PRÓLOGO

Oregón, 1866

A chuva açoitou o rosto do Jacob Rand, água doce como frios arroios fluíam por suas bochechas mesclando-se com suas lágrimas, logo, encharcavam-se em uma piscina salgada na fenda do lábio superior. Uma mecha de cabelo negro molhado pendurava sobre seus olhos. Sua visão se rabiscou de forma que já não pôde ver claramente a tumba de sua mãe. Não é que importasse. O aguaceiro tinha feito o trabalho rápido de aplanar a terra do recente montículo. Se não fora pela rocha que tinha utilizado para marcar o lugar, sua sepultura não se haveria visto diferente do páramo revolto de barro. Desejava que seu pai se tomou tempo para esculpir uma cruz, mas como sempre, havia trabalho por fazer. Pai tinha ajudado a cavar, ficou para conseguir a profundidade correta, e não disse nem sequer uma oração antes de partir. O trabalho da Cruz teria que vir mais tarde, depois de que a luz do dia se esgotasse. Eram tempos difíceis, e bastante tinha Pai alimentando-os a todos.

Fechando forte um punho, Jacob se esfregou os olhos, decidido a não chorar diante de suas irmãs. Agora que mamãe se foi, o cuidado das três meninas e de seu irmão mais pequeno, apenas um bebê começando a caminhar, caiu sobre seus ombros, era o major dos irmãos. Tinha prometido fazer um bom trabalho, e sabia que Mãe contava com ele.

Jogou uma olhada ao Sarah, que a seus três anos de idade chorava a seu lado. Nesses momentos lhe tivesse gostado de poder trocar de lugar com seu irmão menor, Jeremy, que com sua curta idade, incluso no parecia dar-se conta do que verdadeiramente tinha ocorrido. por que tinha que ser ele o major, e dizer a oração final sobre a tumba de sua mãe? Não era muito falador. Já havia dito a oração do Senhor. A maior parte, de todos os modos, o que se acordou. Não sabia nada das outras orações, exceto a da bênção do jantar, e que agora não parecia apropriada. Pensou que devia terminar dizendo algo agradável sobre Mãe, mas não lhe ocorria o que.

Sara choramingou de novo mais forte. Ele só desejava que ela se acalmasse… que não chorasse. Maldita seja sua sorte. Parecia que estava chupando ilumine, do sal de suas lágrimas que tinham penetrado em sua boca. Não parava de sorver, mas mesmo assim, o nariz gotejava ao lábio superior. Não tinha um lenço, assim fez uma rápida passada com a manga. Sarah soprou, logo soluçou, e fez erupção o ar de suas fossas nasais. Fez outro passe com a manga, limpando seu vermelho nariz.

Pobre Sarah. Seus piececitos médio descalços estavam cheios de barro vermelho. Sua camisa feita farrapos era um refugo do Jacob, aferrava-se uns segundos aos ossudos ombros da menina. As três garotas e ele, ao bordo da tumba com os joelhos nodosos, empapados de água e sujas de barro… e à parte Jeremy, que se entretinha olhando o fluir dos riachos que formava a chuva pouco mas lá. Todos com as bochechas e o nariz como maçãs vermelhas pelo frio. Tragou saliva e se estremeceu, olhando à menina cuja carita se congestionava lastimosamente.

Jacob a atraiu para si. Afirmando um braço sobre ela quis consolá-la o melhor que podia. Um aroma de urina flutuou até ele, e se deu conta de que Sarah certamente se teria urinado em cima ontem de noite. A culpa se apoderou dele. Tinha prometido cuidar dela e ali estava, empapada até o congelamento, suja, enlameada e com um mau aroma como um curral das vacas em agosto.

“Vá bom trabalho que estou fazendo até agora”, pensou. Lhe olhava, e acariciou a cara aproximando-se mais se até fosse possível. Sabia que ela se limpava o nariz contra ele. Mãe sempre repreendia ao Sarah por fazer essas coisas, mas Jacob não tinha o coração para brigá-la nestes instantes.

Novas lágrimas queimaram detrás de suas pálpebras, e as arrastou em um sopro. lembrou-se de haver renhido com a Mary Beth ontem, justo antes que Mãe começasse a sentir-se mau. Logo recordou que tinha jogado com o Jeremy na colina, deixando de lado suas tarefas e obrigações até mais tarde. Agora Mãe se foi, e não havia nada que pudesse fazer para trazer a de volta. Nada. Nem sequer podia dizer quanto o sentia.

Seu estômago se sentia revolto pela fome, e seus joelhos se sentiam débeis. Não se sentia bem, muita fome, muita, não tinha comido nada desde ontem ao meio dia, e cavar a tumba era um trabalho duro e penoso.

Quase tão duro como a mineração de ouro.

—Mãe estará às escuras aí abaixo—. Sarah olhou a tumba, e logo olhou para cima, implorando com seus grandes olhos marrons, possivelmente para fazer uma idéia do que de verdade estava ocorrendo em seu mundo. Sujos fios de cabelo negro se aderiam às bochechas. Ela se estremecia tão forte que os dente chocavam entre si—. por que pusemos a Mãe no barro?

Jacob não tinha respostas. Se houvesse um Deus, a teria enterrado muito longe daqui. Em algum lugar de Califórnia, mais que provável, onde o sol nunca deixasse de brilhar. Se Jacob fora Deus, ali é onde estaria a tumba de sua mãe.

Do outro lado da tumba, Mary Beth com seus oito anos disse:

—Mãe, já não está aqui, gatinho. Ela se foi ao céu para viver com os anjos.

Jacob olhou a Mary Beth, desejando que ela dissesse algo mais. Algo a respeito das harpas e seus vestidos diáfanos… e as ruas pavimentadas de ouro do céu. Sim Sarah seguia recordando a Mãe com gradeio por toda a cara, morta e sobre a terra, sem sudário nem caixa, seus sonhos estariam infestados de pesadelos durante um ano. como sempre, Mary Beth fez exatamente o contrário do que Jacob desejava. Sua boca se fez uma linha severo, e ela não disse nada mais. Entretanto a esperança de umas palavras que aliviassem o silêncio estava ali, deslizou seus olhos até a Rebecca de 6 anos, mas ficou tão quieta como uma estátua, olhando-a fixamente, ela tinha a cara branca, seu cabelo negro pendurando condensado sob a chuva.

Blusa de lã se parecia muito a ele, pensou. Jacob suspirou e deu no ombro do Sarah um ligeiro tapinha.

—O céu é um bom lugar. Só há cavalos de cor branca, e os anjos estão vestidos com tecidos formosos e com enormes asas

—Como são seus vestidos?— pergunto Sarah com inocência.

Jacob vacilou. O alcance completo de sua existência sempre foram povos mineiros, mas uma vez faz muito tempo, tinha ido procurar a Pai à cantina… Ali se tinha visto vestidos bonitos…

—Acredito que são de cor vermelha com encaixe negro—, afirmou.

Mary Beth, com a cara manchada de barro e inchados os olhos de chorar, ficou olhando-o um instante, como um sapo observando a uma mosca.

—Não é assim! Os anjos se vestem de branco, Jacob Nathaniel! Não vás inventar mentiras sobre o evangelho.

—Que diferença há, Mary Beth?

—Simplesmente a há, isso é tudo. O vermelho é a cor de Satanás, e só as mulheres más se vestem assim.

—Branco então. E deixa de te mover na cabeceira da tumba de mamãe Mary Beth. É o mesmo que caminhar sobre ela, e é lhe faltar ao respeito.

Sarah, aparentemente alheia a suas disputas, seguia olhando ao céu.

—por que Mãe não nos levou com ela?— perguntou com voz gritã. —levou-se a bebê não nascido!— Logo acrescentou—, Quero o vestido vermelho com adornos negros.

—Encaixe—, acrescentou Jacob. —Algum dia, quando eu seja rico, gatinho, comprar-te um precioso vestido de anjo, de qualquer cor que deseje.

A garganta do Jacob lhe doía. As gotas de chuva se sentiam como espetadas na cara. Onde estariam os anjos? Tudo o que podia ver era o barro e mais gradeio. E quando fechou os olhos, tudo o que via era o sangue de sua mãe, manchando suas velhas saias, enquanto perdia a seu hermanito não nato e se sangrava sem ajuda naquela loja perdida no páramo.

—Algum dia, quando for rico—, burlava-se da Mary Beth—. Está começando a soar como Pai. Nem você nem ele ides fazer lhes ricos, Jacob, e sabe.

—Então vou ter que me fazer rico trabalhando em outra coisa. Silêncio, Mary Beth. vais fazer que Sarah chore de novo.

—Melhor isso, que chore agora a que lhe prometa algo que não possa cumprir. Nem sequer tem um casaco agora que lhe faz falta.

—Lhe vou comprar um casaco, e os vestidos, também. Assim já o vereis. Te vou comprar todos quão vestidos queira, pequena.

Os olhos da Mary Beth se encheram de lágrimas outra vez. Olhou-o um instante e logo baixou o olhar.

—Inclusive se você ganhasse dinheiro, Pai lhe tiraria isso e o gastaria em equipes de mineração. O único que lhe importa é encontrar o ouro. Não lhe importava se Mãe se machucava e perdia ao bebê, e tampouco que chorasse por esta vida tão difícil. Ele não se preocupa conosco. Sarah nunca terá um casaco, nem vestidos, nem nada. A única coisa que Pai vai lhe dar é uma pá com seu nome escrito. O mesmo para mim e para Blusa de lã.

Jacob tinha pensado o mesmo muitas vezes, só que ouvi-lo dizer em voz alta lhe dava medo, sobre tudo agora, depois de prometer a sua mãe que cuidaria de suas irmãs. Não tinha sido o suficientemente grande para fazer o trabalho de Mãe no poço mineiro, mas certamente seria no momento e logo estaria ali abaixo cavando, substituindo-a.

Mary Beth caminhou ao redor dele. Ela ia ser de pouca ajuda, ao igual ao tinha sido Mãe … era frágil igual a ela. O trabalho nas escavações no poço logo a mataria.

Jacob olhou a tumba e recordou o olhar se desesperada, suplicante dos olhos de sua mãe ontem de noite, justo antes de morrer. Com sua única força que ficava, tinha-lhe agarrado as mãos e sussurrou:

—Cuida delas por mim, Jacob. me prometa que o fará. Não deixe que seu pai.

Sua voz se apagou, e seus formosos olhos escuros se fecharam para sempre, sem poder terminar sua súplica. Jacob tinha obstinado as pequenas e calosas mãos de sua mãe, apenas capaz de falar em torno dos soluços que tinham quebrado em sua garganta.

—Eu me ocuparei delas, Mãe. Prometo que o farei. Não vou deixar que lhe aconteça o mesmo às meninas, Mãe. Juro-te que ele não o fará. vão estar bem. Já o verá. Tudo vai estar bem.

Apesar de que as palavras saíram de seus lábios, Jacob sabia que estava mentindo. Sua mãe tinha morrido. Seu pai a tinha matado a trabalhar, a ela e a seu filho por nascer, perseguindo um sonho estúpido. Nada voltaria a estar bem de novo.

                                     Capítulo 1

Portland, 1885

Embora a escuridão incluso no tinha cansado, os abajures de gás no estudo do Jake se acendiam para afugentar a tristeza de outro dia chuvoso de fevereiro. Os abajures lavrados eram o único luxo, além das duas cômodas poltronas de pele e uma garrafa de brandy ocasional sobre uma bandeja, que Jake se permitia neste quarto. Do contrário, tudo mantinha uma simplicidade austera, evidente nas paredes forradas de madeira de pinheiro desbastado, a mesa feita à mão, mas forte e útil, e as prateleiras de tablones em bruto.

Tinha eleito a decoração, se se pode chamar assim, para procurar um equilíbrio em sua vida e obter um estado de ânimo totalmente diferente com a opulência das demais habitações da casa. A moldura da chaminé era feita de um nó de madeira Myrtlewood, que tinha encontrado anos atrás no sul do Oregón. por cima desta, uma grande pintura do nevado Monte Shasta. Nas paredes do estudo tinha uma agradável coleção de cenas da natureza, que ocupavam cada centímetro de espaço de parede disponível. Seu quadro favorito era o que retratava um arroio de montanha de água cristalina, que serpenteava através de um grupo de álamos salpicados.

Sua noiva, Emily, queixava-se da desordem que sempre havia naquela habitação, e insistia, com razão possivelmente, que deviam redecorar esta peça para estar acorde com o resto de sua casa. Mas, até agora, Jake tinha evitado fazê-lo. Não podia explicar por que, não sabia por que, mas necessitava assim esta sala, com toda sua singela crueldade, cada centímetro de lhe era impensável perdê-la. sentia-se em paz aqui, como nunca o tinha feito em nenhuma outra parte.

Jake pelo general mantinha a porta do estudo fechada enquanto trabalhava, e sua família cumpria seu desejo de deixá-lo só, mas hoje ia ser uma exceção. Mais cedo, duas de suas irmãs menores tinham aparecido com seus filhos nas costas para despedir-se dele antes que saísse de novo da cidade em outra viagem de negócios. E agora tinha chegado Mary Beth e pedido lhe ver.

Aborrecido porque tinha uma grande quantidade de trabalho que fazer antes de partir para o sul do Oregón, Jake afrouxou o nó de sua gravata, atirou da cintura de seu colete de seda recamada de ouro, e se recostou em sua cadeira. Contemplando a maior de suas irmãs sobre seus dedos unidos pelas gemas. Justo ela voltava de um passeio de compras e ainda vestia com um traje de rua de cor veio tinjo de lã ligeira; parecia uma princesa sentada ali em frente em sua cadeira de escritório adicional. Uma princesa muito infeliz. Ambos os irmãos tinham o cabelo de sua mãe, negro como de ébano e olhos marrom escuro e, segundo alguns, compartilhavam a mesma teima insuportável. Jake não tinha chegado ainda a compreender verdadeiramente a Mary Beth. Suas mudanças de humor eram tão difíceis de predizer como o clima cambiante do Oregón.

depois da primeira greve de mineiros do ouro do José do Rand, suas circunstâncias tinham dado um giro drástico, mas para melhor, e Jake se esforçou incansavelmente após para que seguisse sendo assim. Ela tinha tudo o que pudesse desejar e inclusive mais. Mas… ela era feliz? Diabos, não. Aos vinte e sete anos, deveria ter aceito a um de seus muitos pretendentes e haver-se casado e ter a seus próprios filhos, antes que fosse muito tarde, não ter sua cabeça cheia de idéias a respeito de assistir à universidade.

—Mary Beth, em dez minutos tenho que me reunir com o Jeremy para lhe deixar instruções a fim de que possa dirigir os negócios, enquanto eu estou fora. Além disso, nem sequer comecei a fazer as malas. Realmente não tenho tempo para isto agora mesmo.

—E eu, é obvio, não tenho nada que fazer, mas…— respondeu ela com doçura.

—Acredito que falamos deste tema a nossa mútua satisfação o ano passado—. Ela jogava com os botões de cobertas de seda de seu traje.

—Discutimo-lo a sua satisfação, Jake, não à minha.

Uma visão do rosto gasto de sua mãe se instalou na mente do Jake, lembrou-se das promessas que lhe fez antes de morrer, de cuidar de suas irmãs acima de tudo, de não as deixar sofrer com trabalhos penosos.

—Sabe o que sinto pelas mulheres que trabalham, verdade?

—A prática da lei não é um trabalho. É uma profissão. Uma vocação.

Agarrou a pluma e voltou sobre os documentos que tinha estado trabalhando todo o dia.

—Não vou ter minha irmã levando a ombros a carga de um homem. Você já tem tudo o que pode necessitar. Não há nada que possa desejar que eu não te dê.

Um punho feminino se estrelou sobre a superfície de seu escritório com a força suficiente para fazer rabiscar a pluma sobre um documento. Jake, uma vez avaliados os danos, arqueou uma sobrancelha. Tinha dominado a homens mais fortes com solo este olhar que estava usando sobre ela. Mary Beth nem se alterou. Mary Beth, o pesadelo de sua existência, a única pessoa que poderia incitá-lo a perder os estribos. por que era sua irmã favorita? Sacudiu a cabeça; era seu favorita e que o matassem se sabia por que… porque não tinha nem idéia.

—Não seguirá com seu trabalho enquanto eu esteja sentada aqui! -exclamou ela—. vamos ter esta conversação, aqui e agora.

Jake deixou a pluma e se acomodou em sua poltrona. Só podia perguntar-se qual seria sua estratégia esta vez. depois de seu último enfrentamento, ela tinha destroçado todos os objetos de vidro no comilão principal. E logo Mary Beth tinha estado negando-se a comer nem a sair de sua cama durante três dias.

Posteriormente Jake tinha sabido que a criada, Caridade, tinha subido à habitação do Beth durante esses dias, com comida escondida para ela. Mary Beth era muito criatividade…

—Eu não dirijo sua vida, sempre pode fazer o que goste.

—Só que não posso nem devo trabalhar, segundo você.

—Sim, à exceção disso— Jake se fixou no forte rubor das bochechas de sua irmã, era um signo inequívoco que ia sair seu gênio mas volátil.

—É uma mulher encantadora. Não há um só homem solteiro no Portland que te chame a atenção? Não me importa se for um varredor.

—E você o comprasse para mim, verdade? Assim como adquire todo o resto, meus vestidos minhas jóias… todo!!!. Por uma vez, eu gostaria de obter algo por minha conta—. Ela juntou as mãos em seu regaço—. Além disso, se o matrimônio der a felicidade, por que não te casaste até com a pobre Emily? Tem trinta anos irmano. Agora que ela já não está de luto, não há nada que te detenha. Têm comprometidos mas de um ano.

—Deixa a minha relação com o Emily fora disto Mary Beth—. Jake suspirou e se esfregou a parte de atrás de seu pescoço para aliviar a tensão que se ia acumulando nesse ponto.   Emily. Ao igual a redecorar seu escritório, era uma peça mais de todos seus assuntos pendentes. Por razões que totalmente desconhecia, não podia reunir o entusiasmo de fixar uma data para as bodas.

Voltou o olhar à montanha de papéis sobre seu escritório e disse:

—Tenho um montão de obrigações. Você tem um monton de tempo livre para desfrutar e fazer realidade costure fantásticas.

Ela atirou da cadeira.

—Coisas fantásticas? Maldita seja, Jake! Às vezes estou tão perto de te odiar, que me aterra.

Lhe dirigiu um sorriso conciliador e fez um gesto para os livros pulcramente alinhados na basta estantería da parede.

—consideraste te converter em novelista? Em escrever poesia? por que não te dedica à pintura ou ao desenho? As criações do Emily não são uma maravilha, mas desfruta e se entretém com isso. Não te quero limitar, Mary Beth, só quero, não, necessito! te proteger. Não pode ver isso?

—Eu não sou como Emily. Ela é tão complacente que me dão náuseas. Bom, esses quehaceres não são para mim. Se eu estudar Direito, isso vai dar uma diferença real no mundo, necessito-o, preciso ser alguém, preciso ser útil, me realizar… Necessito um trabalho de verdade, eu sei que posso ser boa nisto, é minha vocação… Se tão somente me dessem uma oportunidade.

—Carinho, já tem feito uma diferença, já é alguém no mundo. Pensa em todas as pessoas desta família que lhe querem e que lhe necessitam.

—Isso, para mim, não é suficiente—. Ela levantou as mãos, em um gesto de impotência.

detrás dos olhos do Jake ia formando-os começos de uma dor de cabeça, esfregou-se a frente com ar ausente.

—Falamos já este mesmo assunto um centenar de vezes. —E sabe o que é o melhor para mim Jake? Nunca quero me lembrar de sua resposta—. Se levantou, cavou-se as saias e sua boca se torceu em um sorriso amargo—. E agora me comprido, então poderá voltar para seu trabalho, te esquecendo de minha existência—. Fez um gesto de desdém com a mão como girando-a alderedor do estudo. —E por que não? Jake, você tem a vida que quer.

A vida que queria? Ele? Ao redor, sobre o escritório, podia ver todos os documentos até por revisar. Amanhã se dirigiria a outro povo mineiro a negociar a aquisição de uma nova exploração para seu pai. Quando retornasse, em seu escritório se amontoariam ainda mais papéis. Qual era a razão de todo esse trabalho? Para adquirir mais riqueza? Para fazer que Mary Beth fosse feliz? O primeiro, a riqueza, era uma fria companheira de cama, e ele estava claramente fracassando como um miserável na segunda razão, fazer feliz a sua irmã.

—Mary Beth, o que, exatamente, é o que quer?   É te fazer advogado? Duvido-o. Detestaria-o, depois de seis meses.

Deu um passo para ele. Com voz tremente, disse:

—O que? Quem é você para decidir por mim? O que detesto é que você me faz sofrer, pensando que isto te absolverá ante seus próprios olhos!

Esta estratégia era nova. Jake entrecerró os olhos ao olhá-la.

—Absolverá-me? Que demônios significa isso?

—Exatamente o que sonha! me manter encarcerada nesta tumba rodeada de luxos, me protegendo do que considera como a dura realidade, não trará de volta a nossa mãe. E nunca vai desfazer o que fez nosso pai com ela. O que deva me acontecer me acontecerá! Não deve procurar a absolvição tratando de ser tão protetor com todos nós.

Isso picou, maldita seja, doeu. Jake se levantou lentamente de sua cadeira.

—Você, senhorita, é uma mucosa ingrata, arremesso a perder. Como te atreve a expor o que aconteceu nossa mãe?— Apoiou bruscamente os punhos sobre a mesa—. Pergunta por que não me casei com o Emily ainda? Pensa nisso. Quando tive tempo para uma mulher e ter uma família? Se não fora por mim, por meu duro trabalho, quando foram umas crias, seu estômago vazio lhes teria levado aos botequins dos acampamentos mineiros. Todas vocês teriam dançado para poder comer, e possivelmente lhes teria levado fazer coisas piores e mas denigrantes que um simples cão-cão!.. Isso foi meu pecado? Um segundo trabalho para pôr comida em seus pratos?

—A ameaça da fome terminou faz muito tempo, tanto que nenhum de nós pode recordar o que se sentia com o estômago vazio—. As lágrimas encheram seus olhos—. Não sou uma menina. Entretanto, ainda não me vê como adulta, como uma mulher frente a ti. Sempre me verá como uma jovenzinha? Quanto tempo aconteceu desde que não me olha realmente para saber quem e como sou?

—Não seja tola. Estou-te olhando agora mesmo.

—E você quem é Jake? Converteste-te em cego a tudo, menos a suas próprias obsessões. Quanto aos sacrifícios? OH, sim, fez muitos sacrifícios, muitos possivelmente. Até mais dos que te corresponde por simples ética!Sabe o que me rompe o coração? Que desprezaste toda sua vida e agora te converteste em igual a ele.

Jake sabia que se referiam a seu pai. A comparação era como uma bofetada na cara.

—Acredito que será melhor pospor este pequeno bate-papo até que os dois estamos um pouco mais tranqüilos.

—Até quando? Vai pela manhã para visitar outro povo mineiro, que por meu o leve o inferno! Deus sabe que ORE-CAL ENTERPRISES não necessitam cada aquisição que pode agarrar Pai com suas mãos.

—Isso forma parte de nosso negócio, Mary Beth, a aquisição das novas minas.

—Adquirindo? Roubando, mas bem.

A acusação deixou ao Jake desestabilizado.

—Roubando? Nunca roubei nada em toda minha vida!

—Alguma vez? Se quiser, pode fingir que é cego ao que está passando, isso está bem por mim, se assim o quiser, claro está. Mas por favor não siga destruindo nossa relação mentindo a respeito.

Com isso, dirigiu-se à porta.

—aonde crie que vai? Não se pode dizer algo assim e logo te sair de rositas.

Ela ficou imóvel, com a mão no pomo da porta.

—Talvez, vá até a zona da costa e— lhe lançou um olhar por cima do ombro—dance por minha comida. A prostituição é uma atividade bastante feminina, não?

Até esse momento, Jake não se deu conta de que Mary Beth tivesse sabido ou imaginado nem a metade, a respeito das atividades de má morte que se faziam na linha de costa.

—Certamente, Jake, por isso não te vais pôr a discutir de novo comigo por fazer isso. Isso é tudo para o que são boas as mulheres. Que mulher é a correta para isso? Como pretendem os homens saber que classe de mulheres terá que proteger ou utilizar, dependendo de sua natureza? Jake, é muito protetor comigo. E eu me sinto uma vítima. Se só te casasse com a pobre Emily. Então teria a vida dela para protegê-la ou fazer-lhe impossível, em vez de ser minha vida a que está aqui em interdição.

Com isso, ela saiu e fechou a porta com tal força que as paredes retumbaram. Jake ficou ali, congelado e com uma estranha sensação de intumescimento. Sua vítima? Mary seu Beth vitima por sobreprotección???

Afundou-se em sua cadeira. A dor detrás de seus olhos se intensificou. Com o braço, cheio de uma instantânea coragem, varreu todo o conteúdo que havia sobre o escritório. Os documentos voaram sem rumo fixo até cair sobre o chão. Viu-os em terra, sabendo de que condenadamente, ele mesmo teria que recolhê-los em um minuto. Apoiando um cotovelo sobre a mesa, deixou cair a cabeça sobre sua mão aberta e tensa.

Apenas um momento depois de deixar cair, ouviu ranger a porta abrindo-se. Seu irmão, Jeremy, com seu cabelo negro com gotas de chuva, com seus zombadores olhos marrons, apareceu a cabeça no estudo.

—Que diabos acontece com Mary Beth?

—Nada, até agora, em comparação ao que será seu problema. Uma palavra mais e te juro que vou estrangular a.

Jeremy se pôs-se a rir. Tirando-se seu levita cinza, entrou por fim e fechou a porta detrás de si. Trazia com ele, aroma da chuva, o do ar fresco, e a lavanda que usava como perfume, além de outros densos aromas que não pôde identificar no momento. Jake sabia já sem perguntar que seu arrumado irmão viria de um tardio almoço com alguma de suas muitas amigas. A julgar pelo aroma pesado de perfume, talvez tivesse havido algo mais que comida na reunião.

A gente dizia que Jake e Jeremy tinham um parecido notável, ambos eram extraordinariamente altos, largos de ombros, estreitos de quadris, com o cabelo negro como o ébano e a pele de forma natural brunida, era mas moréia por sua afeição mútua de estar ao ar livre. Jake não podia ver o parecido realmente, além das similitudes próprias que lhes dava a vida irmãos. Um olhar do Jeremy fazia que as mulheres se deprimissem e caíssem de costas como desequilibradas mentais… O menino as voltava verdadeiramente loucas.

—Jesus, Jeremy, cheira como uma puta francesa.

Seu irmão se atirou do pescoço branco engomado e estirou o pescoço, sonriendo, tinha a imagem de um macho satisfeito.

—Athena usa um perfume um pouco pesado. Uma mulher de excessos, isso é Ateneu, que Deus benza seu generoso coração.

Jake procurava em sua mente uma mulher que conhecesse que levava esse nome.

—Joder com a Athena, a filha do leiteiro.

—O que me diz de seu carita? A garota é gloriosa, com esse queixo picudita, com esses lábios cheios. E não me exorte por isso. Em caso de que não o tenha notado, sou o suficientemente major para saber que me faço.

Jake lhe dava já como uma causa perdida.

—Com quem te deite, hermanito é agora o menor de meus problemas.

Em resposta ao olhar inquisitivo do Jeremy, Jake lhe deu uma breve resenha sobre sua discussão com sua irmã Mary Beth.

Os dentes do Jeremy brilharam em um sorriso. De pé junto à mesa, Jeremy cruzou uma perna e deixou cair o quadril no bordo do escritório do Jake.

—Pelo menos ela superou a etapa de nos romper a baixela, vamos, no momento, até tem tempo disso e de mais.

Jake se afundou na almofada de couro suave da cadeira e inclinou a cabeça para trás. Deixou seus olhos fechar-se por uns instantes, logo perguntou:

—Equivoco-me com ela, Jer? É minha forma de pensar tão terrivelmente injusta?

Jeremy se tomou um momento para responder.

—Não acredito que seja uma questão de bom ou mau, justo ou injusto. Há vezes, entretanto, em que penso que nos amas tanto a todos nós que comete o engano de tratar de nos envolver em algodões.

Um pesado silêncio caiu entre eles. Jake recordou as palavras da Mary Beth e sua mente estava infestada de incerteza. havia-se sentido culpado pela morte de sua mãe. A dia de hoje, até se podia recordar evitando suas tarefas aquela tarde, aquela mísera tarde em que ela morreu, o, Jacob Nathaniel deixando a um lado seus quehaceres se foi a jogar com o Jeremy. Sua mãe tinha tido que fazer as tarefas que ele tinha impostas. Ela, grávida de vários meses já, tinha tido que ir à quebrada a pela provisão de água, ela sozinha, sem ajuda de ninguém, apesar de sua debilidade. Embora haviam já passado dezenove anos e podia olhar para trás, agora como adulto, pensava que qualquer menino de onze anos tivesse feito o mesmo, evitar o pesado trabalho por jogar apenas um momento com seu irmão. Mas apesar de todo o tempo transcorrido após, Jake, incluso no podia perdoar-se a si mesmo. Foi aterrador pensar que tinha passado todos estes anos tratando de expiar os pecados de seu pai. Foi ainda mais aterrador pensar que tinha obrigado a Mary Beth a fazer penitência com ele.

—Me diga—. disse ao fim com voz rouca. —Se fosse você, Jeremy, o que faria com a Mary Beth?

Jeremy suspirou.

—Não sei. A parte difícil é que posso lhes entender aos dois e não quero me pôr de parte de nenhum. Mary Beth sente que sua vida não tem sentido. Mas também posso ver como se sente você. Não posso te culpar por querer conservá-la em casa, onde tem algum tipo de controle, onde pode proteger a de todo dano.

Controle. Era assim como todo mundo o via? Como um controlador de tudo e de todos?

—Sabe o que seria para ela, se a sotaque ir à escola? Na universidade teria mas oposição que apóio por parte de todo o mundo. Mesmo que fosse admitida entre tantos estudantes masculinos, seria certamente excluída da camaradagem e de entre os companheiros. Inclusive os professores podem ser resistentes a dar classe a uma senhorita, estaria ali sozinha.

Jeremy agarrou a pepita da mesa do Jake, que servia como pisapapeles.

—Sim, isso seria para a Mary Beth um pouco aborrecido, mas Jake, o aborrecimento não a vai matar. Superará-o, tem dúzias de amizades, que lhe importam os companheiros na universidade? Só irá ali a estudar. por que está tão zangado? Seu sempre tinha sorrido com as extravagâncias de nossa irmã, nunca te havia oposto tão seriamente a nenhuma de suas demandas.

—Porque quero fazer o correto para ela—. Jake se sentou mais erguido, não era de tudo capaz de expressar seus sentimentos a respeito da Mary Beth com palavras—.por que tudo o que faz tem que ser minha decisão, de todos os modos?Não tem você nada que dizer sobre este tema , irmão?

Jeremy se Rio, e levantou as mãos.

—OH, não, não! me deixe sair ileso deste assunto!—

—Faz-me sentir como um carcereiro.

—Não me meta em meio de suas batalhas, Jake. De qualquer maneira eu me sairia delas, não se pode ganhar. Você é o major, e é sua responsabilidade.

—Talvez estou cansado das responsabilidades—. Jake se levantou de sua cadeira e se passeou por um momento. Restelo a mão pelo cabelo, deteve-se frente à janela para olhar à rua. Um carro que passava colocou suas rodas em um recente atoleiro, levantando a água lamacenta como um rocio enlodado—. Nem sequer se pode raciocinar com ela quando fica assim. O que faz com seus comentários é me pôr tão furioso que quão único posso fazer é lhe gritar. Teve a audácia de me acusar de usar táticas ocultas em nossos negócios. Pode acreditá-lo?

Jeremy não respondeu. Curioso, Jake olhou por cima do ombro. Seu irmão mantinha a cabeça encurvada, como estudando atentamente o fulgor da pepita. Jake se voltou e esperou. Jeremy ficou calado.

—Bom, não vais rir te?— Perguntou Jake.

—Bem sabe que nunca tenho feito nada desonesto em minha vida.

Jake retornou lentamente à mesa.

—Jeremy...

Deslizando suas mãos com um pouco de brutalidade. Jeremy devolveu a semente a seu lugar, seus largos ombros estavam rígidos por debaixo da seda cinza de seu colete. As mangas de sua camisa branca se esticaram sobre os músculos agrupados em seus braços.

—Agora não é o momento, Jake.

—Agora é o momento perfeito. O que é tudo isto? Sabe a que diabos se refere?

—Maldita seja Mary Beth e sua boca—. Jeremy se apertou com dois tensos dedos a ponte do nariz e fechou os olhos—. Me está pondo em um lugar infernal neste instante.

—Isso é muito, e ainda por cima condenadamente mau. Nunca guardamos secretos nesta família.

—Talvez seu e eu não os tenhamos—, disse Jeremy com voz tensa.

—E o que é, exatamente, o que significa isso?

—Que Pai não é tão sincero com os que lhe rodeamos como o somos Mary Beth ou eu contigo—.

—O que significa? Dava o de uma vez Jeremy.

Os lábios do Jeremy se emagreceram.

—Significa que ouvi certas palavras, vi coisas, que me têm feito…— O passou a manga pela boca, como quando era menino e o pilhava em alguma falta. —Tenho razões para acreditar que nosso pai ajuda a criar certa circunstâncias, graças às quais se conseguem baixar os preços de nossas aquisições mineiras, empurra-as a alguma má situação, e logo se oferece a pagar o resgate.

Jake o olhou fixamente.

—Tem alguma idéia do que está dizendo?

—Sim—. Os ombros do Jeremy pareceram relaxar-se depois desta confissão —. Amanhã vai para Terra de Lobos, não? Faz uns dois meses já, que me aproximava até o escritório de pai, e por acaso ouvi uma conversação entre ele e Hank. Falavam sobre Terra de Lobos. Recordo-o por que esse nome é incomum. Pai disse “cuida bem do asuntillo com ele, Hank. Agora, dirige-te ali e já sabe o que tem que fazer, logo apresenta nossa oferta”.

Jake fez um gesto com a mão.

—E? É uma oferta justa. E que vão estar condenadamente contentes de receber. O proprietário está em cama com uma lesão e não pode trabalhar. Ele não será capaz de voltar para a mina em meses. Nossa oferta de compra pode salvar a este homem da ruína financeira.

—Como se feriu Caçador de Lobos?— perguntou Jeremy.

—Sabe o nome do homem?—

—Fiz algumas investigações, sim. Como está a ferida? Sabe que ou como passo?

Um tremor de inquietação subiu pela coluna vertebral do Jake.

—Um desmoronamento, acredito.

Jeremy assentiu com a cabeça.

—Um dos pequenos inconvenientes dos vários que houve já nessa mina. Pequenos inconvenientes, custosos, mas corrigíveis. houve uma onda de acidentes em e ao redor dessa mesma prospecção este último mês.

Jake fechou os punhos.

—Essa é uma acusação desprezível, e você sabe. Caçador de lobos quase foi assassinado. Pai pode ser ambicioso. Deus sabe que eu seria a última pessoa que o defenda. Mas ele não é nenhum assassino.

O olhar do Jeremy não titubeou.

—Esse é um risco dos acidentes preparados. cedo ou tarde, alguém está obrigado a estar no lugar equivocado no momento equivocado.

Jake podia ver pelo olhar nos olhos de seu irmão que ele realmente acreditava o que estava dizendo. deixou-se cair contra o escritório.

—Comprova os registros—, desafiou Jeremy—. Não teve feridos no passado, mas virtualmente todas e cada uma das aquisições mineiras de Pai, foi precedida por uma rajada de má sorte que pôs esses negócios em números vermelhos. Não estou seguro se se puder ou não demonstrar. Mas em todos os casos, a má sorte terminou milagrosamente no momento que ORE-CAL ENTERPRISES se fez cargo.

Por um momento, Jake estava olhando para trás no tempo e de novo de pé junto à tumba de sua mãe igual a quando menino. E entretanto a voz que ouvia era a da Mary Beth, acusadora, ressonando em sua mente—. Não posso ter sido tão cego—. Pensou.

—Talvez eu vi coisas que você não viu porque Pai não é tão cuidadoso quando eu estou a seu redor. Vi-o pessoalmente pôr em ordem seu escritório antes de que você entrasse em seu escritório, escondendo os papéis, cobrindo-os com outro tipo de correspondência—. Jeremy elevou as mãos. —Só pensa nisso, Jake. Como é que Pai sempre sabe, sem estar sobre o terreno, quando uma empresa está em problemas? Não se trata de minas só, já sabe. Faz três meses, foi um hotel. Em todos os casos, ele chega com uma oferta no momento justo. Crie que as pessoas que se enfrentam à bancarrota enviar avisos por telegrafia aos possíveis compradores?

Jake ficou olhando o teto. Havia um halo de verdade no que Jeremy estava dizendo. Seu pai parecia ter um sexto sentido, quase sobrenatural, da oportunidade, movia-se em uma tira de controle sempre no momento perfeito. E Jake conhecia o Jeremy o suficientemente bem para sentir-se seguro de que não diria essas coisas sem causa razoável. Querido Deus. O estudo parecia fechar-se e oprimir-se a seu redor.

—vou comprovar isto do que me está falando—, disse ao fim Jake.

—E o que vais fazer?— A voz de seu irmão soou tremente—. O sinto, Jake. Nunca tive a intenção de deixar cair esta laje sobre ti desta maneira. Eu queria ter mais provas. Mas se não me equivoco, com o que averigüei até agora, o que vamos fazer? Temos que nos tranqüilizar e mantê-lo em segredo de algum jeito. Um escândalo desta magnitude nos arruinaria como empresa. Um problema assim poderia inclusive romper seu compromisso com o Emily.

Agora Emily era a menor das preocupações do Jake. Quando era menino, recordou, jogando tinha deslocado uma vez de frente contra uma árvore, chocando-se com o às cegas e se sentiu exatamente igual a agora, aturdido, desorientado, incapaz de recordar o que tinha estado pensando um instante atrás. Apenas capaz de sentir seus pés, rodeou seu escritório e se sentou em sua cadeira.

—Jake, está bem?—

Estava bem? Jake tragou uma risada dura. Sua irmã havia totalmente aberto a caixa da Pandora, e agora seu irmão lhe dizia, não, quase lhe confirmava que seu Pai tinha estado orquestrando aquisições contrárias à ética dos negócios. Diabos, não, não estava bem. Pensou em todas as vezes que tinha atirado o golpe de morte a tantos homens de negócios, a compra de seus meios de subsistência por um preço marcado como justo, acreditando que estava fazendo um favor porque estava salvando os da ruína financeira inevitável.

Todo o mau que tinha desprezado das atitudes de seu pai, e agora se esteve convertendo em alguém igual a ele. Tudo dentro do Jake se rebelou contra esse pensamento. Ele tinha querido a seu pai como progenitor dele que era, mas nunca lhe tinha gostado de sua forma de ser. E aí estava o problema. Jake era mais feliz quando ele não via o homem que em realidade era seu pai. Até este momento, Jake se tinha contentado mantendo um lar separado e atender a gestão de suas empresas, economizando pouco ou nenhum pensamento para o final quando seu pai lhe aproximava tal ou qual negócio, fazendo simplesmente o último trâmite, a aquisição e o investimento.

—Eu deveria ter acontecido mais tempo nos escritórios principais—, sussurrou com voz rouca.

—Isto se que é bom. te culpar a ti mesmo. Jake o menino bom, que leva todo o peso sobre seus largos ombros. Fiscalizar só algumas poucas minas seria uma empresa gigantesca. carregaste sobre suas costas, além das minerações, com um montão de distintas classes de negócios e empresas. Quando não te está preocupando com dispor condições de trabalho seguras, está fazendo as contas. Alguma vez ele te expôs que contratar a ajuda de alguém, para que se faça cargo de uma parte desta imensa carga?Pai me animou a te jogar nem sequer uma mão e compartilhar as obrigações? Diabos, não, nunca. E agora sabemos por que. Queria te manter tão malditamente ocupado, e por debaixo dele, que não tivesse tempo de te dar conta de tudo o que fez e desfez a seu desejo.

A boca do Jake se sentia seca. Tratou de tragar e não pôde.

—Podemos pôr desculpas durante todo o dia, mas a conclusão é que deveria ter visto o que estava passando.

—E o que vais fazer?—

—Vou a Terra de Lobos, tal como o tinha planejado, e farei as devidas comprovações.

Jake sabia que se estava repetindo e que não era uma solução. Mas além disso, de sua viagem, não tinha nem idéia do que ia fazer. Como reconstruir sua vida, uma vida quase destruída pela ambição desmedida de seu pai?

                                             Capítulo 2

Terra de Lobos, 1885

O relâmpago cortou o céu e logo o trovão golpeou com sanha. Índigo Lobo se acomodou sobre uma parte de erva e se abraçou ao redor de seus joelhos. Com um suspiro, deixou que a chuva a empapasse, jogou a cabeça para trás para apanhar gotas de chuva com sua língua. A água escorregava da asa de seu chapéu de couro até a nuca. Ela se estremeceu com um calafrio e endireitou sua coluna. Em algum lugar por cima dela, na ladeira, caiu um raio. Uma árvore, dividido em duas por sua força, deu um forte estalo e se estrelou contra o chão. A vibração do ruído e o aroma de pinheiro queimado chegava até onde estava sentada.

Sua única companhia, Wolf, o lobo que ela mesma tinha criado desde cachorrinho, gemeu e se apertou ainda mais a sua coxa. Golpeados ambos pelo vento, colocou uma mão sobre o colar do animal empapado pela chuva e fechou os olhos para absorver a fúria elétrica que se formava redemoinhos no ar. Por um momento, ela não se sentiu tão impotente contra as forças que ameaçavam destruindo a vida que até agora tinha levado.

Hoje tinha sido um dos dias mais compridos que ela recordava. Cada minuto que tinha passado indo até a mina lhe tinha parecido uma eternidade, seus pensamentos se centraram em sua casa e o que poderia estar acontecendo ali. Agora que tinha terminado o trabalho do dia, sentou-se aqui, temerosa de averiguar o acontecido durante essas largas horas.

Desejou que a tormenta durasse para sempre mas infelizmente, aos poucos minutos os trovões se fizeram mais distantes e a chuva começou a diminuir. Abriu os olhos para ver que o mais negro dos nubarrones de tormenta se deslocava para o sul. Um raio de sol anêmico penetrava na penumbra das nuvens e logo fracamente se apagou. Seu pai lhe dizia desde pequena que o raio de luz era uma promessa dos Grandes Seres de que tudo estaria bem. Índigo carecia de sua fé. As coisas não foram melhorar a menos que a gente fizesse algo para arrumá-lo. Pergunta-a era, como?

Ela suspirou e ficou em pé, olhando sombríamente para o final da ladeira onde tinha estado sentada sobre a erva e percorreu com seus olhos as casas que se agrupavam debaixo da montanha. Iniciou então o caminho de volta.

A palavras provavelmente evocavam imagens diferentes para cada pessoa, para ela lar significava Terra de Lobos. Umas quantas moradias mas tinham sido construídas nos últimos anos, mas pelo resto era a mesma cidade de sua infância. A casa que seu pai tinha construído depois de chegar ao Oregón fazia mais de vinte anos se manteve bem; suas paredes de troncos fortes de cor escura, seu teto, que assemelhava um tabuleiro de xadrez bastante confuso, emplastros de cinza degradado das velhas pranchas se uniam ao dourado tênue da madeira nova dos últimos acertos, feitos antes da chegada das chuvas. De onde estava se podia ver o galinheiro e parte do jardim de atrás. Mais à frente entre as árvores estava o velho tipi que conservava seu pai; da lonjura era um cone de couro de cor marrom mel envelhecido, os paus de sustento do tipi se entrecruzavam entre os altos pinheiros. Ao lado do montão de lenha talhado, estava um toco cicatrizado. Ela e seu irmão, Chase, utilizavam-no desde meninos como um objetivo para a prática com sua faca e a tocha arrojadiza.

Índigo não podia imaginar viver em outro lugar. Entretanto, nestes momentos, seu pai poderia estar assinando os documentos que poderiam trocar sua vida para sempre. Se não o tinha feito já, claro está. Ore-cal ENTERPRISES. Ela tinha escutado pela primeira vez este nome fazia apenas um mês e já o odiava.

Volutas fracos de fumaça cinza derivavam para o céu das muitas chaminés da cidade e se dirigiam para o sul, levadas com o vento. Voltou o olhar nessa direção, para o sul, cheia de medo, porque sabia que um mundo diferente estava além dos longínquos picos nevados. além de seu povo, onde todos a conheciam e respeitavam, sua cor de pele, mais escuro por sua ascendência comanche, seria considerado uma falta. Nem no povo nem em sua minas, ninguém a tinha tratado de restringir, nem por ser mulher nem por seu tom de pele mas caramelado. Se seu pai seguia adiante com seu plano de vender sua mina, a vida que sempre tinha tido poderia lhe ser arrebatada. Em todos seus dezenove anos, nunca se tinha aventuroso mais longe do Jacksonville, apenas uma distância de dez milhas.

A venda da mina não era necessária, mas até agora não tinha podido convencer a seus pais disso. Ela podia fazer que as coisas funcionassem de novo e dirigir sozinha as rédeas, até que seu pai se recuperasse. Sabia que podia. Se a gente tinha a mente estreita, não era culpa dela. Podia lutar, igual como qualquer homem. Se seus pais só lhe dessem a oportunidade, sabia que podia prová-lo.

Cheia de frustração acariciou brandamente a pele úmida do Wolf. inclinou-se sobre ele, a cruz das costas do animal era tão alta como seu próprio quadril, um desagradável aviso de que ela tinha herdado a construção ligeira de sua mãe. Odiava ser de constituição pequena, sobre tudo agora que tanto importava e punham em dúvida sua capacidade de fazer frente ao trabalho na mina. Todas as tardes do acidente de seu pai, o cansaço o agarrotaba os músculos e tendões dos ombros, mas nunca se queixou, nenhuma só vez. Entretanto, seu pai ainda tinha a intenção de vender. Não era justo, não, não era justo. Ela não queria ir-se dali.

Wolf levantou os olhos dourados até ela com uma expressão extrañamente humana e muito inteligente para ignorá-lo. Eram um estranho casal, ela e Wolf. Um lobo nunca seria aceito nesse mundo além das montanhas. Ao igual a ela, pensou tristemente.

—Bom, meu amigo, vamos a casa e ver quão más são as notícias, não? Não podemos evitar para sempre fazer frente a isto.

Índigo continuou descendo pela ladeira, tomando cuidado de onde punha seus pés calçados com mocasines, para não escorregar no barro. Wolf caminhava a seu lado, no silêncio era um espectro prateado, sumido na escuridão.

Índigo enfiou a rua principal da cidade, em direção para seu lar. Viu o Shorty Dixon recostado no banco frente à loja de ultramarinos. Como era seu costume todos os dias depois do trabalho, estava mascando tabaco junto a seus dois cupinchas, Stretch e Stringbean.

Agora era plenamente consciente do cavalo pacote justo em frente de sua casa, e a verdade, não estava ansiosa por conhecer estranho que era seu proprietário. A Índigo tivesse gostado de correr pela rua e não deter-se até o passeio marítimo com os anciões. Quase podia cheirar os aromas deliciosos que saíam procedentes das cozinhas do restaurante do hotel neste momento do dia. Ela se deteve um momento sob a chuva. A risada do Stringbean flutuava no vento detrás dela, e esse pequeno detalhe em seus ouvidos a fez sonreir, voltou-se, olhando para a rua principal, quase seguro provavelmente que o bom homem estava contando outra de seus extravagantes historia.

A portada da porta lhe chamou a atenção. Olhou por cima do ombro para ver sua mãe na escada da entrada. Indigo pôs-se a correr. À medida que se aproximava da casa de madeira, a arreios de seu visitante se assustou ao cheirar e ver o lobo e, chutando, relinchou. Jogando um olhar cauteloso ao cavalo desconhecido e deixando-o a um lado, Wolf se escabulló sob o alpendre.

Índigo deu um toque a seu chapéu jogando-o para trás, contente de ver que sua mãe estava sonriendo. Não era uma meia sorriso, sorria de brinca a orelha, como se algo grande tivesse ocorrido.

—O que ocorreu?— perguntou-lhe Índigo, com medo de uma vez que esperança de uma boa notícia, respirada pelo brilho nos olhos azuis de sua mãe—. Mamãe, não fique aí parada com um sorriso tolo. por que está tão feliz?

—OH, Índigo, não o adivinharia nem em um milhão de anos.

—Mamãe!— Dando dois largos passos, Índigo se uniu a sua mãe no alpendre—. Não jogue às adivinhações agora. Viria-me bem uma boa notícia, seria uma boa mudança.

Sua mãe se levou uma mão à cintura magra, e o outro à espiral de ouro de seu cabelo trancado em cima de sua cabeça.

—O Senhor respondeu a nossas orações com um milagre. Não temos que vender a mina.

Índigo deu um suspiro involuntário de prazer. Continuando, uma dúzia de perguntas surgiram em sua mente.

—Que classe de milagre?

—Um homem chamado Jake Rand. Passou pelo povo do Jacksonville ontem e ouviu sobre o acidente de seu pai. Estava procurando um posto de trabalho temporário pela zona. Tem um montão de experiência no manejo do trabalho nas minas. ofereceu-se a ser nosso chefe na exploração até que reúna o salário suficiente para seguir adiante em sua viagem. É uma solução perfeita para nós e para ele.

Índigo sabia que deveria fazê-la feliz a notícia, mas se sentia como se um punho gigante a tivesse golpeado no estômago. Em lugar de contar com ela, seu pai preferia contratar a um completo estranho? depois de tudo o que tinha acontecido, como poderiam estar seus pais tão seguros de confiar nesse tal Jake Rand?

—De todos os modos—, sua mãe continuou—, o senhor Rand tem que familiarizar-se com as coisas. Seu pai lhe ofereceu sua ajuda. Não te importa pôr ao dia ao senhor Rand no trabalho, verdade? Ninguém sabe mais a respeito da mina que você, à exceção de seu pai, e ele não pode mover-se no momento.

Isso era certo, ela era a que mais sábia da mina depois de seu próprio pai e, a verdade, estava molesta por ter que entregar as rédeas.

—Mamãe, se eu souber tanto da mina, se reconhecerem isto, não necessitamos um estranho que vem de sabe Deus onde. Contratar a alguém só significa mais salários a pagar.

A boca de sua mãe fez uma careta.

—OH, querida, sei que sonhaste dirigindo a mina você mesma, mas os sonhos não sempre são práticos. Não importa quão capacitada está, segue sendo uma menina. Não se pode esperar que uma equipe de homens rudes aceitem suas ordens, sem menosprezar sua autoridade.

Índigo sabia que podia e que o faria se fosse necessário. Sabia que podia enfrentar-se à equipe de trabalhadores. Não os tênia medo, eles acabariam aceitando suas ordens, mas também podia ver que o que dissesse não trocaria nada. tragou-se uma réplica irada. Estas últimas semanas não tinham sido fáceis para seus pais.

—Quando quer Sr. Rand subir a ver a mina?

Um olhar de alívio cruzou o rosto de sua mãe.

—Imediatamente, parece-me. Quer tomar o controle a primeira hora da manhã—. Colocou uma mão sobre o ombro de Índigo—. Não esteja tão abatida. Seu tempo virá quando tiver mais idade. por agora, deve estar orgulhosa de que seu pai te tenha escolhido para ser o braço direito do senhor Rand. Isso é o que tem que ser, e sabe. Você vais responder todas as dúvidas do Sr. Rand. Se for lista e o faz bem, estará dirigindo a mina através do Sr Rand.

Isso lhe pareceu uma completa idiotice, ter que defender-se em outro homem para mandar em sua propriedade, mas então a vida era uma loucura, às vezes, e especialmente para uma mulher. Conhecia a mina como as linhas de sua mão, entretanto, supunha-se que devia dar instruções a esse homem de seu funcionamento? Não era suficiente, embora fosse sua mão direita, mas sabia que devia conformar-se com o que lhe tocava. Seu pai estava gravemente ferido. O negócio mineiro se cambaleava agora ao bordo do desastre. Sua mãe a olhava sonriendo, celebrando o golpe de sorte com uma muda oração.

—Pode contar comigo, mamãe.

—Índigo? Nunca duvidei nem um instante de sua aptidão— Sua mãe respirou profundamente o ar refrescado pela chuva—. As coisas estão melhorando. Posso senti-lo em meus ossos—. Seus brilhantes olhos azuis olharam a Índigo—.Quer vir e te apresentou ao senhor Rand?

Índigo se esfregou suas calças de pele de ante.

—Se for voltar para a mina, não tem sentido me limpar, verdade? Acredito que vou esperar aqui em lugar de te sujar o chão da sala—. Um pensamento lhe ocorreu—. Mamãe, o que aconteceu o homem de Ore-cal ENTERPRISES? supunha-se que ia vir hoje. Não apareceu ainda?

—Não, graças a Deus. Eles enviaram um telegrama dizendo que vão atrasar se um par de semanas. Imagine o que haveríamos sentido se tivéssemos assinado a venda da mina a Ore-cal e então tivesse aparecido o senhor Rand batendo na porta.

A luz do abajur invadiu de cor e calidez âmbar a habitação, um agradável contraste com a escuridão de tormenta que se via pela janela. A chuva começou de novo, recreando-se cansativamente como uma tatuagem desigual que deixavam as gotas de chuva escorregando contra o vidro gentil da janela. Aliviando os assobios constantes do vento e à luz do abajur, uma calidez acolhedora provinha da estufa e a chaminé da outra habitação, Jake se acomodou na cadeira de balanço junto à cama de Caçador de Lobos.

Não recordava ter visto nunca outra casa com um encanto mais simples que esta. Por toda parte via evidência de que as mãos da Loretta Lobos tinha feito um bom trabalho. Quando Jake considerava as quantidades extraordinárias gastas em decorar sua casa no Portland e em comparação, a elegância de sua própria casa, resultava fria, em altares de seu entorno atual, aquela magnifica casa de cidade se sentia extrañamente solitária e vazia.

—Você tem uma casa muito agradável—, disse a seu anfitrião em cama. Segundo os padrões do Portland, o lugar era pouco mais que uma choça, mas gostava da colcha de recortes de cores e paredes rústicas que lhe rodeavam. Deram-lhe uma sensação de atemporalidad. E algo mais, alguma coisa inominável, que fez ao Jake querer ficar ali indefinidamente.

Os olhos de Caçador de Lobos, eram extrañamente de cor índiga e olhando ao redor se temperavam com afeto.

—Minha mulher tem magia em suas mãos—. Moveu os ombros e fez uma careta enquanto tratava de recuperar seu braço direito enfaixado em uma posição indolor. Ele homem ferido posou seu olhar na colcha de pachwork que se estendia sobre seu regaço—. Sempre põe muito amor em tudo o que faz.

Sim, pensou Jake, é o que sinto nesta habitação, uma grande quantidade de amor, algo que todo o dinheiro no mundo não pode comprar ou copiar. De repente, incômodo e sem saber por que, balançou-se para frente e apoiou os braços sobre os joelhos.

Caçador de Lobos não era quem lhe incomodava. Ao Jake gostava do homem, até tal ponto que não dava crédito de que alguém queria matá-lo. Entretanto, a prova se estendia ante ele. O aspecto que tênia o homem ali prostrado era o de ter mas ossos quebrados que sãs.

Jake se lamentou de ver aquilo ante seus próprios olhos. Inclusive se seu pai não era responsável, ele odiava ver um homem tão forte e resistente confinado na cama com poucas esperanças de sair dela durante largas semanas até por vir. Jake sabia como se sentiria se estivesse obrigado a depender do tamanho de uma mulher como Loretta Lobos. Certamente o homem era resistente inclusive a pedir um travesseiro, mas amaciada, por temor a que a frágil mulher fosse tratar de levantarl

—O que lhe faz pensar que o problema ao redor da mina pode ser devido aos prejuízos raciais?— Jake perguntou em voz baixa.

Caçador de Lobos jogava com uma franja de lã azul na colcha.

—por que? Tenho simplesmente essa impressão, Estou seguro de que os acidente não foram por falha de….—

Quando Jake viu que seu anfitrião parecia estar procurando a palavra correta, rapidamente a subministrou

— Falha de engenharia?

Um frio sorriso tocou a boca do lobo, e logo assentiu com a cabeça e ficou pensativo.

—Eu não tenho feito nenhum machuco a ninguém nestes largos anos. Se alguém quer me causar problemas , meu sangue é a única razão—. Se encontrou com o olhar do Jake—. Muitas pessoas chegaram a estas montanhas. Alguns trouxeram os maus sentimentos. Se você trabalhar junto a mim, será odiado também. Quase morro no último desmoronamento…— Os olhos de Caçador de Lobos eram inquisidores—. Sabendo isto, a maioria dos homens não aceitam este trabalho.

—Eu não sou qualquer homem—. Nesses momentos Jake sabia que ninguém poderia conectá-lo com Ore-cal. Os Rands faziam todo seu negócio com o nome da empresa. Mas esse conhecimento não o tranqüilizou muito. O olhar de Caçador de Lobos parecia lhe fazer fundir as capas que lhe protegiam e lhe fez sentir transparente. Jake não podia arriscar-se a que sua verdadeira razão de estar aqui nesse lugar, aos pés da cama do mineiro, revelassem-se até—.Eu necessito um trabalho temporário e você necessita um capataz. Parece-me uma solução perfeita para os dois.

Caçador de Lobos parecia ter em conta cada uma de suas expressões.

—depois de tudo o que passou, estou olhando sempre detrás de mim. Seus olhos me falam da amizade, entretanto. E você tem cara de homem honesto.

—É por isso que esteve considerando vender? Porque não há ninguém em quem pode confiar, e pelo perigo?—

—Não só a causa do perigo para mim mesmo. Se se tratasse só de mim, eu gostaria de agüentar até que me cure e volte a abrir a mina. Mas tenho a minha família que alimentar.

Fazia muito tempo que Jake se preocupou por satisfazer as necessidades básicas dos seres queridos, mas ainda recordava a forma em que a responsabilidade tinha monopolizado sua mente.

—Minha filha, Índigo, esteve tratando de controlar a meus homens e fazer as reparações sobre a marcha—, sorriu com certo orgulho de pai—. Acredito que ela pode fazer um trabalho muito bom, mas depois de tantos acidentes, preocupa-me sua segurança. E sua mãe se preocupa ainda mais, e tendo que estar pendente de minhas necessidades e aqui comigo, não pode trabalhar e subir à mina com minha filha. Bastante carrega lhe dou eu, para além de se ter que ocupar do negócio e da segurança de todos nós—.   Levantou a mão sã em um gesto de impotência da derrota—. O doutor diz que vai passar muito tempo antes que eu possa voltar a subir. Às vezes, um homem deve antepor seu orgulho. Deve dizer suvate, está acabado, e olhar o horizonte.

Loretta Lobos era uma mulher na aparência francamente frágil. Jake não podia culpar a seu marido por sentir-se protetor com ela. Não tinha visto ainda a Índigo, mas imaginar-se a uma menina dentro de uma mina que já tinha sofrido vários desmoronamentos fez um nó em suas tripas. Verdadeiramente, se fosse sua filha estaria louco de preocupação por ela. Não o era e o para sentir-se assim, ao igual a com suas próprias irmãs, sabia o que se sentia bastante bem.

—Bom—. A voz do Jake se apagou e olhou, sem ver o chão. Não podia suportar a idéia de que seu pai poderia ser responsável pela desgraça desta família, e só podia rezar porque Caçador de Lobos tivesse razão e que fosse só inveja e obra daqueles que incluso no confiavam nos homens de raça a Índia como o mineiro. — Estou contente de ter passado pelo Jacksonville antes de que encontrasse a outro.

—E eu estou contente com você.

A simples honestidade dessa resposta tocou ao Jake muito dentro a seu pesar. É indicativo de um homem que tratava na verdade, embora lhe humilhou. O que aconteceria esta família quando Jake tivesse que ir-se? Enquanto que preparava seus planos para vir aqui, não tinha pensado na gente de Terra de Lobos como real, nem tinha considerado que poderia lhe gostar de tanto.

—Se algo me ocorresse… se por algum motivo não pudesse ficar até que esteja completamente recuperado, não há ninguém, um amigo ou um familiar, que pudesse lhe ajudar?

Caçador fechou os olhos por um momento.

—Muitos amigos, sim, mas que devem alimentar a suas próprias famílias. Meu filho viria imediatamente a casa, mas se lhe peço que volte, ele vai há perder todo o trabalho na empresa madeireira que tem junto a meu irmão. Se. E meu irmão, Veloz, sei que deixaria tudo também por vir a me ajudar, mas meu filho Chase e ele logo que podem dar boa conta de quão pedidos têm. Não posso pedir a outros que deixem todas suas obrigações para que me ajudem.

Estava claro que Caçador incluso no tinha conseguido deixar de lado todo seu orgulho.

—Às vezes, não temos mais remedeio que chamar à família, Caçador.

—Não lhes deixarei que se joguem seu futuro por vir a me ajudar. Inclusive a madeira poderia ser minha tabela de salvação se o negócio das minas me falhasse. E este negócio pode falhar a semana ou o mês próximo. A madeira é o futuro de meu filho. E se não haver outro remédio, também será o meu; mas agora mesmo, esta é minha luta.

Ninguém sabia melhor que Jake o inseguro de uma empresa mineira poderia ser. Suspirou e assentiu com a cabeça.

—Bom, durante o tempo que eu esteja aqui, talvez, a ajuda de seu filho não será necessária.

Os olhos de Lobos se animaram de novo.

—Minha mulher acredita que Deus enviou a nós. Se isto for assim, então o verá que você fique até que nossa necessidade tenha terminado, verdade?

Podia haver dito algo menos isso. O fazia sentir-se terrivelmente culpado. Jake olhou pela janela durante um momento à chuva que caía inclinada pelas rajadas de vento. Esteve tentado de dizer a verdade sobre quem era a Caçador, e por que se chegou até Terra de Lobos, mas se o fazia, certamente o mestiço o enviaria a passeio. E, dadas as circunstâncias, quem o culparia?

—Bom—. Do começo desta conversação, esta se tinha convertido em sua palavra favorita, pensou Jake . Um tema muito profundo, com um final vazio, uma palavra que diz tudo e nada. Desejoso de escapar do olhar penetrante de seu novo chefe, Jake se levantou para agarrar o impermeável do cabide onde a senhora Wolf o tinha colocado, perto do fogo para que se secasse. sentia-se zangado, impotente, francamente mal. Tudo o que queria Caçador de Lobos era ter uma vida tranqüila e modesta com sua família e trabalhar em sua pequena mina. Ao Jake não parecia justo que algumas pessoas tivessem tanto enquanto que outros muito mais merecedores perdiam o pouco que tinham—. Espero que você esteja satisfeito com meu rendimento—. Essas palavras saíram do fundo do coração do Jake—.Durante o tempo que fique, vou fazer todo o possível e que se encontre em minha mão para lhe ajudar.

As pestanas de Lobo se agitaram. Por um instante, Jake pensou que poderia ficar dormido antes de que a conversação tivesse terminado por completo. O láudano que estava sobre a mesita de noite, para aliviar os dores que sem dúvida padecia a todas as horas, parecia estar fazendo seu trabalho.

Com o que aparentemente era um grande esforço, Caçador se centrou, e se manteve até acordado.

—O trabalho se acumulou na mina e aqui. Desde que meu filho e meu irmão se foram, estive muito ocupado contudo. Tenho o teto emendado desde este outono, mas há outras coisas, muitas coisas até por fazer.

—Não se preocupe com o trabalho por fazer—, interrompeu Jake—. Estou muito à mão. Se vir algo que precise ser arrumado, eu me ocuparei.

—Índigo… minha filha… sei que o tenta. Mas é uma carga muito pesada para uma garota.

—Agora que eu estou aqui, senhor Lobo, você só se concentrará em curar-se. Deixe que eu me preocupe com todo o resto.

Devido a seu braço direito estava sustenido pelo tipóia, Lobos estendeu sua mão esquerda para estreitar a mão do Jake. Embora débil e um pouco tremente, com os dedos do índio se fecharam ao redor do Jake em um agarre firme.

—Meus amigos, chamam-me Caçador.

Quão último Jake queria era forjar uma nova amizade. Sua missão aqui seria bastante difícil se suas lealdades estão divididas.

—A meu simplesmente Jake.

Caçador sorriu.

—É bom—. Seu controle sobre a mão do Jake se relaxou e seu braço se deixou cair pesadamente a seu lado—. vou estar tranqüilo, né? Devido a você nos foi enviado.

Os olhos azul índigo do homem eram estranhos em sua raça, passaram de semi-fechados, a fechados em uns segundos e suas facções caíram em repouso. Jake se levantou da cadeira de balanço, sentindo-se como um homem condenado a morte que acabava de ouvir o som metálico da porta da cela fechando-se detrás dele.

Um movimento na entrada chamou a atenção do Jake. Loretta Lobos se deslizou na habitação. Apesar de que vestia roupa singela e sem jóias, estava radiante. Sua forma tranqüila de mover-se para dela o tipo de mulher que fazia um homem ter vontades de sorrir. Jake podia ver por que os olhos de Lobo se iluminavam quando falava dela. Parecia de constituição tão frágil e tão delicada que um simples vento algo mas forte poderia fazê-la cambalear. Ela, que não parecia rival para o homem acidentado deitado na cama. Entretanto, Jake tinha a sensação de que provavelmente era ela a que mandava nesta casa. Um homem deveria ser verdadeiramente duro de coração para dizer que não a esses olhos tão azuis que tinha Loretta Lobos.

—Nossa filha, Índigo, comprometeu-se a lhe mostrar os arredores e a exploração, senhor Rand. Está muito mais familiarizada com as idas e vindas na mina que eu. É capaz de responder a qualquer pergunta que possa ter sobre o negócio.

Jake jogou um olhar à janela.

—Este tempo é bastante desagradável para que uma jovem caminhe fora de casa.

Um brilho malicioso fez que seus olhos brilhassem divertidos.

—Índigo não deixa que o mau tempo diminua seu rendimento. Está-lhe esperando no alpendre.

Jake se quadrou imediatamente, imaginou por um instante a alguém muito parecido à senhora Lobo tremendo no alpendre.

—vou estar em caminho agora mesmo.

—Você se unirá a nós para as comidas, é obvio, já que vai utilizar a habitação de nosso filho Chase pelo que dure sua estadia. Jantamos às seis.

Ao Jake não gostava da idéia de ser uma carga mais para esta mulher. Sabia, sem que o dissesse ninguém, que eram momentos verdadeiramente duros para a família Lobos.

—Agradeço-lhe a oferta, senhora Lobos, mas já fiz os acertos para ficar no hotel.

—Tolices—, replicou ela—. No momento em que você retorne da mina, vai até o hotel a recolher sua bagagem, e lhe dizendo ao senhor Bronson que houve uma mudança de planos, tem suficiente. O preço das habitações do hotel do Mike são justas, mas são muito para uma larga estadia de um trabalhador que necessita alojamento e comida, além de ter que guardar parte do salário para seguir adiante.

Jake não era operário comum, e além disso sentia já que gostava da família do lobo muito mais do que deveria. Se ficava em sua casa e passava as comidas e as veladas com eles, só poderia complicar até mais as coisas.

—Isso é muito amável de sua parte senhora, mas…

Ela levantou uma mão.

—Não vou escutar nenhuma palavra em contra, moço. Você fica conosco, e isso é definitivo—. Com isso, passou-lhe de comprimento e se inclinou sobre seu marido dormido. depois de tocar com o interior de sua boneca na frente do homem, olhou para cima com um sorriso beatífica.

—Não lhe vi tão em paz do acidente.

Ao Jake não gostava de ser posto no papel de salvador. retirou-se da habitação discretamente e fechou brandamente a porta detrás de si.

                                               Capítulo 3

Quando Indigo ouviu que a porta dianteira se abria, forçou um sorriso decidido a ser agradável com o Jake Rand embora isso a matasse. A pesar que com sua chegada tinha usurpado o que ela considerava como seu legítimo lugar, sabia que não era realmente culpa deste homem. No momento em que cruzou seu olhar com a dele, entretanto, suas boas intenções voaram como o penugem de dente de leão no vento. Ele não era como esperava.

Os mineiros se produziam em todos os tipos, cores e tamanhos, é obvio, mas a maioria não eram tão bonitos. Nenhum que pudesse recordar tinha sido mais alto que seu pai, e os que tinham a experiência suficiente para fiscalizar uma escavação eram pelo general maiores.

Olhou-o à cara. A cor de sua pele estava dourado pelo sol, tinha a linha de sua mandíbula bem quadrada, havia diminutas dobras de expressão nas esquinas de seus olhos marrons café e o nariz era reta. As formas podas e marcadamente cinzeladas de seus rasgos recordavam a uma talha de madeira polida. Não havia nem rastro de cinza em seu cabelo de ébano. Supôs que estaria entre os ventiocho ou trinta anos.

Embora sua camisa de lã de quadros vermelhos e as calças de tecido vaqueiro desbotado não eram novos, estavam podas e engomadas. A roupa de um mineiro, inclusive recém lavado, pelo general levava manchas de terra. depois de fechar a porta detrás dele, deu duas pernadas e se deteve; era tão alto que parecia diminuir o alpendre. depois de lhe dar uma breve inclinação de cabeça em sinal de saudação, lançou seu olhar escuro à esquerda e a direita, logo franziu o cenho e olhou através da fina chuva para o povo.

Pensou que era mas bem grosseiro na forma em que não lhe fez apenas caso. Não acreditava que fora correto para uma dama falar com um cavalheiro em primeiro lugar. Pelo general, não se teria complicado por um pouco tão corriqueiro, mas a gente de fora de Terra de Lobos, por isso ela sabia, punha uma grande ênfase nos maneiras. Começou a desejar ter acompanhado dentro a sua mãe, até sujando o chão, e assim com uma apresentação formal não tivesse tido que fazer frente a este dilema. Quão último queria era lhe dar a este homem uma má primeira impressão.

Sem deixar de olhar à rua, ele franziu os lábios firmes e assobiou um pouco do Yankee Doodle. Ela aproveitou o momento para estudá-lo. O vento açoitava o cabelo negro e ondulado sobre a frente. A desbotado calça se acomodava algo baixo sobre seus quadris magros e se esticava sobre os contornos de suas coxas poderosas. A camisa abraçava seu amplo peito e os ombros. Sua postura indicava uma energia única; estava de pé, com suas largas pernas separadas, os braços em jarras, com o impermeável cinza enganchado em uma boneca.

Um repentino sentimento de temor se estendeu por Índigo. Não podia dizer por que, mas de algum jeito sabia que nada voltaria a ser o mesmo outra vez agora que ele tinha chegado.

Quando viu que até permanecia em silêncio, decidiu-se a falar em primeiro lugar, embora não fora o mas correto.

—Olá—

Haveria dito mais, mas ele fez uma ligeira inclinação para onde ela e ficou a assobiar de novo. Pôs fim à sintonia com uma nota amarga, e suspirou com resignação. passou-se uma mão pelo cabelo e deixou cair o impermeável de lona sobre o corrimão do alpendre; depois acomodou as mangas de sua camisa, que tênia arregaçadas, as estirando e as grampeando em suas bonecas. Quando começou a assobiar de novo sem dizer uma palavra, ela começou a zangar-se.

Ele como se nada, disse-lhe,

—Desagradável o dia, não?

Sua voz profunda lhe chegou tão de repente, quando ela não o esperava, que lhe deu um pequeno sobressalto.

—Assim é sempre fevereiro—, adicionou—. Está tomando o sol um minuto e mergulhando ao seguinte. Parece que o aguaceiro te pilhou despreparado, né?

Antes de que pudesse pensar em uma resposta, ele dirigiu sua atenção a uma das seções do chão do alpendre. depois de estudar a madeira de carvalho gretada um momento, deixou cair todo seu peso em um pé para pôr a prova o tablón mais fraco sob sua bota. A seguir agarrou uma viga saliente da terraço e lhe deu uma sacudida. Ela supôs que estava a comprovando a robustez. Estava claro que pensava que o lugar necessita trabalho de manutenção. Índigo não era uma pessoa orgulhosa, por isso sua valoração não a incomodava. Um pouco de podridão e de necessidade de acertos não tinha por que envergonhá-la, depois de tudo. Mas não pensava que fora muito amável de sua parte encontrar defeitos em sua casa justo em frente dela.

deslizou-se a mão no bolso da calça e rapidamente olhou seu relógio.

—Quanto tempo estiveste aqui?— Perguntou-lhe.

—Não muito—. Respondeu Índigo.

perguntou-se se já quereria a trabalhar ficar imediatamente. Sua Mãe lhe disse uma vez que alguns homens nasceram para ser os chefes e outros índios. Jake Rand era sem dúvida do tipo dos que acostumavam a dar ordens. O aura de poder que lhe rodeava era evidente na forma decisiva em que se passeava, na forma em que seus olhos escuros escorregavam intrascendentes e que, em troca, quando algo captava seu interesse, esse mesmo olhar se voltava extremamente intensa. Tinha a sensação de que ele estava acostumado a dirigir as coisas e que pouca gente se atrevia a resistir.

O olhar do homem se atrasou brevemente em suas calças enlameadas de couro, e logo chegou a seus mocasines.

—Não acredito que já estivesse aqui quando estava a senhorita Lobos verdade, filho?

Pensava que era um menino? Momentaneamente desconcertada, Índigo o olhou longamente.

Evidentemente tomou seu silêncio como uma resposta negativa e percorreu a rua de novo com o olhar.

—Maldita seja, pergunto-me aonde foi—. Enquanto contemplava a chuva, com a boca, séria e tensa, que aprofundavam as pequenas rugas nas comissuras de seus lábios—.Parece que estão vertendo cubos de água em vez de chover hoje—. Índigo se levantou do banco de madeira e se aproximou dele no alpendre, seguro de que daria conta de seu engano uma vez que a visse de pé.

—Você é Jake Rand, suponho.

Jake olhou para baixo. O menino levava um chapéu de couro, molhado, impregnado até as orelhas. Tudo o que podia ver com claridade de seu rosto infantil era um queixo pequeno mas tenaz. Com surpreendente maturidade, o magro jovencito lhe tendeu a mão.

Realmente preocupado pela falta Índigo, Jake sentiu um calafrio intenso e baixou o olhar para seu acompanhante no alpendre. Uma camisa de pele de gamo empapada se aferrava ao menino como uma segunda pele, delimitava-lhe os finos ombros e mas abaixo, qual não seria sua surpresa, que sem lugar a dúvidas ali se escondiam dois dos peitos mais exquisitamente formados que jamais tinha notado. Os mamilos, eretos pelo frio, empurravam-se orgulhosos contra o couro flexível. Durante uns segundos intermináveis, ficou olhando embevecido, como um idiota sem sentido.

—O senhor Rand?— repetiu ela.

Jake se deu uma dura sacudida mental, e obrigou a seu olhar a voltar desde aqueles seios para cima, para olhar à cara sombreada por debaixo da asa do chapéu. Sabia que devia falar, mas não vinha à mente nenhuma só palavra, salvo a consciencia que o menino não era tal, mas sim tinha resultado ser uma mulher. Com uma graça em suas formas e vestida de tal forma que deu um novo significado à palavra empapada.

—Sinto muito. Quando me chamou filho, dava-me conta de que não sabia quem era eu. Sou Índigo Lobos.

Jake tragou saliva e disse:

—Já o vejo—. Se encolheu logo que as palavras saíram de sua boca—. Quero dizer…—  

—Que exatamente, quis dizer?

—É obvio, que você é a senhorita Lobos. Dava-me conta no momento…—, sentiu-se acalorado, —…no momento em que nos demos a mão—.

Com um fino dedo, lhe deu um pequeno empurrão ao bordo molhado de seu chapéu jogando-o para trás, lhe dando pela primeira vez a possibilidade de contemplar inteira sua cara. Seus olhos eram grandes como os de sua mãe, de uma cor muito clara; a sua mente veio a imagem que seria igual a jogar uma gota de anil sobre um copo de leite. Como se fossem feitas de seda, as muito negros pestanas lhe davam um agradável contraste com sua tez escura. Tinha rasgos frágeis mas chamativos, uma versão feminina da realeza de seu pai, o nariz com ponte alta e orgulhosa e os maçãs do rosto marcados, uma boca deliciosa para beijar e, também tinha herdado de sua mãe a delicada mandíbula. Não era uma combinação que alguém chamaria bela, mas era atrativa de igual maneira. encontrou-se que desejava lhe arrancar o chapéu espantoso para poder ver seu cabelo ali oculto. Era escuro, ou loiro, ou seria uma tonalidade mogno ou castanha?

Ela atirou para deixar sua mão livre. Jake se deu conta então de que ainda sustentava seus magros dedos em sua mão. Imediatamente a soltou.

—Sinto muito. É que… Bom, tomou por surpresa. Pensei…

—Suponho que de onde é as mulheres não usam peles de cervo.

—Não—, admitiu. Tampouco acostumavam a encher-se de barro nem a molhar-se com a chuva. Jake ficou olhando-a, fascinado, sem saber muito bem por que. Rasgo por rasgo, ela não era a moça mais formosa que tinha visto nunca. Mas havia algo, talvez o contraste estranho que o golpeou, uma boneca de porcelana embutida na pele de ante. Sobre tudo, pensou que eram seus olhos. Brilhavam para ele, grandes e sinceros, revelando muito mais do que provavelmente se dava conta. Se jogasse pocker, não duraria nem até a terceira mão.

—Agora que o penso, não sei por que me esperava uma senhorita com um vestido de musselina. Isso não seria muito prático para uma escavação mineira. —Jake se conteve e não seguiu falando pensando se não tinha sido descortês olhando a dessa maneira, envolta em sua suja e úmida vestimenta.

Como se ela pressentisse o que Jake havia quase dito, escovou-se com suas duas mãos abertas suas calças.

—Trabalhei arrumando as comportas esta manhã. À parte, também revisei as caixas dos balancins do moinho de água, estão todos preparados, já os temos em marcha e funcionando, e bem sabe Deus que necessitamos todo o rendimento que possamos obter.

O vento soprava sob o beiral do alpendre, trazendo consigo uma rajada de chuva. Ela pôs a mão em cima de seu chapéu. O vento canalizado pelo oco do alpendre repercutiu em suas já ajustadas roupas, esticando até mais sua molhada camisa de ante.

Jake sentiu que a boca lhe secava como se tivesse tragado pó. sentia-se aborrecido consigo mesmo por sua estupidez. Ela claramente não tinha idéia de como o couro molhado que a cobria, revelava muito mas do que ocultava…

—Mamãe diz que quer visitar a mina. Se preferir não molhar-se, podemos esperamos um pouco—. Enrugou o nariz e olhou à chuva. —Essa é uma coisa boa a respeito de clima do Oregón. Se não gostar do que vê, solo tem que esperar…

—Só esperar e trocará—, terminou ele por ela. —Não estou preocupado por me molhar. Tenho o impermeável. Mas me preocupa que você possa resfriar—. O a olhava fixamente, queria obrigar a olhar ao longe, até a rua, para as montanhas, mas só seguia fixo nela. —Está empapada—. Disse ao final.

Ela se encolheu de ombros. Era curioso, só para um minuto que tinha cuidadoso a esses mesmos ombros e tinha pensado que eram os de um menino esquálido. Agora lhe pareciam perfeitos. A garota tinha a mesma constituição ligeira e frágil de sua mãe, à exceção que tinha um busto mais amplo. Duvidava de que pesasse os quarenta e cinco quilos, incluindo as peles molhadas que a cobriam.

—Estou mas que acostumada à chuva.

Índigo admirou seu sorriso de menino travesso, esse sorriso aprofundava suas finas linhas de expressão e transformava agradavelmente seu rosto.

Seus olhos marrons pareciam esquadrinhar em seu interior. Uma sensação de algo que não podia nem sabia nomear se estendeu entre eles. Recordava-lhe acaso, como se havia sentido o ar durante a tormenta, uma sensação de carga elétrica que se formava redemoinhos a seu redor.

De repente, a idéia de passar horas a sós com ele, a várias milhas da cidade, não lhe pareceu uma grande ideia. Não gostava da forma em que a olhava, ou a forma em que se sentia quando não lhe soltou a mão quando antes a estreitou. Não podia dar nome ao sentimento. Só sabia que lhe dava medo.

Ao parecer, seu pai confiava plenamente nele. Caçador de Lobos não ia pôr a sua filha em perigo à mãos de um homem do que não se confiasse entretanto. Mas essa duplicidade, que seu pai confiasse nele e o masculino olhar de apreciação que ela notava, fizeram-na sentir algo insegura. A estranha sensação ia além de sua compreensão. Um sorriso amável poderia ocultar um coração negro. Ninguém sabia melhor que ela.

Recordando o forte agarre pelos dedos do Jake Rand, baixou o olhar às mãos descansavam sobre seus quadris. Como poderia um homem ganhar sua existência em um buraco no chão e não ter calos?

Jogou uma olhada à montanha. Uma névoa envolvia suas ladeiras boscosas. Em três horas estaria escuro. Duvidava. Não queria lhe dizer a sua mãe que não queria acompanhar agora ao Jake Rand, não entenderia o por que e ela não ia dizer lhe a razão verdadeira, que ele fazia que suas pernas se sentissem fracos como gelatina. Seus pais poderiam pensar que estava pondo desculpas porque queria dirigir a mina sem ajuda de ninguém.

Endireitou os ombros.

—Bom, se molhar-se um pouco não lhe incomoda, será melhor que vamos o antes possível.

—Não me importa esperar para que você entre e fique algo seco—. Especialmente uma camisa, acrescentou em silencio para seus adentros. —Não tem sentido passar frio. Lhe vou emprestar meu impermeável se é que você não tem um.

—surpreenderia-se quão quente resulta o couro brando molhado. Atua como uma segunda pele.

Por todos os demônios, Jake se tinha dado conta que sim, que a puñetera camisa era quase uma segunda pele sobre a garota.

Ela atirou de sua camisa.

—Pelo general, consigo impermeabilizar toda minha roupa de trabalho, mas aqui ultimamente as coisas foram tão complicadas que não tive tempo.

Jake fez um gesto para seu cavalo.

—Se me pudesse mostrar o celeiro, eu gostaria de deixar ao Buck acomodado. Depois da viagem em trem ao Roseburg e o comprido viaje aqui, merece-se um lugar seco para descansar. Os vagões de gado não são tão cômodos para viajar como os das pessoas.

—De onde vem?

Jake duvidou falar do Portland.

—Do norte—.

Ela desceu pelas escadas do alpendre. Jake a seguiu deixando o impermeável onde estava, sobre o corrimão. Se não lhe assustava um pouco de água… Caminhou detrás dela, encolhendo-se de ombros frente à chuva. depois de desatar ao Buck, levou-o para um edifício de madeira cinza ao lado da casa.

A metade de caminho, Jake renunciou a tratar de manter-se seco. Em seu lugar, recreou-se na oscilação dos quadris de Índigo Lobos. Seu passo era comprido e elegante, seu corpo reagiu ante isso.

Era pura harmonia em movimento. Tratou de imaginar-lhe em um dos vestidos elegantes da Mary Beth e sorriu. Vestida com um desses preciosos trajes, e oscilando dessa maneira seus quadris, deixaria vesgo até ao mas pintado.

Uma vez dentro do estábulo, ela se converteu em um torvelinho de eficiência. Momentaneamente distraído pelos grunhidos excitados de três porcos brancos confinados em um curral na esquina afastada, Jake se parou junto na porta e respirou o aroma familiar, mas muito tempo esquecido. Os estábulos em sua casa se mantinham tão limpos para servir o chá sobre seu mesmo chão de linóleo. Não era assim aqui. Com o simples detalhe do forte aroma, Jake se deu conta de quão desatendido estava o lugar; certamente, não tinham tido tempo de limpar a fundo nem de mantê-lo ao dia da incapacidade de Lobos.

De repente, a enormidade da situação o golpeou. Duas mulheres pequenas e frágeis não poderiam dirigir todo este trabalho.

—por que não descansa enquanto me espera no alpendre?— Disse Jake.

—Você não sabe onde está tudo.

Indigo soltou a cilha que grampeava a barriga do cavalo. Jake a tirou do braço antes de que ela levantasse a cadeira.

—Eu me encarrego disto.

Ela se fez a um lado enquanto Jake baixava a cadeira. Jake já estava talher da chuva, empapando igual sua roupa, agarrou um trapo para esfregar para baixo suas calças e escorrê-los algo. Com a intenção de fazer o mesmo ao Buck antes de pô-lo em um dos cubículos, voltou-se bem a tempo para ver a luta livre de Índigo com um fardo de feno que penduravam a um pouco de altura para evitar a umidade.

—Whoa—. Deixou cair o trapo e se apressou. —Um quarto de litro como você se machucará levando isso—. Desatou os arames que retinham, e a bala golpeou o chão. —Onde o quer?

Ela deu um passo atrás e o estudou. Nas sombras da granja, Jake não podia estar seguro, mas pensou que ela parecia perplexa. Ela assinalou para um recinto vazio com restos de feno no chão, justo ao lado.

—Eu o estava dirigindo bem. Uma vez que se curta o cabo, só tinha que levar um pouco de feno ao atroje do cubículo e acrescentar um pouco de grão.

Como viu que ela de novo tentava agarrar a bala de feno, Jake lhe perguntou:

—Onde está a forca?

Pouco a pouco, Índigo começou a dar-se conta do Jake Rand não tinha nenhuma intenção de deixar que o ajudasse e dirigiu seu olhar para a forca que havia em um rincão. Chamando-a quarto de litro ele tocou um ponto sensível. Seu irmão, Chase, chamava-a também assim e ela o odiava absolutamente.

—Sou mais forte do que pareço, senhor Rand, e estou acostumada a fazer todo este trabalho daqui.

—Estou seguro de que é você perfeitamente capaz. Seu pai me há dito que é, sua pequena trabalhadora.

Sú pequena trabalhadora? E pelo visto também sou um quarto de litro. Índigo apertou os dentes.

—Estou completamente desenvolvida, sou suficientemente forte, e cumpro os dezenove anos de idade este mês.

—Tantos?— Ele distribuía o feno entre os muros divisórios golpeando e levantando com a forca, com uma precisão assombrosa. Através da penumbra, dedicou-lhe um sorriso. —Não se vê tão maior.

Sem ser evidente, Índigo tentou elevar-se um pouco mais alto, estirando bem sua coluna.

—Bom, sou-o.

Ele fez uma pausa em meio de um giro, um pouco de feno ficou sobre seus largos ombros. Não podia ler sua expressão.

—Não foi minha intenção ofendê-la—. Terminou o tiro e o distribuiu, outro montículo de feno mais. —Uma constituição física tão pequena como a sua não lhe subtrai atrativo a uma mulher. Até que lhes vi você e a sua mãe, pensei que minha irmã Mary Beth era pequena. E junto a você, ela é uma amazona.

—Sou média, não pequena.

Esta vez se deteve, os dentes da forca se chocaram contra os tablones e se apoiou na manga, estudando-a. depois de um comprido momento, sorriu e disse:

—Bom, deixamo-lo em média. Tenho a sensação de que a ofendi. Se for assim, sinto muito.

A desculpa a fez sentir infantil. Ele ia aprender muito em breve que ela não deixava que seu tamanho lhe impedisse nada.

—Já que terminou com o feno, vou trazer para o Buck um pouco de grão e a água.

Sentiu o olhar que a seguia ao armazém de penso. O saco de cinqüenta libras de grão estava quase vazio. Índigo saltou sobre uma pilha para alcançar um novo saco do alto de uma prateleira. Acabava de elevar seus braços e de agarrar de cada extremo de uma bolsa quando sentiu umas mãos grandes que se depositam brandamente em sua cintura. O toque inesperado a sobressaltou. Olhou por cima do ombro, diretamente aos olhos escuros do Jake Rand. Podia sentir o calor do bafo da respiração do homem. A extensão de seu peito encheu de repente toda sua visão, e ela foi consciente de repente de quão grande era este homem. Podia sentir a força surgir sem logo que tocá-la com a ponta dos dedos.

—Eu o agarrarei—, disse em voz baixa e vibrante.

Com um giro de seus quadris, Índigo escapou de sua mão e levantou a bolsa, decidida a lhe demonstrar quão forte era.

—Posso dirigir estes sacos todo o tempo, o senhor Rand.

Lhe arrebatou a carga antes que pudesse protestar de novo.

—Já sei que sabe dirigir-se muito bem.

Em sua posição elevada, voltou-se; de pé sobre a pilha era tão alta como ele, com a cara a uns quantos centímetros escassos da sua. Desde perto, podia ver as linhas pequenas nas esquinas de seus olhos e o torrado da textura de sua pele. sentia-se extrañamante sem fôlego e saltou agilmente desde sua atalaia para tentar pôr certa distância entre eles. Enquanto olhava afastá-la costas dele, os lábios firmes do homem se torceram em um sorriso preguiçoso que cintilava brilhantes dentes brancos, e seus olhos se encheram do que parecia diversão.

inclinou-se para a bolsa em um rincão, tirou a faca de sua vagem e cortou a arpillera. deu-se conta que dirigia a faca com a mesma facilidade com que o para ela. Com cada movimento, os músculos agrupados nas costas se pronunciavam baixo a apertada camisa molhada. Índigo deu uns passos lhe rodeando e se precipitou até a porta enquanto ele se encarregava de pôr uma certa quantidade de penso no atroje do cavalo, logo pendurou a lata de medir o grão em seu sítio.

Desconcertada e um pouco sufocada sem saber porquê, esperou-o na entrada dos estábulos, consciente de seus movimentos detrás dela, enquanto ele terminava de acomodar ao Buck. Desejou poder pospor sua viagem à mina até manhã. Então os outros mineiros estariam ali. Indo-se esta tarde, seriam as únicas duas pessoas na montanha.

Apesar de tudo, não pôde detectar nada sinistro no olhar escuro dos olhos do Jake Rand, mas algo em lhe dava certamente medo.

                                         Capítulo 4

O caminho até a mina resultou ser o mais comprido que Índigo podia recordar. Em alguns lugares o caminho se voltava muito difícil e a chuva o fazia escorregadio, o que impediu a conversação. Enquanto que Jake Rand parecia cômodo com os largos períodos de silêncio, em realidade não o estava. Parecia-lhe que o ar rangia com a tensão. Por necessidade, ela abria a marcha e mais vezes das que não, imaginava que podia sentir o olhar deste homem sobre sua pessoa. cada vez mais consciente disto, também crescia seu desconforto, rechaçando esse pensamento como tolices de sua mente. Se tinha feito esse caminho uma vez, voltaria-o a fazer mil vezes.

Depois de ter tido todo um dia de trabalho exaustivo do alvorada, Índigo começou a cansar-se no último lance do pendente. As peles de suas roupas empapadas se tornaram tão pesadas que tinha que fazer um soberano esforço só para mover-se. deu-se conta de que Jake Rand ainda respirava com facilidade, assim que ela caminhava diante, com medo a reconhecer que suas pernas estavam quase esgotadas.

Ele já se referiu a ela como um quarto de litro.

Se sua atitude no celeiro era uma indicação, não acreditava que as mulheres devessem cansar-se nem usar suas mãos para o trabalho duro. Se perdia o fôlego subindo uma colina, poderia reforçar essa opinião. O que faria se lhe proibia trabalhar na mina?

Em um ponto ele se parou a seu lado. Ela se afiançou em seu lugar e se centrou na crista da montanha. Poderia fazê-lo, disse-se, posso fazê-lo, só tenho que colocar um pé diante do outro e não pensar em quão cansada estou. Simplesmente tenho que poder.

—Tenho que descansar um momento—, disse Jake de repente.

Ainda lhe faltando o fôlego e tratando de ocultá-lo, Índigo o olhou. O peito do homem se enchia e baixava brandamente, parecia fingir? Para escapar da chuva, ele ficou por debaixo dos ramos de uma árvore de folha perene e se sentou com as costas apoiada contra a madeira, com um braço cobrindo e descansando sobre um de seus joelhos dobrados. Ela olhou a cama semi-seca de agulhas de pinheiro onde se acomodou, e desejou seriamente reunir-se com ele ali. Ele aplaudiu o chão a seu lado, onde estava seco e limpo.

—Vamos. Não remoo—. Seus dentes brancos brilharam em um sorriso zombador.

O cabelo em sua nuca se arrepiou. Olhou ao homem deliciosamente bonito sentado ali, com seu cabelo negro molhado e revolto pelo vento e sua camisa empapada pela chuva moldando firmemente os ombros. Era quase tão moreno como seu pai. Seria muito fácil esquecer que era um homem branco, algo que ela não podia dar o luxo de fazer. Podia pretender não dar-se conta do tom de pele caramelado que ela tinha, mas uma atitude cordial não podia enganá-la. Já não era assim, já ninguém mais tomaria por tola.

Índigo passou sua mão sobre o quadril para estar segura de que sua faca ainda descansava ali, e então se aproximou dele. Não teve que agachar-se para acomodar as agulhas de pinheiro para as fazer amaciadas porque generosamente o tinha feito por ela.

Em realidade não parecia tão fatigado nem tão sem fôlego. parou-se porque sabia que estava esgotada? O orgulho lhe queimava e lhe obstruía a garganta. Acreditava que era débil, e certamente lhe proibiria seguir trabalhando na escavação. Agora sabia.

—Não está muito longe—, disse. —Temos que voltar antes do anoitecer. Minha mãe vai se preocupar muito se não voltarmos antes que fique o sol.

Ele voltou a dar uma palmada no chão a seu lado.

—Vou ter a em casa antes do anoitecer. Um descanso de cinco minutos não nos fará mal. Tenha piedade de um homem velho.

Não lhe parecia velho. Índigo se centrou nesse pensamento e olhou seu rosto moreno e arrumado.

Para manter a distância se sentou frente a Jake Rand e renunciou desta maneira a apoiar suas costas sobre a árvore. O intenso aroma de pinheiro a rodeava. Quando se acomodou sobre as agulhas dos pinheiros, cheirou o mofo da capa inferior do chão do bosque. A rede de ramos por cima dela era mais magra que onde ele estava sentado, por isso a chuva se filtrava em mais quantidade. impregnou-se até mais seu chapéu para cobrir-se.

Depois de lhe dizer que o couro úmido a mantinha quente, nunca admitiria que nesses momentos verdadeiramente estava sentindo intensamente a mordida do frio. Nesta hora do dia, geralmente teria tomado já um bom banho calentito e estaria sentada frente à chaminé com um bom fogo e o chocolate quente que mamãe tinha a ponto e delicioso. encolheu-se de ombros muito consciente que a olhava com seus olhos escuros, quente, implacáveis…

—Seu pai me há dito que conhece esta mina como a palma de sua mão—, disse.

—Sim.

—Parece que alguém provocou o desmoronamento, não? O que é o que pensa você?

Índigo desejava que seu pai aprendesse a ser menos sincero. A julgar pelo olhar nos olhos do Jake Rand, supunha que lhe tinham contado tudo. Se era assim, não tinha muito sentido ser evasiva com esta questão. Ela tratou de ocultar o estremecimento que percorreu todo seu corpo.

—Estou de acordo com meu pai. Não posso saber realmente quem o provocou, mas o ultimo não foi precisamente acidental.

Sua atenção se centrou em dominar os pequenos espasmos que percorriam seus ombros femininos e se perguntou se ele podia ver seu tremor agora mesmo.

—Parece muito segura.

—Estou-o. Havia marcas de tocha nas madeiras, até frescas. Alguém deliberadamente tinha debilitado os postes de sujeição da abóbada.

Jake olhou além dela na chuva. Não gostava de carregar às mulheres com as obrigações de um homem, mas neste caso, não via uma maneira de evitá-lo.

—Acredita que alguém tem a intenção de matar a seu pai?

O gasto e feio chapéu ocultava seus olhos. Ela franziu os lábios em um gesto intrascendente. Jake se deu conta nesse instante que azuleaban fracamente.

—Carinho, tem frio?

Indigo se esticou. Fora de sua família, só o velho Shorty a chamava assim. Sentiu que essa forma de dirigir-se a ela era a própria da atitude que até agora Jake Rand tinha tido. Se tivesse sido branca, nunca lhe teria ocorrido lhe falar de uma maneira tão familiar.

—Só um pouco—, respondeu ela, seguiu lhe falando no mesmo tom formal que tinham utilizado ambos até esse instante. —Quanto a sua pergunta, se alguém tivesse querido morto a meu pai, por que não o matou simplesmente? Não tinham forma segura de saber que iria a essa galeria esse mesmo dia . Ninguém devia entrar ali, mas que eu.

Jake tomava cada palavra em consideração.

—por que ninguém mais que você?—. Voltou a tratá-la formalmente.

Notou como a jovem tremia ligeiramente a voz; se as lembranças eram entre frios e desagradáveis, não estava seguro. Olhou-a, a via tão jovem e indefesa ali sentada e mesmo assim, tinha seus ombros rígidos. Se houvesse se trazido o impermeável, o teria desdobrado e a teria envolto no.

—Planejou-se dinamitar pela manhã. Eu sou o dinamitero e deveria ter sido eu quem fosse colocar as cargas.

Jake tratou de ocultar sua surpresa e não soube fazê-lo. Ela era o dinamitero? Um engano, e se voaria a si mesmo e todos outros mandando-os a outro mundo rapidamente. Não lhe parecia justo que a uma garota lhe permitisse assumir esses riscos.

—Foi uma dessas coisas estranhas que às vezes ocorrem—, prosseguiu. —Quando eu estava a ponto de entrar não pude encontrar a mecha da bobina. A noite anterior lhe tinha perguntado ao Shorty se o tinha deixado tudo preparado na choça, incluindo os cartuchos de dinamite, para o ter preparado para detonar a primeira hora.

—E não o fez?—

—Acreditou que sim—. Ela fez um gesto com a mão. —A memória do Shorty já falha às vezes. De todos os modos, aproximei-me da choça da dinamite para ver se podia encontrar a mecha.

Seu pequeno queixo se afiançou. Embora Jake sentiu quão difícil era para ela continuar, não podia deixar de ajudá-la com um sorriso. De algum jeito recordava um pouco a Mary Beth.

—Enquanto fui comprovar se estava na cabana, meu pai pensou que Shorty poderia ter deixado o carretel a noite anterior no lugar que tínhamos planejado furar. Foi dentro a olhar. Eu acabava de retornar à entrada principal…— Ela tomou uma respiração profunda. —Todos ouvimos falar dos desmoronamentos. Ao princípio, não me dava conta que meu pai estava ali—. O silêncio cresceu durante um momento no que Jake se perguntou se queria que continuasse rememorando quando isso o para dano. —Deveria ter sido eu a que estivesse ali baixo, portanto não pôde ter sido um atentado contra sua vida.

—sente-se culpado porque seu pai foi ferido em seu lugar?— Detestava seguir pressionando mas precisava saber mas. —Como pode estar segura de que não foi um intento de atentar contra você?

—Quem quereria me matar? Pelo resto, quem quereria matar a meu pai?

—O que tem que este homem, Shorty? pode-se confiar nele?

—Absolutamente.

—Está segura de que não esqueceu o carretel de mecha intencionalmente para que seu pai entrasse na mina?

Índigo reprimiu uma réplica irada. Jake Rand nunca tinha conhecido ao Shorty, assim não podia saber como de descabelada era a sugestão que fazia.

Como se Jake Rand pudesse ler seus pensamentos, sua expressão se suavizou.

—Não pretendo ser um estorvo e começar a fazer acusações. É só que…—. Suspirou e jogou para trás uma das mechas de cabelo molhado de sua frente—. Não consigo conectar com a gente muito freqüentemente, mas há algo especial na pessoa de seu pai—. Sua boca se curvou no princípio de um sorriso muito sincero. — Tem uma forma de olhar, em seus olhos há uma honestidade pouco comum. Se estiver em minha mão, quero lhe ajudar.

Poderia haver dito uma dúzia de coisas, todo o qual poderia ela ter evitado, mas isto precisamente teve um halo de verdade. Havia algo especial em seu pai. Ela mesma o tinha visto sempre. Estranha honestidade parecia uma forma tão boa como qualquer outra para descrevê-lo, embora Índigo sempre tinha pensado mais em términos de bondade. Alguns de suas reservas caíram. Talvez seu pai tinha razão em confiar neste homem. Entretanto ela tinha o mau hábito de suspeitar sempre dos estranhos.

Mas havia algo nos olhos do Jake, uma sombra escura como se estivesse ocultando algo. Isso a incomodava. Há muita gente que são um pouco reservados com os estranhos, entretanto, ela também o era. Mesmo assim, não quis forjar uma impressão muito rápido sobre ele.

—Shorty é um velho amigo. Meu pai confia nele, e eu também, acredito que quem estava tratando de sabotar a mina se limitou a debilitar os pilares de sustento, esperando que toda a galeria inteira se viesse abaixo quando a dinamite explorasse. Se um dinamitero não souber como fazê-lo, pode paralisar um túnel completamente. E agora, todo mundo acredita que, por ser mulher, cometi um engano tão estúpido.

Jake incluso no sabia como tomá-la valoração de toda aquela situação. Ao igual a Jeremy tinha adivinhado, alguém tinha estado no lugar equivocado no momento adequado.

—Assim acredita que em lugar de causar machuco a vocês, sua intenção era causar o suficiente machuco à estrutura para que tivessem que fechar a exploração?

—A algumas pessoas não gosta de ter perto aos índios, e são particularmente receosos de meu pai porque ele é Comanche—. Ela se encolheu de ombros. —Estou segura que ouviu os contos a respeito de nós, os mais sanguinários de todos. Se lhe der as costas a um de nós, pode despedir-se de seu couro cabeludo. Se algo falta, há quem está seguro de que o roubou um de minha raça. — Sua boca se entristeceu e aprofundou uma covinha na bochecha. —Não o quererão morto, mas sim fora daqui.

—Outra pergunta. Como poderia alguém ter sabido que planejavam furar, para arruinar essa manhã em particular?

—Não é nenhum secreto que ocultemos. Pelo contrário, nos dias de voladura a ninguém está permitido rondar pelos poços até que se terminou, assim normalmente os mineiros sabem de antemão que esse dia podem dever trabalhar um pouco mais tarde que o habitual.

—Assim provavelmente sabiam todos na cidade.

—Sim. Ao igual a todo mundo sabia que ninguém, além de meu pai e o dinamitero, estariam na mina.

Jake se centrou nos lábios da garota. A marimacho lhe estava mentindo a respeito de não ter frio.

—Sabia-se que ia você a estar alli, entretanto. Correto?

Ela assentiu com a cabeça.

—Então, é possível que fora você o objetivo.

—Como lhe hei dito, quem quereria lombriga morta? Não, que tomou a tocha simplesmente debilitou os madeiros muito. Provavelmente não tinham idéia de que algo assim ia acontecer até que a carga explorasse. Para então, eu tivesse estado na segurança do exterior da mina, depois do parapeito.

Os pilares são coisas divertidas. Se a madeira se debilitar, a terra por cima pode mover-se. Continuando, a mais pequena vibração pode causar um colapso. Foi uma desgraça para meu pai entrasse ali e começasse a mover as coisas ao redor, em busca da bobina da mecha.

Era o turno do Jake para tomar uma respiração profunda. Tratou de imaginar quão terrível devia ter sido para ela quando se deu conta que seu pai estava no interior da mina derrubada.

—Suspeita de alguém em particular?

Índigo vacilou. Já tinha revelado muito mais do que se sentia cômoda. Jake Rand tinha uma maneira inata de tirar as respostas. Olhou-o aos olhos e unicamente pôde detectar preocupação.

—Pode confiar em mim—, acrescentou, lhe dando de novo a inquietante impressão que tinha lido seus pensamentos. Estava acostumada a que fora ao reverso. —Preciso saber tudo o que possa me dizer, é a única forma em que poderei ajudar.

—Os Henleys, talvez—, admitiu. —É só uma hipótese, e eu não gostaria que o repetisse por aí. Não é justo acusar às pessoas quando não se tem nenhuma prova.

Jake considerou que a atitude da garota era muito cabal, certamente se tivesse ocorrido à inversa, a gente não tivesse demorado para acusar a seus vizinhos os índios.

—Ninguém além de mim vai ou seja o por que as suspeitas?

—Não é uma suspeita, exatamente. Simplesmente, são os que têm a mina mas perto da nossa, e a verdade, não são muito tolerantes com as demais raças.

Raças. Jake fez uma careta. A palavra tinha um som tão feio…

—Algum dos trabalhadores se mostraram resistentes a ajudar a cavar para tirar seu pai fora do túnel?

Ela soltou uma gargalhada amarga.

—Todos eles. Com exceção do Shorty e Stringbean, é obvio. São como uma família. Os outros correram na direção oposta. Quando uma parte de um poço se paralisa, o resto também poderia segui-la. Todos sabíamos isso. Muitos dos homens têm famílias que dependem deles, assim não podia culpá-los.

Jake repassou a história pouco a pouco, tratando de recolher algo que não encaixasse. Um pensamento bloqueou todos outros.

—Você sabia que outro desmoronamento poderia ocorrer, entretanto, foi procurar a seu pai e voltou dentro para examinar as madeiras depois?

—Naturalmente, entrei de novo depois de tirar meu pai. Tinha que saber o que causou o desmoronamento. Não era a primeira vez, já sabe. Já tínhamos começado a suspeitar que algo estava mau. Temos um grande número de homens que trabalham para nós. Se os pilares de outros túneis tinham sido manipulados, suas vidas poderiam ter estado em risco. O que teria feito você?

Jake moveu os ombros contra o tronco da árvore.

—O mesmo, suponho. É só que…

—Que sou uma mulher?— terminou. —Entenda bem uma coisa, senhor Rand. estive trabalhando com meu pai da infância, em ambos os sítios, em casa e na mina. Não permanecerei à margem enquanto os outros fazem o trabalho sujo.

—Estou seguro que ninguém a deixará à margem. Isto não nega a questão de que se expôs a um risco muito grande.

Ela apertou em um punho o couro úmido de sua calça.

—Teria sido menos trágico se um homem tivesse entrado em meu lugar e tivesse morrido em um desmoronamento? Além disso, o que outra coisa podia fazer? Não podia pedir ao Shorty nem ao Stringbean fazer o que eu não faria. Tinha que ir, e era isso ou fechar definitivamente.

Jake não podia culpá-la por falta de coragem. Olhou-a um momento e decidiu que no breve descanso se restabeleceu o suficiente para seguir. Já haveria tempo mais adiante para mais pergunta.

Levantando-se de onde estava sentado, elevou-se ante ela e lhe ofereceu uma mão. Ela vacilou um momento e logo colocou seus dedos magros sobre sua larga palma. Jake atirou dela, assombrado do pouco que pesava. Sua mão, pequena e flexível dentro do círculo de seus dedos, sentia-se fria como o gelo. Em um intento para que se esquentasse, manteve-a apertada mais do necessário, enquanto a tirava de debaixo da árvore. Notou que sua pele estava gretada… Ao igual a sua mãe a tinha tido uma vez.

—Deixou que chover—, disse.

Jake não se deu conta que até agarrava sua mão e a soltou para que pudesse afastar-se, o que ela fez com a maior celeridade. Esteve a ponto de sorrir. enfrentou-se a um desmoronamento dos verdadeiramente perigosos, mas o toque da mão de um homem a punha nervosa.

Totalmente preparada mentalmente para dar ao Jake Rand um resumo sobre o funcionamento da mina, Índigo ficou perplexa quando ele deixou à parte tudo o que tinha esperado lhe mostrar e em seu lugar insistiu em ver o montão de madeiras extraídos do lugar do desabamento. depois das examinar atentamente, esteve de acordo com ela em que me tinham usado uma tocha neles.

—O tempo obscureceu as marcas da folha, é obvio—, explicou. —Mas os cortes estavam afrescos depois do desmoronamento.

Agachando-se sobre o montão de escombros extraídos, levantou a vista para encontrar-se com seu olhar.

—Apesar de que obscureceu, ainda posso afirmar que são recentes.

O choque do olhar do Jake na sua era inquietante. Parecia mais preocupado pelo desmoronamento do que um estranho possivelmente deveria. Ela apartou seus olhos. Estava começando a anoitecer. No profundo dos bosques, o matagal de cores de mirto, louro, madroño se voltavam escuros e imprecisos em um vazio que parecia estender-se para o infinito. O ar da noite cheirava a sangue frio fresca. Deveria lhe dar um resumo do que precisava saber para que pudessem voltar para casa. por que foi ele a examinar as madeiras, que não tinham nada que ver com o trabalho programado para amanhã? Logo que ficava já luz do dia.

A diferença da maioria dos pais, lhe permitiam fazer quase tudo o que quisesse, mas eram muito estritos em algumas costure, especialmente nos costumes sociais. Uma regra com a que estavam conforme era com que as jovens não ficassem fora de noite em companhia de cavalheiros. Simplesmente não se fazia, não importava quão confiável fosse o homem. Samuel Jones, o proprietário da loja, tinha terminado casando-se a ponta de escopeta, porque tinha levado de passeio a Elmira Johnson um dia de campo e se demoraram em chegar a sua casa, quando seu cavalo se rompeu a pata dianteira. Índigo não acreditava que ao Jake Rand gostaria de dizer se quiser com o canhão da pistola de seu pai apertado sobre seu nariz.

—Quer ver as eclusas?— perguntou ela.

—Uma comporta é uma comporta, e já me disse que a tinha revisado hoje. Prefiro ver os pilote que se derrubaram.

Índigo ocultou sua exasperação. ia dirigir esta mina ou a lhe fazer um elogio?

Quando chegaram à entrada principal acendeu duas lanternas, entregou-lhe uma e logo abriu o caminho para as vísceras da mina. Renunciaram a usar as vagonetas utilizadas para transportar aos mineiros e a equipe, fizeram o caminho a pé ao lado dos trilhos para que pudesse obter uma melhor visão de tudo. O aroma adocicado da terra fria e úmida pressionava em torno deles. Suas vozes se ecoavam sobre as paredes do túnel. Índigo se deu conta que as sombra se obscureciam até mais rapidamente ali dentro. Seu mal-estar aumentava. Na escuridão circundante, já era impossível dizer como de rápido se acabava a luz do dia, e ele não parecia ter nenhuma pressa.

—Só se pode ver dois dos pilares paralisados aqui—, explicou.

—Mas longe começa a faltar o ar?

—Não estamos ainda no mas profundo do túnel —, respondeu ela. —E há um montão de poços de ventilação.

—Onde se produziu o outro desmoronamento?

—Na outra galeria.

—Onde está se localizada?

—Nesta mesma colina, a cinco, possivelmente seis milhas. Pai pôs uma reclamação sobre outro terreno lhe limitem em nome de meu irmão Chase, no caso deste lugar a joga. Estamos obrigados a fazer uma certa quantidade de prospecções ali para manter a demanda, mas não trabalhamos a tempo completo.

Quando chegaram ao lugar do acidente, tomou seu tempo examinando os escombros que ainda não tinham sido levados a exterior. Em um intento por proteger do frio, Índigo trocou seu peso de um pé ao outro. Seu interesse pelos restos a desconcertava. Ela poderia ter entendido se estivesse interessado nas reparações necessárias depois do desmoronamento. Em troca, estava muito mais preocupado com a madeira queda e a disposição geral da mina antes dos dois desmoronamentos.

—Onde ia se fazer a voladura?

—Mais dentro em parte da mina que agora está tampada pelos escombros de pedra do desmoronamento.

Ele se endireitou.

—Acredito que vi suficiente.

Índigo pensou que não tinha visto nada até agora, ao menos o que verdadeiramente importava. Como tinha a esperança de ser capataz de uma equipe quando não sabia nada sobre os trabalhos em curso? guardou-se para si a questão.

—Eu gostaria de ver o outro túnel—, disse.

—É muito longe para ir ali esta noite. Tenho que chegar a casa antes de que anochezca de tudo.

Ele levantou sua lanterna e fixou seu olhar nela. Com a luz alaranjada que jogava sobre o peito e a cara, ele parecia grande e imponente. E ela se sentia exposta. A negrume sem fim detrás dela pareciam dedos gelados que lhe enroscavam ao redor de sua nuca.

—Sinto ter demorado tanto—. Seu olhar se deslocou aos lábios. —Deve estar congelando-se com o couro molhado.

A negação se arrastou até sua garganta, mas estava muito instável para expressá-la. Ele pôs uma mão em seu ombro, aproximou-se dela e abriu a marcha.

—Podemos ir amanhã pela tarde à outra ladeira?— Sua voz ressonou de novo nela, cada sílaba se sobrepunha com o eco, o que fez que soasse como se dissesse cada palavra três vezes. Sua mão era cálida firme, e não parecia ter nenhuma pretensão, além de guiá-la para a saída.

—Não estamos trabalhando ali agora mesmo.

—Mas eu gostaria de vê-lo.

—Posso-lhe levar. Mas como não estamos cavando ali, vai ser uma perda de tempo.

Ele se deu a volta. A luz da lanterna oscilou, logo ricocheteou nas paredes de terra.

—Acredito que o que estou fazendo não tem muito sentido para você, não? A razão, pela que estou investigando sobre o desmoronamento de cada um dos túneis é que quero saber como se produziram. Quem avisa não é traidor. Não posso permitir que nos ponhamos em perigo por futuros atos vandálicos. Acredito que a segurança tem prioridade sobre tudo o resto.

Cegada pela luz, entreabriu os olhos e voltou a cara para a saída.

—Não podemos nos permitir um vigilante noturno, se essa for sua idéia.

Ele moveu a lanterna para um lado e já não deu totalmente em seus olhos.

—Tampouco podem permitir o luxo de passar uns dias fazendo reparações só porque a alguém lhe ocorra de novo provocar outro desmoronamento para que tenham que fechar.

Índigo não necessitava que lhe dissessem qual era seu dever.

—Do último desmoronamento, comprovo todos e cada um dos pilares, todas as manhãs antes de começar a trabalhar. Que mais posso fazer?

Acreditou vislumbrar um sorriso no Jake.

—Não a estou pondo em dúvida. Não me atreveria a chegar tão longe. E não quero que volte a estar em perigo. É por isso que estou cheio de perguntas. Posso ver que isto não é o que me pede neste trabalho, entretanto, isto é essencial… Isto está tão frio como o gelo, está tremendo como uma folha —. Ela se afastou dele ficando atrás e perdendo o contato da mão masculina sobreprotectora em seu ombro.

Quando se voltou e seguiu caminhando, foi detrás dele e lhe disse:

—Fria ou não, prefiro que vá por diante agora e faça qualquer pergunta que tenha de caminho a casa. Não quero que minha mãe se preocupe ainda mas por nós.

—Duvido que evitar o tema vá dar calma a sua mãe. Ela sabe que o último desmoronamento foi um acidente. Você está trabalhando aqui. Provavelmente não há um minuto em que ela se esqueça disto.

—Ainda lhe agradeceria se você não falasse muito sobre isto diante dela.

Na entrada, apagaram suas lanternas e ficou olhando o crepúsculo. Índigo deu um passo além dele, aliviada de estar ao ar livre uma vez mais. Consciente de seu olhar, olhou para trás.

—É uma pesada carga de preocupações as que leva você sozinha, não?— , perguntou.

endireitou-se os ombros.

—Não me queixo.

—Não, já vejo como é você—. Deu um passo para o crepúsculo. —vou tentar tranqüilizá-la e a vigiar o que digo quando estivermos em casa. De uma vez, agradeceria se procurasse em sua mente algo que tenha esquecido me contar. Necessito toda a munição que possa conseguir.

Ela não se perdeu o detalhe, ele não dizia nós, dizia, eu vou tranqüilizar a. Já estava tomando o controle. Nesse ponto, agarraram o caminho de volta da montanha para o povo.

Não tinham andado muito quando ele fechou a mão ao redor de sua boneca. Com um violento puxão, atraiu-a cambaleando contra seu peito e a sujeitou com um braço de aço a seu redor. Ela tentou escapar, horrorizada quando ele tirou sua faca.

—Não se mova—, sussurrou-lhe com urgência. —Temos companhia.

Índigo se congelou e lançou um olhar por cima do ombro para ver que se referia. Podia ver até uns cinqüenta metros. As sombras eram imensas além desse ponto. Os ramos das árvores se balançavam com o vento. Ele se assustou por algo, isso estava claro. Podia sentir seu coração golpeando forte.

Por sua parte, ela se sentiu aliviada ao saber que a tinha agarrado para protegê-la, e não por outras razões. Fora o que fora o que se escondia nos bosques, Índigo duvidava que aquilo pudesse assustá-la tanto como ao Jake Rand. Anteriormente, no estábulo, havia sentido a força sem explorar nele, agora era uma realidade. Seu corpo estava com os músculos atados com seus tendões, tudo tenso preparado para atacar ou proteger. sentia-se rodeada por ele e sabia que não tinha outra opção que estar-se quieta e rezar, até que decidisse deixá-la em liberdade.

—É um lobo—, sussurrou. —O maior que vi nunca.

Tentou falar, mas ele a apertava contra si, oprimindo sua respiração. A dureza de ferro de suas coxas, também se apertavam contra ela. O calor de seu corpo o sentia través de suas roupas molhadas.

—Se posso afastar o de você, poderá subir a uma árvore?—

Trabalhosamente colocou uma mão entre eles e a empurrou contra seu peito, ao fim pôde falar.

—É meu amigoWolf, meu amigo. Não nos fará mal.

Seu abraço se relaxou, mas só ligeiramente.

—Seu amigo, um lobo?

As arrumou para soprar. Tão perto, deu-se conta que sua cabeça apenas lhe chegava ao ombro. Podia ver a parte inferior da mandíbula e a sobra de sua barba recém enchente. Seu aroma a rodeava, uma agradável mescla de lã úmida, poda, o suor e o aroma de almíscar masculino. Sua mão, ampla e de comprimentos dedos, enroscada sobre suas costelas, morna, inclusive através da pele.

—Sim, é meu amigo—. Apesar de que sua cercania a punha nervosa, não podia deixar de sorrir ao ver a expressão de incredulidade em seu rosto. —Seu nome é Wolf.

Jake embainhou sua faca. Ela fez a afirmação, como se todo mundo tivesse os lobos como os amigos, e a via como se estivesse afogando uma risada. sentia-se como um idiota.

—Wolf—, repetiu. —Seu amigo. por que ainda não acredito?

Baixou o olhar e ficou imóvel, ainda muito perto. Seu chapéu tinha cansado quando ele a agarrou. depois de tratar de adivinhar a cor de seu cabelo durante a maior parte da tarde, não podia deixar de olhar. Não era nem mogno como o de seu pai, a não ser um marrom mais claro; entretanto, não era o que ele chamaria loira tampouco. Leonado era a única palavra que lhe veio à mente, sua base em geral a do mel escuro, rica em nervuras de ouro e acobreados tênues. Durante sua breve escaramuça, lhe tinham solto algumas das forquilhas e sobre um ombro lhe caía uma massa reta como de seda, embora parte seguia capturado por umas quantas.

Era um estranho contraste, seu tom luminoso e dourado de sua escura pele, herança de sua parte a Índia. Com esse corto leonado e os olhos azuis muito claros, todo aquele que a olhava saberia que ela não tinha alcançado esse tom da pele pela exposição ao sol.

A natureza tinha jogado uma de suas brincadeiras sobre Índigo Lobos. Era uma raridade em si, já que tinha herdado a pele brunida de seus antepassados Comanches e a cor de seu cabelo que pertencia a uma mulher branca de pele clara. Uma das incongruências da natureza, sim, mas Jake não se estava rendo.

Sem o maldito chapéu, era a mulher mais notável que jamais tinha visto. Tinha um aspecto selvagem, mas ao mesmo tempo abrangia tudo o que era feminino, tão frágil, e uma luz em seus braços que ele não queria perder. Era toda suavidade. Podia sentir o calor emitido por seu cuerpecito ou onde quer que seus corpos se tocavam.

Ele começou a falar e logo se esqueceu o que queria dizer quando a olhou aos olhos. Assim de repente parecia que só escutava o tamborilar dos batimentos do coração do coração, uma quebra de onda de nostalgia se estendeu por ele e durante uns segundos intermináveis, não podia pensar além disso.

Porque ele era tão alto, pelo general Jake se sentia mais atraído pelas mulheres esculturais, mas Índigo Lobo se sentia perfeitamente bem entre seus braços. Seus peitos, tão tenros e suaves, pressionavam-no justo debaixo das costelas e queimavam através de sua camisa com seu natural calor. Com o braço apertado por sua cintura, a pélvis se lançou involuntariamente para frente para que montasse na coxa. Por um instante, imaginou levantando-a um pouco mais alto, imaginou como se sentiria sua pele sedosa, imaginava as pernas femininas apertadas ao redor de sua cintura, com ele mesmo enterrando-se em seu interior.

—Mmm Sr. Rand?

Apesar de que escutou a incerteza em sua voz, Jake não pôde reagir e desviou o olhar para sua boca. Só a inocência que tinha lido em seus olhos lhe impediu de inclinar a cabeça e beijá-la. Podia sentir seu coração pulsar e sabia que a estava assustando. Ela estava rígida, suas pequenas mãos fechadas em punho agarrando sua camisa de quadros, com as costas arremesso para trás tratando de pôr certa distância entre eles.

—Senhor Rand?

Jake piscou. Tragou saliva. Tratou de respirar com uns pulmões que negavam a trabalhar. Logo, com pouca graça e nenhuma advertência, soltou-a. Perdendo quase o equilíbrio, cambaleou-se. Ele a agarrou por braço para sustentá-la. Ela procurou com a vista seu chapéu, e se afastou dele para buscá-lo.

Que demônios lhe passava? Ela logo que teria saído do colégio. Quando a olhou não pôde acreditar que tivesse dezenove anos e idade suficiente para casar-se. Os homens que atacavam às meninas inocentes tinham aborrecido ao Jake, sempre tinha respeitado a inocência e sempre o faria. Do mesmo modo, não gostava dos homens sem palavra, e ele tinha uma prometida lhe esperando no Portland. Entretanto, ali estava ele, desejando à filha de Caçador de Lobos? Necessitava uma boa patada no traseiro.

Seu sangue seguia sua louca carreira pelas veias, Jake viu que ela recolhia seu cabelo para trás e o prendeu. Um instante depois, tomou o chapéu e o impregnou até suas orelhas. sentiu-se nesse instante como se alguém acabasse de apagar a única vela em uma habitação escura.

Tremiam-lhe as mãos, assim que ela se deu conta da mudança nele, enquanto a sustentava. Ele tinha estado com muitas mulheres que se davam conta em seguida que era um homem tímido quando se topavam com ele. Deus, como poderia haver-se comportado dessa maneira? Era só uma menina. O problema era que não a havia sentido como tal em seus braços.

Jogou um olhar para as árvores e tratou de pensar em algo que dizer para suavizar as coisas. Nada lhe veio à mente. Ela poderia ser inocente, mas não era tola. As mulheres têm um instinto para estas coisas e, não importa a idade, sempre pareciam saber quando um homem tinha em sua mente as coisas que não devia.

Olhou ao manchado lobo que se sacudia o barro e decidiu que quanto menos dissesse melhor. Eloqüente, não o era em realidade. Se ele iniciava uma desculpa, o mais provável era que se enredasse até mais e só pioraria as coisas.

—Um mascote lobo?— perguntou em um tom deliberadamente ligeiro. —Não me diga. Suponho que tem a metade das criaturas do bosque dançando em torno de você.

Lhe olhou por debaixo da asa do chapéu, sua postura era incerta. Jake quase esperava que saísse correndo e não a tivesse culpado.

—Não, só Wolf. Dou de comer a uns poucos animais selvagens. O cervo, é obvio. Sempre são animais necessitados. Também, há um velho puma que perdeu a maior parte dos dentes e uma família de mapaches. Devem comer de minha mão, mas pelo general não me seguem.

—Um puma sem dentes. E suas garras não contam?—

—Ele puma não é estúpido, senhor Rand. Se me fizesse mal, não haveria ninguém para lhe dar de comer todos os dias.

—E os mapaches? Qual é seu pacto com eles? Os que vi, simplesmente fugiram.

—É provável que os assustasse. Algo fugirá, se você o assustar.

Uma garota, por exemplo? Jake se Rio brandamente e sacudiu a cabeça.

—Nunca vi um lobo tão grande, ou com sua coloração.

—É do Yukón.

Jake digeriu isso.

—Como chegou a ser sua proprietária?

—Não sou sua proprietária. Só somos amigos. Não se pode ser dono de um lobo, em realidade não o aceitam. Eles fazem a eleição. Os animais selvagens são assim, especialmente os lobos—. Se afastou um pouco mais e olhou para a maleza onde o lobo tinha desaparecido. —Um velho mineiro do norte passou por aqui com ele faz uns três anos atrás. Quando se fué, Wolf optou por ficar. fomos amigos após.

Assim que os animais selvagens eram assim? Jake colocou as mãos nos bolsos da calça com a esperança que ela se sentisse um pouco menos ameaçada. Tinha perdido o controle por um segundo. Admitia-o. Mas, por que tênia que atuar ela como se lhe tivessem brotado chifres?

Uma desculpa era necessária. Não havia maneira de evitá-lo. Só esperava que fossem as palavras singelas e corretas.

—Sinto muito, o lobo me pilhou por surpresa.

—Isso é normal. Sempre toma por surpresa—.

Assim que ela tinha.

—Temo-me que lhe dava um susto ao tentar protegê-la—. Deus, como odiava esse condenado chapéu. —Se o fiz, peço desculpas.

—Não há necessidade. Só quero dizer, que não precisa me proteger.

Ela sim necessitava amparo, de acordo, por todos os demônios. Amparo contra ele. As arrumou para reir.

—A verdade? Pensei que íamos ser o jantar do lobo. Imaginei a um montão de lobos gigantescos, uma manada inteira, e todos famintos. Por todos os infernos, é como para tremer de medo.

Acreditou vislumbrar um sorriso nela. até agora, tudo bem. Não parecia a ponto de fugir correndo dele agora.

—Ele nunca atacaria a um homem, a menos que, é obvio, pensasse que alguém me estivesse fazendo mal.

Uma ameaça velada? Jake sabia que não tinha mais remedeio que aceitá-lo. Se se sentia melhor ao advertir que seu lobo a cobria, que assim fosse.

—vou recordar manter minhas bons maneiras a partir de agora.

A partir de agora?. daqui em diante, não queria nem mesmo tocá-la. Olhando para o céu, adicionou: —Será melhor que caminhemos de volta. Logo será de noite.

Ela não necessitava nenhum estímulo. Jake esta vez teve que esforçar-se para manter seu ritmo.

A simplicidade da vida no lar dos Lobos fascinava ao Jake. depois de uma breve visita caçador, fez várias tarefas noturnas. Quando aquelas se terminaram, relaxou-se diante do fogo em um tamborete de madeira em cru e bebeu uma taça de fumegante café enquanto esperava que Loretta terminasse de preparar o jantar. Detrás dele, podia ouvir índigo chapinhando na água de seu banho. Em um rincão da cozinha, Caçador tinha construído um cubículo com um inodoro e uma banheira. Uma singela parede, de não mais de metro e meio de comprimento que não chegavam ao teto, era pouco mas que uma tela de privacidade. Ela conversava esporadicamente com sua mãe. Uma mulher do Portland não se teria imaginado banhando-se na mesma habitação com um homem, com tela de privacidade ou sem ela.

Ela saiu pouco depois de seu banho com uma camisola de flanela, um xale envolvendo seus ombros e sapatilhas forradas de pele que faziam que seus pequenos pés se vissem tão grandes como raquetes de neve. Quando sua mãe lhe deu uma taça de chocolate quente, uniu-se ao Jake ante fogo em outro tamborete, ao parecer inconsciente de que sua roupa não era apropriada. Que incrivelmente doce e singelo que era tudo. Oxalá as coisas fossem tão simples e diretas de onde vinha.

Não é que fizesse nada impróprio de uma dama. até agora tinha colocado seu tamborete tão longe dele como era possível, de fato, temia que não pudesse entrar em calor. E sua camisola certamente era bastante modesta. Para ela não tinha nenhum sentido vestir-se de novo justo antes de deitar-se. Quanto ao banho, se uma pessoa estava manchado de barro e a tina só estava na cozinha, o que outra opção havia?

Seu cabelo avermelhado fluiu em uma cortina reta e brilhante até seu traseiro, e se via tão suave que desejava tocá-lo. Ele manteve seu olhar nas chamas e tratou de fingir que não estava sentado a seu lado. de vez em quando, entretanto, não pôde resistir a lhe jogar uma olhada. Fez sons suaves e pequenos bebendo seu chocolate quente, sua moréia tez se levantou inclinando docemente os lábios sobre a taça para beber o último sorvo. Em ocasiões, a ponta rosada de sua língua parecia lamber sua boca como um gatinho.

Jake imaginou esses lábios em sua pele e que cálida e doce saberia sua boca, e sentiu um nó no sob ventre. O que se tinha dado procuração dele, em nome de Deus? Sabia que tinha que pôr fim a isto. Podia um homem imaginar-se a si mesmo metido em uma panela fervendo e não dar um passo por escapar?

Depois que Loretta terminou de ajudar para jantar a seu marido, chamou índigo e ao Jake à mesa. O jantar resultou uma tortura para o Jake. Não sabia como, mas Índigo Lobos conseguiu fazer que comer fosse um ato quase sensual. Ele terminou olhando seu prato durante a maior parte da comida, apenas consciente do que comia, nem distinguia se empurrava dentro bocados de carne de veado, batatas ou de milho.

Não pôde evitar que sua mente se distraíra pensando nos dormitórios abuhardillados por cima deles. Estavam separados por só uma meia parede, tinha que dormir em um lado da habitação e Indigo na outra. Durante toda a noite ia ser capaz de ouvir sua respiração suave, escutar inclusive se se girava na cama em seus sonhos. E saberia que estava a só uns passos de distância.

Jake nunca tinha feito uso dos serviços de uma prostituta, mas estava começando a perguntar-se se não deveria haver uma primeira vez para tudo. Durante seu noivado com o Emily só tinham compartilhado nada mais que beijos castos. Embora Jake tinha considerado pressioná-la para conseguir mais que um simples roce de lábios, uma sensação vaga de mal-estar o tinha mantido a raia. Emily era inegavelmente bela, amável, bem educada, a esposa perfeita para ele. Entretanto, não sentia a urgência de casar-se com ela.

Seu trabalho e sua vida social ocupavam a maior parte de sua vida, e lhes subtraía quase todo o tempo de estar juntos e a sós, mas às vezes Jake se detinha pensar se isso era sua culpa ou se realmente amava ao Emily. Antes sempre tinha deixado a um lado a questão. Qual era o verdadeiro amor, depois de tudo? Uma relação como a de seus pais, com sua mãe sempre entregue e sufriente e temendo a seu pai? Pelo menos ele se preocupava com o bem-estar do Emily. Isso sempre lhe tinha parecido suficiente para sua relação. até agora.

Jake tomou um sorvo de café, seu olhar estava fixo em seu prato. Tinha visto um Saloon em uma das ruas, o Lucky Nugget, se recordava corretamente. Talvez alguma mulher emprestava ali seus serviços.

Um arranhão sobre a porta de entrada fez que Jake levantasse a vista de seu prato. Quando Índigo se desculpou da mesa e se levantou, Loretta sorriu.

—Será Wolf, de retorno de visitar sua esposa e sua família.

A pele ao longo da coluna vertebral do Jake se arrepiou ao ver índigo abrir a porta. Nunca tinha tido o duvidoso prazer de estar na mesma habitação com um lobo, além desse gigantesco tamanho. Para dissimular sua inquietação, perguntou-lhe:

—Sua esposa e família?—

—OH, sim—, respondeu Loretta. —A velha pastor do Sr. Morgan pariu sete cachorrinhos de lobo faz ao redor de um mês. Os lobos se emparelham para toda a vida, já sabe. E Wolf toma muito a sério a paternidade e vai ficar com as crias várias vezes ao dia, enquanto Gretel se estira e dá uma carreira ou dois. Também proporciona a sua companheira carne fresca.

Wolf caminhou por ali, era formoso, com uma pele grosa salpicada de prata e negro, uma cauda suave de corto comprido e emplumado e a cabeça enorme e com um porte de realeza. Jake olhou seus olhos de ouro e se perguntou se a besta dormia na casa. Esperava que não.

Índigo ficou de joelhos, rodeou o pescoço do lobo com seus magros braços e afundou a cara contra seu colar. Como se fora dele, o lobo aceitou sua adoração com indiferença régia, sem tirar os olhos do Jake. Teve a sensação de que o lobo estava lhe medindo e parecia saber que tinha tido pensamentos para a garota pouco menos que honoráveis. A última parte de carne de veado na boca do Jake cresceu até alcançar proporções gigantescas, e chegou a ser muito seco para tragar. Regou-o com café.

—Não se comporta como nenhum cão que eu tenha visto nunca—, comentou.

—Isso é porque não é um cão—lhe informou Loretta. —Os lobos são uma história completamente diferente. Compreendemos isso desde o começo. Não considera a ninguém como seu amo. Adora a Índigo, é obvio, mas isso é só uma parte de sua forma de ser. Vem e vai como lhe agrada e o faz tão freqüentemente como quer. Por sorte, seus desejos pelo general combinam bem com os nossos. É um animal surpreendentemente bem educado e solícito.

depois de lavá-las mãos, Índigo voltou para a mesa e a sua comida. Entre bocado e bocado, explicou as características dos lobos ao Jake com mais detalhe. Jake se inteirou de que os lobos, a diferença dos cães, tinham garras afiadas. Eram animais ferozmente independentes, entretanto, não lhes faltava lealdade. O instinto de manada era uma parte muito importante de seu ser, mas se adaptavam bem à domesticidade. Sua voz fluiu sobre ele como veio quente, suave e musical. encontrou-se querendo ouvir sua risada.

—Não estou seguro de que eu gostasse de ter um animal que não pudesse controlar—, admitiu Jake quando por fim ela terminou de falar. Ela arqueou delicadamente uma sobrancelha.

—Não, imagino que não gostaria.

E o que significava isso? Jake a olhou pensativo. —Talvez nos diferenciamos nisso. A meu modo de ver, um animal deve saber obedecer a seu amo sem lugar a dúvidas.

Dois pontos brilhantes de cor tingiram suas bochechas suaves.

—Wolf não precisa ser controlado. É muito inteligente.

O lobo estava a seus pés, silencioso e discreto. Jake apareceu por debaixo da mesa.

—Parece que se comporta muito bem.

—Um perfeito cavalheiro—, ela esteve de acordo. —E o amigo melhor do mundo.

O amor que brilhava em seus olhos era inconfundível. Uma pontada de tristeza atravessou ao Jake. Sem dúvida, ela tinha outros amigos, garotas de sua idade e meninos jovens aos que chamar dessa maneira. prometeu-se que não diria nada mais depreciativo de seu mascote. Só esperava que o animal nunca se voltasse contra ela.

—E diz que teve cria? parecem-se com os lobos?

—Só um dos sete se assemelha ao Wolf—. Enrugou o nariz. —Os outros são basicamente mestiços.

Loretta se desculpou e se levantou da mesa.

—Só um pequeno macho é todo lobo, entretanto, a viva imagem de seu papai. Preocupa-me que o senhor Morgan não seja capaz de encontrar um lar para ele. Terá que lhe pegar um tiro se não lhe encontrar lar.

—Nunca deixarei que isso aconteça—, exclamou Índigo,con— um filho do Wolf…

Loretta sorriu.

—Suponho que poderíamos alimentar a outra boca até que alguém o adote.

—Ou até que ele adote a alguém—, acrescentou Jake . —Se chegar a ser como seu pai, suponho que não pode unir-se com qualquer.

Loretta se queixou.

—Deus nos libere. Se o cachorrinho pudesse escolher, estará à direita de seu papai detrás de Índigo. Ela atrai às coisas selvagens como o mel faz com as moscas.

Jake empurrou sua cadeira para trás e ajudou a limpar a mesa, tomando cuidado de não incomodar a Lobo enquanto manobrava em torno da mesa para recolher os pratos que tinham usado.

—Não lhe fará mal, senhor Rand—, Loretta lhe assegurou. —Se fosse no mais mínimo perigoso, não poderia deixá-lo correr como o faz. A gente da cidade eram receosos, também, ao princípio, mas Wolf demonstrou que é seguro ao redor dos meninos e os mascotes. Não acredito que possa morder a menos que alguém lhe provoque.

—Gostaria de acariciá-lo?— Índigo lhe perguntou.

Com um sorriso bonachão, Jake disse:

—Não, obrigado—.

aproximou-se da mesa com um recipiente para raspar a sujeira dos pratos, e logo empurrou a Loretta longe da pia. Tinham passado anos desde que tinha lavado um prato, mas certamente não lhe importava a tarefa. Esta noite ele se cuidou do gado, tinha levantado algo da carga que ela normalmente atendia, mas mesmo assim, imaginava que ela tinha tido um duro dia de trabalho. Igual ao tinha tido Índigo.

—Não pensei que houvesse um homem em quilômetros à redonda, além de Caçador, que tivesse condescendido a lavar os pratos—, disse Loretta com um sorriso. —Você realmente não tem que fazê-lo. Posso seguir com eles.

—Vai mais rápido se todos participarmos—, respondeu. Afundando suas mãos na água saponácea, Jake a olhou. —Eu gostaria de ver a outra mina amanhã pela tarde. Perguntava-me se lhe importaria que Índigo me acompanhasse.

Jake quase esperava que Loretta dissesse que não. Era um comprido caminho para que uma jovencita o fizesse a sós com um homem que a família logo que conhecia. Loretta respondeu com um de seus sorrisos brilhantes, com seus grandes olhos azuis tão inocentes como os de sua filha. Jake supôs que jamais lhe ocorreria que ele pudesse ter pensamentos que não devesse com sua filha.

—O que será uma oportunidade perfeita para que você possa ver algo dos arredores!— ela respondeu. —vou preparar lhes um agradável almoço para levar. Talvez no caminho de volta, possam tomar uma rota diferente e fazer uma tarde de picnic. O que pensa, Indigo?

Indigo, pareceu ao Jake, não estava muito entusiasmada pela idéia. Uma garota inteligente. Ela se aproximou lentamente para eles, com as mãos carregadas com a jarra e o prato de nata de manteiga.

—Acredito que poderíamos voltar para casa por meio dos baixios Creek.

—Isso seria ideal—, secundou Loretta. —Dessa maneira, se chover, pode refugiar-se em uma das choças ao longo da corrente para que seu dia de campo e a comida não lhes ágüe.

No momento em que a confusão foi eliminado, Indigo e Wolf desapareceram pela escada levantada do desvão. Fascinado, Jake viu que o lobo a subia com facilidade, assombrou-se de que pudesse dirigir os degraus.

—Como faz para baixar?— , perguntou.

—Através de sua janela—. Loretta terminou secando-as mãos e devolveu a toalha a seu sítio. —Ela a deixa aberta para ele, assim pode ir e vir como lhe agrada durante a noite. Wolf, há pouco, debate-se entre o amor por Índigo e seus deveres como papai. vai um momento, a visitar o Gretel e a suas crias. O pendente da saliente do alpendre não está muito longe da terra, e Caçador pôs um barril velho por aí para que possa saltar acima e abaixo.

—Não tem frio deixando a janela aberta?

Loretta se pôs-se a rir.

—Ela é parte Comanche, senhor Rand. Enquanto tenha um montão de peles como mantas em sua cama, o ar frio lhe agrada. Acredito que é por isso que Wolf a quer a sua maneira. São almas as gema, ambos os silvestres em sua forma de ser. Índigo não é como a maioria das meninas.

Jake já tinha chegado a essa conclusão, mas até este momento não se deu conta do muito diferente que poderia ser. Selvagem. Sentiu a natureza dentro dela. Entretanto, também detectou uma doçura inerente e que era um ser vulnerável.

Ele se baixou as mangas da camisa.

—Acredito que vou pelo Saloon por um par de horas.

—Um jogador de cartas, verdade?

—Desfruto de uma mão de vez em quando—. Jake não tinha intenção de jogar às cartas. Só havia uma padre para o que lhe doía, e tinha a intenção de ir procurar uma dose. Apesar de que ia contra sua forma de ser, contratar a uma mulher para arranhá-la coceira tinha que ser melhor que comer-se com os olhos a uma menina da idade de Índigo. —Se for deixar a porta sem fecho, eu a fecharei quando voltar a entrar.

—vou deixar um abajur aceso, então.

Jake abriu a porta.

—Não há necessidade. Posso encontrar o caminho até o desvão sem ela… boa noite.

                                                 Capítulo 5

Jake se deslizou de novo na casa três horas mais tarde, mais que um pouco bêbado, e como Randy em vez de Senhor Rand. O saloon tinha duas mulheres que ofereciam seus serviços na parte de acima. Por desgraça, Franny, uma loira com covinhas, parecia tão doce e vulnerável como Indigo. A prostituta maior, Mai Belle, tinha quase cinqüenta e sim, estava bastante em forma. Incômodo com a idéia de contratar os favores do Franny, Jake pagou ao Mai Belle dez dólares por uma hora de seu tempo, pensando que poderia apagar o fogo que lhe consumia.

Talvez Jeremy poderia lançar-se na saia de uma mulher e esquecer-se de todo o resto, mas Jake não se levantou para a ocasião. Felizmente, Mai Belle tinha um senso de humor incomensurável, um coração bondoso, e um montão de experiência no cuidado do ego masculino. Abriu-lhe uma garrafa de uísque, e pelo tempo que tinha passado na barra do salão antes de subir, Jake já estava bem entrado em taças e se dava pouca conta de que tinha derramado muito mais que um pouco de álcool na mesita de noite. Durante sua estadia no dormitório do Mai Belle, não só lhe conto todo o relacionado com a história de sua vida , também lhe tinha falado de seu compromisso com o Emily e sua inesperada atração pela filha de Caçador de Lobos.

O sábio conselho que depois de lhe escutar toda uma hora lhe deu Belle foi curto, mas doce. Ela deu uns tapinhas no ombro do Jake e lhe disse:

—Carinho, sabe qual é seu problema? É muito sério. Se uma intuição se apoderar ti e parece correta, não acredito que vá matar te.

O conselho o deu ao Jake como uma risada histéricamente divertida. Mas nesse momento, soou-lhe muito bem. Com um sorriso, respondeu:

—Não acredito que seja amor o que estou experimentando, Mai Belle, não. Nada tão profundo, não se se me entender.

—Sim, bom.—. Ela se uniu a ele em um sorriso. —Você ensina a um homem cujo cérebro não esteja entre suas pernas, e comerei minhas ligas de encaixe negro.

Com esse pouco de sabedoria para levar-se, Jake tinha eleito o caminho de volta à casa de Lobos, eleito, era a palavra. Além de uns quantos brandys e um momento de agradável conversa, foi o único que fez Jake essa noite nas habitações privadas do Mai do Belle , isso e dar um grande estrondo.

Quando fez seu segundo intento de escalar a escada da água-furtada, Jake sorriu na escuridão recordando a risada rouca do Mai Belle. Poderia voltar em algum outro momento. Era uma mulher amadurecida e bonita, e quase tão sábia como ninguém que jamais tivesse conhecido. Até esta noite, não tinha pensado nunca que uma puta podia ser doce.

Alargou a mão para um degrau e se perdeu. Seu braço se meteu no oco, perdeu o equilíbrio, e tudo o que lhe impediu a queda foi um degrau sob sua axila. Filho de puta. Jake pendurava por um momento, tratando de encontrar outro perdaño com suas botas. Enquanto pendurava, enganchado por um braço e em perigo de deslocar o ombro, lhe ocorreu que só um bêbado estúpido trataria de subir a um mezanino quando não podia caminhar sobre terreno plano.

Maldita escada, de todos os modos. Encontrou pontos de apoio e subiu com estupidez o resto do caminho. Quando chegou à água-furtada, levantou uma perna, arrastou-se para frente e logo ficou no chão, caído de barriga para baixo.

Não é que fosse um mau lugar o chão, ao menos não se movia e era seguro. Decidiu que podia descansar ali um momento. Agradável e fresco. Até tênia caminho por percorrer até sua cama e tal como estava lhe levaria um momento. afastou-se um pouco mas do fio do mezanino. Não queria cair e aterrissar na sala de estar. Era meia-noite. despertaria todo mundo. Por não falar da possibilidade muito real de que poderia romper o pescoço.

Para estar seguro, Jake se arrastou com os dedos dos pés e se empurrou mais longe da escada. Depois se apoiou uma vez mais, pensando nas más passadas da bebida. O estou acostumado a voltou a girar por debaixo. Estendeu suas mãos por diante e se assegurou que não se movia. Não recordava ter estado nunca tão bêbado. É obvio, nunca tinha deixado de cumprir com uma mulher, tampouco.

Talvez sua virilidade se atrofiou. Isso foi um pensamento sério. Seu nariz se golpeou. Jake olhou para baixo de sua longitude, perguntando-se que demônios lhe passava. Então se deu conta que se estrelou contra o chão. Enquanto contemplava esta situação, ouviu um som ressonante e baixo. Por um instante pensou que era o ar subindo por seu nariz rota. Então se deu conta da origem do ruído. Mierda. Esse maldito lobo.

Jake estava imóvel enquanto o piso parecia girar. O lobo seguiu lhe grunhindo. Por último, Jake se atreveu a levantar a cabeça. A débil luz da lua penetrava por uma janela, derramando-se na cama do Indigo. O lobo ficou aos pés da cama para lhe impedir o passo, envolto na sombra, a aproximadamente três pés de distância da garganta do Jake. Jake se espabiló rápido.

—Se um menino bom—, sussurrou-lhe. —Só estou tomando uma pausa aqui por um segundo.

O lobo pensaria que nada disso. Jake supunha que o animal não tinha visto nunca um homem arrastando-se pelo chão da habitação de sua proprietária. Tinha que ser uma estranha visão. Jake piscou e tratou de ficar sobre seus joelhos. O grunhido desço do lobo se manteve constante, que por não ser mais forte, não era menos ameaçador. Até aqui tudo bem.

Ficar em pé resultou ser um problema, mas com o estímulo que tinha a três passos para conseguir tirar seu culo daí, Jake decidiu não irritar mais ao animal e se arrastou para seu lado da partição. Se Índigo despertasse , como ia explicar o estado em que se encontrava?

O lobo deixou de grunhir e seguiu nos talões do Jake, colocou-se como um sentinela de pé aos pés da outra cama, olhando, enquanto que Jake tratava de montar a maldita coisa como se fora um cavalo. Bom, não exatamente. Nunca se tinha cansado dessa maneira sobre um cavalo. Decidido, Jake jogou uma perna sobre o colchão e o tentou de novo. É obvio, nunca se movia o chão quando se estava subindo a uma cadeira de montar, assim realmente não era uma comparação justa.

Quando no terceiro intento não o conseguiu, Jake deixou cair a cabeça sobre o colchão e olhou através das sombras ao Wolf.

—Se lhe contar isto a alguém, pego-te um tiro. Entende? Bang, e lobo morto.

Wolf grunhiu uma vez e se sentou sobre suas patas traseiras. Obviamente não tinha intenção de ir-se até que Jake se metesse em sua própria cama, que é onde tinha que estar. Jake tinha problemas para concentrar-se e o olhou sobre a ponte de seu nariz.

—Você Sr. Wolf crie saber o que estava pensando antes. Crie que é muito inteligente, não?— moveu-se para tentar acomodar melhor seu peito sobre a cama, tentou levantar de novo as pernas para subir. —Entende algo, vira-lata tolo. O que eu penso e o que vá fazer são duas coisas diferentes.

Wolf se lambia e grunhiu de novo. Jake fez um novo intento de subir corretamente sobre a cama e se golpeou de novo no chão. Gemeu e apoiou a cabeça sobre o colchão.

—Não posso fazê-lo—, sussurrou.

Wolf grunhia.

As náuseas aprisionaram o estômago do Jake. Voltou a gemer.

—Adiante. me mate. Neste momento seria uma bênção.

Outro grunhido de baixa freqüência foi a resposta do Wolf.

Jake fechou os olhos.

—Olha o desta maneira, velho amigo. Se não poder subir em minha própria cama, não posso subir a dela—. Um sorriso doente se estendeu por sua boca. —E ainda se pudesse, provavelmente não estaria à altura das circunstâncias—. Que fosse e o perguntasse ao Mai Bell, se não lhe acreditava.

Típico de clima imprevisível do Oregón, a tarde do dia seguinte se voltou cálida e ensolarada. O ar cheirava a vapor e a doce, uma visita prévia da primavera que encheu os sentidos de Índigo e levantou o ânimo depois de um inverno tão largo e úmido. depois de mostrar ao Jake seu Rand segunda mina, que seu pai tinha reclamado em segundo lugar, a que chamavam Wahat no Comanche, abriu o caminho para a baía de baixios, sentindo-se mais alegre e despreocupada do que tinha estado do acidente de seu pai.

Montada a corto no Molly, sua égua, abriu-se passo através das ervas altas e ladeiras salpicadas de árvores, cavalgando para o lugar dirigida por seu sentido inato da orientação. Jake Rand a seguiu sobre o Buck, falando com ela com pouca freqüência.

depois de passar a maior parte do dia de ontem e hoje em sua companhia, Índigo se foi dando conta que Jake Rand não era muito falador. De fato, pela manhã tinha sido quase áspero. Isso lhe sentava muito bem, porque a ela não tampouco gostava de muito bate-papo. Desfrutava da conversação, é obvio, mas tambien amava o silêncio, sobre tudo enquanto estava no bosque. Os sons dos animais selvagens e as aves soavam em seus ouvidos como música. O sussurro do vento levou a sua imaginação a lugares longínquos e tempos distantes.

Às vezes, enquanto cavalgava sozinha pelos bosques, imaginava ser de autêntico e puro sangue Comanche, uma mulher respeitada da tribo, montando em um cavalo magnífico através das planícies do Texas tal e como seu pai as havia descrito. Sempre se sentia um pouco parva quando seus sonhos terminavam e se via obrigada a enfrentar a realidade. Molly estava muito longe de ser um cavalo elegante, e a rodeavam os ravinas e as ladeiras em lugar dos páramos e as planícies ensolaradas. Mas, a quem o fazia danifico sonhar? Não encaixava no mundo tal e como era agora, e isso a fazia sentir-se menos sozinha, pretendendo, embora só seja por um tempo, que vivia com o povo de seu pai, que a cor de sua pele não importava, que ninguém voltaria a feri-la por isso.

Hoje, com o Jake Rand a cavalo detrás dela, estava um pouco nervosa, como para deixar-se levar por seus ensoñaciones. Em troca, estava desfrutando da cavalgada, admirando os primeiros espionagens da ansiada primavera e com o Wolf trotando a seu lado.

O bom tempo fazia que se comportasse como um cachorrinho brincalhão.

Voltando-se um pouco em sua cavalgadura comentou ao Jake,

—Quer que paremos a comer no lugar do velho Geunther? Já que o dia é tão ensolarado inclusive poderíamos nos sentar ao ar livre.

Jake pensou que o terreno seria úmido, mas poderia sobreviver a isso. depois de subsistir toda a manhã, pensou que poderia resistir condenadamente algo.

—Parece-me bem. Tenho já fome. Está longe?

—Um pouco mais, detrás a próxima colina. Será melhor que não deixe amanhã os panqueques que minha mãe nos faz para o café da manhã. É uma cozinheira maravilhosa, já sabe.

Posto que sua cabeça já não sentia a ressaca da noite anterior, Jake podia sorrir a isso.

—Por alguma razão, não tinha fome esta manhã.

—Vai ter que superá-lo. Trabalhamos duro todo os dias. Terá que tomar um bom café da manhã para manter a carne nos ossos.

Ela sim que tinha suficiente carne, sobre tudo nos lugares que contavam. Cavalgando por detrás dela pelos atalhos, ao Jake resultava difícil apartar os olhos de seu bem arredondado traseiro. sentava-se a cavalo como se fosse uma só entidade com o animal, tendo uma graça para montar que nunca tinha visto. Suas esbeltas e bem tonificadas pernas abraçavam o ventre da égua posto que cavalgava sem cadeira, e dava amostras de uma tranqüila mas poderosa força.

Ao vê-la, resultava-lhe fácil imaginar sua vida em um mundo primitivo, selvagem e livre. Também foi desconcertantemente fácil imaginar-se a si mesmo fazendo o amor com ela, inundar-se em seu quente e úmido interior com desenfreio, saborear sua doçura. Um sorriso se posou em sua boca. Havia alguns desejos em um homem que não se podiam afogar em um copo de uísque. Nem em um nem em cem.

Quando Jake viu o lugar do Geunther, deu as graças ao Senhor por que estava ensolarado. O lugar era uma choça e não gostou da idéia de comer ali. Índigo desmontou debaixo de uma árvore de louro, depois colocou as rédeas largas do Molly para que a égua pudesse pastar. Jake se desceu do Buck com mais graça da que tinha ontem à noite subindo a seu colchão, desensilló, e seguiu o exemplo do Indigo lhe deixando as rédeas largas.

O som do arroio cantava nos ouvidos do Jake. Folhagens de samambaias e brotos de amora se alinhavam na borda. Jake esfregou os pés na erva aveludada, respirou profundamente o ar e fechou os olhos por um momento para saborear o sabor fresco do ar. Tinham passado anos desde que tinha estado fora desta maneira, montar a cavalo pelo simples prazer de fazê-lo, rodeado de quilômetros e quilômetros de lugares desertos de gente. Tinha esquecido o maravilhoso que se sentia.

—Passa-lhe algo?

Centrou-se em Índigo, que se ajoelhou sobre a erva desembalando a alforja que continha o almoço. Hoje não se pôs o chapéu e com o cabelo solto refletia a luz do sol com um resplendor de ouro, cobre, e bronze, quase o cegava. Ele piscou e sorriu.

—O ar cheira tão bem, faz-me sentir vontades de gritar.

As palavras saíram antes que considerasse quão absurdas soavam. Entretanto ela não pareceu reparar nisso. Em troca parecia olhar mas lá, para a ladeira pela que acabavam de descender, com uma expressão distante que se fundia em seus belos olhos. depois de um momento lhe lançou um sorriso travesso.

—Então talvez você deveria gritar, senhor Rand.

Ele se pôs-se a rir, e logo se sobressaltou um pouco quando ela deixou escapar um guincho, como um canto tirolês. Nunca tinha ouvido nenhum som que lhe parecesse.

—Que demônios foi isso?

—Um grito de guerra Comanche. Em realidade não é difícil, uma vez que o assimila. Adiante, dese uma oportunidade. É estimulante. Só estamos Wolf e eu para lhe escutar.

Com um sorriso, Jake lhe deu um Noooo… por resposta e se sentou a seu lado, satisfeito por que ela estava começando a relaxar-se. Durante toda a manhã tinha estado reservada e cautelosa. Embora ele tampouco a tinha animado a conversar.

—Talvez mais tarde. Em primeiro lugar, quero comer.

Loretta tinha embalado dois sanduíches, partes de queijo, um pedaço de bolo de chocolate, rodelas secas de maçãs confeitadas e uma pequeno jarra tampada cheia de suco. Depois que Indigo pôs a comida sobre uma pequena manta, acomodaram-se e saborearam cada bocado. O suco, descobriu, era de amora e o sabor era mais delicado que o vinho mais caro.

Estava começando a conhecer o estilo de vida da família Lobos, singelo, embora ao parecer era, a sua maneira, muito mais prazenteiro que o seu no Portland. Jake pensou que provavelmente poderia comprar uns acres de monte, mas nunca teria tempo para desfrutar deles. Inclusive se tivesse tempo duvidava que fosse encontrar algum companheiro de picnic entre a élite do Portland. Ao Emily não lhe ocorreria sentar-se no chão úmido para comer um sanduíche. Emily. Deus… Agora mesmo não podia recordar seu rosto.

Suas reações lhe fizeram sentir a pontada de melancolia. Até chegar aqui pensava que o tinha tudo. Agora se sentia com um estranho descontente. Não havia vida submerso na papelada. Os anos lhe tinham enganado e a realização trabalhista lhe fez sentir-se frustrado. Como poderia um homem com sua riqueza sentir-se mal em comparação com uma menina que bebia suco de amora de uma jarra velha cheia de lascas e golpes?

Quando Wolf se uniu a eles, Índigo abriu um pacote de periódico de seu almoço com uma porção generosa de carne crua, que Jake supôs que era carne de veado. O lobo a devorou.

—Com seu pai prostrado na cama, não deveria tomar cuidado com as provisões de carne?— Perguntou Jake. —Como se pode alimentar ao Wolf e um puma desdentado sem supor um gasto excessivo?

—Sempre há mais de onde saiu—. Se secou as mãos em um pano e tomou seu sándwich de novo. —Eu posso trazer para casa a maior parte da carne, por isso meus pais não lhes importa que eu seja generosa com o Wolf e o puma.

Seu olhar caiu sobre os ombros magros.

—Dispara um rifle? Não é muito para você? — interrompeu-se.

—Às vezes levo o rifle. Embora prefira usar o arco.

Jake tomou em consideração. Ela matava animais, o que significava que provavelmente os tinha que eviscerar e esfolar. Como diabos as arrumava com um cervo? devido a que já não parecia tão tensa como o tinha estado antes e porque queria que seguisse falando, perguntou-lhe.

—Estou acostumado a ir cada trimestre a caçar, levo-os a quartos a casa, a lombos do Molly. Levo-me uma parte cada vez, e logo volto pelo resto. Não estou acostumado a ir muito longe. Estas colinas estão cheias de caça.

Era um grande enigma, uma garota amiga de um lobo que alimentava aos animais selvagens, e que logo tinha o coração feito para quando tivesse que matá-los para comer. Jake estudou seu rosto pequeno, tratando de entendê-la. O que mais lhe desconcertava de tudo era que ela parecia tão nervosa estando a seu lado. Talvez Jeremy tinha razão e ele franzia o cenho muito. Ou talvez ela pressentia em que forma realmente lhe afetava.

—Incomoda-lhe? Matar animais, quero dizer.

Sua boca firme se entristeceu um pouco.

—Minha família tem que comer. Os animais, são Tao-eu-cha, os filhos da Mãe Terra. Às vezes, alguns têm que morrer para que outros possamos viver.

Ela realmente amava aos animais, pôde-o ver que em sua expressão.

—Dói-lhe a matar, não?

—Faz-me sentir triste, mas só por um tempo. Como diz meu pai, nós não estamos aqui para questionar a forma da mãe natureza. Ela faz as coisas a seu modo. Se eu fosse um cervo, provavelmente comeriam. — Seu olhar caiu a sua mão. —Este sándwich é feito de carne de veado.

Jake se pôs-se a rir outra vez.

—Bom ponto. É só que um não prevê uma jovencita como você se vá de caça. Isso é pelo general o trabalho de um homem.

—Sou um pouco diferente das outras mulheres mais jovens—, admitiu, —como estou segura que se deu conta. Dava-me por vencida tratando de ser algo que não sou faz já tempo. E vivo a minha maneira.

Jake pensou que seria uma vergonha se ela trocasse. Índigo Lobos era um ser único e original. Um dia algum jovem se aproximaria dela a lhe jogar uma olhada, e a arrebataria de sua vida antes de dizer amém. A idéia lhe fez deixar de mastigar. Se tão somente tivesse dez anos menos, poderia ser ele mesmo o que ganhasse seu coração. Havia algo nela que lhe atraía de uma maneira que outras mulheres não o fizeram nunca, de uma maneira em que Emily não o fazia.

Mas ele não era mais jovem. E era provavelmente uma bênção. Uma garota como ela seria uma emparelha em seu mundo, e as restrições sociais a fariam sentir miserável. Ela pertencia aqui, debaixo de uma árvore de louro, com a brisa jogando com seu cabelo.

Deu outra dentada a seu sanduíche e saboreou o gosto.

—Tao-eu...—

—Tao-eu-cha. A língua Comanche—. Ela o olhou um momento. —Você não tem, por acaso, algum antepassado índio?

—Não estou seguro. Os Rands estão tão mesclados que é difícil seguir a pista. Minha mãe era Negro holandês. Desde aí vêm meu cabelo e os olhos. Meu pai só Deus sabe. Acredito que o nome do Rand é uma abreviatura de algum idioma estrangeiro, russo ou italiano, ou algo assim. Meu pai me disse isso uma vez, mas era tão complicado que se esqueceu. E a quem lhe importa?

—Negro holandês?

—Um ramo mais moréia—. Procurou o olhar preocupada dela e sorriu. —A origem é muito importante para você, não? Não se pode imaginar sem saber quem é e de onde provém.

Ela desviou o olhar.

—Alguns temos que nos apoiar na herança de nossa raça.

Sob o orgulho, ouviu um mundo de dor em sua voz. Considerou que sua pele cremosa e dourada.

—É formosa, Indigo.

Não estava seguro de como nem por que havia dito essas palavras. Mas já tinham saído de sua boca. No momento em que ele falou, a frágil camaradagem que tinha começado a desenvolver-se entre eles se fez pedacinhos. Ela fixou nele seus vulneráveis e grandes olhos azuis, e estes por um momento desmentiram seu pícaro sorriso. Viu a dor nos olhos, dor que ela tratou desesperadamente de ocultar. E o medo. Do que?, ele não sabia.

A tensão entre eles se converteu em quase evidente. Jake quis chutar-se a si mesmo. Tinha medo de mover-se ou dizer mais nada. A brisa se levantou e os ramos dos altos pinheiros rangeram. Era o som da solidão.

Seguindo o exemplo dela, voltou a atacar a sua comida perguntando-se o que era o que a punha assim de nervosa. Inclusive se ela sentia que a encontrava atrativa, também lhe estava demonstrando que não ia fazer nada para impor-se nem atuar desconsideradamente. Ou já tinha sido desconsiderado? Ontem de noite na montanha, seu comportamento tinha sido pouco menos que exemplar. Talvez seu tamanho a intimidava. Estavam sozinhos a quilômetros da cidade. Talvez tinha medo de que fizesse um avanço impróprio e tratar de aproveitar-se dela.

Ele nunca tinha usado sua força contra uma mulher. Mas ela não podia sabê-lo. Salvo dizer-lhe não podia pensar em uma só coisa que poderia fazer para aliviar seus temores. Nunca tinha sido bom com as palavras. Se ele para alusão a que não devia temer uma violação, ela, então estaria segura que esse pensamento tinha rondado pela cabeça do Jake.

—Índigo, estou-o imaginando, ou se assusta por mim?

Ela ficou rígida ante a pergunta.

—por que ia estar assustada?

Isso era uma boa pergunta.

—Parece nervosa, isso é tudo. Se tiver feito algo…

—Você não tem feito nada.

Sentia a boca súbitamente seca.

—Espero que não.

Com o objetivo de aliviar o ambiente, disse:

—Sou inofensivo, a verdade. Pergunte a qualquer pessoa.

Não parecia inofensivo para Índigo. Justo no momento, com quase um metro de largura nos ombros, e suas pernas largas e musculosas nas calças de mezclilla, era definitivamente muito grande. As mangas de sua camisa de lã verde se arregaçavam para revelar os tendões de seus antebraços bronzeados. sentava-se a só dois metros de distância, o suficientemente perto para que uma mão pudesse agarrá-la quando ela não o esperasse. deu-se conta do fulgor que esse homem tinha em seus olhos e conhecia esse tipo de olhares. Uma vez, faz toda uma vida, outro homem branco a tinha cuidadoso dessa maneira.

—Não lhe tenho medo, nem a você nem a ninguém—, disse-lhe.

Era uma mentira, uma das poucas que lhe havia dito nunca. Tudo sobre o Jake Rand lhe dava medo. Ela não podia evitar a sensação-uma premonição, talvez?- que de algum jeito ele ia ganhar o pulso pelo controle de sua vida. No momento em que o viu pela primeira vez, tinha sentido alguma coisa inexplicável, uma sensação estranha de reconhecimento, como se seu destino por fim tivesse chamado a sua porta.

Não era um homem que pudesse tomar-se à ligeira. Cada poro de sua pele irradiava força, cada movimento que fazia era resistente e masculino. OH, sim, lhe dava medo. Tinha visto as mulheres no armazém geral admirando uma nova peça de tecido da mesma maneira em que ele a olhava. Com desejo. Tentadas, mas dizendo-se a si mesmos que não. Nove de cada dez vezes as mulheres voltavam uma e outra vez e, finalmente, compravam o tecido. Uma semana mais tarde, tinham vestidos novos. Índigo não queria que seu mundo se rasgasse para a seguir, ter que montar para adaptar-se ao Jake Rand.

Recordando o poder férreo que tinha sentido em seu corpo ontem de noite, esteve a ponto de tremer. O pescoço de sua camisa estava aberto, revelando um pescoço largo e forte, moreno pelo sol. Quando se movia, a lã de cor verde de sua camisa se apertava mas, mostrando o traçado dos músculos de seus ombros e seus braços. Tratou de imaginar toda essa força contra ela, e pensou que teria mas oportunidade enfrentando-se contra um muro de pedra.

—Não tem medo de ninguém nem nada absolutamente?— Olhou-a como se fosse encontrar sua resposta muito divertida. —Estou impressionado. Pensei que quase todo mundo tinha medo de alguém, ou de algo.

Pergunta-a a sacudiu de novo, trazendo a à realidade. Recuperou sua compostura e, finalmente, conseguiu responder.

—Ah, sim? E a quem ou a que lhe tem medo, senhor Rand?

Pergunta-a ficou sem resposta, a cara do homem era um papel em branco.

—Agradeceria-te que me chamasse Jake.

—Você é maior que eu. Não seria respeitoso.

O fez uma careta lastimera.

—Não sou exatamente Matusalém.

Depois de escutá-la referir-se a ele como maior, irritou-se um pouco. Empurrou uma peça inteira de queijo na boca. Trinta não era ser tão maior. Só tinha tido -fez um rápido cálculo mental- uns onze anos quando ela nasceu. Conhecia homens que estavam casados com mulheres de vinte e até trinta anos mais jovem, por amor a Cristo.

Depois de baixar o queijo com uma fatia de maçã confeitada, Jake a olhou uma vez mais e se esforçou por recuperar seu senso de humor.

—escutaste meus ossos ranger ao caminhar?— perguntou com inquietação fingida. —Esfrego-me as articulações diariamente com graxa para eixos. O médico me prometeu que isso curaria o problema.

Os olhos de Índigo seguiam sendo cautelosos, mas vislumbrou um sorriso coquete nas comissuras de seus lábios.

—Já sei—. Lhe tendeu a mão e a fez tremer. —deu-se conta da paralisia, não? Vergonhosa, mas inevitável, é companheira de minha avançada idade.

O sorriso se soltou finalmente e se estendeu ampliamente através da boca da garota.

Esquentando-se no jogo, Jake levantou o olhar para o céu e lançou um gemido.

—OH, não. É tudo pela chuva de ontem, verdade? saiu-se o betume de sapatos que uso para me tingir o cabelo. Admite-o. Viu um rio de água com tintura correndo por meu pescoço, não?

Ela o recompensou com uma risada musical, que imediatamente sufocou mordendo o lábio inferior. O som e a vista de sua boca, atormentou-o por um instante. Senhor, mas ela era tão doce. A lhe fez feliz ver que já não havia cautela em seus olhos azuis e limpos.

—Não queria dizer isso, Jake.

Disse seu nome como se se tratasse de um ato íntimo, e suas bochechas se voltaram de um rosa encantador.

—Não é tão maior—, adicionou.

—me diga que sou um demônio bonito, e talvez lhe poderia isso a perdoar.

Ela riu de novo. O som o esquentou ao atravessá-lo limpamente.

—É um demônio bonito—, respondeu ela. —Um diabo muito bonito jovem, tão jovem que ainda cheira a talco de bebê.

—Está perdoada definitivamente.

Wolf jogou as orelhas olhando hipnoticamente para a ladeira. Jake seguiu o olhar do lobo, mas não viu nada.

—Não se preocupe pelo Wolf. É provável que esteja olhando sua sobremesa, correndo por ali. Os coelhos são sua comida favorita—. Ela guardou o segundo sanduíche da alforja, e logo começou a comer uma parte de bolo. depois de tomar um bocado, lambeu com a língua seus lábios para arrastar os restos de chocolate. —Senhor Rand...

—Vamos começar outra vez?

—Jake—. A cor rosada voltou para suas bochechas. —Posso te perguntar algo?

—Tenho trinta.

—Não—, disse com um sorriso, —não se trata de sua idade.

—Pergunta o que queira.

Girou o bolo como se estudasse suas falhas.

—Pode me explicar por que não tem calos como a maioria dos mineiros?

Não era o que esperava. Jake olhou a palma de sua mão. Mentiras a dúzias nadaram através de sua mente, mas por razões alheias a ele, não pôde as expressar. Tinha vindo aqui sabendo que teria que dizer alguma que outra mentira para ficar em uma posição de confiança com esta família, e tinha pensado então que não ia ser tampouco tão difícil. Isso tinha sido antes de conhecer verdadeiramente a Índigo e a seus pais.

—Eu, né ..—. Se esclareceu garganta. —Durante os últimos anos, estive fazendo trabalho de escritório.

—Trabalho administrativo?

—Para uma empresa mineira muito grande.

—O que teve que deixar por algum motivo?

Jake se sentia como se se estivesse afogando. —Não exatamente. Isto é mais como uma permissão de ausência. Eu, um,— tomou uma respiração profunda. —Vim aqui com a esperança que poderia…— A olhou aos olhos e embora não podia dizer por que, sabia que não podia lhe mentir. —Alguma vez tiveste a sensação de ter caminhado sem rumo em sua vida?

—Não.

—Bom, eu tive essa sensação. Vim aqui em busca da verdade.

—A verdade—, repetiu ela. —A verdade sobre o que?

—A respeito de mim mesmo, tudo o que acreditei que sou. A verdade a respeito de meu trabalho, de minha vida—. Suspirou. Até o momento, não lhe havia dito nada que não fosse certo. —Quando trabalha em uma empresa grande, é muito fácil atribuir um valor monetário a tudo. As pessoas se convertem em nomes em um papel. Um homem pode estar tão apanhado no movimento e na rentabilidade dos negócios que não se dá conta de nada mais. Algo que me aconteceu me fez me dar conta de que talvez tinha perdido o contato com todas as coisas que realmente contam. Tinha que procurar algumas respostas. E assim terminei aqui no Terra de Lobos.

—Por acidente?—

Jake sentiu que seu pulso se acelerava. Mas depois de chegar tão longe, já não podia mentir, não importa quão inofensiva fosse a mentira.

—Não, não por acaso. Tinha ouvido falar dos desmoronamentos na mina de seu pai e de sua lesão. Imaginei que poderia me contratar. A partir do que tinha ouvido a respeito de Terra de Lobos, pensei que poderia ser o lugar onde poderia encontrar as respostas que necessitava.

—Assim não acaba de conhecer nosso problema ao passar pelo Jacksonville.

—Não.

—Mas isso foi o que disse a meu pai.

—Eu sei o que lhe disse—. Jake apoiou os cotovelos nos joelhos e se inclinou para diante. —Algumas costure não são fáceis de explicar. O que teria pensado você pai que se lhe houvesse dito que estava em busca de respostas? Era mais fácil dizer que estava de passagem.

Ela o olhou durante o que pareceu um tempo interminável. Logo sua expressão se suavizou.

—Espero que encontre a verdade que está procurando. E não vou envergonhar te, lhe contando isto a meu pai.

O alívio o alagou através dele.

—Não o fará?

—Não. Uma viagem interior é uma coisa privada, e eu respeito isso. O mesmo aconteceria com meu pai, se o houvesse dito—. Seus olhos se enfraqueceram ao lhe olhar. —Há tanta gente que nunca olham dentro de si mesmos para encontrar uma mínima verdade. Nem sequer estou segura que a gente se dê conta que há uma verdade que procurar. Entretanto, meu pai não é um deles, ele viaja freqüentemente dentro de si mesmo, quase todos os dias, e eu também, e meu irmão. É a forma Comanche.

Jake olhou os restos de seu sanduíche. Em seu nervosismo tinha pressionado os polegares no pão.

—Um lugar no interior—, repetiu. —Faz que pareça quase nobre. Entretanto, sente-se tão— Se interrompeu, sem saber como terminar. —Quando Miro profundamente dentro de mim, não estou seguro de que eu goste do que vejo.

Ela sorriu.

—Se você não gostar em que te converteste, busca outro caminho para seguir adiante.

Ela o fez parecer tão fácil. Mas não era assim. Como podia lhe dar as costas a tudo pelo que tinha trabalhado tão duro, e a todo mundo gostava? Possivelmente seu mundo no Portland não era tudo o que deveria ser, mas era onde tinha chegado a pertencer. —Não sempre é tão singelo.

—Uma viagem para o interior nunca é simples.

Lhe buscou com o olhar. Jake tomou a determinação de não olhar para outro lado. Tinha a sensação de que o estava lendo. depois de um momento, ela rompeu o contato visual para acabar com seu bolo. O silêncio caiu sobre eles. Jake se concentrou no resto de seu almoço, já não desfrutou de seu sabor. Lançou um mendrugo de pão ao Wolf, que ainda se sentava junto a Índigo, sobre a ladeira. Quando o pão golpeou o peito do lobo, deixou-o cair ao chão e o olhou com desdém.

Estirando os braços sobre sua cabeça, Índigo respirou fundo, e logo rodou sobre seu flanco. Enquanto o fazia, o ar ao redor do Jake pareceu a ponto de estalar com o som. Um tiro de fuzil.

Por um instante que pareceram anos, no que não podia reagir. Seus olhos registraram o mais mínimo detalhe, imprimindo as imagens em seu cérebro como uma câmara o fazia em um negativo. Wolf, sentado junto a Índigo um momento, atirado no chão no seguinte. Sangue por toda parte, salpicada através da manta, sobre a erva, no rosto do Jake. Os gritos de Índigo. Os cavalos fugindo.

Jake se sentia como se estivesse submerso em melaço frio. Um rifle, Meu deus, um rifle. O suco de amoras alagando seu regaço enquanto ele lançava a jarra com os dedos que demoraram para reagir. lançou-se para frente defendendo o corpo de Índigo com o seu próprio e tinha a sensação de que estava voando contra o vento, e que nunca podia chegar a ela. Um pensamento se desabou dentro de sua mente. Se Índigo não se atirou ao chão, poderia ter tomado a outra bala que disparassem no peito. Cobriu-a inteira com seu corpo e cruzou os braços sobre a cabeça.

Jesus, doce Jesus.

Não soaram mais disparos. Ofegando como se tivesse estado correndo, levantou-se sobre um cotovelo, e limpou o sangue que salpicava seus olhos e escaneou a ladeira. Viu um homem fugindo através das árvores. Ficando de pé, Jake agarrou o braço de Índigo e a arrastou para a cabana, seu único pensamento era procurar algum tipo de cobertura.

—Wolf!— Ela soluçou e tratou de escapar dele. —Wolf! Não posso deixar ao Wolf!

Jake jurou.

—te esqueça do maldito lobo!—

lançou-se com ela através de porta da choça desmantelada. Uma vez dentro, empurrou-a ao chão perto de uma janela e se agachou sobre ela para ver através do cristal sujo. Se o homem ainda estava ali acima na colina estava bem escondido. Algo pegajoso se aferrou aos lábios do Jake. Fez uma careta e cuspiu, e logo se tocou a cara. Um tecido de aranha.

—Wolf...

O horror que nublava a mente do Jake caiu capa por capa. Olhou para baixo para ver índigo levantando as mãos. O sangue do Wolf a salpicava. Tremia violentamente. Jake gemeu e tendeu seus braços para ela. Logo a abraçou. Ao fazê-lo, sua mente registrou duas coisas, duas coisas completamente irrelevantes nesse instante, que o cabelo da garota era como magnifica seda, tal como tinha imaginado, e dois, que não sentiu nada sexual, só um feroz instinto de amparo, enquanto a sustentava contra si com força.

—Vou a pelo Wolf, carinho, logo que seja seguro.

—Por que?— gemeu. —por que alguém lhe disparou? Nunca machucou a ninguém. Nunca!

Mantendo o olhar através da janela na ladeira, Jake tinha uma palma da mão sobre suas costas esbelta, tratando de consolar a da única maneira que sabia. Querido Deus. Por apenas trinta centímetros essa bala não tinha sido para ela.

Ela estava tão frenética pelo lobo que Jake correu o risco de voltar a sair da cabana. Saiu correndo da porta de entrada para não ser um branco fácil, desviou-se a sua esquerda, e se escondeu depois dos matagais. enganchou-se a camisa com as sarças e se arrastou sobre o ventre até chegar sob o louro. Wolf seguia tendido onde tinha cansado. Seu ombro esquerdo, uma vez recheado com os músculos e a pele grosa, era agora um enorme buraco. Havia sangue por toda parte. Apenas podia acreditar quando viu que o lobo ainda respirava.

depois de voltar a vigiar a montanha, Jake se levantou, recolheu ao Wolf em seus braços, e correu de retorno à choça. Índigo se reuniu com ele na porta. Deu-lhe um empurrão jogando-a a um lado, gritou-lhe que ficasse no chão, e se levou a animal a uma esquina. indigo ficou de joelhos a seu lado.

O ver com que delicadeza se abraçou a seu mascote quase rompeu o coração do Jake.

Ela não chorou. Jake teria acolhido com satisfação as lágrimas. Em seu lugar, sentou-se sobre seus talões e pôs uma mão reverentemente sobre a frente do lobo. Jake se tirou a camisa.

Embora o lobo não gostava especialmente e sabia que provavelmente ia morrer, Jake não podia deixá-lo ir brigar, sobre tudo quando sabia quanto o queria Índigo. Fez outra viagem à janela para comprovar a ladeira da colina. Logo tirou sua faca e cortou uma tira de lã de sua camisa para fazer uma atadura. O resto do objeto faria como uma almofadinha. Com suficiente pressão aplicada à ferida, talvez o sangrado pudesse ser contido.

Voltando para Índigo, agarrou-a por ombro e a levou fora de seu caminho. —vou fazer o que puder—, disse em voz baixa.

O interior da choça estava envolto na sombra, tinha pouca luz para ver. Utilizando a faca, Jake cuidadosamente investigou a ferida. Índigo se inclinou junto a ele, suas mãos trementes se apertavam, testemunho eloqüente e silencioso de sua dor, por seu melhor amigo no mundo inteiro.

Jake não tinha pedido nada a Deus fazia já muito tempo, além de usar seu nome em vão. Entretanto, agora rezava. Não era pelo lobo, rezava pela garota. ia ficar desconsolada se o lobo morria.

A ponta da faca do Jake raspou a ferida. Avançou com cautela, jogando parte da pele peluda para cima. Por fim, a bala arrebentada ficou livre da carne destroçada e tilintou no piso de madeira poeirenta.

Trabalhando rapidamente, Jake dobrou os restos de sua camisa e a sujeitou sobre a ferida. Pressionou durante um tempo com a esperança de poder deter o sangrado. O lobo ainda estava vivo, algo que em si era incrível. Agora que Jake tinha examinado a ferida mais de perto, sabia que não havia esperança. A maior parte do osso de um de seus ombros se destroçou. Se Wolf vivia, estaria paralisado. Seria mais humano que o deixasse ir.

Por que fazia isto? No máximo, daria-lhe esperança a Índigo onde não havia nenhuma. Um olhar a seu rosto respondeu a essa pergunta. Seus olhos azuis eram enormes e assustados, lhe rogando que salvasse a seu mascote. Jake tratou de recordar como se sentia a sua idade, e só uma coisa ficou clara. Aos dezenove anos, tinha acreditado também nos milagres. Não ia ser ele quem lhe tirasse a ilusão. A vida o faria logo e por sua própria conta.

—V… vai morrer? —perguntou com uma voz gritã.

—Não sei, carinho. Não se vê bem.

Ela pôs uma mão tremente sobre a cabeça do Wolf de novo.

—Não pode morrer, simplesmente não pode. Wolf? Ouve-me, meu amigo? Não te pode morrer. Não me pode deixar.

Jake usou a tira de tecido de sua camisa de lã para comprimir a ferida, logo se transladou de novo à janela e a deixou com sua dor.

O que escutou o fez sentir-se doente. Desejava melhor ouvi-la chorar. Algo seria melhor que esses sussurros e as súplicas sinceras e trementes. Não podia imaginar tanto amor, e a sensação de vazio que se instalava dentro dele.

Jogou uma olhada à ladeira e tratou de não pensar. Foi um momento de insensatez, supunha. A sensação de que já não sabia nem o que queria, que a sua vida faltava algo vital, era um produto da loucura. Você o desprezou toda a vida, e agora te converteste em alguém igual a ele.

Esses intermináveis minutos se estenderam até uma hora, seus sussurros se apaziguaram, e se deixou cair contra a parede, era a consecução de uma vigília que Jake sabia que ia terminar com a morte de seu mascote. Lamentou-o, mas neste momento sua principal preocupação devia ser sair dali e com vida. Ele seguia vendo-a a ela, os braços estendidos para o céu antes de que voltar para seu regaço. Que tivesse passado se a bala tivesse sido para ela?

O pensamento encheu de medo ao Jake. Tudo o que tinha para defendê-la era uma faca pestilenta. por que diabos não havia trazido um rifle? E onde estavam os cavalos? Se esse filho de puta se aproximasse de uma janela e começasse a disparar a bocajarro, Jake não podia suportar uma defesa real com nada mais que uma folha de faca de três polegadas como arma.

Olhou para o topo da colina. O sol estava caindo. Dispunham de um pouco de luz natural até. Duas horas mais, possivelmente três. O que aconteceria não podia encontrar os cavalos?

—Índigo, podemos fazer o caminho de novo a pé antes de que oscurezca?

Uma sombra que se mesclou com as sombras, ela se moveu um pouco.

—Não se pode mover ao Wolf.

O olhar do Jake se deslizou para o lobo. Não se dava conta que não havia nenhuma esperança?

—Carinho, não podemos ficar aqui com ele—. Tinha chegado a hora de lhe falar de suas suspeitas. —Acredito que a bala poderia ter sido para ti.

Ela respirou forte, claramente consternada. Então olhou ao lobo.

—Se Wolf morrer, tivesse preferido que me tivesse dado .

Jake não podia olhá-la.

—Não pode dizer isso.

—Sim.

Ele se passou os dedos pelo cabelo, lutando contra sua própria ira irracional, não contra ela, mas sim por esse filho de puta que lhes disparou da ladeira.

—Há alguém que conheça que poderia tratar de te disparar? Pensa bem, Indigo. Ninguém absolutamente?

—Não—. Ela se moveu de novo, uma sombra na escuridão, com o cabelo em um brilho tênue ao redor de seus ombros. —Acredito que ao que queriam matar era ao Wolf— Sua voz se quebrou. —Um montão de gente odeia ao lobo. Têm medo dele. Dispararam-lhe anteriormente. Quem o fez provavelmente pensou que matá-lo seria divertido.

Divertido. Jake se sentia como se fora a vomitar. Em dia tão recente como ontem, poderia ter disparado ao lobo ele mesmo. Mas nunca o teria feito sabendo que era um animal de companhia. Era inconcebível para o Jake o que esse outro homem tinha feito. Mas era mais fácil acreditar que pensar que alguém tinha tido a intenção de matar a Índigo.

—Quem o fez teve uma grande oportunidade. Por só um cabelo não deu a ti.

—Um bom atirador estranha vez falha—, respondeu. —Se a bala fosse dirigida a mim, tivesse-me encontrado.

Jake orou por que ela tivesse razão.

—Sigo pensando que temos que sair daqui.

—Não—, disse simplesmente. —Não posso deixar ao Wolf.

Jake tragou.

—Carinho, não vai sair desta. Já sabe.

—Ele pode viver. O sangrado se deteve, acredito. Se o mover, vai começar de novo. Então morrerá seguro.

Jake apoiou um cotovelo no batente da janela suja, plantou uma mão pela cara, e suspirou.

—Não pode arriscar sua vida por um lobo, Índigo.

—Você diz lobo, como se se tratasse de algo sujo.

—Não foi minha intenção que soasse assim.

—Não, mas é como o sente. Ele é diferente, não é um cão, por isso eu não gosto de te ouvir falar assim.

Jake voltou a suspirar.

—Estou seguro de que o tivesse apreciado com o tempo. Mas inclusive se fosse um cão, meu voto seria o mesmo. Sua vida é muito mais valiosa que a de um animal.

—Eu sou diferente, também—. Sua voz veio a ele em um sussurro magro. —Wolf e eu somos iguais. Sei que não o entende, mas somos amigos. Não deixaria morrer sozinho a um amigo.

—Se ele te amar tanto como você o ama, quereria que fosse. Não pode ser salvado.

—E poderia não ser seguro andar por aí nesses bosques—, seguiu falando. —Os cavalos se escaparam. Se alguém tiver uma bala para mim, poderia receber um disparo ao sair para buscá-los. Estamos tão seguros aqui como em qualquer lugar, talvez mais seguros. E Wolf não me abandonaria, sem importar o perigo. Eu não vou fazer menos por ele.

Além de sua lealdade irracional ao lobo, tinha um ponto de razão. Jake manteve seu olhar fixo na ladeira. A seu julgamento, precisava sair em busca dos cavalos, mas e se o atirador se aproximava da choça, enquanto se achava fora? Era mais que provável que fosse como ela dizia, e que não estivesse em perigo. Mas essa era uma aposta que Jake não podia fazer. A bala também teria podido ser para ele. Mas ninguém sábia o por que de sua estadia em Terra de Lobos, nem que tinha ido ali a investigar. tirou-se essa idéia da cabeça pela mesma razão que lhe tinha dado, era mas provável que o lobo fosse o objetivo real.

—Quem sabe—, sussurrou. —Talvez tenha razão e ficar seja a melhor ideia. Sua mãe sabe que tínhamos planejado voltar por este caminho. Talvez mandará a alguém para nos buscar.

—Não pode saber onde nos detivemos. Os cavalos não estão aqui.

Isso era certo. Jake se desabou contra a parede. Talvez, só talvez, a sorte estaria com eles. Talvez a bala tinha sido destinada ao Wolf. Talvez Loretta Lobos enviaria a alguém a lhes encontrar, e as alforjas do almoço lhe chamassem a atenção. Talvez o homem que disparou ao Wolf estaria a vários quilômetros agora. Talvez tudo saísse perfeito.

Era um inferno transbordante de montões de talvez.

                                              Capítulo 6

Para a meia-noite, Jake se deu conta que nunca tinha entendido o verdadeiro significado da palavra final. Mediu os segundos pelo tic-tac apagado e lento de seu relógio de bolso. A lua se congelou sem dúvida em uma posição. Inclusive o vento tinha deixado de sopro. O silêncio se fechou em torno dele, um silêncio espantoso, horrível, que parecia estar lhe espreitando.

Jake nunca tinha tido medo à escuridão, mas esta noite a escuridão sem apenas lua que tocasse nos bosques parecia uma ameaça. Embora não havia nenhuma só corrente de ar que se agitasse, as sombras parecia trocar e avançar para a choça.

Quando ficava olhando o tempo suficiente para alguma forma, logo tomava no contorno de um homem. O suor gotejava na nuca descendo por seu pescoço e lhe corria pela coluna vertebral. Às vezes, seu coração pulsava tão forte que estava seguro de que se sairia através de suas costelas.

Seguia imaginando os cândidos olhos azuis da Loretta Lobos. Ela tinha crédulo nele para levar a sua filha a salvo a casa. Agora, estava aqui sentado, armado com nada mais que uma faca quando um louco com um fuzil poderia rondar pelas cercanias. Um tiro certeiro o derrubaria no chão. depois disso, Índigo estaria a sua mercê.

Detrás dele, a garota se sentava em um silêncio rígido. Não parecia dar-se conta de nada, solo pendente do lobo. Seu silêncio o enervava. Talvez fosse a parte a Índia nela, mas a forma em que se lamentava não parecia natural.

Uma cãibra apunhalou sua coxa. Trocou de posição para facilitar a rega sangüínea e acidentalmente golpeou os tablones do chão. O som pareceu ensurdecedor. Seu braço roçou o batente da janela suja, e o pó encheu suas fossas nasais. Encurvando os ombros nus para proteger do frio, amassou sua perna e ficou de novo fixo na ladeira.

Um movimento brusco lhe fez voltar-se. Wolf, que era um fantasma de prata e negro em um raio tênue de luz da lua, elevou-se com sua pata dianteira que estava sã. Os olhos dourados fixos na janela, estirou o pescoço e deixou escapar um uivo baixo que se elevou misteriosamente em um increscendo fúnebre.

Jake nunca tinha ouvido uivar a um lobo de perto e o som fez que um calafrio percorresse todo seu corpo. Parecia não terminar nunca. Indigo se aproximou do lobo e se abraçou a seu enorme peito. Um soluço irregular surgiu dela.

—OH, Wolf, meu amigo.

A angústia em sua voz fez que Jake sentisse um nó na garganta. Com uma sensação de afundamento, deu-se conta de que o lobo estava uivando à lua para anunciar sua própria morte. Indigo, em sintonia com ele, estava-o ajudando a sentar-se direito. Wolf inclinou sua cabeça para trás e voltou a uivar. O esforço o esgotou com claridade. deixou-se cair contra seu amiga, já não era capaz de sustentar-se. Seu terceiro uivo foi lastimosamente débil.

Indigo começou a lamentar-se com voz lastimosa, baixa e de uma vez estranha. Jake escutou, não pôde identificar o idioma que se utilizava. Algo do que ela cantava soava como o latim, que reconheceu de seus dias na universidade. O resto, supôs, era no Comanche. Ein medi-dro. Ein habbe que-ich-cado… Um canto de morte, canto com lágrimas nos olhos, era o canto do lobo porque Wolf já não tinha a força para fazê-lo por si mesmo.

Como se Wolf entendesse, apoiou a cabeça contra seu peito. No claro de lua, seus olhos de ouro pareciam brilhar cheios de magnífica luz. Jake tinha a sensação desconcertante que o animal lhe estava suplicando que fizesse algo, mas não tinha nem idéia do que lhe podia estar lhe pedindo.

Depois de uns minutos, a força do Wolf diminuiu e se afundou nos joelhos de sua ama. Midiiendo cada um das segundas pela dor surda de seu coração, Jake viu que o resplendor dos olhos do lobo decaía. Soube no instante exato em que a última parte da vida se deslizou do corpo do Wolf. Não disse nada, não podia.

A pesar que devia haver sentido a flacidez repentina de seu mascote, Índigo nunca fez uma pausa em seu canto. Ela acariciou a cabeça do lobo com os dedos suaves e cantava sem cessar, como se o animal ainda pudesse ouvi-la. Na penumbra, via-se como um comanche puro-sangue. Até esta noite, Jake não se deu conta até que ponto os costumes do povo de seu pai estavam arraigados nela. Quase podia ouvir o tamborilar dos exóticos tambores dos comanches retumbando na noite.

Jake teve a louca sensação que ela estava feita com raios de lua, e se ele se levantasse e lhe fizesse sombra, ela desapareceria. Seu canto se repetiu uma e outra vez. Os minutos se fizeram uma hora, e a hora em dois. Ela ainda estava cantando seu letanía quando os primeiros raios de cor rosa da aurora tocaram o horizonte.

Quando voltou a luz do dia, Jake considerou que era seguro deixar a Índigo e procurar os cavalos. Assim como o tinha estado durante toda a noite, ela ainda estava de joelhos e sustentando ao Wolf em seus braços. Quando voltou, Jake se aproximou dela pouco a pouco, sem saber o que dizer.

—Índigo?

Seus formosos olhos não pareciam centrar-se nele.

—Índigo, encontrei os cavalos. Acredito que devemos retornar a Terra de Lobos agora.

Seus braços se apertaram ao redor do lobo, e lhe sussurrou,

—Nei-na-sua-palha de cereal-hábitat, Nei-na-sua-palha de cereal-hábitats. Um beijo, Hites.

Jake ficou em cuclillas a seu lado. As sombras escuras gravavam seus altos maçãs do rosto. Lançou um suspiro e lhe roçando uma mão pelo cabelo, com o desejo de que Deus lhe iluminasse para conseguir fazer isto mais fácil para ela.

—foi-se, carinho. Dói-me, mas terá que lhe fazer frente—.

Ela sacudiu a cabeça.

—Não, não se foi. Nunca te foste.

Ela inclinou a cabeça para escutar. O vento da manhã canalizado sob o beiral do barraco fez um zumbido. Ela fechou os olhos como se ouvisse algo que Jake não podia.

—Nosso ESSA irmão é sagrado, seu espírito não morre—, sussurrou. —converte-se em um com o vento, as montanhas, a luz da lua. Seu espírito permanece sempre. Se escutas, pode-se ouvir sua voz.

ESSA. Jake supôs que significa lobo em comanche. Tão irracional como parecia seu comportamento, era a expressão de sua pequena cara. Se, ela ia chorar. Desejou com todo seu coração que ele tivesse podido fazer algo por trazer de volta ao lobo.

—Se seu espírito persistir, então realmente não o terá perdido.

Quando abriu os olhos, a dor que via refletida em lhe fez doer.

—Sim, perdi-o. Apesar de que pode caminhar a meu lado, caminhamos em dois mundos diferentes.

Jake tocou com dedos reverentes a grosa pele do lobo.

—vais confiar em mim para levá-lo?

Sua boca fez um rictus amargo, e tragou saliva.

—vou dizer lhe meu último adeus primeiro.

Jake se levantou e saiu da cabana. O ar frio da manhã passou por suas costas nua e levantou a pele de galinha. Olhou ao sol em constante aumento pelo este e pensou na vida e em seu imprevisibilidad. As criaturas nasciam, muorían, mas o mundo seguia adiante. Com o tempo, Índigo teria só uma vaga lembrança desta manhã.

Sem fazer ruído, ela apareceu ao lado do Jake. Olhou para baixo à umidade delatora que brilhava em suas pestanas grosas e escuras, o único signo de que ela tinha derramado uma lágrima.

—Estou lista agora—, disse simplesmente.

Com sensação de vazio, Jake retornou à choça para agarrar ao lobo. Ela apartou o olhar enquanto que ele atava ao animal através da garupa do Molly. Quando se montou acima, Jake notou uma marcada diferença na forma em que cavalgava, as costas encurvada, os ombros cansados, a cabeça inclinada. O feroz orgulho que tinha geralmente tinha sido derrotado no transcurso de umas poucas horas.

Jake se surpreendeu quando ela se moveu de sua apatia e se voltou para falar.

—Não quero que diga a meus pais que a bala quase me roçou.

Jake esporeou ao Buck ao trote para ficar a sua altura. Olhou ao corpo sem vida do Wolf e apertou as rédeas.

—Não posso prometer isso, Índigo. Acredito que têm direito ou seja o, no caso de.

—No caso do que?—

Jake agachou a cabeça para evitar o ramo de uma árvore.

—No caso do voltam a tentar, já lhe disse isso. A bala podia ser para ti.

—Disse-lhe isso ontem, um bom atirador estranha vez falha. A gente tinha disparado ao Wolf antes. E eu não tenho inimigos. É ridículo pensar que alguém tem a intenção de me matar.

Jake evitava seu olhar.

—Sinto muito, mas acredito que tenho que dizer-lhe

—E lhes dar algo mais do que preocupar-se?— Sua voz se elevou uma oitava. —Eles têm suficiente com o que já há.

—E como se sentiriam se tivesse sido você a que estivesse em lugar do Wolf? A mina e todas as outras preocupações empalideceriam em comparação.

Ela fez um ruído frustrado e esporeou a seu cavalo ao trote. Jake cavalgou com o Buck detrás dela de novo. Não tinha muito sentido continuar a conversação. Tinha que dizer-lhe a seus pais, e isso era tudo.

Quando entraram de novo em Terra de Lobos, Jake não esperava ver tanta gente fora de casa.

Tampouco antecipava o revôo que Índigo provocava. Enquanto cavalgavam pela ladeira, ouviu vozes que anunciam sua chegada. Um momento depois, viu a Loretta Lobos correndo do escritório do xerife à rua, com as saias azuis levantando a brisa.

—Índigo— exclamou ela.

Não havia dúvida de que havia um rastro de lágrimas em sua voz. Plenamente consciente de seu peito nu, Jake desceu do Buck em frente da casa e passou de tirar a cadeira de montar. A gente ao longo das duas calçadas se detinha e se voltava para lhe olhar. depois de que ele e Índigo tinham passado a sós todo um dia e uma noite perdidos, as acusadoras expressões em seus rostos despertou seu gênio. Sem dúvida que estavam vendo o lobo morto na garupa do cavalo da menina. Eles pensaram que ele e a garota tinham estado em alguma parte, fornicando toda a noite, malditos idiotas de mente estreita.

—Gabado seja o Senhor que estais bem—, exclamou Loretta.

Índigo se voltou levando seu cavalo para o celeiro. Quando Loretta se deteve diante do Jake, viu o Wolf. Seus passos se cambalearam e a cor se foi de sua cara. logo que pôde, explicou-lhe o que tinha acontecido. Loretta pôs a mão sobre sua boca e fechou os olhos.

—OH, Meu deus. Pobre Índigo.

Duas mulheres de idade avançada estavam perto da casa. À medida que se sussurravam detrás de sua Palmas das mãos cavadas, dispararam olhares de cumplicidade no peito nu do Jake. Ele apertou os dentes.

Loretta seguiu seu olhar. Quando lhe devolveu o olhar em sua boca se desenhou em uma linha apertada.

—Não lhes importa, senhor Rand.

Eram um pouco difícil de ignorar.

—Já sabe você o que estão pensando.

Loretta assentiu com a cabeça.

—Sim, mas não se pode evitar. Você não deve preocupar-se com isso. Asseguro-lhes que Caçador e eu não somos dessa classe de gente — Ela moveu a trança despenteada. Era evidente que tinha estado toda a noite caminhando e acordada. —Você se fez cargo e cuidou de nossa filha. vamos estar eternamente agradecidos por isso.

Índigo vinho do abrigo com uma pá. Sem nem sequer um olhar em sua direção, equilibrou a manga na cruz do Molly, girou sobre suas costas e se afastou entre as árvores. Loretta ficou detrás dela.

—Deus a benza. Ela amava a esse lobo.

—Mais, acredito eu, que qualquer de nós pode entender—, disse Jake com voz rouca. —Ela estará bem?

Sem deixar de olhar a sua filha, Loretta se mordeu o lábio, em um gesto muito parecido ao de sua filha.

—Reza para que o esteja. Não obstante, terá que deixá-la fazer isto a sua maneira. Ninguém deve misturar-se, ao menos não por agora—. Quando finalmente voltou sua atenção ao Jake, ela levantou as sobrancelhas. —Por Deus, Sr. Rand, que aconteceu com sua camisa?

—Fiz ataduras para o Wolf.

—Se não resfriar, será um milagre. Venha à casa para entrar em calor. Tenho café recém feito.

Quando Jake seguiu pelas escadas do alpendre, disparou-lhe um último olhar às árvores, onde Indigo tinha desaparecido. Era sua maneira de fazer as coisas, deixar a uma menina chorar em paz? Talvez Loretta podia aceitar isso, mas lhe parecia cruel.

Ao entrar na casa, Loretta se foi diretamente ao lado da cama de Caçador. Jake ouvia relatar o que tinha acontecido. aproximou-se da porta do dormitório e apareceu e quando ela chegou à conclusão da história e começou a lhe dizer a seu marido como a gente na rua se estavam comportando.

—Esses velhos espantalhos!— exclamou ela. —Fazem-me estar tão zangada que poderia lhes cuspir. Eles que se acreditam perfeitos em tudo. Estão ciumentos, isso é tudo.

Jake se preparou para a reação de Caçador. Ele sabia como se sentiria se Índigo fosse sua filha. As más línguas poderiam arruinar a vida de uma menina, e se se fosse das mãos, não haveria uma só maneira de reparar a situação. Jake não estava seguro de como se sentia a respeito disso. Obrigado, sim. Entretanto, ressentido também. Ele não tinha planejado acontecer quase venticuatro horas junto a uma jovencita sem nenhuma companhia.

Caçador dirigiu um olhar para a porta e lhe fez gestos para o Jake para entrar.

—Parece que teve uma noite muito má, meu amigo.

—Tive-as melhores—. Jake se esfregou o ombro enquanto caminhava para a cama. —Índigo o aconteceu muito pior que eu—. Se deu conta que Caçador dirigiu sua vista para seu peito nu. Posto que ele não tinha ouvido a Loretta explicar sua estado de nudez, decidiu que ele mesmo devia evitar qualquer mal-entendido. —utilizei minha camisa para fazer ataduras. Fiz tudo o que pude pelo lobo.

O mestiço fechou os olhos por um momento, logo respirou fundo. Quando voltou a olhar ao Jake, não havia dúvida da tristeza em sua expressão.

—E Índigo?—

—Está-o tomando muito mal, temo-me.

Loretta tocou o ombro de seu marido.

—O senhor Rand diz que a bala esteve a ponto de golpeá-la. Ela se moveu no último momento.

Caçador agarrou a pequena mão de sua esposa e lhe deu um rápido apertão. Logo voltou um olhar inquisitivo para o Jake.

—Você acredita que alguém tem intenção de disparar a nossa filha?

Jake não queria alarmá-los sem necessidade.

—Não estou seguro do que acredito. Tudo o que posso dizer é que teria sido ferida se não se moveu. Talvez o homem estava esperando uma oportunidade clara de disparar ao lobo—. Jogou uma olhada a Loretta e tomou nota do pálida que se estava pondo. —Isso é provavelmente o que aconteceu. Mas já que foi tão perto dela, senti que tinha que dizer-lhe Cazador pareció sopesar cada palabra.

Caçador pareceu sopesar cada palavra.

—E que é o que você pensa?

Jake suspirou.

—Essa é uma pergunta difícil. Assustei-me como o inferno ao ver o perto que tinham estado de feri-la, justo depois de ocorrer tivesse jurado que a bala era para ela, mas — Se lambeu os lábios e tragou saliva. —Agora, olhando para trás, acredito que talvez tive uma reação exagerada. Índigo me assegura que não tem inimigos. Se esse for o caso, é muito pouco provável que alguém tente lhe fazer danifico. Já me disse que lhe tinham disparado ao Wolf anteriormente.

—Várias vezes— assentiu Loretta . —Os lobos não inspiram muita confiança.

Jake se perguntou se não tinha respondido um pouco muito rápido. Entretanto, não podia culpá-la por saltar em qualquer explicação. Ninguém queria pensar em que um ser querido estava em perigo.

—Nesse caso, provavelmente estejamos a salvo no suposto de que Wolf fora o objetivo.

Caçador soltou a mão de sua esposa e indicou ao Jake que se sentar-se na cadeira de balanço.

—Estamos agradecidos por tudo o que tem feito.

Jake se sentou na cadeira, cansado além de toda razão.

—Não tenho feito muito. E do aspecto das coisas, o que fiz há…— Se interrompeu. —Sinto não ter retornado com ela antes do anoitecer. Os cavalos se desbocaram, e tinha medo de sair e deixar sozinha a Índigo para ir em sua busca. Inclusive se tivéssemos tido os cavalos atados, ela não o teria deixado. O lobo demorou várias horas em morrer.

—Você fez o que sentiu que era o melhor—, murmurou Loretta. —Nós não o fazemos responsável.

Caçador assentiu com a cabeça.

—Você se fez cargo de nossa filha. Se as más línguas pensarem que houve entre vocês algo imoral, capearemos o temporal.

Para o Jake, seria Índigo a que teria que capear além de sofrer com as intrigas, não os três que havia agora nessa habitação. Podia Caçador, sendo Comanche, compreender bem as possíveis conseqüências? Um olhar à cara da Loretta respondido a essa pergunta. Os Lobos entendiam todo isso, mas eram muito decentes para fazê-lo responsável por algo que não tinha sido capaz de evitar.

Uma onda de sentimento de culpa se apoderou do Jake. antes de que decaísse, perguntou-se por que demônios tinha que sentir-se culpado. Não foi sua culpa que um filho de puta de gatilho fácil lhes tivesse pego um tiro e golpeasse ao lobo. Tampouco tinha tido nenhuma opção de permanecer na cabana toda a noite.

Entretanto, não podia deixar que decaísse. O tema se tinha que enfrentar, e o rodeio nunca tinha sido seu caminho. Fez um gesto para a porta principal.

—Do modo em que essas mulheres nos olhavam, eu diria que estão empenhados em pensar as coisas mas miseráveis.

—Esse é nosso problema, não o seu—. Caçador olhou a sua esposa. —aonde foi minha pequena?—

—A enterrar ao Wolf—, respondeu Loretta com voz trêmula. Caçador suspirou fundo. Jake podia ver que ele desejava estar de pé para poder ir com sua filha.

—Se não querer que esteja sozinha, posso-a seguir—, ofereceu Jake

Caçador fechou os olhos e assentiu com a cabeça.

—Em uns minutos, não? Dele um pouco de tempo para chorar sem ninguém olhando. trata-se de um assunto privado, e é o caminho de meu povo.

Jake deslizou seu olhar para a janela iluminada pelo sol. O limpo vidro brilhava em seus olhos. Tinha a garganta irritada, e o aroma do café lhe fez água a boca. A noite de insônia o tinha deixado esgotado. Quanto pior devia sentir-se Índigo? O calor da chaminé lhe envolvia ao redor dos ombros como uma manta. Baixou o olhar para suas mãos. O sangue e a sujeira manchando os dedos.

—Será melhor que me lave e me ponha uma camisa—, disse.  

Loretta deu a volta ao pé da cama.

—Tem fome, senhor Rand? Posso lhe fazer algo em pouco tempo.

Jake se levantou da cadeira de balanço.

—além de uma taça desse café, uma panela de água quente e uma pastilha de sabão, bastará por agora.

Um pouco mais de uma hora mais tarde, Jake abandonou a casa e se internou entre as árvores. As marcas dos cascos do Molly tinha deixado um rastro evidente para seguir, e ao redor de meia milha da casa, chegou a um claro. preparou-se quando viu índigo acurrucada junto a um montículo de terra recém removida. Ela se abraçava os joelhos, inclinou a cabeça, e olhou para trás. O esgotamento era evidente em cada linha de seu corpo. Molly estava perto dela, pacote a um tronco grande cansado.

Jake ficou nas árvores, resistente a misturar-se. Então se deu conta do sangue que brilhava no antebraço direito de Índigo. O sangue era fresca, até fluía. Seu pulso se acelerou, e se apressou para ela. Para ouvir perto suas pegadas, levantou a cabeça.

—Índigo, que…— Jake se congelou em metade de um passo e ficou olhando a faca que sujeitava em sua mão esquerda. —Em nome de Deus o que tem feito?

Deixou-se cair de joelhos junto a ela, quase sem poder acreditar o que via. O corte em sua carne parecia ser profundo, e o fio de sua faca estava manchada de sangue. Olhou à tumba e viu manchas escuras, ela tinha sangrado sobre a terra.

—Índigo, por todos os infernos.

Apoderou-se da boneca para examinar a ferida mais de perto. A hemorragia tinha diminuído, mas o corte era profundo e se requereriam pontos de sutura para reparar a brecha. Mesmo assim, ia ficar uma cicatriz. por que? Que lhe teria passado pela cabeça para cortar-se assim?

—É o caminho de meu povo—, afirmou. —Quando um ser querido nos deixa, faz-se uma marca em nossa carne para recordar.

Jake apertou o estômago enquanto olhava a sua pele perfeita, profanada pela folha de uma faca. Uma quebra de onda de cólera se estendeu por ele.

—Jesus. Isso é uma loucura—. Incrédulo, levantou o olhar para ela. —Isso é uma loucura, Índigo. Você não deve te ferir ti mesma, seja qual seja a razão.

—É o caminho do povo de meu pai.

—Você não é uma das pessoas do povo de seu pai.

No momento em que as palavras saíram de seus lábios, lamentou-se pelo dito. Embora seus olhos azuis e o cabelo ao sol o desmentiam, o sangue comanche fluía selvagem por suas veias. Ontem de noite, tinha visto provas disso. Colocou a mão no bolso traseiro de sua calça e tirou um lenço, alegrou-se de haver ficado roupa poda de suas malas antes de sair da casa. Dando uma sacudida para desdobrá-lo, fechou os borde da ferida juntos e rapidamente lhe envolveu o braço.

Sentado sobre os talões, estudou-lhe seu rosto pálido. A calma em seus olhos lhe disse que tinha encontrado um pouco de paz no ritual de duelo, embora lhe tivesse parecido algo bárbaro.

—Está bem?— Era uma pergunta estúpida. É obvio que não estava bem. —vamos voltar para casa para que sua mãe possa suturar o braço.

—Não haverá pontos de sutura.

Jake apertou a boneca.

—O que quer dizer que não haverá pontos de sutura? É um maldito corte bem profundo, jovencita. Nunca vai fechar bem sem eles.

—Isso é bom.

Agora a entendeu. Ela não queria uma cicatriz magra, apenas visível. Para o resto de sua vida, tinha a intenção de levar a marca de luto pelo Wolf, e queria que todo mundo o visse. Suas tripas se contraíram, e sentiu como se fora a jogar fora o café que tinha bebido.

Como se ele não estivesse ali, ela olhava ao infinito. O vento se levantou e jogou com seus cabelos. Os fios de ouro e cobre cobriram algo dos olhos e ficaram apanhadas em suas largas pestanas. Jake soltou a boneca e empurrou a um lado a mecha rebelde com um dedo. Logo colocou a mão sobre seu ombro.

Quando ela não o olhou, deu-se por vencido no intento de levar-lhe logo dali e se sentou a seu lado, com um joelho como apoyabrazos e sua atenção se centrou no dedo de pó de suas botas. Ela não estava em perigo de morrer sangrada, depois de tudo. Talvez sua mãe poderia convencê-la para costurar a ferida ao chegar de retorno a casa. Podia sentir sua cercania em cada poro de sua pele e se perguntou no que estava pensando.

—Esteve a ponto de morrer por mim uma vez—, sussurrou ela. —Topei-me com uma grande vas negra e seus cachorrinhos, e ela veio detrás de mim. Wolf conseguiu mantê-la longe de mim, mas saiu com o ventre esmigalhado por proteger —.ficou sem fôlego. —Mamãe lhe costurou. Sua pele era tão grosa, a cicatriz não foi nunca visível. Mas eu nunca o esqueci.

Jake tragou em seco. O som foi um ruído surdo e oco no peito. Sentiu um pequeno calafrio que fez que lhe encolhessem os ombros um instante.

—vais jogar o de menos, sei.

—Inclusive depois de que ele e Gretel tivessem cachorrinhos, passou a maior parte de seu tempo comigo. Quando ficava dormida na noite, eu sabia que ele estaria ali para velar por mim. Quando despertava pela manhã, sempre estava a meu lado. Ele amava a meu travesseiro. Tive que lutar muitas vezes com ele por conservá-la.

Jake recordou a noite em que se subiu bêbado ao desvão e a ferocidade do Wolf protegendo-a. Poderia facilmente imaginar ao lobo tomando sobre ele o zarpazo de um urso para salvar a seu amiga. Seu olhar se deslocou à tumba. Desejou saber o que dizer.

Os minutos passaram. Sentiu que lhe incomodava sua intromissão, mas posto que ainda tinha a faca, não estava disposto a deixá-la. lembrou-se da cicatriz na bochecha de Caçador. Uma cicatriz de duelo? O pensamento lhe horrorizava. Como poderia o homem ter ensinado à menina essa Bárbara costume sobre a automutilación por duelo? E mais por um lobo, pelo amor de Deus. Jake compreendeu que ela tinha amado a seu mascote de uma maneira que muita gente não podia compreender, provavelmente, de uma maneira que inclusive ele não compreenderia nunca, mas o corte a si mesmo levava as coisas muito longe. Queria lhe arrebatar a faca das mãos e atirá-lo bem longe.

Como se ela lesse seus pensamentos, embainhou a folha e ficou em pé. Supôs que se ia antes do que queria porque ele tinha vindo.

—Índigo.

Algo que queria dizer fugiu de sua mente.

Com os olhos secos e sem expressão, encontrou-se com seu olhar e logo o rodeou e se foi por seu cavalo. Ele esperava que ela montasse e cavalgasse de volta. Em seu lugar, levou-se ao Molly da rédea. levantou-se, agarrou a pá e ficou com ela, cortando seu passo para manter-se andando a sua mesma altura.

Da extremidade do olho, Índigo viu as botas do Jake, e como tocavam o chão. Caminhava com passo firme, do talão à ponteira, ao igual a todos os homens brancos. Os músculos de suas coxas roçando e estirando o tecido de algodão das calças cada vez que se movia. Jogou um olhar a seu rosto moreno e viu o cenho meditabundo que tinha na frente. Era evidente que desaprovava as crenças de seu pai.

Índigo contraiu a mandíbula e apertou o passo. Podia sentir sua comoção e repulsão. Não tinha direito a segui-la e logo emitir um julgamento. Quão único queria era que a deixassem sozinha.

Parecia que seu firme presencia se abatia sobre ela e isso não o desejava. Não tinha perdido o detalhe quando olhou sua faca. Tinha considerado a possibilidade que ela se fizesse verdadeiro dano e certamente queria arrebatar-lhe Do cenho franzido que levava, talvez ainda jogava com a idéia. Se o tentasse, duvidava que pudesse detê-lo. Ele era uma cabeça e um ombro mais alto que ela. Uma olhada a seu amplo peito recordou o que tinha sentido ao ficar apanhada no círculo de seus braços, rodeada por seus músculos de aço. Não tinha nenhuma dúvida de que podia tomar algo que quisesse dela.