Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

MARCO POLO - ALEM DA GRANDE MURALHA

A Ásia no Tempo de Marco Polo

Encontra-se sozinho. Rodeia-o o nevoeiro opaco. Nuvens de sombras brancas flutuam como fantasmas na noite. Crispa-se, as veias pulsam-lhe nas têmporas. A bruma adensou-se tão rapidamente que tudo desapareceu à sua volta. Franze os olhos, mas não distingue nada. Os eflúvios de jasmim acometem-no a ponto de lhe causarem vertigens. O ar húmido aperta-lhe a garganta. Revolve-se-lhe o estômago. Gostaria de saber chamar, mas, desde o dia em que nasceu, nenhum som lhe sai da boca.

Então, fecha os olhos para não ver o escuro. Tranquilizado, ouve o ruído dos passos do homem coxo, irregulares, pesados. O chicote aflora os caules delgados, obrigando-os a estremecer desde a raiz. Ergue os olhos e distingue algumas pequenas manchas brancas disseminadas pela penumbra. Desajeitadamente, tapa o pescoço com a gola e avança antes que o chicote o atinja. Estende as mãos, tacteando, adivinha a corola fresca da flor e, delicadamente, corta-a do caule e deposita-a no cesto de bambu que traz a tiracolo. Finalmente, a bruma vai-se dissipando aos poucos. Surge o céu na sua pureza escura, negro e iluminado por milhares de minúsculos lucíolos. Feixes de luz cintilam no firmamento, mergulhando no horizonte. Como todas as noites, a criança pergunta-se para onde vão as estrelas cadentes.

Com os olhos cheios de centelhas, adivinha os pequenos flocos pousados nos altos ramos que lhe chegam ao peito. Esgueira-se
pelo meio das plantas, passando de uma para outra com rapidez e agilidade. Agora, começa a sentir-se mais quente. O dia ainda vem longe, mas tem de se apressar. O contramestre agita-se. O rapaz estuga o passo. A correia do cesto fere-lhe o ombro. É em plena noite que a flor de jasmim melhor liberta o seu aroma. O calor do dia é-lhe nefasto. O cesto enche-se de branco. A criança imagina que transporta castelos de nuvens. Vê-se voando pelo céu, colhendo nuvens densas. Tosse contra a manga, tão silenciosamente quanto possível. O contramestre pode recear que as flores murchem. O rapaz avança depressa, mais depressa, mas nunca é suficiente. Deixa pairar o espírito, mesmo contra a sua vontade. Desta vez, sonha com a mulher que se inebriará com o perfume exalado por todas estas flores que terá colhido. A mãe. Bonita, com um sorriso aberto de pérola. Estreitá-lo-á nos braços e ele sentirá o odor intenso que lhe causa vertigens. Um dia, sabe-o bem, voltará a encontrá-la. Uma pancada desperta-o bruscamente dos seus devaneios.

- Anda, Dão Zhiyou, não adormeças! Senão, vem aí o Grão Cão e manda-te para o hospício.

Trémulo, o rapazinho retoma o trabalho. Ouve falar muito do Grão Cão, como de um ogre devorador de crianças, e, mesmo sendo curioso, o que lhe dizem dele basta para destruir a vontade que tem de o ver. Também não sabe o que é o hospício. Mas imagina um local bem pior do que o campo de jasmins, uma vez que é para lá que o Grão Cão o quer enviar. Surpreende o olhar cúmplice de Tchang, mais velho e mais forte do que ele, e sobretudo mais veloz.

Quanto tempo ainda, antes da aurora? Dão espera todos os dias, com uma impaciência cada vez mais intensa, que o sol anuncie a hora do repouso, quando os seus raios perfuram como setas os malditos jasmins.

- Acabou-se, meninos - ordena o contramestre.

Com um imenso cansaço, os pequenos seres saem do campo. Terminou o trabalho, mas ainda lhes falta caminhar até à quinta, onde as flores serão dispostas com a mesma delicadeza com que foram colhidas. Só então poderão dormir descansados. Há dias, um médico itinerante veio visitar um garoto doente que, segundo Dão ouviu dizer, sofria de uma gangrena. O médico disse ao amo que as crianças muito pequenas não deviam receber maus tratos. Desde aí, sempre que está cansado ou não sente vontade de trabalhar, Dão gostaria de poder dizer que é muito pequeno. Mas as palavras nunca lhe saem da boca.

No caminho do regresso, Dão arrasta os pés. Dói-lhe o ombro mas não se atreve a queixar-se. Tchang dirige-lhe sorrisos de encorajamento. Tem nove anos, mas aparenta apenas seis. A fraca estatura permite-lhe ter direito a uma refeição suplementar, à tarde, em cima dos teares. As suas mãos parecem as de um velho, enrugadas como um figo seco. Conta que, quando for grande, regressará a casa. O pai vendeu-o quando ele tinha cinco anos. Tchang esqueceu-se de tudo, do nome da aldeia natal e da voz da mãe.

Dão desequilibra-se. Cai estendido no chão. De súbito, sente-se perfeitamente à vontade nesta posição. Fecha os olhos e começa a dormir. Não se importa com as flores, nem com o chicote.

- De pé, Dão. Não vou levar-te ao colo. Estamos quase a chegar. Anda, apanha tudo - ordena o contramestre.

De joelhos, Dão colhe de novo as flores que atapetam o caminho. Sobem-lhe as lágrimas aos olhos, quando as vê cobertas de pó e pensa que terá de as lavar uma a uma antes de poder dormir. Tchang agachou-se para o ajudar.

- Eu levo-o - declara ele, orgulhoso. Dão ergue-se com dificuldade.

- Está bem, mas, se não conseguires, és tu que serás castigado. Tchang puxa Dão pelos braços, põe o cesto do amigo a tiracolo

e carrega com o garoto às costas. De início, avança num passo ligeiro. Porém, começa rapidamente a arquejar. Dão Zhiyou bate levemente no ombro de Tchang, aconselhando-o a repousar. Tchang cai de joelhos.

- Estás a ver, não consegues - observa o contramestre. Tchang, esgotado, levanta os olhos e fixa-os nos do homem.

- E se, por uma vez, o senhor o levasse? - pergunta ele, descarado.

- Não é para isso que aqui estou. Não tenho culpa de que os vossos pais vos tenham vendido.

- Dão não foi vendido! - exclama Tchang, irado. O contramestre ri às gargalhadas.

- Olha para ele. Não presta para nada. Evidentemente, é um bastardo.

Dão não sabe muito bem o que aquilo significa, mas basta-lhe o tom de desprezo para desencadear uma raiva irreprimível. O garoto avança para o contramestre e morde-lhe a perna válida com toda a força. O homem grita de dor, enquanto o sova.

- Larga-me, malvado!

Tchang acorre em auxílio de Dão e aplica violentos pontapés no contramestre. Este consegue que Dão o largue, derrubando-o. Atordoado, Dão ergue-se. O contramestre descarrega a raiva sobre Tchang. Estende-o no chão com o joelho e espanca-o com toda a força que lhe resta. Dão fica petrificado. O chicote abate-se milhares de vezes sobre o amigo, que grita, tentando proteger-se. As outras crianças amparam-se umas às outras, aterrorizadas. Pouco depois, só se ouve o silvo do chicote. O corpo de Tchang soergue-se sobressaltado sob a violência dos golpes. O coração de Dão palpita-lhe descompassadamente no peito. O contramestre, ofegante, modera o seu esforço. Volve para Dão um olhar de louco.

Num movimento instintivo, o garoto foge pelo campo de jasmins. Põe-se a correr, rastejando um pouco abaixo da altura das flores. O perfume envolve-o num manto de acidez. O seu sopro rouco abafa o rangido das folhas que calca aos pés. Não se volta. As lágrimas escorrem-lhe pelas faces, inundando-lhe o rosto. Nem se lembra de o limpar. Atrás de si, ouve os soluços dos outros garotos e a voz do contramestre, que o chama.

Este aproxima-se, ameaçador...

Dão tem as pernas muito curtas.

”Despacha-te a crescer!”, repetia-lhe constantemente Tchang.

 AS CAÇADAS DO GRÃO CÃO

Verão de 1278

Algures no Império Mongol

Desdobra-se com uma estranha lentidão e deixa-se pairar contra o vento que a empurra para trás. Sem lutar, abandona-se à força invisível que a guia sobre os cumes. Como uma folha morta, voa ao sabor das correntes ascendentes, agitada por um ligeiro frémito. O sol brilha nos reflexos prateados das suas penas, que se movem como vagas rastejando sobre o mar. Arrebatada por uma súbita ventania, perde momentaneamente o equilíbrio. Num gesto imperceptível - uma vírgula com a ponta da asa -, retoma a posição anterior. Animada de carne e osso, parece hesitar. Por fim, imóvel, suspensa do ar, deixa-se cair como uma pedra. A presa não tem nenhuma possibilidade de escapar. A águia real atingi-la-á ainda antes de se aperceber da sua presença.

Em terra, entre o grupo dos cortesãos, salienta-se um homem. A cabeleira e a pele claras contrastam com a multidão de cabelo escuro. Dos olhos azuis emana um brilho insólito nestas paragens em que os homens se declinam em preto e branco. Marco Polo é um estrangeiro que ostenta de modo altivo a sua diferença e o seu olhar de além-mar. Aos vinte e quatro anos, a força dos músculos, esculpidos por quatro anos de odisseia entre Veneza e Khanbalik, destaca-se da sua silhueta esbelta. Do chapéu de feltro escapam-se madeixas aneladas, de um tom de ouro carregado. Com a mão cuidada, cofia a barba e o bigode que ele próprio apara, duas vezes por dia com o desvelo que um tapeceiro nutre pela sua obra. Afastou-se dos cortesãos para seguir os passarinheiros. No céu, a águia retoma o voo, apertando a presa nas garras. Marco enterra os tacões das botas nos flancos da montada, seguindo com o olhar a corrida da ave de rapina. Inebriado, galopa, evitando à justa outros cavalos que avançam a passo. Por fim, a águia abranda a velocidade. Em voo planado, oscila suavemente em direcção ao solo.

Larga a presa aos pés de um cavalo ajaezado de couro. Depois, a águia desdobra as asas num êxtase majestoso e é com uma delicada brutalidade que pousa no punho do dono. No seu bico ainda brilham pérolas de cor grená, do sangue da vítima. Marco Polo, impressionado, aproxima a montada do jovem de crânio completamente rapado, contrariando a moda na corte. A sua pele morena e os olhos pouco amendoados destoam entre os cortesãos.

- O teu animal demonstra uma destreza espectacular. O jovem saúda Marco com um aceno de cabeça.

- És chinês? - pergunta o veneziano, respondendo ao cumprimento.

O jovem olha-o de alto a baixo num jeito estranho.

- Não. Porquê, procura algum?

- Há três anos que aqui estou e nunca me cruzei com nenhum. O outro pôs-se a rir.

- Eu também não, e já lá vão quinze anos! Estamos na corte do Grão Cão, é tudo, Senhor Marco Polo. É a primeira vez que o vejo numa caçada imperial - acrescenta ele.

- Na última vez, o meu pai representava a nossa casa e...

Interrompe-se, pouco à vontade. A que título daria uma justificação a um perfeito desconhecido? Como sempre, desde a sua chegada ao Império Mongol, Marco sente-se transparente como água límpida, tão vulnerável como um jovem grumete frente à primeira tempestade. Não consegue habituar-se ao desagradável sentimento de ser reconhecido sem saber por quem. Até agora, nunca se afastara do pai, Niccolo, e era ele que despertava todas as atenções. Sentiria com certeza a sua falta.

Um homem a galope aproxima-se deles. Detém-se, ignorando a presença de Marco. Já de idade avançada, também ele de crânio rapado, enverga um traje de seda preciosa e usa um chapéu de alto dignitário.

- Sanga, perdeste o juízo? Lançar a águia sem minha licença... Era a única que andava pelo ar.

- E o imperador...? - pergunta aquele a quem o velho chamara Sanga.

- Felizmente, estava ocupado e não viu nada.

A decepção de Sanga é visível, mas, encarando Marco com curiosidade, o velho acrescenta:

- O nosso imperial amo e senhor inquietou-se por diversas vezes quanto à sua presença.

Depois, volta-se para Sanga, seco:

- Vai depressa para junto dos outros passarinheiros. Dócil, Sanga saúda-o humildemente.

- Muito bem, Venerável P’ag-pa.

Portanto, este velho ainda cheio de vivacidade é o venerável lama, muito influente junto do Grão Cão. Marco segue-o com o olhar, enquanto ele se afasta.

Depois, fixa novamente a atenção na ave de rapina.

- A tua águia é magnífica, Sanga. Levas à caça sempre a mesma?

- Com certeza, veja, cada ave tem na pata uma ficha de metal na qual está inscrito o nome do dono.

- Um pouco como os homens, afinal.

Sanga fita-o, de sobrolho carregado, bruscamente na defensiva. Marco arrepende-se de imediato do que disse. Ainda tem dificuldade em avaliar a sensibilidade dos interlocutores. É tudo tão diferente, aqui...

Sanga enterra os tacões das botas nos flancos da montada. No momento em que o cavalo começa a avançar a passo, a ave de rapina desdobra as enormes asas, como se comandasse o andamento. Marco segue-o, invejando a tranquila segurança que a companhia da águia confere a Sanga.

Com o olhar, Marco procura o estandarte do imperador.

Cublai, neto de Gengiscão, herdeiro do Império Mongol que se estende das planícies do Danúbio às costas coreanas, esforça-se por conquistar o Sul da Ásia. As planícies do Norte da China foram invadidas pelos exércitos mongóis, mas o Sul ainda resiste. O Grão Cão Cublai procura manter o equilíbrio entre as suas próprias tradições e os costumes da civilização chinesa. Passa a estação quente no palácio de Verão, no meio de uma floresta onde organiza gigantescas caçadas.

Há dois dias que a batida começou, ainda se avista entre os cumes das árvores o cimo do palácio de Verão do soberano. Em recordação da sua vida de nómada nas estepes mongóis, o imperador manda montar todos os anos uma simples tenda. Mas esta é tão faustosa, coberta de peles de tigre, forrada a seda dourada, que rivaliza com qualquer palácio de cortesão de Khanbalik.

Os gritos dos batedores ecoam como o murmúrio de uma torrente. O roçagar da folhagem pisada apura o ouvido de Marco. Por vezes, um rugido brutal trai a presença de um animal selvagem. Uma sombra escapa-se para onde os caçadores a queiram conduzir.

O grupo que caminhava em filas cerradas desde o palácio de Verão do Grão Cão, agora dispersas, alastra pela planície ligeiramente ondulada, entrecortada por moitas de arvoredo e por florestas. A multidão de milhares de cortesãos estende-se por vários lis, cada um deles fazendo-se acompanhar pela sua gente e pelas damas do Grão Cão, num luxuoso aparato. Os cães de caça são divididos em duas colunas, que partem em sentidos opostos. Reunir-se-ão antes do dia seguinte, formando um amplo círculo no qual ficará presa a caça. Depois, hora após hora, a corte aproximar-se-á do centro para caçar os animais selvagens. Os enormes cães correm e ladram, forçando veados, ursos, lobos a refluir para o centro. A multidão avança lentamente, inexoravelmente. O cheiro do suor dos homens satura a brisa quente do Verão. Os passarinheiros largam as aves à sua conta sobre pequenas presas. As águias e os gerifaltes planam ao sabor do vento. As aves entregam-se a um bailado ritmado pelos gritos das vítimas. Os seus movimentos desenham traços de caligrafia no céu azul. Gerifaltes, açores, falcões-peregrinos ou sagrados rivalizam em rapidez. Os passarinheiros avançam, cada um com o seu animal no braço, como se fizesse parte do seu corpo. Estes homens alados, de cabeça coberta por peles de animais, ostentam o aspecto fantástico de seres imaginários.

Marco avista finalmente a carruagem imperial.

O Grão Cão vem instalado num palanquim de madeira a vários pés do solo, sustido por quatro elefantes magnificamente ajaezados. Os paquidermes imobilizaram-se a um sinal dirigido pelo amo a um escravo.

Ao abrigo dos olhares, sob o dossel de pele de leão forrado a tecido dourado, Cublai recriou uma intimidade que o isola do resto da caçada.

- Minha flor de lótus amarela, vem atiçar a minha haste de jade. Sinto-a reclamar-te.

A concubina que o Grão Cão escolheu ajoelha-se e desvela-se com um sorriso humilde.

O imperador afasta levemente as cortinas de seda. Alguém se encarregou já de avançar a gaiola onde esvoaçam os grous, ansiosos por voar, ignorando o destino que os espera. O chefe dos passarinheiros aguarda ordens. Cublai levanta o braço. As gaiolas abrem-se imediatamente, soltando as aves que começam a voar, gloterando. Depois, é a vez dos gerifaltes. Cublai segue com o olhar as rapaces, que se precipitam num imenso impulso de asas até então cativas. Desaparecem no cimo das árvores, perseguindo os grous, que ultrapassam em velocidade. Em poucos instantes, a nuvem de voláteis escureceu o céu.

Marco esperou, em vão, por um aceno do imperador.

Como se aproximasse o crepúsculo, os criados, com calma e método, montaram as numerosas tendas que, orientadas para sul, deverão albergar toda a corte. No centro do acampamento, acendem-se fogueiras.

Tendo descido do palanquim, o Grão Cão convida os conselheiros e cortesãos mais próximos a partilhar com ele a refeição servida na ampla tenda de campanha. Instalado à maneira mongol, de frente para todos os convidados, as mulheres à esquerda, os homens à direita, por ordem de deferência, Cublai não perde nada do que é dito ou feito na sua presença. Todos procuram mostrar-se sob o melhor ângulo. É servido kumis, leite de égua fermentado, a bebida favorita dos Mongóis. A corte bebe depois do Grão Cão, segundo os costumes. Em seguida, as travessas são colocadas no meio dos convivas, que se servem com as mãos. A refeição é generosamente regada com vinho de arroz e especiarias. É num instante que a maioria dos convidados se mostra perfeitamente embriagada. Esquecendo o protocolo, começam a falar alto, a rir às gargalhadas, a cuspir ou a arrotar sem esperar que o Grão Cão os preceda.

Por fim, Marco Polo, por ordem do imperador, ajoelha-se a alguns passos do trono. É sempre com a mesma emoção que se aproxima do maior imperador do mundo conhecido.

- Marco Polo, continua a relatar as tuas viagens. Onde ias?

- Onde lhe seja dado recordar-se, Grão Senhor.

- A tua partida de Veneza?

- O meu pai fora buscar-me a fim de o acompanhar à vossa presença, Grão Senhor. Sabia-me indispensável ao bom andamento da caravana.

Cublai franze as altas sobrancelhas negras. Na última vez em que Marco lhe contara a história, o pai Niccolo não o queria presente.

- Reaviva a minha memória enfraquecida. Conhecias melhor do que ele a estrada que já tantas vezes percorrera?

- Com certeza que não - admite Marco. - Mas podia fornecer-lhe um olhar novo e atento sobre todas essas coisas que ele conhecia tão bem que nem chegava a vê-las.

- Como eu em relação às minhas concubinas - ri-se o Grão Cão.

- Perfeitamente, Grão Senhor - aprova Marco. - Decerto estará recordado de ter confiado uma missão a meu pai. A de trazer algumas gotas de óleo do Santo Sepulcro...

- ... e cem monges a fim de organizar um debate teológico. O meu irmão mais velho Mongka, quando era imperador antes de mim, organizara um do qual todos se lembram. Encontrava-se presente um membro de cada culto, um muçulmano, um monge budista e um monge cristão da tua terra, um certo Guilherme de Bouruck.

- Rubrouck, irmão Guilherme de Rubrouck - corrige Marco, rindo.

- Talvez. E tu foste a única coisa que o teu pai foi capaz de me trazer!

- E o óleo do Santo Sepulcro! - insurge-se Marco.

- É verdade. Conservo-o preciosamente na minha colecção de relíquias. Mas por que foi tão longa a vossa viagem? Em geral, os meus enviados demoram um pouco menos de um ano a alcançar o mundo latino.

- Em viagens como estas, não se pode generalizar, Grão Senhor. Atravessa-se o inferno várias vezes. O dos elementos e o dos homens.

A aceitação de Marco crescia à medida que ia variando a sua história, mil vezes contada, mil vezes reinventada. Acrescenta um pormenor, refere um odor a cravo-da-índia e a gengibre, desenvolve a fisionomia de bazares e mercados persas, demora-se na organização das tribos do Cafiristão, explica os costumes dos Mongóis da Horda de Ouro, inventaria o armamento do inimigo Caidu.

Momento de cumplicidade intensa entre aquele que sabe e aquele que sente vontade de saber. Então, a corte apaga-se, a diferença de línguas e origens esbate-se, o velho e o jovem desafiam o tempo, o imperador e o mercador tornam-se homens simples que partilham a mesma paixão pelo conhecimento.

Marco lança-se num relato inflamado em que as mãos falam tanto quanto os lábios. Inútil, o intérprete chinês do Grão Cão tenta intervir, em certas ocasiões, para precisar um gesto. Nem as imprecisões nem o sotaque estrangeiro do veneziano conseguem esgotar a paciência de Cublai, que avança várias proposições para especificar uma palavra ou uma ideia. Acontece que o intérprete, cansado e irritado, se apodere de uma expressão do imperador com um zelo que põe toda a gente de acordo. Então, o veneziano retoma a narrativa com um entusiasmo que arrebata todo o auditório, e mesmo os que se limitam a seguir os seus gestos amplos. Marco, que agora se veste à moda mongol, não se cansa de utilizar abundantemente o estilo impulsivo característico desta região do mundo conhecido. Se o veneziano parece hesitar, o Grão Cão aperta-o contra o peito com uma brutalidade perfeitamente bárbara, chamando-lhe filho, como devia ser seu hábito encorajar os filhos nas primeiras lições de cavalgar, de lutar ou de atirar com arco. Parecem sozinhos no mundo, e os cortesãos sentem-se excluídos deste contacto, apesar de público.

- Observei que falhaste muitos dos teus alvos, Marco Polo diz Cublai. - Terá sido a impaciência que te toldou o espírito?

Marco surpreende-se ao verificar que o imperador seguira os seus feitos e gestos, quando ele se julgara ignorado.

- Pelo contrário, Grão Senhor. A minha viagem ensinou-me a dominar o tempo.

- O tempo de encontrar uma concubina à tua altura, por exemplo?

- Grão Senhor, todas as que têm sido postas à minha disposição são de primeira qualidade.

- De segunda, quando muito - corrige o Grão Cão. - Ainda tens muito a aprender com as mulheres, Marco Polo.

- Na verdade, Grão Senhor? Peço perdão pela minha surpresa...

- Fica sabendo que, por mim, não tenho melhor conselheira do que Chabi, a minha segunda mulher.

- Trata-se de uma pessoa excepcional, Grão Senhor.

- É o que também faz falta a teu pai: saber ouvi-las. Se conhecesse mais mulheres como Chabi, acabaria por pensar que as mulheres são superiores aos homens.

O imperador ordena que lhe sirvam de beber. Terminou a audiência. Marco levanta-se, saúda o Grão Cão e retoma o seu lugar, impante de orgulho.

Um jovem, vestido de rica seda, aproxima-se do imperador.

O leopardo de Cublai ruge, sempre alerta, firmemente preso pela mão do Grão Cão.

O cortesão detém-se. O seu rosto magro crispa-se.

Cublai puxa umas tantas vezes pela corrente do animal. Este volta a sentar-se aos pés do dono, numa almofada de seda colorida e estampada de motivos que se harmonizam com a sua pelagem lustrosa.

- Zhenjin, meu filho, aproxima-te.

O filho de Cublai, que usa o título de ”presumível herdeiro” do trono, senta-se, como de costume, atrás do pai.

- Vês, Zhenjin, os Chineses são parecidos com este felino. Parecem domados, mas, na primeira oportunidade, saltam-nos à garganta. Mas eu domesticá-los-ei, como domestiquei esta fera. Portanto, podemos prosseguir.

Zhenjin murmura-lhe ao ouvido:

- Grão Senhor, de momento, o general Bayan deixou de nos enviar notícias da frente.

- E julgas que não estou informado? Ele avança para sul. Mas os diabos dos Chineses resistem ainda mais valentemente do que no nosso pior pesadelo. Há quase dez anos que tentamos esmagá-los.

O Grão Cão solta um suspiro.

- Verás, Zhenjin, conseguirei terminar a obra do meu glorioso antepassado, o Grande Gengiscão, pai do meu pai. Um dia serei dono da China.

Zhenjin aclara a voz:

- Que tenciona fazer a este estrangeiro, Marco Polo, Grão Senhor?

- Aproxima-te, Zhenjin. Vou confiar-te um segredo.

O jovem, lisonjeado, debruça-se sobre o pai e senhor, numa reverência deferente.

- Sou o maior imperador que o mundo alguma vez conheceu. A sua presença prova-o. Sofrendo provações inumanas, desafiando povos e perigos que ultrapassam o entendimento, veio de terras de cuja existência nunca desconfiaste para me prestar homenagem.

Zhenjin sorri. O orgulho do pai incha como um fruto demasiado maduro, prestes a rebentar.

- Não gosto de o ver na corte. Mantém-nos o espírito ocupado enquanto o pai e o tio conspiram longe de nós.

O Grão Cão solta uma sonora e grave gargalhada.

- Não me parece que o temas. Creio que o invejas. Zhenjin apruma-se, subitamente irritado.

- Não, Grão Senhor! Ele nem sequer é mongol - frisa o filho, veemente. - Estou a pensar na segurança do império e da vossa pessoa, sua encarnação.

- Deverias pensar mais em divertir-te e menos em mim e no império.

O imperador ordena que lhe sirvam de novo vinho de arroz.

Zhenjin, cabisbaixo, faz uma profunda vénia diante do pai antes de se misturar com os cortesãos. No meio da multidão, distingue-se um crânio rapado. Zhenjin aproxima-se do lama P’ag-pa, vestido à maneira mongol, a despeito do seu estado, o que os seus detractores criticam frequentemente.

- Venerável P’ag-pa, o Grão Cão acaba de te nomear ministro do culto budista. É uma grande honra - diz Zhenjin.

- É um grande encargo, jovem príncipe - recorda o lama, inclinando-se diante do filho do seu amo e senhor.

Ao longe, P’ag-pa observa que a segunda mulher não se cansa de olhar para eles. Como a mãe de Cublai antes dela, lança sobre o filho o olhar protector de uma loba.

- Acompanho de perto as honras concedidas aos cortesãos pelo nosso grande imperador... - declara Zhenjin.

- Como as daquele estrangeiro de pele tão clara quanto escura é a sua alma...

- Exactamente, Venerável P’ag-pa. Há três anos que chegou a Khanbalik, ronda pelas proximidades do imperador...

- ...e vai-se aproximando descrevendo círculos concêntricos. É porque lisonjeia o coração conquistador do Grão Cão.

- Venerável P’ag-pa, estou a ver que se as nossas opiniões diferem, por vezes, as nossas convicções conjugam-se... Chegará a hora em que ele deixará de ter lugar na corte.

A segunda mulher de Cublai e mãe de Zhenjin avança, por sua vez, em direcção ao filho. É a única mulher autorizada a falar aos homens. Apesar da idade, a sua pele morena é lisa. Só algumas rugas em redor da boca e nas comissuras dos olhos testemunham a sua natural alegria.

- Que dizes tu, Zhenjin?

O jovem saúda a mãe com respeito. O lama imita-o, antes de se retirar.

- Minha mãe, temos de apoiar o nosso imperador. Ele está a envelhecer.

- Não tanto como pensas, acredita em mim, Zhenjin - responde Chabi com um sorriso.

- A política que pratica inquieta-me. Repara como despreza os nossos súbditos chineses.

- Aprende com o teu pai. É um homem sensato e avisado. Não confia neste povo que temos levado tanto tempo a subjugar. Os Chineses são falsos. E ele tem razão em confiar unicamente nos nossos amigos estrangeiros.

- Mesmo naquele ? - indaga Zhenjin com desprezo, apontando com o queixo para Marco Polo.

- Com certeza, mesmo naquele. Em três anos, mostrou saber dar ouvidos ao imperador. E Cublai Cão gosta de o escutar, pois ele fala com os olhos.

- Todavia, ainda desconfio mais dele do que de P’ag-pa. É um bárbaro. Não consigo compreender o que veio fazer o pai dele.

- Lembra-te de que este estrangeiro salvou o teu irmão Namo. Para um pai, um filho não tem preço.

Mais tarde, na tenda, Marco medita por alguns momentos, junto da concubina mongol, sobre as últimas palavras de Cublai. Inveja-o secretamente por ter sabido encontrar uma mulher da qualidade de Chabi.

A batida prossegue desde a aurora. Está um calor ainda mais abafado do que na véspera. O céu apresenta-se branco, opaco, sufocante. O pêlo suado dos animais perseguidos fustiga a folhagem. Ouvem-se os grunhidos de medo repercutidos por cima das árvores.

Algumas carroças cuidadosamente cobertas são acompanhadas por domadores armados de uma pesada lança prolongada por um chicote.

Marco, curioso, levanta cautelosamente uma das coberturas. Um rugido feroz obriga-o a recuar imediatamente.

- Estes leões listados são maiores do que os da Babilónia! exclama o veneziano, impressionado.

Em jaulas solidamente entrançadas, enormes feras raiadas de negro, amarelo e branco, de pelagem densa e sedosa, açoitam as grades com a cauda. Seguem-se lobos domados, que parecem bem menos temíveis do que os felinos.

Um domador, brandindo um chicote, abre cuidadosamente a porta de uma das jaulas. Grunhindo de satisfação, a fera lança-se sobre o arvoredo soltando rugidos que fazem estremecer o solo. À sua frente, tremendo de pânico, um javali foge, rastejando pelo chão. Num ritmo certo e rápido, o tigre ganha terreno. Os ramos parecem afastar-se à sua passagem, enquanto ele ganha velocidade.

Bruscamente, forma um salto e, numa descontracção súbita, lança-se sobre a presa. Imobilizado no solo, o javali solta grunhidos agudos. O felino crava os dentes no pescoço encharcado da vítima. Cerra as mandíbulas. Aos gritos de agonia do javali sucedem-se os guinchos de prazer do felino. Ergue-se nas patas e, dócil e orgulhoso, vai depositar a presa aos pés do dono, que lhe agradece com uma franca carícia, no pêlo. Depois, o domador retira do saco um pedaço de carne sangrenta e arremessa-o ao animal, que se delicia, lambendo os beiços.

De repente, um cavaleiro a galope embate contra Marco. O choque brutal destabiliza-o. Enquanto tenta recuperar o equilíbrio, apercebe-se de que o homem lhe arrancou o sabre. Sem hesitar, corre em sua perseguição. Mas o atacante é um cavaleiro mongol muito hábil. Consegue despistar a vítima mudando frequentemente de direcção e de velocidade. Ofegante, furioso, Marco abranda, consciente da sua impotência. Volta atrás. Subitamente, a cem passos de distância, avista o estandarte do guardião dos objectos encontrados. Aperta as coxas contra os flancos do cavalo. Em poucas passadas, o animal alcança o sítio da bandeira, que flutua aos quatro ventos. Estranho... Marco vê imediatamente a lança espetada no chão. Em toda a volta, nem rasto do homem. Atrás dele, deixaram de se ouvir os ruídos da caçada. Um odor ácido aumenta o seu mal-estar. Apeia-se com todo o cuidado. Marcas de passos precipitados convergem para a lança. Homem ou animal? Nervoso, o cavalo relincha. Por cima da sua cabeça, o estandarte vibra como um chicote. Mais adiante, as águias rapaces planam em busca de presas. O cavalo empina-se. Esquecendo-se de que se encontra desarmado, Marco esboça um gesto para desembainhar o sabre. Enfia a mão no vazio. Ouve aproximar-se o barulho de um animal a galope, decuplicado pela calma envolvente. Sem hesitar, Marco apodera-se da lança espetada no chão e brande-a à sua frente, voltando as costas à montada. Surge um cavaleiro, com um chapéu mongol, de cor viva, na cabeça. O guardião dos objectos encontrados.

Marco solta um suspiro de alívio.

- Chama-se Marco Polo? O veneziano baixa a lança.

- Sim, sou eu.

- Perdeu o seu sabre?

Humilhado por a notícia já se ter espalhado, Marco limita-se a acenar com a cabeça.

- Sei onde encontrá-lo. Siga-me. A pé.

Intrigado pelo tom imperioso do homem, Marco espeta a lança na terra, precisamente no sítio onde a encontrou. Penetra no arvoredo, atrás do homem. Este emite um assobio característico. Marco vê-se imediatamente enquadrado por dois alanos, membros da tribo do Cáucaso escolhida por Cublai para formar a sua guarda reforçada. Ao veneziano, surpreendido, não resta outra hipótese que não seja continuar a avançar.

A escassas centenas de passos, no meio de uma pequena clareira atravessada pelos raios do sol, ergue-se uma tenda mongol, sóbria e de dimensões modestas. O guardião dos objectos encontrados entra na tenda, advertindo Marco de que o espere. Passado um momento, o veneziano ouve uma voz grave de timbre familiar, abafada pelo feltro que a envolve:

- Que entre.

O guardião volta a sair da tenda e, acenando com a cabeça, convida Marco a entrar.

No interior da tenda, sentado num banco de peles, rodeado por concubinas ocupadas a satisfazê-lo, sob o olhar indiferente de Chabi, a segunda mulher, encontra-se Cublai, a braços com uma impaciência divertida.

- Então, Marco Polo, esta arma é mesmo tua?

Aos seus pés, o sabre de punho ornamentado a damasco de seda índigo. O veneziano não responde, inclinando-se três vezes aos pés do Grão Cão, segundo os usos.

O imperador ri-se, imitado pelas mulheres.

- Descobri esta maneira deveras divertida de te convocar para uma audiência secreta. Agrada-te?

- Perfeitamente, Grão Senhor, aprecio tanto mais as vossas brincadeiras quanto me proporcionam uma ocasião de vos obedecer e de vos servir - responde Marco, num tom um tudo-nada frio.

Com um gesto seco, o imperador ordena às concubinas e aos criados que saiam. Só Chabi permanece a seu lado.

- O meu avô, Gengiscão, quando me sentava ao colo, dizia-me sempre que o meu caminho me levaria longe. É verdade, e, no entanto, viajei menos do que tu.

- Quem não está sentado no trono não reina, Grão Senhor disse Marco.

- O meu filho Zhenjin pensa que fui sempre velho e gordo. Mas, antes de me ver obrigado a fazer-me transportar por quatro infelizes elefantes, era o melhor cavaleiro de todas as estepes, não é verdade, Chabi?

Chabi troca com o marido um olhar cúmplice, testemunha dos combates partilhados.

- Muitos dos meus conselheiros desconfiam de ti, Marco Polo. É por isso que vamos fingir satisfazê-los. Vou afastar-te da corte.

Chabi estende um rolo de pergaminho ao marido. Cublai desdobra-o à sua frente.

- Aproxima-te, Marco Polo.

Marco vê um mapa quadriculado no qual estão escritos diferentes nomes de cidades em caracteres mongóis.

- Este mapa inspira-se nos trabalhos secretos de Pei Xin. Conheces Pei Xin, Marco Polo? Era o ministro das Obras Públicas do primeiro rei da dinastia Jin. Foi ele que elaborou os mapas de escala graduada, utilizando os triângulos rectângulos para medir as montanhas, os lagos e os mares. O resultado está diante dos teus olhos. A quadrícula permite indicar com precisão a posição desta ou daquela cidade, ou de uma estrada. Pormenorizando melhor, poderíamos mesmo representar cada ponte do império. E, como vês, é inútil desenhar as formas dos territórios.

O pergaminho que Marco tem à sua frente não se assemelha em nada a um mapa. Não estão indicados nenhum contorno, nenhum rio, apenas nomes escritos na quadrícula cuidadosamente traçada.

- Só um olhar treinado como o teu é capaz de o ler - prossegue Cublai. - Tanto mais que dei ordens para que não figurasse a escala de valores. Vou indicar-te o ponto de partida, que guardarás na memória. E repara bem, há duas caligrafias: uma vermelha e uma preta. Só a preta está correcta.

Cublai engole uma ameixa vermelha.

- Grão Senhor, se me mostra esse mapa, é com certeza apenas para me levar a partilhar as descobertas dos vossos cartógrafos... ?

O imperador ri-se. O seu ventre enorme é abalado por estremecimentos.

- O que aprecio em ti, Marco Polo, é a vivacidade do teu espírito. Os cartógrafos são letrados que nunca se afastaram da mesa de trabalho. Preciso de um homem de terreno para me certificar da veracidade dos seus ditos. Quero que sejas esse homem. Muita gente pretende que nunca viste tudo o que afirmas. Quando me relatas as tuas viagens, nunca sei se estás a inventar ou a dizer a verdade - troveja a voz do imperador. - Pensando bem, forneces tantos pormenores que não poderias tê-los inventado.

Marco baixa de tom.

- Que te importa, Grão Senhor, se eu me disponho a fazer-te crer nas minhas histórias e o teu espírito está preparado para as ouvir?

Cublai ergue lentamente as pesadas pálpebras em direcção ao impertinente. Marco nem sequer se arrepende da audácia demonstrada, reprimindo a humilhação da convocação imperial.

- Agradece ao Céu e à Terra por teres um bom karma, Marco Polo. De contrário, serias reencarnado em cão.

Não se tendo convertido oficialmente ao budismo, a fim de preservar as tradições xamânicas dos seus, Cublai não perde uma ocasião de afirmar as suas preferências.

- Em tigre, para continuar a servir o imperador. Já atravessei muitas vidas numa só. Fui ignorante, habitante de uma cidade que todos se esforçavam por abandonar, um grande viajante, montado num camelo ou num iaque. E aqui, na corte do maior imperador que o mundo alguma vez conheceu...

- ...e conhecerá - completa Cublai. - Qual será a tua próxima vida?

- Só Deus sabe, Grão Senhor - responde Marco, esperançado.

- Sou o Filho do Céu - diz Cublai, convicto. - Vou guiar-te. Aproxima-te.

Marco debruça-se sobre o imperador. Chega-lhe às narinas o odor salgado do suor imperial.

- Serás um enviado secreto do império - murmura Cublai, sibilino. - Funcionário encarregado de cobrar impostos, partirás em busca de informações sobre o avanço das tropas do meu fiel general Bayan, irmão de guerra e amigo do peito.

Marco engole em seco, com o coração a pulsar de excitação.

- Grão Senhor, quanta honra!

À chegada à corte do imperador mongol, o veneziano deixara-se invadir pelos novos prazeres que ia descobrindo. Após quase quatro anos de uma viagem esgotante, onde conhecera o amor e a traição, a coragem e o desespero, Marco Polo sentia-se mais forte do que o comum dos mortais. O que lhe conferia uma audácia tranquila, reflectida pelo seu olhar penetrante. Era um dos traços da sua personalidade que o Grão Cão mais apreciava.

- Gostava de poder afastar-me de Khanbalik, de ver o meu império de mais longe. Mas não posso. Aceita ser os meus olhos e os meus ouvidos, Marco Polo. E confia apenas em mim. Os meus astrólogos garantiram-me que tens interesse em sair de Khanbalik.

Marco encara-o com um ar interrogador.

- Astrólogos muito próximos do trono... Cublai ignora a alusão a Zhenjin.

- Aproxima-te, Marco Polo. Há quase um ano que aguardo o regresso do meu amigo Bayan, general em chefe das minhas tropas para a conquista da China. Até agora, as notícias eram boas, mas há três meses que não recebo nenhum mensageiro. Passo as noites angustiado. Perdi o sono, talvez um amigo, e acima de tudo a vitória...

- Viajarei pelo império!

- A coberto de uma expedição de funcionário imperial. Terás direito a uma escolta, a tabuinhas de ouro para te abrir passagem.

Cublai esboça um ligeiro movimento em direcção ao veneziano.

- Eu também sou um pouco adivinho - conclui o Grão Cão com um sorriso. - O que me preocupa é unir todos os súbditos do meu império, que são de algum modo meus filhos.

Marco, impaciente por voltar à estrada em nome do imperador, saúda o Grão Cão, prestes a abandonar a tenda.

- Espera... Não te esqueças do sabre - diz o imperador com um sorriso.

Marco apodera-se da arma.

- Estás a ouvir? - murmura Cublai, esboçando um gesto. Todos se calam, atentos aos uivos que se repercutem em eco pela floresta.

- ...São lobos. É de bom augúrio, o ano será fértil e próspero.

No dia seguinte, antes do alvorecer, são dadas ordens de levantar o acampamento. É o momento do rito mongol destinado a assegurar os benefícios do ano em curso. Enquanto todos se preparam, desmontando as tendas, enrolando as mantas, transportando os baús para as carroças, mungem-se as melhores éguas da manada imperial. São tão deslumbrantes na sua pelagem de um branco imaculado que a sua simples visão lava o olhar. No preciso momento que antecede a partida da corte, o leite é derramado pela planície, iluminando-a por um instante com a sua preciosa pureza efémera. Os xamãs celebram encantamentos e invocam a protecção das divindades do Céu e da Terra para o imperador e para os súbditos.

Quando o cortejo imperial se faz à estrada, já o sol nasceu. O cortejo é formado por milhares de cortesãos. Cada uma das quatro mulheres de Cublai vai acompanhada por metade do seu séquito, ou seja, cinco mil pessoas. As jaulas dos animais avançam à frente do cortejo. Na outra extremidade, a fim de que os felinos não se sintam excitados pelo odor, segue a carne de caça, amontoada em grandes pedaços, depenada, esquartejada, amanhada, ainda a escorrer sangue fresco. O imenso grupo progride a passo lento, sob o calor opressivo. Os habitantes afastam-se à sua passagem, tanto por medo quanto por respeito. Ao longe, a grande muralha percorre a crista da montanha. Emocionado pelo surpreendente espectáculo, Marco solta as rédeas do cavalo engalanado. Consta que cada polegada de muralha custou a vida a um homem. Os operários eram na sua maioria condenados, executados se deixassem passar o sopro de uma brisa entre dois blocos de pedra. Há histórias que contam que os soldados de sentinela nos confins do império enlouqueciam de solidão. As paredes são de terra batida reforçada por armações vegetais. A argamassa, extremamente sólida, é constituída por farinha de arroz, cal e argila. Mas estas orgulhosas defesas foram perfeitamente impotentes para repelir os ataques de Gengiscão e dos seus descendentes.

Ao cabo de vários dias, o cortejo imperial alcança finalmente Khanbalik, a capital imperial, de seu nome chinês Tatu. Um dos primeiros actos políticos de Cublai imperador consistiu em ordenar a construção de uma nova capital, recusando-se a integrar uma antiga capital do império chinês. Escolhe um local nas planícies do Norte, perto da Mongólia, berço da sua civilização, e na região mais povoada e mais próspera da China. Em 1266, inicia-se a sua construção, sob a supervisão de um arquitecto muçulmano, Yh-hei-tieh-erh. Nem por isso deixou de ser concebida à maneira chinesa. Rectangular, cercada por muralhas de taipa guarnecidas de ameias e rasgadas por doze portas encimadas por torres de observação, apresenta um plano geométrico, reflexo do universo. Foi construído um santuário em honra de Confúcio, gesto simbólico destinado a conquistar a confiança dos letrados chineses. Cublai não deixou de salientar que tinham a mesma data de nascimento. Em 1274, apenas um ano antes da chegada de Marco Polo à corte, Cublai deu a primeira audiência no seu palácio.

A leste, ergue-se o observatório construído pelos astrónomos vindos da Pérsia. A ideia de um local reservado às estrelas foi do imperador Mongka, irmão mais velho de Cublai, morto antes de ter podido realizar este prodigioso desígnio. As ruas são tão rectilíneas que Marco consegue ver a porta que se opõe àquela pela qual entra, na outra extremidade da cidade. As avenidas são tão largas que nelas podem galopar nove cavaleiros formando uma frente. As tropas ultrapassam a muralha antes do sinal de recolher. De facto, a partir do entardecer, só são autorizadas a circular as mulheres grávidas ou as pessoas doentes, e unicamente se levarem com elas uma lanterna. Embora se aproxime a hora do pôr-do-sol, o calor tornou-se mais insuportável desde que penetraram na cidade.

O imenso cortejo transpõe as primeiras muralhas da Cidade Imperial, verdadeira cidade no coração da cidade, cujo acesso é interdito ao povo. Aliviados por reencontrarem a frescura dos vastos parques, os cortesãos recolhem a casa, os monteiros encarregam-se da caça, os palafreneiros tomam conta dos cavalos. Marco dirige-se para o seu pavilhão, no bairro dos emissários estrangeiros. Percorre uma pequena rua cujas paredes se encontram ornadas de motivos envernizados: dragões, fénix e aves. Em frente de um alpendre em forma de dragão furioso, apeia-se do cavalo e bate à porta. O criado chinês abre-a imediatamente, saudando-o de mãos juntas. Seguindo pelo corredor, Marco contorna a parede que oculta a verdadeira porta de entrada aos génios malignos. Nenhuma janela abre para as ruas, mas o interior da casa dá para um pequeno jardim onde são cuidadosamente cultivados jasmins e orquídeas. Devido a uma sábia construção, os raios de sol que se reflectem no reservatório de água espalham-se pelos compartimentos adjacentes numa claridade difusa. Esgotado pela viagem, Marco pede que lhe sirvam vinho de arroz na sala, em frente de uma braseira que mal chega para aquecer a ampla divisão, decorada com caligrafias e estampas representando cenas de batalhas mongóis. O seu escravo sírio, Shayabami, um colosso, ajoelha-se em frente do amo.

- Meu caro Shayabami, vou abandonar a corte...

- Que me diz, Senhor Marco! - exclama o criado, permitindo-se a ousadia de interromper o amo.

Marco não se escandaliza com a fuga às regras. Durante vinte anos, Shayabami acompanhou Niccolo Polo em todas as viagens, incluindo o primeiro périplo pelo Império Mongol. Marco conheceu-o quando ele acompanhou o pai a Khanbalik. Três anos depois da sua chegada ao Catai, Niccolo abandonou a capital para se instalar no sul do Manzi. Cedeu então Shayabami a Marco, entregando o seu único filho aos cuidados do sírio. Embora lhe brilhem alguns fios de prata no cabelo, mantém um vigor e uma resistência excepcionais.

- Não te preocupes - diz Marco, numa voz tranquilizadora.

- Tu vais comigo. Partiremos depois do jantar no palácio. Organiza a intendência da casa durante a minha ausência.

- Justamente, Senhor Marco, temos de contratar uma lavadeira nova.

- O que aconteceu à velha que nos servia?

Notas: - Catai - China do Norte.

Manzi - China do Sul.

- Já não consegue trabalhar. Precisamos de braços novos e vigorosos. Quer ver as mulheres que seleccionei?

- Não, não tenho tempo. Confio em ti.

Para terminar a noite, Marco manda vir a concubina mongol que vive em sua casa. Discreta e dócil, foi-lhe oferecida pelo Grão Cão. Marco satisfaz os desejos carnais, esquecendo os do coração.

No dia seguinte, Marco enverga os seus mais belos trajes mongóis, ajusta o manto, põe na cabeça um chapéu pontiagudo, de seda.

Entre o ruído produzido pelos cascos na calçada, sai do palácio, montado num belo alazão. Ainda não nasceu o sol. Preguiçosamente, começa a tingir o horizonte de tons pálidos, do azul cobalto ao rosa pétala.

A Cidade Imperial está construída segundo um eixo norte-sul, de acordo com as crenças dos Mongóis, que orientam as tendas sempre para sul. Parques cuidadosamente desenhados, iluminados por lagos e árvores em flor, estendem-se por vários lis. Falsas perspectivas criam uma ilusão de imensidade. Pedras de calçada azuis e verdes guiam os passos do viajante até ao centro da Cidade. O parque encontra-se repleto de tendas mongóis montadas aqui e ali.

Terminado há apenas três anos, o palácio imperial resplandece de soberba e eternidade. Encontra-se cercado por uma muralha quadrada de quatro milhas de comprimento, aproximadamente, com uma altura de dez passos bem medidos e recortada por ameias. Em cada esquina vê-se uma torre, onde se guardam os arreios do Grão Cão, arcos tártaros, selas e freios, cordas de arco. Cada torre é dedicada à conservação de uma única espécie destes objectos. Uma vez transposta esta muralha, Marco encontra-se diante de outra muralha, que protege o grande palácio onde reside Cublai, construído num único piso. O telhado é coberto de ouro, prata e tinta envernizada. As vigas são vermelhas, matizadas de amarelo, verde e azul. O verniz brilha como cristal. Na cidade, vê-se cintilar ao longe o palácio, no meio do aveludado dos seus parques, como uma jóia engastada num estojo de muralhas. Nos jardins luxuriantes, veados, gamos, cabras, corças e cabritos monteses almiscareiros circulam livremente. Um rio alimenta um lago onde nadam numerosas espécies de peixes, escolhidas pelo Grão Cão. Os peixes não podem trocar o lago pelo rio, pois o imperador mandou construir vedações de arame. A norte, perto do palácio, ao alcance de uma flecha arremessada por um arco, encontra-se uma colina artificial coberta de árvores, que algumas pessoas consideram enormes, e que foram outrora transportadas por elefantes, com raízes e terra de origem. Todas elas conservam a folhagem durante o Inverno. O Grão Cão também mandou cobrir a terra de ferrugem de lazulite que atapeta a colina com uma bonita cor esmeralda. Por isso lhe chamaram Monte Verde. E foi aí que o Grão Cão mandou construir um palácio da mesma cor, tanto por fora como por dentro.

Marco dá uma volta pela colina antes de alcançar o edifício principal, impregnando-se dos odores de pinheiros de todas as variedades.

Uma barreira de archeiros acolhe os cortesãos. A guarda de Cublai conta doze mil soldados, organizados em quatro grupos de três mil soldados cada um. Marco entrega o cavalo aos palafreneiros. Numa primeira antecâmara, aguardam alguns cortesãos, conversando animadamente. Antes de penetrarem mais além no palácio, todos têm de entregar as armas, cuidadosamente identificadas para depois poderem ser recuperadas pelos proprietários.

Marco atravessa as galerias até às antecâmaras. Detém-se, maravilhado como sempre lhe acontece, em frente das paredes revestidas a ouro e prata, pintadas com cenas variadas representando dragões, animais, cavaleiros. Todos os pormenores foram minucioSamente pensados para ocupar o seu lugar natural no conjunto, passam criados, carregando nos braços açafates de cravo-da-índia que os cortesãos que vão ter a honra de ser recebidos em audiência pelo Grão Cão mascam demoradamente, a fim de se apresentarem em frente do imperador com um hálito digno da sua categoria.

Por fim, um gongo anuncia o início da audiência.

A sala foi feita à medida do império e do seu senhor: ampla e ostensiva.

O imperador está sentado no trono, tendo a seu lado a segunda mulher, Chabi. Desde que Marco o conhece, parece ter engordado ainda mais. A cor da pele tornou-se pálida. Contudo, nos seus olhos cintila o mesmo brilho juvenil que transmite confiança a Marco. No dossel real encontram-se tigres autómatos. Deitados, parecem verdadeiros. A cada apresentação de um recém-chegado, Cublai diverte-se a animá-los graças a um mecanismo secreto.

O veneziano, como os outros cortesãos, faz a vénia ritual diante do maior imperador do mundo: três genuflexões e prosternações, até tocar com a testa no chão.

Vestido de tecido profusamente dourado, Cublai preside à assembleia no seu trono elevado acima da multidão, do qual pode ver cada um dos convivas. Calça sapatos de pele de camelo bordados a fio de prata. Os convidados, envergando túnicas de seda apertadas na cinta com um cordão de ouro, decoradas a pedrarias e a pérolas valiosas, dispõem-se segundo a qualidade e a nascença. Os cortesãos da primeira fila usam trajes forrados a pele de zibelina, arminho, esquilo veiro ou raposa. As damas arvoram tons de verde, vermelho e turquesa nos vestidos de seda, enfeitados a bordados finos. Só Chabi está sentada à mesma altura do Grão Cão, à sua esquerda. Marco não consegue deixar de pensar num teatro romano em que o principal espectador contemplasse o quadro de seis mil pessoas dispostas à sua frente. Subitamente, um rugido sobressalta-o. Os convivas afastam-se soltando gritos de surpresa para dar passagem a um leão em liberdade, rosnando, inquieto, prestes a saltar. O animal avança, sob o efeito do chicote do domador, até aos pés do Grão Cão. Ali, como por encanto, a fera deita-se, de cabeça baixa, diante do imperador, em sinal de reconhecimento do seu poder.

No centro da sala encontra-se a fonte que dá de beber ao Grão Cão, uma enorme tina cheia de vinho de especiarias finas. Uma mecânica bem elaborada permite que a beberragem escorra para recipientes de menores dimensões. Os convidados servem-se mergulhando na tina uma taça de ouro fino suficientemente grande para lhes matar a sede durante toda a tarde e toda a noite. Os criados de origem nobre, que servem as iguarias e as bebidas ao Grão Cão, usam véus de ouro e seda no nariz e na boca, pois o seu hálito ou o seu odor não podem conspurcar a carne e o vinho do imperador. Quando este se prepara para beber, ressoam todos os instrumentos de música. Os convivas ajoelham-se em sinal de humildade. Depois, bebem por sua vez. Os pratos sucedem-se, qual deles o mais abundante. A refeição começa por aves assadas. Depois, os criados servem corça com molho e javali grelhado. Por fim, vêm os ursos e os tigres, cozinhados numa fogueira de lenha. Aos pés do Grão Cão, o leão não se mexeu, engolindo de uma vez os restos que o dono lhe lança.

Marco admira a porcelana em que é servido o chá. A magnífica taça azul e branca é tão transparente que se adivinha a cor dourada do líquido no seu interior. O vizinho do lado explica-lhe que o Grão Cão mandou vir da Pérsia e das índias o azul de cobalto que permite aos operários realizar um vidrado especial, muito fino, muito delicado. Todos os embaixadores invejam aquela porcelana. Ele próprio está encarregado de desenvolver a sua venda nos países estrangeiros.

O vinho corre em profusão. Antes de escurecer, já quase todos os convivas estão embriagados a ponto de não serem capazes de se levantarem sozinhos do assento. Os músicos tocam notas cristalinas e agudas, melodias que o veneziano começa a apreciar.

No fim, depois de todos terminarem, e tendo-se Marco antecipado, tão grande é a sua impaciência em viajar pelas estradas do império, levantam-se e retiram-se as mesas para dar lugar aos prestidigitadores, contorcionistas e dançarinos. Duas raparigas muito jovens efectuam acrobacias inimagináveis. São capazes de se contorcer em todos os sentidos, dobrando o corpo até meterem a cabeça entre as pernas, de trás para a frente. Parecem feitas de borracha e não de ossos. Confundem-se e entrelaçam-se como fitas, sempre com um sorriso. Todavia, as gotas de suor que lhes cobrem a pele lisa deixa adivinhar o esforço a que se submetem. Vendo as frágeis raparigas dobrar-se para trás até agarrarem os tornozelos com as mãos, o veneziano sente-se à beira da apoplexia. Quando metem a cabeça entre as pernas, quase se levanta. Mas a última coxa de tigre parece ter-lhe ficado atravessada no estômago. A exibição dos magos proporcionar-lhe-á uma ocasião de a digerir.

Enquanto um exército de criados acompanha os convidados até às carruagens, Cublai convoca Marco Polo para o presentear com uma magnífica carteira de pele de leão, cheia de notas de papel feitas de folhas de amoreira, dinheiro que vigora em todo o império.

No dia seguinte, à hora de prima, Shayabami tem de levantar o amo da cama com uma firmeza pouco digna de um criado. Enfartado depois daquela refeição, Marco advertiu a escolta de que adiaria a partida por um dia. Veste-se rapidamente, apara a barba com a mão segura e, instalado diante da chaminé da copa, devora um copioso pequeno-almoço, composto por um guisado de carneiro com arroz. A força do hábito leva-o a fazer o inventário da bagagem, que exigiu tão sumária quanto possível: um traje de cerimónia, duas indumentárias para o frio e duas mais leves, dois pares de botas, um chapéu de peles e outro de palha, o sabre, um punhal e um arco. Shayabami explica a Marco a composição da embaixada. Enquanto o ouve, trincando a carne suculenta, Marco felicita-se por poder confiar no escravo, sentindo-se quase capaz de agradecer ao pai.

A um gesto seu, aproxima-se um criado com uma bacia de água límpida na qual Marco lava as mãos. Depois de as limpar nas bragas, desdobra o mapa do Grão Cão como se se tratasse de um manuscrito da Bíblia. Observa-o demoradamente. Ansioso, esforça-se por escolher a estrada que vai tomar. Depois, dobra o papel com igual cuidado. Tem dificuldade em acalmar a excitação. Aos vinte e quatro anos, a ideia de uma nova viagem inebria-o como se fosse a primeira. Sente-se tanto mais feliz por partir à descoberta do império do Grão Cão quanto sabe que desconhece uma grande parte. De facto, teve de se submeter às leis imperiais que proíbem os Mongóis de aprender a língua dos Chineses, e vice-versa. Também não são autorizados casamentos entre Mongóis e Chineses. Na realidade, a corte do Grão Cão é essencialmente composta por mongóis e estrangeiros ao serviço do imperador. Depois de lhe ter conhecido o coração, resta a Marco descobrir a verdadeira carnação do império...

Dão Zhiyou desliza pelo pequeno pátio. Há alguns instantes que reparou no magnífico frango capaz de o alimentar durante vários dias. De penas fulvas, peito carnudo, patas grossas, está l mesmo a pedir que o devorem. Dão ansiava roubar dois, mas desiste ao avistar um cão três vezes maior do que ele. Afinal, bastar-lhe-á apanhar um. O animal de cauda cortada deixa-o passar, preferindo continuar a saborear os restos que o dono lhe arremessou. Diz-se, no campo, que quando um cão se enrosca para dormir, a cauda lhe tapa os olhos, convidando-o a um sono profundo e protegendo-o do vento e do frio. Se lhe cortarem a cauda, as correntes de ar fustigam-lhe o focinho e só o deixam dormir com um olho aberto, transformando-o num excelente cão de guarda. Para Dão, chegou o momento de verificar se a lenda tem fundamento. Enquanto observa, vai esgravatando a terra com as unhas cortadas. Escava até já não sentir os dedos, abrindo uma passagem por baixo da vedação, como uma raposa. Fechando os olhos, convoca a protecção daquele astuto animal predador. Sustendo a respiração, deita-se de barriga para baixo, contorce-se e rasteja até se intrometer no exíguo espaço entre o chão de terra batida e a vedação de madeira. Esfola os joelhos, mas tem tanta fome que só presta atenção aos frangos, que olham para ele com o conhecido ar estúpido que os caracteriza. Esforçando-se numa derradeira contorção e, sem pensar no regresso, atravessa a vedação. Rasteja até à capoeira, esconde-se no escuro. O cão continua entretido com os ossos, que estalam a cada dentada. Mais calmo, o garoto dá um salto e introduz-se no meio das presas emplumadas. Os frangos fogem, cacarejando de forma incoerente, a despeito das injunções de Dão, que lhes ordena silêncio. Sente um animal contra o peito, fecha os braços para o prender. Aperta-o com todas as suas forças, na esperança de o asfixiar, o que lhe evitaria ter de o degolar, tanto mais que se interroga sobre a maneira de lhe cortar o pescoço, sem uma faca. Mal tem tempo de se preocupar, pois começa a ouvir latidos furiosos. Dominado pelo pânico, quase larga a presa. Tenta em vão agarrar o frango pelas patas, mas este arranha-o. Crispa as mãos na ave, que se debate freneticamente. Sem nenhum dos cuidados que tomara alguns minutos antes, o garoto sai da capoeira, correndo a bom correr. Escorrega no saibro, cai desamparado, de borco, o que, pelo menos, produz o efeito de atordoar o frango. Com o corpo todo esfolado, ergue-se como pode e corre sempre em frente, esquecendo-se da passagem que tão pacientemente escavara. Esbarra contra a vedação de madeira, demasiado alta para ele. Num sobressalto desesperado, lança-se contra o obstáculo. Ao cabo de muitas e esforçadas pancadas, a barreira acaba por ceder, abrindo-lhe passagem. Atrás de si, continua a ouvir os latidos, como outras tantas mandíbulas prestes a enterrar-se na sua magra carcaça. Os latidos, no entanto, parecem-lhe longínquos. Intrigado, Dão volta-se e, surpreendido, vê o cão de cauda cortada em perseguição de uma raposa que transporta na boca um frango ensanguentado. Petrificado, Dão acompanha o animal com o olhar, que foge precisamente pela passagem que ele escavou. Pela primeira vez nas últimas horas, retoma o fôlego.

NAS ROTAS DA CHINA

Outono de 1278

Não muito longe de Khanhalik

A multidão comprime-se na ponte. A todo o comprimento do parapeito pode ver-se uma fila de leões esculpidos, oferecendo cada um deles uma expressão diferente. O calor exacerba os humores. A brisa que sopra nas ramagens à beira do rio não basta para apaziguar os espíritos. Toda a gente se acotovela, grita, discute. Mercadores transportando uma banca de uma cidade para a outra, camponeses vergados sob o peso de uma carga excessiva, animais de toda a espécie, vagabundos ou ladrões, reina na ponte a animação de uma rua. A proximidade de Khanbalik, a capital do império, atrai uma população satisfeita por lidar com o conquistador.

No meio da multidão, distingue-se, pelo aspecto temível, um grupo de cavaleiros. Ajaezados de couro tanado, os cavalos avançam com a mesma segurança dos donos, protegidos por sólidas armaduras. Com o suor a brilhar-lhes no rosto, os soldados trazem na cabeça capacetes pontiagudos ornamentados com caudas de animais. O chefe transporta uma águia no punho, como um ceptro. O mínimo estremecimento da rapace provoca tanta inquietação quanto as variações de humor do capitão dos mongóis. São poucos os camponeses e os mercadores que se apercebem da presença do cavaleiro de vinte e quatro anos de pele clara, olhos azuis e aspecto exótico. Mas, para os que o distinguiram dos outros, ele torna-se o principal motivo de atracção. De boca em boca, a notícia propaga-se. Discretamente, apontam-lhe o dedo. Ainda não chegaram à extremidade da ponte e já Marco Polo sabe que a sua passagem é espiada. Adivinha que os presentes se surpreendem por o verem vestido à maneira mongol, arvorando as armas do Grão Cão. Em três anos de permanência na corte, foi-se habituando a esta curiosidade que o diverte e o irrita. Para já, o veneziano admira com orgulho o séquito de várias dezenas de cavaleiros mongóis. Em todo o grupo, só o fiel Shayabami destoa. Demasiado velho e apegado às leis cristãs, não consegue aceitar com a mesma serenidade de Marco os costumes dos Mongóis. Mas o veneziano nunca dispensaria esta testemunha da sua viagem, embora nunca evoquem, quando estão juntos, as recordações que os unem.

Desde que saiu de Khanbalik, o séquito, em todas as cidades e nos campos que atravessa, abre caminho como um furacão na floresta. A população deve-lhes respeito e obediência, cedendo-lhes as melhores iguarias e as mais bonitas mulheres. Sanga, o intérprete de Marco, diz-lhe que os habitantes do Catai se recusam a partilhar as mulheres com os conquistadores, limitando-se a ceder-lhes as cortesãs, a quem chamam flores de lua. Este guia não tem o ar arrogante dos Mongóis a que Marco se habituou. O veneziano surpreende-se por ver este papel desempenhado pelo passarinheiro com quem se cruzara na caçada. Instintivamente, sente-se próximo dele. Marco tentara conhecê-lo melhor desde o primeiro dia, considerando-o quase um familiar. Desde então, Sanga começou a prestar-se de boa vontade a uma troca de palavras:

- Ignorava que fosses um intérprete imperial. Quando te encontrei na caçada e travei conhecimento com o lama P’ag-pa, tomei-te por um passarinheiro.

- O lama P’ag-pa - corrigira Sanga, proferindo o nome com a pronúncia correcta. - É uma honra para mim acompanhá-lo, Senhor Marco.

- O capitão disse-me que falas várias línguas. Deves ter viajado muito. Que conheces tu do império? - perguntara o veneziano, curioso.

- Nada, nunca saí de Khanbalik - respondera Sanga com um sorriso. - Aqui, aprende-se muito na universidade.

- Então, se nunca saíste de Khanbalik, como é possível que tenhas sido escolhido para me acompanhar? Quem tomou essa decisão?

Sanga tardara a responder, bruscamente ocupado a regular os estribos do cavalo.

- É uma longa história.

- Quero conhecê-la.

- Teremos tempo durante a viagem.

Marco calara-se, depois de se interrogar sobre os reais conhecimentos de Sanga. De facto, como é possível dominar uma língua sem a falar? Estava quase tentado a ignorar a interdição do Grão Cão e a aprender chinês. Mas a traição em relação àquele que já considera o seu amo e senhor seria tão grande que a sua consciência não lhe permite fazê-lo.

Esporeia o cavalo e trota até se encontrar ao lado de Sanga. O crânio rapado do intérprete reluz de transpiração.

- Sanga, és mongol?

O intérprete, surpreendido, volta a cabeça para Marco, que não sentira aproximar-se.

- Evidentemente! - responde ele.

- Os Mongóis não estão autorizados a aprender chinês.

- E, no entanto, temos de os compreender, os Chineses.

- Os intérpretes da corte pertencem a outros povos.

- Não sou como eles. Não me venha dizer que sou parecido com eles! - exclama Sanga, escandalizado.

- O assunto irrita-te.

Subitamente, Marco apercebe-se da sombra de um braço que se ergue. Instintivamente, deita-se sobre o pescoço da montada. Uma pedra rasa-lhe o cimo do crânio.

- Ovelha ronhosa, morrerás! - grita o capitão, soltando a águia.

Desembainha a espada e revira-a de braço erguido, avançando para o culpado. Mas a multidão concentra-se, formando uma barreira intransponível. O mongol vocifera, furioso.

- Deitem-nos à água um a um, até que o criminoso se denuncie.

- Não aconselho tal procedimento - intervém Marco.

- E quem me impedirá?

- Eles - declara Marco, esboçando um gesto amplo. - São demasiado numerosos.

- Que importa? Se for preciso, lançarei à água todos os Chineses.

- As águas já transportaram muito sangue - murmura Sanga, numa voz quase inaudível.

- Preciso de uma cabeça - obstina-se o capitão.

- Escolha uma ao acaso, resolve perfeitamente o assunto graceja Marco.

Tomando o conselho à letra, o soldado corta a cabeça do primeiro homem ao seu alcance. Pegando-lhe pelos cabelos, o mongol brande o troféu, de braço esticado. O corpo permanece de pé por alguns instantes, com o sangue a jorrar às golfadas, antes de cair no chão produzindo um ruído de carne mole. Bastou esta horrível visão para lhes dar passagem, apesar dos murmúrios de raiva.

O capitão volta a cabeça para a multidão, antes de fustigar a montada de Marco, petrificado de terror. Os cavalos aceleram num ribombar de trovão. Durante muito tempo, o estrondo inebria o veneziano, que, mais adiante, conquistado pelas vibrações da corrida, sente desfazer-se o gosto amargo que lhe enchia a boca.

Ao longe, avistam uma fila de árvores perfeitamente alinhadas. Os calcanhares dos homens enterram-se nos flancos dos animais, as coxas relaxam-se e os melhores cavalos tomam a dianteira. A estrada, cuja terra foi recentemente batida, forma uma elevação que a preserva das inundações. As árvores oscilam suavemente, saudando a passagem dos viajantes. Lanternas vermelhas oscilam ao sabor do vento quente, na esperança de que as venham acender antes de anoitecer. As espigas de trigo, saturadas de sol, flamejam como labaredas. Marco deixa-se alcançar por Sanga.

- Estás a par do objectivo da nossa viagem, Sanga, não é verdade? - interroga Marco, que tenciona prosseguir a conversa brutalmente interrompida.

O intérprete volta-se para o estrangeiro. De mãos juntas, inclina a cabeça, numa saudação à maneira chinesa.

- Vem mandatado pelo Grão Cão, Senhor Marco.

- Muito bem. E sabes porquê?

- Não me foi confiado o segredo.

- Não troces de mim. As tuas relações com o lama P’ag-pa dizem-me que sabes muito.

Sanga hesita por uns momentos.

- Pois bem, julgo ter ouvido dizer que o Grão Cão ignora a posição do general Bayan.

- Viste esse general?

- Senhor Marco, o general Bayan é um homem de nobres e elevadas virtudes.

- Explica-te.

- É um homem impiedoso e um guerreiro invencível.

- É um mongol - observa Marco.

- Não faz parte daqueles que apetece conhecer.

- E tu, conhece-lo?

Sanga deixa-se distanciar pelo grupo.

- Aqueles que o viram de perto já cá não estão para falar confessa o guia num murmúrio, mergulhando Marco num silêncio pensativo.

Ao fim do dia, penetram num burgo. O calor é temperado por um vento de Outono de odor a pinheiro.

- É Taianfu. As minas de ferro permitiram que o Grão Cão aqui instalasse forjas onde se fabricam as armas dos soldados imperiais.

Nas ruas ressoam as pancadas dos ferreiros que batem o ferro. Das oficinas emergem feixes de centelhas e suor. À passagem do séquito, as pessoas prosseguem o seu caminho, inclinando-se de mãos juntas. O capitão mongol avista uma hospedaria.

- Senhor Polo, paramos aqui para passar a noite?

Está tão pouco habituado a obedecer às ordens de um estrangeiro que as suas sugestões parecem sempre injunções. O capitão dos mongóis participou em várias campanhas militares contra os Song. Um ferimento grave afastou-o dos campos de batalha e das fileiras do general Bayan. Tem a certeza de que o Grão Cão o escolheu com conhecimento de causa para escoltar o estrangeiro, e é com uma certa impaciência que conduz o agrupamento até junto daquele às ordens de quem deveria servir.

Os soldados penetram no pátio coberto. Apeiam-se das montadas e entregam os animais aos cuidados dos palafreneiros. Num ápice, enchem a taberna. Esgotam os tonéis de vinho de arroz, molestam as criadas. Sentados às outras mesas, os chineses continuam a comer, gratificando-os com sorrisos afáveis. Nenhuma mulher entre estes viajantes, que protegem as esposas da cobiça dos conquistadores fechando-as em casa.

Extenuado, Marco Polo deixa-se cair num banco de bambu. Shayabami apressa-se a aliviá-lo da capa que ostenta as cores do Grão Cão. Ajoelha-se para descalçar as botas ao amo.

- Traz-me qualquer coisa que me restaure as forças, e para ti também. Por esta ordem - acrescenta Marco, que conhece o apetite do criado.

Uma jovem escrava de pálpebras pesadas serve-lhes um cântaro de vinho de arroz. Marco aprecia a silhueta delgada da rapariga através do tecido que a cobre. Felicita-se antecipadamente por ter feito escala naquela hospedaria.

Ao abrigo dos olhares, pega na carteira de pele de leão oferecida pelo Grão Cão. Desfaz o nó e abre-a nas folhas de casca de amoreira, finas e brancas, dobradas ao meio. Marco começa a alisá-las com a palma da mão, fazendo cálculos. Escolhe umas tantas, de tamanhos diferentes, e entrega-as ao taberneiro. Há três anos que chegou à China, ainda mal sabe distinguir as dezoito notas diferentes que constituem a moeda do Grão Cão. São tão leves e fáceis de transportar que a nota que vale dez besantes de ouro não chega a ter o peso de um.

Já se apercebeu de que Sanga não tira os olhos da espada que usa à cinta desde o início da viagem. A arma não se assemelha em nada às que se vêem na China. Este magnífico sabre curvo, de punho simplesmente ornado a damasco de seda índigo, foi um presente de Guilherme de Rubrouck, monge que fizera a viagem até à terra dos Mongóis quinze anos antes. Embaixador secreto do rei São Luís, o religioso acalentara a esperança de converter o Grão Cão ao cristianismo, mas não alcançara os seus intuitos. Em Jerusalém, Rubrouck confiara ao jovem Marco Polo que gostaria de ter ficado a viver no Império Mongol, mas que o Grão Cão não o autorizara. O veneziano, que Cublai convidara a servir na corte até à morte, pensa muitas vezes no monge. Aquela lâmina salvou-lhe a vida mais do que uma vez.

- O metal é tão puro que parece que nenhum sangue o poderá alguma vez manchar - encanta-se Sanga.

Marco nem responde, atento à criada que se afadiga à volta deles. A jovem deve contribuir largamente para o sucesso do albergue, sob o olhar atento do patrão - talvez o pai. Este aproxima-se, exibindo um sorriso servil. De mãos juntas em frente do estrangeiro, saúda-o antes de se apoderar das notas.

- Ele diz que o dinheiro não chega - traduz Sanga.

- Foi o que ela me pediu - replica Marco, apontando para a criada.

- Ela não está incluída no preço. É preciso acrescentar a sua parte.

Marco sorri, abrindo de novo a carteira. O hospedeiro inclina-se numa reverência ainda mais profunda. Sanga dirige-se-lhe brevemente em chinês.

Marco observa-o pelo canto do olho. Sanga enfia a cara na tigela, aspirando conscienciosamente toda a massa contida na sopa. Depois, engole o caldo em grandes tragos. O criado de Sanga serve-lhe um naco de pão ainda antes de terminar o seu e volta a encher-lhe o copo de vinho de arroz logo que o vê vazio. Trocam algumas palavras na língua que é a deles. Ouvindo-os, Marco apercebe-se de que o compreende perfeitamente, como o compreendera na ponte quando evocara as águas transportando sangue. Subitamente, apercebe-se da razão: Sanga não falou chinês, mas uigure, língua do Noroeste do império que Marco aprendeu durante a viagem para a China. Aproxima-se, brutalmente intrigado.

- O teu criado serve-te com muita deferência, Sanga. Como se fosses um verdadeiro mandarim.

- Alguma vez conheceu um mandarim, Senhor Marco? Marco solta um suspiro tão exasperado quanto divertido.

- A tua impertinência merecia um castigo.

- Fui eu que o tirei da sarjeta - explica Sanga.

Pede outra tigela de sopa e começa a engolir a massa com voracidade.

Entretanto, o taberneiro pega numa pequena pá que mergulha num balde, do qual retira pedras totalmente negras. Lança-as para a lareira e inflama-as. O fogo aviva-se suavemente, libertando um calor constante. Marco não tira os olhos da fogueira, fascinado. A lareira, produz brasas cintilantes sem formar chamas. Apesar disso, um doce calor invade progressivamente a sala.

- Estas pedras de lume são extraordinárias. Se pudéssemos vendê-las em Veneza... Preciso de falar urgentemente com o meu pai, Shayabami. O Grão Cão tem de desenvolver a sua produção. Por que não se aquece ele por este meio?

- Talvez por ainda não lhe ter falado do assunto, Senhor Marco. O veneziano encolhe os ombros.

- Amanhã, ainda estarão quentes! - insiste Sanga. - E são mais baratas do que as achas habituais. Aquilo chama-se carvão.

Marco sente pena de Shayabami, que boceja de boca muito aberta. Dirige-se para o quarto, acompanhado pela criada. Shayabami segue-o e, ainda antes do amo fechar a porta, já ele se deitou atravessado no chão e começou a ressonar de tal maneira que faz vibrar as tábuas do chão. Em vez de se sentir incomodado, depois de satisfazer rapidamente o seu desejo e de ter despedido a criada, Marco deixa-se embalar por aquela serena tempestade e soçobra num sono profundo, agitado pela aparição brutal do misterioso general que transporta o destino do império na ponta da espada.

A viagem prossegue durante cinco longos dias. O ar torna-se cada vez menos pesado. Atingem Akbaligh, onde Sanga solicitou uma paragem particular. Abandonando os soldados ao vinho de arroz num albergue, afasta-se com o criado. Marco segue-o discretamente, contrariando os protestos de Shayabami. Nos meandros de um bosque de cedros, descobre um imenso mosteiro budista. O maior dos templos ergue-se no cimo de altas colunas pintadas de vermelho, encimado por um telhado amarelo da cor do ouro. A entrada encontra-se guardada. É inútil tentar penetrar no seu interior, ser-lhe-ia tão difícil quanto, para um mongol armado, transpor o limiar do Palazzo Ducale em Veneza.

De regresso ao albergue, Marco pede a Shayabami que o acorde no dia seguinte antes do alvorecer.

Ainda é noite escura quando o sírio vem abanar Marco, na cama. O veneziano põe-se de pé, com o coração a pulsar violentamente. Apazigua-se ao reconhecer o fiel servidor. Faz-lhe um sinal para que se cale e, vestindo-se à pressa, sai do quarto. Nas pontas dos pés, avança até ao quarto de Sanga. Apura o ouvido. Ouve-o recitar salmos. Pelos interstícios da porta, vê-o sentado numa almofada, orando e meditando, diante de uma pequena imagem budista.

”Sanga é um mongol cujo xamanismo é muito curioso...”, pensa ele, sonhador.

Prosseguem a viagem através de Shanxi, onde saboreiam um vinho famoso fabricado a partir de videiras que crescem agarradas a amoreiras cujas folhas alimentam bichos-da-seda. O vale desenrola-se, revelando uma paisagem sem árvores, retalhado por culturas em terraços que declinam todos os tons do amarelo ao ocre e do pálido ao garrido.

- Não estamos longe do palácio do rei de Ouro, um dos imperadores da dinastia Jin. Conta-se que só tinha mulheres ao seu serviço, e que até se servia delas para puxar a carruagem.

- Excelente ideia! - exclama Marco.

- Receio que essa espécie de amazonas tenha desaparecido.

- Basta adestrá-las nesse sentido - graceja o veneziano. - Decididamente, este país agrada-me. Julguei que fôssemos ao encontro de um dos filhos de Cublai, Mangalay, governador de Shanxi.

- Ele é, de facto, governador de Shaanxi, mas nós encontramo-nos em Shanxi.

Marco obriga Sanga a repetir a mesma frase várias vezes antes de compreender a subtileza da língua. Põe-se a rir, nervoso.

- Afinal, talvez Cublai proíba os Mongóis de aprender chinês por não serem capazes!

Avançam pela planície até avistarem um rio gigantesco. Este desenvolve os seus meandros fervilhantes da mesma cor ocre sanguínea que a terra, envolvendo florestas de bambus gigantes, alguns dos quais são mais altos do que dez homens. Nuvens de pássaros batem as asas e fogem dos seus abrigos ao longo das margens pantanosas.

- É o Karamoran, o rio Negro - explica Sanga. - Os Chineses chamam-lhe Huang-Ho. É tão largo que nenhuma ponte o pode atravessar, e a corrente tão forte que arrastaria qualquer uma.

O eco das águas é ensurdecedor e eles sentem-se obrigados a elevar a voz para se fazerem ouvir. Para atravessar, têm de procurar um barco à vela. Quando os barqueiros se apercebem das armas do Grão Cão, precipitam-se para negociar. A discussão entre Sanga e o barqueiro prolonga-se. Marco sabe que faz parte dos costumes do país, mas acaba por se impacientar, de rosto transido pelo vento frio que sopra da água.

- Vamos, Sanga, dá-lhe o que ele exige e acabemos com isto. Sanga obedece. O barqueiro faz-lhe um sinal para que avance.

Marco põe um pé no barco, que começa a balançar assustadoramente. O homem pega-lhe no braço e puxa-o para dentro, praguejando em chinês. O barco mais parece uma jangada, o que não tranquiliza Marco. Pergunta-se se não teria sido preferível trazerem canoas de couro de camelo, mais pequenas, mas com certeza mais seguras. Com os olhos vendados por precaução, os cavalos avançam, medrosos, puxados pelos donos. Os mongóis estão particularmente nervosos, iludindo a angústia com zombarias de humor duvidoso. Por fim, soltam-se as amarras. O barco começa imediatamente a girar sobre si próprio. Ouvem-se gritos entre os passageiros. Em mongol, em chinês, o medo grita da mesma maneira. Marco agarra-se ao cavalo, que relincha. Os barqueiros não se mostram preocupados. O veneziano avalia a corrente do rio e conclui que, entre o pânico dos homens e dos animais, se a embarcação se voltasse, teria poucas possibilidades de se salvar. Um navio exalando odor a jasmim barra-lhes a passagem. Marco apercebe-se dos enormes volumes que constituem o seu carregamento e consegue mesmo distinguir as pequenas flores brancas que se escapam de um fardo e esvoaçam ao sabor do vento.

Por fim, a margem, quase ao alcance da mão. Formando um salto ágil, o barqueiro pisa terra firme, apressando-se a prender a embarcação ao caule grosso de um bambu. Os mongóis descem numa grande desordem, apressados, aliviados. Marco prepara-se para, por sua vez, saltar para a margem. Mas, bruscamente, Sanga esboça um movimento de recuo. Marco perde o equilíbrio.

- Signore Marco! - exclama Shayabami, horrorizado.

Marco ainda tem tempo de ouvir o grito abafado do escravo antes de se afundar. Perturbado pela espada, enrolado na pesada capa, sente-se atraído para o fundo, tragado pela forte e retumbante corrente do rio. Num esforço de vontade, emerge a cabeça da água. Tenta referenciar-se, procura com os olhos os companheiros de viagem. Sente a energia necessária para ganhar forças e começa a nadar penosamente em direcção à margem. Um braço à frente do outro, os pés enrolam-se-lhe no vestuário. Lutando contra as vagas, ameaçado pelas outras embarcações, prisioneiro dos trajes imperiais, não tarda a aperceber-se de que o turbilhão o arrasta na sua dança infernal. Os músculos extenuam-se, a respiração abranda. A tranquila laguna de Veneza que ele tão bem conhece parece-lhe a milénios de distância, e como preferia tê-la por mortalha!

Desiste.

Implacável, a tempestade aspira-o para o fundo. O silêncio acolhe-o na sua intimidade. Arregala os olhos, mas o turbilhão de areia turva-lhe a visão. Subitamente, apercebe-se de que a agitação amaina. Recomeça de imediato a nadar, sempre em frente, tentando em vão libertar-se da capa que se lhe cola à pele. Prestes a soçobrar, tenta um impulso enraivecido com o pé para remontar à superfície. Necessita de um segundo esforço para emergir ao ar livre. A corrente toma imediatamente conta dele, arrebatando-o ao longo da costa. Decide deixar-se transportar pelas vagas. Absorvido pela orientação da deriva, avista um amontoado de plantas. Um golpe de rins e agarra-o com a ponta dos dedos. Rápido, não deixa escapar a presa. Sem retomar a respiração, aproveita esta breve pausa para se içar até à margem. Escorrega, mergulha a cabeça no limo, com o peito a arquejar como um enorme fole, abalado por violentos acessos de tosse.

Shayabami, que o seguia como podia, acorre, ofegando, com o cavalo pela rédea.

- Signore Marco Polo! Vá bene?

Marco limita-se a um vago aceno de mão. Sem dificuldade, Shayabami soergue o amo, ajuda-o a montar na sela e guia-o até ao resto do grupo.

Dirigem-se para uma casa de camponeses, ali muito perto. Bastou este trajecto para que Marco recobrasse as forças. Entra na casa, encharcado, cambaleando, entre o ruído produzido pelas botas cheias de água.

Passa a capa para as mãos de Shayabami. Em seguida, interpela o intérprete, contendo a raiva.

- Sanga, vem descalçar-me as botas.

Puxa por uma cadeira e senta-se, procurando equilibrar-se com os calcanhares pousados no rebordo da mesa. Shayabami apressa-se a servir-lhe uma tigela de chá bem quente.

- Para tarefas como esta, dispõe de um criado - replica Sanga.

- Shayabami magoou-se nas costas, o pobre infeliz. Gostaria de o poupar um pouco.

Sanga faz estalar os dedos.

- Muito bem, o meu criado substitui-lo-á.

Marco ingere de um trago a beberragem fumegante e esboça um esgar. O seu rosto torna-se escarlate. Bate com o punho na mesa.

- Não! Exijo que sejas tu. Poderia mandar-te executar imediatamente pelo crime que cometeste!

Crava os olhos bem no fundo das pupilas de Sanga, como se assim pudesse adivinhar a luz do seu segredo. Sanga sustenta o olhar de Marco sem pestanejar. Só um ligeiro estremecimento do queixo trai a agitação que lhe vai na alma. Instala-se o silêncio à volta deles. Os dois homens enfrentam-se por um longo momento. Todos os olhos convergem para a arena onde se trava o mudo combate. Marco bate com o tacão da bota na esquina da mesa, a escassas polegadas de Sanga. Quebrando o peso do silêncio, o criado de Sanga começa a falar muito depressa na sua língua. O intérprete responde-lhe com uma inflexão de fúria contida. Acaba por ceder, baixando os olhos. Com uma infinita lassidão, Sanga levanta as mãos aproximando-as da bota do veneziano.

Mas, no derradeiro momento, Marco deixa descair a perna para o chão. Surpreendido, Sanga volta para ele um rosto interrogador.

- Vem - ordena Marco em uigure.

Retira dos braços de Shayabami a roupa seca que o escravo lhe preparara, arrasta Sanga para o compartimento adjacente, sob o olhar estupefacto dos proprietários, e bate violentamente a porta atrás dele. Encontram-se num quarto onde foi instalada uma enxerga no chão. Duas crianças muito pequenas dormem de corpos entrelaçados. Acordam bruscamente, assustadas. Uma delas começa a chorar. Marco, com as poucas palavras em chinês que conhece, ordena à outra criança que lhe vá buscar uma garrafa de vinho de arroz. O rapaz mais velho arrasta apressadamente o irmão atrás de si.

Os dois homens encontram-se de novo frente a frente. Desta vez, Sanga mantém os olhos baixos. Marco começa a despir-se sem deixar de fitar o intérprete.

- Mentiste-me - lança-lhe Marco em uigure.

Fala numa voz tão cortante como o gume da sua espada.

- Não quero saber qual a razão. Quero que me digas a verdade.

- Sou o seu intérprete - responde Sanga em mongol. Incapaz de se conter por mais tempo, Marco agarra Sanga pela gola da capa, que ele não chegou a despir, e empurra-o violentamente contra a parede. Num gesto brusco, desembainha a arma. Nos músculos dos braços vêem-se as veias salientes.

- Sanga, deixa de troçar de mim. Estás a ver esta arma? Admirava-la tanto, louvavas a pureza deste metal que nenhum sangue deveria manchar. Como és capaz de proferir tal afirmação? Não me conheces. Quem já viu a minha espada manchada de sangue não pode achar-lhe beleza.

Sanga sustenta o olhar de Marco.

- Sou um antigo príncipe, de sangue uigure.

A porta abre-se subitamente, deixando passar o rapaz que regressa, apertando nos braços uma garrafa quase tão grande quanto ele. Crispa-se, ao ver os dois homens.

Marco baixa a arma.

O garoto pousa o vinho no chão e sai imediatamente.

O veneziano despe as calças, atento a todas as palavras de Sanga.

- Continua.

- Já ouviu falar de Caidu?

Ao ouvir este nome, o sangue de Marco gela-lhe nas veias. Como poderia tê-lo esquecido? Caidu, príncipe mongol rebelde à autoridade de Cublai, cuja legitimidade contesta. Caidu apostou na derrota do primo, Cublai, e conseguiu manter-se à frente de um vasto território a oeste de Khanbalik. Introduzira um traidor na caravana dos Polo a fim de que a sua missão junto de Cublai fracassasse, e esteve na origem da morte do seu primeiro amor, Noor-Zade. Manteve-a mesmo como refém durante quase um ano, em condições extremas.

- Sim, conheço Caidu.

- Caidu apoderou-se do meu país - prossegue Sanga. - Investiu na morte de todos os herdeiros do meu sangue. Desde os treze anos de idade que vivo escondido na corte e tornei-me monge budista, sob a protecção do ministro do nosso culto, P’ag-pa.

Marco larga a espada e pousa-a no chão. Cambaleia e, trémulo, quase desfalece. Sanga ajoelha-se para o ajudar a descalçar as botas, encharcadas.

- Desconfiavas de mim? - pergunta o veneziano.

- E ainda desconfio. Suponho que nem sequer saiba o que é um Uigure.

Marco ingere um trago de vinho de arroz pelo gargalo da garrafa. O calor do álcool provoca-lhe arrepios.

- Enganas-te. Outrora, tive uma escrava uigure.

Sanga irrita-se bruscamente, empurrando Marco e entornando a garrafa no chão de terra batida.

- Deve tratar-se de um cúmplice de Caidu, para assim falar! Nós não somos um povo servil!

- No entanto, encontras-te ao serviço dos Mongóis. Sanga acalma-se.

- Estes bárbaros apoderaram-se das nossas terras e até mesmo do nosso alfabeto. Quem disse que me encontro ao seu serviço?

Sanga afasta-se de Marco.

- A sua escrava devia ser uma cativa. Quando se apoderou das nossas terras, Caidu massacrou todos os homens e levou as mulheres e as crianças para as vender.

Dão Zhiyou lamentou durante muito tempo não ter comido as penas do frango. Após vários dias de chuva em que pôde saborear toda a espécie de grandes lesmas douradas, teve de se contentar com raízes meio podres. Devorou punhados de bagas verMmelhas muito apetitosas que acabaram por o deixar doente. Está sempre a pensar em Tchang. Em vez de o socorrer, fugiu como um coelho. Tchang, esse, não teria desistido. Foi por sua culpa que Tchang morreu. Em certos momentos, basta este pensamento para lhe arrancar profundos soluços desesperados. A fome que o atenaza tortura-o menos do que o remorso.

Sempre que surge um aguaceiro, abre muito a boca, voltada para o céu, para beber a água que não é capaz de recolher. Com a garganta irritada pela sede, decidido a descobrir uma cidade em que possa mendigar, acabou por deter uma carroça puxada por um velho macho. Embora se tivesse contentado com um punhado de arroz, os camponeses tiveram a caridade de o tomar ao seu serviço.

Vivem numa pequena quinta no meio dos campos de amoreiras, perto de um bosque.

Lavaram-no e vestiram-lhe roupa que pertencera aos filhos. Usada mas limpa, pareceu-lhe nova. Em seguida, para evitar a presença de piolhos, raparam-lhe o cabelo, que crescera muito. Só a mulher mais velha da família trabalha exclusivamente em casa. Dão Zhiyou gosta muito dela, porque ela também não fala. Quando a viu pela primeira vez, Dão surpreendeu-se por a ver enfeitada com estranhos colares pendurados ao pescoço. Perante a sua expressão de espanto, o pai explicou-lhe que eram ovos dos bichos-da-seda. Como era velha e de boa índole, o seu corpo tinha a temperatura ideal para que pudessem crescer tranquilamente e eclodir.

- Os bichos-da-seda precisam de amor e de calor - acrescentou o pai, emocionado.

Pela primeira vez na vida, Dão Zhiyou desejou que o seu próximo renascimento ocorresse no invólucro de uma daquelas lagartas.

Nos campos, os mais velhos afadigam-se nas colheitas, com a ajuda de uma faca, enchendo grandes cestos de vime. Ao sol, as crianças puxam uma carroça de folhas de amoreira. Pelo caminho de terra, as rodas avançam aos soluços.

Uma vez dentro de casa, os mais novos limpam cuidadosamente as ramadas, galho a galho. Depois, os pais dispõem pacientemente as folhas nas tábuas pelas quais caminham as grandes lagartas brancas e felpudas. Metade da casa é ocupada pelos bichos-da-seda, enquanto a família se concentra em dois compartimentos.

- É preciso espalhar as folhas - explica o irmão mais velho a Dão -, de contrário, as lagartas que se encontram por baixo não comerão o suficiente. E então, sabes o que acontece?

Como Dão Zhiyou não responde, ele conclui:

- ...as que estão por cima tornam-se monstros enormes que não hesitarão em te devorar para matar a fome.

Ignorando os olhos apavorados do rapazinho, prossegue:

- Não te esqueças de que as lagartas tomam três refeições por dia. Para a primeira, sou eu quem te virá acordar.

Durante a viagem, os mongóis acabam por exigir uma tenda para dormir, retomando o seu instinto de nómadas, tanto [mais que o tempo arrefeceu claramente. Sanga submete-se de má vontade, habituado ao aconchego dos leitos dos palácios de KhanIbalik. Percorrem vinhas férteis, orgulhosamente retorcidas nos grossos pés. Quando o agrupamento de Marco Polo atinge a capital do Shaanxi, Changan, Sanga experimenta um imenso alívio.

 - O Shaanxi é tão importante para o Grão Cão que este nomeou governador um dos seus filhos, Mangalay. Seremos seus hóspedes - acrescenta Sanga.

Desde que Sanga se confiou a Marco, instalou-se entre os dois lum clima de relativa confiança, sustentado pela cumplicidade da língua.

- É a província mais importante para o comércio da seda e é famosa pela tecelagem a ouro.

- Nesse caso, devemos poder fazer bons negócios.

- É o senhor o mercador.

- Finalmente obteremos informações sobre o general Bayan - declarou Marco, confiante.

Logo que a sua chegada se torna conhecida, surgem mensageiros que os convidam a visitar o palácio do governador. Rodeado por altas muralhas de mármore, o palácio resplandece no meio de uma planície onde cintilam lagos e rios. As salas são decoradas a folha de ouro, pinturas de lápis-lazúli. Os tectos em cúpula, representando o céu, são sustentados por numerosas colunas de mármore. O camareiro convida Marco a segui-lo, sozinho. A sala de audiências onde o veneziano é introduzido, adornada segundo uma ordem geométrica perfeita, apresenta dimensões modestas. O príncipe mongol enverga, como o pai, uma túnica de seda de mangas largas, à maneira chinesa. Usa o cabelo preto atado no cimo do crânio. Saúda Marco Polo de mãos juntas.

- Seja bem-vindo ao meu modesto palácio.

Cublai mandou educar os filhos, que destinava ao desempenho de elevadas funções, por letrados chineses, ensinando-lhes igualmente as boas maneiras de que tanto carecem os Mongóis. Mangalay tem cerca de quarenta anos de idade. Levando o seu papel muito a sério, dá audiência como um verdadeiro Cão. Examina Marco, vinte anos mais novo, de alto a baixo, com uma expressão que não exclui o respeito devido à sua qualidade de enviado do Grão Cão.

- O Grão Cão não lhe poupa elogios, nas mensagens que nos envia - acrescenta Mangalay, com uma pontinha de inveja.

- Nobre príncipe, agradeço o acolhimento que me é dispensado e presto homenagem ao amo e senhor de todos nós, o Grão Cão, que me proporcionou a oportunidade de ser vosso hóspede.

O príncipe mongol ordena que sirvam kumis e chá.

- O meu pai é um grande estratego e um grande conquistador, um digno herdeiro de Gengiscão. Mas goza de um apetite insaciável. Julgo saber que engordou ainda mais nestes últimos cinco anos em que não o vi. Que costuma fazer, Senhor Marco, quando percebe que teve os olhos maiores do que a barriga?

- Pois bem, não termino a refeição - responde o veneziano, divertido.

- Mas ele termina. Dilata o ventre para engolir tudo. Marco inclina-se diante do governador.

- Nobre príncipe, o vosso pai, nosso amo e senhor, não tem recebido notícias do general Bayan, o que muito o preocupa.

O príncipe sobressalta-se, surpreendido.

- Como é possível? Eu próprio dotei o último dos seus mensageiros de um cavalo, há apenas dois meses.

Sem saber porquê, Marco sente um nó na garganta.

- Esse homem nunca chegou a Khanbalik. Ele sabia alguma coisa?

O príncipe fita Marco como se este lhe tivesse pedido para se baptizar diante do pai, da mãe e de toda a corte imperial reunida.

- Surpreende-me que me interrogue, Senhor Marco. As mensagens de Bayan são dirigidas exclusivamente ao Grão Cão. Prossiga o seu inquérito. Se o general Bayan enviou uma mensagem a meu pai, é porque combate ainda mais a sul. Aí, terá de enfrentar densas florestas, conhecidas por serem tão inextricáveis quanto a descendência de Gengiscão.

Ri-se sozinho.

- É no Sul que os Chineses são mais coriáceos - prossegue ele. - Quanto a saber se o general conseguiu vencer a sua resistência... Enfim! Ele é tão fiel ao amo que nunca se permitiria morrer sem antes o advertir - acrescenta ele, num sorriso.

Mangalay desvia-se ligeiramente, dando por terminada a audiência.

Marco encontra Sanga e Shayabami nos jardins do palácio. Sanga passeia-se de um lado para o outro, apertando a capa contra o corpo. Não faz nenhuma pergunta, mas o veneziano adivinha pela sua expressão que morre de vontade de saber como decorreu a audiência.

- A resistência chinesa elimina os mensageiros de Bayan.

- E os do Grão Cão? - pergunta Shayabami, inquieto.

À medida que avançam para sul, o relevo torna-se mais acidentado. Parcelas de arrozais cobrem a encosta da montanha. Os camponeses e os aldeões mostram-se mais reservados no acolhimento que lhes dispensam. A conquista é recente. Os Mongóis abalaram a organização administrativa e universitária chinesa, pondo em causa o destino de cada habitante. Os Chineses encaram-nos essencialmente como bárbaros e invasores, tanto mais que o império dos Song do Sul ainda não capitulou. O exército chinês recua a sul, em zonas mais hostis. Os soldados mongóis nem por isso deixam de avançar, inexoravelmente. Subitamente, na curva de uma colina, surge um braço de mar, com milhares de reflexos.

- O Yangzijiang! - exclama Sanga.

O rio serpenteia, como um imenso dragão de escamas palpitantes. Os numerosos cavalos e peões que se dirigem para a cidade abrandam a marcha da expedição. Penetram, por fim, na cidade, aproximando-se da ponte que atravessa o rio, dividindo a cidade ao meio. A ponte tem oito passos de largura e é inteiramente coberta por um tecto de madeira decorado com ricas pinturas envernizadas. Apertadas umas contra as outras, pequenas lojas de madeira. Algumas delas são desmontadas ao fim do dia. Sob o olhar severo de dezenas de guardas, uma multidão aguarda o momento de atravessar.

O rio atinge com certeza meia milha de largura. As próprias vagas parecem animadas por uma agitação semelhante à de uma colmeia. Centenas de embarcações de todos os tamanhos percorrem o Yangzijiang, evitando os confrontos por meio de manobras ousadas. Alguns navios são tão grandes que parece impossível poderem navegar fora do oceano.

A corrente é forte e muitos barcos precisam de ser sirgados para remontar o curso do rio. Mulheres, curvadas pelo esforço, puxam por enormes cordas de bambu entrançado. Na água, nadadores, muitas vezes crianças, libertam os cabos entalados nas rochas. Maquinalmente, como se tal atitude tivesse sentido, Marco procura reconhecer um daqueles rostos.

À entrada da ponte, uma portagem mandada construir pelo Grão Cão ergue uma fachada impressionante. O veneziano apresenta-se ao guarda, que saúda respeitosamente o emissário do imperador. Em conversa com ele, Marco fica a saber que recebe um milhar de moedas de ouro por dia, para além das notas. Os mercadores e os carregadores aguardam, proferindo injúrias. A fila é longa e compacta. A multidão comprime-se, ruidosa e nervosa. Vendedores ambulantes apregoam guloseimas, circulando entre as pessoas que os numerosos guardas se esforçam por conter. A espera torna-se ainda mais demorada por todos os presentes pararem em frente das lojas da ponte para fazer compras ou trocar as últimas notícias trazidas de uma margem para a outra da cidade. A ponte é atravessada por grandes carroças transportando uma carga pesada. Os condutores soltam gritos estridentes para que a multidão se afaste. Por fim, surge a expedição chefiada por Marco. A passagem à entrada da ponte é estreita, e os homens são obrigados a apresentar-se um a um na porta que comanda o acesso.

- Depois de atravessarmos a ponte, saímos do Catai e entramos em Manzi - comenta Marco para consigo mesmo.

Sanga aproxima-se de Marco.

- Senhor Marco, não reparou que os habitantes são todos muito parecidos?

- É verdade, o meu olhar de estrangeiro ainda não se habituou a, distingui-los.

- Talvez, mas deixe-me dizer-lhe uma coisa: aquilo a que chama Catai e Manzi formam, na realidade, uma única e mesma terra.

Marco apeia-se do cavalo e detém-se diante da loja de um mercador de incenso. Desdobra o mapa que o Grão Cão lhe deu.

- Vem ver, Sanga.

Estudam por um momento a quadrícula, antes de adivinharem, com uma margem de erro de algumas centenas de lis, onde se encontram.

- Se bem entendo o que dizes - surpreende-se Marco -, o mar deveria estender-se mais a sul?

- Sim, mas o mapa não o mostra, como é evidente. Não há rio, nem montanha, nem oceano. É verdade, porém, que chegaríamos ao oceano, se continuássemos em direcção ao Sul.

Marco enrola o mapa, sonhador, com o olhar brilhante de excitação.

- Os mercadores persas conhecem os portos de Manzi. Os mercadores indianos conhecem as planícies do Catai. Se nunca nenhum deles estabeleceu a ligação entre as duas terras, se nenhum compreendeu que as costas eram as de um só continente, nem que estas montanhas desciam até ao mar... - prossegue ele, exaltado pela descoberta. - Então isso significa que o império do Grão Cão é ainda mais vasto do que nós somos capazes de imaginar!

- Nós, quem?

- Nós, Veneza, o Papa! Em tua opinião, estamos longe do mar?

A meio da noite, Dão Zhiyou sente-se brutalmente agitado. Instintivamente, ergue os braços para proteger a cabeça. Enrosca-se, encostando o queixo ao peito. Sentira muitas vezes vontade de adormecer para sempre, para não ter de baixar os olhos penosamente abertos em frente dos esbirros do contramestre. Mas, aqui, nem perfume de jasmim, nem espancamentos ao acordar.

Levanta-se, desvairado e, depois de se vestir, dirige-se para o grande compartimento onde o aguardam os bichos-da-seda, enquanto o irmão mais velho da família começa a preparar o trabalho dos mais novos. Num gesto repetitivo, Dão Zhiyou espalha as folhas com todo o cuidado. As lagartas esfomeadas precipitam-se avidamente para os ramos, rastejando, e dão início à refeição. Dão Zhiyou ouve os ruídos produzidos pelo seu próprio estômago. Terá de aguardar várias horas pelo fim da refeição das lagartas para finalmente engolir a tigela de massa que a velha ainda nem cozinhou. De resto, não lhe apetece abandonar as lagartas, observa-as atentamente, certifica-se de que nenhuma delas cresce mais do que as outras. Aos poucos, começa a ouvir-se um rumorejar, como o de uma tempestade que se aproxima, uniformemente. São os vermes devorando as folhas. Este barulho sobrepõe-se rapidamente aos apelos do estômago de Dão. Fascinado, conserva o olhar bem fixo nos milhares de lagartas muito brancas. Sente frequentemente vontade de lhes tocar, ou mesmo de as comer. Por vezes, quando a fome aperta, depois de verificar que está realmente sozinho, escolhe uma das maiores e mete-a na boca. Conserva-a momentaneamente viva, permitindo que as pequenas patas da lagarta lhe arranhem a língua. O verme acaba por se enrolar sobre si próprio, e Dão trinca-lhe a carne tenra e levemente estaladiça. Tem um sabor suave e adocicado. Este procedimento tem a vantagem de o certificar de que, dos dois, é ele que come o outro. Dão deixa-se penetrar por aquele trovejar, recuperando as folhas que escorregam antes de caírem no chão. Os vermes só as comem se estiverem limpas, secas e frescas. Dão Zhiyou tem o privilégio de se ocupar deles por se manter sempre muito atento. Foi assim que aprendeu que os vermes temem o barulho, as vibrações, as correntes de ar e os odores intensos. A entrada naquele compartimento está proibida aos adultos e às crianças a partir da adolescência. Só os pais ali penetram diariamente para poderem ter a certeza de que o crescimento dos vermes se processa harmoniosamente. Depois de ver as lagartas satisfeitas, Dão recolhe os pés da folhagem num cesto. Sai para o pátio, onde as cabras roem os restos recusados pelos bichos-da-seda.

Certa noite, quando Dão se prepara para lhes servir o seu pitéu quotidiano, apercebe-se de que começam a formar-se os casulos. Dão Zhiyou não consegue evitar um aperto no coração. Acabara por se afeiçoar aos vermes e estes preparam-se para se esconder num ninho aconchegado. A ideia de não voltar a vê-los mergulha-o numa imensa desorientação. Além disso, está a chegar ao fim o trabalho na quinta...

Os mais velhos mostram-lhe como pousar os vermes em tábuas cobertas por longas hastes de palha. Fascinado, Dão vê-os tecer o casulo com uma paciência infinita, sem descanso, puxando pelo famoso fio de seda tão brilhante e desmedidamente longo, sem nunca o romper. Os casulos estão finalmente concluídos. Os pais pegam nos montículos de palha guarnecidos de pequenas bolas brancas e levam-nos para o pátio, para que sequem ao sol e morra o verme, interrompendo assim a formação da crisálida. Com o coração a palpitar intensamente, Dão subtiliza um casulo, que esconde na manga da camisa. Os flocos brilham, cintilantes, acariciados pelo sol sufocante.

A criança assiste, impotente, à execução das lagartas que durante tanto tempo o alimentaram. Coincidirá o fim da estação com o dobrar dos sinos pelo seu futuro? Os adultos colhem casulos como quem colhe frutos. Com toda a frieza., mergulham-nos numa grande marmita de água a ferver. Logo a seguir, a mãe remexe os casulos com uma espécie de varinhas, reunindo vários fios de seda, que enrola numa grande roda de madeira até formar um único fio. A velha, sentada no chão, acciona a roda segurando o fio de seda entre os dedos secos. Os novelos brancos crescem a olho nu. Depois, estes novelos de seda crua são guardados em casa. O pai prepara-se com solenidade. Irá vendê-los à cidade, acompanhado pelos filhos.

Naquela noite, Dão não consegue conciliar o sono. No meio da escuridão, acaricia o casulo na palma da mão. Encosta-o ao ouvido, tentando compreender o mistério que ali se esconde. Mas o que ouve são os sussurros que atravessam a parede de barro. Acaba por se levantar e desliza pelo meio dos novelos de seda para ouvir melhor. A mãe e o pai conversam. Dão compreende que é dele que falam. Aumentam loucamente as pulsações do seu coração. A mãe propõe que o conservem junto deles, mas o pai não quer ter de alimentar mais uma boca, argumentando que o garoto come demasiado para o seu tamanho e que é muito pequeno para os trabalhos que exigem força.

- Não te lembras de que afogámos o último que nasceu? recorda o pai.

- Cala-te, dá azar! Silêncio.

- E se o confiássemos ao hospício? - sugere a mãe.

Ao ouvir aquela palavra, o sangue de Dão Zhiyou arrefece-lhe imediatamente nas veias. Com um nó no ventre, precipita-se para fora do quarto, rastejando até à porta. Atravessa a cozinha, engolindo as lágrimas. Subitamente, avista uma silhueta sentada no chão, muito direita. Ouve-a respirar. A sombra acena-lhe para que se aproxime. Hesitante, aguarda. A mão ergue-se de novo. Numa atitude defensiva, Dão aproxima-se. É a velha. O medo seca a garganta do garoto. A velha levanta-se e vai buscar um objecto envolto num pano, que estende a Dão. Este permanece imóvel. Então, em gestos lentos, ela abre o pano e desvenda um frango recentemente degolado. Os olhos de Dão enchem-se de lágrimas. Veloz, apodera-se do embrulho e foge, correndo, para fora de casa.

Corre até perder o fôlego pelos campos mergulhados na escuridão, calcando galhos secos do Verão que está a chegar ao fim. Só Quando a dificuldade de respirar o deixa prostrado, de nariz entre o musgo, pergunta a si mesmo se não deveria ter dito alguma coisa à velha.

DEBAIXO DA CHUVA TEMPESTUOSA DAS PRIMEIRAS NUVENS

A expedição chefiada por Marco Polo aproxima-se das altas montanhas do Oeste. Decorridos mais de vinte anos, o país ainda sofre os esforços de conquista de Mongka, irmão mais velho e predecessor de Cublai no trono do Império Mongol. Muitas aldeias expõem aos olhares a nudez desolada das suas ruínas, desgastadas pelos ventos e tempestades de neve. Os sobreviventes deram lugar aos animais selvagens, tigres, ursos e outras feras. Dos raros albergues que o grupo encontra à sua passagem, não restam mais do que traves abandonadas, testemunhando um tempo passado em que o viajante era bem-vindo. Rugidos ameaçadores enervam os componentes do grupo. As montadas desviam-se do caminho e os cavaleiros, se bem que habituados a toda a espécie de perigos, estremecem em cima das selas.

Uma rajada de vento glacial petrifica Marco. Açodem-lhe à memória os temores de Shayabami. Se a resistência chinesa elimina os mensageiros do general Bayan, é muito provável que também procure aniquilar os do Grão Cão.

Ao cair da noite, depois de terem procurado, em vão, um abrigo, Marco decide-se a mandar montar o acampamento ao longo de uma torrente. O veneziano ordena que todos verifiquem o estado das suas armas. Tanto para tranquilizar os homens como para se Protegerem dos animais selvagens e do frio, manda cortar grandes canas de bambu e acender uma fogueira. Ainda estão verdes, mas ele espera que bastem para atear a fogueira. Marco estuda o mapa do Grão Cão, corrigindo-o e acrescentando-lhe elevações que este não continha.

Um soldado lança para o fogo as canas ainda verdes. Atingida pelas chamas, a casca destaca-se, o lenho fende-se. Subitamente, são sobressaltados por um tumulto terrível. Os mongóis pegam nos arcos e nas espadas, numa grande expectativa.

- É o lume! - exclama Marco. - Vai explodir!

Afastam-se, assustados. O bambu começa a estalar, produzindo um ribombar de tempestade. Os cavalos relincham, aterrorizados.

- Dominem os animais! - ordena o capitão.

Mas os soldados, apavorados, mostram-se impotentes. Os animais fogem, como perseguidos por uma rajada de trovões. Os homens recuam ainda mais, incapazes de cessar de tiritar, de medo e de frio. Para se protegerem do barulho infernal, tapam a cabeça com pesadas mantas. Quando, finalmente, o terrível estalejar se acalma, ninguém exige que se acenda de novo a fogueira. Todos se agasalham como podem. A noite, gelada, extingue-se no meio da angústia. Os olhares cruzam-se, inquietos. Incapazes de trocar uma palavra, os homens agitam-se sem conciliar o sono.

De madrugada, extenuados, procedem ao inventário dos seus bens. Marco abençoa o Grão Cão por ter instaurado o papel-moeda, o que lhe permite trazer consigo toda a sua fortuna. Agora isolado, o bando limita-se a contabilizar o desastre: com as montadas, perderam os víveres, as tendas e o vestuário. O capitão ameaça os seus homens com os piores castigos para os punir da sua indigna cobardia. Marco, realista, pressiona-o a antecipar a partida, a fim de encontrarem novos cavalos antes do anoitecer. Depois de carregados com as mantas e os víveres que restaram, fazem-se à estrada. A menos de um li, descobrem o cadáver meio devorado de um dos seus cavalos. Shayabami e os soldados mongóis recuperam as mercadorias que ele transportava. Caminham durante vinte dias sem encontrar vivalma, nem uma única casa, economizando víveres, carne e peixe seco.

Penetram mais profundamente na província. Gente envolvida em trapos pára à sua passagem e observa-os demoradamente. Cães enormes, apesar da magreza, rosnam, mostrando os beiços vermelhos da cor do sangue.

Cruzam-se pelo caminho com uma coluna de mercadores de pele escura. A estrada é tão estreita que os homens de Marco têm de esperar e deixá-los passar. Levam os animais carregados de pesados sacos.

- Diz-lhes que queremos comprar-lhes montadas e víveres. Sanga conversa com eles por uns momentos, antes de voltar para junto de Marco.

- Não compreendo o que dizem. Não estou certo de que falem chinês muito bem.

Marco dirige-se-lhes em persa. O mais alto de todos eles anima-se imediatamente, deleitado. São indianos que regressam à sua terra, depois de concluírem trocas comerciais e auferirem lucros. Marco convence-os a falar e eles, satisfeitos por poderem conversar numa língua que conhecem, não se fazem rogados. Foram trocar coral por almíscar, palhetas de ouro pescadas nos lagos, mas também gengibre, canela e cravo-da-índia.

- A região é farta em cabritos almiscareiros.

- Almiscareiros? - surpreende-se Sanga com discrição.

- Os machos têm por baixo do ventre uma bolsa cheia de almíscar - explica Marco.

Os mercadores recusam-se, com todo o respeito devido à categoria de Marco, a ceder-lhes o que quer que seja, mas aconselham-no, com um sorriso entendido, a pararem numa certa aldeia mais adiante onde serão particularmente bem recebidos. Seguindo os conselhos dos mercadores, avançam três ou quatro lis pela estrada, até avistarem, aliviados, as primeiras casas.

Estátuas budistas parecem acolhê-los, cobertas de colares de coral. Marco aproxima-se, curioso. Acaricia delicadamente as pedras cor-de-rosa vivo das estátuas.

- É coral proveniente das índias - reconhece.

Em escassos instantes, encontram-se rodeados por uma multidão de crianças sorridentes, cada vez em maior número.

À entrada da aldeia, todos os habitantes, interrompendo as suas actividades, se reuniram para desejar as boas-vindas aos viajantes.

À passagem de Marco, exibem as armas do Grão Cão, prosternam-se ao comprido, como exigem os costumes. Acotovelam-se para verem os estrangeiros e, como sempre, sobretudo um que é diferente dos outros. Um homem um pouco mais velho e mais bem alimentado avança para eles num passo seguro. Gratifica-os com um sorriso.

O chefe da aldeia condu-los ao templo budista ricamente decorado de pinturas a vermelho e ouro, contrastando com o despojamento dos habitantes da aldeia. Sanga felicita-o pela homenagem que prestam aos deuses.

- Diz-lhe que temos pressa de ir descansar - sugere Marco. O chefe da aldeia convida-os imediatamente a partilhar uma refeição com ele. Precede-os na entrada para a pequena cabana onde são obrigados a sentar-se no chão, apertados uns contra os outros. A mulher do chefe, num estado avançado de gravidez, afadiga-se como uma abelha, apesar do andar oscilante. O chefe apresenta-lhes os quatro filhos e as três filhas.

- Não vi nenhum cavalo ao atravessar a aldeia - declara Marco. Julga compreender que, naquela família, não há lugar para a criança que se prepara para vir a este mundo.

- Ele afirma que o povo adora o Grão Cão. Os filhos frequentam a escola que o imperador mandou construir na aldeia... Enfim, quando não têm trabalho, evidentemente.

- Sanga, pergunta-lhes o que possuem como animais - insiste Marco.

Servida a refeição, os soldados lançam-se sobre o vinho de arroz. Até mesmo Shayabami se abandona aos seus modos rudes.

Enquanto Sanga conversa com o pai, Marco admira o aspecto de uma das jovens que servem a refeição. Mais bem vestida do que as outras, caminha a passos curtos mas rápidos. Arvorando o tom crestado das camponesas, parece ter sido designada para servir o estrangeiro. Mantém-se ajoelhada a seu lado, ligeiramente retraída, preparada para corresponder às mínimas exigências. Com uma falta de pudor que surpreende Marco, não hesita em aflorar com as costas da mão o seu gibão de seda. Ruborescida, ergue para o veneziano um rosto franco e sorridente. Tem o cabelo apanhado na nuca. O seu encanto é simples e discreto. As sobrancelhas fartas encimando uns olhos escuros finamente alongados, a boca meio aberta como as pétalas de uma rosa numa manhã de Primavera, todo o seu rosto e os seus modos deixam transparecer as marcas da infância, numa impaciência de se tornar mulher. Não cessa de o observar insistentemente. O pai chama-a à ordem, adivinha Marco, pois a rapariga baixa imediatamente os olhos, mas deixa pairar um sorriso atrevido nos lábios. Ao longo de toda a refeição, essencialmente constituída por arroz tostado, cozido e pegajoso, dirige um sem número de carícias ao estrangeiro, servindo-o enquanto abafa o riso por detrás dos dedos que lhe tapam a boca. Tem as mãos tisnadas pelo sol e secas pelo trabalho. Todavia, serve-se delas com a graciosidade de uma dançarina sagrada, fazendo-as rodopiar para se apoderar de um cântaro ou para servir um prato. Quando sorri, os seus olhos cintilam de curiosidade e esperança. Com uma ingénua audácia, lança a Marco olhares despudorados. Marco sente-se divertido.

A rapariga começa a falar com a irmã sem que alguém, aparentemente, a consiga deter.

- O chefe da aldeia pode ceder três cavalos e mulas. Mas não responde pelo seu estado - anuncia Sanga.

- Shayabami tratará do assunto. Diz-me, de que fala a rapariga?

- Gostaria de que o senhor lhe ensinasse mongol - traduz Sanga.

A jovem e a irmã riem-se, tapando a boca com as mãos.

- Que dizem elas? - pergunta Marco.

- Admiram os seus olhos de porcelana azul.

- Aposto que nunca viu porcelana! - exclama Marco.

- Se a autorizar a fazê-lo, gostaria de tocar no seu gibão.

- Só se ela me permitir que lhe acaricie o vestido - replica Marco, que começa a entrar no jogo.

- Ela nunca viu seda - explica Sanga, prosseguindo a tradução. - E sonha visitar a corte imperial.

Marco solta uma gargalhada.

A jovem volta-se humildemente para Sanga.

- Ela não quer que eu traduza a conversa com a irmã.

- É esse o teu trabalho.

- Foi o que lhe respondi - declara Sanga.

O chefe da aldeia entra acaloradamente na discussão. Fala demoradamente com o intérprete.

- A rapariga agrada-lhe? Ele oferece-lha para passar a noite explica Sanga.

- É uma garota.

Sanga encolhe os ombros.

Marco abre a carteira de couro de leão e retira algumas notas, que se prepara para dar ao chefe. Mas este recusa, com um gesto enérgico. Aponta para um pequeno saco que traz à cintura e desata os nós que o apertam. Com todo o cuidado, exibe pequenos lingotes brancos.

- Parecem... - diz Marco, aproximando-se.

- ...sal enformado - termina Sanga. - É a moeda que usam. Não sabem o que fazer do papel.

- Quanto quer ele pela filha?

- Nada. Mostrou-lhe o dinheiro que tem por ser diferente do vosso, mais nada.

Marco permanece interdito por alguns momentos.

- Insisto em pagar. A miséria desta gente dá-me voltas ao estômago - explica-se Marco.

- O senhor é hóspede deles. É um emissário do imperador. Não o obrigue a perder a face. Guarde as notas.

Resignado, o veneziano dobra cuidadosamente as folhas de papel.

- Aparentemente, é para ele uma grande honra que a filha seja desflorada por um enviado do Grão Cão - prossegue Sanga, muito compenetrado.

- Devia enviar-lhe uma caravana de venezianos - comenta Marco, deliciado.

Interrompe-se e fixa a jovem.

Sob a imensa luz azul do seu olhar, a rapariga baixa pela primeira vez os olhos diante dele.

- Se recusar, é uma humilhação.

- Para ele... ou para ela?

- Para ele, evidentemente! - exclama Sanga, indignado.

- Ninguém poderá dizer que infligirei tal ofensa a um homem que nos recebeu tão bem e a um pai que tão generosamente oferece a filha.

Sanga transmite ao pai a decisão de Marco, antes de se voltar de novo para o veneziano:

- Depois, deverá oferecer-lhe um presente - acrescenta ele.

- À medida do prazer experimentado?

- Não, seria a sua vez de perder a face. Ainda lhe falta aprender a compreender os costumes e as maneiras desta gente.

- Tens de admitir que não é assim tão simples! Como se chama ela?

Sanga interroga o pai, mas, antes que este responda, a filha declara, numa voz forte de tom grave que contrasta com a sua silhueta esbelta:

- Xiu Lan.

Naquele instante, ainda eles não acabaram de beber o vinho de airoz, a mãe sente as primeiras dores. Agarrada ao ventre, levanta-se da mesa e afasta-se, sozinha. Xiu Lan precipita-se para o poço com uma das irmãs e enche uma selha de água.

- É para o recém-nascido, se for uma rapariga - explica Sanga a Marco, num tom frio.

De longe, Marco apercebe-se de que as mulheres se despedem de Xiu Lan. A jovem regressa para junto dele, no seu passo curto e rápido. Dirige um sorriso a Marco. Atrás dela, os gemidos da mãe provocam-lhe arrepios na nuca.

O pai lança-se então num longo discurso, que ela ouve atentamente, meneando levemente o queixo. Depois, ergue-se na ponta dos pés minúsculos e saúda Marco, de rosto iluminado por um belo sorriso nos lábios frescos e brilhantes como uma cereja ainda verde.

Marco levanta-se e segue-a. A rapariga avança, saltitando como um passarinho. Pára para se voltar, aproxima docemente os dedos das faces do estrangeiro e pousa um de cada lado da boca. Ele restitui-lhe o sorriso. Ela solta uma gargalhada, quando os seus dedos formam duas covinhas nas faces de Marco. À entrada de uma sala adjacente, uma mulher, um figo velho e engelhado, faz uma profunda vénia diante do estrangeiro, mantendo a cortina aberta. No momento de atravessar o limiar da porta, Xiu Lan marca uma pausa e olha-o descaradamente. Desliza para o interior e a cortina desce atrás de Marco.

O mobiliário do quarto é composto por uma espessa manta de pêlos de iaque lançada sobre o leito construído em tijolo e por baixo do qual ardem brasas. Numa bacia de água límpida flutua um grande ramo de ervas odoríferas. Uma garrafa de vinho de arroz ainda fechada e a taça em que deverá ser bebido estão pousadas no chão de terra batida. Uma lamparina de sebo destila um odor mais intenso do que a luz que fornece. Esta decoração modesta, avivada pelos parcos objectos de conforto de que dispõem os aldeões, confirma a estranha impressão que Marco sente de que aquela oferenda foi premeditada logo que a sua passagem pela região foi assinalada. Pela janela estreita, o papel engordurado deixa penetrar uma corrente de ar frio. Xiu Lan acende um pau de incenso. Agita a varinha incandescente com gestos de fada. Um odor quente invade o quarto.

Marco, meio embriagado, deixa-se cair na enxerga.

- Vem animar-me um pouco - pede ele, ciente de que a rapariga não o compreende.

A mãe solta um grito de dor que a rapariga ouve, sobressaltando-se. De costas voltadas para Marco, Xiu Lan imobilizou-se.

- Não me obrigues a levantar-me, vem cá! - clama Marco numa voz mais firme.

A jovem chinesa enterra o pau de incenso no chão com gestos de uma extrema lentidão. Por fim, volta-se e estende a mão para a garrafa de vinho de arroz. Com mão de ferro, Marco imobiliza-lhe o gesto.

- Não precisamos disso.

A jovem empalideceu. Tremem-lhe os lábios, pela primeira vez.

- Tens medo? - pergunta ele docemente.

Sem tirar os olhos da rapariga, Marco despe o gibão e utiliza-o para tapar a janela. O tempo de um suspiro, e a penumbra instala-se no quarto. A silhueta esbelta da jovem chinesa forma uma espécie de longa caligrafia, com os seus grossos e finos.

O choro estridente do recém-nascido enche o silêncio. Com uma infinita delicadeza, Marco enlaça ternamente Xiu Lan. Insubmissa, receosa, a jovem entrega-se aos poucos a esta poderosa união. Fecha os olhos, enroscando-se no seu calor. Marco sente o coração de Xiu Lan palpitar-lhe no peito. Estreita-a ainda mais, a fim de saborear a firmeza dos seus seios. Decorre um longo momento durante o qual se espalha pelo quarto uma ternura infinita. O silêncio da noite envolve-os numa protecção inefável.

A respiração dos dois amantes obedece ao mesmo compasso. Xiu Lan parece tão frágil nos braços do veneziano que este sente, pela primeira vez desde há muito tempo, uma estranha sensação. Uma vontade de conceder protecção. De conservar a rapariga junto de si. Muito suavemente, soergue Xiu Lan. Mal a deita na enxerga, vislumbra nos seus olhos um clarão de medo eivado de impaciência. O peito da jovem arfa como o de um pássaro amedrontado. Marco experimenta uma perturbação violenta. É o Vesúvio que arde dentro do seu corpo. Deita-se sobre a rapariga, petrificada. As mãos de Marco, quentes, percorrem o drapeado que aprisiona a pele fremente da chinesa. As dobras do lençol enrolam-se-lhe nos seios, alisam-se sobre as ancas salientes, apertam-se no pulso. A rapariga é tão magra que os dedos de Marco sentem as suas costelas. Dissimulada por detrás das pálpebras semicerradas, Xiu Lan espia todos os gestos do estrangeiro. Com a mesma firme e terna delicadeza, as mãos dele exploram o corpo da jovem chinesa, território desconhecido. Os dedos fazem-se leves, como se tocassem um instrumento em que cada afloramento provoca uma vibração. Quando a mão acaricia o pescoço da rapariga, esta volta a cabeça, mas permanece imóvel. A palma da mão desce pelos ombros, envolve-lhe a cintura, alonga-se pelas coxas, acaricia-lhe o joelho, alcança o tornozelo por debaixo da roupa, procurando despi-la. Marco surpreende-se por lhe ver os pés enfaixados. Num movimento brusco, ela levanta a perna, esquivando-se ao gesto de Marco. Desta vez, respeitará o pudor do tabu respeitante ao pé. Prossegue, todavia, a sua exploração. A pele de Xiu Lan é mais fina e suave do que a seda de Gella. Marco debruça-se sobre a chinesa e pousa os lábios no seu tornozelo. Percorre-a um longo frémito incontrolável que a agita até à ponta dos cabelos. Com uma urgência inquieta, agarra-se aos ombros de Marco e procura atraí-lo. Mas o veneziano está disposto a prosseguir a sua obra de tecedura sensual e resiste a esta falsa incitação. Progride com uma lentidão aplicada ao longo daquelas pernas de músculos extremamente retesados pela carícia insistente, pelo acesso de um novo calor. Fascinado pelos minúsculos pés da rapariga, Marco esboça mais uma tentativa. Mas, num gesto firme, ela detém-no. Ele remonta pelo corpo acima. Quando aflora delicadamente o bico dos seios, a jovem crispa-se, soçobrando à carícia do homem, resistindo ao prazer subitamente descoberto. Com uma brutalidade despudorada. Marco deita-se sobre ela. Com o joelho, afasta as coxas insubmissas. Xiu Lan pousa as mãos geladas no torso musculado de Marco, como para o repelir.

Ao lado, deixaram de se ouvir os gritos do recém-nascido.

- Bnyao - diz ela.

- Espera - responde Marco em veneziano.

Marco pega na mão de Xiu Lan e pousa-a na arma prestes a conquistar a fortaleza. Ela retira o braço num gesto de esquiva. Num derradeiro sobressalto, tenta debater-se, precipitando os movimentos de Marco. O veneziano imobiliza os braços da jovem acima da cabeça. Imperioso, penetra suavemente no coração da flor secreta. Xiu Lan morde os lábios, num estremecimento de surpresa.

- Em breve, tudo estará terminado - sussurra ele.

O sol vai alto no céu quando Marco abre os olhos. Sente a cabeça pesada, a nuca rígida. No chão, uma garrafa vazia. Promete nunca mais beber tanto. A opacidade da janela filtra os raios cintilantes do astro solar. A seu lado, as dobras dos lençóis ainda desenham os contornos dos corpos enlaçados.

Sozinho.

Ergue-se penosamente, chama.

Xiu Lan acorre, radiosa. Na claridade crua da manhã, parece quase uma menina. Inclina-se, de mãos juntas. Depois de dizer duas palavras em chinês, sai e regressa logo a seguir com uma tigela de chá fumegante e uma bacia de água quente.

- Pousa isso no chão - pede ele por meio de um gesto. Xiu Lan obedece e ajoelha-se.

Marco levanta-se e chama por Shayabami. O sírio aparece, obsequioso, carregando uma tina cheia de água.

- Onde está Sanga?

Marco debruça-se sobre o recipiente de barro, desprezando o outro, que ainda fumega. O líquido gelado fustiga-lhe o rosto. Ergue a cabeça entre salpicos de água. As madeixas escuras de cabelo escorrem para o torso.

O escravo regressa alguns instantes depois, seguido de Sanga.

- O que se passa com os cavalos? - indaga Marco, aparando a barba.

- O pai da rapariga quer receber-te em audiência.

- Já vou!

Shayabami acaba de vestir ao amo o traje de embaixador do Grão Cão. Marco sai da cabana sem olhar para Xiu Lan. Quando a jovem se levanta para pegar na tigela de chá, vê, brilhando no chão, uma medalha em forma de estrela de seis pontas. Apodera-se dela e precipita-se para o exterior.

Marco atravessa a aldeia, atrás de Sanga. Um pouco afastado, um dos rapazes amontoa torrões de terra recentemente revolvidos.

Na sala em que jantaram na véspera, o pai inclina-se de mãos juntas, numa reverência profunda e humilde.

- Ele pergunta se a filha te satisfez plenamente e convida-te a tomar chá - traduz Sanga.

Sentam-se de pernas cruzadas.

- Certo. E ele, reuniu os animais existentes na aldeia? quantos encontrou? por que preço os quer vender?

Sanga vai traduzindo.

A mãe surge com o chá e pãezinhos de mel.

- Ele agradece o favor que lhe prestaste, bem como à família. Diz que preparou a filha desde a infância para se tornar concubina.

Marco compreende subitamente por que tinha a rapariga os pés enfaixados.

Xiu Lan aparece à entrada da porta, trazendo na mão aberta a medalha que Marco perdeu. Dando mostras de compaixão, aproxima-se da mãe.

- Se ficaste contente com ela, o pai está pronto para ta ceder Por bom preço.

- Não - replica Marco. - Só queremos os três cavalos e as mulas.

Pega na carteira e estende as notas ao homem.

- Ele diz que é um preço aceitável para a filha.

Entra o filho que estava a trabalhar a terra, de ar carrancudo, trazendo na mão a pesada pá. Troca um olhar com a mãe. De olhos Pisados, esta enche as taças de chá, com gestos contidos, apertando os cotovelos contra o corpo. Conserva os lábios cerrados sobre um desgosto que não confessará. Marco compreende bruscamente - o quadrado de terra recentemente revolvida era uma cova. Pousa o bolo que está a comer, com o estômago subitamente revolvido.

- Mas eu não a quero. Está fora de questão levar comigo uma garota incapaz de caminhar mais de um quarto de li! - exclama o veneziano.

- Deves-lhe um presente, não te esqueças, Senhor Marco.

- Pois com certeza. Procura qualquer coisa que não nos venha a fazer falta entre a nossa mercadoria. Agradece-lhe calorosamente o acolhimento que nos dispensou. Insiste bem no facto de lhe estarmos muito reconhecidos por nos ceder os animais. Diz-lhe que é um preço muito aceitável para os cavalos e as mulas. Vamos, Sanga, despachemo-nos, tenho pressa de me fazer à estrada.

Marco faz uma breve pausa à saída da porta. Lê nos olhos de Xiu Lan uma expressão de raiva e desafio que lhe recorda a escrava Noor-Zade, morta no decurso da viagem. Como poderia desejar passar de novo por tal provação? Volta-se e afasta-se a passos largos.

Enquanto Sanga traduz o que Marco disse diante do pai, Xiu Lan aperta a medalha no punho fechado, enterrando as unhas na palma da mão até sangrar.

A MARCA DO PASSADO

Desde que se meteram a caminho, Marco mostra-se cada vez mais taciturno. Os animais que compraram não estão habituados a viagens e a caravana avança com lentidão, tanto mais que só levam três cavalos que mal merecem o nome. Os soldados e os criados têm de se contentar com as mulas extenuadas. Depois de deixarem para trás as montanhas geladas do Oeste, alcançam uma região quente dominada pela monção. Quando entram na província de Caindu, a oeste do império, Marco mal aprecia as pérolas que os homens extraem do grande lago. Os habitantes são extremamente acolhedores e disputam a honra de receber o emissário do imperador. Os pescadores representam a elite da população; beneficiam de uma autorização para exercer o ofício, concedida pelo Grão Cão com parcimónia. É assim que mantêm o preço das pérolas a um nível suficientemente elevado para o império e para os súbditos. O mesmo acontece com uma espécie de pedra que Marco nunca vira antes de ali chegar, de cor azul, e à qual chamam turquesa. E quando o anfitrião, depois de instalar o estrangeiro, o convida a dispor da mulher e das filhas à sua vontade, pois ele só voltará depois de saber o hóspede satisfeito, é com um ardor moderado que Marco encara esta fantasia, a qual lhe recorda demasiado a sua aventura nas montanhas. Por outro lado, bebe muito dos excelentes vinhos de frumento, de arroz e de especiarias. Compra gengibre, canela de boa qualidade e cravo-da-índia, cuja flor pequena e branca aprecia.

O grupo entra na província de Karajan. O capitão mongol tece elogios à população, que inclui excelentes criadores de cavalos. Renovam as montadas, cedendo por uma módica quantia os animais desgastados. Sanga mostra a Marco muitos templos budistas de rara beleza. Também se encontram com maometanos e nestorianos. A moeda do Grão Cão não é cotada naquelas paragens. Para negociar, servem-se de búzios brancos que parecem de porcelana.

São convidados pelo governador da província a sentar-se à sua mesa. Este ordena que lhes seja servido fígado cru cortado em pedacinhos e regados com molho de água quente temperada com alho. E diz-lhes que os soldados de Bayan teriam sido vistos mais a sul, nas montanhas cobertas de florestas.

Preocupado, o veneziano mal toca na refeição.

Abandonam a província e penetram num território em que a vegetação não deixa lugar ao homem. Folhas tão largas quanto um lutador mongol recolhem a água das chuvas na cavidade formada pelas nervuras. Mosquitos que devoram homens. Cobertos de armaduras inúteis, os soldados amaldiçoam aquele peso que se lhes tornou insuportável. As pesadas espadas já só servem para cortar as ramagens entrelaçadas. As montanhas escarpadas obrigam os homens a apear-se das montadas. Shayabami serve-se de uma das enormes folhas como leque para abanar o amo, banhado em suor. O calor sufocante e húmido parece respirar água. Abrandam a marcha. A região afigura-se tão hostil que Marco decide, depois de muito hesitar, contratar um guia local. Deixa-se convencer por um camponês zarolho que afirma ser capaz de os advertir de qualquer perigo por possuir o dom de ver a dobrar, depois de ter perdido o olho.

Previne-os da presença de uma espécie de dragões particularmente aterrorizadores. Escondidos atrás de um bambu gigante, agachados, os viajantes observam um dos tais dragões, à beira de um rio de águas pantanosas. Marco tarda a vislumbrar o que o guia lhe mostra: um animal que vive sob uma camada de lodo. Tem dez passos de comprimento e a grossura de um tonel de dez palmos de perímetro. A cabeça é enorme e os olhos brilham como berlindes de âmbar. A boca é tão grande que bem pode engolir um homem inteiro. Num sussurro, Sanga traduz as explicações do guia.

- Confunde-se com um tronco de árvore, se não nos acautelarmos. De dia, permanece debaixo de terra, fugindo ao calor intenso. Só sai de noite, para se saciar de todos os animais que consiga alcançar. Quando se desloca, a sua cauda gigantesca escava uma vala tão grande que poderia conter uma barrica cheia.

- Dir-se-ia uma enorme serpente com patas - exclama Marco numa voz rouca.

- Chama-se àquilo um crocodilo.

Mais atento aos troncos de árvores, o grupo prossegue a expedição. Os soldados libertaram-se das armaduras, demasiado quentes. Os cavalos, habituados, como os donos, a atmosferas mais frias, esforçam-se penosamente.

Anoitece num abrir e fechar de olhos. Os mongóis montam o acampamento tão rapidamente quanto a fadiga lhes permite. O capitão encarrega-se de organizar a guarda por turnos. Os soldados adormecem mal se deitam, ébrios de vinho de arroz e de esgotamento. Marco estuda o caminho com o guia, e depois dedica-se a completar o mapa, antes de, também ele, soçobrar no sono. Sanga não adormece, apercebendo-se de que o mongol que está de guarda abre mais uma garrafa. Os ruídos da floresta intensificam-se durante a noite. Por cima deles, ouvem ulular. Ao longe, soa um rugido. Estalidos no arvoredo, ali perto... O soldado dormita, apoiado na espada. Quando ressona, ouve-se estremecer um feixe de canas debaixo dos seus pés. Sanga levanta-se e procura acordá-lo. Mas o guarda, prostrado pelo álcool, continua a dormir o sono dos justos. Um novo estalido sobressalta Sanga. Este afasta-se dos companheiros e penetra na floresta, em direcção ao rio. Vira-se para trás, distinguindo entre os fetos as brasas da fogueira. Na margem, a folhagem arrancada, calcada, parece ter sido fustigada por uma tempestade. Não se vislumbram pegadas em toda a volta. O crepitar do lume ficou para trás dele, apagado. Um odor ácido penetra-lhe nas narinas. Prudentemente, ajoelha-se na penumbra. A lua, reduzida a metade, brilha no firmamento, iluminando a noite. Sanga distingue rastos de sangue, semelhantes a pequenos feixes de erva escarlates. Chegam-lhe aos ouvidos sons pouco perceptíveis, vindos do outro lado da barreira formada pela vegetação. Algures, um animal delicia-se num festim sangrento. Instintivamente, Sanga leva a mão ao punhal que traz à cinta. O medo seca-lhe bruscamente a garganta.

Prepara-se para desembainhar a arma, quando ouve quebrarem-se as primeiras canas.

Longe, muito acima dele, a montanha parece crescer. O declive torna-se cada vez mais íngreme. Marco é obrigado a rastejar para continuar a trepar. A rocha é friável. As mãos escorregam-lhe na poeira, os dedos enterram-se-lhe na areia. A terra escorre-lhe pelos braços. As areias movediças da montanha deslocam-se como numa gigantesca ampulheta. Em baixo, silhuetas envolvidas em tecido índigo afastam-se num passo apressado, correndo pela crista do passado. Entre elas, parece-lhe reconhecer... Gostaria de gritar, tanto para a chamar como para pedir ajuda, mas não lhe sai nenhum som da garganta. Estão todos tão longe, agora, que nunca o poderiam ver. E a montanha continua a crescer em direcção ao céu.

Num instante, encontra-se lá em baixo, a escassos passos deles. Começa a correr. Naquele momento, está convicto de que reconheceu os traços fisionómicos de uma mulher. Com uma longa trança negra que lhe fustiga as ancas. À medida que se aproxima, outras pessoas sobrepõem-se à silhueta, encobrindo-a cada vez mais por serem em grande número. Marco acelera, mas não consegue alterar nada. Doem-lhe as pernas. Sente uma pontada no ventre. Num supremo esforço, corre mais depressa, mais veloz. Numa passada, alcança a mulher. Agarra-a pelo ombro, volta-a para si.

- Noor-Zade! É impossível!

A jovem uigure ostenta um sorriso doce e afável, mas todo o seu rosto é lívido. Já não usa os ouropéis de uma escrava, antes veste sedas de princesa.

- Onde está o meu filho, Marco? - pergunta ela calmamente.

Os seus olhos marejam-se de lágrimas e todo o seu rosto se conturba, como o reflexo da água límpida açoitada por uma brisa súbita.

Marco quer estreitá-la nos braços, mas, quando se prepara para a enlaçar, o corpo dela esboroa-se em poeira de cinzas.

É acordado pelo seu próprio grito, quando ainda nem nasceu o sol.

Shayabami acorre. Marco, banhado em suor, tranquiliza-o.

- Tutto vá bene, Shayabami.

O veneziano levanta-se, sentindo na cabeça o peso de um calor já sufocante. O guarda mongol aproxima-se, esfregando os olhos. Marco redescobre, aliviado, o cheiro nauseabundo no qual se mistura o leite de égua azedo, o hálito a vinho e o suor de muitos dias, que se lhe tornou familiar desde que partiu de Veneza. Quase agradece a este povo nómada por não se lavar, proporcionando-lhe a ocasião de encontrar um odor tão tranquilizador como o do estrume. De facto, os Mongóis consideram a água sagrada, e não querem de modo algum conspurcá-la.

- Adormeci, Senhor Marco - declara o soldado, embaraçado. Marco suspira.

- Considera-te feliz por ainda estarmos vivos.

- Será punido! - exclama atrás dele a voz cavernosa do capitão.

Espreguiça-se, de mãos apoiadas na cintura, esboçando um horrível esgar.

- Onde está Sanga? - indaga Marco. Todos olham em volta, sem grande convicção.

- Desapareceu - admite o guarda.

- Fugiu! - reforça o capitão.

Acabrunhado pelo calor, Marco veste, contrariado, a camisa que Shayabami lhe apresenta.

- Por que haveria de fugir? Vamos à sua procura. O capitão resmunga.

- Encontraremos outro homem, Senhor Marco.

- Capitão, sei que o valor de uma pessoa não tem o mesmo sentido para si e para mim. Por outro lado, sei que temos o mesmo sentido do dever e de obediência ao nosso amo e senhor, o Grão Cão.

O capitão empertigara-se, de mão pousada na espada.

- Ordeno que partam à procura de Sanga - intima Marco numa voz firme.

O capitão suspira e inclina-se num gesto abatido.

- Espero-os no acampamento com os meus homens. Dispenso quatro deles para participarem nas buscas.

Depois de ingerir uma tigela de chá escaldante e algumas postas de peixe seco, Marco penetra na densa floresta acompanhado por um soldado, enquanto dois outros grupos partem em direcções diferentes. O mongol avança, armado com a espada, cortando as lianas que se lhe atravessam no caminho. A vegetação é tão cerrada que, momentaneamente, duvidam de que já tenha nascido o sol. O soldado arqueja como um animal, sufocado pelo calor já saturado de humidade. Marco aproveita para desapertar a camisa. Desde que abandonaram as montanhas do Oeste, apoderou-se dele uma sensação de vazio. Leva a mão ao pescoço - a medalha! Começa a procurar à sua volta quando, subitamente, mesmo em frente deles, meio imersa na água, avista uma forma. Marco precipita-se.

- Está morto - declara o mongol, num tom de indiferença.

- Regressemos ao acampamento.

O veneziano ajoelha-se sobre o corpo escarlate de Sanga. Sai-lhe do peito uma respiração débil, irregular. Coberto de sangue, o vestuário encobre os ferimentos.

- Ajuda-me. Vamos transportá-lo. Depressa!

O mongol pega no intérprete pelas pernas, sem nenhuma delicadeza. Marco ergue-o pelos braços. A camisa desliza, desnudando o ombro do ferido. Ao olhar para a tatuagem agora a descoberto, o veneziano crispa-se.

Não é possível!

Dão Zhiyou reflecte sobre o seu destino. De início, dirige-se para o local onde vê cair as estrelas cadentes. Mas começa a duvidar de que seja capaz de caminhar durante tanto tempo. Como ainda é muito novo, as recordações são escassas. Só se lembra de um sítio ao qual não quer regressar: o campo de jasmins. Por outro lado, não consegue descobrir onde gostaria de ir. Segue o curso de um rio onde pode matar a sede. Ao ver que os animais de caça correm à sua frente com toda a desfaçatez, lamenta amargamente não saber caçar. De vez em quando, um coelho detém-se para o observar, como se troçasse dele. Preferia vê-lo fugir, ao aproximar-se. Ignora há quantos dias partiu, mas sabe que passou mais dias sem comer do que de barriga cheia. O frango durou menos do que previra, incapaz como é de se controlar. Um dia, chegou a comer três vezes! Ainda se lembra dos ossos, se bem que cuidadosamente roídos, que abandonou aos gatos selvagens, como um tolo. Ainda continua a meditar por longos momentos, enquanto caminha pela estrada. Decidido a afastar-se o mais possível dos bichos-da-seda, decide prosseguir caminho em sentido inverso. Embora ignore para onde vai, acabará com certeza por chegar a algum sítio.

Penetra numa pequena aldeia de algumas cabanas e consegue, com o aspecto que tem, que lhe ofereçam meia tigela de arroz, que partilha em família. Explicam-lhe que não há trabalho para ele nos campos. Dão não consegue deixar de detestar o olhar piedoso que inspira à mãe. Sozinho, regressa à estrada. Pega frequentemente no casulo que leva no bolso para o ouvir.

Mais cinco lis antes de anoitecer, e Dão deixa-se cair à beira da estrada, a observar os próprios pés. Em sangue, estão cobertos por uma camada de pele branca, que rebentou de onde em onde. Depois de se sentar, a dor queima-o com uma súbita brutalidade. O sonho de Dão é mergulhá-los numa bacia de água gelada. Não podendo fazê-lo, contenta-se em limpá-los delicadamente com folhas. Enroscado sobre si próprio, esfregando as mãos uma na outra, esconde-se no meio de uma mata, à espera da aurora. Os ruídos da noite não tardam a aterrorizá-lo. Lenha quebrada, estalidos dos ramos, o assobio do vento, gritos de animais nocturnos. Se fosse devorado por um dragão enviado pelo Grão Cão, ninguém o choraria. Os pais devem esperá-lo algures, mas onde? Nunca lhe disseram onde foi encontrado. É a este sentimento de solidão que vai buscar a coragem e a raiva suficientes para sentir vontade de lutar pela sobrevivência. Se bem que trema de medo, o esgotamento é tal que acaba por se deixar dominar por um sono agitado.

Durante toda a noite, sonhou que estava a contar a história da sua família a uma colónia de bichos-da-seda dotados do dom da palavra. Abandonando com pena as lagartas gigantes e outros dragões que conseguia vencer chamando-os pelo nome, sente dificuldade em regressar à realidade.

Tem os pés tão doridos e inchados que é com a maior dificuldade do mundo que consegue levantar-se. Para cúmulo do infortúnio, começa a chover a cântaros. Dão Zhiyou prossegue o seu caminho debaixo do aguaceiro, transido de frio, com as vestes esfarrapadas coladas ao corpo. Escorrem-lhe lágrimas pelo rosto, confundindo-se com as gotas de água. Pensa nos bichos-da-seda. Imagina-se no lugar deles, bem aquecidos ao abrigo de uma densa camada de folhas de amoreira. Assim, a sua vida seria breve, mas feliz. Mataria a fome antes de se envolver tranquilamente no casulo, até ser escaldado. Morte violenta, sem dúvida, mas rápida e segura, com a serena certeza de renascer num novelo de seda. Agora, ali onde se encontra, está prestes a morrer de fome e de frio, perdido, esquecido de todos e sem a consolação de poder pensar que tudo aquilo serviu para alguma coisa. Preparado para perecer à beira da estrada, anseia por descobrir um recanto confortável onde passar o tempo que lhe resta. Num campo deserto, prossegue a caminhada, nada convencido de que seja aquele o melhor lugar para morrer. À sua frente avista uma colina capaz de proporcionar a visão de um vasto panorama. Alegrado pela perspectiva, sobe a colina num passo regular. Ofegante, suado, atinge o cume. O espectáculo que se lhe depara corta-lhe a respiração. O seu olhar, até então circunscrito aos pés doridos, alarga-se livremente até aos confins do horizonte. O coração dilata-se-lhe no peito, ao mesmo tempo que arregala os olhos.

O rio cuja margem Dão percorria serpenteia suavemente em redor da colina à qual acaba de trepar. Os meandros levam-no a olhar para os telhados arqueados e as pontes que se estendem até aos limites azulados do horizonte. As casas são tão numerosas que se colam umas às outras. Dão nunca viu tantas casas juntas. Algumas empilham-se a vários níveis, crescendo em direcção ao céu. Outras dispõem-se em volta de pátios quadrados cercados por lampiões. O rio desdobra-se em canais que inundam as ruas da cidade. Os barcos alinhados ao longo das margens entrechocam os mastros, emaranham o cordame, como árvores de uma floresta ao sabor do vento. Pelos caminhos lajeados, palanquins acompanhados por ricas escoltas avançam num passo incerto, como enormes animais. Pequenas carroças deslocam-se aos solavancos. Desta cidade, ergue-se o rumor da multidão, de passos apressados, de transeuntes que se cumprimentam, de vida palpitante. Mais adiante, um lago reflecte o brilho de mil luzes, como jóias. Cintilando sob os raios de sol, enquadrado por colinas arborizadas que descem num declive suave até às margens, a extensão de água é entrecortada por diques nos quais passeiam silhuetas muito pequenas. Parecem formigas. O lago está constelado de embarcações de todos os tamanhos, deslizando pela superfície lisa, ritmados pelo esforço braçal dos remadores. Farrapos de bruma pairam sobre o horizonte, conferindo um aspecto irreal à paisagem.

É então assim, uma cidade.

Dão Zhiyou imobilizou-se, fascinado. Retira da manga o casulo cuidadosamente conservado. Nos últimos tempos, não lhe chega nenhum som do seu interior. A crisálida está formada. Dão pousa-a nas mãos abertas e aguarda. O insecto perfura pacientemente o casulo para poder sair. Revela-se aos olhos de Dão, da cor da areia e do ouro, desdobra as asas para voar. Profundamente emocionado, Dão segue a curva descrita pela borboleta tão longe quanto lhe é permitido. Depois, com uma determinação que o leva a ignorar os pés doridos, começa a descer.

Marco isola-se dos mongóis para reflectir. Liquefeito pelo calor, esfrega constantemente os olhos. Sente o coração pulsar-lhe nas têmporas. O suor escorre-lhe pela barba e pela camisa. Privada de intérprete, a expedição adquire aspectos críticos. Ninguém é capaz de compreender o guia zarolho, a despeito da sua manifesta boa vontade. Para cúmulo da desgraça, Marco não encontrou a medalha, oferecida por Michele, o seu companheiro de Veneza, com quem atravessou um sem número de perigos. Recorda-se do seu rosto macilento, minado pela doença, do olhar baço, dos membros entorpecidos, da mão crispada no braço do amigo. Da respiração ofegante quando lhe suplica que fique com a medalha em forma de estrela de seis pontas que traz ao pescoço. Devolver-ma-ás quando eu estiver curado. Até agora, nunca saíra do peito do veneziano, batendo ao ritmo do seu coração, que conservava, como um diamante polido pelo tempo, a lembrança daquele amigo tão precioso. Mau presságio... Ajoelha-se e, em voz baixa, reza uma oração à Madona.

O capitão interrompe-o, sugerindo, ante os ferimentos de Sanga, que façam a caridade de lhe acabar com a vida. O veneziano benze-se. Recusa a proposta do capitão e toma a decisão de prosseguir caminho até ao pressuposto itinerário do general Bayan. A presença do ferido abranda menos o andamento do que a região, montanhosa e terrivelmente quente. O criado de Sanga lavou-lhe e enfaixou-lhe as feridas. Marco despede o guia, que, no entanto, lhes pede o favor de os acompanhar até à próxima aldeia. Desde que o encontrou à beira do rio, Marco não consegue deixar de fitar Sanga, arrastado numa maca atrelada a um cavalo de carga. Sanga, porém, não parece em estado de o ver.

Como por acaso, encontram um jovem caçador que fala mongol e lhes oferece os seus préstimos na qualidade de guia. O zarolho conversa demoradamente com ele, como se alguma vez se tivessem conhecido. Se bem que intrigado, Marco aceita contratar o novo guia, que parece enviado pela Providência. Ao ver o ferido, o guia insiste em procurar um médico.

Cruzam-se com uma tribo de montanheses, que arvora escudos de bambu e dardos e confraterniza de imediato com os mongóis. Estes admiram a sua balestra, tão potente que são precisos três soldados para distender a corda. Marco surpreende-se ao verificar que cavalgam como franceses, servindo-se de longas rédeas. Confrontam os seus costumes guerreiros com gestos largos suficientemente explícitos para os mongóis. O capitão explica a Marco que eles envenenam as flechas.

- Verdadeiros bárbaros, que bem precisam de conhecer a civilização do Grão Cão.

- Está a falar da civilização chinesa ou da civilização mongol ?

- pergunta Marco.

- Primeiro ouça-me; eles praticavam um costume deveras divertido: matavam o viajante estrangeiro por acreditarem que o seu bom aspecto, a sua elegância e bom senso passavam para a casa onde fosse morto.

- Que maravilha!

- Tinha a certeza de que ia gostar, Senhor Marco.

Na noite seguinte, Sanga foi acometido de arrepios que alternavam com acessos de um calor sufocante. De manhã, começou a delirar. Marco é chamado à sua cabeceira. Os ferimentos voltam a sangrar. O seu rosto está lívido, como se a vida se preparasse para o abandonar. O corpo supliciado do doente é abalado por espasmos violentos, como para expulsar o terrível sofrimento. Tem os olhos tão raiados de sangue que nem se lhes vê a cor, reflectindo apenas a dor.

O criado esforça-se por se mostrar tranquilo, mas Marco permanece céptico. À entrada da cabana, o veneziano cruza-se com o guia que insiste, por seu lado, em mandar tratar o ferido. Marco penetra na cabana que partilha com o capitão. Aproxima-se de Shayabami, entretido a remendar os estribos do amo, e agacha-se.

- Precisamos de descobrir um médico. Consta que os Chineses têm excelentes médicos.

- Também têm muitos charlatães, Senhor Marco.

- Será sempre preferível a um criado que receia mandar tratar o amo.

O guia que os seguira diz a Marco que, ali perto, há um médico famoso. Convence Marco a acompanhá-lo, sozinho, a despeito dos protestos do capitão.

O veneziano segue-o através da floresta, debaixo de um calor escaldante. Alcançam uma aldeia que conta apenas algumas cabanas. Mal chegam, Marco começa a procurar o chefe. Este avança para ele, entre o respeito e o medo, emudecido diante das insígnias do Grão Cão exibidas por Marco.

- Procuramos um médico - declara o veneziano em mongol. O chefe olha-o sem compreender. Uma gota de suor perla-lhe a testa.

Este homem tem medo de mim.

Sem mais demoras, o guia aponta para uma direcção. Impaciente, Marco segue-o, rodeado de crianças cheias de curiosidade. Quando se dirige a uma cabana de bambu, o veneziano sente a estranha impressão de que o guia sabe exactamente onde o leva. O guia afasta a miudagem, convidando Marco a penetrar na cabana.

Prudentemente, o veneziano avança para a entrada. O interior da cabana está mergulhado na escuridão. Adivinha uma silhueta deitada. Aproxima-se.

Distingue, então, finas agulhetas de prata, tão finas quanto as cordas de uma cítara, espetadas em certas partes do corpo.

Contendo a respiração, desembainha lentamente o sabre. Ouve o rangido do metal.

- Esse homem está doente - diz uma voz atrás dele, em mongol.

O veneziano volta-se bruscamente, com o sangue a pulsar-lhe nas têmporas, de arma desembainhada.

Agachado no chão, um chinês magro observa-o calmamente.

- Quem és tu ? - pergunta Marco, ameaçador. O outro nem estremece.

- Eu sou aquele que cura.

No seu rosto vêem-se marcas de um passado que não é o de um médico. Rasgado por profundas cicatrizes, sulcos bem delineados que atraem o olhar, de ruga em ruga, até convergirem nos olhos cor de lama luzidia. Tem as mãos escondidas, dissimuladas nas mangas da camisa. O nariz parece ter sido esmagado. Usa o cabelo atado na nuca, num rolo meio desfeito. Um chapéu de palha de abas largas cobre-lhe a cabeça. Está sentado ao de leve sobre os calcanhares, como prestes a saltar.

- Tratas dele perfurando-o! - exclama Marco, horrorizado. O chinês sorri.

- Influindo sobre os seus meridianos para restabelecer o seu qi protector.

Marco aproxima-se, desta feita intrigado.

- Tem ar de quem sofre? - pergunta o chinês.

 Marco fixa com atenção o rosto apaziguado, de olhos fechados.

- Não - admite.

- O senhor também necessita dos meus cuidados.

Marco solta uma gargalhada.

- Obimé! De modo nenhum.

- Nesse caso, o que faz aqui? Deixe-me dedicar ao meu trabalho.

- Ignoras com quem estás a falar!

- Nós não precisamos de saber com quem estamos a falar.

Instala-se entre os dois um pesado silêncio. Os mosquitos zumbem. Do exterior chegam risos infantis. Marco julga ver brilhar uma lâmina na mão do chinês. Exibe as tabuinhas de ouro do imperador.

- Tens à tua frente o emissário do Grão Cão. Estas tabuinhas conferem-me os mesmos direitos que o imperador detém sobre as suas terras.

- Não sei ler mongol - declara o outro sem olhar para o que Marco lhe pretende mostrar.

Este prossegue:

- Está aqui escrito: ”Quem transporta consigo estas tabuinhas de mandamentos deve ser obedecido e tratado como de mim próprio se tratasse”.

Os músculos do chinês retesam-se, brilhantes de suor.

- Os mensageiros habituais do Grão Cão não trazem este tipo de tabuinha.

- Eu não sou um mensageiro habitual. Mas tu - observa Marco, franzindo o sobrolho -, tu pareces conhecer bem os tipos de tábuas de mandamentos do Grão Cão.

O chinês descontrai-se bruscamente, revelando um sorriso franco e desdentado.

- Viajo muito. O que procura? Talvez possa ser-lhe útil.

- Procuro um médico.

- Já me encontrou.

Marco observa-o, pouco tranquilo.

- De onde és tu? Falas mongol, mesmo não lendo.

- Sou um súbdito do Império Chinês.

- O Império Chinês em breve deixará de existir.

”’ - O Império Chinês existe há milénios. Renascerá sempre.

Sou médico itinerante, vivo na estrada, como o senhor.

- Que sabes tu da minha vida?

- Traz a casa às costas. Tem o olhar de um homem que já viu muito. É assim que sei que não precisa de uma semana para reunir a sua bagagem e que ainda não encontrou a concubina que o encerrará entre as quatro paredes de um quarto.

Marco sorri. Baixa o sabre.

- O meu nome é Marco Polo - diz ele, fazendo uma saudação à maneira chinesa.

- Ai Xue - responde-lhe o médico, do mesmo modo.

- Um dos meus companheiros está ferido...

- Onde está ele?

O homem levanta-se e pega na cabaça. Os seus dedos enormes parecem ter sido esmagados. As unhas crescem, retorcidas, perfurando a pele dura como corno. O que mais intriga Marco é a visão furtiva de um afiado alfange que ele dissimulava na mão fechada.

- Isto significa: ”cura rápida e certa” - traduz Ai Xue numa voz premente, apontando para a bonita caligrafia a tinta preta traçada na cabaça que traz consigo.

Antes de sair da cabana, acompanhado por Marco, retira com gestos rápidos as agulhas espetadas no doente. O guia mostra uma expressão de surpresa ao médico, que lhe dirige um aceno discreto e tranquilizador.

- Para já, preciso dele, - pensa Marco, numa atitude defensiva.

Regressam apressadamente à aldeia, tão velozes quanto a vegetação lhes permite. O chinês parece treinado naquele exercício, saltando com segurança por cima dos troncos nodosos, deslizando agilmente entre as lianas.

Os mongóis aguardam o veneziano, abanando-se com grandes folhas, como se fossem leques, enquanto esvaziam conscienciosamente garrafas de vinho de arroz. As moscas zumbem em volta do intérprete prostrado. Com um gesto, Marco convida Ai Xue a examinar Sanga.

O médico debruça-se sobre o ferido. Espreita-lhe para dentro da pálpebra inferior, abre-lhe a boca, tocando-lhe na língua tumefacta.

- O doente pediu para beber ou comer?

- Não.

- O que lhe têm dado?

- Caldo e vinho de arroz.

O médico, imobilizado por uns momentos, pousa três dedos no pulso direito do ferido, e depois no pulso esquerdo.

- Felizmente, os órgãos principais não foram atingidos. Mataram o crocodilo?

Marco meneia a cabeça.

- Encontrámo-lo no estado em que o vês, abandonado à beira do rio.

- É pena: retira-se o fel do ventre dos crocodilos e fabrica-se um grande remédio contra a raiva ou a esterilidade.

Marco cerra os dentes.

- Ele deve ter perturbado o animal no final de uma refeição prossegue Ai Xue.

- Como é que sabes?

- Se assim não fosse, tê-lo-ia devorado sem condescendência.

- Duvido de que Sanga tenha querido partilhar a ração do monstro.

- É possível, mas o crocodilo ignorava-o. Os animais selvagens detestam ser perturbados durante as refeições. Não lhe acontece o mesmo, Marco Polo? - perguntou ele, voltando-se para o estrangeiro.

- Serias o primeiro a considerar-me mais selvagem do que bárbaro - responde o veneziano, sorrindo.

O médico abre a cabaça. Marco detém-no com um gesto.

- Espera, primeiro explica-me.

- Não confia na minha sabedoria e nas minhas drogas? Todavia, desviou-se do seu caminho para vir à minha procura. Encontrar-me era o seu karma, embora o ignorasse.

Marco retira a mão.

- Faz o que te peço.

- O medo fez descer o seu qi, que está muito agitado. A recepção do qi do pulmão está alterada, o que explica que respire com dificuldade. A comunicação entre o coração e os rins está enfraquecida, e é por isso que ele delira no meio de um sono atormentado. O seu ferimento foi agravado por uma congestão do peito devida ao arrefecimento que experimentou durante a noite. O prognóstico é reservado.

- A mim, parece-me que ele tem o rosto da cor do leite de iaque - murmura Shayabami, dirigindo-se a Marco.

- A minha sabedoria é transmitida de pai para filho. Não posso explicar em poucas palavras as ligações do homem com o céu, a terra e as estrelas. É preciso deixar passar uma geração para ser bom médico.

- Já atingiste o auge da tua aprendizagem? - pergunta Marco, com uma leve ironia.

Ai Xue, sem se ofender, retira da cabaça pequenas saquetas contendo plantas secas e diversos pós. Escolhe várias doses que assa nas brasas.

- Por que cozinhas os teus remédios?

- O lume, ao enegrecê-los, confere-lhes o poder de estancar a perda de sangue. Depois, administrar-lhe-ei as três doses amarelas, Para impedir que a chaga alastre. É preciso dar-lhe carne a todas as refeições para que os ferimentos sarem rapidamente.

Marco observa-o, meio convencido.

- Ficarás connosco até que ele se cure. Serás amplamente recompensado. De contrário, mandar-te-ei executar.

Ai Xue sorriu, perante esta ameaça.

- Cumpri a minha tarefa, os meus remédios cumprirão a deles.

- Do mesmo modo que o acaso me fez cair nas tuas mãos ?

- O sage diz: ”O acaso é muitas vezes mais forte do que tu, porque ele sabe.”

Retomam o caminho em direcção a sudeste, cavalgando durante vários dias, atravessando a província do Zardandan, a sul de Karajan. Marco colocou Ai Xue sob a vigilância discreta dos soldados mongóis, insistindo no respeito devido à sua qualidade. O médico dispensa cuidados diários a Sanga. Aplica-lhe cataplasmas que muda duas vezes por dia.

A vegetação é de tal modo densa que Marco quase se convence de que as árvores crescem à medida que eles avançam para lhes atrasar a marcha. Embora a folhagem encubra o sol, o calor é tão opressivo como se caminhassem em pleno deserto. O ar é tão húmido que o suor dos homens se confunde com as invisíveis gotas de água que os rodeiam. Levam a roupa colada à pele. Os soldados mongóis, congestionados, arquejam, meio alquebrados. Com o capitão tão extenuado quanto eles, obtêm autorização para se libertarem do vestuário, por baixo das armaduras. A despeito dos cuidados de Ai Xue, Sanga continua muito fraco. Tem acessos de febre cada vez mais difíceis de acalmar. A humidade torna a cícatrização das feridas mais lenta. Marco já não consegue situar-se no mapa. Perdem a noção do tempo e quando, por fim, se apercebem dos casebres de madeira, compreendem que percorreram milhares de lis.

Entram na aldeia mantendo-se na defensiva. A população vive quase nua, e Marco inveja-os enormemente. Visivelmente, os indígenas troçam das vestes dos estrangeiros. Rindo, os homens descobrem os dentes totalmente cobertos de placas de ouro. Fascinado, Marco não consegue desviar o olhar daquele estranho sorriso. Os homens observam-no com a mesma curiosidade, e ele também acaba por se rir. Só as mulheres exibem uma dentição natural. Todos arvoram decorações pintadas por todo o corpo, incluindo o rosto, representando leões, dragões e aves fantásticas.

Perante o carácter pacífico da tribo, Marco ordena que façam uma paragem a fim de que recobrem as forças. Os mongóis apeiam-se dos cavalos para fazerem as suas necessidades atrás da farta folhagem das árvores. O capitão autoriza os homens a vestirem-se como entenderem. Recomenda-lhes, porém, que desconfiem das bebidas alcoólicas que os indígenas lhes possam oferecer.

Estes prestam-se de boa vontade à curiosidade dos estrangeiros, convidando-os para uma sessão de desenhos feitos com agulhas. O paciente permanece deitado enquanto lhe enterram na pele a ponta de uma agulha pintada com um pigmento. O sangue escapa-se pelos contornos. Os motivos nunca mais se poderão apagar. Os habitantes da aldeia enfeitados com mais desenhos são considerados os mais bonitos e mais elegantes.

- Agulhas! Trata-se de algo que conheces bem, Ai Xue - graceja Marco.

- As nossas não fazem escorrer sangue, Senhor Polo.

Troca algumas palavras com os indígenas, que propõem ao estrangeiro a escolha da sua ornamentação. Um pouco assustado, o veneziano presta-se ao jogo, por desafio. Ai Xue desdobra uma folha coberta de caligrafia. Marco aceita que lhe tatuem um ideograma na parte interior do pulso.

- O que significa?

- Tens os braços todos vermelhos! - exclama Ai Xue.

- São os mosquitos. Para eles, devo ser uma iguaria. O médico retira da cabaça um pequeno saco de pele.

- Aqui tens um pó para queimar. O fumo afastá-los-á.

De dentes cerrados, Marco observa atentamente o trabalho de precisão do artista, concentrado na sua obra.

- Per baccol Ai Xue, explicas-me qual o significado?

- O sage disse: ”Se contratares um homem, não deves desconfiar dele; se duvidares dele, deves despedi-lo.”

Marco volta-se, embaraçado.

Durante a paragem de alguns dias, uma mulher dá à luz uma criança. Mal o filho acaba de nascer, ela levanta-se para o agasalhar, limpar a cabana e preparar a refeição do marido. Este, para grande surpresa de Marco, ocupa o lugar da mulher na cama, com o filho nos braços, e recebe os cumprimentos de toda a aldeia. Assim mandam os costumes, a fim de que o homem recobre as forças que perdeu ao conceber a progenitura. O repouso prolonga-se por mais de um mês, durante o qual toda a aldeia vem felicitá-lo e oferecer-lhe toda a espécie de presentes, enquanto a jovem mãe o serve e amamenta o bebé.

A fim de abreviar o sofrimento de Sanga, vão orar ao decano da aldeia, pois, não tendo ídolos nem igreja, adoram os antigos, dos quais descendem.

Fazendo os preparativos para a viagem, Marco negoceia com as mulheres da aldeia para adquirir víveres, carne e arroz. São elas que se encarregam do comércio, enquanto os homens são essencialmente caçadores e guerreiros. Continua a não poder pagar com o papel-moeda, que não tem cotação nestas paragens distantes do império do Grão Cão. Nas trocas, utiliza-se ouro ou defesas de javali. Marco oferece ouro, pois é do que dispõe. Ai Xue discute com o feiticeiro da aldeia segredos de curandeiros que ajudam o corpo a expulsar a doença.

Aproveitando o descanso que aquela paragem lhe proporciona, a saúde de Sanga melhora. A febre acaba finalmente por descer. Se bem que muito fraco, insiste em caminhar e em comer. Ai Xue manda preparar ementas especiais, adequadas ao estado dele. Convida Marco a visitar o paciente.

- A tua ciência é tão venerável quanto tu, Ai Xue.

Marco pega na carteira e começa a desatar os nós de couro. Ai Xue interrompe-o no seu gesto.

- Aqui, as pessoas ricas como o senhor só pagam ao médico quando o doente recupera a saúde.

- Aceita o meu dinheiro, é um costume da minha terra.

 Ai Xue não hesita e pega nas notas.

- Vou dizer-te uma coisa a milhares de lis de tua casa... prossegue Marco. - És livre de partir.

- A minha casa é onde estiverem os doentes.

- Então, se quiseres, junta-te a nós. Poderemos precisar de povo das tuas luzes.

- O sage disse: ”Não é o sol que envia a luz, são os olhos que se abrem para a receber” - responde o médico, antes de sair da cabana.

O veneziano avança para Sanga, que acaba de abrir os olhos pela primeira vez há vários dias.

O intérprete sente dificuldade em falar, tão seca tem a boca. Marco aproxima-se dele com vinho de arroz, que lhe escorre pela garganta. Sanga quase sufoca, tosse até dar cabo dos pulmões. O seu rosto adquire a cor do tijolo.

- Tens bom aspecto, em todo o caso!

- Tenho a impressão de ter sido engolido e depois cuspido por um crocodilo que me considerou indigesto.

- Foi mais ou menos assim, com a diferença de ter chegado a mastigar um pouco da tua pessoa.

Sanga consegue esboçar um sorriso.

- Não nos atrasemos, Marco, quanto mais depressa encontrarmos Bayan, mais depressa regressaremos a Khanbalik.

Bruscamente, o intérprete começa a soluçar como uma criança.

Marco aproxima-se dele, delicadamente. Sanga despiu a camisa ensopada em suor. O veneziano não consegue desviar o olhar do ombro do intérprete.

- Peço perdão, Senhor Marco, estou a comportar-me como uma mulher. Por vezes, chego a invejá-las por poderem mostrar as suas fraquezas.

O veneziano meneia a cabeça, impotente perante uma dor que não entende.

- Sou o príncipe Sanga, cheguei à corte do Grão Cão há quinze anos. Toda a minha família foi massacrada por Caidu e essa fera jurou conseguir a minha perdição. Na sua companhia, perdido entre o Catai e o Manzi, pensei que ele perdera o meu rasto! - exclama o intérprete com uma perceptível angústia.

- Sanga, não houve nenhuma interferência de Caidu. Foste atacado por um crocodilo.

- Como sabe que foi um desses monstros? - pergunta ele, irado. - Estava presente para me socorrer?

O veneziano solta um suspiro.

- Nunca mais terei descanso, Caidu nunca cessará de me perseguir! A não ser que me torne poderoso. Serei inatingível.

- Quem o é, para além do Grão Cão? - interroga-se Marco. Sanga ergue-se, o brilho de uma imensa raiva cintila como a lâmina de um punhal nas suas pupilas húmidas.

- O senhor pode ajudar-me, Senhor Marco Polo. Era esse o plano de P’ag-pa quando me ordenou que o acompanhasse pelos caminhos da China. Ele quer favorecer o clã dos budistas na corte. Sabe-se doente, e trabalha para que seja eu o seu sucessor.

- Por que me dizes isso agora? - pergunta Marco, franzindo o sobrolho.

De lábios cerrados, Sanga parece arrependido de ter falado de mais. Entre os dois, instala-se um silêncio opressivo.

- Sanga, mostra-me a tua tatuagem. O intérprete, surpreendido, fita Marco.

- Vi-a quando te socorri à beira do rio, tinhas a roupa em farrapos.

Aliviado por mudar de conversa, Sanga mostra o braço.

Por a ter admirado, durante muito tempo, numa pele mais delicada, Marco reconheceu imediatamente o desenho, meio-tigre meio-dragão, que Sanga exibe no ombro. Um travo amargo enche-lhe a boca. Resiste ao desejo de acariciar aquele motivo, como se lhe fosse possível reencontrar o acetinado da pele que o trazia gravado. Subir pelo braço até ao ombro... Marco ainda sente na mão o veludo almiscarado do colo, a seda dos seios cor de canela. A recordação daquela pele de odor a mel provoca-lhe um frémito.

Sanga retrai o braço. O focinho do dragão estremece sob os músculos agitados do ferido.

- Conheci uma jovem chamada Noor-Zade que tinha a mesma tatuagem.

Altivo, Sanga rasga o ar com um gesto da mão.

- É impossível! Só os membros do meu clã... E não conheço nenhuma Noor-Zade. A única rapariga que usava este símbolo era a minha irmã, e ela chamava-se Alva.

Marco sente um nó na garganta.

- O que aconteceu à tua irmã?

- Foi assassinada por ocasião das violentas incursões de Caidu, como aconteceu a toda a gente.

Marco sustém a respiração.

- Tens a certeza?

- Por que havemos de remexer no passado?

- Viste-a morrer? - insiste Marco.

- Com certeza que não, encontrava-me na corte, em Khanbalik. O meu pai enviou-me para a corte por eu ser o filho mais velho. Foi o que me salvou. Dos meus, não restou nenhum sobrevivente.

- E não poderás, por acaso, indicar-me um sinal distintivo da tua irmã?

Sanga meneou a cabeça, incrédulo...

- Não sei... ainda era uma criança. Não me recordo... Ela prometia ser bonita.

O veneziano impacienta-se.

- Procura nos recônditos da tua memória - repete ele, febril.

- É importante.

Sanga solta um profundo suspiro. Marco fecha a mão, impaciente.

- Ela sabia ler e escrever. O nosso pai quis ensinar todos os filhos a ler e a escrever. Ela era a melhor aluna.

Marco entusiasma-se.

- É ela! Usava a mesma tatuagem que tu! No interior do braço, onde a pele é muito fina... como uma jóia gravada na carne repete ele, apontando para a tatuagem.

O príncipe uigure soergue-se, apoiado nos cotovelos, com os olhos a lançar chispas.

- No sítio que dizes... No braço! Fala-me dela, por tua vez!

- ordena Sanga, subitamente imperioso.

- Foi levada pelo meu pai para Veneza, de onde venho. Aí, foi vendida a uma senhora dos meus conhecimentos.

- Vendida? - murmura Sanga. - Por um mercador como o senhor?

Marco meneia lentamente a cabeça - como confessar que fora ele próprio quem a vendera num leilão do Rialto?

- Essa senhora, mais tarde, ofereceu-ma.

- Então, a sua escrava uigure era a minha irmã - admite Sanga, atingido pela evidência.

- Jurei trazê-la de volta à sua terra.

O ferido levanta-se, servindo-se das forças emanadas da dor de alma. Treme-lhe o punho fechado, como se estivesse prestes a atacar.

- O que fez dela? Onde está? Voltou a vendê-la a um dos vossos ? Já não o satisfazia, é isso ?

Procura lançar-se sobre Marco.

- Sanga! Acalma-te! Ignorava que ela era do teu sangue!

- Malvado! Era minha irmã! Foi violentada!

O veneziano não tem dificuldade em dominar Sanga, ainda enfraquecido.

- Nunca a violentei, eu amava-a! - confessa Marco.

- Onde está ela? - indaga de novo Sanga. - Julgava-a morta. É a única pessoa que me resta. Caidu massacrou todos os meus.

Marco solta Sanga.

- Infelizmente, Sanga... Chegou o momento de chorares realmente a sua sorte. Exalou o último suspiro nos meus braços. Confiei os seus restos mortais a monges idólatras, que a cremaram segundo os teus costumes.

- Devia estar-lhe agradecido!

- Não.

- Só me restava ela... - repete Sanga, consternado. - O senhor teve a crueldade de me dar esperanças para depois cortar cerce! Sou, então, o último.

Marco hesita momentaneamente.

- Não será tanto assim... enfim, talvez não. Há uma coisa que não te posso esconder.

Sanga ergue os olhos para Marco, cheio de vida.

- Durante a viagem, ela deu à luz um filho - revela Marco.

- O senhor fez-lhe um bastardo! - exclama Sanga, de lágrimas nos olhos.

- Não te preocupes com isso. A criança foi raptada por um carrasco de Caidu. Neste momento, já deve ter morrido.

Sanga franze o sobrolho.

- Como julgava que tivesse acontecido à minha irmã antes de o encontrar...

E se fosse verdade, se a criança estivesse viva, algures? Marco cala-se, de olhos fechados, com o coração apertado por uma emoção insuspeitada, esquecida. Recorda mais uma vez as faces descarnadas de Noor-Zade.

”A minha vida chega hoje ao fim e foi consigo que vivi os melhores momentos, os mais bonitos”, dissera ela docemente. ”Não Lbandone o meu filho, suplico-lhe...”

Como Marco tivesse permanecido em silêncio, ela acrescentara:

”Estão unidos um ao outro. É o seu karma, Senhor Marco.” O veneziano levara a mão ao coração e jurara, num tom grave: ”Prometo-te que encontrarei o teu filho, Noor-Zade.” Desde que chegara ao Catai, que fizera ele para honrar a palavra dada?

- Sanga, eras meu amigo, doravante poderei considerar-te quase como um irmão...

- Continua a falar-me dela - pede Sanga, com um nó na garganta.

Pelas ruas estreitas, fervilhantes de gente, onde importa evitar os riquexós que avançam às cegas, Dão Zhiyou vagueia. A multidão é compacta e, no entanto, ninguém parece conhecer-se. As pessoas não se cumprimentam, antes se empurram. Dão Zhiyou sente-se desamparado e ao mesmo tempo excitado. As portas das casas abrem-se sobre minúsculas oficinas e lojas onde laboram crianças. Pára para as observar. Agachados, amontoados no meio de canas de bambu, sob a vigilância de um adulto armado de um bastão, confeccionam sem descanso cestos e chapéus. Só alguns raios de sol conseguem infiltrar-se pelas estreitas tábuas que servem de tecto. O ambiente, porém, parece ser descontraído. O ritmo de trabalho não é constante. Os garotos interrompem-se muitas vezes para gracejar. Trocam sorrisos, mostrando os dentes de leite espaçados. Um deles abandona a obra. Penetra na escuridão da loja para se estirar numa estreita enxerga, desaparecendo por detrás de um recanto. Dão Zhiyou imagina que o rapaz adormeceu de imediato, com o corpo moído, pois não o vê mexer-se. Ao fundo, a loja prolonga-se por um pátio sombrio do qual se escapa uma rede de ruelas sem saída.

A presença de Dão não passa despercebida. As crianças sussurram entre si, apontando-o a dedo. Sente-se corar. As pernas tremem-lhe. Dão hesita, tentado a pedir trabalho ao patrão. Ignora como procedem os garotos para manejar os caules de bambu com tanta destreza, mas julga-se capaz de aprender. Aceitaria o patrão que ele começasse por praticar? Reembolsá-lo-ia aos poucos...

Dão avança insensivelmente quando o patrão, apercebendo-se da agitação dos jovens operários, volta a sua atenção para fora da loja. Contorna os garotos, erguendo o bastão. Obedecendo ao instinto, Dão Zhiyou esboça um movimento de recuo.

- Eh, miúdo, o que queres tu?

O tom não é ameaçador, e o homem encostou o bastão às pernas, mas é tarde de mais, Dão Zhiyou já largara a correr, derrubando um homem que transporta um malho e suscitando uma catadupa de insultos. Parece-lhe que corre horas a fio antes de encontrar um recanto numa ruela tão escura que parece de noite em pleno dia. Agacha-se, sozinho no mundo, deixando correr lágrimas silenciosas que lhe estrangulam a garganta.

O raiar da aurora. Dão Zhiyou levanta-se rapidamente e caminha para não dar tempo aos pés de se aperceberem do frio. Com o nascer do dia, a rua animou-se. Chegam-lhe às narinas odores a pão e a mel quente. Pela primeira vez na vida, Dão Zhiyou resolveu-se a passar pela vergonha de mendigar. Garotos, enroscados no chão, de mão estendida para o vazio, despertam na posição em que adormeceram. Sujos, cheios de piolhos que lhes pululam nos cabelos, olham uns para os outros. Contam-se, fixam os que sobreviveram a mais uma noite. Riem-se por tudo e por nada. Coçam-se constantemente, enxotando com a mão que não mendiga as moscas que esvoaçam à sua volta num zumbido irritante. Negoceiam por um dia o bebé de uma rapariga muito jovem, a fim de enternecer os transeuntes. A mãe sente relutância em se separar dele, mesmo sabendo que, se o alugar, duplica o que ganha ao fim do dia.

As raparigas não permanecem por muito tempo de mão estendida. Há sempre uma alma caridosa que lhes encontra uma boa casa onde alguém se ocupará delas enquanto elas se ocupam dos clientes.

Dão Zhiyou encolhe-se a um canto, à espreita do menor perigo. Ignora que ninguém se surpreende com a sua presença naquela rua, naquela imundície. Um pouco mais adiante, resplandece um Magnífico palanquim totalmente novo. É-lhe impossível isolar-se no meio daquela multidão em que todos se confundem, como se julgar-se diferente constituísse uma insustentável falta de pudor. No fundo, sonha ser como os outros, sem saber muito bem se esses outros são os que cintilam nos palanquins ou os que renunciaram a ser como eles. Seja como for, por tantas vezes ter sido apontado a dedo por causa da sua mistura de sangues, Dão Zhiyou orgulha-se do mistério das suas origens.

- Que fazes tu aí, no nosso domínio? De onde vens, bastardo imundo?

Um garoto, uma cabeça mais alto do que ele, empurra-o violentamente. Ripostando com um murro, Dão Zhiyou deita-o ao chão. Num ápice, vê-se rodeado por um bando de garotos sebentos e piolhosos, mas determinados. O mais velho de todos começa a aplicar-lhe pontapés, aos quais Dão Zhiyou responde com todas as forças.

- És persistente, tu! Não sabes que este local é privado? Se te instalares, terás de pagar. E, para ti, será mais caro. Então, perdeste a língua? Não se fala, na tua terra?

Os murros recomeçam a chover. Dão Zhiyou, submerso pelo número de rapazes, enrosca-se, tentando proteger-se como pode.

- Parem, ele é mudo!

Um dos mais novos, que dormira com Dão, intervém bruscamente. O bando acalma-se aos poucos.

- O que dizes tu, Xighang? Ele é mudo?

- Nunca o ouvi falar.

- Ah sim? Mudo, é como se fosse surdo, não serve para nada. É pena que não seja cego ou estropiado. Repara... que é uma coisa que se pode arranjar...

O chefe avança, ameaçador.

Dão levantou-se, de pernas trémulas, punhos erguidos, olhos semicerrados numa estreita fenda escura, preparado para se defender com a raiva de um animal ferido.

O pequeno Xighang retém o chefe pelo braço.

- Espera um segundo... Se é mudo, isso significa que não fala.

- Parabéns! Não esperávamos que chegasses a essa conclusão.

- Se não fala, significa que não é capaz de denunciar nomes...

A MORTE DO IMPERADOR

No dia seguinte, à hora da partida, os aldeões aconselharam-nos a atravessar a floresta montados em elefantes. Se bem que reticente ao aspecto destes monstros, Marco acabou por se deixar persuadir. Foi em vão que tentou vender-lhes os cavalos que tinha, mas conseguiu que o ajudassem a escolher e comprar elefantes. Despede o guia que falava mongol e que, a partir dali, já não conhece a região, e convence o velho da aldeia a fazer-se acompanhar de um rapaz que lhes possa servir de cicerone nos caminhos mais perigosos. Sanga, que sofre de vertigens, queixa-se de má disposição. Ai Xue fornece-lhe remédios que o aliviem. Empoleirado num enorme paquiderme, Marco, de início pouco à vontade, descontrai-se e dispõe-se a apreciar o panorama por cima da copa das árvores. Atravessam florestas imensas sem encontrar vivalma. Avistam rinocerontes, que Marco tomou, à primeira vista, por ”unicórnios” fantásticos, semelhantes a enormes bois de pele grossa e cinzenta. As aves ou insectos que se lhes empoleiram no dorso não parecem incomodar os rinocerontes. Os soldados mongóis sofrem terrivelmente com o calor, recordando o vento das estepes que assobia contra as tendas no Inverno, a neve que mata os rebanhos e que é preciso escavar. Presentemente, encontram-se no Império da Birmânia, a sul de Mandalai, que ainda não obedece ao Grão Cão. O mapa, que Marco já não consegue decifrar, não alcanÇa este território desconhecido. O terreno torna-se cada vez mais impraticável. Os caminhos são muito estreitos, apertados entre enormes troncos de árvores afogados no meio de lianas enroladas e de trepadeiras que imitam o inquietante aspecto de répteis monstruosos. A caravana avança cautelosamente, receando ser tragada por um fosso armado sob a folhagem. Certo dia, chegam à beira de um vale, rasgado como uma chaga em consequência de um tremor de terra. Ao fundo, o ribombar de uma torrente repercute-se em eco por toda a floresta. A montante, uma cascata transborda em vagas de espuma. Uma nuvem quase opaca de gotas de água banha a copa das árvores num halo em que os cumes se confundem com o céu. Por cima do precipício, uma ponte suspensa, de bambu, oscila ao sabor do terrível estrondo da corrente. O guia apeia-se do elefante e, sem mais hesitações, condu-lo para a ponte. Limita-se a acenar para assinalar aos outros que passarão um a um. Ao mesmo passo, o homem e o animal transpõem o obstáculo sem óbices. Todos os membros da caravana soltam um suspiro de alívio. Marco oferece-se para ser o segundo. Desde que partiu de Veneza, aprendeu a contrabalançar a ansiedade com a acção. Do outro lado do abismo, o guia dirige-lhe um sorriso de encorajamento. É a vez do veneziano. Mal pousa o pé na ponte, esta começa a oscilar como uma barcaça. Lá em baixo, a torrente parece muito distante. Sente-se mais alto do que um campanário de Veneza. No peito de Marco, o coração pulsa a um ritmo inquietante. Ergue a cabeça, olha em frente e ensaia um segundo passo. O elefante, dócil, segue-o. Em frente, o guia adverte-o de que deve ver onde põe os pés. Obedecendo, Marco concentra-se nas cordas entrançadas de bambu, contando os nós. Quando o paquiderme se volta, a meio da ponte, balançam como um barco em plena tempestade. Marco agarra-se à corda, congratulando-se pela sua costela de marinheiro. Gostaria de avançar mais depressa, mas os movimentos da ponte não lho permitem. Os últimos passos parecem-lhe os mais longos. Quando assenta o pé em terra firme, as pernas mal o sustentam. Senta-se no chão, extenuado, apercebendo-se de que está banhado em suor. Assistir à travessia dos companheiros não é tarefa menos penosa. É longa a expectativa até se encontrarem todos do lado de cá. Esta paragem forçada exige uma rodada de vinho, a fim de que os soldados consigam prosseguir caminho. Marco não consegue habituar-se ao espectáculo da embriaguez dos mongóis, sobretudo com o calor que se faz sentir. Maquinalmente, ainda de mãos trémulas, Marco acaricia o mapa do Grão Cão, como para se apaziguar.

No dia seguinte, alcançam uma região ainda marcada por batalhas recentes. Os camponeses informam-nos de que o exército Mongol derrotou o do rei de Pagan, a capital do Império da Birmânia. Os elefantes de guerra birmaneses avançaram em filas cerradas, verdadeira muralha tão intransponível quanto uma fortaleza. Os paquidermes, de tão impressionantes que eram, encontraram-se paralisados pelos disparos das setas desferidas pelos soldados mongóis. Crivados, não obstante a armadura de couro, ficaram caídos no chão ou bateram em retirada, em pânico. A batalha terminou com a derrota das tropas birmanesas.

A caravana de Marco escala montanhas cobertas por florestas densas. Os homens vêem-se obrigados a apear-se das montadas. Atacados pelos mosquitos, mantêm os olhos fixos ora nos pés, à espreita de uma dessas aranhas peludas, do tamanho de uma mão, que se escondem por detrás de um rochedo coberto de musgo, ora nos enormes troncos de árvores, atentos a alguma liana prestes a ganhar vida sob a forma de uma enorme serpente de vários palmos de comprimento. Marco presta atenção a Ai Xue, que caminha alguns passos à sua frente. Através da camisa banhada em suor do chinês, adivinha-se uma musculatura que Marco nunca teria imaginado na esbelta silhueta do médico.

Interrompem a progressão para sul e curvam para leste, em direcção ao Reino Khmer. Descobrem uma região rica em algodão, em galanga, em gengibre e em açúcar. Cruzam-se com mercadores indianos que vieram comprar escravos, homens e mulheres, prisioneiros de guerra que depois venderão no mundo inteiro. Seguem os exércitos mongóis em busca das futuras presas. Marco passeia o olhar pelos escravos acorrentados, descalços, cobertos de farrapos.

- Está interessado em algum dos nossos súbditos? - pergunta em língua persa um dos mercadores, cheirando-lhe a um bom negócio.

- Não, obrigado, estou servido - responde Marco, apontando para Shayabami.

- Sem dúvida - reconhece o mercador com uma expressão de admiração pelo robusto sírio. - Uma mulher, talvez?

- Não, antes um garoto.

- Ah! Não os trazemos connosco para estas florestas insalubres, não sobrevivem.

No coração de Marco, o alívio segue-se à decepção.

- Cruzaram-se com as tropas mongóis do general Bayan? pergunta ele, cheio de esperança.

- Com certeza que não. Os seus soldados não se encontram equipados para estas regiões. Sabemos que chegaram a ganhar uma batalha contra o rei de Pagan. Mas não conseguiram manter a posição conquistada, devido ao clima, que lhes era nefasto.

- Está a falar a sério? - exclama Marco, incrédulo. - Não posso acreditar que o primeiro exército do mundo conhecido...

- Por que se surpreende? O senhor gostaria de conquistar esta terra para nela se instalar?

O mercador arvora uma expressão eloquente. Conversam por mais uns momentos, trocam produtos alimentícios antes de se separarem.

O grupo chefiado por Marco prossegue em direcção a Toloman, na fronteira entre o sul do império e o Reino de Anão. Trocam os elefantes por algumas pilecas e mulas de carga. Marco reencontra o odor ácido do estrume com uma felicidade que nunca teria imaginado. Alcançam finalmente caminhos de pedra. As enormes lajes mal talhadas nas quais os cavalos por vezes torcem as patas nunca pareceram tão bonitas aos olhos de Marco. O clima parece menos hostil. Talvez Marco tenha esta impressão devido à melhoria do estado de saúde de Sanga. Ai Xue, porém, diagnostica-lhe uma febre maligna que talvez nunca mais o abandone. Mas Sanga sente-se tão feliz por estar vivo que presta pouca atenção ao sombrio prognóstico do médico.

Aproximam-se do rio Mekong e atravessam um mercado onde se troca ouro por mercadorias a preços excelentes. Marco aproveita para reabastecer a caravana. Acompanha Sanga a um pagode coberto por uma espessa folha de ouro, depois a outro, revestido de prata. Todas as cúpulas se erguem a trinta pés de altura. São cercadas por uma coroa de sinos de ouro e prata que badalam ao sabor do vento. O veneziano sente-se subitamente apaziguado por esta delicada melodia tocada pelos elementos. Para agradecer a sua salvação aos deuses, Sanga arruína-se em oferendas de toda a ordem, passando longos momentos em oração. Contrariado, cedendo aos argumentos de Marco que lhe recorda a urgência da missão a cumprir, Sanga abandona o mosteiro onde, enquanto meditara, se reencontrara consigo mesmo.

Atingem o Reino de Anão, escoltados ao longo de todo o caminho por elefantes pacíficos que exigem guloseimas. Marco, no entanto, sente-se preocupado: os guias locais escolhidos por Ai Xue, mais à vontade do que Sanga, parecem afastá-los das tropas de Bayan. Mas, como dispensar os seus serviços neste emaranhado de florestas e pântanos? A despeito das dúvidas que o assaltam, vê-se obrigado a confiar neles.

São magnificamente recebidos pelo rei de Anão que, orgulhoso, lhes apresenta as suas trezentas mulheres. Sanga apercebe-se, inquieto, de que não compreende a língua que ali se fala. Ai Xue oferece os seus préstimos. Marco hesita.

- Quase tantas mulheres quantas tem o Grão Cão! - exclama o rei, cheio de orgulho.

Ai Xue traduz, dirigindo-se ao veneziano.

- O nosso amo e senhor possui cerca de três mil - corrige Marco.

Os cortesãos vivem seminus, rivalizando em elegância com os desenhos tatuados por todo o corpo.

- Procuramos o general Bayan, Majestade. Vimos do Império da Birmânia. Traduz, Ai Xue.

O médico cumpre a ordem.

O rei ouve atentamente antes de agitar a mão.

- Ignoro onde se encontra o vosso general, talvez o marajá de Tchampa o saiba.

Marco agarra Ai Xue pelo braço.

- O exército mongol passou necessariamente por aqui a caminho do império - murmura ele. - Pede-lhe que responda à minha pergunta e deixe de troçar de mim.

- O senhor não conhece a susceptibilidade destes povos. Confie em mim.

Ai Xue embrenha-se num discurso extremamente longo que parece deleitar o rei de Anão. Este responde com três palavras.

- O rei declara-se muito feliz por ter a honra de receber o emissário do Grão Cão.

- Ai Xue!

- Calma, Senhor Polo. Pense na terra em que se encontra, é muito diferente da sua.

- Pois sim, mas peço-te que consigas o que pretendo; de contrário, far-me-ei compreender por mim próprio.

Ai Xue traduz de novo, fazendo-se acompanhar por gestos que suscitam sentimentos de alegria no rei. Este responde em duas palavras.

- Então ? - interroga Marco.

- Diz que o marajá de Tchampa, seu vizinho, se sentirá igualmente muito feliz se tiver a honra de receber a visita do enviado do Grão Cão.

Marco bate com o pé no chão, deixando transparecer a raiva. Sanga interpõe-se, dirigindo-se a Marco em uigure:

- Paz, Senhor Marco, tu és antes de tudo um mercador, não um diplomata. Não estamos a negociar. Aqui, tens de adivinhar as palavras ocultas por detrás das palavras.

- As palavras ocultas por detrás das palavras que eu, seja como for, não entendo.

- É por isso que me encontro aqui contigo. Permite que te explique: impõe-se uma visita diplomática ao marajá de Tchampa. O Grão Cão não deixará de te ficar reconhecido por ires até aos confins do seu império.

- Sanga, não te peço que imagines quais poderão ser os sentimentos do Grão Cão quando regressarmos à corte...

- Se regressarmos vivos, tens razão.

- Sempre regressei vivo. Alcançar o Tchampa representa uma viagem de várias centenas de léguas.

- De léguas?

- De lis.

O rei intervém na discussão.

- Sua Majestade considera que um estrangeiro como tu, vindo de tão longe, deve sentir-se deleitado por ser convidado a visitar o Reino de Tchampa, país eminentemente rico e próspero - traduz Ai Xue.

- Na verdade, se ouvi bem o que não posso compreender, o nosso anfitrião impele-nos a convidar o Grão Cão a invadir o seu vizinho, muito mais rico, e não o seu próprio país. Está de acordo com as leis da guerra. Pois bem, sigamos o seu conselho e alcancemos Tchampa rapidamente. Quanto mais depressa regressarmos ao império do Grão Cão, melhor me sentirei, e os meus homens também.

Munida de víveres e de bestas de carga revigoradas, a embaixada do imperador mongol Cublai atravessa o Mekong a fim de conhecer o próspero Reino de Tchampa. A sua chegada foi anunciada, os seus membros são escoltados até à corte do rei. As mulheres usam nos braços e nas pernas pulseiras de ouro e prata, e os homens exibem ornamentos ainda mais requintados e mais ricos. É um país de criadores de cavalos e de búfalos que são vendidos aos Indianos. O rei recebe Marco Polo com o fausto devido à sua categoria. O veneziano obtém finalmente a informação que pretende: o general Bayan estaria mais a norte, a braços com a guarda do imperador da China, que permaneceu fiel ao seu soberano. Sem mais demoras, Marco ordena que retomem o caminho.

Atravessam de novo montanhas onde reina uma floresta densa e luxuriante. Shayabami esforça-se por enxotar os insectos que esvoaçam em redor do amo. Marco apercebe-se de que se encontram de novo no império quando os habitantes aceitam o papel-moeda do Grão Cão. É com um certo alívio que embolsa as moedas de ouro, que se tornaram inúteis.

Marco é familiarmente interpelado por mercadores.

- Eles afirmam conhecer-te - surpreende-se Sanga. - Não se esqueceram dos teus olhos.

- Para eles, os estrangeiros são todos parecidos. Pede-lhes que nos levem à terra onde já me viram.

Seguem a direcção indicada durante vários lis. Pelo caminho, alguns camponeses saúdam Marco respeitosamente, com a mesma familiaridade.

De longe em longe, avistam leões que parecem espiá-los. Mercadores oferecem-lhes cães ferozes pretensamente capazes de os assustar. Se bem que céptico, Marco aceita adquirir dois, na esperança de animar os seus homens, sobretudo Sanga, que se atemoriza ainda mais do que os outros.

Enquanto prosseguem o seu caminho, Marco sente dificuldade em conter a impaciência. Fora das florestas densas, o veneziano usa um grande chapéu redondo, em forma de cone, para se proteger do sol.

Penetram na província de Xantungue, onde Sanga mostra a Marco o rochedo dos mil budas. As estátuas foram talhadas na montanha, como por uma mão divina. Embora se debata com o desagradável sentimento de se encontrar perdido nos confins do império, Marco deixa-se subjugar pela beleza da obra.

Guiados por uma chusma de garotos a quem fornecem alimentos, cavalgam a passo lento durante várias dezenas de lis. Na paisagem desenham-se faixas de arrozais onde trabalham, curvadas, mulheres e crianças que trazem na cabeça chapéus de aba larga. Saúdam a passagem da caravana acenando com as mãos. A escolta dos garotos pára em frente da muralha de um palácio sumptuoso

- o do outro estrangeiro. Marco lança umas tantas moedas à miudagem, que se mostra encantada.

O edifício encontra-se cercado por uma grande muralha colorida. Uma alameda de jasmins amarelos e brancos exala aromas primaveris. Cerejeiras em flor curvam os ramos cobertos por uma nuvem de brancura. Algures, uma nascente canta baixinho. O veneziano ordena aos seus homens que o esperem no pátio. Ai Xue insiste em acompanhá-lo, mas Marco acaba por levar consigo apenas Sanga.

À entrada da porta, Marco é recebido por um criado em traje de cerimónia. Ainda Marco não proferiu nenhuma palavra e já o homem se dirige para um gongo suspenso de uma moldura, que faz ouvir o seu som, ressoando por todo o palácio. Fazendo profundas vénias, o criado convida Marco a acompanhá-lo até à sala de audiências. Esta encontra-se luxuosamente decorada. As mais finas porcelanas resplandecem no seu brilho majestoso. As estátuas de pedra indianas minuciosamente trabalhadas despertam a atenção de Marco. Há, porém, alguns elementos que não parecem ter lugar naquele palácio digno de um mandarim. O tapete de caligrafias persas, os recipientes dos quais transbordam frutos de vidro colorido e transparente, um espelho finamente perlado cujo reflexo penetra no fundo da alma com o brilho de um metal vindo não se sabe de onde.

- Marco!

Niccolo é sempre o mesmo. Envergando uma túnica de seda cujo azul brilhante rivaliza com o oceano, rodeado por três anafadas concubinas de diversas origens que o seguem em fila cerrada, agita o ar quente com as amplas mangas. Nem sequer se mostra surpreendido por ver entrar o filho de forma tão abrupta.

- Há dez anos que não te via! Filho ingrato!

- Apenas três, meu pai. Sempre exagerado!

- São as contas que o coração faz - comenta Matteo, que entrara atrás dele sem ser visto. - Que boa surpresa! Mas, que fazes aqui?

O irmão de Niccolo curvou-se ligeiramente, mostrando o cabelo cada vez mais ralo. Com o tempo, perde em esplendor o que ganha o irmão mais velho. As madeixas prateadas de Niccolo conferem-lhe dignidade e sedução. Os seus olhos cintilam como os de um homem que viveu muito mas ainda não se sente saciado.

- Ele tem a arte de multiplicar o tempo - acrescenta Matteo.

- Ou de o dividir...

Niccolo repara enfim em Shayabami, retirado, por detrás do seu jovem amo.

- Per baccol Shayabami, estás a chorar!

- Perdão, Excelência - desculpa-se o escravo, limpando as faces -, é por não o ver há muito tempo, as lágrimas escorrem-me pelo rosto como contas.

Niccolo abraça-o efusivamente.

- Posso ficar a pensar que o meu filho te maltrata.

- OJi não, Excelência! É o melhor dos amos!

- Melhor do que eu! - ribomba a voz de buffio basso de Niccolo.

- Não! Não! - balbucia Shayabami. - Eu...

Niccolo solta uma sonora gargalhada que lhe agita os ombros e a pança de viajante experimentado.

- Shayabami gostaria que eu gozasse a minha reforma na corte - explica Marco.

- Seria preferível para a saúde, Senhor Marco.

- Para a tua, não é certo. Tornar-te-ias gordo como um porco e azedo como a centésima concubina do Grão Cão - adverte Marco.

- E por que não lhe dás ouvidos? - sugere Matteo.

- Meu pai, diga-me primeiro que diacho faz o senhor aqui? Julgava-o no Karajan.

- Essa é a melhor de todas! Mas tu estás no Karajan, meu filho!

Sanga, que não compreende nada do que dizem, volve para Marco dois olhos interrogadores. Marco confirma o equívoco geográfico. Niccolo interrompe-o:

- Não, Marco, estás precisamente no Guangxi! - declara ele, num riso franco. - O que mais me diverte é que, se os Chineses fossem à nossa terra, provavelmente não distinguiriam Veneza de Génova!

E, sem dar ao filho uma oportunidade de esclarecer Sanga, Niccolo prossegue:

- Espera, Marco, vê esta descoberta.

Pega num instrumento formado por duas lentes encaixadas numa moldura de ferro. Põe-o à frente dos olhos, encavalitado no nariz.

- Matteo, dá-me qualquer coisa para ler, vail - ordena ele com um gesto nervoso.

Matteo remexe nas algibeiras e encontra um pequeno maço de folhas meio amarfanhadas.

- É tudo o que tenho.

Niccolo pega nos papéis e começa a decifrar, franzindo o sobrolho.

- ”...Matteo, a nossa última noite foi extraordinária...” Não, estou a brincar - acrescenta ele, rindo -, quis ver corar o teu tio. Aqui está: ”duas jarras de laca negra, cinquenta ding”.

- Consegue ler, agora?

- É verdade! E isto são óculos! Vê com os teus olhos, parece magia, e vero.

Marco decifra, por sua vez, através das lupas. Afasta-as e aproxima-as dos olhos por diversas vezes.