Forçado a cair de joelhos em agonia sempre que diz a verdade, Gideon pode reconhecer qualquer mentira - até que captura Scarlet, uma demônio imortal possuída que clama ser sua longamente perdida esposa. Ele não recorda à formosa mulher, muito menos o casamento - ou deitar-se com ela. Mas o deseja... Quase tanto como deseja a ela.

Mas Scarlet é a Guardiã dos Pesadelos, muito perigosa para vagar livre, e um futuro com ela poderia significar a ruína definitiva. Especialmente com os inimigos de Gideon aproximando-se ainda mais... E a verdade que ameaça destruir tudo que ele chegou a amar... 

Gideon olhou para a mulher dormindo em cima da cama coberta de algodão azul como uma nuvem macia.

Sua esposa.

Talvez.

Cabelo pintado enrolado em torno de uma face naturalmente sensual, cílios longos faziam sobra no rosto gracioso. Uma de suas mãos descansava em sua têmpora, os dedos curvados para dentro, as unhas pintadas de azul cintilante no brilho dourado da luz. Seu nariz era perfeito em forma e tamanho, o queixo teimoso, e seus lábios, os mais polpudos - e mais vermelhos - que ele já viu.

E seu corpo... Deuses. Talvez aquelas curvas feitas para o pecado fossem o motivo pelo que recebeu o nome de Scarlet. Seus seios perversamente arredondados... O mergulho fino de sua cintura... O alargamento dos quadris femininos... O comprimento de suas pernas magras... Cada parte dela era para seduzir, para enredar.

Sem dúvida, ela era a mulher mais inesquecivelmente linda que ele já observou. Uma verdadeira bela adormecida. Só que, essa beleza se agitaria se ele tentasse beijá-la acordada.

O pensamento o tinha feito sorrir em pura satisfação masculina.

Um olhar, e um homem sabia que ela estava desejosa e o fogo debaixo daquela pele branca como a neve. O que a maioria dos homens não sabia, porém, era que, como Gideon, ela estava possuída por um demônio.

A diferença é, eu ganhei o meu. Ela não.

Pela - fraqueza - de sempre, ele ajudou os seus amigos a roubar e abrir a caixa de Pandora, liberando o mal lá dentro. Sim, sim. Um erro. Não vale a pena pensar um segundo, se você perguntasse a ele, mas os deuses não tinham, então, como punição, cada guerreiro responsável foi amaldiçoado para hospedar um demônio dentro de seu próprio corpo. Maldades como Morte, Desastres, Violência, Enfermidades, etc, etc.

Haviam mais demônios do que guerreiros, entretanto, por isso os demônios restantes foram colocados dentro dos prisioneiros imortais no Tartarus. Onde Scarlet residiu toda a sua vida.

Gideon foi emparelhado com Mentiras, Scarlet com Pesadelos.

Claramente, ele tinha começado a curto termo aquele demônio. Ela simplesmente dormia como um morto e invadia os sonhos das pessoas. Ele não conseguia dizer uma única verdade, sem sofrimento. Para dizer a uma mulher bonita que ela era bonita era cair de joelhos, agonia única explodindo por meio dele, o corte de seus órgãos, derramando o ácido através de seu sangue, esvaziando sua força, até mesmo corroendo o seu desejo de viver.

— Você é feia. — Ele teria que dizer em seu lugar. A maioria das mulheres iria estourar em lágrimas e fugir correndo. Então, sim, ele era imune às lágrimas.

Mas, o que Scarlet faria? Viu-se perguntando. E suas lágrimas o incomodariam?

Ele estendeu a mão e traçou um dedo ao longo da curva de sua mandíbula. Tão sedosa, morna pele. Ela iria rir dele, sem se preocupar? Será que ela tentaria cortar sua garganta? Acreditaria nele? O chamaria de mentiroso?

Ou será que ela fugiria como as outras?

A ideia de magoá-la, irritá-la e finalmente a perder não se assentava bem nele.

Seu braço caiu ao seu lado, apertando a mão. Talvez eu lhe diga a verdade. Talvez eu a elogie. Mas ele sabia que não iria. Fez esse erro uma vez, tudo bem. Você foi estúpido. Fazer isso duas vezes, e você estava provando a teoria de Darwin.

Ele já fez isso uma vez.

Os maiores inimigos de Gideon, os Caçadores, tinham-no capturado e lhe disseram que tinham matado Sabin, detentor do demônio da Dúvida. Agora, Gideon amava aquele homem como um irmão – cara, poderia cumprimentar com a mão aberta como ninguém - assim que ele entrou em erupção, gritando o quanto ele odiava, como ele ia matar a todos, e que tinham sido os deuses da "pura verdade”, cada palavra dele. Embora isso possa levar anos, séculos, para ver a promessa de passar, isso não importava. Ele quis dizer isso e tinha sido penalizado por isso, a angústia instantânea.

Depois disso, curvado no chão e contorcendo-se, tinha sido um alvo fácil para a tortura. E torturá-lo foi o que os Caçadores tinham feito. Repetidamente.

Depois de derrotá-lo tão severamente, os olhos inchados e tendo vários dentes desaparecido do mapa, depois de pregar pinos nítidos sob as unhas, eletrocutando-o e esculpindo a marca de infinito - sua marca - em suas costas, eles tinham removido suas mãos. Tinha pensado seriamente que ele tinha chegado ao fim. Até que um Sabin muito vivo o tinha encontrado, resgatado e o levou para casa (depois de fazer o cumprimento de mão aberta já mencionado).

Felizmente, ambas as mãos, tinham finalmente, regenerado. Algo que ele estava esperando. Muito... Pacientemente. Assim, ele poderia se vingar, sim. Ou melhor, tinha sido o caso em primeiro lugar. Mas, em seguida, seus amigos tinham encarcerado essa mulher, essa Scarlet, e ela alegou que eles eram marido e mulher.

Suas prioridades tinham mudado justamente naquele ponto.

Ele não se lembrava dela, muito menos de seu casamento. Mas ele já tinha visto flashes de sua face todos esses milhares de anos. Principalmente toda vez que ele desabou em cima de uma mulher, suado, mas não verdadeiramente repleto porque ele estava muito cheio de saudade de algo ou alguém, que ele não tinha sido capaz de nomear. Portanto, ele não podia negar abertamente sua reivindicação. E ele precisava negá-la. Provar que ela estava errada.

Caso contrário, ele teria que viver com o conhecimento que ele tinha abandonado a mulher que ele prometeu proteger. Ele teria que viver com o conhecimento que ele tinha dormido com outras mulheres enquanto sua esposa sofria.

Ele teria que viver com o conhecimento de que alguém havia fodido com sua memória.

Sim, ele exigiu uma explicação de Scarlet, mas ela era obstinada até a medula e se recusou a lhe dizer mais nada. De como eles se conheceram, quando se conheceram, se eles tinham se apaixonado, felizes. Como eles tinham dividido.

Para ser honesto, ele não podia culpá-la por manter os detalhes em segredo. Como poderia? Ela tinha sido tanto uma prisioneira para a Câmara dos Lordes como ele tinha sido recentemente para os Caçadores, e ele não havia conversado com seus captores, tampouco. Mesmo durante a extração de mão, oh, tão agradável.

Então, ele viria com um plano. Para Scarlet se abrir para ele, teria que levá-la a outro lugar. Só por pouco tempo. Só até ter respostas. Então, esta manhã, ele tinha feito isso. Enquanto sua suposta esposa dormia, alheia ao mundo ao seu redor, ele a raptou de sua casa e a levou para este hotel em estilo de bombeiro no centro de Budapeste.

Finalmente, ele teria tudo o que ele queria.

Tudo o que ela tinha que fazer era acordar...

Algumas horas mais cedo...

Vamos começar os preparativos da festa, Gideon pensou com determinação inigualável enquanto ele pisava pelos corredores renovados de sua fortaleza em Budapeste.

O demônio das Mentiras soava dentro de sua cabeça, de coração em acordo. Ambos gostaram de Scarlet, sua alegada esposa, mas por razões diferentes. Gideon gostava do olhar dela e os picantes comentários de língua ferina que ela fazia. Mentiras gostava... Gideon não tinha certeza. Ele só sabia que o bicho ronronava na aprovação cada vez que ela abria sua bonita, eu-posso-fazer-coisas-que-você-só-sonhou-com-a-boca.

Era uma reação geralmente reservada para os mentirosos patológicos. Exceto, que o demônio não poderia realmente dizer se ela mascarava ou não. O que significava que abaixo de todo o carinho por Scarlet, Mentiras estava frustrado, sensível a cada palavra que saía da boca de Gideon. E isso fez a vida de Gideon frustrante como o inferno. Ele não podia nem mesmo chamar seus amigos por seus próprios nomes mais.

Ela era ou não era uma mentirosa que jogava sujo? E sim, ele estava bem consciente da ironia. Ele, um homem que não conseguia dizer uma única verdade, estava se queixando de alguém que podia estar alimentando-o numa tigela grande, um monte de merda. Mas eles eram ou não eram? Tinham ou não tinham? Ele tinha que saber antes de ele se tornar louco, enigmático sobre tudo o que ela já disse e tudo que ele já tinha feito e pensado.

Seu pedido que ela simplesmente expusesse os fatos, a preto e branco, booom, feito, tinha sido ignorado pela última vez.

Ele estava finalmente agindo.

Esperançosamente, pretender resgatá-la do seu próprio calabouço poderia fazer com que ela confiasse nele. Esperançosamente, confiar nele a forçaria a abrir a boca e responder às suas malditas perguntas.

Oops. Sua frustração estava se mostrando novamente.

— Você não pode fazer isso, Gid. — Strider, Guardião do demônio da Derrota, disse, mantendo o ritmo de repente ao lado dele.

Foda-se. Ninguém, mas ele.

Strider não podia perder um desafio, qualquer desafio, sem sofrimento, como Gideon sofria quando ele falava a verdade. Incluindo o Xbox^[1], e que foi seriamente enroscando com o “Assassin's Creed” ^[2] charme de Gideon, porque sim, Gideon o tinha desafiado, tentando distrair-se e exercitar a rigidez nos dedos novos.

Enfim. Sempre, sem dúvida, ele e Strider guardavam as costas uns dos outros (jogos de vídeo de lado). Assim, ele não deveria ter ficado surpreso que seu amigo estivesse aqui, resolvido a salvá-lo de si mesmo. Não queria dizer que ele se fingisse de morto.

— Ela é perigosa. — Acrescentou Strider. — A lâmina andando através do coração, cara.

Sim, ela era. Ela invadia os sonhos, presenteava os sonhadores com seus piores medos e alimentava-se do terror que se seguia. Inferno, algumas semanas atrás, ela tinha feito com ele. Com aranhas. Ele estremeceu, momentaneamente doente do seu estômago enquanto ele imaginava os bastardos peludos caminhando por ele.

Droga. Se afaste. Ele enfrentou inúmeras espadas balançando sem vacilar, - bem como os monstros usando-as. Que fossem um pouco as aranhas? Outro arrepio. Revoltante, isso sim. Ele sabia que eles estavam pensando cada vez que os seus olhos redondos pousavam sobre ele: saboroso.

Mas por que Scarlet não tinha invadido os sonhos de outros? Ele se perguntou sobre isso, quase tanto como ele queria saber sobre seu “casamento”. Os outros guerreiros, suas companheiras do sexo feminino, tinham-na deixado sozinha. Apesar do fato de que ela ameaçou matar cada um deles. Algo que ela realmente poderia fazer.

— Dane-se. Pare de me ignorar. — Resmungou Strider, perfurando um buraco na parede de pedra revestida de prata depois que eles passaram uma porta fechada do quarto. — Você sabe que o meu demônio não gosta.

Plumas de poeira e detritos no ar, um forte estalo ecoando. Grande. Logo, outros guerreiros subiriam e correriam para descobrir o que tinha acontecido. Ou talvez não. Tão temperamentais como os membros de sua agregada familiar eram (tosse, muita testosterona, tosse), deviam estar acostumados a imprevistos e aos ruídos violentos.

— Olhe. Eu não me arrependo. — Gideon olhou rapidamente seu amigo num relance, pegando os cabelos loiros, olhos azuis e as características enganosamente inocentes que eram de algum modo perfeito para o seu perfil de machão. Mais de uma mulher o chamou de "americano tipicamente maravilhoso”, - o que isso significasse. Essas mesmas mulheres geralmente evitavam olhar para Gideon, como se ainda dirigir seu olhar sobre suas tatuagens e piercings fosse denegrir suas almas. Por tudo o que sabia, elas estavam certas. — Mas você está correto. Eu não posso fazer isso.

O que significava que Strider estava errado e, sim, Gideon muito bem poderia fazer isso. Então, chupe essa!

Todos os que viviam nesta fortaleza - e maldição, havia um monte de gente, o número aparentemente crescendo a cada dia enquanto seus amigos cada um ligado um com o seu "e só" (choque) - era fluente em discurso Gideon e sabia acreditar no oposto de tudo o que ele dizia.

— Tudo bem. — Disse firmemente Strider. — Você pode. Mas você não vai. Porque você sabe que se você levar a mulher para fora desta casa, eu vou ficar cinza de preocupação. E você gosta do meu cabelo do jeito que está.

— Strider, cara. Você está batendo em mim? Tentando me fazer correr meus dedos por esses bloqueios sarnentos?

— Camponês. — Strider murmurou, mas sua raiva era claramente atenuada.

Gideon deu uma risadinha.

— Queridinha.

Os lábios de Strider também se contraíram em um sorriso.

— Você sabe que eu odeio quando você começa mole desse jeito.

Cara, adorava. Nenhuma pergunta.

Eles serpenteavam um canto, ignorando um dos muitos quartos situados que a fortaleza possuía. Este um estava vazio. Como no início da manhã como era, a maioria dos guerreiros ainda estava na cama com suas mulheres. Se não fossem treinar naquele exato momento, é claro.

Fora de hábito, ele varreu a área. Neste quarto particular, retratos de homens nus enchiam as paredes, cortesia da deusa da anarquia, cujo senso de humor distorcido rivalizava com o próprio Gideon. Havia cadeiras de couro vermelho (Reyes, o detentor da Dor, às vezes tinha que se cortar para acalmar seu demônio, então vermelho vinha a calhar), brilhantes estantes (Paris, detentor de Promiscuidade, apreciava romances), e as lâmpadas de prata estranhas que torciam e curvavam sobre as cadeiras, ele não tinha ideia de para que aquelas eram. As flores frescas floresciam a partir de vasos, perfumando o ar doce. Novamente, ele não tinha ideia. Bem. Ele pediu aqueles. Essa merda cheirava bem.

Gideon respirou profundamente o ar fresco, delicioso. Só que ele acabou inalando um nariz cheio de culpa. Infelizmente, isso aconteceu o tempo todo ultimamente. Enquanto ele aproveitava isso, sua suposta esposa apodrecia nas masmorras. Antes disso, ela gastou milhares de anos no Tártaro, de modo que o fez duplamente cruel de deixá-la lá embaixo.

Realmente, que tipo de homem permitia uma coisa dessas? Um idiota, é claro, e ele era certamente o rei deles. Afinal, ele iria devolver Scarlet para o calabouço, uma vez que as suas perguntas fossem respondidas. Para, assim, nunca. Mesmo que ela fosse - ou melhor, tivesse sido - sua esposa.

Sim. Ele era mau, um homem mau.

Ela era simplesmente demasiado perigosa para ser libertada permanentemente, sua capacidade de invadir os sonhos era muito destrutiva. Porque quando você morre em um dos pesadelos de Scarlet, você morre de verdade. Era isso. O fim. E se ela decidisse ajudar os Caçadores, o que poderia acontecer, às mulheres e a todos, os Senhores nunca seriam capazes de dormir em paz novamente. E eles precisavam de seu descanso de beleza ou tornariam-se feras rosnando.

Caso em questão: Gideon. Ele não tinha dormido nas últimas semanas.

Devagar, seu demônio de repente instruiu. Está se movendo muito rápido.

Usualmente, Mentiras era meramente uma presença no fundo de sua mente. Existia, mas em silêncio. Só quando o demônio precisava crescer ele falava. Mas mesmo assim, ele tinha que dizer o oposto do que ele queria. E agora ele queria que Gideon se apressasse e chegasse a Scarlet.

Dê-me asas e estará feito, Gideon respondeu secamente, mas maldito nada se ele não acelerar o passo. Ele pode e pensaria o que ele queria dizer. Sempre. Ele nunca mentiu para si mesmo ou para o demônio durante estes momentos particulares. Talvez porque ele tivesse que lutar ferozmente e sem misericórdia por esses momentos.

Após a posse, ele tinha sido perdido para as trevas e o caos, um escravo de seu companheiro de alma e seus desejos do mal. Ele atormentava os seres humanos apenas para ouvi-los gritar. Ele queimou casas até o chão, assim como as famílias dentro delas. Ele matou indiscriminadamente, e ao fazê-lo insultava.

Tinha levado algumas centenas de anos, mas Gideon finalmente agarrou o seu caminho para a luz. Ele estava no controle agora, e sequer conseguiu domar a fera. Para a maior parte.

Strider soltou um suspiro, chamando sua atenção.

— Gideon, cara, me escute. Eu disse isto uma vez, mas vou dizê-lo novamente. Você não pode levar a fêmea para fora destas paredes. Ela vai fugir de você, você sabe que ela o fará. Caçadores estão na cidade, sabemos disso, também, e eles poderiam pegá-la. Recrutá-la. Usá-la. Ou, se ela se recusar, mesmo feri-la como eles machucaram você.

Um, Strider estava falando como se Gideon não pudesse segurar a tentação astuta por alguns poucos dias. E ele podia. Ele sabia como lutar e ter nomes com os melhores. Dois, Strider estava falando como se Gideon não fosse capaz de encontrá-la se ele realmente a perdesse. E três, Strider estava provavelmente falando corretamente, mas isso não acalmou a súbita explosão de raiva de Gideon. Ele pode não ser o bom operador que Strider era, mas tinha algumas habilidades com as mulheres, porra.

Mais do que isso, Scarlet era uma guerreira. Uma imortal. Ela podia cercar-se com a escuridão. Uma escuridão tão espessa que nenhuma luz humana, e nem os olhos imortais, poderiam penetrá-la. Perdê-la não seria tão vergonhoso quanto perder, digamos, um ser humano destreinado.

Não que ele iria perdê-la, disse a si mesmo novamente, e ela não iria fugir. Ele iria seduzi-la. Estava indo para apreciar a energia direta fora dela e torná-la desesperada para ficar com ele. Que não devia ser demasiado difícil. Ela gostava dele o suficiente para casar com ele, certo? Talvez. Diabos!

— Eu sei o que você está pensando. — Disse Strider após o outro suspiro. — Se ela te escapa, e daí? Você vai encontrá-la.

— Errado. — Ele pensou que, sim, mas ele logo descartou a ideia. Então tá. Quem é você? Uma menina?

— Bem, o que lhe acontece enquanto você está procurando por ela? Durante o dia ela precisa de proteção, e se você não está com ela, quem vai protegê-la?

Foda-se. Bom ponto. Scarlet não poderia funcionar durante as luzes do dia. Devido ao seu demônio, ela dormia tão profundamente. Tão profundamente que nada e ninguém poderia acordá-la até o anoitecer, um fato que ele descobriu, depois de quase lhe dar um aneurisma cerebral durante a tentativa e falhar ao sacudi-la em consciência.

Ele ficou chocado quando, algumas horas mais tarde, seus olhos abertos tinha estalado e ela sentou-se como se tivesse acabado de tomar uma sesta poderosa de dez minutos.

Que levantou outras questões. Por que o demônio dormia durante o dia, quando as pessoas ao seu redor estavam acordadas? Não que a derrota o propósito de criar pesadelos? E o que aconteceu quando ela viajou e mudou o fuso horário?

— Tivemos sorte de tê-la encontrado. — Continuou Strider. — Se não tivéssemos o anjo de Aeron do nosso lado, nós teríamos morrido tentando protegê-la. Deixá-la livre, não importa o motivo, é estúpido e perig...

— Você não disse isso antes. — Uma e outra vez. — Além disso, Olivia não é mais da nossa equipe. — Sentido, ela era. — Ela não pode nos ajudar, caso necessário. — Significado podia. — Agora, eu odeio você, cara, mas, por favor, continue falando. — Eu te amo, mas cala a boca! Sério mesmo.

Strider rosnou sua frustração renovada enquanto eles batiam os degraus que levaram para o calabouço, vitrais dando lugar a ruínas, as paredes manchadas de sangue. O ar tornou-se cediço^[3], manchado de suor, urina e sangue. Nenhum era de Scarlet, graças aos deuses. Sua culpa não poderia ter lidado com isso. Felizmente - ou infelizmente, dependendo de quem você perguntasse - ela não era a única trancada. Eles tinham vários Caçadores aguardando retorno, também conhecido por interrogatório, tortura.

— E se ela estiver mentindo para você? — Perguntou o amigo. O homem não sabia quando parar, e sim, Gideon sabia que Strider não podia parar. Razão pela qual ele não se limitou a perfurar o seu amigo no rosto e bater os pés. — E se ela não for realmente sua mulher?

Gideon aspirou.

— Esqueci de te dizer. Peneirar através da verdade e mentira é difícil para mim. — Exceto com ela, mas ele não ia contar isso a ele, era só um lembrete.

— Sim, mas você também me disse que você não sabe com ela.

Um deles tinha uma memória perfeita. Excelente.

— Não há nenhuma maneira que ela possa ser minha esposa. — As chances eram pequenas, mas sim, eles estavam lá. — Eu não preciso fazer isso.

Quando, pela primeira vez, Scarlet invadiu seus sonhos e exigiu que ele a visitasse neste calabouço, ele tinha sido incapaz de fazer o contrário, preenchido com a necessidade de vê-la, uma parte dele reconhecendo-a em um nível que ainda não entendia. Quando ela alegou que tinham se beijado, tiveram relações sexuais, mesmo casado um com o outro, aquela mesma parte dele tinha cantarolava em acordo.

Mesmo que ele não se lembrasse, maldição, dela.

Por que não conseguia lembrar dela? Ele se perguntava pela milésima vez.

Ele trabalhava com diversas teorias. A primeira: os deuses tinham apagado sua memória. Mas isso levanta a questão do por que. Por que eles não queriam que ele se lembrasse de sua própria esposa? Porque não tinham apagado da memória de Scarlet, também?

A segunda teoria: ele apagou a própria memória. Mas, novamente, porque ele teria feito isso? Como ele teria feito isso? Havia um milhão de outras coisas que ele gostaria realmente de se esquecer.

A terceira: seu demônio, de algum modo tinha apagado a memória quando eles se emparelharam. Mas se isso fosse verdade, por que ele se lembrava de sua vida no céu, quando ele tinha sido um servo de Zeus, encarregado de vigiar o ex-Rei dos deuses em cada momento de cada dia?

Ele e Strider pararam na primeira cela, onde Scarlet residia nas últimas semanas. Ela estava dormindo em sua cama estreita, como ele sabia que ela estaria. E como ele tinha feito cada vez que ele a tinha visto, ele respirou fundo. Adorável. Mas...

Minha? Ele queria que ela fosse?

Não, claro que não. Isso iria complicar o inferno todo. Não que ele deixasse o assunto. Ele não podia. Seus amigos vinham em primeiro lugar. Essa é a forma como as coisas eram, e do jeito que sempre seria.

Pelo menos ela estava limpa, ele tinha a certeza que tinha água suficiente para beber e para banhar-se. E ela estava bem alimentada, ele tinha a certeza que alimentos eram entregue três vezes por noite. Ele faria o mesmo quando ele finalmente voltasse a ela. Isso teria de ser suficiente.

Não se apresse, Mentiras gritou, quase pulando de um canto de seu crânio para o outro. Não se apresse!

Fica quieto, amigo. Eu vou lidar com isso. Mas ele não podia forçar-se a avançar ainda. Ele estava esperando por esse momento desde sempre, aparentemente, e queria apreciá-lo.

Apreciar? Ele realmente estava se apropriando de uma mulher.

Desvie o olhar antes que você tenha uma ereção, ele disse a si mesmo. Tudo bem, agora que fosse mais viril. Ele deslocou propositadamente seu olhar. Os muros em torno dela eram compostos de pedra, de espessura impenetrável. Portanto, ela nunca poderia ver os Caçadores presos ao seu lado. Na verdade, Gideon não se importava com isso. Ele não queria que os Caçadores a vissem.

Sim. Ele a queria. Pelo menos por agora.

Falando dos Caçadores, eles viram os guerreiros através das suas próprias grades e encolhidos nas sombras, os seus murmúrios afilando-se tranquilo. Eles poderiam ter parado de respirar bem, tão temerosos de serem destacados. Bom. Gostava que o seu inimigo o temesse.

Eles tinham todos os motivos para fazê-lo.

Esses homens haviam aprisionado e estuprado inocentes mulheres imortais na esperança de criar filhos mestiços que poderiam crescer para odiar e lutar contra Gideon e seus amigos. As crianças que já seriam capazes de ajudar os Caçadores a encontrar a caixa de Pandora antes que os Senhores pudessem, tudo na esperança de usar o artefato para separar cada demônio do seu hospedeiro. Um ato que os guerreiros não iriam sobreviver, enquanto o homem já estava irremediavelmente ligado à besta.

Isso também fazia parte do seu castigo por abrir aquela caixa estúpida.

Gideon retirou a chave para a cela de Scarlet, os dedos novos duros e instáveis de desuso, e estendeu a mão.

— Espere. — Strider colocou uma mão forte no seu ombro, tentando segurá-lo no lugar. Gideon poderia ter se soltado, mas ele permitiu ao seu amigo a ilusão de ganhar esta pequena batalha de vontades. — Você pode falar com ela aqui. Receba as respostas aqui.

Mas eles tinham um público, o que significava que ela não conseguiria relaxar. E se ela não conseguisse relaxar, ela não permitiria que ele a tocasse. Degenerado que ele era, ele queria tocá-la. Além disso, como ele iria extrair as informações dela? Dizendo a ela como ela era feia? Dizendo a ela o que ele não queria fazer com ela?

— Não se acalme, cara. Como eu não te disse inúmeras vezes, não tenho planos para trazê-la de volta quando eu descobrir o que eu não quero saber. Ok?

— Se você puder trazê-la de volta. Discutimos esse pequeno problema já, também. Lembra-se?

Muito difícil de esquecer. Infelizmente.

— Eu não vou ser cuidadoso. Você não tem a minha palavra. Mas eu não preciso fazer isso. Não é importante para mim.

Aquela mão dura nunca o abandonou.

— Agora não é hora de nos deixar. Temos três artefatos, e Galen está chateado como o inferno. Ele vai querer a vingança para cada um que nós tiramos dele.

Galen era o líder dos Caçadores, bem como um guerreiro possuído pelo demônio. Só que, ele parecia angelical e foi emparelhado com o demônio da Esperança, então todos os seus seguidores humanos, pensavam que ele fosse, na verdade, um anjo. Por causa dele, culpavam a cada um dos senhores pela maldade do mundo. Por causa dele, esperavam um futuro livre desse mal, e lutavam até a morte para consegui-lo.

A nova mulher de Aeron, Olivia, na verdade era um anjo honesto-a-seu-Deus, tinha roubado o terceiro artefato do bastardo. O manto da invisibilidade. Então havia quatro artefatos necessários para liderar o caminho para a caixa de Pandora - o Olho Que Tudo Vê (checado), a Gaiola da Compulsão (checado), o manto de invisibilidade (como se referiu, checado) e a Haste de Partir (confira em breve) - Galen estava desesperado para reconquistar a capa, bem como confiscar todos os outros.

O que significava que a guerra realmente iria esquentar.

Não importava, no entanto. Nada iria impedir Gideon de seu atual curso de ação. Principalmente porque parte dele sentia que muito da sua vida dependia disso.

— Gid. Cara.

Ele deu o seu amigo um olhar estreito, lábios puxando para trás em um rosnado.

— Você está implorando para ser beijado. — Batido para o inferno.

Um momento se passou em silêncio pesado.

— Bem, — Strider finalmente murmurou, erguendo os braços, as palmas das mãos. — leve-a.

Eita.

— Não estava planejando, mas muito obrigado pela aprovação. — Mas por que Strider não desabou no chão, fora para a contagem? Ele tinha acabado de perder um desafio, não tinha?

— Quando você vai voltar?

Gideon deu de ombros.

— Eu não estava pensando... Uma semana? — Certamente sete dias era tempo suficiente para amolecer Scarlet em relação a ele e levá-la a se abrir sobre o passado deles. Agora, ela parecia odiar sua audácia. Ele não sabia por que, mas ele o faria. Era um voto. Mas ainda. Ela preferia claramente homens perigosos. Por que outra razão ela teria supostamente se casado com ele? Assim, ele cobraria a conta.

— Três dias. — Disse Strider.

Ah. Momento de negociação. Foi por isso que Strider não tinha caído em seu demônio. Ele não havia sido derrotado, apenas tentava outra estratégia. Gideon poderia apreciar. Ele se sentia tão culpado por deixar seus rapazes para trás como estava por deixar Scarlet nessa cela. Eles precisavam dele, e se eles fossem feridos, enquanto ele estivesse fora, ele iria se enfurecer.

— Eu não estou pensando em cinco agora. — Ele comprometeu.

— Quatro.

— Sem acordo.

Sorrindo, Strider assentiu.

— Bom.

Então. Ele tinha quatro dias para amenizar Scarlet. Ele lutou batalhas mais difíceis em menos tempo, ele estava certo. Engraçado que ele não podia relembrá-los no momento, no entanto.

Inferno, talvez ele apenas sofresse de perda de memória seletiva. Talvez lutas e Scarlet - com quem ele provavelmente lutou um pouco, desde que ela era teimosa, mandona e bocuda - fossem as maiores vítimas dessa perda.

Ele teria gostado de lembrar o sexo, apesar de tudo. Excitante. Ele só sabia disso.

— Vou informar os outros. — Disse Strider. — Mas, enquanto isso, eu vou levá-lo para onde você quer levá-la.

— Claro que sim. — Gideon finalmente inseriu a chave e desbloqueou a cela de Scarlet, a porta se abrindo com um gemido. — Eu não vou levá-la por mim mesmo. Eu quero que todos saibam para onde estamos indo.

Strider deu mais um rosnado, um tão frustrado, mas agora misturado com raiva.

— Burro teimoso. Eu tenho que saber que você fez isso com segurança para onde você vai ou não vou ser capaz de me concentrar o suficiente para matar ninguém. E você sabe que eu estou em uma dieta rigorosa, pelo menos-um-Caçador-por-dia.

— Isso é porque você não estará recebendo um telefonema meu. — Gideon se aproximou da forma ainda dormindo de Scarlet. Ela já não se cercava da escuridão impermeável, enquanto ela dormia. Como se ela quisesse que Gideon sempre fosse capaz de vê-la. Como se ela confiasse nele para não magoá-la.

Pelo menos, é o que ele disse a si mesmo.

— Deuses. Eu não posso acreditar que você me falou nisso. Eu já disse que você é um idiota?

— Não. — Delicadamente, ele pegou Scarlet em seus braços.

Suspirando, ela esfregou seu rosto contra o seu coração. Um coração que estava batendo contra as costelas como uma marreta. Ela deve ter gostado do ritmo irregular, porque ela abraçou mais perto. Bom.

Ela tinha 1,77, para os seus 1,89m, esbelta, mas um pouco musculosa. Ela recusou a roupa que ele ofereceu a ela, então ela usava a camiseta e o jeans que Aeron havia encontrado para ela vestir.

Gideon respirou profundamente mais uma vez, mas desta vez não houve culpa. Ela cheirava a sabão com aroma floral, e o consumiu. O que ela tinha cheirado todos esses anos atrás, quando eles estavam supostamente casados? Flores, como agora? Ou algo mais? Algo mais exótico? Algo tão escuro e sensual como ela era? Algo que ele teria gostado de sugar na boca enquanto ele a lambia da cabeça aos pés?

Cabeça para fora da sarjeta. Agora, não era a hora de saciar tais pensamentos.

Ele virou-se com ela segura firmemente em seu peito, um tesouro que ele iria proteger, enquanto eles estivessem fora das muralhas da fortaleza. Mesmo de seus amigos. Ele sabia que estava se contradizendo, pensando nela em termos tão românticos e tão ferozmente, quando suas intenções não eram nem puras nem honrosas, mas ele não podia ajudar a si mesmo. Estúpida luxúria.

A expressão de Strider era cautelosa, mas aceitando, silenciosamente, dizendo-lhe que nenhum movimento defensivo seria necessário.

— Vá. E tome cuidado.

Deuses, ele amava seus amigos. Eles o apoiariam, não importa no quê. Eles sempre o apoiariam.

— Incidentalmente. Você parece como um gato, que acabou de encontrar uma tigela de creme. — Strider disse com um aceno de cabeça. — Isso não é reconfortante. Você não tem ideia do que está recebendo em si mesmo, não é?

Talvez não. Porque ele não tinha olhado para frente a algo presente intensamente em um longo tempo, e ele provavelmente deveria ter sido cauteloso. Tendo em sua idiotice salientou, no entanto...

— Eu não estou mostrando-lhe um dedo na minha mente. Você sabia?

— Sim, eu sei. É o seu dedo indicador e você está me dizendo que eu sou o número um.

Ele riu. Algo parecido com isso.

— Quatro dias, — Seu amigo o lembrou. — ou eu vou encontrá-lo.

Gideon soprou-lhe um beijo.

Strider revirou os olhos.

— Impossível. Mas ouça. Eu estarei orando por você para voltar para nós vivo. E com a garota. E com ela viva, também. Ah, e que você esteja satisfeito com o que você descobrir. E que ela o satisfaça de outras maneiras, então você a esquecerá como você fez com todas as outras mulheres em sua vida.

Okay. Isso foi um monte de orações.

— Obrigado. Muito. Eu realmente quis dizer isso. Então, quando você não se tornou um padre? E quando os deuses decidiram que gostavam de responder a nós?

Strider nunca tinha desperdiçado seu tempo em oração antes, e os deuses realmente adoravam ignorar os pedidos deles.

Não, não é verdade, ele se corrigiu. Cronus, o rei Titã recém-coroado, agora gostava de visitar a fortaleza sem convite e fazer todos os tipos de exigências de merda e Gideon e os outros eram forçados a obedecer.

Como matar seres humanos inocentes. Como escolher salvar ou a sua mulher ou seu amigo. Como pedir para ser informado onde o espírito de seu amigo tinha sido enviado quando o amigo em questão tinha a cabeça fendida de seu corpo. Sim, aquilo tinha acontecido. Aeron havia perdido a cabeça por um anjo guerreiro e por ordem de Cronus, Gideon pedira (do seu jeito), para saber onde o espírito do homem residia, com lágrimas escorrendo por seu rosto. Na verdade, todos eles tinham implorado e chorado como bebês.

Mas no final, Cronus ainda tinha se recusado a dizer-lhes. Porque eles precisavam de uma lição de humildade, o canalha havia dito.

Então, naturalmente, Aeron voltou por conta própria. Ou melhor, com a ajuda de sua doce Olivia. Ele havia sido restaurado ao seu corpo, menos o seu demônio, e mais uma vez vivia aqui na fortaleza. Mas Gideon ainda tinha que perdoar Cronus para sua negligência, as preces não eram algo que ele estaria oferecendo a qualquer momento em breve.

— Padre. — A cabeça de Strider inclinada, pensativa. Naturalmente, ele ignorou as questões de Gideon. Ele, porém, Gideon facilmente perdoou. — Eu gosto. Quero dizer, é praticamente verdade. Eu já mandei muitas mulheres através dos portões do céu.

Eles não tinham todos?

E Scarlet não seria diferente, ele assegurou a si mesmo.

Sorrindo agora, Gideon levou sua mulher para longe.

Scarlet acordou com uma sacudida. Mas então, ela sempre o fazia. No momento em que o tempo necessário de permanência do seu demônio no mundo dos sonhos terminou, a consciência batia em seu cérebro, como se tivesse sido ligado a um gerador e a opção tinha sido invertida.

Ofegante, suando, ela sentou-se, o errante olhar selvagem embora não realmente vendo. Ainda. Os gritos que ela e seu demônio tinham obtido a partir de suas vítimas já estavam desaparecendo, mas as imagens que haviam projetado nessas mentes dormentes permaneceram nela. Chamas crepitando, carne queimando, cinza negra flutuando e dançando na brisa.

O terror noturno du jour^[4] havia sido o fogo.

Ela não conseguia controlar o demônio enquanto ela dormia, enquanto ele procurava alguém que pudesse encontrar, provocando o caos que poderia. Ela poderia, no entanto, fazer sugestões, pedindo-lhe para atacar determinadas pessoas em determinadas maneiras. E ele normalmente se apressava a fazê-lo. Não que ela tivesse feito alguma sugestão recentemente.

Desde que os Senhores do Submundo a haviam capturado, ela tinha estado operando em piloto automático, seus pensamentos consumidos com um guerreiro em particular. O de cabelo azul, lindo, Gideon totalmente frustrante.

Por que ele não se lembrava dela?

Como sempre, relembrar a amnésia seletiva dele fazia todos os músculos do seu corpo se enrijecer nos ossos. Suas mãos se apertaram, rangia os dentes juntos, pequenas dores puxando através de sua mandíbula. Mas acima de tudo, uma selvagem necessidade de matar alguém, qualquer um, a consumiu.

A raiva não é boa para aqueles que a rodeiam. Acalme-se. Pense em outra coisa.

Ela forçou sua mente a retornar ao seu demônio, infelizmente, a morte e o caos eram um tema muito mais seguro do que o de seu marido. Durante as suas horas de vigília - que se elevava a doze de cada dia, embora nem sempre as mesmas doze - ela puxou as cordas. Ela poderia convocar a escuridão, e ela poderia reunir os gritos. O demônio poderia instar, e ela muitas vezes ouviu os apelos. Voltando num jogo sem violência, - depois de tudo. E, normalmente, Pesadelos gostava de urgência. Assustá-la... Fazê-la gritar...

Mas agora, seu demônio estava estranhamente contido.

Estamos fora do calabouço, Pesadelos disse, vendo seu ambiente antes que ela pudesse.

Oh. Não é de admirar.

As chamas finalmente morreram, e Scarlet observou a área. Ela franziu o cenho. Okay. Então. Onde diabos, ela estava agora?

Ela havia sido trancada na masmorra durante várias semanas, fechada em ruínas de pedra e barras de ferro. Gemidos aflitos tinham constantemente derivado de outras celas, e todos os tipos de pungentes perfumes acres tinham a sua residência permanente dentro do seu nariz.

Agora decadência... Papel floral decorava as paredes e cortinas de veludo negro pairavam sobre as janelas panorâmicas. Havia um brilhante lustre violeta sobre a cama, as luzes como pacotes de uvas. E a cama, bem, seu olhar deslizou sobre cada centímetro dela. Grande, com suaves lençóis azuis e quatro colunas decoradas à mão.

Melhor de tudo, o ar cheirava doce, como aquelas uvas penduradas misturadas com maçã e baunilha. Ela respirou profundamente, saboreando. Como tinha chegado aqui? Sem o seu conhecimento?

Claramente, ela foi carregada enquanto ela dormia como uma morta. Algo que ela geralmente desprezava, mas não conseguiu dessa vez, porque significava que ela tinha sido posta em liberdade, tal como ela esperava. Sim, esperava. Ela não queria permanecer naquela fortaleza, só para estar perto de Gideon. Realmente.

Ainda. Enquanto ela estava perdida para os sonhos dos outros - e, sim, não importava o tempo, ela deslizava para dentro daquele reino das trevas e da confusão, alguém, em algum lugar estava dormindo, o demônio se alimentando de seu terror - alguém poderia atacá-la, e ela seria incapaz de se defender. Qualquer um poderia fazer alguma coisa para ela, e ela estaria impotente para detê-los.

Ser movida enquanto ela estava indefesa, irritava.

Normalmente, ela protegia-se justo criando uma situação de sombras. Ela só brandir mentalmente um dedo pouco antes de ela ir à deriva e a escuridão iria envolver tudo ao seu redor enquanto ela dormia, o que tornava impossível para alguém vê-la. Mas, uma vez que ela percebeu que estava dentro de casa de Gideon, ela parou de convocar as sombras.

Talvez ela quisesse, em algum nível, que vê-la enquanto ela dormia seria reviver a memória dele para ela. Talvez ela desejasse que o desejo dele por ela crescesse de novo e implorasse para ser uma parte da sua nova vida. Que foi estúpido. O bastardo tinha a deixado apodrecer dentro do Tártaro, ela não devia querer o seu desejo.

Ela devia querer a ruína dele.

— Bem, bem. Estou tão chateado que você está finalmente acordada.

Ao som de sua voz profunda e retumbante, Scarlet se enrijeceu, o olhar mais uma vez itinerante. Então, ela o viu, e seu coração parou abruptamente. Ele estava na porta do quarto, a braços musculosos soltos. Ele era um guerreiro cuja face malvada prometia noites incomparáveis de prazeres pecaminosos, os olhos brilhantes de expectativa e contradizendo sua pose casual.

Gideon. Uma vez seu amado marido, mas agora um homem que merecia apenas o seu desprezo.

Seu coração retrocedeu para trás em marcha, rapidamente ganhando velocidade, e seu sangue quente com filamentos de consciência. A mesma reação que ela experimentou a primeira vez que ela o tinha visto, milhares de anos atrás.

Não é minha culpa, daquela vez ou agora. Não havia homem mais bonito, parte anjo, parte demônio, e tudo mais masculino para ele. Nenhum homem que tentava até mesmo enquanto ele repelia, em algum lugar profundo dentro de uma mulher alertando-a dos perigos que a aguardavam se ela sucumbisse ao seu fascínio. Perigos que ela não podia ajudar, mas ansiar.

Ele vestia uma camiseta preta com os dizeres “Você sabe que você me quer”, - calça preta um pouco larga e um cinto de corrente de prata. Havia três piercings na sobrancelha direita, e agora um em seu lábio. Um aro. Prata. Para combinar com o cinto, ela pensou depreciativamente.

Ele sempre se preocupava com sua aparência, e não gostava de ser provocado sobre o assunto. Algo que antes a divertia, pois apresentava um lado mais suave dele. Uma dica de vulnerabilidade.

Hoje, porém, ela não poderia convocar qualquer jovialidade. Enquanto ele ficava ali olhando tão apetitoso, quanto trufas de chocolate embebidas em caramelo, ela provavelmente parecia um rato de sarjeta mergulhado no esgoto. Ela só foi capaz de esfregar-se com a água que os Senhores traziam a cada noite, assim suas roupas estavam sujas e enrugadas e os cabelos uma massa de emaranhados.

— Tenho muito a dizer, não é? — Ele murmurou. — Estamos no caminho certo, então.

Ela sabia que ele só poderia falar mentiras, então ela sabia exatamente o que ele queria dizer. Ele queria que ela falasse. Mantenha-se quieta. Não deixe que ele saiba como ele afeta você. Ela arqueou uma sobrancelha, vestindo o que ela esperava fosse uma expressão despreocupada.

— Lembra-se de mim agora? — Bom. Não tinha havido uma única faísca de dor em seu tom.

Seus olhos esvaziados de emoção, fazendo com que as esferas cristalinas olhassem tão duro como diamante.

— É claro que eu lembro.

Assim, não. Ele não lembrava. Bastardo. Ela não permitiu que sua expressão mudasse, não ia deixá-lo saber o quanto ele a incomodava.

— Então por que você me tirou da fortaleza? — Lentamente, deliberadamente, ela passou o dedo para baixo na coluna de seu pescoço, entre os seios, perguntando se - sim. Seu olhar seguiu o caminho todo. Será que alguma parte dele ainda a achava atraente? — Eu sou uma mulher muito perigosa.

— Não fui avisado sobre isso já. — As palavras foram quebradas, emergindo em uma grossa respiração. — E eu não a retirei para conversar confortavelmente, com certeza.

Não era porque ele a queria, então, mas apenas para satisfazer sua curiosidade. Sua mão caiu no colo. Ela não estava desapontada. Isso foi mais do mesmo, e ela alertou-se contra a angústia mental, inúmeras vezes já. Uma vez mais, dificilmente devia fazer a diferença.

— Você é um idiota se você pensou que uma mudança de cenário soltaria a minha língua.

Embora ele permanecesse em silêncio, um músculo marcou em sua mandíbula. Ele estava claramente perturbado.

Ela lhe ofereceu um sorriso muito doce, determinada a aproveitar o instante. E havia algo satisfatório em deixá-lo no escuro, deixando-o a adivinhar a forma como ele manteve sua suposição sobre o seu paradeiro durante milhares de anos cheios de preocupação.

Lembrou de sua preocupação, que a alma profunda preocupação, sempre presente, ela não conseguia parar de sorrir, falso como era, a partir da fuga. Ela ainda tinha que pressionar a sua língua no céu da boca para parar de se mastigar em fúria.

— Eu voltarei para você. — Ele disse a ela uma noite. — Eu vou te libertar, eu juro.

— Não. Não vai. Não me deixe aqui. — Deuses, ela tinha sido tão apelativa na época. Mas ela tinha sido uma prisioneira, e ele tinha sido sua única luz brilhante.

— Eu te amo demais para ficar sem você por muito tempo, querida. Você sabe disso. Mas eu tenho que fazer isso. Por nós dois.

Claro, ela não tinha visto ou ouvido falar dele depois disso. Não até que os Titãs escaparam do Tártaro, uma prisão para imortais, e haviam tomado o controle dos céus dos gregos. Não até que ela veio aqui na Terra e procurou... Só para encontrá-lo numa farra em algum clube noturno repulsivo.

A fúria expandiu, pontilhando sua linha de visão com o vermelho. Respiração profunda, respiração profunda. Lentamente, os pontos se dissiparam.

— Nós estamos aqui. — Disse ela, embora ela ainda permanecesse, avaliando a sua reação. — Você não vai conseguir o que quer, e você certamente não irá manter-me aqui.

— Sinta-se livre para correr de mim. — Ele cruzou os braços sobre o peito grande, puxando o tecido de sua camisa apertada em todos seus músculos peitorais. — Você não vai se arrepender.

Novamente, ela sabia que ele queria dizer. Corra e ele garantira que ela sofreria. Mas ela disse:

— Logo que eu me esticar, eu vou levá-lo até a oferta e execução. Obrigada pela sugestão, pelo caminho. Eu nunca teria pensado nisso sozinha.

Ele rosnou com frustração e raiva, todo o toque de descontração se foi.

— Eu fui cruel para trazê-la aqui. Você não me deve um favor em troca, por isso é melhor não ficar parada.

— Nós estamos de acordo. Você é cruel, e eu não lhe devo nada, então não vou me sentir obrigada a permanecer.

Outro rosnado. Ela tentou não rir. Danação, ele ainda era divertido de embaraçar.

Diversão? Seu sorriso desvaneceu-se uma segunda vez. Ela devia odiar que ele só pudesse falar em mentiras, não apreciá-la. Que língua enganadora a dele que outrora quebrou seu coração já frágil.

— Isso assim não é o suficiente de você. — Ele criticou.

— Uau. Já implorando por mais. — Certa vez, ela tinha pensado que ele fosse especial. Mas ele provou-se exatamente como os outros. A mãe dela, seu rei, seus supostos amigos. Eles deviam ter cuidado com ela, mas a traíram, cada um deles.

Eles tinham sido criminosos, com certeza, mas mesmo os criminosos poderiam amar. Certo? Certo. Então, por que eles não poderiam me amar?

Ela passou a vida inteira trancada no Tártaro porque sua mãe, Rhea, esposa de Cronus, teve um caso com um mortal justamente antes da prisão da rainha e tinha eventualmente dado à luz a Scarlet dentro de sua cela. Uma cela que tinha compartilhado com vários outros deuses e deusas.

Scarlet tinha sido criada entre eles, e num primeiro momento, eles gostavam dela. Enquanto ela envelhecia, no entanto, a inveja brotou em alguns. Luxúria em outros.

Cativeiro, o ódio e a amargura logo tinham se tornado seus únicos companheiros confiáveis.

Até Gideon.

Ele tinha sido um guarda de elite de Zeus e cada vez que ele trazia um novo prisioneiro, seus olhares se encontravam. Ela esperava por esses momentos, desesperada por eles. Ele gostava deles, também, porque ele começou a visitar regularmente o Tártaro. Não para trancar outro criminoso, mas simplesmente para vê-la, para conversar com ela.

Não pense sobre o seu tempo com ele. Você vai amolecer em relação a ele. E você não pode amolecer, sua idiota.

Depois de ganhar a sua liberdade, ela deveria ter ficado no Olimpo, o qual foi renomeado agora para Titânia, graças a Cronus, e encontrado um deus bom para sossegar. Mas nãooo. Ela tinha que ver Gideon uma última vez. Então, tendo-o visto, ela teve que ficar perto dele. Então, tendo decidido ficar, ela só tinha que convencer-se de alertar os Senhores longe dela, pois ela tinha ouvido que eles (os deuses) estavam monitorando todos os imortais emparelhados com um demônio da caixa de Pandora, com a intenção de recrutá-los... Ou matá-los.

Bastardo, ela pensou sobre Gideon novamente. Excelente. Isso é mais parecido com ele. Ele é um mentiroso imundo, um assassino de sangue frio, e você o odeia. Ele ainda planejava matá-la depois que conseguisse as respostas dela, ela sabia que ele faria. Porque ela nunca iria ajudá-lo, o que fazia dela uma responsabilidade.

— Este silêncio é impressionante. — Ele comentou.

— Fico feliz que você goste. — Ela respondeu. Impaciência floresceu sobre a expressão dele, e ela teve que lutar contra outro sorriso. — Porque eu estou disposta a dar-lhe muito mais do mesmo. — Outro rosnado. — Oh, e para sua paz de espírito, você deve saber que eu não vou correr. — Ainda. Ela queria falar, também, embora não para satisfazer a sua curiosidade.

Por muito tempo, ela perguntou se ele tinha encontrado alguém novo. Alguém permanente. E isso passou o tempo que ela conhecia. É claro que, se ele tivesse, Scarlet teria de matar a cadela. Não porque ela ainda se preocupava com Gideon - ela não se preocupava, ela lembrou a si mesma, - mas porque ele não merecia essa felicidade.

Isso não era vingança dela. Como sua ex desprezada, era simplesmente o direito dela.

— Não obrigado por ter ficado. — Disse com um suspiro aliviado.

Obrigado, ele estava dizendo.

— Você não é bem-vinda. — Foda-se, ela estava dizendo.

Estreitando os olhos, e fazendo-o parecer como se quisesse pisar o pé no vexame como uma criança, ele traçou sua língua sobre os dentes. Placar: um para Scarlet.

— Como é possível que nós não nos casamos, apesar de meus amigos saberem tudo sobre ele?

Como é que eles se casaram sem que ninguém soubesse? Fácil.

— Nós nos casamos em segredo, idiota.

Desta vez, ele não reagiu à sua provocação.

— Eu estava sem vergonha de você?

Oh, ela poderia bater-lhe por isso. É claro que ele pensava que tinha sido envergonhado dela mais uma vez do contrário. Ela tinha sido a prisioneira, apesar de tudo, e ele o homem livre. Não que ele se lembrasse ainda do pequeno detalhe, mas é claro que ele ainda pensava muito bem de si mesmo.

Bastardo era uma palavra muito gentil para ele.

— Você não tinha vergonha de mim, mas você teria sido morto se você tivesse sido pego associando-se comigo. — Ela falou entre dentes.

Ele assentiu com a cabeça, como se ele agora entendesse que ela era uma Titã que havia sido presa no Tártaro pelos gregos, ao invés de uma criminosa real. Como se ele já entendesse que os gregos, os mesmos que o haviam criado, teriam-no castigado da pior maneira possível por "namorar" um dos seus inimigos odiados.

— Então. Se nós não fomos casados durante todo esse tempo, qual o nome que você não está usando?

Uh, qual? Ele já tinha esquecido o maldito nome dela, quando ela disse a ele na primeira vez que ele foi visitá-la no calabouço? Apenas algumas semanas se passaram desde então.

— Meu nome é Scarlet. — Seu burro! — Mas eu já lhe disse isso. — Burro, burro, burro. Suas mãos apertaram o algodão debaixo dela.

Ele acenou com uma negativa.

— Não sabia disso, já. O que eu não quero saber agora é o seu sobrenome.

O que não conseguiu acalmá-la. Seu aperto apertado, e estreitou os olhos para fendas pequenas. Claramente, isso era parte de sua busca por informação, a curiosidade não íntima, e que ele a considerava burra o suficiente para cair nisso.

Ele não tinha certeza se ela era uma deusa ou uma de seus servos. Como uma deusa, ela não teria um sobrenome. Como um servo, ela teria, por sobrenomes de baixo status, como se não pudesse ser distinguida pelo seu primeiro nome apenas. Como um ser humano. Gideon estava fazendo o processo de eliminação. Não que isso lhe fizesse nenhum bem, porque ela não era nem deusa nem serva. Nem humana, para essa a matéria. Ela era algo entre todos eles.

— Meu sobrenome muda a maioria das vezes que eu assisto a um filme doce e encontro um novo doce homem. — Disse ela em tom muito doce que combinou com seu sorriso anterior.

Agora, ele bateu o queixo, o anel do lábio brilhante à luz lavanda. Irritado com isso, ele estava? Não gostou da ideia de sua suposta esposa comendo outros homens com os olhos, hein?

— Doce homem? Como algo que você pode comprar de uma padaria? — Seu tom era sarcástico, com a intenção de envergonhá-la.

— Claro que não. — E ele claramente não pensava assim, tampouco, porque ele não havia passado de suas palavras. Ele ficou irritado, então. Bom. Finalmente. A verdadeira satisfação. Placar: dois. — Você sabe. Doce homem. Homens para cobiçar, homens que você deseja lamber, homens que você pretende sugar e foder. Bem, não você, mas eu. — De jeito nenhum que ela queria que Gideon pensasse que ela o tinha desejado todos esses anos. Que tinha ficado acordada, desejando-o, desesperada por ele.

Não importava o quão verdadeiro fosse.

Aqueles olhos se estreitaram mais, seus cílios se fundindo juntos e obscurecendo o azul brilhante de sua íris.

— Você não é um Senhor. Não como eu. Você não devia chamar-se Scarlet Senhor.

— Você chama a si mesmo de Gideon Senhor? — ela perguntou. Ela não sabia disso.

— Não.

Sim.

— Bem, então, eu nunca vou me chamar de Scarlet Senhor. — Ela não iria viajar por esse caminho com ele novamente. Ela não iria anunciar a este mundo e aos céus que ela lhe pertencia.

Se ela compartilhasse algo com esse homem, seria a ponta de sua adaga. Direto através de seu negro, esquecido, abandonado coração.

Ele ficou branco perolado numa carranca assustadora.

— Eu não estou te avisando para pisar com cuidado. Eu não sou perigoso quando estou irritado.

— Ei, me diga se você já ouviu isso. Mas... Espere por isso... Vá se foder.

Por alguma razão, a raiva drenou para fora dele e seus lábios curvaram para a aparência de um sorriso.

— Nenhum espírito. Eu não posso ver porque eu tenha escolhido você.

Sim. Não. Amolecer.

— Eu não quero saber como você chamou-se depois. — Ele se ajeitou a partir da moldura da porta, mas manteve seus braços cruzados sobre o peito. — Por favor, não me diga. Por favor.

Perguntou casualmente, com a dica de diversão, mas agora havia um brilho em seus olhos afiados, como se fosse diminuir a distância entre eles, se necessário, e arrancar a resposta dela.

Se ele a tocasse, se os dedos fortes fechassem em torno de seus braços... Não, não, não. Ela não podia permitir isso.

Ela encolheu os ombros, como se a informação não importasse.

— Bem, eu tenho me chamando Scarlet Pattinson durante várias semanas. Você já viu Robert Pattinson^[5]? O mais quente. Homem. Sempre. E não, eu não me importo se isso me faz um puma. Ele canta com a voz de um anjo. Deuses, eu adoro quando um homem canta para mim. Você nunca o fez, porque sua voz é terrível. — Ela estremeceu em desgosto. — Eu juro, é como um demônio correndo suas garras sobre o enxofre.

Os dedos dele estavam apertando em seu bíceps tão selvagemente, hematomas já estavam se formando.

— E agora você não vai me dizer quem você era antes disso.

Ele deixou cair o "por favor". Excelente. Ela estava ficando com ele novamente. Mas até onde ela poderia empurrá-lo sobre este ponto? Quanto poderia o seu estúpido orgulho de macho tomar antes que ele fizesse vibrar mais com ela? Antes de ele sacudi-la? E não por respostas, mas por um pedido de desculpas.

Certa vez, ela tinha conhecido a resposta para essas perguntas. Ele jamais a tocaria com raiva. Mas ele não era o mesmo homem terno por quem ela havia se apaixonado. Um homem que havia mostrado a ela o primeiro gosto da bondade. Ele não podia ser. Ela e todos os outros prisioneiros tinham ouvido histórias sobre os Senhores do Submundo e suas façanhas. Os inocentes que tinham sido mortos, as cidades que foram destruídas.

Além disso, ela sabia o que seu próprio demônio lhe fizera em sua união. A escuridão, o terror, a perda absoluta de controle. Ela havia sido consumida, não mais humana de qualquer forma. E isso durou por séculos, a ela foi dito, apesar de existirem lacunas em sua memória, que o tempo parecia ter passado em questão de dias. Ainda. Ela não era mais a mesma pessoa, também.

— Eu fui Pitt^[6] por um tempo. — Disse ela. — Então Gosling^[7]. Então, Jackman.^[8] Então Reynolds^[9]. Eu sempre volto para Reynolds. Ele é o meu preferido. Aqueles cabelos loiros, aqueles músculos... — Ela estremeceu. — Vamos ver, quem mais? Oh. Eu tenho Bana^[10], Pine^[11], Efron^[12] e Leonardo DiCaprio^[13], também. DiCaprio é um outro favorito. E outro loiro, só para constar. Talvez eu tenha uma queda por loiros.

Esperemos que provocasse essa marca. Gideon tinha cabelos negros debaixo de todo aquele azul.

— Oh, e eu não gosto de meninas. — Ela continuou: — Mas Jessica Biel^[14], poderia mudar minha mente. Você já viu seus lábios? Então sim, eu fui mesmo Scarlet Biel.

Gideon fez aquela mandíbula avançar novamente. E se ela não estava enganada, a raiva voltou com força total, queimando os últimos vestígios de divertimento.

— Assim, muito pequenos doces. — Observou ele.

Aparentemente, ela poderia empurrá-lo muito longe. Como se ela tivesse pensado nele apenas irritado antes? Que foi suprimida pela raiva que ela estava ouvindo em sua voz... Assim como baforadas de profunda excitação.

O último foi um som que ela tinha conhecido bem e nunca pensou ouvir de novo.

Não sorria.

— Eu gosto de variedade, o que posso dizer? Talvez um dia seja a minha missão pegar e definir cada um deles.

Vapor praticamente saía de suas narinas. Sim, raiva. Ele ajeitou, deu um passo adiante, deteve-se, e recuou para a porta.

— Nós não acabamos com esse assunto por agora. — Vociferou. Ele se virou como se quisesse sair.

— Espere. — Ela não estava pronta para acabar com a troca. Ainda não. — E você? — Ela perguntou, mudando o foco de si mesma. Cuidado. — Alguma namorada que eu deveria saber? Ou melhor ainda, uma outra mulher? Se assim for, eu vou ter que prendê-lo por poligamia. — Não. De jeito nenhum ele poderia adivinhar seu desespero. Sua rasgante necessidade de saber.

Lentamente ele girou de volta.

— Sim. — Disse ele com os dentes cerrados, a palavra mal raspando o seu caminho livre. Significado: não, ele não teve nenhuma. — Eu tenho uma namorada, e estou casado com outra pessoa.

Scarlet lançou um suspiro severo que ela não sabia que estava segurando. Gideon estava solteiro. Uma prostituta do sexo masculino que pegou todas as bundas em que poderia colocar suas mãos, sim, mas ele ainda estava solto. Ela começou a tremer. Não de alívio, ela estava certa, mas na decepção que ela não iria assassinar alguém que ele tinha amado antes.

Então... Nós estamos aqui.

Ela agora já tinha a informação que ela queria, ela poderia terminar com ele. Exceto, jogou as pernas para o lado do colchão e se levantou. Sem bater nele e fugir. Idiota.

— Eu vou tomar um banho e você terá de me alimentar. Nem pense em discutir ou eu juro aos deuses que eu vou encher seus próximos sonhos com incontáveis aranhas. — Pelo menos, ela pensava que poderia.

Por alguma razão, Pesadelos não gostava de atormentá-lo. Ela teve que implorar para conseguir que o demônio fizesse a primeira e única vez, e a besta estúpida protestou e gemeu a cada momento. Isso nunca tinha acontecido antes. Sua demônio era um carrasco de iguais oportunidades.

Por que Pesadelos gostava dele? Ele, de todas as pessoas. Seu demônio nem sequer o conhecia, dado que ela foi possuída após Gideon tê-la abandonado. Mas seu demônio tinha resistido a suas queixas constantes sobre ele, então ela teria apostado o dinheiro bom em Pesadelos desejando que Gideon estivesse morto, só assim as reclamações de Scarlet parariam.

— Bem? — Ela exigiu. — Por que você está aí parado? Se mova.

Os lábios de Gideon fizeram aquela coisa adorável torcendo novamente. Tentando não sorrir? Homem ímpar. Qualquer outra pessoa teria se irritado. Ou ameaçado esfaqueá-la em um tom altivo, imponente.

— Tudo o que você desejar, meu doce.

Que significava que ele estaria fazendo nada. Ela assumiu. Ele sempre foi teimoso e nunca tinha tomado ordens bem, e isso era algo que ela gostava dele. Ainda. Ela não podia deixá-lo sentir-se satisfeito com a conversa.

Satisfação pertencia somente a ela.

O que significava que era hora de jogá-lo para um outro ciclo.

Enquanto ela caminhava para o banheiro, tirando as roupas ao longo do caminho, ela disse sobre seu ombro.

— Oh, e Gid. Eu estive mentindo para você o tempo todo. Nós nunca nos casamos.

Droga, droga, droga! Gideon ainda não conseguia detectar quando Scarlet mentia, e isso estava realmente começando a irritá-lo. Por alguma razão, cada palavra de seus lábios adoráveis ainda acariciava seus ouvidos, e pior, aquela audível carícia estava se alastrando por todo o seu corpo. Como?

Fato: a verdade geralmente fazia seu demônio silvar. Fato: mentiras geralmente faziam o demônio ronronar. Com Scarlet Pattinson - ele quase fez um buraco na parede do quarto de hotel como Strider tinha feito na fortaleza enquanto seu aborrecimento aumentava - pegou apenas na voz rouca dela, tão perdido no prazer para se preocupar com a verdade ou mentira.

Ele ia ter que parar com isso. Caso contrário, ele nunca poderia obter suas respostas.

Deixe-a, Mentiras exigia.

Vá buscá-la? Dificilmente. Eu gosto das minhas bolas onde elas estão, obrigado. O tipo de mulher que daria um soco em você por tentar beijá-la acertaria o joelho em seus testículos, em sua garganta por espreitar as suas curvas nuas enquanto ela se lavava.

Nuas... Curvas... Olá, duro.

A porta do banheiro se fechou, bloqueando cada centímetro dela de sua visão. Mau, uh, coisa boa, também. Ela tirou seu sutiã e a calcinha. Pretos, os dois. Com renda. O sutiã tinha fecho na frente, apenas pedindo para ser separado. A ascensão do testículo podia valer a pena, pensou ele, já caminhando para frente.

Sua boca molhada, uma lambida chama dançando sobre seu corpo, aquecendo seu sangue para ebulição. De alguma forma, ele deteve-se antes de bater à porta. Mostre alguma contenção, pelo amor de Deus. Era justo, santo inferno, ela era linda. Como um retrato vem à vida, todos os pálidos, pele rosa-claro e queda de cabelos negros sedosos. Todas as curvas perigosas e musculosas, duas coisas que normalmente não vão bem juntas. Sobre ela, no entanto, elas fizeram. E tão primorosamente.

Gloriosa. A palavra perfeita para suas costas e sua tela tatuada. Em torno de sua cintura estavam as palavras SEPARAR É MORRER, e em torno das palavras estavam flores. Montes e montes de flores. Flores de todas as cores, formas e tipos, e ele queria traçar cada uma delas com a língua. Abaixo das flores, nas coxas, estava uma tatuagem de borboleta atada com todos os tons da joia de um arco-íris, glitter brilhante e apanhado, como se dirigem para as flores. Glo-ri-o-sa.

Aquele não era o que havia pego a maior parte de sua atenção, no entanto. SEPARAR É MORRER. Ele tinha aquelas palavras e as flores que cercavam tatuados em torno de sua própria cintura. Porque ele se tinha feito algo tão afeminado? Isso é o que todos os seus amigos queriam saber depois de rir à sua custa. Ele lhes disse que ele queria provar que nada poderia diminuir seus atrativos.

A verdade era que ele tinha feito isso porque ele tinha visto essas palavras e flores em sua mente, uma e outra vez. Elas haviam atormentado, e ele tinha conhecido, sabido que significavam algo, mas não o que elas significavam. Agora ele sabia que as tinha visto nesta mulher. O que significava que se eles eram casados ou não, eles passaram tempo juntos.

Porque eu não posso lembrar, que maldição?

Eu sei, respondeu Mentiras, como se tivesse perguntado ao demônio.

Cale-se. Eu gosto mais de você quando você está calado.

O som da água batendo na porcelana de repente ecoou pelo quarto de hotel. Scarlet estava provavelmente nua agora, pensou. Provavelmente embebida em água e gemendo enquanto deslizava em seu corpo delicioso.

Ele gemeu, esfregando uma mão pelo rosto e esperando enxugar as imagens perversas piscando por sua cabeça. Não ajudou. Diminuiu o resto da distância, estendendo o braço para a maçaneta. Adeus, testículos. Tivemos uma boa corrida.

Assim como antes, ele pegou-se no tempo. Ele resmungou, recuou e plantou os pés mais firmes no lugar. Não, não e não.

Pelo menos ele não precisa se preocupar com a fuga dela. Não com êxito. Enquanto ela dormia, ele havia pequenos sensores em todas as portas e janelas, e ligou-os em seu telefone. Ele saberia o momento em que ela tentasse fugir. E ela fugiria. Em breve. Ela não seria capaz de ajudar a si mesma. Lutar era claramente parte de sua natureza.

Tão irritante para ele.

Como iria lidar com uma mulher que escolhia seu sobrenome com base em quem ela estava cobiçando? Que estava bem quando ela estava a cobiçar outras mulheres. Sexy, mesmo. Algo a ser incentivado, também. Mas os homens? Infernos. Não. Não se havia uma chance que eles estavam engatados, e não até que eles tivessem as coisas acertadas entre eles.

Ainda. Ele sabia como ele queria tratá-la. Pele a pele. Cada parte dele desejava entrar nesse chuveiro, lambê-la, saboreá-la. Então, oh, sim, então, que ele calaria fundo dentro dela, sentiria seu agarre em seu cabelo e o arranhão nas costas. Sentiria ela enrolar as pernas em torno dele e segurar firme. A ouviria suspirar seu nome e implorar por mais.

O pequeno Gid, o mais amado apêndice, começou a chorar, e os gêmeos mendicantes, indiferentes sobre a perda de potencial.

Não vai acontecer, caras. Ainda não, pelo menos. Ela resistiu-lhe mais intensamente do que ele esperava. Não que ele tivesse tentado muito duro. Duro. Ha. Mas talvez isso fosse uma coisa boa. Como Strider tinha lembrado a ele, os Caçadores estavam em Budapeste e em busca de sangue. Agora que eles poderiam matar os Senhores e emparelhar os demônios com pessoas de sua escolha, agora que os Senhores estavam perto da vitória, os Caçadores estavam mais determinados e cruéis do que nunca. Se Gideon seduzisse Scarlet, ele esqueceria sua guarda.

Ele poderia tê-la levado para outra cidade, ele supunha, e seduzi-la lá. Isso teria sido mais seguro. Mas, não. Ele não podia deixar seus amigos assim. Eles precisavam dele mais do que nunca. Maddox estava consumido com a flexibilização de sua esposa grávida; a namorada de Lucien estava planejando seu casamento; a esposa de Sabin foi visitar sua irmã no céu, então o senhor da guerra estava a funcionar muito bem em um gatilho de emoção; e a mulher de Reyes tinha bastante merda para lidar. Como o Olho Que Tudo Vê, ela poderia perscrutar o céu e o inferno, e as coisas que viu muitas vezes eram muito piores do que qualquer coisa que Scarlet poderia fabricar em seu mundo de sonhos.

Para não mencionar, Aeron, até recentemente, o detentor da Ira, estava ainda se recuperando de seu interlúdio com a morte. Pela primeira vez em séculos, sua mente era sua, seu demônio já não uma parte dele. Como esperado, ele ainda não tinha se acostumado com a mudança.

Gideon não tinha inveja, como alguns dos guerreiros tinham. Ele realmente gostava de sua outra metade, mais escura. Juntos, eles eram mais poderosos. Juntos, eles eram mais fortes, mais inteligentes, e ninguém, apenas Scarlet poderia mentir para ele. Ok, tudo bem. Alguns outros podiam, mas só quando ele deixasse suas emoções obterem o melhor dele. Que não era frequente.

Mas, falando de serem incapazes de dizer a verdade das mentiras... Eu estive mentindo para você o tempo todo. Nós nunca fomos casados, Scarlet disse.

Maldição, ela e suas artimanhas de sedução. Eles eram ou não eram? Ele tinha aqueles flashes dela, sim, como se tivesse levado ela para a cama antes. Como se ele tivesse saboreado cada centímetro dela e já tivesse feito todas as coisas que ele queria fazer agora. Mas aqueles muito bem poderiam ser impulsos que ele tinha, meras fantasias, ao invés de realidade.

Gideon suspirou e caminhou até a cama onde Scarlet se deitara. Ele levantou os lençóis e pressionou o algodão ainda quente contra seu rosto, o cheiro das orquídeas da meia-noite flutuando ao seu nariz. Ele tinha experimentado esse calor pele para pele? Ele conhecia o cheiro?

Carrancudo, ele deixou cair o lençol enquanto seu pênis chorava mais um pouco. Saia daqui antes que esqueça suas boas intenções e force sua entrada no banheiro.

Seu demônio gostou da ideia de invadir. Não entrar no banheiro. Não entre no banheiro agora!

Sério mesmo. Cale-se.

Embora Gideon tivesse dito a Scarlet em sua tortuosa maneira enganosa que ele não estaria buscando seu alimento, o que ele significou na época, saiu e trancou o quarto, desceu com o elevador, escreveu a comida que ele queria e, em seguida entregou a nota ao recepcionista.

Mentiras rondou com raiva por sua cabeça o tempo todo, odiando a distância de Scarlet. Completamente surreal.

A recepcionista sorriu e começou a escrever.

— Dê-nos uma hora, Sr. Senhor. — Ele quase corrigiu e disse Pattinson. Nada que o ligue à Scarlet. Ao contrário, ele balançou a cabeça e voltou para o quarto. Scarlet estava com fome. Portanto, ele iria alimentá-la. Esposa ou não. Como linha de fundo, ele ainda tinha perguntas para ela e ela ainda tinha respostas.

Como ele procederia depois disso, como homem das cavernas ou sedutor, caberia a ela.

Ela já tinha se sentido tão fantasticamente limpa assim antes? Scarlet permanecia maravilhada enquanto ela escovava os cabelos.

Deuses, isto era bom. Não havia uma partícula de sujeira nela. Ela agora cheirava a maçãs e a mesma fragrância de baunilha que revestia o ar, junto com o aroma floral usual que sua pele exalava. Cortesia do seu pai? Ela sempre se tinha perguntado.

Seus músculos sentiam-se revitalizados, seu espírito restaurado. Bem, típico dela. Por que ela ainda estava aqui? Porque não tinha saído correndo como ela tinha prometido a Gideon que faria?

Pesadelos não respondeu, a água estava embalando o demônio em um sono tranquilo.

Não importava. Ela já sabia a resposta. Gideon ainda a intrigava.

Quantas vezes você precisava ouvir dizer? Você não pode se deixar desenvolver sentimentos por ele novamente.

Era fácil pensar. Difícil, na verdade, era impedir. Gideon tinha pensado em tudo. Ele colocou uma escova de dentes, creme dental e escova de cabelo na pia. Oh, sim! E um arco excêntrico azul para os cabelos dela. Roupas limpas descansavam no tampo, mas elas não eram as que ela teria escolhido para si mesma. Ele pegou uma corrente, um mal vestido azul lá ao invés de calças e uma T-shirt. Sapatos de salto alto ao invés de botas. Ele não tinha dado a ela um sutiã. Apenas calcinha azul.

Claramente, ele tinha um fascínio com o azul. Por quê?

Ela deveria saber e odiava não saber. Isto seria uma evolução recente?

Não que se importasse, ela disse a si mesma em seguida. Seus pensamentos e raciocínios não eram sua preocupação.

— Estou muito feliz esperando por você. — Ele chamou através da porta.

O som da sua voz retumbante causava arrepios ao sair por todo o corpo. Ela o imaginou andando para lá e para cá na frente da porta e ela queria sorrir. Paciência nunca foi o seu forte. Ela que sempre apreciava, principalmente, porque ele estava tão ansioso para estar com ela.

Ele costumava correr até a sua cela após cada missão, beijar o seu rosto, as mãos errantes desesperado para pegar em suas curvas.

— Eu perdi tanto de você. — Ele disse a todo o maldito instante.

— Não me deixe outra vez. — Sempre lhe repetia.

— Eu ficaria nessa cela com você, se eu pudesse. — Ele ofereceu um triste sorriso furtivo na última vez enquanto tinham esse intercâmbio. — Talvez, um dia eu vá.

— Não. — Ela não queria que, para ele, não importasse o quanto ela desejasse estar com ele. — Só... Faça-me esquecer que você foi embora.

E ele tinha. Oh, ele tinha.

Se ele pudesse ter retirado o colar que, permanentemente, havia sido fechado em torno de seu pescoço, como ele sempre dizia, ele teria feito isso e fugiria com ela. Mas ele não possuía esta habilidade. Apenas alguns escolhidos de Zeus tinham. Assim, o colar de ouro ficara, aparentemente, aderido a sua pele, mantendo-a enfraquecida, os seus poderes de demônio silenciaram.

Além disso, apenas um seleto grupo de imortais eram capazes de flash - para viajar de um local para outro com apenas um pensamento - em um único e fora do Tártaro e Gideon não tinha sido um deles. Ele teria se esgueirado através dela todo o reino, passando pelos guardas até o portão. Um deles, por si só, já teria sido difícil, juntos, eles eram impossíveis, mesmo sem a coleira. Mas ele ainda queria tentar.

Com o pensamento, ela se sentia amolecer. Dane-se! Deveria combater. Você não pode sobreviver a outro desgosto e isso era tudo o que ele teria para oferecer. Um coração quebrado.

Ela largou a escova sobre a pia e como o ruído tiniu sinistro, puxou o vestido por cima da cabeça. O material macio acariciava sua pele e ela gemeu. Ela nunca havia se vestido desta maneira, mas talvez ela devesse ter. Tão decadente... A calcinha estava igualmente tão suave que suscitou um outro gemido. Os saltos, ela deixou-os, indo vestir suas botas em vez disso. Melhor bater em um homem sem coração, com esta apresentação.

Acabado, ela se virou, quadrando os ombros, a determinação crescendo. Um último encontro com Gideon e então ela estaria afundando-o. Mas, isso era o que era, o fim. Ela finalmente teria seu encerramento. Porque certamente isso era o que ela precisava, o que lhe faltava. Uma vez que ela o tivesse, ela voltaria para a vida que ela tinha começado a construir para si mesma. Uma vida humana como mercenária. Ou melhor, um Jack de todos os ímpios.

Fazê-lo. Acabar com isso.

— Você está me gozando com isso? — Ela disse enquanto saía do banheiro e estendia o arco para cabelo através da porta. Uma nuvem de vapor docemente perfumada a seguiu.

Imediatamente seu olhar elétrico atravessou-a, persistente nos seus lugares outrora favoritos. Algo escuro entrou em seus olhos e ele engoliu em seco.

— O quê? — A palavra era um coaxar.

— Eu achava que você era feia. — Significando que ele achava que ela era bonita.

E ele queria que ela tivesse coisas bonitas. Como... Doce.

Ele ficou na frente de uma mesa com rodas quadradas que não havia lá antes, os braços mais uma vez cruzaram em seu peito. Como manter a sua aceleração?

— Então você gosta de mulheres que se vestem como colegiais. — Ela ignorou o barulho de seu coração e o calor se espalhando através de suas veias. — Eu não sabia que você tinha essas fantasias inocentes.

Ela disse, então como uma maldição. Ela parecia sem fôlego. Talvez porque sua declaração houvesse levantado uma questão muito desobediente. O que ele fantasiava hoje em dia?

Como ele gostava do sexo? Tão delicado quanto comestível assim como ele já tinha gostado?

Como ele gostava de sua mulher? Tão doce como ela outrora havia sido? Mais provável.

Ele tinha mostrado apenas alguns sinais de atração por ela desde a sua descoberta dentro de sua masmorra e ela era tão dura como pedra.

Ela tinha que estar. Sua vida não lhe permitia vestidos como este. Ela tinha que estar preparada para lutar sempre. Ela era uma criança de Rhea, a deusa Rainha e ela faria um excelente resgate dos reféns. Não que sua mãe lhe pagaria por isto. Mais do que isso, ela tinha muitos inimigos e para matá-la, só precisaria remover sua metade mortal por si só a partir da linha de sucessão.

O cheiro de pão fresco, frango e arroz, de repente, bateu no seu nariz e sua boca ficou molhada. Esqueça o arco. Esqueça o objetivo. Sua mão caiu ao seu lado.

— Você me trouxe comida. — Ela disse atordoada.

Outro gesto doce, o empurrão.

— Nada disso. É tudo para mim. — Ele facilmente empurrou a cadeira para trás. O prato fumegante cheio na superfície da mesa e o vapor flutuando ao seu redor, criando uma névoa de sonho. — Essa cor fica horrível em você, pelo jeito.

Ela lambeu os lábios. Sobre a comida, ela disse pra si mesma. Não porque ele gostava da maneira que ela olhava. Mas porque era bom.

— Dar o troco é uma merda, você sabe. E você pode contar com o fato de que eu vou colocá-lo neste vestido em breve.

Ele deu de ombros, chamando a atenção para o perímetro de largura dos ombros, em seguida, estendeu uma das placas. O único com frango, arroz e legumes. Ela estava andando pra ele, com as mãos estendidas, antes dela nem mesmo perceber o que estava fazendo. Depois, ela pediu pelo prato, se jogou no banco em frente a ele e lhe cravou a polegadas.

Então. Bom.

— Então... Por que você não dormiu durante o dia? — Ele perguntou. — Quando as pessoas aqui não estão despertas.

Isso, ela não se importava de partilhar. Mesmo que ela pudesse adivinhar o seu plano. Iniciaria com algo leve. Levá-la a falar enquanto ela estava distraída com os alimentos.

— Em algum lugar no mundo, as pessoas estão dormindo quando eu estou e o demônio vai encontrá-los. Além disso, todos os dias, eu durmo um segundo mais tarde. E toda noite eu desperto um segundo mais tarde. O tempo varia sempre e sempre tão pouco, assegura que somos capazes de orientar todos em algum ponto. Em outras palavras, amedrontá-los.

— Nada bom para se saber. — Uma pausa, então... — Eu não quero saber por que você fez as tatuagens. Eu não quero saber quem lhe deu essas tatuagens. E eu, definitivamente, não quero saber como as coisas terminaram entre nós.

Yup! Ela tinha razão.

— Eu lhe disse que não estávamos realmente casados. — Ela perseguia mordendo deliciosamente o sabor de cenoura com manteiga com um copo de vinho tinto. Mesmo. Melhor.

— E eu acreditei em você.

Ela encolheu os ombros, imitando sua indiferença.

— Eu respondi o suficiente das suas perguntas esta noite. E eu sei que é por isso que me trouxe aqui. Para me relaxar, baixar a minha guarda e descobrir tudo o que você está morrendo de curiosidade para saber, que aí você pode me bloquear de volta para a masmorra. E pior.

— Você está errada. — Ele disse, estendendo a mão e colocando-a ao lado da sua própria. Ele a trouxe à boca e pressionou um beijo suave em sua ardente carne de repente. — Eu só queria passar mais tempo com você, para o seu conhecimento, o mundo que nos rodeia ficaria esquecido.

Amolecimento... Outra vez... Estas eram palavras que ela desejava ouvir tão sofridamente que, muitas vezes, lhe doía fisicamente. Ouvi-las agora...

E sabendo que era uma mentira...

A suavidade imediatamente cessou. De repente, ela queria tirar a invisível faca que ele havia fincado em suas costas e esfaqueá-lo com ela. Assim, se ele não fosse cravado em um monte de dor enquanto ela tinha ouvido que ele fez quando falou a verdade, ela sabia que ele só havia dito uma grande mentira.

Ele estava jogando e ela tinha quase deixado. Não facilite. Você seria uma cadela. Agindo como ele.

— É fácil para você, não é? Esquecendo o mundo à sua volta, eu quero dizer.   — Amargura rastejou através de seu tom e não havia nada que pudesse fazer para neutralizá-la. — Sua memória pobre e triste.

Ele franziu a testa e sua mão caiu fora.

Ela queria gritar. Com a frustração. Com uma demanda que ele a tocasse novamente. Com fúria por ela querer que ele a tocasse novamente. Em vez disso, ela ficou quieta e terminou a refeição, cada migalha consumindo o passado, cada gota de vinho não deixando nada para o homem ao seu lado.

— Por que você é tão teimosa... Não sobre isso? — Ele perguntou com o que parecia ser uma genuína curiosidade. — Sobre me manter na luz?

Porque ela havia gasto milhares de anos se perguntando onde ele estava, o que estava fazendo e o que ele estava fazendo consigo. Querendo saber se ele pensava nela, perguntando por que ele nunca voltou para ela. Querendo saber se ele estava mesmo vivo. Cada dia tinha sido pior do que o passado, uma agitação constante em sua mente, suas emoções desenroladas, esfoladas e deixou-as em carne viva.

Mas ela tinha conhecido com intensidade angustiante que ele a amava, então ela finalmente teve que admitir que ele não havia retornado, pois ele tinha sido morto. A morte era a única coisa que poderia tê-lo mantido afastado. Então, ela lamentou por ele, chorando com tanta força, tão intensamente que ela realmente derramou lágrimas de sangue.

E quando finalmente descobriu que ele vivia... Oh, a dor. A dor que ainda a assombrava, uma sombra permanente em seu coração.

Em contrapartida, ele foi perguntando sobre ela por algumas semanas. Ele não se lamentava por si só e a mantinha adormecida sobre ele. Ele não se arriscou até porque a preocupação e a angústia eram demais para suportar.

Suas mãos cerraram com tanta força, o vidro se quebrou, ela percebeu. Gotas de carmesim saltaram por cima de toda a palma da mão, mas ela não se abalou com o aguilhão que se seguiu. Isto não foi nada comparado ao que ela tinha sofrido uma vez. Nada. Ela não chorou sobre qualquer coisa.

Gideon suspirou e colocou seus dedos em torno de seu pulso, inspecionando os danos.

— Amo ver você injuriada. Não quero fazer isto melhor. — Verdade.

Enquanto ele caminhava em sua fortaleza cheia de calabouços e ela via o rosto bonito, a única coisa que ela realmente sentia no momento era incredulidade. Ele estava vivo. Ele estava com ela novamente. Mas, então, a raiva tinha acendido. Seguido pelo ressentimento e a urgência consumindo sua dor. Nenhuma dessas se comparavam com o que sentia naquele momento, no entanto. Raiva.Tanta raiva.

Como ele ousa. Como ferrando ele ousaria se preocupar com tais ferimentos insignificantes! Ele estava sentado, calmo como poderia estar, cutucando suas emoções como uma criança com um pedaço de pau porque ele podia. Porque ela era uma questão imensa, densa para ele. Isso era tudo. Ele queria respostas. Não ela. Não o perdão dela. Ele não poderia se importar menos sobre a vulnerabilidade de seus verdadeiros ferimentos e fazê-la de “todo melhor".

Se ela não tivesse sido nada para ele, mesmo com todos esses séculos atrás? Sim, ele ia se casar com ela, mas ele a deixou logo depois. Deixou-a, ela já sabia, para roubar e abrir a caixa de Pandora. Ela também sabia que ele tinha sido emparelhado com o seu demônio e expulso dos céus logo após isso. Mas ela tinha sido possuída naquele mesmo dia, ainda quando trancada em sua cela.

Depois desses séculos passados na escuridão - que estranhamente pareciam um mero piscar de olhos para ela enquanto olhava para trás - tudo tinha passado e ela novamente tinha o controle de sua mente, ela tinha que lembrar de Gideon. Percebido que tinha também sido dado a um demônio e que tinha ganho o controle de si mesmo, tanto melhor. Então, ela esperava que ele voltasse para ela. E esperou. E esperou, por tanto maldito tempo. Então, todas essas questões começaram a rodar em sua cabeça. E então teve a preocupação de definir, seguido pela dor, que ele não tinha sobrevivido.

E na dor, ela fez coisas que abalaram até mesmo seu demônio. Coisas terríveis. Nenhum dos deuses e deusas que compartilhavam sua cela - aquela para onde ela tinha sido transferida, longe da mão suave de sua mãe - tinha sobrevivido a violência dela.

Os gregos estiveram perto de executá-la por essas ações, mas no final, Zeus tinha preferido desfilar com ela na frente de Cronus, seu pai e o maior inimigo, aproveitando o fato de que ela era a prova de que Rhea o tinha traído. Qualquer coisa que atormentava o deposto rei Titã valia a pena manter vivo, o soberano grego tinha dito, não importava o quão perigoso era aquela coisa.

E, em seguida, os Titãs finalmente ganharam sua liberdade. Cronus e Rhea gostariam de deixá-la por trás, ela sabia, mas eles precisaram das habilidades dela para ajudá-los a derrotar os gregos.

Uma vez que os gritos tinham se desvanecido e o sangue parara de correr, ela vasculhou antigos pergaminhos para obter informações sobre a Câmara dos Senhores do Submundo, na esperança de encontrá-los e perguntar como Gideon havia perecido. Onde seus ossos descansavam. Ela tencionava dar-lhe um enterro adequado, orar por ele, dizer adeus.

Em vez disso, ela descobriu que seu marido ainda estava vivo.

Seu alívio não conhecia limites. Mas, então, nem teve sua virada, quando outras questões haviam começado a assolá-la. Porque ele não tinha voltado para ela? Por que não mandou dizer que ele sobreviveu?

Ela o procurou para perguntar-lhe. E sim, atirar-se de volta em seus braços. Para senti-lo em torno dela, deslizando para dentro e para fora dela, mais uma vez. Finalmente. A maneira como ela sempre sonhou durante tantos anos.

Ela encontrou-o naquele bar em Buda. Ela passou por ele. Exceto, ele não tinha notado. Olhou para ela, sim. Moveu seu olhar ausente, como se ela fosse de nenhuma consequência, sim, isso também. Ele estava ocupado demais chamando com o dedo uma fêmea humana, e, em seguida, tendo relações sexuais com aquela mulher bem lá no clube.

Scarlet saiu, com o coração partido novamente. Como ela fez o seu melhor para aprender sobre a moderna sociedade humana assistindo TV, tudo ao mesmo tempo, secretamente esperando que Gideon fosse encontrá-la digna quando ela fez isso - ela, uma mulher que tinha sido criada entre os criminosos, que nunca haviam sido procurados por sua mãe, nunca tinha conhecido o pai dela, e que tinha um demônio desgraçado preso dentro dela - ela tinha mantido sua orelha ao chão, sempre curiosa sobre Gideon e o que ele estava fazendo.

Talvez ela propositalmente tivesse permitido que os Senhores a capturassem. Conscientemente, sem admitir que ela ansiava por um momento como este. Um momento para ver qual merda Gideon realmente era. Um momento para, finalmente, abençoadamente, cortá-lo de seus pensamentos. Que, até agora, era totalmente contra sua natureza e algo que tinha jurado nunca fazer. Cativeiro era algo que ela desprezava. No entanto, ela esteve naquele maldito calabouço e não tentou fugir. Por este homem que não se lembrava dela. Um homem que não tinha nenhum problema em usá-la. Magoá-la. Destruí-la.

Ele. Precisava. Sofrer.

Scarlet saltou em pé, o prato na mão. Um prato que ela jogou em Gideon sem aviso prévio. Ele bateu em seu rosto e quebrou justo como seu copo de vinho tinha quebrado. E, assim como a mão tinha frisada com sangue, agora estava a face dele. Não era o suficiente.

Fazendo uma careta, ele pulou também.

— Isso foi bom. Obrigado!

Ela já lançou um outro prato, e este bateu em seu peito. Ele também se quebrou, cortando sua camiseta.

— O que você não acha que está fazendo?

— Eu não estou chutando sua bunda. Eu não estou odiando a sua coragem. Eu não estou pensando que você é o maior estúpido que os deuses já criaram. Como é isso? Será que eu falei uma língua que você possa entender? — Matá-lo. Ela queria matá-lo.

— Eu posso lembrar-me de você, Scarlet. — Ele gritou, recuando quando ela pegou o garfo e estendeu-o como um punhal. Ela tinha assassinado homens com menos. Mesmo imortais. — Mas você não me assombrava. — Propostas duras, ele levantou a camisa. Entre os cortes, acima de seu coração, estava uma tatuagem de olhos. Olhos escuros. Como os dela. — Você não vê? Você não tem... Me... Assombrado.

Era uma mentira, como ele. Tinha de ser.

— Isso não prova nada! Milhares de pessoas têm olhos escuros.

Ele inclinou a cabeça e afastou o cabelo da nuca. Lá, ela encontrou uma tatuagem de lábios vermelho-sangue na forma de um coração. Como os dela. Então ele se virou e levantou sua camisa novamente. Na parte inferior de suas costas estavam flores, todos os tipos de flores, e as palavras SEPARAR É MORRER.

Era uma réplica exata de sua própria tatuagem. Ele havia mostrado a ela uma vez antes, a primeira vez que ele entrou na masmorra, mas vê-la novamente ainda era um soco no peito.

— Eu só quero fazer nenhum sentido a isso. — Acrescentou suavemente. E girou, de frente para ela novamente. — Não me ajude. Por favor.

Ver essas tatuagens não diminuiu sua fúria. Não, vê-las aumentou. Ele imaginava-a, mas ele ainda dormia com todas as outras mulheres. Ele continuou com a sua vida, não procurou a fonte das imagens.

— Você pensa que faz tudo melhor, você, bastardo desagradável? Enquanto você estava aqui com prostitutas ao redor, tendo uma vida amorosa, eu estava no Tártaro, uma escrava para os gregos. — Um passo, dois, ela deslizou ao redor da mesa e aproximou-se dele. Guerreiro que ele era, ele permaneceu no lugar. — O que eles queriam que eu fizesse, eu tinha que fazer. Se eu queria ou não. — Desfilando nua para sua apreciação. Lutar com outros presos, enquanto eles apostavam no vencedor. Esfregar sujeira de outras pessoas de joelhos. — Mas você me deixou lá. Você nunca veio me buscar. Você prometeu que viria me buscar!

Furiosamente, ofegante, ela esfaqueou o garfo no seu peito e torceu com toda sua força.

Surpreendentemente, ele não tentou detê-la. Não tentou se defender. Ao contrário, ele ficou lá, seus olhos estreitando. Em sua própria fúria? E se ele estava em fúria, o que o estava chateando? Ela? Ou os deuses gregos que a forçaram a fazer aquelas coisas vis?

Não importava. Este era apenas o começo de sua punição.

— E sabe que mais? — Seus dedos seguravam o garfo com tanta força, que seus dedos gritaram em protesto. — Depois que eu vim aqui e vi você com outra mulher, eu me dei a outro homem. De bom grado essa vez. E depois outro. — Mentira, tudo mentira. Ela tinha tentado. Ela queria magoá-lo dessa maneira, mas ela não tinha sido capaz de seguir adiante.

E oh, como ela se odiava por essa falha. Mais do que querer machucá-lo, porém, ela precisava de alguém para fazê-la sentir como ele já tinha feito. Protegida, amada, querida. Como um tesouro. Que também tinha falhado redondamente. Ela se afastou dos dois encontros com o sentimento de vazio e tristeza.

Os ombros de Gideon caíram, e toda a emoção que parecia escura fugia dele.

— Eu não estou arrependido. Eu amo que você sentiu a necessidade de fazer uma coisa dessas. Eu não quero matar os homens com quem esteve. Mesmo que eu me lembre de tudo sobre o nosso tempo juntos. Você, de alguma forma, ainda não me afeta.

Ele estava triste, ele detestava que ela tivesse feito tal coisa e queria destruir os homens. Palavras bonitas. Para ele. Mas ela tinha nada com disso. Era tarde demais. Com um rosnado, ela puxou o garfo para fora do peito, os dentes gotejando carmim, em seguida, esfaqueou-o novamente e torceu. Ele resmungou.

— Mais uma vez, — Ela rosnou. — você acha que isso torna tudo melhor? Você acha que o fato de que você se esqueceu de mim faz com que suas ações sejam menos dolorosas? — Cale a boca, cale a boca, cale a boca. Ela não queria que ele soubesse o quanto ele a tinha machucado.

— Eu não... — Ele franziu a testa. Então ele enfiou a mão no bolso do jeans e retirou o seu telefone. Seu olhar rapidamente observou a tela, e quando seus olhos se encontraram novamente, não havia raiva latente nas profundezas elétricas. — Nós não temos visitantes.

— Amigos seus? — Ela não perguntou como ele sabia. Ela poderia supor, ela amava tecnologia moderna.

— Sim. Eu adoro Caçadores.

Ela poderia ter atingido ele de novo, rapidamente empurrando ambos os olhos, deixando-o para lidar com os hóspedes indesejados, ferido e cego. Mas ele era dela para ferir, não deles.

— Quantos? — Ela exigiu, removendo o utensílio e mudando o foco de sua raiva. Acorde, Pesadelos. Suas habilidades podem ser necessárias.

O demônio esticou e bocejou dentro de sua cabeça.

— Eu sei. — Disse Gideon.

Então, ele era tão ignorante quanto ela a esse respeito.

— Qual porta eles entrariam? — Ela perguntou.

— Não a da frente.

Ela realizou uma inspeção rápida. Havia uma porta que levava para fora do reduzido quarto-cozinha em um vestíbulo. Esse vestíbulo ramificava em três corredores. Não importava qual direção os invasores viessem, eles teriam que entrar. Perfeito.

Você está pronta, querida? Como mamãe estava errada. Nenhum talvez nisso. Você é necessária.

Um ronronar de antecipação retumbou através dela. Vai ser divertido.

Vou segurar o golpe final. Ok?

Gananciosa.

Sim. Mas então, ela precisava de alguma saída para as trevas crescendo dentro dela. E deixar Gideon sozinho. Eu não quero que ele veja as coisas que você mostra aos seus inimigos.

Isso lhe rendeu um rosnado. Eu nunca iria machucá-lo.

Foi uma declaração que ela nunca pensou ouvir, mesmo com a relutância da criatura para assustar o guerreiro em seus sonhos. Se as circunstâncias fossem diferentes, ela teria exigido saber o porquê. Não que ela teria feito a ela qualquer bem. Pesadelos era tão generosa com as respostas como ela era.

— Vá para a cama. — Ela mandou Gideon. — Eu resolvo isso.

— Claro que sim. — Disse ele, desembainhando uma faca brilhante e um pequeno revólver da cintura de suas calças. Ele estava armado todo esse tempo, e ele ainda não tinha se defendido contra ela. — Eu gosto de pensar em você lutando com anjos, sozinha.

Homens Machistas. Eles consideravam as mulheres uma responsabilidade em situações como esta. Mas este logo aprenderia. Ela não era a mesma menina que ele tinha conhecido na prisão. Ou melhor, a mesma garota que ele não conseguia lembrar.

— Eles estão aqui. Eu sei que eles estão aqui. — Alguém sussurrou. Um sussurro, sim, mas suas orelhas registraram cada palavra como se a pessoa estivesse a seu lado. Uma habilidade que ela desenvolveu na prisão. Uma habilidade que tinha salvado sua vida em inúmeras ocasiões.

— Se levarmos a menina, eles têm que nos deixar entrar. — Disse outro.

— E o cara? — Então, outra.

— Morre.

Enquanto Pesadelos ria, mais do que pronta para começar, Scarlet empurrou Gideon de volta para sua cadeira. Ele aterrissou com irritação enquanto ela abaixava a guarda interna e desencadeava seu demônio. Escuridão explodiu dela, milhares de gritos aterrorizados surgiram através da espessura impenetrável. Mesmo Gideon, imortal poderoso que era, não seria capaz de ver através dela. Ela, porém, não teria nenhum problema em beber cada detalhe espumante.

— Eu cobriria os ouvidos, se eu fosse você. — Sugeriu.

— Scar... — Começou, tão perto de seu nome como seu demônio teria, aparentemente, deixá-lo, uma pitada de raiva no tom. E oh, era a sua hostil expressão. Ele odiava isso. Mas o que ele quis dizer foi cortado enquanto Scarlet pressionava um dedo contra seus lábios, um comando silencioso para não falar. O inimigo poderia ouvir.

Um momento passou. A rigidez nunca o deixou, mas Gideon assentiu. Ele foi graciosamente saindo da luta e deixou-a lidar com as coisas. Sua rendição foi completamente inesperada. Por que não pulou e insensatamente pediu para ajudá-la?

Ponderaria isso mais tarde. Com uma careta, ela virou-se para os intrusos. Havia quatro deles, todos homens, e todos segurando armas.

Apenas quatro? Eles devem pensar ser mais fortes do que eles realmente eram. Ou considerá-la e a Gideon mais fracos do que eles realmente eram. Ou talvez isso fosse apenas o começo. A maioria dos outros provavelmente estavam afixados por todo o hotel, assistindo, esperando o momento certo para atacar.

Quando os homens entraram no quarto, encontraram a escuridão e os gritos e tropeçaram para uma parada, tentando orientar-se e descobrir o que estava acontecendo. Mas era tarde demais para isso. Pesadelos teceu em torno deles, uma roda, um nevoeiro negro, tão graciosa como era letal, mantendo-os no lugar, mesmo flutuando em suas orelhas e sussurrando seus medos mais profundos.

Dor.

Sangue.

Morte.

Logo eles estavam segurando a cabeça, gemendo, as imagens dos Senhores do Submundo prendendo-os, torturando-os como os Caçadores tinham frequentemente torturados os outros, tornando-se tudo o que podiam ver.

Um dos talentos de Pesadelos era sentir os medos ocultos e explorá-los. É como se soubesse sobre o medo de aranhas de Gideon. O único problema é que eles não tiveram nenhuma maneira de saber o que causou esses medos. E ela foi além de curiosa sobre Gideon. Ele não parecia se preocupar com o inseto enquanto estava com ela no Tártaro. Ele ainda expulsou as criaturas, quando elas invadiram a cela dela.

— Faça isso parar, faça parar. — Alguém pediu.

— Basta! — Alguém gritou.

Não. Não era o suficiente. Fria, indiferente. É assim que ela tinha de ser. E realmente, ela gostava tanto disso como o seu demônio. Apreciava ferir aqueles que prosperaram no sofrimento. Por muito tempo, ela tinha sido a própria vítima. Mas não mais. Nunca mais.

Sorrindo, ela caminhava em direção aos homens, o garfo ainda na mão. Ela chegou ao mais próximo, seu medo gemia como doce em seus ouvidos, e afastou os cabelos do rosto dele. O toque suave assustou, mas ele se inclinou para ela, como se procurando conforto em qualquer lugar que ele pudesse encontrá-lo. Como se ele assumisse que era um amigo.

Sem mais aviso, ela encravou o garfo em sua jugular. Ele gritou, mas o grito se misturou com todos os outros flutuando dela. A desagradável, mas bem-vinda música. Sangue quente jorrou dele, revestindo a mão dela enquanto ele desabava. Ela deslizou para o próximo homem, dando a ele o mesmo toque suave, a calmaria antes da tempestade e, em seguida esfaqueou-o, também.

Mais sangue pulverizado, um rio do mais profundo escarlate, a essência do seu nome.

Ela acabou com os outros dois com a mesma rapidez e eficiência. Assim como impiedosamente. Talvez ela devesse ter jogado com eles um pouco. Oh, bem. Da próxima vez.

Uma vez que os gemidos e movimento cessaram, ela fechou os olhos e puxou as sombras e os gritos para dentro dela. Lá eles giravam como um furacão até que ela bloqueou-os de sua consciência, algo que ela aprendeu a fazer ao longo dos anos. Caso contrário, ela teria caído na insanidade há muito tempo.

Talvez fosse uma bênção que ela e Gideon nunca seriam íntimos novamente, pensou então. Quando ela perdia o controle das sensações do seu corpo, ela perdia o controle sobre a demônio, permitindo que a besta tomasse as rédeas, embora ela estivesse acordada. O que ela tinha feito para os meninos - Caçadores? - teria feito automaticamente para seus amantes. Não o corte, mas a dissolução absoluta da luz, os gritos dos condenados tocando em seus ouvidos.

Para um homem, era difícil ficar, assim, duro durante algo parecido. Observando o medo e nojo contorcendo as feições de Gideon, enquanto o seu pênis estava enterrado profundamente dentro dela só poderia acabar com ela. O orgulho dela, certamente. Sua vontade de viver, talvez. Ela já existia em apenas um nível instintivo. Respirar, comer, matar. Era isso.

Mente na tarefa em mãos. Gideon estava sentado exatamente como o tinha deixado. Apenas, sua expressão estava vazia, uma máscara guardada enquanto seu olhar a rastreava, observando o revestimento de sangue nas mãos. Traçou a língua nos dentes antes de olhar para os homens.

— Feridas? — Ele perguntou, ainda sem qualquer indício de emoção.

— Mortos. — Respondeu ela. — De nada. — Será que agradecer-lhe teria sido pedir muito? Ela o salvou de ter sofrido um único ferimento. Bem, além daquelas que ela lhe dera.

Olhos azuis olharam para ela, fixando-a no lugar.

— Sim, eu estava falando sobre eles. Não sobre você.

Oh. Ele queria saber sobre ela? Chocante. Nenhum amaciamento.

— Eu estou bem. Nem um arranhão em mim. Mas nós provavelmente devêssemos ir. — Nossos caminhos separados, ela acrescentou silenciosamente, ignorando a pontada no peito. — Tenho certeza que mais Caçadores estão a caminho.

Ele não ofereceu resposta.

Faça-o. Deixe-o, ela comandou a si mesma. Ela não o fez. Ela permaneceu no local, como a idiota que ela era. Clausura não deve ter sido alcançada. Não realmente.

O que seria necessário?

— Você só vai se sentar lá? — Ela atirou nele.

Ele se levantou, mas ele ainda não guardou suas armas.

— Você e os utensílios fazem um time ruim.

Outra pontada lanceou no peito.

— Mais nenhum elogio, ou eu vou te dar outra demonstração em primeira mão. — Apenas para ameaçá-lo, ela ergueu o garfo gotejando e acenou-o através do ar.

— Sim, por favor. Outra demonstração seria boa. — Ele ignorou-a, sem medo, e se agachou na frente de suas vítimas. Com proficiência rápida, ele procurou em seus corpos, mesmo sob as roupas. — Todos eles estão marcados.

Seu braço caiu pesadamente para o lado dela. Caçadores tatuavam o símbolo do infinito, sua maneira de anunciar que queriam a eternidade sem demônios. Que esses meninos não ostentem a marca... Huh.

— Talvez eles sejam apenas recrutas. Quando eles entraram, um deles disse algo sobre deixar de ser. Talvez ele quis dizer deixar o clube de Caçadores, são idiotas.

Gideon assentiu com a cabeça enquanto ele se levantava, uma mecha de cobalto caindo sobre a testa.

— Isso não faz nenhum sentido.

— Porque eu sou mais inteligente que você. — Ela lutou contra o desejo de colocar suavemente o cabelo no lugar. Ainda não encerrando, mas ela se forçou a dizer: — Eu acho que terminamos aqui, então. — Para real, desta vez.

— Claro. — Diminuiu a pouca distância que havia entre eles, colocando-os frente a frente, seu calor envolvendo-a, seu perfume almiscarado confundindo seus sentidos. — Não ouça com atenção. Estou chateado que você está bem. — Seus cílios caíram, oh, tão lentamente, antes de parar, demorando-se, e ela sabia que ele estava olhando fixamente para os lábios dela.

Pensando em beijá-la?

Ela engoliu em seco. Não. Não, não, não.

— Gideon.

— Continue a falar. — Lentamente, ainda oh, tão lentamente, ele se inclinou em direção a ela, como se ele tivesse a intenção de beijá-la.

Não. Não, não... sim. Sim, sim, sim. Cada músculo em seu corpo tenso, à espera, pronto. O sangue dentro de suas veias chiou e bateu. Ele teria o mesmo gosto? Sentiria o mesmo? Ela tinha que saber. Então ela poderia deixá-lo. Em seguida, ela teria de encerrar e nunca mais olharia para trás e pensaria.

Mas pouco antes de seus lábios se tocaram, seus dedos circularam o pulso dela com um tilintar macio. Não, não seus dedos. Muito duro, muito pesado e muito frio. Com uma careta, ela olhou para baixo e vi que ele tinha algemado-os juntos. Compreensão atingiu-a. Aquele... Bastardo...

Uma névoa vermelha fechou sobre sua visão. Não pontos, mas uma nuvem cheia. Enganada. O bastardo a tinha enganado. Nunca quis beijá-la. Tinha usado o seu desejo óbvio por ele contra ela.

— Eu espero que você esteja orgulhoso de si mesmo. — Isso era todo o aviso que lhe deu. Ela espetou o garfo no seu peito e ao invés de torcer, ela bateu a palma da mão no punho, empurrando-o mais fundo. Desta vez, ele não pôde conter sua careta. — E eu espero que você saiba que isto vai parecer brincadeira de criança quando eu terminar com você.

— Enquanto estivemos separados, — Ele falou entre dentes. — eu estava feliz.

Enquanto... Enquanto... Eles precisavam estar juntos para serem felizes? Apesar de parte dela de repente querer sorrir envergonhada, talvez bater seus cílios, ela fez uma careta para ele. Estúpido coração amolecido. Ele tinha acabado de traí-la, e ela quase derreteu quando ele jogou algumas palavras lisonjeiras para ela. Lisonjeiras palavras que não significavam nada, porque ele só queria respostas.

— Diga-me. Será que isto faz você feliz?

Ela deu uma joelhada nas bolas dele.

Ele curvou-se, ofegante, mas entre os suspiros, ela conseguiu ouvir uma única palavra:

— Sim.

Bom.

— Então, onde você está me levando?

— Céu.

Outra admissão ferrada.

Então. Ela facilmente traduziu. Ele planejava levá-la direto para o inferno.

Após o inchaço em suas bolas diminuir, Gideon telefonou para Lucien, o Guardião da Morte, pedindo a limpeza no hotel, em seguida, arrastou uma Scarlet protestando, através do átrio coberto de vidro e ao longo das ruas da cidade iluminada para o Escalade^[15] que ele escondeu em uma garagem a poucos quarteirões de distância. A noite estava em pleno andamento, o céu salpicado de estrelas enquadrando a meia-lua dourada. Embora ele estivesse preparado para qualquer coisa, não houve outros Caçadores - ou recrutas, conforme parecia ter sido - esperando para atacar.

Ele não tinha certeza de como os quatro garotos o tinham seguido. Especialmente se eles não tiveram formação. Ele deixou bem claro que ele tinha perdido alguns rabos. Se tivessem havido rabos, que fossem. Que ele teria apostado um centavo seu, uh, dinheiro de Torin é que não houve. Assim, ou um deus ou deusa estavam vendo-os e relataram o seu paradeiro ou os meninos simplesmente tiveram sorte e tinha acontecido de estarem no hotel quando ele se registrou.

Ele não acreditava em coincidências, então o primeiro era o mais provável. Cronus estava ajudando os Senhores e Rhea, a rainha deusa, que estava em guerra com o marido, tinha se unido com os Caçadores. Mas por que ela iria enviar recrutas para lutar contra ele, ao invés de verdadeiros Caçadores? E a localização de Gideon seria comprometida, não importava onde ele fosse?

Provavelmente.

Suas mãos crisparam no volante enquanto ele jogava o veículo em marcha ré, o braço de Scarlet movendo-se com ele.

— Você está preocupado? — Ela perguntou para conversar.

Ele não estava enganado. Ela ainda estava chateada como o inferno com ele.

Silencioso, ele manobrou-os por meio da garagem escura e voltou para as ruas da cidade. Tarde como era, o tráfego estava tranquilo. Seu olhar sempre voltava ao seu espelho retrovisor, no entanto, sempre atento.

— Você está implorando por outro garfo em seu peito. — Ela murmurou.

Novamente ignorando-a, ela gritou:

— Cron! — Pare. Você está marcado por ele. Tem que haver uma outra maneira. Mas Gideon reconhecia, e não mentiria para si mesmo. Não agora, depois de todo esse tempo. — Eu não preciso de você!

No banco do passageiro, Scarlet ficou rígida.

— Cron. Como em Cronus?

Ele assentiu.

Ela sibilou indignada e ergueu os punhos.

— Que diabos você quer com ele? Eu o odeio!

Ela tem uma desavença com todos?

— Sem respostas, ok?

— Bem, você pode me deixar ir e depois conversar com ele. — Houve um tom baixo em sua voz. Um que ele nunca tinha ouvido antes, mesmo quando ela o esfaqueou. Sua luta aumentou, e então ela estava chutando a porta do passageiro para abri-la. Era... Medo do deus? Não podia ser. Scarlet tinha enfrentado até quatro potenciais Caçadores, sem qualquer hesitação.

— As minhas razões... Para evitá-lo... Não são urgentes. — Seu estômago torceu. Ele quase falou a verdade. Tinha quase dito a ela que suas razões para a convocação do deus eram realmente urgentes. Ele teve de forçar as mentiras. — E os motivos não são vida e morte.

— Não me interessa! — Batida, batida, bota novamente contra plástico. Estrondo. — Eu não o quero aqui.

Oh, sim. Ela estava com medo. Por quê?

Ao invés de perguntar - ele sabia que ela não iria dizer se ele o fizesse - ele mudou de assunto para dar-lhe um momento para se acalmar. Se ela continuasse a puxá-lo, ele ia perder um membro. Novamente.

— Você tinha que deixar aqueles garotos vivos? — Ela matou-os sem qualquer indício de misericórdia.

Ele teria feito o mesmo, com certeza, mas ele era um cara. Não eram as meninas que deveriam ser coração mole e gentis? Bem, além de Cameo, Guardiã da Miséria. Ela podia matar um inimigo, enquanto lixava as unhas.

— Sim. — O lance frenético de Scarlet pela liberdade abrandou, depois cessou. Ela espiou-o por cima do ombro. — Então?

— Por quê? Poderíamos ter agradado-os para obter informações.

Seus lábios se contraíram, como se estivesse lutando com um sorriso, de repente.

— Porque, Gideon, eu não sabia que você balançava dessa maneira. Eles eram bonitos, porém, não eram? Especialmente o loiro. É quem você estava imaginando para transar? — Agora aquele tom que ele reconheceu. Doce e irritante como o inferno. Mas sim, o loiro era mais bonito do que ele tinha sido capaz de dizer, e ele odiava que ela o tivesse notado. Na verdade, ele odiava que ela preferisse os loiros. Sua esposa deveria... Você não sabe que ela é sua esposa. Não é minha? Mentiras saltou. Não é minha.

Significando que Mentiras estava reivindicando-a? Dificilmente. Se alguém a reivindicasse, seria Gideon. Se eles fossem casados.

E depois? Ele perguntou. Ele ainda planejava devolvê-la ao calabouço, não importa o quê. O que significava que ela iria odiá-lo. Como se já não o fizesse. Tão mal como tinha tratado suas partes masculinas, ele suspeitou que ela o faria.

Sua culpa voltou, enchendo seu nariz, seus pulmões, em seguida, varrendo sua corrente sanguínea. Tem que ser dessa maneira.

Sim. Ela não é minha.

Cale-se.

— Por que você os deixou vivos? — Ele insistiu.

Os ombros aparentemente delicados de Scarlet levantaram em um encolher de ombros, negligente.

— Eles estavam lá para nos machucar. Se eu tivesse deixado-os vivos, eles teriam tido a oportunidade de voltar atrás de nós. Para envenenar outros contra nós. E sua determinação teria sido maior do que nunca.

O que ela disse fazia sentido, mas também fez seu estômago apertar. A convicção absoluta em sua voz lhe deu um vislumbre sério dentro de seu psiquismo. Um que, ela sem dúvida, preferia não ter. Uma vez, ela deixou um inimigo ao invés de matá-lo e o inimigo tinha voltado atrás dela. Tinha machucado-a. Com os outros a reboque.

Como os bastardos a machucaram? Estupro? Espancaram-na? O volante chiou enquanto dobrava, quase partindo ao meio, e Gideon forçou-se a soltar a sua pressão. Se, depois de ter sido expulso dos céus, ele voltasse para ela, como ele poderia ter prometido a ela, que tal destino teria sido evitado?

Deuses. Sua culpa se tornou um câncer, comendo-o, deixando-o esfolado e agonizante. Mais uma vez, queria lhe pedir uma explicação, mas outra vez, ele sabia que ela não iria lhe contar nada. Até que eles chegassem ao seu destino, e ele a seduzisse. Coisa que ele iria fazer, culpado ou não. Antes que seus hóspedes não convidados tivessem chegado, ela parecia disposta a aceitar o seu beijo. Inferno, ela parecia prestes a retribuí-lo com igual paixão.

Ele queria isso. Precisava.

— Nada a dizer? — Perguntou ela. — Nenhuma resposta falha?

Falha? Ele fez o melhor que podia, maldição. Ela estava frustrada, sempre atacando. Mas realmente, isso não era inteiramente culpa dele, ele lembrou a si mesmo. Algo tinha acontecido com suas memórias. Não que o conhecimento aliviasse a sua culpa.

Na verdade, suas memórias era outra coisa a discutir com Cronus.

— Cron! — Viu-se gritando pela segunda vez.

E assim como antes, Scarlet começou a lutar pela liberdade.

— Eu disse que não o quero aqui. Eu lhe disse...

Mas o resto de suas palavras foi perdido para ele. Um momento Gideon estava ao volante, algemado a Scarlet e dirigindo pelas longas, estradas sinuosas, no seguinte, ele estava no céu, nuvens brancas grandes em torno dele, Scarlet sumida.

Tentando não entrar em pânico, voltou-se, seu olhar selvagem, procurando por ela. Só mais aquelas nuvens o cumprimentaram. Não havia estradas, nem edifícios e nem pessoas malditas.

— Scar! — Gritou ele, o coração pronto a explodir em suas costelas. Ele tinha que encontrá-la. Não podia deixá-la...

— Relaxe, Mentiras. O tempo parou momentaneamente para sua mulher. Quando eu devolver você, tudo estará como você deixou.

Outro giro, e ele estava olhando por cima de Cronus. Seus batimentos cardíacos diminuíram, mesmo que ele não tentasse ficar de boca aberta. O rei parecia mais jovem a cada vez que Gideon o via, mas este... Este... Muito jovem, pensou com um balançar de sua cabeça.

Foi-se o cabelo prateado. Em seu lugar estavam surpreendentes mechas de mel e castanho claro e ouro pálido. Foi-se a pele enrugada. Agora ele estava liso, sua tez suave e bronzeada.

Um manto branco que parecia tão suave como as nuvens, o envolvia, sandálias enroladas em torno das pernas com veias, pés com cicatrizes de um guerreiro. Ele transpirava tanto poder, que Gideon sentiu o peso de cada onda convincente martelando em seus ombros. Permanecer em pé exigiu seu próprio poder. Bastante.

— Por que você me chamou? — O rei perguntou.

— Por fim. — Primeiro off. — Eu não quero o seu voto de que tudo será como você não disse. — Confuso, mesmo para ele, mas importante.

Como Scarlet, Cronus o conhecia bem o suficiente para discernir o que ele realmente estava dizendo. Confuso ou não.

— Você tem a minha palavra. Ela não vai falhar. Ela não irá mesmo saber a menos que você diga a ela. — E, felizmente, Cronus não ficou chateado com seu pedido. — Feliz agora?

Um pouco irritado, talvez, mas não chateado. Bom.

— Não. Não feliz. — Cada músculo em seu corpo liberou a pressão de seus ossos. — Não, obrigado.

— Isso significa que você já me perdoou por não lhe contar como encontrar o espírito de Aeron?

Não. Nunca. Ao invés de admitir isso para o rei, porém, ele permaneceu em silêncio. Melhor o silêncio do que a punição. Mesmo que ele fosse inteligente o suficiente para saber isso. Mas a questão explicava a súbita benevolência paciente do rei.

— O que eu fiz, — Disse Cronus, agora um pouco duro. — eu fiz para o seu próprio bem.

Fazendo Gideon implorar e depois negar o que ele pediu fora para seu próprio bem? Sim. Certo.

— Você é um imortal, e não um deus, então sua compreensão é limitada. Um dia, porém, você vai me agradecer. — Enquanto as palavras ecoavam entre eles, o nariz de Cronus enrugou com desgosto. — Eu não posso acreditar que estou me explicando para você. É revoltante, realmente, o jeito que eu preciso pajear você. Onde está o temível guerreiro que eu esperava encontrar?

Gideon mal parou de revirar seus os olhos. Pajeá-lo? Há!

— Você não é um...

— Modere sua língua, Mentiras. — Olhos escuros brilharam afiados. Que estranho. Normalmente os olhos eram do mais puro ouro. — Caso contrário, você vai perdê-la.

Ele deu um rígido aceno de cabeça. Talvez ele não fosse tão inteligente, afinal.

— Melhor. — Cronus estalou sua língua, claramente satisfeito que seu ataque tivesse sido devidamente moderado. — Agora, eu pergunto novamente. E pela última vez. Por que você me chamou?

À procura da cabeça da esposa dele em um prato de jantar. Não havia necessidade de ser de prata, também. Qualquer metal valia. Não que ele pudesse dizer uma coisa dessas em voz alta.

— Como você sabe, sua esposa... Ela é um verdadeiro prêmio. — Preparou-se, esperando a punição imediata. Embora ele não conseguisse se conter a alcançar um punhal. O instinto permitindo nada menos.

— Se você premia lixo, — O rei respondeu secamente. — então, sim. Nós concordamos.

A verdade, mesmo falada em um tom tão depreciativo. Mentiras cuspiu em desgosto.

Gideon devolveu o punhal na bainha. Surpreendentemente, ele e o rei estavam de acordo sobre o assunto.

— Isto não é a coisa. Eu não desconfio que ela esteja nos observando a cada movimento. Eu não desconfio que ela esteja nos seguido. E eu não suspeito que ela esteja enviando pessoas para nos matar.

— Eu sei. Eu conheço um pouco. — Mais uma vez a verdade. Cronus beliscou a ponta de seu nariz, um homem no fim de sua corda - sem uma lâmina. — Mulher maldita. Ela sempre trouxe mais problemas do que ela vale.

— Como podemos incentivá-la? — Parar, silenciosamente ele acrescentou, desejando como o inferno, que ele pudesse apenas dizer o que ele queria. — Ela não está causando todos os tipos de dor, e ela não vai ter nos assassinado antes de podermos salvar o seu rabo de Gal. — Ou melhor, sua cabeça de Galen.

Danika, mulher de Reyes e o Olho Que Tudo Vê, poderia fazer mais do que espreitar o céu e o inferno. Ela poderia prever o futuro. Ela alegou que Galen iria degolar Cronus. Única razão pela qual Cronus estava ajudando os Senhores.

Não, não era verdade. Havia uma outra razão, uma que Gideon só descobriu recentemente. Cronus estava possuído por um demônio. Pela Ganância. Como Scarlet, ele tinha sido um prisioneiro no Tártaro e um dos poucos sortudos escolhidos para hospedar o “extra”.

Para frente e para trás Cronus andava na frente dele, o poder que ele emitia intensificando, estalando no ar.

— Depois do que aconteceu com seu amigo Aeron, eu fiz amuletos. Um para cada um de vocês. Quando usados, vão impedi-la de observar vocês.

Verdade. E não foi apenas um pouco de fabuloso?

— Não me dê. — Agora, agora, agora.

O passo continuou sem pausa.

— O único problema é que eles vão impedir que todos os deuses fiquem de olho em vocês.

Significando ele próprio. O bastardo tinha que ter os dedos em tudo.

— Aqui está uma notícia rápida indigna. Os contras superam os prós. Então, não me dê. — Ele repetiu, segurando a mão e acenando seus dedos.

Uma parte da sua impaciência surgiu de um desejo de ser escondido dos poderes constituídos. Finalmente. Mas, principalmente, ele só queria voltar para Scarlet. Ele não gostava de estar longe dela, ele percebeu.

Ainda assim o passo continuou, até mesmo ganhando velocidade.

— Espere só um minuto. Se eu fizer isso, vou precisar de relatórios diários. E se um dia se passar sem que alguém me diga o que está acontecendo lá embaixo, eu vou pessoalmente atacar a fortaleza de vocês e remover os amuletos em torno de seu pescoço. Depois de tirar suas cabeças.

Gideon não salientou que, tirar suas cabeças seria libertar os seus demônios, possivelmente enviando os demônios enlouquecidos em uma agitação feroz, algo que mesmo Cronus seria amaldiçoado por fazer. Razão pela qual o rei tinha deixado os guerreiros vivos quando ele assumiu pela primeira vez o controle dos céus. Mesmo que ele quisesse desesperadamente destruí-los.

E era estranho, pensar no rei dos reis como sendo amaldiçoado. Mas, sim, poderia ser feito. Aparentemente, Cronus não era o deus mais poderoso da cidade. Essa honra pertencia ao ser misterioso que salvou a vida de Aeron. O que há muito tempo derrotou até mesmo a morte. A "Única verdadeira divindade”, - como Olivia o chamou.

Embora houvesse uma chance de Cronus não ser punido por libertar os demônios de seus hospedeiros, pois já sabia que um par novo podia ser feito. Isso é o que tinha acontecido com o demônio de seu amigo Baden, a Desconfiança. Um par emparelhado.

Baden havia sido morto, e Desconfiança agora residia no interior de uma Caçadora fêmea. Uma fêmea que Gideon não estava certo de que ele seria capaz de matar, mesmo se tivesse com um punhal pressionado em sua garganta. Não que ele se ocupasse matando mulheres. Ele tinha feito isso antes. Sob a liderança de Sabin, era uma espécie de obrigatoriedade tratar as mulheres como iguais. Em todas as coisas, até mesmo a guerra. O que incomodava era que uma parte de Baden nadava dentro do corpo da mulher.

Como ele poderia desempenhar um papel na segunda derrota do seu amigo?

— Mentiras! Você está me ouvindo? Eu perguntei se você entendeu.

Espera. O quê? Gideon puxou-se da lama escura dos seus pensamentos.

— Por favor, não repita.

Vermelho coloriu o rosto do deus, e a cor não era de constrangimento. Não, era a fúria que decorava sua expressão.

— Eu não vou me repetir. Você me dará os relatórios diários que eu exigi, ou você não receberá os amuletos. Você — Olhos negros arderam. — entendeu?

Os relatórios, os amuletos. Claro que sim. A birra era realmente necessária?

— Não, eu não entendi.

Finalmente Cronus se acalmou, narinas dilatadas enquanto ele controlava sua respiração. Seu olhar dourado fechado em Gideon. Dourado mais uma vez, ele percebeu. Por que a mudança contínua?

— Muito bem. — Cronus estendeu a mão, palma vazia para cima. Luzes azuis acenderam, alfinetadas que pontilhavam a extensão interminável de branco, antes de algo começar a cristalizar-se contra a sua pele. Duas coisas, na verdade.

Gideon inclinou-se para um olhar mais atento. Ele viu duas correntes de prata, ambas com uma borboleta pendurada no centro. Pregadas em todas as asas irregulares estavam pequenos rubis, safiras, um pedaço de ônix, marfim e até mesmo uma opala. Cada joia ou pedra parece viva, rodando com um fogo interior que geralmente só via em seus sonhos.

Bonito, mas...

— Eu vou parecer tão viril. — As palavras saíram antes que ele pudesse detê-las.

Um grunhido escapou do rei, muito mais ameaçador do que qualquer outro que veio antes.

— É uma reclamação, Mentiras? Porque eu posso...

— Sim, sim. Sem desculpas. Eu não as quero. — Ele arrancou os colares antes que pudessem ser levados e prendeu um em volta do pescoço. O metal estava quente - quente o suficiente para ferir sua pele - mas não o removeu. O outro enfiou com a mão no bolso. De alguma forma, ele poderia brincar com Scarlet em usá-lo. — E os meus inimigos? — Meus amigos.

— Vou visitar a fortaleza e entrego a eles.

Verdade. Quão gentil,o geralmente moroso deus, estava sendo. Tinha que haver uma razão, que não augurava nada de bom para Gideon. Ainda. Ele pegava o que podia conseguir.

— Não, obrigado. — Disse ele novamente.

— Se isso é tudo...

— Não espere. — O rei lhe tinha dado uma abertura, intencionalmente ou não, e ele a agarrou. — Scarlet não me disse que nós estamos casados e eu não estava me perguntando se...

— Scarlet? — O ouro, mais uma vez desapareceu de seus olhos, o brilho apertou, numa escuridão, como uma entidade viva. — A filha de Rhea?

Gideon piscou. Ela era filha de Rhea? Ela era uma maldita princesa real? Será que isso significava...

— Você não é seu pai? — Ele murmurou. Isso podia explicar seus olhos negros parecidos.

— Não! — Tanto desgosto em única palavra, Gideon poderia ter se afogado nela. — Nunca fale uma blasfêmia dessas novamente ou vou desencadear uma torrente de sofrimento do tipo que você nunca viu.

Por que a aversão? Por que o aviso? Ela era bonita, feminina, inteligente corajosa, caramba, e o sacana devia ter orgulho de chamá-la de filha. As mãos de Gideon apertadas em punhos, enquanto ele dizia a si mesmo que ele não estava zangado. Ele estava aliviado por Cronus não ser seu sogro. Possível padrasto, ele rapidamente acrescentou.

A mulher de Sabin era filha de Galen, e Gideon tinha visto os problemas que a pequena conexão da família havia causado. Não, obrigado.

— Seu pai era mortal, e sua mãe é uma prostituta. — Cronus continuou, o desgosto longe de diminuir. — Não é ela quem está em seu veículo? Parece que eu não estou prestando atenção suficiente em você, ultimamente, Mentiras. Eu sabia que você tinha a menina em seu calabouço, mas não percebi que a tinha libertado. Sem a minha permissão. Eu deveria puni-lo. — Novamente verdade. Cuidado.

Ela não é minha, o seu demônio de repente gritou. Um aviso do rei. Um que Cronus não podia ouvir, felizmente.

Agora não. Não empurre.

— Sem desculpas, Chefão. — Que ele não fosse bombardeado com dor pelo comentário “Chefão" o chocou. Cronus tinha que saber que ele quis dizer as palavras como um insulto. — Como eu não estava dizendo, ela não me disse que nós somos casados. Algo que me lembro. Eu não queria enganá-la em pensamento, convencê-la para que ela pudesse me dizer mais. E eu não pretendo devolvê-la para seu calabouço, uma vez que eu tenha as respostas.

— Casados? Você e Scarlet? — Cronus franziu a testa, a cabeça inclinada para o lado, enquanto ele ponderava. — Todo mundo sabia que ela estava interessada em você desde o primeiro momento em que te viu, mas não havia nenhum indício de que vocês dois estavam vendo um ao outro. Muito menos dispostos a se casar. — Ela sempre se interessou por ele? De repente, ele quis soprar para fora do peito e bater nele como um gorila amaldiçoado. Ela gostava de olhar para ele, e sempre o fez. Apesar de sua suposta adoração por louros. Graças a Deus.

Certamente ele poderia superar sua raiva e inflamar o interesse novamente. De alguma forma, de alguma forma.

— Você sabe de alguém que não tem o poder de apagar os pensamentos dela da minha mente?

Uma pausa, quase opressiva em sua intensidade. Cronus lambeu os lábios, subitamente inquieto. Em seguida, soltou um hesitante:

— Não.

O demônio de Gideon ronronou. Mentira. Cronus tinha acabado de dizer uma mentira. Ele conhecia alguém que possuía esse tipo de poder. Quem?

— Por que...

— Sem mais perguntas. — O comando foi vociferado, seu tom agora grave. — Só tome cuidado com ela. Ela é selvagem. Caso contrário, eu assumirei seu cuidado eu mesmo.

Você não vai tocá-la, ele queria gritar, mesmo que seu demônio desse mais um ronronar. Outra mentira. O que o rei tinha mentido dessa vez? Que ela era selvagem, ou que ele teria assumido seu cuidado? Ou os dois?

Não importa se ela era selvagem. Ela era esposa de Gideon, pelo amor de Deus. Talvez. Mas de qualquer forma, ele estava indo para a cama dela. Se isso não voltasse sua memória dela, nada o faria. Pelo menos, isso fazia sentido para ele. E se, depois, ela estivesse disposta a ajudá-lo e a seus amigos em sua contínua guerra com os Caçadores?

Sim, claro. Se ela iria ajudar, ele não teria de devolvê-la ao calabouço, embora ele tivesse dito a Cronus que o faria. O rei queria vencer a guerra, não queria? Scarlet poderia destruir o inimigo enquanto eles dormiam, erradicando a necessidade de bombas, tiroteios e esfaqueamentos.

Isso seria um total ganha-ganha. Nenhuma desvantagem. Bem, com exceção de uma, mas era menor, por isso quase não merecia destaque. Pensei que você nunca mentisse para si mesmo. Gideon mordeu a língua, até sentir o gosto de cobre. Bom. A desvantagem era enorme. Devastadora. Ele nunca seria capaz de confiar em Scarlet porque o seu demônio não podia lê-la. E depois do que ele fez com ela, ela nunca iria querer ajudá-lo.

Portanto, ela tinha que voltar para o calabouço, não importava o quanto ela mudasse na direção dele.

— Eu estou ficando cansado de sua mente vagueando. — Cronus disse com um suspiro.

Assim, Gideon voltou a atenção. O resultado foi horrível.

— Não tenho uma última coisa. — Esperemos que o deus percebesse que tinha alguma coisa a discutir depois. — Na prisão, alguém... Não a machucou? — O último foi um resmungo.

Algo duro fechou sobre os olhos do rei, não apenas apagando as suas cores, mas fechando sua expressão e bloqueando todas as dicas de suas emoções.

— Nós terminamos aqui. Você tem coisas a fazer. Tenho coisas a fazer. Então...

Claramente, ele não iria discutir sobre Scarlet mais. Maldito. Apesar de tudo dentro de Gideon gritar em protesto - inclusive Mentiras - ele rapidamente mudou o assunto antes de ser mandado embora.

— Não havia outra coisa que eu precisava saber. Olivia não mencionou que você tem Sienna. — Sienna era a mulher de Paris. Uma mulher que tinha morrido nos braços do homem. A mulher que ele ainda queria, aparentemente.

Gideon sentiu que era sempre o último a saber dessas coisas. Paris certamente não lhe tinha dito. Mas Olivia adorava partilhar os detalhes de sua vida, bem como os detalhes de todos os outros, e Gideon adorava passar o tempo com ela. Ela mencionou que Cronus tomou o espírito de Sienna, manteve a garota perto dele, e então, quando Ira foi separada do corpo de Aeron, o deus havia colocado o demônio dentro da garota.

A dor em que ela deveria estar agora... A agonia mental total. Aquele demônio provavelmente estava pedindo-lhe para fazer todos os tipos de coisas desprezíveis. Coisas que ela faria, ela não seria capaz de ajudar a si mesma. Coisas que lhe assombrariam para o resto da eternidade.

— Eu a tenho. — Cronus admitiu com relutância.

Verdade. Mentiras sibilou.

Cautela, ele lembrou a si mesmo.

—Eu não poderia olhar para ela? — E relatar para Paris.

— Não. — Sem hesitação. — Você não pode. E agora, nós realmente terminamos. Eu tenho mostrado muita clemência, e olha o que me traz. — Cronus acenou com a mão no ar, e a próxima coisa que Gideon soube, era ele estava de volta ao volante do Escalade, com Scarlet algemada ao seu pulso.

A mudança foi tão chocante que ele acidentalmente puxou o volante. O carro desviou-se para um lado, os pneus guinchando. Outro carro se aproximava pela outra pista, luzes brilhantes. Outra guinada rápida, e o carro errou o seu. Quase.

Scarlet ofegou.

— Que diabos você está fazendo? Nossa conversa não terminará se eu sair voando pelo para-brisa, você sabe.

Seu demônio deu um suspiro satisfeito. Não é minha.

Gideon nivelou, mas não mencionou que tinha acontecido nos céus. Por mais que ela não gostava de Cronus - Por quê? - Ele não podia ter certeza de sua reação. No entanto, todas as mulheres gostavam de receber presentes, e agora parecia o momento perfeito para uma distração.

Não estrague isso.

— Então, uh, eu odiaria que você alcançasse o meu bolso.

Houve uma batida suspensão do silêncio. Então, um seco:

— Eu não penso assim.

— Eu não tenho um presente para você.

Interesse acendeu seus olhos negros, mas ela permaneceu imóvel. Mesmo desconfiada.

— O presente não iria acontecer de ser um pênis duro, não é? Porque se for, eu teria que devolvê-lo. Menos alguns centímetros.

Seus lábios se contraíram enquanto ele lutou com sua diversão. E sim, seu pênis endureceu. Ele só tinha de estar perto dela para que uma ereção acontecesse. Ou inferno, pensar nela. Ele gostava de seu senso de humor sujo.

— Sim, ele está, mas você não vai achar isso também. — Agora, seus lábios se contraíram. Isso já havia acontecido antes, mas ele nunca tinha visto o seu sorriso.

Verdadeiramente sorriso. E ele queria, desesperadamente. Ela teria brilho. Ele sabia que ela teria, podia ver o rosto bonito, sorridente dentro de sua mente, lábios vermelhos, exuberantes curvas nos cantos, dentes retos e brancos. Suas pálpebras se fechando um pouco, mas o brilho perverso em sua íris ainda seria visível.

Ele respirou fundo. Era uma memória? A memória do seu sorriso para ele? Feliz com ele? Bem-amado?

— Ótimo. — Ela resmungou, mas ela não conseguia esconder o tremor em sua mão enquanto ela enfiava a mão no bolso dele, o cuidado de evitar o comprimento muito grosso dele. Outro suspiro dela deixou seus dedos apertarem o metal demasiado quente. Ela ainda empurrava.

Gideon teve de apertar a boca em uma linha apertada para cortar seu gemido de prazer. Seu toque... Ela estava tão perto da sua miniatura, que tinha apenas o ângulo de seu pulso para alcançá-lo. E ele queria que ela tão desesperadamente alcançasse-o como ele queria vê-la sorrir. Mas muito em breve, e sem dobrar o pulso, tirou-lhe a mão e estudou o amuleto.

— O que é isso? — Era decepção em seu voz?

— Não é um par do meu, isso é certo.

Seu olhar moveu-se para ele enquanto ele balançava seu próprio amuleto debaixo de sua camisa.

— Oh. — A decepção, se é que tinha sido, desapareceu. — Por-Por que você quer que a gente tenha colares combinando?

Agora, ele não poderia dizer se ela estava feliz, triste ou melancólica. Ou talvez fosse simplesmente uma combinação dos três. Como o presente a fez feliz, porque isso significava que ele estava pensando nela. Como o presente incomodava, porque ele estava dando para ela agora, quando ele não se lembrava dela. Como o presente a deixou melancólica porque ele parecia esperançoso de um futuro juntos.

— Bem? — Ela induziu rispidamente.

Ele forçou um encolher de ombros, porque ele não poderia responder. Não sem ferir a sua causa. Para admitir - no seu jeito - que não tinha comprado para ela seria machucá-la. Para admitir que não fosse o símbolo do que eles tinham compartilhado uma vez e poderia compartilhar novamente talvez seria o quê? Magoá-la.

— Onde você conseguiu isso?

Novamente, ele encolheu os ombros.

Irritada, ela enganchou o colar no pescoço e ele quis gritar de alívio. Lá. Feito, foi feito. Ela estava protegida dos olhares indiscretos, e ele não teve que forçar a questão. A noite, de repente, parecia mais brilhante.

— Você está parecendo um estúpido usando o seu, por sinal. Na verdade, você parece uma garota.

Ou não. As palavras confirmaram seus receios anteriores, mas no fundo sabia que era ela apenas rebatendo, outra vez, porque não o entendia. Como gostava dela.

Você a conhece tão bem, não é? Ele não tinha uma resposta para si mesmo, tampouco.

— Então para onde estamos indo? — Ela resmungou.

Outro dar de ombros. Ele sinceramente não sabia. Ele tinha três dias e meio - não, noites - para cortejar e ganhá-la. Para saber mais sobre ela e seu passado. Então, em algum lugar romântico seria o melhor. Mas onde? Claramente, ele não a conhecia, porque ele não tinha ideia do que ela consideraria romântico. Uma cabana isolada? Um hotel de luxo? Ele suspirou.

— Não me fale sobre um lugar que você sempre quis ir, mas não...

— Oh, você quer falar agora? — Ela disse, cortando-lhe a palavra. — Eu não penso assim. — Os olhos apertados, ela ligou o rádio e aumentou o volume da música, um rock pesado, tocando, antes de voltar para seu assento e de frente para a janela.

Mensagem recebida. Ele que se virasse. E não pelo bom caminho.

Horas se passaram em silêncio. Bem, não em silêncio. O rádio continuava com a explosão esmagadora de rock favorita de Scarlet. Deuses, ela sentia falta de seu iPod. Com os fones em suas orelhas, ela poderia fechar os olhos e fingir que estava em casa. Não que ela tivesse um lar permanente, mas qualquer lugar era melhor do que tão perto do homem que tinha amado e odiado por séculos. Um homem que ela ainda desejava com ânsia tão intensa que ela não podia negá-lo mais.

Quase não queria negar isso. Mas ela o faria. De jeito nenhum ela iria dar-lhe outra chance de quebrá-la tão completamente. Satisfazê-la e esquecê-la. Vergonhosamente, ela quase desmoronou, no entanto.

Ele havia lhe dado um presente. O colar de borboleta mais lindo que já tinha visto, e que combinava com o seu próprio. Quando ela primeiro alcançou dentro de seu bolso, tinha ficado desapontada que ele realmente não queria que ela empunhasse o seu pênis. Então ela viu o colar, e bem, ela quis pular no seu colo e beijar cada centímetro de seu rosto bonito. Ela queria lamber cada um de seus piercings e empurrar a língua dela contra a dele. Queria sentir o seus braços envolverem em torno dela e segurá-la firmemente. Como se ela significasse algo para ele novamente. Queria ouvi-lo sussurar sua versão do seu nome.

Mas ele parecia quase... Desconfortável com a coisa toda. Culpado, até. Por quê? A única razão que ela conseguia pensar era que ele não queria que ela lesse muito do gesto. Não queria que ela saltasse em seu colo e beijasse cada centímetro de seu rosto bonito.

Isso parecia provável. Especialmente desde que o desgraçado não tinha tentado desligar a música e conversar com ela novamente. Talvez ele até estivesse aliviado que ela tivesse fechado os canais de comunicação. Como era estúpido. Ele tinha se lançado na prisão dela para conversar com ela, não tinha? Ele deveria se esforçar mais. Não que ela cooperasse. No momento em que ela o fizesse, ele tentaria levá-la de volta para o calabouço e ela teria que abandoná-lo como o planejado.

Na verdade, ela ia fazer isso amanhã. Os amigos dele provavelmente estariam chateados que ele tivesse perdido ela, mas isso não era seu problema. Ele também teria que retornar para uma cidade repleta de Caçadores sem a ajuda dela, mas, novamente, não era seu problema.

Ela tinha problemas suficientes para lidar com eles.

Um dos quais estava se aproximando rapidamente.

Gideon ainda estava dirigindo quando o sol começou a subir. Ela endureceu em seu assento, temendo o que viria a seguir, mas incapaz de detê-lo. Em primeiro lugar, a letargia bateu sobre ela, drenando a sua força, fazendo com que seus membros se sentissem pesados e sua cabeça refestelar. Então suas pálpebras se fecharam por conta própria, seus cílios aparentemente colados. Em seguida a escuridão teceu através de sua mente, uma incessante teia de aranha - aranhas, Gideon odiava aranhas, engraçado que ela pensasse nelas agora - seguido rapidamente por gritos dissonantes que ofuscaram tudo.

O demônio dela assumiu a partir daí.

Rindo alegremente, Pesadelos a levou para um reino escuro e nebuloso onde humanos e inumanos eram como passagens. Quando a porta estava aberta, significava que a pessoa estava dormindo e o demônio podia entrar à vontade. A localização não importa. A distância não importa. O fuso horário não importa. Adultos, crianças, homens, mulheres, não importam, também. Nada importa para o demônio, além de se alimentar de terror.

Com apenas um olhar, ela e o demônio sabia a quem pertencia cada porta, que tipo de pessoa que eles eram e o que eles mais temiam. Como com Gideon e seu medo bobo de aranhas, pensou ela, sorrindo novamente. Ele era um grande e mau guerreiro, que matou milhares de pessoas sem um salto em seu batimento cardíaco. Mas ele quase urinou nas calças quando um inseto correu em sua direção.

Ela supunha que ela não podia culpá-lo. Ela odiava os pequenos insetos assustadores. Eles constantemente invadiam sua cela no Tártaro, rastejando de todas as sombras e rachaduras da parede. E cada vez que ela despertava de seu sono impenetrável, ela se encontrava coberta de marcas de mordida.

Sem mencionar as contusões que seus companheiros de cela haviam deixado para trás. Até que ela começou a invadir os seus sonhos.

Tudo o que ela tinha feito para eles neste reino escuro, a vida real tinha repetido, e eles tinham acordado em poças de seu próprio sangue, muitas vezes com membros faltando. Alguns nunca haviam despertado sequer.

Quem nós queremos? O demônio perguntou a ela. A pergunta mais frequente entre eles.

Ao longo dos anos, eles aprenderam a trabalhar juntos. Eles até gostavam um do outro, confiando-se um ao outro. Certas vezes, o demônio tinha sido seu único amigo.

— Um Caçador seria bom, respondeu ela.

Talvez eles pudessem assustar o sujeito até a morte. O que sempre deixava Pesadelos em um humor estelar. Além disso, ela devia os Caçadores. Não porque ela se importava que eles quisessem ferir Gideon, mas porque tinha arruinado uma refeição perfeitamente boa para ela.

Isso vai ser divertido. Mais riso alegre quando o demônio avançou adiante deles, as passagens se ofuscaram ao lado dela.

Quando eles pararam, ficaram na frente de uma passagem aberta que era muito maior do que qualquer outra que tinha visto antes. Gemidos de prazer ecoavam de dentro, uma mistura decadente do sexo masculino e feminino. Havia batidas de carne contra carne. Murmúrios de "mais" e "por favor".

Um sonho erótico, então.

— Quem é este?

Galen. Líder dos Caçadores. Guardião da Esperança.

Galen. Ela fez uma careta. O guerreiro tinha levado seu exército diante os S porque estavam possuídos por demônios, e o próprio Galen levava um demônio. A contradição era desconcertante, mas não surpreendente.

Galen sempre lhe pareceu mais como uma cobra do que homem. Algumas vezes, ele ajudou Gideon a trazer um prisioneiro até o Tártaro, e ele foi todo sorrisos enquanto Gideon estava diante dele, mas no momento que Gideon virava, Galen o olhava com raiva em suas costas.

Quando Gideon tinha dito a ela que tinha encontrado uma maneira de esfregar o favor dos deuses graças a seu camarada Galen, e que como sua recompensa, ele teria pedido sua liberdade, ela tinha implorado a ele para não fazê-lo, seja o que for que ele tinha planejado. Claro, ele não havia escutado. Tinha estado muito seguro, muito esperançoso, de seu sucesso.

Ela queria "agradecer" Galen por sua parte no fracasso de Gideon por um longo, longo tempo, mas não se permitiu fazer isso. Isso teria ajudado a Gideon, e ela não queria fazer isso também.

Agora, porém, com essa queimação do colar contra seu peito, ela não se importava tanto com a possibilidade.

Pronta?

Lentamente, ela sorriu.

— Vamos fazer isso.

Eles andaram pela entrada, um fantasma invisível pelo sonhador, e de repente Scarlet estava vendo a evidência do que ela tinha ouvido. Galen era alto e musculoso, com cabelos loiros e olhos azuis. Olhos que espreitavam para baixo em uma mulher bonita e de cabelos pálidos. Uma mulher que estava ancorada contra uma pia do banheiro, as suas majestosas asas brancas estendidas, envolvendo-a em um abrigo de penas.

A blusa da mulher estava empurrada em seu queixo, sustentando seus grandes - realmente grandes - seios. Ele se deliciava neles ansiosamente. Sua calça estava em torno de seus tornozelos enquanto Galen golpeava dentro dela, movendo os quadris para produzir o máximo de prazer.

A calça dele estava apenas aberta na cintura, então Scarlet via muito pouco dele. Muito ruim. Ela poderia ter zombado de Gideon com o tamanho do pênis do inimigo e da dureza de seu traseiro.

Há tanto medo, Pesadelos disse com espanto.

— Diga-me. — Ela falou em voz alta, sabendo que em sonho Galen não podia ouvi-la a menos que ela quisesse que ele o fizesse.

Ficar sozinho. Ser derrotado. Desamparado. Inútil. Negligenciado. Esquecido. Morto.

Estranho. Ele carregava o demônio da Esperança. Ele não deveria ser mais otimista? Não importa. Scarlet caminhou através do banheiro de sonho, com Galen tão alheio à sua presença como à sua voz, e permitiu a Pesadelos redesenhar a cena.

— Faça ele se arrepender de ter sido criado.

O prazer é meu.

De repente, a garota se contorcendo e gemendo se tornou um homem. Um ser humano.

Galen parou de empurrar. Até que ganiu e saltou longe, tremendo as asas com o movimento.

Scarlet riu. Oh, isso ia ser divertido.

— Mais.

O banheiro foi substituído por um longo túnel escuro, e o humano desapareceu. Galen virou, observando seu novo ambiente, as pontas daquelas asas raspando as paredes e arranhando.

— O que está acontecendo?  — Ele murmurou. — Onde estou?

Suas palavras ecoaram, mas essas eram isto, o único som. Desesperado por respostas, ele avançou, correndo para a frente. O túnel esticava infinitamente, sem fim à vista. Seu pânico dobrou, triplicou, sua respiração ficou quente e áspera e o suor escorria por de seu corpo.

Delicioso. Pesadelos riu. Está tão bom.

— Mais. — Ela disse novamente.

Você quer as honras?

Compartilhar era gentileza, ela pensou.

— Sim. Por favor.

Leve-o ao limite, e eu vou lhe mostrar o que pode acontecer um dia para ele. Oh, seu medo... Nenhum dos outros será comparável.

Scarlet permitiu-se se materializar, apesar de ela não mostrar a guerreira formidável que ela realmente se parecia. A imagem que ela projetou era de uma menina que ela encontrou dentro do Tártaro. Para o único dia que a criança tinha sido permitida dentro de uma cela. Uma menina chamada Destino.

Todos tinham tido medo dela, porque tudo que Destino havia falado tinha se tornado realidade. Tudo. É por isso que os gregos tinham tão rapidamente a condenado à morte, a pobre coisa.

Mas por aquele dia, ela tinha sido amiga de Scarlet.

Se você acreditar no que vê, você irá perder seu marido, Destino lhe tinha dito durante sua única conversa.

Claro que Scarlet tinha acreditado no que ela tinha visto - a ausência de Gideon - então claro que Scarlet tinha perdido ele.

Muitos, muitos anos se passaram. Talvez Galen fosse reconhecer Destino, talvez não. De qualquer maneira... Que comecem os jogos.

Como Destino, Scarlet usava um vestido listrado com sujeira, tinha grandes olhos azuis, tão inocentes, e uma boca sempre imersa em tristeza. Os cabelos vermelhos caindo em tranças de comprimento até os tornozelos.

Ela apareceu alguns metros à frente dele. Venha, ela disse suavemente, e estendeu sua mão pequena e suja de barro endurecido.

— Você precisa ver o que te espera.

Ele tropeçou em seus próprios pés, mas parou antes de ele alcançar ela, ainda ofegante, ainda suando.

— Quem é você?

Tão esquecido como Gideon, então. Mas às vezes a ignorância servia melhor a ela. O que as pessoas imaginavam era muitas vezes muito pior do que qualquer coisa que ela poderia lhes dizer.

— Venha. — Repetiu. — Você precisa ver.

— Eu - Sim. Tudo bem. — Galen colocou de forma trêmula sua mão contra a dela.

No corredor, ela o conduziu, Pesadelos praticamente pulando na cabeça dela. Finalmente, porque ela resolveu isso, uma luz apareceu, e o significado dessa luz não foi perdido nele. Mais uma vez, o medo cravou.

Ele ainda tentou se afastar, mas ela apertou seu agarre, mais forte do que ela mostrava.

— Você precisa ver. — Ela disse a ele. — Você deve saber.

Chegaram à luz, que acabou por ser apenas a borda de um penhasco que dava para um campo de batalha. No campo de batalha tinha homem após homem, mulher após mulher, um oceano de morte e destruição, para cada corpo que estava sangrando, imóvel. E em cada um de seus punhos tinha uma tatuagem de infinito. A marca do Caçador.

Lá, no centro, estava Galen. Ele ainda estava de pé, embora ele também estivesse sangrando e ferido. Suas asas de penas brancas estavam estendidas, mas claramente quebradas. Sua força estava drenada, seus joelhos trementes ameaçando ceder.

— Não. Não! — Ao lado dela, uma sacudida do sonho de Galen o fez cair de joelhos, sacudindo a poeira ao seu redor.

No campo de batalha, Gideon caminhou em direção a ele, mais ameaçador do que nunca. Seu cabelo azul dançava ao redor de seu rosto com o vento forte, e seus piercings brilhavam ao sol. Havia um fio de sangue no canto da boca, onde seu anel do lábio tinha sido arrancado. Em uma mão, ele segurava uma espada longa e afiada. Na outra, ele segurava uma arma.

Rindo, ele apontou a segundo a Galen e disparou. O líder dos Caçadores voou para trás, caindo sobre seu traseiro, incapaz de se levantar enquanto Gideon continuava a lançar-se em cima dele.

— Não! — Galen a seu lado gritou novamente. — Levante. Lute! Eu não sobrevivi a aquela mordida venenosa da menina maligna apenas para morrer nas mãos do meu inimigo.

Ele não o fez, permitindo a Gideon levantar sua espada e atacar. A cabeça de Galen desprendeu, deixando seu corpo para trás.

— Não, não! — Os olhos azul-celeste encontraram com ela, em um poço de desespero. Seu rosto estava pálido, as veias azuis debaixo de sua pele evidente. — Diga-me que eu posso mudar isso. Diga-me que este não é o meu destino.

— Você deseja que eu minta? — Ela disse com aquela voz doce de menina.

Suas mãos caíram ao seu lado, armas inúteis contra o que o esperava.

— Por que você me mostrou isso, então? Por quê?

— Por que...

Scarlet foi acordada com uma sacudida, sentando-se, arquejando como Galen tinha feito no reino dos sonhos. Maldição. Ela não tinha acabado com ele, mas seu tempo lá havia terminado. E lá seria sem voltar por doze horas.

Pelo menos Pesadelos estava satisfeito. O demônio se alimentara do terror de Galen, terror muito mais intenso do que o que os homens experimentavam, e agora recuou para o fundo da sua mente.

— Não é bom. Você estava dormindo.

Gideon.

Sua voz flutuava sobre ela, dentro dela, queimando-a. Com raiva, com a luxúria. Adeus mundo de sonho divertido, olá realidade odiada.

— Onde nós estamos? — Ela perguntou, estudando o seu novo ambiente. Ela havia adormecido em sua presença - mais uma vez - e ele claramente tomou total proveito da situação. — Em algum lugar de merda.

Ao invés de um quarto de hotel, ela encontrou-se em uma floresta, o pôr do sol em um céu violeta. Ela repousava sobre uma cama de musgo fresco, e havia uma nascente natural e borbulhante ao lado dela. Ela ainda usava o vestido que ele tinha dado a ela, mas pelo menos ele tinha removido as algemas.

Antes dela levantar a música no carro, ele tentou perguntar o que ela achava mais romântico. Ela não respondeu, então ele obviamente tomou um palpite. E, para sua consternação, o bastardo tinha adivinhado corretamente. Isso era surpreendente. Pássaros noturnos cantavam, o perfume das flores do campo impregnava o ar e Gideon estava gloriosamente banhado naquela luz de cor violeta.

Agora, ele estava sentado na frente dela, apenas a alguns metros, encostado em um tronco de árvore. Uma mecha de cabelo caia sobre sua testa, e assim como antes, ela teve que conter a vontade de escovar os fios no lugar. Seus olhos azuis bebê estavam sobre ela, examinando, prolongando, saboreando. Tentando se lembrar?

Suas mãos estavam caídas em seu colo. Ele estava tentando impedir a si mesmo de alcançá-la?

Deuses que a ajudem, mas ela sabia exatamente o que este homem poderia fazer para seu corpo. Com as mãos, a língua dele. Ele poderia tê-la se contorcendo, implorando, em segundos.

Combata sua atração.

— Você pode muito bem me deixar ir. — Ou você mesma podia, eu não sei, finalmente livrar-se dele. — Você não vai achar qualquer prazer comigo.

— Tenho certeza que você tem razão.

Doce céu. Ele realmente pensou em deitar-se com ela. Estava totalmente confiante na rendição dela. Por que, oh, por que isso era tão sexy?

Ela estreitou os olhos, para não ver o desejo certamente depositado lá.

— Você se lançou em mim por respostas, então porque você está se esforçando tanto para me comover romanticamente? Você teria melhor sorte me trabalhando mais com seus punhos. — Bom. Ela soou com raiva ao invés de sem fôlego.

— Não pensei sobre isso agora mesmo.

Ele tinha pensado em bater nela? Este – este...

— E eu poderia absolutamente induzir-me a fazer isso. Querida.

Deuses, ela realmente era uma idiota, derretendo como manteiga porque ele decidiu não golpeá-la. E então ela estaria ouvindo os anjos cantarem porque ele decidiu não cortar sua jugular.

— Não importa o que você fará, você irá falhar. — Com os dedos cruzados para que não fosse um blefe.

— Mesmo se tudo que eu quiser fazer é nos conhecermos de novo?

Sim. Não. Argh.

Hey. Não mais suave.

— Não há nada de errado em nos esquecer-mos um do outro, tampouco.

Ele estava rangendo os dentes, quando moveu as pernas dele, prendendo os joelhos dela com seus tornozelos e colocando os pés dela perigosamente perto do seu - duro e crescente - pênis. Tragicamente - er, felizmente - a calça impedia de sentir o contato de pele contra pele. Por isso ela desprezava - amava, maldição - aquele jeans de cintura baixa.

— Então, quem não é você hoje? — Ele perguntou, sabiamente mudando de assunto.

Machuque-o. Faça ele parar esta sedução lenta.

— Scarlet... Reynolds. — Ela estremeceu como se o pensamento a satisfizesse. — Sim. Eu estou no humor para um pouco de Rye-Rye, hoje.

Gideon estalou a mandíbula, deixando os dentes à mostra por um segundo. — Nós não estamos casados?

— Claro que estamos. — Ela disse. — Mas na minha mente eu estou traindo-o com Ryan.

Agora, a ponta rosa de sua língua saiu para fora de seus lábios, como se ele tivesse a intenção de mordê-la.

— Você é tão estranhamente engraçada.

— Quem disse que eu estou brincando?

Antes que ela pudesse piscar, ele estava sobre ela, empurrando-a para o musgo, o peito dele pressionando contra o dela, seu peso a prendendo.

— Não se preocupe por tirar o pior de mim.

Um tremor saltou por baixo de sua coluna, seus mamilos tencionaram contra o vestido, tentando alcançá-lo. Ela poderia tê-lo jogado pra fora, ela era forte o suficiente, hábil o suficiente, mas ela não fez isso. Ela agarrou o colarinho da camisa dele, segurando ele no lugar. Desejando...

— Bem, se você não tinha percebido, você instiga o pior de mim.

Dentro e fora ele respirou, com as narinas abertas.

— Continue falando, e eu não tentarei você.

Cale a boca, ele quis dizer.

— Ou o quê? — Ele cheirava tão bem, como almíscar e tempero sedutor. O calor irradiava a partir dele e a envolvia, escapando em torno dela em um abraço malicioso.

— Ou... — Seu olhar caiu sobre os lábios dela. A raiva parecia ser drenada dele, algo mais quente, sufocante tomando seu lugar. Esta calça áspera nunca diminuía, e, entre eles, disse: — Você é tão inacreditavelmente... Feia. — Esta última coisa foi oferecida hesitantemente, como se temesse que ela não fosse entender o que ele estava tentando lhe dizer. — Você não me faz sentir dor. Você não me deixa faminto de tantas coisas. Coisas sujas. Coisas más.

Beije-o.

Não, não ouse.

A guerra foi travada entre o corpo e a mente. Se ela o beijasse, ela não seria capaz de parar o que estava certa que viria a seguir. Uma vez que os lábios dele encontrassem os dela, ela estaria perdida. Seu sabor a drogava, seu corpo a viciava. Esta é a maneira que sempre tinha sido com ele.

E agora, ela queria, mas ela não poderia ter. Não verdadeiramente. Mas, por uma noite deliciosa, ela poderia pertencer a ele novamente. Qualquer preço valia a pena isso. Com um bônus a mais: ela poderia esquecer seus problemas, esquecer o futuro solitário que a aguardava.

Esquecer. Palavra errada. Ela endureceu, sem ter que convencer-se em resistir.

— Se afaste de mim.

— Eu quero te machucar. — Ele sussurrou, arrastando o hálito quente sobre sua pele. — Diga-me para parar.

Intencionalmente, ele queria dar prazer a ela e tudo o que tinha que fazer era permitir-lhe a ir em frente. Ela balançou a cabeça em uma tentativa desesperada de evitar o que ela ainda queria, necessitava, mas nunca poderia permitir-se.

— Não. Eu não direi.

Espere. Não, ela não iria dizer-lhe para parar? Argh!

Lentamente, ele sorriu - tão malicioso - como se isso fosse exatamente o que ele esperava que ela diria, não importando o seu significado.

— Muito mau. — Ele disse. E então, ele sustentou um beijo quente diretamente em sua boca.

            Doces deuses do céu, Gideon pensou, atordoado. Essa mulher - sua mulher - tinha gosto de frutas perfeitamente maduras, sentia um relâmpago enjaulado de encontro a ele, e os sons que ela fazia enquanto a língua dele se enrolava e empurrava de encontro a dela, aqueles pequenos ofegos, eram como heroína misturada com ambrósia. Aditivo, mind-fuzzing^[16], esmagador.

            Ele a pressionava contra o chão, suas pernas entre as dela, sua ereção descansando de encontro ao ápice de suas coxas. Ele queria massagear seus seios. Deuses, como ele queria massagear seus seios. Mas isso seria muito, muito rápido. Para ela, pelo menos. Então ele fez a única outra coisa que podia. Ele capturou seus pulsos e prendeu-os acima de sua cabeça, segurando-a efetivamente aos seus próprios movimentos , também.

            Errado. De tal modo, é claro, arqueando o quadril e preenchendo insinuante toda a distância entre o peito, músculos macios, seios suculentos. Seus mamilos estavam túrgidos, tão maravilhosamente túrgidos, e eles criavam uma maravilhosa fricção contra o peito dele, levando-o a um novo nível de consciência.

            Um nível perigoso em que o gozo e a felicidade dela eram mais importantes do que a sua própria.

            Ele não podia soltá-la, apesar de tudo. Era tarde demais para isso. Ele tinha que ter mais. Então, se ele não podia deslizar aqueles mamilos entre seus dedos, se ele não podia lambê-los, ele teria que se satisfazer por continuar a esfregar-se contra eles. Como um bônus adicional, a cada pequeno movimento seu pênis chocava-se de encontro ao centro dela, fazendo com que ambos tremessem e gemessem.

            Beijar geralmente não fazia nada com ele. Talvez porque ele nunca pode pedir o que queria, tinha que mentir e procurar o oposto. Ele tinha que pedir por uma doce inocente. Ele tinha que pedir por um gentil, terno. No entanto com Scarlet, ele não teve que pedir nada. Ela simplesmente deu a ele um duro e molhado. Profundo e intenso. Ela mordeu-o, sugou sua língua, raspou em seus dentes.  E ele não conseguia pegar o suficiente.

            Ele a beijou por uma eternidade. Ele a beijou enquanto os insetos cantavam e a lua lutava por seu lugar no céu. Ele a beijou até perder o fôlego. Beijou-a até que ela se contorcesse contra ele, sua pernas enroladas em torno dele, apertando-o, seus dentes mordiscando-o enquanto silenciosamente ela implorava por mais.

            E ainda, apesar de tudo isso, ela parecia distante. Como se ela não estivesse realmente lá com ele. Como se ela tivesse deixado uma parte de si para trás. Inferno. Não.

            Distância ele não iria tolerar. Ele podia querer não empurrá-la muito longe, mas até o tempo desse beijo terminar ela não pensaria em nenhum outro homem além dele. Ela ficaria feliz de estar casada com ele. Ela sonharia com ele, desejaria-o mais do que a qualquer outro.

            Era assim que havia sido entre eles, todos aqueles séculos atrás? Uma necessidade consumidora empapando em um calor fervente, em seguida, contorções de dores insaciáveis?

            Ele soltou uma das mãos, e ela imediatamente escavou os dedos pelos seus cabelos, as unhas arranhando em seu couro cabeludo. Suficiente para fazê-lo sangrar. Sim, sim. Talvez ele pudesse empurrá-la um pouco mais. Mas, para isso, teria que sacrificar o beijo. Com suas bocas apertadas assim, ele não conseguia pensar corretamente.

            Gemendo, Gideon afastou-se bruscamente de seus lábios. Ela estava com os olhos fechados, tal como se estivesse sentindo dor. Aqueles lábios estavam inchados e vermelhos, úmidos. Incapaz de se conter, ele lambeu aquela umidade antes de deslizar seu vestido por cima de seu pescoço, expondo a calcinha, a barriga e finalmente seus seios. Ele não dera a ela um sutiã. Ele gostava muito da ideia de tê-la sentada perto dele, um fino pedaço de algodão era tudo o que restava entre sua pele e os mamilos dela.

            Seis seios eram perfeitamente formados, um pouco menores do que uma mão cheia, e os mamilos eram vermelhos como seus lábios. Sua boca encheu de água enquanto ele abaixava a cabeça. E, deuses queridos, sugar um daqueles pequenos frutos em sua boca era uma experiência religiosa. No momento em que sua língua fez contato, todo o seu corpo sentiu como se ele ardesse em chamas de dentro para fora. Seu sangue transformou seus órgãos em cinzas. Seus órgãos em cinzas derreteram seus ossos, e os ossos líquidos queimaram sua pele, deixando bolhas.

            Ela deve ter experimentado a mesma sensação de derretimento, pois um grito de prazer explodiu dela. Um honesto grito de prazer “deuses-eu-estou-perdendo-meu-controle”. Ele adorou isso, curtiu isso. Exceto os milhares de outros gritos dela que se seguiram. E aqueles não foram forjados pelo prazer. Aqueles cheiravam a medo e dor.

            — Gideon. — Ela murmurou.

            Mais uma vez, ele levantou a cabeça. Seus olhos ainda estavam fechados, só que agora sua boca estava apertada em uma linha de agonia. Sombras pretas grossas estavam se infiltrando vindas de suas orelhas, sua boca e girando ao redor de sua cabeça.

            O demônio dela, ele percebeu.

            Desde que Gideon ganhara o controle de seu corpo e de suas ações todos aqueles séculos antes, Mentiras fora como uma companheira fantasma. Lá, mas quase imperceptível. Bem, até pouco tempo atrás. Antes de Scarlet, o demônio raramente falara com ele sem qualquer reserva ou reinvidicara sua presença fisicamente. Pelo contrário, o seu demônio o dominava principalmente através de compulsões.

            Isto não fora uma compulsão para ela. Isto fora uma manifestação total. E ele não tinha nenhuma fodida ideia do que fazer.

            — Como eu posso tornar isso pior, demônio? — ele tentou afastar-se dela, para aliviá-la da única maneira que ele podia, mesmo que isso significasse não transar com ela.

            Mas suas pálpebras finalmente se abriram, suas íris incandescentes vermelho brilhantes, e ela agarrou sua camisa, puxando-o de volta.

            — Que diabos você pensa que está fazendo? — As palavras eram um rosnado áspero, e todos aqueles gritos contraditórios conjuravam no tom, uma onda de maldade. — Escute-nos bem. Se você ousar parar, vamos puni-lo.

            Com a gente. Nós. O demônio dela estava envolvido? Que parte dela? O-kay. Não era sua primeira vez a três, mas certamente a mais estranha. Não houve tempo para maravilhar-se, no entanto.

            Scarlet deslizou um dedo até o centro de sua camisa, rasgando o algodão, expondo seu peito. Ela espalmou a mão contra o piercing em seu mamilo e lambeu os lábios.

            — Mais. — Ela gemia arqueando-se para ele.

            Sua fenda deslizando em seu pau, e o resto do sangue deixando seu cérebro. A ponta úmida de seu pênis ainda empurrava o cós de suas calças. O fato das sombras ainda estarem à deriva dela, o fato daqueles gritos ainda ecoarem entre eles, falharam em perturbá-lo. Seu desejo por ela era simplesmente demasiado grande. Ele, também, precisava de mais.

            Sexo não, ele disse a si mesmo. Ainda não. Ele ainda pensava que isso seria empurra-la demais e muito rápido. E ele não a queria chorando chocada mais tarde, alegando que ele tirara vantagem dela e usando isso como uma desculpa para se distanciar ainda mais.

            — Você só tem que sentar lá. Depressa!

            Reclamações sobre sua performance quando ela já estava claramente embriagada de paixão. Ele queria dizer que era a primeira, mas não conseguiu. Muitas mulheres se queixavam dele penetrá-las o mais rápido possível, ter e dar um orgasmo e deixá-las mentalmente.

            — Gideon! Obedeça.

            — Claro. Claro. Não me mostre o que você quer em primeiro lugar. — Ele não ia entrar em ação, é claro, mas assistir enquanto Scarlet começava a acariciar os próprios seios, exatamente como ele desejava fazer. Mechas de seu sedoso cabelo preto caindo por seus ombros e enrolando em torno de seus dedos, como se estivessem fazendo cócegas nela.

            Suas pálpebras semicerradas, e os dentes mordendo o lábio inferior enquanto ela alcançava com uma das mãos, passando pela bela calcinha azul para dentro de seu calor úmido. Deuses, ela era sexy. Seu estômago escavado no umbigo era o mais sensual que ele já vira, e suas coxas apoiadas em suas pernas quentes.

            — Está bom o suficiente para você? Eu mostrei-lhe, maldição, agora trate de manter a sua parte no trato.

            Finalmente, ele se moveu. Ele alcançou e agarrou seu vestido, levantando o material pelo resto do caminho sobre a cabeça dela e depois jogou-o de lado.

            — Pressione os joelhos mais juntos. — Ele murmurou.

            Primeiro, ela obedeceu e fechou as pernas para ele. Quando ele aplicou pressão em seus joelhos, incitando-os a se afastarem, ela percebeu o que fizera e as abriu. Espalhando-se, faminta por ele. Seus quadris arqueados para frente, para trás, rogando-lhe para fazer algo, qualquer coisa.

            Por um momento, ele regalou-se na imagem dela. Ele nunca a vira assim antes. Ele sabia disso, por sua alma ele sabia disso. Visto que esta imagem não parecia nova, mas de alguma forma uma parte dele. No fundo, escondido, mas lá. No entanto, quando ele puxou aquela calcinha de lado, empurrou os dedos dela do lugar onde ele queria estar, e abaixou a cabeça, quando ele buscou traçar a sua língua até o calor de seu centro, o gosto dela era novo. Ele não tinha absolutamente nenhuma lembrança dela.

             Que vergonha. Jamais provara nada tão doce, tão inebriante. Ela encheu sua boca, invadiu cada um dos seus sentidos, marcou cada célula dele.

            — Gideon. Por favor.Por favor, por favor, por favor. — Disse Scarlet.

            — Mais. Agora!

            Seu demônio. Engraçado que ele já poderia dizer a diferença entre eles.

            Mas ele não precisava mais pedir. Ele deitou de bruços, diretamente entre as pernas dela, e fez tudo o que sua mente febril imaginara desde que a descobrira em seu calabouço. Ele lambia, chupava, mordiscava, ele a provava da maneira mais doce possível, profundamente, saboreando cada gota dela.

            Quando isso não era suficiente, seus dedos se juntavam ao jogo. Primeiro um, depois dois. Três a esticaram, e ele tinha medo de estar machucando-a, então ele tomou seu tempo, deixando-a se acostumar com ele. E quando ela o fez, ela montou aqueles dedos em completo abandono, arqueando-se neles, puxando seus cabelos, arranhando seu couro cabeludo. Novamente ele adorou. Não era possível obter o suficiente. Queria que durasse para sempre.

            Queria fazer mais. Fazer tudo. Coisas que ele somente sonhara em fazer com as outras, mas não fora capaz de fazer por causa do seu demônio. Coisas más, coisas das quais a maioria das mulheres se afastaria. Inferno, coisas das quais a maioria dos homens se afastaria. Mas ele era um guerreiro que vira e fizera coisas que a maioria das pessoas não conseguiria entender. Ele vivera durante um longo, longo tempo e de acordo com a regra crescera a falta de motivação.

            Talvez Scarlet tivesse deixado ele fazer tudo que quisesse. Talvez ela tivesse até gostado. Ela vivera muito tempo, também. Mas, com seu passado, vivendo tantos séculos como uma escrava, ela poderia ter odiado. De qualquer maneira, agora não era o momento, ele lembrou a si mesmo.

            Isso era sobre pegar um ao outro enquanto assegurava a ela que ele não iria fazer mais até ela estar pronta. Mentalmente e fisicamente. Que ela podia confiar nele. Com seu corpo. Seus segredos.

            Uma mentira? Subitamente, ele não sabia mais nada.

            — Gideon, Gideon. Sim, desse jeito. Não pare. O que você está fazendo... Deuses, eu amo isso.

            Palavras mais decadentes nunca foram ditas. Ela estava chegando perto, seu corpo tenso, preparado para liberação.

            Não sem mim, ele pensou. Embora ele quisesse sua mão ao redor de seu pênis, acariciando-o, talvez com as mãos em concha e puxando-lhe os testículos, ele agarrou a si mesmo. Enquanto ele começava a lambê-la uma vez mais, ele manuseou seu pau para cima e para baixo, agarrando com força, o deslizar forme e molhado dela. Deuses, sim. Isso era bom.

            Ele aprofundou sua língua, tal como fizera com os dedos, e só assim, ela explodiu. Suas paredes internas apertaram o cerco ao redor dele, segurando-o cativo. Seus joelhos espremiam suas têmporas, firme, e ele pensou que seu crânio poderia rachar. Ele não se importava. Ele fizera isso por ela, ele dera a ela esse prazer. Ele empurrou-a ao limite de seu controle.

            Orgulho e possessividade derramaram-se através dele, enquanto ele provava a doçura do seu orgasmo. Seus golpes em seu pau aumentaram de velocidade, intensidade, e ele atirou para cima, sobre ela, segurando-se para não esmagá-la com uma mão espalmada ao lado de cada ombro. Os olhos dela estavam semicerrados, e ela estava ofegante. O suor reluzia em sua testa, e havia um fio de sangue escorrendo pelo canto da boca inchada. Seus mamilos ainda estavam duros, apesar do ar de satisfação absoluta irradiada a partir dela.

            Minha, ele pensou e, em seguida, ele também foi empurrado ao limite de seu controle, jorrando sêmen quente em seu estômago. Talvez ele devesse mirar longe dela, mas ele não seria capaz de se afastar mesmo se tivesse uma espada apontada para o seu pescoço. Seu olhar estava ocupado demais bebendo-a, e, sim, ele gostou da ideia de sua semente nela. Como uma marca. Era justo, afinal. A essência dela estava dentro dele, nadando através dele.

            Agora ele caiu sobre ela, esmagando-lhe, incapaz de segurar a si mesmo, a última gota esvaziando-o completamente. Ele não possuía energia sobrando. Ele não conseguia recuperar o fôlego, e a única coisa que sua mente queria fazer era reviver o que acontecera. As imagens, os sons, o paladar, o tato.

            Provavelmente acontecia o mesmo com ela, sua mente presa no que acontecera, seu coração amolecido em sua direção. Ele podia perguntar-lhe alguma coisa agora, e ela diria a verdade, ele estava certo disso.

            — Saia de cima de mim, você é muito grande. — Scarlet disse, empurrando-o para o lado.

            Espere. O que?

            Surpreso por sua veemência, ele rolou sobre as costas, olhando-a como estava. As sombras não estavam mais pulsando ao seu redor, e os gritos de dor haviam morrido. Ela ficou de costas para ele. Enquanto marchava para a fonte borbulhante. Estava muito escuro para ver as nuances de suas tatuagens.

            Da próxima vez, eu vou beijar as tatuagens. Mas, oh, ele podia ver os contornos de sua bunda, e maldição. Três sílabas. Per. Fei. Ção. Firme, feita para caber nas mãos em concha. Por que ele não a havia envolvido?

            Ele concentrou-se na sua zona de divertimento, e perdeu o foco de todo o resto. Da próxima vez, ele pensou novamente.

            Sem uma palavra ela entrou na água e afundou-se até os ombros. Foi quando finalmente ela o encarou, embora seu olhar nunca o tocasse.

            —- Você tem um, uh, tempo de recuperação lento. — Ele disse a ela. Sentou-se e esfregou a mão pelos cabelos emaranhados.

            — Bem, não havia muito do que se recuperar. — Ela respondeu rispidamente.

            Seus olhos se arregalaram de surpresa, então se estreitaram com a afronta. A fedelha realmente fora lá, não tão sutilmente dizendo que a experiência não fora boa para ela. Ela estava mentindo. Claro que sim. E ele não precisava de seu demônio para lhe dizer isso. (Coisa que o bastardo não fez). Ela apreciara o inferno fora de si mesma. Ela se contorcera e gritara. Ela pedira mais, maldição.

            Carrancudo ele pulou para se colocar em pé... E fingiu ter tropeçado quando seus joelhos quase dobraram. Aparentemente, ele não se recuperara. Movimentos duros, irregulares, ele removeu os restos esfarrapados de sua camisa e enfiou as calças até os tornozelos.

            Merda, pensou ele, vendo a si mesmo. Sua raiva escoando. Ele ainda estava usando suas botas. Que tipo de amante usava botas quando degustava uma mulher pela primeira vez?

            Ele as chutou longe, quase caindo em seu rosto, e arrancou seu jeans. Ele tirou suas armas, também, todas as dez mil, aparentemente, amarradas em cada centímetro dele. Nu despudorado, ele caminhou para a fonte e sentou-se ao lado dela. Vapor rosado, névoa parecida com glitter enquanto dançava no ar. A água quente acariciava seus músculos cansados.

            — O que você está fazendo? Você não foi convidado. — Scarlet nadou para o outro lado, colocando a maior distância que podia entre eles.  No entanto, nada poderia separar os seus olhares. Eles estavam presos um no outro em um confronto quente de vontades. Ao menos seus olhos eram negros agora, em vez de vermelhos.

            — Eu poderia ter feito muito menos para você, você sabe. — Ele resmungou. — Onde está o meu “não obrigado”?

            — Seu “não obrigado” está bem aqui. – Ela cuspiu-lhe as palavras com absoluto prazer. — E sim, eu sei que você poderia ter feito muito mais para mim. – Sua mão caiu na água, e sua cabeça inclinada para o lado, seu estudo sobre ele se intensificando. — Por que não o fez? — Sussurrou suavemente.

            A pergunta capciosa e muito pior do que “Eu fico gorda com estas calças?”. Não havia maneira de responder sem se condenar. “Você não estava pronta” e seria recebido com um “Como você sabe para que eu estava pronta; você não me conhece mesmo”. Ou a mentira “que eu não quero fazer mais”, que era o que ele teria que dar a ela, seria recebida com “tampouco eu” ou mil perguntas sobre se ele se lembrava dela agora ou não.

            Hora de mudar de assunto.

            — Por que você não fica lá? — Enquanto falava, ele a cutucava com um dedo.

            Teimosa, ela balançou a cabeça. Mas ela disse:

            — Eu ficarei, obrigada.

            Um músculo pulsava sob seu olho. Ele queria abraçá-la, porra. Queria envolver seus braços em volta dela e aconchegá-la próxima a ele. Ele queria, assim, aquecê-la. Por que isso seria descongelá-la. Claro que sim.

            — Você não sabe o que eu quis dizer, Scar.

            — Olhe. — Disse ela, imprimindo força em seu tom. Seu colar de borboleta brilhava como um raio de luar âmbar lutando a sua maneira para ultrapassar a copa de folhas acima deles. — O que aconteceu, aconteceu. Nós não podemos desfazê-lo, mas podemos tomar medidas para garantir que isso não aconteça novamente.

            Ele só podia ficar boquiaberto diante dela. Por que diabos eles iriam querer fazer isso?

            — Nós apenas não precisamos ir por esse caminho novamente. — Continuou ela, como se estivesse lendo sua mente. — Isso não terminou bem da primeira vez e isso terminaria bem pior da segunda.

            — Você pode saber isso com certeza. — Ele estreitou, tornou menor a distância entre eles e a sacudiu. Ela estava tão determinada, tão segura de si mesma.

            Ela deu um chute, achatando seu pé contra o peito dele, e o fazendo parar.

            — Fique onde está. — O vermelho reapareceu em seus olhos, combinando com o rubi brilhante de seu colar.

            Então. O demônio não estava muito longe da superfície agora, depois de tudo. Mas Pesadelos parecia gostar dele, e certamente o queria. Isso significava que Scarlet estava lutando com seu corpo... E as necessidades de seu demônio, mesmo agora?

            Pensativo, Gideon recostou contra as rochas. Mas quando Scarlet tentou afastar seu pé, ele a agarrou pelo tornozelo e a segurou.

            — Deixe-me ir. — Oh, deuses. Não me deixe ir. Não ouse me deixar ir.

            Ele pressionou o polegar em seu arco, massageando. Se ele não podia abalá-la sem uma luta, ele se concentraria em desarmá-la. Sua cabeça caiu para trás contra a parede rochosa atrás dela, e quanto mais ele trabalhava, mais ela ofegava.

            — Eu não estou tentando aqui. — Ele disse a ela. Maldição, mas eu nunca tentei tanto. —Para lembrar, para fazer as pazes, para fazer algo funcionar.

            Enquanto continuava a ofegar de prazer, ela disse:

            — Você não me quer. Não de verdade. Você quer respostas.

            Ele não podia negar. Ele queria respostas. Mas a cada segundo que passava, ele a queria mais.

            — Separar é morrer. — Ele disse, e porque era uma mentira... Embora ele quase desejasse que não fosse... Ele não foi atingido com a dor e a fraqueza.

            —- Palavras estúpidas que nada significam.

            Ele se sentia daquela forma, sim, um pouco, mas as memórias dela estavam intactas. Não deveria. Ele tentou não deixar transparecer sua irritação e frustração.

            — Não me dê nada. — Alguma coisa. — Somente um pouco de nada. — Qualquer coisa.

            Um longo momento se passou em silêncio. Ele continuou a massagear o seu pé, e ela continuou a gozar, mas ela nada disse. Ele pensou que isso significava que ela o estava ignorando. Mas, então, finalmente, ela suspirou, tantas emoções emaranhadas naquela pesada exalação.

            — Certa vez, você estava entregando um prisioneiro no Tártaro. Um imortal que tentou matar Zeus, a fim de reclamar o trono celestial para si mesmo. Antes que você pudesse levá-lo para ser trancado dentro de uma das celas, você notou que eu estava lutando com uma deusa. — Sua testa estava franzida. — Eu não me lembro quem era, só que ela era alta e loira.

            Poderia ser qualquer uma entre milhares.

            — Por favor, não vá em frente.

            — Ela estava... Ganhando. — O sulco se aprofundou e Scarlet franziu mais a testa. — Isso não está certo. Quero dizer, na minha mente. Eu posso vê-la me segurando e me arranhando, mas a imagem parece errada... Eu não estou fazendo nenhum sentido. — Ela acenou a mão no ar, espirrando e pingando gotas de água. — Enfim, você reparou e soltou o prisioneiro para correr para mim. Quando você puxou a deusa de cima de mim e me ajudou a ficar em pé, o novo detento tentou fugir. Você correu atrás dele, e todos os deuses e deusas dentro da minha cela tentaram fugir também. Peguei-os de volta enquanto você capturava o macho porque eu não queria que você ficasse em apuros.

            Uau. Ela poderia ter fugido, mas não fizera. Por ele, ela ficara. Saber disso fora... Humilhante. Se ela falou a verdade, era isso. Por que fodido inferno Mentiras não podia falar com ela?

            — E o que os deuses e deusas não fizeram em retaliação?

            Eles não deixariam passar aquele tipo de traição. Ela os impedira de ganhar sua liberdade; eles a teriam castigado. Severamente.

            Ela encolheu os ombros, ilusoriamente realista.

            — Eu disse uma coisa, como você pediu. Isso é tudo o que você tem.

            Maldição. A história só aguçara seu apetite por mais.

            — Parece que você não suportou muita dor para ficar comigo. Por que você não fez isso?

— Não é da sua conta.

Mais uma vez ela fingiu não entender o que ele estava dizendo e seu respeito e admiração por ela cresceram. Juntamente com a sua frustração.

— Não me diga, e eu não lhe darei um benefício. Qualquer coisa que você não queira. — Sem dúvida ela iria pedir a libertação. Ele daria a ela, porque, maldição, ele simplesmente não podia mais mentir para ela, e então ele a pegaria novamente. A prenderia como planejado.

Era necessário, ele lembrou a si mesmo. Ela era perigosa, poderia destruí-lo e a todos que ele amava. Ele se lembraria daqueles fatos até que a palavra necessário fosse simplesmente uma parte dele, tão vital quanto respirar.

            Ela recuperou seu interesse.

            — Um benefício para ser usado mais tarde?

— Não.

Ela puxou o pé soltando-o de seu aperto e deu-lhe o outro. Ele tentou não sorrir enquanto trabalhava, massageando aquele arco em círculos. Tão calmamente exigente. Tão adorável.

Necessário.

— Tudo bem, sim. — Disse ela. — Eu vou te dizer. — Ela lambeu os lábios, desviou o olhar e olhou para os céus. — Só... Dê-me um minuto.

“Um minuto” acabou se transformando em onze. Não que ele estivesse contando cada maldito segundo.

O suspense iria matá-lo, mas ele suspeitava o que ela iria dizer. Arrisquei-me a punição porque eu te amava. Parte dele queria ouvir as palavras, mesmo que isso fizesse dele um sádico. A outra parte dele realmente queria ouvir as palavras. Mesmo que isso fizesse dele um masoquista. Ela não se sentia assim agora, e isso não terminaria bem para ela se ela fizesse. Um pensamento que o deixou vazio e doente.

Fodidamente necessário.

— Você tem certeza que quer saber? — Ela perguntou finalmente, hesitante e ainda esperançosa. — O conhecimento irá mudá-lo, e não para melhor.

            Não poderia ser “eu te amo”, então. Sua expressão estava tão incomodada, como ele nunca vira igual. O medo tomou conta dele e seus dedos pararam de se mover. Ele sentou-se reto, o seu olhar tentando investigar sua alma.

            — Não. Não me diga. Não me diga agora.

Ela engoliu em seco.

— Gideon. Nós... Você e eu... Tivemos um filho. Tivemos um filho, e seu nome era Steel.

Amun, Guardião do demônio dos Segredos, descansava em uma cadeira de plástico no meio da floresta verde florescente, em torno de sua casa. Ele tinha um ventilador portátil frente à ele e um refrigerador com cerveja gelada ao lado dele. Álcool não fazia muito efeito nos imortais, mas de qualquer maneira, ele gostava do sabor.

Acima, o sol estava brilhando tão extraordinariamente, que alguns milhares de raios âmbar conseguiram infiltrar-se através da espessa copa das árvores diretamente em sua pele. E sim, ele tinha um monte de pele exposta. Ele saiu vestindo sua sunga e um sorriso.

Quando ele fechava os olhos, era fácil fingir que estava em uma praia. Sozinho. Ele fez isso tantas vezes quanto possível, era o seu tempo longe das pessoas e dos segredos que eles nunca poderiam esconder dele, não importando quão duramente eles tentassem. Segredos que seu demônio sempre estava desesperado para descobrir, sempre rondando suas cabeças para encontrar, ouvindo seus pensamentos. Pensamentos que Amun, ouvia em seguida.

Era bastante difícil, mas suportável. Se essa tivesse sido a sua única habilidade, ele pensou que poderia ter sido capaz de viver uma vida normal. Mas o seu demônio também podia roubar as memórias, cada voz se juntando a milhares de outras que já flutuavam por sua cabeça, aumentando de volume até finalmente misturar-se com a dele, de modo que ele não pudesse mais distinguir quais eram realmente as suas.

Era como se ele tivesse vivido a vida da pessoa cujas memórias ele tomou. Não importando se a vida era boa - ou absolutamente horrível.

Roubar pensamentos era algo que Amun odiava fazer, mas às vezes era necessário. Aprender o que o inimigo sabia e tinha planejado, poderia ganhar uma batalha. Fazer esse inimigo esquecer, poderia ganhar uma guerra. Assim, embora ele detestasse, ele usaria seu demônio dessa forma, sem hesitação. E ele usou, repetidamente.

Uma risada de mulher chamou sua atenção, e ele abriu os olhos. Ele não precisou vê-la, para saber quem estava se aproximando do seu refúgio. Olivia, o anjo. Aeron estava em uma quente perseguição à ela.

Amun já podia ouvir seus pensamentos.

Deuses, seu riso é sexy como o inferno.

Se eu usar minhas asas, ele não será capaz de capturar-me, e eu realmente quero que ele me pegue.

Quase...  Pegando-a...

Ele quase me pegou!

Ofegante, sorrindo, Olivia irrompeu pelos arbustos, localizou Amun e agarrou o punhal amarrado à parte externa da coxa, sob sua túnica. Quando ela percebeu quem ele era, ela parou, relaxou e acenou.

Não esperando que ela parasse repentinamente, Aeron avançou pelos arbustos um segundo mais tarde e bateu nela, impulsionando-os ao chão. Aeron se retorceu no meio do caminho, recebendo o impacto da queda. Mas as magníficas asas brancas de Olivia se estenderam e bateram, facilitando seus movimentos, e eles se acomodaram suavemente numa cama de folhas.

— Te peguei, finalmente, meu amor. — Disse Aeron com um falso rosnado, tentando beijá-la.

— Aeron. — Olivia protestou, lançando o olhar para Amun. — Nós temos companhia.

— Companhia? — O guerreiro ficou de pé, alcançando a sua própria arma, enquanto colocava Olívia de bruços, sem dúvida, para proteger seus órgãos vitais. Quando ele viu Amun, ele também relaxou. E, se Amun não estava enganado, ele corou. — Oi.

— Oi. — Amun acenou^[17]. Ele teria adorado cumprimentar seu amigo corretamente, teria adorado conversar com ele, mas Amun sabia muito bem os perigos de abrir a boca, enquanto todas aquelas vozes lutavam para se libertar. Uma palavra, e eles iriam transbordar. Elas iriam arrebentar-se através de suas defesas e se transformar em tudo o que ele sabia. Todos ao redor dele, então, ouviriam o que ele era obrigado a ouvir diariamente.

Ele amava seus amigos demais para submetê-los a tal veneno. Além disso, ele estava acostumado. Eles não estavam.

Aeron ajudou Olivia à ficar em pé e removeu os ramos e folhas de sua reluzente túnica branca.

— O que você está fazendo aqui?

Novamente, Amun acenou sua resposta.

Aeron apenas o olhava sem expressão. O guerreiro estava aprendendo a linguagem de sinais, mas ainda não os dominava.

— Vá devagar, por favor.

— Ele disse que está em uma pequena férias. — Olivia esclareceu.

Amun acenou com a cabeça para que Aeron soubesse que a fêmea estava correta.             — Estamos indo embora, então. — Disse Aeron.

— Fiquem. Por favor. — Olivia não tinha segredos, nem pecados, algo que Amun adorava sobre ela. Ela era a pessoa mais aberta, honesta e inocente que Amun já havia conhecido. E Aeron, bem, Amun já sabia de todos os seus segredos. Não havia nenhuma novidade sobre o seu demônio, pois ele permanecia adormecido quando estava na presença do guerreiro.

Seus pensamentos, porém, eram outra questão. Amun era impotente para fazer qualquer coisa, além de ouvir o que se passava dentro de suas cabeças. Para ele, era como se estivessem falando em voz alta. Aeron pensava: "Como posso sair daqui sem ferir seus sentimentos?”. E Olivia pensava: “Como Amun parece triste. Eu deveria alegrá-lo.”

— Nós adoraríamos ficar com você. — Respondeu Olivia, e apertou a mão de Aeron.

O antigo Guardião da Ira fechou a cara para ela. Claramente, ele queria passar as próximas horas nu, fazendo amor com ela, e não conversando com Amun.

Amun tentou não sorrir. Se havia uma coisa que ele gostava mais do que ficar sozinho, era provocar seus amigos. Ele não chegou a fazê-lo muitas vezes, já que ele tinha que ficar sempre em silêncio, então ele trabalhou com o que lhe foi dado.

— Obrigado. Adoraria passar mais tempo com vocês.

— Então vamos passar tanto tempo quanto você nos permitir. — Respondeu Olivia feliz.

A cara fechada de Aeron se aprofundou e Amun lutou contra uma risada. Enquanto Olivia dobrava suas asas em suas costas, ela levou o guerreiro sem camisa para a cadeira de Amun e deu-lhe um pequeno empurrão.

Ele se acomodou com um suspiro pesado, suas armas e os vários punhais retinindo juntos. Antigamente, o corpo inteiro de Aeron havia sido uma lona de tatuagens. Tatuagens sombrias de morte e violência, para se lembrar das coisas que ele tinha feito, e das coisas que ele poderia fazer novamente, se ele não fosse cuidadoso. Mas não muito tempo atrás, Aeron havia sido morto e miraculosamente trazido de volta à vida. Seu corpo ressuscitado estava livre das tatuagens.

Ou tinha estado.

Aeron já tinha começado a decorar-se novamente. Desta vez, porém, as imagens eram quase cômicas. O nome de Olívia reivindicou o local acima de seu coração, e seu rosto foi gravado com detalhes perfeitos em seu pulso. Ele até tinha asas negras tatuadas nas costas, uma reminiscência das asas que ele tinha perdido durante a sua transformação.

— Oh, isso é cerveja? — Olivia aplaudiu entusiasticamente, enquanto ela se acomodava no colo de Aeron. Seus cachos escuros saltavam em torno de seus ombros, intermitentemente escondendo e revelando as pétalas de flores reluzentes ao longo do tecido. — Eu sempre quis experimentar cerveja.

Amun empurrou o refrigerador para longe dela, exatamente quando Aeron gritou:

— Não! Não experimente cerveja! — Então, mais calmo. — Amor. Não. Por favor.

Eles faziam muito bem em se lembrar da última vez que Olivia tinha cedido ao álcool. Sem dúvida, ela era a bêbada mais triste do mundo.

Ela deixou escapar um suspiro irritado.

— Tudo bem. Eu não vou experimentar.

Aeron relaxou. Talvez porque ele não tivesse ideia de que ela planejava embebedar-se, ao invés de simplesmente experimentar.

Antes que ela pudesse alcançar uma garrafa, Amun acenou, chamando sua atenção.

— Você está muito bonita hoje. — E ela estava. Suas bochechas estavam rosadas e seus olhos, azuis da cor do céu, brilhavam. O amor irradiava dela.

— Obrigada. — Ela respondeu, sorrindo para ele.

— O que ele disse? — Aeron exigiu.

— Ele acha que estou muito bonita.

Os lábios do guerreiro se franziram.

— Eu lhe disse isso há poucos minutos e você correu de mim.

— Mas eu iria recompensá-lo quando você me pegasse.

Os olhos violeta do guerreiro se estreitaram e pousaram em Amun. “Porque você tem que estar aqui?” — Ele pensou, sabendo que Amun ouviria. “Agora tenho que esperar para receber minha recompensa.” — Então, você vem sempre aqui? — Aeron disse em voz alta.

Tentando parecer sombrio, Amun acenou com a cabeça.

Os olhos violeta se moveram, examinando os arredores.

— Eu posso entender o motivo. É muito bom aqui. Tranquilo.

Essa era uma das razões pela qual Olivia tinha escolhido levá-lo à este lugar. Ela queria que seu homem esquecesse seus problemas, mesmo que apenas por pouco tempo, e simplesmente desfrutasse.

— Um paraíso, sem dúvida. — Amun acenou.

— Mas você não está preocupado que os Caçadores possam aparecer sorrateiramente? — Olívia perguntou, e pareceu afundar-se em si mesma. O ódio não fazia parte de sua composição, ele sabia, mas ela não gostava da dor que aqueles homens tinham trazido ao seu homem.

— Você estava?

Ela corou, e Aeron engasgou com o que parecia ser um ataque de riso. Isso, aparentemente, ele compreendeu.

— Na verdade, com a grade de ferro em torno da propriedade e Torin monitorando este local as vinte e quatro horas dos setes dias da semana, eu não estou preocupado com nada, exceto com meu descanso.

Torin, Guardião da Enfermidade. O pobre homem não podia tocar em ninguém pele a pele, sem infectá-los com algum tipo de doença. É claro, que a doença não matava imortais, mas bastaria infectá-los, e eles por sua vez, infectariam todos que eles tocassem. Portanto, Torin passava a maior parte de seu tempo sozinho em seu quarto.

Bem, não mais tão sozinho.

Amun tinha apanhado os pensamentos dele, assim como os de Cameo.

Cameo era Guardiã de miséria, e os dois haviam se envolvido em um caso passional de “você-não-pode-me-tocar-mas-você-pode-me-olhar-enquanto-eu-finjo-que-você-está-me-tocando”, por semanas. Ambos sabiam que não duraria, mas eles estavam apreciando estar fora do seu inferno particular agora. Tanto é assim que muitas vezes Amun queria cortar seu próprio crânio e desenterrar seu cérebro, apenas por alguns momentos de paz.

— Nós realmente não queremos nos intrometer no seu momento de descanso. — Aeron disse. — Então nós vamos aproveitar o nosso...

— O que é meu é teu.

Os ombros de Aeron caíram, e Amun lutou contra outra risada.

— Sim, mas meu querido está certo. Você merece descansar em paz. Então por que você não fica na metade da floresta, e nós ficamos na outra metade? Não, isso não vai funcionar. — Ela apressou-se em dizer. — Nós vamos insistir sobre a linha divisória.

Mulher tola.

— Oh, eu sei. Podemos elaborar um cronograma. — Olivia sorriu, orgulhosa de si mesma. — Algo como, você fica segundas, quartas e sextas-feiras, e ficamos terças e quintas-feiras.

— Ou eu fico em todos os dias, pois eu já delimitei a minha reivindicação. E vocês podem me visitar em qualquer ocasião.

— Ou você pode nos agradecer por permitir que você fique com esses três dias. — Aeron respondeu quando Olivia traduziu. — Caso contrário, poderemos espalhar o seu segredo e, em seguida, todas as pessoas que vivem na fortaleza vão começar a vir aqui.

Amun levantou seu dedo do meio em um gesto obsceno, um sinal que não precisava de nenhuma tradução.

A estrondosa gargalhada que escapou de seu amigo era como bálsamo para seus ouvidos. Antes de Olivia, e os acontecimentos que levaram à morte de Aeron, ele nunca havia demonstrado tanta alegria. Ele tinha sido muito parecido com o que Amun se projetou para ser. E, na verdade, na maioria das vezes era. Sombrio. Triste. Quase aflito.

— Como é viver sem um demônio? — Tantos séculos se passaram, que Amun mal se lembrava de como era viver no céu, despreocupado e sem interferências.

— Honestamente? — Aeron inclinou-se para trás até que seus ombros estivessem descansando contra um tronco de árvore. Ele puxou Olivia com ele, e ajudou-a a enrolar-se em torno dele. — Maravilhoso. Não há voz no fundo da minha cabeça, suplicando-me para fazer coisas terríveis. Não há necessidade de ferir ou mutilar ou matar. Mas também é estranho... Eu não tinha percebido o quanto eu gostava de invocar o bastardo, quer dizer, demônio - Desculpe, amor - para obter informações sobre as pessoas. Estou tendo que reaprender a interpretar as intenções das pessoas.

Amun sabia que, por causa de Ira, o guerreiro tinha percebido pecados de uma pessoa no momento em que ele se aproximava deles. Ele então se enchia com a necessidade de puni-los, ferindo-lhes da mesma maneira que eles feriram os outros.

— Você vai se adaptar.

— Em breve, espero.

— A boa notícia é que ele não está tão mal-humorado. — Olivia acrescentou.

Os lábios se juntaram e Aeron beijou a ponta do nariz dela.

— Tudo graças a você, amor.

— De nada.

O coração de Amun deu uma pequena guinada. Pela felicidade que o seu amigo tinha encontrado. E também por ciúme. Ele queria sua própria fêmea. Desesperadamente. Ele encontrou uma que ele poderia ter desfrutado também. Kaia, uma harpia. Ela era uma mentirosa e uma ladra, mas ela estava aberta sobre esse assunto, seus pecados estavam lá para todos verem. Ela não tinha segredos.

Mas ela também dormiu com Paris, Guardião da Promiscuidade e um dos amigos mais próximos de Amun. Não que Paris a quisesse novamente, ou pudesse tê-la, mesmo que ele quisesse. Depois que Paris dormia com uma mulher, ele não conseguia ficar excitado por ela novamente. Isso era parte de sua maldição. Mas, embora Amun soubesse que a pequena Harpia sentia uma paixão secreta por ele, ele também sabia que ela não se acomodaria em breve. E Amun queria o para sempre.

Com outras mulheres, mulheres humanas, bem, era muito difícil. Ele sabia o que elas estavam pensando em cada minuto do dia. Ele sabia quando elas achavam outro homem atraente. Ele sabia quando elas diziam algo de bom para ele, mas estavam pensando em algo cruel.

Aeron suspirou, chamando a sua atenção de volta ao presente. “Eu estou aqui. Eu poderia muito bem perguntar a ele.” O guerreiro pensou.

Amun se endireitou. Ele sabia que Aeron se aproximaria dele, mais cedo ou mais tarde, com a seguinte pergunta, mas não sabia como responder. Ele ainda não sabia.

— Não me pergunte. — Ele acenou. — Ainda não.

Um músculo tremeu abaixo dos olhos de seu amigo.

— Eu odeio quando você lê minha mente.

— Então, esconda seus pensamentos. — Ele não achava que houvesse uma maneira de fazê-lo, no entanto. Ninguém jamais conseguiu tal façanha.

— Eu não consigo. — Aeron confirmou. — O que significa que você já sabe que Olivia e eu iremos embora amanhã.

Na verdade, não. Isso não era verdade. Aeron planejava deixar Olivia para trás, só que ela ainda não sabia disso. O guerreiro estava desesperado para mantê-la segura. O que, em sua mente, significava deixá-la aqui, mesmo que ela ficasse muito zangada.

— Onde você vai? — Ele perguntou, embora, novamente, ele já soubesse a resposta.

— Para o inferno. — Aeron respondeu. E isso não era uma metáfora, tampouco. O homem queria dizer exatamente o que ele disse. — Nós queremos que você venha com a gente.

Legion, a pequena demônio que Aeron considerava como uma filha, estava presa atualmente no reino de fogo, e Aeron tinha intenção de resgatá-la. Se o guerreiro tivesse pedido à Amun para ir em qualquer outro lugar, ele teria dito sim, sem hesitação. Mas o inferno... Ele estremeceu. Seu demônio tinha vivido ali, uma vez. Esse mesmo demônio lutou para escapar, tinha conseguido, e tinha sido punido por ter conseguido.

Mas as memórias daquele lugar nunca tinham desbotado. O calor, os gritos, os odores de enxofre e carne podre que permeava o ar. Repugnante. Adicione os pensamentos vis dos demônios que ainda viviam lá e os pensamentos atormentados das almas que sofriam lá, e esse seria uma nova espécie de inferno para Amun.

— E sobre Baden? — Ele perguntou. Outra obrigação que pressionava Aeron.

Aeron arqueou uma sobrancelha preta.

— Você sabe sobre isso também. Ótimo.

Baden. Outrora havia sido o melhor amigo deles. Mas há milhares de anos, os Caçadores o tinham decapitado. Ao contrário de Aeron, não lhe tinha sido dada uma segunda chance de vida. Ele não tinha feito nada para merecer uma, aparentemente. Mas Aeron, que recentemente passou um tempo na vida após a morte, o tinha visto. Conversado com ele.

Baden estava lá fora. Baden poderia ser libertado e voltar para eles como Aeron. Eles apenas teriam que encontrar uma maneira de convencer qualquer divindade que os atendessem e que o trouxesse de volta à vida.

Aeron havia mantido essa informação para si mesmo. Mas, esse era um hábito que eles compartilhavam. Aeron gostava de pesar todos os fatos, encontrar todas as soluções possíveis, antes de mencionar um problema em potencial para os outros. Isso nunca tinha sido mais evidente do que agora. Aeron já não sofria, mas todos os outros o faziam, e ele não queria aumentar o sofrimento deles, até que ele pudesse oferecer uma solução.

— Assim que Legion estiver segura, — Aeron disse. — eu vou contar aos outros sobre Baden. Então, poderemos nos concentrar em libertá-lo. Mas Legion tem que vir em primeiro lugar. Ela está sofrendo. Ele não.

— E os Caçadores? Os artefatos? A caixa de Pandora? Você vai se esquecer deles? Agora que você está sem um demônio, isso não deve mais preocupar você.

Uma carranca escureceu o rosto de Aeron, as sombras pareciam passar através de seus olhos.

— Você está errado. Eles me preocupam muito. Eu não quero ver meus melhores amigos morrerem, porque eu permiti que meu inimigo encontrasse os artefatos. Eu não quero ver meus melhores amigos morrerem, porque eu não estava lá para protegê-los. Mas eu amo Legion, também. Ela está sendo torturada lá embaixo e eu não posso suportar isso. Tenho que libertá-la, ou eu não serei bom para ninguém.

— Mesmo depois do que ela fez para você?

— Sim. — Aeron respondeu sem hesitação.

Olivia concordou.

— Sim. Eu também.

Amun esperava tal perdão de Olivia. Ela era um anjo e, como ele já tinha percebido, não sabia como odiar. Ela não conseguia nem manter uma boa raiva. Mas Aeron? Perdoar uma fêmea por fazer uma barganha com o diabo, quase arruinar a sua vida, quase matando o seu anjo? Chocante. Mas talvez o perdão viesse mais fácil para ele agora que ele estava sem a necessidade de vingança de seu demônio.

— Quanto mais cedo conseguirmos encontrá-la, mais cedo libertaremos Baden, e mais cedo eu poderei me concentrar nos artefatos e nos Caçadores. — Acrescentou Aeron.

Muitas razões para ir, sim, mas nenhuma que superasse as razões que Amun tinha para ficar para trás.

— Você está pedindo para alguém ir com você?

A parte de trás da cabeça da Aeron bateu contra a árvore, uma vez, duas vezes, e ele olhou no oceano do céu.

— Não. Eu odeio a ideia de pedir até mesmo a você. Eu não quero deixar a fortaleza desprotegida ou sobrecarregar os guerreiros com outra coisa para fazer.

— Então, por que eu? — Aeron nunca tinha pensado a resposta definitiva, e Amun nunca tinha puxado isso da mente de seu amigo, então ele sinceramente não sabia. Os outros guerreiros eram tão fortes como ele, tão hábeis na guerra e morte.

— Segredos. — Olivia disse com um suspiro triste. — Seu demônio será capaz de saber onde Legion está sendo escondida.

Isso fazia sentido, e Amun quase gemeu. Porque isso significava que precisavam dele especificamente. Não por causa de seus músculos, mas por causa de seu demônio. Ninguém mais poderia fazer isso. Como, então, ele poderia dizer não a eles? Ele não podia.

Ele esfregou a mão pelo seu rosto, repentinamente cansado. Embora tudo dentro dele, começasse a gritar em protesto, fazendo-o estremecer, ele acenou em concordância.

— Se eu concordar em fazer isso, você vai ter que pedir a mais uma pessoa. — Para ocupar o lugar de Olivia e melhorar suas chances de sucesso. — Quem?

— William.

William era um imortal, ou algo parecido, embora nenhum deles soubesse exatamente o que ele era. O homem gostava de pensar em si mesmo como um deus do sexo, era o muito que Amun sabia. Ele dormia com qualquer uma. Um homem de poucas normas, sem dúvida. Mas gostava de combate, quase tanto como ele amava o sexo, e ele não estava possuído por um demônio. Assim, as trevas do submundo não iriam assustá-lo. E se Amun caísse, como ele suspeitava que cairia, haveria alguém lá para ajudar à Aeron à sair de lá.

— Eu pedirei. — Disse Aeron. — Eu pedirei a ele.

Amun suspirou, tão triste quanto Olivia estava.

— Então, conte comigo.

O sangue... A garota viu o sangue em sua mente, pingando, fluindo, correndo. Os gritos... Ela os ouviu em seus ouvidos, agonizantes, infelizes. A escuridão... Que a rodeava, fechando mais e mais, quase a sufocando.

Há quanto tempo isso estava acontecendo, ela não sabia. O tempo tinha deixado de existir para ela. Havia apenas dor e caos. E o fogo. Oh, Deus, o fogo. Ela podia sentir o cheiro da fumaça, o cheiro dos corpos em decomposição e enxofre.

Lágrimas escorreram dos cantos dos seus olhos, queimando seu rosto. Ela estava deitada em uma cama, os joelhos dobrados contra o peito. Ela tremia de frio, cada vez mais e, no entanto, ela ainda estava queimando por dentro. Alguém a tinha carregado até aqui. Ela não conseguia lembrar quem. Ela só sabia que no momento em que ele a havia acomodado, ela o atacou, incapaz de ajudar a si mesma. Tão mal que ela queria se banhar em seu sangue. Ela queria ouvir o seu grito se juntar aos outros.

Se ele tinha sobrevivido, ela não sabia. Não se importava. Teria realmente se parabenizado com outra vítima, e ela se odiava por isso.

— Como está hoje, querida?

As palavras mal eram audíveis através dos gritos, mas ela as entendeu, assim mesmo. E ela não teve que abrir os olhos para saber quem estava ao lado de sua cama agora. Cronus. Rei dos deuses... Seu mestre.

Eu não posso machucá-lo. Não posso me permitir feri-lo. Ele iria puni-la. Novamente.

Machuque-o, outra voz sedutora sussurrou por sua cabeça. Seria tão bom.

Não é possível. Mais um pouco de dor, e ela iria desmoronar. Perdida para sempre.

Certa vez, ela tinha sido conhecida como Sienna Blackstone. Certa vez, ela tinha sido humana. Certa vez, ela tinha sido uma Caçadora. Então, ela tinha se apaixonado por Paris, Guardião da Promiscuidade, e dormiu com ele para fortalecê-lo. Grande erro. O guerreiro fortalecido decidiu usá-la - como um escudo. Ele a sequestrou como ela o havia sequestrado, anteriormente, permitindo que seu próprio povo a matasse a tiros.

Na época, ela não achava que era possível sentir tanta agonia. Gostar de um homem, apenas para descobrir que ele não se importava com você. As balas, cortando sua carne. A vida, escapulindo. Ela riu amargamente agora. Como ela tinha sido tola. Aquilo não tinha sido agonia. Aquilo tinha sido uma massagem. Esta era a agonia.

Suas costas pareciam que haviam sido mergulhadas em ácido e sal. Duas coisas duras estavam crescendo entre as omoplatas, brotando do corpo arruinado. Chifres, talvez. Ou talvez asas. De vez em quando, ela achava que as sentia vibrar.

— Responda-me. Agora.

Punir, a voz sedutora ordenou. Pegue tudo o que ele reivindica como dele e, em seguida arranque sua cabeça.

Apesar de sua cabeça já estar cheia, com mais mal do que ela poderia suportar, novas imagens começaram a se fixar. Ela viu tudo o que Cronus tinha roubado ao longo dos séculos: os artefatos, poder, mulheres. Viu todas as vidas que havia tomado - e exatamente como ele havia tomado. Tantos. Oh, foram tantas vidas abreviadas por causa de sua ganância. Não apenas seus inimigos, mas o seu próprio povo. Até os seres humanos. Qualquer um que tivesse atravessado seu caminho. Sangue fluiu, e os gritos chegaram a uma crescente de novo.

Oh, Deus. Gemendo, ela apertou as palmas de suas mãos em seus olhos. Se ela soubesse o que a aguardava no além, se ela soubesse o tipo de pessoa que ele realmente era, ela não teria permitido que ele a levasse para o céu.

Ela teria ficado com Paris. Um homem que ela pensava que odiava com cada fibra do seu ser.

Esse ódio por ele deve tê-la ancorado ao seu lado, porque seu espírito o havia seguido por vários dias depois que seu corpo morreu. Ele não tinha sido capaz de vê-la, não a sentiu de nenhuma maneira. Ela viu quando ele tinha lhe dado o funeral de um guerreiro, e isso a surpreendeu. Ela viu quando ele chorou por ela, isso a tinha confundido. Ela viu quando ele pranteou sua morte, e isso tinha, inesperadamente, lhe tocado.

Sua raiva por ele havia começado a diminuir. Ela pensou: mesmo que ele tenha me usado, ele deve ter realmente se importado comigo. E se ele era capaz de se importar, ele não deve ser a criatura do mal que ela tinha sido levada a acreditar.

Mas, em seguida, seu corpo começou a enfraquecer e Sienna tinha sido esquecida. Para recuperar sua força, ele dormiu com um estranha qualquer. E depois outra. E outra. Ele não se preocupava com nenhuma delas. Ele não se importava que elas quisessem mais dele do que uma simples transa. Ele se afastava depois e nunca mais olhava para trás. Assim como ele teria feito com ela, se ela não o tivesse capturado para seu chefe.

Sua raiva voltou, mais quente do que antes.

Então Cronos tinha aparecido diante dela.

— Venha comigo, — Ele disse. — e você viverá novamente.

— Eu não quero viver novamente. — A vida que ela teve não tinha sido uma vida de sonhos. Depois que sua irmã mais nova foi raptada de sua casa, seu pai e sua mãe tinham desaparecido. Eles não queriam saber de mais nada, nem mesmo de seus outros filhos. Lutar contra os Senhores do Submundo tinha se tornado o objetivo de Sienna, seu único propósito. Não haveria mal no mundo, nenhum sequestro, se os demônios da caixa de Pandora fossem destruídos, foi o que haviam lhe dito.

Cronus, porém, não desistiu.

— Você pode vingar a sua morte, então. — Ele respondeu.

— Eu não quero fazer isso também. — Ela só queria passar tranquilamente pela vida após a morte, o mundo e seus habitantes esquecidos. Talvez lá, ela encontraria sua irmã.

— Você não sabe o que quer. Mas eu posso ver os seus desejos em seus olhos, você admitindo-os ou não. Você está desesperada por uma segunda chance. Você quer o que lhe foi negado. Uma família. Alguém para protegê-la, para cuidar de você. Alguém para te amar.

Ela engoliu o nó na garganta.

— E como vou conseguir isso com você?

— Eu estou criando um exército. Um exército de guerreiros sagrados do tipo que você nunca viu. Você pode ser uma parte disso.

Essa era a maneira que ele planejava encontrar alguém para protegê-la, cuidá-la e amá-la?

— Não, obrigada.

— Eu não posso fazer isso sem você.

Por quê? Ela era muito frágil para ganhar uma disputa física e sempre tinha sido um pouco tímida demais para confrontar alguém. É por isso que Dean Stefano, seu chefe, sempre preferiu que ela trabalhasse no escritório, pesquisando os demônios. Ela ficou espantada quando ele lhe pediu para seduzir Paris e a princípio, ela disse não.

Então ela tinha visto o seu retrato. Nenhum homem era mais requintado, sensual de um jeito que nenhum mortal jamais poderia esperar ser. Seu coração tinha disparado e as palmas de suas mãos tinham realmente ficado úmidas, desesperadas por tocá-lo. Ela era tão simples, que alguém como ele nunca teria reparado nela. Ele era tão bonito, que ela não tinha entendido como ele poderia abrigar tanta maldade.

O desejo de conhecê-lo, de ver aquele demônio por si mesma, se tornou uma obsessão. Então, ela finalmente disse sim. Ela arranjou um "encontro" acidental em Atenas. Ele se interessou por ela, o que a fez se sentir especial. Ela quase desistiu de drogá-lo, quase o mandou seguir seu caminho. Mas então ela percebeu o tom vermelho sangrento nos olhos dele, brilhando, transmitindo sua maldade para o mundo inteiro ver. Não tinha como negar suas origens, então. Ele era mau, embora ele beijasse como um anjo. E talvez, apenas talvez, se ela ajudasse a destruí-lo, o mundo realmente seria um lugar melhor para viver. Talvez o rapto de crianças realmente chegasse ao fim. Então, ela tinha feito isso. Ela o drogou.

E ela tinha morrido por seus esforços.

E, por mais terrível que fosse, do que ela mais se arrependia? De não apreciá-lo, totalmente, completamente. Apenas os dois, as preocupações esquecidas. O que vinha depois, com apenas um segundo de distância? Não matá-lo.

— Junte-se à mim, — Cronos tinha acrescentado. — e você vai encontrar Paris novamente. Eu juro. Ele será seu para fazer o que você quiser.

Suas palavras eram a prova de que ele realmente sabia o que ela queria, quer ela admitisse isso em voz alta ou não. Ver Paris novamente? Ter o guerreiro à sua mercê? Sim! E, no entanto, não era suficiente.

— Não.

— Mas mais do que isso, — Ele continuou como se não tivesse falado. — eu vou garantir que você veja sua irmã novamente.

Ela quase o agarrou e sacudiu-o, tão grande era o seu estado de choque.

— Você sabe onde ela está?

— Sim.

— E ela está viva?

— Sim.

Graças a Deus. Graças a Deus, graças a Deus, graças a Deus.

— Então, sim. — Disse ela sem hesitação. — Sim, eu vou ajudá-lo. Agora. Depressa. Por favor.

— Você está dizendo que você será minha, meu soldado. Sim?

— Sim. Se você me levar até a minha irmã.

— Eu levarei. Um dia.

Seu senso de urgência se intensificou.

— Por que não agora?

— Sua missão vem em primeiro lugar. Concorda?

Não. Mas ela disse que sim. Qualquer coisa para ver sua preciosa Skye novamente.

— Então, combinado. — Ele sorriu lentamente, a satisfação irradiava dele, e a transportou para seu palácio nos céus.

Ela já tinha encontrado sua irmã? Não. Ele a treinou para lutar? Não. Ele a enviou a alguma missão, não importa qual fosse? Novamente, não. Ele simplesmente a manteve aqui, sozinha, a menos que ele a visitasse ou a convocasse, sem nada para fazer, além de pensar. E odiar.

Ela tentou sair, mas ela não podia. Ela estava confinada à Cronos, de uma maneira que ela ainda não entendia. De uma maneira que ela não poderia refutar ou desobedecer. Tudo o que ele pedisse a ela, ela fazia, compelida por uma força que ela não conseguiria vencer. Mesmo que ela tenha tentado fazer isso, inúmeras vezes.

— Eu lhe fiz uma pergunta. — Cronos disse agora, puxando-a de suas memórias diretamente de volta à dor que a esmagava. — Como vai você?

— Pior. — Uma lamúria.

Ele suspirou.

— Eu tinha esperança de que estivesse melhor, pois eu estou ansioso para usá-la.

— O que há de errado comigo?

— Oh, eu me esqueci de lhe dizer? — Ele riu, o som despreocupado. — Você agora carrega o demônio da Ira dentro de você.

Tudo dentro dela se acalmou. Os gritos. A agitação de seu espírito. Até mesmo a escuridão parou de girar. O demônio da Ira estava... Dentro dela?

Não. Não, não, não! Ela não era um deles. Não poderia ser um deles.

— Você está mentindo. Você tem que estar mentindo.

— Dificilmente. Ele está tentando se ajustar à sua mente, e suas asas estão brotando de suas costas.

O pânico cresceu, se espalhando. Asas, ele disse. Exatamente como ela tinha suspeitado.

— Tenho certeza que você pode ouvir seus pensamentos agora, estimulando-a a fazer coisas que normalmente você não quer fazer.

Oh. Deus. Ele fez. Ele realmente fez isso. Ele a tinha unido a um demônio. Nãoooo! Desta vez, a palavra foi um gemido dentro dela. Ele a transformou na mesma coisa contra a qual ela lutava. A coisa que ela esperava destruir.

Um soluço irrompeu de dentro dela.

— Bastardo! Você me amaldiçoou!

Ele soprou e bufou, insultado.

— Como você se atreve à usar esse tom comigo? Eu lhe abençoei. Como você poderia lutar por mim como uma mera humana, uma alma perdida? A resposta é simples. Você não podia. Então, eu dei um jeito de que você pudesse.

As lágrimas escorreram de seus olhos queimando como se fossem sulcos em suas bochechas.

— Você me destruiu no processo.

— Um dia você vai me agradecer. — Disse confiante.

— Não. Não. Um dia eu vou te matar por isso. — Uma promessa.

Um silêncio pesado deslizou entre eles, uma cobra faminta pronta para dar o bote.

— Você me ameaça, apesar de eu ter lhe trazido um presente. — Ele disse.^[18] — Alguém que você estava morrendo para ver.

— Skye?

Não se atrevendo a respirar, Sienna forçou suas pálpebras a se abrirem, e através de sua visão desfocada, ela viu que realmente havia uma mulher em pé, ao lado do rei deus. A menina chegava a seus ombros, tinha uma juba de cabelos negros como a de Sienna e pele cor de oliva. Seus traços faciais estavam obscurecidos pelas sombras, mas isso não impediu que o coração de Sienna trovejasse dentro do peito.

Tremendo, Sienna se moveu para tocá-la.

— Irmã?

Houve um farfalhar de roupas quando o casal se afastou dela.

— Você não merece um presente hoje, querida. Portanto, você não vai ter um.

— Skye!

Silêncio. Os dois se viraram e se afastaram. A menina não disse uma palavra de protesto.

— Skye! — Ela gritou novamente. — Skye! Volte. Converse comigo. — A última frase saiu embargada, se enrolando no nó rígido formado em sua garganta.

Novamente, não houve resposta.

Sienna desmoronou contra sua cama, novos soluços a torturando. Como Cronus pôde fazer isso com ela? Como ele podia ser tão cruel?

Ele tem que pagar. Ele deve sofrer.

A voz profunda se moveu rapidamente por sua cabeça, e ela estremeceu em estado de choque e revolta. Cale a boca, cale a boca, cale a boca. Eu sei quem você é. Eu odeio você.

O insulto não surtiu efeito. Ele tem que pagar. Ele deve sofrer como você sofre.

Esperando a voz dessa vez, ela não estremeceu. Ela se acalmou. Ela até começou a ponderar. O demônio da Ira estava dentro dela. E indefesa e doente como ela estava, não havia nada que pudesse fazer sobre isso. Ainda. Então por que não usá-lo? Apenas uma vez? Só para equilibrar a balança e fazer as coisas direito?

— C- Como? Como faço para fazê-lo sofrer como eu sofro agora? — Oh, Deus.

Ela estava conversando com um demônio. Pare! Era estranho e errado... Mas estranhamente libertador. Não haveria nenhuma interrupção. Cronos tinha que pagar por isso.

Você tem que roubar o que ele mais valoriza.

— E o que seria isso? — Seja qual for a resposta, ela iria fazer como sugeriu o demônio e roubá-lo. Ela não hesitaria. Cronos a havia jogado nesse fogo terrível, ele poderia se queimar com ela. — Sua esposa? Seus filhos?

Seu poder.

— Tudo bem. — Outra promessa. Mas como ela poderia roubar o poder de um deus?

Ele vai pagar. Ele vai sofrer.

Sim. Aos poucos, as lágrimas secaram e seus batimentos cardíacos se acalmaram. O nó na garganta se dissolveu. O frio se infiltrou através dela, enchendo-a, consumindo-a.

— Ele vai pagar. Ele vai sofrer.

— Visitar o Inferno? De jeito nenhum.

Amun ficou na frente da tela de plasma na sala de entretenimento, de frente para William. Esta tinha sido a única maneira de chamar a atenção do homem. Todas as vezes que Amun tinha batido na porta do quarto de William, ele lhe tinha dito para ir embora. Todas as vezes que ele seguiu William para a cidade, o guerreiro o tinha ignorado enquanto ele pegava toda a população feminina, uma - ou duas - ao mesmo tempo. Às vezes o desgraçado tinha até feito a coisa toda com Amun ali.

Agora, William era um público cativo. Porque Amun trouxe reforços. Anya, a deusa da anarquia. Tão poderosa e vingativa como ela era, ela poderia fazer qualquer um fazer o que ela quisesse, a qualquer momento. Especialmente William.

Os dois eram melhores amigos e adoravam torturar um ao outro. Foi por isso que Anya havia roubado um livro que pertencia a William. Um livro muito importante, aparentemente, e que o guerreiro precisava para salvar a si mesmo de alguma maldição. Os dois sempre tiveram o cuidado de manter os detalhes enterrados atrás de pensamentos fúteis, quando estavam na presença de Amun.

Ele poderia ter examinado suas mentes minuciosamente, para obter as respostas, claro, mas não tinha feito isso. Ele não precisava de mais nenhum segredo, muito obrigado.

Ele sabia que sempre que William agia como um "bom menino", Anya devolvia algumas páginas para ele. Assim, quando Anya desafiou William para uma partida de "Guitar Hero” ^[19], juntamente com Gilly, uma adolescente que agora vivia na fortaleza, William tinha aceitado. Os três estavam posicionados ao redor da TV, onde Anya havia declarado que se manteria até que Amun falasse sobre seu assunto. Ou sinalizasse, como era o caso.

— Precisamos da sua ajuda para resgatar Legion. — Amun começou.

— Desculpe, mas tenho planos para ir à outro lugar. — William disse sombriamente. — Eu partirei amanhã de manhã, e vou ficar fora por algumas semanas.

— Quais planos? — Gilly exigiu, manuseando o colar de borboleta que Lucien tinha lhe dado anteriormente. Um colar exatamente igual aos que Amun, Anya e William também usavam. Eles haviam dito para usá-lo sempre, para bloquear as suas ações dos olhos curiosos dos deuses. — Por que você não me disse que você estava indo para algum lugar?

Uau. O que foi isso? Possessividade pura permeava suas palavras.

Você é meu. — De repente ele ouviu Gilly pensar. — Nós devemos ficar juntos, não separados.

Tudo... Bem. Amun massageava a parte de trás do seu pescoço. Ele não precisava saber disso.

Com a expressão apertada, William jogou suas baquetas no ar, pegou-as de volta e girou-as.

— Não importa porque eu não te falei. Eu vou e ponto final.

E uau. William normalmente fazia piadas sobre tudo. Ele nunca levava nada a sério. Que ele estivesse neste mau humor...

Eu tenho que parar com isso. — William pensou. — Isto não pode continuar.

Bom. Isso era bom.

— Você disse que esta viagem é definitiva? — Anya arqueou uma sobrancelha para seu amigo, seus lábios se curvando em desafio. Ela estava noiva de Lucien, o Guardião da Morte, e era uma das mulheres mais bonitas que Amun já tinha visto. Não surpreendentemente, Lucien satisfazia todos os seus caprichos. — Você ainda não me explicou sobre essa viagem, também.

— Você não pode ir sem mim. — Disse Gilly.

— Eu posso e eu vou. E não me ameace, Anya. Esta é uma coisa que eu vou fazer, não importa o que você faça com o meu livro.

Com a fisionomia nublada como uma tempestade de fúria, Gilly jogou sua guitarra no chão. O plástico quebrou. Exatamente como ela imaginou que o coração dela estava fazendo. 

— Você prometeu que me protegeria sempre. Como você pode me proteger se você for embora?

Ela tinha lisos cabelos castanhos, e lindos olhos castanhos. Ela era de altura média, mas tinha mais curvas do que qualquer menina de dezessete anos deveria ter. E William estava claramente se empenhando para não olhar para ela.

Ele estava fracassando... Devia parar. Por que não posso fazer isto parar?

Como se seu próprio livro se abrisse na mente de Amun, com os segredos de todos eles enchendo as páginas, Amun repentinamente soube exatamente o que estava acontecendo. Gilly pensava que estava apaixonada por William. William estava atraído pela menina e horrorizado por causa disso. Ela era jovem demais para ele.

Mas, enquanto William não podia fazer nada sobre seu desejo por Gilly, ele poderia fazer algo sobre sua sede de justiça. Gilly tinha sido terrivelmente abusada quando era criança, e William rastreou sua família com toda a intenção de matá-los da maneira mais lenta e dolorosa. É onde ele estava indo. Para Nebraska para se vingar. Não seria difícil, tampouco. A mãe era dona de casa e o padrasto era médico.

— Eu não menti para você. Eu sempre irei te proteger. — William falou suavemente. Ele se levantou, estendeu a mão para ela, mas percebeu o que estava fazendo e deixou cair os braços para os lados. — Você tem que confiar em mim.

Amun bateu palmas para chamar sua atenção.

— Ajude-me à ajudar Aeron e depois eu lhe ajudarei com a família da menina.

A atenção de William já estava dispersa. Ele não tinha visto as mãos de Amun e não tinha ideia do que Amun tinha dito. Quando Anya entendeu o que Amun estava sugerindo, seus olhos azuis se arregalaram. Ao invés de pronunciar as palavras para ele em Inglês ou húngaro, permitindo que Gilly entendesse, ela falou com William na língua dos deuses. O som áspero era música para os ouvidos de Amun, lembrando-lhe dos anos despreocupados que ele havia passado no céu.

— Eu não preciso de ajuda. — William resmungou na mesma língua. Tenso, ele emaranhou a mão pelo cabelo da cor da noite escura. — Na verdade, eu quero fazer isso sozinho. E, além disso, Legion me irritava. Estou feliz por que ela se foi. Eu acho que é seguro dizer que eu não iria resgatar a minha própria mãe do inferno. Se eu tivesse uma. Eu não resgataria nem mesmo Anya.

— Obrigada. — Disse a deusa, rolando os olhos. — Mas escute. Aeron não está feliz por ela ter ido embora. — Sua voz estava mais suave do que qualquer outra vez que Amun a tinha ouvido. — O que significa que Lucien não está feliz. O que significa que eu não estou feliz.

William permaneceu imóvel. 

— Eu não me importo.

— Lúcifer tem medo de você, Willy. No inferno, você será capaz de fazer as coisas e ir para lugares que Aeron e Amun não podem.

Por um momento, a mente de William se abriu, preparando-se para recordar exatamente por que Lúcifer o temia. Mas então ele confinou a memória, o que significava que Amun não podia lê-lo, não sem desenterrá-las, o que era algo que Amun ainda não queria fazer.

— Novamente, — Disse William, com um encolher de ombros. — eu não me importo.

Como uma obstinada, Anya insistiu.

— William, pense no que você está rejeitando. Quando você estiver com a família de Gilly, você não vai saber o que eles estão pensando, o que eles temem, quais outras coisas terríveis eles fizeram. Mas Amun saberá. Ele pode lhe dizer. E você pode fazer mais do que feri-los e matá-los. Você pode aterrorizá-los.

Gilly jogou as mãos para o ar.

— Será que alguém poderia falar em inglês e me dizer o que está acontecendo? Alguém? Por favor?

— Não. — Anya e William disseram em uníssono.

— Deus! Vocês são tão caretas. Vocês querem agir como se eu não estivesse aqui? Tudo bem. Vou fazer melhor. Eu saio. Eu não sei por que eu fico andando atrás de você, de qualquer maneira. — Com isso, Gilly precipitou-se para fora da sala.

Carrancudo, William apontou um de suas baquetas através de sua bateria.

— Ótimo. Conte comigo, Amun. Vou para o inferno com você e Aeron. Depois, você vai me ajudar a entregar o inferno para os meus humanos. Entendeu?

Para melhor ou pior, Amun acenou com a cabeça, em concordância.

Quando Scarlet sentou-se e abriu os olhos para uma nova noite, ela não tinha ideia do que esperar. Depois de sua revelação "Tivemos um filho", Gideon tinha ficado basicamente em choque. Ele ficou em silêncio, afastado, e ela não tinha forçado um confronto, porque ela queria que ele tivesse tempo para absorver a notícia surpreendente.

Antes que ele pudesse fazer isso, porém, o sol tinha se levantado e ela tinha adormecido, perdendo para o seu demônio. Ela tinha estado demasiado distraída para participar nos seus costumeiros jogos de terror e nem sequer sabia a quem eles eram orientados.

— Você estava mentindo? Não me diga!

As palavras bateram nela, e ela rapidamente focou. Gideon não a tinha levado da floresta. Árvores ainda a cercavam, aves e insetos ainda cantavam. A primavera ainda com bolhas e névoa ainda flutuava. Não houve diminuição da luz solar, nem céu violeta, apenas um cobertor grosso de escuridão, nuvens pesadas. Uma tempestade estava se formando.

Em mais de uma maneira.

Gideon estava banhado pelas sombras. Sombras que o olhar penetrante dela não teve nenhum problema para penetrar. Seus cabelos azuis estavam molhados e caídos na testa, as bochechas, ainda formavam um quadro lindo com as linhas de perturbação de tensão que se espalharam a partir de suas têmporas até a boca. Seus olhos eram como lasers, atravessando os escudos mentais que a cercavam. Sua expressão era apertada, feroz, os lábios puxados para trás de seus dentes em uma carranca.

Ele ficou na frente dela, uma adaga em cada mão.

O fôlego de repente preso em sua garganta, ela varreu o seu olhar sobre o corpo dele. Não havia cortes nos braços ou pernas, e seu vestido estava inteiro. Não havia uma única gota de sangue que indicasse que ele a feriu.

Okay. Então. Ele não a tinha atacado com fúria. Isso significava que ele podia ir embora sem dizer: "Quem você não é hoje?" Isso significava que ele poderia fugir sem beijá-la acordada?

Deuses, o seu beijo. Ela estendeu a mão e traçou a ponta dos dedos sobre a boca. A boca que ainda vibrava. Sua língua tinha pilhado, tomado e dado. Tomado tanta paixão. Dado tanto prazer. Suas mãos estavam por toda parte, tocando-a, aprendendo sobre ela. E seu corpo, tão duro e quente contra o dela, a tinha transportado de volta aos céus. Preso, indefeso ainda, mas indiferente, porque ela tinha o seu homem. Um homem que a amava.

Havia muito tempo desde que ela se entregara às demandas de seu corpo. Tanto tempo desde que ela tinha perdido o controle. Gideon não parecia se importar com a perda. Não, ele parecia se divertir. Ele veio sobre seu centro e marcou-a, como se ainda se pertencessem.

Depois disso, ela queria ficar abraçada do seu lado. Ela queria beijar seu pescoço e respirar o seu cheiro almiscarado. Ela queria derramar cada segredo, falar sobre tudo o que eles tinham compartilhado uma vez.

Mas ela o conhecia, sabia que este homem que não tinha ideia do que ela significou para ele. E ela tinha conhecido além de qualquer dúvida, o que ele tinha planejado. Ele a havia tirado da prisão para o paraíso, simplesmente para obter respostas. Respostas que ele iria tentar descobrir por meios honrados ou asquerosos.

Ele sempre foi assim. Quando a determinação, em conjunto, Gideon era mais teimoso do que ela. Era tão chato como era maravilhoso. Na primeira vez, quando ele decidiu que ela seria sua noiva, ele moveu céus e terra para que isso acontecesse. Apesar das chances contra eles.

Ela não iria ser usada dessa forma, contudo. Ela não iria deixá-lo pensar que ele poderia foder - ou quase foder com ela - e seguir o seu caminho.

— Scar. Você não pode me mandar para o inferno. Não preste atenção em mim. — Ele jogou um dos punhais com um toque letal de seu pulso. — Não me diga o que eu não quero saber.

Scarlet chicoteou ao redor, acompanhando o movimento da lâmina. A ponta estava agora incorporada no tronco da árvore, vibrando. E havia centenas de vincos na casca. Ele brincou com essa coisa o dia inteiro, parecia.

— Não, — Ela disse baixinho, encarando-o novamente. — eu não estava mentindo. — Steel não era algo sobre o que ela fosse mentir. Nunca. Por qualquer motivo. Ele tinha sido - ainda era - a pessoa mais importante em sua vida.

Gideon soltou uma respiração irregular.

— Você não disse que ele era. Seu nome era. Isso significa que ele está... Ele está...

— Ele está morto. — Ela sussurrou com voz rouca. — Sim.

Absoluta agonia contorcia as feições de Gideon. Talvez ela não devesse ter contado a ele sobre o menino. Às vezes, ela desejava que ela não soubesse, era muito doloroso. Mas parte dela tinha pensado, esperado, que Gideon tivesse mantido a lembrança sobre o seu próprio filho. Conhecimento que poderia ter conduzido à memória de sua esposa.

— Tudo isso. Eu não quero saber de tudo. — Enquanto falava, ele caiu de joelhos, as articulações dos dedos enrolados à volta da lâmina esbranquiçada. — Por favor.

Ver um guerreiro tão forte reduzido a tal tristeza rasgou-a, e ela teve que piscar para trás uma corrida de lágrimas pungentes. Se ela lhe dissesse agora, não seria por causa do sexo. Seria porque ele implorou. Pelo menos, é assim que ela racionalizava esta nova necessidade de compartilhar. Tudo.

— Tudo bem, sim. — Disse ela, não menos rouca, enquanto a sua respiração, áspera irregular roçava sua caixa torácica. — Eu direi. Direi a você tudo sobre sua vida e sua morte, mas você não pode falar. Se você me interromper com perguntas eu posso não ser capaz de continuar. — A emoção a sufocaria. Ela iria quebrar, soluçar, e não havia maneira que ela iria permitir que Gideon a visse assim. Isso ia ser bastante difícil. — Concorda?

Um momento passou, Gideon ainda permanecia em silêncio. O que dançava em sua cabeça, o que o fez hesitar em concordar, ela não sabia. Tudo o que ela sabia era que falar de Steel não era algo que ela queria. Nunca. Mais uma vez, era muito doloroso. Mesmo Gideon ficando quieto, ela não tinha certeza se seria capaz de passar por isso. Definitivamente, não sem chorar.

Finja que é uma história que você compôs. Distancie-se. Sim. Certo.

Finalmente Gideon trabalhou através de qualquer problema que teve com seu pedido de silêncio e balançou a cabeça. Seus lábios estavam pressionados em uma linha fina, teimosa, cortando todas as palavras que ele poderia dizer.

Scarlet respirou profundamente, em busca de fortificação. Ela não a encontrou. As palavras simplesmente não se formavam.

Ela forçou as pernas trêmulas e caminhou para a árvore com a adaga. Gideon não tentou impedi-la enquanto ela removia a ponta com um puxão. Então ela começou a passear, batendo levemente o metal afiado contra a coxa em um equilibrado, calmante ritmo. Uma fresca, perfumada brisa úmida com a terra e o céu flutuavam ao seu redor, enquanto os galhos e pedras cortavam a sola dos pés dela.

Apenas diga as palavras. Finja, finja, finja. Você estará falando sobre a vida de alguém. Filho de outra pessoa.

— Eu disse a você que eu estava grávida e você estava feliz. Você pediu a Zeus por minha libertação em sua custódia. Ele disse não. Então você arranjou minha fuga. Só que, eu fui pega. Foi-me dado vinte chicotadas antes de você perceber que eu tinha falhado. Eles tinham pensado em me quebrar, me obrigar a dizer-lhes quem tinham me ajudado. Eu não disse. — Ela teria morrido em primeiro lugar. — A dor era administrável, pelo menos, mas eu estava com tanto medo de perder o bebê. Meus companheiros de cela tentaram me machucar também, mas eu lutei mais do que eu já tinha lutado e logo me foi dada uma cela permanente, não apenas para o nosso... Interlúdio. Foi onde eu finalmente dei à luz a nosso - "a voz dela falhou a palavra" - um lindo garoto.

Enquanto a imagem de Steel passava pela sua mente, aquele menino doce dormindo em seu peito, parecendo um anjo, ela tropeçou em seu próprio pé. Ela tremia enquanto ela se endireitava.

Fiel à sua palavra, Gideon permaneceu em silêncio, esperando.

As primeiras gotas de chuva, quase como se a natureza estivesse gritando por ela. Por tudo o que ela tinha perdido.

Finja.

— Você me visitou todos os dias. E cada dia você ficava um pouco mais e estava um pouco mais relutante em sair. Eu temia que você tivesse se comprometido com a prisão apenas para permanecer ao meu lado. — E ela tinha vergonha de admitir que ela gostou da ideia. — Então um dia você veio a mim, me disse que tinha um novo plano para conquistar a minha liberdade, mas você não me deu mais detalhes no momento. Esse plano foi, naturalmente, roubar a caixa de Pandora. Assim, desnecessário dizer, que você nunca voltou.

Ao seu lado, as árvores começaram a se confundir. Seu queixo tremia e seu rosto aquecia, a chuva caindo mais firmemente agora. Caindo. Continuando. Ela queria olhar para Gideon, mas não podia. Sua expressão, qualquer que fosse, poderia ser a sua ruína.

— Então eu fui possuída por Pesadelos, como você sabe, e eu não estava apta a ser mãe. Assim, os gregos o levaram. Levaram Steel. — E ela culpou Gideon mais e mais pela separação. Se ele voltasse para ela, para eles, tão diferentes as coisas poderiam ter sido. — Quando minha mente clareou e eu percebi o que tinha acontecido, eu pedi para vê-lo, mas meus gritos não foram ouvidos. Eu tentei fugir todos os dias. E cada dia eles me batiam de novo.

Um som engasgado deixou Gideon, mas Scarlet ainda não se permitiu olhar para ele.

— Finalmente, percebi como o Tártaro, tanto a prisão e seu diretor, foram enfraquecendo. Na última vez que conseguiu escapar e fiz meu caminho para o Olimpo. E Eu... Encontrei o nosso bebê. — Desta vez, o som de asfixia a deixou. — Mas ele era não mais um bebê. Séculos se passaram, mas ele era apenas um adolescente, a sua imortalidade retardou o seu envelhecimento, eu acho. E ele... Ele não tinha uma maldita ideia de quem eu era.

Lágrimas, chuva. Ambos a encharcavam.

Finja, maldita.

— Tinha crescidos chifres e dentes nele, seus olhos eram vermelhos e manchas de sua pele eram escamas. Foi quando eu percebi que tinha dado a ele um demônio, também. Um que eu ainda não sabia. Mas ele era lindo, maldição. — O último termo foi gritado, idêntico ao lamentar de uma bruxa banshee^[20], mas ela não se conteve.

Silêncio. A lavagem de água fria.

Acabe com isto.

— Eles o fizeram de bode expiatório. Eles riram dele, chutaram-no, abusaram dele vilmente. Não havia felicidade em seus olhos. Apenas resolução. Ele estava resistindo, orgulhoso, forte. Um guerreiro determinado. E isso só fez piorar, você sabe? Eu tinha falhado com esse menino precioso em todos os sentidos, mas ainda era tudo que eu poderia ter procurado em um filho.

As lágrimas continuaram a cair, cachos de ácido, chamuscando suas bochechas. Limpou-as com a parte de trás de seu punho, sacudindo violentamente agora. Finja.

— Eu comecei a trabalhar. Eu desencadeei meu demônio no show mais horrendo de violência que os céus nunca tinham visto. Quando eu terminei, os deuses e deusas em torno dele foram levados à insanidade, o que acabou ajudando Cronus em sua própria fuga.

— Mas eu estou me desviando do assunto. Quando a escuridão clareou, percebi que Steel tinha medo de mim. Ele ainda brigou comigo quando eu tentei fugir com ele. Eu não queria machucá-lo, assim eu o deixei fugir de mim. Ele foi até Zeus, a figura do único pai que ele tinha conhecido, e juntos, eles me perseguiram. Não que eu tenha tentado me esconder. Eu queria que Steel me encontrasse.

Ela engoliu o caroço serrilhado crescendo em sua garganta.

— Para surpresa de Steel, Zeus nos acorrentou um em frente ao outro. Ele disse a Steel que eu era sua mãe, e Steel... Ele... — Mais uma vez ela teve que lutar contra essas lágrimas quentes, nem mesmo a chuva fria resfriando-a.

Um pedaço de rocha cortou a sola de seu pé, e ela deu boas-vindas à picada.

— Ele estava transtornado. Ele chorou. Implorou-me para perdoá-lo. Tentei tranquilizá-lo. Ele poderia ter me matado, e eu não teria me importado. Mas Zeus estava determinado a punir-me pelo problema que eu havia causado. Ele pegou... Ele pegou a cabeça de Steel, na minha frente.

Respiração profunda, respiração profunda.

— Eu lutei com tanto fervor contra minhas correntes, eu perdi a mão naquele dia. Mas eu não me livrei a tempo. Ele foi... Foi. Ele tinha ido embora, e eu fui jogada de volta em minha cela. E eu fiquei lá até que os Titãs conseguiram derrotar os gregos para o bem. Mas você sabe a pior parte? Ele havia planejado. Zeus tinha planejado matá-lo o tempo todo. Ele tinha alguém lá, esperando, um novo hospedeiro para o demônio de Steel.

Mais uma vez, silêncio. Não, não é verdade. Suas inalações agitadas misturadas com exalações desiguais de Gideon e misturadas com o tamborilar da tempestade.

Assim. Ele sabia de tudo agora. Cada momento doloroso da vida de Steel. A falha de Scarlet. Seu próprio fracasso. O que poderia ter sido, o que não tinha sido. Por que ela o odiava tanto. Por que ela não poderia perdoá-lo por deixá-la para trás.

— Scar. — Ele sussurrou intermitente. — Eu… Eu...

Ela ainda não poderia encará-lo. Ela se sentia muito exposta, muito crua, como se tivesse sido raspada com um barbeador de dentro para fora.

— O quê! — Um grito.

— Eu entendo, eu entendo. — Sentido, ele não entendia. — Isso soa como... O homem que eu conheci. Um rei que...

— Não fale comigo sobre esse canalha! Você gostava dele, eu sei. Você o respeitava, admirava sua força. Antes de sua posse, ele foi até bom para você. Tanto quanto ele era capaz. — E isso não era muito. Assim, o fato de que Gideon o defendia de qualquer maneira... Sofra! — Como ele o tratará depois, hein? Ele amaldiçoou você e ele se afastou de você! Mas você sabe o quê? Ele nunca foi bom para mim e ele nunca foi bom para seu filho. — As palavras vinham arquejantes burburinhos agora, pondo fim a ele.

Ela teve que parar. Os soluços estavam ameaçando escapar. Mas como ele se atrevia a questionar a validade do seu conto? Ele deveria estar pedindo a absolvição. Gritando para os céus. Amaldiçoando. Que ele não era...

— Eu estou te deixando. — Disse ela. Embora ela tivesse tentado se acalmar, este tom de “assim-é-como-vai-ser” desta vez, seu próprio sofrimento era evidente em todas as nuances de sua voz. — Você me deve um favor, e eu estou redimindo-o, pedindo que você não venha atrás de mim. Você já fez bastante dano.

Com isso, ela se foi. Ela finalmente se afastou e deixou o marido para trás. Ela não olhou para trás. Um fim frustrante.

— Você já fez bastante dano.

As palavras ecoaram na mente de Gideon. Tudo dentro dele gritou para se levantar, para perseguir Scarlet, para prendê-la a ele com qualquer meio necessário, para fazer algo, qualquer coisa para aliviar as feridas dentro dela, mas ele não o fez. Ele permaneceu agachado no chão, tremendo, lágrimas quentes escorrendo pelo rosto já encharcado.

Ela estava certa.

Ele tinha feito bastante dano. Primeiro, ele não queria acreditar nela. Ele havia procurado qualquer possível merda para contestá-la. Mas a dor nos olhos dela tinha sido muito real, as feridas em sua voz se infiltrando carmesim. O que significava não só que ele tinha abandonado sua esposa, ele também abandonou seu filho. Um abandono que levou à morte de seu filho.

Um assassinato que Scarlet tinha sido forçada a assistir, sem poder ajudar.

Por que Gideon não podia se lembrar? Por quê?

Raiva bateu por ele, mais do que os punhos de ferro. Tudo o que ele tinha que fazer, ele iria descobrir.

Com um rugido, ele arrancou seu colar e jogou-o de lado.

— Cronus, — Ele gritou para a copa das árvores. — Cronus! Eu ordeno a sua presença.

Era a verdade, mas ele não conseguiu parar as palavras. Não queria parar as palavras. Imediatamente, seu demônio gritou e a dor bateu em seu peito. A dor o dobrou mais. Dor que se espalhou por cada centímetro dele, transformando seu sangue em ácido e seus ossos em líquido borbulhando.

A dor que ele merecia.

Logo, ele não podia mover-se, mal conseguia falar. Mas, mais e mais, ele chamou:

— Cronus. Cronus. Venha para mim. Eu preciso de você.

Uma eternidade pareceu passar, a chuva finalmente morreu, mas a lua nunca rompeu por entre as nuvens e o sol não apareceu. Onde estava Scarlet? Ela estaria em algum lugar seguro para esperar a manhã chegar? Provavelmente. A menina era engenhosa. Bem capaz de cuidar de si mesma. Olhe tudo que ela tinha sobrevivido.

Ela era mais forte do que ele, com certeza.

Deuses, não admira o que ela fez com ele. Ela tinha que odiá-lo. O odiava. A emoção tinha encharcado seu adeus final. Ele não podia culpá-la, também. Só então, ele se odiava. Ele deixou o seu próprio filho morrer. Seu próprio filho.

Ele devia ser decapitado.

As lágrimas começaram a fluir novamente, e ele apertou suas pálpebras fechadas. Querido Steel, selado com chifres e dentes, até mesmo escamas. Os deuses sempre exigentes e deusas provavelmente tinham-no feito sentir-se envergonhado dessas características. Características que Gideon teria amado e agraciado. Acarinhado.

Scarlet tinha razão sobre qualquer outra coisa, também. Ao mesmo tempo em que Gideon tinha gostado e respeitado Zeus. O ex-rei deus poderia ter sido egoísta e sedento de poder, mas à sua maneira, tinha sido bom para Gideon. Até o fiasco da caixa de Pandora. Depois disso, os gregos tinham ignorado Gideon e seus amigos, e como o tempo passou, Gideon tinha encontrado o seu contentamento com a nova vida.

Não sua esposa e filho, no entanto. Eles nunca tiveram. Zeus nunca tinha sido bom para eles, e por isso, Zeus sofreria.

Eu vou destruir o bastardo. Certa vez, Gideon tinha feito tudo ao seu alcance para proteger o seu rei. E como o haviam recompensado? Seus maiores tesouros foram tomados dele. Vou vingar meu filho. Minha esposa.

A caixa de Pandora que se dane. A vingança vinha em primeiro lugar. Agora. Sempre.

— Tsk, tsk. — Uma voz masculina disse de repente, o som calmo explodiu através da cabeça de Gideon.

Ele forçou-se a abrir suas pálpebras.

Cronus agachou na frente dele, a decepção dele sombreando suas feições cada vez mais-juvenis.

— Você é um idiota, deixando-se cair assim. E para quê? Um único momento de verdade? — Ele suspirou. — Por que você me chamou? Novamente. Acabei de falar com Lucien e recebi a minha atualização diária. Eu não preciso de outra.

— Zeus. — Gideon rugiu. — Eu o quero.

Mentiras gritou.

Outro ataque de verdade. Outro episódio de dor, fresco e severo.

Cronus piscou surpreso.

— Por quê?

— Eu o quero. — Gideon repetiu, ofegante. Ele não iria discutir sobre Steel com Cronus. Se o deus se lembrasse do menino, falasse mal dele de qualquer maneira, Gideon estaria fora de seu sangue, tão bem, e agora ele precisaria do rei como um aliado.

— Não. — Inabalável certeza. — Você não pode tê-lo.

Gideon cerrou os maxilares enquanto o olhar embaçou mais. Lutar contra isso.

— Ele é seu inimigo. Deixe-me matá-lo para você. — Ele estava tão acostumado a falar falsamente, ele deveria ter tropeçado sobre a verdade. No mínimo, ele deveria ter tido que pensar sobre o que dizer. No entanto, ele não o fez. A verdade fluiu a partir dele, já uma parte dele. Zeus morreria por sua mão.

— Por que você o quer? — Cronus perguntou, genuinamente curioso.

— O fato de que ele esteja respirando me ofende.

Mentiras choramingou. Mais, mais por favor. Pare, por favor pare.

A expressão do rei endureceu.

— Só depois que ele sofrer milhares de anos de confinamento ele vai ser permitido saborear o doce da morte. E mesmo assim se for permitido. E eu serei o único a entregar. Agora, é tudo o que queria discutir comigo?

Se Cronus não iria ajudá-lo de bom grado, o rei teria apenas que ajudá-lo involuntariamente. Tudo o que Gideon precisava era de uma passagem para o Olimpo. Ou como quer que Cronus chamasse o local. De lá, ele poderia caminhar dentro do Tártaro. Ele passou séculos fazendo isso e ainda sabia o caminho.

Isso era uma coisa que ele não tinha esquecido.

— Eu quero ir para o céu. — Enquanto seu demônio renovava os gritos, ele rangeu os dentes. Deuses, a dor. Mais, e ele finalmente iria desmaiar. Apenas um pouco mais, e então você pode dormir.

— Deixe-me recuperar lá, assim os Caçadores não vão me encontrar nesta situação, e me machucar.

Finalmente, uma mentira. Isso não aliviava o seu sofrimento, mas era tarde demais para isso, mas Mentiras suspirou com um fragmento de alívio.

— Uma benção, então? De mim para você.

Gideon assentiu com a cabeça o melhor que podia.

— Se eu fizer isso, você sabe que me deve.

Outro aceno.

— Eu vou fazer... Qualquer coisa que você quiser... — Por Steel. E por Scarlet. E talvez, quando ele estiver esgueirado seu caminho para a prisão e retirado a cabeça de Zeus, ele poderia descobrir o que diabos tinha acontecido com suas memórias.

— Muito bem. — Lentamente Cronus sorriu com satisfação. — Você pode ficar no céu até que você tenha se recuperado. Não mais, não menos. E, em contrapartida, posso chamá-lo a qualquer momento com o meu pedido de pagamento, e você deve prestar atenção ao pedido acima de tudo.

— Sim. — Outra verdade, mais dor, mais assobios.

O acordo foi firmado.

Enquanto Gideon fechava os olhos, o chão abaixo dele desapareceu. Depois de séculos de exílio, ele finalmente voltou para o céu.

— Aquele estúpido, estúpido homem. Aquele porco. Que idiota. Muito estúpido!

Enquanto Scarlet andava furiosa através da floresta, troncos de árvore batendo ao longo do caminho, ela chamou Gideon de todo nome desprezível que ela pôde pensar.

— Que desprezível. Esse troglodita sem cérebro. Aquele... Pai.

Adeus, força.

Ela se acalmou, arquejando, suando, com as palmas ardendo. Ele não sabia que ele era pai. Ela tinha jogado a informação para ele, então o deixou lidar com isso sozinho. E ela sabia muito bem como era impossível tratar disso sozinho.

Por meses, após a morte de Steel, ela não fez nada além de chorar. Ela parou de comer, tinha até parado de falar. Talvez, se ela tivesse alguém lá para cuidar dela, para juntar os pedaços quebrados de sua alma, ela tivesse se recuperado mais cedo.

Assim como ela odiava - não, o ódio era uma palavra muito forte naquele momento. E ela não sabia o porquê. Ainda. Assim como ela não gostava de Gideon, ela não queria que ele afundasse em si mesmo. Ele estava no meio de uma guerra. Ele não podia dar ao luxo de se afundar.

Mais uma noite com ele, Scarlet pensou, odiando-se. E não era uma palavra muito forte quando direcionado para ela mesma. Ela se virou e seguiu de volta ao acampamento de Gideon. Ela o ouviu gritando com Cronus, o deus-rei que a desprezara por toda a sua vida porque ela era a prova da traição da esposa. Evidência que seus nobres podiam ver.

Gideon pensava em lhe pedir a confirmação sobre Steel, como se sua palavra e a sua dor não fossem bons o suficiente? Ou ele estava em busca de vingança contra Zeus, como ela já esteve?

Se esse fosse o caso, ela teria que detê-lo. O ex-soberano sofria mais trancado, seu poder tomado dele, o conhecimento que seu maior rival estava controlando o seu trono uma constante em sua mente, mais do que ele jamais teria sofrido se ela o tivesse matado.

Muito rápido. Muito fácil.

Espere. Ela não podia deixar Gideon sozinho. Assim, ela ficaria com ele pelo que restava da noite, ia confortá-lo da melhor maneira que podia. Não que ele merecesse, mas inferno, ela sempre foi uma doadora. Mas depois disso, ela terminaria com ele. De verdade, desta vez.

Só que, quando ela rompeu a parede final de folhas, ela viu que ele já havia deixado o acampamento. Tão cedo? Ela não tinha o ouvido dar um único passo. Onde diabos ele tinha ido?

Scarlet girou, em busca de qualquer sinal dele. Tudo o que ela encontrou foi uma mochila. Fazendo uma careta, ela espreitou. Ao longo do caminho, algo duro, quente e fino espetou em torno de seu dedo do pé nu, e ela parou.

Sua carranca se tornou uma careta de confusão e irritação, ela se abaixou e levantou... Seu colar de borboleta. Por que ele o deixou? Porque ele tinha terminado com ela e não queria mais nenhuma ligação?

Ela ergueu o queixo, tirou seu próprio colar - quão estúpida tinha sido ao usá-lo - e apertou-os firmemente em seu punho. Metal raspando contra metal.

— Escória podre. — Ela aspirou uma respiração profunda e pegou uma lufada de majestade divina. Era como um perfume inebriante, picante o suficiente para picar as narinas. Ela sorveu esse perfume a maior parte de sua vida, e tinha sido fantástico finalmente escapar dele, quando ela deixou o Tártaro.

Cronus esteve aqui, ela percebeu. Filho da puta! Onde o rei tinha levado Gideon? O deus o feriu ou o ajudou?

Ela tinha que saber. E só havia uma maneira de descobrir...

— Mãe! — Ela gritou. Deuses. Ela jurou nunca fazer isso novamente. Deixar Gideon indefeso aos caprichos cruéis de Cronus não era uma opção, no entanto. E sim, talvez os dois se dessem e Gideon fosse feliz agora. Ela ainda fez de tudo em seu poder para separá-los.

Sem dúvida, Cronus iria tentar envenenar Gideon contra ela. Isso não deveria ter importado uma vez que ela pretendia partir amanhã, mas uma parte dela não poderia aceitar esse resultado.

Vários minutos se passaram, mas nada aconteceu.

— Você quer jogar duro? — Ela murmurou. — Ótimo. Então eu vou.

Primeiro, porém, ela se prepararia. Certamente, Gideon tinha algumas armas em sua mochila. Ela diminuiu a distância e puxou o zíper. Dentro, ela encontrou camisetas, jeans, moletom e claro, armas. Uma semi-automática, algumas lâminas e um machado. O mais surpreendente? Um pacote fechado de Skittles^[21].

Scarlet rapidamente vestiu uma camiseta e o moletom. O moletom, ela teve que enrolar na cintura e nos tornozelos, mas pelo menos eles ficaram lá. Então, ela escondeu as armas por todo o corpo. Os colares, ela enfiou em uma das bainhas das facas.

Agora. Momento de tentar novamente.

— Mãe! Responda-me ou eu juro que vou encontrar um caminho de volta para o céu. Vou morar com você. Eu vou ser sua companheira constante. Você não será capaz de ver ninguém sem a minha presença. Você não será capaz de fazer nada sem eu estar ao seu lado. Você pode me ouvir? Esta é sua última chance, mãe, antes de...

— Chega! Você não pode me chamar por esse nome horrível. Quantas vezes eu te disse isso?

Milhares. E importava tanto a Scarlet agora quanto havia importado antes. O que significava que ela não se importava nem um pouco.

A voz vinha de trás dela, então ela se virou. Lentamente. Como se Rhea não fosse forte o suficiente para ter medo em suas costas. Para ser honesta, ela simplesmente não parecia ser a mulher que dera à luz a ela. Mesmo que ela precisasse dela.

Quando seus olhares finalmente se encontraram, Scarlet mal conteve a sua exclamação de surpresa.

A última vez que tinha visto Rhea, a mulher estava muito envelhecida. Seus cabelos sedosos escuro tinha se tornado um frisado de cinza, e sua pele lisa tinha se transformado em algo semelhante a seco, enrugado pergaminho. Agora, seu cabelo era uma mistura perfeita de sal e pimenta e sua pele tinha suavizado, apenas algumas linhas restando.

De velha para puma, Scarlet pensou. Bruxa.

Rhea usava um robe revelador dourado, o top revelador mostrava seu decote amplo, tão fundo que Scarlet poderia dizer que ela usava calcinha combinando.

— Você planeja olhar para mim a noite toda, querida Scarlet? — Cada palavra era uma zombaria. — Eu sei que sou bonita, mas eu ainda mereço respeito. Diga-me porque você me chamou e vamos acabar com isso.

Controle-se.

— Surpresa! Eu queria presenteá-la com o título de Mãe do Ano. — Disse ela secamente.

Os olhos pretos, assim como os dela própria, se estreitaram.

— Eu tenho coisas melhores para fazer com meu tempo do que discutir com uma arrivista ingrata.

Ingratidão. Certo. Scarlet simplesmente se recusava a atender todos os caprichos da mulher exigente. Por uma boa razão. Nada de bom jamais vinham deles.

Uma vez, Rhea a amara. Tratava-a como uma joia. Mas, enquanto Scarlet amadurecia, Rhea começou a vê-la como uma ameaça. Como concorrência. Pelos homens, pelo trono se eles conseguissem escapar, o que sempre tinham planejado fazer. O amor se transformou em inveja, e ciúme em ódio.

Esse ódio... Deuses, Scarlet quis morrer quando ela percebeu que sua própria mãe seria mais feliz se ela estivesse morta.

Se não fosse por Alastor o Vingador, um deus grego que tinha sido atraído pela jovem, desabrochante Scarlet, Rhea e Cronus teriam matado Scarlet há muito tempo. Mas Alastor havia amaldiçoado ambos os antigos soberanos como somente um vingador podia. Toda vez que eles tentavam matá-la, eles envelheciam.

Desnecessário dizer que eles ainda tentaram muitas vezes. E eles tinham de fato envelhecido, assim como Alastor havia prometido. Por fim, as tentativas haviam cessado e Scarlet tinha vivido uma vida tão normal como uma menina na prisão poderia. O que significava, nenhuma privacidade, lutar sempre por restos de alimentos e estar preparada para qualquer coisa.

Teria sido agradável ter Alastor ao seu lado agora. Rhea faria qualquer coisa que desejasse com Scarlet. Sem queixa. Mas, infelizmente, Alastor tinha sido morto quando os Titãs escaparam, liberando os soberanos de sua maldição.

Agora não era hora de relembrar. Seu queixo se projetou enquanto ela endireitava os ombros, uma tentativa de disfarçar seu ódio.

— Seu marido esteve aqui. O que ele fez com Gideon?

Rhea franziu a testa, mas ela não conseguia esconder a borda de satisfação em sua expressão.

— Eu lamento, mas eu não tenho nenhuma ideia de quem é este Gideon.

Como o inferno. A mãe de Scarlet podia não ter sabido que Scarlet e Gideon tinha se casado - ninguém sabia, - mas todo mundo sabia do interesse de Scarlet pelo guerreiro. Mais do que isso, todo mundo conhecia o exército de Zeus. Bem conhecido dos guerreiros que tinham visitado a prisão, e Gideon tinha sido uma parte disso.

— Vamos, mãe. Eu sei que você está ajudando os Caçadores. Sei também que sua equipe está perdendo.

As faces de Rhea ficaram vermelhas, apagando a contento.

— Você não sabe nada, você é uma tola.

Mas Pesadelos captou o pico repentino da rainha, de medo, alongando, ronronando, querendo invadir sua mente e se aproveitar de cada gota do mesmo.

— Uma última chance para me dizer o que eu quero saber, e então vou começar a procurar Gideon sozinha. E cada noite que não conseguir encontrá-lo, meu demônio irá encontrá-la. Você não será capaz de fechar os olhos sem ver a sua derrota. Sem ver todas as maneiras que você pode morrer.

Rhea levantou o queixo, o medo dela caindo, a especulação tomando seu lugar.

— Bem, bem. Eu quase poderia ser orgulhosa de você neste momento. Devemos unir forças e...

— Onde. Ele. Está? — Scarlet nunca ajudaria sua mãe. De forma alguma. As coisas que esta mulher tinha feito para ela... Esfaqueando-a, enviando homens para tentar estuprá-la, humilhando-a em cada turno. Não. Nunca.

Um momento se passou em silêncio. Então os olhos de Rhea se estreitaram, criando pequenas fendas de ódio puro.

— Eu poderia matá-la por tal ousadia, você sabe. Não há nada que me impeça de fazer isso agora. Nenhuma maldição a envelhecer-me.

— Tente. — Scarlet quase desejava que ela o fizesse. Não que ela teria sucesso. Scarlet era bem capaz de cuidar de si mesma agora. Na verdade, ela tinha matado muito dos Titãs, que a haviam ferido na prisão. Rhea tinha que saber isso. Rhea tinha que saber que ela era capaz.

Quando a rainha deus permaneceu no local, Scarlet quase sorriu. Oh, sim. Rhea sabia. Não haveria desafio lançado hoje.

— Gideon prometeu a Cronus uma benção, — A mãe disse com firmeza. — Vou levá-la para ele se você me prometer que vai garantir que aquele benefício nunca será concedido.

Tentando chantageá-la. Ela deveria ter sabido.

— Feito. — Mas desta vez, Rhea não faria do seu jeito. Scarlet abominava Cronus tanto quanto detestava sua mãe, assim impedir que ele consiga algo não seria uma dificuldade. E, além disso, Gideon era um mentiroso. Se Gideon tinha prometido algo ao rei de Deus, ele nunca realmente quis cumpri-lo.

Portanto, não haveria nenhum benefício para desviar.

Ganho dos dois lados.

— Venha então. Vamos acabar com isso. — Rhea acenou com a mão delicada através do ar e a próxima coisa que Scarlet soube, era que ela estava dentro de um quarto desconhecido. Forrado de veludo vermelho nas paredes, cristal pendendo do teto, como estrelas cintilantes. Cada peça de mobília era de mogno polido, e feito para a sedução. A cama de dossel com cobre enrugado, uma sala para dois, estantes cheias de fotos de nus, em vez de livros. A penteadeira cheia de taças de fruta.

— Onde nós estamos? — Scarlet perguntou, incapaz de mascarar seu temor.

— A corte real. — Rhea olhou em volta, com repugnância. — Cronus costuma manter este quarto para suas amantes secretas. — Ela soltou uma risada que retinia. — Bem, ele o fazia até que incendiaram a câmara inteira. Mas, então, Zeus restaurou para suas amantes. Eu vim aqui depois de ganhar a minha liberdade do Tártaro, só para ver o que tinha sido feito. Você se lembra, não é? Você tentou entrar, mas nós lhe negamos. — Ela riu novamente, mas desta vez era um som cruel. — Talvez Cronus e seu Gideon estejam tendo um caso.

Como se isso fosse possível. Gideon não agiria dessa maneira. Se ela já não o tivesse conhecido antes, o seu beijo teria lhe assegurado isso. Ele gostava de mulheres. Gostava delas mais do que deveria, mas enfim.

— Onde ele está?

— Cronus? Você sabe que eu não o vejo todos...

— Você está testando a minha paciência, mamãe. Onde está Gideon?

A rainha passou a língua sobre os dentes, as ondas de ressentimento vazando através dela, antes de apontar para a protuberância no centro da cama.

— Você vai encontrá-lo lá.

— Se você estiver mentindo... — Scarlet ameaçou.

Ela se aproximou da cama, tremendo, e com certeza, Gideon estava lá, meio escondido pelo cobertor. Mas seu alívio foi de curta duração. Seu corpo pálido tremia, suando em demasia. Seus dentes estavam cravados em seu lábio inferior, e ele gemia.

Um tufo de cabelos azuis estava grudado na testa e têmporas, sua pele estava avermelhada e os olhos apertados. O que estava de errado com ele? Ela queria cuidar dele, mas não se permitiu mover mais um centímetro. Ainda não. Não com público.

Rhea apareceu ao seu lado.

— Ele não é tão atraente assim, não é? — Ela perguntou prosaicamente, e as pálpebras de Gideon se abriram. Seus olhos estavam vermelhos brilhantes, incandescentes, e ele não conseguia se concentrar em nenhuma mulher. — Que cabelo azul, os piercings. Toda a dor disso. Um verdadeiro guerreiro não iria reconhecê-la, muito menos sucumbir a ela.

— Fala como uma mulher que nunca conheceu a dor verdadeira. — Suas unhas cravaram em suas palmas. Ninguém falava mal dele, apenas ela.

— Com você como filha, eu conheci o meu quinhão. Acredite em mim.

Ai. Scarlet podia não gostar dessa mulher, mas esse tipo de comentário ainda feria.

Talvez porque, por um longo tempo, mesmo depois que sua mãe começou a depreciá-la, propositadamente angustiando-a, ela tinha tentado ser uma boa filha. Ela havia sido a pequena escrava pessoal de Rhea, satisfazendo todos os seus caprichos.

Sua mãe queria comida extra, então ela a roubava. Sua mãe pensou que uma deusa era muito bonita, então Scarlet quebrava o nariz da mulher. Sua mãe queria um tempo fora de sua cela, assim Scarlet comprava para ela. Fazia um guarda fazer o que ela queria que fizesse.

E tinha sido pior, ela tinha se dado aos homens que ela não gostava e que não gostavam dela. Mas ela se importava tão pouco com ela mesma. Ela se sentia inútil sem o amor de sua mãe e estava determinada a conquistá-lo de volta. Até a primeira tentativa de assassinato. Rhea a tinha distraído antes de atacá-la.

— Eles todos vão te ver. Todos anseiam por você. Você, um pequeno nada. — Rhea tinha gritado enquanto o sangue escorria.

Cronus, que também tinha estado na cela, havia chegado ao seu lado.

— Você pode ser filha de minha esposa, mas você não é minha herdeira e você nunca vai ter a minha coroa.

Alastor estava passando, viu Scarlet cair. Ele entrou na cela, empurrando Rhea de lado e ergueu Scarlet.

— Você não tem coroa, — Ele disse ao ex-rei. — nem terá nunca mais.

Após curá-la, ele escoltou Scarlet de volta para sua prisão. Onde Cronus e Rhea esperavam. Até então, Alastor já tinha amaldiçoado o par. Mas isso não os impediu de tentar. Uma e outra vez. Na verdade, meses se passaram antes que tivessem percebido o quanto eles estavam envelhecendo. Só então, eles pararam.

Às vezes, porém, suas palavras ainda assombravam.

Ela riu com amargura. Esses ecos do passado eram seu próprio pequeno pesadelo pessoal.

— Eu vou deixar você saber quando o meu final de nosso negócio for cumprido. — Disse ela, mantendo toda a emoção do seu tom. Qual seria, oh, nunca. — Você pode ir agora.

Claro, a mãe permaneceu onde estava.

— Eu nunca soube o que viu nele, por que você o cobiça tanto. Paris, Lucien e Galen eram bonitos, mas dificilmente se poderia chamar Lucien de muito mais. — A face de Rhea franziu com nojo. — Sabin era o forte, o determinado. Strider o divertido. Qualquer um deles teria sido melhor do que ele, o selvagem que gostava de lutar.

Como se aquilo fosse um crime. Ainda assim, Scarlet cerrou os maxilares para manter a repreensão dentro dela. Um, ela não queria que a mãe soubesse o quanto Gideon ainda significava para ela. Não que ele quis dizer um inferno de um lote inteiro, ela assegurou a si mesma. Defendê-lo seria o mesmo que gritar seus sentimentos (pequenos como eram) de um telhado. Dois, ela odiava que alguém, especialmente Rhea, o visse assim, enfraquecido e ferido, e prolongar a discussão só incentivaria a deusa a ficar.

— Agora eles são todos demônios e precisam de extermínio. — Sua mãe continuou.

— Engraçado você dizer isso, pois você é igualzinha a eles. Discórdia. — Oh, sim. Rhea estava possuída pelo demônio da Discórdia. Ela podia negar, mas Scarlet sabia a verdade.

Rhea ficou rígida, um predador que tinha manchado presa após um jejum muito longo.

— Pronuncie essa palavra outra vez, e eu vou seduzir seu amante na minha cama. Eu poderia fazer isso, você sabe, e não haveria nada que você poderia fazer para me impedir. Eu me torno mais bonita a cada dia.

Não reaja. Não à inveja de repente batendo por ela, ou a fúria consumindo. Mais uma vez, isso só incentivaria a deusa.

— Faça o que quiser. Mais tarde. Por agora, deixe-nos. — Disse ela, sabendo que a ordem provocava os nervos de Rhea. — Eu tenho algumas coisas a discutir com ele e então você pode tê-lo. — Claro. Isso deve surpreendê-la.

Primeiro, Rhea não obedeceu. Ela caminhou para o lado da cama e correu a ponta afiada da unha na perna de Gideon, no estômago e na garganta. Gideon fechou seu pulso e rosnou. Ela riu do tilintar, riso de morte.

— Cadela. — Ele murmurou, e então encurvou-se em outro gemido.

— Você sabe, eu acho que vou tê-lo de qualquer maneira. — Com um sorriso que devolveu todos os bocados de sua satisfação, a rainha desapareceu, deixando Scarlet sozinha com o marido.

Finalmente Scarlet foi capaz de subir na cama, como ela queria. Muito cuidadosamente, ela se instalou ao lado dele, seu pulso martelando na base do pescoço.

— Você é um prisioneiro? — Ela perguntou, alisando os cabelos da testa úmida.

Ele se inclinou em seu toque.

— Sim.

Uma mentira, ela sabia, porque a sua resposta não foi seguida por outro gemido.

— Por que você está aqui?

— Não... Encontrar... Zeus.

Um pouco do gelo que cercava o coração dela derreteu, ela não podia pará-lo. Então. Ele tinha a intenção de buscar vingança.

— Matá-lo não vai fazer você se sentir melhor. — Disse ela suavemente.

Seus olhares se encontrarem, um calor entrelaçado.

— Não estamos dispostos a descobrir...

— Cronus não vai permitir que você faça isso. Então, por que ele trouxe você aqui?

Gideon sorriso foi breve, porém, ainda doía.

— Ele não precisa da minha ajuda com os Caçadores. Eu não pedi a ele para me trazer aqui para que eu possa me recuperar da verdade que eu falava. Eu não pretendo fazer o meu caminho para o Tártaro.

— Você falou a verdade? Na floresta? — Scarlet tocou a palma da mão sobre o rosto dele, o polegar traçando o hematoma abaixo do olho. — Homem estúpido. Acredite, se eu pensasse que isso aliviaria a minha dor, eu teria encontrado uma maneira de matar Zeus há muito tempo.

— Scar. — Ele alcançou-a com uma mão trêmula e envolveu sua nuca. Seu aperto era fraco, mas ela sabia que ele estava fazendo. Oferecendo conforto. Conforto que tinha sido negado a ela por tanto tempo.

Lágrimas subitamente queimaram seus olhos.

Perigoso. Muito perigoso. Ela não podia permitir isso. Não podia contar com ele assim. Não, de jeito nenhum, mesmo algo tão simples e maravilhoso como o conforto. O que aconteceria na próxima vez que ela precisava de consolo e ele não estivesse por perto ou não quisesse oferecê-lo? Ela iria precisar disso e não saberia viver sem.

Ela se endireitou, e ele estava fraco demais para seguir seu movimento. Seu braço voltou com estrondo para o colchão.

Você é dura. Indiferente.

— É traiçoeiro aqui em Titânia. — Disse ela friamente. — Você prendeu muitos desses Titãs, e eles serão muito felizes de te chutar quando você estiver por baixo.

— Eu me preocupo. Eles farão.

Ele talvez não soubesse, mas ela não seria insensata.

— Nós devemos retornar para a Terra.

— Claro, claro.

Doce, homem resistente.

— Gideon...

— E se Zeus não foi o único a tomar as minhas memórias de você e de Steel? E se ele não as removeu para me impedir de beijá-lo?

Isso... Isso fazia sentido, ela percebeu. Zeus tinha sido tão poderoso, ele poderia muito bem ter retirado as memórias de Gideon para evitar que o guerreiro o matasse pela morte de Steel. Embora os deuses e deusas da memória geralmente fossem os únicos capazes de tal coisa. Zeus poderia ter pago um deles para fazê-lo, entretanto.

Com cada novo pensamento, acendia a raiva dentro dela. A mesma raiva que tinha nascido em sua cela, a mesma raiva que ela carregava com ela desde sua fuga, mas mais forte. Assim, muito mais forte. Zeus poderia ter roubado mais do que seu filho. Zeus poderia ter roubado o seu futuro.

Por que ela nunca tinha estado satisfeita para deixá-lo definhar, ela não sabia. Ele era tão diferente dela. Talvez alguém tivesse ferrado com sua mente, também.

— Eu vou ajudá-lo a alcançá-lo. — Disse ela com calma mortal, mesmo que ela estivesse com medo. Rios de sangue fluíam. Gritos que ecoavam em mil meias-noites.

Ela queria ir agora, neste segundo, para finalmente agir, mas a manhã estava se aproximando rapidamente e ela cairia em um sono tranquilo, incapaz de cuidar de si mesma.

Nesse sentido, ela percebeu que necessitaria de Gideon, e ela se permitiria usá-lo. Amanhã... Oh, sim, amanhã. Vingança.

— Ele vai sofrer. — Disse Gideon com uma respiração irregular, espelhando seus pensamentos. Mais uma vez, ele gemeu de dor, mas suas palavras soaram claramente. — Eu juro.

A porta mental de Zeus estada fechada e travada com um sinal de “Não Perturbe” ornamentando a maçaneta.

Por horas, Scarlet esperou em frente à porta, agarrando, batendo e chutando, algo que geralmente venceria pelo cansaço^[22]. Mesmo deuses e deusas. No entanto, a entrada permaneceu fechada.

Ele estava acordado e combatendo a letargia com uma força que ele não deveria ter possuído. Não com o colar de escravo. Mas ele teria que dormir eventualmente. Todo mundo o faz, até mesmo o deposto rei dos deuses. E quando o fizesse, ela estaria lá.

No entanto ele a teria convencido a deixa-lo sofrer à distância... Ela nunca poderia saber. O filho da puta tinha matado seu filho na frente dela, e provavelmente tinha tomado às lembranças que Gideon tinha dela. Ele era a razão de que seu coração tivesse murchado e morrido. Ele era a razão de ela ter chorado por tantas noites até dormir. E ele poderia muito bem ser a razão pela qual ela se sentiu abandonada, sozinha, desamparada e usada.

No entanto nada disso importava para seu demônio. Deve alimentar-me, disse Pesadelos.

Ela compreendeu, sabendo muito bem as consequências de negar sua outra metade do que ele precisava. Ele não gostaria de fazê-lo, mas ele seria forçado a se alimentar dela.

Assim, embora ela tivesse preferido manter o cerco ao grego por toda a eternidade, ela se aproximou de Galen. E, para ser honesta, feri-lo a acalmaria. Um pouco.

Felizmente, sua porta estava aberta. Seu sonho era tão turbulento como antes, só que desta vez tudo era seu. Repetidamente ele reviveu o que ela tinha lhe mostrado. Seu desamparo. Sua fraqueza. Sua derrota pelas mãos de Gideon.

Pesadelos bebeu em seu terror, deleitando-se na emoção mesmo que o demônio não tivesse feito isso, antes pressentindo o medo de alguém e seguindo em frente. E depois outro. Quando o demônio estava finalmente saciado, Scarlet guiou-lhes para a entrada de Gideon. Ela, também, estava aberta.

Seu guerreiro dormia. Que pensamentos flutuavam dentro de sua mente?

Se afaste. Um comando para seu senso de sobrevivência.

Não é possível. Um grito da sua parte mais feminina.

Ela tremia quando entrou, e o que ela viu logo a deixou ofegante. Lá estava ela, vestindo uma linda toga vermelha, ainda acorrentada na frente de um forte menino lutando, que parecia meio humano, meio demônio. Zeus ficou atrás do garoto, uma faca curva na mão, prata brilhante. Ao redor deles havia uma multidão de pessoas torcendo.

Não é uma memória, ela percebeu, porque Gideon tinha errado alguns dos detalhes. Ele simplesmente criou a cena baseado no que ela lhe disse.

Por um longo tempo, debateu: mostrar-lhe a verdade ou deixa-lo com a ilusão. Uma visão que seria muito mais fácil digerir do que a realidade.

Ele precisa saber. Quem falou com ela desta vez, ela não sabia.

Ele necessita? Às vezes, ela preferiria não saber.

Ele precisava saber. Por Steel.

Steel merecia um pai que soubesse como ele viveu - e morreu.

Com isso, as reservas de Scarlet desapareceram. Por Steel, ela faria qualquer coisa.

Tremendo, ela estendeu e acenou com a mão sobre a toga dos sonhos de Scarlet. Essa foi a mais fácil correção a fazer e um bom lugar para começar. O material desapareceu como se a palma da mão fosse uma borracha. Depois, com outro aceno de mão, ela repintou sua roupa. Uma túnica branca suja, manchada com sangue. Presa num só ombro. Ela acrescentou cortes e hematomas em seu rosto e braços.

Engolindo, ela olhou a multidão. Utilizando ambas as mãos, ela removeu-os, deixando ela mesma, Steel e Zeus, e uma figura envolta em trevas. Um ser cujos pés não tocavam o chão completamente, na bainha de sua túnica negra soprava um vento que ninguém podia ver. O ser que aceitaria e carregaria o demônio de Steel.

Sem os aplausos, um silêncio quase ensurdecedor tomou conta.

Em seguida, ela mudou o hipódromo circundante, onde Zeus frequentemente hospedava seus jogos de carruagens para um templo abandonado. Colunas de alabastro branco rosado ao redor, hera verde orvalhando e escalando seus comprimentos chanfrados. Havia caminhos que levavam a um altar de mármore rachado, tingindo com manchas em vermelho de muitos sacrifícios que ocorreram neste lugar.

Feito isso, ela voltou sua atenção para Zeus. Seus dedos enrolados evitando que sua mente gritasse! Ela poderia ter parado. Mas ela não parou. Sua túnica púrpura e dourada foi a primeira a ir-se. Em seu lugar, ela pintou uma armadura. Prata. Gravada com bonitas borboletas entalhadas combinando com a tatuagem em suas costas, assim como com a tatuagem na coxa de Gideon. Entre cada uma das borboletas havia um brilhante raio de luz.

A faca que o soberano Grego segurava se tornou um facão serrilhado criado para a dor máxima. Com isso, ele apenas não fatiava. Ele arruinava.

Faça. O restante. Gideon tinha obtido as feições faciais dos deuses. Olhos que espelhavam os raios adornando sua armadura, estalando, chiando, brilhando. Um nariz afilado. Lábios finos, mas uma mandíbula forte, que mais que compensou a deficiência. Zeus tinha um cabelo grosso e claro, que ondulava até seus ombros, a combinação perfeita para a pele dourada. Algumas vezes, quando você olhava perto o bastante, você podia ver estrias de relâmpagos saindo diretamente de suas veias.

Bom. Inspeção feita. Apenas, não foi o alívio que ela sentiu. Um último detalhe para mudar...

Finalmente, ela voltou sua atenção para Steel. Lágrimas instantaneamente queimaram seus olhos, e sua tremedeira se intensificou, quase derrubando em um amontoar soluçar. Ao mesmo tempo, ela podia sentir desamparo agitando dentro de Gideon. Ele não estava aqui, estava meramente observando com a visão mental, mas suas emoções estavam completamente comprometidas. Tudo que ele sentiu aqui, ele iria sentir depois, quando ele acordasse.

Faça. Apenas faça. Ela raspou os chifres de Steel, odiando a ação, odiando ela mesma; os Gregos não queriam que o garoto usasse-os como armas que tinham sido. Ela acrescentou remendos em escala ao longo do lado direito do seu corpo. Tão lindo. Seus dentes, ela afiava de modo que duas presas projetavam sobre o seu lábio inferior. Meu bebê.

Os humanos teriam achado o menino grotesco... Bestial. Ela o achava adorável. Seu coração cambaleou, tão gravemente que ela queria impeli-lo em seu peito e segurá-lo para sempre. Meu anjo. Tomado tão cedo.

Termine. Engolindo novamente, o queixo tremendo, ela alongou as pestanas do menino e mudou a cor dos olhos de preto, como os dela, para azul elétrico, como os de Gideon. Ela acrescentou vários anos a sua idade. Gideon tinha imaginado ele como um jovem de onze ou doze anos de idade. Ele aparentava perto de uns dezesseis, um adolescente que nunca tinha tido a chance de namorar ou fazer amor. Um adolescente que nunca se sentiu amado ou digno, e oh, ela conhecia este sentimento muito bem.

Na realidade, apesar de que, ela não sabia se ele tinha namorado ou amado alguém.

Suas lágrimas começaram a cair livremente enquanto ela cobria-o com sujeira e contusões, quebrou seu braço, sua perna, e acrescentou cicatrizes grossas em suas costas. Centenas delas.

Ali. Estava feito. Para o bem ou mal, estava feito. A cena foi retratada.

E agora... Agora era a hora de Gideon ver como as coisas realmente tinham se desdobrado.

Incerta se ela poderia viver com isso de novo - por Steel, tudo por Steel - Scarlet assentiu com a cabeça, braços caindo pesadamente em seus lados, e cada imagem voltou subitamente para a vida.

— Por favor, não faça isso. — A Scarlet do sonho implorou. — Por favor. Eu farei tudo que você quiser. — O corte em seu lábio abriu, e sangue escoou para baixo do queixo. — Apenas deixe-o em paz. Por favor.

A expressão dura de Zeus nunca esmoreceu.

— Inúmeras vezes você tentou escapar, e você ainda espera que eu lhe ofereça um benefício? Certamente, mesmo você não poderia ser tão tola.

— Ele é apenas um garoto. Ele não fez nada de errado. Puna a mim. Mate-me. Apenas deixe-o ir. Por favor.

— Ele não á apenas um garoto. Ele tem séculos de idade.

— Por favor. Por favor. Sua Majestade. Por favor.

Por tudo isso, Steel manteve sua cabeça abaixada e seus olhos afastados. Ele não estava tremendo, ele não estava chorando. Ele estava em silêncio, até agora. Esperançoso. Como se ele merecesse tudo o que estava sendo feito com ele.

— Enquanto ele viver, você vai continuar a me desafiar. — Disse Zeus. — Portanto, ele deve morrer. Simples, na verdade.

— Eu não tentarei fugir novamente. Eu juro. Eu retornarei à prisão e silenciosamente apodrecerei lá. Por favor.

— Você teve esta opção, filha de Rhea. Uma vez. — Seu olhar nunca a abandonou, o rei deus lançou sua espada no ar, segurando pelo cabo. — Mas eu tenho que admitir, eu gosto da ideia de sua cabeça rolando. Talvez eu estivesse muito apressado em selecionar quem deve morrer. O que você acha, Steel? Eu devo matar sua mãe ou eu devo deixar esta honra para você?”

Diante disso, Steel finalmente olhou para cima. O choque encobriu sua feição, ocultando a aceitação e a vergonha.

— M-mãe?

Como uma doce voz, com notas de fumaça e nuvem.

Scarlet ofereceu-lhe um sorriso pálido.

— Eu te amo. — Todas as palavras que ela ansiava por dizer a muito tempo. — Não importa o que aconteça, Steel, eu te amo. Eu sempre te amei e sempre amarei. Eu não desisti de você, meu querido. Você foi tirado de mim. — Choque total.

— Sim, ela é sua mãe. Sim, você foi tirado dela. — Zeus confirmou assim que o jovem se virou para ele atordoado e confuso. — Você pode me oferecer seus agradecimentos agora.

O choque de Steel deu lugar ao horror, sangrando um líquido vermelho em sua íris azul. Ele foi o motivo pelo qual ela foi presa, depois de tudo. Pensando que ela era o inimigo da coroa, ele levou Zeus direto para ela.

— Mãe. — Ele disse de novo, e desta vez, havia dor em sua voz amada. — Eu... Eu...

— Não se culpe, doce garoto. Você é tudo o que desejei que você fosse. Forte. Amável. Inteligente. Você fez exatamente como eu teria feito se a situação fosse invertida. Eu te amo tanto. — Ela não podia falar com rapidez suficiente, sabendo que a qualquer momento...

— Basta. — Zeus ladrou, como ela temia. — Eu fiz uma pergunta e desejo uma resposta. Então o que vai ser, Steel? Será que a morte dela vai ser desferida pela minha mão ou pela sua?

— Eu... Eu não quero que você a mate. — O olhar fitado e aguado de Steel bebeu-a avidamente, como se ele estivesse memorizando cada pequena coisa sobre ela. — E eu não desejo mata-la, também. Deixe-a viver. Por favor. — Sua declaração foi um reflexo de tudo que ela havia dito antes.

Scarlet lutou com toda a força que possuía. Ela tinha que chegar a ele. Não podia suportar ele ser magoado.

— Eu estarei bem, querido. Deixe-o fazer. Está tudo bem, eu juro para você.

Ela preferia morrer ela mesma, a permitir que um único arranhão ocorresse em Steel.

— Eu não serei misericordioso. — Disse Zeus.

— Eu não me importo. — Disse Scarlet para os dois. Melhor ela sofrer agora do que Steel sofrer nos próximos séculos porque ele tinha assassinado-a.

Silêncio. Terrível, terrível silêncio. Mas então, algo muito pior.

— Mate-me, no lugar dela. — Disse Steel. — Eu não sou nada. Ninguém.

— Não! — Gritou Scarlet.

Mas Zeus concordou, acariciou seu queixou e ignorou-a, concentrando-se em seu filho.

— Você está certo. Ela é muito mais valiosa para dispor. Como filha bastarda de Reah, ela é um embaraço para Cronos e, assim, uma arma de valor inestimável para exercer contra ele em caso de necessidade.

Ela se acalmou. Uma chance. Esperança. Zeus a considerava uma ferramenta para ser usada contra seus inimigos.

— Entretanto, ela deve ser punida por seus atos. Seja o que for o que eu devo fazer então? — Ele perguntou, parecendo genuinamente reflexivo.

Esperança encolhendo...

— Mande Steel embora. — Ela pediu. — Isso irá me punir. Eu me perguntarei onde ele está e o que estará acontecendo com ele. Por favor. Por favor. Nada poderia me machucar mais do que isso. Você sabe que isso é verdade.

Zeus sorriu lentamente. Ele balançou a cabeça.

— Um excelente plano. Eu o enviarei para outro lugar.

Esperança renovada, inundando ela.

— Obrigada. — Seu ombros cederam, sua respiração superficial emergindo. Seu filho estaria salvo. Ele viveria. Ele se tornaria o homem que ele estava destinado a ser. — Muito obrigada, grande rei. — Obrigados continuaram a derramar dos lábios. Ela estava balbuciando, ela sabia que estava, mas não podia parar. — Obrigada.

Mas ela tinha falado muito cedo.

— Vou mandá-lo para a vida após a morte. — O deus acrescentou, este último a silenciou. — Como eu previ inicialmente.

Como ele sempre planejara, ela percebeu. Ele nunca considerou deixar o menino ir, só tinha brincado com ela.

Os olhos de Steel alargaram-se. Com medo, com pesar, depois fixaram-se nos dela com resolução.

— Desculpe-me. Mãe.

Scarlet gritou, sacudindo com força o templo, quebrando seus próprios tímpanos.

— Não! Não!

— Sim.

Sem nenhuma hesitação, Zeus ergueu a espada e golpeou.

Gideon acordou com um barulho e se sentou. As lágrimas corriam pelo seu rosto em riachos de ácido. Com uma mão trêmula, ele estendeu-a e enxugou-as da face. Queridos deuses. Ele tinha acabado de ver Zeus cortar a garganta de seu filho. Ele sentiu a dor e o desamparo de Scarlet. Seu desespero.

Era assim que tinha acontecido, ele sabia que era. Scarlet tinha-lhe mostrado. Ele tinha sentido ela no sonho. Seu aroma doce, a intensidade de suas emoções. Ela realmente teria feito qualquer coisa para salvar o menino. Qualquer coisa. Isso é o quanto ela o amava. E ela teve que se recuperar de sua perda sozinha.

Gideon não teria sido capaz de fazê-lo. Ele estava mal se segurando agora, e ele ainda não conseguia se lembrar do menino. Aquele lindo menino. Como Scarlet era forte. Que engenhosa. Ela era uma sobrevivente até a medula de seus ossos.

Seu respeito por ela dobrou. Seu desejo por ela triplicou.

Ela merecia ser mimada. Ela merecia ser disputada como o prêmio que era. Então, ele iria mimá-la. Ele iria lutar por ela. Ele não poderia refazer o passado, mas ele daria a ela um futuro melhor.

Trancá-la na masmorra novamente? Nunca! Ele tinha sido um maldito idiota para pensar o contrário. Perigosa ou não, ela era sua. Ele mataria qualquer um, mesmo seus amigos, se eles a ameaçassem.

Ele teria que encontrá-la, apesar disso. Uma tarefa difícil, certamente, considerando que ela não iria querer vê-lo. E...

Seu olhar estava circulando o quarto, garantindo que nenhum inimigo estivesse espreitando por perto, um hábito arraigado pelos séculos de guerra. Agora ele parou abruptamente.

Scarlet. Aqui. Dormindo. Surreal.

Ela estava abraçada ao seu lado, suas pernas retas, uma mão achatada sobre seu coração, a outra estendida sobre a testa. Essa massa de cabelos negros sedosos estava esparramada ao redor de seus ombros, brilhando como ébano polido. Ela era um banquete feminino, feita para amar e ser amada.

Ele estendeu a mão, percebeu que sua agitação aumentou - maldita verdade - revelando fraqueza - e acariciou com a ponta do dedo a parte de baixo do seu nariz antes que seus músculos desistissem e seu braço caísse inutilmente ao seu lado. Preciso tocá-la. Sempre.

No momento, ele teria que estar satisfeito com o conhecimento de que ela estava aqui. Como? Por quê? Será que isso importa? Ela estava aqui! Eles podiam falar, e ele poderia começar esse mimo. Massagens nos pés todos os dias, as cabeças de seus inimigos entregues a sua porta como o jornal da manhã.

Vamos, bebê. Acorde. Através das portas que levavam a uma varanda, ele podia ver que o sol foi silenciado e caía, escurecendo. Os mimos poderiam começar mais cedo ou mais tarde. A qualquer momento Scarlet iria...

Suas pálpebras se abriram e ela sentou-se repentinamente como ele tinha feito. Sua cabeça bateu em seu queixo, e ele estremeceu.

Enquanto ela esfregava o ponto do choque, seus olhares se cruzaram. Seus olhos... Tão escuros, tão misteriosos. Tão cheios de dor, esperança e arrependimento.

Um tesouro tão inestimável quanto esta mulher só poderia receber um olhar satisfeito. Ela lambeu os lábios dela e calmamente voltou para o colchão, girou pra o seu lado para enfrentá-lo. Sua boca atrapalhou-se no abrir e fechar por um momento, como se ela estivesse procurando as palavras certas para dizer. Ele não queria que ela mencionasse o sonho. Ainda não. Esse era um assunto pesado e agora ambos necessitavam relaxar. Ou melhor, ele precisava confortá-la como ele não tinha feito antes.

— Então, quem você não é hoje? — Ele perguntou, deitando para que eles estivessem olho no olho.

Houve um lampejo de alívio em sua face.

— Scarlet... Long^[23]! — Respondeu ela.

Long. Como em Justin. Um homem com cabelos pretos e olhos castanhos. Gideon quase sorriu. Doce progresso. Esperançosamente, ela nunca escolheria um loiro novamente. E um dia, talvez ela se chamasse Scarlet Senhor.

Será que ele queria isso? Sim, ele queria, ele percebeu quase de imediato. Ele gostou da ideia dessa mulher lhe pertencer. Verdadeiramente pertencendo a ele de uma forma que todo o mundo reconheceria.

— Como você está se sentido? — Ela perguntou baixinho.

— Pior.

Um suspiro escapou dela.

— Bom. Isso é bom.

Com sua última força, ele estabeleceu seu braço na curva de sua cintura. Ela não repreendeu-lhe por um gesto tão íntimo, e lhe tocou o coração.

— Quando eu estiver pior ainda, eu não quero bater no quarto de Cronos. — Ele precisava colocar suas mãos num colar de escravo. Desta forma, as portas do Tártaro deveriam abrir para ele. Esses colares eram como chaves para o portão. Para entrar, na verdade. Sair seria uma questão inteiramente diferente. — Mas droga. Eu tenho o meu colar, para que eu possa andar livremente. — Sem ele, Cronos saberia onde ele estava e o que ele estava fazendo. O rei dos deuses poderia impedi-lo e envia-lo de volta a Buda antes que ele colocasse um único pé no reino da prisão.

Uma das sobrancelhas de Scarlet arqueou-se.

— Você está dizendo que você não tem o seu colar de borboleta então você não pode mover-se livremente ao redor deste palácio?

Ele balançou a cabeça, tentando avaliar sua expressão.

Ela puxou ambas as correntes de uma bainha da faca em sua cintura, deixando-os balançar em seus dedos.

— Eu estou com eles. Eu achei que você tinha jogado-os fora como lixo. — Ela soou quase cruel. — Assim, eles não são apenas bonitas decorações? — Agora ela soou... Desapontada.

Ele tinha feito ela pensar que o colar era um presente dele. E quando ela encontrou o seu, ela pensou que ele “jogou-o como um lixo.” Como se ela fosse um lixo. Ele não permitiria que ela pensasse tal coisa.

Eu nunca mentirei para ela novamente, ele prometeu. Então piscou. Espere. Ele nunca iria engana-la propositalmente com suas mentiras. Melhor.

— Eles não impedem que os deuses nos vejam. De ouvir-nos.

Enquanto ele falava, seus olhos se arregalavam. Com essa ampliação, ela deveria ter sido ainda mais fácil de ler. Só que, as órbitas não ofereceram nenhuma sugestão de suas emoções.

— Os colares são bloqueadores, então.

Pelo menos ela não tinha escapado da sua decepção.

— Exatamente errado.

— Bom. Inteligente. — Ela se preparou para colocá-lo no pescoço, mas ele balançou a cabeça, interrompendo-a. — Mas porque esperar? — Ok, agora ela parecia prestes a explodir. Seus olhos estavam estreitados, quase... Ardendo, e seus dentes arreganhados numa temível carranca.

— Eu estou muito forte para sair agora, — Muito fraco. — e não devemos esperar até que estejamos prontos para sair furtivamente do palácio para cair fora do radar de Cronos. — Eles deviam absolutamente esperar. No momento em que Cronos perdesse sua conexão com Gideon, ele suspeitaria da verdade e faria tudo em seu poder para impedir que Gideon fosse bem sucedido.

— Então você vai sorrateiramente para...

Novamente, ele acenou com a cabeça.

Antecipação emanou dela. Os dois estavam indo para o Tártaro, e eles iam matar Zeus.

— Quanto tempo até você se recuperar? — Ela perguntou.

— Não mais que um dia. — Mais um dia.

Piscou.

— Então o que devemos fazer nesse meio tempo?

Beija. Tocar. Reaprender com o outro. Fazer amor.

— Não falar.

Ela revirou os olhos como se ele tivesse feito apenas uma piada.

— Você e eu? Falar? Eu não penso assim. Nós já dissemos tudo o que precisávamos dizer um ao outro. Nós trabalharemos juntos nisso, porque nós somos mais fortes como um par, mas isso é tudo que estamos fazendo. Trabalhando juntos. Matando juntos.

Ótimo. Ela estava voltando ao modo teimoso. Mas ele não se importou. Ela podia dizer qualquer coisa que ela quisesse, fazer nada com ele. Ele planejava grudar nela como cédulas em uma dançarina de strip-tease.

— E de qualquer maneira, — Continuou ela, resoluta. — vamos ser realistas aqui. Eu não tenho que esperar. Sou capaz de esgueirar-me através do palácio e matar qualquer deus ou deusa com que eu tropeçar. Eu estou realmente te fazendo um favor.

Um grunhido retumbou profundamente em sua garganta, levantando-se, inclinando-se em direção a ela. O pensamento de Scarlet perambulando pelos corredores do palácio sozinha não era tragável para ele. Ela não estaria contra humanos, mas imortais. Mais fortes, os mais violentos imortais. Puro instinto masculino a queria segura, feliz e não na merda constante do perigo.

Calma. Ele só tinha que mantê-la ocupada. E se ela não estava interessada em falar, o deixava apenas uma outra opção. O que ele queria fazer em primeiro lugar.

Ele considerava-se esgotado, mas os pensamentos de tê-la reuniram as suas células, músculos e ossos, permitindo-o rolar para cima dela. Ela engasgou com seu peso, mas ele não se afastou. Não, ele pressionou-se para baixo, dando-lhe mais.

— Será falar então. — Ele disse, e como ele tinha feito da última vez que ele precisava amaciá-la, ele enlaçou seus lábios nos dela.

            Scarlet começou a protestar. Ela já tinha beijado Gideon antes, e agora tinha seu gosto inebriante em sua boca, seu corpo, depois de séculos de luta para removê-lo. Séculos de luta para esquecer o seu peso, seu calor, sua força. Ela não precisava disso novamente, não precisava de outra lembrança. Não precisava do retorno dos desejos.

            Não que eles já tivessem parado.

            Ela pensou em afastá-lo. Ele estava enfraquecido agora, e não seria capaz de pará-la quando ela se mexesse para fora da cama e fora do quarto. Ele não seria capaz de puxá-la de volta para seus braços, segurá-la perto, ofuscando a dor com prazer.

            Mas então sua língua se enrolou contra a dela, tão malditamente doce que ela podia ter chorado. Então ele sussurrou “Scar” como se o apelido fosse uma prece, e ao invés de protestar, ao invés de empurrá-lo, ela segurou a parte de trás do seu pescoço com uma mão e entrelaçou os dedos em seus cabelos com a outra, inclinando sua cabeça.

O beijo se aprofundou, de lânguido a devastador em um único segundo. Um fósforo aceso, jogado. Um inferno. Furioso. Pensamentos descarrilando. Nada importava, mas o aqui e agora. O homem, a paixão. O passado desvanecendo.

Pensamentos lutando para se formar.

O que você está fazendo?

Bocas reivindicando. Festejando. Respiração se misturando. Morno, depois quente, depois ardente. Rasgando-a para baixo. Construindo seu regresso para cima.

Um vislumbre da razão.

Não comece a protestar agora.

Faça. Proteste.

Não pense agora afastá-lo.

Faça. Afaste.

Fogo, esquentar. Gelo, cristalizar. Sim, sim. Era o que ela precisa fazer. Proteste, empurre. Ela não iria perder-se novamente. Ela era mais esperta do que isso.

Prove.

Scarlet arrancou seus lábios dos dele. Arquejando, ela disse:

— Você quer falar, nós falaremos. — Seu corpo gritou um protesto em totalidade. Ainda assim, ela continuou. — Eu sou a filha de Rhea, e nasci dentro do Tártaro. Por milhares de anos, era tudo o que eu sabia. — As palavras se apressaram dela, misturadas com desespero. Certamente este tema extinguiria sua paixão completamente.

Gideon silenciou-se. Havia decepção em seus olhos brilhantes, assim como uma notória ansiedade.  Finalmente, ele estava recebendo o que ele realmente queria. Informação.

— Não continue. — Ele não se moveu para longe dela, embora, ela tolamente não insistiu para que ele fizesse isso. — Eu não quero saber tudo sobre você.

Como ela era fácil. Outra declaração como essa, e ela poderia beijá-lo.

— Primeiramente, Rhea amou-me, cuidou de mim. Mas então, enquanto eu crescia, ela começou a me ver como uma ameaça. Ela me queria morta. Muito morta.

Este tópico deveria ter atenuado sua paixão, mas não. Cada músculo no corpo de Gideon estava tenso. E não de desejo.

Ótimo. A distração tinha funcionado. Só que, tinha funcionado com a pessoa errada.

— Quando nós fomos libertados, os gregos derrotados, eu tentei segui-la para o palácio. Eu esperava fazer as pazes com ela, fazer uso das bibliotecas. — Para pesquisar informações sobre Gideon, mas Scarlet manteve isto para si mesma. — Ela tinha me impedido de entrar. — Amargura escorria de sua voz, mas uma vez mais, isto não atenuou sua paixão nem um pouco. Ele estava por cima dela, e tudo que ela precisava fazer era abrir suas pernas. — Ela me disse que eu não era digna de andar pelos corredores.

Seus olhos se estreitaram perigosamente.

— Como você conseguiu que ela te deixasse de fora dessa vez?

Sabendo o que ele queria dizer - como ela tinha conseguido que sua mãe deixasse ela entrar - Scarlet disse:

— Eu negociei com ela. — Será que ele ficaria chateado com isso? — Eu tenho que te impedir de dar a Cronus tudo o que você prometeu para ele. A propósito, o que você prometeu?

Não. Nenhuma raiva. Surpreendente.

— Nós não concordamos em discutir isso mais tarde.

Ah. O antiquado você-irá-me-dever-um-favor-de-minha-escolha-no-momento-de-minha-escolha.

— Você mentiu para ele, é claro. — Isto era uma afirmação, não uma pergunta.

Gideon sacudiu seus ombros.

Ela tinha pegado isto como um retumbante “sim”, e desejava que ela pudesse confiar em si mesma para aplainar as mãos sobre os ombros largos, sentir os músculos esticando e encolhendo embaixo.

— Então, aí está. O que você não sabia sobre a minha asquerosa vida em poucas palavras.

Ele a olhou por um longo tempo, em silêncio, buscando. Tantas emoções brincando sobre suas feições. Remorso, mágoa e a raiva que ela tinha procurado antes.

— Eu... Não me arrependo de tudo o que você enfrentou. Eu... Não me arrependo da minha parte nisto. Droga! — A raiva claramente ganhou, e ele bateu no colchão com os punhos, sacudindo os dois. — Eu realmente amo isto de eu não poder te dizer o que eu realmente quero dizer sem adicionar alguns dias ao prazo.

Sua desculpa enfraqueceu-a como nada mais poderia ter feito. Sua veemência encantou-a. Combinado? Eles matariam-na.

— Ei, não se preocupe. — Ela ofereceu, cedendo seu último desejo de tocar. Seus dedos traçaram até seus braços, aprendendo com cada cume de músculo e tendão. — O “modo Gideon” de falar é um pouco divertido.

Assim, a raiva foi drenada dele, desejando ofuscar todo o resto.

— Você não é muito boa para mim. Em todos os sentidos. Não, obrigado, diabo. Por tudo.

Ele pensou que ela era boa demais para ele? A assassina. Ela.

— De nada. — Ela respondeu suavemente.

Ele lambeu os lábios com o olhar caindo para ela, e de repente ela sabia que sua paixão não tinha sido extinta, afinal de contas.

— Eu... Eu...

— Quer me beijar?

Ele acenou com a cabeça.

— Eu não estou morrendo de vontade de fazê-lo.

Não admita. Não se atreva a admitir.

— Eu também.

Mais uma vez, ela pensou confusamente. Ela iria desfruta-lo mais uma vez. Sexo, certo? Não, ela não iria tão longe. Mas beija-lo, continuar tocando-o? Oh, sim. Ela precisava passar o tempo, de qualquer maneira. Pelo menos, essa é a única razão que ela admitiria no momento. Além disso, não era como ela realmente tivesse deixado ele aqui, impotente contra qualquer deus ou deusa que entrasse no quarto. No momento, ele ainda era seu marido e ela iria protegê-lo.

— Se fizermos isso, as sombras e os gritos retornarão. — Ela avisou. — Eu não serei capaz de detê-los. Eles fazem parte de mim, parte do meu demônio.

— Eu desgosto de tudo o que faz parte de você. Eu não quero experimentar tudo o que você tem a oferecer.

Derretendo...

— Então, beije-me. — Ela mandou. Então, suas palavras doces cessariam e ela poderia começar a reconstruir o gelo. O necessitado gelo.

Gideon não precisava de nenhum encorajamento. Seus lábios estavam nos dela um segundo mais tarde, beijando-lhe como se ele precisasse de ar em seus pulmões para sobreviver. Ele gemia como se nunca tivesse provado nada mais delicioso. Amassando seus seios como se nada, mesmo sua fragilidade, pudesse impedi-lo de apreciá-los.

Mais uma vez, seu sangue esquentou em suas veias, um crescente inferno que desmanchou seus ossos. Seus mamilos endureceram sempre prontos para sua boca, e sua pele formigava, apelando por mais.

— Quero você vestida. — Ele murmurou.

Só o tempo que ela teve de traduzir as mentiras do seu demônio foi quando eles estavam na cama, sua mente em outras coisas, por isso seu confuso-apaixonado cérebro teve um momento para perceber que Gideon a queria nua.

Sexo? Ela pensou novamente. Se ela ficasse nua, ele estaria dentro dela. Ela possivelmente imploraria por isso. Implorar... Sim... Felizmente, porém, ela tinha um pouco mais de orgulho para isso.

— Não. — Ela administrou.

Ele fez uma pausa, levantou a cabeça. Seus olhares se cruzaram, seus olhos tão brilhantes de um azul que rivalizavam com o resgate das safiras do rei. Ele lambeu seus lábios já úmidos, respirando com cuidado.

— Que tal não negociarmos? — Sua voz era áspera, como se cada uma das palavras tivessem sido esfregadas com lixa.

Negociar, hum?

— Tudo bem. — Nunca deixe de dizer que ela não era razoável. — Dispare.

— Tudo ao invés da metade.

Objetivamente: ele estava disposto a tirar a metade das roupas dela ao invés de toda ela. Uma concessão, sim, quando ele podia ter insistido numa nudez total. Eventualmente, ela teria cedido.

— E em troca eu recebo..?

— Definitivamente, nenhum orgasmo.

Ela curvou os cantos dos lábios.

— Você quer que eu retire a parte de cima ou a de baixo?

— De cima. — Rápido com um relâmpago, sem hesitação.

Ele queria suas calças fora, e pelos deuses, ela quis tirá-las.

— De acordo. — Ela disse com um aceno de cabeça. — Você pode tirar minha parte de cima fora. — Melhor assim.

Que pena que ela odiava “melhor”.

Seus lábios se curvaram como ela tinha feito antes, porque ele sabia que ela tinha propositadamente mal-entendido.

— Como se você não soubesse que eu não estava mentindo. — Ele disse, puxando-a sobre ele. — Como se eu não soubesse que você quis dizer calças.

Com uma força que ela não teria pensado que ele fosse capaz de ter devido a luz da maldição do seu demônio, Gideon empurrou a calça e a calcinha da cintura até os tornozelos, então as tirando completamente. Um suspiro saiu dela, o ar frio de repente a acariciava. Ele não lhe deu tempo para queixar-se ou mesmo incentivá-lo. Ele se arrastou para baixo de seu corpo. E aquele era o momento de pará-lo... Perdeu-se. Ele puxou suas pernas e as afastou. Outro momento... Perdeu-se novamente. Ele lambeu a parte mais dolorida dela.

— Sim! — Suas costas se arquearam quando ela gritou alto, suas mãos já em seu cabelo, segurando-o perto.

Ela montou nas ondas de prazer com abandono. Não, não, não abandono. Tinha que manter as sombras e os gritos dentro dela. Gideon não se preocupava com eles, ele disse, mas ela ainda não estava pronta para compartilhá-los. Ela queria esse momento só para si, aquela língua ardente trabalhando nela, amando-a.

— Não quer mais? — Ele murmurou.

— Eu... Eu... — Não podia admitir. Ele vai dizer alguma coisa doce, e mais do gelo irá derreter. — Mais. Por favor.

— Sem mais disso.

Ele continuou lambendo, seus dentes raspando perfeitamente, fazendo-a tremer. Logo seus dedos se juntaram no jogo, um afundando dentro e fora, depois dois. Três. As sombras puxaram, e puxaram os gritos.

— Gideon. — Ela lançou-se para ele e agarrou a cabeceira da cama, arqueando os quadris num ritmo fluido e desesperado. Sentiu-se tão bem, tão malditamente bem. Estava propulsando-a tão perto da borda...

— Terrível. — Ele murmurou, com o olhar semicerrado, lábios torcidos em um meio sorriso. — Apenas terrível. Tive minha satisfação. Sempre tive minha satisfação.

Ele gosta, ela lembrou-se. Queria mais. Nunca se fartaria.

Gelo... Derretimento. Aquecimento...

Não importa, ela percebeu de repente. Ela queria que a chama crescesse, consumisse. Scarlet decorou os ombros dele com suas pernas, os calcanhares de seus pés cravando a parte inferior das costas dele, suas coxas apertando as têmporas dele.

— Mas algo que eu gostaria... Você não está escondendo de mim. — Um músculo tremeu abaixo de seu olho quando seus cílios levantaram e ele a derrotou com um olhar duro. — Onde estão as sombras e os gritos que você não me prometeu?

— Eu não... Eu não posso... Não pare agora!

— Não deixe-os ir, e não me mostre o nosso casamento. — Ele disse, e então chupou seu clitóris entre seus dentes.

Ela gritou, se sacudiu, ela quase gozou, o prazer foi tão intenso. Mas ela estava quase lá. Só mais um pouco, e ela voaria para o céu.

— Por favor.

— Scar... Casamento... Eu não quero ver. — A voz dele era intensa, como se ele tivesse que forçar as palavras para sair.

— Agora? — Ela arfava. Enquanto ele estava... Enquanto ela estava... — Estamos um pouco ocupados.

— Você não pode fazer enquanto estou dormindo? — Ele deu um sopro de ar quente e úmido em suas dobras já tão sensíveis, jogando-a mais perto da satisfação.

Foi maravilhoso e terrível, gratificante e frustrante.

— Sim. — Ela resmungou. — Eu posso fazer isso enquanto você estiver acordado. — Ela podia projetar imagens em sua mente a qualquer momento. Pesadelos era tão capaz de invadir sonhos, afinal de contas. Mas depois Scarlet queria que Gideon se concentrasse apenas em seu corpo dolorido. No aqui e agora.

— Então, não. Eu quero que você faça isso mais tarde.

— Por quê? — Por que não podia esperar até depois? Porque ele temia que ela tivesse que deixá-lo? Porque ele pensou que ela iria negá-lo? — Não se preocupe. Mas esteja avisado. A cerimônia foi curta, não podíamos arriscar algo mais longo, e meio que sombrio. — Ela daria a ele o que ele queria, no entanto. —Só saiba que o momento que você parar, eu paro. — Pronto. Negociação, assim como ele gostava.

— Meu desprazer. — Ele praticamente ronronou, sua língua tremulando para fora e arremessando para frente e para trás sobre seu clitóris.

Mais uma vez, suas costas curvaram. Ok, talvez pedindo que ele continuasse não tivesse sido o mais brilhante dos planos. Seus pensamentos foram novamente fragmentados, seu sangue aqueceu um grau a mais, seu orgasmo borbulhou antes de irromper em várias dessas chamas decadentes, seus ossos derretendo, querendo apenas derramar-se sobre ele. Em uma explosão, as sombras e os gritos fugiram de seu controle, girando em torno de Gideon e enchendo o quarto. Justo assim. Ela poderia usá-los para criar o sonho.

Concentração. Scarlet cavou através de seus arquivos mentais favoritos - arquivos que ela tinha enterrado e pensado que nunca consideraria novamente - e encontrou o qual Gideon desejava.

Instantaneamente, a cena se abriu em ambas as mentes.

Tarde da noite, enquanto os prisioneiros do Tártaro dormiam, Gideon despertou Hymen, o deus preso Titã do Casamento, e trouxe-o para a cela que usavam para fazer amor.

Para Scarlet, Gideon tinha arranjado um banho prolongado umas poucas horas antes, e lhe tinha dado uma túnica branca e limpa. Só que a túnica era composta de rendas e essas rendas moldavam as suas curvas. Ela nunca tinha se sentido mais linda, antes ou depois.

Quando os dois homens entraram em sua cela, ela jogou para trás seu capuz na ânsia, e seu longo e escuro cabelo, sedosos e escovados, caia em cascata sobre os ombros. Gideon estendeu a mão, pegou uma mecha com dois dedos, e trouxe os fios até seu nariz. Ele respirou fundo, com seu olhar examinando-a atentamente.

— Hediondo. — O Gideon entre as pernas dela sussurrou áspero assim como o Gideon do sonho. — Primoroso.

Um rubor corou suas bochechas, naquela vez e agora. Mas ela não estava primorosa, e ela sabia disso. Não havia uma visão mais linda do que Gideon. Seus cabelos negros levantados e arrepiados, seus olhos azuis brilhando, os cílios cor de meia-noite emoldurando-os como um leque de penas, e seus lábios ainda inchados de seus beijos anteriores.

Ele possuía uma barba sombreada, maçãs do rosto afiadas e uma mandíbula forte. Não havia uma falha nele. Ele usava uma fina armadura de prata que ela tinha lhe mostrado em seu sonho com Steel, como dirigido por Zeus, e na armadura estava gravada borboletas entalhadas exatamente como as tatuagens que ele trazia.

— Você tem certeza que quer fazer isso? — Ela pergunto nervosa. Naquela época, sua voz tinha falhado... Hoje era dura, e até mesmo Scarlet teve de reconhecer quão doce e inocente, ela soava.

— Eu nunca tive mais certeza de nada na minha vida, doçura.

Seu rubor intensificou, e sempre tímida, ela lançou seu olhar para o chão, ondulando os lábios em um sorriso feliz.

— Eu estou contente.

— Bem, eu não tenho certeza sobre isso. — Disse Hymen. Ele limpou a garganta, puxou a capa em torno do rosto para manter suas feições ocultas na sombra. — Se alguém souber da minha participação nisso, eu vou ser executado.

O braço de Gideon se envolveu em torno da cintura de Scarlet, um gesto claro de posse.

— Eu disse a você. Ninguém vai saber disso, e além de que, você já foi generosamente recompensado.

— Mas eu...

— Ser descoberto é a menor das suas preocupações. — Gideon então ladrou. — Case-nos ou sinta a ferroada de minha lâmina. Estas são as suas únicas opções. E, Hymen. Se você sentir a ferroada de minha lâmina, não será apenas uma vez. Ninguém vai te reconhecer quando eu terminar.

Hymen deslocou-se de um pé para o outro, seu medo era palpável.

— Claro, claro. Nós começaremos agora. — As palavras impeliram dele. — Gideon dos Gregos, diga a Scarlet dos Titãs porque você deseja casar-se com ela.

Aqueles olhos azuis penetrantes encontraram os escuros olhos negros dela, e ele tomou-lhe as mãos.

— Desde o início, você me encantou. Você é mais que bonita. Você é inteligente, forte e determinada. Quando estou com você, eu quero ser um homem melhor. Eu quero ser digno de você.

Enquanto ele falava, este Gideon de tempos atrás, mais gelo derreteu-se em torno do coração de Scarlet. Mas ele não tinha terminado.

— Eu quero prover para você. Eu quero te dar a vida que você merece. Um dia, eu irei. Porque eu sei, no fundo de minha alma, que separar-se é morrer.

Lágrimas inundaram os olhos de Scarlet.

— Scarlet dos Titãs, — Disse Hymen, se engasgando um pouco. — por favor, diga a Gideon dos Gregos porque deseja casar-se com ele.

Enquanto seus joelhos se debatiam, Scarlet se esforçou para encontrar as palavras adequadas. Palavras que diria a este homem exatamente como ela se sentia.

— Desde o primeiro momento que vi você, eu fui atraída para você e me odiava por isso. Mas como eu poderia saber que debaixo de seu bonito exterior estava uma mistura irresistível de coragem, paixão e ternura? Você rapidamente provou seu valor, e mostrou-me o meu. Eu era uma escrava, mas você me fez uma mulher.

Ela notou que os olhos dele estavam cheios de lágrimas também.

— Você é meu tudo. — Ela sussurrou, com o queixo tremendo. — Meu passado, presente e futuro. Meu coração. Minha vida. Separar-se é morrer.

Hymen engoliu audivelmente.

— Beijem-se agora e para sempre para selar esta união.

Gideon não hesitou. Ele passou os braços em torno dela, puxou-a para perto e pressionou seus lábios juntos. Suas línguas se encontraram, contorceram-se, a respiração deles enchendo os pulmões um do outro.

Eles eram um.

No presente, Scarlet permitiu que a imagem desvanecesse. Ela percebeu que tinha se agarrado na cabeceira da cama, e o metal estava dobrado. Percebeu que Gideon tinha parado de dar prazer a ela, mas ela não tinha notado, de tão perdida na memória ela tinha estado. Tão perdida, na verdade, que as lágrimas eram agora reais escorrendo pela face.

Lágrimas estavam escorrendo em Gideon também.

Seus olhares se encontraram como quando eles estiveram dentro da cela, e ela viu a emoção nadando nos seus olhos azul bebê.

Ele era o mesmo, mas de forma completamente diferente. E as diferenças não eram físicas, embora seu cabelo estivesse agora tão brilhante de azul como seus olhos. Ele era mais difícil, mais duro, mais distanciado. Antes ele tinha um sorriso fácil e se deliciara em acalmá-la com suas observações sarcásticas sobre os Gregos e os Titãs.

— Você sabe o porquê desta prisão ser tão grande? — Ele uma vez perguntou a ela. — Tártaro supercompensou o tamanho em relação ao seu próprio pênis.

Ela tinha quase engolido a língua, e ofegado tão duro com sua irreverência. Ela sempre quis insultar seus captores, mas tinha tido muito medo. Gideon tinha lhe dado a liberdade de fazê-lo, para finalmente escapar, mesmo num jeito tão pequeno.

Agora, ele abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu. Talvez ele não quisesse mentir naquele momento, e ela estava grata. Ela estava muito ferida, muito vulnerável, como se o coração dela tivesse sido cortado em seu peito e presenteado a ele em uma caixa com um laço.

Lentamente, ele subiu por seu corpo. Ainda sem falar, ele a beijou.

Novamente, ela não protestou. Ela simplesmente se abriu para ele, aceitando tudo o que ele queria dar. Ela provou a si mesma, doce e quente, mas a ele também. Selvagem e hortelã. Antes, as mãos dele estavam em todas as partes dela. Suas mãos tinham massageado ela, ambos tendo e dando prazer. Agora, ele acariciava o rosto dela, infinitamente suave. Dando tudo, tendo nada.

E desse jeito, o escudo de gelo que ela havia passado séculos erguendo parou de derreter. Ele simplesmente caiu tijolo por tijolo coberto de geada.

— Não vou... Não... Não confie em mim, demônio. — Gideon abriu suas calças. — Não vou... — Novamente ele não terminou a frase. Ele simplesmente pressionou sua ereção entre as pernas dela, duro e inacreditavelmente grosso, inflexível macho ao choro feminino, e assobiou. Ele não afundou dentro dela, mas esfregou... Criando a primeira florescência de uma febre. Uma queima lenta, mas tudo o mais quente para ele.

Confiar nele não para ter o que ela nunca tinha oferecido. Mas realmente, ela não o teria parado se ele tivesse se posicionado para a penetração. Entretanto. Ele nunca o fez. Ele se contentou com a fricção e os beijos, línguas se enrolando, saboreando, simplesmente gozando tudo o que ela era como ela fez com ele.

Por um momento, ela fingiu que eles estavam novamente dentro da cela. Que este homem era realmente seu marido. Um marido que a amou, que colocou as necessidades dela acima de todas as coisas, até mesmo as dele. Ela fingiu que ele iria voltar para ela amanhã, com amor brilhando em seus olhos. Ela fingiu que o único obstáculo deles era a sua prisão.

— Gideon. — Ela gemeu.

Talvez ele estivesse fazendo o mesmo, fingindo, porque o som da voz dela bateu nele naquele ritmo constante. Seus movimentos endureceram, aceleraram. Tornaram-se mais frenéticos. Ele sempre tinha sido tão gentil com ela, tratado-a como uma boneca de porcelana, mas agora... Ele era obsceno e devasso, dissipando faíscas pelo atrito.

Ela tragou-o com avidez luxuriante. E era fácil, tão fácil de fazer. Se entregar. Se perder. Embora mesmo ele sendo diferente agora. Talvez porque ele fosse diferente.

— Não... Minha Scar. Não minha Scar. Não me toque. — Ele pleiteou. — Por favor, não me toque.

Tocar. Sim. Devo. Ela soltou seus dedos da cabeceira da cama, suas mãos caindo sobre ele, nervos formigando de volta à vida enquanto suas unhas arranhavam a pele dele, deixando vergões. Ele rugiu uma canção de absoluto contentamento tingido de desespero. O passado e o presente, ainda calmamente discordantes.

            — Você... Você... — Ele disse, em seguida, deteve-se. — Scar. — Um prelúdio, uma tempestade a espera. — Não venha, não venha para mim, você não quer vir para mim. — Com cada palavra, seu pau pressionava contra seu clitóris.

Cada músculo no corpo dela enrijeceu, uma dor na sua forma mais requintada. As sombras dançavam mais rápido... E mais rápido... Os gritos cresceram mais alto... E mais alto... Até que ela se juntou a sinfonia, à beira da realização correndo para encontrar-se no meio do caminho.

Ela se lançou mais, agitando, gritando, agarrando no homem responsável por isso.

— Gideon. Meu Gideon.

Assim, ele logo estava tremendo também, rugindo de novo, desta vez mais alto, e as sementes quentes jorraram no estômago dela. Isso só aumentou o prazer dela, espiralando-a em uma profunda consciência de seu corpo. Ele estava em cima dela, pressionando-a para baixo com todo seu corpo, e seu sêmen na pele dela, marcando-a.

Uma união da carne, básico, instintivo. O que ela tinha desejado, nunca pensaria em ter novamente. O que ela tinha precisado, apesar das repercussões.

O que certamente seria a morte dela.

Uma eternidade depois, eles estavam deitados juntos, Scarlet no colchão, e Gideon ainda em cima dela. Quando as sombras e os gritos se dispersaram, nenhum deles se moveu. Eles ficaram deitados por um longo tempo, tentando recuperar o fôlego, ainda completamente perdidos no momento. Este foi, talvez, o único momento descontraído e contente que jamais teriam, porque ela percebeu que não podia mais permitir isso novamente.

Ela tinha que substituir o gelo.

Não havia nenhum outro jeito de proteger seu frágil coração. Um coração que não podia se dar ao luxo de dar de presente. Não outra vez. Ela quase não tinha nenhum pedaço do que restou.

Mas havia pedaços. E isso foi tão chocante.

Salve-se. Rápido!

Ela o empurrou de cima dela e sentou-se, não confiando nela mesma para olhar para ele.

— Descanse um pouco. — Ela disse friamente. — Eu vou me certificar que ninguém entre no quarto.

Da última vez que eles tinham vadiado, ele não se queixou sobre a mudança abrupta nela. Ele simplesmente fez como ela tinha ordenado. Na maioria das vezes. Desta vez, ele se apegou ao braço dela e a puxou para trás, torcendo-a de modo que aterrissasse em seu estômago.

Antes que ela tivesse tempo para protestar – o que ele ia fazer agora? – ele levantou a camisa dela e plantou um beijo macio na parte inferior de suas costas, onde a tatuagem dela descansava. SEPARAR É MORRER. A ação foi tão inesperada, tão surpreendente e secretamente bem-vinda, que ela pressionou os lábios juntos para cortar seu soluço. Maldito. Maldição do inferno!

— Não fique perto de mim. Não me deixe te abraçar. — Ele sussurrou. — Por favor.

Resista. Você tem que resistir. Mas ela encontrou-se assentindo com a cabeça e sussurrando:

— Tudo bem.

Idiota.

Com um suspiro, ela ondulou-se mais perto dele.

Amanhã eu me corrijo.

A impaciência montou Strider como um maldito pônei de festival. Vários dias se passaram desde o último que ele recebeu uma mensagem de texto de Gideon. Da última vez que Strider tinha ouvido, Gideon estava deixando o hotel devido a uma infestação de Caçadores. Compreensível. Mas Mentiras tinha mais um dia para dar notícia ou retornar, e então Strider deveria procurar por ele. Inferno, Gideon poderia estar com problema e contando com isto.

Exceto, Strider tinha que permanecer na fortaleza. Alguma merda ruim estava preste a acontecer.

Que grupo. Amun, Aeron e William partiram há pouco tempo atrás para realizar uma busca e resgate nos ardentes abismos do inferno. É, uma verdadeira festa numa caixa. Strider gostaria de ter ido com eles, contudo. Pelo menos para segui-los e oferecer a proteção que ele pudesse. Mas ele não estaria fazendo isto também.

Em vez disso, ele se encontrava em pé dentro do quarto de Torin. O Guardião da Enfermidade estava sentando diante de uma parede de monitores, cada um revelando uma posição diferente na fortaleza, na montanha do lado de fora e a cidade circundante enquanto o guerreiro digitava em um teclado.

Normalmente Torin era despreocupado, irreverente e tranquilo. Hoje ele entrelaçava sua mão por seu cabelo branco vezes demais para contar, fazendo as mechas ressaltarem ao redor de sua cabeça. Suas roupas da cabeça aos pés estavam enrugadas, e as luvas que ele usava cada minuto do dia estavam desgastadas em uns poucos lugares. Sua expressão era sombria e sóbria, e linhas de tensão envolviam seus olhos.

            — Onde os Caçadores estão postados de novo? — Strider perguntou.

— Ali, ali, ali e ali. — Torin gesticulou a diferentes monitores com um inclinar da sua cabeça. — Eles estão em grandes grupos, e eles estão circundando a fortaleza em um círculo completo.

— Como eles foram capazes de se juntar e se aproximar sem nosso conhecimento? — O olho de águia de Torin geralmente não perdia nada. Ajudava que ele pudesse invadir qualquer sistema, mesmo o da cidade, do governo e estudar áreas pelas câmeras deles.

— Eles apareceram no nada, porra. — O guerreiro resmungou. — O que significa que alguém os transportou. Lucien só pode transportar aqueles que ele toca, assim seja quem fez isto é repugnantemente poderoso. Eu convoquei Cronus, mas ele...

— Está aqui. — Uma voz firme terminou.

            Tanto Strider quanto Torin se viraram para encontrar Cronus altivo no canto mais distante. O deus rei caminhou para frente, a bainha de sua túnica de alabastro dançando ao redor de seus tornozelos. Interessante.

            Não houve lampejo de luz, como o soberano geralmente preferia. Como os Caçadores, ele simplesmente apareceu.

            Estavam todos fora de seus jogos hoje?

            Como Torin, ele estava em um estado de confusão. Seu cabelo escuro, agora menos grisalho, era um esfregão ao redor de sua cabeça. Sua pele bronzeada, não mais marcada por rugas, estava tensa com seu franzido.

— O que está acontecendo? — Strider perguntou. Ele não se importava de lutar com Caçadores. De fato, ele amava. Vivia por isto. Seu demônio também. Cada vitória era como injetar heroína diretamente em suas veias, uma viagem, um vício. Mas isto...

            Alguns de seus amigos estavam fora. A fortaleza estava lotada de mulheres. Algumas delas delicadas, e em necessidade de séria proteção. Inferno, a fêmea de Maddox estava grávida. Como Strider deveria vencer essa batalha e manter todos a salvo?

            Cronus parou atrás de Torin, mais perto do que qualquer um se atreveu a chegar do guerreiro em anos.

— Galen está fora de combate no momento, assim minha... Esposa... — Ele disse a palavra com desprezo. — Está lidando diretamente com os humanos. E ela ordenou a eles atacar violentamente esta fortaleza, destruí-la e a todos dentro, então roubar os artefatos dos escombros.

            Maldição, maldição, maldição, maldição. Ele não podia nem alegrar-se que Galen estava fora de combate, por seja qual fosse a razão. Eram más notícias, de toda maneira.

            Um resmungo nasceu de Cronus.

— Sua audácia... Ofende-me.

— Mate-a, então. — Torin sugeriu, muito sério.

Strider apoiou aquela proposta.

Nunca o deus rei pareceu mais pensativo.

— Não. Eu não posso.

            A convicção absoluta em seu tom surpreendeu Strider.

— E se eu fizer isto? — Matar fêmeas não era seu negócio favorito, mas ele teve que fazer antes.

Caçadores apreciavam usar mulheres para distrair os Senhores, para aprender sobre eles e por fim traí-los. Ele fez o que era necessário para proteger seus amigos. Sempre fez, sempre faria.

            Cronus balançou sua cabeça, embora ele não tivesse perdido seu brilho pensativo.

— Não.

O que diabos estava segurando-o?

— Você ama sua esposa ou algo assim? Mesmo depois de tudo que ele fez a você?

— Amar aquela prostituta? Não! — Uma negação emitida como se o bastardo ganancioso tivesse acabado de ser perguntado sobre abdicar seu trono.

            Reis, homem. Piores que fêmeas.

— Então deixe-me acabar com ela.

Cronus o atacou, fúria oscilando entre preto e dourado em seus olhos, e agarrou um punhado da camisa de Strider.

— Você não a tocará. Você me entendeu?

Todos os sistemas funcionando.

Isto era um desafio. Um que Strider não podia ignorar. Seu demônio rugiu para vida, feliz, ansioso para atacar. Não haveria salvação para a deusa rainha agora. Não sem o sofrimento de Strider. E isto era exatamente o que acontecia quando perdia. Ele sofria. E ele faria qualquer coisa para evitar tal resultado. Ele queria a heroína.

O rei deve ter percebido seu erro. Ele soltou Strider, palmas para cima.

— Minhas... desculpas, Derrota. Faça o que você quiser. — Embora ele não tivesse soado arrependido, suas palavras tiveram o efeito desejado.

            A ansiedade de Derrota esvaziou-se. Desafio terminado, sistemas desligados. Desapontado, Strider assentiu e alisou sua camisa.

— Então, você quer explicar? Você não a ama, mas a quer viva. Ela está causando a você nada além de problemas, ainda assim você não quer acabar com ela. Eu não consigo entender isto.

Ele podia imaginar sua cabeça se separando de seu corpo no silêncio seguinte.

Então:

— Se Rhea morrer, eu... — Cronus esfregou uma mão sobre seu subitamente rosto cansado. — O que eu estou preste a contar a vocês não deixará este quarto. Se deixar, eu saberei e irei retaliar.

Strider e Torin dividiram um olhar, então ambos assentiram.

Cronus fechou seus olhos. Mais vários minutos passaram naquele silêncio letal. Então seus ombros caíram, e ele suspirou, encarando-os.

— Se Rhea morrer... Eu morro. Nós estamos… Conectados.

Primeiro pensamento de Strider depois de absorver a notícia? Oh, merda, não. Nada bom. Nada bom mesmo. Os Senhores precisavam de Cronus. Pelo momento, de qualquer maneira. Bastardo que ele podia ser, mas aquele bastardo estava ajudando-os em maneiras que eles não sabiam que iriam precisar. Ele os proveu com uma lista antiga que listava todos os imortais possuídos por um dos demônios de Pandora, dando aos Senhores a chance de capturá-los antes que os Caçadores o fizessem. Ele era capaz de transportá-los para onde quer que eles precisassem ir... Como os ardentes abismos do inferno. Ele tinha dado a eles colares que evitava que outros deuses fossem capazes de espioná-los.

            Strider tocou o colar em questão. Uma borboleta com asas de lâminas, exatamente como aquela tatuada no lado esquerdo de seu quadril, suspensa pelo centro de uma corrente inquebrável. O que eles fariam sem a ajuda de Cronus?

            Retornar para uma vida ignorada pelos deuses? Soava bom em teoria, mas e se outra pessoa, alguém que não queria que eles tivessem sucesso, se interessasse na causa deles?

Torin parou de digitar e girou em sua cadeira, observando o rei.

— Mas Rhea está ajudando Galen. E Danika - "O Olho que Tudo Vê” - previu que Galen mataria você. Se Danika estiver certa, Galen também seria responsável pela morte de Rhea. Então por que sua esposa o ajudaria?

Bom ponto. Eles souberam por meses que Galen fazia uma jogada pela cabeça de Cronus, mas eles não sabiam por que. Até umas poucas semanas atrás, quando Strider e alguns dos outros finalmente conseguiram que as grosseiras deidades conhecidas como os Tácitos soltassem algumas respostas. Seja quem fosse que presenteasse os Tácitos com a cabeça do deus rei receberia a Vara de Partir, o último dos artefatos necessários para encontrar a caixa de Pandora.