Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

FORJADO EM STEELE

Steele, um líder de equipe KGI, é um enigma que nem mesmo seus companheiros de equipe entendem. Suas emoções estão fortemente bloqueadas e nada pode quebrar esse exterior gelado. Nada, exceto Maren Scofield, uma médica em uma missão, uma mulher que ficou sob a pele de Steele e ameaça rachar essa frieza imperturbável pela qual ele é conhecido.

Steele está determinado a não permitir que Maren passe por suas defesas cuidadosamente protegidas, mas quando ela está em perigo, não há nenhuma maneira que ele permita que qualquer outra pessoa a proteja. Ela está escondendo alguma coisa. Ele tem certeza disso. Mas ele não está preparado para a descoberta chocante que seus segredos revelam. Ou como eles irão alterar para sempre o curso do seu destino. Ele tem que tomar uma decisão. Resistir firmemente e impedir que ela penetre suas defesas. Ou dar uma chance a coisa mais poderosa que ele já enfrentou. O Amor.

— Situação, — Steele, disse em voz baixa.

Seu receptor crepitou no ouvido e a resposta de PJ Rutherford foi imediata.

— Não atirarei ainda. Repito, não é possível atirar. Dê-me dois minutos para reposicionar. Eu vou pegá-lo.

O olhar de Steele varreu as torres de vigia e ferveu com impaciência. Estavam 15 minutos atrasados e o helicóptero iria pousar em quarenta e cinco. O que não lhes dava quase nenhum tempo para entrar, pegar a menina e sair.

Ele não estava totalmente certo se essa garota queria sair, mas os pais dela estavam pagando a KGI uma bolada para entrar e tirá-la do alcance de Matteo Garza. Durante os três dias de vigilância vinte e quatro horas, não pareceu a Steele que Christina Westlake estava em qualquer tipo de perigo. Ela pulava ao redor usando uma tanguinha e biquíni e saltos de cinco polegadas, rindo, sorrindo e parecendo presunçosamente feliz. Ele só esperava pelo inferno que ela estivesse usando sapatos confortáveis hoje porque correr naqueles saltos altos seria uma merda e ele precisava dela firme em seus pés.

— Faça isso rápido, PJ. — Steele rosnou. — Temos um horário a cumprir.

— Fica frio, chefe, — Cole falou. — Minha menina vai fazer seu trabalho.

Steele revirou os olhos, e sabia muito bem que PJ estava fazendo a mesma coisa. Ele sofreria com mais brigas dos dois recém-casados, logo que a missão fosse concluída. PJ iria eliminar as bolas de Cole por essa observação.

— Algum sinal do nosso alvo? — Dolphin interrompeu: — Eu não a vejo há meia hora. Pensei que ela deveria estar se bronzeando agora.

A Senhorita Westlake tinha uma rotina. Era uma coisa que Steele poderia dizer sobre ela. Dolphin, Baker e Renshaw ansiosamente se ofereceram para a troca de vigilância da tarde para que pudessem ver a loira de pernas longas de tanguinha. Sem falar que ela sempre tirava a parte de cima do biquíni quando tomava banho de sol.

Ela era uma exibida, sem dúvida, mas não afetava Steele nem um pouco.

— Ela está atrasada, — Baker murmurou. — O que significa que teremos que procurar sua bunda quando entrarmos.

— Eu vou buscá-la, — disse Renshaw, um sorriso evidente em sua voz.

— Calma, — Steele ordenou. — Quero silêncio de rádio até que eu diga diferente. Obtenha um bom maldito tiro, PJ. Estou esperando que você derrube os guardas para que possamos terminar esse trabalho.

— Será feito, — PJ disse secamente. — As duas torres frontais estão limpas. Levantem-se, cowboys. Vamos juntar as coisas e voltar para casa.

A risada de Cole ecoou nos ouvidos de Steele.

— Essa é minha garota!

— Mexam-se, — Steele esbravejou. — Eu quero uma entrada e saída limpas.

Steele deslizou para fora do esconderijo que tinha construído, ergueu sua espingarda e rastejou através do denso matagal que cercava a casa palaciana.

Normalmente, para uma missão de recuperação, ele iria sob o manto da noite, bateria duro e rápido e daria o fora. Garza, no entanto, dobrou a segurança durante a noite, quase como se antecipasse uma invasão noturna. Durante o dia, ele empregava alguns seguranças e eles eram preguiçosos e desatentos. Isto deveria ser fácil pra caramba.

Deveria.

Ele compreendeu do que proferir aquelas palavras condenatórias, e ele não tinha um osso supersticioso em seu corpo.

Estava indo diretamente para a parte de trás da casa, quando tiros irromperam na distância.

— Droga, o que diabos é isso? — Ele gritou em seu microfone.

— Desculpe chefe, — Dolphin disse, um acesso de raiva em sua respiração. — Não foi possível evitar. Eles sabem que estamos aqui agora.

A julgar pelos gritos que enchiam o ar, Christina Westlake sabia que eles estavam aqui também. Ela não tinha a menor ideia que estavam aqui para ajudá-la. Ela só sabia que as balas estavam voando e que havia sangue.

— Dê-nos alguma cobertura, PJ e Cole — Steele ordenou. — Estou indo atrás da garota.

— Já limpei o caminho para você, — PJ disse. — Eles pensam que a sangrenta rainha da Inglaterra está chegando.

Steele sacudiu a cabeça diante de sua sagacidade e rapidamente escalou o muro de pedra sobre a varanda à beira da piscina. A piscina onde Christina Westlake deveria estar tomando banho de sol. A mulher tinha que ficar imprevisível logo agora?

Outro grito rasgou o ar e Steele virou a cabeça na direção do horrível barulho e imediatamente foi em direção aos degraus que levavam à varanda do segundo andar. Abaixou a faca quando chegou ao topo e bateu o ombro no cara corpulento que tentava emboscá-lo.

Dor cortou através de seu braço e ele cerrou os dentes, afastando o desconforto quando a lâmina cortou a pele.

Quando o atacante tropeçou para trás, Steele balançou a coronha de seu rifle para cima e esmagou a mandíbula do guarda. Ele desmontou no local, batendo no chão com um baque retumbante. O olhar de Steele imediatamente varreu a região, à procura de uma ameaça potencial. Outro som de dentro das portas de vidro duplo chamou sua atenção.

— Puta estúpida! Saia do meu caminho!

— Você não pode me deixar, Matteo!

O grito fez Steele estremecer. Evidentemente Matteo não estava tão ligado a Christina quando ela estava a ele. Ele estava determinado a fugir, mas não era Matteo que Steele queria. Garza poderia fazer isto tão fácil ou tão difícil quanto quisesse. Steele preferia o mínimo de derramamento de sangue possível, mas estava preparado para tudo.

Faça o trabalho. Custe o que custar.

Era um mantra que quase conseguira ferir seus companheiros de equipe quando PJ abandonou a equipe e desapareceu como um lobo solitário, dedicando-se a agir como uma justiceira.

Isso estava terminado, felizmente, e agora poderiam voltar a fazer o que faziam melhor. Trabalho em equipe. Detonando. Fazendo o seu trabalho.

Steele ficou na beirada da porta e, em seguida, chutou-a com a bota. A porta se abriu e Steele pegou a pistola com a mão esquerda, mantendo o rifle com a direita.

Matteo Garza se virou, derrubando o saco que estava enchendo com as coisas tiradas do cofre na parede. Seus olhos estavam selvagens e enlouquecidos. Christina se encolheu, tentando inserir-se entre Matteo e a parede, mas ele não queria nem saber. Ele empurrou a menina que estava gritando para frente dele e envolveu um braço musculoso em volta do pescoço dela.

— O que você quer? — Ele perguntou com voz rouca.

Steele o olhou com nojo. Usando a garota como escudo. Nenhum homem usava uma mulher dessa maneira.

— A garota, — Steele disse calmamente. — Não estamos aqui para prejudicá-lo. Deixe-a ir e sairemos em paz.

Os olhos de Garza estreitaram com desconfiança. Então ele olhou para a garota com desprezo.

— Você fez isso? — Ele rosnou em seu ouvido.

— Não! — Ela guinchou. — Matteo, não tenho ideia de quem é este homem. Você tem que acreditar em mim!

— Seus pais me enviaram, — disse Steele. — Agora, deixe-a ir e eu seguirei meu caminho. Ou você pode se recusar a cooperar e eu o tirarei do meu caminho. Sua escolha.

Garza empurrou Christina para frente e ela tropeçou, cambaleando em frente à Steele. Em um movimento relâmpago, ele pendurou o suporte sobre seu braço para que o rifle não caísse, e então tentou agarrá-la com a mão direita, dor gritando por seu braço enquanto os músculos estendiam a carne já dilacerada.

Teve o cuidado de manter a pistola apontada para Garza enquanto recolhia contra ele a mulher que se contorcia e protestava.

— Solte-me! — Ela gritou. — Eu não quero ir. Estou feliz aqui! Matteo, você irá deixar que ele me leve?

Havia dor e confusão em sua voz. Garza estava completamente indiferente.

— Leve a puta, — Garza falou entre os dentes. — Ela não é nada para mim.

— Mentiroso! — Christina gritou. — Você disse que me amava! Você disse que queria ficar comigo para sempre!

Steele intensificou o aperto quando a mulher ficou louca em seus braços. Droga. Seu braço estava doendo como um filho da puta e ele não tinha ideia da extensão da lesão.

— Dolphin, traga seu traseiro aqui em cima. Segundo nível. Entrada pela varanda. Estou com duas pessoas, — ele gritou no microfone.

— Estou a caminho, — Dolphin retornou.

Steele caminhou de costas em direção às portas, virando para que pudesse ver a entrada claramente, mas também mantendo Garza em sua periferia. Quando o homem começou a se mover, Steele parou e apontou a arma para ele.

— Não faça nada estúpido, — Steele avisou. — Eu peguei o que vim buscar. Não tenho nenhum interesse em matá-lo. Não me dê uma razão para mudar de opinião.

— Não me importo com a puta, — Garza falou entre os dentes. — Mas não vou sofrer o insulto de você invadir e matar meus homens.

— Faça um favor a si mesmo e esqueça qualquer insulto que você sente, — Steele o interrompeu. — Não foda comigo ou vou deixá-lo muito triste.

As narinas de Garza dilataram e seus olhos brilhavam com raiva e orgulho ferido.

Dolphin galgou as escadas e, nesse momento, Christina chutou para trás com força com seu salto perfurante, pegando Steele direto no joelho. Ela virou-se como uma maldita gata selvagem e atacou seus olhos com as unhas afiadas como adagas e arremessou-se para trás.

Steele foi forçado a soltá-la ou correr o risco de machucá-la. Enquanto ela corria em direção a Garza, o idiota puxou uma arma, mirando em direção a Steele. Quando Christina se virou, ela viu Dolphin levantar a arma e em um movimento ainda mais burro do que o de Garza, que puxou a arma para começar essa confusão, ela se jogou na frente de Garza exatamente quando Dolphin atirou.

Ela gritou de dor e Garza foi arremessado contra a parede, o sangue se espalhando rapidamente sobre o peito. Christina ficou completamente branca e balançou cambaleante antes de cair desmaiada. Nos pés de Garza.

— Inferno! — Dolphin praguejou. — Que diabos ela pensava que estava fazendo?

Steele correu para frente, virando a mulher inconsciente. Seus dedos correram pela lateral de seu corpo e saíram com sangue. Apenas um arranhão. Graças a Deus. Os pais ficariam chateados se sua filha chegasse em casa com um buraco de bala cortesia da KGI.

Dolphin agachou ao lado de Steele e colocou os dedos no pescoço de Garza.

— Nossa saída acaba de ser erguida, — disse ele severamente. — Garza está morto. Dizem que ele tem a polícia local no bolso. A merda vai cair em todo este lugar. PJ e Cole estão brincando de acertar nos patos, atirando em idiotas a esquerda e direita. Baker e Renshaw acabaram de colocar explosivos em parte da parede de trás, porque não podemos sair pela frente. Temos três minutos até que tudo exploda e então temos que dar o fora, chefe.

— Ela não queria ir, — Steele disse, balançando a cabeça. — Ele não deu a mínima para ela. Tentou usá-la como escudo.

— Que babaca, — Dolphin disse com nojo.

— Sim, e ela ainda tentou levar um tiro por ele.

Dolphin olhou Steele e franziu a testa.

— Você está sangrando. O que diabos aconteceu?

— Me enrolei com uma faca, — Steele disse concisamente. — Pegue a garota. Você vai ter que carregá-la. Eu te dou cobertura.

— Bem, foda-se. Não podemos levá-la para casa desse jeito. Os pais dela vão ficar furiosos.

Steele suspirou, sabendo que não estavam longe de Maren Scofield. Foda-se tudo, mas a última coisa que ele queria que acontecesse era agendar uma visita inesperada à médica loira.

Ela o irritava. Estava sob sua pele. Inferno, ele se arrepiava a qualquer hora que estava perto dela. Como formigas sob a pele, rastejando de dentro para fora.

— Assim que chegarmos ao helicóptero, telefone para o piloto, — Steele falou entre dentes. — Diga-lhe que faremos uma parada não programada.

Dolphin lançou seu rifle no ombro, enfiou a pistola no coldre e, em seguida, estendeu a mão para pegar cuidadosamente a mulher ainda inconsciente.

— Fique perto, — Steele disse laconicamente. — Jogue-se no chão se alguma coisa der errada. Não tente ser um maldito herói com a menina em seus braços. Se ela morrer, estamos fodidos. Eu nunca perdi um refém e estou muito certo que não vou começar a partir de agora.

— Você é o chefe.

Steele revirou os olhos para a irreverência na voz de Dolphin. Não que fosse algo novo. Steele iria para a sepultura antes de admitir que era muito afeiçoado a atitude de Dolphin e sua capacidade de iluminar qualquer situação com seu humor peculiar. Steele recebia provocações de sua equipe por não ter senso de humor, mas inferno, por que ele precisava de um, quando tinha Dolphin, PJ e Cole? Entre os três, eles eram mais um circo do que uma equipe de operações militares. Mas eles faziam o trabalho e isso era tudo que importava para ele.

Lidavam com merda diariamente que as pessoas normais nunca sequer sonhavam. Se esta era a maneira de lidarem com isso e permanecerem sãos, ele aprovava suas travessuras. Mesmo que eles o pressionassem regularmente.

Ele empurrou à frente de Dolphin e se dirigiu para a porta de entrada e para a varanda. Abaixou-se, fazendo sinal para Dolphin fazer o mesmo enquanto examinava o perímetro de qualquer ameaça potencial.

— À esquerda — Steele disse rispidamente. — Abaixem-se!

Steele levantou a arma e apontou pelas frestas da grade, espremendo duas rodadas de tiros e derrubou dois homens que estavam atravessando a varanda à beira da piscina. Ele gesticulou para Dolphin pegar o ritmo e desceram a escada.

— Situação! — Ele gritou no microfone. — Dolphin e eu estamos saindo pelos fundos. Temos a refém. Precisamos de cobertura. Limpem o caminho e coloquem suas bundas em marcha

— Estamos um passo a sua frente, chefe, — Baker falou — PJ e Cole limparam a casa. Renshaw e eu estamos posicionados no portão de trás prontos para explodir esse otário. Dê-me trinta segundos. Mantenha a posição atual até que esta merda exploda.

Steele e Dolphin abaixaram, dando cobertura para a mulher com seus corpos enquanto se agachavam na parte inferior da escada, usando a parede para protegê-los de detritos da explosão iminente.

Nesse momento, a explosão berrou sobre seus ouvidos. O chão tremeu e pedaços de metal e pedra choveram como uma tempestade de granizo.

— Droga, eles sabem como explodir, — Dolphin murmurou. — Eles podem ter usado C-4 um pouco demais.

— Você acha? — Steele disse secamente. — Vamos nos mexer.

Tossindo pela nuvem de poeira e concreto dizimado, correram em direção ao buraco na parede de pedra ao redor da área da piscina.

— Espero que os outros estejam em posição para que possamos dar o fora daqui — disse Steele em tons concisos.

— Fica frio. Estamos tratando disso, — PJ estalou.

Steele sacudiu a cabeça. Mulher temperamental. Isso nunca mudou muito, graças a Deus. Ela estava de volta onde pertencia. Ele nunca disse isso, não iria oferecer a ela esse tipo de desrespeito ou falta de confiança em suas habilidades, mas ela o preocupou quando saiu em sua missão individual de vingança. Além de superar várias lesões, seu trauma emocional e psicológico excedeu os padrões normais. Se dependesse dele, ela ficaria se recuperando mais alguns meses. Só que ela não queria fazer nada disso, e se ela ficasse em casa significava que Cole ficaria também. De nenhum maldito jeito ele iria entrar em missão com dois membros a menos na equipe.

— Fico feliz em ter sua bunda irritadiça de volta, Rutherford, — disse Steele em uma exposição incomum de humor.

Houve um silêncio de rádio completo. E merda, então:

— Puta merda, ele acabou de fazer uma piada? — Baker perguntou horrorizado.

— Ei, o sobrenome dela é Coletrane agora, — Cole reclamou. — Ela se casou comigo, lembra? Tenho a maldita certeza que a papelada diz que ela é Penelope Jane Coletrane agora.

— Eu vou chutar o seu maldito traseiro, Cole! — PJ estalou.

— Penelope Jane?

Steele não poderia dizer quem disse o quê, porque tudo veio em três direções, imediatamente seguido por vaias, risos e piadas instantâneas. Jesus Cristo. Eles ainda não estavam fora da situação crítica e toda a equipe estava agindo como se fosse uma noite em um bar.

— Eu preciso que todos calem a boca e sigam para o ponto de encontro com o helicóptero, — Steele estalou. — Vocês podem brigar mais tarde.

Steele definiu um ritmo rápido, mas teve o cuidado de manter Dolphin e sua carga perto dele para protegê-los com seu corpo. Baker e Renshaw estavam cerrando fileiras em torno de Dolphin.

O sangue escorria em um fluxo constante do rosto de Baker, salpicando o chão, deixando um rastro de sangue visível.

— O quanto isso é sério? — Steele gritou na direção de Baker, seu olhar nunca interrompendo a varredura do terreno.

— Sangrando como um maldito porco. Eu não tenho ideia, — Baker respondeu entre os dentes. — Não consigo sentir absolutamente nada no momento e meus ouvidos estão zumbindo como filhos da puta.

— Eu disse a você, seu imbecil, para ficar mais distante da zona de explosão, — murmurou Renshaw. — Não tive tempo para calcular a força dos explosivos, então coloquei mais do que imaginei que era necessário.

Steele praguejou. Exatamente o que ele precisava. Outro membro da equipe fora de serviço quando ele tinha apenas começado a juntar a equipe novamente depois de dois meses treinando recrutas novatos e ficar entediado até a loucura.

— Faremos uma parada para ver a Dra. Scofield. Ela pode examinar você e a mulher. Certificamos que não é nada grave e então poderemos voltar para casa e recolher nosso salário.

Renshaw lançou um rápido olhar para o braço de Steele.

— E você também, chefe. Parece que você tem um dodói também.

Os lábios de Steele franziram em impaciência.

— Está tudo bem.

Renshaw deu de ombros.

— Ei, se você não quer ser examinado pela médica bonita, azar seu. Tenho certeza de que Baker não vai reclamar.

Steele enviou a Renshaw um olhar sufocante que silenciou instantaneamente seu companheiro de equipe. Se a menina maldita não tivesse se jogado na frente de uma bala por um idiota que não dava a mínima para ela, eles sequer parariam para ver a Dra. Scofield. E agora ele tinha Baker para se preocupar.

Olhou para seu companheiro de equipe para ver Baker balançando a cabeça, o sangue correndo pelo rosto e para o chão. Ele ainda estava tentando se orientar, obviamente, mas pelo que Steele podia ver, não parecia sério. Isso não queria dizer que ele não teve uma concussão ou uma possível lesão que Steele não conseguia ver, mas ele iria permanecer otimista que eram apenas alguns cortes e arranhões e nada que exigiria tempo de inatividade.

Steele tivera tempo de inatividade o suficiente para uma vida. Estava pronto para estar de volta em ação, de preferência, com sua equipe na máxima força.

Passaram por uma folhagem densa em direção à clareira onde o helicóptero esperava. PJ e Cole já estavam lá. PJ estava emburrada e Cole estava sorrindo. Ele fazia muito isso em torno de PJ agora. Onde antes ele tentou manter estrito profissionalismo entre eles em todos os momentos, agora que convenceu PJ a se casar com ele, Cole deixou cair qualquer aparência de manter distância emocional dela durante as missões. Um fato que PJ ainda não estava levando bem.

Steele reprimiu um sorriso, sabendo que se sua equipe o visse sorrindo, acharia que ele ficou louco. Além do mais, PJ e Cole providenciavam muito alívio cômico em situações que de outra forma seriam tensas.

— Vamos carregar e sair, — Cole chamou. — Esta cadela está pronta para entrar no ar.

— Vou chamar o piloto do jato pelo rádio, avisá-lo que vamos nos atrasar. Podemos pousar o helicóptero perto da aldeia de Maren, — disse Renshaw quando se aproximaram dos outros.

Steele assentiu.

— Que diabos aconteceu com você, Baker? — PJ exigiu saber.

— Explosivos — Baker murmurou enquanto espalmava uma orelha e empurrava como se estivesse tentando desalojar alguma coisa.

— Isso vai acabar te matando. — PJ disse.

Dolphin passou à frente carregando a menina e os olhos de PJ se arregalaram.

— Eu vou querer saber?

— Não, — Steele disse laconicamente. — Entre no helicóptero. Vamos dar o fora daqui.

Maren Scofield deu um tapinha no braço da criança após aplicar gaze sobre o local onde ela tirou sangue e ofereceu um sorriso tranquilizador. Ela assentiu com a cabeça quando os pais ofereceram sua gratidão e ela deu-lhes instruções para continuar os cuidados em casa.

Quando finalmente saiu da clínica, Maren esticou as costas doloridas e suspirou. Foi um longo dia que começou ao amanhecer, quando o primeiro paciente bateu na porta de sua casa. Os moradores sabiam onde encontrá-la se ela não estivesse na clínica, e ninguém hesitava em procurá-la para todos os tipos de doenças ou lesões.

Um trabalhador que quebrou o braço foi até seu chalé. E assim o dia começou. Um fluxo constante de pacientes que finalmente diminuiu quando o sol começou a abaixar.

Marchou em direção à porta, ansiosa para fazer a curta caminhada de volta para casa, fazer uma xícara de chá quente e colocar os pés para cima por um tempo. Depois de se certificar que as salas de exames e a sala contendo o raios-X portátil e outros materiais caros estavam trancadas, não que isso adiantaria realmente, se alguém quisesse arrombar e roubá-los, se preparou para encerrar o dia.

E isso aconteceu no passado. Ela teve equipamentos roubados, a clínica destruída. Duas vezes. Felizmente, seus pais e seu irmão eram favoráveis aos seus esforços, e providenciaram a doação de novos equipamentos nas duas vezes.

Mas então, todos eles eram médicos também. Eles entendiam o seu pedido. Sua motivação para fornecer cuidados médicos para as pessoas carentes. Seus próprios pais viajaram por todo o mundo antes de ter a ela e ao seu irmão. Nos primeiros anos de sua infância, seus pais optaram por viver nos Estados Unidos praticando medicina. Mas quando ela e Kevin, seu irmão mais velho, passaram a fase de criança, seus pais fizeram as malas e partiram para lugares distantes, mais uma vez para doar tempo e serviços para aqueles que precisavam.

Sua infância foi colorida e nunca maçante.

Hoje em dia seus pais estavam aposentados e viviam na Flórida, desfrutando de compras e golfe. Faziam a viagem para a Costa Rica uma vez por ano para visitá-la e ela tentava viajar para a Flórida, uma ou duas vezes. Eles conversavam pelo Skype regularmente e trocavam e-mails semanalmente. Seu irmão estava atualmente em missão na Arábia Saudita. Tinha um ano que ela o viu e ela sentia falta dele.

Tinham apenas dois anos de diferença entre eles e sempre foram próximos. Ao longo da infância, nunca permaneceram em qualquer lugar tempo suficiente para criar raízes e desenvolver amizades, então criaram um vínculo e se tornaram o melhor amigo um do outro.

Depois da xícara de chá ela iria enviar um e-mail para Kevin e seus pais. Talvez fosse cansaço ou apenas seu atual estado de espírito, mas estava sentindo saudades de casa. Algum descanso e estender a mão para sua família iria fazê-la se sentir melhor em algum momento.

Quando abriu a porta para sair da clínica, uma forma escura apareceu na sua frente. Ela imediatamente se afastou, a respiração na garganta, e sua pulsação aumentou cerca de trinta batimentos por minuto. Começou a bater a porta para fechá-la, mesmo sabendo que era de pouca proteção e que não oferecia resistência para alguém que quisesse entrar.

Uma bota disparou, bloqueando a porta.

Pânico rasgou seu intestino e ela recuou, instintivamente, em busca imediata por uma arma, algo que poderia usar para se defender.

Um homem alto, de peito largo entrou com as mãos para cima de forma pacificadora.

— Señorita, não quero lhe fazer nenhum dano. Venho falar em nome de Javier Mendoza.

Os olhos de Maren se estreitaram, e ela deu um passo cauteloso para trás. Javier Mendoza era sombrio, na melhor das hipóteses. Os moradores o temiam, mas nunca ousaram lhe demonstrar desrespeito. Ele era atendido, apaziguado e pacificado por todos, incluindo La Fuerza Pública, a polícia.

Havia apenas fofocas e especulação para alimentar sua apreensão. Quando o nome dele era mencionado, era sempre em sussurros, como se as pessoas que falavam temessem que ele pudesse aparecer do nada.

Maren não sabia detalhes sobre o homem, mas sabia o suficiente para decidir que se ele enviou um homem a essa hora da noite, não podia ser bom.

— Eu estou fechando a clínica à noite, — ela disse, adotando um tom acelerado, profissional. — Foi um longo dia e estarei fechada até amanhã.

O homem sorriu, embora isso não fizesse nada para aliviar sua preocupação.

— Não é uma questão médica, señorita. Señor Mendoza gostaria de convidá-la para jantar na casa dele. Ele sabe que você trabalhou longas horas hoje e deseja que você participe de sua hospitalidade.

Apesar de seu sotaque ser acentuado, o inglês foi impecável. Cada palavra proferida com cuidado. Ele parecia um bandido, mas falava como um cavalheiro completo. Ele lhe dava arrepios absolutos.

— Por favor, transmita minhas desculpas ao Señor Mendoza, — disse ela suavemente, não permitindo que nada de seu medo deslizasse na voz. — Eu aprecio seu amável convite, mas estou muito cansada e gostaria apenas de voltar para a minha casa para que eu possa descansar. Meu dia começa muito cedo, e como você pode ver, terminou muito tarde hoje.

O garoto de recados, ou melhor, o brutamontes de recados, não parecia satisfeito com sua recusa, então ela rapidamente acrescentou.

— Talvez outra hora.

Não que ela tivesse qualquer intenção no inferno de algum dia honrar essa oferta particular. Mas, se isso fizesse o Neandertal de fala mansa sair de sua clínica para que ela pudesse ir para casa, ela diria praticamente quase qualquer coisa.

Os lábios dele se apertaram, mas para seu alívio, ele começou a recuar. Na porta, ele se virou, seu olhar encontrando o dela.

— Eu vou informar ao Señor Mendoza de sua recusa.

Maren ficou imóvel com a ameaça implícita. Gelo escorria em suas veias e a respiração aumentou. Ficou congelada enquanto o homem desaparecia na noite, deixando-a sozinha na clínica, agora silenciosa.

Levou um longo tempo para se recuperar e superar a paralisia. Caminhou vacilante até a porta e saiu, olhando nervosamente à esquerda e à direita, quase como se esperasse que Mendoza se materializasse tal como pensava que os moradores faziam quando falavam o nome dele.

Ela balançou a cabeça enquanto trancava tudo. Estava se transformando em uma tola completa. Estivera em situações muito mais assustadoras. A África para citar uma. Graças a Sam Kelly e a KGI, ela escapou ilesa, pelo que seus pais e irmãos foram extremamente gratos. Eles foram, em grande parte, responsáveis por ela não voltar lá novamente. Eles pediram a ela para escolher um lugar mais seguro.

Agora se perguntava o quanto mais seguro a Costa Rica era para ela.

Com um suspiro, começou a curta caminhada até o caminho para sua casa, revirando o pescoço e os ombros para aliviar os nós nos músculos. O ar da noite era abafado e úmido em suas narinas, mas cheio do perfume das flores. Elas floresciam como loucas em torno da clínica e seu chalé, cortesia dos moradores que a adotaram e ajudavam com a manutenção.

Ela sorriu, lembrando-se das mulheres trazendo comida para ela. Homens paravam para perguntar se ela precisava de reparos. Muitos de seus pacientes não tinham dinheiro para pagar por seus serviços, não que ela fosse aceitar, mas eles procuraram outras maneiras de retribuir. Eles a aceitaram. Ela era muito querida e respeitada. E até hoje não pensava que tinha algo a temer.

Mendoza nunca lhe prestou um pingo de atenção, e ela estava aqui há quatro anos. O que mudou? Ela nunca iria acreditar que simplesmente escapou de sua atenção até agora. Ele era um homem que tinha o dedo no pulso de toda a área. Provavelmente conhecia todos e sabia tudo o que acontecia em qualquer lugar perto de onde ele residia e fazia negócios. O que quer que esses negócios fossem...

Ela balançou a cabeça novamente, enquanto entrava na pequena casa. Fechou a porta e trancou-a, com tristeza reconhecendo, mais uma vez, que, se alguém realmente quisesse acesso, trancar a porta dificilmente adiantaria. Mas oferecia-lhe pelo menos uma sensação de segurança.

A casa estava bagunçada. Ela não era uma maníaca por organização. Na verdade, era um pouco distraída com as coisas menos importantes. Em seu trabalho, ela era focada. Outras coisas, nem tanto.

Sua casa era pequena, mas parecia habitável, e durante o dia, o sol enchia as muitas janelas, dando aos cômodos um brilho alegre. Suas plantas prosperaram, embora ela não tivesse a menor ideia de como elas conseguiam sobreviver a sua desatenção.

Tirou os óculos e deixou cair o estetoscópio sobre a mesa de café, colocando os óculos cuidadosamente ao lado dele. Em seguida, se arrastou para a cozinha para colocar água para ferver para o chá. Precisava comer, mas não havia nada apetitoso e o pensamento de ter que preparar alguma coisa era mais do que poderia lidar no momento.

Chá e biscoitos. Era uma refeição perfeita, e então dormiria mais cedo e teria o muito necessário descanso.

Maren despertou com um sobressalto, a mente enevoada. Confusão nublou sua mente enquanto olhava em volta, franzindo a testa enquanto procurava se situar. Olhando para a mesa do café, viu o copo meio cheio de chá e a caixa de biscoitos que mal comeu.

Ela cochilou não muito tempo depois que afundou no sofá. Não tinha sequer terminado seu chá.

Outra batida soou na porta, e sua cabeça virou nessa direção quando a compreensão a acertou. Alguém estava lá, e a batida foi o que a despertou de seu sono profundo.

Procurou pelos óculos no escuro, colocou-os e, em seguida, olhou para o relógio. Franziu a testa quando o nervosismo tomou conta dela. Era quase meia-noite.

Empurrou-se para cima, recobrando o juízo enquanto se dirigia para a porta. Não era uma ocorrência incomum para ela ser arrastada para fora da cama por uma emergência médica, mas esta noite ela estava no limite, após a visita e convite inesperado, cortesia de Javier Mendoza.

Passando as palmas das mãos sobre o rosto para se livrar do véu do sono, cautelosamente abriu uma fresta da porta e espreitou para fora.

— Dra. Scofield?

Piscou surpresa quando reconheceu a forma sombria preenchendo a porta. Conhecia aquela voz. Não que muitas vezes teve a oportunidade de ouvi-lo porque o homem raramente falava. Mas era um som gravado em seu cérebro.

— Steele, — ela murmurou.

Então ela abriu a porta e saiu, olhando em volta a procura dos outros. Havia sempre os outros, quando se tratava da KGI. Ela remendou numerosos membros do grupo de elite particular de operações especiais ao longo dos anos, mas isso estava bem. Graças a eles ela estava viva e ainda praticava medicina.

— Temos um problema — disse Steele, trazendo-a bruscamente a atenção.

— Claro.

Ele fez uma pausa e ela podia jurar que ele inclinou a cabeça para ela, mas estava escuro demais para ela identificar suas feições.

— Temos uma jovem que resgatamos. Ela está ferida. Baker também está ferido. Não tenho certeza da gravidade. Ele se enroscou com alguns explosivos.

— Isso vai acabar matando-o, — ela murmurou.

— Você pode dar uma olhada neles? — Ele perguntou com uma voz impaciente.

Ela podia jurar que sua própria presença o ofendia. Cada vez que entraram em contato, ele agiu como se ela não existisse. Na verdade, esta era a primeira vez que ele se dirigiu a ela diretamente. Todas as vezes que ela o viu, ele sempre esteve com os Kellys e Sam ou Garrett sempre mantiveram toda a conversa.

Era uma pena também, porque o homem a fascinava. Talvez fosse porque ele era tão distante. Talvez isso a intrigasse ainda mais.

— Dê-me um minuto e eu o encontrarei na clínica, — Maren disse.

E em seguida Steele foi embora, incorporando-se na noite, deixando-a em pé em sua porta um pouco perplexa com todo o encontro. Balançando a cabeça, ela virou-se e caminhou de volta para sua casa para buscar o estetoscópio e o resto de seu chá. Ela podia pensar nisso na clínica. Ela iria precisar disso. Ia ser uma longa noite.

Maren não se surpreendeu nem um pouco, quando entrou em sua clínica e encontrou membros da equipe de Steele esparramados por toda parte. PJ e Cole estavam sentados na pequena área de espera, rifles entre os joelhos, os canos apontados para o teto. Cole ofereceu a Maren um sorriso caloroso e PJ falou um suave Olá.

— É tão bom te ver, PJ, — Maren disse sinceramente.

Breves sombras flutuavam através dos olhos de PJ, embora ela respondesse a calorosa saudação de Maren, mas Maren não pressionou o assunto adiante. Ela cumprimentou os outros e continuou até a sala de espera no corredor onde as pequenas salas de exame estavam situadas.

Na primeira sala, viu Baker debruçado sobre a pia enquanto Renshaw o ajudava entregando-lhe toalhas para esfregar o sangue do rosto.

— Deixe-o, — Maren chamou da porta. — É melhor que eu dê uma olhada antes de agravar ainda mais.

Baker virou-se com uma careta e ela estremeceu com o roxo já inchado de sua mandíbula, queixo e olhos. Ela assobiou baixinho.

— Você não brinca quando se trata de explodir coisas, não é?

Renshaw riu e deu um tapa no ombro de Baker.

— Aposto que ele não vai cometer o mesmo erro novamente.

— Cala a boca, — Baker murmurou.

Então ele olhou para Maren.

— Examine a menina, primeiro. Eu estou bem.

Maren assentiu com a cabeça e, em seguida, caminhou até a sala seguinte. Quando olhou em torno do canto da porta, viu Dolphin consolando uma jovem mulher soluçando em silêncio enquanto Steele ficava na cabeceira da cama, os braços cruzados sobre o peito e uma carranca definida em suas feições duras como pedra. Maren poderia muito bem entender por que a menina ficou tão chateada. Steele não estava ajudando em nada. Ela provavelmente pensou que pulou diretamente da frigideira para o fogo quando a KGI a resgatou. Se é que nesse momento ela sequer pensava que havia sido resgatada.

Sim, Steele estava em sua forma típica. O que ela não daria para sacudi-lo. Apenas uma vez. Ela se perguntou se alguma coisa já o irritou. Pegou-o desprevenido. Ou o surpreendeu.

Ela ficou sabendo através de Sam alguns dos detalhes do calvário de PJ e posteriormente sobre sua saída da equipe e o fato de que Steele e os outros não aceitaram isso muito bem. Sam sugeriu que Steele exibira uma emoção incomum. Isso, ela pagaria para ver.

Ela respirou profundamente no momento preciso em que Steele olhou para cima e a viu. Seus olhos azuis cortaram para dentro dela, penetrando profundamente, fazendo-a se sentir subitamente nua e vulnerável. Quase como se ele pudesse ver dentro dela. Era um pensamento estúpido e era ainda mais estúpido atribuir poderes sobre-humanos a esse homem. Ele só era humano. Falível. Mas caramba, se ele não demonstrava ser invencível. Independentemente do que ele era ou não era, ele absolutamente passava essa impressão com cada olhar, cada palavra não dita. Cada ação.

Toda a sua respiração saiu em uma longa expiração, os ombros caindo enquanto ela murchava sob o seu olhar.

Se recuperando, ela foi para a cama, puxando a lanterna do bolso do jaleco.

— O que aconteceu? — Ela perguntou bruscamente.

A garota olhou nervosamente para Maren e se encolheu ainda mais contra o travesseiro. Ela estava tremendo da cabeça aos pés e o coração de Maren suavizou. Coitada, estava amedrontada além da conta.

Ela acariciou a mão da moça e apertou.

— Vai ficar tudo bem agora. Eu prometo. Eles podem parecer assustadores, mas são os mocinhos. Eles vão levá-la de volta para casa, onde você pertence.

— Eu não queria deixar Matteo, — ela disse com uma fungada. — Eles me obrigaram.

A carranca de Steele se aprofundou e Dolphin suspirou.

— Ela tentou dar um passo em frente a uma bala destinada a outra pessoa, — Dolphin murmurou.

— Isso poderia tê-la matado, — Maren disse ironicamente.

Quando seu olhar foi até Steele, ela poderia jurar que havia uma pequena contração no canto de sua boca. Quase como se o homem estivesse realmente prestes a sorrir. Era um pensamento tão absurdo que imediatamente o afastou, pensando que era sua imaginação e virou o foco para sua paciente.

— Foi de raspão, — Dolphin continuou. — Mas ela caiu como uma pedra. Desmaiada. Ela acabou de voltar a si.

— Por que vocês não me deixam sozinha com ela para que eu possa examiná-la. Vocês não estão ajudando pairando sobre ela parecendo assassinos.

Dolphin deu de ombros e Steele pareceu relutante até que Maren virou e se empenhou em encará-lo. Finalmente ele desviou o olhar e Dolphin recuou, embora ficassem de pé do lado de fora da porta.

— Agora, — Maren disse, voltando-se para a menina. — Qual é o seu nome, querida?

— Christina, — ela disse com uma voz vacilante.

— Eu vou examiná-la e me certificar que está tudo bem.

Lágrimas brotaram nos olhos dela.

— Mas nem tudo está bem e é tudo culpa dele. Matteo disse que não me queria, mas como ele poderia querer, quando eles vieram com armas de fogo e atirando nas pessoas? Agora ele vai pensar que eu fui responsável por isso. Eu o amo e só quero estar com ele.

Maren afastou uma lágrima do rosto dela.

— Eu sei que é chato agora, mas, querida, se a KGI foi chamada para salvá-la, Matteo não era um bom homem. Você está muito melhor sem ele. Steele vai levá-la de volta para seus pais e depois de algumas semanas, você vai ver que tudo vai dar certo.

— Ele me assusta, — ela murmurou.

Maren riu.

— Ele assusta a todos. Mas seu latido é muito pior do que a mordida. Ele é um bom homem, Christina. O melhor. Eu iria querê-lo nas minhas costas em qualquer situação ruim.

Christina acalmou, mas não parecia feliz.

Maren rapidamente fez uma avaliação, verificou seu pulso e as pupilas. Diferentemente do vinco onde a bala a atingiu, ela não demonstrou qualquer sinal de dano. Poderia costurar o ferimento, mas não havia nada que pudesse fazer por um coração partido. Só o tempo curaria isso.

Havia resiliência na juventude. Maren apostaria que dentro de poucas semanas depois que estivesse de volta com sua família, ela se repreenderia e perceberia que um homem não era a coisa mais maravilhosa de toda a sua vida.

— Eu vou suturá-la em questão de minutos, e então te darei algo para ajudá-la a descansar.

— Obrigada, — Christina disse em voz baixa. — Você é muito boa.

Maren sorriu.

— Os outros são legais também. Você só os viu no modo de comando. Eles assustam qualquer um quando estão focados em uma missão.

Maren fez um rápido trabalho com os pontos e, em seguida, deu à menina uma injeção para a dor que iria relaxá-la e capacitá-la para dormir. Dentro de instantes depois que Christina recebeu a injeção, seus cílios se agitaram e ela adormeceu.

Ela encontrou Steele e Dolphin fora da porta.

— Ela vai ficar bem. Eu dei alguns pontos e dei-lhe uma dose de antibióticos para prevenir a infecção. Ela vai precisar de acompanhamento médico assim que vocês a levarem para casa para que possam continuar a cuidar dela e tirar os pontos, quando necessário.

Steele assentiu com a cabeça e o olhar de Maren caiu quando, pela primeira vez, percebeu o sangue no braço de Steele.

— Isso é seu ou dela? — Ela perguntou em voz baixa.

Os olhos de Steele flutuaram para baixo e, em seguida, voltaram desdenhosamente para ela.

— Meu.

— Você não acha que eu deveria dar uma olhada nisso? — Ela perguntou.

Ele balançou a cabeça e permaneceu em silêncio. Ela suspirou. Um bastardo difícil. Evidentemente era contra a lei no livro de regras pessoais de Steele ser ferido ou sofrer paralisação.

— Basta examinar Baker, para que possamos sair daqui, — disse Steele.

— Eu vou tentar não tomar o seu desejo de sair de perto de mim, tão, pessoalmente, — ela disse secamente.

Dolphin pigarreou e se mexeu desconfortavelmente. Maren sorriu para aliviar o desconforto.

— Por que você não vai para o quarto de Christina e mantém vigilância sobre ela. Ela deve ficar apagada por um tempo, mas se acordar, eu odiaria que ficasse desorientada. Ela vai precisar de um rosto amigável e bem, Steele não aparenta ser um cara muito amigável. Eu vou dar uma olhada em Baker. Eu odiaria atrasar sua majestade, quando ele tem melhores lugares para estar.

Dolphin assentiu.

— Eu posso fazer isso.

Ele enviou um olhar de reprovação na direção de Steele, mas ele não deu à mínima. Ele continuou a olhar para Maren como se quisesse que ela tivesse ido embora cinco minutos atrás. Quem ela estava enganando? Ele queria que ela tivesse ido embora há cinco minutos!

Maren balançou a cabeça e caminhou de volta para a sala que Baker estava. Ele estava encostado à mesa de exame, sua bunda mal se mantendo na beirada. Renshaw estava sentado contra a parede, e olhou para cima quando ela entrou.

— Okay, então vamos ver o que temos aqui — Maren disse com uma voz alegre. — Por que você não se deita na mesa de exame para que eu possa realmente alcançar sua cabeça?

Ela cutucou e cutucou enquanto Baker resmungava baixinho e estremecia enquanto ela tratava dos ferimentos. Ela suturou dois cortes no couro cabeludo e, em seguida, enfaixou o resto.

— Você vai se sentir como uma merda de manhã, — ela ofereceu quando terminou.

— Me sinto uma merda agora, — ele murmurou.

— Você quer que eu lhe dê uma injeção para a dor?

Ele hesitou e depois abanou a cabeça.

— Se formos incomodados, eu preciso estar alerta.

— Ei, Baker, — Cole disse da porta. — Para sua informação, estaremos presos aqui até às oito da manhã. O piloto acabou de ligar. Ele teve problemas mecânicos que o manterão ocupado durante a noite. Então aceite essa maldita injeção. Maren, você se importa se ficarmos aqui até lá?

— Claro que não, — disse ela. — Mi casa es su casa. Ou melhor, a minha clínica é, — ela acrescentou com um sorriso. — Você podem ter visitantes no período da manhã. Os moradores locais muitas vezes estão aqui antes de eu chegar, esperando por mim. Só não atire em ninguém, okay?

Cole sorriu.

— Vamos fazer o nosso melhor.

Ela se virou para Baker.

— Agora, que tal aquela injeção? Você pode aproveitar para descansar, tenho certeza.

Ele suspirou com resignação e, em seguida, rolou, apresentando sua bunda enquanto puxava o uniforme. Ela riu.

— Vou levar isso como um sim.

Após aplicar a medicação para a dor, ela olhou para Renshaw.

— Tudo bem com você? Alguma coisa que eu preciso olhar?

— Não, senhora. Eu sei quando devo me manter longe de explosivos.

— Foda-se, — Baker resmungou.

Ela sorriu.

— Tudo bem, então, agora vou enfrentar os ferimentos de Steele. Se vocês não irão sair imediatamente, então ele pode sofrer como o resto de vocês e me deixar cuidar dele.

Renshaw bufou.

— Boa sorte com isso.

Ela enfiou a cabeça na sala de exame, onde Dolphin e Steele ainda estavam de pé sobre a menina.

— Steele? Posso vê-lo na sala ao lado um minuto?

Steele franziu a testa, é claro, mas balançou a cabeça e, em seguida, seguiu o caminho que ela indicou. Ela levou-o para a próxima sala de exames e vasculhou os armários para encontrar as coisas que precisava.

— O que foi? — Ele perguntou imediatamente.

Ela se virou para ele e fez um gesto em direção à mesa de exame.

— Sente-se.

Ele franziu o cenho quando ela se aproximou dele.

— Olha, — ela disse, exasperada. — Você não é super-humano, não importa o que você deseja que o resto de nós, meros mortais acredite. Sente seu traseiro nessa maca e deixe-me olhar seu ferimento. Cole disse que todos deverão ficar aqui até às oito da manhã.

O olhar no rosto de Steele foi impagável. Ele realmente parecia... Ter sido pego desprevenido. Ela queria fazer uma bomba de duplo punho, dizendo yesss, mas isso seria incrivelmente óbvio. Então continuou a olhar serenamente para ele, não recuando enquanto esperava que ele cumprisse suas ordens.

Ele estava acostumado a dar ordens, e não a recebê-las, e ela tinha que admitir que lhe dava uma pequena emoção ser quem mandava agora.

Enviando-lhe um olhar descontente, ele se sentou em cima da mesa e tirou a camisa, expondo um conjunto de abdominais definidos e um amplo peito musculoso com um punhado de pelos loiros. A mão dela se contraiu para verificar se estava babando, mas, novamente, isso seria muito óbvio.

— Vamos fazer isso rápido, — ele murmurou.

Sua sobrancelha se levantou e ela enviou-lhe um olhar que sabia que ele não iria gostar.

— Qual é a pressa? Cole disse que não tinha nenhum lugar para estar até às oito da manhã.

Ela passou a mão pelo braço dele, até que chegou ao corte que ainda escorria sangue. Os músculos se contraíram sob seus dedos e, em seguida, apertaram. Ela pensou ter ouvido sua ingestão súbita de ar, mas talvez tivesse imaginado.

— Não é tão ruim, — ela murmurou. — Precisará de alguns pontos e pomada antibiótica. Duvido que vá apodrecer em breve.

— Eu acho exatamente a mesma coisa, — disse ele. — Não há necessidade de fazer um barulho sobre isso. Coloque um curativo e termine logo.

A boca dela se contorceu.

— Estou começando a pensar que você não gosta de mim, Steele. Eu me pergunto por quê? Todos da KGI não parecem ter problemas comigo. Qual é o seu?

Seu olhar se levantou para seus olhos e se estreitaram para ela.

— Eu nunca disse que não gostava de você.

— Suas ações falam muito mais alto do que as palavras, — ela disse secamente.

— Por que diabos estamos tendo essa conversa? — Ele perguntou.

Ela encolheu os ombros e, em seguida, começou a trabalhar na área que precisava de pontos em torno do ferimento. Trabalhou em silêncio enquanto colocava as suturas e focava intensamente em sua tarefa. Quando colocou o último ponto, levantou a cabeça, esticando os músculos atados no pescoço. Empurrou os óculos de volta no nariz e deixou escapar um pequeno suspiro. E ela que queria tanto sua noite tranquila em casa com uma xícara de chá e ir para a cama cedo.

— Longo dia? — Steele perguntou em voz baixa.

Seu olhar puxou para cima, surpresa com a pergunta. Ele nunca iniciou conversa com ela. Conseguir alguma coisa dele era como tentar arrombar uma armadilha de aço. Trocadilho ridículo .

— Sim, mas parece que o seu também, — ela disse com diversão.

Ele mudou de posição na mesa de exame, como se estivesse prestes a levantar-se. Seu olhar flutuou para baixo e ela congelou quando viu a evidência da ereção inchada contra o uniforme. Ela arregalou os olhos e, em seguida, seu olhar atirou para cima para vê-lo olhando para ela. Flagrada. Completamente flagrada. Ele sabia que ela sabia.

Ela deu um passo para trás e acenou com a mão alegremente.

— Não é inédito para os homens, uh, experimentar ereções induzidas por adrenalina. Isso já foi documentado, na verdade. Eu tenho certeza que há uma tonelada de pesquisas que expliquem isso.

Deus, ela soava como uma completa idiota. Suas bochechas estavam em chamas quando deu outro passo para trás.

As feições de Steele apertaram e seus lábios formaram uma linha sombria enquanto ele ficava de pé em sua altura máxima e pairava sobre ela. Ele inclinou a cabeça, apenas o suficiente para que a boca estivesse mais perto de seu ouvido.

— Se você acha que minha ereção não tem nada a ver com você, então você está enganada.

A boca dela se abriu quando ele passou por ela e saiu da sala.

— Ooo-kay, — ela murmurou.

Não é o que ela esperava que ele dissesse.

Maren deixou-se entrar em seu chalé e suavemente fechou a porta atrás dela. Quando esquadrinhou o quarto, soltou uma exclamação assustada quando viu Steele esparramado no seu pequeno sofá.

— Jesus, você me assustou! — Ela suspirou.

Ele sentou-se, o olhar intenso enquanto olhava para ela. Ela estremeceu e um nó se formou em sua garganta. O jeito que ele estava olhando para ela era... Diferente.

— Você sempre caminha de volta para casa sozinha? — Ele perguntou.

Ela levantou uma sobrancelha.

— Como diabos eu poderia chegar em casa?

— Deixe-me reformular isso. Afora as vezes que nós a arrancamos a altas horas da noite, você rotineiramente caminha de volta para sua casa sozinha depois de escurecer?

— Sabe que eu acho que é essa é a maior quantidade de palavras que já saiu de sua boca ao mesmo tempo? — Maren disse pensativa.

Steele levantou a mão para correr irregularmente através dos cabelos, e ele rosnou. Na verdade, rosnou! Então, para sua surpresa absoluta, ele diminuiu a distância entre eles e puxou-a contra o peito. Ela aterrissou com um baque suave e ele segurou seu queixo com uma mão e deslizou a outra em torno de sua nuca, ancorando-a no lugar para que ela não conseguisse se mexer. Como se ela quisesse!

— Steele — ela sussurrou nervosamente.

— Cala a boca, — ele murmurou, assim que seus lábios desceram sobre os dela.

Seu beijo foi um choque absoluto para ela. Elétrico. Feroz. Exigente. A língua quente deslizou como veludo sobre seus lábios, persuadindo-a a abrir. Assim que abriu, ele aprofundou o beijo e empurrou para dentro, saboreando-a, deixando-a sentir o gosto dele.

Ela tremia da cabeça aos pés. Um terremoto contínuo, joelhos se transformando em geleia.

Seu aperto sobre ela era forte e possessivo. Ela suspirou em sua boca e ele engoliu tudo. Era uma loucura. Insanidade no seu melhor. Steele estava em sua sala de estar beijando-a. Um homem que nunca falou diretamente com ela. No entanto, estava obviamente atraído por ela. Estivera excitado na clínica. Estava beijando-a agora. Sim, definitivamente havia alguma coisa aqui e ela não iria questioná-lo muito duramente.

Ou talvez ele estivesse saindo de uma missão e qualquer mulher serviria.

Isso colocou um amortecedor sobre seu entusiasmo. Ela ficou imóvel enquanto ponderava essa possibilidade muito real. Proximidade era um fator definitivo. Steele e sua equipe acabaram de executar uma tarefa difícil, foram baleados, cortados e só Deus sabe mais o quê. Ficariam presos aqui durante a noite e ela era do sexo feminino, razoavelmente atraente, e tinha todo o equipamento pré-requisito para saciar as necessidades dele.

Ele se afastou, as sobrancelhas juntas enquanto olhava para ela interrogativamente.

— O que está errado?

Ela teria rido, mas estava muito desequilibrada para fazer mais do que apenas ficar lá boquiaberta.

— Você simplesmente me beijou e então pergunta o que há de errado?

Ele franziu a testa.

— Foi tão ruim assim?

Desta vez, ela riu.

— Eu acho que você sabe que não foi ruim. Por que você me beijou, Steele? Que diabos está acontecendo aqui?

— Eu quero fazer sexo com você, — ele disse sem rodeios.

Ela piscou como uma coruja e olhou para ele em silêncio. Embora os óculos ficassem embaçados com o calor do seu beijo e ela coçasse para removê-los, não queria perder nenhuma parte desta conversa.

— Ooo-kay, — ela começou lentamente. — Você quer fazer sexo comigo. Você quer fazer sexo com uma mulher a quem você nunca falou mais do que algumas palavras de cada vez. Diga-me uma coisa, Steele, isso é uma daquelas situações em que qualquer boceta serviria? É uma coisa de homem, sair de uma missão e mergulhar no primeiro buraco disponível que você possa encontrar?

Ele pareceu completamente surpreso por sua linguagem direta. Surpreso mesmo. Então pareceu perceber que era possível que ele acabou de ser insultado.

— Eu não saio fodendo por aí, — ele rosnou. — Eu estou limpo. Eu uso preservativos. Eu não tive relações sexuais em um ano.

— Tudo bem, então, — disse ela, mais do que um pouco surpresa com a sua admissão. — Talvez um pouco mais do que eu precisava saber.

— Se você vai transar comigo, você precisa saber.

Isto era verdade. Mas espere, ela iria transar com ele? Ela estava acalentando a ideia de dormir com ele? Sua mente se confundiu. Um homem com o qual ela passou muito tempo fantasiando estava aqui em sua sala de estar calmamente discutindo a questão do sexo entre eles como se fosse algo que fizessem regularmente. Não que ela tenha problemas com isso. Mas ela definitivamente tinha perguntas, porque hoje estava se moldando para ser o dia mais bizarro em um tempo muito longo.

— Por quê? — Ela perguntou em voz baixa. — Você não gosta de mim, Steele. Você mal consegue ficar na minha presença.

Ele a puxou de volta, prendendo-a em seus braços, o olhar perfurando o dela.

— Por que você acha que é, Maren? Você é uma mulher inteligente. Você viu o tesão que eu tive por você antes. Coloque dois e dois juntos e eu aposto que você vai encontrar a resposta.

— Você está atraído por mim, — ela sussurrou.

Ele ficou um bom tempo sem dizer uma palavra. Finalmente, ele quebrou o silêncio, a mandíbula apertada. Ele estava positivamente desconfortável. O frio e imperturbável Steele estava agitado.

— Você está sob minha pele. Não consigo me livrar de você. Às vezes, quando eu durmo... Eu posso sentir seu cheiro, — ele admitiu. — Eu posso ver seus olhos e os óculos bonitos que você usa. Eu me pergunto qual seria a sensação de correr meus dedos por seu cabelo.

Puta merda. Isso era... Épico. Isso... Não havia sequer uma descrição para o que era aquilo. Era enorme!

Ela levantou a mão, conscientemente ajeitando os óculos.

— Você acha que meus óculos são bonitos?

Ele soltou um suspiro e depois, para seu espanto, ele relaxou, os ombros caindo um pouquinho, e um sorriso honesto curvou os cantos dos lábios para cima.

— Sim. Bonitos.

— E você quer fazer sexo comigo, — ela repetiu.

— Eu acho que foi o que eu disse.

— Uau. E, hum, e agora?

Seus olhos se estreitaram.

— Você me deixa louco. Você está presa profundamente em minha pele. Eu não preciso de você lá. Você é uma distração, e eu não posso ter distrações. Então, vamos transar e, em seguida, eu vou parar de fantasiar sobre como é.

— Eu tenho que dizer, essa é a pior proposta que já ouvi na minha vida.

Steele deu de ombros.

— Então, eu não sou um cara sensível. Você quer foder ou o quê?

Ela apertou as mãos sobre os ouvidos.

— Pare. Só está piorando.

Ele puxou os braços dela para baixo e, em seguida, ergueu o queixo com dois dedos antes de reivindicar sua boca novamente. Ela caiu em seus braços, fechando os olhos em êxtase. Quando o homem não estava falando, e ela decidiu que fora uma bênção que ele não tivesse falado com ela antes, ele era sexy como pecado. O silêncio era sexy. Até o momento, sua fala não era uma grande ideia. Eloquência não era um de seus pontos fortes.

— Você me quer, — ele disse rispidamente contra sua boca. — Você me quer tanto quanto eu quero você.

— Bem, dã, — ela resmungou.

Ele se afastou, os olhos brilhando. Triunfo brilhava nas profundidades azuis gelo. Só que em vez de sentir o frio em seu olhar, tudo o que ela sentiu foi calor abrasador.

— A equipe está hospedada na clínica. Temos cerca de seis horas antes de irmos embora. Sua cama é grande o suficiente para nós dois?

Lentamente, ela assentiu.

Sem outra palavra, ele a pegou e ela caiu com um baque contra seu corpo. Seus braços se apertaram ao redor dela e ele caminhou em direção à porta do quarto dela.

Seu pulso trovejou nas veias e seu coração batia tão rápido que ela sentiu-se tonta. Isso estava realmente acontecendo. Steele queria transar com ela. Steele estava levando-a para o quarto. Em poucos minutos, os dois estariam nus e no mesmo quarto. Santo inferno!

Ela se preparou, certamente ele iria largá-la na cama, mas ele a surpreendeu, abaixando-a gentilmente sobre o colchão antes de recuar. Ele começou a despir-se e seu olhar estava voltado para toda a carne masculina que ele estava revelando.

Dava água na boca.

Duro. Musculoso. Forte. Nem um pingo de gordura em qualquer lugar em seu corpo. Abdômen magro com um tanquinho definido. Ombros largos e tórax com músculos duros. Braços fortes. As coxas pareciam troncos de árvores. Grossas e resistentes.

Ela agarrou os óculos, atirando-os no criado-mudo, porque isso era bom demais para perder. Não era como se ela precisasse deles o tempo todo mesmo. Apenas para leitura e quando ela realmente precisava se concentrar em uma lesão. Ou relatórios de laboratório.

Ela prendeu a respiração quando ele puxou a roupa íntima para baixo. Sua ereção balançou para cima, esticada e rígida, a cabeça de uma cor ameixa escura. Ela podia ver a veia grossa em todo o comprimento de seu pênis da base até a cabeça. O homem era bonito de se ver. De repente, estava extremamente consciente do fato de que ele iria esperar que ela retirasse suas roupas em seguida e ela não tinha o corpo que ele tinha. Nem passava perto.

Ela era muito macia em lugares que não deveria ser. Seus seios não eram lindos. Eles não estavam cedendo ainda, graças a Deus, mas não eram do tipo que você poderia dizer que eram muito firmes. Seu abdômen não era firme, porque ela não fazia exercícios o suficiente e gostava de açúcar. Pelo menos os quadris não eram grandes, não que isso fosse grande coisa para dar-lhe segurança. Ela não era grande nem nada, mas não era uma das mulheres super magras ou cheia de curvas que pareciam exuberantes e belas. Ela era apenas uma espécie... Comum.

— Dou uma moeda para saber o que você está pensando agora, — murmurou Steele.

— Eu sou comum, — ela deixou escapar.

Então ela fechou os olhos. Ela precisava de mais habilidades sociais. Era o que acontecia quando alguém crescia em um ambiente isolado, desligada da maior parte do mundo, nunca tendo amigos ou interagindo com outras pessoas. Tornava-se idiota falando bobagens a primeira vez que tentava interagir com outra pessoa em um nível íntimo.

— Comum?

A incredulidade na voz dele acalmou alguns de seus nervos em frangalhos.

— Sim, comum. Você é lindo. Quero dizer perfeito. E eu sou apenas comum. Nós não combinamos muito bem, — ela disse em um tom sério. — Espécimes masculinos lindos como você não fazem sexo com mulheres comuns. Eles não precisam disso. Eles podem ter relações sexuais com lindos espécimes femininas, então por que se contentar com uma comum?

Os lábios se agitaram para cima e para baixo por um momento e ele parecia tão exasperado que ela tinha certeza de que seu próximo passo seria começar a puxar os cabelos.

— Você está brincando comigo, não é?

Ela balançou a cabeça solenemente.

— Você é uma idiota, — ele murmurou.

— Você não chama uma mulher de idiota se tem planos de transar com ela, — Maren replicou.

— Você é uma idiota, — disse ele calmamente.

Ela não tinha nada a dizer sobre isso.

Ele apontou para baixo.

— Olhe para isto. Você acha que eu tenho essa ereção por uma mulher “comum”? Que estou tão excitado e desesperado que eu transaria com qualquer coisa com uma boceta? Jesus Cristo, mulher, eu fico como um maldito tarado ao seu redor. Você nunca percebeu?

— N-não, — ela gaguejou.

— Você é uma idiota, — ele repetiu.

Ela franziu a testa.

— Okay, eu realmente não estou gostando dessa palavra.

Ele suspirou.

— Okay, você não tinha ideia então. Completamente e totalmente sem noção.

Ela provavelmente não poderia discutir esse ponto, pois bem, era verdade. Ela não tinha ideia de que ele estivesse remotamente atraído por ela. Isso ainda a atordoava.

Ela lambeu os lábios e limpou a garganta.

— Então me deixe ver se entendi, para que fiquemos na mesma página. Vamos transar hoje à noite. Você irá embora às oito. E nunca falaremos sobre isso de novo e fingiremos que nunca aconteceu. Eu entendi direito?

— Eu não disse que nunca conversaríamos de novo, — ele resmungou.

— Sim, porque conversávamos muito antes, — ela disse sarcasticamente.

— Eu quero você fora da minha pele.

Bom, tudo bem então. Então era isso. Ela não tinha certeza de como se sentia por ser usada como uma exorcista de si mesma, mas o sexo com Steele não era algo que ela iria deixar passar. Não era como se as oportunidades surgissem para ela em Bumfuck, Costa Rica. E ela malditamente não iria admitir quanto tempo se passara desde que fizera sexo. É melhor deixá-lo pensar que ele era o único que estava há tanto tempo sem fazer.

— Tudo o que funcionar para você, — disse ela com um suspiro.

Ela começou a desabotoar a calça, mas Steele levantou a mão e passou os dedos delicadamente em torno de seu pulso.

— Não, deixe-me fazer isso. Minha fantasia. Vamos fazer do meu jeito.

Ela queria dizer: Ei, e o que acontece com a minha fantasia, mas esta era definitivamente sua fantasia também, então ele poderia fazer do jeito dele. E a ideia de que ela era sua fantasia... Uau. Era inebriante. Ela poderia viver com isso. E gostou muito.

Ele se inclinou sobre a cama e pressionou-a para trás até que estava deitada sobre o colchão. Então, desabotoou o botão da calça jeans e começou a deslizar a calça sobre seus quadris.

Nervos borbulharam na barriga dela e arrepios correram sobre a pele exposta. Seus nervos estavam sendo torturados. Ele estava nu, e ela estava bem com isso. Definitivamente. Mas a ideia de ela estar nua? De ficar totalmente exposta a ele? De que ele a visse sem roupa? Ugh.

— Relaxe, — ele murmurou enquanto puxava a calça por suas pernas.

— Fácil para você dizer.

Ele se inclinou e beijou sua barriga e as vibrações aumentaram, subindo em sua garganta. Ele tornou algo que deveria ter sido tão simples incrivelmente sexy. Apenas um beijo. Os lábios mal roçaram sua pele, mas foi o gesto mais erótico que ela já experimentou.

— Isso é bom — disse ele contra sua barriga. — Mas eu quero essa boca e essa boceta. Ela deve ser doce. Eu sonhei com isso. Perguntava-me qual seria o seu gosto. Como seria você debaixo de mim. Como seria a sensação quando eu colocasse o meu pau dentro dessa boceta doce.

Uau. Ele sonhou com ela. Ela realmente estava sob sua pele. Ela meio que gostava disso mesmo ele não gostando.

Ele empurrou a camisa dela, enrolando-a sobre a cabeça, e em seguida, levantou suavemente seus braços para que ele pudesse puxar a camisa e tirá-la. Depois ele a jogou para o lado, acomodando seu corpo sobre o dela, quente e duro.

De repente, ela não se importava com o corpo mole, porque ele o acomodava em todos os lugares certos. Era bom. Não, não era bom. Era incrível. Se ele sonhava com ela, ela definitivamente teve algumas fantasias pornográficas com ele.

— Dê-me sua boca, — ele sussurrou.

Apesar de sua boca pairar sobre a dela, o hálito quente em seu queixo, ele esperou que ela oferecesse seus lábios. Respirando rapidamente, ela levantou a cabeça para que a boca tocasse a dele.

Se ele tinha sido paciente e lento até aquele momento, tudo isso mudou no momento em que seus lábios se encontraram.

Ela respirou o fôlego dele. Ele respirou o dela. Suas línguas se chocavam, rolando quentes e úmidas. Ele tinha um leve sabor de hortelã, e ela se perguntou se ele fez uma limpeza rápida antes que ela chegasse ao chalé. Por falar nisso, ele tinha um cheiro incrível. Limpo. Não de sujeira, sangue e tudo o que ele encontrava em suas missões. Obviamente, ele fizera uso de seu chuveiro.

Ele recuou, o peito arfando, os olhos brilhando para ela. Passou a mão no rosto dela, empurrando o cabelo para trás, deslizando os dedos para cima e sobre sua orelha.

— Eu estava certo. Essa boca é doce. Mal posso esperar para provar o resto de você.

Ela tremia incontrolavelmente.

— Eu quero provar você também.

Ele sorriu então. Um sorriso sincero, brilhante e amplo. Surpreendia que seu rosto inteiro se transformasse tão rapidamente. Ele passou de pensativo, intenso, para alguém que ela nunca tinha visto. Relaxado. Quente. Sexy como o inferno.

— Puta merda, — ela sussurrou.

A sobrancelha dele ergueu interrogativamente.

— Seu sorriso, — explicou ela. — Eu nunca vi você sorrir assim. Eu não acho que eu já te vi sorrir alguma vez.

Ele fez uma careta, e ela se arrependeu de suas palavras, porque perdeu o sorriso.

— Normalmente não há muito pelo qual sorrir quando vemos um ao outro.

Isto era verdade, já que as únicas vezes que o via era quando ele ou um membro da equipe ficava ferido.

— E você vai ter a chance de me provar, — disse ele, um brilho malicioso nos olhos.

Ela colocou a mão sobre os ombros musculosos e passou os dedos sobre sua pele, até a clavícula e, em seguida, voltou novamente, preguiçosamente traçando um caminho.

— Você é um homem muito bonito, — ela disse com a voz entrecortada.

— Você é louca. Bonita, mas louca.

Ela arqueou uma sobrancelha.

— ‘Bonito’ é geralmente uma palavra de código, quando as pessoas não querem dizer algo que poderia ser considerado um insulto.

— Acredito que já falamos sobre o seu fator de gostosura. Não há insultos, velados ou não, de mim. Eu tenho você na cama. Eu sou bom, pelo menos, após um ano com a lista de fantasias a serem realizadas.

— Sabe, eu realmente gosto do que você diz, agora que está realmente falando comigo.

Ele sorriu novamente, e enviou um arrepio por todo o caminho para sua barriga. Senhor, este homem era sexy até a morte. E estava nu. Em cima dela. Dizendo coisas doces e dando-lhe elogios. Olhando para ela como se ela fosse a mulher mais sensual do mundo. Se isso era um sonho ela seria uma mulher super chateada quando acordasse.

— Se você não se importa, eu cansei de falar por um tempo. Eu tenho um monte de degustação a fazer.

— Oh, não me importo, — ela suspirou.

— Mas, primeiro, vou deixá-la completamente nua para que eu possa marcar o número dois da minha lista de desejos.

— Qual é o número um?

Ele prendeu-a com seu olhar feroz, a expressão completamente séria.

— Eu vou chegar ao número um quando estiver com meu pau profundamente enterrado dentro de você.

Maren prendeu a respiração quando Steele manuseou as alças de seu sutiã para baixo e começou lentamente a retirar as taças que cobriam seus seios. Ele se inclinou para um lado, apoiando-se sobre o cotovelo e virou-a com ele para que pudesse chegar atrás dela para soltar os ganchos.

Em seguida, rolou de costas e se acomodou em cima dela mais uma vez.

— Você tem belos seios, — Steele disse em uma voz rouca. — Estava morrendo de vontade de prová-los.

Os lábios dela se curvaram em um sorriso.

— Você parece ter muitas fantasias que envolvem degustação.

Ele se inclinou e ela pensou que iria colocar a boca em seu mamilo, mas ele a beijou entre os seios e depois roçou os lábios para baixo da linha de sua cintura. Ele se ajustou de modo que estava entre as coxas dela abertas, com o queixo acima do laço da cintura da calcinha.

— Estive ansioso para isso, — Steele sussurrou quando começou a avançar lentamente com a calcinha por suas pernas.

Todas as suas inibições e nervosismo anteriores fugiram. Este era um homem que realmente a queria e evidentemente havia fantasiado sobre ela pelo menos semi regularmente. Quem era ela para discutir com as fantasias de um homem?

Ele puxou a calcinha de seus tornozelos e elas flutuaram até o chão quando ele a jogou sobre o ombro. Ele cutucou suas pernas para que elas se afastassem mais e, em seguida, moveu o corpo para cima dela até que a boca pairava sedutoramente sobre seu monte.

Com dedos gentis ele separou os lábios vaginais, expondo o clitóris e abrindo-a para o seu olhar ávido.

— Linda, — ele murmurou.

Sua respiração ficou presa na garganta enquanto a cabeça dele descia. Ela fechou os olhos e gemeu quando a língua acariciou seu clitóris. Foi um choque quente para todo o seu corpo. Suas pernas tremiam e sua barriga apertou. Ela se mexeu inquieta debaixo dele, enquanto as mãos acariciaram seus quadris, ancorando-a ainda mais ao seu alcance.

Ele acariciou e lambeu, pressionando beijos carinhosos sobre sua carne mais íntima. Ela nunca teria imaginado que Steele seria um amante tão paciente, tão gentil. Ela teria colocado as probabilidades em ele ser rápido e forte, e ainda assim ele parecia determinado a levar as coisas extraordinariamente lentas e trazer o máximo de prazer para os dois.

Ela estava definitivamente bem com isso. Estava mais do que feliz em perder uma noite de sono se isso significasse ter Steele fazendo amor com ela o tempo todo. Ela sempre poderia se recuperar depois que ele e sua equipe fossem embora.

A ideia de que poderia levar meses até que o visse novamente a deixou com uma sensação de vazio dolorido, mas não poderia pensar sobre isso agora. Não quando ele estava entre suas pernas, dando-lhe o melhor sexo oral de toda a sua vida.

— Você está me examinando, Maren?

Ela piscou e olhou para baixo para ver a cabeça de Steele levantada, seu olhar perfurando o dela. Ela corou. A última coisa que queria que ele pensasse era que ela não estava envolvida nisso e que ele não estava satisfazendo-a. Cruz credo, que mulher na cama com ele poderia imaginar uma coisa dessas?

— Não, — disse ela com voz rouca. — Claro que não.

— Você está comigo então?

— Oh, sim, eu estou com você, — ela suspirou.

— Eu estou fazendo-a sentir-se bem? Você tem que me dizer se eu não estou fazendo a coisa certa. Eu quero que seja bom para você.

Seu coração se derreteu ao tom de incerteza na voz dele. Ela estendeu a mão e tocou seu rosto, deixando os dedos correrem pelo queixo firme.

— Se você fizer isso melhor, eu estaria em coma induzido por prazer.

Outro sorriso brilhou, e ela percebeu que poderia rapidamente tornar-se viciada em seus sorrisos. Eles eram tão raros e ainda no espaço de uma hora ela estivera recebendo vários sorrisos deste guerreiro duro como prego. Será que outras pessoas já o viram sorrindo? De alguma forma, ela achava que não, o que tornava o fato de ele estar sorrindo para ela ainda mais precioso.

— Eu te quero louca, antes de eu entrar em você, porque não posso garantir quanto tempo vou durar quando eu entrar nessa sua boceta doce. Fantasiei sobre isso por muito tempo.

Ela soltou um suspiro feliz.

— Oh, eu estou com você, Steele. Não se preocupe. Eu quero você dentro de mim tanto quanto você quer estar lá. Eu juro.

Outro sorriso brilhou.

— Você pensava em mim também?

Um calor embaraçoso queimou seu rosto. Mas se ele podia admitir suas fantasias, ela podia definitivamente admitir as dela.

— Ah, sim. O tempo todo.

— Pena que só começamos a fazer isso agora.

— Eu não sei, — ela refletiu. — Você disse que me queria fora de sua cabeça. Se tivéssemos feito antes, não estaríamos fazendo agora, e estou realmente feliz por estar fazendo hoje à noite.

— Muito bom ponto. Vamos aproveitar esta noite então.

Ela reprimiu um suspiro de tristeza ao pensar que ele queria transar com ela e ir embora. Não que ela esperasse nada permanente. Steele não era um tipo de cara permanente. Mas a incomodava que ele quisesse exorcizá-la e nunca mais ter nada a ver com ela depois que transassem.

Oh bem, aproveite o momento e todas as bobagens do tipo. Esta noite apenas teria de cumprir quaisquer anseios que ela tivesse relacionados a ele.

A língua varreu de sua entrada até o clitóris e, em seguida, rolou provocante, arrancando um gemido dela.

— Você gosta disso.

A voz retumbou profundamente em seu peito, vibrando sobre a carne trêmula, provocando espasmos de prazer que se enrolavam tensamente através de sua cintura.

— Ah, sim, eu gosto muito.

Ele chupou delicadamente com a quantidade certa de pressão. Seus joelhos tremiam incontrolavelmente e as coxas viraram geleia. Ele moveu a mão entre as pernas dela e timidamente deslizou um dedo dentro enquanto continuava com a língua em seu clitóris.

Seu orgasmo estava subindo, afiado, totalmente fora de controle. Ela arfava em um esforço para evitá-lo. Ainda não. Ela não queria que terminasse tão rapidamente. Ela queria que durasse. Queria saborear cada minuto de Steele em sua cama, ele tocando-a e a boca em sua pele.

— Dê-me um, Maren. Eu quero que você goze na minha boca.

Ela soltou um gemido, mesmo enquanto ela lutava contra isso.

— Eu quero que dure, — ela sussurrou. — Eu sonhei com isso também, Steele. Eu quero que dure.

A risada suave retumbou sobre sua pele.

–- Haverá mais. Eu vou fazer você gozar muitas vezes mais antes de eu terminar com você.

— Oh, — ela suspirou. — Nesse caso...

— Na minha boca... — Ele murmurou.

Ele acrescentou um segundo dedo, esticando-a e acariciando suavemente sua passagem lisa enquanto a boca continuava a viagem sensual, sua língua levando-a a loucura.

Ela arqueou para cima, buscando mais de sua boca, de seus dedos. Tão perto. Ela balançou precariamente, o orgasmo crescendo, crescendo.

— Steele.

Seu nome saiu. Um apelo.

— Vamos, Maren. Deus, você é tão bonita. Eu gostaria que você pudesse se ver do jeito que eu te vejo agora. Corada com prazer. Os olhos brilhantes. A pele rosada. E você tem um gosto tão incrivelmente doce.

Suas palavras a enviaram diretamente sobre o limite. Mergulhando duro e rápido. A sala obscureceu e girou vertiginosamente em torno dela. Sua respiração estava vindo tão dura e rápida que ela estava perto de hiperventilar.

— É maravilhoso, — Steele rosnou por entre as pernas dela.

Ele lambeu e chupou, bebendo profundamente dela, até que ela estava mole debaixo dele, completamente satisfeita. Ela levantou a mão quando ele se levantou sobre ela e apalpou o rosto dele quando se aproximou.

Ele virou a boca para a palma da mão dela, pressionando um beijo no interior.

— Bom? — Ele perguntou.

— Perfeito.

Ela mal conseguia emitir uma palavra por seus lábios. Nunca se sentiu tão bem em sua vida. Não tinha energia para mover um único músculo. Graças a Deus, ele parecia perfeitamente satisfeito em fazer todos os movimentos por ela.

Ele deslizou uma mão entre suas pernas, abrindo as coxas suavemente enquanto acomodava seu grande corpo sobre o dela. Ele se atrapalhou com o preservativo um minuto com uma mão enquanto se sustentava acima dela com a outra. Em seguida, plantou as duas mãos em cada lado de sua cabeça e baixou a boca para a dela.

Ela respirou profundamente enquanto seus lábios pairavam tentadoramente sobre os dela. Ela levantou o queixo, impaciente para ter a boca na dela.

Ela foi recompensada quando suas línguas se encontraram em um confronto aquecido. Quente, sem ar. Sua língua deslizou sedutoramente sobre a dela, lambendo e chupando enquanto ele se posicionava entre suas pernas.

Seus olhos se arregalaram quando ele começou a empurrar. A cabeça estendeu sua abertura, enviando raios de prazer voando através dos membros.

Ela sabia que ele era grande. Ela o viu. E estava morrendo de vontade de tocá-lo. Queria saber como seria ter os dedos em volta dele. Queria saber qual gosto ele tinha e queria deixá-lo louco com sua língua, lábios, boca...

Mas nada a preparou para a sensação de tê-lo dentro de si. Quente e duro dentro dela. Seu corpo esticou para acomodar a largura e comprimento. Ela nunca experimentou nada parecido.

— Não quero te machucar, Maren, mas Jesus, você é tão apertada.

— Já faz tempo para mim, — ela sussurrou, apesar de sua decisão anterior de não deixá-lo saber quanto tempo se passou desde que fizera sexo.

— Para mim também, — ele sussurrou de volta. — Acho que vamos nos atrapalhar juntos com isso.

Ela riu. A ideia de Steele atrapalhado durante o sexo era hilária. O homem era talentoso. Se esta era a sua ideia de enferrujado, não podia nem imaginar como ele seria completamente em forma. Seus olhos já estavam girando com o esmagador prazer que estava sentindo.

Ela gemeu quando ele empurrou com mais força dentro dela. Ele expulsou um longo suspiro e ela podia ver seus dentes apertados. Ele estava lutando pelo controle. Era evidente em cada linha de seu rosto.

Querendo tocá-lo, deixou as mãos deslizarem até os braços musculosos para os ombros largos e, em seguida, até a espessa coluna de seu pescoço. Ele fechou os olhos e gemeu enquanto ela o acariciava. Ele se contorceu dentro dela e penetrou ainda mais fundo.

Ele beijou sua testa, seu rosto, ao lado de sua cabeça, e então tocou os lábios na lateral do pescoço e mordiscou a orelha.

— Linda, — ele murmurou.

— Você também, — ela sussurrou junto ao seu ouvido.

Ele passou os braços por baixo dela, juntando-a perto contra ele. Seus seios moldaram ao peito duro, seus corpos entrelaçados, ela embalada em seus braços. Seus quadris se levantaram quando ele retirou-se e, em seguida, entrou de novo, seu corpo indo direto contra o dela.

Ele a segurou por vários e longos momentos, silencioso enquanto seu corpo tomava o dela. Em seguida, seu abraço ao redor dela apertou e ele rolou, levando-a com ele. Ela ofegou de surpresa quando ela caiu em cima dele, braços e pernas esparramados.

Ela se endireitou e colocou as palmas das mãos contra o peito dele. Ela mexeu os quadris experimentalmente e foi recompensada com um grito estrangulado de Steele e o aperto se intensificou em sua cintura.

— Agora, isso eu realmente fantasiei, — murmurou Steele. —Número três no meu top ten. Você por cima, me cavalgando duramente.

— Vou me empenhar para tornar a realidade melhor do que a fantasia, — ela disse descaradamente.

Steele soltou um grunhido.

–- Você já fez isso, querida. A fantasia não se compara com a realidade. Minha imaginação é boa, mas não tão boa assim.

Ela sorriu e se inclinou para beijá-lo, deixando os seios roçarem sobre seu peito. Seus mamilos endureceram instantaneamente, e ela se sentiu tão bem que fez de novo, esfregando as pontas dos seios sobre o peito de pelos emaranhados.

Ela começou lentamente, a girar e mexer apenas o suficiente para causar um ofego em sua respiração. Em seguida, inclinou-se e levantou os quadris para que ele começasse a deslizar para fora dela. Quando estava quase segurando a ponta do seu pênis, deslizou para baixo, tomando-o todo.

Era inebriante ter tanto controle sobre um homem tão intimidante. Ele estava completamente à sua mercê.

Percebendo que ele ainda não tinha usado a boca em seus seios, e era algo que ela estava ansiando muito, ela se inclinou para ele, oferecendo-lhe o mamilo que roçou tentadoramente sobre seus lábios e quando a língua disparou e rolou asperamente o pico sensível, ela ofegou.

Ela ofereceu-lhe seu outro mamilo e ficou imóvel para que ele pudesse apertar os lábios em torno dele. Ele chupou com força, lambendo a ponta enquanto a segurava entre os dentes.

Ela começou a tremer e percebeu que ele estava certo sobre ela ter orgasmos múltiplos. Não teria imaginado que fosse possível se recuperar rapidamente depois de uma versão de orgasmo que fazia a terra tremer, mas ela já estava subindo rapidamente para outro orgasmo mais uma vez.

— Por favor, — ela sussurrou. — Eu quero a sua boca em mim quando eu gozar.

Ele estendeu a mão e apalpou um dos seios, moldando-o nas mãos enquanto chupava o mamilo.

Ela gemeu novamente, arqueando para ele.

— Eu não posso durar um minuto a mais, Maren — Steele avisou enquanto lambia seu mamilo.

Ela baixou a cabeça até que o cabelo se esparramou sobre os dois.

— Venha comigo, então. Vamos juntos. Eu estou tão perto.

Mesmo enquanto falava, ela se contorcia sem parar em cima dele, com o corpo em chamas. Ela precisava de alívio. Ela coçava, queimava, de dentro para fora.

Ele segurou sua bunda, apertando e moldando as nádegas com as mãos, enquanto ela cavalgava. Ele impulsionou os quadris para cima, dirigindo-se nela, para que ela não fizesse tudo por conta própria. Então, ele estendeu a mão e mergulhou em seu cabelo, torcendo os fios em torno dos dedos até que o punho descansava contra seu couro cabeludo. Então, puxou-a para baixo, para reivindicar sua boca e a beijou até que ambos estavam sem fôlego.

— Ajude-me, — ela implorou.

Sua força estava se esgotando rapidamente. Ela não queria nada mais do que se espalhar no peito dele e ficar lá para o resto de seu tempo juntos. Mas, então, nenhum deles iria sair.

— O prazer é meu, — ele murmurou.

Ele passou os braços em torno dela e rolou até que estava em cima mais uma vez. Permaneceu firmemente embutido dentro dela e quando ela caiu de costas, ele foi ainda mais fundo. Ela gemeu asperamente e soltou um som satisfeito que fez Steele se apertar todo.

— Você me deixa louco, — disse ele contra seus lábios. — Você é mais gostosa do que eu jamais poderia ter imaginado. Um gosto tão doce. Tão quente e selvagem. Sedosa em todos os lugares certos. Você é linda, Maren. Nunca duvide disso.

Ela engatou as pernas mais para cima das costas dele e abriu-se ainda mais para que pudesse levá-lo ainda mais profundamente. Sentia-se selvagem e insaciável. Era ferozmente satisfatório. Audaz. Lascivo. Estava exultante com sua nova confiança. Mas havia algo sobre ver o desejo nos olhos de Steele e ouvir de seus próprios lábios que ele a achava bonita, que era um grande impulsionador do ego.

Ele começou a se mover mais rápido e mais forte, os quadris batendo nas costas de suas pernas. O corpo inteiro tremeu com a força de seus movimentos. Seu olhar ligado ao dela e os olhos azuis brilhavam na luz fraca da lâmpada do quarto.

— Venha comigo desta vez, — ela sussurrou. — Eu estou quase lá.

Ele gemeu alto.

— Deus, eu estou lá também. Não posso esperar nem mais um segundo.

Com um grito abafado, ele subiu profundamente dentro dela novamente e todo o seu corpo tremeu e convulsionou contra ela. OS quadris se contraíram fortemente e os braços deslizaram debaixo de suas costas, como faixas de aço ao redor dela, segurando-a firmemente contra o corpo musculoso.

Seu orgasmo foi violento. Quebrando em torno dela como vidro em concreto. Era quase intenso demais para suportar. Quase beirava a dor e, em seguida, era a sensação mais agradável que já tinha experimentado.

Ela perdeu o foco. Não podia ver. Ela só podia sentir. E ouvir os sons de um homem satisfeito a apenas alguns centímetros de distância, pressionado em seu corpo.

Ela respirou fundo, saboreando o cheiro de sexo, almíscar e suor masculino. Então ela beijou e lambeu seu ombro e, em seguida, mordeu o caminho para o pescoço. Ele tinha um sabor maravilhoso. Tudo nele era sexy. O cheiro, o gosto e a sensação do corpo dele contra ela. Dentro dela.

Ele ainda estava pulsando dentro dela, os quadris ainda em movimento, mais lento do que antes, mas cada movimento sobre os tecidos sensibilizados provocava um pequeno espasmo que estremecia através de sua barriga.

Ele encontrou sua boca novamente e beijou-a rudemente, não tão gentilmente quanto antes. Sua respiração era irregular e cada respiração soprava calorosamente em sua boca.

Ele soltou um último gemido e depois ficou imóvel dentro dela. Seus quadris estavam pressionados solidamente ao dela, braços ao redor dela, segurando-a contra ele. Ele baixou a testa para descansar na dela e mordiscou delicadamente no canto de sua boca antes de salpicar de beijos sobre a curva dos lábios.

— A fantasia não se compara a realidade, — ele disse em uma fala preguiçosa.

Ele parecia um homem completamente satisfeito. Seus olhos brilhavam em triunfo. Então ele fez uma careta e desgosto sombreou os olhos anteriormente satisfeitos.

— Preciso me livrar do preservativo, — disse em voz baixa. — Não se mexa. Volto rapidinho.

Como se ela estivesse indo a lugar algum.

Ela estava deitada na cama, todo o corpo zumbindo em satisfação. Estava deliciosamente sonolenta, mas não queria dormir, porque então sua noite estaria terminada. Eles ainda tinham algumas horas e ela queria tirar o máximo delas.

Ela observou quando Steele se levantou da cama, apreciando a vista de um espécime macho tão perfeito nu. Seus músculos ondulavam quando ele se virou para descartar o preservativo. Ele ainda estava duro, mesmo após a sua liberação. E tão bonito que fez seus dentes doerem.

Quando ele se virou mais, ela vislumbrou a tatuagem no ombro esquerdo. Ela não a tinha notado antes. Estivera muito focada em todo o resto. Agora, curiosa, se inclinou para frente, tentando ver na penumbra.

Ele voltou depois de jogar o preservativo e inclinou a cabeça para o lado.

— O que foi?

— Sua tatuagem, — ela disse em voz baixa. — Eu estava olhando para ela. Não sabia que você tinha uma.

Ele fez uma pausa, mas depois acenou com a cabeça.

— Sim.

Quando ele não disse mais nada, ela sentou-se, tentando dar uma olhada melhor.

— Posso ver?

Ele se sentou na beirada da cama e, em seguida, virou-se para ela ter uma visão melhor.

Ela olhou com seriedade, absorvendo o intrincado padrão. Uma pomba com asas estendidas como se estivesse levantando voo, as garras estendidas e enroladas em torno de uma flecha em chamas. Agarrada ao bico havia uma rosa de haste longa, e uma única lágrima caía dos olhos da pomba.

Abaixo da seta em chamas havia duas palavras. Nunca se esqueça.

Ela estendeu o dedo para traçar as bordas do desenho. Havia algo extremamente triste e trágico sobre a tatuagem. Um nó se formou em sua garganta e ela olhou para cima para verificar a reação dele.

— O que significa?

Ele ficou em silêncio por um longo momento, o olhar fixo em um ponto distante da sala.

— Só uma coisa que eu não quero esquecer, — ele disse calmamente.

Sentindo o assunto era doloroso e também particular, ela deixou pra lá. Em vez disso, se ajoelhou atrás dele e colocou os braços ao redor de seus ombros. Apertou a face no topo da sua cabeça e segurou-o com força.

Ele pegou uma de suas mãos e puxou-a para a boca, beijando-a dentro da palma.

— Eu gosto de estar aqui com você, — ele resmungou. — É agradável. O silêncio. Você ao meu redor. Ser capaz de tocar e sentir seu cheiro. Nunca pensei que isso iria acontecer.

— Tudo o que tinha a fazer era perguntar, — ela disse contra sua cabeça.

O corpo dele tremia de riso silencioso.

— Eu estava convencido de que se você tivesse alguma ideia de como meus pensamentos eram lascivos você arrancaria minhas bolas. E já que você está geralmente em uma posição de poder, remendando nossos ferimentos, eu realmente não queria te chatear.

Ela sorriu.

— Então me diga, Sr. Durão, temos algumas horas até que você vá embora. O que vamos fazer com elas?

Ele girou em seu abraço, envolvendo os braços ao redor dela enquanto a arrastava para seu colo. Moldou a boca na dela e enfiou a língua por seus lábios, mergulhando profundamente.

— Prometi-lhe orgasmos múltiplos, — disse contra sua boca.

— Mmmm, você prometeu mesmo.

— Sou um homem de palavra. Eu nunca volto atrás em minha palavra.

— Eu posso ver isso.

— Então saiba que vai ter muito mais orgasmos.

— Deus, espero que sim.

Ele riu e beijou-a novamente.

— Eu gosto do seu entusiasmo.

— Sabe o que eu quero? — Ela perguntou.

— O que?

Ela se inclinou até que os lábios roçaram sua orelha.

— Eu quero te provar. Você pode ter fantasiado sobre qual seria meu sabor, mas eu tive várias fantasias sobre ter seu pênis na minha boca e deixando-o selvagem por mim.

O corpo dele inteiro ficou rígido. Ele endureceu, seu aperto nela quase doloroso.

— Eu não acho que eu poderia ficar mais duro, — ele murmurou. —Jesus, Maren. Se você tivesse alguma ideia de quanto tempo eu quis meu pau em sua boca.

Ela sorriu.

— Isso significa que eu vou realizar minha fantasia?

— Oh inferno, sim, — ele suspirou. — Eu sou todo seu. Faça comigo o que quiser.

Maren estava acordada no momento que Steele saiu da cama. Um minuto estava profundamente aconchegada em seus braços, a cabeça apoiada no ombro dele, e no outro estava acordada quando ele saiu.

Seu coração estava pesado com pesar. Ela queria tanto segurar este momento para sempre. Não queria que acabasse. Saboreou cada minuto com ele, mas agora ele estava se preparando para sair e as coisas voltariam a ser como antes.

Ela quase não existiria em seu mundo. Ela voltaria a ser ignorada. Sem conversas e, definitivamente, sem nenhum daqueles sorrisos de estremecer a terra dos quais ela desfrutou nas últimas horas.

— Steele — ela sussurrou.

Ela jurou para si mesma que não diria uma palavra quando fosse a hora de ele ir embora. Tinha jurado que não faria papel de boba. Não se humilharia ou se tornaria vulnerável. Isso não durou muito.

Ele se virou assim que terminou de puxar as calças. Caminhou até a beirada da cama e sentou-se de lado, levantando uma perna para que ela o encarasse.

— Você já está saindo? — Ela perguntou em voz baixa.

A tristeza brilhou em seus olhos. Talvez ele estivesse tão relutante quanto ela por acabar com o seu tempo juntos. Ela iria manter esse pensamento, mesmo que isso a deixasse delirante.

— Sim, — ele disse baixinho. — Já é hora de encontrar a equipe e levar a garota para casa.

— Tenha cuidado, — ela disse levemente.

— Sempre.

Para sua surpresa, ele inclinou-se e beijou-a longa e preguiçosamente. Foi um beijo lento e sensual. Nada como os beijos aquecidos e de tirar o fôlego das horas anteriores. Foi um beijo doce, um gesto que demonstrava carinho e respeito.

Seu coração se apertou e um nó se formou em sua garganta.

Droga, ela não iria fazer papel de idiota ficando toda emotiva. Eles tiveram uma noite de sexo, pelo amor de Deus! Não era como se ele tivesse colocado um anel em seu dedo e a pedido em casamento. Ou como se tivesse declarado seu amor eterno por ela.

Ele foi muito claro que estava fazendo sexo com ela para tirá-la da cabeça. Não poderia ser menos romântico do que isso.

— Cuide-se, Maren, — disse ele.

— Sempre, — disse ela, repetindo a sua resposta arrogante.

Ele tocou seu rosto e, em seguida, levantou-se enquanto ela tirava os lençóis de cima do corpo. Ele olhou para ela um longo momento e, em seguida, os lábios se firmaram, quase como se ele estivesse decidindo se iria sair. Então ele se virou e saiu do quarto. À distância, ela ouviu a porta abrir e fechar e depois o silêncio desceu até que podia ouvir cada rangido, cada pequeno ruído fora de sua janela.

Ela fechou os olhos e rolou para o espaço que Steele tinha ocupado. Ainda estava quente com o calor do corpo dele. Ainda tinha o cheiro dele. Escondeu o rosto no travesseiro onde ele repousou a cabeça e respirou fundo.

Foi a melhor e a pior noite de sua vida.

A melhor por que ela nunca tivera relações sexuais com um homem que se igualasse a Steele. E nunca mais teria.

E a pior por que essa noite claramente delineou tudo o que ela nunca teria.

Às vezes era melhor nunca viver sua fantasia. Porque quando a realidade descia, descrevia em detalhes gritantes o quanto o mundo real era uma droga. O ditado sobre como é melhor ter amado e perdido do que nunca ter amado?

Completa besteira.

Neste sentido, provavelmente era muito melhor nunca ter sexo escaldante entre os lençóis com Steele do que ter tido, provado e saber que nunca o teria novamente.

Ela fechou os olhos, sabendo que realmente precisava se levantar, tomar banho e ir para a clínica. Os moradores locais estariam agitados e esperando que ela abrisse. Ela enfrentaria mais um dia como todos os outros dias. Doenças, ossos quebrados, lesões menores, exames e cortes e ferimentos para suturar.

Mais um dia no paraíso.

O problema com isso é que ela passou a noite no paraíso. Agora, ela enfrentaria a labuta de sua vida normal. E agora que tivera um gosto da perfeição absoluta, a realidade à sua espera era deprimente como o inferno.

As equipes KGI, todas as três, reuniram-se na sala de guerra do complexo Kelly para o relatório pós-missão. Agora que Christina Westlake fora entregue em segurança para a família e sua própria equipe recebera os cuidados de que precisava, Sam convocou uma reunião para obter o resumo sobre a merda completamente errada que foi a libertação de Christina Westlake das mãos de Matteo Garza. Dez dias se passaram, mas a missão ainda ocupava os pensamentos de Steele, e não porque ela não correu exatamente como o planejado. Tinha tudo a ver com Maren e a noite inesquecível que passaram juntos.

Usar essa noite para tirá-la da cabeça? Inferno, ela estava sob sua pele mais do que nunca. Ele não conseguia dormir, porque ela estava lá assim que ele fechava os olhos. O cheiro dela, a sensação do corpo dela contra ele. A forma como ele se sentiu quando deslizou para o fecho apertado de seu corpo.

Ele afastou os pensamentos sobre ela, ela era uma distração mais do que nunca, e olhou para os outros ocupantes da sala. Examinou a mais nova equipe com um olho afiado. Ele investiu muito neles. Ele foi o responsável pela maior parte da formação deles, enquanto sua equipe estivera em — licença administrativa — por vários meses.

Eles eram bons. Tinham um longo caminho a percorrer, mas eram conduzidos pelos mais novos dos irmãos Kelly, Joe e Nathan. Gêmeos que serviram no exército até recentemente. Ambos se desligaram em condições menos do que ideais. Joe foi ferido, mas voltou para casa para se curar. Nathan, no entanto, fora mantido preso e torturado durante meses. Sua jornada para casa levou muito mais tempo e aconteceu de uma maneira inacreditável, altamente não ortodoxa. Shea, agora sua esposa, era uma empata telepática que estendeu a mão para ele em sua hora mais escura e o salvou. Literalmente.

Ainda era difícil para Steele entender tudo isso, mas ele testemunhou as habilidades extraordinárias de Shea em primeira mão. Ele sabia que não era besteira. Assim como também testemunhou as incríveis habilidades de cura da irmã de Shea, Grace.

Os Kellys atraíam todos os tipos, mas eram boas pessoas. As melhores. Steele não trabalharia para eles de outra forma.

Ele olhou para os dois novos recrutas, Skylar Watkins e Zane – Edge — Edgerton. Eles, junto com Nathan e Joe Kelly e Swanson, ou Swanny, como era chamado, formavam a terceira equipe KGI.

Steele liderava sua equipe e a outra pertencia a Rio. Era um ajuste ter outra equipe que compartilhava missões com eles. Steele não estava completamente certo de que gostava. É verdade, a KGI agora era capaz de aceitar mais missões do que antes, agora que tinham a equipe extra, mas Steele estava reservando seu julgamento até que soubesse até onde a nova equipe iria infringir a ação da sua.

Steele não tinha uma família com quem passar o tempo. Não tinha esposa. Não tinha entes queridos. Quando não estava em uma missão, ele se retirava para sua fazenda. Até que PJ e Cole se envolveram, sua equipe não tivera laços emocionais também. Eles passavam o tempo com a família, mas para a maior parte, a equipe era a família deles. Isso era o que os tornava perfeitos para a equipe. Sua primeira lealdade era para a KGI e uns para os outros. Não ter nenhuma bagagem emocional lhes permitia dar cem por cento para seus clientes.

Steele já sentia um fio profundo de camaradagem dentro da nova equipe. Eles eram muito unidos. Eles treinaram juntos 16 horas por dia no início. Ao final, estavam passando cada hora de cada dia juntos. Steele acreditava firmemente no mantra viver e morrer pela equipe. Era algo que ele havia batido em cada um dos membros de sua equipe e uma filosofia que tentou impor à nova equipe também. Pela aparência deles, ele foi, pelo menos parcialmente, bem-sucedido.

Dando um aceno de satisfação para Sam Kelly, que também estava de olho no novo time, Steele relaxou e encostou-se à parede, enquanto esperava pelo início da reunião. Ele já estava planejando a fuga para sua casa, onde poderia desfrutar de paz e solidão.

Pensamentos sobre Maren o invadiram novamente, e seus lábios se apertaram. Então, talvez ter sexo com ela não fora a melhor ideia. No fundo de sua mente, sabia que uma vez não seria suficiente, mas ele chegou ao ponto de desespero. Ele não conseguia mais funcionar de tanto pensar nela. Depois que isso se tornou aparente e sua equipe precisou parar para atendimento médico, ele foi consumido com imagens dela. Dele dentro dela. De como ela seria nua. De qual seria o seu gosto.

Deus, ele ainda podia sentir o gosto e o cheiro dela.

Oh, ele poderia ter ido a outro lugar para tratamento médico. Poderia ter ido para os Estados Unidos com sua equipe e deixar que a menina recebesse cuidados em solo americano. Os pais dela provavelmente teriam preferido essa opção a esperar mais um dia antes de verem sua filha sã e salva.

Mas Steele aproveitou a oportunidade para finalmente abordar a atração entre eles. Ele não sabia se era correspondido, mas estava determinado a expor a situação e levá-la para sua cama. Ou melhor, para a cama dela. Foi estupidez pensar que transar com ela uma vez realmente o satisfaria e a tiraria da cabeça. Não pensava em outra coisa desde que rastejou para fora de sua cama quente vários dias atrás. Graças a Deus ela estava a milhares de quilômetros de distância e não era facilmente acessível ou ele provavelmente estaria à sua porta no momento em que saísse dessa maldita reunião.

Ele tinha que ter isso sob controle. Essa obsessão era uma droga! Orgulhava-se de ter um controle de ferro. Ser frio e sereno em qualquer circunstância. Ele certamente não estivera no controle quando finalmente a deixou nua. Ele agiu como um novato ansioso em ação pela primeira vez.

Balançou a cabeça, amaldiçoando sua incapacidade de se concentrar no assunto em questão.

— Steele?

Ele olhou para cima para ver os outros olhando para ele. Sam tinha um olhar peculiar em seu rosto, e foi então que Steele percebeu que a reunião havia começado há muito tempo e Sam estava, evidentemente, à espera de seu relatório.

Porra!

— Você está conosco? — Garrett Kelly perguntou secamente.

Steele conteve o impulso de dizer a ele para se foder e pigarreou ao invés disso.

— Onde estamos? — Ele perguntou calmamente, ignorando os olhares surpresos de sua própria equipe, muito menos os olhares do resto dos membros reunidos da KGI.

Donovan arqueou uma sobrancelha.

— Estávamos esperando pelo seu resumo da missão.

— Não há muito a dizer. Entramos, pegamos a garota e saímos.

— E os cadáveres? — Garrett perguntou incisivamente.

— Danos Colaterais. — Steele respondeu. — Foi inevitável. Garza ficou estúpido. Era ele ou um de nós. Demos-lhe todas as oportunidades para se retirar. Deixamos claro que tudo o que queríamos era a menina. E ele deixou igualmente claro que não dava a mínima para ela. Isso deveria ter sido o fim, mas seu ego sofreu um duro golpe, porque fizemos ele e seus seguranças parecerem amadores. Ele puxou uma arma. Dolphin não teve escolha a não ser atirar.

— E a garota? — Sam perguntou. — Como é que ela acabou com um ferimento de bala?

Os olhos de Steele se estreitaram com a pergunta.

— Ela se jogou na frente de Garza. A bala a atingiu de raspão, mas atingiu Garza.

Dolphin assentiu com a cabeça e começou a falar, mas Steele silenciou-o com um olhar. Steele era o responsável pela missão. Ele era responsável por sua equipe. Ele e somente ele respondia aos Kellys.

Sam suspirou.

— Os pais dela estão felizes com seu retorno seguro, mas estão menos do que entusiasmados com o fato de que a filha foi baleada pelas pessoas encarregadas de sua libertação.

Steele deu de ombros.

— Ela está viva.

Donovan reprimiu uma risada.

— Isso é verdade.

Garrett assentiu com a cabeça.

— Considerando-se a situação, foi muita sorte que ela não conseguiu ser morta. Estou satisfeito com a missão e os resultados.

Steele levantou uma sobrancelha na direção de Garrett.

— Há alguma dúvida?

— Não, — Sam interrompeu — Eu só queria ouvir o seu lado. Os pais dela pediram um relatório completo e eu não iria fornecer um, ou uma explicação de como a filha deles ficou ferida, até que ouvisse diretamente de você. No que se refere a mim, foi missão correta e bem sucedida. Mas eu também queria ser capaz de fornecer aos pais dela, com detalhes em profundidade para que saibam o tipo de homem com o qual sua filha estava envolvida. Talvez ela faça melhores escolhas no futuro, uma vez que perceba que Garza não deu a mínima para ela ou se ela levou um tiro por ele.

Garrett bufou.

— Não é provável.

Sam olhou para Steele novamente.

— Você aceita treinar a equipe três mais algumas semanas? Nossa agenda está limpa pelos próximos dias e eu queria aproveitar. Rio está voltando para Belize para um pouco de descanso.

Lendo nas entrelinhas, Rio estava voltando para a esposa, Grace, e a filha adotiva Elizabeth, e estaria fora da grade por um tempo. O que significava que a responsabilidade do treinamento seria de Steele. Novamente.

— Desde que o resto da minha equipe receba algum descanso, — disse Steele.

As carrancas nos rostos dos seus membros de equipe disseram a Steele que eles não estavam felizes com sua diretiva, mas ele também sabia que eles poderiam tirar proveito de um pouco mais de inatividade. Cole e PJ eram recém-casados e continuavam trabalhando com merda pesada. Ele nunca seria desrespeitoso com PJ ao dizer isso na frente dos outros, mas ela precisava de mais tempo para se concentrar em sua recuperação e sua relação com Cole. Uma equipe feliz e bem ajustada significava uma equipe competente, mais focada, e em sua linha de trabalho, não podiam correr o risco de ferrar as coisas.

O resto da equipe poderia usar o tempo de inatividade também. Eles eram um grupo coeso e Baker, Renshaw e Dolphin foram muito afetados pela merda que dera tão errado com PJ.

Sam assentiu.

— Feito. Folga. A próxima missão será conduzida por Rio e sua equipe, a menos que tenhamos alguma coisa em andamento nas próximas semanas, e então, dependendo de qual seja a situação, Nathan e Joe podem pegar a missão com você ou um de nós, como líder da equipe.

Steele assentiu. Embora Sam, Garrett e Donovan não conduzissem oficialmente nenhuma das equipes, eles tomaram a liderança muitas vezes, muitas vezes levando missões com Steele e sua equipe ou Rio e a dele. Com a adição da nova equipe, era duvidoso que Sam iria enviá-las por conta própria por algum tempo. O que significava que o mais velho dos irmãos Kelly iria dirigir a nova equipe em todas as missões que lhe fossem atribuídas.

— Nós podemos ajudar com o treinamento, — PJ falou, um franzido juntando suas sobrancelhas. — Já tivemos bastante tempo de inatividade.

Cole deslizou um braço ao redor dela, em apoio enquanto olhava na direção de Steele.

— Você não teve nenhum tempo de inatividade, chefe. O resto de nós teve. Nós poderíamos ajudar com o treinamento, enquanto você tira um pouco de descanso.

Steele sacudiu a cabeça.

— Treinamento é um período de inatividade. Você não tem uma escolha nisso. Você está fora do trabalho até que eu diga o contrário.

PJ revirou os olhos, mas havia algo mais lá quando ela olhou para Steele. Gratidão. Lealdade. E as sombras ainda se escondiam em suas profundezas. Steele queria que elas desaparecessem. Levaria um tempo. Isso não aconteceria do dia para a noite. Mas ele se preocupava com PJ Mesmo que entendesse que o que ela mais precisava era de normalidade. Uma rotina. Trabalhar com sua equipe. Esse era o melhor remédio. Mas mesmo o melhor remédio tinha que ser dado com moderação.

— Tirem algumas semanas de folga — disse Steele. — Nós acabamos de voltar de uma missão. Vocês merecem. Eu não quero ver nenhum de vocês até eu chamá-los de novo. Fui claro?

Dolphin sorriu.

— Sim, sua onipotência. Vamos dar o fora daqui e parar de encher seu saco.

— Que ótimo, — murmurou Steele.

— Meu Deus, o homem está fazendo piadas de novo, — disse Renshaw em horror. — Onde este mundo vai parar?

— Se estiverem prontos, eu estou dando o fora. Tenho de apanhar um avião, — Rio disse, falando pela primeira vez. Mas, então, esse era Rio. Silencioso. Reservado. Toda a sua equipe se mantinha quieta e mal-humorada como ele. O resto da KGI muitas vezes brincava dizendo que Rio e sua equipe eram habitantes das cavernas. Mas Steele definitivamente poderia ver os pontos positivos nisso. Todos tinham sua própria versão das cavernas. Steele só passou a estar com sua extensa fazenda de cem hectares não longe do complexo KGI.

Isso compensava ficar perto. Era uma droga ter que voar todas as vezes que iam para uma missão. Foi por isso que ele comprou a área cultivada no Tennessee. Ele poderia ter a sua solidão, mas nunca estar longe da ação. Agora que PJ se casou com Cole, eles viviam na casa de Cole apenas trinta minutos de carro do complexo.

— Envie a Grace e Elizabeth nosso amor — Donovan disse a Rio.

— E Shea quer saber quando você trará Grace para uma visita, — interrompeu Nathan. — Ela está me perseguindo há dias.

Rio sorriu na direção de Nathan.

— Diga a ela que em breve. Eu quero algum tempo com elas antes de compartilhá-las com o resto da família.

Nathan assentiu.

— Vou falar com ela.

Foram interrompidos por um telefone celular tocando. Todo mundo olhou ao redor, mas foi Ethan, quem se levantou para pegar seu telefone. Normalmente, eles deixavam os telefones do lado de fora durante as reuniões e relatório da missão, mas a esposa de Ethan, Rachel, estava esperando gêmeos, e Steele reconheceu o toque como sendo dela.

Ignorando todos os outros ao redor, Ethan pegou o telefone e colocou-o ao ouvido.

— Tudo bem, bebê?

Ele ficou em silêncio e, em seguida, seus olhos se arregalaram.

— Puta merda. Okay, fique calma. Eu indo para aí.

Ethan desligou o telefone e todos olharam para ele com expectativa.

— Era Rachel, — disse ele desnecessariamente. Não era como se o grande homem chamasse qualquer um de bebê. Fascinava Steele como esses grandes homens, durões se dissolviam em massa em torno das mulheres que amavam. Quatro dos irmãos Kelly se casaram. Rio também. Dolphin e Renshaw apostaram em qual seria a próxima vítima e quem cairia de cabeça e se apaixonaria.

Steele deixava-os ter sua diversão contanto que seu maldito nome não estivesse na disputa. Ele não invejava a felicidade dos outros, se era o amor que os deixava felizes. Mas não estava com pressa para tornar-se vulnerável, entregando suas bolas para uma mulher como tantos membros da KGI já fizeram. Não, obrigado.

— Tudo bem? — Garrett perguntou, preocupado.

Ethan respirou fundo e passou a mão trêmula pelo cabelo curto.

— Sim. Não. Inferno, eu não sei. Rachel está em trabalho de parto. Ela acha que é a coisa real.

Sam franziu a testa.

— Eu pensei que a cesariana dela estava marcada para a próxima semana? Eles não vão deixá-la ter um parto normal, certo? Os bebês ainda estão sentados?

— Uh, sim, — Ethan murmurou. — Fale isso para eles. Eu tenho que sair. Ela está em casa e eu preciso levá-la ao hospital.

— É melhor me deixar levá-lo, — disse Donovan, colocando a mão no ombro de seu irmão mais novo. — Você está tremendo como uma folha. Não quero que acabe em uma vala e tenha que fazer o parto!

Ethan empalideceu.

— Uh, sim, talvez seja uma boa ideia.

Três horas depois, Steele se viu em pé na sala de espera lotada da maternidade, não só com o resto da família Kelly, mas também com a maioria da equipe KGI. Todos esperando ansiosamente pelas novas chegadas para o Clã Kelly.

Emoção e um ar de expectativa permeavam toda a área de espera. Marlene e Frank Kelly estavam presentes, assim como Rusty, a mais jovem Kelly adotada na família. Ela estava em casa para o verão entre seu ano de caloura e o segundo ano de faculdade e atualmente estava ajudando na loja de ferragens de Frank.

Até mesmo Sean, xerife local e também um membro honorário da família Kelly, estava presente. A tensão era densa. Garrett estava andando para lá e para cá enquanto Sarah estava de pé, com as mãos torcidas na frente do corpo. Sam sentou-se com Sophie, enquanto Donovan distraía e provocava a filha deles, Charlotte. Nathan e sua esposa, Shea, sentaram-se ao lado, enquanto Joe, Swanny, PJ, Cole, Dolphin, Renshaw e Baker estavam sentados no chão contra a parede. Havia pessoas em todos os lugares. Gente demais. Steele estava louco para ir embora, mas ele esperava, assim como os outros, por notícias do nascimento seguro dos gêmeos.

Este era um dia muito esperado por todos os Kellys. Rachel foi a primeira a casar-se na família Kelly. Ela e Ethan viajaram por uma longa e sinuosa estrada de volta um para o outro. Rachel ocupava um lugar especial nos corações de todos eles, e isso se estendia para as equipes também. Todos eles foram para a missão de resgate de Rachel depois que se descobriu que ela estava viva e era mantida prisioneira, após todos, incluindo Ethan, acreditarem por um ano inteiro que ela estava morta.

Mesmo que Steele estivesse desconfortável nesse ambiente, cercado por pessoas felizes e regozijantes que tinham um vínculo inquebrável, ele queria mostrar seu apoio. A KGI era sua família. Ele era leal a eles acima e além de apenas ser pessoas com quem ele trabalhava. E ele queria apoiar Rachel. Uma das mulheres mais fortes e mais amorosas que já conheceu. Ele tinha um respeito muito grande por ela. E correria quaisquer riscos por ela e qualquer Kelly que precisasse de sua ajuda.

— Quanto tempo ainda demorará? — Shea perguntou ansiosamente.

Nathan passou a mão em suas costas e sorriu.

— Não deve demorar muito. Levaram-na há mais de uma hora atrás.

Steele ouvira o suficiente de conversas de Ethan com seus irmãos para saber que ele e Rachel optaram por não descobrir o sexo dos bebês antes do nascimento. Também ouvira o suficiente para saber que estava deixando Marlene insana não saber, porque ela estava morrendo de vontade de ir às compras para seus mais novos netos.

Ele enviou um olhar de soslaio na direção de Rusty. Ela estava de pé ao lado, sozinha, mas, isso não era nada de novo. Ela sempre foi uma solitária. Steele gostava disso sobre ela. Ela não era pegajosa ou carente, embora fosse mais vulnerável do que permitia que os outros pensassem. Ela aperfeiçoou a atitude Eu não preciso de ninguém, mas se suavizou consideravelmente desde que se soltou e aceitou o amor e o apoio dos Kellys, em particular, Frank e Marlene, que a consideravam uma filha.

Ela cresceu e se transformou em uma bela jovem, agora que tinha se livrado das loucas cores neon e da atitude mal-humorada. Embora Steele realmente não pudesse culpá-la. Ela teve alguns golpes duros muito cedo na vida. Ele admirava sua resiliência. Ela era inteligente e extremamente leal aos Kellys. Mas, então, ninguém que ele conhecia era qualquer coisa além de firmemente leal àquela família tão unida.

Rusty olhou para cima, como se tivesse sentido seu olhar. Ela pareceu rapidamente alarmada, e isso não o agradou. Ele poderia não dar a mínima, como regra geral, ao que as pessoas pensavam sobre ele ou qual a impressão que lhes dava, mas não saía por aí assustando adolescentes. Embora ela já não fosse mais uma adolescente.

— Como vai a escola? — Ele perguntou.

Era uma pergunta chata, especialmente por que o semestre terminou semanas atrás. Mas ele não a tinha visto nem tivera a oportunidade de falar com ela. Nunca.

Ela sorriu hesitante, quase como se estivesse testando as águas para ver se ele iria mordê-la.

— Está indo muito bem, — ela disse suavemente.

— O que você está estudando? — Ele perguntou educadamente.

A confusão plissou sua testa e ela inclinou a cabeça para o lado. Não que ele pudesse culpá-la. Ele não era um cara cordial. Ele também não entrava em conversas educadas e casuais. Mas o que diabos então ele deveria fazer de pé em uma sala de espera cercado por pessoas ansiosas e comemorativas, todos à espera de bebês recém-nascidos para fazerem ooh e aah e dizer coisas estúpidas como Oh meu Deus, olha que fofo!

Como se qualquer recém-nascido fosse bonito.

Eles eram enrugados, vermelhos e barulhentos.

Definitivamente não eram bonitos.

— Uh, bem, eu ainda estou decidindo, — ela disse em voz baixa.

Mesmo enquanto falava, ela olhava ao redor, como se estivesse preocupada que seria ouvida e estivesse trazendo à tona um assunto delicado.

— Você tem tempo de sobra. O primeiro ano é mais sobre como conseguir se manter de pé e descobrir a configuração da terra.

Ela piscou surpresa.

–- Isso era o que eu também pensava, mas... — Ela parou e virou o polegar na direção dos irmãos Kelly. — Eles não veem isso exatamente dessa maneira. Eles acham que eu sou uma fracassada, porque eu não sabia o que eu queria estudar antes de sequer ter colocado os pés em uma universidade.

Steele levantou uma sobrancelha para a escolha de palavras dela. Não que ele se sentisse remotamente ofendido por palavrões, nem pensar! Mas os homens Kelly tinham descongelado consideravelmente em seu tratamento e opiniões sobre Rusty. Ele duvidava que eles expressassem essas palavras exatas ou a chamaram de fracassada só porque não tinha declarado qual seria sua especialização universitária ainda. Era mais provável que ela estivesse sensível, muito sensível, sobre o assunto e preocupada que eles a desprezassem por ela não ser mais decisiva.

— Você já filtrou suas escolhas?

Rusty mordeu o lábio e, novamente, lançou um olhar para o lado, mas desta vez seu olhar iluminou-se sobre Sean. Quando ela falou, foi em um tom baixo, como se não quisesse que ninguém ouvisse.

— Estou realmente interessada em justiça criminal, mas Sean acha que é uma ideia terrível e eu não posso imaginar que os caras gostariam disso também. Eles provavelmente ficariam furiosos com o pensamento de eu fazer qualquer coisa remotamente perigosa.

Havia um tom de frustração em sua voz que disse a Steele que ela estava falando sério, mesmo que o jeito que ela disse isso tivesse a intenção de ser irreverente, como se ela não se importasse, ou não estava considerando fortemente uma carreira na aplicação da lei. Ela só não queria ficar abatida e já estava preparando-se para a possibilidade. Ninguém gostava de parecer estúpido, ou se sentir estúpido.

— Não importa o que Sean pensa, — ele disse sem rodeios. — Ou o que os outros Kellys pensam, nesse caso. É a sua vida. Você está interessada em aplicação da lei?

Ela piscou de surpresa e os lábios se entreabriram, formando um pequeno O.

— Você não acha que é estúpido?

Ele deu de ombros.

— Não importa o que eu penso também. Essa é uma escolha que você tem que fazer por si mesma. Ninguém mais pode fazer por você.

Ela mordeu o lábio inferior, um claro sinal de sua frustração. Ela queria, precisava, de orientação. Ela ainda era jovem e impressionável.

— Mas se você está pedindo a minha opinião, eu acho que você faria uma ótima oficial de aplicação da lei. Eu sou da opinião de que você pode ser o que quiser, se você se esforçar e se dedicar.

Seus olhos se arregalaram.

— Sério?

Ele quase sorriu. Isso o surpreendeu, porque pela maneira que Maren reagiu ele percebeu que, obviamente, não sorria muitas vezes, e a última coisa que queria era uma reação exagerada por qualquer pessoa que estivesse olhando para ele e Rusty.

— Sim, muito.

Seus olhos se acenderam e dançaram com alegria.

— Cara, espere até que eu diga isso a Sean. O maior durão do planeta acha que eu daria uma boa policial.

Steele suspirou.

— O que? — Rusty perguntou inocentemente. — Se você acha que eu daria uma boa policial, então quem mais eu preciso convencer? Você seria a venda mais difícil.

Ele balançou a cabeça.

— Eu quase sinto pena dos cidadãos que você jurará proteger.

Sean caminhou até eles, uma carranca franzindo a testa.

— Rusty, você ainda está falando de uma carreira de oficial da lei?

Rusty se calou, os olhos se apagaram e sua postura imediatamente endureceu. Ela passou de relaxada para defensiva em uma fração de segundo.

— Steele acha que eu seria boa nisso, — ela disse calmamente.

A boca de Sean apertou.

— É também extremamente perigoso para você. Escolha uma profissão mais segura. De preferência uma que faça mais dinheiro.

Ela revirou os olhos.

— A KGI faz um bom dinheiro. Eu não vejo nenhum deles morrendo de fome.

— Eles não são oficiais de polícia comuns, — Sean disse pacientemente. — E de nenhuma maneira no inferno você precisa sequer contemplar uma carreira com a KGI. Sam ficaria muito preocupado e Marlene também.

— Você não acha que eu seria competente? — Rusty disse friamente.

— Não estou entrando em uma briga com você, Rusty. Então relaxe. Eu só acho que você está cometendo um erro. Se eu tivesse lhe dado o meu selo de aprovação, você teria escolhido outra coisa. De agora em diante vou apoiar todas as suas ideias ruins para que você desista só para me aborrecer.

Mágoa brilhou nos olhos de Rusty e ela olhou para baixo para esconder sua reação. Steele percebeu, mas ele não imaginava que mais alguém viu ou estava prestando muita atenção como ele.

— Tudo isso não é sobre você, Sean, — ela disse em voz baixa. — O que eu faço com a minha vida não tem nada a ver com você. Eu não faço escolhas com base no que eu acho que você vai gostar ou não. Você se dá muito crédito. Eu vou escolher o que me faz feliz e vou escolher um emprego do qual eu possa me orgulhar. Vou deixar Marlene e Frank orgulhosos. O resto de vocês já teria me dispensado há muito tempo, mas não o fizeram. Eles são as únicas pessoas com as quais eu dou a mínima. A deles é a única opinião que importa para mim.

Ela virou-se rapidamente e foi embora. Na porta, ela sorriu sem convencer Marlene e disse que estava indo ao banheiro.

— Bem, inferno, — Sean murmurou.

— Deixe-a, — Steele disse sem rodeios. — Ela é uma boa garota. Tem a cabeça no lugar.

A raiva brilhou nos olhos de Sean.

— Eu sei disso. Mas vamos lá. Uma policial? Você quer que sua esposa, irmã ou prima trabalhe na aplicação da lei? Especialmente alguém tão emocionalmente frágil como Rusty é?

— Você não lhe dá crédito suficiente, — disse Steele. — Ela pode muito bem surpreendê-lo se você lhe der a oportunidade.

Os lábios de Sean apertaram e ele olhou na direção em que Rusty foi.

— Ela pensa que estou pegando no pé dela. E talvez no começo eu estivesse. Mas não estou mais. Ela só vê o modo como as coisas eram quando ela apareceu pela primeira vez na vida de Frank e Marlene. Você diz que eu não lhe dou crédito suficiente, mas ela não me dá o mesmo crédito. Ela está muito ocupada lutando contra o ressentimento para ver que existem pessoas que realmente se preocupam com ela e não querem vê-la ferida ou morta devido a escolha de profissões.

Steele assentiu.

— Isso pode ser verdade. Mas se é o que ela realmente quer fazer...

— Talvez ela mude de ideia, — Sean murmurou.

— Isso tudo é porque ela é mulher? — Steele perguntou curiosamente. — Eu imagino que PJ e Skylar teriam algumas palavras bem escolhidas para você, se esse for o caso.

Sean fez uma careta.

— Não tem nada a ver com o sexo. Tem a ver com ela. Ela passou por momentos difíceis. Ela teve uma vida difícil antes de Marlene e Frank entrarem em cena. Eu não a vejo prosperando em um trabalho que só vai lembrá-la diariamente de onde ela veio.

Steele não deixou sua surpresa aparecer, mas ele estava começando a ter uma visão mais clara da situação. Sean se importava com ela e queria protegê-la. Embrulhá-la em uma bolha e protegê-la da vida quotidiana. Se apenas fosse tão fácil.

A sala inteira ficou em silêncio quando Ethan irrompeu pela porta, um sorriso amplo estampado no rosto.

— Meninos! Meninos gêmeos saudáveis!

A sala irrompeu em assobios, aplausos, risos e alguns soluços.

— Netos, — Frank disse, maravilhado quando abraçou Marlene apertada junta a ele. — Eu não acredito! Gêmeos. Assim como Nathan e Joe.

Joe sorriu do outro lado da sala.

— Espero que eles sejam mais bonitos do que eu e Nathan!

— Em seu pior dia eles ainda seriam mais bonitos que vocês — Garrett murmurou.

Nathan mostrou o dedo médio em um gesto obsceno para Garrett, o que suscitou uma repreensão de Mamãe Kelly.

— Vocês têm que vê-los! — Ethan exclamou. — Eles estão sendo limpos no berçário agora.

A sala de espera esvaziou quando todos eles subiram pelo corredor até o berçário. Steele foi arrastado junto com os outros em meio a um coro de conversa animada, tapinhas nas costas e abraços. Era uma tradicional festa animada. Ele nunca viu tantos sorrisos e felicidade em um só lugar. Não desde...

Ele fechou a porta das memórias antigas, forçou sua mente a ficar em branco e o escudo de gelo a descer. Quando se sentiu no controle, respirou fundo e se permitiu ser impelido em direção à janela do berçário.

— Oh meu Deus, olha como eles são lindos! — Shea exclamou.

— Tão fofinhos! — Sarah jorrou.

— Eu quero ver, — Charlotte disse melancolicamente de sua posição no chão, a cabeça quase raspando o joelho do pai.

Sam estendeu a mão e impulsionou-a em seus braços. Ela se agarrou a seu pescoço e, em seguida, gritou de emoção quando colocou os olhos sobre os dois pacotes que as enfermeiras sorridentes estavam segurando para que todos vissem.

— Eu quero bebês, — Charlotte anunciou, batendo palmas.

Sam riu.

— É melhor falar com sua mãe sobre isso, pequenina. Eu acho que você poderia usar uma irmãzinha para bancar a Manda-Chuva.

— Oh Sam, realmente — Sophie disse exasperada. — Ela vai nunca me deixar em paz agora!

Sam sorriu e se inclinou para beijar a esposa.

— Então eu acho que você deveria nos dar o que nós tanto desejamos. Outro bebê!

— Devemos ir agora, Nathan, — murmurou Shea. — É contagiante!

Todo mundo caiu na gargalhada.

— Todos vocês poderão entrar no quarto de Rachel, logo que ela estiver fora de recuperação, — Ethan anunciou. — Eles trazem os bebês para o quarto assim que terminam de limpá-los.

Steele abriu a boca para dar suas desculpas e dar o fora de lá, mas o barulho da conversa, exclamações excitadas sobre os bebês e parabéns e tapinhas nas costas abafaram tudo o que ele teria dito.

Duas horas depois, encontrou-se estufado no quarto de Rachel com o resto da KGI e membros das equipes variadas, e percebeu que ainda não tinha comido. Estava faminto, estava surdo por toda a vibração e sua cabeça estava prestes a explodir.

Rachel estava brilhando de felicidade, com os olhos cintilando de alegria, o rosto corado e rosado. Nada mau para uma mulher que acabou de ter a barriga cortada e as entranhas puxadas para fora e colocadas novamente.

Ele entrou em pânico — e ele não entrava em pânico, nunca! — Quando um dos bebês foi de repente empurrado em seus braços. Ele ficou rígido, com medo de que se sequer respirasse, ele o quebraria. Ou o deixaria cair. Ou o bebê fizesse xixi ou coco...

Ele preferia lidar com uma granada a ter essa quente se contorcendo... Realmente linda pequenina pessoa...

Ele estudou as pequenas feições e observou fascinado quando o bebê piscou e olhou para ele, quase como se estivesse perfeitamente consciente de seu entorno.

— Puta merda, alguém tem uma câmera? Me dê um maldito telefone. Não podemos perder isso. Esta será a foto de um milhão, pessoal — Dolphin piou. — O Chefe com um bebê nos braços. Vou colocá-la no meu protetor de tela.

Steele ficou quase cego quando uma multidão de flashes explodiu na sala.

— Desse jeito vou deixar a criança cair, — ele murmurou.

— Você está bem com o bebê em seus braços, — PJ disse maliciosamente.

— Sim, você está natural — Cole opinou.

Ele enviou a todos um olhar sombrio e repressor. Quando olhou para onde Sam, Garrett e Donovan estavam de pé ao lado da cama de Rachel, todos estavam lutando contra sorrisos e sufocando o riso. Bastardos. Todos eles.

— Como diabos eu acabei com o garoto no colo? — Steele perguntou. — Ele está sendo passado ao redor como uma maldita lembrancinha de festa. Vocês não precisam se preocupar com germes ou infecções?

Ethan sorriu e habilmente pegou o pacote dos braços de Steele. Ele sentiu-se estranhamente vazio, desprovido do quente e fofinho bebê. Olhou para suas mãos vazias por um longo momento e, em seguida, olhou para onde Ethan estava entregando, suavemente, os dois bebês a Rachel.

Ele ficou impressionado com a imagem que ela apresentou. Nunca viu uma mulher mais feliz. E esta era uma mulher que merecia felicidade acima de todas as outras. Ela esteve no inferno e voltou, e não só tinha sobrevivido, mas chutou o rabo do diabo no processo.

— Você se superou querida — disse Steele para Rachel.

Ele recebeu várias expressões de surpresa. Um, ele nunca usou palavras carinhosas. Ele não era um cara carinhoso e afetuoso. Dois, ele não costumava oferecer conversa espontânea. Mas nunca iria esquecer Rachel do jeito que ela estivera, magra, amedrontada até a loucura. Suja, roupas esfarrapadas, apontando uma arma para ele e, em seguida, para Sam, porque ela não tinha ideia de quem diabos eles eram. E ele nunca esqueceria as garantias que ele deu a ela naquela época, de que ele nunca permitiria que aqueles bastardos a levassem de volta e que ele se certificaria de que ela e Ethan voltariam para casa, o lugar onde pertenciam. Foi uma promessa que ele cumpriu.

O sorriso de Rachel iluminou toda a sala quando ela sorriu para Steele.

— Obrigada, Steele, — ela disse docemente.

Ele deu um passo para frente e as pessoas se moveram para a esquerda e para a direita para limpar o caminho em direção à cama. Ele se inclinou e beijou-lhe a testa e, em seguida, tocou suavemente cada um dos cobertores que cercavam a cabeça dos bebês.

— Seus filhos são lindos, — disse ele.

Ethan e Rachel sorriram.

— Eu estou indo embora e deixarei vocês descansar. Você teve um dia duro, mamãezinha. Melhor dormir agora, porque quando você voltar para casa, não poderá enviá-los de volta para o berçário.

Rachel riu.

— Não me lembre! E obrigada, Steele. Fico feliz que você esteve aqui.

— Eu estou feliz por ter estado, — disse ele em voz baixa.

E ele estava. Hoje foi um dia especial na família Kelly. Não apenas a família imediata, mas também a família alargada, que incluía todos os membros KGI.

Todos eles tiveram uma mão na missão que levou Rachel de volta para casa, onde ela pertencia. Era apenas justo que todos estivessem presentes quando Rachel saísse das sombras e fosse totalmente para o sol. A família inteira estava reunida e feliz, se alegrando com a adição de dois novos Kellys no pacote.

Sim, foi um bom dia. O final perfeito, e de muitas maneiras, o início de um capítulo na vida de Ethan e Rachel.

Ele deu um passo para trás, tomando uma decisão súbita, uma que estava importunando-o por alguns dias. Ele jurou que teria uma única noite com Maren e nunca olharia para trás. Mas ele queria vê-la novamente. Ela estava se tornando uma obsessão e ele não tinha obsessões. A única coisa com a qual ele já foi obcecado era seu trabalho.

Mas agora ele estava sobrecarregado com o desejo de vê-la novamente. Queria tocá-la, senti-la contra a sua pele, inalar o cheiro dela e perder-se em seus braços mais uma noite.

Quando ele passou por Sam, fez sinal para ele segui-lo para o corredor. Sam saiu, com a testa franzida.

— O que aconteceu? — Sam perguntou.

— Eu estou caindo fora. Sei que eu disse que estaria disponível para o treinamento, mas isso vai ter que esperar. Se você precisar de mim, me telefone. Eu não vou estar em casa.

Sam lançou-lhe um olhar curioso, mas não se intrometeu. Não que Steele teria oferecido qualquer informação adicional.

— As coisas estão tranquilas, mas raramente temos um aviso prévio de problemas. Entrarei em contato se eu precisar de você. Você vai informar sua equipe que estará inacessível ou eu aviso?

Steele sacudiu a cabeça.

— Vou falar com eles. Ligarei mais tarde.

— Quer usar o jato Kelly? — Sam ofereceu.

Steele não mordeu a isca. Sam tinha adivinhado que ele estava viajando para fora, mas ele não estava disposto a usar o jato da KGI e deixar registrado que ele estava voando para a Costa Rica. Ele pegaria seu próprio maldito voo.

Maren aplicou um torniquete em seu próprio braço e fez um punho quando alinhou a agulha borboleta para inserir em sua veia. Era difícil se concentrar em extrair o próprio sangue quando a razão para fazer isso pesava tão fortemente em sua mente.

Ela provavelmente estava sendo boba. Eles utilizaram preservativo, afinal. Mas seu período era regular como o dia. Nunca adiantava. Nunca atrasava. E ela estava com três dias de atraso.

Sem mencionar seu mal-estar no período da manhã, e os seios estavam sensíveis ao toque. Era, provavelmente, coisa de sua cabeça. Uma parte dela se perguntava se inconscientemente queria estar grávida e seu corpo estava apenas brincando com essa esperança. Mente sobre a matéria.

Mas a gravidez seria uma complicação para a qual ela estava mal preparada. Sem falar que duvidava que Steele aceitasse bem a notícia de que ele deveria se preparar para uma paternidade iminente. De jeito nenhum ela falaria alguma coisa com ele, até que soubesse com certeza de uma forma ou de outra. A última coisa que queria era fazer com que ele se preocupasse com uma possibilidade e, em seguida, descobrir que tudo foi um alarme falso. Ele nunca chegaria perto dela novamente, e quem poderia culpá-lo? Nada como uma suspeita de gravidez para evitar qualquer intimidade futura.

Não que ela imaginasse que ele estaria se alinhando para uma repetição daquela primeira noite. Ele deixou bem claro que era um negócio de uma única vez e que ele a queria fora de sua cabeça. Ela ainda não tinha certeza de como se sentia sobre isso. Mas era duvidoso que o veria intimamente novamente. Embora ele dissesse que as coisas seriam como sempre foram, e não era como se os dois conversassem como tagarelas todas as outras vezes que entraram em contato, mas não havia nenhuma maneira de que ela seria capaz de olhá-lo nos olhos e fingir que não sabia como ele era nu. E ela não queria esquecer como ele era nu. Essa era uma memória que levaria para a sua sepultura.

Com um suspiro, embalou o exame de sangue, afixou o nome de um paciente fictício, apesar de que era bobagem já que ela e qualquer rato de laboratório que analisasse o exame seriam as únicas pessoas que veriam o nome, e o colocou no saco com os outros exames de seus pacientes.

Enviaria seu exame de sangue com os outros que recolheu para sua própria paz de espírito. Uma vez que o pensamento de gravidez entrou em sua mente, ele governou toda a sua existência e ela foi incapaz de pensar em qualquer outra coisa.

Afastou-se de sua mesa e, em seguida, olhou para fora da janela para ver o mensageiro que pegava os exames de laboratório se dirigir até a clínica. Timing perfeito. Sem tempo para bancar a covarde e retirar seu exame. Agarrou a bolsa isolante, fechou-a e correu em direção à entrada.

O motorista a encontrou na porta com um sorriso amigável. Ele recolheu a bolsa de Maren e, em seguida, correu de volta para a van com um aceno. Seu pulso acelerou e ela teve que conter a vontade de gritar para ele voltar. Mordeu os lábios e se obrigou a permanecer imóvel até que o veículo estivesse fora de vista.

Com um suspiro, ela voltou e entrou na clínica para trancá-la. Sua carga de atendimento fora leve hoje e o último paciente deixou a clínica uma hora antes, deixando Maren terminar os exames laboratoriais e extrair o próprio sangue.

Depois de desligar todas as luzes, ela saiu e trancou a porta. Andou lentamente para o chalé, o sol da tarde quente em sua pele. Apalpou a barriga, imaginando se nesse momento havia uma pequena vida se formando dentro dela. Em seguida, recriminou-se por pensar tanto nisso.

Se não estivesse grávida, ficaria aliviada ou desapontada?

Não era uma pergunta para a qual ela tinha a resposta. Havia uma pequena parte dela que era favorável à ideia de um bebê, não importa o quanto estivesse mal preparada para ter um filho. E uma parte muito maior que entrava em pânico só de pensar.

Mas não havia absolutamente nada que pudesse fazer sobre isso agora, exceto aguardar os resultados do exame de sangue. E isso a tornava incapaz de brincar o jogo do E se...? Isso só iria deixa-la louca.

Estava quente no chalé, de modo que ela abriu as janelas para permitir que a brisa entrasse e circulasse mais ar. Ela não tinha nenhuma vontade de cozinhar e por isso vasculhou os armários a procura de algo rápido e fácil.

Colocou uma chaleira de água para ferver para fazer a habitual xícara de chá depois de um dia de trabalho, escolheu um saquinho de chá e o colocou em sua caneca favorita com a qual um dos moradores a presenteou. Era pintada à mão, um belo arranjo de cores, vivas, em tons terrosos avermelhados. Ela a acalmava e consolava, e ela definitivamente precisava acalmar-se hoje.

Decidindo sobre um sanduíche com queijo feito pelos moradores e um molho caseiro de ervas que ela comprou de um vendedor de rua local, sentou-se em sua pequena mesa e olhou através da janela panorâmica, aproveitando a brisa no rosto.

Saboreou cada gole de chá e decidiu que tomaria outro e talvez lesse um pouco como recompensa por um dia mais curto. Não eram muitas as vezes que terminava com os pacientes antes do anoitecer. E mesmo quando fechava a clínica e ia para casa, frequentemente era visitada em sua casa depois de horas por pessoas que necessitavam de cuidados médicos.

Ela preferia não fazer atendimentos em casa, porque gostava de ter a certeza de onde estava se metendo, mas fizera dois partos em casa quando o trabalho de parto progredira muito rapidamente para as mulheres para dar tempo de levá-las ao hospital.

Depois de terminar a primeira xícara de chá, colocou a chaleira no fogão e desligou-o, decidindo tomar banho e vestir roupas confortáveis antes de ceder a sua segunda xícara de chá e um bom livro.

Vinte minutos depois, voltou para a cozinha, com o cabelo ainda úmido penteado, pendendo sobre os ombros. Estava derramando a água fervente na caneca, quando ouviu uma batida na porta.

Ela suspirou, porque sabia que fora uma tola por pensar como foi bom ter tido um dia que terminou mais cedo. Nada como receber uma chamada em casa, quando se estava fazendo planos para uma noite calma e relaxante.

Colocando a xícara de lado, ela foi até a porta e abriu-a uma polegada. O anoitecer havia caído, mas não teve problema em reconhecer o homem de pé em sua porta, com a expressão indecifrável. Seus olhos se arregalaram enquanto ela continuava a olhar em silêncio para ele.

— Não vai me convidar a entrar? — Steele perguntou rispidamente.

Por um momento ela ficou ali, incapaz de fazer a boca funcionar, e seu corpo se recusava a atender as ordens de seu cérebro para recuar e deixá-lo entrar.

— Steele, — ela disse fracamente.

— Que bom que você se lembra de mim, — disse ele secamente.

— O que você está fazendo aqui?

— Eu vim ver você, — ele disse laconicamente. Então, ele olhou diretamente para a maçaneta da porta que ela ainda segurava. Ela rapidamente se afastou, abrindo mais a porta enquanto fazia um gesto para que ele entrasse.

Ele caminhou para dentro como se pertencesse ao lugar e ficou na sala de estar, virando-se para encará-la quando ela fechou a porta e voltou sua atenção para ele.

Eles se olharam em silêncio, ele estudando-a tanto quanto ela o estudava. Sua língua estava amarrada. Ela não conseguia pensar em uma única coisa a dizer. Ele era a última pessoa que teria esperado que aparecesse.

Em seguida, ocorreu-lhe que as únicas vezes que o via eram quando um dos membros da equipe precisava de cuidados médicos.

— Tem alguma coisa errada? Alguém está ferido? Devo ir para a clínica?

Steele balançou a cabeça lentamente.

— Eu vim sozinho.

A testa dela franziu.

— Por quê?

Ele passou a mão pelo cabelo e rapidamente desviou o olhar. Toda a sua postura sinalizava que estava pouco à vontade. Ele não respondeu imediatamente e isso a deixou perplexa. Ele era contundente e direto. Nunca media as palavras. E ainda assim ele parecia estar tendo dificuldade em articular os pensamentos.

— Era para eu tirar você da minha cabeça. Uma noite. Precisava de você fora da minha pele, — ele finalmente falou.

Os olhos dela se estreitaram.

— Sim? E como é que isto está funcionando para você?

— Não muito bem, — ele murmurou.

Então, para sua surpresa, ele diminuiu a distância entre eles e puxou-a rudemente para seus braços. Ele inclinou a cabeça e apertou seus lábios contra os dela, devorando sua boca em um beijo quente, ofegante e de enrolar os dedos dos pés.

Ela suspirou em sua boca e derreteu contra ele, seu corpo se tornando líquido. Desejo reuniu em sua barriga e ela reagiu instantaneamente, envolvendo os braços ao redor de seu pescoço quando ele aprofundou o beijo.

— Não pensei em mais nada desde aquela noite, — ele murmurou. — Tive que voltar. Você ainda está sob minha pele, Maren. Não consegui me livrar de você. Eu penso em você. Eu sonho com você. Aquela noite só fez piorar.

Ela arqueou uma sobrancelha quando olhou para ele.

— E você acha que outra noite vai ajudar?

— Eu não sei, mas o que sei é que vou morrer se eu não a tiver novamente. Faça amor comigo, Maren. Passe mais uma noite comigo.

Embora, tecnicamente, fosse um pedido, não saiu como um. Foi mais um comando, e foi expresso em uma forma que sugeria que ele não precisava ou queria uma resposta real.

Ela era uma idiota por fazer isso. Especialmente à luz do que suspeitava. Mas como poderia lançar um amortecedor sobre a coisa toda, dizendo que poderia estar grávida, ou que suspeitava que pudesse estar?

Havia uma urgência em todos os movimentos dele. A maneira como a beijou. A maneira como ele expressou seu — pedido — A maneira como olhou para ela, aqueles olhos azuis intensos perfurando-a e aquecendo-a de dentro para fora. Ela não podia dizer-lhe não, mais do que poderia desistir de respirar. Ele não era o único que não pensava em outra coisa desde aquela noite, e deu-lhe imensa satisfação que ele estava aqui, quando ele jurou que teriam apenas uma noite.

— Você me quer, Maren? Você está doendo de desejo como eu? Você pensou naquela noite?

— Oh, sim, — ela suspirou. — Eu pensei em você todas as noites quando fui para a cama sozinha e queria que você estivesse lá.

— Graças a Deus, — ele murmurou.

Então, ele puxou-a de volta em seus braços e cobriu sua boca com avidez, como se estivesse morrendo de fome por ela. A língua, quente e urgente, deslizou em sua boca, entre os lábios, saboreando-a e provocando-a.

— Quarto, — disse ele entre beijos.

— Lidere o caminho, — ela sussurrou de volta.

Ele pegou-a em seus braços — e oh cara, ela adorava quando ele a carregava por aí como se ela não pesasse nada — e levou-a para o quarto, assim como fizera na primeira noite. Desta vez, ele não foi tão gentil. Caiu com ela em cima da cama, descendo em cima dela quando ela desembarcou com um salto suave.

Seu corpo pressionou duro e urgente contra o dela, a boca nunca deixando seus lábios. Enquanto a beijava, tirou a roupa dela, puxou a dele, de alguma forma conseguindo deixar ambos quase nus enquanto ainda devorava cada centímetro de sua boca.

Ele se afastou o suficiente para arrancar a camisa por cima da cabeça e puxou a dela com impaciência. Seus olhos brilharam de satisfação quando descobriu que ela não estava usando sutiã por baixo da camiseta.

— Trouxe muito mais preservativos desta vez, — disse ele em um ronco baixo. — Planejo usar cada um deles.

Ela mordeu o lábio para não deixar escapar que os preservativos não foram terrivelmente eficazes na primeira vez. Ela não iria estragar o momento, nem seria idiota e brincaria com fogo por não deixá-lo usar preservativo. Se ela já não estivesse grávida, não usar o preservativo era o caminho mais rápido para acabar grávida, depois de tudo.

— Quantas? — Ela sussurrou.

— Muitas, — ele murmurou.

— Eu gosto de um cara que vem preparado.

Ele sorriu para ela, a urgência derretendo enquanto seus olhos se iluminavam.

— Eu pretendo ser muito criativo, essa noite. Estou em meu período de “descanso e relaxamento” e pretendo fazer muito bom uso dele.

O pulso dela acelerou. Ele parecia que planejava ficar com ela por um tempo. Isso era uma mudança de cento e oitenta graus desde a última vez que transaram, quando ele não conseguiu sair pela porta, rápido o suficiente depois de uma noite de sexo quente.

Ele franziu a testa enquanto olhava para ela.

— Isso está bem para você?

Ela estendeu a mão para suavizar as linhas em sua testa.

— Eu acho que é uma boa forma de passar o seu tempo livre. Eu vou fazer o meu melhor para ter certeza de que você obtenha pelo menos o relaxamento. Não posso prometer o quanto de descanso você vai ter, mas acho que vamos ter a parte do relaxamento atendida.

— Gosto da maneira que você pensa.

— Nós estamos nus, e você está perdendo tempo, — ela apontou.

Ele pegou uma camisinha e habilmente enrolou-a antes de posicionar-se entre as coxas dela.

— Vai ser rápido desta vez. Eu quero tanto estar dentro de você que estou prestes a explodir. Mas eu vou te dar prazer, Maren. Eu prometo, antes que a noite acabe eu vou fazer você gozar muitas e muitas vezes.

— Mmmm, eu gosto da parte do muitas e muitas vezes. E você tem uma boca muito talentosa.

— Eu gosto do seu sabor.

A voz dele enviou um arrepio sobre seu corpo. Ela estremeceu em antecipação, no limite, esperando que ele a penetrasse.

Não, eles não tiveram preliminares, mas ela estava tão pronta que seria um milagre se não começasse a gozar no momento em que ele entrasse dentro dela. As preliminares poderiam vir mais tarde. Agora ela só o queria tão profundamente dentro dela, quanto ele poderia ir, e queria rápido e duro.

— Eu quero você, — ela sussurrou. — Duro, Steele. Rápido e duro.

— Oh inferno, sim, — ele suspirou.

Ele empurrou dentro dela com um impulso forte. Ela arqueou as costas e fechou os olhos, enquanto um grito de prazer rasgava de sua garganta. Ele parou dentro dela e quando ela reabriu os olhos, ele estava olhando para ela, o olhar brilhante, a mandíbula apertada.

— Dê-me um segundo, — ele grunhiu. — Deus, você é tão gostosa. Eu nunca poderei ter o suficiente. Eu te toco e já estou pronto para gozar.

— Então goze, — ela murmurou. — Nós temos a noite toda. Você mencionou Descanso e Relaxamento, certo? Isso significa que temos todo o tempo do mundo. Tenho certeza de que conseguirei mantê-lo corretamente motivado depois de gozar neste momento.

Ele sorriu novamente e beijou-a demoradamente.

— Aposto que você pode me motivar. Tudo que você tem a fazer é olhar para mim e eu fico duro.

— Então vamos — disse ela com urgência. — Eu preciso de você, Steele. Estou quase gozando com você. Faça acontecer para nós dois.

Ele retirou-se e caiu para frente, balançando os quadris contra os dela. Ele fechou os olhos, com uma expressão de satisfação total. Todo o seu corpo se esticou, seus músculos enrolando e inchando no peito e braços.

Ele balançou contra ela, retirando-se e, em seguida, mergulhando profundamente, moldando o corpo ao dela, pressionando-a com força contra o colchão.

Ele a cobriu, seu calor corando a pele já quente. Ela respirou fundo, saboreando o cheiro dele, e então pegou sua boca, envolvendo os braços em volta do pescoço para ancorá-lo firmemente contra seus lábios.

— Goze também, — ele grunhiu. — Estou quase gozando. Diga-me o que você precisa, Maren. Quero você comigo.

Ela colocou uma mão entre eles e ele levantou seus quadris apenas o suficiente para que ela pudesse deslizar os dedos sobre o clitóris. Ela acariciou e encontrou seu ponto ideal, girando enquanto ele continuava a empurrar para dentro dela.

Seu orgasmo subiu, rápido e de tirar o fôlego. Ele estava empurrando mais rápido e com mais força, lutando contra os quadris dela, prendendo a mão entre eles.

Em seguida, ele baixou a testa na dela, para que seus narizes se tocassem e seus lábios pairassem a distância de um fôlego.

— Você me desfaz, — ele sussurrou.

Essas palavras simples a mandaram voando diretamente ao longo da borda. Seu orgasmo brilhou e, em seguida, veio em onda após onda, o prazer correndo por suas veias como uma droga potente. Ela arqueou para ele, esforçando-se para chegar mais perto. E então gritou seu nome antes que ele reivindicasse seus lábios novamente, sugando a respiração em sua boca.

Seus quadris colidiam contra os dela, o corpo dirigindo-se incansavelmente no dela. Ela engoliu o grito rouco dele quando sua liberação caía sobre ele. E então, finalmente, ele desceu sobre ela, seu peso pressionando-a na cama.

Ela puxou sua mão e envolveu os braços ao redor dele, acariciando acima e abaixo em suas costas enquanto ele estremecia com o final de seu orgasmo.

Ele enterrou o rosto em seu pescoço e ela podia sentir a respiração quente contra a pele.

— Tão linda, — ele murmurou, logo abaixo de sua orelha. — Não sei como vou conseguir me afastar de você.

Ela ficou em silêncio, um pouco de sua euforia evaporando. Não, ela não estava esperando nada permanente ou alguma coisa maluca como compromisso dele. Mas também não esperava que ele falasse em se afastar quando ainda estava enterrado dentro dela, o corpo completamente cobrindo o seu.

— Então não vá, — ela sussurrou.

Ele deu um beijo em seu pescoço e, em seguida, rolou para o lado, escorregando livre de seu corpo. Quando se levantou para descartar o preservativo, ela se abaixou, à procura de qualquer sinal de umidade ou de provas de que o preservativo tinha se rasgado. Mas não sentia nada, exceto sua própria umidade.

Talvez o outro fosse um acaso. Talvez ele não rasgou e talvez ela não estivesse grávida. Não saberia ao certo até que os resultados voltassem. E se ele planejava ficar um tempo, era provável que ainda estaria aqui quando ela recebesse os resultados. Então, se estivesse realmente grávida, contaria a ele cara a cara. Certamente não era uma notícia que ela queria dar por telefone ou por mensagem repassada a ele por Sam, Garrett ou Donovan.

Ciente de que se ele estivesse por aí, ele estaria lá quando ela recebesse os resultados de volta, empurrou o assunto para fora de sua mente e preferiu se concentrar no lindo espécime masculino rastejando de volta para a cama com um novo preservativo na mão.

Sim, ela gostava de um homem que vinha preparado, e se deliciaria usando cada um daqueles malditos preservativos.

Maren acordou do nevoeiro sonhador que a cercava. Estava totalmente satisfeita, o corpo deliciosamente dolorido. Partes dela ainda latejavam e se espreguiçou experimentalmente apenas para colidir com uma dura forma masculina.

Ela virou a cabeça, vendo instantaneamente um peito musculoso. Ela estava deitada de costas e Steele estava de lado de frente para ela, a perna e o braço jogados possessivamente sobre seu corpo. Ela soltou um suspiro e os olhos dele se abriram. Ele olhou para ela preguiçosamente, não fazendo nenhum esforço para tirar a perna e o braço de cima dela.

— Bom dia, — ele murmurou.

— Que horas são? — ela sussurrou.

— Ah, seis horas.

Ela gemeu.

A sobrancelha dele subiu.

— Tudo bem?

Ela fez uma careta.

— Não. Eu tenho que levantar e tomar banho. Meus pacientes começam a aparecer na clínica em torno das sete horas. Às vezes antes. Eles chegam primeiro, fazem uma fila e esperam que eu chegue para abrir a clínica.

— Quer ajuda?

Ela piscou, sem saber o que dizer. Não estava inteiramente certa do que ele planejava fazer enquanto ela estivesse trabalhando ou se ele planejava ficar. Eles não discutiram o assunto, além do fato de ele dizer que estava tirando algum tempo de descanso. Isso poderia significar qualquer coisa. Talvez ela fosse apenas uma parada em seu caminho para outro lugar.

— Uh, claro, se você quiser vir à clínica, eu adoraria sua companhia.

— Você pula no chuveiro primeiro. Vou lavar-me depois de você. Não temos tempo para o café? Vou ver o que posso arranjar enquanto você toma banho.

Okay, esse não era Steele. Aliens desceram e assumiram seu corpo. Ou talvez ele tivesse sido clonado. Mas este definitivamente não era o Steele que ela conhecia. Ele parecia positivamente doméstico.

— O que esse olhar significa? — Ele perguntou.

— Você tem que me dar algum tempo para processar isso, Steele. Quer dizer, a primeira noite foi inesperada o suficiente, e você não fez mistério sobre o fato de que era um negócio de uma única vez, você não iria me ligar e estava tentando me tirar de sua cabeça. A próxima coisa que eu sei, você está de volta, transamos loucamente como macacos durante toda a noite e, em seguida, você quer vir comigo para a clínica depois de fazer o meu café da manhã. Você está entendendo por que eu estou um pouco confusa aqui?

O canto de sua boca se curvou para cima.

— Sexo quente como macacos? É assim que você chama isso?

Ela revirou os olhos.

— Sabia que você ignoraria tudo na minha declaração, exceto a parte do sexo.

— É o ponto mais importante, — disse ele com ar satisfeito.

Ela olhou malignamente para ele, esperando que ele explicasse.

Ele deu um suspiro exagerado.

— Se você quer uma explicação, eu não posso te dar porque não tenho ideia do que diabos está acontecendo também. Eu não conseguia parar de pensar em você. Já era ruim o suficiente, antes que realmente tivéssemos relações sexuais, mas depois? Eu não pensei em mais nada, exceto você, e isso está fodendo com o meu foco. Então agora estou aqui, e estou gostando de estar aqui pra caramba, e gostaria de ir com você para a clínica porque eu vim te ver, e se você estiver lá e eu estiver aqui, eu não vou vê-la. E se eu ajudá-la, talvez você termine mais rápido e poderemos voltar e fazer esse sexo quente como macacos que você está falando.

— Bem, tudo bem então. Acho que isso aproximadamente abrange tudo. Você vai fazer o café da manhã. Eu vou para o chuveiro e depois vamos para o trabalho.

Ele se inclinou e beijou-a exaustivamente.

— É um plano então.

Ter Steele na clínica tornou o dia interessante. Sem mencionar que ele foi fantástico com seus pacientes. Ela passou a maior parte da manhã boquiaberta com o quanto ele era bom com as crianças. E com as mulheres também. No início, eles ficaram intimidados por ele, mas rapidamente se aqueceram com sua personalidade rude e todas as crianças clamavam por sua atenção.

Era difícil não imaginá-lo com seu próprio filho. A criança com a qual ela poderia muito bem estar grávida. Ela surpreendeu-se divagando várias vezes e, em seguida, empurrando-se para voltar ao paciente que estava tratando.

Ver Steele em uma atividade não profissional quando ele não estava sendo o Steele líder de equipe, mas sim o Steele comum, não tão super-humano e durão era... Revelador. Não que ele fosse desprovido de alguma coisa, mas ela estava acostumada ao seu exterior severo e vê-lo trancado por trás de sua armadura de guerreiro. O Steele que ela viu, não uma, mas duas vezes agora estava desafiando toda noção preconcebida que ela já tinha formado a respeito dele.

Ele era acessível. Repentinamente, muito humano e não a máquina que os outros membros da KGI o chamavam brincando.

Ela foi atraída pelo Steele fodão, mas o Steele, com o qual ela estivera tratando nas duas últimas vezes que eles estão juntos? Absolutamente irresistível.

Ela estava em profundos apuros. Além de quaisquer preocupações de gravidez, ela estava rapidamente caindo sob seu feitiço, e isso era a coisa mais estúpida que poderia fazer. Ele não era material de relacionamento. Inferno, ele foi brutalmente honesto sobre não gostar do fato de que ela estava debaixo de sua pele. Ele não a queria lá e não queria estar sexualmente atraído por ela. Depois que ficasse satisfeito, ele iria embora de novo, e ela provavelmente nunca o veria novamente, a menos que sua equipe precisasse dos serviços dela.

O que fazia dela um idiota ainda maior por concordar em fazer isso com ele. Passar algum tempo juntos, transar, ter um aconchegante café da manhã, quase romântico para dois. Ele em sua cozinha, sem camisa, vestindo somente uma calça jeans que ela nunca tinha visto, e droga, ele parecia delicioso de dar água na boca naquele jeans. Eles batiam os uniformes que ele sempre usava, embora aquelas roupas camufladas no corpo dele parecessem muito boas.

Se ela tivesse qualquer autopreservação, iria ficar bem longe dele e não deixá-lo ir e vir por um capricho quando ele tivesse o anseio de exorcizá-la de sua cabeça. Então, ela era uma idiota. Porque não tinha nenhuma intenção de negar-lhe qualquer coisa, mesmo sabendo que este caminho poderia levá-la a um coração partido.

Steele enfiou a cabeça na sala de exame, onde ela estava terminando de fazer um curativo na perna de uma criança que foi mordida por um animal.

— Acabei de colocar o último paciente na segunda sala de exame. Não tem ninguém na sala de espera. Quer que eu a feche enquanto você atende o último paciente?

Ela soltou um suspiro melancólico. Como era bom trabalhar em conjunto como fizeram hoje. As coisas foram muito mais suaves com a sua ajuda na organização dos pacientes, descobrindo histórias e fazendo a triagem para ela. Sua companhia foi um grande conforto para ela hoje. Ela gostou. Gostou que ele estivesse aqui em seu espaço, o seu mundo. Ela estava vendo um lado dele que não sabia que existia, porque nunca o viu fora do reino da KGI e suas missões.

— Sim, verifique do lado de fora para se certificar de que ninguém está chegando ou já chegou. Se não tiver ninguém, tranque a porta e deixaremos o último paciente lá fora quando eu terminar.

Ele começou a retirar-se, mas ela o chamou. Ele fez uma pausa e virou-se, esperando que ela falasse.

— Obrigada, — ela disse suavemente. — Hoje foi bom.

Ele sorriu calorosamente para ela. Ela sentiu seu sorriso em todo o caminho até os dedos dos pés e isso deu-lhe um ridículo e tolo arrepio de emoção. Sentia-se como se tivesse dezesseis anos de idade, com uma paixonite enorme pelo atleta da escola.

— Você fez todo o trabalho. Você é uma boa médica, Maren. Eles confiam em você. Você é ótima com eles. Eu sempre soube que você era boa, mas eu só a vi com a minha equipe. Você trabalha muito duro. Eu não sei como você faz isso todos os dias, em todas as horas do dia e da noite.

Ela brilhava por seu elogio, as bochechas queimando de calor instantâneo.

Ele deu-lhe uma saudação de dois dedos e, em seguida, saiu da sala. Ela voltou-se para a criança e sua mãe e enviou um olhar de desculpas. Mas a mãe apenas sorriu e piscou.

— Ele é um homem de boa aparência, não é?

Maren sorriu.

— Sim, ele certamente é.

Ela deu um tapinha no braço da criança e depois bagunçou seu cabelo escuro.

— Okay, você está pronto — disse em espanhol. — Mantenha os curativos e deixe sua mãe aplicar pomada e refazer o curativo. Não queremos que ele se infecte, e faça o que fizer não toque nele.

Então, para a mãe, ela disse:

— Mantenha atenção aos sinais de infecção. Se ele começar a ter febre ou o ferimento ficar vermelho ou começar a parecer infectado, volte e aplicarei uma injeção de antibióticos. Mantenha-o limpo e seco.

A mãe concordou com a cabeça e, em seguida, agradeceu a Maren. Ela sorriu para os dois e, em seguida, levou-os da sala de exames de volta para a sala de espera, onde Steele estava fechando.

Quando os viu, ele abriu a porta para deixar a mãe e a criança saírem. Ele bagunçou o cabelo da criança e lhe falou em espanhol. A criança sorriu de volta e, em seguida, seguiu a sua mãe para o lado de fora.

Steele fechou a porta e voltou-se para Maren.

— Vou esperar aqui até que você termine e depois deixar o último paciente sair. Quanto tempo você costuma ficar após seu último paciente? Você tem que preencher a papelada ou pegar outras coisas? Você trabalhou sem parar hoje atendendo pacientes.

Então ele franziu a testa.

— Você sequer fez uma pausa para almoçar.

— Nem você, — ela apontou.

Ele deu de ombros.

— Já fiquei um inferno muito maior de tempo sem comer. Pular uma refeição não me incomoda.

— Nem eu. Costumo trabalhar durante o almoço. Não é justo fazer todos eles esperarem até que eu faça meu horário de almoço. Minha clínica não tem horários definidos. Se há pacientes para serem atendidos, eu os atendo, e como mais tarde.

— Você tem um grill?

Ela piscou com a mudança repentina de assunto.

— Sim, um pequeno. Nada grande ou algo assim.

— Grande o suficiente para grelhar os bifes que vi em seu congelador? Ou pelo menos eu acho que é o que eles eram.

Ela sorriu.

— Sim. Um dos moradores me presenteou com quatro bifes de vaca que eles mataram recentemente. Eu sou péssima na grelha e odeio a ideia deles indo para o lixo, mas eu não queria recusar e ferir os sentimentos do homem.

— Vou jogá-los na grelha, quando voltarmos para sua casa. Você poderá relaxar, colocar os pés para cima, e beber uma xícara do seu chá enquanto eu faço o jantar.

O coração dela deu um giro engraçado no peito, e o calor invadiu suas veias. Como eles partiram de uma noite de sexo que não seria repetida para agir como um casal, estava além dela, mas viveria o sonho pelo tempo que durasse. Haveria tempo de sobra para se afundar na realidade mais tarde. Muito, muito mais tarde, quando ela lidasse com isso.

Carpe diem . Esse estava rapidamente se tornando seu lema.

— Combinado! — Ela disse. — Deixe-me voltar ao trabalho e ver com o que estou lidando e, em seguida, iremos sair daqui.

Trinta minutos depois, Steele esperava que ela trancasse a porta atrás deles, e então enrolou um braço em volta de deus ombros enquanto começavam a caminhada de volta para o chalé.

Graças à ajuda de Steele, esse normalmente teria sido um dia muito longo, com o número de pacientes que vieram até a clínica, eles terminaram antes de escurecer e o sol estava apenas começando a descida no horizonte. O céu estava pintado de rosa e dourado, misturado com tons de lavanda. Era um fim de tarde perfeito, beirando o anoitecer. Beber uma xícara de chá quente enquanto Steele manuseava a grelha era a noite mais perfeita que ela poderia desejar.

Ele a puxou para ainda mais perto, até que ela estava aninhada contra seu lado enquanto ele combinava seu passo ao dela. Ela não estava com pressa, saboreando o caminho, habitualmente tedioso e rotineiro no qual ela caminhou centenas de vezes antes. Mas com ele, era uma experiência nova. Companheirismo, intimidade. Coisas que ela não tinha desfrutado até agora.

Estar com ele trouxe o pensamento do quanto sua vida era isolada. Sua agenda era fixa, raramente desviando a norma. Ela acordava, trabalhava, voltava para casa. Lavava, enxaguava e repetia tudo novamente. Mas hoje houve uma mudança maravilhosa em sua rotina monótona.

Ela deslizou o braço em volta da cintura dele e inclinou-se mais para ele, apreciando a sensação de seu corpo musculoso contra ela.

— Obrigada novamente por hoje — disse suavemente. — Eu gostei de ter você lá.

Esperava que ela não estivesse falando demais ou que ele pensaria nisso como uma dica ou convite. Ela não queria se tornar muito exigente ou expectante. Mas não seria tão indiferente sobre a presença dele hoje. Ela não se importava se ele soubesse o quanto ela gostava de tê-lo por perto. O sexo era ótimo. Não havia como negar isso. Mas a companhia dele era muito boa. Só estar juntos, mesmo com seu trabalho. Era bom olhar para cima e vê-lo ali, em seu espaço. Em sua vida.

Ele apertou-lhe o ombro, pressionando-a mais firmemente ao seu lado.

— Eu gostei de estar lá. Fiquei impressionado, Maren. Eu não acho que eu poderia fazer o que você faz todos os dias.

— Mas você faz. Faz algo parecido. Você ajuda as pessoas. Eu ajudo as pessoas. Nós apenas fazemos de forma diferente.

— Eu acho que você está certa. Mas cada missão é diferente. Eu nunca sei com o que exatamente estarei lidando. Você faz a mesma coisa dia após dia. E ainda assim você não age como se estivesse cansada disso. Você tinha um sorriso para cada paciente, e parecia genuinamente interessada neles. Acho que o que estou tentando dizer é que não me parece que você atendeu seus pacientes roboticamente, trabalhando de forma mecânica. Você personalizou cada exame. Você os tratou como pessoas reais. Nem todos os médicos fazem isso.

Ela podia sentir-se corar e praticamente se contorcia com a forma como ele parecia sincero em seu elogio. Felizmente eles chegaram à sua casa e ele abriu a porta, em seguida, fez uma varredura rápida do interior, antes que a guiasse para dentro.

— Eu odeio que você não tranque a porta, e odeio mais ainda que trancar não iria adiantar nada, pois não seria necessário esforço nenhum para entrar nesse lugar, — ele murmurou.

Ela sorriu por sua rude preocupação e a maneira com a testa dele se franzia quando estava irritado.

— Eu estou bem, Steele. Todos os moradores gostam de mim. Eles cuidam de mim. Eu nunca tive um pingo de problemas aqui.

— Não são com os moradores que eu estou preocupado, — disse ele.

Ela levantou-se na ponta dos pés e beijou seus lábios.

— É gentil de sua parte se preocupar, mas não precisa Steele. Eu vou ficar bem. Além disso, tenho conexões. Conheço algumas pessoas que trabalham para uma organização que chuta traseiros, especializada em resgates e espancar bandidos.

Ela sorriu quando disse isso, e os lábios dele se curvaram com diversão.

— Sim? Quem são eles?

— Eu nunca te direi, — ela disse solenemente.

Ele deu um tapa de brincadeira na bunda dela.

— Vá colocar os pés para cima. Se você me disser qual o chá você quer, você tem mais de uma dúzia que eu vi, vou colocar um pouco de água para ferver enquanto pego os bifes e preparo o grill.

— Eu poderia seriamente me acostumar a ter um criado, — ela disse melancolicamente.

Ele levantou uma sobrancelha.

— Um criado homem?

— Er, hum, um cara atraente que cuidasse da casa, então? Um mordomo gostoso?

Ele fez uma careta.

— Desculpe-me se não digo absolutamente nada. Se descobrissem que você me chamou de mordomo gostoso, eu nunca mais seria capaz de mostrar meu rosto para a minha equipe novamente.

Ela riu.

— Eu não vou dizer se você não disser. A menos que precise retribuir algo que você fizer para me irritar.

— Não posso garantir que não vou te chatear, mas já estou gostando da ideia de fazer sexo para fazer as pazes.

— Você é bipolar? — Ela desabafou.

Seu olhar de completo que porra é essa? Foi hilário.

— Que tipo de pergunta é essa?

Ela levantou as palmas das mãos viradas para cima e deu de ombros.

— É uma questão lógica com base nos dados que coletei de você.

Ele gemeu.

— Meu Deus. Não banque a doutora para cima de mim. Você está me analisando?

Ela sorriu novamente.

— Não, mas devido a tudo que eu conheço de você todo esse tempo, você tem que admitir que é como olhar para duas pessoas completamente diferentes. Eu diria conversando com duas pessoas completamente diferentes, mas Steele o fodão nunca sequer conversou comigo. Ou não mais do que algumas respostas de uma só palavra aqui e ali. O Steele ser humano é galanteador, tem senso de humor, sorri muito e diz coisas bonitas que me deixam toda arrepiada por dentro.

— Você é uma das que falam o que pensa, não é? — Ele disse secamente. — Acho que não preciso nem me preocupar com você tentando poupar meus sentimentos.

— O que posso dizer? Eu sou uma garota do tipo que diz o que pensa. Você tem que admitir que você passou por uma mudança de personalidade muito radical. Ou isso, ou fez uma lobotomia ou talvez tenha ficado um pouco perto demais dos explosivos que atingiram Baker e sofreu um ferimento na cabeça. Existem documentários que os ferimentos na cabeça mudaram radicalmente a personalidade das pessoas.

Ele gemeu e balançou a cabeça.

— Olha, eu gosto de você, okay? E eu não gosto de muitas pessoas. É por isso que tenho a reputação de ser um osso duro de roer, um idiota, uma máquina, e um monte de outros nomes não tão agradáveis. Como regra geral, eu odeio as pessoas. Mas eu gosto da minha equipe. Eu gosto dos Kellys. E eu gosto de você.

Ela sorriu amplamente.

— Será que isso te matou admitir?

— Você pode ficar calada a qualquer momento agora, — disse ele com uma voz azeda. — Você é como uma espertinha nos comentários que está prestes a ter que cozinhar seu próprio maldito bife.

Ela levantou as mãos em sinal de rendição.

— Eu desisto, eu desisto. Cozinhe a vontade. Vou me calar agora e colocar os pés para cima como fui instruída. Surpreenda-me e pegue um saquinho de chá. Eu gosto de todos eles.

Antes que ela pudesse ir embora, ele a puxou contra ele e enfiou a mão no cabelo dela, segurando-a no lugar enquanto sua boca descia sobre a dela.

— Eu gosto desde óculos em você. São atraentes. Fazem você parecer toda séria e inteligente, embora eu saiba que você não precisa de óculos para parecer dessa maneira. Você precisa usá-los em algum momento enquanto fazemos sexo. É um sério tesão.

Okay, isso inclinou seu universo um pouco. Ela não chegou a ajustá-los, mesmo quando deslizaram um pouco por seu nariz quando ele a beijou. Em vez disso, deixou-o aprofundar o beijo, apreciando a sensação da boca dele contra a dela.

Ele a beijou avidamente, a língua deslizando fundo e, em seguida, roçando sobre a dela em movimentos leves e provocantes. Quando ele se afastou, seus olhos brilhavam e as pupilas estavam ligeiramente dilatadas. A excitação cantarolava por ele, era densa no ar. Seu próprio pulso acelerou quando viu a evidência de seu desejo.

— Eu gosto que você dê tanto quanto recebe, — ele murmurou. —Adoro essa sua língua atrevida e adoro que você desperta minhas emoções. Ninguém mais faz isso.

— Isso é porque eles estão se cagando de medo de você, — ela murmurou.

— Mas você não está — afirmou. E ele parecia muito satisfeito com esse fato.

Mas ela estava com medo dele. Não da maneira que ele estava falando. Mas ela estava definitivamente com medo dele. Porque ela sabia, sem dúvida que ele tinha o poder de magoá-la. Ele não faria isso de forma maliciosa ou intencional. Mas ela já estava em um caminho sem volta e sem saída. Ela não queria sair. Mesmo sabendo que eventualmente poderia sofrer.

Ela já era atraída por Steele. Fascinada pelo lado que ele apresentava para o mundo. Mas agora que ela conseguiu uma boa olhada no homem por trás do exterior durão? Estava ferrada com F maiúsculo.

Ela gostava dele antes. Queria arrancar aquelas camadas que o cercavam. Mas o que ela gostava e admirava antes? Agora estava caindo duramente apaixonada pelo homem por trás da parede de tijolos.

Maren sentou em frente a Steele na pequena mesa de jardim que dava para o pequeno quintal. Era apenas uma clareira antes que a paisagem mergulhasse na densa folhagem e árvores frondosas. Ela sempre foi fascinada pela explosão de verde ao seu redor. Tudo era exuberante e vibrante e o ar cheirava a limpeza.

Não, ela não era uma garota da cidade, nem poderia imaginar ter um consultório particular com um escritório confortável e fazendo rondas em um hospital. Ela amava o que fazia. Era imensamente gratificante. Era quem ela era.

Ela trocou sua xícara de chá por um copo de vinho que ela guardava para ocasiões raras, como Steele cozinhar para ela um bife e eles estarem imersos em uma conversa real. Se ela tivesse champanhe, teria aberto, porque este era definitivamente um momento que provavelmente nunca aconteceria novamente. E embora ela normalmente tirasse os óculos, logo que chegava em casa, ficou com eles desta vez. Para ele. Porque ele achava bonito e sexy, e ela gostava disso.

Ela tomou um gole e saboreou o gosto antes de baixar o copo para olhar para Steele, que acabava de empurrar o prato.

— Posso fazer-lhe perguntas pessoais, ou deverei apenas dormir com você e manter-me ignorante de tudo, exceto seu talento sexual?

Ele apenas levantou seu copo para tomar um gole, e fez um som de engasgo e colocou o copo de volta para baixo com uma batida.

— Que tipo de perguntas pessoais? — Ele perguntou com cautela.

Ela sorriu.

— Eu ainda não decidi. Eu só queria saber se elas estavam fora dos limites ou se você realmente me dirá algo que ninguém mais sabe sobre você. É uma coisa de menina. Nós gostamos de pensar que somos especiais. Especialmente se estamos dormindo com o cara.

Seus dentes brilharam quando ele relaxou e sorriu.

— Eu acho que depende da pergunta.

— Humm, tudo bem. Vamos perguntar algo geral. Conte-me sobre você.

Ele piscou.

— Isso cobre um inferno de muitos territórios. Aonde quer que eu comece?

Ela se inclinou para frente.

— Você tem família? Você é casado? Por favor, não me diga que é secretamente casado e tem uma esposa escondida em algum lugar.

Ele balançou a cabeça e soltou um suspiro.

— Se você estava preocupada que eu fosse casado, essa não deveria ter sido uma pergunta a fazer antes de eu tirar as suas roupas?

— Na época, eu não estava raciocinando muito já que você já tinha tirado as suas roupas.

Ele riu levemente.

— Não, eu não sou casado. Nunca estive perto.

Ela inclinou a cabeça para o lado.

— Sério? Então você nunca ficou sério com uma mulher?

Ele balançou a cabeça.

— Não. Minha carreira não é exatamente propícia para a formação de quaisquer relacionamentos duradouros.

Ela franziu o cenho.

— Parece meio solitário, se você me perguntar.

Ele levantou uma sobrancelha.

— E você? Eu poderia dizer o mesmo para você. Pelo menos desde que eu te conheço. Pelo menos eu tenho a minha equipe. Você está aqui longe de seu próprio país, com apenas seus pacientes para lhe fazer companhia. Você não sente falta de estar perto de pessoas? Namorar? Ter relações sexuais regulares?

— Quem disse que eu não tenho tudo isso?

Seus olhos se estreitaram.

— Você tem?

Ela sorriu.

— Não, mas não foi muito legal supor que eu não tenho vida sexual e que estou praticamente casada com o meu trabalho.

Ele deu de ombros.

— Eu não posso julgar. Sou absolutamente casado com o meu trabalho. Ele é uma cadela muito inconstante.

Ela assentiu com a cabeça em reconhecimento.

— Eu já percebi. Definitivamente, tem seus momentos de merda, como eu tenho certeza que é o mesmo para você.

Ele ergueu a taça e brindaram.

— É verdade.

— Então, o que acontece com a família? Você não brotou, eu suponho. Alguém teve que te dar à luz.

Ele ficou sério imediatamente e escuridão brilhou em seus olhos.

— Não tenho família.

Ela esperou, esperando que ele dissesse mais. Mas ele apenas ficou em silêncio e pensativo, com o olhar focado na distância, lembrando-se ou recusando-se a lembrar de algo doloroso.

— O que aconteceu? — Ela perguntou em voz baixa.

Ele olhou para ela, quase como se tivesse que se arrancar do passado. Seus lábios se curvaram para baixo em uma careta.

— Eu nunca falei sobre isso.

Foi dito de uma forma que lhe disse para se afastar. Mas a curiosidade a estava matando. Ela queria desvendar o mistério de Steele, e poderia nunca mais ter outra chance como essa, quando ele estava descontraído, acolhedor e aberto a ela. Ele estava sendo agradável. E acessível! Ela nunca diria a ninguém, porque eles nunca acreditariam nela. Eles provavelmente achariam que ela precisava de ajuda psiquiátrica.

— Você poderia falar sobre isso agora — disse ela calmamente. — Eu sou uma boa ouvinte. E não é que eu vou contar a ninguém. Eu não tenho exatamente muitas pessoas com as quais conversar por aqui.

Ele ficou em silêncio um longo momento, sua inquietação transmitida como um sinal de néon. Ela não iria pressioná-lo ainda mais, mas realmente esperava que ele se abrisse com ela.

Então ele suspirou e passou a mão pelo cabelo, cravando-o em um arranjo confuso que a deixou morrendo de vontade de ajeitá-lo com os dedos. Mas se ela chegasse perto o suficiente para fazer isso, a última coisa que estaria querendo tocar era seu cabelo. Estaria muito ocupada com outras partes de sua anatomia.

— Eu tinha uma família. Muito tempo atrás.

Seu coração se apertou com a dor na voz dele. Pode ter sido há muito tempo atrás, mas era óbvio que as feridas ainda estavam em carne viva.

— Meu pai era embaixador na Líbia. Eu cresci na embaixada. Eu e meu irmão. Griffin.

Ela prendeu a respiração, sabendo que tudo o que ele ia dizer era horrível. Estava em seu tom, em cada linha de seu rosto e mais pronunciado na escuridão que havia invadido os olhos.

— Eles foram mortos em um bombardeio da embaixada. Um Marine salvou a minha vida, mas não conseguiram salvar meus pais ou meu irmão. Eles tentaram. E então mais tarde pediram desculpas para mim por não terem sido capazes de salvá-los. Eu não estava com raiva porque eles não conseguiram salvá-los. Eu estava chateado por que eles me salvaram.

— Quantos anos você tinha?

— Sete.

— Oh, uau. — Ela sussurrou. — O que aconteceu? Quem te criou?

— A irmã do pai levou-me com ela. Ela era um pouco mais velha que ele e nunca teve uma ótima saúde. Ela faleceu logo depois que eu terminei o ensino médio.

— Então é por isso que você faz o que faz? Por causa de seus pais, quero dizer — ela adivinhou.

Ele balançou a cabeça.

— Na verdade, eu planejava ser médico.

A boca dela se abriu.

— Sério?

Ele deu um sorriso torto.

— Sim. Eu acho que é por isso que eu gosto tanto de observá-la. Eu sempre fui interessado em medicina. Mas depois que minha tia morreu, não havia ninguém para ajudar e o pensamento de todos esses anos na faculdade de medicina sem saber como diabos eu iria pagar, bem, eu me alistei pensando que eu passaria meu tempo e eles pagariam a escola médica.

Ela se inclinou mais para frente, fascinada por sua história. Que ele quisera ser médico a intrigava. Ele teria sido um excelente cirurgião. Tão concentrado e intenso. Ela definitivamente podia imaginá-lo.

— Depois que eu entrei, eu adorei. Tudo se encaixou.

— Deixe-me adivinhar. Você se juntou à Marinha?

Ele acenou com a cabeça.

— Sim. Apesar de que eu estava chateado com o fuzileiro naval que salvou a minha vida, depois ele se tornou meu ídolo quando cresci. Depois que superei minha dor inicial, estava grato por que ele não só arriscou tanto para me salvar, mas por que ele arriscou sua vida e foi ferido tentando salvar minha família. Seu trabalho era proteger o meu pai, mas ele estava disposto a dar sua vida por todos nós. Isso causou um grande impacto. Entrei para a Marinha para homenageá-lo. Para provar que ele ter me salvado significava alguma coisa e que talvez eu pudesse retribuir. Ajudar outras pessoas.

— Então como é que você acabou na KGI? Quero dizer, se você amava tantos os Marines.

Ele sorriu.

— Eu estava em uma encruzilhada. Eu adorava o serviço militar. Adorava meus colegas fuzileiros navais. Mas eu estava inquieto. Queria fazer mais. Eu não tinha certeza do que. Por acaso ouvi uma conversa sobre Sam Kelly e que ele estava recrutando para uma equipe de operações especiais privada. Eu liguei para ele e, em seguida, despedi-me para encontrá-lo. Nós conversamos sobre isso e eu sabia que eu queria me arriscar. Então, quando meu tempo acabou dois meses depois, eu saí e me juntei a KGI. Rio já estava lá e estava liderando uma equipe. Sam estava formando outra e queria que eu a liderasse. Escolhi os meus próprios recrutas e eles treinaram sob minhas ordens. Eu nunca olhei para trás. Nunca lamentei minha decisão. Os Marines me fizeram ser quem eu sou, mas a KGI me tornou melhor.

— Quantos anos tinha o seu irmão? — Ela perguntou, esperando que ela não estivesse pressionando muito.

— Ele tinha dezesseis anos. Nove anos de diferença entre nós. Eu me espelhava nele. Queria ser como ele e meu pai. Meu irmão queria ser um fuzileiro naval. Era tudo o que ele falava. De certa forma, eu fiz isso tanto por ele quanto pelo fuzileiro naval que salvou minha vida.

— Parece que você teve uma família maravilhosa e que cresceu ao redor do mundo, assim como eu.

Ele sorriu.

— Sim, eles eram os melhores. Minha mãe era apenas uma pessoa calorosa que todo mundo amava. Não era uma política falsa e polida que tantas mulheres aperfeiçoam. Ela era genuína, o negócio real. Todas as pessoas que conheci ficavam encantadas instantaneamente. E ela podia se lembrar do nome de alguém depois de encontrá-los uma vez. Não importa quanto tempo passasse antes de vê-los novamente. Ela fazia todo mundo se sentir especial. Como se fossem importantes. Da menor classificação para a mais alta. Não importava para ela. Ela tinha um sorriso para todos.

Seu coração apertou um pouco no calor instantâneo que inundou seus olhos enquanto ele falava de sua mãe. Estendeu a mão para colocar em cima da dele, e ele imediatamente virou a palma para cima para que ele pudesse capturar os dedos.

Ele acariciou seus dedos com o polegar, enviando pequenos arrepios de prazer por seu braço.

— Eu acho que é também por isso que eu gosto tanto dos Kellys, mesmo que eles meio me desconcertem. Especialmente Marlene. Ela me lembra muito a minha própria mãe. É muito contraditório para mim, estar em torno deles, no entanto. Eu gosto muito deles. Mas eles também me lembram do que eu perdi.

— Sim, eu entendo isso, — ela disse suavemente. — Eu não sei o que eu faria sem meus pais e meu irmão, apesar de não vê-los com frequência. Mas se eu não os tiver, me devastaria. Eu envio e-mails regularmente e tentamos falar ao telefone pelo menos uma vez por semana.

Ele acenou com a cabeça, continuando a acariciar o polegar sobre a mão dela. Era bom. Apenas sentados, conversando e ele tocando-a intimamente. Não era sexual, mas ela gostou ainda mais, porque tinha a sensação de que ele se importava um pouco com ela, pelo menos.

— E você? Você disse que cresceu ao redor do mundo. Seus pais viajavam muito? Eram médicos como você?

Ela assentiu com a cabeça.

— Sim. Ambos eram. Meu irmão é médico também. Eles trabalhavam para uma organização durante anos que oferecia assistência médica gratuita e vacinas em países do terceiro mundo. Eles pararam por um tempo, quando meu irmão e eu éramos mais jovens. Nós temos apenas dois anos de diferença, então eles ficaram nos Estados Unidos e trabalharam como médicos particulares até que fôssemos crescidos o suficiente para que eles se sentissem confortáveis levando-nos a alguns dos cantos rurais mais distantes do mundo.

— Aposto que você teve um inferno de uma infância interessante, — ele meditou.

— Sim, foi tudo menos chata, isso é certo. Minha mãe nos ensinava em casa, mas, ocasionalmente, estávamos em lugares onde podíamos assistir às aulas com outras crianças da nossa idade. Meu pai é inteligente. Quero dizer, ele é médico também, mas minha mãe é um gênio. Ela é positivamente brilhante. Até mesmo meu pai admite que ela é mais inteligente do que ele.

— Você deve ter puxado a ela, — disse ele.

Suas bochechas aqueceram com o elogio, mas ela balançou a cabeça.

— Meu irmão é o inteligente. Ele tem uma memória fotográfica. Ele se lembra até mesmo da coisa mais trivial. Ele absorve tudo e o retém. Eu sou distraída. Um traço que herdei de meu pai, eu receio. Eu sou um pouco desastrada, tudo bem, não é só um pouquinho. Eu sou uma desajeitada total. Eu divago às vezes porque estou na minha cabeça e esqueço onde estou ou o que estou fazendo. E tendo a deixar escapar o que está na minha mente, não importa o quanto seja inapropriado.

Ele sorriu.

— Sim, eu testemunhei essa parte.

— E fica ainda pior, — ela murmurou. — Eu realmente estou muito melhor perto de você só porque você me deixa com a língua presa a maior parte do tempo.

Seus olhos brilharam de surpresa.

— Isso não pode ser uma surpresa para você — disse ela secamente. — Pelo menos não agora que você sabe como eu estava atraída por você.

— Eu sabia como eu me sentia sobre você, — ele apontou. — Não necessariamente que você retribuía meu interesse. Pelo que eu sabia, eu era apenas uma oportunidade para algum sexo quente como macacos, como você colocou.

Ela riu e, em seguida, se inclinou para frente, deixando uma mão na de Steele e apoiando o outro cotovelo na mesa para que pudesse descansar o queixo na palma da mão virada para cima.

— Então, o que estamos fazendo aqui, exatamente, Steele? Eu não sou boa em joguinhos tímidos. Eu sou uma droga em flertar ou fingir que não quero algo que eu quero desesperadamente.

— E o que você quer? — Ele perguntou em voz baixa.

Ela balançou a cabeça.

— Oh, não, eu perguntei primeiro. Eu posso deixar escapar uma merda, mas não estou tão ansiosa assim por punição.

Seu peito subia e descia quando ele expeliu uma respiração rápida.

— Eu não sei, Maren. Eu não entendi isso ainda. Isso provavelmente não é uma resposta que vai me conquistar todos os pontos com você, mas o fato é que você me deixou completamente fora de equilíbrio.

— Quanto tempo você pretende ficar? — Ela perguntou, silenciosamente segurando a respiração enquanto esperava a resposta dele.

Ele pareceu incerto pela primeira vez. Quase como se estivesse nervoso, mas ela não conseguia imaginar nada que deixaria este homem nervoso.

— Eu tenho alguns dias — ele se esquivou. — Mas se você precisar que eu pare de incomodá-la antes disso, apenas diga e eu irei embora.

— Eu não acredito que eu disse qualquer coisa sobre querer que você saia, — ela disse levemente. — Mas eu não quero bancar a idiota e pedir-lhe para ficar se você não tem intenção de passar mais de uma noite comigo. Não quero me humilhar na frente de um cara que desejo há tanto tempo.

Sua mão apertou a dela, o polegar pressionando seus dedos.

— Peça-me para ficar, Maren. Se é isso que você quer, diga.

— Fique, — ela sussurrou. — Por todo o tempo que você estiver de folga.

Ele ergueu a mão, virando-a para que seus lábios pressionassem dentro da palma.

— Eu vou ficar, — ele murmurou contra sua pele. — Mas só se eu puder ficar em sua cama com você e dentro de você. E hoje à noite? Esses óculos vão ficar enquanto eu te foder.

Enquanto Maren se preparava para ir para a cama, ela tristemente reconheceu como era estranho ela e Steele estarem agindo quase como se fossem um casal permanente. Jantar aconchegante. Conversa agradável. E agora ele estava no chuveiro e ela estava subindo na cama para esperá-lo. Era verdade que eles fizeram amor e apesar de terem feito sexo duas vezes agora, ela ainda estava nervosa enquanto apoiava-se contra os travesseiros, mantendo um olho na porta do banheiro esperando que ele aparecesse.

Ela mexeu com os lençóis e, em seguida, olhou para o pijama. Era inútil usar alguma coisa, mas parecia um pouco demais ficar nua esperando-o sair. O que era ridículo porque ele deixou claro que iriam transar. Mas ela não era descarada o suficiente para agir como uma sereia sedutora. Embora estivesse usando os óculos. Isso lhe dava uma pequena — okay, talvez uma enorme — emoção, que ele gostasse que ela usasse os óculos.

Um momento depois, a porta se abriu e Steele saiu apenas com uma toalha enrolada na cintura. Seu cabelo estava úmido e a umidade ainda se agarrava ao leve punhado de pelos no peito. Ele fez uma pausa quando a pegou olhando para ele, e por um minuto eles simplesmente olharam um para o outro.

Deus, mas o homem era lindo. Não de uma forma bonita ou polida. Nem um pouco. Ele era vigoroso. Tinha cicatrizes. Ele não era o que ela considerava um homem realmente bonito, com traços perfeitos. Seu rosto era duro e quando não estava sorrindo, ele parecia absolutamente intimidador. Mas quando ele sorria e os olhos azuis gelo aqueciam? Tinha um efeito devastador sobre ela. Ela não podia imaginar uma mulher viva que poderia resistir a esse sorriso.

— Você está me olhando? — Ele perguntou divertido.

Ela assentiu com a cabeça, nem um pouco envergonhada.

— Pena que eu não posso retribuir o favor. Não consigo ver muito de vocês nesses pijamas com o lençol puxado até a cabeça.

— Eu posso consertar isso, — ela disse com a voz rouca.

Sua mulher sedutora interior estava saindo. Esquecendo quaisquer inibições sobre esperar por ele nua. Ela agarrou a mulher sedutora e abraçou-a completamente. As duas iriam seduzir este homem lindo de dar água na boca.

Ela levantou-se e ficou de joelhos, deixando cair o lençol. Puxou o top sobre a cabeça e, em seguida, deitou de costas para livrar-se do short. Quando terminou, sentou-se e encarou Steele.

— Melhor?

— Muito.

Ele deixou a toalha cair no chão a seus pés, revelando uma ereção muito rígida. Esticada para cima, quase plana contra o abdômen duro.

— Isso parece doloroso, — ela disse com uma sobrancelha levantada.

— Você vai fazer ficar melhor — disse ele enquanto avançava em direção à cama.

Ele plantou os punhos em cima da cama e se inclinou em direção a ela, fundindo suas bocas. Em seguida, seguiu em frente, deitando-a no colchão embaixo dele. Ela colocou os braços ao redor do seu pescoço, ancorando-o para ela, e beijou-o de volta.

— Você tem um gosto tão bom, — ele murmurou. — Acho que nunca vou ter o suficiente de você. E começar a transar com você usando esses óculos... Definitivamente Top Five na minha lista de fantasias.

— Você diz isso como se fosse uma coisa ruim, — ela disse levemente. E então ela riu, porque era totalmente personalidade dele continuar referindo-se a uma lista das coisas que ele fantasiou. Provavelmente, ele teve toda a sua sedução traçada à enésima potência.

— Não diga isso. Não é uma coisa ruim. Consigo pensar em coisas piores nas quais ser viciado.

— Eu meio que gosto de ser a droga escolhida por alguém. É bom para o meu ego. As pessoas geralmente não estão muito felizes em me ver uma vez que eles só me vêm quando estão feridos ou doentes. Até recentemente, essas foram as únicas vezes que você me viu.

— Eu posso dizer com segurança que eu nunca vou me assustar com o pensamento de vê-la. Especialmente se você estiver nua e eu estiver dentro de você enquanto estou vendo-a.

— Você não está dentro de mim, — ela sussurrou.

— Eu posso consertar isso — disse ele, ecoando suas palavras anteriores.

— Mmm, por que você não vai direto sobre isso, então?

Ele pegou um preservativo, levantando de cima dela o tempo suficiente para rolá-lo sobre o pênis. Então ele abriu suas coxas e se estabeleceu entre elas, posicionando o pau em sua abertura. Ele hesitou, porém, deslizando um dedo dentro e acariciando através da umidade.

Ela suspirou quando ele atingiu um ponto particularmente agradável. Então ele esfregou o polegar sobre o clitóris, e todo seu corpo apertou de prazer.

— Você é realmente bom com as mãos — disse ela. — Mas é ainda melhor com a boca.

Ele arqueou uma sobrancelha e diversão surgiu em seus olhos.

— Isso é uma dica?

— É um fato — ela respondeu.

Ele riu.

— Nesse caso, eu vou ter que provar que você não está errada.

Ele se moveu para baixo, as mãos deslizando em seus quadris e, em seguida, para baixo para envolver a bunda dela. Ela fechou os olhos e arqueou para cima, assim que a língua rodou sobre seu clitóris. Ele acariciou delicadamente, lambendo, sugando e levemente roçando a carne sensível e trêmula.

Então ele pressionou a língua sobre sua abertura e lambeu para cima em um longo golpe.

Seus joelhos ficaram fracos e as pernas começaram a tremer. Ele lambeu de volta para baixo e, em seguida, circulou a abertura, levemente rodeando antes de mergulhar a língua dentro dela, saboreando de dentro para fora.

— Steele!

— Delicioso, — ele sussurrou contra sua pele.

A baixa vibração de sua voz causou arrepios de prazer através da barriga. Ele brincava com seu clitóris, circulando e sacudindo-o levemente com a língua até que ela ficou rígida. Cada golpe de sua língua a mandou mais perto do orgasmo, até que todo seu corpo estava enrolado em um nó apertado.

— Dentro de mim. Por favor, Steele, — ela arquejou. — Eu quero você agora. Estou tão perto e quero você dentro de mim quando eu gozar.

— E eu quero estar dentro de você quando você gozar. Apertada como um punho em torno de mim e depois quando você fica molhada e sedosa? Nunca senti nada melhor, — ele rosnou. — Quero ver seus olhos nublados com desejo, esses óculos pousados tão lindos em seu nariz enquanto você fica selvagem para mim. Só para mim.

Ele se levantou, agarrando os joelhos dela e escancarando suas pernas quando se posicionou sobre ela. Ele empurrou para frente, plantando-se profundamente no primeiro impulso. Suas mãos voaram para os ombros dele, os dedos afundando quando o êxtase a engolfou. Crescendo, afiado, esmagador.

Ele começou a mergulhar, para frente e para trás, duro e depois ainda mais duro. Rápido, forte. Seus quadris batiam contra os dela enquanto o corpo descia sobre ela. Ele cobriu-a completamente, com o rosto enterrado em seu pescoço enquanto continuava a bombear dentro e fora. Os dentes roçaram sua pele e, em seguida, ele cravou-os suavemente em seu pescoço, a língua imediatamente acalmando a mordida de amor.

— Não vai durar, — ele suspirou. — Você é tão gostosa, Maren. Eu poderia fazer isso para sempre.

Ela sorriu sonhadora quando correu as mãos para cima e para baixo na parede musculosa das costas dele. Ela deixou-as flutuar para baixo, sentindo suas nádegas subirem e descerem sobre ela.

— Eu poderia também, — ela sussurrou. — Você é muito bom no que faz, Steele.

Ele riu contra seu pescoço e, em seguida, beijou um caminho para a mandíbula antes de finalmente reivindicar a boca novamente.

— Venha comigo, — ele sussurrou. — Vamos juntos.

Ela fechou os olhos e abraçou-o com força contra ela. Ele passou os braços por baixo dela, segurando-a firmemente contra ele. Pernas e braços entrelaçados, corpos unidos, ondulantes. Quente, ofegantes. Beijando, ofegando, suaves suspiros de prazer.

Tudo corria junto em um borrão nebuloso quando seu orgasmo caiu sobre ela. Sentia-se suspensa no ar e, em seguida, começou a flutuar lentamente para baixo, flutuando de volta para a cama onde estava deitada debaixo dele enquanto seu peito arfava contra o dela.

— Steele?

— Sim.

— Da próxima vez eu quero ficar por cima. Vou até usar meus óculos.

O corpo dele tremia de tanto rir, e então ele a beijou no nariz.

— É isso aí.

Maren estava enrolada no corpo de Steele, aquecida e exuberante, a respiração suave sinalizando que ela estava dormindo. Ele não fez nenhum esforço para movê-la. Gostava da sensação dela em seus braços, cobrindo seu corpo como um cobertor.

Ele brincou com o cabelo dela, entrelaçando-o nos dedos antes de afastá-lo suavemente para longe de sua bochecha para que pudesse ver o rosto macio. Seus cílios descansavam contra a pele, um tom mais escuro do que o cabelo loiro claro. Ela se movia para cima e para baixo com o ritmo da própria respiração e as pernas estavam emaranhadas com a dele.

Delicadamente, para não acordá-la, deslizou os óculos de seu rosto e colocou-os na mesa de cabeceira para ela descansar mais confortavelmente.

Terminaram a última sessão de sexo uma hora atrás e Maren mergulhou no sono depois de cavalgá-lo longa e duramente. Ele amou cada minuto de tê-la em cima dele, a cabeça jogada para trás, cabelos soltos pelas costas, os seios empurrados para frente para que ele pudesse tocar e saborear. Como prometido, ela estava usando os óculos, precariamente empoleirados no nariz bonito, enquanto transava com ele insanamente.

Deus, ele estava se perdendo. Pensando em sua fofura. Pensando em seu nariz e óculos, pelo amor de Deus! Ele olhou para baixo, observando enquanto ela dormia profundamente. Segura. Como se ela soubesse que estava protegida, e ela estava protegida para caralho com ele.

Ele permaneceu acordado, porém, saboreando a quietude e o silêncio que se instalou. E ele gostava de ter Maren em sua cama. Ou melhor, na cama dela. Ele inclinou a cabeça para frente para pressionar um beijo no topo de sua cabeça e deixou os lábios lá um longo momento enquanto inalava o cheiro dela.

Ele estava na merda.

Não teve tempo para refletir sobre essa revelação particular, porque seu telefone via satélite disparou.

Porra. Agora não. A qualquer momento, menos agora.

Maren agitou-se e ergueu a cabeça com uma careta.

— Que barulho é esse?

Ele suspirou.

— Tenho que atender. Desculpe.

Ela começou a deslizar para longe dele, mas ele rolou, colocando-a suavemente de lado antes que alcançasse o telefone no criado mudo.

— É melhor que seja muito importante, — ele rosnou no telefone.

— Steele, é Sam. Desculpe, eu sei que você está de folga, mas eu preciso de você. Rio e a equipe já pegaram uma missão.

Os lábios de Steele apertaram e ele olhou de soslaio para onde Maren estava deitada de lado, cabeça apoiada na mão, enquanto o observava em silêncio.

— Dê-me o resumo, — disse Steele.

— Em quanto tempo você pode estar aqui? — Sam perguntou. — Não tenho tempo para entrar em detalhes agora. Tenho mais chamadas para fazer. Você vai entrar em contato com sua equipe ou quer que eu os chame?

— Vou chamá-los, — disse Steele bruscamente. — Estarei aí em 12 horas.

Ele colocou o telefone de lado e, em seguida, virou-se para Maren.

— Sinto muito. Eu tenho que ir. Sam precisa de mim.

Ela não conseguiu reprimir a decepção. Seus olhos esmaeceram, mesmo quando ela assentiu com compreensão. Ele não estava mais feliz com a interrupção do que ela.

Ele se inclinou, colocando um dedo debaixo de seu queixo e elevando-o para que seus lábios estivessem no mesmo nível dos dele. Ele a beijou demoradamente, saboreando a sensação da boca macia contra a dele.

— Isso não acabou, — disse ele. — Estarei de volta logo que eu puder. Você entendeu?

— Sim, — ela sussurrou. — Tenha cuidado, Steele. Prefiro que você não volte, se for porque você precisa de cuidados médicos. Eu quero que você volte, porque eu sou irresistível.

Ele sorriu.

— Eu acho que é uma aposta segura, mas se eu acabar machucado, eu não vou rejeitar a sua perícia médica. Você pode beijar meus machucados e eles irão melhorar.

— Combinado — disse ela.

Embora soubesse que ele tinha que se mexer se quisesse chegar ao Tennessee quando ele disse que chegaria, estava relutante em deixar a cama dela. Ele hesitou, olhando para ela, tentado a colocá-la de costas e deslizar dentro dela.

E então ele pensou, por que não? Ele não tinha ideia de quanto tempo ficaria fora e tinha a intenção de voltar para que pudessem lidar com tudo o que havia entre eles, e havia sempre a possibilidade de, em qualquer missão, que ele não voltasse.

Ele se inclinou para ela, envolvendo os braços ao seu redor e rolando até que estava em cima dela. Tentou agarrar um preservativo, só para não encontrá-los onde ele havia deixado.

— Está tudo bem, — ela sussurrou enquanto acariciava o rosto dele.

Ainda assim, ele hesitou.

— Tem certeza?

Ela assentiu com a cabeça.

— Passou um longo tempo para nós dois. Eu estou limpa. Você está limpo.

— A ideia de estar dentro de você sem camisinha está lá em cima no meu Top três de fantasias.

Ela riu baixinho.

— Bem, já que eu tenho certeza que já nocauteou o resto do seu Top cinco, então você pode muito bem nocautear o terceiro. Você vai ter que pensar em novas fantasias enquanto estiver fora, para que possamos trabalhar sobre elas quando você voltar.

Ele deslizou para dentro dela e gemeu quando a sentiu molhada e sedosa ao redor de seu pênis. A mandíbula se apertou quando ele lutou contra sua liberação iminente. Dois segundos dentro dela e ele estava pronto para entrar em erupção.

Descansou a testa contra a dela, suas respirações se misturando. Então a beijou suavemente enquanto mantinha-se ainda dentro dela.

— Você me faz querer fazer algo que eu nunca fiz antes, — ele admitiu. — Estou tentado a ligar para Sam e dizer que eu não posso ir.

Ela acariciou sua mandíbula e, em seguida, ergueu os lábios para beijá-lo.

— Você vai voltar.

— Sim. Conte com isso, Maren.

Ele começou a mover-se em seu interior, lento e vagaroso. Ele queria prolongar o momento, queria saborear seus últimos minutos com ela antes que o mundo real se intrometesse novamente.

Suas pernas o envolveram, prendendo-o contra ela, e os braços circularam os ombros, os dedos afundando em suas costas.

Ele a beijou novamente, as línguas colidindo enquanto aprofundava o beijo.

— Eu vou voltar — ele disse com a voz tensa. — Acredite nisso, okay? Eu sei que eu disse que não voltaria na primeira vez, mas isso não acabou. Nós não terminamos. Assim que eu resolver as coisas, eu voltarei.

— Está bem, — ela sussurrou.

Seus olhos queimaram e seu corpo apertou, de repente, ficando quente e úmido ao redor do pênis. Sua vagina se agitou e apertou com mais força quando o orgasmo rolou do seu corpo para o dele. Ele empurrou mais fundo, comprometendo-se com a memória do quanto era bom estar dentro dela sem a barreira do látex. E ele sabia que nunca iria tê-la novamente com um preservativo. De jeito nenhum ele iria voltar a usá-los depois de experimentar a suavidade sedosa contra sua pele.

Ele mergulhou para dentro novamente e, em seguida, começou a empurrar duro e fundo quando sua liberação o varreu, colidindo com a dela. Esticaram-se juntos, movendo-se no mesmo ritmo, tentando desesperadamente alcançar a mesma coisa.

E então ele caiu em cima dela, cobrindo-a completamente, enquanto tentava recuperar o fôlego.

— Incrível, — ele murmurou. — Estou tão chateado por não termos mais tempo.

Ela beijou seu ombro e alisou as mãos sobre suas costas.

— Teremos tempo mais tarde.

Ele levantou-se de cima dela e beijou-a uma última vez.

— Aposte que teremos. Nenhuma força na Terra vai me impedir de voltar para você.

Maren encarava o aparelho de fax enquanto os resultados dos exames que ela enviou pelo entregador começavam a serem impressos. Ela prendeu a respiração, quase paralisada de nervosismo. Steele partiu três dias antes, e ela não tivera notícias dele, não que esperasse ter. Não havia como dizer quanto tempo ele estaria fora, e a última coisa que ela queria fazer quando ele estava saindo em missão era dizer-lhe que ela poderia estar grávida de seu filho.

Ela não queria que ele saísse sem saber, mas pensou que ele ainda estaria lá quando ela recebesse os resultados do teste e poderia dizer-lhe cara a cara. Mas dar-lhe esse tipo de notícia, sem sequer ter a confirmação, quando ele precisava de foco absoluto e concentração não era a coisa certa a fazer. Como diabos ele deveria se concentrar quando sua mente estaria ocupada com o conhecimento que poderia ser pai? Não, ela não podia jogar esse tipo de bomba em cima dele, e agora estava feliz por não ter dito no momento em que ele chegou, porque o resultado teria sido o mesmo. Ele teria que ir antes que ela recebesse os resultados oficiais, e ele ficaria se perguntando.

Ou talvez ele tivesse realmente dito a Sam que ele não poderia ir? Era uma possibilidade, uma que ela nunca teria considerado. Seu trabalho era tudo. Consumia a vida dele. Ele admitiu que estava casado com a carreira como ela estava com a dela.

Mas agora que era confrontada com os resultados, daria qualquer coisa para ele estar aqui agora. Era egoísmo dela. Steele salvava pessoas. Era quem ele era, e ele era importante para a KGI. Mas ela o queria ali com ela para enfrentar a notícia, fosse qual fosse.

Os resultados estavam terminando de serem impressos no aparelho de fax, mas ainda assim, ela olhou para os papéis, hesitante, como se fossem um inseto assustador prestes a mordê-la.

— Deixe de ser covarde, — ela murmurou. — Você saber de um jeito ou de outro não mudará o resultado. Se você está grávida, você precisa saber. Se não está, ainda assim precisa saber.

Depois de ter uma discussão consigo mesma, ela pegou as impressões e voltou para sua mesa. Colocou os papéis à sua frente e, em seguida, sentou-se, respirando profundamente.

Ela vasculhou os papéis, procurando o nome que colocara em seus exames. Ela voltaria e leria os exames de seus pacientes mais tarde. Se tentasse avaliá-los agora, teria que acabar reavaliando tudo de novo de qualquer jeito. Seu único foco era saber se ela estava grávida.

Seu pulso saltou quando encontrou seus resultados e ela leu rapidamente, absorvendo as poucas palavras que mudariam sua vida.

Positivo para gravidez.

Ela olhou em choque, paralisada com a revelação. Sim, ela certamente sabia, suspeitava que fosse uma boa possibilidade. Mas de alguma forma vê-la lá em preto e branco estourava sua bolha de negação. Talvez no fundo de sua mente, ela pensasse que os resultados seriam negativos e tudo fosse um medo presunçoso de sua parte. Mas lá estava. Ela estava definitivamente grávida e Steele definitivamente seria papai.

Oh Deus. Ela seria mãe.

Ela sentou-se na cadeira e soltou um longo suspiro. Colocou a mão sobre a barriga ainda plana e ficou admirada por haver uma pequena vida crescendo dentro dela. E então, como se saber o resultado de repente instigasse seus sintomas, ela deu uma guinada para o cesto de lixo e esvaziou o conteúdo de seu estômago em um violento vômito, os óculos escorregando do nariz e quase caindo na lixeira.

Ela ficou ali, pairando sobre a cesta por um longo momento, enquanto tentava recuperar o fôlego. Seu estômago estava em nós e as náuseas a oprimiam. Seu pulso estava disparado e suor eclodia na testa.

Quando estava certa de que não iria vomitar mais, cambaleou para fora do consultório em direção ao banheiro para que pudesse lavar a boca e respingar água fria no rosto. Então pegou seu reflexo no espelho e estremeceu com o quanto parecia pálida.

Apoiou as mãos na pia e fechou os olhos. Grávida. Ela estava carregando o bebê de Steele. Não importa quantas vezes pensasse isso ou reproduzisse aquelas três pequenas palavras no resultado do laboratório, ainda não conseguia acreditar.

Isso mudava muita coisa. Isso mudava tudo.

Não importa o fato de que Steele não iria receber esse tipo de notícia bem. Ela não estava recebendo bem! Ela trabalhava em Bumfuck, Costa Rica. Não era um lugar ideal para ter um bebê. O hospital mais próximo ficava a uma viagem de duas horas por estradas ruins. Ela não tinha acesso a bons cuidados para o pré-natal. Não que ela não fosse plenamente capaz de supervisionar sua própria gravidez, mas não tinha aparelhos como um ultrassom. Ou acesso a testes sofisticados. Ela tinha o essencial. Enviava os exames de seus pacientes para uma instalação em São Jose, mas para qualquer coisa que requeresse atenção imediata, direcionava seus pacientes para fazer a longa viagem para o hospital.

Que diabos ela iria fazer?

Havia também o fato de que, enquanto ela não se importava com os perigos de trabalhar em uma área rural, não era um lugar onde ela gostaria de ter um bebê. Ela não poderia dedicar todo o seu tempo e energia para seus pacientes se tivesse um recém-nascido para cuidar.

Ela caminhou de volta ao consultório em transe, recostando-se na cadeira. Tirou os óculos e esfregou a ponta do nariz entre dois dedos.

Isto era completamente inesperado. Mas era o que ela ganhava por brincar com fogo. E ter relações sexuais com Steele definitivamente era brincar com fogo. Eles foram irresponsáveis e agora os dois pagariam o preço.

Encolheu-se com o pensamento de jogar este tipo de notícias sobre ele. Ela não podia imaginá-lo recebendo-a bem. Ele não estava mais bem preparado para a responsabilidade de um bebê com o tipo de trabalho que ele tinha, assim como ela.

Como diabos eles supostamente seriam pais sólidos quando ele era enviado para lugares desconhecidos em missões perigosas e ela estava presa em uma área rural isolada da Costa Rica oferecendo atendimento médico gratuito para os moradores?

Isso supondo que ele iria querer qualquer tipo de responsabilidade quando se tratava do filho deles.

Ela estremeceu, sabendo que era uma suposição de merda da parte dela. Steele não a golpearia como o tipo de homem que fugiria da responsabilidade. Ele era do tipo que assumia suas responsabilidades em momentos cruciais. Ela não tinha nenhuma dúvida sobre isso. Mas não conseguia vê-lo se sentindo feliz com isso.

Ele prestaria apoio financeiro, mas ela não precisava disso dele. Ela tinha a herança de seus avós que ela dividiu com o irmão, e os seus pais a proviam generosamente, seja com equipamentos e suprimentos médicos que precisava ou requisitos básicos, como alimentos e roupas.

Ela sempre poderia mudar para os Estados Unidos e abrir uma clínica particular, mas esse pensamento a deprimia. Ela não foi talhada para isso. Com sua criação, nunca houve dúvida de que ela não teria um escritório confortável, fazendo rondas em um hospital e agendando férias. Ela sabia desde o início que queria ser médica, e queria seguir os passos de seus pais, viajando o mundo e oferecendo seus serviços para aqueles que não tinham saúde de qualidade.

Mas ela também era prática e sabia que com a notícia de sua gravidez vinha o conhecimento de que, pelo menos a curto prazo, os planos teriam que mudar. Ela não faria nada que colocasse seu filho em risco.

Suas prioridades mudaram em um piscar de olhos. Uma noite de sexo quente entre os lençóis irrevogavelmente alterou o curso da sua vida. E talvez a de Steele também.

Ela só esperava como o inferno que ele não a odiasse por isso. Enquanto ela dividia a responsabilidade por sua gravidez, certamente não era inteiramente culpa sua. Seja qual for o maldito preservativo que ele usou estava defeituoso!

Ou talvez ele fosse tão fodão que o preservativo não conseguia segurar seus pequenos nadadores.

Ela riu com esse pensamento e passou a mão sobre o rosto para aliviar um pouco a tensão. Então olhou para o relatório do laboratório e suspirou.

Ela tinha acabado por hoje. Os pacientes há muito foram embora. E ela ainda estava sentada no consultório quando o crepúsculo desceu, olhando para um pedaço de papel que abalou toda a sua existência. O que ela precisava era voltar para seu chalé, tomar uma boa xícara de chá quente e colocar os pés para cima.

E então teria a esperança de que Steele não desapareceria por semanas em qualquer missão para a qual ele fora chamado. Agora que o choque inicial desapareceu, sua ansiedade foi através do telhado. Steele precisava saber para que ele pudesse processar qualquer surpresa que sentisse, e então poderiam trabalhar juntos para encontrar a melhor solução para o filho deles.

O filho deles.

Ela esfregou a barriga novamente enquanto o temor se acomodava. Ela ia ter um bebê.

Não, certamente não era a maneira como ela tinha planejado. Com certeza, ela não estava ficando mais jovem, mas sempre achou que iria encontrar um cara legal, talvez até mesmo um médico que compartilhasse seus objetivos, se estabelecer, casar e depois ter filhos. Assim como seus próprios pais fizeram. Em seguida, ela e o marido poderiam viajar o mundo com os filhos, mostrando-lhes todas as coisas que lhe foram mostradas quando criança.

Infelizmente, nada disso iria acontecer agora. Ela estava fazendo tudo de trás para frente.

Ainda assim, o pensamento de um bebê não era uma notícia ruim. Levaria algum tempo para processar tudo e chegar a um acordo com todas as muitas maneiras que sua vida iria mudar. Ela sorriu, já imaginando um menino ou uma menina com cabelos loiros e olhos azuis.

Ela se levantou da cadeira e pegou sua bolsa. No caminho através da clínica para a entrada da frente, apagou as luzes. Ensaiou mentalmente como contaria a Steele sobre a gravidez.

Ele voltaria com a expectativa de continuar de onde pararam, e talvez ainda encontrassem algum tipo de arranjo onde veriam um ao outro o mais frequentemente possível. Ou, talvez, a deles fossem apenas uma relação temporária e, após a paixão e furor iniciais, as coisas se acalmassem e eles gradualmente parassem de ver um ao outro.

Mas nada disso iria acontecer agora. Tudo o que podia ter acontecido durante um período de tempo não era mais uma consideração. Seus futuros agora estavam inexoravelmente ligados. Eles sempre compartilhariam uma criança e sempre compartilhariam deveres e responsabilidades parentais.

Ela abriu a porta e saiu, girando a chave na fechadura antes de guardá-la na bolsa novamente. Quando se virou para tomar o caminho para sua casa, quase bateu diretamente em uma forma enorme e sombria.

— Droga! — Ela exclamou, enquanto rapidamente se afastava. — Já chega! Essa é a segunda vez que você me assusta desse jeito! Por que você fica rondando a porta da clínica me esperando sair? Você nunca ouviu falar em bater? Ou anunciar sua presença?

O brutamontes de recados de Mendoza não parecia incomodado com sua explosão. Ele se levantou solenemente, não dando um mínimo olhar para ela com expectativa. O que diabos ele esperava?

Fazia semanas desde seu último encontro com ele e ela apagou a coisa toda, pensando que Mendoza tinha se esquecido dela. Estúpido, mas era o que ela assumiu.

— Não foi minha intenção alarmá-la, señorita.

— Sim? Bom, você conseguiu me enganar.

O medo fez suas palavras mais acentuadas do que ela pretendia. Seus olhos se estreitaram e ele deu um passo à frente. Ela imediatamente deu um passo atrás, colocando a maior distância possível entre eles.

— O Señor Mendoza lamenta que você não fosse capaz de aceitar seu último convite para jantar e deseja estender outro convite para esta noite. Eu, naturalmente, a acompanharei.

Ela respirou fundo, pesando suas opções. Mesmo se ela conseguisse chegar ao seu chalé, ele não seria nenhuma barreira para esse homem se ele realmente quisesse entrar. Precisava manter-se calma e deixar claro que não tinha interesse em Javier Mendoza. Educadamente, é claro.

— Por favor, estenda as minhas desculpas ao Señor Mendoza. Com a minha agenda não tenho tempo para os convites sociais. Agora, se você me dá licença, hoje foi um dia muito longo e muito cansativo e tudo o que eu gostaria de fazer é voltar para minha casa para que eu possa descansar.

Seu suspiro foi pesado e quase parecendo arrependido. Ele deu mais um passo a frente, desta vez fixando-a contra a porta da clínica. Pânico bateu com força, deixando-a incapaz de respirar. Seu peito ardia cada vez que ela tentava respirar, e o estômago enrolou em um nó.

— Eu esperava que você fosse fazer isso fácil, — disse ele.

— O que é que isso significa? — Ela perguntou. — Olhe, eu tentei ser educada sobre isso, mas vejo que não está funcionando. Você precisa sair e não voltar. Não estou interessada. Diga ao Señor Mendoza que eu não aprecio essas pequenas visitas à minha clínica, nem aprecio estar morrendo de medo de pessoas que se escondem na escuridão.

Ele pegou o braço dela e ela congelou, olhando com medo para ele. Oh Deus. Isso não estava acontecendo.

— Você virá comigo, señorita. Não me obrigue a levá-la. Eu também fui educado, mas você está tentando minha paciência. O Señor Mendoza deseja que você jante com ele, e você vai aceitar. Mesmo que eu tenho que levá-la até lá.

A boca dela pendeu aberta.

— Você não está falando sério!

Sem outra palavra, ele puxou-a para cima e a jogou por cima do ombro. Aconteceu tão rápido que ela sequer teve tempo para protestar ou lutar. A terra girou vertiginosamente debaixo dela enquanto sua cabeça pendia para baixo das costas dele. Seus óculos caíram do nariz, batendo no chão, mas ele não parou.

— Coloque-me no chão, — ela gritou enquanto ele se dirigia para um veículo estacionado na estrada.

O aperto se intensificou em seus joelhos e ele continuou andando.

Quando chegaram ao Range Rover, ele a colocou no chão, não muito gentilmente, e então abriu a porta e colocou-a para dentro. Antes que ele se retirasse, ele colocou o cinto de segurança nela e, em seguida, olhou fixamente em seus olhos.

— Não tente nada estúpido. Eu não quero te machucar.

A conclusão foi que, mesmo que ele não quisesse machucá-la, ele machucaria se fosse necessário.

Um arrepio serpenteou por sua espinha e ela colocou uma mão protetora sobre a barriga. Se fosse só ela, ela saltaria do veículo, assim que a atenção dele fosse desviada e correria como o inferno. Mas não podia arriscar trazer qualquer prejuízo para seu filho. O que significava que estava presa e iria jantar na casa de Javier Mendoza, gostando ou não.

Ela tinha um sentimento muito ruim sobre isso. Os homens não enviavam empregados musculosos para coletar uma convidada indisposta para um encontro. De jeito nenhum ele só queria jantar e, em seguida, iria deixá-la ir embora. Por que ter todo esse trabalho por um simples jantar?

Ela estava perto de hiperventilar novamente quando o brutamontes deu a volta e entrou no banco do motorista. Ele lhe deu apenas um olhar rápido e, evidentemente, convencido de que ela não iria a lugar nenhum, ele ligou o motor e saiu pela estrada.

Ele levou vinte minutos em estradas que faziam Maren se sentir como se estivesse sendo golpeada repetidamente, antes de manobrar por um enorme portão de entrada para uma enorme casa. O lugar inteiro estava iluminado e seus olhos se arregalaram ao ver homens armados patrulhando o terreno. Ela se virou em seu assento para ver as torres de vigia pelas quais passavam. Dentro estavam dois homens, iluminados pela luz nas torres. Ambos seguravam rifles de alta potência.

Puta merda. No que ela tinha se metido?

Não que ela pensasse, com base no que ouviu dos moradores, que Mendoza administrava negócios honestos e respeitáveis, mas ela não esperava instalações tão agressivas e tão flagrantemente armadas. Ou esse cara tinha alguns inimigos perigosos ou queria que todo mundo achasse que ele não era um homem para ser fodido. É provável que fosse uma combinação de ambos.

Pararam na calçada circular que tinha fontes revestindo o pavimento e o brutamontes olhou para Maren.

— Fique aí. Eu vou dar a volta e abrir a porta para você.

O que diabos ele esperava que ela fizesse? Fugisse? O tempo para isso foi antes de chegarem a este complexo armado até os dentes. Como se ela quisesse levar um tiro tentando fugir.

O brutamontes deu a volta e abriu a porta, em seguida, estendeu a mão para ajudá-la. Não querendo irritá-lo mais do que já estava, e ela definitivamente não queria que ele relatasse ao seu — encontro — que ela foi difícil, ela deixá-lo pegar sua mão. Ela já tinha decidido no carro que ela estaria escorrendo doçura e encanto. Talvez, então, Mendoza fosse deixá-la voltar para casa. E se isso acontecesse, entraria em contato com Sam para tirá-la daqui o mais rápido que fosse humanamente possível. Então se encontraria com Steele para contar que ele ia ser pai. Primeiro, ela teria que tirar a si mesma e seu bebê fora daqui inteiros.

Ela o deixou ajudá-la a sair do veículo e, em seguida, ele a guiou em direção aos degraus, o braço firmemente agarrado em sua mão. Antes que subissem o primeiro degrau, as enormes portas duplas de carvalho se abriram e Maren olhou para cima para ver um homem que teria que ser Mendoza parado na porta olhando para eles com satisfação.

Ele era surpreendentemente de boa aparência. Se ele não a tivesse sequestrado e agora estivesse olhando para ela como se fosse sua presa, ela o consideraria quente. Era um homem alto, vestido com calça cara e uma camisa de abotoar. Tinha cabelos e olhos escuros com uma tez azeitonada. Parecia que se mantinha em forma, a julgar pelos seus ombros largos e braços musculosos. Não havia um grama de gordura sobre ele também.

Ele abriu um largo sorriso e de novo, se ele não a tivesse puxado de sua clínica e despejado em sua porta da frente, ela teria apreciado o seu sorriso e os dentes perfeitamente retos e brancos.

— Dra. Scofield, você me honra com sua presença, — ele disse com apenas um leve sotaque. — Eu estou tão feliz que você veio.

Ele se inclinou e beijou-a em ambas as bochechas. Ela tentou não recuar e afastar-se, mas era difícil quando cada instinto estava gritando para ficar bem longe desse homem.

— Eu não tive a impressão que eu tinha escolha, — ela disse secamente.

Os olhos de Mendoza piscaram e por um breve segundo seu sorriso escorregou, mas depois ele estava de volta. Falso. Encantador. E totalmente pervertido.

Todo este lugar lhe dava arrepios. Suas mãos foram para os braços automaticamente, e ela esfregou para tentar livrar-se do frio que tomou todo o corpo.

— Vamos entrar, — ele disse suavemente. — O jantar será servido em breve. Vou pedir que Marissa nos traga bebidas. O que você gosta?

Ciente do fato de que um, ela não precisava beber, e dois, não tinha nenhuma maneira de saber se esse imbecil iria drogá-la, ela balançou a cabeça.

— Eu estou bem, mas obrigada. Peço desculpas pela minha aparência. Não me foi dada a oportunidade de me trocar com algo mais apropriado para o jantar. Eu ainda estou com meu jaleco de trabalho, como você pode ver.

O sorriso dele brilhou novamente.

— Não se preocupe. Tenho uma coisa para você usar. Na verdade, vou pedir a Marissa para mostrar-lhe o seu quarto para que você possa se trocar de uma vez.

Sinos de alarme dispararam por toda a sua cabeça. Havia tanta coisa errada com essas poucas palavras que ela nem sabia por onde começar. O quarto dela? Ele tinha algo para ela usar? Isso estava ficando mais assustador a cada minuto.

Ela engoliu em seco.

— Não há necessidade. Eu odiaria incomodá-lo, e duvido que o que você tenha iria me servir de qualquer maneira. Talvez pudéssemos comer para que eu possa voltar para minha casa. Eu começo o dia muito cedo amanhã e tenho a agenda lotada de pacientes. Devo dar os resultados dos exames de laboratório para todos os pacientes que os fizeram na semana passada.

O sorriso desapareceu e ele olhava penetrantemente para ela. A ameaça em seus olhos aumentou o pânico dela.

— O vestido vai servir. Eu mandei fazê-lo especialmente para você. Você vai para o quarto que eu preparei para você e irá se trocar para o jantar. Marissa irá acompanhá-la e Carlos vai ficar do lado de fora de sua porta, caso você tenha necessidade de alguma coisa.

Ela não era idiota. Podia ler entre as linhas dessa declaração. Carlos não iria acompanhá-la, caso ela precisasse de ajuda. Ele estaria de marcação cerrada junto a ela, porque ele era seu cão de guarda e era seu trabalho fazer com que ela não tentasse escapar.

— Não vamos jogar aqui, Señor Mendoza, — ela disse sem rodeios. — Por que estou aqui, e por que estou sendo tratada como uma prisioneira? Eu tenho um trabalho a executar. As pessoas dependem em mim. Tenho que voltar para minha casa. Esta noite. Foi gentil de sua parte convidar-me para jantar, mas devo respeitosamente declinar. Agora, se você não se importa, por favor, instrua Carlos para me levar de volta para a minha casa.

Ele riu levemente, mas ficou claro que ele não estava se divertindo, nem um pouco.

— Ah, eu gosto de sua franqueza, Dra. Scofield. E como você foi tão brusca, serei igualmente contundente. Você não irá a lugar nenhum. Você vai ficar aqui na minha casa enquanto eu desejar que fique. Quanto aos seus pacientes, eles vão ter que ir para outro lugar em busca de atendimento médico. Mas não se preocupe. Sua perícia médica não vai para o lixo. Eu preciso de seus serviços para mim mesmo, mas vamos discutir isso em outro momento.

Que diabos? Ele estava louco? Bem, obviamente estava. Ela estava lidando com um cara em quem faltavam alguns parafusos. E pior, ele era um homem louco de pedra com um monte de armas!

Suas mãos tremiam. Ela não tinha nenhum controle sobre como seu medo estava sendo transmitido descaradamente. Não havia nenhuma vantagem em tentar apresentar uma frente corajosa. Ela estava apavorada e ele sabia disso.

— Você não pode me manter aqui, — ela disse em voz baixa.

Ele levantou uma sobrancelha.

— A forma como eu vejo, você não tem escolha no assunto. Eu domino toda esta área. Não há ninguém para ajudá-la. Ninguém para procurar ajuda. Eu sou a lei aqui e o que eu digo acontece. Quanto mais cedo entender isso, mais fáceis as coisas serão para você.

Ela balançou a cabeça.

— Você é louco!

Seus olhos se estreitaram com o insulto.

— Vá agora e vista seu vestido antes de dizer algo que você se arrependerá. Eu não vou tolerar qualquer desrespeito em minha casa. Entendeu?

Ela estava tentada a dizer, ou o que? Mas não era estúpida. Não havia nenhuma maneira de que ela lhe desse alguma razão para machucá-la ou ao seu bebê.

A julgar pelo seu nível de loucura, se ele descobrisse que estava grávida, ele ficaria fora de si. Ela só tinha que esperar encontrar uma maneira de sair dessa situação antes que se tornasse evidente que estava grávida de outro homem. Não havia como dizer como ele reagiria a essa notícia.

Maren sentou-se rigidamente em sua cadeira no terraço da enorme propriedade de Mendoza. Durante três dias, ela estava sendo mantida aqui e ainda não tinha ideia do por quê. Ela temia que Mendoza fosse um idiota louco obcecado por ela, e também temia que ele a forçasse. Mas, na verdade, foi tratada como convidada mimada, muito bem servida e todas suas necessidades foram atendidas. Exceto, naturalmente, a maior necessidade de todas. Conseguir dar o fora daqui e ficar tão longe dele quanto possível.

Após a primeira noite, ela não viu Carlos sequer uma vez. Em vez disso, outro capanga de Mendoza, um homem alto e musculoso chamado Armand, manteve estreita vigilância sobre ela. Ele a enervava. Ele quase nunca falava, mas ela tinha a impressão de que ele não perdia nada. Seu olhar era penetrante e ele sabia todas as coisas que aconteciam sob o teto de Mendoza. Ele também devolveu seus óculos, mas eles tinham se quebrado quando caíram de seu rosto durante o sequestro e eram inúteis agora. Ele murmurou algo sobre substituí-los, mas ela disse-lhe para não se preocupar. Para que ela precisaria deles aqui? Não havia nada para ler. Nem relatórios médicos ou lesões onde ela precisava se concentrar.

Embora não houvesse tranca real na porta do seu quarto, ela não estava sob qualquer mal-entendido que poderia simplesmente sair. Ela sabia disso porque toda vez que abriu a porta, Armand apareceu como se tivesse materializado do nada.

Mendoza poderia tê-la assustado, mas Armand a assustava até a morte. Ele a lembrava muito Steele. Não na aparência. Mas ele tinha a personalidade de um guerreiro. Você sabia, olhando para ele, que ele poderia chutar o traseiro e provavelmente tinha uma centena de maneiras de matar um homem com apenas o dedo mindinho.

Sua expressão era sempre ilegível. Ela nunca detectou qualquer indício de emoção. Ele era apenas... Impassível. Assustador e impassível.

Vozes chegaram suavemente até ela pelo vento e ela se virou na direção de onde vieram. Estava sentada há dez minutos à espera que Mendoza aparecesse. Armand a recolheu em seu quarto depois de instruí-la a se vestir para jantar com a roupa que Mendoza enviou. Entregue por Armand, é claro. Armand a depositou em seu quarto e rapidamente desapareceu.

Ela se esforçou mais para ouvir o que estava sendo dito. Do pouco que ouviu Armand falar, sabia que ele estava conversando com Mendoza.

— Eu ainda não acho que seja uma boa ideia usá-la, — disse Armand. — Seria fácil encontrar outro médico para o que você quer.

— Eu a quero, — disse Mendoza, um fio de aço na voz.

— Você está arriscando muito por uma mulher pela qual você sente tesão, — disse Armand, a crítica evidente em seu tom. — Ela tem ligações com uma organização privada que poderia causar muitos problemas para você.

Maren prendeu a respiração, os olhos arregalados e em choque. Como diabos Armand sabia sobre a KGI? E sobre sua ligação com eles? Pânico surgiu em seu peito, apertando até que ela mal podia respirar. O que diabos estava acontecendo? E para o que Mendoza queria usá-la?

Ela rezou continuamente ao longo dos últimos três dias para que Steele voltasse rapidamente. Certamente, se ele não a encontrasse, se encontrasse a clínica fechada, ele simplesmente não imaginaria que ela partiu por em um capricho. Ele procuraria por ela. Ela tinha que acreditar nisso. E esperava, pelo inferno, que ele se apressasse, pois não tinha ideia do que Mendoza tinha em mente para ela, mas não podia ser bom.

— Eles não são páreo para mim, — Mendoza disse arrogantemente.

— Isso é o que você pensa, — Maren murmurou baixinho.

— Não subestime as conexões dela — Armand disse com a voz suave. — Subestimação mata homens o tempo todo.

— Você age como se achasse que esta organização dela é mais poderosa do que eu. Além disso, nos mudaremos em breve. Então, eles não serão de qualquer preocupação para mim.

— Um homem sábio observa sempre suas costas, — respondeu Armand.

Maren franziu a testa e, em seguida, endireitou-se na cadeira quando os ouviu caminhando em sua direção. Ela olhou para a distância e levantou o copo de água aos lábios, fingindo que não os tinha ouvido.

Armand parecia militar para ela. O jeito que ele falava, os jargões que usava. Ele era americano, no entanto. Um traidor? Desertor? Ou apenas um lacaio de aluguel, disposto a oferecer seus serviços a quem tinha o dinheiro para pagá-lo?

— Maren, você está linda — Mendoza disse suavemente quando ele e Armand viraram a esquina do terraço. — Eu estava certo que essa cor ficaria impressionante em você. Ela acentua seus olhos muito bem.

Ela cerrou os dentes e forçou-se a reprimir a resposta cáustica que pairava em seus lábios.

Mendoza acenou com a mão para Armand.

— Você pode nos deixar agora. Volte em uma hora para acompanhar Maren de volta ao quarto.

Armand olhou em sua direção e a encarou por um longo momento antes de assentir e recuar.

Mendoza sentou-se em frente a ela e, em seguida, ergueu a mão para estalar os dedos. Em um instante, um funcionário apareceu com uma bandeja com os pratos do jantar.

Um prato de peixe grelhado foi colocado em frente a ela, e quando olhou para ele, seu estômago se rebelou com a simples ideia de colocá-lo na boca. Ela puxou respirações firmando através de seu nariz, desejando que a náusea fosse embora.

A gravidez a deixou com hipersensibilidade a cheiros, e o odor de peixe que ligeiramente emanava do prato enviou-a diretamente sobre o limite.

— Você não parece bem — disse Mendoza.

Ela olhou para cima para vê-lo olhando para ela, preguiçosa diversão em seus olhos.

— Eu não posso comer isso, — ela disse, empurrando-o para longe.

— Alguma razão em particular?

— Consigo pensar em várias. Ser mantida contra minha vontade não é exatamente bom para inspirar o apetite, — ela retrucou.

— E não poderia ser porque você está carregando uma criança e o pensamento de comida lhe faz mal? — Ele perguntou suavemente.

Ela não conseguiu controlar sua reação. O medo deveria estar sendo transmitido para o mundo inteiro ver. Afastou-se da mesa em uma medida de proteção, colocando a maior distância possível entre ela e ele. Como diabos ele poderia saber que ela estava grávida? Então, rapidamente, ela despachou a incredulidade. Armand era sua sombra constante e sabia das visitas ao banheiro de manhã e seu mal estar. Ele provavelmente deu um tiro no escuro, mas ela se traiu com sua reação e agora ele sabia que seu tiro atingiu o alvo.

— Não há razão para pânico. Não tenho nenhuma intenção de prejudicar você ou seu filho.

— Você vai me perdoar se eu não acreditar nisso, — disse ela.

— Eu estive te observando por um tempo. Eu me sinto atraído por você, Maren, — ele disse sem emoção. Eles poderiam estar discutindo o assunto mais mundano pelo pouco entusiasmo refletido nessas palavras. — No começo eu a procurei, porque você era uma solução conveniente para um problema que preciso resolver. Mas eu acho que gosto bastante da ideia de você estar onde estou.

— E qual é o problema que você precisa resolver? — Ela perguntou, com medo de qual seria a resposta.

— Eu farei uma cirurgia plástica em breve. Novamente.

As sobrancelhas dela subiram em descrença. Cirurgia plástica? Ele só podia estar brincando.

— Eu não sou cirurgiã, — disse ela. — Eu sou clínica geral.

Ele sorriu, divertido.

— Não há muito que eu já não saiba sobre você, Maren, incluindo as visitas ilícitas do homem que é, sem dúvida, o pai de seu filho, e foi por isso que eu me senti pressionado a fazer a minha jogada agora. Eu não espero que você faça a minha cirurgia. Na minha linha de trabalho, torna-se necessário mudar a minha aparência de vez em quando. Dessa forma, permaneço um passo à frente dos meus perseguidores, e eles são muitos. Chegou a hora de eu deixar este lugar e começar de novo em outro. Estou começando a sentir o calor, como dizem os americanos. Portanto, estarei voando para Paris em poucos dias e você vai me acompanhar e supervisionar a minha recuperação.

— Por que diabos você confiaria em mim? — Ela perguntou incrédula. — Você não tem nenhuma razão para acreditar que eu não iria traí-lo na primeira oportunidade.

— Oh, mas eu acredito em você, — ele disse em voz baixa. — Veja bem, eu tenho certeza que você valoriza a vida do seu filho por nascer.

Ela congelou, seu sangue transformando em gelo. Medo escorreu pela espinha quando ela olhou para sua expressão tão determinada.

— O que você está dizendo?

— Eu estou propondo uma espécie de barganha. Você faz o que eu quero e nenhum mal virá para você ou seu filho. Dê-me uma razão para duvidar de você e você sofrerá. Não posso ser mais claro do que isso.

— Seu filho da puta! — Ela fervia. — O que lhe dá o direito de tomar conta da minha vida, manter-me como prisioneira para atuar como sua médica pessoal? Só um canalha completo me chantagearia com a segurança do meu filho.

— Pense em mim como quiser. Mas minha oferta mantém-se firme. Prove-se indispensável para mim ou você será eliminada, assim como os meus outros empregados serão em breve.

— O que quer dizer? Você eliminará os outros empregados? — Ela exigiu.

Ele sorriu.

— Tão preocupada com os outros. É uma das coisas que eu gosto em você, Maren. Mas sim, vou me livrar de quem me serviu. Torna-se necessário que eu desapareça, e dificilmente se pode fazer isso quando se está cercado por dezenas de pessoas. Só você e Armand vão acompanhar-me em minha nova vida.

— O que você vai fazer com eles? — Ela sussurrou.

Ele deu de ombros.

— Nada diretamente. Talvez a organização com a qual você tenha vínculos irá dispensá-los para mim quando vierem resgatá-la. Mas essa não é a questão importante, Maren. Eu tenho sua concordância? Você vai cooperar ou terei que dispor de você, assim como dos outros?

Ela não podia acreditar nisso. Era absolutamente surreal. Como um sonho bizarro do qual não conseguia acordar. Coisas assim não aconteciam no seu mundo. Claro, ela não tinha uma existência muito normal. Certamente tivera sua cota de situações difíceis. A África veio à mente. Mas a KGI chegara lá, quando ela e vários outros trabalhadores humanitários foram mantidos como reféns por um grupo rebelde militante. Ela só estivera no lugar errado na hora errada e foi pega em uma situação de reféns.

Mas ela nunca foi apontada como agora. Ela nunca chamou a atenção para si mesma. Ela se misturava, fazia seu trabalho e era largamente ignorada, exceto pelas pessoas que procuravam seus serviços. Embora não pudesse dizer que sua vida era chata, também não poderia dizer que era algo fora do comum. Ela fazia seu trabalho e passava o resto do tempo em seu chalé. Lendo, bebendo chá ou outras tarefas chatas e mundanas.

— Não parece que eu tenha alguma escolha real, — disse ela, o desespero rastejando em sua voz.

— Sempre há uma escolha. Alguns são apenas mais desejáveis do que outras.

— E depois? — Seu queixo se levantou e ela afastou um pouco do medo paralisante. Ela teria que ser esperta sobre isso. Tinha que olhar para além de seu pânico inicial e pensar em alguma forma de sair disto. — Você vai me deixar ir depois de ter se recuperado de sua cirurgia? E o que dizer quando o meu filho nascer? Você vai me deixar partir antes do parto?

Ele franziu os lábios e olhou para ela, pensativo por um longo momento.

— Isso é algo que vamos discutir quando chegar a hora. Você pode ter certeza que eu vou lhe fornecer o melhor cuidado médico possível quando chegar a hora de você dar a luz ao seu filho. E, enquanto você mantiver sua parte do acordo, nenhum mal virá para você ou seu filho. Essa é a única garantia que eu estou preparado para oferecer.

O coração dela se afundou. Será que ela sempre seria sua prisioneira? E talvez ele não fosse tocá-la agora, quando ela estava grávida, mas o que aconteceria depois? Ele pretendia mantê-la como sua amante? Ele a forçaria depois que sua gravidez acabasse?

Ele disse que nenhum mal aconteceria para seu filho ou filha desde que ela cooperasse. Mas o que ele considerava mal? Se ele estava convencido de suas proezas sexuais, era perfeitamente possível que planejasse seduzi-la independentemente de ela estar grávida.

E, em seguida, outro pensamento bateu e quase a paralisou. Ela levantou o olhar para ele e o olhou com firmeza.

— Prometa-me que você não vai me separar do meu filho — disse ela. — Eu vou concordar com seus termos, se você jurar que o meu filho ficará comigo, não importa o que aconteça. E se jurar que não vai machucar nenhum de nós.

O canto da boca dele se curvou para cima em um meio sorriso.

Os olhos se estreitaram e raiva a fez imprudente.

— Vou fazer uma promessa, Mendoza. Se você fizer alguma coisa para prejudicar o meu filho ou levá-lo para longe de mim, eu vou te matar. Eu vou encontrar uma maneira, e acredite, existem maneiras de morrer que você nunca esperaria. Como médica, tenho conhecimento extenso, e eu não hesitaria em encontrar uma maneira de fazê-lo sofrer. Estamos entendidos?

Seu sorriso desapareceu. Ele ficou imóvel, olhando fixamente para ela um longo momento. Seus olhares se encontraram, nem um dos dois recuando ou desviando o olhar. Então ele balançou a cabeça lentamente.

— Nós entendemos um ao outro. Mas saiba disso, eu vou esperar certas concessões de você quando eu estiver totalmente recuperado da minha cirurgia. Contanto que você me mantenha feliz, não vai me dar nenhum motivo para voltar com a minha palavra. Tenha isso em mente.

Seu significado não podia ser mal interpretado. Ele realmente esperava ter uma relação íntima com ela, e sequer parecia que pretendia esperar até depois que seu filho nascesse. Seu estômago se revoltou com o simples pensamento.

— Agora que tiramos os assuntos de negócios fora do caminho, você quer que eu peça outra coisa para você comer no terraço? Ou talvez gostasse de retirar-se para seu quarto e contemplar suas novas circunstâncias.

Ela assentiu atordoada e, em seguida, empurrou-se da cadeira, com os joelhos tremendo tanto que se preocupou que iria cair. Armand apareceu, seu olhar agudo encontrando o dela. Então ele pegou seu braço, o toque surpreendentemente suave.

— Providencie para que ela volte para o quarto, — disse Mendoza. -E providencie para que o café da manhã seja levado para ela amanhã. Não se preocupe em preparar nada, Maren. Armand vai cuidar de todos os nossos planos de viagem. Quando eu estiver pronto para sair, Armand virá para você.

O aperto de Armand de repente se intensificou no braço dela e ela piscou, percebendo que ele estava lhe dizendo alguma coisa.

— Você está pálida, — ele murmurou, surpreendendo-a, oferecendo uma opinião. Ele raramente dizia alguma coisa, e, geralmente, era para dar-lhe uma ordem concisa de Mendoza. — Venha comigo. Depois de levá-la para o seu quarto, trarei um pouco de chá quente para você. Tenho certeza que somos abastecidos com todos os seus favoritos.

Ela o olhou fixamente, a mente lutando para assimilar tudo. Isso foi planejado. Fora vigiada por só Deus sabia quanto tempo. Armand sabia demais sobre ela. Ele sabia sobre a KGI. Ele sabia qual chá ela bebia. Quem era esse homem?

Armand a impulsionou para frente, e ela não tinha escolha a não ser entrar no passo com ele ou ser arrastada atrás dele. Ele não andou com seu ritmo acelerado de costume, apesar de tudo. Ele diminuiu a velocidade e parecia esperar enquanto ela caminhava como se estivesse se arrastando através da lama. Cada passo era como arrastar uma tonelada de tijolos atrás de si.

Quando chegou à porta, ele a abriu e, em vez de deixá-la como sempre fazia, a conduziu para dentro e ajudou-a a sentar-se na beirada da cama.

— Coloque os pés para cima e descanse. Eu vou trazer o seu chá para você, — disse ele brevemente.

Seu olhar colidiu com o dele e ela sacudiu a névoa em torno dela.

— Como você sabe tanto sobre mim? — Ela perguntou em voz baixa. — Quem é você?

Um canto de sua boca se curvou para cima, mas isso não parecia seque remotamente com um sorriso. Só o fez parecer mais perigoso do que nunca.

— Por que eu? — ela desabafou. — Eu ouvi o que você disse a ele. Você acha que ele não deveria me envolver. Você não pode convencê-lo a me deixar para trás?

Os olhos de Armand piscaram e, em seguida, os lábios apertaram em uma linha firme.

— É tarde demais para você, Maren. Você sabe muito. Se ele a deixar para trás neste momento, ele iria te matar. Sua única opção é seguir em frente e cooperar plenamente. Não faça nada para irritá-lo. Vou protegê-la o melhor que posso. Mas seja esperta.

Com isso, ele virou-se e saiu do quarto, deixando-a com a boca aberta em cima da cama.

Protegê-la? Ele a assustava pra caralho! Ela tinha muito mais medo dele do que de Mendoza. E ele iria protegê-la da melhor forma que ele fosse capaz?

Isso estava se tornando mais bizarro a cada minuto. Ela seria uma tola em confiar nele. Seria uma tola em confiar em qualquer um. Mas Armand estava certo sobre uma coisa. Ela teria que ser inteligente.

Se ao menos pudesse mandar um recado para Steele. Ou Sam. Ou alguém da KGI. O que ela não daria para que eles invadissem o complexo e a levassem para longe daqui. Se Armand era para ser acreditado e eles de fato sabiam sobre a KGI e, como Mendoza tinha sugerido, haveria uma tentativa de resgate, então, talvez, apenas talvez, ela pudesse pelo menos deixar uma pista para eles. Não que tivesse muito a oferecer em termos de informação. Mas ela contaria tudo o que podia.

Seus olhos se iluminaram diante do lindo bloco de papel floral na mesa de cabeceira. Era um tiro no escuro, mas era melhor do que nada. Ela pegou uma caneta e rabiscou às pressas uma nota dando o máximo de detalhes do que sabia, o que, certamente, não era muito. Descreveu a situação, dizendo que Mendoza planejava fazer uma cirurgia em Paris e, em seguida, mudar para um local não revelado.

Ela hesitou, sem saber se deveria dizer que estava grávida. Refletiu antes de decidir que não adiantaria nada escrever sobre isso. A última coisa que ela queria era que Steele descobrisse deste jeito. Isso só pioraria as coisas, especialmente se ele e sua equipe fossem as pessoas a entrar e então descobrissem que ela não estava lá e encontrasse um bilhete dizendo que estava grávida.

Não, ela iria deixar essa parte de fora e só esperava que tivesse a oportunidade de contar a Steele pessoalmente que ela carregava o filho dele.

Depois de terminar a nota, dobrou-a e colocou-a debaixo do colchão. Quando chegasse a hora de ir embora, ela a colocaria debaixo do travesseiro. Não era provável que alguém fosse encontrá-la, mas se eles fizessem uma busca minuciosa do local, talvez se deparassem com ela e talvez, pelo menos, os levassem na direção certa.

Ela tinha que manter essa esperança, por mais tênue que fosse, porque era tudo que ela tinha.

Endireitou-se e pôs a mão na barriga, olhando para baixo enquanto seus dedos espalmavam amplamente sobre seu estômago.

— Eu vou fazer de tudo para mantê-lo seguro, — ela sussurrou. — Até mesmo fazer um acordo com o próprio diabo.

Steele largou a mochila dentro da sala de guerra da KGI e impaciente, examinou a sala a procura de Sam e Garrett. Sua missão se estendeu por mais alguns dias por causa de complicações imprevistas e ele estava mais do que pronto para se apresentar e dar o fora. Maren provavelmente pensava que ele a abandonou completamente e ele estava ansioso para provar que ela estava errada, retornando como tinha prometido.

Donovan — Van — Kelly largou a mochila ao lado da de Steele e passou a mão pelo cabelo. Van foi com eles, não era surpreendente. A missão envolveu recuperar duas crianças raptadas que foram detidas para pedido de resgate. Van tinha um fraco de um quilômetro de comprimento e um quilômetro de largura por mulheres e crianças, e ele participava de todas as missões que tinham a ver com qualquer uma, mas especialmente com crianças.

Steele pensou muitas vezes que ele ficou surpreso que Van já não tivesse se estabelecido e tido uma ninhada de filhos. Em vez disso, ele era um dos únicos dos dois irmãos Kelly que não se casaram ou começaram a constituir uma família.

O resto da equipe de Steele estava atrás dele e Van. Todos pareciam cansados e precisam de algum tempo de descanso. Embora Van fosse conhecido por seu ponto fraco com crianças, o fato é que sempre que as crianças estavam em jogo, as emoções de sua equipe tornavam-se mais envolvidas. Nunca era fácil saber que poderiam encontrar o pior quando fossem resgatar uma criança sequestrada.

Felizmente para eles, desta vez, as crianças foram recuperadas com segurança. O pai delas, um rico empresário em Nova York, foi o alvo, apesar de suas medidas de alta segurança, e seus dois filhos foram sequestrados da escola quando a babá foi buscá-los com os seguranças que lhes foram atribuídos.

A babá foi baleada e estava até agora em estado crítico. Um dos guardas levou um tiro no colete e um dos outros homens foi morto quando tentou disparar contra os sequestradores.

Foi uma situação caótica e os sequestradores deixaram claro que matariam as crianças de uma forma muito sangrenta, se o dinheiro não fosse entregue.

Uma vez que Steele, junto com Van e sua equipe recuperaram as crianças, eles ficaram amarrados por dias com a burocracia e o FBI. Isso fez Steele ficar muito sentado e chateado, mas apenas quando Adam Resnick, o sombrio contato da CIA, mexeu algumas cordas, a poeira baixou e a equipe de Steele foi liberada para seguir seu caminho.

A mídia teve um dia cheio de notícias, dizendo que uma agência super secreta — governamental — especializada na recuperação de crianças raptadas foi contratada para entrar e derrubar os sequestradores. Felizmente, o FBI estava mais do que disposto a tomar o crédito pela missão. Se tivesse dado errado, Steele não tinha nenhuma dúvida que eles teriam sido rápidos em apontar o dedo.

Mas o pai das crianças chamou a KGI. Ele sabia quem raptou seus filhos e pagou uma bolada junto com a demonstração de seus sinceros agradecimentos a Steele e sua equipe. Steele saiu fora e deixou Sam receber a gratidão. Essa não era a sua coisa. Ele gostava mais quando trabalhava no anonimato.

E agora, ele só queria acabar com a coisa toda para que pudesse ter o relaxamento e descanso que tentou ter antes. Só que desta vez, iria deixar claro que, a menos que o mundo acabasse ele não estaria em uma missão por pelo menos um mês. Um mês inteiro com Maren na Costa Rica? Agora que a ideia criou raízes, estava obcecado por colocá-la em prática até o fim. Ele já estava imaginando as noites juntos em seu jardim. E as noites em sua cama.

Pela primeira vez, ele tinha um lugar para ir depois de uma missão. Ele tinha outros interesses além de se retirar para sua fazenda e passar o tempo na solidão. E ele gostou. Estava ansioso para passar um tempo com Maren. Se ele só pudesse apressar o processo, juntamente com Sam e Garrett. Talvez pudesse despejar o relatório da missão em Van. Ele estivera lá e teve uma participação tão ativa quanto Steele ou qualquer um de sua equipe.

Virou-se para Van, enquanto esperavam Sam desligar o telefone. Fosse o que fosse que Sam estava discutindo, não era bom e ele não queria fazer parte disso. Garrett estava ao lado de Sam para que pudesse ouvir o que estava acontecendo e sua expressão não parecia melhor do que a de Sam.

— Você pode passar o relatório dessa vez? — Ele perguntou a Van. — Eu tenho um lugar para estar.

Van não foi o único que deu a Steele um olhar surpreso. Dolphin, que estava bem atrás de Steele e Donovan, arqueou as sobrancelhas, mas permaneceu em silêncio.

— Sim, posso. Você e sua equipe podem sair.

— Estou fora da agenda pelo próximo mês, — disse Steele bruscamente. — Minha equipe precisa de um descanso. Eu preciso de descanso. Rio pode assumir a próxima missão e se ele não puder, Nathan e Joe podem. Eles estão prontos.

— Steele, eu preciso que você me espere desligar em um minuto, — Sam chamou a vários metros de distância.

Steele olhou para cima para ver Sam segurando o telefone afastado da boca enquanto olhava fixamente na direção de Steele. Sua expressão era sombria e todo o seu corpo estava tenso. Merda.

— Eu estou atrasado para algum tempo de inatividade vencido, — disse Steele.

Sam levantou a mão.

— Eu sei, — ele disse calmamente. — Mas isso é importante. Eu não iria segurá-lo se não fosse.

A equipe de Steele passou por trás dele, já em modo guerreiro. Todos ficaram tensos, prontos para ouvir o que estava acontecendo. E ele gostava disso sobre eles. Sempre prontos para a ação. Alertas e atentos. Mas agora não, porra. O timing de Sam era uma maldita droga.

Steele suspirou com resignação e, em seguida, virou-se para Van.

— Acho que vou fazer o relatório se eu tiver que ficar por aqui.

Van lançou-lhe um olhar curioso.

— Tudo bem com você, cara? Não estou acostumado a vê-lo... Agitado.

Steele ignorou a pergunta, não que isso seria alguma surpresa. Ele estava mais do que feliz que nunca foi aberto com qualquer pessoa na KGI. Não tinha nenhum desejo de comentar o que o estava incomodando. Em vez disso, se concentrou nos outros ocupantes da sala.

Nathan e Joe ainda estavam treinando com sua equipe, então todos os membros estavam presentes e contabilizados. Ao longo dos últimos meses, passaram a maior parte do tempo nas instalações de treinamento local e se refugiaram no prédio construído para a habitação da equipe. Steele ouvira Skylar e Edge falando sobre seus planos de mudarem suas residências permanentes para perto para que nunca ficassem muito longe do complexo.

Até agora, as coisas estavam indo muito bem com a nova equipe. Steele tinha que dar-lhes crédito. Eles eram afiados e ansiosos para aprender e não tinham grandes egos, o que era um ponto positivo quando se tratava de treinamento. Não havia nada mais irritante do que ter algum recruta sabichão convencido de que ele já sabia tudo que havia para saber. Esses eram do tipo que você não conseguia ensinar merda nenhuma, porque eles já estavam convencidos de que sabiam tudo.

Steele gostava dos novos recrutas, o que significava muito desde que ele não tendia a gostar de ninguém. Exceto sua própria equipe e os Kellys. Eles tinham sua lealdade e respeito. Isso estava gravado em pedra. Mas Skylar e Edge estavam rapidamente ganhando seu respeito duramente conquistado. Skylar foi um tiro certeiro. PJ tivera tempo para trabalhar com ela e PJ ficou impressionada, o que mais uma vez significava muito já que PJ não se impressionava facilmente por qualquer pessoa. Mas Skylar não era um pônei de um truque só. Além de suas habilidades como atiradora ela era letal em combate corpo a corpo e com uma faca. Ela os surpreendeu pra caramba, quando ela chegou ao nível superior em exercícios de treinamento com Garrett. O homem muito maior caiu de bunda no chão mais de uma vez. Derrubado por uma mulher com metade do seu tamanho. Todo mundo ainda estava falando merda com ele por causa disso.

Edge era quieto e reservado e tinha um olho afiado para os detalhes. Steele apreciava essas qualidades em qualquer um. Ele não era barulhento, não tinha necessidade de ser ouvido em todos os assuntos e prestava atenção. Ele era grande como uma montanha, facilmente o maior cara da KGI. Garrett sempre foi o mais alto, mas Edge o fazia parecer pequeno.

Dolphin moveu-se para o lado de Steele.

— O que está acontecendo? — Ele perguntou em voz baixa.

Steele quebrou o estudo da outra equipe e se virou para Dolphin, notando que PJ, Cole, Baker e Renshaw se aproximaram para ouvir.

— Sei lá, — Steele voltou. — Não deve ser bom, pela maneira que Sam e Garrett estão.

PJ franziu a testa, mas não ofereceu comentário. Toda a equipe de Steele estava avaliando a sala como se estivesse procurando alguma pista.

A maioria estava presente e contabilizada. Exceto a equipe do Rio, e ele não achava que tinha alguma coisa a ver com o Rio ou sua equipe. Eles não estavam atualmente envolvidos em uma missão, depois de ter assumido uma um pouco antes que Steele e sua equipe fossem chamados para o caso de sequestro.

Ethan não estava aqui, mas isso era de se esperar. Ele estava de licença desde que os gêmeos nasceram e estava passando seu tempo em casa com Rachel e os filhos. O que era exatamente onde ele deveria estar. Ethan poderia ter cometido erros no início de seu casamento com Rachel, mas ele mais do que os compensara agora. Não escapou a Steele o quanto o casal estava feliz agora, e com o nascimento dos mais novos membros da família Kelly era geralmente um momento festivo na família e na organização que se estendia para além da família Kelly.

Podia ser um pouco piegas, mas Steele se considerava parte da família que era a KGI. Não havia nada sentimental sobre isso. Eles eram leais e protegiam as costas uns dos outros. Sempre. Lealdade era tudo para Steele. Era uma parte essencial de sua formação. Era incutido na formação de cada membro da equipe. E PJ experimentou em primeira mão o quanto a lealdade corria profundamente quando ela tentou sair por conta própria. Ele não achava que ela tentaria um golpe como esse novamente. E isso lhe convinha muito bem. Ele poderia ter sido um solitário em todos os outros aspectos de sua vida, mas quando se tratava de sua equipe, eles eram uma unidade sólida e inquebrável.

Assim, além de Rio e sua equipe, todos os outros estavam contabilizados, o que significava que estava acontecendo provavelmente significava outra missão a qual não poderia dizer não. Droga. A única vez que ele realmente queria tempo livre para gastar em interesses pessoais ele não conseguia ter uma pausa.

Sam baixou o telefone e murmurou baixinho para Garrett, cuja carranca só ficou maior. Então Garrett praguejou fortemente, algo que o colocaria em apuros com sua esposa, Sarah, se ela estivesse a uma distância que pudesse ouvi-lo. O grande homem tentava o seu melhor para conter a língua e os palavrões pelos quais era famoso. Mas quando estava longe de Sarah, os palavrões ainda voavam.

Sam caminhou até onde os outros estavam com Steele, seu tom grave.

— Okay, escutem. Maren está desaparecida.

As palavras foram como um soco no intestino de Steele. Ele nunca imaginou que o que quer que fosse que estivesse mantendo Sam no limite envolvia Maren. Seu sangue gelou e o medo, uma emoção estranha, agarrou-o pelas bolas.

— Que porra é essa? — Steele exigiu saber.

Nathan, Joe e sua equipe reagiram com surpresa com a reação explosiva de Steele. Eles se aproximaram, caindo no lado direito de Sam e em frente a Steele e sua equipe.

— Eu estava lá, — Steele continuou, antes que Sam pudesse responder. — É onde eu estava quando você me ligou antes desta missão. Tudo estava bem. Você está me dizendo que ela está desaparecida desde então?

A testa de Sam franziu.

— Você a viu quando?

Ignorando os olhares curiosos de todos na sala, Steele focou em Sam.

— Eu estava lá quando você me ligou. Foi por isso que demorei 12 horas para chegar aqui. Isso foi o que, uma semana atrás?

Sam e Garrett trocaram olhares.

— Ela deve ter desaparecido logo depois que você saiu, — disse Garrett. — O irmão dela nos chamou. Ele e os pais estão desesperados. Ela normalmente envia e-mails várias vezes por semana. Telefona para eles pelo menos uma vez. Eles estão em contato constante. O irmão dela ficou preocupado porque não teve notícias dela. Nada desde há nove dias, o que foi antes de você deixá-la.

— Ela não falou com eles ao telefone enquanto eu estava lá, — disse Steele. — Não faço ideia se ela estava enviando e-mails para eles ou não. Eu estava lá apenas há dois dias, quando fui chamado. Alguém já confirmou visualmente se ela desapareceu ou eles estão apenas muito preocupados?

Sam passou a mão pelos cabelos, a expressão cada vez mais sombria.

— Eu tinha alguém que ficava de olho nela desde que a puxamos para fora da África. Nada grave. Ela não teria gostado de saber que eu estava usando os recursos para manter controle sobre ela. Eu só queria ter certeza de que ela estava segura e se alguma coisa acontecesse, queria saber sobre isso. O meu cara lá diz que a clínica não foi aberta em uma semana. Parece que ela desapareceu não muito tempo depois que você saiu, Steele.

— O que está sendo feito? — Steele interrompeu. — Quem é que temos lá? O que eles podem nos dizer?

— Ele está questionando os habitantes locais, mas estou preocupado o suficiente para querer enviar uma equipe. Rio faz mais sentido porque ele está mais perto.

— Foda-se, — resmungou Steele. — Eu e minha equipe assumiremos isso.

As sobrancelhas de Sam se arquearam. Donovan parecia igualmente surpreso e Garrett franziu a testa.

A equipe de Steele agitou-se ao lado dele. Eles estavam no limite, assim como Steele.

— Concordo — Cole disse bruscamente. — No momento em que Rio tirar sua equipe de Deus sabe onde, já poderíamos estar lá. Estamos todos aqui e preparados. Podemos carregar e sair dentro de uma hora.

Steele assentiu com a cabeça, assim como todos os outros membros da equipe.

— Nós poderíamos ir também, — Joe falou. —Estamos prontos. Nossa equipe está aqui.

— Não! — Steele interrompeu de novo. — Esta missão é nossa. Com ou sem a bênção de vocês.

Donovan soltou a respiração.

— Eu estou inclinado a concordar com Steele. — Ele lançou um olhar de desculpas na direção do irmão. — Desculpe, Joe. Não é que não temos confiança em você, mas não queremos que a sua primeira missão seja como esta onde não sabemos merda nenhuma e estamos basicamente, voando às cegas em só Deus sabe o quê. Isto é pessoal. Maren é importante para todos nós. E precisamos agir rápido.

Novamente, Steele assentiu.

— Podemos sair agora.

— Vou acompanhá-los, — disse Donovan.

Sam olhou para Garrett.

— Eu pensei que nós dávamos as ordens por aqui.

Garrett deu de ombros.

— O trabalho precisa ser feito. Parece-me que temos que usar a rota mais conveniente. Steele e sua equipe têm experiência. Eles estão aqui. Por que esperar?

— Eu vou com você — disse Sam secamente. — Você vai, Steele, mas eu vou com você. De jeito nenhum eu vou deixar Maren na mão. Ela fez muito por esta família, pela organização.

— Bem, foda-se, alguém tem que ficar aqui e cuidar das coisas, e certamente não serei eu, — disse Garrett. — Maren é uma de nós. De jeito nenhum eu vou ficar de fora.

Steele levantou as mãos.

— Olha, eu entendo. Maren é uma de nós. Mas isso será muito mais suave se vocês deixarem minha equipe lidar com isso. Vamos nos manter em constante contato com vocês, e se precisarmos de suporte vocês podem manter a nova equipe preparada.

Donovan parecia que estava cavando seus calcanhares. Steele conhecia aquele olhar. Apesar de que Donovan pudesse ser o mais afável e descontraído membro do clã Kelly, quando ele colocava algo na cabeça, ele era como um pit bull agarrado em uma parte nobre da carne bovina. Não ajudava que ele tivesse uma enorme fraqueza por mulheres e crianças. O fato de que Maren era uma mulher e era uma pessoa extremamente importante para os Kellys apenas selou isso.

— Sam e Garrett podem ficar aqui. Eu vou com vocês — disse Donovan.

Garrett levantou uma sobrancelha.

— Adoraria saber quem morreu e deixou você no comando, irmãozinho.

Donovan levantou o dedo do meio para ele.

— Enquanto estamos aqui discutindo como um bando de pirralhos de dois anos de idade, poderíamos estar nos movendo para fora e descobrir o que diabos aconteceu com Maren.

— Hooyah — Cole murmurou.

— Inferno, sim, hooyah, — Dolphin ecoou.

— Eu concordo com Van, — PJ disse resolutamente. — Estamos desperdiçando o tempo que poderíamos usar para encontrar Maren e chutar a bunda desse filho da puta que mexeu com ela.

Sam levantou as mãos novamente.

— Não sei se alguém já mexeu com ela. Não faz sentido sair puxando o gatilho até sabermos ao certo o que está acontecendo.

Mas sua expressão permaneceu duvidosa. Donovan falou, dizendo o que estava no fundo de todas as suas mentes.

— Se Maren desapareceu sem dizer nada a ninguém, ela está em apuros.

Baker e Renshaw avançaram, as expressões determinadas. Mas foi Skylar quem interveio a seguir.

— Então, quando é que vamos ser liberados?

Todo mundo se virou para Skylar quando a pergunta feita em voz suave encheu o breve silêncio.

Seus lábios estavam em uma linha apertada. Edge estava ao lado dela, a única dica de seus pensamentos era o ligeiro estreitamento de seus olhos. Swanny ficou atrás de Skylar, tranquilo, longe dos outros. Essa era apenas a natureza de Swanny. Ele era muito consciente da cicatriz irregular que cobria um lado de seu rosto. Ele havia sido capturado com Nathan quando ambos ainda estavam no exército, e ambos foram presos e suportaram meses de tortura indizível.

Era fácil esquecer a presença de Swanny porque o homem raramente falava. Ele era muito parecido com Edge a esse respeito, mas ninguém jamais poderia esquecer-se de Edge. O homem era muito grande. Swanny misturava-se. Um perfeito camaleão. Você poderia estar na mesma sala com ele e esquecer que ele estava lá. Ele era um mestre em nunca chamar a atenção para si mesmo.

Nathan parecia calmo, mas seu irmão gêmeo, Joe, fervia de impaciência e frustração. Mas entre os dois, Nathan era o mais descontraído. Joe tinha um temperamento mais quente e rápido para querer agir. Steele conseguia entender isso. Mas de jeito nenhum ele ficaria para trás nessa missão. Ele e somente ele iria atrás de Maren e teria a maldita certeza de que ela voltaria para casa com segurança. E enquanto ele estivesse fazendo isso ele a convenceria de que praticar medicina no meio de um maldito lugar nenhum na Costa Rica era uma ideia estúpida. Ela precisava estar de volta aos Estados Unidos, onde era seguro. Onde ele e a KGI poderiam manter um olho melhor sobre ela.

— Vocês terão uma missão, quando dissermos que terão, — Garrett dirigiu-se a Skylar. — E nem um minuto antes. Maren é muito importante para nós, e não apenas por causa dos serviços médicos que ela fornece a nossas equipes. Ela é da família. Enviaremos o melhor, e nesse momento o melhor não são vocês.

A avaliação contundente foi o suficiente para fazer uma pessoa menor estremecer. Mas Skylar e o resto da sua equipe olharam para Garrett, e Skylar assentiu.

— É justo — disse ela.

— Agora, se já terminamos... — Steele interrompeu. — Estamos perdendo tempo.

— Vamos embora, — disse Donovan.

Quando Donovan começou a seguir Steele, ele estendeu a mão para pegar o braço de Donovan.

— Faremos isso do meu jeito, — Steele, disse em voz baixa. — Minha equipe. Minha missão. Meu jeito.

O canto da boca de Donovan se franziu.

— E com você é de alguma outra forma?

Dolphin riu, depois de ouvir a troca de palavras.

— Ele está com você, chefe.

— Eu quero saber o que diabos está acontecendo, assim que vocês chegarem lá, — disse Sam. — E quero saber no momento em que descobrirem o que diabos aconteceu com ela.

Steele assentiu.

— Minha primeira prioridade é a segurança dela e tudo o que eu tenho que fazer para protegê-la. Minha segunda prioridade será manter você no circuito.

Garrett riu.

— Ai. Eu diria que ele acabou de te ensinar como as coisas funcionam no mundo de Steele.

Os lábios de Sam se franziram e seus olhos se estreitaram.

— Enquanto eu assinar seus malditos cheques de salário eu espero que você siga minhas malditas ordens.

— Você pode enfiar seu salário na bunda! — Steele estalou. — Agora, se terminamos aqui, eu tenho coisas mais importantes para fazer do que ficar com essa briga mesquinha.

Ele virou-se e saiu da sala de guerra, com a mente cheia de imagens de Maren. Maren sorrindo. Maren debaixo dele. Sentindo o cheiro dela. Sentindo seu sabor. E agora ela estava desaparecida! Ninguém sabia onde diabos ela estava. Sua família, quem diabos Sam mantinha de olho nela. Eles haviam feito um trabalho pobre e isso o enfurecia. Se tivessem feito o maldito trabalho direito, ele não estaria prestes a entrar em uma porra de um avião para ir caçar o filho da puta que colocou as mãos sobre ela.

Ele sabia que estava tirando conclusões precipitadas. Maren poderia simplesmente ter ido embora. Ela poderia estar em férias. Poderia ter tido uma emergência. Mas não importa quantas possibilidades ele imaginasse, ele sabia que não era nenhuma dessas coisas. Maren era super responsável. Ela não era volúvel. Ela era tão firme e tão estável quanto eles. Sempre tinha um sorriso acolhedor, um ombro amigo. Sempre oferecia conforto e segurança. Ela era boa da cabeça até os dedos dos pés. Sol e açúcar em um único pacote.

Não havia nenhuma maneira de que ela iria sair sem avisar sua família. O que significava que tudo o que aconteceu com ela não foi por escolha dela. Se algum idiota a machucasse, que Deus o ajudasse, ele iria despedaçar o filho da puta com suas próprias mãos.

Steele encarou penetrantemente o homem de pé na frente dele e de sua equipe, esperando que ele soltasse uma explicação de por que não descobriu que Maren estava desaparecida até bem depois de seu desaparecimento. Aliás, ele não havia tomado conhecimento disso até que Sam entrou em contato com ele para obter informações. Steele não tinha paciência para trabalhos mal feitos, e ficou claro que Sam havia contratado alguém para cuidar de Maren que fizera um trabalho extremamente mau feito.

O homem parecia nervoso, mas afinal estava sendo examinado por uma equipe inteira de pessoas muito irritadas. Donovan tinha os braços cruzados sobre o peito, olhando com expectativa. PJ e Cole estavam do outro lado do Donovan, nem um pouco satisfeitos, e Baker e Renshaw estavam circulando ao redor, então estavam quase envolvendo o cara.

Sim, ele sabia que estava fodido.

— Eu estava conversando com os moradores e o suspeito mais provável é Javier Mendoza. Aparentemente, ele está farejando a Dra. Scofield há algum tempo. Um brutamontes contratado de Mendoza foi visto fora da clínica na noite anterior a sua clínica não reabrir como de costume. Ela não foi vista desde então.

As narinas de Steele dilataram e seus lábios se curvaram em desagrado.

— Entendi. Então talvez você possa me explicar por que você teve que descobrir que esse cara estava farejando Maren através dos moradores. O seu trabalho era manter um olho nela. Você deveria saber o momento que um idiota começou a manifestar interesse, e deveria ter informado imediatamente a Sam Kelly, o homem que lhe paga para saber essas coisas.

Rico ficou pálido e arrastou os pés nervosamente.

— Nunca houve um problema. As coisas são sempre calmas por aqui. Ela se levanta, vai até a clínica, trata os pacientes e, em seguida, retorna ao chalé. Todas as semanas ela dirige para comprar suprimentos, mas, além disso, ela é previsível.

— Então você ficou preguiçoso e complacente, — Donovan rosnou. — Você achou que nada aconteceria, de modo que parou de manter um olhar atento sobre ela.

Rico não respondeu, mas era evidente que era exatamente o que aconteceu.

Steele sacudiu a cabeça em desgosto.

— Se alguma coisa acontecer com ela. Se um fio de cabelo dela for tocado de alguma forma, eu irei atrás de você. Não há um buraco no qual você possa se esconder, que seja grande o suficiente para que eu não possa encontrá-lo.

Rico parecia que estava prestes a mijar nas calças. Ele gaguejou e balbuciou, tentando chegar a uma explicação, mas Steele estava cansado desse idiota. Ele estava puto que Sam não mantivera as cordas apertadas sobre esse imbecil. Estava puto por que ele foi chamado para longe de Maren e ela ficou vulnerável e sozinha. Se ele estivesse aqui, não havia nenhuma maldita maneira do homem de Mendoza ter chegado perto dela.

Ele estava sendo devorado pelo fato de que enquanto ele estava fora em uma missão, Maren tivera problemas e ele não ficou sabendo. Ele não deixou nenhuma forma de ela entrar em contato com ele. Não lhe ocorreu deixar uma maneira de entrar em contato com ele por telefone, porque ele planejava estar de volta o mais rápido possível. Ele fodeu tudo. Exatamente como o idiota que Sam contratou.

De jeito nenhum que essa merda iria acontecer novamente. Assim que ele tivesse Maren de volta, as coisas iriam mudar.

— Você está demitido! — Donovan rosnou para Rico. — Saia fora daqui. Eu não quero você perto de Maren ou da clínica.

Rico pareceu aliviado e girou nos calcanhares, correndo para o seu SUV. Ele não podia sair de lá rápido o suficiente, e provavelmente percebeu o perigo muito real de ganhar uma surra quanto mais tempo permanecesse na presença desses caras.

— Rico, — Steele chamou.

Rico parou e virou-se lentamente para olhar Steele.

— Nem pense em nos ferrar com Mendoza, contando a ele o que aconteceu aqui. Você é um homem morto se eu sequer suspeitar que você falou.

Ele ficou pálido de novo e balançou a cabeça. Então correu para o veículo, entrou e arrancou pela estrada.

— Filho da puta! — Donovan soltou um palavrão. — Que idiota.

— Sim, — concordou Steele. Então ele se virou para sua equipe. —Okay, precisamos fazer algum reconhecimento. Eu quero tudo o que há para saber sobre Javier Mendoza e quero para ontem. PJ e Cole, quero que vocês dois assumam posição fora do complexo dele. Descubram a configuração do terreno. Digam-me o que está acontecendo, com o que estamos lidando. Baker, eu quero você e Renshaw trabalhando em uma estratégia de entrada e saída. Quero a confirmação visual da presença de Maren dentro do complexo. Temos 24 horas para conseguir isso. Eu não quero Maren nas mãos desse idiota por mais tempo do que o absolutamente necessário, e quero ter certeza absoluta que ela não está machucada quando entrarmos.

— Onde é que isso deixa a mim e Dolphin? — Donovan perguntou divertido.

— Precisamos de todas as informações que pudermos obter sobre Mendoza, suas relações, o que se passa dentro e fora de seu complexo. Do pouco que o idiota do Rico poderia nos dizer, ele tem um forte esquema de segurança e monitora todos os veículos dentro e fora de seus portões. Se ele tem entregas, eu quero saber quando e em que dia. Esse seria o ponto de acesso mais fácil para nós se pudermos pegar uma delas.

— Desde que os moradores irão sequer falar com a gente, — Donovan disse severamente. — Pelo que Rico disse, ele não foi capaz de conseguir muita coisa deles. Todos estão cagando de medo de Mendoza.

— Rico é um idiota incompetente, — Steele disparou de volta. — Faça o que tem que fazer. Eu preciso de todas as informações que pudermos conseguir.

Donovan movimentou a cabeça e, em seguida, virou-se para Dolphin.

— Você está comigo, eu acho. Vamos fazer algumas perguntas.

Dolphin fez uma careta.

— Como está o seu espanhol? O meu é um pouco enferrujado.

— Eu posso sobreviver, — disse Donovan.

— Eu quero todos os relatórios em seis horas! — disse Steele. — Sejam discretos e não sejam vistos. Não quero que Mendoza tenha um indício de que estamos aqui. Se ele mantém o dedo no pulso de todos os moradores, como suspeito, ele vai saber que estamos aqui, se já não sabe. Precisamos entrar pegar Maren e dar o fora antes que ele saiba o que o atingiu.

— Estamos nisso, — disse Renshaw.

Os outros ecoaram a afirmativa de Renshaw e moveram-se rapidamente para fora.

Steele olhou para a clínica e para o caminho para a pequena cabana de Maren.

— Espere por mim, Maren, — ele murmurou. — Estamos indo por você.

Seis horas mais tarde, eles se reuniram na periferia do complexo de Mendoza em uma seção densa de árvores com arbustos e folhagens sibilantes. Cole e PJ foram os últimos a chegar, deslizando na escuridão. Um minuto eles não estavam lá, e no próximo eles apareceram, quase causando uma onda com seus movimentos.

Eles eram bons, e se não queriam ser vistos, você não iria encontrá-los. Steele gostava da absoluta confiança que toda a sua equipe inspirava. Era a melhor equipe que poderia encontrar. A equipe de Rio era boa, mas não era como a de Steele. Steele apostaria em seus garotos em qualquer dia da semana.

— Dê-me o resumo, — disse Steele em um tom tranquilo. — PJ e Cole, eu quero o relatório de vocês primeiro.

— Essa não é nada parecida com a operação de Garza, — Cole começou. — Garza tinha uma rede de segurança meia-boca. Ele era preguiçoso e convencido de que era intocável. Mendoza leva sua segurança a sério. Ele tem homens no terreno em patrulhas pesadas, mas elas são irregulares, por isso não há um padrão. Parece que foi projetado dessa forma para que ninguém soubesse quando ou onde os guardas aparecem. Esse cara é inteligente.

— Quatro torres de guardas, uma em cada canto, — PJ acrescentou. — Três homens em cada, mais um posto de vigia adicional no meio do complexo que permite que os ocupantes vejam toda a área abrangente. Ele tem seis caras lá. Todos armados com fuzis de longo alcance. Eu levantei a possibilidade de eles serem atiradores de elite, mas é apenas uma suposição com base no que observamos de tudo o resto. Eu duvido que ele fosse tão longe com a sua segurança se eles não fossem capazes.

— Porra, — murmurou Steele. — O que mais?

— Altas paredes de concreto cercam a casa principal. Portões de ferro no norte e sul, com quatro guardas postados em cada um. Ninguém entra ou sai sem ser revistado. Vimos um caminhão de entrega entrar e demorou pelo menos cinco minutos antes de permitirem a entrada. Todos dentro do caminhão foram revistados e apalpados. Todo o caminhão foi revistado de cima abaixo. Eu duvido que entrássemos dessa forma. Eles foram muito rigorosos, — disse Cole.

— Com apenas dois atiradores de elite, o melhor que podemos considerar é sermos capazes de entrar pela parte da frente ou de trás, mas não ambas ao mesmo tempo. Cole e eu teríamos de nos juntar e derrubar um lado e pelo tempo que isso acontece, eles saberão que estamos aqui e todo o inferno vai cair. Esse cara está armado até os dentes. Eu diria que ele é um filho da puta paranoico, — PJ disse.

— O que você está dizendo é que estamos em minoria em números e poder de fogo — Donovan disse severamente. — Temos que trazer outra equipe para isso, mesmo que seja Nathan e Joe.

Steele praguejou. Eles não tinham tempo para esta merda. Quais eram os malditos riscos que correriam em uma maldita fortaleza mais protegida do que o Forte Knox, no meio de Bumfuck, Costa Rica?

— Não temos tempo para trazer outra equipe, — Steele falou. — Algum sinal de Maren? Sabemos se ela está mesmo lá?

— Nós temos uma boa ideia de que ela está, — Dolphin interrompeu. — Noventa e nove por cento de certeza.

— Dê-me as informações que vocês tem, — Steele dirigiu-se a Dolphin e Donovan.

— Van e eu vasculhamos os arredores, — Dolphin começou. —Mendoza teve várias entregas. Roupas femininas. Vários carregamentos de merdas femininas. Loções, material de banho, perfumes, coisas para cabelo. Tudo que uma mulher precisa. Sem mencionar algumas entregas locais de arranjos florais. Parece-me com um homem que tenta cortejar uma mulher. Mas ninguém realmente a viu. Ele reforçou a segurança na última semana, o que está em consonância com a linha do tempo do desaparecimento de Maren.

Os lábios de Steele apertaram e ele engoliu um grunhido de raiva.

— Mais alguma coisa que aponte para indícios de que Maren está sendo mantida na propriedade dele?

— Nós temos uma testemunha ocular, — Donovan disse severamente. — Uma criança. Não é a testemunha mais confiável do mundo, mas ele soa crível para mim e ficou bastante claro que ele a viu.

— Diga-me, — Steele exigiu.

— Ele viu um cara dirigir-se à clínica de Maren antes da hora de fechar. Ele estava esperando quando ela saiu. Eles conversaram e o garoto disse que Maren parecia assustada. Em seguida, ele disse que o homem pegou Maren, jogou-a por cima do ombro e colocou-a em seu veículo e foi embora.

— Porra, — Cole murmurou. — Isso é evidência bastante sólida. Eu voto em invadir.

Steele voltou sua atenção para Baker e Renshaw.

— O que você tem para mim?

— Nada bom, — disse Baker. — Como disse Cole, altos muros de concreto cercam a casa principal. Duas portas, ambas fortemente vigiadas. Temos algumas opções.

— Diga-me, — Steele disse laconicamente.

— Bem, podemos explodir o nosso caminho através das paredes de concreto. Vai levar uma porrada de explosivos e ainda assim só nos dá uma saída a menos que queira dividir as pessoas e ir para um lado e explodir o nosso caminho para o outro. Podemos arrebentar com as portas, mas novamente, eles saberão imediatamente que estamos lá e ainda levaria tempo para percorrer o complexo e prendê-lo. Especialmente porque não sabemos onde diabos ele está mantendo Maren.

Steele e Donovan trocaram olhares inquietos. Steele não estava gostando de nenhuma opção.

— Ou, — disse Renshaw. — Podemos fazer uma descida de helicóptero no complexo. Bater com força e rápido, carregar o helicóptero e dar o fora. PJ? Cole? Vocês detectaram lançadores de foguetes? Acho que eles estão armados assim?

PJ franziu a testa.

— Não que eu tenha visto. Ele tem poder de fogo pesado, mas tudo em que eu coloquei os olhos eram rifles, e ele tem muitos. No entanto, seríamos estúpidos se não nos prepararmos para o pior.

— Onde é que iremos encontrar um helicóptero grande o suficiente para levar todos nós e oferecer proteção suficiente para que não tenhamos nossas bundas atingidas enquanto estamos levantando e dando o fora de lá? — Baker perguntou.

Donovan fez uma careta.

— Droga, boa pergunta.

— Foda-se tudo! — Steele praguejou. — Este não é o jeito que eu queria que as coisas acontecessem.

— Eu sei que todos nós queremos entrar e tirá-la de lá, mas temos que ser espertos sobre isso, — disse Donovan. — Precisamos chamar outra equipe, fazer Rio conseguir um helicóptero. Ele tem as conexões e poderia fazê-lo um inferno de muito mais rápido do que nós, se tentássemos conseguir um contato no local. Ele poderia estar aqui, em poucas horas, se o chamarmos agora. Aliás, Nathan, Joe e equipe poderiam estar aqui, não muito tempo depois disso. Se formos esperar 24 horas antes de entrarmos, vamos ter mão de obra suficiente e tempo de planejamento para garantir que isto corra bem sem que nós e Maren morramos no processo.

— E o que Maren estiver suportando enquanto isso? — Steele, disse em uma voz suavemente mortal.

PJ vacilou e assentiu em concordância.

Donovan passou a mão pelo cabelo e exalou profundamente.

— Nós não temos outra opção. Eu odeio a ideia de não saber a que o filho da puta está submetendo Maren, mas a última coisa que precisamos é entrar e entregar nossas bundas e conseguir que nós mesmos e Maren sejamos mortos. Se eu tivesse que escolher entre ela ficar onde está mais um dia sofrendo a atenção daquele bastardo ou entrar prematuramente e provocar a nossa morte e a dela, acho que você sabe qual seria a minha escolha.

Steele se virou e fechou os dedos em punhos enquanto a raiva impotente fervia em suas veias. Foda-se tudo, mas eles estavam em uma situação impossível. Isso trouxe à mente muito rapidamente o tempo em que PJ esteve nas mãos de um monstro maldito e toda a equipe foi forçada a ouvi-la sendo brutalizada e estiveram impotentes para detê-lo. Ele nunca mais queria sentir isso de novo. Nunca mais.

E agora enfrentavam uma situação muito semelhante. Em muitos aspectos, era pior, porque não sabiam que tipo de situação Maren estava. Estavam voando às cegas e só esperava como o inferno que ela não estivesse sendo submetida a qualquer tipo de abuso.

Ele ficava louco ao imaginar o que ela poderia estar passando. Imaginar as mãos daquele bastardo nela. Machucando-a. Ela desamparada e sem esperança. Ele viu o pior que as pessoas tinham para oferecer. Ele derrubou um monte de babacas. Mas ele nunca sentiu esse tipo de fúria cega. Isso o sacudiu. Fazia-o pensar duas vezes em cada decisão que estava tomando. E Steele não era nada, se não decisivo. Ele sempre foi capaz de calcular cada situação com total calma e tranquilidade.

Tudo o que ele podia ver era o doce e sorridente rosto de Maren, e ele sabia que não iria descansar até que a tivesse de volta. Segura. Onde ela pertencia.

— O que é que vai ser, Steele? — Donovan perguntou em voz baixa. — É a sua missão. Mas o que quer que façamos, é preciso agir rápido. Há um inferno de muito para fazer em dois dias.

Steele se virou, a mandíbula ainda travada em frustração. Ele soltou um suspiro profundo. Não, ele não queria esperar mais um maldito dia para entrar, pegar Maren e tirá-la de lá. Mas ele tinha que ser inteligente. Eles precisavam de mais poder de fogo. Eles iriam contra um inferno de pessoas. Uma só equipe, não importa o quanto eles eram bons, contra muitos. E por mais que quisesse Maren em segurança, ele não iria arriscar a vida dela para alcançar esse objetivo.

— Ligue para Sam. Coloque a outra equipe no caminho. Então, precisamos entrar em contato com Rio e ver com o que ele pode nos ajudar. — Ele olhou para Dolphin. — Arranje-me um layout do complexo. Temos zero espaço para erros. Isso tem que ser traçado à enésima potência.

— Vou ligar para Resnick, — disse Donovan.

O grupo inteiro ficou em silêncio. Steele virou seu olhar para Donovan, estreitando os olhos.

— Por que diabos você chamaria Resnick? — Steele exigiu.

— Um cara como Mendoza deve estar em alguma merda. De jeito nenhum ele está limpo. Com o tipo de mão de obra que ele tem de frente? Quem diabos tem a porra de um exército guardando a sua residência completa com guaritas e portões equipados? Só alguém com inimigos e uma razão para temer ataques tem esse tipo de proteção.

— Então onde é que Resnick entra em cena? Eu ainda não gosto disso. Toda vez que Resnick mete o nariz, a coisa fica malditamente complicada. A última coisa que eu quero é o Tio Sam respirando no nosso pescoço quando estamos tentando afastar Maren de algum sequestrador louco de pedra.

— Hooyah — Cole murmurou.

— Inferno sim, hooyah, — Dolphin ecoou.

— Isso ganha um hooyah até de mim, — PJ disse.

Baker e Renshaw expressaram sua concordância.

Donovan levantou as mãos, muito parecido com o que Sam sempre fazia quando as coisas ficavam fora de controle e ele queria a calma.

— Antes que isso resulte em um motim definitivo, aqui está a coisa. É possível que Resnick tenha informações sobre Mendoza, que possa nos ajudar. Se ele puder nos emprestar recursos? Ainda melhor. Certamente nos ajudaria se tivéssemos o Tio Sam em nossos bolsos. Maren é muito importante para nós, para que não utilizemos todos os recursos e tenhamos todas as vantagens que pudermos.

O grupo ficou em silêncio. Donovan marcou um ponto enorme e ele sabia disso. Quando ele colocava as coisas dessa forma, dificilmente poderiam argumentar sobre a possibilidade de consultar Resnick. Se isso lhes dava superioridade sobre Mendoza, estariam loucos em não utilizá-lo.

— Okay, chame Resnick, — Steele admitiu. — Vou pegar o chifre com Rio primeiro e deixá-lo lidar dessa forma e direi a ele que precisamos de um helicóptero. Se ele tiver algum membro da equipe que consiga chegar aqui a tempo, vou colocá-lo junto com a outra equipe. Cole, enquanto Donovan e eu estivermos fazendo as ligações, preciso que você entre em contato com Sam. Informe-o sobre a situação e diga-lhe que precisamos da outra equipe o mais rápido que puderem transportar suas bundas aqui.

— É isso aí, chefe, — disse Cole. — Vamos colocar este show na estrada já.

Steele fervilhava com impaciência enquanto todos se apresentavam a dois quilômetros do complexo de Mendoza. Rio foi o primeiro a chegar, o seu braço-direito, Terrence, com ele. Diego chegou apenas algumas horas atrás de Rio. Steele só poderia assumir que o resto da equipe de Rio não fora capaz de fazer isso em tão pouco tempo.

Nathan e Joe voaram com sua equipe e foram acompanhados por Sam. Apenas Garrett e Ethan ficaram para trás na sede da KGI. Sam retirou todos os empecilhos para esta missão. Maren era um deles, e eles não iriam descansar até que ela estivesse segura.

E, finalmente, Resnick chegou, acompanhado por Kyle Phillips e sua equipe Black Ops que trabalhava para ele. Steele não tinha ideia se a equipe de Kyle era sancionada pelo governo ou se eles estavam completamente fora dos livros. Steele apostaria no último. Ele tinha certeza de que seus dólares de impostos pagavam o salário da equipe Black Ops, mas esse dinheiro, como tantas outras coisas, desaparecia em um buraco negro e era registrado como alguma despesa de cortesia do governo dos Estados Unidos.

Resnick e Kyle Phillips correram até onde Steele, Rio, Donovan e Sam estavam. As equipes se reuniram frouxamente ao redor para que pudessem ouvir o que Resnick tinha a dizer. Como de costume, Resnick tinha um cigarro pendurado no canto da boca e, assim que terminava um, ele era rápido em acender outro. Era o bastardo mais nervoso e agitado que Steele já conheceu. Ele ainda não estava muito interessado no fato de que a KGI tinha beijado e feito as pazes com Resnick depois que ele os fodeu no passado. Mas ele era um trunfo de Sam e caberia a ele usá-lo. Só que agora Steele tinha mais que um interesse pessoal, ele gostando ou não. Maren não estava apenas debaixo de sua pele. Ela estava dentro dele permanentemente. Ela pertencia a ele. Ele estabeleceu sua reivindicação, ela se dando conta disso ou não.

Ele ouviu o que Resnick tinha a dizer, mas essa ainda era sua maldita missão e iria ser feito do seu jeito. O que quer que Resnick tenha para eles, deveria ser muito importante porque ele se recusou a dizer merda no telefone. Em vez disso, pulou em um maldito avião com sua equipe Black Ops e apressou-se para dar seu relatório pessoalmente. Eles não tinham tempo para esta merda. Steele estava louco para mover-se e invadir. Quanto mais cedo desistissem de brincar com relatórios e informações, mais cedo Maren estaria de volta em seus braços, onde ela estaria segura. E ele não iria cometer o erro de deixá-la desprotegida novamente.

— Estamos perdendo tempo — disse Steele, impaciente. — Diga o que você tem a dizer para que possamos sair. Cada minuto que desperdiçamos é outro minuto que Maren está nas mãos daquele desgraçado.

Resnick acenou com a cabeça e colocou outro cigarro na boca.

— Olhe, Mendoza está envolvido até as orelhas em armas e tráfico de drogas. O pensamento de que a KGI acharia isso interessante surgiu depois que vocês derrubaram Alex Mouton e nós desmantelamos toda a operação e apreendemos seus bens.

O olhar de Sam afiou. Alex Mouton era o pai de sua esposa Sophie, — ou melhor, o tio, já que foi descoberto mais tarde que o irmão de Alex era na verdade o pai de Sophie. O mundo é definitivamente um lugar melhor sem os irmãos Mouton. Eles causaram a Sophie e a KGI uma boa quantidade de sofrimento. Mas, especialmente a Sophie.

— Ele assumiu onde Mouton parou. Assumiu suas operações. Expandiu-se rapidamente.

— É como um maldito Whac-A-Mole — Cole murmurou.

Resnick assentiu.

— Para cada um que derrubamos, dois ou mais aparecem para tomar seus lugares. É um negócio de cão comendo cão. Se não os derrubamos, eles matam uns aos outros. Os fracos são abatidos e os fortes, os cruéis sobem ao topo.

— Qual informação você tem sobre Mendoza? — Steele o interrompeu determinado a chegar ao ponto. Estavam perdendo muito tempo com conversa fiada.

— Bastardo desconfiado — Resnick murmurou. — Escorregadio como uma maldita enguia. Ele muda de nomes e aparência, como a maioria das pessoas trocam roupas íntimas. Tenho perfis dele sob uma dúzia de diferentes pseudônimos, e esses são apenas os que eu conheço. Há provavelmente muitos que eu não conheço. Cada órgão do governo no Ocidente tem um grande desejo de prendê-lo. Ele é o número quatro na lista dos mais procurados da minha agência, mas se ele não for eliminado logo, será o número um em um curto período de tempo. Eu quero pegá-lo. É por isso que eu e minha equipe estamos aqui. Faremos tudo o que pudermos para ajudar. E se prendermos Mendoza, precisarei recolher amostras de DNA para verificar sua identidade porque ele fez cirurgias plásticas várias vezes e ainda teve suas impressões digitais cirurgicamente alteradas.

— Então, vamos parar de brincar e começar, — disse Steele com irritação.

— Eu estou com Steele, — disse Donovan.

Ouviram-se murmúrios de concordância ao redor.

Resnick assentiu.

— Sua missão. Sam disse que essa era a sua missão.

— Vamos lá, — disse Steele. — PJ, Cole, vocês dois levem Joe e Skylar com vocês. Entrem em posição e apanhem o que puderem quando o helicóptero chegar. — Então ele olhou para Kyle Phillips. Ele sabia que o jovem fuzileiro naval não gostaria de receber ordens dele, mas isso era muito ruim. — Você e sua equipe irão no chão. O resto de nós irá no helo. Quando você vir o helicóptero exploda em seu caminho, mas certifique-se de que Maren não seja pega no fogo cruzado.

— Sim, senhor, — disse Kyle.

Kyle virou-se e acenou para sua equipe e se dirigiram para fora, sumindo dentro da floresta que iria levá-los para o perímetro da propriedade de Mendoza.

Steele avaliou os demais membros da equipe. Com Baker, Renshaw e Dolphin que estava em sua equipe e Nathan, Edge e Swanny na outra, mais Sam, Donovan, Rio, Terrence, Diego e Resnick, fizeram um total de treze. Eles tinham número suficiente para quebrar esta operação não importa quão fortemente armados os homens de Mendoza estavam.

— Você voou no helicóptero que Rio trouxe? — Steele perguntou a Donovan.

Donovan apontou o polegar em direção a Nathan.

— Ele sabe mais sobre helicópteros do que eu. Eu posso pilotar praticamente qualquer coisa, mas ele pilota melhor.

— Vamos então.

Eles fizeram uma conferência rápida das armas, testaram os rádios e receptores e, em seguida, decolaram. Steele correu pela lista de verificação em tons concisos até que todos estivessem conscientes de suas atribuições.

O helicóptero voou baixo, cortando o topo da copa das árvores e, em seguida, entrou na clareira onde o complexo se estendia. A atmosfera dentro do helicóptero estava tensa. As expressões estavam focadas e sombrias. Rifles levantados, agarrados com força enquanto se preparavam para a descida de helicóptero no interior das muralhas.

— Ao meu sinal, — Steele gritou.

O helicóptero voou e pairou a vários metros do chão. Abaixo deles, homens espalhavam-se em todas as direções, buscando cobertura.

— Vão! Vão! Vão! — Steele gritou.

Eles caíram de ambos os lados do helicóptero, rifles levantados. Pelo canto do olho Steele viu os homens nas torres de vigia começar a cair como moscas. Os atiradores estavam fazendo o seu trabalho.

Eles espalharam o caos ao seu redor. A explosão pesada balançou o chão, e fumaça e pedaços de pedra explodiram no pátio. O staccato de tiros encheu o ar. Gritos roucos, alguns berros. Porra, havia mulheres.

— Cuidado com as mulheres, — ele gritou no microfone. — Quero o mínimo de baixas possível. Quero uma varredura de toda a casa. Encontrem Maren e certifiquem-se que ela esteja segura.

Sem esperar pela confirmação, Steele atravessou o pátio, com os olhos abertos para qualquer sinal de Maren. Muitos dos homens de Mendoza estavam no chão, de bruços, com as mãos em concha atrás das cabeças enquanto as equipes da KGI e de Resnick gritavam para eles abaixarem e ficarem no chão.

— A torre dos guardas está limpa. — PJ falou pelo rádio. — Estamos nos movendo para auxiliar vocês.

Steele correu para as portas de vidro que já fora quebrada por tiros. Uma vez lá dentro, encostou-se nas paredes, movendo-se furtivamente através de cada sala. Quando chegou à grande sala de estar, no centro da casa, um dos guardas armados de Mendoza apareceu carregando uma metralhadora. Assim que ele sinalizou sua intenção de atirar, Steele o derrubou. Ele passou por cima do corpo e correu para as escadas.

Não havia ninguém no andar de cima. Estava tranquilo e os quartos estavam vazios. Fez uma rápida verificação dos quartos e dois banheiros e se deparou com o que parecia ser o escritório de Mendoza. Encontrando-o vazio, ele praguejou. Onde diabos estava Maren?

— Relatório, — ele disse no microfone. — Lá em cima está limpo. Nenhum sinal de Maren.

Houve um longo silêncio e, em seguida, um por um, os outros se reportaram a ele. Nenhum sinal de Maren ou Mendoza.

— Eu estou descendo — disse Steele.

— No andar de baixo está limpo, — relatou Donovan.

Steele desceu as escadas de dois em dois degraus e estourou de volta para a sala onde Donovan, Sam e Dolphin estavam.

— Onde diabos ela está? — Steele exigiu. — Nós devemos ter perdido alguma coisa. O bastardo deve ter um esconderijo onde se escondeu com ela quando chegamos.

— O exterior está seguro. Kyle Phillips e sua equipe, juntamente com o resto da nossa estão juntando a ralé agora, — disse Donovan.

— Isso foi extremamente fácil, — Sam rosnou. — Eu diria que eles estavam esperando a gente, mas a julgar pelo pânico e caos quando começamos a atirar, os guardas de Mendoza foram apanhados com as calças na mão. Não parece em nada com o homem que Resnick descreveu.

Steele tinha um pressentimento muito ruim sobre isso, e sua intuição nunca o guiou errado.

Resnick apareceu, e pela primeira vez não tinha um cigarro pendurado na boca. Ele parecia chateado e frustrado.

— Não temos nada lá fora — disse ele. — O terreno está seguro. Além dos guardas na torre, temos baixas mínimas. Eles não conseguiram se render rápido o suficiente quando o tiroteio começou.

— Puxe todo mundo que não está de guarda sobre o povo de Mendoza — Steele ordenou. — Quero uma varredura completa de toda a área.

Uma hora mais tarde, os membros da KGI reuniram-se na sala de estar, todos ostentando expressões sombrias. Dolphin desceu as escadas com Baker e Renshaw em seus calcanhares, exatamente quando Rio e Terrence apareceram na área da cozinha.

— Eu encontrei isto, — Dolphin disse, segurando um pedaço dobrado de papel. — É melhor você ler, Steele. Você não vai gostar.

Steele arrancou o papel da mão de seu companheiro de equipe e rapidamente o abriu, verificando o conteúdo.

Mendoza sabia sobre a KGI através de um de seus homens. Eles sabiam tudo sobre mim, inclusive a minha ligação com a KGI. Mendoza me disse que estávamos saindo e que o seu pessoal atual era dispensável. Ele estava contando com vocês para se livrar deles para ele. Tudo o que sei é que ele está indo para Paris para uma cirurgia plástica e, em seguida, ele se mudará para começar tudo de novo. Ele prometeu não me machucar se eu cooperar com seus planos. Estou muito amedrontada, mas não tenho escolha a não ser fazer o que ele me mandou. Ele quer que eu supervisione sua recuperação após a cirurgia. Se vocês encontrarem esse bilhete, por favor, saibam que eu teria feito tudo o que pudesse para evitar o que aconteceu. Espero vê-los novamente e estou colocando toda a minha fé que vocês não desistirão de me encontrar.

Maren

O papel tremeu na mão de Steele. Os outros se aglomeraram ao redor para ler e Sam o tomou de Steele, sua expressão cada vez mais furiosa enquanto lia.

— Filho da puta! — Steele praguejou.

Ele queria colocar seu punho através de uma maldita parede. Isto era um embuste. Ele sabia que não deveria ter esperado as outras equipes para invadir. Agora, porque ele esperou, Maren escorregou por entre os dedos e estava suportando Deus sabe o que nas mãos de Mendoza.

A letra dela estava instável e desigual, rabiscada como se ela estivesse com pressa, e como a carta afirmava, muito amedrontada. Ela correu um grande risco ao escrevê-la. Se Mendoza tivesse descoberto, ela poderia ter sido morta.

Ele não queria imaginá-la em tais circunstâncias. Um peão, impotente nas mãos de Mendoza. Ela era uma mulher bonita, inteligente. Ele não acreditou por um momento que o interesse de Mendoza nela era puramente profissional. Deixava-o doente pensar nela com medo, intimidada, ameaçada.

Ele tinha que se controlar antes que ficasse louco. Estava torturando-se com todas as possibilidades. Precisava se desligar disso. Tinha que encontrar a rígida calma exterior que sempre carregou consigo por tantas missões anteriores.

— Merda, — Resnick murmurou. — Isso não é bom. Não é nada bom. Nossas chances de encontrá-lo novamente são escassas, na melhor das hipóteses. Isto foi o mais próximo que alguém foi capaz de chegar até ele. Ele está sempre um passo à frente no jogo. Toda vez que chegamos perto, ele desaparece novamente. Isso vem acontecendo há anos.

— Ele está indo para Paris. O que você pode descobrir Resnick? — Sam exigiu.

Resnick passou a mão pelo cabelo e, em seguida, imediatamente tirou um pacote amassado de cigarros do bolso. Acendeu um e respirou fundo antes de expelir uma longa coluna de fumaça.

— Sei lá, — ele admitiu. — Os últimos três cirurgiões que ele usou — os que sabemos — foram encontrados mortos no dia seguinte à cirurgia. Se ele vai para Paris para fazer outra cirurgia, quem quer que seja o filho da puta infeliz, provavelmente vai estar morto dentro de vinte e quatro horas. Mendoza é cuidadoso e não deixa nada ao acaso. Você viu o que Maren escreveu. O imbecil deixou seus homens com as bolas penduradas ao vento. Ele esperava que você fizesse o trabalho sujo e eliminasse todos os que trabalharam para ele.

— Eu quero que cada um que restou seja interrogado, — disse Steele. — Quero um relatório completo de tudo o que eles disserem, toda a informação que puderem fornecer, não importa quão insignificante possa parecer. E quero saber a última vez que Mendoza foi visto aqui e quando ele desapareceu. Se ele já está a caminho de Paris com Maren, então o nosso tempo está se esgotando. Resnick, você me dará tudo o que puder encontrar sobre o tipo de cirurgião plástico em Paris que Mendoza pode usar. Eu não dou a mínima para quem você tem que pressionar para obter as informações.

Então ele se virou para Dolphin.

— Faça minha equipe me encontrar no helicóptero. Diga-lhes para se mexerem agora.

Dolphin acenou com a cabeça e se afastou. Steele examinou o grupo que se reuniu na sala de estar e olhou para Sam com firmeza.

— Minha missão. Do meu jeito. Isto é pessoal. Ele fodeu com um dos nossos. Eu vou pegar esse desgraçado com ou sem seu consentimento. Eu prefiro fazê-lo com a KGI, mas se você me der qualquer problema sobre isso, eu sairei e levarei minha equipe comigo.

As sobrancelhas de Sam levantaram-se e ele trocou olhares com Rio e Donovan, que pareciam igualmente surpresos com a proclamação aquecida de Steele.

— É sua, — Sam disse lentamente. — Mas mantenha-me no circuito a cada passo do caminho. Eu quero saber quando, onde e como em todos os momentos. Maren é importante para todos nós. Eu não vou abandoná-la nisso.

— Porra, não! — Rio murmurou. Então ele olhou para Steele. — Se você precisar de suporte, me ligue. Minha equipe vai estar disponível no momento em que você nos avisar.

Steele assentiu.

— Eu agradeço e vou chamar se precisar de ajuda. Isso é muito importante para foder.

— Eu vou com você, — Donovan disse calmamente. — Isso não é negociável.

— Tudo bem, contanto que você lembre-se...

Donovan interrompeu-o antes que ele pudesse terminar.

— Sim, sim, eu sei. Sua missão. Do seu jeito. Não se preocupe. Eu não vou pisar em seus dedos.

— Enquanto entendemos um ao outro. Agora, se vocês me dão licença, preciso encontrar com a minha equipe para que possamos dar o fora daqui e pegar um avião.

— Não se preocupe conosco, — Sam disse secamente. — Vamos lidar com a limpeza aqui.

Steele não respondeu. Ele já estava no caminho para fora.

Sua equipe estava esperando no helicóptero, e o olharam com expectativa quando ele se aproximou.

— Qual é o problema? — Cole exigiu. — Onde diabos está Maren?

— Eu vou chegar a isso, — disse Steele brevemente.

Ele olhou fixamente para PJ, que estava com uma expressão preocupada no rosto.

— Maren não está aqui. O que sabemos é que Mendoza está com ela a caminho de Paris para uma cirurgia plástica. Aparentemente ele quer as habilidades de Maren para ajudá-lo em sua recuperação.

— Porra, — PJ murmurou.

— Estamos indo atrás dela, mas PJ, eu preciso saber se você pode lidar com isso.

As sobrancelhas dela franziram e ela lhe lançou um olhar de que porra é essa?

— Não sabemos o que vamos encontrar, — ele disse em voz baixa. — Mendoza está com ela em sua posse por um tempo agora. Ele está mantendo-a com ele, e por sua própria admissão, ela está com muito medo. Maren não se assusta facilmente, por isso em minha mente sei que ela tem uma razão para ter medo desse babaca. Eu preciso ter certeza de que você pode lidar com isso. Você não vai me irritar, se desistir desta missão.

Havia um brilho feroz nos olhos de PJ. O braço de Cole passou automaticamente em volta dela em um gesto de apoio, e ele apertou seus ombros.

— Eu vou ficar bem, — PJ disse em uma voz calma. — Maren viu a maioria de nós em nossos piores momentos. De jeito nenhum eu serei uma covarde e a abandonarei quando ela mais precisa de nós. E se esse babaca a tiver machucado de alguma maneira, eu mesma arrancarei as bolas dele.

Cole sorriu e Dolphin murmurou um hooyah.

Steele assentiu.

— Okay, agora que tiramos isso do caminho, estamos saindo e transportando nossos traseiros para Paris. Resnick vai desenterrar qualquer informação que ele tenha sobre os cirurgiões plásticos que têm o nível de habilidade necessária para a ampla reestruturação e nos passará o mais breve possível. Nesse meio tempo, vamos levantar voo.

Maren entrou calmamente no quarto onde Mendoza, ou melhor, Tristan Caldwell, como ele próprio renomeou-se, repousava. Ele se mexeu quando ela se aproximou. Há muito tempo ela superou a surpresa com o quanto o sono dele era leve, mesmo quando ele estava recém-saído da cirurgia e drogado com analgésicos. Ele estava alerta e consciente, mas ele parecia ter boas razões para temer ser morto durante o sono. Ele, sem dúvida, fez muitos inimigos em sua vida. Ou talvez não confiasse nela totalmente não tentar assassiná-lo. Ela desejou ter coragem, porque se tivesse estaria tentada.

— Ah, você está aqui, — disse Tristan.

Ele tentou pegar a mão dela, mas ela a moveu para longe, levantando-a para os curativos no rosto dele. Fazia 12 semanas desde a cirurgia e os curativos volumosos foram removidos, agora só gaze menor descansava sobre os locais de incisão em cicatrização.

A cirurgia não foi pequena. Todo o rosto foi reconstruído, nariz e as maçãs do rosto reestruturados. Até o queixo. Isso deveria ser terrivelmente doloroso. Ela não podia imaginar fazer isso regularmente. Mas, mesmo com a longevidade de sua recuperação, ele fez um progresso mais rápido do que ela poderia ter imaginado.

— Eles parecem bem, — ela disse rapidamente.

Ela cuidou de nunca deixar que a conversa se desviasse de sua saúde. Não tinha nenhum desejo de construir qualquer tipo de relacionamento entre eles. Ela o tratava como trataria qualquer paciente. Distante e profissional. Não importa que estivesse sendo mantida em cativeiro e sujeita aos caprichos de um homem louco.

— Você tomou conta de mim muito bem, Maren. Eu não estou surpreso que estou me recuperando tão rapidamente. Quando você acha que o resto das ataduras poderá ser retirado?

— Eu deixarei mais uma semana — disse ela.

Elas provavelmente poderiam ser retiradas agora, mas ela não tinha pressa. Ela temia o que iria acontecer quando ele se considerasse totalmente recuperado. Embora tivesse mantido sua promessa de não tocá-la, ele estava ficando cada vez mais ousado. Ela percebia que ele estava ficando impaciente com a recuperação e estava pronto para fazer a sua jogada.

Ela estremeceu quando ele colocou a mão sobre sua barriga. Forçou-se a permanecer imóvel e não se afastar. Não queria irritá-lo, mas também não queria que ele a tocasse.

Ele não fez nada, exceto ser gentil com ela, e isso a deixava perplexa. Seus toques tornaram-se mais íntimos, e até mesmo o seu discurso se tornou menos ameaçador e quase... Terno. Como se ele quisesse que ela gostasse dele. Não importa o quanto ele a tratasse gentilmente, ela não iria sucumbir à síndrome de Estocolmo. Ela queria sair dali. Isso não iria mudar, não importa o quanto ele fosse bom para ela.

— A sua barriga deverá começar a aparecer em breve? — Ele perguntou.

Eles estavam rapidamente se aventurando em um território no qual ela não queria entrar. Ela moveu-se para o lado para que a mão dele caísse.

— Logo, — ela concordou, não querendo dizer mais nada.

— O pai sabe sobre a criança?

Ela estreitou os olhos quando olhou para ele, fazendo contato com seus olhos pela primeira vez. Ele usava lentes de contato coloridas agora, deixando seus olhos de um azul esfumaçado. Ela nunca o tinha visto sem elas desde o dia após a cirurgia, quando ele as colocou. Seu cabelo estava agora tingido de loiro e com a cirurgia plástica, seu rosto havia mudado drasticamente.

— Não, — respondeu ela, pensando que a resposta agradaria Tristan.

E parecia agradá-lo. Satisfação transbordava em seus olhos, mas eles também queimaram com uma luz possessiva que lhe enviou um arrepio na espinha. Ela tinha que lhe dar algum crédito, por mais que lhe doesse fazer isso. Ele cuidou de todas as suas necessidades, fez com que todas fossem atendidas e tratou-a com respeito e exigiu o mesmo de sua equipe. Ela foi tratada da mesma forma em seu complexo na Costa Rica. Como uma convidada mimada em vez da prisioneira que era.

— Ainda bem, por que assim ele não terá nenhum contato — Tristan murmurou. — Você é minha, Maren. E seu filho também é.

Ela congelou, as mãos subitamente trêmulas. Ela afastou-as da gaze depois de verificar a fita mais uma vez e colocou-as nas laterais do corpo para que ele não visse o efeito que suas palavras tinham sobre ela. Ela mordeu o lábio para não responder a sua declaração. Não ganharia nada sendo explosiva.

— Eu gostaria de jantar no terraço esta noite. Diga a Armand para que ele possa se organizar. Você vai comparecer, é claro, — disse ele.

Como se ela tivesse escolha.

— Eu gostaria de descansar agora, — disse ele com desdém. — Vou esperar você de volta na parte da manhã. Eu gostaria que as ataduras fossem retiradas então.

Ela começou a protestar, mas sabia que não faria nenhum bem. Ele fazia o que queria e provavelmente já percebeu que ela estava enrolando para remover os curativos.

Ela caminhou até a porta e quando a abriu, Armand estava parado do lado de fora para escoltá-la de volta para o seu quarto, ou melhor, sua prisão.

O quarto não era mau como uma prisão. Era o máximo do luxo e conforto. Ela tinha tudo o que poderia querer ou precisar. Exceto a coisa que mais queria. Sua liberdade. Estava cansada de viver com medo. Andando nas pontas dos pés em torno de Mendoza/Tristan e preocupada a cada dia que ele iria quebrar sua promessa e forçá-la. Ou pior, decidir livrá-la de seu filho.

Estava doente de preocupação. Estava paranoica com cada refeição que comia, cada bebida que era oferecida. Sempre com medo de que ele lhe daria algo para fazê-la abortar. Isso não era maneira de viver, e estava desgastando-a. Ela não confiava em seu comportamento suave. Temia que ele a pegasse desprevenida e atacasse quando estivesse mais vulnerável. Então, preparou-se e permaneceu cautelosa o tempo todo. E isto estava desgastando-a rapidamente.

Ela estava abaixo do peso e o cansaço a atacava.

Armand desencostou-se da parede e ficou ao lado dela enquanto caminhavam de volta para o quarto. Em sua porta, ele fez uma pausa e, em seguida, estendeu a mão para pegar a sacola que ela não tinha notado antes.

— Pensei que você poderia usá-los, — disse ele.

Sua testa enrugou em confusão quando ela espiou dentro. Ela pegou um livro e viu que era um manual passo-a-passo completo de gravidez com fotos e uma análise da gravidez mês a mês.

A bolsa também continha várias frascos de vitaminas e uma grande variedade de doces embalados, bem como chocolates finos e uma caixa inteira de uma variedade de saquinhos de chá. Havia também um par de óculos de leitura para substituir os que ela deixara para trás.

Ela estava aturdida por sua bondade. Ou seria Tristan quem tinha arranjado? De alguma forma, o pensamento dele dando-lhe qualquer coisa lhe deu um nó no estômago.

— Foi ele quem mandou isso para mim? — Ela perguntou em voz baixa.

Armand sacudiu a cabeça.

— Eu comprei para você. Você não tem comido bem. Eu pensei que os chás e os lanches embalados fariam você se sentir mais à vontade.

Ela ficou boquiaberta, chocada que ele tivesse lido sua mente e percebido seu medo de ser drogada.

— Obrigada, — murmurou, perdida sem saber que mais dizer.

Armand não disse uma palavra. Simplesmente se virou e foi embora. A poucos metros da porta, ele voltou.

— Você vai jantar com ele no terraço esta noite. Mas amanhã você vai tomar café da manhã no seu quarto depois de remover as ataduras. Depois disso, ele não terá mais necessidade de você até amanhã à noite. O jantar será servido na sala de jantar formal. Vista-se para ele. Há algo em seu armário. E uma caixa de sapatos, na parte inferior. Ele quer que você use a joia em sua cômoda. Certifique-se de seguir as suas instruções. Não o irrite, Maren. Não importa o quanto ele tenha sido gentil com você até agora, é preciso lembrar que ele é um homem acostumado a conseguir o que quer, e não é uma pessoa muito legal quando está frustrado.

Ela lambeu os lábios nervosamente. Armand foi fazer compras para ela? Ele mexeu em seu armário? Esteve em seu quarto? E agora emitiu ordens que fizeram sua espinha endurecer momentos depois que ele fez uma gentileza para ela, trazendo-lhe o livro, as vitaminas e as guloseimas.

— E tome as vitaminas, — Armand disse rispidamente. — Não faz bem ao seu bebê você não comer corretamente e não tomar suas vitaminas.

Ela queria dizer ao idiota que ela era médica e podia cuidar de si mesma muito bem, mas ela sabia que não estava se cuidando e por mais que odiasse admitir, ele estava certo. Ela realmente precisava cuidar melhor de si mesma e de seu filho.

— Eu não vou deixá-lo colocar nada na sua alimentação, — Armand disse em uma voz tão baixa que ela quase não ouviu. — Eu supervisiono a preparação de todos os alimentos. Seu bebê está seguro. Eu prometo.

Com isso, ele se afastou, desaparecendo pelo corredor escuro. Ela olhou para a sacola em perplexidade. Ela estava cercada por loucos. Em um minuto Armand poderia realmente parecer... Legal. E no próximo? Ele a lembrava que ele era o duro empregado de Tristan. Seu executor. Até mesmo Carlos, seu brutamontes de recados, fora deixado para trás, dispensável como Tristan dissera. Apenas Armand os acompanhou na mudança da Costa Rica para Paris e depois para só Deus sabe onde.

Maren deixou-se ficar no quarto, perplexa por que ainda não tinha ideia de onde estava. Ela poderia estar em qualquer lugar. Armand vendara seus olhos quando deixaram o apartamento que Tristan alugara em Paris. Ela ficou com os olhos vendados toda a viagem. Perdera a conta das horas no avião. Poderia ter sido uma hora ou dez. Sem a capacidade de olhar para o relógio, ela não tinha ideia do tempo que passou.

Uma vez que chegaram ao seu destino, Maren foi introduzida na enorme casa e a venda foi removida. Ela nunca esteve fora do terreno e tinha permissão para sair do lado de fora apenas por intervalos muito curtos e apenas com Armand colado em seu braço.

O tempo estava ameno. Nem muito quente, nem muito frio, embora as noites fossem frescas, e por alguma razão, ela tinha a ideia de que estavam nas montanhas. Talvez fosse o rico cheiro de pinho e frieza do ar.

Ela caiu sobre a cama, cansada demais para contemplar tomar um banho quente. Um banho rápido soou muito mais atraente, para que pudesse ir dormir muito mais rápido. Arrastou-se para cima e para o banheiro depois de certificar-se que a porta estava travada. Embora duvidasse que Tristan saísse da cama tão rápido, ela seria uma tola por presumir qualquer coisa quando se tratava dele. O dia em que ela baixasse sua guarda seria o dia em que ele iria fazê-la se arrepender.

Trancou o banheiro como uma medida extra de segurança e, em seguida, ligou o chuveiro, esperando o vapor começar a subir. Uma vez debaixo da ducha, virou o rosto para ele e deixou-o bater sobre seu corpo, absorvendo o calor reconfortante.

Suas mãos deslizavam por seu corpo pela cintura ainda fina. Ela havia perdido peso, e era um peso que não podia se dar ao luxo de perder. Se não fosse mais cuidadosa, acabaria fazendo a mesma coisa que temia que Tristan fizesse. Prejudicaria seu bebê por não cuidar melhor de si mesma e de seu filho.

— De alguma forma nós vamos sair dessa, — ela murmurou enquanto alisava as mãos sobre o local onde o bebê descansava. — Seu pai virá para nós. Temos que acreditar nisso. Ele pode não saber sobre você ainda, mas quando ele descobrir, eu sei que ele vai nos proteger. Ele não vai virar as costas para nós, bebê. Apenas temos que encontrar uma maneira de chegar até ele.

Ela livrou-se do peso de seus pensamentos e rapidamente lavou o cabelo. Depois saiu e enrolou uma toalha em torno de si mesma, penteou o cabelo molhado e, em seguida, começou a se vestir com as roupas que Tristan lhe forneceu.

A julgar pela qualidade e estilo das roupas que ele arrumou, ele tinha planos que não incluíam uma relação platônica entre eles. Caso contrário, por que teria se incomodado com a lingerie sexy e reveladora?

Ela vivia cada dia com medo de que ele iria dar esse passo e cruzar a linha que tinha prometido a ela que não iria atravessar. Ela não era uma tola ingênua. Sabia que ele não tinha a intenção de manter essa promessa. Mas ele parecia determinado a conquistá-la, em vez de forçar a mão. A pergunta era quanto tempo demoraria antes de sua paciência acabar e ele descobrisse que sua sedução não estava funcionando.

Ela só esperava como o inferno que estivesse muito longe antes que ele chegasse a esse ponto.

Rio foi despertado de um sono profundo pelo toque de seu telefone seguro. Ele rolou cuidadosamente para longe de Grace, que murmurou um protesto sonolento antes de se aconchegar de volta ao seu lado. Ele sorriu e beijou o topo de sua cabeça antes de se virar e alcançar o telefone na mesa de cabeceira.

— É melhor que seja bom, — ele rosnou no telefone.

— Eu tenho uma coisa que acredito que pertence a sua KGI.

Rio ficou em silêncio enquanto o choque apoderava-se dele.

— Hancock? Que porra é essa, por que você está me ligando?

O líder do Titan, um homem que Rio havia treinado, e que ele pensou ter se transformado em desonesto, não era do tipo que ligaria para perguntar sobre o tempo. Se ele estava ligando para Rio no meio da noite, ou ligando de qualquer maneira, não era para trocar gentilezas.

— Uma linda e jovem médica? Te lembra alguma coisa?

Rio sentou-se na cama. Grace acordou ao lado dele e ficou em silêncio enquanto ela o estudava no escuro.

— Que tipo de acrobacia você está tentando fazer, Hancock? Se você estiver com Maren, eu terei suas bolas em uma bandeja.

— Se a quer de volta, você vai prestar atenção. Estou enviando uma mensagem criptografada delineando as coordenadas. Esteja no local designado daqui a dois dias as duas da madrugada. Não se atrase ou não poderei garantir a segurança dela. E Rio, eu a entregarei apenas a você. Se qualquer outra pessoa aparecer o negócio estará desfeito. Fui claro?

— Sim, eu entendi, — Rio murmurou.

O telefone ficou em silêncio em seu ouvido e Rio o abaixou. Filho da puta. Não deveria surpreendê-lo que Hancock estivesse envolvido. O homem tinha os dedos em muitos acontecimentos tenebrosos. Não estava claro para quem Hancock trabalhava exatamente. Titan começara como uma organização governamental secreta Black Ops que não existia oficialmente. Mas depois, alguns anos atrás, deixara de existir até mesmo não oficialmente, e fora dissolvida. Só que, Titan ainda estava viva e operacional. Eles derrubaram Gordon Farnsworth, o homem responsável pelo rapto de Grace, e, como resultado, Rio e Grace adotaram Elizabeth, filha órfã de Farnsworth, uma menina preciosa que Grace curou com grande risco para si mesma.

Seria adequado Rio nunca cruzar o caminho com o homem novamente. Mas, aparentemente, o destino não era daquele tipo.

— Rio?

Ele se virou para ver o rosto preocupado de sua esposa olhando ansiosamente para ele.

— O que foi? — Ela perguntou baixinho.

Ele segurou-lhe o rosto e deu um beijo em sua testa.

— Não tenho certeza, querida. Era o nosso velho amigo Hancock. Aparentemente, ele está com Maren, ou pelo menos sabe alguma coisa sobre onde ela está.

Ela prendeu a respiração, com os olhos cada vez mais arregalados pelo alarme.

— Ela está bem?

— Eu não sei ainda. Ele está enviando informações criptografadas e diz que vai entregá-la no prazo de dois dias. Eu preciso recuperar essa informação, e então vou precisar chamar Steele. Ele está girando o mundo inteiro tentando encontrá-la.

— Você terá que ir?

Ele fez uma careta.

— Sim, querida, terei. Desculpe. Hancock disse que se eu não aparecer, o acordo estará desfeito. Levarei você e Elizabeth para ver Shea. Você pode ficar com ela enquanto eu irei com Steele.

Seus olhos brilharam com a menção da irmã. Então ela sorriu.

— Vou avisá-la que estou chegando.

Rio revirou os olhos.

— Espere por apenas um segundo antes de iniciar a telepatia. Se Shea descobrir rapidamente, então ela dirá a Nathan e Nathan vai dizer a Sam e os outros e todos eles saberão antes mesmo que eu saiba o que diabos está acontecendo.

Ela sorriu e jogou as cobertas.

— Vou esperar até você me dizer que posso contatá-la. Nesse meio tempo, vou acordar Elizabeth e vamos fazer as malas, enquanto você faz as suas coisas super secretas de espião.

— Beije-me primeiro, — ele murmurou.

Ela ofereceu sua doce boca e ele pegou pesado, saboreando-a e deixando-a saboreá-lo. Ele nunca se cansava de seus beijos, do seu amor. Ela era um maldito milagre. Seu milagre. Ela salvou sua vida e isso quase a matou. Ele nunca se esqueceria disso, nem nunca a deixaria colocar-se em risco assim de novo.

— Eu te amo — ele murmurou contra seus lábios.

— Eu também te amo — disse ela com um suspiro ofegante.

— Vá acordar Elizabeth. Precisamos sair assim que eu baixar as informações. Vou ligar para Steele para que ele nos encontre no complexo KGI. Ele e sua equipe estão só Deus sabe onde no momento. Ele tomou esta missão para encontrar Maren muito pessoalmente.

Grace franziu a testa por um momento, arqueando as sobrancelhas.

— Steele não toma nada pessoalmente, não é? Ele é mais uma máquina do que um homem. Eu não acho que eu já o vi expressar qualquer emoção.

— Eu não tenho nenhuma ideia do que o motiva sobre isso, mas ele não descansou um momento desde que Maren desapareceu. Ele estabeleceu a lei e disse a Sam que esta missão era dele e que Sam se fodesse se não gostasse.

As sobrancelhas de Grace subiram.

— Talvez Steele sinta alguma coisa por Maren.

Rio riu.