Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

TEMPO FECHADO

Na véspera de Natal, uma forte nevasca desce do norte e várias pessoas se reúnem em uma remota casa de família. Stanley Oxenford, diretor de pesquisa de uma empresa de pesquisas médicas, está empenhado em desenvolver uma droga para debelar um vírus mortal. Porém, ele não é o único: seus filhos adultos estão muito interessados nos lucros que a nova droga trará.

Toni Gallo está apostando sua carreira na segu­rança dessa droga. Um repórter da televisão local, visando a promoção, resolve publicar a história, mes­mo que para isso tenha de deturpar os fatos. E um violento trio de malfeitores está prestes a roubar a droga para um cliente — embora a pretensão do cliente seja algo que a todos chocará.

À medida que a tempestade de neve fica mais forte, as emoções se acendem — ciúmes, descon­fiança, atração sexual, rivalidades — e tomam cor­po. Segredos desesperados são revelados. Surgem traidores escondidos e heróis inesperados.

Os dois homens, exaustos, olharam para Antonia Gallo com ressentimento e hostilidade. Queriam ir para casa, mas ela não os libe­rava. E o pior é que sabiam que Antonia estava certa.

Os três trabalhavam no departamento de pessoal da Oxenford Medical. Antonia, conhecida como Toni, era diretora das instalações e sua principal responsabilidade era com a segurança. A Oxenford era uma pequena empresa farmacêutica — uma companhia “butique”, no jargão do mercado de ações — que fazia pesquisas com vírus letais. Segurança ali era questão de vida ou morte.

Toni tinha feito uma verificação dos suprimentos e descobrira que faltavam duas doses de uma droga experimental. Por si só, isto já era bastante ruim: a droga, um agente antiviral, era ultra-secreta e o valor de sua fórmula, incalculável. Podia ter sido roubada para ser vendida a uma empresa concorrente. Mas foi outra possibilidade, ainda mais assustadora, que trouxe uma expressão de raiva e ansieda­de ao rosto sardento de Toni, desenhando olheiras escuras sob seus olhos verdes. O ladrão poderia ter roubado a droga para uso pessoal. E havia uma única razão para isso: alguém fora infectado por um dos vírus letais usados nas pesquisas da Oxenford.

Os laboratórios ficavam localizados em uma mansão do século XIX, construída para um milionário vitoriano passar suas férias na Escócia. Todos a chamavam de Kremlin, por causa da dupla fileira de cercas, do arame farpado, dos guardas uniformizados e do avançado sistema de segurança eletrônica. No entanto, a construção mais parecia uma igreja, com suas ogivas góticas e uma torre, além das fileiras de gárgulas ao longo do telhado.

O escritório do departamento de pessoal fora instalado em um dos espaçosos quartos de dormir. Ainda tinha janelas góticas e as paredes revestidas de tecido, mas agora havia nele arquivos em vez de guarda-roupas, e escrivaninhas com computadores e telefones onde antes havia penteadeiras cheias de frascos de cristal e escovas de prata.

Toni e os dois homens estavam ao telefone, ligando para todas as pessoas que tinham acesso ao laboratório de segurança máxima. Havia quatro níveis de biossegurança. No mais alto, o BSL4, os cientistas trabalhavam vestindo trajes espaciais, manipulando vírus para os quais não havia vacina ou antídoto. Por ser o local mais seguro do prédio, as amostras das drogas experimentais eram guardadas ali.

Nem todo mundo tinha acesso ao nível BSL4. O treinamento de biossegurança era obrigatório, inclusive para os homens da manutenção que entravam para trocar os filtros de ar ou consertar as autoclaves. A própria Toni se submetera a esse treinamento para poder ter acesso ao laboratório e fazer o seu trabalho.

Só vinte e sete pessoas do quadro de oitenta funcionários da companhia tinham acesso ao BSL4. No entanto, a maioria já havia saído para o feriado de Natal, o que não impediu que Toni e os dois funcionários rastreassem todos com obstinação.

Toni conseguiu falar com um resort em Barbados conhecido por Le Club Beach e, depois de muita insistência, persuadiu o subgerente a procurar uma jovem técnica de laboratório chamada Jenny Crawford.

Enquanto esperava, deu uma olhada no seu reflexo no vidro da janela. Estava inteira ainda, considerando o adiantado da hora. O conjunto marrom de risca de giz ainda estava apresentável, o cabelo farto estava no lugar e o rosto não denunciava o cansaço que sentia. Seu pai era espanhol, mas ela tinha a pele clara e o cabelo avermelha­do como a mãe escocesa. Era alta e parecia em boa forma. Nada mal, pensou, para quem tinha trinta e oito anos.

— Deve ser mais de meia-noite aí! — exclamou Jenny, quando por fim atendeu ao telefone.

— Descobrimos uma discrepância nos registros do BSL4 — expli­cou Toni.

Jenny tinha bebido um pouco.

— Já aconteceu antes — disse, descuidadamente. — Mas ninguém fez drama por isso.

— É porque eu não estava trabalhando aqui — disse Toni, rispida­mente. — Quando foi a última vez que você entrou lá?

— Terça, eu acho. Não é o que diz o computador?

Era, mas Toni queria saber se a história de Jenny ia bater com o registro do computador.

— E quando foi a última vez que você acessou o cofre? — O cofre era um refrigerador trancado que ficava no BSL4.

O tom de voz de Jenny começou a demonstrar irritação.

— Eu realmente não me lembro, mas deve estar gravado.

O teclado que devia ser digitado para a porta do cofre abrir ativava uma câmera de segurança que funcionava o tempo todo em que a porta estivesse aberta.

— Você se lembra da última vez em que usou o Madoba-2? — Este era o vírus com que os cientistas vinham trabalhando.

Jenny ficou chocada.

— Que diabo, é ele que está faltando?

— Não, não é. Assim mesmo...

— Nunca lidei com um vírus de verdade. Eu praticamente só tra­balho com culturas de tecidos.

Isto batia com a informação que Toni tinha.

— Você se lembra de algum de seus colegas se comportando de um modo estranho, ou diferente, nas últimas semanas?

— Isto está parecendo um interrogatório da Gestapo — disse Jenny.

— Pode ser, você notou...

— Não, não notei.

— Só mais uma pergunta. Sua temperatura está normal?

— Porra, você está querendo dizer que eu posso estar infectada com o Madoba-2?

— Você está resfriada ou com febre?

— Não!

— Então está bem. — A esta altura, onze dias depois de ter deixa­do o país, se houvesse algo de errado, já teria apresentado sintomas parecidos com os de um resfriado. — Muito obrigada, Jenny. Prova­velmente é apenas um erro no registro, mas temos que nos assegurar.

— Bem, você estragou minha noite — Jenny desligou.

— Que pena — ironizou Toni. Recolocou o fone no lugar e disse, em voz alta: — Jenny Crawford está fora. Ela pode ser uma grossa, mas é correta.

O diretor do laboratório chamava-se Howard McAlpine. Usava uma barba grisalha densa que lhe cobria as maçãs do rosto e deixava a pele em torno dos olhos parecendo uma máscara cor-de-rosa. Era meticuloso, sem exageros, e Toni normalmente gostava de trabalhar com ele, mas agora ele estava mal-humorado. Recostou-se na cadei­ra e cruzou as mãos atrás da cabeça.

— Há uma forte possibilidade de que o material que está faltan­do tenha sido usado de modo perfeitamente legítimo por alguém que simplesmente se esqueceu de fazer o registro.

Era evidente que estava irritado: já dissera aquilo duas vezes.

— Espero que você tenha razão — disse Toni, sem revelar o que pensava. Ela se levantou e foi até a janela. A sala dava para um anexo construído para abrigar o laboratório BSL4. O prédio novo pare­cia com o resto do Kremlin, com chaminés cor de âmbar e uma tor­re com relógio; deste modo, seria difícil para uma pessoa estranha adivinhar, à distância, onde o complexo de laboratórios de seguran­ça máxima ficava localizado. Mas as janelas em ogiva eram opacas, as portas de carvalho entalhado não se abriam e câmeras de segurança tudo observavam de dentro dos olhos das cabeças monstruosas das gárgulas. Uma fortaleza de concreto sob disfarce vitoriano. O anexo tinha três andares. Os laboratórios ficavam no térreo. Havia um espaço para pesquisa e armazenamento e também uma instalação para isolamento e tratamento médico intensivo, para o caso de alguém se infectar com algum vírus perigoso. Nunca fora usada. No andar de cima, ficava o equipamento destinado ao controle do ar. Uma maquinaria sofisticada esterilizava todo refugo proveniente do prédio. Dali nada saía vivo, exceto seres humanos.

— O fato é que estamos aprendendo muito com este exercício — disse Toni, num tom de voz apaziguador. Encontrava-se em uma posição delicada, pensou, ansiosa. Tanto pelo cargo que ocupavam na empresa quanto pela idade, os dois homens lhe eram superiores — ambos tinham por volta de cinqüenta anos.

Embora não tivesse o direito de lhes dar ordens, insistira para que ambos tratassem a discrepância encontrada como uma crise. Os dois gostavam dela, mas Toni sabia que estava se aproveitando da sua boa vontade ao máximo. Ainda assim, sentia que escolhera o caminho certo. Em jogo estavam a segurança pública, a reputação da companhia e sua carreira.

— No futuro vamos precisar ter os telefones de contato de todos que tiverem acesso ao BSL4, onde quer que possam estar, para que possamos localizá-los rapidamente numa emergência. E precisamos examinar o registro das entradas mais de uma vez por ano.

McAlpine deixou escapar um muxoxo. Como diretor do laboratório, a responsabilidade por aquilo era sua. Ele é quem devia ter descoberto a discrepância e aí se encontrava o verdadeiro motivo do seu mau humor. A eficiência de Toni o deixara mal.

Ela virou-se para o outro homem, diretor de recursos humanos.

— Quanto avançamos em sua lista, James?

James Elliot levantou os olhos da tela do monitor. Vestia-se como um corretor da bolsa, com um terno caro e gravata estampa­da, como se quisesse diferenciar-se dos cientistas com seus paletós de tweed. Parecia considerar as regras de segurança uma burocracia cansativa, talvez porque nunca tivesse trabalhado em contato direto com os vírus. Toni o achava arrogante e infantil.

— Falamos com todas as vinte e sete pessoas, menos uma das que têm acesso ao BSL4 — respondeu ele. Falava com uma precisão exa­gerada, como um professor entediado explicando algo ao aluno mais burro da classe. — Todos disseram a verdade a respeito da última vez que entraram no laboratório e abriram o cofre. Ninguém notou um colega se comportando estranhamente. E ninguém está com febre.

— Quem está faltando?

— Michael Ross, técnico de laboratório.

— Conheço Michael — disse Toni. Era um homem tímido e inte­ligente, cerca de dez anos mais novo que Toni. — Na verdade, estive na casa dele. Mora a uns vinte e cinco quilômetros daqui.

— Trabalha para a companhia há oito anos, sem um ponto nega­tivo na ficha.

McAlpine passou o dedo numa folha impressa pelo computador e disse:

— A última vez em que entrou no laboratório foi há três domingos, para uma verificação de rotina nos animais.

— E o que ele está fazendo todo esse tempo? Férias de quanto tempo? Três semanas?

Elliot interveio.

— Devia ter voltado hoje — ele consultou o relógio. — Ontem, melhor dizendo. Segunda-feira de manhã. Mas não apareceu.

— Alegou doença?

— Não.

Toni ergueu as sobrancelhas.

— E não conseguimos entrar em contato com ele?

— Ninguém atende ao telefone da sua casa e tampouco ao celular.

— Não acha estranho?

— Que um homem solteiro estique suas férias sem comunicar o empregador? Quase tão estranho quanto chover no deserto.

Toni voltou-se para McAlpine.

— Mas você disse que Michael tem uma ficha boa.

O diretor do laboratório parecia preocupado.

— Ele é muito consciencioso. É de espantar que tenha esticado suas férias sem licença.

— Quem estava com Michael na última vez em que ele entrou no laboratório?

Toni sabia que Michael só podia ter entrado acompanhado, por­que havia uma regra impondo que a entrada no BSL4 se desse exclu­sivamente em duplas: por causa do perigo, ninguém podia trabalhar sozinho lá.

McAlpine consultou sua lista.

— Dra. Ansari, bioquímica.

— Não sei se a conheço.

— Chama-se Monica.

Toni pegou o telefone. — Qual é o número dela?

Monica Ansari falava com sotaque de Edimburgo e pelo jeito estava dormindo um sono profundo.

— Howard McAlpine já me ligou, sabia?

— Desculpe por incomodá-la de novo.

— Aconteceu alguma coisa?

— É o Michael Ross. Não conseguimos localizá-lo. Segundo os registros, você esteve com ele no BSL4 umas duas semanas atrás.

— Sim, só um minuto, vou acender a luz.

Houve uma pausa.

— Meu Deus, este relógio está certo?

Toni continuou a pressionar.

— Michael saiu de férias no dia seguinte.

— Ele me disse que ia visitar a mãe em Devon.

Aquilo fez cair a ficha. Toni se lembrou do motivo pelo qual fora à casa de Michael Ross. Cerca de seis meses atrás ela mencionara, num papo informal na cantina, o quanto apreciava os quadros de Rembrandt que retratavam mulheres idosas, com cada ruga cuidadosamente representada. Era possível assegurar, dissera, só de ver aquilo, o quanto Rembrandt devia ter amado sua mãe. Michael se entusiasmara e revelara que tinha reproduções de diversos quadros de Rembrandt, recortados de revistas e catálogos de casas de leilões. Foi até a casa dele depois do trabalho para ver sua coleção de gravuras de mulheres idosas, emolduradas com bom gosto e cobrindo uma parede da salinha de estar. Toni receara que ele pudesse querer dar um tom romântico àquele encontro — gostava dele, mas não des­se modo — mas, para seu alívio, não aconteceu nada. Michael só que­ria mesmo mostrar sua coleção. Tratava-se, concluiu Toni, de um sujeito que não tinha os interesses rotineiros de um homem.

— Isto ajuda — disse Toni a Monica. — Espere um instante. — Virou-se para James Elliot. — Temos algum número de contato com a mãe dele em nossos arquivos?

Elliot clicou no mouse.

— Está registrada como seu parente mais próximo, tem um número aqui. — Ele pegou o telefone.

Toni voltou a falar com Monica.

— Michael parecia normal naquela tarde?

— Totalmente.

— Vocês entraram no BSL4 juntos?

— Entramos. Depois vestimos os trajes espaciais. Em vestiários separados, claro.

— Quando você entrou no laboratório propriamente dito, ele já se encontrava lá?

— Sim, Michael se vestiu mais rápido do que eu.

— Você trabalhou junto com ele?

— Não. Eu fui para outro laboratório, o de cultura de tecidos. Ele ficou verificando os animais.

— Vocês saíram juntos de lá?

— Ele saiu um pouco antes.

— Então, ele pode ter tido acesso ao cofre sem que você tivesse visto.

— Facilmente.

— Qual sua impressão de Michael?

— Ele é legal... Inofensivo, acho eu.

— É, esta é uma boa palavra para descrevê-lo. Sabe se tem namo­rada?

— Acho que não.

— Você o acha atraente?

— Ele é bonitinho, mas não é sexy.

Toni sorriu.

— Exatamente. Alguma coisa estranha nele, segundo sua experiência?

— Não.

Toni sentiu certa hesitação e permaneceu em silêncio, dando tempo à outra mulher. Ao seu lado, Elliot falava com alguém, perguntando por Michael Ross ou sua mãe.

Após um momento, Monica disse: — Quer dizer, o fato de morar sozinho não significa que seja meio pancada, não é?

Elliot estava dizendo ao telefone: — Isso é estranho. Peço descul­pas por tê-la incomodado tão tarde da noite.

A curiosidade de Toni foi despertada pelo que tinha conseguido ouvir da conversa de Elliot. Despediu-se de Monica, dizendo:

— Mais uma vez obrigada, Monica. Espero que consiga dormir de novo.

— Meu marido é médico — disse ela. — Estamos acostumados com telefonemas no meio da noite.

Toni desligou.

— Michael Ross teve tempo de sobra para abrir o cofre — disse. — E mora sozinho.

Ela olhou para Elliot.

— Conseguiu ligar para a casa da mãe dele?

— É um asilo de idosos — disse Elliot. Ele parecia assustado. — E a mãe morreu no inverno passado.

— Que merda! — exclamou Toni.

As poderosas luzes de segurança iluminavam as torres e as empenas do Kremlin. A temperatura era de vinte abaixo de zero, mas o céu estava claro e não havia neve. O prédio dava para um jardim vitoriano, com árvores adultas misturadas com arbustos. A lua quase cheia lançava uma luz prateada sobre as ninfas nuas que enfeita­vam os chafarizes secos, enquanto os dragões de pedra montavam guarda.

O silêncio foi quebrado pelo ronco dos motores de duas vans que saíram da garagem. Ambas exibiam o símbolo internacional de biorrisco, quatro círculos negros incompletos sobre um fundo amarelo vivo. O guarda do portão já havia levantado a cancela. As vans saíram e viraram para o sul, seguindo em perigosa velocidade.

Toni Gallo ia ao volante do veículo da frente, dirigindo como se fosse o seu Porsche, usando toda a largura da rua, acelerando constantemente, disparando nas curvas. Temia estar atrasada. Na van de Toni iam três homens treinados em descontaminação. A outra era uma unidade móvel de isolamento com um paramédico ao volante e uma médica, Ruth Solomons, no banco do carona.

Toni temia estar errada, mas, ao mesmo tempo, sentia pavor de que pudesse estar certa.

Ela ativara o alerta vermelho com base unicamente em suas sus­peitas. A droga pode ter sido usada legitimamente por um cientista que apenas se esquecera de fazer o registro, como acreditava Howard McAlpine. Michael Ross podia mesmo ter esticado as férias sem per­missão e a história de sua mãe talvez não passasse de um mal-entendido. Se assim fosse, com certeza diriam que Toni tinha exage­rado — como uma típica histérica, acrescentaria James Elliot. Talvez encontrasse Michael Ross dormindo seguramente em sua cama e com o telefone desligado. Toni estremecia só de pensar no que seu chefe e dono da Oxenford Medical, Stanley Oxenford, lhe diria pela manhã.

Mas seria muito pior se porventura ela estivesse certa.

Um funcionário ausente sem licença, que mentira a respeito do seu destino nas férias, somado ao desaparecimento de amostras de uma droga nova no cofre, podia significar algo terrível. Será que Michael Ross fizera alguma coisa que o pusera em risco de contrair uma infecção letal? A droga ainda estava em fase experimental e não era eficaz contra todos os vírus, mas ele podia ter pensado que seria melhor do que nada. O que quer que estivesse querendo, ele fizera questão de se assegurar de que ninguém o procurasse em casa por duas semanas; por isso forjara uma viagem a Devon para visitar a mãe — já falecida.

Monica Ansari perguntara: O fato de morar sozinho não significa que seja meio pancada, não é? Era uma dessas frases que significam exatamente o oposto do que se diz. A bioquímica sentira algo de estranho em Michael, muito embora, por ser cientista, hesitasse em confiar na própria intuição.

Já Toni acreditava que a intuição nunca devia ser ignorada.

Mal conseguia pensar nas conseqüências caso o vírus Madoba-2 houvesse, de alguma forma, escapado. Era um vírus de alto poder infeccioso, que se espalhava rapidamente por via aérea, através de tosse e espirros. O pior é que era fatal. Um arrepio de medo cruzou seu corpo e ela imprimiu mais força ao acelerador.

Com a estrada deserta, foram precisos apenas vinte minutos para chegar à casa isolada de Michael Ross. A entrada não era sinalizada claramente, mas Toni se lembrava do itinerário. Virou numa ruazinha que dava em uma construção pequena e baixa, revestida de pedra, atrás de um jardim protegido por um muro. Tudo às escuras. Toni parou a van perto de um Golf, presumivelmente o carro de Michael, e buzinou uma vez.

Nada aconteceu. Nenhuma luz foi acesa, ninguém abriu uma porta ou janela. Ela desligou o motor. Silêncio.

Se Michael viajara, por que seu carro estava ali?

— Vamos vestir os trajes protetores, por favor, pessoal — disse.

Todos vestiram os trajes espaciais cor de laranja, inclusive a equi­pe médica da segunda van. Os trajes eram feitos de um plástico pesado, que não dobrava ou cedia facilmente, e fechavam com um zíper que os isolava por completo. Ajudaram-se mutuamente a prender as luvas aos punhos com fita adesiva prateada. Por fim calçaram as botas de borracha.

Os trajes de proteção eram completamente lacrados. O usuário respirava através de um filtro HEPA — um filtro de partículas de alta eficiência — cujo ventilador era acionado por uma bateria carregada no cinto. O filtro mantinha do lado de fora todas as partículas respiráveis que pudessem carregar germes ou vírus. O mesmo acontecia com os odores, exceto os mais fortes. O ventilador fazia um ruído constante que algumas pessoas consideravam bastante desagradável. Um fone de ouvido instalado nos capacetes permitia a comunicação entre eles e com a mesa de controle no Kremlin, através de um canal de rádio equipado com misturador de vozes.

Quando estavam prontos, Toni olhou de novo para a casa. Se alguém olhasse pela janela agora e visse sete pessoas em trajes espaciais cor de laranja, julgaria estar vendo extraterrestres vindos de um OVNI.

Mas se houvesse alguém lá dentro, com certeza não estaria olhando por qualquer das janelas.

— Eu vou na frente — disse Toni.

Caminhando desajeitadamente por causa do traje pesado, ela seguiu até a porta da frente, pressionou a campainha e bateu na por­ta. Após alguns momentos em que nada aconteceu, contornou a casa. No jardim bem cuidado do quintal havia um galpão de madei­ra. Toni descobriu que a porta dos fundos da casa estava aberta e entrou. Lembrou-se de ter estado na cozinha, de pé, enquanto Michael fazia chá. Percorreu rapidamente a casa, acendendo as luzes. Os Rembrandts ainda podiam ser vistos na mesma parede da sala. A casa estava limpa, arrumada e vazia.

— Não tem ninguém em casa — informou aos demais. Ela perce­beu o tom de frustração de sua própria voz.

Por que ele teria deixado a casa aberta? Só se pensava em não voltar.

Aquilo era um golpe terrível. Se Michael tivesse sido encontrado em casa, o mistério poderia ser resolvido rapidamente. Agora precisava haver uma busca. E Michael podia estar em qualquer lugar do mundo. Não havia como calcular o tempo que seria preciso para encontrá-lo. Ela pensou com pavor nos dias ou mesmo semanas de ansiedade que podia ter pela frente.

Voltou para o jardim. Para fazer uma inspeção, experimentou a porta do galpão de madeira. Também estava destrancada. Quando a abriu, captou resquícios de um cheiro desagradável e vagamente familiar. Tinha que ser muito forte para passar pelo filtro do traje. Sangue, pensou. O galpão fedia como um matadouro. — Oh, meu Deus — murmurou.

Ruth Solomons, a médica, ouviu e perguntou o que era.

— Um minuto só. — O interior do pequeno galpão estava escuro e não havia janelas. Toni apalpou a parede e encontrou um interrup­tor. Quando a luz acendeu, deixou escapar um grito.

Todos os outros falaram ao mesmo tempo, perguntando o que havia de errado.

— Venham depressa! — disse Toni. — Aqui no galpão do jardim. Ruth primeiro.

Michael Ross estava caído no chão, o rosto virado para cima. Sangrava por todos os orifícios do corpo: olhos, narinas, boca, ouvidos, no meio de uma poça de sangue que encharcava o chão de tábuas. Toni não precisava que a médica lhe dissesse que o quadro in­dicava uma grave hemorragia múltipla — sintoma clássico do Madoba-2 e de infecções similares. O corpo de Michael, transforma­do em uma bomba cheia do vírus mortal prestes a explodir, não podia ser mais perigoso. Mas ele estava vivo. Seu peito subia e descia e saía de sua boca um borbulhar quase inaudível. Ela abaixou-se, ajoelhan­do na poça pegajosa de sangue fresco, e o encarou atentamente.

— Michael! — gritou, para ser ouvida através do capacete de plás­tico. — É Toni Gallo, do laboratório!

Viu um brilho de consciência em seus olhos congestionados. Ele murmurou alguma coisa.

— O quê? — gritou Toni, abaixando-se mais.

— Não tem cura — disse Michael. E depois vomitou. Um jato de líquido negro explodiu de dentro de sua boca, respingando na máscara protetora de Toni. Ela quase caiu para trás e gritou, alarmada, mesmo sabendo que o traje a protegia.

Toni afastou-se e Ruth Solomons inclinou-se sobre Michael.

— O pulso está muito fraco — disse a médica. Abriu a boca de Mi­chael e usou os dedos enluvados para limpar um pouco do sangue e do vômito na sua garganta. — Preciso de um laringoscópio, depressa!

Segundos depois, um paramédico apareceu com o instrumento. Ruth o enfiou na boca de Michael, limpando a garganta para que ele pudesse respirar com mais facilidade.

— Tragam a maca do isolamento o mais depressa possível! — ordenou. Depois abriu o estojo médico e pegou uma seringa já cheia — com morfina e um coagulante, presumiu Toni. Enfiou a agulha no pescoço de Michael e comprimiu o êmbolo. Quando retirou a serin­ga, Michael ficou sangrando copiosamente pelo pequeno orifício.

Toni foi invadida por uma onda de pesar. Ao se lembrar dele sentado em sua casa, tomando chá, conversando animadamente sobre gravuras, a visão daquele corpo arruinado tornou-se ainda mais penosa e trágica.

— Pronto — disse Ruth. — Vamos tirá-lo daqui.

Dois paramédicos pegaram Michael e o carregaram até uma maca com rodas que ficava dentro de um abrigo de plástico transparente. Em seguida atravessaram com a maca o jardim de Michael.

Antes de entrarem na ambulância, tinham que descontaminar a si próprios e a maca. Um dos elementos da equipe de Toni já apanhara uma banheira rasa de plástico que lembrava uma piscina infantil. Um de cada vez, a dra. Solomons e os paramédicos ficaram de pé na pequena banheira e foram pulverizados com um forte desinfetante que destruía qualquer vírus, oxidando sua proteína.

Toni observava a cena, sabendo que cada segundo de espera diminuía as chances de sobrevivência de Michael, mas sabendo também que os procedimentos de descontaminação tinham que ser rigorosamente seguidos para prevenir outras mortes. Sentia-se abala­da por constatar que um vírus letal escapara do seu laboratório. Nunca ocorrera fato semelhante na história da Oxenford Medical. O fato de ter tomado a decisão certa, ao insistir na apuração do desa­parecimento das drogas, e de seus colegas terem errado ao afirmar que o incidente não tinha importância não servia de consolo. Seu trabalho era impedir que aquilo acontecesse e ela falhara. O pobre Michael morreria em conseqüência da sua falha? Outras pessoas morreriam?

Os paramédicos colocaram a maca dentro da ambulância. A dra. Solomons pulou na parte de trás, junto com o paciente. Eles bate­ram as portas e o veículo saiu com o motor roncando no silêncio da noite.

— Ruth, pode me dizer o que está acontecendo? — perguntou Toni. — Use o fone do capacete.

A voz de Ruth já estava ficando mais fraca com a distância.

— Ele entrou em coma — disse a médica. Acrescentou mais algu­ma coisa, mas já estava fora do raio de alcance do rádio e suas pala­vras não foram captadas. Logo em seguida, fez-se silêncio.

Toni sacudiu-se para se livrar do torpor sombrio que se abatera sobre ela. Havia muito trabalho pela frente.

— Vamos limpar tudo — disse.

Um dos homens pegou um rolo de fita amarela que sinalizava a área de contaminação e começou a isolar toda a propriedade, casa, galpão e jardim, além do carro de Michael. Por sorte não havia outras casas por perto com que se preocupar. Se ele morasse em um prédio de apartamentos com tubos de ventilação comuns, já seria tarde demais para a descontaminação.

Os outros membros da equipe de Toni pegaram rolos de sacos de lixo, pulverizadores de jardim já cheios de desinfetante, caixas de panos para limpeza e grandes tambores de plástico branco. Objetos mais difíceis ou preciosos, como jóias, seriam lacrados nos tambores e levados para serem descontaminados em uma autoclave no Kremlin. Tudo o mais seria posto em sacos duplos e destruído no incinerador que ficava embaixo do BSL4.

Toni pediu a um deles para limpar o vômito negro de Michael do seu traje e a borrifar com desinfetante. Teve que conter o impul­so de arrancar o traje sujo.

Enquanto os homens trabalhavam na limpeza, foi dar uma olha­da em volta da casa, procurando uma pista para descobrir por que aquilo havia acontecido. Como temera, Michael roubara a droga experimental porque sabia ou suspeitava de que tinha sido infectado pelo Madoba-2. Mas por que se expusera ao vírus?

No galpão havia uma caixa de vidro com um extrator de ar, feito um gabinete de biossegurança improvisado. Não vira aquilo antes porque estava concentrada em Michael, mas percebeu agora um coelho morto no seu interior. Parecia ter morrido da mesma doença que infectara Michael. Teria vindo do laboratório?

Ao lado havia uma tigela de água com o nome “Joe”. O que era um detalhe significativo. O pessoal do laboratório raramente batiza­va as cobaias com que trabalhava. Todos tratavam bem os objetos de suas experiências, mas não se permitiam afeiçoar-se a animais que iam ser mortos. Michael, no entanto, dera ao coelho uma identida­de e o tratara como um animal de estimação. Será que se sentia culpado pelo trabalho que executava?

Toni saiu. Uma radiopatrulha parava ao lado da van. Ela estava mesmo esperando a polícia. De acordo com o plano de resposta a incidentes críticos formulado pela própria Toni, os guardas de segu­rança do Kremlin haviam telefonado automaticamente para a cen­tral de polícia em Inverburn, notificando-a do alerta vermelho. Agora alguém viera avaliar as dimensões exatas da crise.

Toni fora uma policial até dois anos atrás e durante quase toda sua carreira na polícia fora considerada a garota de ouro. Promovida rapidamente e exibida na mídia como exemplo do novo estilo de policial moderno, Toni tinha tudo para ser a primeira mulher na polícia da Escócia a assumir um cargo de chefia. Só que um dia bateu de frente com o seu chefe por conta de uma questão delicada — o racismo na polícia. Ele sustentava que o racismo na polícia não era institucionalizado. Ela por sua vez disse que os policiais rotineiramente escondiam os incidentes raciais, ou seja, o problema era próprio da instituição. A discussão vazou e chegou ao conhecimen­to de um jornal. Toni se recusou a negar aquilo em que acreditava e foi obrigada a demitir-se.

Nesta época vivia com Frank Hackett, outro detetive. Estavam juntos havia oito anos, embora nunca tivessem se casado. Quando ela caiu em desgraça, ele a deixou. Isso ainda doía nela.

Dois jovens policiais saltaram da radiopatrulha, um homem e uma mulher. Toni conhecia a maior parte dos policiais locais da sua geração e alguns dos veteranos se lembravam ainda do seu falecido pai, o sargento Antonio Gallo, inevitavelmente chamado de Tony, o Espanhol. Não reconheceu, contudo, aqueles dois. Pelo fone de ouvido, pediu a um de seus auxiliares:

— Jonathan, a polícia chegou. Quer fazer o favor de se descontaminar e falar com eles? Basta dizer que confirmamos a fuga de um vírus do nosso laboratório. Vão chamar o Jim Kincaid e eu passarei as informações completas para Jim quando ele chegar.

O superintendente Kincaid era responsável pelo que chamavam de CBRN — incidentes químicos, biológicos, radiológicos e nucleares. Ele havia colaborado com Toni na formulação do seu plano. Os dois elaborariam uma resposta cautelosa e discreta àquele incidente.

Toni gostaria de dispor de algumas informações sobre Michael Ross para dar a Kincaid quando ele chegasse. Ela entrou na casa. Michael transformara o segundo quarto em escritório. Em cima de uma mesinha de canto havia um porta-retrato com três fotos de sua mãe: adolescente esbelta com um suéter apertado; adulta feliz, segurando nos braços um bebê que parecia Michael, e nos seus sessenta anos, com um gato preto-e-branco no colo.

Toni sentou-se à escrivaninha e leu os e-mails dele, operando o teclado do computador desajeitadamente por causa das luvas de borracha. Ele havia comprado pela Internet um livro intitulado Ética animal. Também andara pesquisando sobre cursos de filosofia moral em universidades. Verificou o navegador e descobriu que ele visitara recentemente sites de direitos dos animais. Era evidente que andava preocupado com a ética do seu trabalho. Mas tudo indicava que ninguém na Oxenford Medical se dera conta de que Michael Ross se sentia infeliz.

Toni solidarizava-se com ele. Cada vez que ela via um cachorro ou um hamster deitado em uma gaiola, inoculados com uma doen­ça que os cientistas estavam estudando, sentia um aperto no coração. Mas depois se lembrava da morte do pai. Ele tivera um tumor no cérebro aos cinqüenta e poucos anos e morrera desorientado, humilhado e sofrendo muitas dores. Sua doença um dia talvez tivesse cura graças às pesquisas realizadas com cérebro de macacos. A pesquisa em animais era uma triste_ necessidade, em sua opinião.

Michael guardava seus papéis em uma caixa de papelão grosso, com as divisórias etiquetadas cuidadosamente: “Contas”, “Ga­rantias”, “Extratos Bancários”, “Manuais de Instruções”. Na etique­ta “Associações”, Toni encontrou um recibo da subscrição paga a uma organização chamada Os Animais Livres. Tudo começava a ficar claro.

O trabalho acalmou Toni. Sempre fora boa nos procedimentos de investigação e sua saída forçada da polícia representara um duro golpe para ela. Era ótimo poder colocar em prática suas técnicas e verificar que ainda tinha talento.

Encontrou uma caderneta de endereços e a agenda de Michael em uma gaveta. A agenda não indicava nada nas duas últimas semanas. Quando ia abrir a caderneta, uma luz azul do outro lado da janela chamou sua atenção e ela virou-se para ver um sedã Volvo cinza com um sinalizador da polícia no teto. Devia ser Jim Kincaid.

Ela saiu e pediu que um membro da equipe a descontaminasse. Depois tirou o capacete para falar com o superintendente. Só que o homem no Volvo não era Jim. Quando o luar iluminou-lhe o rosto, viu que se tratava do superintendente Frank Hackett — seu ex. Sentiu um aperto no coração. Embora a separação tivesse sido ini­ciativa de Frank, ele agia como se fosse a parte ofendida.

Resolveu agir com calma e profissionalismo.

Frank saltou do carro e dirigiu-se para Toni, que pediu:

— Por favor, não ultrapasse a faixa. Eu vou até aí.

Na mesma hora percebeu que cometera um erro tático. Era ele o policial, ela era uma civil — ele poderia achar que ela estava queren­do dar as ordens ali. Pelo jeito como fechou a cara, viu que ele sen­tiu o golpe. Tentando ser mais amável, cumprimentou-o:

— Como vai, Frank?

— O que está acontecendo aqui?

— Parece que um técnico do laboratório contraiu um vírus. Acabamos de levá-lo em uma ambulância de isolamento. Estamos agora descontaminando a casa. Onde está Jim Kincaid?

— Ele está de férias.

— Onde? — Toni tinha esperanças de que Jim pudesse ser conta­tado e chamado para atender àquela emergência.

— Portugal. Ele e a mulher têm direito a alguns dias de descanso juntos.

Uma pena, pensou Toni. Jim era familiarizado com situações de biorrisco e Frank não.

Adivinhando o que Toni estava pensando, Frank disse:

— Não se preocupe. — Ele tinha em mãos um documento volumoso. — Tenho a cópia do protocolo de vocês aqui.

Era o plano de segurança que Toni havia elaborado de comum acordo com Kincaid. Frank obviamente o estivera lendo enquanto esperava.

— Minha primeira tarefa é isolar a área.

Toni já havia feito isso, mas nada disse. Frank precisava se asse­gurar ele mesmo.

Ele chamou os dois policiais uniformizados que tinham vindo na radiopatrulha.

— Vocês dois! Coloquem o carro na entrada da casa e não deixem ninguém se aproximar sem meu conhecimento.

— Boa idéia — disse Toni, pensando que na verdade aquilo não fazia a menor diferença.

Frank referia-se ao documento.

— Depois temos que nos assegurar de que ninguém abandone a cena.

Toni balançou a cabeça, concordando. — Não há ninguém aqui, exceto minha equipe, e todos estão vestindo trajes de proteção.

— Não gosto deste protocolo, ele põe civis no controle da cena do crime.

— O que o faz pensar que isto é uma cena de algum crime?

— Amostras de uma droga foram roubadas.

— Não daqui.

Frank não discutiu.

— Como foi que o seu funcionário pegou o vírus, afinal? Vocês usam esses trajes no laboratório, não usam?

— O conselho de saúde tem que verificar isso — disse Toni, evitando uma resposta direta. — Não adianta especular.

— Havia animais aqui quando você chegou?

Toni hesitou, o que foi suficiente para Frank, que era um bom detetive justamente por não deixar passar nenhum sinal.

— Quer dizer que um animal fugiu do laboratório e infectou o técnico quando ele não estava usando o traje protetor?

— Não sei o que foi que aconteceu e não quero ver circulando por aí teorias sem fundamento. Poderíamos por ora nos concentrar na segurança pública?

— Claro. Mas você não está preocupada apenas com o público. Quer proteger a companhia e o seu precioso professor Oxenford.

Toni imaginou por que ele teria dito “precioso”, mas antes que pudesse responder, ouviu um sinal eletrônico vindo do capacete.

— Estou recebendo um telefonema — disse para Frank. — Com licença.

Ela retirou o fone de ouvido de dentro do capacete e o ajeitou na cabeça. Ouviu novamente o mesmo sinal de antes, depois um silvo quando a conexão foi estabelecida e aí então entrou a voz do segu­rança que ficava na mesa telefônica do Kremlin.

— Dra. Solomons chamando a srta. Gallo.

— Alô? — disse Toni.

Desta vez a médica já estava na linha.

— Michael morreu, Toni.

Toni fechou os olhos.

— Oh, Ruth, que pena!

— Ele teria morrido mesmo que o tivéssemos socorrido vinte e quatro horas antes. Tenho quase certeza de que foi infectado pelo Madoba-2.

A voz de Toni estava embargada pelo pesar.

— Fizemos tudo o que podíamos.

— Tem alguma idéia de como aconteceu? — perguntou a médica.

Toni não queria dar muitas explicações na frente de Frank.

— Ele estava muito perturbado com a questão da crueldade com os animais. E eu acho que a morte da mãe, um ano atrás, pode ter colaborado para desequilibrá-lo.

— Pobre rapaz.

— Ruth, estou com a polícia aqui. Falo com você mais tarde.

— Tudo bem. — A ligação foi interrompida. Toni tirou os fones da cabeça.

— Então ele morreu — disse Frank.

— Seu nome era Michael Ross e parece que contraiu um vírus chamado Madoba-2.

— Que tipo de animal era?

Impulsivamente, Toni decidiu preparar uma pequena armadilha para Frank.

— Um hamster — disse. — Chamado Fofinho.

— Outras pessoas podem ter sido infectadas?

— Esta é a questão mais importante. Michael morava sozinho. Não tinha família e era homem de poucos amigos. Quem quer que o tenha visitado antes de ele adoecer está em segurança, a menos que tenha havido um contato extremamente íntimo, como compartilhar uma agulha hipodérmica. Se alguém veio aqui e apresentou os sintomas da doença transmitida pelo vírus, com certeza terá chamado um médico. Assim, há uma boa chance de que ele não tenha conta­minado ninguém.

Toni procurava, deliberadamente, reduzir a importância do acontecido. Se o seu interlocutor fosse Kincaid, teria sido muito mais sincera, sabendo com certeza que ele não faria um escândalo. Mas Frank era diferente. Completou:

— É óbvio, no entanto, que nossa prioridade maior é entrar em contato com quem possa ter estado com Michael nos últimos dezesseis dias. Encontrei a caderneta de endereços dele.

Frank tentou outra abordagem.

— Ouvi você dizer que ele estava perturbado com a questão da crueldade com os animais. Sabe se pertencia a algum grupo?

— Sim, um grupo chamado Animais Livres.

— Como sabe?

— Estive verificando o material dele.

— Este é um trabalho para a polícia.

— Concordo. Mas você não pode entrar na casa.

— Eu poderia vestir um desses trajes.

— Não é só o traje. É todo um treinamento em biossegurança á que você tem que se submeter antes de vestir um destes trajes.

Frank estava ficando irritado novamente.

— Então traga tudo para mim aqui fora — disse ele.

— Posso pedir a alguém da minha equipe para lhe passar todos os documentos de Michael por fax. Poderíamos também transferir todos os arquivos existentes no disco rígido do seu computador.

— Quero os originais! O que é que você está escondendo aqui?

— Nada, eu lhe garanto. Mas tudo o que existe dentro da casa tem que ser descontaminado, seja com desinfetante, seja com vapor de alta pressão. Ambos os processos destroem papéis e são capazes de danificar um computador.

— Vou querer modificar este protocolo. Só queria saber se o che­fe de polícia tomou conhecimento de tudo que Kincaid permitiu que ficasse por sua conta.

Toni sentia-se esgotada. Passava da meia-noite, era preciso resol­ver uma crise complicada e tinha que se preocupar em não ferir os sentimentos de um ex-amante ressentido.

— Oh, Frank, pelo amor de Deus, pode ser que você tenha razão, mas por ora é isso o que temos para regular nossos procedimentos... será que dava para tentar esquecer o passado e trabalhar em equipe?

— Sua idéia de trabalho em equipe é todo mundo fazendo o que você manda.

Ela riu.

— Pode ser. O que acha então que devemos fazer agora?

— Informarei ao conselho de saúde do acontecido. Ele é o órgão máximo em um caso desses, de acordo com o plano de segurança. Uma vez que o conselho convoque seu consultor de biossegurança, vai querer marcar uma reunião para amanhã cedo. Até lá, podemos começar a tentar entrar em contato com todo mundo que possa ter sido visto com Michael Ross. Mandarei uma dupla de detetives ligar para todos os nomes da caderneta de endereços. Sugiro que você interrogue todos os funcionários do Kremlin. Seria útil que tivéssemos feito isso antes da reunião com o conselho de saúde.

— Está certo — Toni hesitou. Tinha algo a perguntar a Frank. O melhor amigo dele era Carl Osborne, um repórter da televisão local que valorizava mais o sensacionalismo do que a precisão da notícia. Se Carl ficasse sabendo daquela história, era confusão na certa.

Ela sabia que a única forma de conseguir qualquer coisa de Frank era parecer natural, sem dar a impressão de estar precisando muito ou de querer mandar nele.

— Há um parágrafo do protocolo que tenho que mencionar — começou Toni. — Diz que não devem ser dadas declarações à imprensa sem que o assunto seja antes discutido pelas principais partes interessadas, ou seja, a polícia, o conselho de saúde e a companhia.

— Sem problema.

— A razão por que menciono isto é que este incidente não deve causar pânico. Tudo indica que não há ninguém correndo perigo.

— Ótimo.

— Não queremos sonegar nenhuma informação, mas a publicidade do caso deve ser calma e ponderada. Ninguém precisa entrar em pânico.

Frank deu uma risada.

— Você está com medo de ler nos tablóides escandalosos uma matéria sobre hamsters assassinos à solta nas montanhas da Escócia?

— Você me deve uma, Frank. Espero que não tenha esquecido.

Ele fechou a cara. — Eu lhe devo uma?

Toni abaixou a voz, embora não houvesse ninguém por perto.

— Você se lembra de Johnny Kirk, o Fazendeiro.

Kirk era um traficante de cocaína em escala internacional. Nascido em Garscube Road, um bairro perigoso de Glasgow, nunca tinha visto uma fazenda em toda sua vida mas ganhara o apelido por causa das enormes botas verdes de borracha que usava para minorar a dor dos seus calos. Frank montara todo o processo de acusação para pegar Johnny. Durante o julgamento, por acaso, Toni desco­briu provas que teriam ajudado a defesa. Relatou a Frank, mas este não comunicou ao tribunal. Johnny era culpado como o demônio e Frank conseguira sua condenação — mas se a verdade um dia viesse à tona, a carreira dele estaria acabada.

— Você está ameaçando divulgar isso se eu não fizer o que quer? — perguntou Frank, irado.

— Não, só estou lembrando uma ocasião em que você precisou que eu me omitisse a respeito de um determinado assunto e eu o fiz.

A atitude dele mudou de novo. Por um momento tinha se mostrado meio assustado, mas agora voltava à velha e costumeira arro­gância.

— Todos nós temos que violar as regras de vez em quando. É a vida.

— Sim. E eu estou lhe pedindo para não deixar vazar esta histó­ria para o seu amigo Carl Osborne ou para qualquer outra pessoa da imprensa.

Frank forçou uma risada.

— Ora, Toni — ele disse, num tom de falsa indignação. — Eu nun­ca faço coisas desse tipo.

Kit Oxenford acordou cedo, ansioso e angustiado ao mesmo tempo. Era uma sensação estranha.

Hoje ele iria roubar a Oxenford Medical.

A idéia o enchia de entusiasmo. Seria o golpe do século. Quem sabe até não virasse livro, com o título de O crime perfeito. Melhor ainda, ele se vingaria do pai. Seria o fim da empresa e Stanley Oxenford ficaria arruinado financeiramente. O fato de que o velho jamais saberia quem tinha feito aquilo melhorava ainda mais a história. Seria uma satisfação secreta que Kit guardaria consigo pelo res­to da vida.

Mas ele se sentia angustiado também. Aquilo não era comum. Por natureza, não era do tipo que se preocupava. Fosse qual fosse a encrenca em que se metesse, geralmente conseguia se safar. Raramente planejava algo.

Mas aquele roubo fora detalhadamente planejado. Talvez fosse este o problema.

Ficou na cama com os olhos fechados, pensando nos obstáculos que teria que vencer.

Primeiro, a segurança física em torno do prédio: a dupla fileira de cercas, o arame farpado, os holofotes, os alarmes contra intrusos. Estes alarmes, além de protegidos por interruptores que detectavam arrombamentos, sensores de choque e sistemas contra curtos-circuitos, eram conectados diretamente com a central de polícia de Inverburn, através de uma linha telefônica que tinha sua operacionalidade constantemente verificada pelo sistema.

Nada disso protegeria o laboratório de Kit e seus colaboradores.

Depois havia os guardas, observando as áreas importantes pelo circuito interno de televisão, patrulhando as instalações a cada hora. Seus monitores eram dotados de dispositivos de alta segurança capa­zes de detectar substituição de equipamentos, como, por exemplo, se uma câmera passasse a ser alimentada por uma fonte de vídeo diferente.

Kit pensara em uma maneira de contornar isso.

Finalmente havia um elaborado esquema de controle do acesso às instalações: os passes eram cartões de plástico, cada um exibindo a foto do usuário autorizado e suas impressões digitais armazenadas em um chip.

Derrotar o sistema seria complicado, mas Kit sabia como fazer.

Além de formado em informática e de ter sido um dos melhores da faculdade, ele tinha uma outra vantagem ainda mais importante. Ele criara o software que controlava toda a segurança do Kremlin. Tudo obra sua. Tinha feito um trabalho fantástico para o ingrato do seu pai e o sistema era praticamente impenetrável para alguém de fora. Não para Kit, que conhecia seus segredos.

Por volta da meia-noite, ele entraria no local mais importante do Kremlin, o laboratório BSL4, talvez o local mais seguro em toda a Escócia. Junto com ele estaria seu cliente, um sujeito de Londres tranqüilo, mas ameaçador, chamado Nigel Buchanan e dois colaboradores. Uma vez lá dentro, abriria o cofre com uma senha simples de quatro dígitos. E aí Nigel roubaria amostras da valiosa droga anti­viral nova de Stanley Oxenford.

Não ficaria com as amostras por um período muito longo. Nigel dispunha de pouco tempo. Tinha que entregar as amostras a um comprador às dez horas da manhã do dia seguinte, dia de Natal. Kit não sabia a razão deste prazo. Também não sabia ao certo quem era o cliente, mas podia adivinhar: devia ser alguém que trabalhava para uma das multinacionais farmacêuticas. Ter em mãos uma amostra para analisar economizaria anos de pesquisa. Seria possível pôr no mercado sua própria versão da droga, em vez de pagar milhões à Oxenford pela licença para a sua fabricação.

Era desonesto, claro, mas os homens sempre encontram descul­pas para a desonestidade quando há muito dinheiro em jogo. Kit podia imaginar o distinto diretor da empresa, com seu cabelo prateado e terno elegante, dizendo, hipocritamente: “Você pode me assegurar categoricamente de que nenhum funcionário da nossa organização violou a lei para obter esta amostra?”

Para Kit, a melhor parte do plano era que a invasão só seria per­cebida muito tempo depois que tivessem deixado o Kremlin. Hoje era terça-feira, véspera de Natal. Amanhã e depois seriam feriados. O mais cedo que o alarme poderia soar seria na sexta-feira, quando um ou dois cientistas mais aficionados aparecessem para trabalhar. Mas havia uma boa chance de o roubo não ser descoberto nem na sexta-feira nem no fim da semana, dando um prazo até segunda-feira da semana seguinte para Kit e o seu bando cobrirem os rastros deixados.

Então, por que estava com medo? O rosto de Toni Gallo, a chefe da segurança de seu pai, surgiu na sua mente. Era uma ruiva mui­to atraente, sardenta e musculosa, embora tivesse uma personalida­de forte demais para o gosto de Kit. Seria ela a razão do seu medo? Já a subestimara uma vez — com resultados desastrosos.

Mas o plano era genial.

— Genial! — exclamou em voz alta, tentando se convencer.

— O quê? — perguntou uma voz de mulher ao seu lado.

Ele resmungou algo ininteligível, espantado. Tinha se esquecido de que não se encontrava só. O apartamento estava escuro como breu.

— O que é genial? — insistiu ela.

— O seu jeito de dançar — respondeu Kit, improvisando. Ele a conhecera numa boate na noite anterior.

— Você também não é nada mau — disse ela, com um forte sota­que de Glasgow.

Kit forçou a memória para lembrar o nome dela.

— Maureen — ele disse por fim. Devia ser católica, com um nome desse. Ele rolou na cama e passou o braço em torno dela, tentando se lembrar de sua aparência. As formas eram sedutoramente arre­dondadas. Kit não gostava de mulheres magras demais. Ela chegou mais para junto dele, sensualmente. Loura ou morena? Devia ser interessante fazer sexo com uma garota sem saber qual era sua apa­rência. Kit já ia acariciar-lhe os seios quando se lembrou do que tinha a fazer naquele dia e seu tesão evaporou.

— Que horas são? — perguntou.

— Hora de dar uma rapidinha — respondeu Maureen, ardorosa­mente.

Kit rolou para longe dela. O relógio digital marcava 07:10.

— Tenho que me levantar — disse ele. — Muito trabalho pela frente.

Kit queria estar na casa do pai na hora do almoço. Para todos os efeitos passaria lá o feriado de Natal, mas na verdade precisava pegar algo lá para o roubo daquela noite.

— Como é que você pode trabalhar na véspera de Natal?

— Talvez eu seja o Papai Noel.

Ele se sentou na beirada da cama e acendeu a luz.

Maureen ficou desapontada.

— Bem, esta fadinha aqui vai ficar na cama até tarde, se Papai Noel não se importa — disse ela, irritada.

Kit olhou para ela, mas a mulher já havia puxado o edredom por cima da cabeça. Continuou sem saber como era sua fisionomia.

O loft onde morava era dividido em dois espaços grandes: a sala de estar, onde funcionava a cozinha, e o quarto de dormir ao lado. A sala era cheia de aparelhos eletrônicos: uma televisão de tela plana, um sofisticado sistema de som e uma pilha de computadores e aces­sórios ligados por um monte de cabos. Kit sempre gostara de violar as defesas dos computadores dos outros. Para tornar-se especialista em softwares de segurança era indispensável ser um hacker.

Enquanto trabalhava para o pai, projetando e instalando a segu­rança do laboratório BSL4, conseguira levar a cabo um de seus melhores esquemas fraudulentos. Com a ajuda de Ronnie Sutherland, que na época era o chefe de segurança da Oxenford Medical, imaginara um meio de desviar dinheiro da companhia. Alterou o programa de contabilidade para que, ao somar uma série de faturas de fornecedores, o computador simplesmente acrescentasse um por cento ao total e transferisse depois esse um por cento para o banco de Ronnie, em uma transação que jamais apareceria em qualquer relatório. O esquema dependia de um único detalhe — que ninguém verificasse as contas no computador — e ninguém tinha verificado mesmo, até o dia em que Toni Gallo viu a mulher de Ronnie estacionando um Mercedes novinho em frente a uma loja de departamentos em Inverburn.

Kit tinha ficado atônito e apavorado ante a persistência encarni­çada com que Toni investigara o caso. Havia uma discrepância e ela decidiu que tinha que descobrir uma explicação. Não desistiu por um instante. Pior ainda, quando descobriu o que era, nada no mun­do a demoveu de contar ao chefe, o pai de Kit. Ele suplicara para que ela não angustiasse o velho. Tentou convencê-la de que Stanley Oxenford ia ficar com tanta raiva que a despediria e não a Kit. Por fim, passou levemente a mão nos seus quadris, dirigiu-lhe seu melhor sorriso de menino travesso e disse, com voz de cama: “Você e eu devíamos ser amigos e não inimigos.” Nada funcionara.

Kit não arranjou mais emprego desde que foi despedido pelo pai. Lamentavelmente, continuou se dedicando ao jogo. Ronnie o levara a um cassino ilegal onde Kit teria crédito, sem dúvida porque seu pai era um cientista milionário e famoso. Tentou não pensar em quanto devia: o número total o deixava apavorado e com vergonha ele só queria sumir. Mas a recompensa pelo trabalho daquela noite cobriria tudo e ainda permitiria um novo começo.

Tomou o café no banheiro e olhou-se no espelho. Houve uma época em que integrara a equipe britânica das Olimpíadas de Inver­no e passava todos os fins de semana esquiando ou treinando. Na­quele tempo era magro como um galgo. Via agora que seu perfil estava um pouco arredondado.

— Você está engordando — disse a si mesmo. Mas ainda tinha uma cabeleira castanha farta que caía adoravelmente sobre a testa. O rosto parecia tenso. Tentou fazer cara de Hugh Grant, cabeça timidamente baixa, olhando pelo canto dos olhos azuis com um sorriso vitorioso. Sim, ainda era capaz. Toni Gallo podia ser imune, mas Maureen caíra por ele na noite passada.

Enquanto se barbeava, ligou a TV do banheiro e sintonizou em um programa de notícias local. O primeiro-ministro britânico chegara ao seu distrito eleitoral escocês a fim de passar o Natal. O Glasgow Rangers pagara nove milhões de libras por um atacante chamado Giovanni Santangelo. “Eis aí um bom e velho nome escocês”, pensou Kit. O tempo ainda permanecia frio, mas com o céu claro. Uma forte tempestade de neve no mar da Noruega se desloca­va para o sul, mas esperava-se que passasse a oeste da Escócia. Em seguida veio uma notícia que congelou o sangue de Kit.

Ouviu a voz familiar de Carl Osborne, uma celebridade da TV escocesa famoso por adorar reportagens sensacionalistas. Virando-se para a tela, viu o prédio que planejava roubar à noite. Osborne fala­va ao vivo, diretamente da Oxenford Medical. Ainda estava escuro, mas os holofotes da segurança iluminavam a ornamentada arquite­tura vitoriana do prédio.

— Que merda aconteceu? — perguntou Kit, preocupado.

Osborne disse: — Experiências científicas com alguns dos mais perigosos vírus do mundo acontecem aqui mesmo na Escócia, neste prédio que vocês estão vendo, chamado de “Castelo do Frankenstein” pela população local.

Kit jamais ouvira aquela expressão. Osborne estava inventando. O apelido do prédio da Oxenford era Kremlin.

— Mas hoje, no que parece ser uma vingança da natureza à intro­missão do homem, um jovem técnico morreu vítima de um desses vírus.

Kit deixou o aparelho de barbear em cima da bancada. Aquilo seria uma publicidade tremendamente negativa para a Oxenford Medical, percebeu imediatamente. Num dia normal ele exultaria com o problema do pai, mas hoje o efeito dessa publicidade sobre seus planos o preocupava.

— Michael Ross, trinta e um anos, morreu vítima de um vírus chamado Ebola, cujo nome foi tirado da aldeia africana onde foi identificado pela primeira vez. A doença causada pelo Ebola faz surgirem dolorosas vesículas em toda a extensão do corpo da vítima.

Kit tinha certeza de que Osborne estava equivocado, mas o público não sabia disso. A televisão mais parecia um tablóide. Será que a morte do tal Michael Ross poria em risco o roubo planejado por Kit?

— A Oxenford Medical sempre alegou que suas atividades de pesquisa não representavam uma ameaça à população local ou da nossa zona rural, mas a morte de Michael Ross vem lançar sérias dúvidas sobre isso.

Osborne, que usava um anoraque e um chapéu de lã, dava a impressão de que não dormira muito na noite anterior. Alguém deve tê-lo acordado de manhã bem cedo com uma informação especial.

— Ross pode ter sido mordido por um animal que roubou do laboratório e levou para sua casa, a poucos quilômetros — continuou Osborne.

— Oh, não! — exclamou Kit. Aquilo estava piorando cada vez mais. Será que seria forçado a abandonar seu plano logo agora? Aquilo era demais.

— Terá Michael Ross agido sozinho ou será que fazia parte de um grupo maior que ainda pode tentar libertar mais animais infectados com vírus letais cultivados nos laboratórios secretos da Oxenford Medical? Será que estamos diante da possibilidade de ver cães e coe­lhos de aparência inofensiva vagando em liberdade pela paisagem escocesa, espalhando por onde quer que passem os vírus letais com que foram infectados? Por ora não há quem esteja em condições de responder a esta pergunta.

Quer respondessem ou não, Kit sabia o que o pessoal estaria fazendo no Kremlin: intensificando as medidas de segurança ao máximo. Toni Gallo estaria cuidando de tudo pessoalmente, acompanhando os procedimentos, verificando alarmes e câmeras, dando instruções aos guardas, apertando o cerco. Era, sem dúvida, a pior notícia possível para Kit, que ficou furioso.

— Por que tenho tanto azar? — disse, em voz alta.

— Seja como for — prosseguiu Carl Osborne —, Michael Ross parece ter morrido por amor a um hamster chamado Fofinho.

Seu tom era tão trágico que Kit achou que o repórter fosse enxu­gar uma lágrima a qualquer instante.

A âncora do noticiário, uma loura atraente com o cabelo artisticamente esculpido, apareceu na tela, com uma pergunta:

— Carl, a Oxenford Medical fez algum comentário sobre o incidente?

— Fez. — Carl consultou seu bloco de anotações. — Disseram que lamentam muito e estão profundamente abalados com a morte de Michael Ross, mas tudo indica que ninguém mais será afetado pelo vírus. Mesmo assim, querem falar com qualquer pessoa que tenha estado com Ross nos últimos dezesseis dias.

— Pode-se presumir então que quem teve contato com ele pode ter sido contaminado pelo vírus?

— Correto e também contaminado outras pessoas. Deste modo, a declaração da empresa de que ninguém mais deve ser infectado mais parece uma esperança piedosa que uma previsão científica.

— Uma história muito preocupante — disse a âncora para a câme­ra. — E agora notícias do futebol.

Num acesso de fúria, Kit golpeou o controle remoto, tentando desligar a televisão, mas estava agitado demais e apertava os botões errados. Acabou puxando o fio da tomada. A vontade que tinha era de jogar o aparelho pela janela. Aquilo era uma catástrofe.

A previsão apocalíptica de Osborne sobre a disseminação do vírus podia não ser verdadeira, mas uma conseqüência absolutamente certa era que a segurança do Kremlin passaria a ser hermética. Aquela noite seria o pior momento possível para roubar o laborató­rio: se tivesse uma boa mão, estaria disposto a apostar tudo, mas sabia que quando as cartas estavam contra ele, era melhor desistir.

Pelo menos não terei que passar o Natal com meu pai, pensou, amargurado.

Talvez pudesse fazer o serviço algum outro dia, quando a repercussão tivesse passado e a segurança voltasse ao nível normal. Talvez o cliente pudesse ser persuadido a dilatar o prazo de entrega. Kit estremeceu quando pensou na dívida enorme que continuaria sem ser paga. Mas não adiantava insistir e seguir em frente quando o fra­casso era quase certo.

Quando saiu do banheiro viu no relógio do aparelho de som que eram 07:28. Cedo para dar um telefonema, mas aquilo era urgente. Pegou o aparelho e discou.

Atenderam prontamente. Voz de homem.

— Sim?

— Aqui é o Kit. Ele está aí?

— O que você quer?

— Preciso falar com ele. É importante.

— Ele ainda não acordou.

— Merda. — Kit não queria deixar recado. E, pensando bem, não queria que Maureen ouvisse o que tinha a dizer.

— Diga-lhe que mudei de idéia.

Ele desligou sem esperar resposta.

Toni Gallo achou que sairia do trabalho na hora do almoço.

Deu uma olhada na sala. Não fazia muito tempo que viera traba­lhar ali. Agora é que começara a arrumar as coisas do seu jeito. Em cima da mesa havia uma foto sua com a mãe e a irmã Bella, tirada alguns anos antes, quando a mãe ainda não tinha problemas de saú­de. Ao lado do porta-retrato estava o dicionário bastante surrado — nunca fora capaz de escrever sem erros de ortografia. Foi nesta arru­mação recente que tinha pendurado na parede um retrato seu, jovem e entusiasmada, tirado dezessete anos atrás, em uniforme da polícia.

Mal podia acreditar que tivesse perdido aquele emprego.

Sabia agora o que Michael Ross fizera. Ele planejara uma forma inteligente de furar todos os seus esquemas de segurança. Encon­trara os pontos fracos e os explorara. Não havia ninguém a culpar, a não ser a si mesma.

Não sabia disso duas horas atrás, quando telefonara para Stanley Oxenford, presidente e acionista majoritário da Oxenford Medical.

Estava apavorada quando falou com ele. Tinha que lhe dar a pior notícia possível e assumir a culpa. Preparou-se para enfrentar seu desapontamento, indignação ou talvez raiva.

— Você está bem? — perguntara Stanley.

Toni quase chorou. Não esperava que o primeiro pensamento dele fosse com o bem-estar dela. Não merecia tanta bondade.

— Estou bem — respondeu. — Todos nós vestimos os trajes prote­tores antes de entrarmos na casa.

— Mas deve estar exausta.

— Tirei um cochilo lá pelas cinco.

— Ótimo — disse Stanley, prosseguindo logo em seguida. — Sei quem é Michael Ross. Um sujeito caladão, cerca de trinta anos, deve estar conosco há alguns anos... um técnico experiente. Como isso pôde acontecer?

— Encontrei um coelho morto dentro do galpão que ele tinha no jardim. Acho que levou para casa um animal do laboratório e foi mordido.

— Duvido. É mais provável que tenha se cortado com uma faca contaminada. Até mesmo profissionais experientes às vezes se descuidam. O coelho provavelmente era um animal de estimação nor­mal que morreu de fome depois que Michael adoeceu.

Toni gostaria de poder fingir que acreditava naquilo, mas a obri­gação dela era apresentar os fatos a seu chefe.

— O coelho estava dentro de um gabinete de biossegurança improvisado.

— Continuo duvidando. Michael não podia trabalhar sozinho no BSL4. Mesmo que o colega não estivesse olhando, há câmeras de vídeo em todas as salas. Michael não poderia roubar um coelho sem aparecer nos monitores. Depois tinha que passar por diversos seguranças, que teriam notado se estivesse carregando um coelho. Final­mente, os cientistas que trabalhassem no laboratório teriam percebi­do imediatamente que faltava um coelho. Eles podem não saber diferenciar um coelho do outro, mas certamente sabem quantos ani­mais estão envolvidos na experiência.

Mesmo àquela hora da manhã, o cérebro dele tinha disparado, co­mo o potente motor da sua Ferrari, pensou Toni. Mas estava errado.

— Fui eu que instalei todas aquelas barreiras de segurança — dis­se ela. — E estou lhe dizendo que nenhum sistema é perfeito.

— Você tem razão, claro. — Com bons argumentos, ele era capaz de recuar com uma rapidez alarmante. — Imagino que tenhamos a fita da última vez em que Michael esteve no BSL4, não?

— Próximo item da minha lista.

— Estarei aí lá pelas oito horas. Tenha algumas respostas para mim, por favor.

— Mais uma coisa. Assim que o pessoal for chegando, os boatos vão se espalhar. Posso dizer que o senhor vai fazer uma declaração?

— Boa idéia. Falo com todo mundo no saguão às, digamos, nove e meia.

Sendo o maior aposento do prédio, o saguão situado na entrada da velha casa era sempre usado para reuniões maiores.

Assim que desligou, Toni chamou Susan Mackintosh, da equipe de segurança, uma bela garota nos seus vinte anos com um corte de cabelo de menino e um piercing na sobrancelha. Ela notou imedia­tamente a fotografia na parede.

— Você fica bem de uniforme — disse.

— Obrigada. Sei que já está quase na sua hora de saída, mas pre­ciso de uma mulher para fazer este trabalho.

— Sei como é que é — disse Susan, levantando uma das sobrance­lhas sedutoramente.

Toni não pôde deixar de se lembrar da festa de Natal da empresa, na última sexta-feira, em que Susan tinha se vestido como John Travolta em Nos tempos da brilhantina, com o cabelo cheio de gel, calça jeans muito apertada e sapatos de sola macia de borracha. Susan havia tirado Toni para dançar. Toni sorrira calorosamente e dissera: “Não, acho que não.” Um pouco mais tarde, após uns drinques, Susan perguntara se ela dormia com homens. “Não tanto quanto eu gostaria”, foi a resposta de Toni.

Toni ficou lisonjeada por ver uma pessoa tão bonita e tão jovem sentir-se atraída por ela, mas fingiu não perceber.

— Preciso que intercepte todos os funcionários da empresa quan­do chegarem. Coloque uma mesa no saguão e não deixe que nin­guém vá para o seu local de trabalho antes de falar com você.

— O que devo dizer?

— Diga que houve uma falha no sistema de segurança e que o professor Oxenford vai explicar tudo ainda hoje de manhã. Fale com calma e tranqüilize todos, mas não entre em detalhes. Melhor deixar esta parte com Stanley.

— Tudo bem.

— Depois pergunte quando cada um deles viu Michael Ross pela última vez. Alguns tiveram que responder a esta pergunta pelo tele­fone durante a noite, mas só os autorizados a entrar no BSL4, e não faz mal verificar duas vezes. Se alguém o tiver visto algum dia depois que ele saiu daqui no domingo, duas semanas atrás, passe-me a informação imediatamente.

— Positivo.

Toni tinha uma pergunta delicada para fazer. Primeiro hesitou, mas acabou se decidindo:

— Você acha que Michael era gay?

— Não assumidamente.

— Tem certeza?

— Inverburn é uma cidade pequena. Há dois pubs para gays, dois restaurantes, uma igreja... Conheço todos esses lugares e nunca o vi em qualquer um deles.

— OK. Espero que você não se incomode porque presumi que você saberia, porque...

— Tudo bem. — Susan sorriu e encarou Toni. — Você vai ter que se esforçar muito mais para me ofender.

— Obrigada.

Isso se passara há quase duas horas. De lá para cá Toni passara quase todo o tempo vendo a fita gravada da última visita de Michael Ross ao BSL4. Tinha agora as respostas que Stanley queria. Ia lhe con­tar o que acontecera e provavelmente ele pediria que se demitisse.

Relembrou a primeira vez em que se encontraram. Estava na época na pior fase de sua vida. Quis ser consultora de segurança autônoma, mas não conseguira clientes. O companheiro de oito anos a abandonara. E a esclerose de sua mãe só fazia se agravar com a idade. Toni sentia-se como Jó depois de abandonado por Deus.

Stanley a convocara ao seu escritório e lhe oferecera um contra­to de trabalho temporário. Tinha inventado uma droga tão valiosa que temia ser alvo de espionagem industrial. Queria que ela verifi­casse tudo. Toni não disse a ele que aquela era sua primeira missão na verdade.

Depois de vasculhar as instalações da companhia de alto a baixo, procurando por dispositivos de escuta, tentou descobrir se havia algum funcionário em posição-chave que vivesse acima dos próprios recursos. Acabou descobrindo que ninguém agia como espião na Oxenford Medical, mas, para seu espanto, encontrou provas de que Kit, o filho de Stanley, desviava dinheiro da empresa.

Ficou chocada. Kit tinha lhe parecido ao mesmo tempo encantador e nada confiável, mas que tipo de homem rouba o próprio pai? “O velho canalha pode arcar com o prejuízo, tem dinheiro demais”, dissera Kit, despreocupadamente. E, Toni sabia, após tantos anos na polícia, que não havia nada de profundo na iniqüidade — os crimi­nosos não passam de uma gente vazia e ambiciosa, que acumula des­culpas esfarrapadas para tudo.

Kit tentara persuadi-la a deixar aquilo de lado. Prometeu nunca mais fazer nada se Toni guardasse segredo. Ela até que se sentiu ten­tada: não lhe agradava a idéia de contar a um homem recentemente viúvo que seu filho não prestava. Mas esconder o que descobrira teria sido desonesto.

Foi assim que acabou por contar tudo, com grande temor, a Stanley.

Jamais se esqueceria da expressão no rosto dele. Ele ficou pálido, fez uma careta e deixou escapar um gemido, como se estivesse sen­tindo uma súbita dor no peito. Naquele momento, enquanto Stanley lutava para dominar sua emoção, Toni viu tanto a sua força quanto a sua sensibilidade e sentiu-se fortemente atraída por ele.

Falar a verdade acabou sendo a decisão correta. Sua integridade foi recompensada. Stanley demitiu Kit e deu a Toni um emprego de tempo integral. Motivo pelo qual ela lhe devia, para sempre, lealda­de absoluta. Custe o que custasse, Toni haveria de fazer jus à sua confiança.

E a vida melhorou. Stanley rapidamente a promoveu de chefe da segurança para diretora das instalações e lhe concedeu um aumento. Ela comprou um Porsche vermelho.

Quando mencionou uma vez, em conversa, que tinha integrado a seleção de squash da polícia, Stanley desafiou-a para uma partida na quadra da empresa. Ela ganhou, mas por pouco, e começaram a jogar toda semana. Stanley encontrava-se em perfeita forma física e tinha mais envergadura, mas ela era vinte anos mais jovem e tinha reflexos rápidos. Stanley ganhava de vez em quando, quando Toni se desconcentrava, mas normalmente era ela quem ganhava.

E passou a conhecê-lo melhor. Seu jogo era inteligente, ele gostava de lances arriscados, o compensava. Embora fosse um homem competitivo, era bem-humorado quando perdia. O raciocínio rápi­do de Toni combinava com o ritmo do cérebro dele e ela gostava de discussões animadas. Quanto melhor o conhecia, mais gostava dele. Até que um dia percebeu que não era só “gostar”. Era mais do que isso.

Sentia agora que o pior de perder o emprego seria o fato de não poder vê-lo mais.

Estava prestes a descer para o saguão, a fim de encontrar-se com ele no caminho, quando seu telefone tocou.

— Aqui é Odette — disse uma voz de mulher com sotaque do sul da Inglaterra.

— Oi!

Toni ficou feliz. Odette Cressy era detetive na polícia metropolitana de Londres. Tinham se conhecido em um curso em Hendon, cinco anos atrás. Eram da mesma idade. Odette era solteira e, desde que Toni se separara de Frank, as duas já tinham passado juntas as férias por duas vezes. Se não morassem tão longe uma da outra, seriam inseparáveis. Costumavam se falar pelo telefone a cada duas semanas.

— É sobre a sua vítima do vírus — disse Odette.

— Por que está interessada? — Toni sabia que Odette integrava a equipe antiterrorista. — Suponho que eu não deva perguntar.

— Isso mesmo. Só lhe direi que o nome Madoba-2 acionou uma campainha de alarme aqui. Deixo o resto por sua conta.

Toni franziu a testa. Como ex-policial, podia adivinhar o que estava acontecendo. Odette dispunha de informações indicando a existência de algum grupo interessado no Madoba-2. Um suspeito podia ter mencionado seu nome em um interrogatório ou o vírus fora citado em uma conversa grampeada ou alguém, cujas linhas telefônicas estivessem sendo monitoradas, havia digitado o nome numa ferramenta de busca da internet. A partir daí, a qualquer momento que uma quantidade qualquer do vírus fosse desviada, a unidade antiterrorista suspeitaria de que tivesse sido roubada por fanáticos.

— Não acho que Michael Ross fosse terrorista — disse Toni. — Acho que ele simplesmente afeiçoou-se a algum animal do laboratório.

— O que me diz dos amigos dele?

— Encontrei sua agenda de endereços e neste instante a polícia de Inverburn está checando os nomes.

— Você guardou uma cópia?

Estava em cima da mesa de Toni.

— Posso mandar agora mesmo para você por fax.

— Obrigada, isso economizará meu tempo.

Odette ditou um número que Toni anotou.

— Como é que está se saindo com o seu chefe bonitão? — pergun­tou ela.

Toni não contara a ninguém como se sentia a respeito de Stanley, mas Odette era telepata.

— Não gosto de misturar sexo com trabalho, você sabe disso. De qualquer modo, a mulher dele faleceu recentemente...

— Dezoito meses, se estou bem lembrada.

— O que não é muito tempo, considerando quase quarenta anos de vida em comum. E ele é devotado aos filhos e netos, que prova­velmente odiarão quem quer que tente substituir sua mãe e avó.

— Você sabe por que é bom fazer sexo com um homem mais velho? Ele se preocupa tanto por não ser mais jovem e vigoroso que se esforça em dobro para satisfazer a parceira.

— Vou ter que aceitar a sua palavra nesta matéria.

— E o que mais? Ah, sim, quase me esqueci, rá, rá, ele é rico. Vou lhe dizer o seguinte: se você resolver que não quer ele, eu quero. Enquanto isso, me liga se descobrir algo de novo a respeito de Michael Ross.

— Claro. — Toni desligou e olhou pela janela. A Ferrari F50 azul-escura de Stanley Oxenford estava estacionada na vaga da diretoria. Ela pôs a cópia da agenda de Michael Ross no fax e digitou o núme­ro de Odette.

Em seguida, sentindo-se como uma criminosa na hora da sentença, foi encontrar-se com o chefe.

O saguão lembrava a nave de uma igreja. Por suas altas janelas em arco entravam os raios do sol, formando desenhos no piso de pedra. Grandes vigas aparentes de madeira, de desenho irregular, atravessavam o imenso vão, sustentando o telhado. No meio desse belo espaço e em completa desarmonia com ele, havia um balcão oval de recepção, moderno, alto, com uma mulher uniformizada sentada em um banco.

Stanley Oxenford era um homem alto, de sessenta anos, com cabelos grisalhos e olhos azuis. Não tinha o estereótipo do cientista — nada de calvície no alto da cabeça, ombros recurvados ou óculos. Toni achava que ele parecia mais um desses atores veteranos que representam generais da Segunda Guerra Mundial no cinema. Vestia-se bem, sem exageros. Estava com um terno de tweed cinza, colete, camisa azul-clara e — talvez por respeito ao morto — uma gra­vata preta. Susan Mackintosh colocara uma mesinha perto da porta da frente e falou com Stanley quando ele entrou. Stanley respondeu rapidamente e virou-se para Toni.

— Foi uma boa idéia pegar todo mundo no início do expediente para perguntar quando viram Michael pela última vez.

— Obrigada — agradeceu Toni, pensando que pelo menos uma coisa certa ela tinha feito.

Stanley prosseguiu: — E o pessoal que está de férias?

— O departamento pessoal vai ligar para todos ainda esta manhã.

— Excelente. Descobriu o que aconteceu?

— Descobri. Eu estava certa e você errado. Foi o coelho.

A despeito das circunstâncias trágicas, ele sorriu. Gostava que o desafiassem, especialmente mulheres atraentes.

— Como você sabe?

— Pela fita de vídeo. Quer ver?

— Quero.

Percorreram um amplo corredor com revestimento de carvalho e viraram numa passagem lateral que dava na estação central de monitoramento, normalmente chamada de sala de controle. Era o centro de segurança. Já fora uma sala de bilhar, mas as janelas haviam sido fechadas com tijolos por motivos de segurança e o teto rebaixado servia para esconder os cabos. Uma das paredes tinha uma série de monitores de vídeo mostrando as áreas mais importantes da casa, inclusive cada aposento do BSL4. Em cima de uma mesa com­prida ficavam as telas sensíveis ao toque que controlavam os alarmes. Milhares de pontos de controle eletrônico monitoravam a tempera­tura, umidade e os sistemas de regulagem do ar em todos os labora­tórios — se uma porta ficasse aberta tempo demais, soaria um alarme. Um guarda uniformizado ficava na estação de trabalho que dava acesso ao computador central de segurança.

— Isto ficou arrumado e limpo depois que saí daqui — disse Stanley, surpreso.

Quando Toni assumira a segurança, a sala de controle era uma bagunça, cheia de copos de café sujos, jornais velhos, esferográficas quebradas e quentinhas vazias. Agora tudo estava limpo e arrumado, sem nada em cima da mesa a não ser o arquivo que o guarda estava lendo. Ela ficou satisfeita por ver que Stanley notara a diferença.

Ele deu uma olhada na sala de equipamento ao lado. Outrora sala das armas, agora estava repleta de equipamentos e instrumentos de apoio, inclusive a unidade central de processamento do sistema telefônico. Era fortemente iluminada. Cada um dos milhares de cabos tinha uma etiqueta não-removível com instruções fáceis de ler, para minimizar alguma falha técnica que ocorresse. Stanley balan­çou a cabeça, em sinal de aprovação.

Aquilo era ótimo para Toni; só que Stanley já sabia que ela era uma organizadora eficiente. A parte mais importante do seu traba­lho era assegurar-se de que nada de perigoso escapasse do laborató­rio BSL4 — e nisto havia falhado.

Havia ocasiões em que Toni não sabia o que Stanley estava pen­sando — e aquela era uma. Estaria pesaroso por causa da morte de Michael Ross, com medo do futuro de sua empresa ou furioso com a falha na segurança? Voltaria sua cólera contra ela, o falecido Michael Ross ou Howard McAlpine? Quando mostrasse o que Michael fizera, ele a elogiaria por ter resolvido o problema com tanta rapidez ou a despediria por ter deixado que acontecesse?

Os dois sentaram-se lado a lado diante de um monitor e Toni digitou os comandos necessários para que fossem exibidas as imagens que queria ver. A gigantesca memória do computador armaze­nava as imagens por quatro semanas antes que fossem apagadas. Intimamente familiarizada com o programa, navegou por ele com facilidade.

Sentada ao lado de Stanley, lembrou-se nitidamente de certa ocasião, quando tinha catorze anos, em que fora ao cinema com um garoto da sua idade e que deixara que ele pusesse a mão por cima do seu suéter. A lembrança deixou-a envergonhada e ela sentiu que sua nuca ficava vermelha. Torceu para que Stanley não percebesse.

No monitor, mostrou Michael chegando ao portão principal e mostrando seu passe.

— Data e hora aparecem na parte de baixo da tela — explicou.

Eram 14h27 do dia 8 de dezembro. Mais algumas teclas digitadas e apareceu um Golf verde parando numa das vagas do estaciona­mento da firma. Um homem franzino saltou e pegou uma bolsa de lona na parte de trás do carro.

— Preste atenção à bolsa — disse Toni.

— Por quê?

— Tem um coelho dentro dela.

— Como ele conseguiu que o coelho ficasse quieto?

— Acho que deve ter sido sedado e provavelmente estava bem amarrado. Lembre-se de que ele trabalhava com animais de laboratório há anos. Sabia o que fazer.

A tomada seguinte mostrava Michael apresentando novamente seu passe na recepção. Uma bela mulher paquistanesa, de cerca de quarenta anos, entra no saguão.

— É Monica Ansari — disse Stanley.

— Foi ela que fez dupla com ele. Precisava trabalhar na cultura de tecidos e Michael estava fazendo sua verificação de rotina dos animais, o que acontece todo fim de semana.

Os dois seguiram pelo mesmo corredor por onde Toni e Stanley tinham vindo, mas passaram direto pela sala de controle e continuaram até a porta no fim. Ela se parecia com todas as outras portas do prédio, com quatro painéis rebaixados e uma maçaneta de cobre, só que era feita de aço. Na parede ao lado da porta havia o símbolo internacional de biorrisco em preto e amarelo.

A dra. Ansari passou o cartão de plástico pela leitora ótica e depois colocou o indicador da mão esquerda sobre uma telinha. Houve uma pausa enquanto o computador verificava as informa­ções contidas no microchip do cartão inteligente, o que assegurava que cartões extraviados ou furtados não fossem usados por pessoas não autorizadas. Enquanto a dra. Ansari esperava, ela encarou a câmera e bateu uma continência de brincadeira. Em seguida a porta abriu e ela entrou, seguida por Michael.

Outra câmera mostrou os dois em uma saleta. Uma seqüência de mostradores na parede monitorava a pressão atmosférica no laboratório. Quanto mais a pessoa avançava pelo BSL4, mais baixa a pressão. Este gradiente descendente garantia que qualquer vazamento de ar ocorresse para dentro. Daquela saleta eles foram para os ves­tiários, que eram separados, masculino e feminino.

— Foi nesta hora que ele tirou o coelho da bolsa — disse Toni. — Se o seu parceiro nesse dia tivesse sido um homem, o plano não fun­cionaria. Mas ele entrou com Monica e, claro, não há câmeras nos vestiários.

— Mas que droga, não se pode ter câmeras de segurança em ves­tiários — disse Stanley. — Ninguém trabalharia aqui.

— Isso mesmo — concordou Toni. — Teremos que pensar em outra solução. Observe isto agora.

As imagens que se seguiram foram feitas por uma câmera no inte­rior do laboratório. Mostrava gaiolas convencionais para coelhos iso­ladas por uma cobertura de plástico claro. Toni congelou a imagem.

— Você poderia me explicar o que exatamente os cientistas estão fazendo nesse laboratório?

— Claro. Nossa nova droga é eficaz contra muitos vírus, mas não contra todos. Nesta experiência ela estava sendo testada contra o Madoba-2, uma variante do vírus Ebola que causa uma febre hemorrágica letal tanto em coelhos quanto em seres humanos. Dois grupos de coelhos foram estimulados pelo vírus.

— Estimulados?

— Desculpe, é a palavra que usamos. Significa que foram infectados. Depois foi aplicada a droga em um dos grupos.

— O que descobriram?

— A droga não combate o Madoba-2 em coelhos. Ficamos um pouco desapontados. Quase certamente não será capaz também de curar esse tipo de vírus em seres humanos.

— Mas vocês não sabiam disso dezesseis dias atrás.

— Correto.

— Neste caso, acho que entendo o que Michael se propôs a fazer — disse Toni, voltando ao teclado para descongelar a imagem. Apareceu na tela um vulto usando um traje espacial de plástico azul-claro, com um capacete transparente, que parou junto à porta para calçar as botas de borracha. Em seguida esticou o braço, puxou uma mangueira amarela de ar pendurada no teto e conectou-a a uma entrada no cinto. Quando o ar entrou, o traje dele ficou inflado, deixando-o parecido com o homenzinho da propaganda da Michelin.

— Este é o Michael — lembrou Toni. — Trocou de roupa mais de­pressa do que a Monica, portanto estava sozinho neste momento.

— O que não deveria acontecer — disse Stanley — mas acontece. A regra de acesso permitido somente para duas pessoas juntas é obede­cida, mas não minuto por minuto. Merda.

Na tela, Michael foi até a gaiola dos coelhos, movendo-se com lentidão. Tinha as costas viradas para a câmera, e, por alguns momentos, o traje inflado ocultou o que estava fazendo. Em segui­da afastou-se e deixou qualquer coisa em cima de um banco de aço inoxidável.

— Notou alguma coisa? — perguntou Toni.

— Não.

— Os guardas que estavam de olho nos monitores também não notaram — Toni defendeu o seu pessoal. Se Stanley não conseguiu ver o que aconteceu, dificilmente poderia culpá-los. — Mas olhe de novo.

Ela voltou a fita um pouco e congelou na imagem de Michael entrando de novo no campo de visão da câmera.

— Um coelho naquela gaiola do alto, à direita.

— Estou vendo.

— Examine Michael com mais atenção. Ele tem algo debaixo do braço.

— Tem sim, embrulhado no tecido azul de plástico do traje.

Ela avançou a fita, parando de novo quando Michael afastou-se da gaiola.

— Quantos coelhos há na gaiola superior da direita?

— Dois, droga! — Stanley parecia perplexo. — Pensei que sua teo­ria fosse de que Michael tivesse levado um coelho do laboratório. Mas você acaba de demonstrar que, ao contrário, ele trouxe um para o laboratório!

— Um substituto. De outro modo os cientistas teriam dado pela falta de um animal.

— Então, qual era a motivação dele? Para salvar um coelho tinha que condenar outro à morte?

— Considerando que ele fosse minimamente racional, imagino que sentisse que havia algo de peculiar no coelho que salvou.

— Pelo amor de Deus, um coelho é igual ao outro.

— Não para Michael, imagino.

Stanley balançou a cabeça, concordando.

— Você tem razão. Quem saberia dizer como estava funcionando sua mente a essa altura?

Toni deixou correr a fita.

— Ele fez seu trabalho de sempre, verificando a comida e a água nas gaiolas, certificando-se de que os animais estavam vivos e ticando em uma lista de verificação as tarefas realizadas. Monica entrou, mas foi para um outro setor tratar de suas culturas de tecidos, de modo que não podia vê-lo. Ele saiu por uma outra porta para o labo­ratório maior a fim de cuidar dos macacos. E voltou logo. Agora, observe.

Michael desconectou a mangueira de ar, o que era normal quan­do uma pessoa se desloca de um laboratório para outro — o traje con­tinha três ou quatro minutos de ar puro, e quando começava a faltar o visor ficava embaçado, alertando o usuário. Entrou na sala onde ficava o cofre, um refrigerador trancado destinado à armazenagem de amostras de vírus. Sendo o local mais seguro em todo o prédio, continha também os estoques das preciosíssimas drogas antivirais. Digitou uma senha no teclado. Uma câmera de segurança dentro do refrigerador mostrou-o selecionando duas doses da droga, já medi­das e dentro de seringas descartáveis.

— A dose menor para o coelho e a maior presumivelmente para ele próprio — disse Toni. — Como você, Michael esperava que ela funcionasse contra o Madoba-2. Planejava curar o coelho e imunizar-se.

— Os guardas podiam tê-lo visto pegando a droga.

— Mas não suspeitariam de nada. Ele estava autorizado a lidar com esses materiais.

— Podiam ter notado que ele não escreveu nada no registro.

— Podiam, mas é bom lembrar que cada segurança observa trin­ta e sete telas e não tem treinamento de prática laboratorial.

Stanley gemeu.

Toni continuou:

— Michael deve ter imaginado que a discrepância não seria nota­da antes do balanço anual e mesmo assim a culpa seria imputada a um erro burocrático. Ele não sabia que eu estava planejando uma verificação in loco.

Na tela, Michael fechou o cofre e voltou ao laboratório dos coelhos, reconectando a mangueira de ar.

— Ele terminou com a sua rotina — explicou Toni. — Agora retor­na às gaiolas dos coelhos.

Mais uma vez as costas de Michael escondiam da câmera o que ele estava fazendo.

— É agora que ele pega seu coelho favorito e tira da gaiola. Acho que aí o coloca dentro do traje em miniatura, provavelmente feito de partes aproveitadas de algum traje velho.

Michael virou para a câmera seu lado esquerdo. Quando se diri­giu para a saída, parecia ter algo debaixo do braço direito, mas era difícil de dizer.

Para sair do BSL4, todo mundo tinha que tomar um banho quí­mico que descontaminava o traje e depois tomar um banho comum.

— O traje teria protegido o animal do banho químico — disse Toni. — Meu palpite é que Michael depois jogou o traje-miniatura no incinerador. O banho de água não teria feito mal ao coelho. No vestiário ele o colocou dentro da bolsa. Quando saiu do prédio, os seguranças o viram com a mesma bolsa com que tinha entrado e não desconfiaram de nada.

Stanley recostou-se na cadeira.

— Nossa! Eu seria capaz de jurar que isso era impossível.

— Michael levou o coelho para casa. Pode ser que o tenha mordido quando injetou a droga nele. Injetou também em si próprio e pensou que assim ficasse a salvo. Mas estava enganado.

Stanley pareceu abatido.

— Pobre rapaz — disse. — Que tolice!

— Agora você sabe tudo o que eu sei — disse Toni, olhando para ele, à espera do veredicto. Será que esta fase de sua vida tinha acaba­do? Estaria desempregada no Natal?

Stanley virou-se para ela.

— Há uma precaução óbvia que podíamos ter tomado e que teria prevenido isso.

— Eu sei. Uma revista de todos que entrassem e saíssem do BSL4.

— Exatamente.

— Instituí isto hoje.

— Ou seja, botamos tranca nas portas depois de a casa ser arrom­bada.

— Sinto muito — disse ela.

Stanley queria vê-la pelas costas, tinha certeza.

— Você me paga para eu impedir que essas coisas aconteçam. Falhei. Imagino que gostaria que eu apresentasse minha demissão.

Ele pareceu irritar-se.

— Se eu quiser despedi-la, você saberá na hora.

Toni fitou-o, espantada. A punição fora adiada?

A expressão dele abrandou-se.

— Tudo bem, você é conscienciosa e se sente culpada, mesmo que nem você nem ninguém pudesse ter antecipado o que aconteceu.

— Eu poderia ter instituído a revista antes.

— E eu provavelmente teria vetado a idéia, achando que revolta­ria o pessoal.

— Oh.

— Preste atenção agora, porque só vou lhe dizer isto uma vez. Desde que você veio trabalhar aqui, a nossa segurança melhorou e atingiu uma qualidade que nunca teve antes. Você é excelente e meu objetivo é conservá-la na empresa. Assim, por favor, chega de auto-piedade.

De repente ela se sentiu fraca, tamanho foi seu alívio.

— Muito obrigada — disse.

— Agora, temos muito que fazer. Vamos começar.

Stanley saiu e Toni fechou os olhos, feliz. Fora perdoada. Muito obrigada, repetiu, mentalmente.

Miranda Oxenford pediu um cappuccino vienense, com uma pirâmide de creme chantili por cima. A seguir pediu também um pedaço de bolo de cenoura. Enfiou o troco no bolso da saia e carregou seu desjejum para a mesa onde a irmã Olga estava sentada com sua magreza diante de um expresso duplo e um cigarro na mão. O lugar era decorado com guirlandas de papel colorido recortado e uma árvore de Natal cintilava acima do forno onde eram aquecidos os panini. Só que alguém, com fino senso de ironia, pusera os Beach Boys no sistema de som e a música que se ouvia era “Surfin’ USA”.

Miranda quase sempre se encontrava com Olga para o café da manhã na rua Sauchiehall, centro de Glasgow. As duas irmãs trabalhavam perto uma da outra: Miranda era diretora administrativa de uma agência de recrutamento especializada em pessoal de tecnologia da informação e Olga, advogada. Ambas gostavam de uma pausa de cinco minutos para ordenar seus pensamentos antes de seguirem para o trabalho.

Não pareciam irmãs, pensou Miranda, vislumbrando seu reflexo no espelho. Ela era baixa, com o cabelo louro cacheado e sua silhueta era... fofinha. Já Olga era alta como o pai, mas tinha as mes­mas sobrancelhas pretas da falecida mãe, italiana de nascimento e conhecida como Mamma Marta. Olga vestia um costume cinza-escuro e sapatos de bico pontiagudo. Podia muito bem representar o papel de Cruela Cruel. Provavelmente aterrorizava os júris.

Miranda tirou o casaco e o cachecol. Usava uma saia pregueada e um suéter bordado com florezinhas. Vestia-se para seduzir e não para intimidar. Quando se sentou, Olga perguntou:

— Vai trabalhar na véspera de Natal?

— Só por uma hora — respondeu Miranda. — Para me certificar de que não ficou nada por fazer durante o feriado.

— Como eu.

— Soube da notícia? Um técnico do Kremlin morreu de um vírus.

— Oh, meu Deus, isso vai estragar o nosso Natal.

Olga podia parecer não ter coração, pensou Miranda, mas na verdade não era uma pessoa má.

— Deu no rádio. Não falei ainda com papai, mas parece que o pobre sujeito tomou-se de amores por um hamster do laboratório e levou-o para casa.

— Para fazer o quê, sexo com o hamster?

— Ele provavelmente foi mordido. Como morava sozinho, não teve ninguém para pedir socorro. Pelo menos isso significa que não deve ter contaminado ninguém. Assim mesmo, é horrível para o papai. Ele não vai demonstrar, mas com certeza vai se sentir responsável.

— Devia ter escolhido um ramo menos perigoso da ciência como, por exemplo, pesquisa de armas nucleares.

Miranda sorriu. Sentia-se especialmente satisfeita por ver Olga naquele dia, por ter uma chance de trocar uma palavrinha a sós com a irmã. Toda a família ia se reunir em Steepfall, a casa do pai, para celebrar o Natal. Ela levaria Ned Hanley, seu noivo, e queria se assegurar de que Olga o trataria bem. Mas abordou o assunto com um rodeio.

— Espero que isso não estrague a festa. Ficou sabendo que o Kit vai?

— Fico profundamente sensibilizada com a honra que nosso irmãozinho nos dispensa.

— Ele não ia, mas eu o convenci a mudar de idéia.

— Papai ficará muito satisfeito — disse Olga, com uma pontada de sarcasmo.

— Ficará mesmo — contestou Miranda, em tom de reprovação. — Você sabe que ele ficou arrasado por ter que despedir o Kit.

— O que sei é que nunca o vi tão furioso. Pensei que fosse matar alguém.

— Mas depois ele chorou.

— Eu não vi.

— Nem eu. Foi Lori quem me contou.

Lori era a governanta de Stanley.

— Mas agora ele quer esquecer e perdoar — completou Miranda.

Olga apagou o cigarro.

— Eu sei. A magnanimidade de papai é ilimitada. Kit já arranjou emprego?

— Não.

— Você não consegue arranjar nada para ele? Ele é do seu ramo de trabalho, e é bom.

— O mercado está parado... e todo mundo sabe que Kit foi despedido por papai.

— Ele parou de jogar?

— Deve ter parado. Pelo menos prometeu a papai que ia parar. E não tem dinheiro.

— Papai pagou as dívidas dele, não pagou?

— Não creio que seja da nossa conta.

— Deixa disso, Mandy — contestou Olga, usando o apelido de infância de Miranda. — Quanto?

— Você devia perguntar a papai. Ou ao Kit.

— Dez mil libras?

Miranda desviou o olhar.

— Mais do que isso? Vinte mil?

— Cinqüenta — sussurrou Miranda.

— Meu Deus do céu! Aquele filho-da-mãe jogou fora cinqüenta mil libras da nossa herança? Espere só até eu me encontrar com ele.

— De qualquer modo, chega de falar em Kit. Você vai conhecer Ned muito melhor este Natal. Quero que o trate como um membro da família.

— Ned já devia ter entrado para a família a esta altura. Quando é que vocês vão casar? Os dois são velhos demais para um noivado longo. Ambos já foram casados e você não precisa economizar para comprar um enxoval.

Esta não era a resposta que Miranda esperava. Queria que Olga considerasse Ned com afeto.

— Oh, você sabe como é o Ned — disse, na defensiva. — Fica per­dido no seu mundinho particular.

Ned era editor de uma respeitada publicação voltada para política e cultura chamada The Glasgow Review of Books e não tinha o menor senso prático.

— Não sei como você agüenta. Não suporto gente indecisa.

A conversa não estava se desenrolando do modo como Miranda queria.

— Pode acreditar em mim, Olga, Ned é uma bênção depois do Jasper.

O primeiro marido de Miranda era um sujeito agressivo e tirano. Ned era o oposto dele e esta era uma das razões pelas quais ela o amava.

— Ned jamais será organizado o bastante para me dar ordens, como Jasper. Em geral ele nem sabe dizer em que dia estamos.

— Mesmo assim, você conseguiu viver sem homem perfeitamen­te bem durante cinco anos.

— É verdade, me sinto orgulhosa por isso, especialmente quando a economia esfriou e pararam de me pagar aquelas gordas bonificações.

— Então, para quê você quer outro homem?

— Bem, você sabe...

— Sexo? Faça-me o favor, Mandy. Nunca ouviu falar de vibradores?

Miranda deu uma risadinha.

— Não é a mesma coisa.

— Não é mesmo. O vibrador é maior, mais duro e mais confiável. Além disso, quando você está satisfeita, pode guardá-lo de volta na mesinha-de-cabeceira e esquecer.

Miranda começou a se sentir acuada, como freqüentemente acontecia quando conversava com a irmã.

— Ned é muito legal com Tom — disse. Tom era seu filho de onze anos de idade. — Jasper raramente falava com o menino, exceto para lhe dar ordens. Ned se interessa por ele, faz-lhe perguntas e ouve suas respostas.

— Por falar em crianças, como o Tom se dá com a Sophie? — Sophie, a filha do primeiro casamento de Ned, tinha catorze anos.

— Ela também vai a Steepfall. Vou pegá-la daqui a pouco. Tom olha para Sophie como os gregos olhavam para os seus deuses: seres sobrenaturais perigosos, a menos que sejam pacificados por sacrifícios constantes. Está sempre tentando lhe dar doces, mesmo que ela prefira cigarros. E magra como um varapau e, se for preciso, está dis­posta a morrer para manter seu peso.

Miranda lançou um olhar acusador para o maço de Marlboro Lights de Olga.

— Todas nós temos nossas fraquezas — disse Olga. — Por que não come mais um pedaço de bolo?

Miranda largou o garfo e tomou um gole de café.

— Sophie pode ser difícil, mas a culpa não é dela. Sua mãe ressente-se de mim e a criança tende a assumir a mesma atitude.

— Aposto como Ned deixa o problema por sua conta.

— Não me importo.

— Agora que mora no seu apartamento, ele lhe paga aluguel?

— O dinheiro dele não chega. A revista paga uma merreca. E Ned ainda tem que pagar a hipoteca da casa onde a ex mora. Mas não se sente à vontade por ser financeiramente dependente, pode acreditar em mim.

— Não posso imaginar o motivo pelo qual ele não se sentiria à vontade. Pode trepar quando lhe der na telha, tem você para tomar conta de sua filha problemática e mora sem pagar aluguel.

Miranda ficou magoada.

— Dessa vez você pegou pesado, Olga.

— Você não devia ter deixado ele se mudar sem marcar uma data para o casamento.

O mesmo pensamento ocorrera a Miranda, mas ela não ia admitir.

— Ele só acha que todo mundo precisa de um pouco mais de tempo para se acostumar com a idéia de um novo casamento.

— Quem é todo mundo, então?

— Bem, Sophie, para começar.

— E como ela reflete a atitude da mãe, o que na verdade você está dizendo é que Ned não se casará com você antes que sua ex lhe dê permissão.

— Olga, por favor, tire a beca de advogada quando falar comigo.

— Alguém tem que lhe dizer essas coisas.

— Você simplifica tudo. Sei que é o seu trabalho, mas sou sua irmã e não uma testemunha hostil.

— Desculpe ter falado.

— Fico satisfeita por você ter falado, porque isso é o tipo de coisa que eu não quero que você diga a Ned. Afinal, é o homem que amo e com quem quero me casar, de modo que estou pedindo para que seja gentil com ele no Natal.

— Farei o melhor que puder — prometeu Olga, sem muito entu­siasmo.

Miranda queria que a irmã compreendesse como aquilo era importante.

— Preciso que ele sinta que podemos construir juntos uma nova família, por nós mesmos e pelas duas crianças. Estou pedindo a você que me ajude a convencê-lo.

— Está bem. OK.

— Se este fim de semana tudo sair bem, acho que ele concordará em marcar uma data para o casamento.

Olga pôs a mão sobre a mão de Miranda.

— Captei a mensagem. Sei o quanto significa para você. Serei boazinha.

Miranda conseguira o que queria. Satisfeita, voltou seus pensamentos para outra área de atrito.

— Espero que tudo corra tranqüilamente entre papai e Kit.

— Eu também, mas não há muito que possamos fazer a respeito.

— Kit me telefonou pouco tempo atrás. Por alguma razão, está ansioso para dormir no chalé de hóspedes em Steepfall.

Olga se ofendeu.

— Por que ele iria ficar com o chalé só para si? Isto significa que você e Ned e eu e o Hugo vamos ter que nos espremer dentro de dois quartinhos apertados da casa velha!

Miranda havia esperado a resistência de Olga.

— Reconheço que não se justifica, mas falei que por mim estava tudo bem. Foi muito difícil persuadi-lo a ir e não quis pôr um obs­táculo no caminho.

— Ele é um egoísta filho-da-mãe. Qual foi a razão que deu a você?

— Não perguntei o motivo.

— Pois eu vou perguntar. — Olga pegou o celular na bolsa e pres­sionou uma tecla.

— Não vá criar caso à toa — pediu Miranda.

— Só quero fazer uma pergunta. Alô, Kit? — Olga foi direto ao assunto. — Que negócio é esse de você dormir no chalé? Não acha que é um pouco... — Ela fez uma pausa. — Oh. Por que não?... Entendo... Mas por que você não...

Ela calou-se abruptamente, como se ele tivesse batido com o telefone na sua cara.

Miranda pensou, tristemente, que sabia o que Kit dissera.

— O que foi?

Olga guardou o celular na bolsa.

— Não precisamos discutir por causa do chalé. Ele mudou de idéia. Não vai mais a Steepfall.

A Oxenford Medical estava sitiada. Repórteres, fotógrafos e equipes de televisão se acotovelavam diante dos portões, perturbando os funcionários que chegavam para trabalhar, cercando seus car­ros e bicicletas, encostando câmeras e microfones nos seus rostos, berrando perguntas. Os seguranças tentavam desesperadamente isolar o pessoal da imprensa do tráfego normal da rua, a fim de preve­nir acidentes, mas não conseguiam ter a menor cooperação dos jor­nalistas. Para piorar as coisas, um grupo de defensores dos direitos dos animais aproveitara a oportunidade para conseguir um pouco de publicidade e realizava uma manifestação, exibindo faixas e entoan­do canções de protesto. Tendo pouco para filmar, os cinegrafistas registravam a manifestação. Toni Gallo tudo observava, furiosa e impotente.

Ela se encontrava na sala de Stanley Oxenford, um amplo aposento que fora um dia o quarto principal da casa. Stanley trabalhava com o velho e o novo à sua volta: o computador ficava sobre uma mesa de madeira toda arranhada que ele tinha havia trinta anos. Em uma mesa de canto ficava um microscópio dos anos 60 que ele ain­da gostava de usar de vez em quando e que agora estava cercado de cartões de Natal, um deles de Toni. Na parede, uma gravura vitoria­na da tabela periódica dos elementos, ao lado de uma fotografia de uma jovem de cabelo negro, impressionantemente linda, de vestido de noiva — sua falecida mulher, Marta.

Stanley a mencionava com freqüência. “Frio como uma igreja, Marta costumava dizer... Quando Marta era viva, nós sempre íamos à Itália... Marta adorava flores.” Mas ele tinha falado a respeito de seus sentimentos por ela apenas uma vez. Toni elogiara a beleza de Marta e Stanley respondera, dizendo: “A dor diminui, mas não passa. Acho que vou sentir a falta dela pelo resto de minha vida.” O que fez com que Toni se perguntasse se algum homem um dia iria amá-la do modo como Stanley tinha amado Marta.

Ele colocou-se ao lado de Toni na janela, os ombros dos dois quase se tocando. Os dois observavam, horrorizados, cada vez mais carros estacionando na grama e a multidão ficando, a cada minuto, mais barulhenta e agressiva.

— Sinto muito por tudo isto — disse Toni, desolada.

— A culpa não é sua.

— Eu sei que você disse que não queria saber mais de autopiedade, mas deixei que um coelho furasse o meu cordão de isolamento e o filho-da-mãe do meu ex deixou vazar a história para Carl Osborne, o repórter da televisão.

— Dá para ver que você não se dá bem com o seu ex.

Toni nunca se abrira com Stanley a esse respeito, mas Frank ago­ra havia invadido sua vida profissional e ela ia aproveitar a oportuni­dade para explicar umas coisas.

— Eu sinceramente não sei por que o Frank me odeia. Nunca o rejeitei. Foi ele quem me deixou e isto num momento em que eu precisava de ajuda e apoio. Parecia que estava querendo me punir. E agora age assim.

— Sei como é. Você é uma prova viva da fraqueza dele. Toda vez que a vê, ele se lembra de como foi fraco e covarde quando você mais precisava do seu apoio.

Toni nunca pensara em Frank deste modo e agora o comportamento dele passou a fazer um certo sentido. Sentiu-se invadida por uma cálida onda de gratidão. Com todo cuidado para não demons­trar toda a emoção que sentia, respondeu:

— Precisa a sua interpretação.

Ele deu de ombros.

— Nunca perdoamos aqueles a quem prejudicamos.

Toni sorriu com o paradoxo. Stanley era inteligente no que se referia aos seres humanos assim como no que dizia respeito aos vírus.

Ele pôs a mão levemente sobre seu ombro, num gesto para tranqüilizá-la — ou significaria algo mais? Stanley raramente estabelecia contato físico com seus funcionários, porém com Toni tinham sido exatamente três vezes naquele ano, desde que o conhecera. Um aperto de mão quando lhe dera o contrato inicial, outro quando a empregara na empresa e um terceiro quando a promovera. Na festa de Natal, dançara com sua secretária, Dorothy, uma gorducha aten­ciosa que fazia o gênero mãezona. Não dançou com mais ninguém. Toni pensara em chamá-lo para dançar, mas teve medo de expor seus sentimentos. Depois se arrependeu, desejando ter sido mais ousada, como Susan Mackintosh.

— Pode ser que Frank não tenha vazado a história só para abor­recer você — disse Stanley. — Suspeito de que ele o teria feito de qual­quer maneira. Imagino que Osborne demonstrará sua gratidão dan­do uma cobertura favorável à polícia de Inverburn, particularmente ao superintendente Frank Hackett.

A mão de Stanley aqueceu a pele de Toni através da seda da blu­sa. Teria sido um gesto casual, impensado? Mais uma vez ela sofreu a frustração de não saber o que se passava na mente dele. Perguntou-se se não estaria sentindo a alça do seu sutiã e torceu para que ele não pudesse perceber o quanto gostara de sentir o toque de sua mão.

Não poderia garantir que Stanley estivesse certo a respeito de Frank e Carl Osborne.

— É generosidade sua pensar assim — disse ela. De qualquer modo, decidiu que, fosse como fosse, daria um jeito para que a empresa não viesse a ser prejudicada com o que Frank fizera.

Bateram à porta e Cynthia Creighton, a relações-públicas da empresa, entrou. Stanley tirou rapidamente a mão do ombro de Toni.

Cynthia era uma mulher franzina de cerca de cinqüenta anos vestindo saia de tweed e meias de tricô. Idealista sincera, Toni uma vez fizera Stanley rir ao dizer que Cynthia era o tipo de pessoa que fazia em casa sua própria granola. Normalmente hesitante, encontrava-se agora à beira de um ataque histérico. Descabelada, respirava com dificuldade e falava depressa demais.

— Essa gente me empurrou — disse. — São uns verdadeiros ani­mais! Onde está a polícia?

— Uma radiopatrulha está a caminho — respondeu Toni. — Deve chegar em dez ou quinze minutos.

— Deviam prender esses jornalistas!

Toni percebeu então, desesperada, que Cynthia era incapaz de lidar com uma crise. Suas principais obrigações eram gerir um pequeno orçamento de caridade, patrocinando alguns atletas e equipes de futebol de estudantes além de assegurar-se de que o nome da Oxenford Medical aparecesse com freqüência no Inverburn Courier em reportagens que nada tivessem a ver com vírus ou experiências com animais. Era um trabalho importante e Toni sabia disso, por­que o leitor acreditava na imprensa local e se mostrava cético em relação aos periódicos de circulação nacional. Conseqüentemente, o trabalho discreto de Cynthia imunizava a companhia contra os rela­tos assustadores divulgados pela grande imprensa e que podiam des­truir qualquer empreendimento científico. Só que Cynthia nunca tivera que lidar com a matilha de chacais que era a imprensa britâni­ca e estava angustiada demais para tomar boas decisões.

Stanley pensava a mesma coisa.

— Cynthia, quero que você trabalhe neste assunto com a Toni. Ela tem experiência em lidar com a mídia, do tempo em que trabalhou para a polícia — ele disse.

Cynthia pareceu sentir-se aliviada e grata.

— É mesmo?

— Passei um ano na assessoria de imprensa, embora nunca tenha lidado com algo tão sério quanto o que temos aqui.

— O que acha que devemos fazer?

— Bem... — Toni não se sentia qualificada para assumir o contro­le, mas tinham que lidar com uma emergência e tudo indicava que ela era a melhor opção disponível. O jeito era recorrer aos princípios básicos. — Há uma regra simples para lidar com a imprensa. —Aquilo poderia ser demasiado simples para aquela situação, mas não conhe­cia outra coisa. — Primeiro, é preciso decidir qual a mensagem que vamos passar. Segundo, temos que nos assegurar de que ela é verda­deira, para que nunca sejamos obrigados a nos desdizer. Por último, é indispensável repeti-la sempre.

— Hum... — Stanley fez um ar cético, mas não devia ter sugestão melhor.

— Não acha que deveríamos nos desculpar? — quis saber Cynthia.

— Não — apressou-se a responder Toni. — Será interpretado como uma confissão de culpa. Vão pensar que fomos descuidados, o que não é verdade. Ninguém é perfeito, mas nossa segurança é de pri­meira classe.

— Esta é a nossa mensagem? — indagou Stanley.

— Eu diria que não. Demasiadamente defensiva.

Toni pensou por um momento.

— Devíamos começar afirmando que realizamos aqui um trabalho que é vital para o futuro da humanidade. Não, isso é apocalípti­co demais. Realizamos aqui uma pesquisa médica que salvará vidas, assim fica melhor. Pode ter seus riscos, mas nossa segurança é tão boa quanto é possível planejar e executar. Tem mais: muita gente morrerá desnecessariamente se interrompermos o nosso trabalho.

— Gostei — aprovou Stanley.

— E é verdade? — perguntou Toni.

— Sem dúvida nenhuma. Todo ano aparece um vírus novo vindo da China e mata milhares de pessoas. Nossa droga salvará suas vidas.

Toni balançou a cabeça, satisfeita.

— Perfeito. Mensagem simples e significativa.

Stanley ainda parecia preocupado.

— Como a transmitiremos? — indagou.

— Acho que você deveria marcar uma coletiva para daqui a duas horas. Lá pelo meio-dia as redações estarão à procura de um novo desdobramento, de modo que vão gostar da oportunidade de conse­guir algo conosco. E os repórteres que estão aí fora irão embora logo depois que conseguirem. Ficará evidente depois disso que não have­rá novidades e eles vão querer passar o Natal em casa como todo mundo.

— Espero que você tenha razão — disse Stanley. — Cynthia, pode providenciar os detalhes, por favor?

Cynthia ainda não tinha se recuperado totalmente.

— O que devo fazer?

Toni encarregou-se de responder:

— Vamos dar a coletiva no saguão. É o único espaço com o tama­nho necessário e as cadeiras já estão sendo colocadas para o nosso pessoal ouvir o que o professor Oxenford vai dizer, às nove e meia. A primeira medida que você deverá tomar será avisar às pessoas que estão aí fora o que será feito. Assim terão alguma coisa para dizer a seus editores e pode ser que se acalmem. Depois telefone para a Press Association e a Reuters e peça que divulguem a notícia, para que os jornalistas que não estão aqui sejam informados.

— Certo — disse Cynthia, hesitante. — Certo.

Ela virou-se para ir embora e Toni comprometeu-se consigo Própria a ir, o mais cedo possível, verificar o que Cynthia fizera.

Quando Cynthia saiu, Dorothy contatou com Stanley pelo interfone e avisou que Laurence Mahoney, da embaixada dos Estados Unidos em Londres, estava na linha.

— Lembro-me dele — disse Toni. — Esteve aqui há alguns meses e eu o levei para conhecer nossas instalações.

As forças armadas americanas financiavam grande parte das pes­quisas realizadas pela Oxenford Medical. O Departamento de Defesa estava vivamente interessado na nova droga antiviral de Stanley, que prometia ser uma ferramenta poderosa no campo da guerra biológica. Stanley precisara de dinheiro para custear o longo processo dos testes e o governo americano mostrara-se ansioso para investir. Laurence Mahoney, da embaixada, mantinha-se a par de tudo em nome do Departamento de Defesa.

— Um minuto só, Dorothy — disse Stanley, sem pegar o telefone e virando-se para Toni.

— Mahoney é mais importante para nós do que toda a mídia bri­tânica. Não quero falar com ele assim de repente. Preciso saber o que está pensando para decidir como proceder.

— Quer que eu ganhe tempo?

— Veja se consegue sondar seu estado de espírito.

Tony pegou o aparelho e pressionou um botão.

— Olá, Larry, aqui é Toni Gallo, nós nos conhecemos em setem­bro, quando esteve aqui. Como vai?

Mahoney era assessor de imprensa da embaixada e Tony achava sua voz parecida com a do Pato Donald.

— Estou preocupado — disse ele.

— E por quê?

— Eu estava querendo falar com o professor Oxenford — respon­deu ele, sem esconder sua irritação.

— Ele também está ansioso para falar com você na primeira oportunidade — disse Toni, com tanta sinceridade quanto conseguiu simular. — Mas neste exato momento ele está reunido com o diretor do laboratório.

Na verdade ele estava sentado na beirada da mesa, olhando para ela com uma expressão no semblante que tanto podia ser carinhosa quanto meramente interessada. O olhar de Toni encontrou o dele, que desviou o rosto.

— Ele vai lhe telefonar assim que tiver o quadro completo — pros­seguiu ela. — O que certamente ocorrerá antes do meio-dia.

— Como vocês deixaram uma coisa dessas acontecer?

— O rapaz furtou um coelho do laboratório. Já instituímos uma revista obrigatória na entrada do BSL4 para nos certificar de que não acontecerá de novo.

— Minha preocupação é com a publicidade negativa que isto tra­rá para o governo americano. Não queremos ser responsabilizados por soltar vírus mortais na Escócia.

— Não há perigo disso — garantiu Toni, cruzando os dedos.

— Algum dos repórteres locais explorou o fato de que sua pesqui­sa é financiada pelos Estados Unidos?

— Não.

— Vai acontecer, mais cedo ou mais tarde.

— Nós certamente estaremos preparados para responder a perguntas a esse respeito.

— A hipótese mais perigosa de ser aventada para nós, e conseqüentemente para vocês, é a de que a pesquisa é feita aqui porque os americanos acham que é muito perigosa para ser feita nos Estados Unidos.

— Obrigada pelo aviso. Acho que temos uma resposta muito convincente para isto. Afinal, a droga foi inventada aqui na Escócia pelo professor Oxenford, de modo que é natural que seja testada aqui.

— Só não quero que, para provar nossa boa vontade, tenhamos de ser forçados a transferir a pesquisa para Fort Detrick.

Toni ficou chocada, em silêncio. Fort Detrick, situado na cida­de de Frederick, Maryland, era o Instituto de Pesquisa de Doenças Infecciosas do Exército dos Estados Unidos. Como a pesquisa poderia ser transferida para lá? Significaria o fim do Kremlin. Só respon­deu após um longo silêncio:

— Estamos longe, muito longe de uma situação dessas.

Toni gostaria de ter sido capaz de imaginar uma resposta mais incisiva.

— Assim espero — disse Mahoney. — Diga ao Stanley para me ligar.

— Obrigada, Larry. — Ela desligou e virou-se para Stanley: — Eles não podem transferir a sua pesquisa para Fort Detrick, podem?

Ele ficou lívido.

— Não há, tenho certeza absoluta, uma cláusula no contrato que preveja essa possibilidade — foi a resposta de Stanley. — Mas a potên­cia mais poderosa do mundo pode fazer o que bem entender. Qual seria minha reação? Entrar com um processo? Eu passaria o resto dos meus dias no tribunal, mesmo que pudesse sustentar financeiramen­te a briga.

Toni ficou abalada ao ver a vulnerabilidade de Stanley. Ele era sempre a pessoa calma que tranqüilizava os outros e sabia resolver os problemas. Agora parecia amedrontado. Teve ímpeto de tomá-lo nos braços.

— Eles fariam isso? — perguntou ela.

— Tenho certeza de que os microbiologistas de Fort Detrick pre­feriam estar fazendo essa pesquisa lá, se dependesse deles.

— E como isto deixaria você?

— Falido.

— O quê? — Toni ficou apavorada.

— Investi tudo o que tinha no laboratório novo — esclareceu Stanley, muito sério. — Tenho uma dívida pessoal de um milhão de libras. Nosso contrato com o Departamento de Defesa cobriria o custo do laboratório em quatro anos. Mas se eles puxarem o tapete agora, não vou ter como pagar as dívidas — tanto as da companhia quanto as minhas.

Toni ouviu aquilo estupefata. Como o futuro de Stanley — e o seu próprio — podiam estar tão ameaçados assim de uma hora para outra?

— Mas a droga nova vale milhões — disse ela.

— Valerá, um dia. Não tenho dúvidas quanto à parte científica da pesquisa e foi este o motivo pelo qual contraí uma dívida tão grande. Só não previ que o projeto pudesse ser destruído meramen­te pela publicidade negativa.

Toni pôs a mão no braço dele.

— E tudo porque um bobalhão da TV precisa de histórias de ter­ror — disse. — Não dá para acreditar!

Stanley deu um tapinha afetuoso na mão que ela pusera sobre o seu braço, retirou-a e se levantou.

— Não adianta ficarmos nos lamentando. Temos que descobrir um modo de sair desta.

— Tem razão. Está pronto para falar com os funcionários?

— Estou. — Eles saíram juntos da sala. — Será um bom treinamen­to para a entrevista coletiva.

Quando passaram pela mesa de Dorothy, ela fez um gesto para que parassem.

— Um momento, por favor — disse, ao telefone. Ela apertou um botão e falou com Stanley. — É o primeiro-ministro da Escócia — dis­se. — Pessoalmente — acrescentou, evidentemente impressionada. — Quer dar uma palavrinha.

— Vá lá para baixo, Toni — disse Stanley —, e segure o pessoal. Serei tão rápido quanto for possível.

Com isso, voltou para a sua sala.

Kit Oxenford esperou Harry McGarry por mais de uma hora.

McGarry, conhecido também como Harry Mac, nasceu em Govan, um bairro operário de Glasgow. Fora criado em uma casa de cômodos perto de Ibrox Park, a sede dos Rangers, o time de futebol dos protestantes da cidade. Com o lucro que obteve traficando drogas, explorando o jogo ilegal, o roubo e a prostituição, tinha se mudado para Dumbreck — a menos de dois quilômetros em termos de geografia, mas que representavam uma distância social muitíssimo maior. Morava agora em uma casa nova recém-construída, com piscina.

A casa era decorada como se fosse um hotel caro, com mobília de luxo e quadros na parede, mas sem toques pessoais: nada de fotos da família, enfeites, flores ou animais de estimação. Kit aguardou nervosamente no hall espaçoso, com os olhos fixos no papel de pare­de amarelo de listras e nos pés compridos e finos das mesas, observa­do por um guarda-costas gordo que vestia um terno preto barato.

O império de Harry Mac compreendia toda a Escócia e o norte da Inglaterra. Ele trabalhava com a filha, Diana, apelidada de Daisy — ironicamente, porque era na verdade uma brutamontes violenta e sádica.

Harry era dono do cassino ilegal onde Kit jogava. Os cassinos licenciados na Grã-Bretanha sofrem todo tipo de regulamentação, o que limita seus lucros: nada de percentagem para a casa, nada de cobrar pelo tempo passado na mesa de pôquer, nada de gorjetas, nada de beber nas mesas, além de ser preciso associar-se ao cassino no prazo de no mínimo vinte e quatro horas antes de poder começar a jogar. Kit gostava da atmosfera pecaminosa do jogo clandestino.

A maioria dos jogadores era burra, Kit acreditava. E as pessoas que dirigiam cassinos não eram muito mais inteligentes. Um joga­dor inteligente devia ganhar sempre. No vinte-e-um havia um modo correto para jogar todas as mãos possíveis — o sistema chamado de Básico — que Kit sabia de cor e salteado. E ainda melhorava suas chances se decorasse as cartas que saíam. Começando de zero, acres­centava um ponto a cada carta baixa que saía — dois, três, quatro, cin­co e seis — e subtraía um ponto de cada carta alta — dez, valete, dama, rei e ás, ignorando de sete a nove. Quando o número em sua cabeça era positivo, havia mais cartas altas do que baixas a serem dadas, de modo que ele tinha uma chance maior de tirar um dez. Se o número fosse negativo, eram maiores as chances de tirar uma carta baixa. O cálculo das probabilidades lhe dizia quando apostar mais alto.

Mas Kit teve uma maré de azar e, quando a dívida chegou a cin­qüenta mil libras, Harry quis receber o dinheiro.

Kit procurou o pai e pediu socorro. Foi humilhante, claro. Quando Stanley o despedira, ele acusara amargamente o pai de não se importar com ele. Agora admitia a verdade: na verdade o pai o amava, faria praticamente qualquer coisa por ele e Kit sabia disso perfeitamente bem. Sua pretensão sofreu um colapso vergonhoso. Mas valeu a pena toda aquela humilhação: Stanley pagou.

Kit prometeu que nunca mais jogaria de novo e estava falando sério. Só que a tentação era grande demais. Uma loucura, uma doença, uma coisa vergonhosa e humilhante. Mas era também o que havia de mais excitante no mundo e ele não foi capaz de resistir.

Quando a nova dívida atingiu outra vez a casa das cinqüenta mil libras, voltou ao pai, mas dessa vez Stanley não arredou pé: “Não tenho esse dinheiro. Talvez pudesse conseguir cinqüenta mil libras emprestadas, mas de que ia adiantar? Você perderia de novo e voltaria para pegar mais até que nós dois estivéssemos falidos.” Kit acusou-o de avarento e sem coração, chamou-o de pão-duro e jurou que nunca mais falaria com ele. As palavras magoaram — Kit sempre seria capaz de magoar o pai e sabia disso —, mas Stanley não mudou de idéia.

Neste ponto, Kit deveria ter deixado o país.

Seu sonho era ir para a Itália, morar em Lucca, a cidade da mãe. A família fora lá diversas vezes, quando ele era criança. Era uma bela cidade, com o perímetro delimitado por um muro, antiga e pacífica, com pracinhas onde se podia beber um excelente expresso à sombra. Ele sabia um pouco de italiano — Mamma Marta usava sua língua pátria para falar com os filhos quando eles eram pequenos. Podia alugar um quarto em um dos velhos sobrados e arranjar um empre­go ajudando as pessoas com problemas em seus computadores, tra­balho fácil. Achava que podia ser feliz, vivendo assim.

Só que, em vez de ir para a Itália, tentou ganhar no jogo o dinheiro que devia.

Sua dívida subiu para um quarto de milhão de libras.

Por tanto dinheiro, Harry Mac o perseguiria até os confins do pólo Norte. Kit pensou em se matar e até andou dando uma espia­da nos edifícios mais altos do centro de Glasgow — talvez conseguis­se subir ao terraço de um deles para se jogar para a morte.

Três semanas antes fora chamado àquela casa. Ficara apavorado, doente de tanto medo. Tinha certeza de que iam espancá-lo. Quando o conduziram para a sala, com seus sofás forrados de seda amarela, perguntou-se como iam impedir que o sangue respingasse no estofamento.

— Há um cavalheiro aqui que quer lhe fazer uma pergunta — dis­sera Harry. Kit não podia imaginar que pergunta qualquer um dos amigos de Harry podia lhe fazer que não fosse: Onde está a porra do dinheiro?

O cavalheiro era Nigel Buchanan, um sujeito calado, com seus quarenta e tantos anos, usando roupas caras, embora informais: casaco de cashmere, calça preta e camisa aberta no pescoço. Falando com discreto sotaque de Londres, ele perguntou:

— Você pode me pôr dentro do laboratório de nível quatro da Oxenford Medical?

Havia duas outras pessoas na sala amarela. Uma era Daisy, musculosa, com cerca de vinte e cinco anos, nariz quebrado, pele ruim, um piercing no lábio inferior e usando luvas de couro. À outra pes­soa era Elton, um belo rapaz negro, da mesma idade que Daisy, e que devia ser assecla de Nigel.

Kit sentiu-se tão aliviado por não levar a surra que estava prevendo que teria concordado com qualquer coisa.

Nigel ofereceu-lhe trezentas mil libras por uma noite de trabalho.

Kit mal pôde acreditar na sua sorte. Poderia pagar o que devia e ainda sobrava para deixar o país, ir para Lucca e realizar seu sonho. Sentiu-se radiante. Seus problemas tinham sido resolvidos de uma só tacada.

Mais tarde, Harry lhe falou a respeito de Nigel em tom reverente. Nigel era um ladrão profissional e roubava apenas por encomen­da, mediante um preço preestabelecido.

— É o maior de todos — disse Harry. — Você quer um quadro de Michelangelo? Sem problema. Uma ogiva nuclear? Ele lhe trará, des­de que você tenha o dinheiro para lhe pagar. Lembra de Shergar, o cavalo de corridas que foi seqüestrado? Foi Nigel.

Depois de uma pequena pausa ele acrescentou que Nigel morava em Liechtenstein, como se Liechtenstein fosse um local mais exótico para alguém morar do que Marte.

Kit passou as três semanas seguintes planejando o roubo da dro­ga antiviral. Sentia uma pontada de remorso enquanto aperfeiçoava o esquema para roubar o pai, mas a maior parte do tempo sentia um júbilo delirante ao pensar que se vingaria do homem que o despedi­ra e que se recusara a salvá-lo dos gângsteres. Seria o mesmo que um soco bem colocado no olho de Toni Gallo.

Nigel examinara todos os detalhes juntamente com ele, perguntando tudo. De vez em quando consultava Elton, que seria o encar­regado do equipamento, especialmente dos carros. Kit teve a impressão de que Elton era um especialista e que já havia trabalhado com Nigel antes. Daisy iria com eles, em tese para assegurar uma dose extra de músculos caso fosse necessário, embora Kit suspeitasse de que seu objetivo real era arrancar os duzentos e cinqüenta mil das mãos dele assim que recebesse o dinheiro.

Kit sugeriu que se encontrassem em um aeroporto abandonado perto do Kremlin. Nigel consultou Elton com um olhar.

— É uma boa — aprovou Elton, que falava com acentuado sota­que londrino. — Poderíamos nos encontrar com o comprador lá mes­mo, pode ser que ele queira vir num jatinho.

No final, Nigel classificara o plano de genial, o que deixara Kit entusiasmado.

E agora Kit teria de dizer a Harry que o plano estava cancelado. Sentia-se infeliz: desapontado, deprimido e apavorado.

Finalmente foi convocado à presença de Harry. Nervoso, seguiu o guarda-costas pela lavanderia da casa até o pavilhão da piscina, que ficava nos fundos. Era construído à semelhança de uma estufa eduardiana para plantar laranjeiras e arbustos exóticos, com ladrilhos vitrificados e cores sombrias. A própria piscina exibia um tom desagradável de verde-escuro. Algum decorador propusera aquilo, imaginou Kit, e Harry concordara sem ver os desenhos.

Harry era um homem corpulento de cinqüenta anos, com a pele acinzentada de quem fumara a vida inteira. Estava sentado a uma mesa de ferro batido, vestindo um roupão de tecido atoalhado de cor púrpura. Bebia café puro em uma xícara pequena e lia o Sun, aberto na página dos horóscopos. Daisy estava na água nadando incansavelmente de um lado para outro da piscina. Kit espantou-se ao ver que estava nua, exceto pelas luvas de mergulho. Ela sempre usava luvas.

— Não preciso ver você, rapazinho — disse Harry. — Não quero ver você. Não sei coisa alguma a seu respeito e nem o que vai fazer hoje à noite. E nunca vi um sujeito chamado Nigel Buchanan. Deu pra entender?

Ele não ofereceu café a Kit.

O ar estava quente e úmido. Kit envergava seu melhor terno, de mohair azul-escuro, com a camisa branca aberta no peito. Ele ofegava e suava desconfortavelmente. Percebeu que tinha violado uma regra da etiqueta dos criminosos ao entrar em contato com Harry no dia do roubo, mas não teve outra alternativa.

— Eu tinha que falar com você — explicou-se Kit. — Não viu o noticiário?

— E se eu tiver visto?

Kit conteve a irritação que sentiu. Homens como Harry não eram capazes de admitir não saber de algo, por mais trivial que fosse.

— Houve um problema danado na Oxenford Medical — disse Kit. — Um técnico morreu por causa de um vírus.

— O que você quer que eu faça? Que envie uma coroa de flores?

— Eles já devem ter reforçado a segurança. Esta é a pior hora para roubar o laboratório. De qualquer modo, já é bastante difícil de um jeito ou de outro, com o sofisticado sistema de alarme que eles têm instalado lá. E a encarregada é durona, pior que um bife de borracha.

— Como você é chorão.

Kit não fora convidado a se sentar, por isso apoiou-se nas costas de uma cadeira, contrafeito.

— Temos que cancelar a operação — disse.

— Deixe-me explicar uma coisinha a você — retrucou Harry, ao mesmo tempo em que pegava um cigarro no maço e o acendia com um isqueiro de ouro. Tossiu na mesma hora, uma tosse antiga de fumante que vinha das profundezas do pulmão. Quando o espasmo passou, cuspiu na piscina e bebeu um gole de café. Só então retomou o fio da conversa.

— Por uma simples razão vai acontecer, porque eu disse que ia acontecer. Pode ser que você não saiba, por ser tão bem-nascido, mas quando um homem diz que alguma coisa vai acontecer e depois ela não acontece, ele é um idiota.

— Sim, mas...

— Nem sonhe em me interromper.

Kit calou a boca.

— Em segundo lugar, Nigel Buchanan não é nenhum adolescen­te drogado querendo roubar uma loja em Govan. O homem é uma lenda viva e, mais importante, tem ligações com pessoas de Londres que são altamente respeitadas. Ao tratar com uma pessoa assim, nem mesmo você vai querer bancar o idiota.

Ele fez uma pausa, como que desafiando Kit a contestá-lo. Kit nada disse. Como pôde se meter com aquela gente? Havia entrado na caverna dos lobos e agora se sentia paralisado, esperando a hora em que seria feito em pedaços.

— E, em terceiro lugar, você me deve duzentas e cinqüenta mil li­bras. Ninguém jamais me deveu tanto dinheiro por tanto tempo sem ter que andar com a ajuda de muletas. Espero que isto esteja claro.

Kit concordou, balançando a cabeça silenciosamente. Sentia tanto medo que tinha vontade de vomitar.

— Pois então não me diga que temos que cancelar nada. — Harry pegou o Sun de novo, dando a conversa por terminada.

Kit obrigou-se a falar.

— Eu estava querendo dizer que tínhamos que adiar e não cance­lar a operação — conseguiu dizer. — Podemos fazer depois, quando as coisas tiverem se acalmado.

Harry sequer levantou a cabeça.

— Às dez horas da manhã do dia de Natal, foi o que Nigel disse. E eu quero o meu dinheiro.

— Não adianta nada fazer no dia marcado se formos apanhados! — insistiu Kit, aflito. Harry não respondeu. — Todo mundo pode  

esperar um pouco, não pode? — Foi o mesmo que falar com uma parede. — Antes tarde do que nunca.

Harry virou-se para a piscina e fez um gesto, chamando alguém. Daisy devia estar de olho nele, pois na mesma hora saiu de dentro da água. Não tirou as luvas. Seus ombros e braços eram poderosos. Os seios pequenos nem balançavam quando ela andava. Kit viu que tinha uma tatuagem em um dos seios e um piercing no outro. Quando chegou mais perto, viu que era totalmente depilada. Não tinha a menor barriga e as coxas também eram esbeltas. O monte de Vênus era proeminente. Cada detalhe do seu corpo era visível, não apenas para Kit como também para seu pai, se ele quisesse olhar. Kit achou aquilo muito estranho.

Harry não parecia tomar conhecimento desses detalhes.

— Kit quer nos fazer esperar pelo nosso dinheiro, Daisy.

Ele se levantou e ajeitou o roupão, antes de completar a frase:

— Explique a ele como nos sentimos a este respeito, estou cansa­do demais.

Com isto, pôs o jornal debaixo do braço e retirou-se.

Daisy agarrou Kit pela lapela do paletó do seu melhor terno.

— Olha — ele suplicou. — Só quero me assegurar de que tudo não termine sendo um desastre para todos nós.

Daisy jogou Kit para um lado e ele teria caído no chão se ela não o tivesse segurado; depois jogou-o dentro da piscina.

Foi um choque, mas, se o pior que ela fosse fazer era arruinar seu terno, podia considerar-se com sorte. Mas depois, quando tirou a cabeça de dentro da água, ela pulou em cima dele, batendo com os joelhos em suas costas. Doeu tanto que Kit soltou um grito e engo­liu água quando sua cabeça afundou de novo.

Os dois se encontravam no lado mais raso da piscina. Quando sentiu que seus pés tocavam o chão, ele lutou para ficar em pé, mas Daisy passou um braço pela sua cabeça, desequilibrando-o de novo e segurando-o com o rosto mergulhado na água.

Kit prendeu a respiração, esperando que ela fosse socá-lo ou algo assim, mas Daisy permaneceu imóvel. Precisando respirar, começou a lutar, tentando se libertar, mas ela era forte demais. Furioso, debateu-se frouxamente, sacudindo braços e pernas. Parecia uma criança tendo um ataque de raiva, debatendo-se impotente nos bra­ços da mãe.

Sua necessidade de ar tornou-se desesperada e ele teve que con­ter o pânico que o fazia querer abrir a boca. Percebeu que Daisy mantinha sua cabeça presa sob seu braço esquerdo e estava ajoelhada sobre o joelho direito, com a cabeça logo acima da superfície da água. Decidiu tentar outra coisa e ficou imóvel, para que seus pés afundassem. Podia ser que ela pensasse que havia desmaiado. Seus pés tocaram no fundo. Mas Daisy não afrouxou a chave-de-braço. Kit firmou os pés no fundo e aplicou toda a sua força em um súbito arranco, numa tentativa para se libertar. Daisy praticamente não se moveu, limitando-se a segurá-lo com mais força. Era o mesmo que ter o crânio esmagado por tenazes de aço.

Kit abriu os olhos debaixo da água e viu que seu rosto estava sen­do comprimido contra as costelas de Daisy. Girou a cabeça alguns centímetros e mordeu-a. Sentiu que ela se encolhia e que a gravata afrouxava um pouco. Tentou aumentar a força da mordida, arrancar fora aquela dobra de pele. Mas aí sentiu sua mão enluvada no rosto e os dedos procurando furar-lhe os olhos. Ato reflexo, tentou recuar, e involuntariamente afrouxou a mandíbula deixando que ela esca­passe.

Kit ficou em pânico. Não podia mais prender a respiração. Seu corpo, precisando desesperadamente de oxigênio, forçou-o a abrir a boca e a água invadiu seus pulmões. Tossiu e vomitou ao mesmo tempo e depois de cada espasmo entrava mais água pela sua garganta. Não havia dúvida — em pouco tempo estaria morto se aquilo con­tinuasse.

Neste momento ela pareceu ceder e sacudiu a cabeça dele para fora da água. Kit abriu bem a boca, sugou o bendito ar e tossiu, soltando a água que estava nos seus pulmões num jato. Mas antes que pudesse respirar de novo, Daisy mergulhou outra vez sua cabeça, fazendo com que, em vez de ar, ele inalasse água.

O pânico transformou-se em algo pior. Debateu-se, louco de medo. O terror lhe deu forças e Daisy lutou para segurá-lo, mas ele não conseguiu levantar a cabeça. Não tentou mais manter a boca fechada, deixando que a água o invadisse. Quanto mais cedo se afogasse, mais cedo aquela agonia teria fim.

Daisy puxou sua cabeça para cima outra vez.

Kit vomitou água e sugou um precioso hausto de ar. Aí sua cabe­ça foi submergida de novo.

Gritou, mas nenhum som foi produzido. Foi parando de lutar. Sabia que Harry não podia querer que Daisy o matasse, pois aí não haveria o roubo — mas era evidente que ela era maluca e tudo indicava que iria longe demais. Kit decidiu que preferia morrer. Seus olhos abertos lhe mostravam apenas uma grande mancha verde; depois sua visão começou a escurecer, como se a noite estivesse caindo.

Por fim desmaiou.

Ned não dirigia, por isso Miranda assumiu o volante do Toyota. Tom, o filho dela, ia sentado atrás com o seu Game Boy. O bagageiro estava atulhado com uma pilha de presentes embrulhados em papel vermelho e dourado com fitas verdes.

Quando se afastaram do prédio na Great Western, onde Miranda tinha seu apartamento, começou a cair um pouco de neve. Havia uma nevasca no mar mais ao norte, mas os meteorologistas diziam que ia se desviar da Escócia.

Sentia-se contente, conduzindo os dois homens da sua vida para a festa de Natal com a família na casa do pai. Lembrou-se do tempo em que pegava o carro na universidade e ia para casa nos feriados, ansiosa por comer de novo a comidinha caseira e reencontrar o luxo dos banheiros muito limpos, roupa de cama bem passada e a sensa­ção de ser amada.

Primeiro, contudo, seguiu para o bairro afastado onde a ex-esposa de Ned morava. Iam pegar a filha dele, Sophie, antes de irem para Steepfall.

O joguinho de Tom tocou uma melodia decrescente, provavelmente indicando que sua espaçonave caíra ou que ele fora decapita­do por algum gladiador. O menino suspirou e disse:

— Vi um anúncio em uma revista de automóveis de umas telas muito legais instaladas na parte de trás dos encostos de cabeça, para que as pessoas sentadas no banco de trás possam ver filmes e coisas assim.

— Um acessório indispensável — ironizou Ned, com um sorriso.

— Deve ser muito caro — comentou Miranda.

— Não custam tanto assim — retrucou Tom.

Miranda olhou para ele pelo espelho retrovisor.

— Bem, quanto é que custam? — perguntou.

— Não sei, mas não pareciam caras, sabe?

— Por que você não descobre o preço e nós vemos se podemos comprar?

— Legal! Se for muito cara para você, eu peço ao vovô.

Miranda sorriu. Era só pegar o vovô de bom humor que ele dava qualquer coisa.

Sempre tivera esperanças de que Tom herdasse o gênio científico do avô mas ainda não chegara a uma conclusão. O desempenho escolar do menino era excelente, mas não assombroso. Ademais, Miranda não saberia dizer ao certo qual era o talento do pai. Claro que ele era um microbiologista brilhante, mas havia algo mais. Tinha que levar em conta também sua capacidade de antever a dire­ção que o progresso seguiria, assim como o seu espírito de liderança, que o permitia fazer com que um grupo de cientistas trabalhasse em equipe. Como poderia saber se um garoto de onze anos tinha essas qualidades? Por enquanto, nada atraía tanto a imaginação de Tom quanto um jogo eletrônico novo.

Ela ligou o rádio. Um coro cantava uma canção de Natal.

— Se eu ouvir “Noite feliz” mais uma vez vou cometer suicídio me empalando com uma árvore de Natal — disse Ned.

Miranda mudou de estação e encontrou John Lennon cantando “War Is Over”. Ned gemeu e revirou os olhos. Miranda riu. Após um minuto encontrou uma estação de música clássica tocando música para piano.

— Que tal isto?

— Haydn, perfeito.

Ned não via com bons olhos a cultura popular. Fazia parte do papel de intelectual refinado que ele representava o tempo todo, como não saber dirigir. Miranda não se importava: ela também não gostava de músicas pop, novelas de televisão e de reproduções baratas de quadros famosos. Mas gostava de canções de Natal.

Miranda também gostava das idiossincrasias de Ned, mas a lem­brança da sua conversa com Olga no café a incomodou. Será que ele era um fraco? Às vezes desejava que fosse mais positivo. Não como Jasper, seu ex-marido, que era positivo demais. Mas às vezes ela ansiava pelo tipo de sexo que tinha com Jasper. Ele era egoísta na cama, rude e só pensava no próprio prazer — e Miranda, para sua vergonha, sentia-se liberada e gostava. Só que com o tempo o prazer foi desaparecendo e ela se cansou daquele egoísmo e por ele ser desatencioso com tudo o mais. Mesmo assim, gostaria que Ned pudesse ser como Jasper de vez em quando.

Seus pensamentos voltaram-se para Kit. Ficara desesperadamen­te desapontada quando o irmão cancelou sua ida. Tinha se esforça­do muito para persuadi-lo a juntar-se à família na festa de Natal. Mas como a princípio ele recusara e depois cedera, dificilmente Miranda poderia se surpreender com o fato de ter mudado de idéia de novo. Assim mesmo, foi um golpe doloroso, pois desejava arden­temente ver todos reunidos, como na maioria dos natais desde que Mamma morrera. A briga entre papai e Kit a assustava. Ocorrendo tão pouco tempo depois da morte de Mamma, tornava a família perigosamente frágil. E, se até a família era vulnerável, sentia-se inse­gura em relação a todo o resto.

Entrou em uma rua de velhas casas de pedra, originalmente des­tinadas a operários, e parou diante de uma maior que as demais, que talvez tivesse sido ocupada por um supervisor. Ned havia morado ali com Jennifer até a separação, dois anos atrás. Antes, tinham moder­nizado a casa com enorme despesa e os pagamentos dessa reforma ainda oneravam o bolso dele. Toda vez que Miranda passava por aquela rua, sentia-se furiosa por causa da quantidade de dinheiro que pagava a Jennifer.

Puxou o freio de mão, mas deixou o motor ligado. Ficaria no carro com Tom, enquanto Ned ia buscar Sophie. Miranda nunca entrava. Embora Ned tivesse saído de casa antes de conhecer Miranda, Jennifer era tão hostil como se Miranda houvesse sido a responsável pela separação. Jennifer evitava encontrá-la, falava com ela laconicamente ao telefone e — segundo Sophie deixou escapar — referia-se a Miranda como “aquela puta gorda” quando conversava com as amigas. Jennifer, por sua vez, era magra como um passarinho e seu nariz adunco lembrava um bico.

A porta foi aberta por Sophie, uma adolescente de catorze anos, vestindo uma calça jeans e suéter curto. Ned beijou-a e entrou.

O rádio do carro tocava uma das danças húngaras de Dvorak. No banco de trás, o Game Boy de Tom soava um bip com interva­los irregulares. Pequenos flocos de neve, agitados pelo vento, caíam em torno do carro. Miranda aumentou um pouco o aquecimento e neste instante Ned saiu da casa, parecendo aborrecido.

Ele aproximou-se da janela de Miranda.

— Jennifer não está — disse. — E Sophie ainda nem começou a se aprontar. Você quer entrar e ajudá-la a fazer a mala?

— Oh, Ned, acho que eu não devia — respondeu Miranda, angus­tiada. Não gostava da idéia de entrar na ausência de Jennifer.

Ned entrou em pânico.

— Para falar a verdade, não sei direito de que uma garota precisa.

Miranda acreditou, claro. Afinal, Ned considerava um desafio arrumar a própria mala, o que jamais fizera no tempo em que esteve casado com Jennifer. Quando ele e Miranda saíram de férias pela primeira vez — uma viagem para visitar os museus de Florença — ela se recusara, por uma questão de princípios, a arrumar sua mala e Ned se vira forçado a aprender. No entanto, em viagens posteriores — um fim de semana em Londres, quatro dias em Viena — verificara sua bagagem e, a cada vez, descobria que ele tinha se esquecido de algo importante. Assim, fazer as malas para outra pessoa era algo que estava além das possibilidades dele.

Ela suspirou e desligou o motor.

— Tom, você vai ter que ir também.

A casa era bem decorada, pensou Miranda quando pôs o pé no hall. Jennifer tinha estilo. Combinara a mobília simples e rústica com tecidos bem coloridos, da mesma forma como a esposa de um supervisor, orgulhosa de sua casa, poderia ter feito cem anos atrás. Havia cartões de Natal em cima da lareira, mas não havia árvore.

Estranho pensar que Ned havia morado ali. Que tinha voltado noite após noite para aquela casa, exatamente como fazia agora, ao voltar para o apartamento de Miranda. Ouvira as notícias pelo rádio, sentara-se para jantar, lera romances russos, escovara automaticamente os dentes e fora para a cama abraçar uma outra mulher.

Sophie estava na sala, deitada em um sofá na frente da televisão. Tinha um piercing no umbigo, com uma jóia barata. Miranda sen­tiu cheiro de cigarro.

— Sophie — disse Ned. — Miranda vai ajudar você a se aprontar, certo, boneca?

Havia um tom de súplica na voz de Ned que fez Miranda estremecer.

— Estou vendo um filme — respondeu Sophie, emburrada.

Miranda sabia que Sophie atenderia a um tratamento firme e não a súplicas. Pegou o controle remoto e desligou a televisão.

— Mostre-me seu quarto, Sophie — disse, bruscamente.

A expressão da menina era de rebeldia.

— Depressa, não temos tempo.

Sophie levantou-se com relutância e saiu vagarosamente da sala. Miranda seguiu-a ao andar de cima até um quarto todo desarruma­do, decorado com pôsteres de rapazes com penteados no mínimo peculiares e ridículas calças jeans baggy.

— Vamos passar cinco dias em Steepfall, de modo que você pre­cisa de dez calcinhas, para começar.

— Não tenho dez calcinhas.

Miranda não acreditou, mas disse:

— Então levamos o que você tiver e lá você pode ir lavando as que usar.

Sophie permaneceu parada no meio do quarto, com uma expressão de rebeldia no rosto bonito.

— Vamos — disse Miranda. — Não sou sua empregada. Pegue as calcinhas.

Encarou a menina, que não conseguiu sustentar seu olhar. Baixou a cabeça, virou-se e abriu a gaveta de cima da cômoda. Estava cheia de roupa de baixo.

— Ponha cinco sutiãs na mala — ordenou Miranda.

Sophie começou a pegar as coisas na gaveta.

Terminou a crise, pensou Miranda, abrindo a porta do armário.

— Você vai precisar de dois vestidos para usar à noite — disse. Pegou um vestido vermelho com tiras finas nos ombros, sexy demais para uma garota de catorze anos. — Este é bonito — mentiu.

Sophie amoleceu um pouco. — É novo.

— Vamos ter que embrulhar para que não amarrote. Onde posso achar papel de seda?

— Na gaveta da cozinha, eu acho.

— Vou buscar. Enquanto isso, pegue uma calça jeans limpa.

Miranda desceu, sentindo que começava a estabelecer um relacionamento com a proporção correta de amizade e autoridade com Sophie. Ned e Tom estavam na sala, assistindo à televisão. Miranda entrou na cozinha e perguntou em voz alta:

— Ned, sabe onde encontro papel de seda?

— Sinto muito, mas não sei.

— Pergunta burra — resmungou ela, começando a abrir gavetas.

Acabou encontrando no fundo de um armário com material de costura. Teve que se ajoelhar no chão de cerâmica para puxar o paco­te, que estava atrás de uma caixa de fitas. O esforço foi tanto que sentiu o rosto congestionado. Isto é ridículo, pensou. Só tenho trin­ta e cinco anos, devia ser capaz de me abaixar sem fazer força. Tenho que perder uns cinco quilos. Nada de batatas assadas com o peru de Natal.

Tinha acabado de pegar o papel quando ouviu a porta dos fundos da casa se abrir e em seguida os passos de uma mulher. Levantou a cabeça para ver Jennifer.

— Que diabos você pensa que está fazendo? — perguntou ela. Era uma mulher pequena, mas conseguia parecer enorme e impunha respeito com sua testa alta e nariz adunco. Trajava com elegância um casaco evidentemente feito sob medida e botas de salto alto.

Miranda pôs-se de pé, ofegando um pouco. Para sua mortificação, sentiu que suava no pescoço.

— Eu estava procurando papel de seda — explicou.

— Sei disso. Só quero saber o que você está fazendo na minha casa.

Ned apareceu na porta da cozinha.

— Oi, Jenny, não ouvi você chegando — disse ele.

— É óbvio que não dei tempo para que você soasse o alarme — respondeu ela sarcasticamente.

— Desculpe — disse ele —, mas pedi a Miranda para entrar e...

— Pois não devia! — interrompeu Jennifer. — Não quero suas mulheres dentro da minha casa.

Ela falava como se Ned tivesse um harém. Na verdade ele saíra apenas com duas mulheres depois de se separar de Jennifer. O relacionamento com a primeira se resumira a um único encontro e a segunda fora Miranda. Mas dizer isso agora seria uma infantilidade.

— Eu só estava tentando ajudar Sophie — disse Miranda.

— Eu cuido de Sophie. Por favor, deixe a minha casa.

— Desculpe se a assustamos, Jenny — disse Ned —, mas...

— Não se dê ao trabalho de pedir desculpas. Só quero que dêem o fora daqui.

Miranda ficou intensamente ruborizada. Ninguém jamais fora tão rude com ela.

— É melhor eu sair — disse.

— É mesmo — disse Jennifer.

— Trarei Sophie de volta assim que puder — disse Ned.

Miranda estava tão furiosa com Ned quanto com Jennifer, embora naquele momento não soubesse ao certo o motivo. Virou-se na direção da sala.

— Pode usar a porta dos fundos — disse Jennifer.

Miranda hesitou. Olhou para Jennifer e viu no seu rosto a suges­tão de um sorriso arrogante, o que lhe deu uma pitada de coragem.

— Acho que não — disse, baixinho. E continuou rumo à porta da frente.

— Tom, venha comigo! — ela exclamou, chamando o filho.

— Um minuto só! — ele gritou de volta.

Miranda entrou na sala. Tom estava vendo televisão. Agarrou-o pelo pulso, levantou-o à força e o arrastou para fora da casa.

— Tá me machucando! — protestou o menino.

Ela bateu a porta da frente.

— Na próxima vez venha quando eu chamar.

Estava quase chorando quando entrou no carro. Agora tinha que ficar ali sentada, esperando, como uma criada, enquanto Ned permanecia dentro da casa, com a ex-mulher. Será que Jennifer tinha planejado todo aquele drama só para humilhá-la? Era possível. Ned não tinha jeito mesmo. Sabia agora por que estava tão furiosa com ele. Deixara que Jennifer a insultasse sem pronunciar uma só palavra. A única coisa que fizera fora pedir desculpas. Desculpas por quê? Se Jennifer tivesse feito a mala da filha ou mandado a garota fazer, Miranda não se veria obrigada a entrar na casa. E, pior que tudo, não teria descontado sua raiva no filho. Devia ter gritado com Jennifer e não com Tom.

Olhou para ele pelo retrovisor.

— Tommy, desculpe por ter machucado seu pulso.

— Tudo bem — disse ele, sem tirar os olhos do Game Boy. — Desculpe não ter atendido quando você chamou.

— Todos desculpados, então — finalizou ela. Uma lágrima rolou pelo seu rosto e ela a limpou rapidamente.

— Os vírus matam milhares de pessoas — disse Stanley Oxenford. — De dez em dez anos, mais ou menos, uma epidemia de influenza mata por volta de vinte e cinco mil pessoas, só no Reino Unido. A gripe de 1918 matou mais gente do que toda a Primeira Guerra Mundial. Em 2002 três milhões de pessoas morreram de AIDS, que se deve a um vírus que causa deficiência imunológica. Os vírus par­ticipam em dez por cento dos casos de câncer.

Toni ouvia atentamente, sentada ao lado dele no saguão, sob as vigas de madeira envernizada do teto medieval. Stanley parecia cal­mo e controlado, mas ela o conhecia bem o suficiente para reconhe­cer o quase inaudível tremor na sua voz causado pela tensão. Ele fica­ra chocado e apavorado com a ameaça de Laurence Mahoney, o fun­cionário da embaixada americana em Glasgow. A expressão tranqüi­la quase não disfarçava o medo que sentia de perder tudo.

Stanley examinou os rostos dos jornalistas reunidos à sua frente. Estariam ouvindo o que ele dizia? Compreenderiam a importância do seu trabalho? Stanley conhecia diversos jornalistas. Uns eram inteligentes, muitos outros eram bobos. Alguns poucos acreditavam em dizer a verdade; a maioria limitava-se a escrever a reportagem mais sensacionalista possível. Ela se sentia indignada porque podiam ter em suas mãos o destino de um homem como Stanley. Sim, o poder dos tablóides escandalosos era um fato brutal da vida moder­na. Se um número suficiente deles decidisse retratar Stanley como um cientista maluco em seu castelo de Frankenstein, os americanos podiam se sentir desconfortáveis a ponto de retirar o financiamento.

O que seria uma tragédia — não apenas para Stanley, mas para o mundo. Claro que uma outra pessoa poderia terminar o programa experimental para a droga antiviral, mas um Stanley arruinado e fali­do nunca mais descobriria curas milagrosas. Furiosa, Toni percebeu que gostaria de estapear os jornalistas e dizer: “Acordem, isto diz res­peito ao futuro de vocês também!”

— Os vírus são um fato da vida, mas não temos que aceitar este fato passivamente — prosseguiu ele.

Toni admirava o modo como Stanley falava. Sua voz era comedida, mas tranqüila. Ele usava o mesmo tom quando dava explica­ções a colegas mais jovens, um tom de conversa.

— Os cientistas podem vencer os vírus. Antes da AIDS, o grande assassino era a varíola, até que um cientista inventou a vacinação, em 1796. Agora a varíola desapareceu. Da mesma forma, a pólio foi erradicada em grandes áreas do planeta. Com o tempo, haveremos de derrotar a gripe, a AIDS e até mesmo o câncer e isso será feito por cientistas como nós, trabalhando em laboratórios como este.

Uma mulher levantou o braço e o interrompeu.

— Exatamente em que vocês estão trabalhando aqui?

— Poderia se identificar, por favor? — pediu Toni.

— Edie McAllan, correspondente de ciências, Scotland on Sunday.

Cynthia Creighton, sentada do outro lado de Stanley, fez uma anotação.

— Estamos desenvolvendo uma droga antiviral — respondeu Stanley. — O que é raro. Há uma gama numerosa de drogas antibióticas, que matam bactérias, mas poucas atacam vírus.

— Qual é a diferença? — perguntou um homem, apresentando-se em seguida: — Clive Brown, Daily Record.

O Record era um tablóide. Toni estava satisfeita com a direção que as perguntas estavam tomando. Queria que a imprensa se concentrasse na parte científica. Quanto melhor entendessem o que faziam ali, menores as chances de publicarem bobagens prejudiciais.

— Bactérias ou germes — disse Stanley — são criaturas minúsculas que podemos ver com um microscópio normal. Cada um de nós hospeda bilhões dessas criaturas no organismo. Muitas são úteis, como, por exemplo, as que nos ajudam a digerir a comida ou livram o nosso corpo das células mortas. Algumas dessas bactérias causam doenças e há as que podem ser tratadas com antibióticos. Os vírus são menores e mais simples que as bactérias. É preciso um microscópio eletrônico para que possamos vê-los. O vírus não pode se repro­duzir sozinho, em vez disso seqüestra o instrumental bioquímico de uma célula viva e a obriga a produzir cópias dele. Não se conhece um único vírus que seja útil aos seres humanos. E dispomos de pou­cos remédios para combatê-los. Estas são as razões que fazem de uma nova droga antiviral uma notícia tão boa para a humanidade.

— Contra que tipo ou tipos específicos de vírus sua droga atua? — perguntou Edie McAllan.

Era outra pergunta científica e Toni começou a pensar que a entrevista resultaria em tudo que ela e Stanley queriam. Conteve o otimismo com algum esforço, embora soubesse, graças à sua experiência na polícia como assessora de imprensa, que os jornalistas podem fazer perguntas sérias e inteligentes, voltar para a redação e escrever um monte de lixo sensacionalista. Mesmo que o autor da matéria faça um texto ponderado e sensato, ela pode ser reescrita por um ignorante irresponsável.

— Esta é a pergunta que estamos tentando responder — respon­deu Stanley. — Estamos testando a droga contra uma variedade de vírus a fim de determinar seu alcance.

— Isso inclui vírus perigosos? — perguntou Clive Brown, o homem do tablóide.

— Sim — respondeu Stanley. — Ninguém está interessado em dro­gas para vírus seguros.

A platéia riu. Foi uma resposta inteligente e bem-humorada a uma pergunta estúpida. Mas Brown pareceu ficar aborrecido e Toni sentiu um aperto no coração. Um jornalista humilhado não se deteria diante de nada para se vingar.

Ela interveio rapidamente.

— Muito obrigada por sua pergunta, Clive — disse, tentando reparar o dano. — Aqui na Oxenford Medical nós adotamos os mais altos padrões de segurança que existem, usando materiais de primeira linha. No laboratório de nível quatro de biossegurança, mais conhecido como BSL4, o sistema de alarme conecta-se diretamente com a central de polícia de Inverburn. Há guardas de segurança vinte e quatro horas por dia e ainda esta manhã dobrei o número da guarda. Como uma precaução a mais, os guardas não podem entrar no BSL4, mas monitoram o laboratório por um circuito interno de televisão.

Brown não ficou satisfeito.

— Se vocês têm uma segurança perfeita, como foi que o hamster saiu?

Toni estava preparada para aquela pergunta.

— Deixe que eu esclareça três pontos. Primeiro, não era um hams­ter. Vocês tiveram esta informação através da polícia e está errada.

Ela dera a Frank aquela informação falsa de propósito e ele caíra na armadilha, denunciando-se como a fonte do vazamento.

— Por favor, confiem em nós no que diz respeito aos fatos que acontecem aqui. Era um coelho e não se chamava Fofinho.

Todos riram e até mesmo Brown abriu um sorriso.

— Segundo, o coelho foi retirado do laboratório dentro de uma bolsa e hoje nós decretamos uma revista obrigatória de bolsas na entrada do BSL4, a fim de nos assegurar de que o mesmo fato não se repita. Terceiro, eu não disse que tínhamos uma segurança perfeita e sim que adotávamos os padrões mais altos possíveis. É só o que nós, seres humanos, somos capazes de fazer.

— Você admite então que o seu laboratório é um perigo para ino­centes cidadãos escoceses?

— Não. Todos nós estamos mais seguros aqui do que se estivésse­mos dirigindo na M8 ou pegando um avião no aeroporto interna­cional de Prestwick, em Glasgow. Os vírus matam muita gente todos os dias, mas uma única pessoa morreu com um vírus do nosso labo­ratório e não era um inocente cidadão: era um funcionário nosso que, deliberadamente, violou as regras e, sabendo o que estava fazen­do, colocou-se em uma situação de risco.

Tudo considerado, a coletiva estava indo bem, pensou Toni enquanto aguardava a pergunta seguinte. As câmeras de televisão continuavam filmando, os flashes pipocando aqui e ali, e Stanley ia aparecendo como o que realmente era, um cientista brilhante com forte senso de responsabilidade. Mas ela temia que os noticiários da TV abandonassem as cenas nada dramáticas da entrevista coletiva em favor do coro de jovens no portão, entoando palavras de ordem sobre os direitos dos animais. Queria poder imaginar algo mais interessante para os cinegrafistas apontarem suas lentes.

Carl Osborne, o amigo de Frank, falou pela primeira vez. Era um homem de boa aparência, mais ou menos da idade de Toni, com feições de astro de cinema e o cabelo um pouquinho amarelo demais para ser louro natural.

— Exatamente que perigo esse coelho representa para a população?

Foi Stanley quem respondeu.

— O vírus não se propaga entre espécies diferentes. Para que tenha infectado Michael, achamos que o coelho deve tê-lo mordido.

— E se o coelho tivesse fugido?

Stanley olhou pela janela. Caía um pouco de neve.

— Teria morrido congelado.

— Suponha que outro animal o tivesse devorado. Uma raposa, por exemplo, poderia ter sido infectada?

— Não. Os vírus são adaptados a certo número de espécies, geral­mente uma, às vezes duas ou três. Estamos falando de um vírus que não seria transmitido a raposas ou qualquer outra forma de vida sil­vestre escocesa, tanto quanto se saiba. Apenas seres humanos, um tipo determinado de macaco das Índias Orientais e certos tipos de coelho.

— Michael poderia ter transmitido o vírus para outras pessoas?

— Sim, podia transmitir pelo espirro. Foi esta possibilidade que mais nos alarmou. No entanto, Michael parece não ter visto nin­guém durante o período crítico. Já entramos em contato com seus colegas e amigos. Mesmo assim, ficaríamos muito gratos se vocês pudessem usar seus jornais e programas de televisão e fazer um ape­lo pedindo para que todo aquele que tenha tido contato com ele nos telefone imediatamente.

— Não estamos tentando minimizar o acontecido — apressou-se a intervir Toni. — Estamos profundamente preocupados e, conforme expliquei, já tomamos medidas mais estritas de segurança. Mas, ao mesmo tempo, devemos ter cuidado para não exagerar.

Dizer a jornalistas para não exagerarem era mais ou menos como dizer a advogados para não discutirem, pensou ela, ironicamente.

— A verdade é que a população não correu perigo.

Osborne não tinha terminado.

— Suponha que Michael Ross tivesse dado o coelho para um amigo, que o tivesse dado para outra pessoa... Qual teria sido o número de mortos?

— Não podemos fazer esse tipo de especulação — disse Toni. — O vírus não se espalhou. Uma única pessoa foi vitimada. O ideal é que não tivesse morrido ninguém, mas nem por isso vamos começar a falar nos Quatro Cavaleiros do Apocalipse.

Mordeu a língua. Que frase idiota: podia facilmente ser citada fora do contexto, transmitindo a impressão de que estava prevendo desgraças.

— Pelo que sei — disse Osborne —, o trabalho de vocês é financia­do pelo Exército americano.

— Departamento de Defesa, sim — disse Stanley. — É natural que haja da parte deles interesse nos meios de combater a guerra biológica.

— Não é verdade que os americanos mandam fazer esse trabalho na Escócia porque acham perigoso demais realizá-lo nos Estados Unidos?

— Ao contrário. Grande parte deste tipo de pesquisa é realizada lá. No Centro de Controle de Doenças de Atlanta, na Geórgia, e no Instituto de Pesquisa de Doenças Infecciosas do Exército, em Fort Detrick.

— Então por que a Escócia?

— Porque a droga foi inventada aqui na Oxenford Medical.

Toni decidiu finalizar enquanto estava na frente.

— Não quero apressar o fim da entrevista, mas sei que alguns de vocês têm que entregar a matéria ao meio-dia — disse ela. — Todos devem ter recebido um pacote de informações e quem quiser um exemplar extra, pode pegar aqui com a Cynthia.

— Mais uma pergunta — disse Clive Brown, do Record. — Qual a sua reação à manifestação lá fora?

Toni deu-se conta de que ainda não imaginara algo mais interes­sante para as câmeras da televisão.

Stanley disse: — Eles oferecem uma resposta simples a uma ques­tão ética complexa. Como todas as respostas simples, a deles está errada.

Era a resposta certa, mas parecia um pouco severa demais, por isso Toni acrescentou: — E esperamos que eles não apanhem um resfriado.

Enquanto todos riam, Toni se levantou, indicando que a coletiva tinha terminado. Então teve uma inspiração. Fez um sinal para Cynthia Creighton se aproximar. Dando as costas para os outros, falou com voz baixa e urgente.

— Vá depressa à cantina — ela disse. — Peça a dois ou três funcio­nários da cantina para levarem café e chá aos manifestantes lá fora.

— Que idéia generosa — disse Cynthia.

Toni não estava sendo generosa — na verdade, estava sendo cínica —, mas não tinha tempo para explicar isso.

— Deve ser feito dentro de dois minutos — ela disse. — Agora, vá!

Cynthia saiu apressadamente.

Toni voltou-se para Stanley e disse: — Bom trabalho. Você se saiu muito bem.

Ele tirou do bolso um lenço de bolinhas vermelhas e enxugou o rosto discretamente.

— Espero que tenha dado certo.

— Vamos saber ao ver o noticiário da tarde na televisão. Agora você deve sair daqui, do contrário vão atacá-lo para uma entrevista exclusiva. — Ele estava sob pressão e Toni queria protegê-lo.

— Boa idéia. De qualquer modo preciso mesmo ir para casa. — Ele morava em uma casa de fazenda num penhasco a oito quilômetros do laboratório. — Quero estar em casa quando minha família chegar.

Isso a desapontou. Estava ansiosa para rever a entrevista coletiva com ele.

— Tudo bem — ela disse. — Vou monitorar a reação.

— Pelo menos ninguém fez a pior pergunta.

— Qual?

— O índice de sobrevivência ao Madoba-2.

— O que quer dizer isso?

— Por mais letal que seja a infecção, sempre há alguns indivíduos capazes de sobreviver a ela. O índice de sobrevivência é a medida da sua periculosidade.

— E qual é o índice de sobrevivência ao Madoba-2?

— Zero — disse Stanley.

Toni olhou para ele, satisfeita por não ter sabido disso antes.

Stanley fez um sinal com a cabeça por sobre o ombro dela.

— Lá vem o Osborne.

— Eu o levo embora. — Adiantou-se para interceptar o repórter e Stanley saiu por uma porta lateral. — Olá, Carl. Espero que tenha tudo de que precisa.

— Acho que sim. Eu gostaria de saber qual foi o primeiro suces­so de Stanley.

— Ele fazia parte da equipe que desenvolveu o acyclovir.

— O que é?

— O creme que se usa para queimaduras de frio. O nome comer­cial é Zovirax. É um antiviral.

— É mesmo? Muito interessante.

Toni não teve a impressão de que Carl estivesse genuinamente interessado. Tentou imaginar o que ele procurava realmente.

— Podemos confiar em você para escrever um artigo sensato que reflita os fatos e não exagere os perigos?

— Quer saber se vou falar sobre os Quatro Cavaleiros do Apocalipse?

Ela fez uma careta.

— Bobagem minha ter dado um exemplo com o tipo de hipérbole que eu estava tentando desencorajar.

— Não se preocupe, não vou citar você.

— Obrigada.

— Não devia agradecer a mim. Eu usaria essa referência com muito prazer, mas quem estivesse ouvindo não teria a mínima idéia do que se trata. — Ele mudou de assunto. — Quase não a tenho visto depois que você se separou de Frank. Quanto tempo faz isso?

— Ele me deixou no Natal, há dois anos.

— Como você tem passado?

— Tive momentos difíceis, se quer saber a verdade. Mas as coisas estão melhorando. Pelo menos estavam, até hoje.

— Precisamos nos encontrar e botar os papos em dia.

Toni não tinha a menor vontade de sair com Osborne, mas disse delicadamente: — Claro, por que não?

Ele a surpreendeu dizendo rapidamente: — Gostaria de jantar?

— Jantar? — Toni perguntou.

— Sim.

— Assim como um jantar romântico com você?

— Sim, outra vez.

Era a última coisa que ela esperava.

— Não! — ela disse. Então lembrou do quanto aquele homem podia ser perigoso e tentou amaciar a rejeição: — Desculpe, Carl, você me pegou de surpresa. Eu o conheço há tanto tempo que não penso em você desse modo.

— Talvez eu mude seu modo de pensar. — Ele parecia um garoto vulnerável. — Dê-me uma chance.

A resposta era ainda não, mas ela hesitou por um momento. Carl era bonito, charmoso, ganhava bem, uma celebridade local. Muitas mulheres solteiras, perto dos quarenta, não deixariam passar a oportunidade. Mas ela não sentia a mínima atração por ele. Mesmo que não estivesse envolvida com Stanley, não se sentiria ten­tada a sair com Carl. Por quê?

Toni não precisou mais de um segundo para saber a resposta. Carl não tinha integridade. Um homem capaz de distorcer a verda­de para conseguir uma reportagem sensacionalista seria igualmente desonesto em outros aspectos da vida. Ele não era um monstro. Havia muitos homens iguais a ele e algumas mulheres também. Mas Toni não podia pensar em se tornar íntima de alguém tão superfi­cial. Como era possível beijar, contar segredos, perder toda inibição e abrir o corpo com alguém que não era confiável? A idéia era revoltante.

— Estou lisonjeada — ela disse. — Mas, não.

Ele não estava pronto para desistir.

— A verdade é que eu sempre gostei de você, mesmo quando ain­da estava com Frank. Você deve ter percebido.

— Você costumava me paquerar, mas fazia isso com quase todas as mulheres.

— Não era a mesma coisa.

— Você não está saindo com aquela moça da previsão do tempo? Se não me engano vi uma foto no jornal.

— Marnie? Aquilo nunca foi sério. Eu fiz mais para publicidade.

Ele pareceu irritado com a lembrança e Toni imaginou que Marnie devia ter dado o fora nele.

— Lamento — ela disse, solidária.

— Mostre sua compaixão em atos, não em palavras. Jante comi­go esta noite. Tenho até uma mesa reservada no La Chaumière.

Era um restaurante chique. Ele devia ter feito a reserva havia algum tempo — provavelmente para Marnie.

— Esta noite estou ocupada.

— Você não está ainda apaixonada por Frank, está?

Toni riu com amargura.

— Estive por algum tempo, tolice minha, mas agora superei. Superei mesmo.

— Outra pessoa, então?

— Não estou saindo com ninguém.

— Mas está interessada em alguém. Não é o velho professor, é?

— Não seja ridículo — Toni disse.

— Você não está corando, está?

— Espero que não, mas qualquer mulher sujeita a esse tipo de interrogatório tem direito de corar.

— Meu Deus, você gosta de Stanley Oxenford. — Carl não sabia aceitar a rejeição e seu rosto crispou-se de ressentimento. — É claro, Stanley é viúvo, não é? Filhos crescidos. Todo aquele dinheiro e só vocês dois para gastar.

— Isso é realmente grosseiro, Carl.

— A verdade quase sempre é. Você gosta realmente de quem voa alto, não é? Primeiro Frank, o detetive que subiu mais depressa do que qualquer outro na polícia escocesa. E agora um empresário e cientista milionário. Você só come celebridades, Toni!

Ela tinha de acabar com aquilo antes de perder a paciência.

— Muito obrigada por vir à coletiva — ela disse. Estendeu a mão e ele a apertou automaticamente. — Adeus. — Ela deu meia-volta e saiu da sala.

Toni tremia de raiva. Ele fazia com que suas mais profundas emoções parecessem sem valor. Tinha vontade de estrangulá-lo, não de sair com ele. Tentou se acalmar. Precisava administrar uma grave crise na empresa e não podia deixar que suas emoções interferissem.

Foi até a mesa da recepção e falou com o supervisor da seguran­ça, Steve Tremlett.

— Fique aqui até todos saírem e não permita que ninguém dê um passeio não-oficial por aí. Um bisbilhoteiro teimoso poderia tentar entrar nas áreas de segurança máxima “grudando” em alguém, espe­rando alguém com um passe e entrando atrás.

— Deixa comigo — Steve disse.

Toni começava a se acalmar. Vestiu o casaco e saiu. A neve caía agora mais pesadamente, mas ela podia ver a manifestação lá fora. Foi até a guarita do portão. Três funcionários da cantina distribuíam bebidas quentes. Os manifestantes sorriam e conversavam, tendo parado provisoriamente de cantar e de agitar suas faixas.

E todas as câmeras os fotografavam.

Tudo saíra com perfeição, Toni pensou. Então por que estava deprimida?

Voltou ao escritório. Fechou a porta e ficou parada, grata por estar sozinha por um minuto. Tinha controlado a entrevista coletiva muito bem, pensou. Protegera seu chefe de Osborne. E a idéia de dar bebida quente aos manifestantes funcionou como um encanto. Não seria sensato comemorar antes de ver a cobertura da mídia, é claro, mas ela sentia que todas suas decisões tinham sido corretas.

Então por que se sentia tão desanimada?

Em parte por causa de Osborne. Qualquer encontro com ele podia arrasar uma pessoa. Mas principalmente, ela sabia, era Stanley. Depois de tudo que Toni tinha feito por ele naquela manhã, Stanley foi embora, mal agradecendo. Era isso que significava ser chefe, ela supunha. E havia muito tempo sabia o quanto a família era impor­tante para ele. Toni, ao contrário, era apenas uma colega: valiosa, querida, respeitada — mas não amada.

O telefone tocou. Toni olhou para ele por um momento, chateada com seu toque insistente, sem vontade de falar. Então atendeu.

Era Stanley, telefonando do carro.

— Por que você não passa lá em casa dentro de uma hora mais ou menos? Podemos assistir ao noticiário juntos e ficaremos sabendo do nosso destino.

Tudo melhorou imediatamente. Era como se o sol tivesse apare­cido.

— É claro — ela disse. — Será um prazer.

— Acho que será melhor sermos crucificados um ao lado do outro.

— Seria uma honra.

A nevasca piorava enquanto Miranda dirigia para o norte. Flocos grandes e brancos batiam no pára-brisa do Toyota Previa e eram jogados para os lados pelos limpadores. Ela diminuiu a marcha quando a visibilidade piorou. A neve parecia tornar o carro à prova de som e só o ruído dos pneus competia com a música clássica do rádio.

A atmosfera dentro do carro era calma. No banco traseiro, Sophie ouvia sua música nos fones de ouvido e Tom estava absorto no mundo dos bipes do Game Boy. Ned quieto, ocasionalmente conduzia a orquestra, sacudindo um dedo no ar. Enquanto ele olhava a neve e ouvia o concerto de Elgar para violoncelo, Miranda observava o rosto barbado e tranqüilo, convencida de que ele não tinha idéia do quanto a tinha decepcionado.

Ned percebeu o descontentamento dela.

— Sinto muito por aquela explosão de Jennifer — ele disse.

Miranda olhou no retrovisor e viu Sophie acompanhando a música no seu iPod, balançando a cabeça. Certa de que a menina não podia ouvir, disse:

— Jennifer foi extremamente grossa.

— Eu sinto muito — ele repetiu. Obviamente não achava necessá­rio se desculpar por seu papel no incidente.

Miranda tinha de destruir aquela ilusão confortável.

— Não é o comportamento de Jennifer que me incomoda — ela disse. — É o seu.

— Vejo agora que foi um erro convidar você sem avisar antes.

— Não é isso. Nós todos cometemos erros.

Intrigado e irritado, ele perguntou: — O que é então?

— Ora, Ned! Você não me defendeu!

— Pensei que você podia se defender muito bem sozinha.

— Não é essa a questão. É claro que posso tomar conta de mim. Não preciso ser protegida. Mas você devia ser meu defensor.

— Um cavaleiro de armadura brilhante.

— Isso mesmo!

— Achei mais importante acalmar as coisas.

— Muito bem, pois achou errado. Quando o mundo se torna hostil, não quero que você analise a situação racionalmente, quero que esteja do meu lado.

— Lamento, mas não sou do tipo combativo.

— Eu sei. — Os dois ficaram em silêncio.

A estrada estreita acompanhava a praia de um braço de mar. Passaram por pequenas fazendas com alguns cavalos pastando, agasalhados com suas mantas de inverno, e atravessaram vilarejos com igrejas pintadas de branco e fileiras de casas de frente para a praia. Miranda estava deprimida. Embora sua família tivesse aceitado Ned, como ela havia pedido, será que queria casar com um homem tão passivo? Ela sonhava com alguém gentil, culto e inteligente, mas agora se dava conta de que queria também que fosse forte. Seria esperar muito? Pensou no seu pai. Ele era sempre bondoso, raramen­te se zangava, nunca foi rabugento — mas ninguém jamais o conside­rou fraco.

Miranda se animou outra vez quando se aproximaram de Steepfall. Chegava-se à casa por uma longa trilha que atravessava o bosque. Saindo do meio das árvores, a trilha subia uma colina com uma escarpa que descia até o mar.

A garagem apareceu primeiro. Ao lado da trilha, era um antigo estábulo reformado, com três portas de puxar. Miranda passou pela garagem e pela frente da casa.

A visão da velha casa de fazenda de frente para a praia, com seus largos muros de pedra, as janelas pequenas e o telhado em ponta, trouxe-lhe de volta uma sensação da infância. A primeira vez que estivera ali Miranda tinha cinco anos e cada vez que voltava por alguns minutos ela era uma menina pequena de meias brancas, sentada nos degraus de granito, ao sol, brincando de professora de uma turma de três bonecas, duas cobaias em uma gaiola e um cachorro velho e sonolento. A sensação foi intensa mas passageira: de repente ela se lembrou exatamente de como era ter cinco anos, mas captar a lembrança foi como tentar pegar fumaça.

A Ferrari azul-escura do seu pai estava na frente da casa, onde ele sempre a deixava para Luke, o empregado, guardar. O carro era peri­gosamente veloz, escandalosamente belo e ridiculamente caro para sua viagem de oito quilômetros até o laboratório. Estacionado ali, no alto do rochedo árido, parecia tão deslocado quanto uma cortesã de saltos altos no pátio enlameado de uma fazenda. Mas ele não tinha iates, nem adegas, nem cavalos de corrida. Não esquiava em Gstaad nem jogava em Monte Cario. A Ferrari era sua única extra­vagância.

Miranda estacionou o Toyota. Tom entrou rapidamente na casa. Sophie o seguiu mais devagar: nunca estivera ali antes, embora tives­se conhecido Stanley na festa de aniversário de Olga, havia alguns meses. Miranda resolveu se esquecer de Jennifer por enquanto. Se­gurou a mão de Ned e entraram juntos.

Entraram, como sempre, pela porta da cozinha, no lado da casa. Havia um vestíbulo com um armário onde eram guardadas as botas de borracha, de pesca, depois uma segunda porta dava para a cozi­nha espaçosa. Para Miranda, aquilo era sempre como voltar para casa. Sentia os odores familiares: assados do jantar, café torrado e maçãs, um traço persistente dos cigarros franceses que Mamma Marta fumava. Na alma de Miranda nenhuma outra casa havia tomado o lugar daquela como seu lar. Nem o apartamento em Camden Town, onde fizera suas loucuras de adolescente; nem a casa moderna no bairro residencial, onde tinha morado durante seu bre­ve casamento com Jasper Casson, e nem o apartamento em Georgian Glascow, onde criara Tom, primeiro sozinha, depois com Ned.

Uma poodle grande e preta, chamada Nellie, os recebeu alegremente sacudindo a cauda e lambendo todos. Miranda cumprimen­tou Luke e Lori, o casal filipino que preparava o almoço. Lori disse: — Seu pai acaba de chegar, está lavando as mãos.

Miranda mandou Tom e Sophie arrumarem a mesa. Não queria que as crianças se instalassem na frente da TV durante toda a tarde.

— Tom, você pode mostrar a Sophie onde ficam as coisas. — E ter algo para fazer ajudaria Sophie a se sentir parte da família.

Na geladeira havia várias garrafas do vinho branco favorito de Miranda. Seu pai não bebia muito, mas Mamma sempre tomara vinho e ele fazia questão de ter sempre bastante em casa. Miranda abriu uma garrafa e serviu um copo para Ned.

Era um bom começo, ela pensou. Sophie feliz, ajudando Tom a pôr garfos e facas na mesa, e Ned satisfeito, tomando Sancerre. Talvez isso, e não a cena com Jennifer, determinasse o tom do feriado.

Se Ned ia fazer parte da vida de Miranda, tinha de amar aquela casa e a família que crescera nela. Ele estivera ali antes, mas nunca com Sophie e nunca tinha passado a noite, portanto aquela era sua primeira visita importante. Miranda queria tanto que ele se divertis­se e se desse bem com todos.

O ex-marido de Miranda, Jasper, jamais gostou de Steepfall. No começo ele se esforçou para agradar a todos, mas nas últimas visitas ficava retraído o tempo todo e irritado depois que iam embora. Parecia não gostar de Stanley e queixava-se, dizendo que ele era autoritário, o que era estranho, uma vez que Stanley raramente dizia às pessoas o que deviam fazer — ao passo que Marta era tão mandona que às vezes eles a chamavam de Mamma Mussolini. Tempos depois Miranda entendeu que o domínio de Jasper sobre ela era ameaçado pela presença de outro homem que a amava. Jasper não tinha liberdade para intimidá-la na presença do pai.

O telefone tocou. Miranda atendeu na extensão ao lado da geladeira.

— Alô?

— Miranda, é Kit.

Ela ficou satisfeita.

— Alô, irmãozinho. Como vai?

— Na verdade, um pouco quebrado.

— O que aconteceu?

— Caí numa piscina. É uma longa história. Como vão as coisas em Steepfall?

— Estamos sentados, bebendo o vinho de papai, desejando que você estivesse aqui.

— Bem, eu estarei, afinal.

— Ótimo. — Ela resolveu não perguntar o que o tinha feito mudar de idéia. Provavelmente ele diria outra vez que era uma longa história.

— Estarei aí daqui a uma ou duas horas. Mas, ouça, ainda posso ficar no chalé?

— Tenho certeza de que sim. Depende de papai, mas eu falo com ele.

Quando Miranda desligou, seu pai entrou na cozinha. Vestia o colete e a calça do terno mas o punho da camisa estava dobrado. Trocou um aperto de mãos com Ned e beijou Miranda e as crianças. Ele estava muito elegante, Miranda pensou.

— Você está emagrecendo? — ela perguntou.

— Tenho jogado squash. Quem era no telefone?

— Kit. Ele vem, afinal. — Olhou para o pai, ansiosa para ver sua reação.

— Só acredito quando ele estiver aqui.

— Ora, papai! Devia demonstrar mais entusiasmo.

Stanley bateu de leve na mão dela.

— Nós todos amamos Kit, mas sabemos como ele é. Espero que ele apareça, mas não estou contando com isso. — Seu tom era despreocupado, mas Miranda via que ele tentava esconder a mágoa.

— Ele quer dormir no chalé.

— Ele disse por quê?

— Não.

Tom entrou na conversa.

— Deve ser porque vai trazer uma mulher e não quer que a gen­te ouça os gritinhos de prazer.

A cozinha ficou em silêncio. Miranda estava atônita. De onde tinha saído aquilo? Tom tinha onze anos e nunca falava sobre sexo. Depois de um momento, todos caíram na gargalhada. Tom disse, embaraçado: — Li isso em um livro. — Provavelmente tentava parecer adulto na frente de Sophie, Miranda decidiu. Era ainda um garoto, mas não seria por muito tempo.

Stanley disse: — Seja como for, não me importa onde vocês dor­mem, sabem disso. — Olhou distraidamente para o relógio. — Tenho de assistir ao noticiário da tarde na televisão.

— Sinto muito pela morte do seu funcionário. Por que ele fez aquilo?

— Nós todos temos idéias esquisitas, mas uma pessoa solitária não tem ninguém que a convença a não ser louca.

A porta se abriu e Olga entrou. Como sempre, chegou falando.

— Esse tempo é um pesadelo! Tem gente derrapando por toda parte. Isso que estão bebendo é vinho? Preciso de um pouco para não explodir. Nellie, por favor, não fareje tanto, é considerado falta de educação pela sociedade humana. Olá, papai, como vai você?

— Nella merde — ele disse.

Miranda reconheceu uma das expressões de sua mãe. Significava “na merda”. Mamma Marta imaginava que se falasse palavrões em italiano as crianças não entenderiam.

Olga disse: — Ouvi falar do cara que morreu. É muito ruim para você?

— Veremos quando assistirmos ao noticiário.

O marido de Olga, Hugo, a acompanhava, um homem baixi­nho com charme malicioso. Quando beijou Miranda, seus lábios se demoraram no rosto dela um segundo a mais.

Olga disse: — Onde Hugo pode pôr as malas?

— Lá em cima — disse Miranda.

— Suponho que você tenha se apossado do chalé.

— Não. Kit vai ficar nele.

— Ora, por favor — Olga protestou. — Aquela cama de casal enor­me, um belo banheiro e quitinete, tudo para uma pessoa só, enquan­to nós quatro temos de usar o banheiro minúsculo lá em cima.

— Foi um pedido especial.

— Muito bem, eu faço um pedido especial.

Miranda ficou irritada com a irmã.

— Pelo amor de Deus, Olga, pense em outra pessoa que não seja você para variar. Sabe que Kit não vem aqui desde... toda aquela confusão. Só quero ter certeza de que ele vai ficar bem.

— Então, ele fica com o melhor quarto porque roubou o papai. Essa é a sua lógica?

— Você está falando outra vez como uma advogada. Deixe isso para seus colegas de profissão.

— Muito bem, vocês duas — disse Stanley, como se estivesse falan­do com duas meninas pequenas. — Neste caso acho que Olga tem razão. E egoísmo de Kit pedir o chalé só para ele. Miranda e Ned podem dormir lá.

Olga disse: — Assim ninguém fica com o que quer.

Miranda suspirou. Por que Olga estava criando caso? Todos conheciam seu pai. Na maioria das vezes concederia qualquer coisa que quisessem. Mas quando ele dizia não, o caso estava encerrado. Ele podia ser indulgente, mas nunca intimidado.

Então ele disse: — Isso vai ensinar vocês a não brigarem.

— Não, não vai. Há trinta anos você nos impõe esses julgamentos de Salomão e ainda não aprendemos.

Stanley sorriu.

— Tem razão. Meu método com filhos teimosos tem sido errado todo esse tempo. Devo começar tudo de novo?

— Tarde demais.

— Graças a Deus por isso.

Miranda esperava que Kit não ficasse ofendido e fosse embora. A discussão terminou com a chegada de Caroline e Craig, os filhos de Hugo e Olga.

Caroline, com dezessete anos, carregava uma gaiola com vários ratos brancos. Nellie farejou os ratos com entusiasmo. Caroline se relacionava com animais como um meio de evitar as pessoas. Era uma fase pela qual muitas meninas passavam mas, Miranda pensou, aos dezessete anos, ela devia ter superado isso.

Craig, quinze anos, carregava duas sacolas de plástico cheias de presentes caprichosamente embrulhados. Ele tinha o sorriso malicioso de Hugo mas era alto como Olga. Pôs as sacolas no chão, cum­primentou a família friamente e foi direto para Sophie. Tinham se conhecido, Miranda lembrou, na festa de aniversário de Olga.

— Você pôs um piercing no umbigo — Craig disse para Sophie. — Legal! Doeu muito?

Miranda percebeu então que havia uma estranha na sala. A recém-chegada estava parada na porta do hall, portanto devia ter entrado pela frente. Era alta, muito bonita, maçãs do rosto salientes, nariz aquilino, exuberantes cabelos louros avermelhados e maravilhosos olhos verdes. Vestia um tailleur marrom risca de giz, um pou­co amarrotado, e a maquiagem perfeita não escondia os sinais de cansaço sob os olhos. Observava, divertida, a cena animada na cozi­nha cheia de gente. Miranda imaginou por quanto tempo ela estaria assistindo em silêncio.

Os outros perceberam sua presença e aos poucos a cozinha ficou silenciosa. Stanley olhou para trás.

— Ah, Toni! — ele disse, saltando da cadeira e Miranda percebeu a satisfação dele. — Muita bondade sua aparecer. Meninos, esta é minha colega de trabalho Antonia Gallo.

A mulher sorriu como se não achasse nada mais maravilhoso do que uma família briguenta. Tinha um sorriso largo e generoso e lábios cheios. Era a ex-policial que surpreendera Kit roubando da companhia, Miranda lembrou. Apesar disso, Stanley parecia gostar dela.

Stanley os apresentou e Miranda notou o orgulho em sua voz.

— Toni, esta é minha filha Olga, seu marido Hugo e seus filhos, Caroline com seus ratos de estimação e Craig, o mais alto. Minha outra filha Miranda, seu filho Tom, seu noivo Ned e a filha de Ned, Sophie. — Toni olhou para cada membro da família, cumprimentando-os amavelmente com um movimento da cabeça, parecendo extremamente interessada. Era difícil guardar oito nomes de uma vez mas Miranda teve a impressão de que Toni se lembrava de todos. — Aquele ali, descascando cenoura, é Luke e Lori está no fogão. Nellie, a moça não quer um pedaço do seu osso de couro, embora esteja comovida com sua generosidade.

Toni disse: — Estou muito contente por conhecer vocês todos. — Parecia sincera, mas também parecia tensa.

Miranda disse: — Deve ter tido um dia difícil. Sinto muito pela morte do técnico.

Stanley disse: — Foi Toni quem o encontrou.

— Meu Deus!

Toni fez que sim com a cabeça.

— Temos certeza de que ele não infeccionou mais ninguém, gra­ças a Deus. Agora estamos esperando que a imprensa não nos cruci­fique.

Stanley olhou para o relógio de pulso.

— Com licença — ele disse para a família. — Vamos ver o noticiá­rio no meu escritório. — Segurou a porta aberta para Toni passar.

As crianças começaram a tagarelar outra vez e Hugo comentou alguma coisa com Ned sobre o time escocês de rúgbi. Miranda voltou-se para Olga, a discussão esquecida.

— Mulher atraente — ela disse, pensativa.

— Sim — Olga disse. — Deve ter o quê? Mais ou menos a minha idade?

— Trinta e sete, trinta e oito, acho. E papai emagreceu.

— Eu notei.

— Uma crise compartilhada aproxima as pessoas.

— Não é mesmo?

— Então, o que acha?

— O mesmo que você.

Miranda acabou de tomar o vinho do copo.

— Foi o que pensei.

Toni ficou encantada com a cena na cozinha. Adultos e crianças, empregados e bichos de estimação, bebendo vinho, preparando comida, discutindo e rindo de piadas. Era como entrar em uma fes­ta muito boa onde não conhecia ninguém. Ela queria fazer parte, mas sentiu-se excluída. Aquela era a vida de Stanley, pensou. Ele e a mulher tinham criado aquela família, aquele lar, aquele calor. Ela o admirava por isso e invejava seus filhos. Provavelmente não tinham idéia do quanto eram privilegiados. Toni ficou parada ali por vários minutos, atônita mas fascinada. Não admirava que ele fosse tão ligado à família.

Aquilo a encantou e ao mesmo tempo desanimou. Ela podia se permitir a fantasia de fazer parte daquele grupo, ao lado de Stanley, como sua mulher, amando-o e aos seus filhos, aquecendo-se no conforto da sua união. Mas reprimiu esse sonho. Era impossível e não devia se torturar. A força dos elos que uniam aquela família a deixa­va de fora.

Quando finalmente eles a notaram, ela percebeu os olhares seve­ros das duas filhas, Olga e Miranda. Era um exame atento, detalha­do, sem pedido de desculpas, hostil. Tinha recebido o mesmo olhar de Lori, a cozinheira, embora mais discreto.

Toni compreendia a reação das filhas. Marta governara aquela cozinha durante trinta anos. Teriam se sentido desleais a ela se não fossem hostis. Qualquer mulher de quem Stanley gostasse podia vir a ser uma ameaça. Ela podia provocar a desunião da família. Podia mudar as atitudes do pai, desviando sua afeição. Ela podia dar filhos a ele, meios-irmãos que não dariam a mínima importância à história da família original, que não estariam ligados a eles pelos elos indissolúveis de uma infância comum. Ela tomaria parte na sua herança, talvez toda. Stanley estaria percebendo essas possibilidades? Ao acompanhá-lo até o escritório, ela sentiu outra vez a irritante frustra­ção de não saber o que Stanley pensava.

O escritório era um ambiente masculino, com uma mesa vito­riana de pedestal, uma estante cheia de livros de microbiologia e um sofá de couro, muito usado, na frente da lareira. O cachorro foi atrás deles e deitou na frente da lareira, como um tapete negro de pêlo crespo. Sobre a lareira havia a foto de uma adolescente de cabelos escuros com uniforme de tênis — a mesma da foto da noiva, na parede do escritório dele no laboratório. O short curto mostrava pernas longas e atléticas. A maquiagem pesada dos olhos e a faixa em volta da cabeça diziam que a foto fora tirada na década de 1960.

— Marta também era cientista? — Toni perguntou.

— Não. Era formada em inglês. Quando a conheci, ensinava ita­liano em um colégio de Cambridge.

Toni ficou surpresa. Tinha imaginado que Marta devia ter compartilhado a paixão de Stanley por seu trabalho. Então, ela pensou, você não precisa de um doutorado em biologia para casar com ele.

— Ela era bonita.

— De arrasar qualquer um — Stanley disse. — Bonita, alta, sexy, estrangeira, um demônio na quadra, de partir corações fora dela. Fui atingido por um relâmpago. Cinco minutos depois de conhecê-la eu estava apaixonado.

— E ela por você?

— Isso demorou mais. Ela vivia rodeada de admiradores. Os homens caíam como moscas. Nunca compreendi por que ela me escolheu. Ela costumava dizer que não conseguia resistir a um intelectual.

Nenhum mistério nisso, Toni pensou. Marta gostou do que Toni gostava, a força de Stanley. Você sabia imediatamente que ali estava um homem que faria o que dizia e era o que parecia ser, um homem no qual se podia confiar. Stanley tinha outros atrativos tam­bém. Era caloroso e inteligente e até se vestia bem.

Ela queria dizer. Mas o que você sente agora? Ainda está casado com a lembrança dela? Mas Stanley era seu chefe. Não tinha direito de perguntar sobre seus sentimentos mais profundos. E ali estava Marta sobre a lareira, brandindo a raquete de tênis como uma arma.

Sentada no sofá, ao lado de Stanley, Toni tentou deixar de lado suas emoções e se concentrar na crise que enfrentavam.

— Você telefonou para a embaixada americana? — ela perguntou.

— Sim. Tranqüilizei Mahoney por enquanto, mas ele estará assis­tindo ao noticiário como nós.

Muita coisa dependeria dos próximos minutos, Toni pensou. A empresa poderia ser destruída ou salva, Stanley podia ir à falência, ela podia perder o emprego e o mundo perderia o trabalho de um grande cientista. Não entre em pânico, ela pensou, seja prática. Tirou da bolsa a tiracolo um bloco de anotações. Cynthia Creighton estava gravando o noticiário em videoteipe, no escritório, por isso Toni poderia assistir outra vez, mais tarde, mas queria anotar agora alguma idéia que lhe ocorresse.

O noticiário escocês veio antes do boletim do Reino Unido.

A morte de Michael Ross era ainda a matéria principal, mas a notícia foi apresentada por um repórter da emissora, não por Carl Osborne. Isso era um bom sinal, Toni pensou, esperançosa. Não haveria os dados científicos ridículos e incorretos de Carl. O vírus foi chamado corretamente de Madoba-2. O âncora teve o cuidado de chamar a atenção para o fato de que a morte de Michael seria investigada pelo xerife em um interrogatório judicial.

— Por enquanto tudo bem — Stanley murmurou.

Toni disse: — Tenho a impressão de que algum editor importan­te do jornal examinou a reportagem descuidada de Osborne e resol­veu melhorar a cobertura do caso.

A imagem passou para os portões do Kremlin. “Os participantes da campanha pelos direitos dos animais tiraram vantagem da tra­gédia para organizar um protesto no lado de fora do Oxenford Medical”, o âncora anunciou. Foi uma surpresa agradável para Toni. Essa frase era mais favorável do que ela esperava. Implicava que os manifestantes eram cínicos manipuladores da mídia.

Depois de uma breve imagem da manifestação, a reportagem passou para o saguão. Toni ouviu a própria voz, mais escocesa do que ela esperava, descrevendo o sistema de segurança do laboratório. Ela percebeu que aquilo não foi muito producente: apenas uma voz falando monotonamente sobre alarmes e guardas. Teria sido melhor ter deixado que filmassem a câmara de ar comprimido da entrada do BSL4, com seu sistema de reconhecimento pela impressão digital e portas de submarino. Imagens sempre são melhores do que palavras.

Então apareceu Carl Osborne perguntando: “Exatamente que perigo esse coelho representa para a população?”

Toni se inclinou para a frente no sofá.

Transmitiram a conversa de Carl e Stanley, com Carl sugerindo cenários de desastres e Stanley dizendo o quanto eram improváveis. Aquilo não era bom, Toni sabia. Os espectadores se lembrariam da idéia de que os animais selvagens podiam ser infectados, embora Stanley tivesse assegurado categoricamente que isso não era possível.

Na tela, Carl disse: “Mas Michael poderia ter transmitido o vírus para outras pessoas.”

Stanley respondeu gravemente: “Sim, podia transmitir pelo espirro.”

Infelizmente eles cortaram o diálogo nesse momento.

Stanley resmungou: — Diabos.

— Não acabou ainda — Toni disse. Podia ficar melhor — ou pior.

Toni esperava que mostrassem sua intervenção apressada, quan­do tentou desfazer a impressão de complacência quando disse que a Oxenford Medical não estava tentando subestimar o risco. Porém, em vez disso, mostraram Susan Mackintosh ao telefone, com uma voz em off explicando que a empresa estava pedindo que todos os seus funcionários comunicassem se tiveram algum contato com Michael Ross. Isso era bom, Toni pensou com alívio. O perigo era admitido, mas mostravam que a empresa estava tomando providências positivas.

A imagem final da entrevista coletiva foi um close-up de Stanley, parecendo responsável, dizendo: “Daqui a algum tempo, derrotare­mos a gripe, a AIDS e até o câncer — e isso será feito por cientistas como nós, trabalhando em laboratórios iguais a este.”

— Isso é bom — Toni disse.

— Será que impressionará mais do que o diálogo com Osborne sobre a infecção dos animais selvagens?

— Acho que sim. Você parece muito tranqüilo.

Em seguida mostraram uma imagem dos funcionários da canti­na distribuindo bebidas quentes para os manifestantes na neve.

— Ótimo! Eles usaram isso — Stanley disse. — Foi idéia de quem?

— Minha.

Carl Osborne aproximou o microfone do rosto de uma funcionária e disse: “Estas pessoas estão se manifestando contra sua empre­sa. Por que está dando café para elas?”

— Porque está frio aqui fora — a mulher respondeu.

Toni e Stanley riram, encantados com o humor da resposta e como isso refletia positivamente na companhia.

O âncora reapareceu e disse: “O primeiro-ministro da Escócia declarou esta manhã: ‘Hoje falei com representantes da Oxenford Medical, com a polícia de Inverburn e com a autoridade regional de saúde de Inverburn e me certifiquei de que está sendo feito todo o possível no sentido de garantir que não haja nenhum perigo para o público.’ E agora, outras notícias.”

— Meu Deus, acho que salvamos o dia — disse Toni.

— Oferecer café foi uma grande idéia. Quando você pensou nisso?

— No último minuto. Vamos ver o que diz o noticiário do Reino Unido.

No boletim principal, a notícia sobre Michael Ross foi apresentada em segundo lugar, depois de um terremoto na Rússia. A repor­tagem usou parte da mesma filmagem, mas sem Carl Osborne, que era conhecido apenas na Escócia. Mostraram Stanley dizendo: “O vírus não é muito infeccioso de uma espécie para outra. No caso de Michael, acreditamos que tenha sido mordido pelo coelho.” Veio em seguida uma declaração discreta do ministro britânico do Meio Ambiente, em Londres. A reportagem continuou no mesmo tom contido do noticiário escocês. Toni sentiu-se extremamente aliviada.

Stanley disse: — É bom saber que nem todos os jornalistas são como Carl Osborne.

— Ele me convidou para jantar. — Toni se perguntou por que tinha dito isso.

Stanley ficou surpreso.

— Ha la faccia peggio del culo! — ele disse. — Uma coragem dos diabos.

Ela riu. O que ele tinha dito realmente foi: “A cara dele é pior do que seu traseiro”, presumivelmente uma das expressões de Marta.

— Ele é um homem atraente — Toni disse.

— Você não acha mesmo, acha?

— Ele é bonito pelo menos. — Toni percebeu que estava tentan­do provocar ciúmes. Não faça esse joguinho, ela pensou.

— O que você disse? — Stanley perguntou.

— Eu recusei, é claro.

— Sim, é o que eu acho também — Stanley acrescentou, parecen­do embaraçado. — Não que seja da minha conta, mas ele não mere­ce você, nem por um ano-luz. — Voltou a atenção para a televisão e passou para um canal de noticiário geral.

Viram as vítimas do terremoto na Rússia e as equipes de resgate durante alguns minutos. Toni sabia que tinha sido tola ao falar sobre o convite de Osborne, mas estava satisfeita com a reação de Stanley.

Viram em seguida outra notícia sobre Michael Ross também em tom discreto. Stanley desligou a televisão.

— Muito bem, escapamos da crucificação pela TV.

— Amanhã, dia de Natal, não teremos jornal — Toni observou. — Na quinta-feira, será passado. Acho que estamos livres, a não ser que haja algum acontecimento inesperado.

— Sim. Se perdermos outro coelho, estaremos encrencados outra vez.

— Não vai haver mais nenhum incidente com a segurança no laboratório — Toni disse com firmeza. — Eu me certifiquei disso.

Stanley assentiu, balançando a cabeça.

— Devo dizer que você lidou com tudo extraordinariamente bem. Sou muito grato a você.

Toni se iluminou.

— Dissemos a verdade e eles acreditaram em nós — ela disse.

Trocaram um sorriso. Foi um momento de feliz intimidade. Então o telefone tocou.

Stanley estendeu o braço por sobre a mesa e pegou o aparelho.

— Oxenford — ele disse. — Sim, passe a ligação para cá, por favor. Quero falar com ele. — Ergueu os olhos para Toni e disse, apenas com um movimento dos lábios: — Mahoney.

Toni se levantou, nervosa. Ela e Stanley estavam convencidos de ter controlado muito bem a publicidade — porém o governo dos Estados Unidos concordaria com isso? Ela observou o rosto de Stanley.

Ele falou ao telefone.

— Alô, Larry, você viu o noticiário?... Fico satisfeito ouvindo isso... Evitamos a reação histérica que você temia... Você conhece minha diretora de segurança, Antonia Gallo, ela controlou a imprensa... Um ótimo trabalho, concordo... Absolutamente certo, devemos manter uma rigorosa segurança daqui por diante... sim. Foi bondade sua telefonar. Até logo.

Stanley desligou e olhou para Toni com um largo sorriso.

— Estamos livres. — Num gesto exuberante, ele a abraçou com força.

Toni apertou o rosto contra o ombro dele. O tweed do colete era surpreendentemente macio. Ela sentiu o cheiro discreto e quente e lembrou que há muito tempo não ficava tão perto de um homem. Toni retribuiu o abraço, apertando os seios contra o peito dele.

Toni teria ficado assim para sempre, mas depois de alguns segundos, ele soltou o abraço, embaraçado, como para restaurar a formalidade. Stanley apertou a mão dela.

— Todo o crédito para você — ele disse.

O breve momento de contato físico a deixou excitada. Meu Deus, ela pensou, estou molhada, como foi possível acontecer tão depressa?

Ele disse: — Quer ver a casa?

— Eu adoraria — ela disse, satisfeita. Um homem raramente se oferecia para mostrar a casa. Era outro tipo de intimidade.

Os dois cômodos que ela já havia visto, cozinha e escritório, ficavam nos fundos, dando para um pátio cercado por construções anexas. Stanley levou Toni para a frente da casa e entraram na sala de jantar com vista para o mar. Essa parte parecia uma extensão nova da velha casa de fazenda. Em um canto havia um armário com portas de vidro, com taças de prata.

— Os troféus de tênis de Marta — Stanley disse com orgulho. — O backhand de Marta parecia um lançador de foguete.

— Até onde ela chegou no tênis?

— Foi classificada para Wimbledon, mas não competiu porque engravidou de Olga.

No outro lado do corredor, também dando para o mar, havia uma árvore de Natal. Os presentes se espalhavam pelo chão. Um quadro de corpo inteiro mostrava Marta aos quarenta anos, com um pouco mais de peso e a linha do queixo mais suave. Era uma sala de estar quente e agradável, mas estava vazia e Toni se convenceu de que o coração da casa era a cozinha.

A disposição era simples. Sala de estar e sala de jantar na frente, cozinha e escritório no fundo.

— Lá em cima não há muita coisa para ver — Stanley disse, mas assim mesmo começou a subir a escada e Toni o seguiu. Ele estaria mostrando a ela seu futuro lar?, Toni pensou. Era uma fantasia idio­ta e ela a afastou rapidamente. Stanley estava apenas sendo gentil.

Mas ele a tinha abraçado.

Na parte mais antiga da casa, em cima do escritório e da sala de estar havia três quartos e um banheiro. Existiam ainda sinais das crianças criadas ali. Um pôster do Clash em uma parede e um velho taco de críquete com o punho descascado, num canto, a coleção completa de As crônicas de Narnia em uma estante.

Na parte nova havia uma suíte com quarto de vestir e banheiro. A grande cama de casal estava feita e tudo muito arrumado. Toni sentiu-se excitada e ao mesmo tempo desconfortável por estar no quarto de Stanley. Porém, havia outra foto de Marta no criado-mudo, uma foto colorida de Marta com cinqüenta e poucos anos. O cabelo era grisalho e o rosto magro, sem dúvida por causa do câncer que a tinha vitimado. Era uma foto pouco lisonjeira. Toni pensou no quanto Stanley devia amá-la ainda, para guardar até mesmo uma lembrança infeliz.

Toni não sabia o que esperar em seguida. Ele tentaria alguma coisa, com a mulher observando do criado-mudo e os filhos lá embaixo? Porém, pensou, não era seu estilo. Ele podia estar pensando nisso, mas não se jogaria para uma mulher assim de repente. Devia sentir que a etiqueta exigia que ele a conquistasse antes, como de hábito. Para o diabo com o jantar e o cinema, Toni queria dizer; apenas me agarre, pelo amor de Deus. Mas não disse nada e depois de mostrar o banheiro de mármore, ele a levou de volta para baixo.

A visita à casa fora um privilégio, é claro, e devia aproximá-la de Stanley, mas na verdade ela se sentia excluída, como se tivesse espia­do pela janela uma família sentada à mesa, uns absortos nos outros e auto-suficientes. Era uma sensação de anticlímax.

No corredor, a poodle empurrou Stanley com o focinho.

— Nellie quer ir lá fora — ele disse. Olhou pela pequena janela ao lado da porta. — A neve parou de cair. Que tal tomarmos um pouco de ar?

— Claro.

Toni vestiu seu casaco com capuz e Stanley apanhou um velho anoraque. Saíram e encontraram o mundo pintado de branco. O Porsche Boxter de Toni estava ao lado da Ferrari F50 de Stanley e de dois outros carros, todos cobertos de neve como bolos com glacê. O cachorro foi diretamente para o penhasco, com certeza seu caminho habitual. Stanley e Toni o seguiram. Toni percebeu então que o animal tinha uma vaga semelhança com a falecida Marta, com aquele pêlo negro crespo.

Seus pés deslocavam a neve, revelando a relva áspera da praia. Atravessaram um longo relvado. Algumas árvores raquíticas erguiam-se em ângulos, curvadas para o lado pelo vento incansável. Encontraram dois dos netos de Stanley que voltavam do penhasco, o garoto mais velho com o sorriso atraente e a menina calada com o piercing no umbigo. Toni lembrou os nomes deles: Craig e Sophie. Quando Stanley apresentou todos, na cozinha, ela memorizou avidamente cada detalhe. Craig esforçava-se arduamente para impres­sionar Sophie, Toni percebeu, mas a menina andava com os braços cruzados, olhando para o chão. Toni invejou a simplicidade das escolhas deles. Eram jovens e desimpedidos, no limiar da idade adul­ta, sem outra coisa para fazer que não fosse abraçar a aventura da vida. Ela queria dizer a Sophie para não se fazer de difícil. Segure o amor enquanto pode, ela pensou, talvez nunca mais venha a você com tanta facilidade.

— Quais são seus planos para o Natal? — Stanley perguntou.

— Tão diferentes dos seus quanto posso imaginar. Vou a um spa com alguns amigos solteiros ou casais sem filhos, para um Natal de adultos. Nada de peru, nada de meias, nem de Papai Noel. Apenas conversa de adultos, calma e estimulante.

— Parece maravilhoso. Pensei que você passasse o Natal sempre com sua mãe.

— Passei nos últimos anos. Mas este Natal ela vai passar na casa de minha irmã Bella, para minha grande surpresa.

— Surpresa?

Toni fez uma careta.

— Bella tem três filhos e acha que isso a libera de outras respon­sabilidades. Não sei se é justo, mas amo minha irmã, por isso aceito.

— Você quer ter filhos, algum dia?

Toni prendeu a respiração. Era uma pergunta profundamente íntima e ela se perguntou qual resposta ele preferia ouvir. Não sabia, por isso disse a verdade.

— Talvez. Foi a única coisa que minha irmã sempre quis. O dese­jo de ter filhos dominou sua vida. Eu não sou assim. Invejo você por ter uma família. Eles obviamente o amam, respeitam e gostam de estar com você. Mas não quero necessariamente sacrificar tudo o mais que há em minha vida para ter filhos.

— Não sei se teria de sacrificar tudo — Stanley disse.

Você não sacrificou, Toni pensou, mas e a chance de Marta em Wimbledon? Mas disse algo diferente.

— E você? Você pode começar outra família.

— Oh, não — ele disse, rapidamente. — Seria muito inconvenien­te para meus filhos.

Toni ficou um pouco desapontada com a certeza dele.

Chegaram ao penhasco. A esquerda, a faixa de terra descia dire­tamente para o mar. Naquele lado, a borda era protegida por uma forte cerca de madeira com um metro e meio de altura, o bastante para deter crianças pequenas sem obstruir a vista. Eles se inclinaram sobre a cerca e olharam para as ondas a cem metros lá embaixo. Eram marolas grandes e profundas, que subiam e desciam como o peito de um gigante adormecido.

— Que belo lugar — Toni disse.

— Quatro horas atrás pensei que fosse perdê-lo.

— Seu lar?

Ele balançou a cabeça, assentindo.

— Tive de dar a casa como garantia de um saque a descoberto. Se eu falir, o banco fica com a casa.

— Mas sua família...

— Ficaria inconsolável. E agora que Marta morreu, ela é tudo com que me preocupo.

— Tudo? — ela perguntou.

Stanley deu de ombros.

— No fim das contas, sim.

Toni olhou para ele. Sua expressão era séria mas não sentimen­tal. Por que Stanley estava dizendo aquilo? Era um recado, ela supôs. Não era verdade que os filhos eram sua única preocupação — ele esta­va profundamente envolvido com o seu trabalho. Mas queria que ela compreendesse o quanto a unidade da família era importante para ele. Tendo visto todos juntos na cozinha, Toni podia compreender isso. Mas por que ele escolhera aquele momento? Talvez tivesse medo de ter dado a ela uma impressão errada.

Toni precisava saber a verdade. Muita coisa tinha acontecido nas últimas horas, mas tudo era ambíguo. Stanley a tocara, a abraçara, mostrou sua casa e perguntou se ela queria ter filhos. Isso significava alguma coisa ou não? Precisava saber.

— Você está me dizendo que nunca fará nada que prejudique o que eu vi na cozinha, a união da sua família.

— Sim, eles todos retiram sua força dessa união, quer saibam dis­so ou não.

Toni olhou diretamente nos olhos dele.

— E isso é tão importante para você que jamais formará outra família?

— Sim.

O recado era claro, Toni pensou. Stanley gostava dela, mas não ia passar disso. O abraço no escritório fora um gesto espontâneo de triunfo. O passeio pela casa, um momento descuidado de intimida­de, e agora ele estava recuando. A razão prevalecia. Toni sentiu as lágrimas subindo aos olhos. Horrorizada com a idéia de revelar seus sentimentos, virou para o lado e disse: — Este vento...

Foi salva pelo jovem Tom, que chegou correndo na neve chamando: “Vovô! Vovô! O tio Kit chegou!”

Voltaram para casa com o menino, em silêncio, ambos embaraçados.

Uma nova fila dupla de marcas de pneus ia até um cupê Peugeot negro. Não era um grande carro, mas parecia elegante — o carro cer­to para Kit, Toni pensou sombriamente. Ela não queria se encontrar com ele. Não teria nenhum prazer nisso na melhor das ocasiões, mas no momento estava magoada demais para suportar um encontro difícil. Mas sua bolsa estava na casa e ela foi obrigada a entrar.

Kit estaria na cozinha, sendo recebido pela família como o filho pródigo, Toni pensou. Miranda o abraçou, Olga o beijou, Luke e Lori sorriram beatificamente e Nellie latia procurando chamar a atenção. Toni ficou na porta, vendo Stanley cumprimentar o filho. Kit parecia cauteloso. Stanley era um misto de satisfação e mágoa, como quando falava de Marta. Kit estendeu a mão, mas o pai o abraçou.

— Estou muito contente por você ter vindo — Stanley disse. — Muito contente mesmo.

Kit disse: — Acho melhor eu pegar minha mala no carro. Ficarei no chalé, certo?

Miranda disse nervosa: — Não, você fica lá em cima.

— Mas...

Olga interrompeu.

— Não crie caso. Papai resolveu e a casa é dele.

Toni viu um lampejo de pura raiva nos olhos de Kit, mas ele dis­farçou rapidamente.

— Tudo bem — ele disse. Tentava dar a impressão de que não sig­nificava nada, mas aquele lampejo dizia o contrário e Toni imaginou que plano secreto o fazia querer tanto dormir fora da casa naquela noite.

Ela seguiu discretamente para o escritório de Stanley. A lembrança daquele abraço voltou com toda a força. Era o mais próximo que ia conseguir de fazer amor com ele, ela pensou. Enxugou os olhos na manga.

Seu bloco de anotações e a bolsa estavam na mesa antiga. Guardou o bloco na bolsa, passou a alça no ombro e voltou ao corredor.

Olhando para dentro da cozinha ela viu Stanley falando com a cozinheira. Toni acenou para ele. Stanley interrompeu a conversa e foi até ela.

— Toni, obrigado por tudo.

— Feliz Natal.

— Para você também. — Ela saiu rapidamente.

Kit estava lá fora, abrindo a mala do carro. Toni viu algumas cai­xas cinzentas na mala, uma espécie de equipamento de computador. Kit era especialista em tecnologia da informação mas para que pre­cisava trazer o equipamento para a casa do pai no Natal?

Ela esperava passar por ele sem falar, mas quando abria a porta do seu carro, ele ergueu a cabeça e seus olhos se encontraram.

— Feliz Natal, Kit — ela disse delicadamente.

Ele tirou uma maleta da mala e bateu a tampa.

— Vá a merda, sua vaca — ele disse, entrando na casa.

Craig estava feliz por rever Sophie. Ficara encantado com ela na festa de aniversário de sua mãe. Ela era bonita, com olhos e cabelos negros e, embora fosse pequena e frágil, seu corpo tinha curvas suaves — mas o que o seduzira não foi a aparência, mas sua atitude. Ela não dava a mínima para nada e isso o fascinava. Nada a impressio­nava, nem a Ferrari F50 do avô, nem a habilidade de Craig no fute­bol — ele jogava pela Escócia, na equipe de juniores — ou o fato de sua mãe ser advogada do conselho da rainha. Sophie vestia o que queria, ignorava avisos de “Proibido fumar” e, se alguém a entediava, ela ia embora sem esperar que a pessoa acabasse de falar o que estava dizendo. Na festa, ela estava discutindo com o pai sobre pôr um piercing no umbigo — o que ele proibia terminantemente — e ali estava ela com o piercing no umbigo.

Isso fazia dela uma pessoa difícil. Ao mostrar Steepfall para ela, Craig viu que nada a agradava. Parecia que para ela o silêncio era a reação mais próxima de um elogio. Fora isso, limitava-se aos adjetivos “vulgar”, “idiota” ou “esquisito”. Mas ela não o deixou para trás, por isso Craig sabia que não a estava aborrecendo.

Ele a levou ao celeiro. Era a construção mais antiga da propriedade, erguida no século dezoito. O seu avô tinha instalado aqueci­mento, eletricidade e encanamento, mas via-se ainda a estrutura antiga de madeira. O térreo era uma sala de jogos com mesa de bilhar, um bar e uma grande TV.

— Este é um bom lugar para passar o tempo — ele disse.

— Bem legal — Sophie observou, a coisa mais entusiástica que tinha dito até então. — O que é aquilo?

— Um palco.

— Para que precisam de um palco?

— Minha mãe e a tia Miranda costumavam montar peças de tea­tro quando eram pequenas. Certa vez produziram Antônio e Cleópatra com um elenco de quatro pessoas, neste celeiro.

— Estranho.

Craig apontou para duas camas de campanha.

— Tom e eu vamos dormir aqui — ele disse. — Vamos subir e eu mostro seu quarto.

Uma escada de madeira levava ao segundo andar, o antigo palheiro. Não havia parede, apenas um corrimão para segurança. Duas camas de solteiro estavam arrumadas. O único móvel era um trilho para pendurar casacos e um espelho de corpo inteiro. A mala de Caroline estava aberta no chão.

— Não tem muita privacidade — Sophie disse.

Craig não havia notado isso. Aquela disposição das camas pare­cia a ele cheia de promessas. Sua irmã mais velha, Caroline, e seu jovem primo, Tom, estariam presentes, é claro, mas mesmo assim ele sentia, excitado, que tudo podia acontecer.

— Aqui está. — Ele abriu um velho biombo de dobrar. — Se você for tímida, pode se despir atrás disto.

Os olhos dela fuzilaram com ressentimento.

— Não sou tímida — disse, como se a sugestão fosse uma ofensa.

Craig achou excitante aquela reação.

— Estava só perguntando. — Ele se sentou em uma das camas. — É bastante confortável. Melhor do que nossas camas de acampamento.

Sophie deu de ombros.

Na sua fantasia ela agora se sentava na cama, ao seu lado. Em uma versão, ela o empurrava para trás, fingindo uma luta, e depois acabavam se beijando. Em outro cenário, ela segurava sua mão e dizia o quanto sua amizade representava para ela e então o beijava. Porém agora, na vida real, Sophie não parecia disposta a começar uma luta de brincadeira nem parecia sentimental. Ela deu as costas para ele e olhou em volta com desdém e Craig teve certeza de que beijar não fazia parte do seu pensamento. Sophie cantarolou em voz baixa: “Estou sonhando com um Natal de merda.”

— O banheiro é lá embaixo, atrás do palco. Não tem banheira mas o chuveiro funciona bem.

— Quanto luxo. — Sophie se levantou da cama e foi para a escada, sempre cantando sua obscena adaptação do clássico de Bing Crosby.

Muito bem, ele pensou, estamos aqui apenas há algumas horas e terei cinco dias inteiros para conquistá-la.

Os dois desceram. Havia mais uma coisa que podia animá-la.

— Tenho outra coisa para mostrar. — Ele a levou para fora.

Entraram em um pátio grande e quadrado, com um prédio de cada lado: a casa principal, o chalé dos hóspedes, o celeiro do qual acabavam de sair e a garagem para três carros. Seguiram pelo lado da casa, até a frente, evitando a cozinha, onde podiam dar tarefas para eles. Quando entraram, Craig viu os flocos de neve presos no cabe­lo escuro dela. Ele parou e olhou, encantado.

Ela perguntou: — O que foi?

— Neve no seu cabelo — ele disse. — É lindo.

Ela sacudiu impacientemente a cabeça e os flocos desapareceram.

— Você é bizarro — ela disse.

Tudo bem, Craig pensou, então você não gosta de elogios.

Ele a levou para cima. Na parte superior da casa havia três pequenos quartos e um banheiro antigo. A suíte do seu avô ficava na outra ala. Craig bateu na porta, para o caso de o avô estar no quar­to. Ninguém respondeu e ele entrou.

Andando depressa, ele passou pela grande cama de casal e entrou no quarto de vestir. Abriu a porta de um closet e empurrou para o lado uma fileira de ternos, risca de giz, tweeds e xadrez, a maioria cinza e azul. Craig ajoelhou-se e bateu na parede do closet. Uma portinhola se abriu e Craig passou pela abertura.

Sophie foi atrás. Craig estendeu o braço para trás, fechou a porta do closet, depois a portinhola. Tateando no escuro, achou o interrup­tor e acendeu a luz, uma lâmpada pendia de uma viga do telhado.

Estavam em um sótão. Sophie viu um grande sofá antigo rasga­do, o forro escapando de buracos no estofamento. No chão havia uma pilha de álbuns de fotografia embolorados. Várias caixas de papelão e caixas de chá que Craig havia encontrado em outras visi­tas continham os boletins escolares de sua mãe e romances de Enid Blyton, onde estava escrito com letra infantil: “Isto pertence a Miranda Oxenford 9 anos e meio”, e uma coleção de feios cinzeiros, tigelas e vasos, presentes não desejados ou compras equivocadas. Sophie passou os dedos nas cordas de uma velha guitarra desafinada.

— Aqui você pode fumar — Craig disse. Maços vazios de cigarros de marcas esquecidas — Woodbines, Players, Senior Service —, o faziam pensar que tinha sido ali que sua mãe adquiriu o vício. Havia também papel de barras de chocolate. Talvez a gorducha tia Miranda fosse responsável por eles. E Craig supunha que a coleção de revistas como Men Only, Panty Play e Barely Legal pertencesse ao tio Kit.

Craig esperava que Sophie não visse as revistas, mas elas chama­ram sua atenção imediatamente.

— Bacana, veja, é pornô — ela disse, de repente mais animada do que estivera toda a manhã. Sophie sentou no sofá e começou a folhear as revistas.

Craig olhou para o outro lado. Tinha visto todas as revistas, mas estava pronto para negar isso. Pornografia era coisa de garoto e estri­tamente íntima. Mas Sophie estava lendo Hustler bem na sua frente, prestando atenção a cada página como se fosse fazer uma prova sobre o assunto.

Para distraí-la, ele disse: — Toda esta parte da casa era destinada aos laticínios quando isto era uma fazenda. Meu avô a transformou na cozinha, mas o telhado era alto demais, por isso ele pôs um teto e usou este espaço para depósito.

Ela nem ergueu os olhos da revista.

— Todas estas mulheres estão depiladas! — ela disse, embaraçando-o mais ainda. — Eca!

— Daqui pode-se ver a cozinha — ele insistiu. Craig deitou no chão e olhou pelo buraco largo entre as tábuas do assoalho e uma coluna de metal. Ele podia ver toda a cozinha: a porta do corredor, no fundo, a mesa comprida de pinho, os armários dos dois lados, as portas laterais que davam para a sala de jantar e para a lavanderia, o fogão com uma porta de cada lado, uma que dava para uma grande despensa e a outra para o vestíbulo, onde eram guardadas as botas, e a entrada lateral. A irmã de Craig, Caroline, estava dando comida para seus ratos, Miranda servia o vinho, Ned lia o Guardian, Lori refogava um grande salmão em uma frigideira longa de peixe.

— Acho que a tia Miranda está ficando bêbada — Craig disse.

Isso captou o interesse de Sophie. Ela largou a revista e deitou ao lado de Craig para espiar.

— Eles não podem nos ver? — Sophie perguntou em voz baixa.

Craig olhou atentamente para ela. O cabelo puxado para trás da orelha, a pele do rosto incrivelmente macia.

— Quando estiver na cozinha, dê uma olhada — ele disse. — Vai ver uma lâmpada pendendo do teto bem atrás da abertura, o que dificulta a visibilidade de quem está lá embaixo, mesmo para quem sabe da existência deste lugar.

— Então quer dizer que ninguém sabe que você está aqui

— Bem, todos sabem que há um sótão. E cuidado com Nellie. Ela olha para cima e inclina a cabeça para o lado, atenta ao menor movimento aqui em cima. Ela sabe quando tem alguém aqui e quem olhar para ela vai saber também.

— Mesmo assim, é legal. Veja o meu pai. Finge ler o jornal mas está namorando Miranda com os olhos. Aaargh! — Sophie virou de lado, apoiada no cotovelo e tirou um maço de cigarros do bolso do jeans. — Quer um?

Craig balançou a cabeça.

— Quem encara seriamente o futebol não pode fumar.

— Como pode encarar seriamente o futebol? É só um jogo.

— Os esportes são mais divertidos para quem é bom neles.

— Tem razão. — Soltou uma baforada de fumaça. Craig olhou para os lábios dela. — Provavelmente por isso não gosto de esportes. Não tenho muito controle motor.

Craig sentiu que tinha vencido uma espécie de barreira. Sophie estava falando com ele, finalmente. E o que ela dizia era inteligente. — Em que você é boa? — ele perguntou.

— Não em muita coisa.

Depois de hesitar por um momento, ele disse: — Certa vez, em uma festa, uma garota me disse que eu beijo muito bem. — Craig prendeu a respiração. Precisava quebrar o gelo de algum modo, mas seria muito cedo?

— É mesmo? — Ela parecia academicamente interessada. — O que você faz?

— Posso mostrar.

Craig viu o pânico no rosto dela.

— De jeito nenhum! — Sophie ergueu a mão como que para afastá-lo, embora ele não tivesse feito nenhum movimento.

Craig compreendeu que fora muito impetuoso. Merecia uns pontapés.

— Não se preocupe — ele disse, sorrindo para esconder o desapontamento. — Não vou fazer nada que você não queira, prometo.

— É que eu tenho namorado.

— Ah, compreendo.

— Sim. Mas não conte para ninguém.

— Como ele é?

— Meu namorado? Ele estuda. — Virou o rosto semifechando os olhos por causa da fumaça.

— Está na Universidade de Glasgow?

— Está. Tem dezenove anos. Pensa que eu tenho dezessete.

Craig não sabia se devia acreditar.

— Que curso ele faz?

— Sei lá? Alguma coisa entediante. Direito, eu acho.

Craig olhou pela abertura outra vez. Lori salpicava salsa picada em uma vasilha com batatas. De repente ele sentiu fome.

— O almoço está pronto — ele disse. — Vou mostrar a outra saída.

Foi até os fundos do sótão e abriu uma janela larga. Havia uma saliência estreita a quatro metros acima do pátio. Em cima da jane­la, na parte externa do prédio, havia uma roldana por meio da qual o sofá e a arca tinham chegado ao sótão. Sophie disse: — Não posso pular daqui.

— Não precisa. — Craig tirou a neve da saliência, andou por ela até o fim e desceu sessenta centímetros para o telhado do corredor. — Fácil.

Ele voltou pela saliência, para fechar a janela, e voltou para o lado de Sophie. Seguiram cautelosamente pelo telhado escorregadio. Craig deitou de bruços, saiu da saliência e saltou a pequena distância até o chão.

Sophie fez o mesmo. Quando estava deitada no telhado com as pernas dependuradas, Craig a segurou pela cintura com as duas mãos e a pôs no chão. Ela era leve.

— Obrigada — ela disse. Parecia triunfante, como se tivesse passa­do por uma experiência difícil.

Não foi tão difícil assim, Craig pensou quando entraram na casa para almoçar. Talvez ela não seja tão confiante quanto quer parecer.

O Kremlin era uma visão deslumbrante. A neve cobria gárgulas e espirais, batentes de portas e beirais das janelas, destacando em branco a ornamentação vitoriana. Toni estacionou o carro e entrou. Tudo estava quieto. A maioria das pessoas tinha ido embora, temendo ficar presas na neve — não que precisassem de muita desculpa para sair cedo na véspera de Natal.

Ela se sentia magoada e vulnerável. Acabara de sofrer um impac­to emocional. Porém tinha de tirar da cabeça os pensamentos de amor. Mais tarde, talvez, quando estivesse na cama, pensaria no que Stanley disse e fez, mas agora tinha muito o que fazer.

Tinha conseguido um sucesso triunfante — por isso Stanley a abraçou — porém, mesmo assim, algo a preocupava. As palavras dele ecoavam em sua mente: Se perdermos outro coelho, estaremos encren­cados outra vez. Era verdade. Outro incidente igual traria a história de volta, mas dez vezes pior. Nenhum trabalho de relações públicas poderia abafar o caso. Não haverá mais nenhum incidente de seguran­ça no laboratório, Toni tinha dito. Eu me encarrego disso. Agora pre­cisava fazer com que suas palavras se tornassem realidade.

Foi para sua sala. A única ameaça que podia imaginar era a dos ativistas dos direitos dos animais. A morte de Michael Ross podia inspirar outros atentados para “libertar” animais de laboratório. Ele talvez estivesse trabalhando com ativistas que tinham outros planos. Podia até ter fornecido a eles informações sigilosas que os ajudariam a vencer a segurança do Kremlin.

Toni ligou para a central de polícia de Inverburn e pediu para falar com o detetive superintendente Frank Hackett, seu ex.

— Conseguiu se safar, não foi? — ele disse. — Sorte dos diabos. Você devia ter sido crucificada.

— Nós dissemos a verdade. A honestidade é a melhor defesa, você sabe disso.

— Você não me disse a verdade. Um hamster chamado Fofinho! Você me fez parecer um idiota.

— Foi maldade, admito. Mas você não devia ter vazado a história para Carl. Podemos dizer que estamos quites?

— O que você quer?

— Você acha que mais alguém estava envolvido com Mark Ross no roubo do coelho?

— Não tenho opinião a respeito.

— Eu dei a você a agenda de endereços dele. Suponho que tenha verificado seus contatos. O que me diz da Animais Livres, por exem­plo? São manifestantes pacíficos ou podem fazer alguma coisa mais perigosa?

— Minha investigação ainda não está completa.

— Ora, vamos, Frank. Estou só pedindo alguma orientação. Até que ponto devo me preocupar com a possibilidade de outro incidente?

— Lamento, não posso ajudá-la.

— Frank, nós já tivemos um relacionamento. Ficamos juntos por oito anos. Tem de ser deste modo?

— Está usando nosso passado em comum para me convencer a dar informação confidencial?

— Não. Dane-se a informação. Posso conseguir em outro lugar. Só não quero ser tratada como inimiga por alguém que já amei. Há alguma lei que diga que não podemos ser gentis um com o outro?

Um estalo e o sinal de discar. Frank tinha desligado.

Toni suspirou. Será que ele ia ceder algum dia? Toni desejava que ele arrumasse outra namorada. Talvez assim se acalmasse.

Ligou para Odette Cressy, sua amiga na Scotland Yard.

— Eu vi você no noticiário — Odette disse.

— Que tal?

— Muito séria — Odette riu. — Como se você nunca tivesse ido a uma boate com um vestido transparente. Mas eu sei das coisas.

— Só não conte para ninguém.

— Seja como for, seu incidente com o Madoba-2 parece não ter conexão com... meu tipo de interesse.

Ela queria dizer terrorismo.

— Ótimo — Toni disse. — Mas diga-me uma coisa, falando em tese.

— É claro.

— Terroristas podem conseguir amostras de um vírus como o Ebola com relativa facilidade em um hospital na África Central, onde a única segurança é um tira de dezenove anos aboletado no saguão, fumando um cigarro. Então por que se lançariam na missão extrema­mente difícil de roubar um laboratório de segurança máxima?

— Por duas razões. Primeira, eles simplesmente não sabem como é fácil conseguir o Ebola na África. Segunda, o Madoba-2 não é igual ao Ebola. É pior.

Toni lembrou do que Stanley tinha dito e estremeceu.

— Índice de sobrevivência Zero.

— Exatamente.

— E o que me diz da Animais Livres? Você os investigou?

— Claro. São inofensivos. O pior que podem fazer é bloquear uma rua.

— Boa notícia. Só quero ter certeza de que não haverá outro inci­dente desse tipo.

— Na minha opinião, é pouco provável.

— Obrigada, Odette. Você é uma amiga e isso é uma coisa rara.

— Você parece um pouco desanimada.

— Bem, meu ex está sendo difícil.

— É só isso? Você está acostumada com ele. Aconteceu alguma coisa com o professor?

Toni não podia enganar Odette, nem mesmo pelo telefone.

— Ele me disse que considera a família a coisa mais importante do mundo e que jamais faria algo para perturbá-la.

— Filho-da-puta.

— Quando você encontrar um homem que não seja um filho-da-puta, pergunte se ele tem um irmão.

— O que você vai fazer no Natal?

— Vou a um spa. Massagens, tratamento de pele, manicure, lon­gas caminhadas.

— Sozinha?

Toni sorriu.

— É muita bondade sua se preocupar comigo, mas não estou tão triste assim.

— Com quem você vai?

— Uma porção de gente. Bonnie Grant, uma velha amiga, colega da universidade, as únicas duas mulheres da faculdade de enge­nharia. Ela se divorciou recentemente. Charles e Damien, você conhece. E dois casais que você não conhece.

— Os rapazes vão animar você. Os gays são muito divertidos.

— Tem razão. — Quando Charlie e Damien ficavam à vontade, podiam fazer Toni rir até as lágrimas. — E você?

— Não sei ainda. Sabe como detesto planejar com antecedência.

— Muito bem, divirta-se com a espontaneidade.

— Feliz Natal.

Desligaram e Toni chamou Steve Tremlett, o supervisor da segu­rança.

Toni tinha se arriscado com Steve. Ele era amigo de Ronnie Sutherland, o ex-chefe de segurança que havia conspirado com Kit Oxenford. Não havia nenhuma evidência de que Steve soubesse da fraude. Mas Toni temia que ficasse ressentido por ela ter despedido seu amigo. Resolveu dar a Steve o benefício da dúvida e o fez supervisor. Steve recompensou sua confiança com lealdade e eficiência.

Ele chegou em menos de um minuto. Era um homem baixinho e aprumado, de trinta e cinco anos, o cabelo com calvície incipiente cortado no estilo brutalmente curto da moda. Ele trazia uma pasta de papelão. Toni apontou para uma cadeira e ele sentou.

— A polícia não acha que Ross estava trabalhando com outras pessoas — ela disse.

— Eu sempre o considerei um lobo solitário.

— Mesmo assim, precisamos isolar muito bem o local esta noite.

— Sem problema.

— Vamos nos certificar disso. Você tem a escala de serviço de hoje?

Steve deu a ela uma folha de papel. Normalmente havia três guardas de segurança de serviço durante a noite, nos fins de semana e feriados. Um deles ficava na guarita do portão, outro na recepção e o terceiro na sala de controle, vigiando os monitores. Se algum deles precisasse deixar seu posto, tinham extensões da rede geral de telefones sem fio. De hora em hora, o guarda da recepção dava uma volta pelo prédio principal e o do portão fazia a volta no lado de fora. A princípio, Toni achou que três seriam muito pouco para uma operação de alta segurança, mas a tecnologia sofisticada era a verdadeira segurança e os seres humanos, meros reforços. Mesmo assim, ela dobrou a vigilância para os feriados de Natal, de modo que have­ria dois guardas em cada posto e a ronda seria feita de meia em meia hora.

— Vejo que está trabalhando esta noite.

— Preciso de horas extras.

— Muito bem. — Os guardas de segurança regularmente trabalha­vam em turnos de doze horas e não era incomum fazerem turnos de vinte e quatro horas, quando estavam com falta de pessoal ou quan­do, como nesta noite, havia uma emergência. — Deixe-me ver sua lis­ta de chamadas de urgência.

Steve deu a ela uma folha plastificada que tirou da pasta. Era uma lista dos números para as quais ele devia ligar em caso de incên­dio, inundação, falta de energia, falha no computador, falha no sis­tema de comunicação telefônica e outros problemas.

Toni disse: — Quero que telefone para cada um desses números na próxima hora. Apenas pergunte se estarão de plantão nos feriados de Natal.

— Tudo bem.

Ela devolveu a folha.

— Não hesite em chamar a polícia de Inverburn se estiver preocupado com alguma coisa, por menor que seja.

Ele assentiu, inclinando a cabeça.

— Meu cunhado Jack está de serviço esta noite. Minha mulher levou as crianças para passar o Natal na casa deles.

— Quantas pessoas estarão na central de polícia esta noite, você sabe?

— No turno da noite? Um inspetor, dois sargentos e seis policiais. E haverá um superintendente de plantão.

Era um pequeno complemento, mas não podiam fazer mais nada, uma vez que os bares estavam fechados e os bêbados já em casa.

— Por acaso você sabe quem é o superintendente?

— Sei. É o seu Frank.

Toni não fez nenhum comentário.

— Estarei com meu celular ligado dia e noite e não espero estar fora de área em nenhum momento. Quero que você me telefone assim que acontecer alguma coisa fora do comum, independente da hora, certo?

— É claro.

— Não me importo de ser acordada no meio da noite. — Estaria dormindo sozinha, mas não disse isso para Steve, que podia considerar uma confidência embaraçosa.

— Eu compreendo — ele disse. E talvez compreendesse mesmo.

— Isso é tudo. Vou embora dentro de alguns minutos. — Consultou o relógio de pulso, eram quase quatro horas. — Feliz Natal, Steve.

— Para você também.

Steve saiu. A noite chegava e Toni viu o próprio reflexo na janela. Parecia amassada e cansada. Desligou o computador e trancou o arquivo.

Tinha de ir embora. Precisava voltar para casa, trocar de roupa e ir para o spa, a quinze quilômetros dali. Quanto mais cedo pegasse a estrada, melhor. A previsão era de que o tempo não ia piorar, mas previsões podem falhar.

Relutava em deixar o Kremlin. A segurança do prédio era seu trabalho. Tomara todas as precauções imagináveis, mas detestava delegar responsabilidades.

Toni se obrigou a levantar da cadeira. Seu trabalho era de diretora das instalações, não de guarda de segurança. Se tinha feito todo o possível para salvaguardar o prédio, podia ir embora. Do contrá­rio, era incompetente e devia pedir demissão.

Além disso, ela sabia a verdadeira razão por que queria ficar. Assim que desse as costas ao trabalho, teria de pensar em Stanley.

Pôs no ombro a alça da bolsa a tiracolo e saiu do prédio.

A neve caía inclemente.

Kit estava furioso com o arranjo das acomodações.

Sentou-se na sala de estar com seu pai, seu sobrinho Tom, seu cunhado Hugo e o noivo de Miranda, Ned. Mamma Marta olhava para ele do seu retrato na parede. Kit sempre achou que ela parecia impaciente naquele quadro, como se mal pudesse esperar para tirar o vestido de baile, pôr o avental e começar a fazer lasanha.

As mulheres da família preparavam o jantar de Natal do dia seguinte e os adolescentes estavam no celeiro. Os homens assistiam a um filme na TV. John Wayne, o herói, era um valentão intoleran­te, um pouco como Harry Mac, Kit pensou. Estava tenso demais, achando difícil acompanhar o enredo.

Ele havia dito especialmente a Miranda que precisava ficar no chalé. Ela foi tão sentimental com Kit, praticamente implorou para que ele se juntasse à família no Natal. Mas depois que ele concor­dou, Miranda não atendeu à sua única condição. Típico de mulher.

Mas seu velho pai não era sentimental. Seu coração era como o de um policial de Glasgow em uma noite de sábado. Evidentemente seu pai tinha convencido Miranda, com a ajuda de Olga. Kit pensou que suas irmãs deviam se chamar Goneril e Regan, como as predadoras filhas do rei Lear.

Kit precisava sair de Steepfall naquela noite e voltar na manhã seguinte, sem que ninguém soubesse que tinha saído. Se estivesse no chalé seria mais fácil. Podia fingir que ia para a cama, apagaria a luz e sairia silenciosamente. Seu carro já estava na garagem da frente, longe da casa, e ninguém ouviria o motor. Ele estaria de volta de manhã, antes que acordassem, e poderia voltar para o chalé e ir ino­centemente para a cama.

Agora seria muito mais difícil. Seu quarto ficava na parte antiga da casa principal, onde a madeira estalava, perto do quarto de Olga e Hugo. Teria de esperar que todos estivessem dormindo. Quando a casa estivesse em silêncio, teria de sair do quarto na ponta dos pés, descer a escada e sair da casa sem um ruído. Se alguém abrisse uma porta — Olga, por exemplo, atravessando o corredor para ir ao banheiro — o que ele diria? “Vou só tomar um pouco de ar fresco.” No meio da noite, na neve? E o que faria de manhã? Era quase cer­to que alguém o veria entrar. Teria de dizer que saíra para uma cami­nhada ou um passeio de carro. E então, mais tarde, quando a polícia estivesse fazendo perguntas, será que alguém se lembraria do seu estranho passeio matinal?

Kit tentou afastar essa preocupação da mente. Tinha um proble­ma mais imediato. Precisava roubar o cartão inteligente que seu pai usava para entrar no BSL/4.

Ele podia ter comprado quantos cartões quisesse de um fornece­dor da segurança, mas cartões inteligentes vinham com um código específico garantindo que funcionariam apenas em um lugar. Cartões comprados de um fornecedor teriam o código errado para o Kremlin.

Nigel Buchanan o tinha interrogado persistentemente sobre o roubo do cartão.

— Onde seu pai guarda o cartão?

— Geralmente no bolso do paletó.

— E se não estiver lá?

— Na carteira ou na pasta, eu espero.

— Como você pode pegar o cartão sem ser visto?

— É uma casa grande. Vou roubar quando ele estiver tomando banho ou sair para caminhar.

— Ele não vai dar pela falta do cartão?

— Não até precisar dele, o que só acontecerá na sexta-feira. Mas a essa altura eu já terei devolvido.

— Tem certeza?

Nesse ponto Elton os interrompeu. Com seu forte sotaque londrino, ele disse: — Que merda, Nigel! Estamos contando com Kit para entrar no laboratório de segurança máxima, que é supervigiado. Se ele não puder roubar o cartão do seu maldito pai, estamos fodidos.

O cartão de Stanley teria o código correto mas o chip tinha os dados da sua impressão digital, não os de Kit. Porém, ele tinha pensado em um modo de resolver isso.

O filme se aproximava do clímax: John Wayne ia começar a matar gente. Era uma boa hora para um movimento clandestino. Kit se levantou, resmungou alguma coisa sobre ir ao banheiro e saiu da sala. No corredor, olhou para a cozinha. Olga recheava um peru grande e Miranda lavava couves-de-bruxelas. Em uma das paredes havia duas portas, uma para a lavanderia, a outra para a sala de jan­tar. Nesse momento Lori saiu da lavanderia com uma toalha de mesa dobrada nas mãos e a levou para a sala de jantar.

Kit entrou no escritório do pai e fechou a porta.

O lugar mais provável para encontrar o cartão seria um dos bol­sos do paletó, como tinha dito a Nigel. Esperava encontrar o paletó no gancho atrás da porta ou no espaldar da cadeira, mas viu imedia­tamente que não estava ali.

Resolveu verificar outras possibilidades. Era arriscado — alguém podia entrar e o que ele ia dizer? Mas tinha de arriscar. A alternati­va era não roubar, era não ganhar trezentas mil libras, era não ir para Lucca — e, o pior de tudo, a dívida com Harry Mac não seria paga. Lembrou o que Daisy tinha feito com ele naquela manhã e es­tremeceu.

A pasta do seu pai estava no chão, ao lado da mesa. Kit a revistou rapidamente. Continha um arquivo de gráficos, todos sem sen­tido para Kit, um exemplar do Times daquele dia com as palavras cruzadas pela metade, meia barra de chocolate e um pequeno caderno com capa de couro, onde Stanley anotava o que tinha de fazer. Pessoas velhas sempre fazem listas, Kit tinha notado. Por que tinham tanto medo de se esquecer de alguma coisa?

A mesa estava em ordem e Kit não viu nenhum cartão ou alguma coisa dentro da qual pudesse estar, apenas uma pequena pilha de pastas, um suporte para lápis e um livro intitulado Sétimo relatório do Comitê Internacional sobre Taxonomia de Vírus.

Kit começou a abrir as gavetas, com a respiração e o coração ace­lerados. Mas, se fosse apanhado, o que eles podiam fazer? Chamar a polícia? Pensou então que não tinha nada a perder e continuou a busca com mãos trêmulas.

Havia trinta anos que seu pai usava aquela mesa e era enorme o acúmulo de coisas sem utilidade. Chaveiros de lembranças, canetas sem tinta, uma calculadora antiga, uma lista com códigos de telefone antigos, vidros de tinta, manuais de softwares obsoletos — havia quan­to tempo não se usava mais o PlanPerfect? Porém, nada do cartão.

Kit saiu do escritório. Ninguém o viu entrar e ninguém o viu sair.

Ele subiu a escada rapidamente. Seu pai não era desordeiro e raramente perdia coisas. Não teria deixado descuidadamente sua carteira em algum lugar absurdo como o armário das botas. A única possibilidade que faltava era seu quarto.

Kit entrou e fechou a porta.

A presença de sua mãe desaparecia gradualmente. Na última vez em que Kit esteve no quarto, as coisas dela estavam ainda por toda parte, um bloco de papel de cartas, um conjunto de escovas de pra­ta que tinham pertencido à mãe de Marta, uma foto de Stanley numa moldura antiga. Tudo isso tinha desaparecido. Mas as cortinas e o estofamento dos móveis eram os mesmos, azul e branco, típico do gosto teatral de sua mãe.

De cada lado da cama havia um criado-mudo vitoriano, de mogno pesado. Seu pai sempre dormia do lado direito da grande cama de casal. Kit abriu as gavetas naquele lado. Encontrou uma lanterna, provavelmente para o caso de falta de luz, e um livro de Proust, provavelmente para insônia. Examinou as gavetas do lado de sua mãe, mas estavam vazias.

A suíte tinha três cômodos: o quarto de dormir, o quarto de ves­tir e o banheiro. Kit foi até o quarto de vestir, um quadrado com closets, alguns pintados de branco, outros com portas de espelhos. Lá fora era quase noite, mas ainda dava para ver bem, e Kit não acen­deu a luz.

Abriu a porta do armário de ternos do pai. Em um cabide estava o paletó do terno que Stanley usava naquele dia. Kit tirou do bol­so do paletó uma carteira grande e negra de couro, velha e muito usada. Continha um pequeno maço de notas e uma porção de cartões plastificados. Um deles era o cartão de acesso ao Kremlin.

— Bingo — Kit disse em voz baixa.

A porta do quarto se abriu.

Kit não tinha fechado a porta do quarto de vestir e assim pôde ver sua irmã Miranda entrar no quarto, carregando um cesto de plástico cor de laranja, com roupa lavada.

Kit estava no campo de visão de Miranda, parado na porta aber­ta do closet da suíte, mas ela não o viu imediatamente à luz do anoi­tecer e ele se escondeu rapidamente atrás da porta do quarto de ves­tir. Se espiasse pelo lado da porta, ele podia vê-la refletida no grande espelho de parede do quarto de dormir.

Ela acendeu a luz e começou a tirar a roupa da cama. Obviamente, Miranda e Olga estavam se encarregando de algumas das tarefas de Lori. Kit resolveu esperar.

Por um momento foi acometido por um sentimento de autodesprezo. Ali estava ele, agindo como um intruso na casa da própria família. Estava roubando do pai e se escondendo da irmã. Como tinha chegado a isso?

Kit sabia a resposta. Seu pai era o culpado. No momento em que ele precisou de ajuda, Stanley disse não. Essa era a causa de tudo.

Muito bem, ele deixaria todos para trás. Começaria uma nova vida em um outro país. Desapareceria na rotina da vida da pequena cidade de Lucca, comendo tomates e macarrão, tomando vinho toscano, jogando cartas com apostas modestas, à noite. Seria como uma figura de fundo em um grande quadro, o homem que passa sem olhar para o mártir agonizante. Estaria em paz.

Miranda começou a arrumar a cama com lençóis limpos e naquele momento Hugo entrou no quarto.

Ele vestia agora um pulôver vermelho, calça de veludo verde e parecia um duende. Hugo fechou a porta. Kit franziu a testa. Hugo teria segredos para discutir com a irmã de sua mulher?

Miranda disse cautelosamente: — Hugo, o que você quer?

Com um sorriso cúmplice, Hugo disse: — Pensei em ajudar você. — Foi para o outro lado da cama e começou a prender o lençol.

Kit estava atrás da porta do quarto de vestir com a carteira do pai em uma das mãos e o cartão na outra, mas não podia se mover sem arriscar ser descoberto.

Miranda jogou uma fronha limpa para ele.

— Aí está — ela disse.

Hugo pôs a fronha no travesseiro. Juntos estenderam a colcha.

— Parece que não a vejo há séculos — Hugo disse. — Senti sua falta.

— Não diga bobagem — Miranda disse, friamente.

Kit estava intrigado mas fascinado.

O que estava acontecendo ali?

Miranda passou a mão na colcha para alisar. Hugo passou para o lado dela. Miranda pegou o cesto de roupa e pôs na frente do cor­po como um escudo.

Com um sorriso maroto, Hugo disse: — Que tal um beijo, pelos velhos tempos?

Kit ficou atônito. De que velhos tempos ele estaria falando? Hugo estava casado com Olga havia quase vinte anos. Ele a teria beijado quando Miranda tinha catorze anos?

— Pare com isso agora mesmo — Miranda disse com firmeza.

Hugo agarrou o cesto de roupa e o empurrou. Miranda bateu na cama com a parte de trás das pernas. Involuntariamente ela sentou. Soltou o cesto e usou as mãos para se equilibrar. Hugo jogou o ces­to longe, inclinou-se sobre ela e a empurrou para trás, ajoelhando na cama com uma perna de cada lado de Miranda. Kit estava perplexo. Sempre achou que Hugo era uma espécie de Lotário porque ele paquerava todas as mulheres atraentes, mas nunca tinha imaginado isso com Miranda.

Hugo puxou para cima a saia pregueada de Miranda, revelando o quadril e as coxas pesadas. Ela vestia calcinhas pretas e uma cinta-liga e para Kit isso foi a revelação mais surpreendente de sua vida.

— Saia de cima de mim agora mesmo! — ela disse.

Kit não sabia o que fazer. Não era da sua conta, por isso achava que não devia interferir, mas não podia ficar ali parado, assistindo. Mesmo que virasse de costas, ouviria o que estava acontecendo. Seria possível passar por eles enquanto estavam lutando? Não, o quarto era muito pequeno. Lembrou da portinhola no fundo do closet que ia dar no sótão, mas não podia chegar lá sem se arriscar a ser visto. No fim ele apenas ficou ali, paralisado, assistindo.

— Só uma rapidinha — Hugo disse. — Ninguém vai saber.

Miranda levou o braço para trás e esbofeteou com força o rosto dele. Depois, ergueu o joelho e o atingiu na virilha. Girou o corpo, empurrou Hugo para trás e ficou de pé num salto.

Hugo continuou deitado na cama.

— Isso doeu — ele protestou.

— Ótimo — Miranda disse. — Agora escute. Nunca mais faça isso.

Hugo fechou o zíper da calça e se levantou.

— Por que não? O que você vai fazer? Contar para o Ned?

— Eu devia ter contado, mas não tive coragem. Dormi com você uma vez quando estava solitária e deprimida e me arrependi amargamente para toda a vida.

Então, era isso, Kit pensou: Miranda tinha dormido com o marido de Olga. Ficou chocado. O comportamento de Hugo não o surpreendia. Comer a irmã da própria mulher era o tipo de cenário confortável que atraía muitos homens. Mas Miranda era uma moralista severa. Kit garantiria que ela nunca dormiria com o marido de ninguém, muito menos com o da sua irmã.

Miranda continuou:— Foi a coisa mais vergonhosa que fiz na vida e não quero que Ned descubra jamais.

— Então, está ameaçando fazer o quê? Contar para Olga?

— Ela se divorciaria de você e nunca mais falaria comigo. Nossa família implodiria.

Podia não ser tão grave, Kit pensou, mas Miranda estava sempre ansiosa para manter a união da família.

— Isso a deixa um pouco indefesa, não? — Hugo disse, satisfeito. — Uma vez que não podemos ser inimigos, por que não me beija gentilmente e ficamos amigos?

— Porque você me dá nojo — ela disse com voz gelada.

— Ah, muito bem. — Hugo parecia resignado, mas não envergo­nhado. — Pois então, me odeie. Continuo adorando você. — Com o sorriso mais encantador ele saiu do quarto, mancando um pouco.

Quando a porta bateu, Miranda disse: — Filho-da-puta.

Kit nunca a ouvira xingar daquele modo.

Miranda apanhou o cesto de roupa e então, em vez de sair, andou na direção dele. Ela devia estar trazendo toalhas limpas para o banheiro, Kit pensou. Não tinha tempo de sair do lugar. Com três passos ela chegou à porta do quarto de vestir e acendeu a luz.

Kit só teve tempo de guardar o cartão no bolso da calça. Um segundo depois ela o viu e gritou, assustada.

— Kit! O que está fazendo aqui? Me pregou um susto! — Ficou pálida e acrescentou: — Você deve ter ouvido tudo.

— Desculpe. — Ele deu de ombros. — Não tive intenção.

A palidez se transformou em rubor intenso.

— Não vai contar, vai?

— Claro que não.

— Falo sério, Kit. Não deve contar nunca. Seria horrível. Podia arruinar dois casamentos.

— Eu sei, eu sei.

Ela viu a carteira na mão dele.

— O que está arrumando agora?

Ele hesitou, então teve uma inspiração.

— Eu precisava de dinheiro. — Mostrou as notas na carteira.

— Oh, Kit. — Miranda estava constrangida, não zangada. — Por que você sempre quer dinheiro fácil?

Ele engoliu uma resposta indignada. Miranda acreditou na sua história, era isso que importava. Ficou calado e tentou parecer envergonhado.

Ela continuou: — Olga sempre diz que você prefere roubar um penny a ganhar uma libra honestamente.

— Tudo bem, não precisa tripudiar.

— Você não devia roubar da carteira de papai. É vergonhoso.

— Estou um pouco desesperado.

— Posso dar dinheiro para você. — Ela largou o cesto de roupa. Sua saia tinha dois bolsos. Tirou de um deles um maço de notas amassadas, separou duas de cinqüenta, alisou-as e as deu para Kit. — É só me pedir. Nunca vou negar.

— Obrigado, Mandy — ele disse, usando o apelido de infância de Miranda.

— Mas você não deve nunca roubar de papai.

— Tudo bem.

— E, pelo amor de Deus, não conte a ninguém sobre mim e Hugo.

— Prometo — ele disse.

Toni dormia profundamente havia uma hora quando o desperta­dor a acordou.

Viu que ainda estava vestida. O cansaço era tanto que nem tira­ra o casaco e os sapatos. Mas o sono a tinha descansado. Estava acos­tumada a dormir em horários estranhos desde o tempo em que tra­balhava na polícia e podia dormir em qualquer lugar e acordar ime­diatamente.

Morava em um andar da casa vitoriana. Tinha um quarto de dormir, sala de estar, uma pequena cozinha e um banheiro. Inverburn tinha uma estação de barcas, mas dali ela não avistava o mar. Não gostava muito da sua casa. Foi para onde fugiu quando acabou o relacionamento com Frank e não tinha lembranças felizes. Morava ali havia dois anos, mas ainda a considerava provisória.

Toni levantou da cama. Tirou o tailleur que estava usando por dois dias e uma noite e o jogou no cesto de roupa suja. Com um roupão sobre a roupa de baixo, movimentando-se rapidamente pelo apartamento, arrumou uma mala para cinco dias no spa. Tinha planejado fazer a mala na noite anterior e sair ao meio-dia, portanto estava com um pouco de pressa.

Mal podia esperar para chegar ao spa. Era justamente o que pre­cisava. Sua angústia desapareceria com a massagem, a eliminação das toxinas pelo suor da sauna, pintaria as unhas, cortaria o cabelo e cur­varia os cílios. O melhor de tudo, jogaria e contaria histórias com um grupo de velhos amigos e se esqueceria de suas preocupações.

A essa altura sua mãe já devia estar na casa de Bella. Era uma mulher inteligente, que aos poucos perdia a razão. Fora professora de matemática do ensino fundamental e sempre se dispôs a ajudar Toni nos estudos, mesmo no seu último ano do curso de engenharia. Agora não era capaz sequer de conferir o troco quando fazia compras. Toni a amava intensamente e via com extrema tristeza aquele declínio.

Bella era um pouco desmazelada. Limpava a casa quando tinha vontade, cozinhava quando tinha fome e às vezes esquecia de mandar os filhos para a escola. Seu marido, Bernie, era cabeleireiro, mas trabalhava irregularmente por causa de uma vaga doença respirató­ria. “O médico recomendou mais quatro semanas de repouso”, ele dizia, geralmente quando alguém perguntava: “Como vai?”

Toni esperava que sua mãe ficasse bem na casa de Bella. Bella era descuidada mas gentil e sua mãe nunca parecia se importar com o seu desleixo. Sempre parecia feliz quando visitava a casa de Glasgow açoitada pelo vento e comia batatas fritas semicruas com os netos. Mas estava agora nos primeiros estágios da senilidade. Seria filosófi­ca como sempre em relação ao desleixo de Bella? Bella conseguiria lidar com a crescente instabilidade da mãe?

Certa vez, quando Toni deixou escapar uma observação irritada sobre Bella, sua mãe disse secamente: “Ela não se esforça tanto como você, por isso é mais feliz.” O discurso da mãe vinha se tornando pouco diplomático, mas suas observações podiam ser dolorosamen­te corretas.

Depois de fazer a mala, lavou a cabeça e tomou um banho para aliviar a tensão dos dois últimos dias. Adormeceu na banheira. Acordou assustada, mas o sono fora apenas de um minuto — a água ainda estava quente. Toni saiu da banheira e se enxugou vigorosamente.

Na frente do espelho de corpo inteiro, Toni pensou, Tenho tudo que tinha vinte anos atrás, exceto as três polegadas a menos. Uma das coisas boas de Frank, pelo menos no começo, era o prazer que ele sen­tia com seu corpo. “Você tem belos seios”, ele dizia. Toni os achava grandes demais para seu corpo, mas Frank os adorava. “Nunca vi uma xoxota dessa cor”, ele disse certa vez, quando estava entre as per­nas dela. “Parece um biscoito de gengibre.” Ela imaginou quando alguém iria se maravilhar outra vez com a cor dos seus pêlos púbicos.

Vestiu calça jeans bege e um suéter verde-escuro. Quando fecha­va a mala, o telefone tocou. Era sua irmã.

— Oi, Bella — Toni disse. — Como está mamãe?

— Ela não está aqui.

— O quê? Você devia tê-la apanhado há uma hora!

— Eu sei, mas Bernie estava com o carro e eu não pude ir.

— E ainda não saiu? — Toni olhou para o relógio. Eram cinco e meia da tarde. Ela imaginou a mãe na casa de repouso, sentada no saguão, de casaco e chapéu, a mala ao lado da cadeira, hora após hora, e ficou furiosa. — Onde você está com a cabeça?

— O problema é que o tempo está péssimo.

— Está nevando em toda a Escócia, mas não demais.

— Bem, Bernie não quer que eu dirija noventa quilômetros no escuro.

— Não precisaria dirigir no escuro se a tivesse apanhado quando prometeu.

— Meu Deus, você está irritada. Eu sabia que isso ia acontecer.

— Não estou irritada... — Toni fez uma pausa. Sua irmã já tinha usado esse truque antes. Logo elas estariam falando sobre Toni ter de controlar sua irritação, em vez de sobre o fato de Bella ter quebrado uma promessa. — Não se importe com o que estou sentindo — Toni disse. — Você não acha que mamãe vai ficar desapontada?

— Claro que vai, mas não posso fazer nada com relação ao tempo.

— O que você vai fazer?

— Não posso fazer nada.

— Então vai deixar que ela passe o Natal na casa de repouso?

— A não ser que ela vá para sua casa. Você está apenas a dezesseis quilômetros de lá.

— Bella, fiz reserva em um spa. Sete amigos me esperam para passar cinco dias. Paguei um depósito de quatrocentas libras e estou precisando muito de um descanso.

— Isso me parece um pouco de egoísmo.

— Espere um pouco. Eu sempre trouxe mamãe para cá no Natal e eu sou a egoísta?

— Você não sabe como é difícil com três filhos e o marido doente demais para trabalhar. Você tem dinheiro e ninguém mais com quem se preocupar.

E não sou bastante idiota para casar com um preguiçoso e ter três filhos com ele, Toni pensou, mas não disse.

— Então está me pedindo para cancelar minha programação do feriado, ir até a casa de repouso, pegar mamãe e tomar conta dela no Natal?

— Você resolve — Bella disse, em um tom de piedade. — Deve fazer o que sua consciência mandar.

— Obrigada pelo conselho, ajudou muito. — A consciência de Toni dizia para ficar com a mãe e Bella sabia que ela não ia deixar a mãe passar as festas na instituição, sozinha em um quarto, comendo peru sem gosto e legumes mornos na cantina ou recebendo um presente barato, embrulhado em papel vulgar, da administradora vesti­da de Papai Noel. Ela nem precisava pensar nisso. — Tudo bem, vou buscá-la agora.

— Só lamento que você não possa fazer isso com mais boa vonta­de — disse sua irmã.

— Ora, vá se foder, Bella — Toni disse e desligou o telefone.

Deprimida, ela telefonou para o spa, cancelou sua reserva e pediu para falar com uma pessoa do seu grupo. Depois de alguma demora, Charlie atendeu ao telefone, com seu sotaque de Lancashire.

— Onde você está? — ele perguntou. — Estamos todos na Jacuzzi. Está perdendo o melhor!

— Não posso ir — ela disse tristemente e explicou.

Charlie ficou ofendido.

— Não é justo. Você precisa de um descanso.

— Eu sei, mas não posso suportar a idéia de minha mãe sozinha naquele lugar enquanto os outros estão com as famílias.

— Além disso, você teve problemas no trabalho hoje.

— Sim, é muito triste, mas acho que a Oxenford Medical se saiu bem, a não ser que aconteça mais alguma coisa.

— Eu vi você na televisão.

— O que achou?

— Divina, mas gostei mais do seu chefe.

— Eu também gosto, mas ele tem três filhos adultos e não quer magoá-los, portanto acho que é uma causa perdida.

— Uau, você teve um dia péssimo, amiga.

— Desculpe por desapontar vocês todos.

— Não vai ser a mesma coisa sem você.

— Preciso desligar, Charlie. Acho melhor apanhar minha mãe o mais cedo possível. Feliz Natal. — Desligou o telefone e ficou olhan­do para ele. — Que vida miserável — disse em voz alta. — Que merda de vida miserável.

O relacionamento de Craig com Sophie progredia aos poucos.

Tinha passado toda a tarde com ela. Ganhou dela no pingue-pongue e perdeu no bilhar. Tinham concordado sobre música — os dois gostavam de bateria e baixo. Os dois liam livros de terror, mas ela preferia Stephen King e ele, Anne Rice. Ele falou sobre o casamento dos pais, tempestuoso, mas apaixonado, e ela falou sobre o divórcio rancoroso de Ned e Jennifer.

Mas Sophie não o encorajou de modo algum. Não tocou casualmente no braço dele, não olhou atentamente para seu rosto enquan­to ele falava, nem levou a conversa para assuntos como namorados e sexo. Em vez disso, falou de um mundo que o excluía, um mundo de boates — como tinha entrado com catorze anos — e de amigos que usavam drogas e de outros que tinham motocicletas.

A hora do jantar estava chegando e ele começava a se desesperar. Não queria passar cinco dias perseguindo Sophie para só ganhar um beijo no fim. Sua idéia era conquistá-la até o fim do primeiro dia e passar os feriados conhecendo-a realmente. Evidentemente isso não estava na agenda de Sophie. Craig precisava descobrir um atalho para o coração dela.

Aparentemente ela não o considerava digno de qualquer apreciação romântica. Toda aquela conversa sobre os mais velhos mos­trava que ele era só um garoto, embora fosse um ano e alguns meses mais velho do que ela. Precisava descobrir um meio de provar que era tão maduro e interessante quanto Sophie.

Não seria a primeira garota que ele beijava. Tinha namorado sua colega Caroline Stratton durante seis semanas, mas, embora ela fos­se bonitinha, Craig ficou entediado. Lindy Riley, a irmã gorducha de um parceiro de futebol, foi mais excitante e o levou a fazer muitas coisas que nunca tinha feito antes, mas depois ela se envolveu com o tecladista de uma banda de Glasgow. E havia várias outras garotas que Craig beijara uma ou duas vezes.

Mas isto era diferente. Depois de conhecer Sophie no aniversário de sua mãe, pensara nela todos os dias durante meses. Tinha colocado no papel de parede do computador uma das fotos tiradas por seu pai na festa, que mostrava Craig gesticulando e Sophie rindo. Ainda olhava para outras garotas, mas sempre as comparava com Sophie, achando uma pálida demais, outra muito gorda, outra ain­da comum demais e todas tediosamente convencionais. Não impor­tava que ela fosse difícil — estava acostumado com mulheres difíceis, sua mãe era uma delas. O problema era que alguma coisa em Sophie atingia direto seu coração.

Às seis horas da tarde, afundado no sofá do celeiro, Craig resol­veu que tinha assistido à MTV bastante por um dia.

— Quer ir até a casa? — ele perguntou.

— Para quê?

— Eles devem estar sentados em volta da mesa da cozinha.

— E daí?

Bem, Craig pensou, é gostoso. A cozinha é quente e a gente sen­te o cheiro do jantar sendo preparado, meu pai conta histórias engraçadas e a tia Miranda serve vinho e a gente se sente bem. Mas ele sabia que isso não ia impressionar Sophie, por isso disse: — Podem servir bebidas.

Ela se levantou.

— Ótimo. Eu quero um drinque.

Continue sonhando, Craig pensou. Seu avô não ia servir bebida forte para uma garota de catorze anos. Se estivessem tomando cham­panhe, ela teria direito a meia taça. Mas Craig não a desiludiu. Vestiram os casacos e saíram.

Estava completamente escuro, mas o pátio era iluminado pelas luzes externas. A neve rodopiava densa no ar e o chão estava escorre­gadio. Atravessaram o pátio na direção da porta dos fundos da casa. Antes de entrar, Craig olhou pelo canto da casa e viu a Ferrari do avô ainda estacionada na frente, com quatro centímetros de neve no arco do aerofólio traseiro. Luke certamente estava muito ocupado e não teve tempo de guardar o carro na garagem.

— A última vez que estive aqui meu avô me deixou colocar o car­ro na garagem.

— Você não sabe dirigir — Sophie disse com ceticismo.

— Não tenho carteira, mas isso não quer dizer que não saiba diri­gir. — Sabia que estava exagerando. Tinha dirigido o Mercedes do pai duas vezes, na praia e em uma pista de pouso abandonada, mas nun­ca na estrada ou na rua.

— Tá legal, então leve o carro para a garagem agora — Sophie disse.

Craig sabia que precisava pedir permissão. Mas se dissesse isso, ia parecer que queria desistir. De qualquer modo, seu avô podia dizer não e Craig perderia a oportunidade de provar a Sophie o que estava dizendo. Por isso disse: — Tudo bem.

A porta do carro não estava trancada e ele viu a chave na ignição.

Sophie encostou na parede da casa, ao lado da porta dos fundos com os braços cruzados, como quem diz: Muito bem, mostre. Craig não ia deixar que ela saísse daquela vitoriosa.

— Por que não vem comigo? — ele perguntou. — Ou está com medo?

Entraram no carro.

Não era fácil. Os bancos eram baixos, quase no nível da soleira das portas, e Craig teve de pôr uma perna dentro do carro e passar o corpo por cima do braço do banco. Ele bateu a porta.

O câmbio era estritamente utilitário, apenas uma haste reta de alumínio com uma bola na ponta. Craig verificou se estava em pon­to morto e ligou a ignição. O motor pegou com um ronco que mais parecia um 747.

Craig quase desejou que o barulho fizesse Luke sair correndo da casa, com os braços erguidos em protesto. Porém, a Ferrari estava na frente da casa e a família na cozinha, nos fundos. O ronco do motor não atravessou as grossas paredes de pedra da velha casa de fazenda.

O carro pareceu estremecer como em um terremoto quando o grande motor pegou com preguiçosa potência. Craig sentiu a vibração através do banco de couro.

— Isto é demais — Sophie disse, excitada.

Craig acendeu os faróis. Dois cones de luz surgiram na frente do carro, iluminando o jardim cheio de flocos de neve. Ele pôs a mão no câmbio, tocou o pedal da embreagem e olhou para trás. A entrada de veículos ia em linha reta até a garagem, depois começava a fazer uma curva para o alto do penhasco.

— Vá então — Sophie disse. — Dirija.

Craig tentou parecer casual para disfarçar sua relutância.

— Relaxe — ele disse, soltando o freio de mão. — Aproveite o pas­seio. — Soltou a embreagem, levou o câmbio para a ré. Tocou com o pé no acelerador, o mais levemente possível. O motor roncou amea­çadoramente. Craig foi soltando a embreagem um milímetro de cada vez. O carro começou a andar lentamente para trás.

Craig segurou a direção de leve, sem virar para nenhum lado, e o carro seguiu em linha reta. Com a embreagem toda solta, ele tocou outra vez no acelerador. O carro saltou para trás e passou da garagem. Sophie gritou, assustada. Craig passou o pé do acelerador para o freio. O carro patinou na neve, mas para seu alívio não desviou da linha reta. Quando finalmente parou, Craig lembrou, no último instante, de pisar na embreagem para o motor não morrer.

Craig ficou satisfeito. Não perdera o controle, embora fosse por pouco. Melhor ainda, Sophie tinha se assustado, enquanto ele parecia calmo. Talvez assim ela parasse de bancar a superior.

A garagem fazia um ângulo reto com a casa e agora as portas estavam na frente e à esquerda da Ferrari. O carro de Kit, um cupê Peugeot preto, estava estacionado na frente da garagem, na outra extremidade. Craig encontrou um controle remoto debaixo do pai­nel e apertou o botão. A porta da garagem, a mais distante das três, levantou.

O quadrado de concreto na frente da garagem estava coberto por uma macia camada de neve. Havia uma moita de arbustos no canto da casa e uma árvore grande na outra extremidade do concreto. Tudo que Craig tinha de fazer era evitar os arbustos e a árvore e conduzir o carro para dentro da garagem.

Mais confiante agora, ele engatou a primeira, apertou levemente o acelerador e soltou a embreagem. O carro moveu-se para a fren­te. Ele virou a direção que era pesada a pouca velocidade e a Ferrari virou obedientemente para a esquerda. Ele soltou o acelerador um milímetro e o carro ganhou velocidade, o suficiente para ser excitante. Craig virou para a direita, para a porta aberta, mas estava indo muito depressa. Pisou no freio.

Foi um erro.

O carro movia-se rapidamente na neve, com as rodas da frente viradas para a direita. Assim que ele pisou no freio, as rodas de trás perderam a tração. Em vez de continuar para a direita, na direção da porta aberta, o carro derrapou para o lado, na neve. Craig sabia o que estava acontecendo, mas não tinha idéia do que devia fazer. Virou a direção mais para a direita, mas isso piorou a derrapagem e o carro deslizou inexoravelmente na superfície escorregadia como um barco açoitado pelo vento forte. Craig pisou no freio e na embreagem ao mesmo tempo, mas não fez nenhuma diferença.

A entrada da garagem saiu do campo de visão do pára-brisa. Craig pensou que fosse bater no Peugeot de Kit, mas para seu alívio a Ferrari passou raspando. Perdendo impulso, o carro diminuiu a marcha. Por um momento ele pensou que tinha conseguido se safar. Porém, pouco antes de parar completamente, o carro bateu de lado na árvore.

— Isso foi formidável! — Sophie disse.

— Não, não foi porra nenhuma. — Craig pôs o câmbio em ponto morto, tirou o pé da embreagem e saltou do carro. Deu a volta pela frente da Ferrari. O impacto tinha parecido leve mas, para seu horror, Craig viu, à luz das lâmpadas da garagem, o amassado na porta azul brilhante. — Merda — ele disse, furioso.

Sophie saiu do carro e olhou.

— Não amassou demais — ela disse.

— Não diga besteira. — O tamanho não importava. A lataria esta­va amassada por sua culpa. Craig sentiu náusea. Belo presente de Natal para o avô.

— Talvez eles nem notem — Sophie disse.

— É claro que vão notar — ele disse, furioso. — Meu avô vai ver assim que olhar para o carro.

— Bem, isso pode demorar. Ele certamente não vai sair com este tempo.

— Que diferença faz? — Craig disse, impaciente. Sabia que estava sendo rabugento, mas não se importava. — Tenho de dizer que fui eu.

— Acho melhor você não estar aqui quando a merda bater no ventilador.

— Não vejo como... — Parou. Sim, ele via. Se confessasse agora, estragaria o Natal. Mamma Marta teria dito: Vai haver um bordello, significando uma gritaria. Se Craig não dissesse nada até mais tarde, talvez a confusão fosse menor. De qualquer modo, a perspectiva de adiar a revelação por alguns dias era tentadora.

— Tenho de pôr o carro na garagem — ele disse, pensando em voz alta.

— Estacione com o lado amassado virado para a parede — Sophie sugeriu. — Assim não será visto por quem passar por perto.

A idéia de Sophie fazia sentido, Craig pensou. Havia mais dois carros na garagem, um utilitário Toyota com tração nas quatro rodas, que seu avô usava quando o tempo estava como o dessa noi­te, e o velho Ford Mondeo de Luke, com o qual ele e Lori iam da casa até seu chalé a dois quilômetros. Certamente Luke ia entrar na garagem essa noite para pegar o carro e ir para casa. Se o tempo pio­rasse, talvez pegasse emprestado o Toyota, deixando seu Ford. De qualquer modo, ele tinha de entrar na garagem. Mas se a Ferrari esti­vesse com o lado amassado virado para a parede, ninguém veria.

O motor estava ainda ligado. Craig entrou no carro. Engatou a primeira e seguiu devagar para a frente. Sophie correu para a garagem e ficou na frente dos faróis. Quando Craig entrou na garagem, ela o ajudou com gestos a calcular a distância da parede.

Na primeira tentativa ele não chegou a menos de dezenove centímetros da parede. Não era bastante. Tinha de tentar de novo. Olhou nervosamente para o retrovisor mas não viu ninguém. Agradeceu ao mau tempo por fazer com que todos ficassem aquecidos, dentro de casa.

Na terceira tentativa conseguiu posicionar a Ferrari a nove ou doze centímetros da parede. Saiu do carro e viu que era impossível ver o amassado de qualquer ângulo.

Fechou a porta e os dois foram para a porta da cozinha. Craig se sentia ansioso e culpado, mas Sophie estava de ótimo humor.

— Foi impressionante — ela disse.

Craig viu então que a tinha impressionado finalmente.

Kit instalou seu computador no quartinho de guardados ao qual só se podia chegar atravessando seu quarto. Ligou o laptop, uma lei­tora de impressões digitais e um dispositivo de leitura/gravação de cartões inteligentes comprado de segunda mão por 270 libras pela Internet.

O quarto de guardados sempre fora seu refúgio. Quando era pequeno, a casa tinha apenas três quartos: Mamma e papai ficavam no quarto principal, Olga e Miranda, no outro e Kit, em uma cama de campanha no cubículo de guardados ao lado do quarto das meni­nas. Quando foi construída a extensão e Olga foi para a universida­de, Kit ficou com um quarto e com o cubículo, mas este continuou sendo seu esconderijo.

Ainda era mobiliado como o quarto de estudos de um garoto, com uma mesa velha, uma estante de livros, um pequeno aparelho de TV e uma poltrona que se abria, formando uma cama de solteiro que muitas vezes foi usada por colegas da escola que passavam a noi­te em sua casa. Sentado à mesa, Kit se lembrou das horas tediosas que tinha passado ali, estudando geografia e biologia, reis medievais e verbos irregulares, Ave, César! Aprendera tanta coisa e tudo estava esquecido.

Pegou o cartão roubado do pai e o inseriu no dispositivo de leitura/gravação. A parte de cima onde se lia “Oxenford Medical”, ficou visível. Kit esperava que ninguém entrasse ali. Estavam todos na cozinha. Lori preparava osso bucco, seguindo a famosa receita de Mamma Marta — Kit sentia o cheiro do orégano. Seu pai abrira uma garrafa de champanhe. A essa altura estariam contando histórias que começavam com “Vocês lembram quando...?”.

O chip do cartão continha dados da impressão digital do seu pai. Não era uma simples imagem, pois seria muito fácil falsificar — a foto de um dedo podia enganar um scanner normal. Kit tinha construído um dispositivo que media vinte e cinco pontos de uma impressão digital, usando pequenas diferenças elétricas entre os sulcos e os vales. Também bolara um programa que armazenava esses dados em um código. No seu apartamento tinha vários protótipos da leitora de impressões digitais e naturalmente tinha uma cópia do software criado por ele.

Ajustou o laptop para ler o cartão inteligente. O único perigo era que alguém da Oxenford Medical — Toni Gallo, talvez — tivesse modificado o software de tal modo que o programa de Kit não pudesse rodar. Por exemplo, se exigisse um código de acesso para que o cartão fosse lido. Era pouco provável que alguém se desse a tanto trabalho e despesa para evitar uma possibilidade que parecia remota — mas era possível. E ele não tinha informado Nigel sobre essa possibilidade.

Kit esperou poucos e ansiosos segundos, olhando para a tela.

Finalmente a imagem tremeu e exibiu uma página de código: os dados das impressões digitais de Stanley. Kit respirou aliviado e sal­vou o arquivo.

Sua sobrinha Caroline entrou carregando um rato.

Ela estava vestida como uma criança, um vestido de flores estampadas e meias curtas, brancas. O rato tinha pêlo branco e olhos cor-de-rosa. Caroline sentou na poltrona acariciando o rato.

Kit conteve-se para não praguejar. Não podia dizer a ela que estava fazendo uma coisa secreta e preferia ficar sozinho. Mas não podia continuar enquanto ela estivesse ali.

Caroline sempre fora um saco. Desde pequena ela adorava seu jovem tio Kit. Ainda garoto, ele logo ficou farto da adoração e da presença constante da sobrinha atrás dele. Mas não era fácil se livrar de Caroline.

Ele tentou ser gentil.

— Como vai o rato? — Kit perguntou.

— O nome dele é Leonard — ela respondeu num tom de leve cen­sura.

— Leonard. Onde você o arranjou?

— Na Paradise Pets da rua Sauchiehall. — Ela soltou o rato que correu pelo braço dela e se aboletou no seu ombro.

Para Kit, a menina era maluca, carregando um rato por toda parte, como se fosse uma criança. Caroline era parecida com a mãe, Olga, com cabelo escuro comprido e sobrancelhas escuras, mas enquanto Olga era seca e severa, Caroline era molhada como um fevereiro chuvoso. Tinha só dezessete anos, podia ainda amadurecer.

Kit esperava que ela estivesse absorta demais em si mesma e no rato para notar na leitora o pedaço do cartão onde estava escrito “Oxenford Medical”. Até mesmo Caroline deveria saber que Kit não devia ter um cartão de acesso ao Kremlin, nove meses depois de ter sido despedido.

— O que você está fazendo? — ela perguntou.

— Trabalhando. Preciso acabar isto hoje. — Kit queria tirar o car­tão da leitora, mas temia chamar a atenção dela.

— Não vou atrapalhar. Continue seu trabalho.

— Não está acontecendo nada lá embaixo?

— Mamãe e a tia Miranda estão enchendo as meias de presentes na sala de estar, por isso me mandaram embora.

— Ah... — Ele voltou para o computador e clicou em “ler”. Seu próximo passo devia ser escanear sua própria impressão digital, mas não podia deixar Caroline ver isso. Ela podia não compreender o significado, mas podia facilmente mencionar para alguém que compreendesse. Kit fingiu estudar a tela, procurando um meio de se livrar dela. Depois de um minuto, teve uma inspiração. Fingiu um espirro.

— Saúde — ela disse.

— Obrigado. — Kit espirrou outra vez. — Quer saber, nosso que­rido Leonard está fazendo isto comigo.

— Como pode? — ela perguntou indignada.

— Sou um pouco alérgico e este lugar é tão pequeno.

Caroline se levantou.

— Não queremos fazer as pessoas espirrarem, queremos, Lennie? — Ela saiu do quarto.

Kit, agradecido, fechou a porta, sentou-se e pôs a mão direita sobre o vidro da leitora de impressões digitais. O programa leu suas impressões digitais e codificou os dados. Kit salvou o arquivo.

Por fim, transferiu os dados de suas impressões digitais para o cartão inteligente, cobrindo os do seu pai. Ninguém mais poderia ter feito isso, a não ser que tivesse uma cópia do software de Kit, além do cartão inteligente de Stanley com o código correto. Se ele tivesse de modificar o sistema, não se daria ao trabalho de fazer com que os cartões não pudessem ser lidos ou gravados. Mas Toni Gallo pode ter feito isso. Olhou ansioso para a tela, quase esperando uma mensagem de erro dizendo ACESSO NEGADO.

Mas a mensagem não apareceu. Dessa vez Toni não tinha sido mais esperta do que ele. Kit releu os dados do chip para ter certeza de que o procedimento fora bem-sucedido. Sim, o cartão tinha ago­ra as impressões digitais de Kit, não de Stanley.

— Beleza! — ele disse em voz alta, triunfante.

Tirou o cartão do dispositivo e o guardou no bolso. Agora tinha acesso ao BSL4. Quando ele inserisse o cartão na leitora e encostasse o dedo na tela sensível ao toque, o computador leria os dados do cartão, compararia com as impressões, veria que combinavam e abri­ria a porta.

No dia seguinte, quando voltasse do laboratório, reverteria o processo, apagando do chip os dados das suas impressões e regravando as de Stanley antes de devolver o cartão. O computador do Kremlin registraria que Stanley Oxenford tinha entrado no BSL4 nas primeiras horas do dia 25 de dezembro. Stanley protestaria, dizendo que estava em casa, na cama, e Toni Gallo diria à polícia que ninguém poderia ter usado o cartão de Stanley por causa da checagem das impressões digitais. “Fácil, fácil”, ele pensou. Gostava de imaginar como todos ficariam intrigados.

Alguns sistemas biométricos de segurança comparavam as impressões digitais com os dados contidos em um computador central. Se o Kremlin tivesse usado essa configuração, Kit teria precisa­do de acesso ao banco de dados. Mas os funcionários tinham uma aversão natural à idéia de ter seus dados pessoais armazenados em computadores da companhia. Os cientistas, especialmente, sempre liam o Guardian e ficavam histéricos com ameaças aos seus direitos civis. Kit tinha resolvido armazenar os dados num cartão inteligen­te, não no banco de dados central, para fazer com que a nova confi­guração de segurança fosse mais aceitável para os funcionários, sem prever que um dia estaria tentando derrotar o próprio sistema que implantou.

Ficou satisfeito. O primeiro estágio estava completo. Tinha um passe para o BSL4. Mas antes de poder usá-lo, precisava entrar no Kremlin.

Tirou do bolso o celular e ligou para o celular de Hamish McKinnon, um dos guardas de segurança de plantão naquela noite no Kremlin. Hamish era o traficante de drogas da empresa, fornecendo maconha para os jovens cientistas e Ecstasy para os fins de semana das secretárias. Não trabalhava com heroína nem crack, sabendo que um viciado em drogas pesadas mais cedo ou mais tarde poderia traí-lo. Kit pedira para Hamish trabalhar como olheiro nes­sa noite, certo de que ele não o delataria, pois precisava guardar os próprios segredos.

— Sou eu — Kit disse quando Hamish atendeu. — Pode falar?

— E um feliz Natal para você também, Ian, seu velho malandro — Hamish disse alegremente. — Só um segundo, vou lá para fora... Assim é melhor.

— Está tudo bem?

Hamish disse, agora com voz séria.

— Tudo bem, mas ela dobrou a guarda e Willie Crawford está comigo.

— Onde vocês estão?

— Na guarita do portão.

— Perfeito. Está tudo calmo?

— Como um cemitério.

— Quantos guardas ao todo?

— Seis. Dois aqui, dois na recepção e dois na sala de controle.

— Muito bem. Podemos encarar isso. Avise se acontecer alguma coisa.

— Tudo bem.

Kit desligou e ligou para o número de acesso ao sistema compu­tadorizado de telefones do Kremlin. O número era usado pela Hibernian Telecom, a empresa que havia instalado os telefones para diagnóstico remoto de falhas. Kit tinha trabalhado de perto com a Hibernian porque os alarmes instalados por eles usavam as linhas telefônicas. Mais um momento de tensão, temendo que o número ou o código tivessem sido trocados nove meses depois de sua saída. Mas ainda eram os mesmos.

Seu celular estava ligado ao laptop por uma conexão sem fio que funcionava a distâncias de mais ou menos quinze metros e meio — mesmo através de paredes, o que podia ser útil mais tarde. Depois usou o laptop para acessar a unidade central de processamento do sistema telefônico do Kremlin. O sistema tinha detectores de inva­são — mas estes não soavam o alarme se a linha telefônica ou o códi­go da própria empresa fossem usados para o acesso.

Primeiro ele desligou todos os telefones do local, exceto o da mesa de recepção.

Em seguida desviou todas as chamadas de fora e de dentro do Kremlin para seu celular. Seu laptop já estava programado para reco­nhecer os números mais prováveis, como o de Toni Gallo. Ele pode­ria atender às chamadas, usar mensagens gravadas ou até mesmo redirecionar as chamadas e ouvir as conversas.

Finalmente fez cada telefone do prédio tocar por cinco segundos, só para chamar a atenção dos guardas de segurança.

Depois desligou e se sentou na beirada da cadeira, esperando.

Kit tinha certeza do que ia acontecer. O guarda tinha uma lista das pessoas para quem devia telefonar nos casos de diferentes emergências. O primeiro movimento deles agora seria ligar para a com­panhia telefônica.

Não teve de esperar muito. Seu celular tocou. Kit deixou tocar, observando o laptop. Depois de um momento apareceu uma mensagem na tela que dizia: “Kremlin chama Toni.”

Não era o que Kit esperava. Deviam ter ligado para a Hibernian primeiro. Mas mesmo assim, estava preparado. Acionou rapidamen­te uma mensagem gravada. O guarda de segurança que tentava ligar para Toni Gallo ouviu uma voz feminina dizendo que o celular chamado devia estar desligado ou fora de área e aconselhando a tentar mais tarde. O guarda desligou.

Seu telefone tocou outra vez, quase imediatamente. Kit esperava que os guardas estivessem ligando para a companhia telefônica, mas foi desapontado outra vez. A tela dizia: “Kremlin chama QG.” Os guardas estavam ligando para a central de polícia de Inverburn. Kit gostou da idéia de a polícia ser informada. Redirecionou a cha­mada para o número correto e escutou.

— Aqui fala Steven Tremlett, supervisor da segurança da Oxenford Medical, ligando para relatar um incidente fora do comum.

— Qual é o incidente, sr. Tremlett?

— Não é uma grande emergência, mas temos um problema com nossas linhas telefônicas e não tenho certeza de que os alarmes vão funcionar.

— Vou anotar. Pode mandar consertar seus telefones?

— Vou chamar uma equipe de consertos, mas só Deus sabe quan­do chegará aqui hoje, véspera de Natal.

— Quer que eu mande uma radiopatrulha?

— Seria bom, se não estiverem muito ocupados.

Kit esperava que a polícia fizesse uma visita ao Kremlin. Daria mais convicção ao seu plano.

O policial disse: — Vão estar ocupados mais tarde, quando os bares fecharem, mas agora está tudo tranqüilo.

— Certo. Diga que darei a eles uma xícara de chá.

Desligaram. O celular de Kit tocou pela terceira vez e a tela disse: “Kremlin chama Hibernian.” Finalmente, ele pensou, aliviado. Era o que estava esperando. Apertou um botão e disse no seu telefone: “Hibernian Telecom, posso ajudar?”

A voz de Steve disse: — Aqui é da Oxenford Medical, temos um problema com nosso sistema de telefones.

Exagerando o sotaque escocês para disfarçar a voz, Kit disse: — Está falando da Greenmantle Road, em Inverburn?

— Correto.

— Qual o problema?

— Todos os telefones estão desligados, exceto este. O local está vazio, é claro, mas o problema é que o sistema de alarme usa as linhas telefônicas e precisamos ter certeza de que estão funcionando perfeitamente.

Então o pai de Kit entrou no quarto.

Kit gelou, paralisado de medo, apavorado, como se fosse outra vez um garoto. Stanley olhou para o computador e para o celular e ergueu as sobrancelhas. Kit se controlou. Não era mais um garoto com medo de uma reprimenda. Tentando se acalmar, ele disse ao telefone: “Ligo para você daqui a alguns minutos.” Apertou uma tecla do laptop e a tela escureceu.

— Trabalhando? — seu pai perguntou.

— Uma coisa que preciso terminar.

— No Natal?

— Eu disse que entregaria este software no dia vinte e quatro de dezembro.

— A esta hora seu cliente deve ter ido para casa, como todas as pessoas sensatas.

— Mas o computador dele vai registrar que enviei o programa por e-mail antes da meia-noite da véspera de Natal, assim não poderá dizer que me atrasei.

Stanley sorriu, concordando.

— Fico feliz por ver que está sendo consciencioso. — Ficou calado por alguns segundos, obviamente querendo dizer mais alguma coisa. Como um cientista típico que era, pausas longas na conversa não queriam dizer nada para ele. O importante era a precisão.

Kit esperou, tentando disfarçar a impaciência. Então seu celular tocou.

— Merda. Desculpe — ele disse para o pai. Olhou para a tela. Não era uma chamada desviada do Kremlin, mas de Hamish McKinnon, o guarda de segurança, para o seu celular. Kit não podia ignorar. Apertou o fone contra o ouvido para que a voz do guarda não fosse ouvida pelo pai. — Sim?

Hamish disse, nervoso: — Todos os telefones daqui pifaram!

— Tudo bem. Era de se esperar, faz parte do programa.

— Você disse para avisar se alguma coisa de anormal...

— Sim, fez bem em me telefonar, mas tenho de desligar agora. Obrigado. — Desligou o telefone.

Seu pai falou: — Nossa briga está mesmo esquecida agora?

Kit se ressentia com esse tipo de conversa. Sugeria que os dois deviam ser igualmente culpados. Mas estava desesperado para voltar ao telefone, por isso disse: — Acho que sim.

— Sei que você acha que foi tratado injustamente — o pai disse, lendo sua mente. — Não vejo a sua lógica, mas aceito que você acre­dite nela. E eu acho que também fui injustiçado. Mas temos de esquecer isso e voltar a ser amigos.

— É o que Miranda também acha.

— E não estou muito certo de que você tenha esquecido. Sinto que há alguma coisa que não está dizendo.

Kit tentou ficar impassível para não demonstrar sua culpa.

— Estou fazendo o melhor possível — ele disse. — Não é fácil.

Stanley pareceu satisfeito.

— Bem, não posso pedir mais do que isso. — Pôs a mão no ombro de Kit. Inclinou-se e beijou o alto da cabeça dele. — Vim avisar que o jantar está quase pronto.

— Estou acabando. Desço em alguns minutos.

— Ótimo — Stanley disse e saiu do quarto.

Kit relaxou na cadeira. Tremia, com um misto de vergonha e alí­vio. Seu pai era astuto e difícil de ser iludido — porém ele sobreviveu ao interrogatório. Mas foi duro enquanto durou.

Quando suas mãos ficaram suficientemente firmes, ligou outra vez para o Kremlin.

Atenderam ao telefone imediatamente. A voz de Steve Tremlett disse: — Oxenford Medical.

— É da Hibernian Telecom. — Kit lembrou de mudar a voz. Não conhecia bem Tremlett e havia nove meses saíra da Oxenford Medical, portanto era pouco provável que Steve lembrasse da sua voz, mas não queria arriscar. — Não posso acessar sua unidade central de processamento.

— Não é de admirar. Essa linha também deve estar muda. Tem de mandar alguém aqui.

Era o que Kit queria, mas teve a cautela de não parecer ansioso.

— Vai ser difícil conseguir uma equipe de manutenção no Natal.

— Não me venha com essa! — A voz de Steve traía um começo de irritação. — Vocês garantiram assistência técnica vinte e quatro horas, todos os dias do ano. É para isso que estamos pagando. Agora são cinco para as oito da noite e estou anotando esta chamada.

— Tudo bem, fique calmo. Vou mandar uma equipe o mais depressa possível.

— Por favor, dê-me uma estimativa do tempo.

— Vou fazer o possível para que esteja aí até a meia-noite.

— Obrigado, estaremos esperando. — Steve desligou.

Kit pôs o celular na mesa. Estava suando. Enxugou o rosto com a manga. Até ali tudo estava indo às mil maravilhas.

Stanley lançou a bomba durante o jantar.

Miranda estava relaxada. O ossobucco estava ótimo e seu pai abri­ra duas garrafas de Brunello di Montepulciano para acompanhar. Kit estava inquieto e subia correndo a escada cada vez que seu celu­lar tocava, mas todos os outros estavam tranqüilos. As quatro crian­ças comeram e se retiraram rapidamente para o celeiro e assistiam no DVD ao filme Scream 2, deixando os seis adultos em volta da mesa da sala de jantar: Miranda e Ned, Olga e Hugo, papai na cabeceira e Kit na outra ponta. Lori serviu café enquanto Luke punha os pratos na máquina de lavar.

Então Stanley disse: — Como vocês iam se sentir se eu começas­se a namorar outra vez?

Todos ficaram quietos. Até Lori reagiu. Parou de servir o café e ficou imóvel, olhando para ele, chocada.

Miranda tinha pressentido, porém, mesmo assim era inquietante ouvir seu pai confirmar.

— Suponho que estejamos falando de Toni Gallo — ela disse.

Parecendo surpreso ele disse: — Não.

Olga disse: — Ora, não venha com essa.

Miranda também não acreditou, mas preferiu não contradizê-lo.

— De qualquer modo, não estou falando de ninguém em particular, mas de um princípio geral — ele continuou. — Mamma Marta morreu há um ano e meio, que descanse em paz. Por quase quatro décadas ela foi a única mulher da minha vida. Mas tenho sessenta anos e provavelmente mais vinte ou trinta de vida. Posso não querer passar esses anos sozinho.

Lori olhou para ele magoada. Ele não estava sozinho. Tinha ela e Luke.

Olga disse, mal-humorada: — Então por que nos consultar? Não precisa de nossa permissão para dormir com sua secretária ou com outra pessoa qualquer.

— Não estou pedindo permissão. Quero saber como se sentiriam se acontecesse. E, a propósito, não seria com minha secretária. Dorothy é muito bem casada.

Miranda falou, mais para evitar que Olga dissesse alguma coisa inconveniente.

— Acho que seria difícil para nós, papai, ver você com outra mu­lher nesta casa. Mas queremos que seja feliz e acredito que faremos o melhor possível para aceitar quem você ama.