Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

ABRAÇO MORTAL

Segunda Parte

                   Dani: 1972

- Devolveste-lhe o anel? - exclamou Gemini com estupefacção. - Porquê? - Porque não lhe disse que sim. Logo não havia razão para que eu o aceitasse - explicou Dani.

Estavam nos bastidores preparando-se para entrar: duas jovens mulheres, altas e espectaculares, ambas loiras e com trajes idênticos justos de lantejoulas, penas e rendas, com muita pele à mostra e toucados extravagantes. As duas juntas com as suas longas pernas e grandes seios eram a fantasia de qualquer homem.

- És louca! - disse Gemini, lambendo os lábios extremamente brilhantes. Deves saber que uma rapariga nunca devolve jóias.

- Não podia deixá-lo enganado.

- Pobre criança, tens tanto que aprender.

- E tenho a certeza de que planeias ensinar-me.

- Estou a ver que tenho de o fazer.

Várias outras raparigas acotovelavam-se para assumirem a sua posição. Gemmi e Dani mantiveram-se atrás. Faziam a sua entrada alguns minutos após as dançarinas. Esculturais, deslumbrantes. Encanto total.

- Em que pé ficaram as coisas? - perguntou Gemini.

- Ele tinha de viajar para Houston - disse Dani. - Volta daqui a duas semanas. Disse-lhe que tentaria dar- lhe uma resposta nessa altura. Entretanto, deu-me o nome de um advogado para eu lhe telefonar.

- Então, de que estás à espera? - disse Gemini, dando uma rápida espreitadela ao espelho de corpo inteiro dos bastidores. - Telefona ao homem.

- Vou fazê-lo - prometeu Dani.

Tinha-se debatido com os seus sentimentos todo o dia. Como seria simples dizer sim a Dean, fazer as malas, pegar em Vincent e mudar para Houston.

E, no entanto, algo a retinha. Recusava-se a deixar-se envolver em outro casamento sem amor como acontecera com Sam. Não era justo para Vincent trazer alguém para a sua vida que poderia não ser permanente. Nem se sentia segura de saber o que era o amor. Murmurara as palavras apenas uma vez na sua vida, a Michael.

Ah... Michael. Uma noite mágica do seu passado, em que ainda não era mais do que uma criança. No entanto, por muito que tentasse, não conseguia esquecê-lo. Como poderia fazê-lo, com Vincent ali para a levar a recordar?

Na manhã seguinte, ela e Gemini fizeram exercício no ginásio, bem diferentes das criaturas deslumbrantes e intocáveis da noite anterior: não tinham maquilhagem, usavam o cabelo num simples rabo-de-cavalo e vestiam roupas desportivas. Manter uma forma perfeita era uma parte essencial do seu trabalho e ambas se afadigavam arduamente nisso.

- Acreditas no amor? - perguntou Dani, enquanto levantava pesos. Gemini acenou afirmativamente, enquanto finalizava uma série de sofridos abdominais.

- Sim, mas nunca deves confundir paixão com amor - disse, agarrando uma toalha. - Infelizmente, a paixão nunca dura. Quando casei com o pai de Nando, Moralis, ele era o homem mais apaixonado que eu já conhecera. Não conseguia respirar quando estava com ele, dei comigo a pensar nele dia e noite.

- Foi assim que me senti com Michael - suspirou Dani, pousando os pesos e dirigindo-se à passadeira.

- Não me parece que seja a mesma coisa - respondeu Gemini. - Afinal, apenas estiveste com Michael durante quê? Um dia, uma noite?

- Eu sei, mas nunca tive sentimentos como aqueles, antes ou depois - disse Dani, com ar sonhador. - E a maneira como fizemos amor...

- Foi a tua primeira vez - realçou Gemini. - Não estavas propriamente em posição de saber se ele era um bom amante ou não.

- Ele era bom - disse Dani, recordando cada detalhe.

- Eis o que tens a fazer - disse Gemini. - Sai com vários homens diferentes, arranja um termo de comparação.

Dani abanou a cabeça.

- Ia sentir que estava a ser infiel a Dean.

- Infiel! - exclamou Gemini. - Nem sequer lhe aceitaste o anel.

- Isso é verdade, mas não posso encontrar-me com outros homens. Não pareceria correcto.

- Então, é melhor que cases com Dean - disse Gemini, exasperada. - É o meu conselho.

Alguns dias depois, Dani encontrou-se com o advogado que Dean tinha recomendado. Gemini acompanhou-a para lhe dar apoio moral. O nome do advogado era Morgan Spelling Jones e era um indivíduo exuberante. Na casa dos cinquenta, tinha uma tez rosada, um riso vigoroso e mãos grandes, suaves e bem cuidadas, um texano com uma voz extremamente alta, usava um enorme chapéu de cowboy com um formal fato branco-sujo e botas de couro trabalhado. O aspecto era, no mínimo, excêntrico.

- Este deve ser o meu dia de sorte - disse ele, mirando as duas mulheres enquanto elas entravam no seu escritório. - Nosso Senhor certamente sorriu-me esta manhã para que entrassem duas tais belezas nos meus domínios.

- A Sr a Castle está aqui por causa do seu divórcio - disse Gemini, sentando-se numa cadeira em frente à secretária e cruzando as suas longas pernas.

- E a Sr. a Castle terá o seu divórcio - disse Morgan, com o seu olhar demorando-se nas pernas de Gemini. - Isso se eu tiver alguma coisa a ver com o assunto.

- Dean King recomendou-me que o procurasse - disse Dani, sentando- se na cadeira ao lado da de Gemini.

- Recomendou, sim, e falou muito bem de si, minha menina. Agora – disse ele, pegando numa dispendiosa caneta de ouro da sua imensa secretária com tampo revestido a pele e segurando-a sobre um bloco de apontamentos amarelo -, sugiro que me conte todos os detalhes sórdidos.

- Que achaste dele? - perguntou Gemini, mal saíram do seu escritório.

- Parece muito interessante - respondeu Dani.

- Interessante ou competente?

- Ambas as coisas.

- Hmm... - disse Gemini. - Não achas que a combinação do chapéu de cowboy e das botas lhe emprestavam uma certa... sensualidade?

Dani riu-se.

- Estás a brincar?

- Não - disse Gemini, com um meio sorriso. - Gosto de um homem que tem... espírito.

Gemini gostou tanto dele que começaram a encontrar-se, e, no espaço de seis semanas, casaram-se. Foi um namoro bastante rápido; e do qual Dani se sentiu como fazendo grande parte, dado que fora responsável pelo conhecimento entre eles.

Dean veio para o casamento, que teve lugar no enorme rancho de Morgan, a alguns quilómetros da cidade.

Verificou-se que Morgan Spelling Jones era rico, mesmo muito rico. Um advogado de sucesso, também herdara uma antiga fortuna financeira dos seus falecidos pais. Gemini não sabia disso. Apaixonara-se pelo seu estilo e não lhe importava nada que ele fosse quase trinta anos mais velho. Ela importava-se com Nando e, felizmente, ele e Morgan entendiam-se bem, o que era óptimo para Dani porque significava que Vincent também passava algum tempo no rancho - andando a cavalo, nadando e fazendo montes de jogos ao ar livre. Ele e Nando eram inseparáveis.

O único aspecto negativo era que, estar fora da cidade no rancho de Morgan, lembrava a Dani a sua infância e Dashell. Que sorte tivera ela em ter escapado. Que lhe teria reservado o futuro se não o tivesse conseguido?

Por vezes, perguntava a si mesma. Havia muitas noites em que ainda tinha pesadelos assustadoramente vívidos. E frequentemente pensava em regressar e procurar a sepultura da sua mãe.

Decidia sempre que não, não seria um gesto saudável. O passado era apenas isso. Esquecer era uma verdadeira liberdade.

- Agora é a tua vez - sussurrou Gemini a Dani no casamento. - Se eu posso dar este passo, tu também podes.

Dean andava a pressionar. Ela continuava hesitante.

- Pelo menos dorme com ele - insistia Gemini. - Para ver se são compatíveis na cama.

Era isso que lhe cabia fazer?

Sim. Porque era isso que todos os outros faziam.

O sexo era o grande tópico de conversa nos bastidores; uma das raparigas tinha até dormido com Frank Sinatra, o que fizera dela a heroína da semana.

A verdade era que o sexo não interessava a Dani; ela encerrara essa parte da sua vida. O sexo só trazia problemas; sabia isso demasiado bem.

Morgan falara com o advogado de Sam diversas vezes.

- O homem é especialista em negócios duvidosos - disse a Dani. - Sam não fez quaisquer exigências para ver o rapaz. Tudo o que ele quer é dinheiro, papel, muita massa.

- Quanto? - perguntou ela, desapontada por ver Sam chegar tão baixo.

- Estão a exigir uma pensão; ou, em alternativa, um pagamento único de cinquenta mil dólares.

- Cinquenta mil - disse ela, estupefacta. - Onde é que eu vou arranjar tanto dinheiro?

- Não é necessário pagar nada, Dani - explicou Morgan. - No entanto, minha querida, é a única forma garantida de o remover permanentemente da sua lista de preocupações. - Uma pausa. - Isso ou contratamos alguém para o arrumar.

- O Quê - sobressaltou-se ela, horrorizada.

- Brinco, minha querida, brinco.

Dean veio em seu socorro. Sem a consultar, reuniu-se com Morgan e pagou os cinquenta mil.

Uma semana depois, ela dormiu com ele.

Dormir com Dean não foi a pior coisa do mundo. Ele era terno e atencioso e fazia as coisas devagar. Mas Dani não conseguia superar a sensação de que estava a fazer aquilo apenas porque ele pagara o dinheiro para afastar Sam.

Sentiu-se como uma pega. Uma pega muito bem paga, mas ainda assim uma pega.

Dean estava em êxtase.

- Isto decididamente significa que vamos casar - exultou ele, fazendo aparecer o anel novamente.

- Significa que... que estamos noivos - disse ela, enquanto ele fazia deslizar o magnífico diamante no seu dedo.

- Nunca te arrependerás disto, querida, nunca! - assegurou-lhe ele, radiante.

- Quando puderes tirar alguns dias de folga, levo-vos, a ti e a Vincent, a Houston, para verem a minha casa. Fica ao vosso dispor para fazerem o que quiserem.

- Isso seria óptimo - disse ela, já se sentindo pressionada.

- Talvez devesses deixar o teu emprego - disse ele. - Afinal, não há razão para que trabalhes, agora que estamos juntos.

- Há, sim - disse ela, rapidamente. - Preciso da minha independência, Dean. Um destes dias tenciono pagar-te o dinheiro que deste a Sam.

- Pensa nisso desta forma, Dani. Quando estivermos casados, o meu dinheiro é o teu dinheiro. Portanto, que diferença faz?

- Para mim faz diferença - disse ela, calmamente. - Esta é uma dívida pela qual devo ser eu a responsável.

- Depois vemos - disse ele, pouco preocupado com o dinheiro. - Estou a planear a nossa festa de noivado. Começa a fazer uma lista.

Ela acenou afirmativamente e decidiu que, uma vez que aquele era obviamente o seu futuro, mais valia começar a sentir-se feliz com ele.

                   Michael: 1972

Percorrendo os jornais com o olhar, Michael teve muita dificuldade para encontrar qualquer menção à morte de Roy. Finalmente, vinte e quatro horas depois, descobriu um pequeno texto escondido no fundo da página três.

Homem baleado no Central Park. Atacante desconhecido.

Quando se preparava para o ler, Beth entrou na cozinha a caminho do instituto de moda. Pousou rapidamente o jornal e pegou na sua caneca de café.

- Quais são os nossos planos para hoje? - perguntou ela, vestida para matar, comjustasjeans pretas, uma blusa camponesa sem ombros e chinelas de tacão alto.

- Tenho uma reunião após o almoço, mas depois disso sou todo teu.

- Michael - disse ela, inclinando a cabeça com um olhar inquisitivo -, que é que tufazes exactamente?

- Um bocadinho disto, um bocadinho daquilo - respondeu ele evasivamente, bebendo um golo de café.

Não era a primeira vez que ela tentava descobrir o que ele fazia. Quando se tinham encontrado pela primeira vez, ela questionara-o incessantemente até ele a avisar que esquecesse o assunto. Anteriormente, já decidira que, quanto menos Beth soubesse dos seus negócios, melhor. Especialmente, não queria que ela soubesse acerca de Warner Carlysle e dos investimentos - os quais estavam a correr tão bem que talvez se pudesse retirar em breve do grupo de Gus e concentrar-se nas suas próprias coisas.

- Isso é o que tu dizes sempre.

- Acredita, tu não queres saber; é um aborrecimento.

- Desde que tragas o dinheiro para casa, suponho que não me devo preocupar

- disse ela, atirando para trás os seus longos cabelos negros. - Embora eu detestasse que voltasses a ser preso. Deve ter sido horrível.

Obviamente, Tina e Max tinham andado a contar-lhe coisas, o que não lhe agradava.

- Onde está Madison? - perguntou ele, mudando de assunto.

- Catherine levou-a ao parque. Mais tarde vamos ao Jardim Zoológico. Por que não vens connosco?

- Já te disse, tenho uma reunião - disse ele, levantando-se e dando-lhe um grande abraço, passando os braços em volta do seu esguio corpo até ela mal conseguir respirar.

- Para que foi isso? - arquejou ela.

- Algo para que te lembres de mim durante o dia.

- Oh - disse ela, com um ligeiro riso. - Que romântico.

- Consigo ser romântico quando quero - disse ele, sorrindo.

- Eu sei - disse ela, calorosamente. - E gosto disso.

- Gostas?

- Sim, Michael. Gosto.

Ela era inteligente, espevitada e sexy e, apesar de ser muito jovem, tinha uma alma amadurecida. Ele estava decididamente a apaixonar-se a sério. Uma surpresa. Mas uma em que ele estava decididamente empenhado.

- Estive a pensar, Beth - arriscou ele.

- Sim? - disse ela, com os seus brilhantes olhos castanhos alerta.

- Lembras-te de quando, antes de termos a Madison, falámos em casamento?

- Nós não falámos, tu falaste - disse ela vincadamente.

- Está na hora.

- De quê?

- De planear um casamento.

- Oh, não, não, não - disse ela. - Isso não é para mim.

- Então, querida - disse ele, persuasivamente. - Temos que pensar na Madison.

- Madison é uma bebé muito feliz.

- Eu sei. Mas tens que pensar nisso.

- Porquê?

- Porquê o quê?

Jesus! Ela conseguia ser muito teimosa.

- Ei - disse ele -, eis as boas notícias. Se não gostares de estar casada, podemos sempre divorciar-nos.

Ela suspirou e inclinou a cabeça para um dos lados.

- És engraçado, Michael.

- Tu ainda és mais engraçada - contrapôs ele. - És a única mulher que conheço que não se quer casar.

- Nesse caso, devias estar aos saltos de alegria.

- Não estou - disse ele, exasperado. - Porque decidi que te vais casar comigo, quer queiras, quer não.

- Vou?

- Sim.

- Isso é uma ordem?

- Podes ter a certeza.

- Está bem - disse ela, submissamente.

- Está bem o quê? Casas-te?

Ela sorriu.

- Depois digo-te.

- Dizes, é?

- Talvez.

- Que mulher!

- Oh, Michael - disse ela com um grande e largo sorriso -, finalmente chamaste-me mulher. Afinal, acho que me vou casar contigo.

- Assim é que és a minha menina!

- Não - corrigiu-o ela, ainda sorrindo. - Assim é que sou a tua mulher!

Na maior parte das tardes, Michael ficava pelo clube local com alguns dos amigos. Jogavam póquer ou bilhar, sentavam-se a ver desporto ou corridas de cavalos na televisão, faziam algumas apostas e bebiam uma cerveja ou duas.

Naquele dia específico, Michael sentia-se desconfiado. Sabia que Bone tinha que suspeitar que fora ele que eliminara Roy. Afinal, Bone revelara os detalhes do crime que tirara a vida à sua mãe e duas semanas depois Michael entrara em acção. Não era preciso ser génio para associar as coisas.

Mas Bone não estava lá e mais ninguém disse uma palavra acerca da morte de Roy.

Quando saiu, por volta das cinco, apercebeu-se de dois homens parados junto a um Cadillac preto estacionado do outro lado da rua. Sentindo que o estavam a observar, atravessou casualmente a rua e passou junto a eles. Não ficou surpreendido quando o fizeram parar.

- Michael Castellino? - perguntou um deles.

- Sim? - disse ele, reconhecendo o homem, do dia em que tentara encontrar-se com o Sr. G.

- O Sr. Giovanni quer ver-te.

- Agora?

- Sim, agora. Vamos.

Subiu para o assento traseiro do Cadillac. Estava apreensivo, mas o que lhe poderia fazer o Sr. G. Não havia nada que o ligasse ao assassínio de Roy. Livrara-se da arma, metera-a num saco plástico de lixojuntamente com alguns tijolos e atirara-a ao East River.

Nunca fiques com a arma depois de despachares alguém", martelara- lhe Chronicle. Sai mais barato comprar uma nova do que ficar com algo que te pode incriminar.

Bom conselho. Ele seguira-o.

Nenhum dos homens disse uma palavra enquanto se dirigiam à casa de Vito Giovanni.

Mal chegaram, ele saiu do carro e subiu os degraus por si mesmo. Outro homem abriu-lhe a porta e acompanhou-o para o interior.

Michael não via Vito Giovanni havia cinco anos. O homem envelhecera. Outrora tão janota nos seus bons casacos de caxemira e esvoaçantes lenços de seda, estava agora mais velho e grisalho, com óculos de lentes grossas e uma má dentadura postiça excessivamente branca.

- Mike - disse Vito, dando-lhe uma palmada nas costas. - Olha só para ti, todo crescido.

- Pois - disse ele, cautelosamente. - Todo crescido.

- É bom ver a tua cara feia. Vai um copo?

- Pode ser um Jack.

- Pode ser um Jack - repetiu Vito. - Apanhaste o calão. Todo fixe, todo bonitão. Não perdeste o bom aspecto, ficaste melhor.

- Obrigado - disse ele acanhadamente, perguntando a si mesmo que raio estava a fazer ali.

- Ei, Luigi - chamou Vito. - Arranja um Jack Daniel com gelo para Michael e outro para mim também. - Voltou-se de novo para Michael. - E a bebida favorita do Sinatra. Tive o prazer de conhecer o homem há uns meses. Mas que curtido. Um tipo à minha maneira.

Michael não apreciava Sinatra, preferia Elvis ou os loucos sons da salsa de Beth.

- Deves estar a pensar por que é que te chamei aqui - disse Vito, acendendo um grande e grosso charuto com um isqueiro de ouro maciço.

- Sim.

- Tenho alguém que quer falar contigo.

- E quem seria?

- Outro antigo conhecido teu - disse Vito, estalando os dedos para que Luigi abrisse a porta.

Luigi fê-lo e entrou Mamie. Que visão!

Cabelo liso amarelo com raízes negras de uma polegada, olhos vermelhos inchados, ligeiramente mais pesada e ainda vestida como uma adolescente, com a sua curta saia de cabedal, camisola justa cor de laranja e saltos de prostituta. Michael olhou-a com desprezo. Agora que sabia a verdade, odiava-a.

- Provavelmente, ouviste que Mamie e eu já não estamos juntos – explicou Vito, lançando uma baforada do seu charuto. - No entanto, dado que Mamie foi minha mulher durante muitos anos, mantenho o respeito, e se ela vem ter comigo com um problema, isso significa que eu tenho um problema. Capisce?

Michael acenou afirmativamente, perguntando a si mesmo onde ia levar aquela conversa.

- Então, sabes - continuou Vito, sentando-se na sua cadeira de braços favorita -, Mamie tem um grande problema.

- Tem?

- Tu sabes - disse ela furiosamente, lançando um olhar feroz a Michael. - O meu primo Roy. O meu melhor amigo. Ele e eu éramos como irmão e irmã.

- Alguém despachou Roy - disse Vito, tão indiferentemente como se estivesse a falar de uma carteira perdida. - E corre o boato de que esse alguém podes ter sido tu.

- Por que faria eu uma coisa dessas? - disse Michael, assegurando-se de que a sua expressão se mantinha vazia.

Luigi aproximou-se e deu-lhe a bebida. Ele bebeu um golo. Estava a precisar. Vito soltou um suspiro cansado.

- Deixa-me contar-te a história que corre por aí - disse. - Parece que há muitos anos a tua mãe foi baleada num assalto e as pessoas andam a dizer que tu poderás ter pensado que Roy teve algo a ver com isso, e daí despachaste o sacaninha.

Mantendo o rosto inexpressivo, Michael não disse nada.

- É a primeira vez que ouço isto - continuou Vito, sorvendo a sua bebida. A minha mulher - acrescentou, apontando para Mamie, que estava agora afundada no sofá, mantendo o olhar feroz apontado a Michael - vem ter comigo, histérica. Olha só para ela.

Michael olhou de frente para Mamie, com os olhos a enviarem-lhe uma mensagem. Sim, alvejei Roy. E fá-lo-ia de novo se tivesse oportunidade.

- Roy era tudo para mim - choramingou ela. - Quero a pessoa que o matou. Quero vingança.

- Sei como se sente - disse Michael, reprimindo o impulso de lhe cuspir na cara, excessivamente maquilhada. - Eu gostava de me vingar do assassínio da minha mãe. - Fez uma longa pausa, com os seus pensamentos em ebulição. Como se espalhara a história tão depressa depois de todos aqueles anos de silêncio? Seria Bone o responsável? E, se sim, porquê? - E já que estamos a falar do que se conta na rua - continuou ele, decidindo tentar a sua sorte -, ouvi dizer que você pode ter tido algo a ver com esse assalto. Tretas, Mamie? Ou a verdade?

Ela lançou um olhar rápido ao marido.

- Onde ouviste isso? - perguntou, estreitando os olhos pintados de vermelho. Agora era a vez de Vito olhar para ela.

- Tiveste alguma coisa a ver com isso, Mamie? - perguntou ele. - Porque se tiveste, é melhor confessares tudo.

- Não - disse ela, aparentando culpa.

- Não parece ajustar-se? - disse Michael, cortando a direito. - Você andava com o meu pai. Depois ele conheceu a minha mãe, engravidou-a, casou com ela e, logo a seguir, alguém assalta a loja. Os jornais disseram que a Polícia procurava uma mulher loira e dois homens.

- Mamie - disse Vito, com a voz a endurecer -, é melhor dizeres-me já a puta da verdade.

- Vim cá para te pedir ajuda, não para sofrer um interrogatório policial deste miúdo vadio - cuspiu ela, cheia de veneno.

Vito riu-se subitamente.

- Foste tu, não foste? - disse ele, incredulamente. - Foste mesmo tu.

- Não, não fui eu - disse ela, por entre dentes.

- Ah, sim, foste! - disse ele, apagando o charuto e levantando-se. - Nunca foste boa a mentir. Que aconteceu, foi Roy que puxou o gatilho?

- Não foi Roy - disse ela, rancorosamente, deixando sair o veneno. - Roy não sabia usar uma arma. Foi Bone que matou a vagabunda e só porque ela tentou atacá-lo. Teve de o fazer. Foi em defesa própria. Aí tens! - Olhou ferozmente para Michael. - Satisfeito?

Ele reprimiu um desejo de lhe esborrachar a cara.

- Sua cabra doente! - disse. - Como é que consegues viver contigo mesma?

- Então, é esse o agradecimento que tenho por tomar conta de ti todos estes anos - disse ela, de rosto contorcido pela fúria.

- Não tomou conta de mim. Usou-me para se tentar livrardo seu sentimento de culpa.

- Falhado mal-agradecido! - gritou ela. - És exactamente como o inútil do teu papá. São ambos falhados!

- Jesus Cristo, Mamie! - exclamou Vito, indignado. - Põe-te já no caralho.

- Estalou os dedos. - Luigi, leva-a a casa.

- E que vais fazer com ele? - perguntou ela, apontando para Michael e levantando a voz. - Ele assassinou o meu Roy. O meu próprio primo. Não o vais deixar safar-se com isso, pois não?

- A vingança é uma coisa estranha e maravilhosa - disse Vito. - Arranja sempre maneira de voltar e nos vir morder no cu.

- Vais pagar por isto - gritou Mamie para Michael, enquanto Luigi a agarrava pelo braço e começava a puxá-la para fora da sala. - Vais pagar bem.

- Mulheres; nunca se pode confiar nelas - disse Vito, mal ela saiu.

- Desculpe... - começou Michael.

Vito levantou a mão.

- Não peças desculpas. Fizeste o que achaste certo. Só que agora é melhor tratares de Bone. - Riu-se secamente. - Talvez tenhas arranjado um novo trabalho.

- E que trabalho seria esse?

- Queres ser um matador a soldo? Ganha-se bem.

- Não é isso que eu faço - disse Michael devagar.

- Ficas feliz em ser apenas parte de um grupo na familia Lucchese, é? - disse Vito, agitando a sua bebida.

- Não tenho razões de queixa - disse ele, sem intenção de revelar o seu outro lucrativo negócio.

- Estive a pensar que talvez quisesses trabalhar para mim novamente - disse Vito. - Houve uma altura em que tinha grandes planos para ti.

- Foi o que eu pensei - disse Michael. - Por isso logo que saí da choça vim ter consigo. Problema. Disseram-me que tinha de marcar entrevista com seis semanas de antecedência.

- Não soube nada disso.

- Eu teria voltado para trabalhar consigo, apesar de terem sido Tommaso e Roy a prepararem-me a cilada.

- Eles?

- Você deve ter sabido disso.

- Merda, não!

Michael não tinha a certeza se acreditava nele ou não.

- Afinal, onde está Tommaso? - perguntou.

- No hospital - disse Vito. - O desgraçado foi apanhado num fogo cruzado. Michael acenou com a cabeça. Duas semanas antes lera no jornal acerca de um tiroteio à porta de um salão de jogo. Aparentemente, o atirador não acertara em Vito e a bala atingira Tommaso no ombro. Pena não ter sido um tiro fatal.

- Então, que dizes? - disse Vito. - Queres voltar?

- Faço bom dinheiro onde estou.

- Farás ainda mais comigo.

- Sempre gostei de estar perto de si, Sr. G. Sentia uma lealdade. O caso é que, quando não consegui chegar perto de si, isso incomodou-me.

- Lealdade - disse Vito, esfregando as mãos uma na outra -, isso é que é importante. Quando se tem poder, é preciso ter pessoas que nos protejam as costas. Pessoas que se preocupem.

Michael demonstrou a sua concordância acenando com a cabeça.

- Queres pensar nisso? - disse Vito.

- Vou fazê-lo.

- Óptimo, óptimo. Só que não me faças esperar. Não sou um homem paciente.

Havia algo que Michael tinha que fazer e, por muito que o receasse, apanhou um avião e viajou para Miami, onde o seu pai montara residência num apartamento junto ao mar. Sabia exactamente onde Vinny estava a viver, acompanhara-o à distância ao longo dos anos, embora não se tivessem falado desde que Vinny fizera as malas e o deixara com trezentos dólares e mais nada.

Quando disse a Beth que estava a planear visitar o pai, ela rogou- lhe que a levasse com ele.

- Não - disse ele. - Não é necessário.

- Oh, sim, Michael, por favor! - disse ela, lançando os braços em volta do pescoço dele. - É necessário. Miami, o sol. A música. A comida. - Uma longa e significativa pausa e depois aquele sorriso sedutor dela. - O sexo.

- Não, Beth - disse ele, firmemente. - Ficas cá.

- Ele sabe acerca de Madison? - perguntou ela, jogando a cartada da família.

- Certamente ia gostar de vê-la. Afinal, é avô dela.

- Vinny não é do tipo avô. Ele... tu sabes, tem mau feitio. Além do mais, não quero que ele saiba nada acerca de Madison.

- Isso não é justo - disse ela, amuando. - Eu quero ir a Miami. É um lugar fixe, vai dar-me inspiração para os meus desenhos.

- Lamento, querida. Justo ou não, vais ter de viver com isso.

- Vai-te foder, Michael! - disse ela, de olhos castanhos faiscando em sinais de máximo perigo.

Uma coisa não se podia negar, Beth tinha decididamente espírito. E cá uma boca. Era completamente diferente de qualquer mulher que ele já tivesse conhecido e amava-a por isso.

- Estarei de volta esta noite - disse ele. - Não esperes acordada.

- Como se eu fosse esperar acordada - disse ela, desdenhosamente. - Eu vou sair. Catherine fica com a bebé.

- Por que é que não podes ficar em casa?

- E por que hei-de fazê-lo? Tu vais estar em Miami sem mim.

- Que tem isso a ver com o assunto? Eu vou encontrar-me com o meu pai.

- Eu sei, Michael, logo, enquanto tu estás lá, eu vou até à cidade com amigos. Afinal, como tu realçaste, não somos casados.

Por que se sentiria ele subitamente ciumento?

Havia algo em Beth que o fazia querê-la só para si.

Miami estava quente e húmida. Michael apanhou um táxi no aeroporto directamente para o apartamento de Vinny. Parou à porta de um antigo e sólido edifício pintado de rosa- pálido. Pagou ao taxista e entrou para um bafiento vestíbulo. Depois, meteu-se no elevador, que cheirava a couve muito cozida e mijo seco de gato. Subiu chiando lentamente até ao terceiro andar, onde Michael saiu e bateu à porta do apartamento de Vinny. Ficou espantado quando uma mulher abriu a porta.

- Sim? - disse a mulher, num tom pouco amistoso. Estava na casa dos quarenta e era magra, com cabelo castanho liso e um longo nariz. Usava uma velha bata florida e chinelos felpudos, que já tinham sido cor-de-rosa, nos pés.

- Procuro Vinny Castelino - disse ele, perguntando a si mesmo se o endereço estaria correcto.

- Não é o único - disse ela, incisivamente.

- Desculpe?

- Se vem para cobrar uma dívida, está com azar. Ele ficou falido a semana passada, portanto, ponha-se a mexer.

Não era exactamente aquela recepção que ele esperava.

- Eu sou Michael - disse, rapidamente, bloqueando a porta com o pé antes de ela lha fechar na cara. - Filho de Vinny.

- Ah - disse ela. - Nesse caso... tem algum dinheiro? Porque o seu pai está sem cheta.

- Como pode ele estar sem cheta? Vendeu a casa e a loja. Deve ter muito dinheiro.

- Contas do médico - disse ela, vagamente. - Tretas dessas. - Um suspiro cansado. - E depois há o jogo.

- Jogo?

- Um homem tem que ter algum prazer na vida, não tem?

- Ele está em casa?

- É melhor entrar - disse ela, abrindo a porta para trás.

O apartamento tinha bastante luz. Tanta que ele imediatamente se apercebeu de espessas camadas de pó sobre todas as superfícies e de um caleidoscópio de nódoas que decoravam o grosso tapete. Uma grande varanda dava para o oceano.

Vinny estava sentado na varanda, na sua cadeira-de-rodas, com uma televisão portátil empoleirada no seu colo e um sarnento gato cor de laranja enroscado junto aos pés.

Michael aproximou-se cautelosamente.

- Pai - disse, com a palavra quase a colar-se à sua garganta.

Vinny voltou a cabeça. Nem um lampejo de surpresa cruzou o seu rosto outrora atraente.

- Ouvi dizer que estavas na prisão - disse bruscamente.

Bonita recepção. Michael não esperara outra coisa.

- Não me surpreendeu - continuou Vinny. - A tua avó sempre disse que não ias ser boa peça. Tentei manter-te no bom caminho. O problema era que não davas ouvidos a ninguém.

- Vim cá para falar contigo.

- Acerca de quê?

Michael olhou para a mulher que vagueava junto à porta da varanda, desejosa de ouvir cada palavra.

- Isto é pessoal - disse ele. - Importa-se?

- Desaparece! - disse Vinny, acenando-lhe para que se afastasse. Ela marchou para o interior da casa.

- A tua, ah, amiga disse que ficaste falido recentemente.

- Não me digas que vieste cá à procura de dinheiro!

- Tu é que levaste todo o dinheiro e me deixaste com uma porcaria de trezentos dólares e estás surpreendido por eu me ter metido em sarilhos? - disse ele, calorosamente. Depois percebeu que se estava a afastar do seu caminho e não era essa a sua intenção. - Não - disse, decidido a esquecer ressentimentos antigos. Não é por isso que estou aqui.

- Então fala, filho.

Tacteou o bolso em busca de um cigarro e acendeu-o.

- Nunca me disseste exactamente o que se passou naquela noite.

- De que noite estás a falar? - perguntou Vinny, olhando-o de lado.

- A noite em que a mãe foi alvejada. Vinny mexeu na antena da televisão.

- Que é que falta dizer? - disse por fim.

- Muita coisa - disse Michael. - Preciso de saber os detalhes.

- Já te contei tudo.

- Não, não contaste. Eu perguntei- te e tu nunca quiseste falar no assunto. Nem a avó.

- Que há assim de tão importante que queiras saber agora?

- Tenho as minhas razões.

- Não sei por que hei-de voltar a isso outra vez - resmungou Vinny. - Não quero. Não tenho que o fazer.

Michael pousou o seu cigarro num velho cinzeiro de lata sobre uma frágil mesa, meteu a mão ao bolso e tirou-a com um maço de notas. Contou dez notas de cem dólares.

- Pega - disse, oferecendo o dinheiro a Vinny. - Talvez isto te ajude a recordar.

- Onde arranjaste tu tanto dinheiro? - perguntou Vinny, desconfiadamente.

- Assaltei um banco - disse Michael, fingindo seriedade. Uma pausa. - A sério, pai, é legal. Tive sorte na Bolsa.

- Que é que tu sabes dessas coisas?

- Bastante - disse Michael, ficando impaciente. - Queres o dinheiro ou não? Vinny não pôde resistir. Após uma hesitação momentânea, agarrou-o, enfiou-o no bolso das calças e começou a falar.

- Eu estava sozinho na loja quando entraram dois vadios que me começaram a empurrar. Um deles encostou uma arma à minha cabeça enquanto o outro tirava o dinheiro da caixa registadora.

- Continua - disse Michael, encorajando-o.

- Depois entrou Anna Maria - continuou Vinny. - Era suposto ela estar em casa. Estava a nevar, ela tinha flocos de neve no cabelo e no casaco. Seja como for, quando ela viu o que se estava a passar, atirou-se ao que tinha a arma. - Uma longa pausa enquanto evocava memórias daquele dia fatídico. - Gritei-lhe para que não o fizesse, mas ela fê-lo mesmo assim. - Outra longa pausa. - Depois, o sacana alvejou-a. - A sua voz começou a tremer. - Tentei salvá-la, era demasiado tarde. Eles dispararam também contra mim, pegaram no dinheiro e fugiram.

- Fala-me deles.

- Que é que têm?

- Eram altos? Baixos? Gordos? Magros?

- Um era mais baixo, o outro era um sacana alto. Vi-os suficientemente bem. Descrevi-os aos polícias. Nunca os apanharam.

- Qual deles tinha a arma?

- O alto e magricela com olhos de louco e uma longa e fina cicatriz na cara. Maldição! Vinny acabara de descrever Bone.

- Tens a certeza?

- Claro que tenho a certeza. Nunca esquecerei aquela noite.

Então, por uma vez, Mamie dissera a verdade. Era Bone o atirador. Era Bone o responsável pela morte da sua mãe e pelo facto de Vinny estar numa cadeira-de-rodas. Cristo! Matara o homem errado.

- Porquê tudo isto? - perguntou Vinny. - Por que é que estás a remexer em algo que eu tento esquecer?

- Lembras-te de Mamie, a tua antiga namorada?

- Quem?

- Mamie. Casou com Vito Giovanni. Apareceu no funeral da avó e chateou-te.

- Ah, sim -. disse Vinny, franzindo o sobrolho. - Aquela vadia.

- Ela estava com eles nessa noite. Um dos homens era o seu primo Roy.

- Estás a inventar isso - disse Vinny, empalidecendo.

- Não, não estou. É algo que descobri recentemente. Mamie estava à espera na rua. Foi ela que planeou tudo.

- Aquela puta miserável - gritou Vinny.

- Não te preocupes, estou a tratar do assunto.

- Como é que vais fazer isso?

- É preferível que nunca venhas a saber.

                   Dani: 1972

Vincent era uma criança séria e bonita, com as suas longas e sedosas pestanas pretas e os seus profundos olhos verdes. Era também esperto - com dois anos conseguia recitar o alfabeto e contar até cem em inglês e espanhol. Nando também era esperto. De resposta rápida e muito vivo, recusava-se a levar alguma coisa a sério. Gostava de explorar, experimentar e meter-se em sarilhos. Os dois juntos equilibravam-se mutuamente. Eram tão chegados como irmãos e, apesar de terem apenas sete anos, exibiam uma feroz lealdade mútua.

Na escola, Vincent distinguia-se, enquanto Nando ficava para trás. Por vezes, Dani receava que Nando pudesse ser uma má influência para o seu filho. Não fazia nada sobre isso: os rapazes eram tão chegados que seria injusto tentar separá-los.

Pouco tempo depois de se casar com Morgan, Gemini deixou o seu emprego no Hotel Magiriano. Dani ficou perturbada; sabia que ia sentir a falta de estar com a sua amiga todas as noites.

Continuaremos a encontrar-nos durante o dia, prometeu Gemini. Excepto quando estivermos a viajar. Morgan adora viajar e eu tenho de estar disponível para ir com ele. "

Fizeram um acordo segundo o qual, sempre que Gemini estivesse fora, Dani tomaria conta de Nando.

Sexta-feira de manhã, Gemini e Morgan partiram para um fim-de-semana prolongado em Chicago, deixando Nando com Dani a caminho do aeroporto.

Mais tarde, nesse dia, Dani levou os dois rapazes à área infantil do parque. Sentou-se no banco de jardim vendo Nando a exibir-se, tentando equilibrar-se sobre a cabeça no carrossel; algumas das crianças mais pequenas que brincavam na caixa de areia gritavam de alegria.

Os rapazes começavam a ficar demasiado crescidos para as actividades do parque: preferiam ir para o rancho onde podiam montar a cavalo e correr livremente.

Dani não se apercebeu do homem que se aproximava até que ele parou mesmo ao lado dela.

- Desculpe - disse ele, sobressaltando-a.

Ela olhou para cima. Era um homem elegante, bastante atractivo, vestido com jeans, um casaco desportivo azul e uma camisa branca aberta no pescoço. Tinha cabelo loiro-escuro que se encaracolava no pescoço, um queixo com barba e olhos turvos e vagamente raiados de sangue. Não parecia americano.

- Posso ajudá-lo? - perguntou ela.

- Você é Dani Castle, não é assim? - disse, num sotaque estrangeiro dificilmente detectável.

- Exacto - disse ela, pensando que ele devia reconhecê-la do espectáculo e lhe ia pedir um autógrafo.

- Você tem algo que me pertence - disse ele, fazendo estalar os nós dos dedos.

- Tenho? - disse ela, olhando em volta para ver se havia alguém que pudesse vir em seu auxílio se ele tivesse alguma reacção amalucada. Por vezes, isso acontecia com os admiradores, embora este homem não parecesse sê-lo. - E o que é?

- O meu filho - disse ele.

- O seu filho? - repetiu ela.

- Sou Moralis - disse ele, com o olhar percorrendo o parque infantil. Ex-marido de Gemini. Estou certo de que ela a informou acerca do sacana que eu sou.

Na realidade, Gemini dissera muito pouco acerca de Moralis, excepto que era o filho de um homem extremamente rico, que a maltratava moral e fisicamente, e que depois de concretizado o seu divórcio ambos tinham concordado em não se voltarem a ver. Agora ali estava ele.

Sem ser convidado, sentou-se ao lado dela e começou a contar-lhe como andara à procura do filho durante os últimos quatro anos e só recentemente, com a ajuda de um detective privado, descobrira que Nando estava em Las Vegas.

- Eu... eu pensei que você e Gemini tinham resolvido tudo - disse Dani, não querendo ser apanhada no meio daquela situação.

- Depois de eu lhe pagar uma fortuna, ela desapareceu com o meu filho - disse ele, amargamente. - Deixou o meu país sem me informar para onde ia. Demorei todo este tempo a encontrá-la. - Levantou-se. - Onde está Nando? Tenho de o ver.

- Terá de esperar que Gemini volte para casa daqui a dois dias.

- Não me parece - disse ele, violentamente. - Vim aqui para levar o meu filho e é isso que estou a fazer.

- Não pode - disse ela, rapidamente.

- Quem vai impedir-me?

- Eu vou.

- Ah, você vai - disse ele, quase se rindo na cara dela.

- Gemini tem a custódia de Nando - explicou ela, esperando que ele desse ouvidos à razão. - Se você quer partilhar essa custódia terá de o fazer através dos tribunais.

- Tenho ar de quem tem vontade para fazer isso? - disse ele, irritadamente.

- Deixe-me ver se consigo entrar em contacto com Gemini e perguntar-lhe a ela o que fazer.

- Não entende o que lhe estou a dizer? - disse ele, ficando encolerizado. Ela tirou-me o meu filho! No meu país isso não é legal. No meu país um homem tem direitos.

Havia algo de perturbador naquele homem e, até que tivesse autorização de Gemini, de maneira nenhuma ela ia permitir que ele levasse Nando.

- Talvez me possa dizer onde está alojado e eu entro em contacto consigo - disse ela.

- Eu quero o meu filho - respondeu ele, com um brilho de cólera nos olhos. - E quero-o agora.

- Isso não é possível. Nando está ao meu cuidado e não posso deixá-lo ir.

- Cabra! - disse ele, interrompendo- a subitamente. -As mulheres americanas são todas umas cabras. São tão más como as francesas.

Dani levantou-se. Era tão alta como ele e não tinha medo.

- Vai precisar de uma ordem do tribunal para levar Nando, por isso afaste-se! - disse, firmemente.

- Não, não me afasto - disse ele, olhando-a de alto a baixo.

Pelo canto do olho ela apercebeu-se de um carro da Polícia que passava.

- Se provocar mais problemas, faço sinal àquele carro da Polícia e você será preso.

- Está a ameaçar-me - disse ele, com a ira no seu olhar a tornar-se perigosa.

- Estou apenas a tentar fazer disto uma experiência agradável para todas as pessoas envolvidas. Não duvido de que queira ver o seu filho. No entanto, tem de compreender a minha posição.

- Compreendo uma merda! - disse ele, abruptamente. - Vou levar o meu filho. - E marchou em direcção aos rapazes que brincavam nos baloiços. - Nando! - chamou. - Nando, é o teu papá. Vim buscar-te.

Nando parou o que estava a fazer e voltou-se para ver quem o chamava. De imediato, Dani correu em direcção ao carro da Polícia e acenou para o fazer parar. Inclinou-se sobre o vidro e ficou feliz por reconhecer um dos polícias. O seu nome era Burt e assistia regularmente ao seu espectáculo.

- Ei, Dani, que tal vai isso? - perguntou Burt.

- Nada bem - respondeu ela. - Aquele homem ali é o ex-marido de Gemini. Está a tentar levar o filho. Não podem fazer alguma coisa?

- Claro - disse Burt. - Vamos dar- lhe uma palavrinha.

Burt e a sua companheira saíram do carro-patrulha e aproximaram-se de Moralis que, naquele momento, já tinha pegado em Nando e o baloiçava no ar. O rapazinho não parecia nada perturbado. Por outro lado, não reconhecia Moralis mas, ei, uma aventura era sempre divertida e Nando vivia para se divertir.

- Sou o teu papá - continuava Moralis a repetir. - Lembras-te de mim? O teu papá.

- Posso falar com o senhor? - disse Burt.

Moralis não estava bem disposto.

- Estou ocupado - disse.

- Ponha o rapaz no chão, aproxime-se e falaremos - interveio a mulher polícia, uma ruiva de ar duro.

- Vá-se foder! - disse Moralis bruscamente.

Vincent, que observara tudo aquilo, correu para Dani.

- Quem é aquele homem, mamã? - perguntou. Porque é que ele tem o Nando?

- Não é nada, filho - disse ela, agarrando-lhe rapidamente a mão.

- Por que é que Nando está com ele? - insistiu Vincent.

- Ele é um... parente. Temos de esperar que a tia Gem regresse, depois resolvemos tudo.

- Quero ir para o chão - gritou subitamente Nando a Moralis. - Deixe-me ir! - E deu-Lhe uma joelhada no estômago.

- Seu pedaço de merda! - berrou Moralis, prestes a dar uma bofetada no rapaz. Antes que o pudesse fazer, Burt agarrou-lhe o braço, Moralis perdeu o equilíbrio e seguiu-se uma briga.

Dani não esperou por perto. Aproximou-se correndo, agarrou em Nando e apressou os rapazes em direcção ao carro.

- Entrem, depressa! - ordenou. E, sem olhar para trás, levou-os para casa, onde a sua governanta a informou de que um Sr. Sanchez aparecera a fazer perguntas sobre o filho e que ela lhe indicara o parque.

- Nunca mais volte a fazer isso! - disse Dani. - Não diga a ninguém onde estou a menos que saiba de quem se trata.

Disse aos rapazes para subirem ao andar superior, correu para o telefone e ligou para Gemini e Morgan em Chicago. Não estavam no hotel. Depois ligou para Dean em Houston. Ele estava. Ela contou a história.

- Não entres em pânico - disse ele. - Leva os rapazes para o rancho e avisa a tua governanta para que não diga a ninguém onde estás. Entretanto, eu contacto Morgan. Ele saberá como tratar disto.

- Obrigado, Dean - disse ela reconhecidamente.

- O tipo não te ameaçou a ti, pois não?

- Não, mas havia algo de decididamente estranho nele.

- Não te preocupes, eu trato do assunto.

Era disso que ela gostava em Dean: estava sempre pronto para tratar de qualquer coisa que lhe pedisse, embora ela continuasse reticente em relação ao casamento.

Estamos noivos, dissera ela na última vez que ele falara no assunto. Vamos desfrutar disso durante algum tempo.

Que espécie de noivado é este, quando tu estás em Las Vegas e eu em Houston? dissera ele.

Tinha razão, mas ela não se conseguia convencer a dar o último passo. Não vou esperar para sempre, dissera-lhe ele.

Eu sei, Dean. Prometo; em breve.

E assim tinham ficado as coisas.

Quando Gemini regressou de Chicago avisou Dani para que não contasse a Morgan nada do que Moralis dissera, com excepção do seu pedido para levar Nando.

- Pensei que tinhas resolvido tudo com ele - disse Dani, durante o almoço no rancho.

- Não propriamente - respondeu Gemini.

- Segundo Moralis, partiste com Nando há quatro anos e ele tem-te procurado desde então.

- É uma longa história - disse Gemini, e bebeu um pouco de chá gelado. Deixei um rasto que terminava em Paris. Pensei que ele nos procuraria na Europa durante uns meses e depois nos esqueceria.

- Aparentemente, não esqueceu.

- Moralis está possesso - disse Gemini, com ar sério. - Olha para o que tu passaste com Sam.

- Isso é diferente - disse Dani. - Sam não é o verdadeiro pai de Vincent. Além de que Sam se revelou um bêbado; isso é completamente diferente de estar possesso.

- Tive de me afastar - explicou Gemini, com a expressão a ficar sombria. Ninguém faz ideia de como Moralis pode ser violento. Quando perde as estribeiras, não quer saber do que faz. Tens sorte em ele não te ter atacado.

- Tenho a sensação de que esteve prestes a fazê-lo. Felizmente, vi o carro da Polícia e fiz-lhes sinal para pararem.

- Achas que Nando se lembrou dele? - perguntou Gemini.

- Não me pareceu.

- Graças a Deus!

- Achas provável que ele volte?

Gemini abanou a cabeça.

- Com a Polícia envolvida, estou certa de que não se atreve.

- Achas sinceramente que um pequeno incidente com a Polícia o vai fazer afastar-se?

- Quando descobrir que não me pode tratar da maneira que fazia, ele irá embora. Agora tenho Morgan para me proteger.

Passou pela cabeça de Dani que talvez Gemini se tivesse casado com Morgan exactamente por esse motivo. Um homem mais velho, poderoso e rico que podia protegê-la. Apesar de ser íntima como era de Gemini, havia obviamente coisas que ela desconhecia.

- Se alguma vez quiseres falar do assunto, estou aqui - ofereceu- se.

- Obrigada, Dani, és uma boa amiga.

- Tento ser.

Várias semanas se passaram e Moralis não voltou a ser visto.

Gemini estava aliviada.

- Morgan diz que, se voltar, faz com que ele seja preso.

- Isso é possível?

- Tudo é possível - respondeu Gemini, confiante no seu casamento com um homem poderoso.

Dani não estava certa de que Moralis desistisse com tanta facilidade. Vira o olhar dele: era um homem determinado e também encolerizado.

Dean viajou de volta à cidade e começou novamente a pressioná-la. Como ela dormira com ele uma vez, ele esperava que o fizesse de novo. Ela criava obstáculos usando muitas desculpas diferentes.

- Dani - disse-lhe ele um dia -, vamos fazer isto ou não?

- Fazer o quê, Dean? - perguntou ela, embora soubesse exactamente de que se tratava.

- Casar - disse ele, categoricamente. - Porque se não...

- Sim?

- Se não o vamos fazer, tenho de seguir em frente.

Seguir em frente? De que estava ele a falar?

- Desculpa? - disse ela.

- Tenho necessidades, Dani, e tu não estás a dar-lhes resposta.

- Estás a pedir-me que te devolva o anel?

- Não.

- Então, o quê?

- Ama-me como eu te amo. Será pedir muito?

- Eu... eu não sei se consigo - disse ela, hesitantemente.

- Por que não? - perguntou ele.

- Preciso de tempo.

- Já tiveste temp o.

Sabia que tinha de tomar uma decisão. Se não se casasse em breve com Dean ele iria seguir por diante.

Falou com Gemini, que lhe contou que Morgan mencionara que Dean andava a encontrar-se com alguém em Houston. A notícia teve o efeito de uma bomba.

Dean era dela. Sempre presente. Sempre fiel.

Seria mesmo?

Esperou até à viagem seguinte dele e, durante um tranquilojantar depois do seu espectáculo, concordou que deviam marcar uma data. Depois passou a noite no hotel com ele a cimentar o acordo.

Pela manhã, ele estava extasiado.

- Nunca te vais arrepender! - disse.

- Vamos fazê-lo na próxima semana - disse ela, receosa de mudar de ideias. Ele ficou surpreendido.

- Não queres preparar um grande casamento com todos os detalhes?

- Não - disse ela. - Se Morgan e Gemini concordarem, fá-lo-emos no rancho.

- Tudo o que quiseres, minha querida. Sou todo teu.

No dia anterior ao casamento, Dani mudou-se para o rancho com Vincent para passar a noite. Nem podia acreditar que tudo se passara tão depressa. Um dia estava a dizer que sim e agora, seis dias depois, estava na véspera do seu casamento. Comprara um vestido, comunicara a sua saída no Magiriano, vendera o carro e alugara a sua casa a um jovem e simpático casal de Nova Orleães.

Em breve, ela e Vincent mudar-se- iam para Houston para viverem numa casa que ela ainda nem vira. Era uma loucura. Seria mesmo? Dean era gentil e atencioso, amava-a e ao Vincent genuinamente e, se tudo corresse bem, seriam extremamente felizes.

Vincent não estava contente por deixar Nando, o rancho, a sua escola e todos os seus outros amigos para ir viver em Houston. Dani assegurou-lhe que voltariam de visita frequentemente.

Morgan decidiu passar a noite na cidade com Dean.

- Vou deixar-vos sozinhas para conspirarem e planearem essas tortuosas coisas de mulheres - disse ele em voz alta. - Os casamentos são das coisas mais danadas que há. Uma pessoa tem de se preparar; especialmente as senhoras.

- Tu queres é uma noite de liberdade - provocou Gemini, sorrindo afectuosamente. - Lembra-te, podes olhar, mas não podes tocar.

Morgan ajustou o seu chapéu e mostrou um largo sorriso.

- Casei-me com uma mulher esperta que compreende os homens. Isso faz de mim um homem muito esperto.

Uma hora depois de ele sair, Moralis telefonou. Gemini atendeu a chamada, embora Dani a tivesse aconselhado a não o fazer.

- Ele já não me assusta - disse Gemini, erguendo determinadamente o queixo.

- Não há nada que ele me possa fazer.

- Devias descobrir onde ele está e pedir a Morgan que lhe telefonasse - sugeriu Dani.

- Não - disse Gemini, firmemente. - Tem que ouvir as coisas ditas por mim. Não pode levar Nando e pronto.

Dani encolheu os ombros, tinha os seus próprios problemas. Vincent recusava-se a experimentar o fato que ela lhe comprara para o casamento. Estava a portar-se como um fedelho e Nando encorajava-o. Talvez uma pausa na relação entre os dois fosse boa para ambos.

Gemini ficou ao telefone durante alguns minutos. Quando emergiu do quarto, a sua face estava sulcada de lágrimas.

- Que se passa? - perguntou Dani, compreensivamente.

- Nada - disse Gemini, prestes a chorar novamente. - É tudo tão difícil.

- Que disse ele?

- Está tudo bem - disse Gemini. - Ele concordou em ir-se embora.

- Então, por que estás tão perturbada?

- Bem, tu sabes, o passado e tudo isso. Ambos vivemos uma paixão que é muito difícil esquecer.

- Mamã! - gritou Vincent. -Anda ver o cão do Nando. Tem pulgas enormes. Podemos ter um cão, mamã? Nando diz que o cão dele come pulgas. Eu quero um cão que come pulgas.

Ela correu para dentro de casa para ver o cão pulguento que Nando salvara do canil.

O cão era enorme, com uma pelagem comprida e felpuda. Vincent estava instalado em cima do ofegante animal.

- Vai brincar com outra coisa - ordenou Dani. - O pobre cão não é um cavalo.

- Tu podes montá-lo, mamã - disse Vincent, encorajadoramente. - Eu monto.

- Vai-te. - repetiu Dani.

- Lixar! - riu-se Vincent.

- Que disseste tu? - perguntou Dani, bastante chocada.

- Vai-te lixar! - disse Nando, gritando às gargalhadas.

- Percebeste, mamã? - disse Vincent, rindo-se descontroladamente.

- Não, não percebi - disse ela, asperamente. - Essa linguagem não é bonita e espero não a ouvir de novo.

- Vai-te lixar! - guincharam ambos os rapazes em uníssono. - Vai-te lixar! Vai-te lixar! Vai-te lixar!

- Lá para dentro! Já!

Eles seguiram-na para dentro da casa.

A Sr Braxton, cozinheira de muitos anos de Morgan, estava ocupada na cozinha a preparar hamburguers e batatas fritas para os rapazes.

A manicura que Gemini arranjara estava na sala de jantar a preparar o seu equipamento. Gemini também marcara uma massagista para o corpo, outra facial e uma cabeleireira. Deveriam chegar a qualquer momento.

- É a noite anterior ao teu casamento - dissera Gemini. - Quero assegurar-me de que sejas meticulosamente mimada.

- Onde está Gemini? - perguntou Dani à Sr Braxton.

- Pediu-me que lhe dissesse que tinha de sair.

- Disse onde ia?

- Mencionou que regressaria depressa.

Dani não começou a preocupar-se até se passar uma hora. Depois duas, depois três. Por essa altura já estava seriamente preocupada. Todos os esteticistas tinham chegado e saído e eram quase onze horas.

Teria Gemini saído para se encontrar com Moralis? A que outro lugar poderia ter ido?

Dani pegou no telefone e ligou para Dean. Nem ele nem Morgan estavam no hotel, pelo que deixou uma mensagem para que lhe ligassem logo que chegassem.

Era suposto ser um momento feliz para ela e, no entanto, sentia-se exactamente como na noite em que Emily desaparecera. Mal disposta e apreensiva. Sentou-se na sala de entrada, com o olhar a saltar entre o relógio e a porta. A meia-noite chegou e foi-se. Tentou novamente apanhar Dean e Morgan no hotel. Continuava a não haver resposta de qualquer dos dois quartos. Andavam a festejar, enquanto Gemini estava...

Não sabia.

Sabia apenas que a má disposição que sentia no fundo do estômago lhe dizia que, mais uma vez, algo de mau tinha acontecido.

Algo de muito mau.

                   Michael: 1972

A notícia de que tinha provavelmente morto o homem errado não caiu bem a Michael. Embora, quando pensava melhor, conseguia aceitar, porque todos os três acabariam por ter que pagar o preço.

Matara um homem a sangue-frio. Não lhe parecia real e no entanto fizera-o. E fá-lo-ia de novo se tivesse que ser.

Pela sua mãe.

Pela mulher que nunca conhecera.

Pela sua honra.

Bone devia ter pensado que ao fazê-lo eliminar Roy, a verdade nunca viria ao de cima. O traste não contara com Mamie e a sua grande boca.

Outro pensamento. Como tinha Mamie ouvido que fora ele a matar Roy? Bone era um sacana perigoso e provavelmente tinha alguma outra coisa em mente. O problema era quem sabia que coisa seria essa?

Que deveria ele fazer agora? Trocar de lado e mudar-se para a familia Giovanni? Talvez. Vito Giovanni compreendera de que se tratava de uma vingança. Era quase meia-noite quando chegou a casa. Catherine estava sentada na sala da frente a tricotar uma camisola. Tal como a irmã, Catherine era bastante bonita e muito jovem, só que não tinha nenhum do fogo de Beth.

- Olá, Michael - disse ela, encostando um dedo aos lábios. - Chiu... Madison está a dormir.

- Onde está Beth? - perguntou ele, olhando em volta.

- Saiu com amigos.

- A que horas volta?

- Tu conheces Beth - disse Catherine, pousando a malha. - Não posso controlá-la e tu também não podes. Nenhum de nós devia tentar.

- Eu não o quero fazer - disse ele claramente.

- Queres, sim.

Por vezes, Catherine mexia-lhe com os nervos.

- Por acaso, ela disse-te que estivemos a falar acerca de nos casarmos? - disse ele, pensando que isso a calaria.

- Não, não falou nisso.

- Não falou nisso, é - disse ele, irritado. - Porra, deve ter ficado mesmo entusiasmada.

- Michael - disse Catherine, num desagradável tom santimonial -, Beth adora-te à sua maneira. Mas tens de compreender que, quando o nosso pai foi preso e levado para uma prisão política, isso pô-la de certa forma fora de controlo.

- Como foi isso?

- Ela sempre foi um pouco selvagem, mas depois disso... Bem, tu sabes que não foste o seu primeiro homem?

- Tens sorte de ela já me ter dito - disse ele, incisivamente -, porque se não o tivesse feito, estarias a ir bem longe de mais.

- Desculpa - disse Catherine, levantando-se rapidamente. - Devo dar o biberão a Madison quando ela acordar ou queres fazê-lo tu?

- O que eu quero é saber onde foi o raio da minha namorada. A mãe da minha filha - disse ele, cheio de frustração. - Quem são esses amigos com quem ela saiu?

- Pessoas do instituto de moda.

- Raparigas? Rapazes? 0 quê?

- De tudo.

- Se alguma vez a apanhar com outro homem - disse ele, ameaçadoramente - mato-a!

- Não digas coisas dessas, Michael.

- Podes ter a certeza.

- Seja como for - disse Catherine, secamente -, ela não está com outro homem, está apenas a divertir-se.

- A divertir-se, hem?

- Não é fácil para ela, Michael. Tem um bebé para cuidar, uma casa para governar e.

- Vá lá, Catherine - interrompeu ele. - Deixa-te de tretas. Tu é que fazes tudo aqui. A Beth arranja-se toda e sai para uma escola fina com o raio dos seus amigos finos e agora está fora toda a noite com eles.

- Desculpa ter-te dito.

- Sim, bem, eu precisava de saber a verdade.

- Como estava o teu pai?

- O mesmo derrotado de sempre - disse ele. - Olha, eu não vou ficar aqui sentado à espera; vou sair.

- Estou certa de que Beth chega cedo.

- Ei, ela quer fazer as coisas dela, tudo bem; eu faço as minhas.

Saiu de casa cheio de irritação, conduziu sem destino durante algum tempo e acabou por ir a um bar da vizinhança, onde uma atraente rapariga de enormes seios se sentou ao seu lado.

- Sou modelo de lingerie - disse-lhe ela com um sorriso convidativo. Tinha dentes branco-pérola, cabelo encaracolado castanho- aloirado e um nariz arrebitado.

- Que tal irmos até minha casa para um último copo? - sugeriu ela. - Prometo que não mordo. A menos que me peças!

O convite estava ali, diante da cara dele.

Simplesmente não estava interessado. Beth era a única mulher que ele queria. Depois de deitar abaixo mais um par de Jack Daniel s, foi para casa sozinho. Beth ainda não tinha chegado.

Deitou-se na cama, ligou a televisão, acendeu um cigarro e fumou. Acabou por cair num sono agitado.

De manhã, Beth estava a dormir ao seu lado, com os seus cabelos negros espalhados sobre os lençóis brancos, uma comprida perna esticada e exposta.

Estava irritado e excitado ao mesmo tempo. Sem dizer uma palavra, pôs-se em cima dela.

- Michael - murmurou ela, abrindo ligeiramente os olhos -, que tás a fazer?

- A foder-te - disse ele energicamente. - Pode ser?

- Não, não pode ser - disse ela, começando a debater-se. - Sai... de cima... de mim.

Ele não estava para isso. Segurando os braços dela, martelou-a até se vir. Depois, ficou arrependido. Acabara de cometer um acto puramente egoísta. Não era culpa dela que ele tivesse ciúmes.

Jesus Cristo! Ela tinha-o posto fora de controlo.

Ele passou o olhar por ela. Ela afastara-se e estava deitada de costas para ele.

- Vamos anunciar o nosso casamento esta semana - disse ele bruscamente. É assim que vai ser.

- Odeio-te! - disse ela, rolando o corpo até ficar de frente para ele, com os seus grandes olhos castanhos a faiscarem de raiva.

- Não, não odeias.

- Odeio, sim. Seu... seu violador!

- Desculpa, querida - murmurou ele. - Não sei o que é que me deu.

- Ah!

- Miami foi um nojo e quando voltei não estavas em casa - disse ele, tentando desculpar-se.

- Eu disse-te que ia sair.

- Eu sei disso.

Ela chegou-se um pouco mais para ele.

- Presumo que ver o teu pai te tenha perturbado?

- Não - mentiu ele.

- Perturbou, sim.

- Está bem - admitiu ele. - Deixou-me doido.

- Eu sabia! Eu disse-te que devia ter ido contigo.

- Tinhas razão. Tens sempre razão - disse ele, aconchegando-se a ela. Como é que tu, sendo tão nova, és esperta como um raio?

- Apenas sorte, acho eu.

- Desculpa se fui rude contigo. Não foi por mal. É... não sei... acho que tinha saudades tuas.

- Tinhas mesmo?

- Não achas que é qualquer coisa? Ela suspirou e enroscou-se mais nele.

- Adoro quando tens saudades minhas, Michael. Significa que te importas comigo. Ele sentou-se na cama e agarrou um cigarro.

- Nunca senti isto por ninguém antes, Beth. Nunca! Tu és a tal. Ela mostrou-lhe o seu sedutor sorriso.

- Óptimo.

- Podes acreditar - disse ele. E para a compensar do que tinha acontecido, começou a acariciar-lhe os seios da forma que sabia que ela gostava.

- Isso é bom - suspirou. - Hmm... muito bom.

Ele deslizou pela cama, abriu-lhe as pernas e começou a passar-lhe a língua da forma que ela frequentemente lhe pedia que fizesse, embora ele recusasse, porque fazer oral a uma mulher não parecia um acto muito masculino. E, no entanto... se se ama uma mulher e ela faz o mesmo por nós, por que não dar-lhe prazer?

A excitação dela e as suas macias e firmes coxas excitaram-no de novo. Resolveu parar com a mania dos ciúmes e começar a tratá-la melhor.

Algumas noites depois foi de carro até ao instituto de moda para lhe dar boleia de volta para casa. Planeara fazer-lhe uma surpresa, levá-la a jantar ao restaurante favorito de ambos e oferecer-lhe o anel que lhe comprara: um diamante de cinco quilates vindo directamente da Tiffany's através de um amigo de Warner no negócio da joalharia.

Beth surgiu pouco depois das cinco. A sua bela futura noiva-criança. Vinha de braço dado com um jovem, pouco mais velho do que ela. Vinham tão ocupados a conversar e a rir que ela nem o viu a esperar pacientemente no seu carro, com um ar de completo estúpido.

Beth. A sua Beth com outro homem.

Uma negra fúria apossou-se dele. Mal conseguia ver direito. Queria esmagar a cabeça ao cretino.

Em vez disso não fez nada. Observou-os a caminharem até os perder de vista e depois foi para casa.

Catherine fora passar o fim-de-semana com uma amiga, deixando Madison ao cuidado de uma baby-sitter. Logo que Michael chegou a casa, pagou à rapariga e disse-lhe que podia ir embora.

- Onde está a baby-sitter - perguntou Beth quando chegou a casa, duas horas depois, e encontrou Michael sentado na cozinha, embalando uma sorridente Madison sobre os joelhos.

- Mandei-a embora - respondeu ele. - Achei que não precisávamos dela.

- Tu sabes que preciso de ajuda quando Catherine está fora - queixou-se Beth, tirando o seu casaco curto e bordado.

- Tenho um palpite de que te aguentas por uma noite.

- Bolas, Michael - Abriu o frigorífico. - Preferia que não fizesses dessas coisas sem falar primeiro comigo.

- Que coisas?

- Mandar a baby-sitter para casa quando preciso dela.

- Por que é que precisas dela? - perguntou ele, mal podendo conter a sua ira.

- Porque estou cansada - disse ela, vertendo leite para um copo.

- Um dia duro na escola? - disse ele, examinando-lhe o rosto.

- Por acaso, sim.

- Por que é que chegaste tão tarde hoje?

- Temos os exames a chegar. Tenho de apresentar a minha primeira colecção no papel. - Os seus olhos castanhos brilharam. - É tão excitante. No próximo ano vou desenhar roupas a sério. - Tirou-lhe Madison dos braços e começou a enchê-la de beijos. - Que bebé tão gira! - disse ela, sorrindo. - Quem é a mais linda menina do mundo - Madison recompensou-a com um sorriso desdentado. Adivinha! - continuou Beth, abraçando a bebé. - O papá vai dar-te banho esta noite. Não vai ser divertido?

- Não posso - disse ele, abruptamente. - Tenho que sair.

- Estás a brincar?

- Não. Tenho que tratar de negócios - disse ele evasivamente.

- Tu sabes que detesto ficar aqui sozinha quando Catherine está fora.

- Esqueci-me.

- Isso não é justo.

- É assim que tem de ser, querida. - Uma pausa. - A propósito, que tal correu a escola hoje?

- Já me perguntaste isso. E, além do mais, não é escola, Michael - respondeu ela, sentando Madison na sua cadeira de baloiço -, é um instituto de moda.

- Aconteceu alguma coisa interessante?

- Sim - provocou ela. - Fiz um broche a três dos meus professores. Achas que é suficientemente interessante?

- Beth! - disse ele, bruscamente. - Tem cuidado com o que dizes. Ela riu-se.

- És mesmo um pudico!

Nunca ninguém lhe tinha chamado aquilo.

- Bem - disse ela -, acho que, já que me vais deixar sozinha, é melhor pôr este anjinho na cama.

- Faz isso - disse ele, remoendo acerca do comentário dela sobre os broches. Talvez fosse exactamente isso que ela tivesse feito com o cretino com quem a vira sair do instituto. A sua Beth com outro homem. Não conseguia suportar isso.

Ela olhou-o com curiosidade.

- Passa-se alguma coisa, Michael?

- Por que dizes isso? - disse ele, bruscamente.

- Pareces um bocado... chateado.

- Estive a pensar - disse ele, recuperando a compostura -, eu devia conhecer alguns dos teus amigos. Podíamos ir todos jantar uma noite destas.

- Não ias gostar deles - disse ela, rejeitando a ideia. - Não são o teu tipo de pessoa.

- Não são o meu tipo de pessoa, mas são o teu, não é? É isso que me estás a dizer?

- Não, simplesmente, eu tenho alguma coisa em comum com eles.

- E eu não tenho.

- Michael - disse ela, gozando. - Não sabia que tu também querias começar a desenhar roupas.

Ele detestava que ela o abordasse com aquele comportamento.

- Olha, Beth - disse ele, friamente -, tem uma boa noite. Depois vemo-nos.

- Porfavor não venhas tarde - disse ela, voltando a pegar em Madison. - Se tiveres muita sorte, espero por ti acordada.

- Não te incomodes - disse ele, e saiu de casa sem fazer ideia para onde ia: sabia apenas que tinha de sair antes que explodisse.

No dia seguinte confrontá-la-ia.

Essa noite ela podia sofrer; ia deixá-la pensar o que haveria de errado. Acabou por ir ao clube local, passar algum tempo com Gus.

Bone continuava desaparecido. Segundo Gus, não aparecia havia alguns dias.

- Provavelmente, anda nalgum serviço para Lucchese - disse Gus quando Michael lhe perguntou. - Porquê esse interesse?

- Estou tudo menos interessado! - respondeu Michael. - É um prazer não olhar para aquela cara feia.

- Sim - disse Gus, rindo-se. - Ele é um cabrão completo.

- Onde arranjou ele aquela cicatriz na cara?

- Disse-me que o pai o cortou quando era miúdo.

- Então, já a tem há muito tempo?

- Sim - disse Gus, ficando impaciente. - Vamos jogar póquer ou quê?

- Conta comigo.

Demasiadas doses de Jack Daniel s, perdera forte e feio no póquer e ainda por cima sentia-se como merda.

Quando chegasse a casa perguntaria a Beth que raio de jogo andava ela a fazer. Já estava farto. Se andava a gozar à custa dele era melhor que confessasse.

E depois?

Merda! Ficar apaixonado não era para os fracos.

Tudo o que ele queria verdadeiramente fazer era segurá-la entre os braços e ficar junto dela. Ela era parte da sua vida agora, com o seu sorriso sedutor e reacções espevitadas.

Tal como a pequena Madison. A sua própria filha. O seu próprio sangue. Deus! Como ele gostava de a ter. Nem o incomodava que Beth não tivesse tido um rapaz. Tinham muito tempo pela frente.

Jesus! Que se passava com ele? Se pensasse bem no assunto, sabia que Beth não gozaria à custa dele. Ela amava-o e estavam a planear o seu casamento.

Guiou devagar até casa, receoso de ser mandado parar pela Polícia. Eram duas da madrugada e a rua estava deserta. Desejou ter passado a noite em casa, em vez de ter perdido dinheiro e se ter metido nos copos.

Felizmente, havia um lugar de estacionamento vago em frente à sua porta. Enquanto subia os degraus da entrada, pareceu-lhe ouvir um ruído. Um gato passou a correr, sobressaltando-o.

No dia seguinte ia ter uma ressaca monstruosa.

A luz do alpendre estava apagada. Tinha de a consertar.

Vacilantemente, meteu a chave na fechadura, decidindo que ia acordar Beth e dizer-lhe o quanto a amava.

Ao entrar, algo ou alguém caiu-lhe em cima, apanhando-o completamente de surpresa.

Estava no chão, de mente entorpecida, com reacção lenta.

Depois ouviu-o. Um único tiro.

E tudo ficou escuro.

                   Terça feira, 10 de Julho de 2001

- Mantenham-se juntos, não entrem em pânico - disse Cole, com expressão carregada. - Todos vocês, lembrem- se de manter a cabeça baixa.

Os reféns que iam sair com os assaltantes estavam reunidos junto à saída traseira do restaurante, com panos sobre a cabeça e até abaixo da cintura. O cabecilha obrigara os homens a tirarem as gravatas no restaurante e depois atara os reféns uns aos outros, tornando impossível a qualquer deles fugir. Estavam nervosos e transpiravam enquanto ele os colocava em posição, em volta de si e dos seus dois comparsas, assegurando-se de que ficavam rodeados e não podiam ser abatidos por atiradores especiais.

- Tu guias - ordenou a Cole. - Todos os outros para a traseira.

- Para onde vamos? - perguntou Cole.

- Depois vês.

Madison desejou que Natalie não tivesse que ir com eles. Sentir-se-ia muito mais segura se pudesse ter deixado Natalie no restaurante com os outros.

- Quando eu disser para andar, mexam-se! - disse o cabecilha. - Se algum cabrão sair da sua posição, enfio-lhe uma bala.

Madison rezou para que a Polícia não tentasse fazer nenhuma loucura. Também esperou que tivessem mandado um furgão suficientemente grande. Que raio de anedota seria se não coubessem todos lá dentro?

Ao chegarem à porta traseira do restaurante, o chefe apercebeu-se de luzes fortes que brilhavam no exterior.

- Diz-lhes para desligarem a merda das luzes - gritou ele colericamente para Cole - ou não saímos.

- Desliguem as luzes! - berrou Cole, sabendo que a sua voz os faria pensar que se tratava de um dos bandidos.

Nada aconteceu.

- Desliguem as luzes ou não saímos - berrou Cole pela segunda vez.

Uma pausa de três segundos e as luzes foram desligadas. O estômago de Madison deu uma volta. Aquela era uma situação tão perigosa. E se as chaves não estivessem no furgão? E se o depósito de combustível não estivesse cheio? E se os atiradores especiais da Polícia começassem a disparar?

Tudo era possível. Lembrava-se de um assalto que ocorrera em Beverly Hills, alguns anos antes, numajoalharia da Rodeo Drive. Logo que os reféns saíram da loja e chegaram ao estacionamento, começou o tiroteio. Pelo menos, um dos reféns morrera.

O desordenado cortejo, parecendo uma tenda gigante em movimento, começou a descer a estreita rua em direcção ao furgão.

A meio da noite, Sofia acordou de um violento pesadelo. Sentou-se a tremer e assustada.

Gianni tentara insistir para que ela dormisse na cama e ele ficaria no sofá. Ela teimou com um firme não.

- Se eu ficar na sua cama, você vai para outro quarto logo que eu adormeça - disse ela, acusadoramente -, e isso não é fixe, porque eu não posso ficar sozinha esta noite.

- Muito bem - respondera pacientemente Gianni. - Eu fico na cama e você dorme no sofá.

Agora ali estava, escuridão total e ela assustada. Desde criança que tinha pesadelos. Tinha provavelmente a ver com o facto de a sua mãe estar sempre a trabalhar fora e Vincent nunca estar por perto por ser muito mais velho do que ela e estar ocupado com as suas coisas; o que significava que, durante a maior parte do tempo, era deixada sozinha com diversas baby-sitters. Nunca gostara de nenhuma delas: eram todas maldosas e desagradáveis. Havia uma que fora especialmente desagradável, mas ela não queria pensar nisso.

Levantou-se do sofá, vestida com uma grande t-shirt branca que Gianni lhe emprestara. Depois, tropeçando numa banqueta, dirigiu-se ao quarto.

Gianni dormia na cama, um livro pousado diante de si, os seus óculos de ler descaídos sobre o nariz.

Retirou-lhe o livro e os óculos. Ele nem se mexeu. Depois desligou o candeeiro da mesa-de-cabeceira e deitou-se na cama ao lado dele.

Por vezes, sentia-se dominada pela solidão. Era como se não houvesse ninguém no mundo que se preocupasse com ela. E, no entanto, apesar das suas diferenças, sabia que a sua mãe se preocupava, bem como Michael; à sua maneira. E Vincent, o irmão mais velho, que sempre fora muito protector com ela. Quando começara a sair com rapazes, na adolescência, ele praticamente matara um deles.

Tens treze anos, és demasiado nova para te encontrares com rapazes, avisara-a ele.

Não sou demasiado nova para coisa nenhuma", respondera ela, apercebendo-se de que era impossível levar uma vida normal com um irmão superprotector como Michael a vigiar-lhe todos os movimentos.

Na verdade, sempre se sentira atraída pelo melhor amigo de Vincent, Nando. Infelizmente, Nando nunca se dignara sequer a conceder-lhe um olhar: ela era demasiado nova para que ele se interessasse.

Chegou-se mais para Gianni. Ele não se aperceberia se ela se enroscasse nele, pois não?

E foi exactamente o que fez. Enroscou-se num homem que conhecera apenas poucas horas antes, encostou- se às suas costas e caiu num sono profundo.

Jolie tinha uma canção especial que punha sempre Nando na melhor disposição possível, uma combinação de soul com um toque de rap: era o Good ol ghetto, de Usher. O ritmo era perfeito - lento efunky. E a voz áspera e sexy de Usher dava-lhe a ela a melhor disposição para a diversão.

Foi ao seu armário e retirou o vestuário apropriado - um reduzido top em faixa cor-de-rosa e uma saia curta de látex preto. Por baixo vestiu uma tanga aberta, um soutien aberto de apertar à frente e meias rendadas compridas. Reluzentes botas de cabedal e uma moeda de ouro numa corrente em volta do pescoço completavam o visual.

Vivendo numa cidade pejada de casas de strip, dançarinas de colo, mulheres nuas e generosos espectáculos de nu, Jolie arranjara a solução perfeita para manter o seu homem feliz em casa, ou, pelo menos, tentar, porque Nando não era propriamente do género mais fiel.

Sacudiu os seus longos cabelos cor de corvo, borrifou-se com Angel da cabeça aos pés, ligou o leitor de CD Bose e entrou no quarto.

Nando estava deitado sobre a cama, de mãos atrás da cabeça e um sorriso de antecipação no rosto.

Ela avançava com imensa atitude, enquanto se balançava em direcção a ele, ondulando as ancas ao ritmo pulsante da música, passando as mãos para cima e para baixo sobre as coxas, fazendo movimentos com as ancas diante dele.

- Oh, Querida! - cantarolou ele. - Tira... tira.

Lentamente, ao ritmo da música, ela começou a tirar o top. Depois, inclinando-se sobre ele, encorajou-o a desapertar-lhe o soutien. Os seus seios soltaram-se.

- Belas tetas! - disse ele, olhando-a lubricamente, como se fosse a primeira vez que as estivesse a ver.

Estavam casados havia três anos. O sexo ainda queimava.

Ela roçou-lhe a boca com os mamilos, depois tirou a saia de látex e montou-o. Ele estava ainda completamente vestido, pelo que se roçou nele ao verdadeiro estilo de uma lap-dancer.

Ele adorou tudo, especialmente quando ela lhe abriu o fecho das calças e lhe fez uma masturbação memorável. Que mulher! Compreendia tudo. Compreendia especialmente que por vezes um homem se gostava de sentir como se tivesse novamente catorze anos.

Quando terminaram, ele abriu a gaveta da mesa-de-cabeceira e entregou-lhe mil dólares.

Ela aceitou-os.

- Barato, por este preço - disse ele, ainda sorrindo.

- Eu sei - disse ela, com um sorriso misterioso. - Estou a pensar em aumentar as minhas tarifas.

- Veste-te, vamos sair - disse ele.

- Onde?

- Vou levar-te a conhecer os meus futuros sócios.

- E Vincent?

- Que se foda!

- Surpresa! - disse Michael, recebendo o seu filho à porta.

- Jesus Cristo! - exclamou Vincent. - De onde saíste tu?

- Bela recepção.

- Por que não me disseste que vinhas?

- Uma história complicada.

- Onde está a mãe?

Dani emergiu do quarto. Vestira uma blusa azul-pálido e calças lisas pretas e prendera os seus longos cabelos loiros no topo da cabeça.

Vincent ficava sempre impressionado com a incandescente beleza da sua mãe. O tempo não obscurecera o seu brilho.

Frequentemente, pensava em como Michael era um tolo por não se ter casado com ela. Sempre que lhes perguntava o porquê de nunca se terem casado, ambos lhe davam as mesmas respostas evasivas.

Era estúpido, porque era extraordinariamente óbvio que pertenciam um ao outro. Dani, que normalmente controlava todos os acontecimentos, transformava-se em pó quando tinha Michael por perto. E ele tratava-a como se fossem casados havia anos.

- Aconteceu uma coisa não muito boa - disse Michael, pigarreando.

- O quê? - perguntou Vincent, pensando imediatamente que seria algo relacionado com Sofia.

- É uma coisa pesada.

- Então, diz-me o que é.

- O teu pai está a ser acusado de matar Stella e o namorado - deixou escapar Dani.

- Estás a gozar! - disse Vincent, incredulamente.

- Há um mandado para a minha captura - disse Michael. - Não deverá demorar muito até que comecem a farejar por aqui.

- Jesus Cristo! - repetiu Vincent. Como se aquela noite não tivesse sido suficientemente má, tinha agora que descobrir que o seu pai estava em fuga de uma acusação de homicídio.

- Não fui eu, caso estejas a pensar - disse Michael. - É uma cilada.

- Quem a preparou?

- Eu tenho inimigos; inimigos de longa data. Rancores muito antigos.

- Isto é uma loucura.

- Eu sei.

- E que devo eu fazer?

- Olha pela tua mãe. Contacta Madison e Sofia. Acho que deviam ambas vir para aqui durante algum tempo.

- Para fazerem o quê?

- Ficarem protegidas - disse Michael. - Podes tratar disso, não podes?

- Sim. Mas devo realçar que não faço ideia onde elas estão.

- Madison está em Nova Iorque - disse Michael, pegando no telefone. - Eu ligo-lhe agora.

- Achas que ela viajará para aqui?

- Se eu lhe disser que é importante, vem.

- E Sofia?

- Encontra-a. Se tu não o fizeres, alguém pode fazê-lo. E, Vincent, acredita, isso pode ser fatal.

Quando Jenna ouviu bater a porta da frente e percebeu que Vincent saíra, não pôde acreditar. Como se atrevia ele a censurá-la e a gritar-lhe, para depois a deixar sozinha no apartamento? Estava lívida de cólera.

Saiu do quarto e olhou em redor. Ele tinha decididamente saído. Rápida como um raio, correu para o telefone.

- A suite de Andy Dale - disse à telefonista.

- Um momento, por favor - respondeu a telefonista.

Anais atendeu o telefone; ou, pelo menos, parecia a voz dela.

- Andy ainda está por aí? Aqui é Jenna Castle.

- Olá, miúda - disse Anais, parecendo verdadeiramente amigável -, estamos a fazer as malas para sair desta lixeira. Queres falar com o homem?

- Sim, por favor.

- Claro, querida. Logo vens para a festa connosco?

- Talvez - disse Jenna, esperançosa.

Andy atendeu o telefone. Não parecia contente.

- Estou farto de ter o anormal do teu marido a perseguir-me aonde quer que vá - queixou-se.

- Liguei para pedir desculpa - disse Jenna. - Por vezes, Vincent fica com uma disposição maluca. Não é como se estivesse a acontecer alguma coisa entre nós.

- Não é como se eu não quisesse que aconteça algo entre nós - disse Andy, começando a aquecer.

- A sério?

- Não sentiste a vibração?

- Sim... senti - disse ela, excitadamente. - Onde vão vocês agora?

- Arranjei uma suite no Bellagio. Queres juntar-te a nós? Estamos prontos para a festa, só não tragas o teu homem. E não digas ao cretino onde vamos, está bem? Não me apetece outra merda.

Ela inspirou longa e profundamente. Andy Dale era uma grande estrela de cinema e esta era a sua grande oportunidade. Ia deixá-la passar apenas porque Vincent tinha ciúmes?

Nem pensar.

- Já vou aí ter - disse ela.

- Combinado, gatinha.

O cortejo seguiu pela rua estreita e escura em direcção ao grande furgão preto parado ao fundo. Madison tomou consciência de que aquele era provavelmente o momento mais perigoso.

Quando chegaram à viatura, ficou aliviada por ver que, provavelmente, era suficientemente grande. Esperançosamente, ter-lhe-iam colocado um dispositivo de localização.

Soou uma voz vinda de um megafone próximo.

- Porque não desistem agora? Deixem ir os reféns, pousem as armas e rendam-se. O cabecilha pressionou Madison nas costelas com a sua arma. Ela conseguia sentir o cheiro do seu suor e do seu medo. Podia mostrar- se duro, mas ela sabia que ele estava nervoso.

- Continuem a andar - resmungou ele.

Ela fez o que lhe mandavam, tal como todos os outros, perguntando a si mesma se iriam encontrar um bloqueio na estrada quando saíssem da rua.

Bruscamente, ele empurrou-a para dentro do furgão. Os restantes também se espremeram lá dentro.

Cole colocou-se ao volante, o chefe do bando sentou-se ao lado dele e Madison ao lado deste. Todos os outros estavam amontoados atrás.

Ocorreu-lhe que, se a Polícia começasse a disparar, ela e Cole eram os alvos principais. Especialmente Cole, porque estava no lugar do condutor.

Cole ligou o motor. O assaltante inclinou-se para a frente, verificando se o depósito estava cheio.

- Vamos embora - gritou ele. - Mexe- te!

- Para onde? - perguntou Cole.

- Vira para Beverly e dá gás a esta merda!

- Sim - disse Cole, fazendo o que lhe diziam. E partiram com um ronco do motor.

Silenciosamente, Madison começou a rezar, sabendo que nos minutos seguintes havia uma forte possibilidade de que todos morressem.

                   Michael: 1974

Era o terceiro aniversário de Madison. Estava sentada com mais uma dúzia de crianças nojardim da casa nova de Tina e Max, que era agora a sua casa, e observava fascinada um homem, vestido de palhaço, que enchia balões de diferentes cores e os torcia criando formas de animais. Susie, a filha de Tina e Max, sentada de pernas abertas na relva ao lado dela. Com sete anos, Susie era uma menina muito querida, com uma falha de dois dentes na frente e um doce sorriso. Harry, o seu irmão de oito anos, não era tão simpático. As suas ocupações favoritas eram puxar o cabelo de Susie, destruir-lhe as bonecas e arreliá-la até ela gritar.

Tina estava constantemente a ralhar-lhe para que se portasse bem. Max estava constantemente a dizer a Tina para se calar.

- Ele é um rapaz - dizia ele. - É isto que os rapazes fazem.

- Este rapaz não - retorquia Tina.

Michael chegou tarde e ficou à porta da cozinha observando a sua filha. Ela era linda. Tão cheia de vida, tão parecida com Beth. Dava graças a Deus por Max e Tina. Tinham estado presentes quando precisara deles; eram verdadeiros amigos, sempre a apoiá-lo. Ao contrário de Catherine, que o acusara de assassinar a irmã.

Os últimos dois anos tinham sido um verdadeiro pesadelo. Chegar a casa bêbado naquela noite, ser atingido na cabeça, e depois, ao recuperar a consciência, ter uma arma na mão - a sua arma. E a Polícia em redor de si.

Beth estava morta, com um tiro na nuca. Madison dormia no seu berço, os jornalistas estavam no exterior da casa e ele ouviu lerem-lhe os seus direitos e foi detido pelo homicídio de Beth.

Não era verdade. Não fora ele a fazê-lo. Mais uma vez, fora vítima de uma cilada e, mais uma vez, teria de batalhar para provar a sua inocência.

Desta vez, Vito Giovanni apoiou-o, contratando o melhor advogado de defesa criminal e pagando todas as despesas.

Vito era um homem sábio. Sabia que Mamie era, de alguma forma, responsável, e porque gostava genuinamente de Michael, tinha um sentimento de culpa.

Mamie negou ter alguma coisa a ver com o caso. Não que Michael se tivesse confrontado com ela, mas Vito fizera-o e ela jurara que não estava envolvida.

Ambos sabiam que estava a mentir.

- Os meus advogados põe-te cá fora - prometera Vito. E fizeram-no. Ainda tinha de passar pelo assédio da imprensa. Os jornais apontaram-no como o menino de olho azul de Vito Giovanni. Só que ele não tinha olhos azuis e não era menino de ninguém. Pelo que, não só teve de suportar a dor da morte de Beth, como também teve de aguentar a exposição constante que os jornais lhe concederam.

O dia em que foi detido era um dia de poucas notícias e o seu extremo bom aspecto pô-lo mesmo nas páginas principais.

Os cabeçalhos eram sinistros e sem mérito.

         MENINO BONITO MATADOR

         O HOMEM DO SORRISO DOURADO

A fama, ainda que transitória, era horrorosa. Mulheres começaram a escrever-lhe - milhares de cartas, com as quais enviavam retratos de si mesmas em trajes reduzidos - dizendo que queriam casar-se com ele, ter filhos dele, salvá-lo. Havia muita loucura por aí.

Ele suportou tudo - que mais podia fazer? Não tinha escolha.

Depois de passar vários meses na prisão veio o julgamento e ele acabou por ser absolvido.

Nunca esqueceria a cara de Catherine no dia em que subiu à barra das testemunhas afirmando que ele lhe dissera que, se Beth ousasse nem que fosse só olhar para outro homem, ele a mataria.

Claro que tinha dito isso, estava furioso nesse dia. Mas fora sem intenção. E Catherine sabia disso.

Outras testemunhas surgiram. Pessoas que ele não conhecia, pessoas que frequentavam o instituto de moda com Beth. Muitos afirmaram que ela dizia frequentemente que vivia com um homem loucamente ciumento. Conseguia perfeitamente imaginar Beth a dizer isso - era a sua maneira de chamar a atenção. Ela sempre adorara causar confusão.

O seu advogado destruiu as testemunhas uma por uma.

Tina e Max levaram Madison para sua casa, tratando-a como se fosse um dos seus próprios filhos. Nunca esqueceria a sua bondade.

Depois da morte de Beth, Catherine tentara obter a custódia de Madison. Não conseguira Não fazia ideia onde estava Catherine agora. Odiava-a. Ela acreditava verdadeiramente que ele tinha matado Beth - o amor da sua vida. Era impensável que ela pudesse acreditar numa coisa dessas.

Por vezes, quando revivia essa noite, o horror era demasiado para que o conseguisse suportar. E a tristeza...

Agora tinha passado algum tempo desde que fora absolvido e queria a sua filha de volta.

- Ela está melhor connosco - disse-lhe Tina.

- Não, não está - argumentou ele. - Ela devia estar comigo.

- Tu vives num hotel rasca qualquer - realçou Tina. - Quem é que vai olhar por ela?

- Arranjo um apartamento, contrato uma ama.

- É assim que queres a tua filha criada, por uma ama? Isso não é justo para Madison. Ela é feliz com Susie e Hany.

- Eu sei, Tina, e agradeço, só que preciso de reaver a minha vida; e Madison é a minha vida.

Depois da absolvição alterara legalmente o seu nome, de Castellino para Castelli. Rasgara todas as cartas e fotografias que recebera e tentara manter-se longe da ribalta. As pessoas tinham memória curta: era apenas uma questão de tempo até que esquecessem as manchetes duvidosas e ele pudesse regressar à obscuridade.

Bone deixara a cidade. Segundo Gus, tinha-se mudado para a costa oeste. Ele sabia sem margem para dúvida que Bone e Mamie eram responsáveis pela morte de Beth. Os dois em conjunto tinham maquinado algum tipo de plano diabólico. Mas porquê? Essa era a questão. Que mal lhes tinha feito Beth? Será que o odiavam tanto que tiveram de matar a única mulher que amava?

Vito Giovanni aconselhara-o.

- Vê as coisas desta forma - dissera Vito. - Tu despachaste Roy. Depois alguém te fez esta coisa infeliz. Agora tens que deixar ficar assim; estão quites.

Quites! Estaria Vito doido? Eles nunca estariam quites.

- Michael - disse Tina, interrompendo os seus pensamentos -, ajudas-me a tirar o bolo?

- Claro - disse ele.

- Estou ansiosa por ir a Las Vegas este fim-de-semana - disse ela, entusiasmadamente, enquanto ele a seguia para a cozinha. - Vai ser tão divertido!

Que é que ainda era divertido? Ele não sabia. Não queria saber. Prometera a Tina e a Max um fim-de-semana em Las Vegas para celebrar o seu aniversário de casamento, e ia tentar que fosse divertido para eles.

Todos cantaram o Parabéns a você enquanto Madison pulava, gritando de excitação. Harry fez uma tentativa frustrada de mergulhar a cara no bolo. Susie deu-lhe uma bofetada para o afastar. Tina começou a gritar com ambos. Havia crianças, brinquedos e balões por todo o lado.

- Adoro-te, papá - ceceou Madison, dando-lhe um grande e viscoso beijo na boca. - Adoro-te muito!

Ele pegou nela e apertou-a contra si.

- Tu és o meu mundo, filha - disse. - Sabias? És o meu mundo inteiro.

- Eu sou o mundo inteiro do meu papá - repetiu ela, orgulhosamente. - Adoro-te, papá.

- Sim, bichaninha - disse ele, pousando-a no chão. - É mesmo isso. Nunca superaria a morte de Beth, mas pelo menos tinha a sua preciosa filha. Era alguma coisa.

Regressar a Las Vegas com Max e Tina fez voltar um turbilhão de memórias. Felizmente, nenhuma delas era de Beth. Conseguira compartimentar a sua vida e Beth não fazia parte das suas memórias de Las Vegas.

Deixaram as crianças com os pais de Tina, pelo que se sentia seguro de que Madison estava em boas mãos.

No momento em que aterraram, Tina sentiu-se nas nuvens.

- Oh, meu Deus! Oh, meu Deus! - dizia, ofegante. - Podemos ir ver o Elvis?

- Nunca conseguiremos arranjar bilhetes - disse Max, sempre o pessimista.

- Eu posso arranjar - disse Michael. - Tenho conhecimentos aqui. - Estava a armar-se, mas por que não? Se Tina estava louca para ver Elvis, era exactamente isso que faria.

Perguntou a si mesmo se Manny Spiven ainda andaria por ali. Depois, por alguma razão desconhecida, começou a pensar na loira. Como se chamava ela? Dani. Sim. Dani.

Isso acontecera há muito tempo. Um conhecimento de uma só noite. Por que é que estava a pensar nela? Perguntou a si mesmo se ainda faria parte do corpo de baile do Estradido.

Não, provavelmente devia ter partido há muito tempo e estar casada e a viver em Omaha com três crianças e um marido gordo.

- Eu quero ver tudo - entusiasmou-se Tina, enquanto o táxi os levava para a cidade. - Quero ir a todos os hotéis, a todos os casinos. Quero andar para cima e para baixo na Strip. Isto é tão excitante! Vocês nem fazem ideia.

Vito Giovanni dera instruções para que eles ficassem em quartos de luxo no Hotel Estradido. Arranjara-lhes os melhores e por isso Michael estava-lhe agradecido. O facto de ter recomendado a Vito uma compra na Bolsa ajudara; umas acções que tinham duplicado o seu valor num período de três semanas.

- Onde é que soubeste desta merda? - perguntara Vito.

Ele encolheu os ombros.

- Foi apenas sorte, acho eu.

- Quero que me faças mais disto.

- Por mim tudo bem.

As escolltas de Karl Edgington estavam sempre correctas e ao longo dos últimos anos ele conseguira uma pequena fortuna. Já não tinha que trabalhar para ninguém, era o seu próprio patrão; com a ajuda de Karl, o qual, segundo Warner Carlysle, deveria ser libertado em breve.

- Tem um jacuzzi na sala de estar - riu-se Tina para Michael, quando se encontraram todos no átrio para uma bebida, depois de darem entrada nos quartos.

- Acreditas nisto? - disse ela, de olhos arregalados. - Na sala de estar! Max é o homem mais feliz do mundo!

- Sou? - disse Max, parecendo surpreendido.

- Sim - disse Tina -, porque podes tomar um banho e ver televisão ao mesmo tempo.

- Talvez tome um banho contigo - disse Max, atrevidamente.

- Não sejas nojento - disse ela bruscamente.

- Reparaste nos espelhos do tecto? - perguntou Max, dando uma rápida cotovelada a Michael.

- Deve-me ter escapado.

- Dá uma olhadela. Se queres saber, acho sexy.

Parecia que, ultimamente, Max achava tudo sexy. Estava decididamente a sentir a inquietação de homem casado.

- Amanhã arranjo bilhetes para o Elvis - disse Michael.

- Se me levares a ver o Elvis, adorar-te-ei para sempre! - derreteu- se Tina.

- Então e eu - perguntou Max.

- Ah, tu. Tu és o meu marido. Sempre te amarei.

- Para esta noite pensei emjantarmos no hotel - decidiu Michael. - Podemos ver o espectáculo, depois dar uma volta por aí.

- Não quero jantar aqui - disse Tina, petulantemente. - Não podemos ir ao Sands, ao Desert Inn ou ao Magiriano? A minha amiga ficou no Magiriano e ela diz que é o melhor. Aparentemente, tem um espectáculo fabuloso.

- O que tu quiseres. Eu trato disso.

Tina acenou entusiasticamente com a cabeça.

- Duas noites em Las Vegas e até vais gritar para voltar para casa - disse Michael, rindo-se com a genuína excitação de Tina.

- Desde que eu possa ir às mesas de jogo - disse Max.

- É melhor que te lembres do que aconteceu daúltimavez-recordou-lhe Michael.

- Isso foi há muito tempo - disse Max, pretensiosamente. - Agora sei o que estou a fazer.

- Ele tem cem dólares para jogar e é tudo - disse Tina, de forma verdadeiramente conjugal.

- Sim, querida - disse Max, com os quinhentos dólares que conseguira surripiar de casa desejosos de lhe saltarem do bolso.

Antes de descerem, Tina decidiu que iria jogar nas slot machines. Entrou numa onda de sorte e após quarenta e cinco minutos e dois jackpots, saiu com mil e quinhentos dólares.

- Oh. meu. Deus - exclamou ela. - Este é o lugar mais fabuloso do mundo! Quem me dera que pudéssemos vir todos os fins-de-semana.

- Pois, mas não podemos - disse Max, seguramente porque já tinha perdido cem dólares. - Empresta-me algum do teu dinheiro; eu quero jogar.

- Não, é meu. Tu vai jogar com os teus cem dólares.

- Egoísta - resmungou ele.

- Não, não sou - opôs-se ela. - Eu ganhei-o e vou gastá-lo com os miúdos.

- Pois, isso mesmo; estraga-os com mimo.

- Vocês vão discutir? - disse Michael. - Pensei que tínhamos vindo para descontrair.

- E viemos - disse Tina, lançando a Max um olhar sinistro.

- Está bem - disse Michael. - Então, vou fazer reservas para o jantar e o espectáculo do Magiriano. Teremos de sair daqui a uma hora. Talvez queiram ir ao quarto tomar um duche.

- Porquê? - brincou Max. - Cheiro mal?

- Mexe-te! - respondeu Michael.

Tina e Max apanharam o elevador para o seu quarto, ainda discutindo, enquanto Michael se dirigiu à sala de espectáculos principal. Não havia ninguém à vista, pelo que foi aos bastidores. O contra-regra informou-o de que as raparigas ainda não tinham chegado.

- Eu estava, hem... à procura de Dani. Ela ainda trabalha aqui?

- Não temos nenhuma Dani - disse o contra-regra.

- E uma Angela?

- Temos duas Angelas.

- A que horas costumam chegar?

- Você é parente?

- Sim.

- As raparigas estão aqui às cinco.

- Obrigado - disse ele, esperando que uma das Angelas lhe pudesse dar informações sobre Dani.

Por que estava ele à procura dela afinal?

Razão nenhuma. Qualquer coisa que ajudasse a passar o tempo.

Angela não era a Angela que ele pensava. Nem a segunda Angela - uma morena desbotada que tentou persuadi-lo a regressar depois do espectáculo, prometendo que lhe mostraria as vistas.

- Lamento - disse ele.

- Eu também! - disse ela, com um piscar de olhos bem disposto. Era só isso que as mulheres viam, o seu bom aspecto? Quando era mais novo e tinha vontade de dar uma queca de cinco em cinco minutos, isso funcionara para ele.

Agora, com quase trinta anos, com tudo o que já vivera, os conhecimentos de uma só noite eram uma coisa do passado. Suspirava por amor e companheirismo, uma mulher que o excitasse e o mantivesse vivo. Uma mulher como Beth.

O único problema era que mulheres como Beth não existiam.

Quando Tina desceu vinha toda arranjada, para a sua grande noite em Las Vegas. Vestido de cocktail preto e curto, saltos de dez centímetros, jóias de imitação de diamante e cabelo alisado.

- Que tal a minha mulher? - vangloriou-se Max. - Não é qualquer coisa?

- Podes ter a certeza - concordou Michael.

- E eu sou acompanhada pelos dois homens mais elegantes de Las Vegas - disse Tina, aperaltando-se enquanto atravessavam o casino em direcção à porta principal do hotel, onde apanharam um táxi para o Magiriano.

Tina adorou o Magiriano. Parou para admirar as fontes ornamentais e as catatuas engaioladas, enquanto Max tentava sentar-se numa das mesas de blackjack quando passavam pelo casino em direcção à Sala Krystle.

- Não! - disse Tina, arrastando-o da cadeira. - Depois do espectáculo, antes não.

Michael passou uma nota de vinte ao maitre para que lhes fosse assegurada uma mesa na frente.

- Estou tão feliz! - guinchou Tina. - Isto é o meu sonho.

Michael acenou com a cabeça. Era bom que alguém ainda tivesse sonhos.

                   Dani: 1974

- Raios partam! - gritou ajovem rapariga. -Algum estúpido pisou na merda da minha cauda!

A rapariga tinha dezanove anos, um metro e oitenta de altura e era espectacular. O seu nome era Penelope e falava de mais. Era a substituta de Gemini e trabalhava ao lado de Dani. O único problema era que ninguém podia substituir Gemini.

Dani tinha regressado ao trabalho havia um ano. Sentia necessidade de se manter ocupada e nada o fazia melhor do que dois espectáculos por noite no Magiriano, onde era considerada uma veterana.

Vinte e seis anos e era veterana. Las Vegas era assim. Sem história.

- Acalma-te, minha querida - disse Eric, o assistente de contra-regra. Era um gay simpático, que tomava sempre conta de Dani. - Estás a perturbar toda a gente com a tua linguagem bárbara.

- Bárbara? - exclamou Penelope. - Estás a ouvir o que dizes, maricão? Nunca deves ter ouvido palavras simples na tua vida.

Penelope era perfeitamente irritante. Comprometida com um jovem do género maGoso, achava que todos lhe deviam beijar o belo rabo de dezanove anos.

Dani tentara manter neutrais os sentimentos entre as duas. Simplesmente não era possível. Sentia a falta de Gemini. Pensava nela todos os dias. Na noite anterior ao seu casamento, Gemini fora mesmo visitar Moralis. Por que fizera isso, tendo em conta o historial da sua relação, ninguém conseguiu perceber bem. Ela fora ao quarto de hotel de Moralis, onde ele fora violento como era seu timbre, fechando-a no quarto, atacando-a, violando-a, e, finalmente, num ataque de fúria, atirando-lhe ácido à cara. Depois desse acto terrível, mantivera-a presa no quarto, com dores atrozes, durante três dias, até que uma empregada acabara por desconfiar e chamara a Polícia.

Quando a Polícia chegou era demasiado tarde. Gemini morreu a caminho do hospital. Morgan era um homem abatido. Culpou Dani por deixar Gemini sair do rancho naquela noite, apesar de claramente não ser culpa dela.

Moralis foi detido e preso numa cela durante a noite. De alguma forma conseguiu enforcar-se.

Ao longo dos meses seguintes, Dean tentou reconfortar Dani. Não adiantou, ela estava inconsolável.

Não posso casar contigo, Dean, acabou ela por lhe dizer. Trago azar às pessoas. Primeiro Emily. Agora Gemini. Não posso fazer o mesmo contigo. "

Ele ficou ao lado dela durante muito tempo, tentando desesperadamente persuadi-la a mudar de ideias. Não adiantou, ela foi inflexível. Acabou por lhe dizer que não podia voltar a vê-lo e ele regressou a Houston. Três meses depois, ouviu dizer que ele casara com outra mulher.

Não se importou. As relações íntimas não eram para ela. Nem sequer as amizades. Pelo que o facto de Penelope se comportar como uma verdadeira diva não a incomodava.

De vez em quando, Dean telefonava, apesar de ser agora um homem casado.

- Como vais? - perguntava.

- Bem - respondia ela.

- Seremos sempre amigos, não é, Dani?

- Desde que a tua mulher não se importe.

Estava contente por Dean ter encontrado uma mulher que parecia ser boa para ele; uma simpática rapariga do sul com fortuna própria.

Alguns dias depois de Moralis se matar, o seu pai milionário, Esai, viajou da Colômbia para recolher o seu neto e o levar para casa. Dani tentou persuadi-lo a deixar Nando ficar em Las Vegas.

- Sr. Sanchez - rogara ela -, Nando fica melhor connosco. Ele não o conhece. O meu filho adora-o como a um irmão; ele será muito feliz aqui.

- Não me parece - dissera Esai, frio como gelo. E essa foi a sua resposta final. Apartida de Nando perturbou profundamente Vincent. Sentia a falta do seu melhor amigo e, apesar de ter apenas nove anos de idade, escolheu ser um solitário, recusando-se a fazer mais amigos íntimos. Na escola distinguia-se, obtendo notas altas na maior parte das disciplinas. Também brilhava nos desportos. Dani e ele eram tão chegados quanto podem ser uma mãe e um filho. Iam juntos ao cinema, andavam de bicicleta e por vezes iam de barco para o lago Mead, enquanto outras vezes saíam de carro para o deserto e passavam o dia a passear.

- Olha só para a merda da minha cauda - gritou Penelope novamente. - Está destruída!

- Não está destruída, minha querida- disse Eric, remexendo na elaborada cauda.

- Está em perfeitas condições. Vai para o palco e faz um espectáculofantástico.

- Desaparece, panasca! - disse ela grosseiramente.

- Não fales assim com Eric - interveio Dani.

- Tu estás a dizer-me como me devo comportar? - perguntou Penelope, lançando-lhe um olhar imperioso.

Dani encolheu os ombros.

- Alguém devia fazê-lo.

- Quem raio pensas tu que és? - disse Penelope, teatralmente. - O meu namorado podia comprar este hotel se quisesse. Depois punha-te no olho da rua.

- Diverte-te - disse Dani. - Não quero saber.

- Cabra presumida! - cuspiu Penelope.

- Ela é que é a cabra - sussurrou Eric ao ouvido de Dani.

Por vezes, em palco, Penelope tentava sabotá-la. Era tudo muito subtil, mas Dani sabia exactamente o que Penelope estava a fazer. Depois de ser incomodada várias vezes, decidiu desafiar Penelope no seu próprio jogo. Uma noite levantou o braço para o lado e fez o toucado de Penelope voar. Na noite seguinte voltou a fazer a mesma coisa. A sabotagem depressa parou.

Penelope recebia muita atenção. Os homens adoravam-na, mas não tanto como a Dani. Esta tinha uma legião muito fiel de seguidores, especialmente quando havia convenções na cidade; os mesmos grupos de homens que vinham duas ou três vezes por ano e que apareciam sempre para vê-la no espectáculo.

Pouco tempo depois de ter regressado ao trabalho, o director da companhia chamara-a ao seu gabinete e dissera:

- Dani, chegou o momento de começares a fazer topless.

- Você sabe que não vou fazer isso - respondeu ela.

- Será com muito bom gosto - assegurou-lhe ele. - Usarás os mesmos trajes sumptuosos, farás as mesmas entradas extravagantes, só que mostrarás os seios. É assim uma maneira tão terrível de duplicares o teu salário?

- Eu... eu não sei - disse ela, hesitantemente.

- Que tens a perder, minha querida? Já assim és famosa em Las Vegas. És uma das mais belas raparigas a actuar na cidade. Portanto, aproveita e ganha bom dinheiro enquanto podes.

- Isso não é um bocado reles?

- Já não é. Todos os grandes hotéis estão a pôr as suas melhores raparigas a fazer topless. Nós somos umespectáculo caro e de classe. Temos que acompanhar a concorrência

- Vou pensar nisso - suspirou ela.

Pensou durante duas semanas e depois decidiu que não tinha nada a perder. Os fatos eram caros e deslumbrantes e ela sabia que a mostrariam com grande estilo. Além do mais, não tinha por perto homem que ficasse perturbado e ciumento e, como lhe assegurou o director da companhia, a nudez seria breve e de bom gosto.

O engodo de duplicar o seu salário finalmente convenceu-a. Estava a pôr de lado tudo o que ganhava para a educação de Vincent e o dinheiro extra seria uma enorme ajuda. Ser uma mãe solteira não era fácil, portanto... se mostrar os seios lhe dobrava as poupanças, por que não?

Quando informou o director da companhia de que a sua resposta era sim, ele ficou encantado.

- Vais dar cabo deles, Dani - disse. - Até vão fazer fila para te ver. E era verdade.

Os seus fãs leais também ficaram encantados, criaram mesmo um clube de fãs. Ela gostava das suas duas vidas separadas. Vida um: mãe de Vincent, ir às reuniões de pais, encontros de natação e campeonato infantil de basebol, sem maquilhagem, sem roupas elegantes, apenas mais uma mãe que fazia biscoitos no dia das famílias na escola. Vida dois: Dani Castle, famosa dançarina, encantadora, deslumbrante, um chamariz de homens, os quais rejeitava sem excepção.

Que vida preferia ela? Não havia outra escolha, optaria por ser mãe de Vincent em qualquer momento. Se não fosse pelo dinheiro, desistiria do encanto num segundo.

Anteriormente nessa noite, entre espectáculos, aparecera um homem no camarim que ela partilhava com Penelope e entregara-lhe o seu cartão. Era um representante da Playpen - uma revista ilustrada para homens.

- Ouvi muita coisa sobre si - dissera ele. - E gostaríamos de a fotografar para a nossa revista.

- Não estou interessada.

- Devia estar. Pagamos muito dinheiro e só trabalhamos com os melhores fotógrafos. Aquilo que mostra no palco, por que não mostrá-lo numa revista?

Ela ficara-lhe com o cartão e dissera-lhe que ia pensar no assunto. A sua resposta padrão.

Talvez fosse por isso que Penelope estava com tão má disposição, porque o homem não a abordara a ela.

Eric afadigava-se, tentando consertar a cauda de Penelope.

- Por amor de Deus - continuava Penelope a queixar-se. - És tão desastrado como um porco!

A sua música de entrada em cena começou e Eric recuou agradecidamente.

- Cabeças para cima, mamas para fora, tenham um bom espectáculo - disse.

- Não se tu tiveres alguma coisa a ver com o assunto - cortou Penelope, agarrando numa mão-cheia de gelo para avivar os seus mamilos.

E assim fizeram a sua entrada ao som de The Most Beautiful Girl in the World.

                    Michael e Dani: 1974

Michael encomendou uma garrafa de champanhe. Tinha toda a intenção de tornar aquela viagem especial para Tina e Max, uma vez que tinham feito tanto por ele, Antes, tinhajá passado cem dólares ao chefe dos paquetes do Estradido para que lhe arranjasse bilhetes para o Elvis na noite seguinte.

- Arranje-os e aparecerá mais de onde veio esse - prometera. Uma fotógrafa parou junto da mesa deles.

- Sim, por favor! - exclamou Tina, posicionando-se entre os dois homens, com um grande sorriso firmemente colocado.

Depois de um excelente jantar de bifes, lagosta e souflé de chocolate, começou o espectáculo. Primeiro um corpo de baile. Depois uma exibição de magia extremamente inteligente, seguida de um grupo de espantosos acrobatas chineses, que fizeram a audiência arfar de assombro.

Os olhos de Michael percorreram o corpo de baile - nunca se sabia. Max estava praticamente a espumar da boca, enquanto Tina emborcava champanhe como se estivesse quase a acabar a reserva.

Depois vieram as dançarinas, desfilando ao som de The Most Beautiful Girl in the World. Seis belezas altas, esculturais e em topless, vestidas de cetim e renda, com leves caudas de marabu em gaze e tiaras com imitações de diamante. Com saltos altos tinham todas um metro e oitenta de altura, movendo-se com pomposa graciosidade enquanto deslizavam pela magnífica escadaria dupla abaixo, fazendo pose.

Max soltou um assobio grave de apreciação. Tina acotovelou-o nas costelas.

Michael estava petrificado. A rapariga da esquerda era Dani. A rapariga do seu passado. O conhecimento de uma só noite que ele nunca esquecera. Estava um pouco mais velha, provavelmente muito mais sensata e resplandecente ao ponto de cortar a respiração.

Pela primeira vez desde o assassínio de Beth sentiu algo - uma atracção que era inegável. Deviam ter passado quase dez anos desde que tinham estado juntos - ela provavelmente esquecera-o ou não aceitaria falar com ele. Talvez estivesse comprometida. Ou casada.

Tinha que descobrir.

Mal o espectáculo terminou, levantou-se da cadeira.

- Qual é a tua pressa? - perguntou Tina. - Vamos acabar o champanhe. Não podemos desperdiçá-lo.

- Tenho que ir ver uma antiga amizade - disse ele. - Encontro-me convosco no casino.

- Que antiga amizade? - quis saber Max.

- No casino, onde? - perguntou Tina.

- Não se preocupem, eu encontro-vos.

- Michael...

Ele não a ouviu. Estava já a caminho dos bastidores.

Uma coisa estranha acontecera a Dani enquanto estava no palco. Parecera-lhe ver Michael Castellino.

Mantendo-se na sua posição, tentando ficar tão imóvel quanto possível, observava a audiência e naquela noite havia um homem numa das mesas da frente que se parecia extraordinariamente com ele. Ela não conseguia ver muito bem, com as luzes de palco e tudo isso, mas mesmo assim...

Não. Não podia ser. Passara demasiado tempo e ela não queria que ele voltasse a entrar na sua vida, descobrindo acerca de Vincent e tentando fazer valer os seus direitos.

Olhou noutra direeção, na esperança de que isso o fizesse desaparecer. Mas quando voltou a olhar, alguns minutos depois, ele continuava lá.

Só que não era ele. As brilhantes luzes estavam a criar-lhe ilusões visuais. Desfilou pelo palco, de cabeça bem erguida, movendo-se como uma rainha.

Quando desceu do palco e regressou ao camarim, ficou furiosa por encontrar Joey, o namorado de Penelope, estendido no sofá. Dissera a Penelope vezes sem conta que não o queria ali. Fazer topless no palco era uma coisa, mas regressar ao camarim e ter Joey de perto a comê-la com os olhos era inaceitável.

- Como se ele quisesse olhar para ti quando me tem a mim - argumentara Penelope. - Faz-te à puta da vida!

Dani percebeu que teria que levar o assunto ao director da companhia. Já era demasiado.

- Tá tudo bem, boneca? - disse Joey, erguendo-se de um salto e olhando-a lubricamente. Ele era todo cabelo negro oleoso e dentes brancos afiados.

- Nem por isso - respondeu ela, secamente. - Importas-te de esperar lá fora enquanto mudo de roupa?

- Não tens nada que eu não tenha visto milhares de vezes - disse Joey, de olhar fixo nos seus mamilos.

- Gostava de ter alguma privacidade.

- Não sejas assim, boneca - disse ele, aproximando-se. - Onde está a minha Penny?

- Vem a caminho, portanto, tira esses olhinhos porcos de cima de mim - disse ela, agarrando numa toalha para se cobrir.

- Jesus! Eu não ia propriamente tocar-lhes - disse ele, indignadamente.

- Rua! - gritou ela, perdendo subitamente a compostura.

Ele caminhou indolentemente até à porta e saiu para o corredor. Rapidamente, ela bateu a porta e trancou- a.

Não demorou até que Penelope começasse a bater na porta e a gritar do lado de fora. Dani levou o seu tempo até acabar de remover a sua pesada maquilhagem de palco e mudar para roupas de rua. Quando finalmente ficou pronta, destrancou a porta e uma furiosa Penelope irrompeu no camarim.

- Que merda... - começou Penelope, tremendo de fúria.

Ignorando-a, Dani dirigiu-se para a porta dos artistas.

- Cabra - gritou Penelope por trás dela.

A caminho da saída, Dani agarrou Eric.

- Ou ela vai para outro camarim, ou vou eu - disse ela. - Liguem-me quando estiver resolvido ou não volto.

Soube bem marcar uma posição. E por que não? Tinha um clube de fãs e revistas a persegui-la para obterem a sua fotografia. Já era altura de começar a desfrutar do seu sucesso.

Saiu para o exterior.

Lá fora, fumando um cigarro, estava Michael Castellino.

- Para onde foi Michael? - perguntou Tina, enquanto saíam da Sala Krystle juntamente com o resto da audiência.

- Não sei - respondeu Max, mais interessado em se sentar às mesas de black jack do que em qualquer outra coisa.

- Devemos esperar aqui?

- Não, Tina. Ele disse que nos encontrava.

- Então, que devemos fazer?

- Não sei o que tu vais fazer, mas eu vou até às mesas de jogo.

- Então, eu vou jogar nas slot machines.

- Diverte-te.

- Não percas o teu dinheiro.

- Eu nunca perco.

E, alegremente, seguiram caminhos separados.

Ela não recuou. Também não correu, embora lhe tivesse apetecido. Michael Castellino estava ali, tão descontraidamente como se se tivessem visto no dia anterior.

- Olá - disse ele, atirando o cigarro ao chão com um piparote. - Lembras-te de mim?

Lembrar-se dele. Ela nunca o tirara da cabeça. E agora, quase dez anos depois, ele estava de volta.

- Desculpe... - disse ela, fingindo.

- Michael - disse ele, aproximando-se. - Michael Castelli.

- Castellino - corrigiu ela. E desejou bater em si mesma por ter dito o nome dele.

- Então lembras-te - disse ele. - Isso é bom. Ah, já agora, mudei o meu nome para Castelli.

- Que fazes tu aqui? - perguntou ela, mantendo um tom frio e impessoal.

- Neste momento estou a pensar se te poderei oferecer uma bebida.

- Não me parece.

- Não te parece - disse ele, lançando-lhe um olhar curioso. - Bem, sempre é melhor do que um redondo não. Pelo menos, tenho uma hipótese de cinquenta por cento.

Ficaram ali parados. Dois estranhos que tinham concebido uma criança em conjunto. E, no entanto, ele não sabia. Não fazia ideia de que era o pai de um fantástico rapaz de nove anos.

Não fiques aí especada, começa a andar, dizia-lhe a sua voz interior. Não se conseguia mover. As suas pernas não a deixavam.

- Suponho que isto seja um pouco embaraçoso - disse ele. - Passámos uma grande noite juntos, depois nunca mais soubeste de mim.

- Acho que isso resume bem as coisas - disse ela friamente.

- Acredita - continuou ele -, ocorreram circunstâncias, coisas que me impediram de regressar.

Ela ficou silenciosa, recusando-se a ajudá-lo.

- Eh... estás casada ou algo parecido? - perguntou ele, sentindo-se incomodado; uma sensação nova para ele.

- Divorciada - respondeu ela serenamente. - E tu?

- Não. Nunca cheguei a casar.

- Estou a ver.

- Estás com óptimo aspecto.

Tu também, queria ela dizer, mas não o fez. Ele era tão desgraçadamente bonito.

- Uma bebida, Dani. Que dizes?

- Eu não bebo.

- Ofereço-te um batido.

Raios! Ele era atraente. Que mal faria tomar uma bebida com ele? Era apenas mais um homem e ela sabia exactamente como lidar com homens.

- Está bem - murmurou ela, submetendo-se ao pedido dele. - Um batido de chocolate. E depois tenho de ir para casa.

Uma hora depois estavam na cama do seu quarto de hotel no Estradido, fazendo amor de forma apaixonada e selvagem.

Ela nunca se sentira assim antes. Nunca! Sexo era uma coisa que as outras pessoas faziam. Ela não. Não estava interessada.

E no entanto, ali estava ela - com Michael. E era como se o mundo tivesse parado e ele fosse a única pessoa que importasse.

O toque dele fazia-a gemer e arrepiar-se de prazer. A forma como o corpo dele pousava sobre o dela. Os seus lábios, tão insistentes, cobrindo cada centímetro da sua pele.

Sentia-se transportada para outro tempo, para outro lugar. Estava verdadeiramente feliz.

Pela primeira vez desde a trágica morte de Beth, Michael conseguia sentir a dor a dissipar-se. Havia algo em Dani, algo quente e aconchegante. De repente, sentiu-se em paz. Parecia que os braços dela eram o lugar certo para estar.

O sexo também era incrível. Não se sentia como se estivesse a marcar pontos, mas antes como se estivesse a ligar-se a ela. Sabia que ela sentia o mesmo. Tinha de sentir.

Mais tarde, ficaram na cama, lado a lado, silenciosos, tranquilos e satisfeitos.

- Uau! - disse ele por fim. - Foi qualquer coisa.

- Sim, foi - concordou ela.

- Tu foste... és... sensacional!

- Não está na hora de te vestires e ires embora? - disse ela, decidindo que não podia permitir a si mesma continuar com aquilo.

- O quê?

- Tu sabes, repetir o teu acto. Vemo-nos daqui a dez anos.

- Ai! - disse ele, sentando-se. - Eu expliquei-te onde estive. Achei que não ias gostar de uma carta tipo: querida Dani, estou na prisão.

- Eu podia ter gostado de qualquer coisa.

- Sim - disse ele, agarrando um cigarro. - Eu sei. - Uma longa pausa. - Ei, não foi como se eu não tivesse pensado em ti.

- Isso é muito reconfortante.

- Dani - disse ele seriamente -, éramos ambos miúdos naquela altura.

- Sim - disse ela. - Eu tinha só dezasseis anos.

- Oquê?

Um ligeiro sorriso.

- Não te quis assustar.

- Jesus! - disse ele, abanando a cabeça. - Eu podia ter sido preso.

- E foste - disse ela, secamente.

- Sim, mas não por dormir com uma menor.

Ela debruçou-se sobre ele e tocou-lhe na cara. Os mesmos olhos, nariz e lábios do seu pequeno Vincent. Meu Deus, se ele alguma vez o visse, saberia de imediato. Tinha de se certificar de que isso nunca aconteceria.

- Foste espectacular no palco esta noite - disse ele, admirativamente. - Fiquei tão entusiasmado quando saíste.

- Ficaste?

- Sim. Tinha estado no Estradido a procurar-te. Depois calculei que te tivesses casado e partido há muito tempo. Podes imaginar a minha surpresa quando apareceste no palco. - Fitou-a intensamente. - É como o destino, não é?

- Mais ou menos - disse ela, hesitantemente.

- Sim - disse ele, acenando para si mesmo. - Estava destinado a acontecer.

- Sorriu para ela. - Dani Castle. É um belo nome. Estive a ler acerca de ti no programa do espectáculo.

- Arranjaste um programa?

- Agarrei num à saída. De onde te saiu a ideia do Castle?

- Vi-o numa revista e pareceu-me um bom nome.

- Dani Castle - repetiu ele.

- Michael - disse ela, pondo todas as suas inibições de parte. - Quer parecer-me que estás a falar demasiado.

Ele sorriu.

- Achas que sim?

- Sim, acho - disse ela suavemente, passando levemente os dedos pelo estômago dele.

- Bem... - disse ele, tocando-lhe nos seios. - Nesse caso...

A segunda vez foi ainda melhor. Dani tentou perceber o que era. Com Sam o sexo fora um desastre. E com Dean, embora ele tentasse ser um amante atencioso, ela ficava ali deitada como um tronco, completamente insensível aos seus cuidados.

Por que razão apenas Michael conseguia ser capaz de acender a sua chama?

Não sabia, nem queria saber. Simplesmente rendeu-se ao momento.

Tina conseguiu perder tudo o que tinha ganho anteriormente no espaço de duas horas. Quando olhou para o relógio ficou chocada ao descobrir quanto tempo tinha passado. Onde diabo estava o seu marido? Tinha estado tão absorvida a jogar nas slot machines que nem se apercebeu da falta dele. E por que não viera Michael procurá-los?

Levantou-se e começou a procurar por Max no casino, acabando por o encontrar numa das mesas de blackjack, onde estava a ganhar. Era uma inversão da sorte anteriormente, ela estivera por cima e ele em baixo. Agora era a vez dele.

- Querido - disse ela, surgindo- lhe por trás. - Estás a ganhar!

- Estou mesmo - disse ele, excitadamente. - Não fiques muito próxima; podes mudar-me a sorte.

- Muito obrigada - disse ela indignadamente, dando um passo atrás.

- Chiu... tenho de me concentrar.

- Dás-me algum dinheiro para jogar?

- Não - disse ele, protegendo a sua pilha de fichas com ambas as mãos.

- Que queres tu dizer com não?

- Tu disseste-me que não, por que hei-de eu dar-te dinheiro a ti?

- És tão egoísta - argumentou ela. - Eu estava a planear gastar o meu dinheiro com as crianças.

- Então faz isso.

- Não posso.

- Porquê?

- Perdi tudo.

- Jesus - disse Max. - Toma lá cem. Vai perdê-los.

- Oh, que generoso - disse ela, sarcasticamente. - Afinal, quanto estás a ganhar?

- Não sei. Sai daqui.

- Onde está Michael?

- Algures por aí.

- Está bem, vou levar estes cem e recuperar todo o meu dinheiro.

- Claro, filha, é esse o espírito.

Hmm, pensou ela. Max nas mesas de jogo fica um homem diferente. Assertivo, sexy, no comando. Gosto disso! " Ela ia ganhar o seu dinheiro de volta, depois arrastava-o para o quarto. Estavam casados havia já alguns anos e ele não era tão entusiástico na cama como costumava ser. Talvez essa noite ela acendesse algumas centelhas.

- Não encomendes nada ao serviço de quartos - disse Dani, sorrindo. Michael espreguiçou-se e mostrou-lhe um sorriso indolente.

- Achei que, tu sabes, talvez champanhe, caviar.

- Isso é uma mudança.

- Em relação a quê?

- Certamente que te lembras. Da última vez foi gelado e morangos.

Ele riu-se.

- Podes encomendar o que te apetecer.

- Posso?

- Claro.

- Camarão e batatas fritas. Gelado e morangos.

- Lindo - disse ele, rindo-se.

- Esta noite foi linda - murmurou ela. - Uma noite linda contigo e volto a ver-te daqui a dez anos.

- Então, Dani. - Ele lamentou-se. - Não continues a bater nessa tecla. Eu disse-te, estive preso durante cinco anos e quando saí achei que tinha passado demasiado tempo. - Fez uma longa pausa, escolhendo cuidadosamente as suas palavras seguintes. - Depois tive, uh... mais problemas.

- Que tipo de problemas?

- Por acaso não leste sobre mim há algum tempo?

- Se li sobre ti?

- Eu apareci em todos os jornais de Nova Iorque. Presumo que não tenha sido notícia a nível nacionál, graças a Deus.

- De que tratava?

- Algo de que fui acusado mas que não fiz.

- Foi por isso que mudaste de nome? - perguntouela, curiosamente.

- Precisava de começar de novo. As pessoas sabiam quem eu era. Olha, importas-te que não falemos no assunto agora?

- Não, não me importo.

- Obrigado.

- Quando regressas a Nova Iorque?

- Deveria partir depois de amanhã, mas estava a pensar que podia ficar mais alguns dias. Gostavas?

- Não sei, Michael - disse ela, inseguramente. - Isto não é uma coisa que devamos levar mais longe porque...

- Eu sei, eu sei - interrompeu ele. - Porque eu não sou de confiança. Certo?

- Não tens que ficar cá por minha causa - disse ela, serenamente. - Vim aqui esta noite por escolha própria.

- Estás a dizer que da última vez eu te forcei?

- Eu era virgem. Não fazia ideia do que havia de esperar.

- Ah, óptimo - disse ele, meio a brincar. - Isso mesmo, faz-me sentir culpado.

- Não foi essa a minha intenção.

- Ei, lembras-te do que me disseste?

- Não - disse ela, lembrando-se muito bem.

- Disseste que me amavas. Nunca esqueci isso.

- Vês que rapariguinha tola eu era? - disse ela, frivolamente. - Não eras tola, eras maravilhosa. Ainda és.

- É melhor ligar para casa.

- Quem tens à tua espera?

- Não te disse? Tenho uma criança.

- A sério? - disse ele, surpreendido. - Rapaz ou rapariga?

- Um rapazinho.

- Não me digas! Eu tenho uma filha; acabou de fazer três anos. Talvez os devêssemos apresentar.

- Pensei que tinhas dito que nunca chegaras a casar.

- Estive a viver com uma pessoa. Ela era muito jovem. Quando tivermos mais tempo conto-te tudo sobre isso.

- Onde está ela agora?

- Ela... eh... morreu.

- Lamento.

- Bem, a vida continua - disse ele, decidido a não a sobrecarregar com a sua dor. Além do mais, a história de amor entre ele e Beth era pessoal.

- Onde está a tua filha?

- Tem vivido com os meus amigos Max e Tina. Agora, estou a planear levá-la de novo para viver comigo.

- E devias mesmo, ela é tua filha.

- Madison é uma grande miúda.

- Madison. É um nome invulgar. É parecida contigo?

- Sim - disse ele, rindo-se. - Pobre criança.

- Tens uma fotografia? - perguntou ela, pensando se a filha dele teria parecenças com Vincent.

- Pareceria um pai babado se dissesse que sim?

- Não há nada de errado nisso.

Ele saiu da cama, atravessou o quarto e pegou na sua carteira que estava sobre a mesa.

Ela admirou o seu corpo enquanto ele caminhava em direcção a si. Era esguio e musculado, com ombros largos e abdominais duros. Era decididamente um homem muito bem- parecido.

Ela suspirou e desejou que aquela noite durasse para sempre.

Só que sabia que isso não ia acontecer. Ele partiria. E seria tudo. A menos que ela lhe dissesse.

Max tentava desesperadamente manter-se frio, enquanto ganhava mão após mão na mesa de blackjack. Mas manter-se frio era difícil quando tudo o que ele queria realmente fazer era levantar-se e gritar!

Continuava a fazer vinte-e-um. Era inacreditável.

- Carta? - perguntou o croupier Ele acenou afirmativamente. Merda! Outra vez vinte-e-um. Ele não conseguia falhar!

- Tenho que encontrar os meus amigos antes que eles estourem com a conta bancária - disse Michael, saltando da cama. - Vem comigo, gostava que os conhecesses.

- Tens a certeza?

- Se não tivesse, não convidava.

Vestiram-se e apanharam um táxi para o Magiriano, dando as mãos ao longo de todo o trajecto. Quando lá chegaram, foi mesmo a tempo de arrastar Max para longe da mesa de blackjack antes que ele estourasse os seus ganhos.

- Sê esperto - disse Michael, agarrando firmemente o braço de Max. - Tens que aprender quando se deve sair.

Por uma vez, Max escutou.

- Diz olá a Dani - disse Michael, logo que ficaram a uma distância segura da mesa de blackjack.

Max olhou para a bonita loira que segurava a mão de Michael. Reconheceu-a imediatamente. Era a deslumbrante mulher em topless do espectáculo que tinham visto pouco antes, a segunda a contar da esquerda. Como é que Michael tinha feito aquilo? Sacana sortudo.

- Olá, Dani - disse ele.

- Olá, Max - disse ela, lembrando-se dele, da sua noite de luxúria com Angela.

- Como é que vocês se conhecem?

- Parece que te esqueceste da tua despedida de solteiro - disse Michael, com um sorriso.

Max parecia confundido.

- o quê?

- Ela não se chamava Angela?

- Jesus! - disse Max, com os olhos a percorrerem nervosamente o casino. Por amor de Deus, não deixes que Tina te ouça.

- Se na altura não estivesses tão atestado, lembrar-te-ias que Dani era a companheira de quarto de Angela. Agora estás a perceber?

- Ah, sim, Dani. É a rapariga de que tu costumavas falar.

- Estás a ver? - disse Michael, sorrindo para ela. - Eu costumava estar sempre a falar de ti. Max pensava que eu estava maluco.

- Por que pensaste isso, Max? - perguntou ela.

- Porque, hem, enfim, ele falava de ti, mas tu não estavas lá. E eu achei que ele podia meter-se num avião e vir ver-te. Depois ele, uh, estava metido em outras coisas.

- Está tudo bem - disse Michael. - Ela sabe o que me aconteceu.

- Sabe?

- Sim, sei - disse Dani.

- Sabe também que deixei de me dedicar a esses negócios - disse Michael. E, a propósito, com esta coisa dos investimentos em que tenho estado envolvido, tu devias dar-me os teus quatro mil dólares, eu posso duplicá-los para ti.

- É melhor perguntar a Tina.

- Também precisas da autorização dela para mijar?

- Vai-te foder!

- Afinal, onde está Tina?

- A perder o meu dinheiro nas slot machines.

- Devíamos ir procurá-la.

Foram os três em busca de Tina e descobriram-na a jogar os seus últimos dez dólares.

- Perde isso e desiste - ordenou Michael. - Ah, Tina, apresento-te Dani. Vamos todos beber um copo.

- Quem é ela? - sussurrou Tina a Max, pouco entusiasmada por ver o seu aconchegante grupo de três passar a um grupo de quatro.

- Pertencia ao espectáculo - sussurrou-lhe Max de volta. - Mike conhece-a desde há anos.

Estavam sentados num dos salões, bebendo champanhe para celebrar os ganhos de quatro mil dólares de Max. Ele estava corado pelo seu sucesso, mas Tina estava lívida: não só perdera todo o seu dinheiro como também perdera os cem dólares que Max lhe dera para jogar.

Além do mais, sentia-se desconcertada. Ela era habitualmente a rapariga mais bonita em qualquer grupo. Agora aquela loira alta e bonita juntara-se a eles e todos olhavam para ela. Isso não entusiasmava Tina.

- Não gosto dela - sussurrou a Max.

- Não me parece que Michael se importe - retaliou Max.

- Que queres dizer com isso?

- Ele fode-a a ela, não a ti.

- Meu Deus! És tão vulgar. Que é que te faz pensar que ele durma com ela?

- Olha bem para os dois.

- Pensei que ele teria mais respeito pela memória de Beth.

- Beth foi-se há quase dois anos. Um homem tem que seguir em diante.

- Por vezes és tão nojento!

Entretanto, Dani decidiu que devia tentar conhecer melhor os amigos de Michael:

- Que fazes? - perguntou a Tina.

- Eu... eu, ah... olho pelos meus miúdos - disse Tina. - E ele dá uma trabalheira! - acrescentou, apontando com o polegar para Max. - Larga a roupa no chão, nunnca faz nada em casa, deixa as latas de cerveja vazias sobre a mesa...

- Espera um minuto - objectou Max. - É de mim que estás a falar. Levanto-me todos os dias de madrugada e vou trabalhar a vender carros para ganhar a vida.

- Talvez me possas aconselhar, Max - disse Dani. - Estou a pensar em comprar um carro novo.

- A sério? Que carro tens agora?

- Um Cadillac. Estava a pensar em algo mais desportivo. O meu filho está sempre a tentar convencer-me a comprar um Corvette.

- Ah, tens um filho? - disse Tina, fazendo uma tentativa para aquecer.

- Sim.

- Que idade tem?

- Nove. E os teus miúdos?

- Susie tem sete, Harry, o pequeno monstro, tem oito. Para que estou eu a dizer isto? Suponho que deves saber tudo sobre os rapazes.

- Na realidade, o meu é bastante estudioso.

- Sortuda!

Para alívio de Michael e Max as mulheres começaram subitamente a pisar terreno comum.

- Julguei que elas não se fossem dar bem - disse Michael a Max, em voz baixa. - Mas agora que Tina começou a queixar-se de ti, vai correr sobre rodas.

- Max mencionou que conheces Michael desde há muito tempo - disse Tina, ansiosa por saber mais. - Onde se conheceram?

- Onde foi que nos conhecemos, Michael? - questionou Dani, passando- lhe a bola.

- Ah... um amigo comum apresentou-nos.

- Podes dizer a verdade a Tina - disse Dani, rindo-se. - Eu tinha dezasseis anos e era virgem. Aí apareceu o vosso amigo Michael e abusou de mim.

Tina lançou a Michael um olhar rancoroso.

- Ah, sim, o nosso Michael gosta muito de virgens de dezasseis anos. Michael retribuiu o olhar com um dos seus que dizia: Vê se calas a boca! Tina percebeu a mensagem.

Mais tarde, por insistência de Michael, Dani ligou para a sua governanta e avisou que não iria para casa nessa noite.

Enquanto Dani estava ao telefone, Michael avisou Tina para que não falasse de Beth ou do que acontecera.

- Eu contarei a Dani quando achar que é o momento certo - disse. - Não posso arriscar assustá-la.

- Como queiras - disse Tina. - Mas acho que estás a cometer um erro.

- É o meu erro, portanto, eu cometo-o. Está bem?

Quando Dani regressou de fazer o telefonema, saíram para uma ronda por todos os grandes hotéis, chegando finalmente ao Estradido pelas três da madrugada.

- Isto foi tão divertido! - exclamou Tina, enquanto subiam no elevador. - Podemos repetir amanhã?

- Dormir, preciso de dormir! - resmungou Max. - Dêem-me uma cama!

- São um casal tão simpático - disse Dani, logo que chegaram ao quarto de Michael.

- Sim - concordou ele. - Max é um verdadeiro tipo às direitas, já passámos por muito juntos. E Tina é uma figurona. Passa a vida a chagar-lhe o juízo e ele diverte-se com isso.

Dani caminhou até à janela e contemplou as espectaculares vistas.

- Escuta, Michael - disse, serenamente. - Estive a pensar que devias voltar para Nova Iorque com eles. Se queres mesmo que aconteça algo entre nós, então, volta sozinho. Assim saberei que não sou apenas mais um conhecimento para uma só noite.

- Achas mesmo que és isso? - disse ele, bastante magoado.

- É só que...

- Eu não tenho que ir - interrompeu ele.

- Eu quero que vás.

- O que é isto? - disse ele, inquisitivamente. - Um teste?

- Acho que sim.

- Jesus, não confias...

Agora era a vez dela de o interromper.

- Faz o que te peço, Michael - disse suavemente. - Por favor.

- Como queiras - disse ele, envolvendo-a nos seus braços.

Isto é uma loucura, pensou ela. Estou a passar a noite com um homem que mal conheço. E estou mais feliz do que alguma vez estive.

No dia em que partiram, Dani alugou uma limusina, como presente seu, e foi com eles até ao aeroporto. Por essa altura já ela e Tina eram boas amigas. Tinham passado as últimas vinte e quatro horas juntas, passando uns momentos fantásticos, tendo o ponto alto sido a fantástica actuação de Elvis Presley no Hilton, onde arranjaram lugares laterais ao palco e Tina quase desmaiara de excitação.

- Tens de nos ir visitar a Nova Iorque - disse Tina. - Nem posso acreditar que nunca lá tenhas estado.

- Talvez vá - disse Dani, olhando timidamente para Michael.

- Sim, ela vai - disse Michael. - Isso se eu tiver alguma coisa a ver com o assunto.

- Óptimo - disse Tina. - Estou ansiosa por te mostrar a nossa cidade. No aeroporto, Tina e Max saíram da limusina e dirigiram-se para o telefone.

Dani e Michael também saíram e ficaram parados ao lado da limusina. Ele fê-la encostar-se à viatura, pressionando o corpo dela com o seu.

- Quanto a ti não sei, mas eu passei uns momentos óptimos - disse ele, passando-lhe os dedos pelo cabelo.

- Mais vinte e quatro horas do que na última vez - murmurou ela.

- Volto daqui a duas semanas.

- Tenta não ser preso.

- Já te disse - retorquiu ele. - Deixei de estar metido nesses negócios.

- Fico feliz por saber.

- Estive a pensar, talvez eu pudesse ficar em tua casa na próxima vez. Que dizes?

- Não, Michael, isso não é possível. Eu disse-te, tenho um filho.

- Pois - disse ele. - Um filho que não me deixas conhecer.

- Talvez quando voltares.

- Então, o que me estás a dizer é que não há homens a visitar-te? - disse ele, erguendo uma sobrancelha de incredulidade.

- Não há homens, ponto final.

- A sério?

- Não sou esse tipo de rapariga.

- Estrela de um espectáculo de Las Vegas com todos os homens da cidade atrás dela e não é esse tipo de rapariga - disse ele, abanando a cabeça. - Devo acreditar nisso?

- Acredita no que quiseres.

- O que eu quero é beijar-te.

- Vai em frente - disse ela, sem fôlego.

Ele fê-lo até que ela sentiu uma erecção a pressionar a sua coxa. Delicadamente empurrou-o.

- És insaciável - murmurou.

- És tu que me pões assim.

- Ainda bem - disse ela, sorrindo.

- Ei, Dani - disse ele, ficando subitamente sério. - Há coisas que tenho de te contar. Coisas em que não quero entrar agora.

- Eu não vou a nenhum lado.

- Eu ligo-te - disse ele, beijando-a de novo, sabendo que finalmente encontrara uma espécie de paz e que isso valia por tudo.

                   Terça feira, 10 de Julho de 2001

O furgão raspava pela ruela abaixo. Madison fixou o olhar em frente, através do pára-brisas, mantendo-se alerta, pronta a baixar-se se avistasse algo a bloquear-lhes o caminho. Um helicóptero pairava por cima. Era provavelmente de um canal de televisão. A Polícia não tinha hipóteses de controlar a comunicação social, eles faziam o seu próprio jogo.

- Vira à esquerda para Beverly no fim da rua - disse o cabecilha. - Se alguém se meter à nossa frente, passa por cima dos filhos da puta.

Madison voltou a cabeça para trás, para ver se Natalie estava bem. A mulher do golpe na têmpora soluçava baixinho.

Isto é uma loucura, pensou ela. Onde raio pensa ele que vamos? Qual é o plano dele? Fazia melhor em ter ficado no restaurante e se ter entregado.

Cole guinou em direcção a Beverly, batendo lateralmente num Jaguar.

- Se vires algum semáforo vermelho pela frente - gritou o cabecilha - passa-o. Nem penses duas vezes.

- Podemos morrer todos! - lamentou-se a mulher na traseira.

- Se eles não fizerem o que eu digo, morrem todos de qualquer maneira.

- Estás mesmo a pensar levar-me a uma reunião de negócios? - disse Jolie, satisfeita. Era a primeira vez e estava a gostar.

- Pois é, querida, achei que devias ver como as profissionais fazem - disse Nando.

Como as profissionais fazem o quê?

Vou levar-te a um clube de strip de que talvez compre uma parte.

- Vais levar-me a mim a um clube de strip - disse Jolie, erguendo fortemente uma sobrancelha.

- Tenho a sensação de que vais achar muito educativo - disse Nando.

- Estás a insinuar que preciso de lições?

- Isso é a última coisa de que tu precisas. Quero que conheças uns tipos a quem eu talvez me associe, a ver o que achas.

- E como é que Vincent está envolvido?

- Não está.

- Porquê?

- Porque Vincent vive no passado. Não percebe que Las Vegas está a mudar.

- E achas honestamente que está?

- Claro que está. Estamos a voltar ao básico: raparigas e sexo, é a próxima onda.

- Que aconteceu às famílias?

- Esse lado do negócio está acabado.

- Diz isso às brigadas papá-e-mamã.

- Olha, fofa - disse Nando, na sua voz mais persuasiva -, este sítio onde te vou levar é um pouco manhoso, mas se te conheço, vais ver o seu potencial. Com o teu olho para o estilo, vais imaginar o aspecto com que pode ficar quando o redecorares ou fizeres o que for preciso para o tornar um lugar de sucesso. Se isto funcionar, talvez até te dê uma parte no negócio.

- A sério?

- Sim - disse ele magnanimamente. - Por que não?

- Nunca te ouvi falar assim antes, Nando.

- É impressionante o que uma sessão no poste pode fazer, não é, fofa? riu-se. - Quando conheceres os dois tipos vais detestá-los logo à primeira vista. Mas lembra-te de que estão sentados sobre uma máquina de fazer dinheiro.

- Devo presumir que se Vincent entrasse no negócio, não precisarias de sócios? Compravas a parte deles, certo?

- E também é inteligente.

- Talvez eu devesse falar com Vincent - meditou ela.

- Tens alguma influência sobre o meu melhor amigo que eu não tenha?

- Sou uma mulher, Nando. Por vezes, isso faz muita diferença.

- Sim, fofa, realmente és uma mulher.

- Fala-me desses tipos com quem nos vamos encontrar.

- São dois gajos pretos com muito andamento. Até lhes vão cair os tomates com o teu encanto.

- Espero que não estejas a falar em sentido literal.

- Querida, se alguma vez olhares para outro homem, ele vai passar a usar os tomates no fundo da garganta.

- É bom saber que te importas, Nando.

- É, não é?

- Nunca usaste coca? - disse Andy Dale, parecendo tão surpreendido como se ela lhe tivesse dito que nunca bebera um copo de leite.

Jenna abanou a cabeça, com os cabelos loiros a baloiçarem sobre os ombros.

- Não, o meu marido não aprova o uso de drogas.

- Drogas, o caraças! - disse Andy. - A coca não é uma droga; é uma coisa recreativa, como o tabaco ou os copos. Se os médicos pudessem, receitavam-na. É tão simples como isso.

- Pensei que transformava as pessoas em viciados em drogas.

- Quem te disse isso? O teu homem?

- Vincent diz que as drogas destroem qualquer pessoa que as use.

- Isso são as drogas duras, fofura. Heroína e essas merdas. Eu digo-te o que acontece quando inalas coca. Descontrais, deitas-te, passas um bom bocado. E também fazes sexo desenfreado. Olha para Anais.

Ela olhou através do luxuoso quarto para Anais, que decidira tirar todas as suas roupas, excepto uma tanga e muitas cruzes de ouro pendentes de correntes em volta do seu pescoço.

- Achas que ela parece uma viciada?

- Não, Andy, não parece.

- Então dá uma snifada. És muito rígida. Anda, eu mostro-te como é.

- Só vim cá para pedir desculpas pelo comportamento de Vincent. Por vezes, ele não compreende que as pessoas do negócio dos filmes são diferentes.

- Tu compreendes, não compreendes? - disse Andy, agarrando-lhe a mão.

- Claro que sim. Afinal, és artístico, és um actor, um artista.

- Sim, é isso que eu sou - disse Andy, satisfeito com a descrição dela. - Um artista. Agora - acrescentou, levando-a em direcção ao bar, onde tinha preparado várias linhas de coca -, vou enrolar esta nota e tu vais encostá-la ao teu lindo narizinho e inspiras. Compreendes, snifas. Consegues fazer isso?

- Tens a certeza de que não me vai fazer mal? - perguntou ela, sentindo-se só um pouquinho insegura.

- Absoluta.

Ela pegou na nota, snifou cuidadosamente a cocaína e espirrou de imediato, espalhando algum do pó branco pelo chão.

- Jesus Cristo! - gritou Andy. - Que merda é que estás afazer?

- Desculpa - disse ela, sentindo- se humilhada por ter sido capaz de fazer tal coisa.

- Felizmente tenho muita - resmungou ele.

Anais aproximou-se.

- Põe alguma nas minhas mamas - ordenou, erguendo o seu peito nu para ele.

- Mais logo - disse ele, acenando-lhe para que se afastasse.

- Agora! - disse ela imperiosamente, uma mulher habituada a que as coisas fossem à sua maneira. - E alguma na minha rata, também.

- Falo já contigo - disse Andy, encolhendo os ombros. - Estou a tentar ensinar Jenna a snifar sem espalhar tudo pelo chão.

- Manda vir mais champanhe - disse Anais, não desistindo das suas exigências.

- Quero lavar o cabelo.

- Vais lavar o cabelo agora - disse ele, prestando finalmente atenção.

- Sim.

- Está bem.

Anais sorriu sonhadoramente.

- Se o meu namorado soubesse que estou aqui, não ficáva contente.

- Quem é o teu namorado? - perguntou Andy; não fazia ideia de que ela tinha um.

- É mega-rico - disse ela. - Mega, mega, mega-rico.

- Também eu sou - disse Andy, o que não era estritamente verdade, porque depois de pagar ao agente, ao publicista, ao estilista, ao empresário, ao motorista e ao gestor de negócios, não sobrava muito.

- Encomenda dez garrafas de champanhe - disse Anais, tocando distraidamente nos seus mamilos - para eu tomar banho nele.

- Talvez fosse melhor lavares só o cabelo - disse ele, voltando-se para Jenna, que, naquele momento, já se sentia de cabeça leve e aventurosa. - Pronta para tentar outra vez? - perguntou ele.

- Sim - disse ela, avidamente. - Estou pronta.

Michael tentou falar com Madison duas vezes. Não deixou mensagem no atendedor de chamadas porque não considerou seguro alertar alguém acerca da sua localização.

- Pelo menos, sabes onde está Madison - disse Dani. - Mas como vamos nós encontrar Sofia?

- Boa pergunta - respondeu Michael. - Quando foi a última vez que tiveste notícias dela?

- Há duas semanas atrás. Estava em Marbella, Espanha.

- Não entendo como autorizas que ela ande a viajar pelo mundo sozinha - resmungou Vincent. - Devias insistir para que ela voltasse para casa.

- Alguma vez tu tentaste dizer alguma coisa a Sofia? - respondeu Dani. Mesmo quando era muito nova não ouvia a voz da razão.

- A miúda provavehnente sai amim-disse Michael. -Faz as coisas à suamaneira.

- E olha aonde isso te levou - disse Dani.

- Ela deu-te algum número de telefone ou morada em Marbella? - pergúntou Michael, ignorando o comentário. - Algum sítio onde pudéssemos contactá-la?

- Disse que estava a trabalhar como fotógrafa numa discoteca.

- Como fotógrafa! - exclamou Vincent. - Que espécie de trabalho é esse?

- Mencionou qual era a discoteca? - disse Michael.

- Não disse - respondeu Dani. - Conheces Sofia; sempre que telefona, recusa-se a deixar um número.

- Vou pôr alguém a tratar disso - disse Vincent. - Vamos encontrá- la.

- Ei - disse Michael. - A pior coisa é que se nós não a encontrarmos, ninguém consegue.

- Achas que é assim tão sério? - disse Vincent.

- Sim, é sério.

- Qual é o teu próximo passo?

- Viajo para L. A. pela manhã. Tenho de me encontrar com uma pessoa.

- Quem?

- Ninguém que conheças - disse Michael, abruptamente. - Trata das coisas que te pedi; eu mantenho-me em contacto. Se alguém vier fazer perguntas, eu não estive aqui, e isso inclui a tua mulher.

- Eu sei disso - disse Vincent.

- Óptimo.

- Como está Jenna? - perguntou Dani.

- Está bem, mãe - disse Vincent, rapidamente. Ele sabia o que a sua mãe sentia pela sua mulher e recusava-se a dar-lhe a satisfação de lhe dizer que tinha razão. Resolveria as coisas com Jenna à sua maneira. E se isso implicasse um divórcio, paciência.

A meio da noite, Sofia acordou de novo. Estava junto a um homem, um estranho, e era bom senti-lo no seu pijama de seda. Encostou-se mais, passando as mãos pelo macio tecido, adorando o toque dele.

Já ninguém usava pijama. Por que não estava ele nu? Encostou-se ainda mais. Ele agitou-se sem acordar.

Ela moveu as mãos para baixo e sentiu que ele estava feliz por vê-la. Quando Gianni acordou completamente, ela estava a fazer amor com ele, montando-o de uma forma desenfreada.

- Meu Deus - arfou Gianni. - Que é que está a fazer?

- Não estou a jogar ténis - riu- se. - Cale-se e aproveite.

Ele pôs-lhe as mãos nos ombros, empurrando-a vigorosamente de cima de si.

- Está louco? - disse ela. - Estou a fazer amor consigo. Não é isso que você quer?

- Não, Sofia, não é - disse ele irritadamente, sentando-se na cama.

- Claro que é - disse ela, acusadoramente. - Você estava teso, estava pronto.

- Eu estava adormecido - disse ele, acendendo a luz.

- Oh, meu Deus, você é gay, não é? - arquejou ela.

- Não, Sofia - disse ele. - Não sou gay.

Gianni saiu da cama, marchou em direcção à casa de banho e bateu com a porta.

Uma verdadeira novidade. Um homem que não queria dar uma queca. Quando emergiu da casa de banho alguns minutos mais tarde, ele vestira um roupão sobre o pijama de seda e continuava irritado.

- Você faz sempre amor com homens completamente desconhecidos? - perguntou.

- Você não estava propriamente relutante.

- Já lhe disse, Sofia, eu estava adormecido, pensei que estava a sonhar.

- Que sonho fixe, não? - disse ela, começando a sentir-se um pouco tola.

- Eu não me envolvo em sexo casual. Especialmente com uma rapariga que está supostamente ao meu cuidado.

- Ao seu cuidado? - exclamou ela. - Deve estar a brincar comigo.

- Se fosse fazer sexo com uma mulher, quereria certamente saber muito mais sobre ela do que sei sobre si.

- Ah - disse ela, sentindo-se insultada. - Está perfeitamente seguro. Não tenho nenhuma doença sexualmente transmissível ou algo parecido.

- Comporta-se sempre assim com pessoas que não conhece?

- Nem sempre - disse ela, concluindo que o detestava e que estava feliz por não terem feito amor.

- Tem sorte por eu não ter abusado de si.

- Está a dizer-me que tenho sorte por você não se ter vindo dentro de mim?

- Tem uma forma extremamente vulgar de colocar as coisas.

- E suponho que a sua namorada, Anais, seja uma perfeita senhora.

- Anais não tem nada a ver consigo.

- Olhe, desculpe - disse ela, subitamente arrependida. - Achei que seria uma forma de pagamento agradável por você me deixar ficar aqui.

- Então agora é uma prostituta?

- Vá-sefoder! - gritou ela, saltando da cama. Como se atrevia ele a dizer-lhe uma coisa daquelas? Quem raio pensava ele que era?

Ele ficou silencioso.

- Olhe - disse ela por fim -, eu gosto de si. Gosto de estar aqui. Estava feliz por estar na cama consigo. Por que é que você é tão rígido?

- Tem que perceber que as coisas nem sempre são tão fáceis como pensa. Um agradecimento não é dormir com alguém. Eu não peço favores sexuais.

- Você é o quê? - disse ela, rudemente. - Fiel à sua namorada? Ele suspirou.

- Você não entende, pois não?

- A maioria dos homens ficaria feliz por dormir comigo.

- Não tenho dúvidas.

- Não me acha sexy?

- É muito sexy.

- Então é o quê?

Estou demasiado cansado para discutir, Sofia - disse ele, bocejando. - Fique na cama, eu vou para o sofá. Falamos acerca disto pela manhã.

- Como queira - disse ela, lançando-lhe um olhar furioso. - Fazemos à sua maneira. Suponho que todos o façam sempre.

- Liga para aqueles cabrões e diz-lhes para tirarem o helicóptero daqui ou atiro um de vocês para fora do carro.

- Não tenho telefone - disse Madison. - Você tirou-mo, lembra-se?

- Foda-se! Ace - disse ele, voltando-se para trás -, arranja-me um caralho de um telefone.

Finalmente, um nome. Ace. Provavelmente, uma alcunha.

Seria Ace o que tinha a cobra tatuada no pescoço? Não, Ace era o terceiro; o mais baixo, com o saco que continha o saque e um brinco no nariz.

Ace remexeu no saco de plástico preto que segurava entre os joelhos. Depressa encontrou um telemóvel, que passou para a frente.

O cabecilha pegou nele e deu-o a Madison.

- Liga-lhes. Rápido!

- Por favor, não nos magoe - gemeu a rapariga na traseira do furgão. - Por favor, porfavor por que não nos deixa ir embora?

- Cala a puta da boca! - disse ele, voltando-se novamente para Madison. Vamos, cabra! Faz a chamada.

- E a quem devo ligar? - perguntou ela. - Eles deram-lhe algum número?

- Não brinques comigo. Liga para as Emergências. Diz-lhes que, se o helicóptero não sair daqui em dois minutos, um de vocês vai ser atirado para fora do carro.

Ela pegou no telemóvel e digitou o 911 das Emergências. Um telefonista atendeu.

- Daqui fala Madison Castelli - disse ela, tão calmamente quanto lhe era possível. - Sou uma dos reféns do restaurante de Beverly Boulevard. Estamos no furgão. Por favor, ouça com atenção. Preciso que diga à Polícia que têm que afastar o helicóptero que anda por cima de nós. Se não o fizerem, eles vão atirar um dos reféns para fora do furgão.

O assaltante tirou-lhe o telefone e atirou-o para a traseira.

- É melhor rezarem para que eles obedeçam - disse. - Porque se não o fizerem, um de vocês vai parar ao passeio.

                   Michael 1975

Pela altura em que Karl Edgington foi solto da prisão, Michael já acumulara uma grande quantia em dinheiro seu. E dado que pagava impostos sobre a maior parte, era perfeitamente legal. Seguira instruções durante os últimos quatro anos e sempre que fazia um investimento com o dinheiro de Karl, também fazia um com o seu. Agora que Karl estava cá fora, perguntava a si mesmo o que iria acontecer a seguir.

Warner ligou e sugeriu que se encontrassem para jantar no 21.

- Pensei que Karl preferia que eu fosse ter com ele - disse ele.

- Não - respondeu Warner. - Karl acha que um encontro social é a melhor forma. Portanto, será um jantar.

- Se é assim que ele quer.

- É a forma mais segura - assegurou-lhe Warner.

- Michael nunca estivera no 21, embora tivesse perfeita noção de que era um restaurante muito famoso. Deslocou-se ao Saks e comprou um fato, uma camisa, uma gravata e uns sapatos propositadamente para a ocasião. Queria aparecer com o melhor aspecto possível. Queria também continuar a trabalhar com Karl.

Ao longo dos últimos meses muitas coisas tinham acontecido. Alugara um razoável apartamento de três quartos, contratara uma ama e levara Madison para viver consigo. Ela passava a maior parte dos fins-de-semana em casa de Tina e Max, mas também ele o fazia quando não andava a viajar de, e para, Las Vegas.

O seu caso com Dani corria bem. Com intervalos de algumas semanas, apanhava um avião e ia visitá-la. Ela ficava sempre feliz por o ver e passavam bons momentos apenas por estarem juntos. Ficava, sempre no hotel, embora Dani tivesse uma casa. Ela nunca pusera a hipótese de ficarem lá e, quando ele disse que gostaria de o fazer, ela explicou-lhe que era demasiado cedo para que ele conhecesse o seu filho.

- Demasiado cedo para quê? - perguntou ele, na última vez. - Andamos a encontrar-nos desde há três meses. Não achas que é altura de eu o conhecer?

- Talvez na tua próxima viagem - disse ela - Mas não podes ficar em minha casa.

- Por que não? - perguntou ele, perplexo.

- Vincent é muito pequeno. Não pareceria correcto.

- És mesmo uma rapariga à moda antiga, não és?

- Há algo de errado nisso?

Ele não se importava. Gostava disso em Dani. Não era uma vagabunda que já tivesse andado a rodar centenas de vezes.

Também não era como Beth. Mas Beth fora única. Andava a pensar seriamente em levar as coisas mais longe. Antes de fazer isso, precisava de ser apresentado ao filho dela e de o conhecer. Se as coisas funcionassem bem, esperava que Dani deixasse o seu trabalho e se mudasse para Nova Iorque, o que era a melhor opção, porque ele não apreciava vê-la a desfilar no palco com as mamas à mostra.

Recentemente, conseguira persuadi- la a pedir uma semana de folga para que pudesse ir visitá-lo a Nova Iorque. Agradava-lhe a ideia de estarem num ambiente diferente onde podiam discutir o seu futuro conjunto sem a distracção de ela ter que aparecer no seu espectáculo todas as noites.

Ela acabou por concordar. Ele estava ansioso pela sua visita. Ela nunca conhecera Madison e ele esperava que se apaixonasse pela sua adorável e inteligente menina. Se isso acontecesse e Madison gostasse dela, então, o casamento era decididamente uma hipótese.

- Estás a comportar-te como se a rainha viesse à cidade - queixou-se Tina, enquanto andavam de loja em loja a comprar novos lençóis, toalhas e pratos, preparando-se para a chegada de Dani.

- Só quero tornar as coisas agradáveis.

- Isto deve ser mesmo amor, não é? - disse Tina, enquanto vagueavam pela secção de roupa de cama do Bloomingdale's.

- Pode dizer-se que é sério.

- Fico feliz por ti - disse Tina, inspeccionando os lençóis. - Olha, Michael - disse, hesitantemente.

- Sim?

- Já lhe falaste acerca de Beth?

- Que tem a Beth?

- Tu sabes - disse Tina, de forma embaraçada. - Aquilo que aconteceu, o. ah... assassínio.

Era um assunto que ele nunca gostava de abordar. E, no entanto, sabia que Tina

tinha razão: tinha de revelar tudo a Dani.

- Vou contar-lhe este fim-de- semana - disse, abruptamente. - É uma coisa para a qual ainda não tive oportunidade.

- Tens de lhe dizer, Michael - disse Tina, com a sua bonita cara séria. - Foste acusado de matar Beth. Quero dizer, apareceste em todos os jornais daqui. Tens sorte de ninguém lhe ter falado no assunto.

- Tens razão - disse ele. Ele sabia o que tinha de fazer, não precisava do raio de um sermão.

- Todos sabemos que não o fizeste - continuou Tina.

- Obrigado - disse ele, secamente.

Mais tarde, nessa semana, jantou com Karl e Warner. Warner levou a sua amiga Stella, uma bonita jovem que podia ter servido de dupla a Marilyn Monroe, com o seu cabelo platinado pelos ombros, pele macia, lábios carnudos e corpo voluptuoso.

- Que fazes tu - perguntou ele, fazendo conversa.

- Sou modelo numa sala de exposições - disse ela, sorvendo um Martini, com os seus olhos cor de avelã a percorrerem a sala. - Desfilo roupas para compradores de fora quando vêm à cidade. Warner trabalhava comigo. Agora está a montar o seu próprio negócio de criação de jóias. Karl está a ajudá-la.

- Parece uma boa ideia.

- E é. Warner é uma excelente mulher de negócios. Sempre se interessou por criação.

Criação. A própria palavra fazia-lhe lembrar Beth.

Vou ser a maior criadora de moda do mundo", vangloriara-se Beth. Se tivesse sobrevivido, tê-lo-ia provavelmente conseguido. Beth conseguia alcançar tudo aquilo a que se propunha.

- Tu e Karl são velhos amigos? - perguntou Stella, brincando com o pé do seu copo de Martini.

- Por assim dizer - respondeu ele, regressando ao presente. - Tu és adorável, Stella, mas espero que compreendas que esta noite é puramente de negócios.

- Não pensei que fosse um encontro às cegas - disse ela, causticamente. Estou aqui para fazer um favor a Warner. - Sorveu o Martini. - Eu não iria a um encontro às cegas. Nunca o fiz e nunca o farei.

- Posso ver que não precisas.

Ela sorriu; um sorriso sonhador à Marilyn Monroe.

- Tens esse direito.

Quando as raparigas foram à casa de banho, Karl começou a falar.

- Estou satisfeito com a maneira como trataste das coisas, Michael - disse. Fizeste tudo o que te pedi e ainda mais. Espero que tenhas aproveitado para fazer bom dinheiro para ti mesmo.

- Não me saí mal.

- Então, não há razão para que não continuemos com a nossa combinação.

- Para que precisas de mim, agora que estás cá fora?

- É sempre bom dispersarmos o nosso património. Segue o meu conselho e faz a mesma coisa. Emprega os teus amigos e dá-lhes dez por cento. Ficarias surpreendido ao ver como isso funciona bem.

Homem interessante, este Karl Edgington.

Seguir em frente com a sua vida e ser um pai responsável para Madison significava pôr o passado para trás das costas e era precisamente isso que ele tentara fazer. Por muito que quisesse vingar-se da morte da sua mãe e decididamente ansiava fazê-lo pelo assassínio de Beth, decidira que o mais prudente era não fazer nada. Não podia correr o risco de ser novamente mandado para a cadeia. Madison era, agora, a sua prioridade: tinha de estar ali para ela.

Isso não significava que Mamie e Bone ficassem esquecidos. Alguma oportunidade acabaria por se apresentar e, se essa oportunidade fosse à prova de riscos, ele faria alguma coisa sobre o assunto.

Uma vez por outra encontrava-se com Vito Giovanni, que vivia agora com a sua stripper preferida, Western Pussy.

- Esta miúda é fabulosa - exultava Vito. - Vem vê-la uma destas noites. Vou fazer dela uma estrela.

- Uma estrela de quê? - perguntou Michael.

- De porno. Todo aquele furor. Esta miúda consegue fazer de tudo.

- Quer que a sua namorada seja uma estrela de porno?

- Por que não? Ela goza com isso. Para te dizer a verdade - disse Vito, com um piscar de olhos libidinoso -, eu também.

Gostos não se discutiam.

Na noite seguinte, Vito levou-o ao Gentlemen's Club, onde Western Pussy actuava. Michael não tinha vontade de ir, mas como era agora o responsável por todos os investimentos de Vito, parecia-lhe prudente mantê-lo feliz.

Quando Western Pussy subiu ao palco, a audiência masculina começou a gritar e a bradar com entusiástico deleite. Ela era uma daquelas strippers audazes e de presença forte, sendo as mamas o seu activo mais notável, um soutien 46, largo, bem erguido. Algo que Vito se esquecera de referir.

Enquanto ela rodopiava pelo palco, fazendo coisas que só uma contorcionista conseguia habitualmente fazer, Vito ria-se às gargalhadas.

- Não achas que ela é qualquer coisa? - disse, dando uma palmada nas costas de Michael. - A melhor miúda do mundo!

Miúda, não era propriamente a palavra adequada para descrever Western Pussy. Michael estava petrificado. Nunca vira ninguém como ela. Sempre lhe causara espanto o facto de os homens se excitarem com as strippers. Se não se pode tocar, qual é o interesse de ver?

Mais tarde, nessa noite, Vito convidou-o para se juntar a si e a Western para um jantar na sua churrascaria preferida. Embora Western se mantivesse colada a Vito, não resistiu a roçar a sua perna contra a coxa de Michael por baixo da mesa.

Jesus! Passar de Mamie para aquilo. Que viria a seguir?

Mal chegou a casa, telefonou a Dani. O filho dela atendeu a chamada.

- Olá - disse ele. - A tua mamã está por aí?

- Ainda não voltou - disse o rapaz.

- Daqui é o Michael.

Esperou que o rapaz dissesse algo como: Ah, sim, eu sei quem é, a mamã falou-me de si.

Nada.

- Michael, o amigo da tua mamã - disse. - Ela falou-te de mim?

- Não.

- Não falou? Está bem, pronto, tu e eu vamo-nos conhecer. De que é que gostas? Basebol, futebol ou basquetebol? Qual é o teu jogo?

- Gosto de todos.

- Na próxima vez que eu for aí, encontramo-nos.

- Adeus.

Michael pousou o auscultador. Por que não falara ela de si ao filho? Andavam juntos, por amor de Deus. Está bem, ele não vivia na mesma cidade, mas andavam juntos.

Deitou-se na cama, ligou a televisão e adormeceu enquanto via Johnny Carson no The Tonight Show. Sonhou com Beth. Ou, pelo menos, pensou que era Beth, podia ter sido Dani. Quando acordou não conseguia lembrar-se de qual delas fora. Seria isso um bom sinal?

Não sabia.

Em breve chegaria Dani e ele poderia começar a planear o futuro dos dois. Estava ansioso.

                   Dani: 1975

Sempre que Dean visitava Las Vegas, levava Dani ajantar.

- Que pensa a tua mulher de todas estas viagens? - perguntou ela. Pela parte que lhe tocava tinham criado a relação platónica perfeita, o que se ajustava aos seus desejos. Só que não estava segura quanto ao que a mulher dele, em Houston, sentiria por ele continuar a encontrar-se consigo.

- Eu tenho negócios aqui, Dani - explicou ele. - Morgan e eu gerimos uma empresa juntos.

- Não sabia disso.

- Eu contei-te - disse ele. - Obviamente, não estavas a escutar.

- Desculpa - murmurou ela.

- É um negócio que iniciámos há um ano atrás. Tem a ver com gado.

- Isso é interessante.

- Tão interessante que nem te lembras.

- Eu pedi desculpa.

- Mais importante - disse ele, inclinando-se para ela -, como estás tu?

- Muito bem - disse ela, beberricando o seu vinho.

- Estás com óptimo aspecto. De facto, estás resplandecente. - Hesitou por um momento, quase receoso de perguntar. - Não me vais partir o coração ao dizer-me que encontraste alguém?

- Na realidade - disse ela, abrindo um sorriso involuntário - encontrei.

Dean sentiu uma punhalada de ciúmes. Embora fosse casado com outra mulher, ainda sentia algo por Dani. Ela era a que lhe tinha escapado e amá-la-ia sempre.

- Quem é o homem misterioso? - perguntou ele, tentando manter a conversa elevada.

- Não é assim tão misterioso.

- Não? Então, por que é que nunca falaste dele?

- Não sei - disse ela, vagamente. - Acho que queria ter a certeza de que a relação ia avançar.

- E está a avançar?

Ela sorriu.

- Fica feliz por mim, Dean. Eu estou feliz por ti.

- Claro, Dani. Se encontraste o homem certo, isso é maravilhoso. Mas eu gostava de saber mais sobre ele.

- És o quê? Meu pai? - disse ela, rindo-se.

- Tomo conta de ti, Dani. Esta é uma cidade dura.

- A quem o dizes - disse ela, pousando o seu copo de vinho. - Tenho andado para te perguntar, Dean. Por que é que nunca trazes a tua mulher contigo? Estou certa de que ia gostar de a conhecer.

- Hás-de conhecê-la.

- Quando?

- Em breve - disse ele impacientemente, ansioso por voltar a conversar sobre o namorado de Dani.

- Podemos sair todos para jantar.

- Vi o espectáculo de ontem à noite - disse ele, descartando rapidamente o tema da sua mulher. - Estavas espectacular!

- A sério? Sabes, ultimamente tenho pensado em desistir.

- Que significa isso?

- Significa que o homem com quem eu ando quer que eu passe algum tempo em Nova Iorque.

- Ele pediu-te em casamento?

- Ainda não, mas provavelmente vai fazê-lo.

- Dani - disse Dean, severamente -, aceita o meu conselho: não desistas de nada até que ele te ponha uma aliança no dedo. Tens um filho, responsabilidades.

- Eu sei - disse ela, acenando com a cabeça. - Vou a Nova Iorque no próximo fim-de-semana. Tenho um pressentimento de que vamos discutir o nosso futuro.

- Bem - disse Dean -, nesse caso desejo-te a melhor das sortes.

- Eu sei que sim, Dean - disse ela, ternamente. - Tu e eu seremos sempre amigos, não é?

- Sim, Dani, seremos sempre - disse ele, tentando ocultar o seu desânimo por Dani, a sua Dani, estar envolvida com outro homem. - Então... ah... como se chama o homem misterioso?

- Michael.

- Michael quê?

- Por que é que fazes tantas perguntas?

- Não sabia que era segredo.

- Não é. O nome dele é Michael Castelli.

- Bonito nome italiano.

- Ele é um bonito rapaz italiano - disse ela, sorrindo ligeiramente.

- Rapaz? Que idade tem ele?

- Trinta.

- Está bem. Em que trabalha ele?

- Investimentos. Dean, eu sei que estás a tentar ser prestável, mas não aprecio este interrogatório.

- Então, eu paro.

- Óptimo.

Mal regressou ao seu quarto de hotel, Dean ligou para o seu escritório em Houston.

- Façam uma pesquisa sobre este nome - disse. - Michael Castelli. Descubram tudo o que conseguirem. É uma prioridade.

Se Dani estava a pensar casar com alguém, ele precisava de saber tudo sobre essa pessoa.

Vincent estava perturbado por a sua mãe ir viajar sem ele, apesar de gostar muito de Reggie, a governanta, uma alegre mulher jamaicana com filhos.

- E só por uma semana - assegurou- lhe Dani. - Podes passar bem sem mim durante uma semana.

- Não posso - disse Vincent, teimosamente.

- Podes, sim.

- Não posso!

- Podes!

- Não posso!

- Seu macaquinho impossível! - disse ela, derrubando-o no chão. Ele riu-se e começou a dar luta.

Ela concluíra que não era justo manter Vincent afastado do seu pai verdadeiro e biológico. Decidira que, quando chegasse a Nova Iorque, iria contar a verdade a Michael.

- Posso ir contigo, mamã? - pediu Vincent.

- Não, querido. Lamento mas não podes.

- Por que não?

- Porque não é uma viagem para meninos pequenos.

- Não sou um menino pequeno, sou um menino grande - disse ele, indignadamente.

- Tens quase dez anos, não és suficientemente grande.

- Quem me dera que Nando estivesse aqui - disse ele, pesarosamente.

- Eu sei, querido. Logo que regresse, ligo ao avô dele na Colômbia, a ver se consigo que ele possa vir visitar-nos.

- Nando é meu amigo. Os outros rapazes da escola são estúpidos.

- Por que é que são estúpidos? - perguntou ela, pacientemente.

- Porque me chamam nomes.

- E por que te chamam nomes?

- Por tua causa.

- Minha?

- Mark Timson diz que tu mostras as maminhas no palco.

Oh, Deus, era exactamente aquilo que ela esperara não ter de ouvir.

- Que disse ele? - perguntou ela.

- Disse a todos que os pais foram ver o teu espectáculo e que todos viram as tuas maminhas. Tu mostras, mamã?

- Não é assim, querido. Uso um fato bonito. É tudo muito fascinante e. deixa-me pôr as coisas assim, o que eu faço é trabalho. É assim que eu ganho dinheiro para que possamos viver nesta casa bonita e confortável e ter Reggie para cuidar de ti.

- Eu posso ir ver o teu espectáculo, mamã?

- Quando fores mais velho, claro que sim.

- Quando?

- Acabei de te dizer, quando fores mais velho.

- Está bem - disse ele, começando a ficar aborrecido. - Posso ir ver televisão agora?

- Não mais do que meia hora. Depois, são horas dos trabalhos de casa.

- Já os fiz, mamã.

Claro que já os tinha feito. Vincent adiantava-se sempre em relação a todos.

Agora tinha a nova preocupação de ele saber que ela aparecia em topless no palco. Sabia que teria de acabar por encarar essa situação, simplesmente não esperara que fosse tão cedo.

Decidiu discutir o assunto com Michael, ver como ele sugeria que ela o tratasse. Ultimamente, falava com ele sobre tudo. Tinha-lhe falado sobre a revista que a convidara para ser fotografada. Ele avisara-a para não aceitar.

Usarão as fotografias fora de contexto, disse ele. Não comeces a aparecer esse tipo de revistas, porque um dia acabas por te arrepender.

Ela seguira o seu conselho e recusara a oferta. Eles retaliaram, convidando Penelope para posar.

Suponho que tu não estiveste à altura, escarnecera Penelope. Ela ignorou-a.

Não fazia ideia acerca do que deveria meter na mala. Michael dissera-lhe que estava a chover em Nova Iorque e a última coisa que ela possuía eram roupas para a chuva. Não tinha sequer uma gabardina.

Era a primeira vez que ia entrar num avião e estava excitada. Michael oferecera-se para a ir buscar e fazer a viagem com ela.

Já sou uma menina crescida, posso fazer isto sozinha, assegurou-lhe ela.

Então, vou ter contigo ao aeroporto, disse ele.

Ela partia na manhã seguinte. O director da companhia dera-lhe generosamente uma semana de folga. Nessa noite, tinha mais um espectáculo a fazer antes de partir. Las Vegas estava em alta e ultimamente ela andava a receber ofertas de outros hotéis. Embora fosse tentada por mais dinheiro, sentia-se bem no Magiriano. De qualquer modo, quem sabia o que o futuro lhe reservava? Ela suspeitava de que Michael estaria a planear pedi-la em casamento. E se ele o fizesse? Bem, ela estava preparada para dizer sim.

Dean ligara a convidá-la para um jantar após o espectáculo.

Tenho que fazer as malas", dissera-lhe ela. Além do mais, jantámos juntos anteontem. "

Eu sei", disse ele. No entanto, tenho algo de importante para te dizer. Ela acabou por concordar, encontrando-se com ele no aconchegante restaurante do bar do hotel, todo decorado de vermelho, onde ela e Michael já tinham feito várias refeições juntos.

Dean parecia agitado. Ela perguntou a si mesma se teria acontecido algo com o casamento dele. Esperava que não, porque não sentia disposição para começar a dar conselhos.

- Não posso prolongar esta noite, Dean - avisou-o ela, logo que se sentaram.

- Parto de manhã cedo.

- É por isso que tinha de falar contigo esta noite - disse ele, pedindo seguidamente uma garrafa de vinho.

- Em relação a quê? - perguntou ela.

- Em relação ao teu novo amigo.

- Estás a falar de Michael?

- Sim.

Ela tamborilou com os dedos na mesa.

- Tu não conheces Michael.

- Conheço muita coisa sobre ele.

- Que queres dizer, Dean? - perguntou ela, suspirando.

- Dani - disse ele, tentando manter uma voz neutral -, que sabes tu do passado dele?

- Não me parece que isso seja da tua conta- disse ela, começando a ficar irritada.

- Tu és da minha conta, Dani - disse ele, com seriedade. - Somos amigos, lembras-te?

Ela suspirou de novo e tentou manter-se calma. Dean estava apenas a tentar fazer o que achava melhor para ela, o que não era uma coisa assim tão má, porqué pelo menos demonstrava preocupação genuína.

- Se estás a falar da temporada que ele passou na prisão por assaltar um camião, já sei de tudo - disse ela. - Michael contou-me tudo.

- Não estava a falar disso.

- Então, estavas a falar de quê?

- Ele tem uma filha, certo?

- Sim.

Dean aclarou a garganta.

- Sabes o que aconteceu à mãe da criança?

- Morreu.

- Sabes como morreu?

- Não, na verdade não sei, porque Michael não gosta de falar sobre isso. Presumo que tenha sido uma doença.

- Presumes?

Agora começava a ficar verdadeiramente impaciente.

- Que estás a tentar dizer-me exactamente, Dean?

- És uma mulher inteligente, Dani - disse ele, rapidamente. - Não obstante, como já te disse muitas vezes, tens que pensar no teu filho, bem como em ti mesma. Não te podes deixar apanhar numa situação que te coloca a ti e a Vincent em perigo.

- Perigo! Por que dizes uma coisa dessas?

- Não me odeies por te contar isto, Dani, mas existe uma forte possibilidade de que Michael Castelli, ou Castellino, como era anteriormente conhecido, tenha assassinado a namorada.

- O Quê?

- Com um tiro na nuca.

A cor esvaiu-se do rosto de Dani.

- Estás doido?

Dean pegou num grande envelope castanho.

- Está tudo aqui, preto no branco. Lê tu mesma.

- Eu... eu não compreendo o que estás a dizer.

- Vais compreender quando leres os recortes de jornais. Sim, ele foi absolvido, mas só porque tinha advogados de grande nível; pagos pelo seu poderoso patrão mafioso em Nova Iorque. - Uma pausa. - Lamento dizer isto, Dani, mas há hipóteses de que ele tenha sido culpado.

- Oh... meu... Deus! - disse ela, sentindo-se fraca.

- Se este homem tivesse sentimentos genuínos por ti, ter-te-ia contado tudo quando se começaram a encontrar.

- Eu... eu pensei que ele o tinha feito.

- Há quanto tempo andas com ele?

- Três meses.

- Três meses e ele não arranjou ocasião para te contar isto? Parece- me altamente suspeito, não achas?

- Tu... tu não o conheces. Ele...

- Ele o Quê, Dani? Segundo os jornais, ele é um assassino a soldo do crime organizado, que deu um tiro na nuca da namorada porque pensava que ela andava com outro homem. Esta mulher era a mãe da filha dele. É por um homem como este que vais largar a tua vida?

- Dá-me os recortes e deixa-me ir embora - disse ela, mal conseguindo respirar.

- Eu levo-te a casa.

- Não te incomodes - disse ela, levantando-se. - Eu apanho um táxi.

- Dani, eu só fiz esta pesquisa para o teu próprio bem.

- Achas que isto é para o meu próprio bem? - disse ela, de lágrimas a encherem-lhe os olhos. - Não compreendes? Eu amo-o.

- Deves fazer o que achas correcto - disse ele, seguindo-a para o exterior do restaurante. - Mas peço-te, pensa no teu filho. Ele deve vir em primeiro lugar. Vincent é a tua prioridade, Dani. Não o coloques a ele nem a ti em perigo.

                  Michael: 1982

- Onde está a tua mãe? - perguntou Jamie. Era uma menina de onze anos, gira, de cabelos cor de linho e com os dentes superiores salientes.

- A dormir - respondeu Madison. Tinha também onze anos, alta e esgalgada, com longos cabelos negros e uma expressão inquisitiva. - Ela dorme muito.

- Porquê?

- Não sei - respondeu vagamente Madison, pouco interessada.

- Estou esfomeada! - declarou Jamie.

- Anda - disse Madison. - Vamos à cozinha. Acho que o cozinheiro fez bolinhos.

- Hmm - disse Jamie. - Se eu dormir cá, deixam-nos ver Remington Steel?

- Podemos fazer o que quisermos - respondeu alegremente Madison. - O meu pai não está cá e a minha mãe não se importa com o que eu faço.

- És uma sortuda! - disse Jamie cheia de inveja.

- Sim, sou uma sortuda - concordou Madison, embora frequentemente desejasse uma mãe que lhe desse mais atenção.

- A minha mãe não me larga - disse Jamie, seguindo Madison até à cozinha.

- Quase nunca me deixa ver televisão.

- Isso é uma seca - disse Madison.

- Podes crer - disse Jamie. - A minha mãe acha que eu ainda devia brincar com Barbies. Não percebe que os rapazes são muito mais fixes.

- Excepto os rapazes da nossa escola - realçou Madison, fazendo uma careta. - Esses são uma seca.

- Quando vem o teu pai? - perguntou Jamie, servindo-se de um bolinho.

- Cedo, espero eu - disse Madison. - Ele traz-me sempre uma montanha de presentes.

- Eu bem te disse - comentou Jamie, cheia de inveja. - És a rapariga com mais sorte que eu conheço.

- Achas que sim? - disse Madison, mastigando um bolinho.

- Oh, sim - disse Jamie.

No decurso da tarde, Michael surpreendeu a sua filha chegando a casa mais cedo. Tal como ela se vangloriara perante Jamie, ele vinha carregado de presentes.

- Olá, meninas - disse, saudando também Jamie. - Que estão a fazer?

- Estamos à tua espera, papá - disse Madison, com os seus grandes olhos verdes fitando-o, plenos de amor.

- Óptimo. Porque te comprei muitas coisas.

- Que me trouxeste desta vez, papá?

- Bem... - disse ele, provocando-a -. Ia trazer-te um casaco de pele de lince ou um Cadillac. Depois achei que ias preferir este videogravador Sony e um computador a cores da Radio Shack.

- Papá! Isso é tão fixe! És o maior! - disse ela, abraçando-o.

- Há mais um monte de coisas no meu saco - disse ele. - Discos e livros. Dá uma olhadela.

- Oh, papá, estragas-me sempre com mimos - suspirou, lançando um olhar a Stella, que acabara de emergir do seu quarto.

Stella parou à porta, observou as duas raparigas, acenou a Michael e regressou ao quarto, murmurando que tinha uma dor de cabeça.

- A mamã tem outra dor de cabeça - anunciou Madison, para o caso de ele não ter ouvido.

- Sim? - disse Michael. - E qual é a novidade?

Madison riu-se. Michael sorriu à sua preciosa filha. Ela era esperta. Tão esperta como qualquer rapaz. Gostava de tudo nela.

- Vocês já jantaram? - perguntou. - Se não, levo-vos ao 21.

- Não me parece! - disse Madison, continuando a rir-se.

- Ei, um destes dias levo mesmo. Quando tiveres idade suficiente.

- Eu Quero ir ao 21, papá - pediu Madison. - Ouvi dizer que é o melhor restaurante da cidade.

- Está a ouvir bem o que diz, minha senhora? - disse ele, rindo-se da forma como ela colocara as coisas. Quantas crianças de onze anos se sairiam com uma frase daquelas?

- Consegues a melhor mesa, papá? Tratam-te como um rei?

- Claro que sim, doçura.

- O teu pai é tããooo giro - disse Jamie, admirativamente, quando chegaramì à privacidade do quarto de Madison, arrastando o saco atrás de si.

- Parece uma estrela de cinema, não é? - disse Madison, orgulhosamente.

Jamie acenou afirmativamente. Invejava tanto a sua melhor amiga, que conseguia fazer tudo o que ela não podia e que tinha um pai tão bonito.

- E também é fixe - acrescentou Madison.

- Do mais fixe que há - concordou Jamie.

Madison aproximou-se da sua colecção de discos e começou a remexer nela.

- Cindy Lauper ou as Go-Go's? - perguntou.

- As Go-Go's - gritaram ambas em uníssono, e caíram às gargalhadas no chão.

Michael entrou no quarto. Stella estava deitada sobre a cama, folheando a Harper Bazaar.

- Outra dor de cabeça? - disse ele.

- Uma enxaqueca - respondeu ela, pousando a revista.

- Devias ir a um médico por causa dessas tuas dores de cabeça.

- Hei-de ir - murmurou ela.

- Então - disse ele, sentando-se na borda da cama tamanho gigante -, passaste muito tempo com Madison enquanto estive fora?

- Claro - mentiu ela.

Na realidade, não passara tempo nenhum com Madison. Era por isso que se assegurava sempre de que tinha no apartamento uma governanta competente e um excelente cozinheiro. Empregados amigos de crianças eram absolutamente essenciais.

Stella não era amiga de crianças. E fimgir que era mãe de Madison durante todos aqueles anos estava a deitá-la abaixo. Materialmente, tinha tudo o que desejava, mas sabia que Michael punha Madison em primeiro lugar e isso deixava-a um pouco louca.

- Sabes, querido - disse ela -, Madison está a crescer muito depressa.

- Eu sei disso - disse ele, desapertando a gravata.

- Ela é tão inteligente - continuou Stella. - E, muito francamente, eu não acho que a escola que ela frequenta seja suficientemente boa para ela, por isso estive a ver outras possibilidades.

- Estiveste?

- Sim, e encontrei um internato de primeira qualidade para o qual acho que a devias mandar. Uma criança talentosa como Madison precisa de excelência académica.

- Um internato? - disse ele, inseguro. - Falaste com ela sobre isso?

- Ela é demasiado jovem para saber o que é melhor para ela. No entanto, discuti o assunto com alguns dos meus amigos e todos concordam que ela devia receber a melhor educação possível. O internato de que te falei é o melhor.

- Onde fica? - perguntou ele, pouco convencido de que fosse uma boa ideia.

- Connecticut.

- Então, ela poderia vir a casa todos os fins-de-semana?

- Se quiser.

- Não sei... ela não ia gostar de estar longe de Jamie.

- Jamie é uma tontinha, não achas? - disse Stella. - Madison tem muito mais maturidade para a idade.

Michael acenou afirmativamente. Confiava na opinião de Stella. Afinal, tinha-se casado com ela, não tinha?

Entrou para o seu quarto de vestir revestido a madeira e tirou o casaco. Michael Castelli, homem de negócios, investimentos, magnata do imobiliário. Meu Deus, como ele tinha subido na vida.

Depois de Dani o ter largado de uma forma tão impiedosa, ele voltara-se para a mulher mais próxima, que calhara ser Stella, a boa amiga de Warner.

Stella estivera lá para o ajudar. Dera-lhe toda a sua atenção, conforto e bastante sexo. Nada disso tinha grande significado, mas ele começara a vê-la como a mulher que podia ser uma grande mãe para a sua filha. Recusava-se a deixar que Madison crescesse sem uma mãe como acontecera com ele. A sua filha ia ter tudo; e isso incluía pais responsáveis.

Depois de dois meses de relacionamento, ele abordou o assunto com Stella. Ela fora bastante dócil quando ele lhe dissera o que tinha em mente.

O negócio é este, dissera ele. Se eu me casar contigo, então, Madison tem de crescer acreditando que tu és a sua mãe natural.

E a verdadeira mãe dela?

Beth foi-se. E eu não quero que Madison alguma vez descubra o que aconteceu. Tanto quanto lhe cabe saber, tu és a mãe dela. Na sua mente, ele decidira que Madison viria sempre em primeiro lugar. Não permitiria que nenhum meio-irmão ou meia- irmã competissem com ela. E, Stella, só mais uma coisa. acrescentou ele.

Sim?

Tens que me prometer que nunca terás filhos.

Ela concordou e casaram-se numa tarde de Primavera em Nova Iorque, com Karl e Warner como testemunhas.

Ele não a amava. Não estava preparado para amar novamente.

Stella não tinha a chama de Beth, nem a doçura de Dani. O que ela tinha era uma grande beleza. Do ponto de vista físico recordava-lhe, por vezes, Dani.

Ainda falam de ser deixado no altar. Dani não o tinha propriamente deixado no altar, masfoi deixado no aeroporto, esperando a chegada dela.

Ela nunca chegara e quando ele ligara para Las Vegas para descobrir onde ela estava, a sua governanta informara-o de que Dani e o filho tinham viajado e não regressariam em breve.

No dia seguinte recebera uma carta via FedEx.

Caro Michael:

As circunstâncias mudaram. Não posso voltar a ver-te. Porfavor não tentes contactar-me.

Ele não fazia ideia do que acontecera para ela se sentir assim, mas tinha o seu orgulho, e embora tivesse pensado em apanhar um avião para se confrontar com ela, acabara por não o fazer.

Quatro meses depois, casara com Stella.

Os últimos sete anos tinham sido bons para ele. A sua fortuna crescera e financeiramente tinha condições para fazer, mais ou menos, tudo o que queria.

Stella estava viciada no seu estilo de vida: um luxuoso apartamento na Park Avenue; férias nas Baamas; viagens para compras a Paris e Londres. A única coisa de que não gostava era de ter uma filha. Especialmente uma rapariga de onze anos extremamente inteligente a quem o seu marido adorava mais do que a ela. Era enfurecedor. No entanto, nunca transmitia a Michael o que sentia e sempre que ele estava por perto desempenhava o papel de mãe perfeita.

Ao fim de algum tempo, Tina e Max começaram a recusar-se a visitá- los. Queres que seja franca contigo, Michael? disse Tina. Stella é uma cabra sem coração. Ela não gosta de mim e eu não gosto dela. Portanto, não voltamos a sair juntos. Se nos quiseres ver, aparece lá em casa e leva Madison.

E assim ele fazia. Fim-de-semana sim, fim-de-semana não, ia a casa deles com Madison e passavam o diajuntos.

Depressa Stella começou a pressioná-lo e as suas visitas a Tina e a Max tornaram-se menos frequentes. Sentia-se culpado por não os ver tantas vezes como gostaria. Afinal, Max era o seu melhor amigo e, juntos, partilhavam uma longa história. No entanto, Stella era a sua mulher e mais do que tudo ele queria um casamento feliz para o bem de Madison.

Gradualmente, Stella começou a integrá-lo num círculo social completamente novo. Ela tinha muitos amigos na área das artes e rapidamente ele se viu a frequentar a ópera, o teatro e o bailado. Iam a inaugurações de exposições, festas e a todos os novos restaurantes da moda. Ao princípio, ele até gostava, embora não gostasse de bailado e ópera; considerava-os uma grande seca. No entanto, como Stella gostava muito, ele apanhava a boleia. E ela tinha sempre um ar deslumbrante, pendurada do seu braço, usando as roupas de estilista que ele pagava, os casacos de peles e as dispendiosas jóias. Decididamente, os diamantes eram os melhores amigos de Stella.

Por vezes, ele imaginava como teriam sido as coisas se Beth tivesse sobrevivido. Muito diferentes do seu estilo de vida corrente.

E o que teria acontecido se tivesse casado com Dani? Conseguia ver- se com ela, deitados na cama, mastigando hamburguers, vendo televisão, simplesmente estando juntos e divertindo-se. Apesar da sua fama e do seu encanto em Las Vegas, Dani era uma rapariga simples. Stella não. Os únicos momentos em que Stella se deixava estar deitada eram quando tinha uma dor de cabeça ou queria estudar as suas revistas, descobrindo o que havia de novo e excitante no mundo da beleza. Ela interessava-se muito pelos tratamentos de beleza mais recentes e pelos elevados cuidados com o aspecto. Manicuras, esteticistas e massagistas estavam sempre a entrar e a sair do apartamento, auxiliando-a em todas as suas necessidades. Ela tentara levá-lo a fazer o mesmo. Um pedicuro e ele fugira a gritar.

Os negócios tornaram-se o seu foco de interesse, ao construir um império financeiro. E era bom nisso, aprendera bem. Primeiro, a uma escala pequena, com a avó Lani. E depois os negócios a sério com Karl Edgington. O dinheiro era a sua paixão: tinha o jeito de um génio para os números.

Ao longo dos anos, ele e Karl tinham sido sócios em muitos empreendimentos. Possuíam edifícios, centros comerciais e propriedades. Também conservava a sua associação a Vito Giovanni. Cuidava dos investimentos de Vito. Este confiava nele e entregava-lhe bastante dinheiro. Ouvira dizer que Mamie abandonara o seu apartamento de Nova Iorque e se mudara para a Costa Oeste. Vito continuava a viver com Western Pussy - uma mulher quase quarenta anos mais nova do que ele.

Financeiramente, Michael podia fazer praticamente tudo o que quisesse. Tinha um escritório em Wall Street e empregava uma pequena equipa de pessoal competente, incluindo o seu velho amigo Charlie, que trabalhava agora para ele como contabilista. Alguns anos antes pagara-lhe um curso de Gestão e Charlie saíra-se optimamente. Agora fazia bastante dinheiro, tinha um emprego seguro e até se casara com uma bonita rapariga que trabalhava no escritório.

Michael gostava muito de Charlie, embora não convivessem. Stella não considerava prudente misturar os negócios com o prazer.

Basicamente, ele tinha tudo: uma mulher bonita, uma filha esperta e dinheiro suficiente para fazer o que quisesse. Então, por que não era feliz?

Não sabia.

Max, que tinha agora vários stands de automóveis, dissera-lhe um dia, enquanto almoçavam, que era porque vivia uma mentira.

Que raio de comentário de merda é esse? perguntara Michael. Stella é uma grande pretensiosa", dissera Max. Uma cabra da alta que se dá ares. "

Michael ficou tão ofendido com as críticas de Max que deixou de se encontrar com ele. O que era uma pena, porque, para além de Charlie, Max era o único verdadeiro amigo de Michael dos velhos tempos.

Tinha saudades dos velhos tempos. Tinha saudades de andar com Tina e Max fazendo patetices.

O trabalho compensava. Ele estava obcecado.

Stella decidiu que deveria ser ele a informar Madison de que a iam mandar para um internato. Quando ele disse à filha, ela rompeu em lágrimas.

- Eu não quero ir, papá - soluçou ela.

- É o melhor para ti, princesa.

- Não!

- Depressa te vais habituar!

- Não, não vou! - disse ela, inflexivelmente.

- Prometo que vais.

Ela fitou-o com os seus grandes olhos verdes; os olhos dele. Eram parecidos, embora a sua pele de intensa cor de azeitona e o lustroso cabelo negro sempre o fizessem recordar-se de Beth.

- Eu vou, papá - disse ela, por fim. - Mas prometo-te uma coisa, vais sentir muito a minha falta.

E sentiu, apesar dos esforços sociais de Stella, que pareceram sofrer uma escalada com a ausência de Madison.

Começou a fazer mais e mais viagens de negócios; inspeccionando um centro comercial aqui, uma propriedade acolá. E assim o seu império cresceu.

Michael Castelli era um homem de grande sucesso.

Michael Castellino era apenas uma recordação distante.

                   Dani: 1982

- Se tu não te casares comigo, há alguém que o vai fazer - ameaçou Dean.

- Desejo-lhe sorte - disse Dani, sorrindo.

- Sabes que vai acontecer algum dia. Por que insistes em esperar até que estejamos velhos e com cabelos brancos?

- Porque.

- Por que o quê?

- Porque - disse ela, pacientemente - primeiro tenho que te pagar o dinheiro que te devo.

- Ao ritmo a que tu vais, estaremos ambos mortos.

- Estão a discutir de novo? - perguntou Vincent, entrando na cozinha fortemente iluminada. - Da maneira como o fazem, mais valia estarem casados.

Com dezassete anos, Vincent era inegavelmente bonito. Era também uma cópia perfeita de Michael. Cabelo negro, áspero e comprido. Fisionomia perfeita. Um metro e oitenta de altura e um belo corpo. As raparigas eram loucas por ele, o que não lha adiantava muito porque ele estava mais interessado nos estudos e no desporto.

Dani, que entrara na casa dos trinta e continuava um espanto, nem podia acreditar que tinha um filho crescido. O rapaz precisava de um pai, e graças a Deus por Dean que, embora já não estivesse envolvido romanticamente com Dani, se chegara à frente e passava tanto tempo com Vincent quanto podia. O que não era fácil, considerando que ele ainda vivia em Houston.

O seu divórcio ajudara. Dani nunca lhe perguntara por que falhara o seu casamento, porque sabia a razão. Dean nunca conseguira superá-la. A sua paixão era para toda a vida. Mas embora ela o amasse à sua maneira, via-o mais como um irmão mais velho.

Ao longo dos últimos sete anos ela não fora propriamente celibatária. Embora não tivesse retomado o seu caso com Dean, tinham existido outros homens. Nenhum deles estivera à altura de maneira nenhuma e, presentemente, ela não andava com ninguém. De certa forma, sentia-se muito mais feliz sozinha.

Recentemente, Vincent recebera notícias de que o avô de Nando falecera e que Nando estava a planear uma visita. Vincent estava totalmente acelerado.

- Isto vai ser tão fixe, mãe - entusiasmou-se ele. - Nem posso esperar!

- Já não vês Nando há muito tempo - avisou Dani. - Não tenhas demasiadas expectativas; provavelmente, ele estará mudado.

- Nem pensar - escarneceu Vincent. - Nando e eu somos como irmãos. Ele vai estar exactamente igual.

Dani continuava a aparecer no espectáculo do Magiriano, só que agora era uma figura destacada. Fazia duas grandiosas aparições no decurso do espectáculo e o seu grupo de fãs continuava a expandir-se. Dani Castle, a bailarina estarrecedoramente bela, tornara-se uma verdadeira lenda em Las Vegas.

O facto de ela aparecer em topless no palco embaraçava terrivelmente Vincent.

- Quando é que vais deixar-te disso, mãe? - insistia ele em importuná-la. Estás demasiado velha para tirar a roupa.

- Não me venhas dizer o que devo fazer - disse ela. - O meu trabalho pôs-nos pão na mesa e a ti na melhor escola. O dia em que te formares será o dia em que eu saio.

- Então, ainda vais estar a fazer isso quando tiveres quarenta? - queixou-se ele. - Isso é ordinário.

- Obrigada, Vincent querido. Adoro quando me elogias.

- Então, mãe, simplesmente não é fixe. E não quero que Nando saiba de nada.

- Então, não o leves ao espectáculo.

- Acredita, não levo. Mas há fotografias tuas por todo o hotel.

- Então, não vás àquele hotel. Dean estava do lado de Vincent.

- Talvez devesses pensar em reformar-te - disse ele.

- Porquê? Achas que já não tenho bom aspecto?

- Tu estás sempre bonita - assegurou-lhe Dean.

- Então, por que havia de desistir? Não sei fazer outra coisa.

- Casa-te comigo - disse ele, sempre esperançoso- e não precisarás de fazer nada. Lá está ele outra vez, pensou ela. E, no entanto, não conseguia deixar de se sentir lisonjeada.

Vincent foi ao aeroporto buscar Nando. Estava excitado. Ansioso por ver o seu melhor amigo de infância. Depois começou a pensar se Nando teria mudado.

Quando Nando saiu do avião transportando um saco de viagem e um maço de revistas, não teve dúvidas de que era ele. Tinha aquele brilho de provocador nos olhos. O seu cabelo estava ainda mais comprido do que o de Vincent e vestia umasjeans esfarrapadas e extremamente justas e uma camisa negra. Só Nando aguentaria usar uma camisa negra no pino do Verão. Não sendo convencionalmente bonito, era atraente de uma forma subtil, invulgar e muito magro.

Vincent respirou fundo. Como se cumprimentavam os homens? Não sabia, nunca tivera um pai que lhe ensinasse.

Nando acenou, deixou cair metade das revistas, apanhou-as e correu em direcção a Vincent.

- Filho-da-mãe - exclamou. - Estás com melhor aspecto. Vai-te lixar, cretino!

- Vai-te lixar tu também - retorquiu Vincent.

Depois abraçaram-se.

- Lamento o que aconteceu ao teu avô - disse Vincent, enquanto saíam do aeroporto.

- Esquece - disse Nando. - Esai era um velho sacana miserável.

- Era?

Uma bonita rapariga passou e Nando fez ruídos de apreciação com os lábios. A rapariga ignorou-o.

- O lado bom é que, quando fizer vinte e um anos, herdo tudo. Agora sou um puto rico.

- Tu?

- Sim, eu - vangloriou-se Nando. - O dinheiro está num fundo, por isso não lhe posso pôr as mãos agora, mas quando puder, cuidado!

- Uau! - disse Vincent. - Fixe.

- Sim- disse Nando, piscando o olho a outra rapariga. -Vou comprar um Ferrari!

- Vermelho?

- Não. Preto. E tu vens comigo fazer uma viagem à volta do mundo.

- A sério?

- Podes crer.

- E a universidade?

- Quem é que quer perder tempo com a universidade?

- A minha mãe está a planear uma viagem ao Leste para dar uma olhadela às universidades de lá.

- A tua mãe continua gira?

- Ela, hem, está com bom aspecto.

- Grande brasa! - disse Nando.

- Não fales assim da minha mãe - disse Vincent, franzindo o sobrolho.

- Desculpa - disse Nando, assobiando à passagem de uma morena num vestido vermelho.

Vincent desejava fervorosamente que Nando não descobrisse acerca das aparições de Dani em topless no Magiriano. Já era suficientemente mau ter de aguentar tanta troça na escola. Se Nando a visse assim seria demasiado humilhante.

De regresso a casa, Dani recebeu os dois calorosamente.

- Tu estás mesmo crescido - disse ela, abraçando Nando.

- Sim, Sr. Robinson - respondeu ele, com um sorriso atrevido, mantendo o abraço por alguns segundos mais.

- Desculpa?

- Estava a brincar! - disse Nando, ainda sorrindo.

Vincent levou-o para o seu quarto.

- Tens um cigarro? - perguntou Nando, deambulando pelo quarto.

- Não fumo.

- E erva?

- Não uso drogas.

- Jesus! -exclamou Nando. - Dá graças poreu ter voltado para começares a viver!

- Nesta casa não - disse Vincent, rapidamente. - A minha mãe ia ter um ataque.

- Não me digas que ela fez de ti um menino da mamã?

- Ela trabalha muito, por isso tento não lhe criar problemas.

- Já deste alguma queca? - perguntou Nando, atirando-se para cima da cama.

- Passou-te alguma rata de primeira pela frente?

- Não ando mal - disse Vincent, evasivamente, embora a verdade fosse que não tinha dado nenhuma queca.

- Não andar mal não chega - disse Nando, bocejando. - Já percebi que tenho de te dar umas lições: E daquelas que não se dão na escola.

Dani não estava certa de que o regresso de Nando fosse uma coisa boa. Ela via que ele continuava destravado, só que agora já não era criança. Embora tivesse apenas dezassete anos, parecia mais velho. Ia ficar em casa dela durante um mês, o que significava que ela teria de olhar por ambos. Esperava que ele não fosse ser uma má influência para Vincent.

Dean regressava a Houston no dia seguinte, pelo que nessa noite fizeram o seu habitual jantar em conjunto após o espectáculo. Durante a sobremesa, ela confidenciou-lhe os seus receios.

- Vincent não se mete em sarilhos - assegurou-lhe Dean. - Ele é um miúdo decente.

- Achas que sim? - perguntou ela, ansiosamente.

- Sim, Dani, e tu és uma grande mulher.

- Não sei, Dean - preocupava-se ela. - Sinto que fiz o melhor que pude, criando-o sozinha. Depois ponho-me a pensar em erros que posso ter cometido.

- Que erros?

Ela pegou no seu copo de vinho e bebeu um pequeno trago.

- O que aconteceu com Michael.

- Estás a voltar ao assunto de Michael? - disse ele, sempre relutante em falar do homem que considerava o seu principal rival. - Mostrei-te os recortes e tu tomaste a tua própria decisão. Puseste o teu filho em primeiro lugar, o que foi a decisão mais correcta.

- Por vezes, não tenho a certeza...

- Alguma vez ele voltou para tentar fazer-te mudar de ideias? - perguntou Dean, energicamente.

- Não - murmurou ela.

- Então, por que te preocupas? Isso não te prova que não significavas nada para ele?

- Obrigada, Dean - disse ela, sarcasticamente. - Fazes-me sentir mesmo bem.

- Vou fazer-te sentir ainda melhor se te casares comigo e acabares com este disp arate.

- Qual disparate?

- Mulher independente, ainda a insistir em pagar-me, continua a ter que se despir num espectáculo.

- Eu não me dispo - disse ela, gelidamente. - Sou uma bailarina. Deslizo pelo palco em trajes deslumbrantes. Há alguma coisa de errado nisso?

- Vincent não gosta.

- Vincent devia perceber que o que eu faço nos dá o estilo de vida ao qual ele se habituou - disse ela bruscamente, farta de críticas.

- Sim, senhora.

- Quando voltas?

- Não sei bem - disse ele, hesitando por um momento. - Há uma mulher com quem me tenho encontrado.

- Vais casar-te novamente? - perguntou ela, distraidamente.

- Se tu não me quiseres, provavelmente.

- Hmm. então talvez agora te devesses lembrar de fazer um acordo pré-nupcial - provocou ela.

- Sim, querida. Sorriram um ao outro. Tinham uma amizade íntima. E com o tempo parecia ficar mais forte e melhor.

A visita de Nando transformou-se no pesadelo de Dani. Tal como ela vira, ele estava mais destravado do que nunca e constituía uma influência extremamente má sobre Vincent. Percorrer toda a cidade era a sua actividade preferida.

- És demasiado novo para jogar nos casinos - avisou-o ela.

- Não faria isso, Sr Castle - respondeu Nando, um verdadeiro pre cente, com o BI falso enfiado bem fundo no bolso das calças.

Ela não acreditava nele. E sabia que ele andava a fumar erva: o cheiro espalhava-se pela casa.

- Vincent - perguntou ela ao filho -, Nando usa drogas?