Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

ESCONDIDO

Havia um número qualquer de homens que fariam qualquer trabalho que Marcus Lattimer queria que fosse feito. Ele acumulou uma fortuna e incontáveis conexões durante sua vida, a maioria das quais estavam mergulhadas em obscuros tons de cinza.

Os homens contratados diretamente por Lattimer tinham sua absoluta lealdade,— ele não toleraria menos—mas nunca se permitiu confiar totalmente em ninguém.

Alguns trabalhos... Alguns trabalhos exigiam uma satisfação pessoal. Este era uma questão de honra.

Outros podiam argumentar que Marcus não tinha nenhuma, por sua definição, eles estariam certos.

Mas ele estava vinculado por um feroz código leal. Sua honra era o que importava.

Allen Cross era um arrogante, aproveitador idiota. O mundo seria um lugar melhor sem o seu tipo de sujeira, e Marcus havia determinado que a tarefa fosse concluída neste dia.

Marcus anexou o silenciador e enfiou a arma na cintura de suas calças.

O paletó desenho Armani fechado, ele deixou os limites de seu carro e instruiu o motorista a esperar.

Ele caminhou a um ritmo sem pressa em direção à entrada do arranha-céu que abrigava as Empresas Cross.

Em torno dele as luzes da cidade brilhavam no entardecer do crepúsculo, e faróis de carros passando saltavam ao longo dos becos.

As ruas estavam quase vazias e o edifício estéril da horda de funcionários que durante a semana corriam para dentro e para fora com regularidade.

Ele parou a uma curta distância a partir da entrada e olhou o relógio.

O guarda de segurança que preenchia a entrada da frente nos fins de semana era um cara de família e, como a maioria dos caras de família, tinha uma quantidade moderada de dívidas e estendeu o seu orçamento a partir do dia de pagamento para pagamento do dia.

Depois desta noite, o guarda não teria preocupações financeiras que outros de sua classe.

Marcus já tinha visto isso.

Agora, o guarda teria que fazer uma pausa estratégica de seu posto, e no mesmo momento, as câmeras de vigilância iriam para baixo. Dinheiro comprava muitas coisas. Lealdade. Deslealdade. Um olho cego. Um momento de distração.

Quinze minutos era tudo que Marcus precisava para livrar o mundo de Allen Cross.

Cross era uma criatura de hábitos.

Ele entrava em seu escritório todos os sábados, após as sete horas e permanecia até as nove horas, quando seu serviço de automóvel o recolhia e levava-o ao mesmo restaurante a dez quarteirões de distância. Ele gostava de algumas horas de solidão para passar por cima dapapelada — mas o que talvez mais gostasse era a liberdade de vitimizar uma mulher indefesa com impunidade.

Marcus contraiu a mandíbula em fúria.

Previsibilidade matou um homem. Como Cross estava prestes a descobrir.

Marcus pegou o elevador para o vigésimo primeiro andar e deu um passo sobre a barata falsificação italiana do piso em mármore, seus sapatos emitiam um fraco eco enquanto caminhava pela área de recepção vazia.

A porta do escritório de Cross estava entreaberta e uma luz fraca brilhava através da brecha. Marcus empurrou a porta e deixou deslizar silenciosamente aberta.

Cross estava atrás de sua mesa, apoiado para trás em sua cadeira, um copo de vinho em uma mão, enquanto lia um maço de papéis com a outra.

Marcus observava, satisfeito em esperar que sua presa se tornasse consciente de que ele foi caçado.

Depois de um momento, Cross pôs o seu copo para baixo e se inclinou para frente.

Parou em meio ao movimento, e sua cabeça se levantou, o olhar fechado sobre Marcus.

Os olhos de Cross se arregalaram em alarme e em seguida, ele se recuperou, um sorriso de escárnio rolando sobre os lábios.

—Quem é você e o que diabos você está fazendo no meu escritório?

Marcus caminhou para frente, sua expressão propositadamente branda enquanto ele afrouxava seu casaco.

Cross estava corado, a sua mão avançando em direção ao interfone em sua mesa.

—Saia ou eu vou chamar a segurança.

Marcus sorriu.

—Eu acho que você vai encontrá-lo indisponível.

Um lampejo de desconforto deslizou através do rosto de Cross quando Marcus continuou a sorrir.

Marcus tirou a arma, desfrutando do deslize do coldre sobre sua palma. Destravou a segurança, e nivelou o cano no peito de Cross.

—Você prefere morrer de pé ou sentado?

Cross empalideceu, e el cambaleou, com as mãos no tampo de mogno polido de sua mesa executiva.

—O que você quer?— Ele perguntou com voz rouca. —Dinheiro? Eu tenho dinheiro. Apenas me diga o quanto. Qualquer coisa. Vou te dar qualquer coisa.

Um sorriso de escárnio torceu os lábios de Marcus.

—Você não poderia pagar meus sapatos.

Seu dedo apertou no gatilho, e ele assistiu a consciência nos olhos de Cross, o pânico e a percepção de que ele ia morrer. Cross se lançou para o lado, e o som do bater de bala em seu peito ressoou através do escritório espaçoso. Cross bateu no chão, seu braço estendido, em desespero.

Sangue atravessou a camisa de seda branca, crescendo à medida que ele recuperava o fôlego.

Tanto quanto Marcus queria assistir a vida desaparecer lentamente dos olhos do bastardo, ele teria que acabar com isso agora. Ele levantou a arma e apontou entre os olhos de Cross.

Ele viu a finalidade, a aceitação cinza da morte no olhar da vítima.

Ele puxou o gatilho e então se virou, convencido de que a justiça tinha sido feita.

O táxi parou a uma parada abrupta fora do prédio onde Sarah Daniels tinha trabalhado por um período de seis meses. Ela não tinha voltado em um ano.

O simples pensamento de andar nas Empresas Cross a deixava fisicamente doente.

Ela lançou uma nota de vinte ao taxista e ignorou sua oferta para dar-lhe o troco.

Desajeitadamente abriu a porta e ela saiu do táxi correndo e entrou no arranha céu inoperante.

O saguão de entrada estava vazio. Nem mesmo o guarda da segurança estava em seu posto. Ela estava muito atrasada? O que o homem disse a ela mesmo? Que seu irmão estava aqui para matar Stanley Cross?

Ela fugiu em direção ao elevador e bateu sobre o botão para cima, rezando que seria aqui.

Ela soltou um suspiro de alívio e se jogou através das portas à medida que se abriu.

Ela enfiou o polegar no botão para o vigésimo primeiro andar e então apertou o botão de fechar a porta várias vezes. Depressa. Depressa. Depressa.

Ela tinha que estar na hora certa. Ela não deixaria Marcus continuar com isso.

Estúpido. Tão estúpido.

Ela deveria ter sabido. Ela tinha visto a raiva nos olhos de Marcus. Ele tinha sido demasiado tranquilo.

Também não se pertubou enquanto calmamente disse-lhe que ele estava levando-a embora.

Ela não tinha argumentado, permitiu-lhe fazer todos os planos. Todas as decisões. Ela nem sabia onde eles estavam indo, só que o jatinho particular de Marcus foi abastecido e esperava por eles.

Finalmente, as portas do elevador se abriram, e ela correu para a área de recepção e virou na direção do escritório de Allen.

Ela viu a porta de Allen aberta, viu o perfil de Marcus e depois viu como Marcus enfiou a arma de volta na cintura.

Seu olhar horrorizado rastreou para baixo para ver Allen Cross deitado no chão, manchando de sangue sua imaculada camisa branca. Sua mão voou para a sua boca e ela recuou apressadamente.

Oh Deus. Oh Deus. Oh Deus

Chegou tarde demais. Ela não tinha chegado aqui a tempo.

Allen estava morto. Marcus o tinha matado.

Oh Deus.

Náuseas brotaram em sua garganta. Ela quase tropeçou em seus pés enquanto firmemente recuava. Ela tinha que ir embora. A polícia estaria aqui em breve. Não é?

Certamente alguém não podia simplesmente andar nas ruas ao matar alguém em um prédio de escritórios.

Ela se virou e correu de volta para o elevador, rezando que ele ainda estivesse lá.

Ela sabia que pelo menos dois foram retirados de serviço nos fins de semana, mas que deixavam dois a esquerda trabalhando neste lado do edifício.

Ela apertou o botão para baixo com o polegar e prendeu a respiração, preparada para fazer uma corrida para as escadas, se ela tivesse que fazer. A porta se abriu e ela caiu sobre si mesma ficando dentro. Ela apertou o botão para o andar térreo e virou apenas quando as portas começaram a fechar, só para descobrir-se olhando para a expressão congelada de Marcus a vários metros de distância.

—Sarah.

A porta fechou, interrompendo-o. O elevador desceu, o enviando o estômago de Sara a uma turbulência ainda mais. Ela simplesmente não conseguia processar o que acabara de testemunhar.

Marcus tinha matado Allen Cross. Ela não conseguia nem esboçar qualquer arrependimento. Apenas medo. Medo por Marcus. Como ele poderia pensar que pudesse fugir com algo tão ousado?

O elevador parou e ela empurrou a porta, tentando fazê-lo abrir mais rápido.

Ela se lançou de cabeça no saguão, tropeçando para manter-se em pé. Assim que ela se endireitou, uma mão enrolou em torno de seu braço e puxou-a na posição vertical.

—Que diabos você está fazendo aqui?— Ela suspirou e olhou dentro dos olhos do mal.

Stanley Cross, irmão de Allen, agarrou o braço dela até que ela gritou de dor. Seus olhos faiscando de fúria, mas mais do que isso, advertiu-a de que tipo de homem ele era. Ela sabia muito bem.

Um soluço brotou em sua garganta quando enfrentou o homem que estava em seus pesadelos o ano passado. Ela não o tinha visto desde aquela noite no escritório de Allen, quando ele e Allen tinham mudado para sempre o curso de sua vida.

Ela odiava os dois mais do que ela jamais imaginou ser capaz de odiar outro ser humano.

O medo paralisou-lhe o que parecia uma interminável quantidade de tempo. Sua garganta fechada e a bola em seu estômago atada dolorosamente, até que foi tudo que ela podia fazer para não vomitar em todo sapato de Stanley.

—Eu lhe fiz uma pergunta— Stanley a agarrou. —Que diabos você está fazendo aqui?

Oh Deus, ele iria encontrar o corpo de Allen e achar que ela o assassinou. Ou pior, ele veria Marcus e Marcus iria para a cadeia. Stanley poderia colocar os dois na cena do crime.

Mesmo se ela não fosse acusada do crime, poderia ser forçada a depor contra Marcus.

Algo estalou dentro dela. Raiva subiu em redemoinho como um furacão. Ela empurrou seu joelho em sua virilha, bateu seu punho e girou tão duro quanto podia assim enquanto ele uivava de dor e dobrava-se.

Seu punho encontrou sua mandíbula e ele foi caindo. Quando ele começou a tropeçar, ela correu para a entrada, invadiu a noite e saiu correndo em direção a rua. Ela viu um táxi fora de serviço circulando no canto e correndo na frente dele, levantou seu braço para detê-lo.

O táxi freou para uma parada apenas uma polegada de seu joelho. O motorista jogou seu punho para fora da janela, e obscenidades borbulharam no ar. Ignorando sua indignação, Sarah abriu a porta traseira e se arastou para dentro, batendo a porta atrás dela.

—Dirija!

O taxista deu-lhe um olhar descontente no espelho retrovisor, em seguida acelerou bruscamente, resmungando sobre mulheres loucas como ela que desviavam o trânsito.

—Senhora, eu não estava em serviço.

—Eu vou fazer valer a pena. Apenas dirija!

Ele soltou um suspiro exasperado.

—Para onde?

Ela bateu os olhos fechados por um momento, enquanto procurava recuperar seus pensamentos. Onde ela poderia ir? Pensa. Deus. O que fazer em uma situação como esta?

Ela olhou para a bolsa pendurada no pescoço. Ela tinha algum dinheiro, seu passaporte, um cartão de crédito, carteira de motorista. Ela não poderia voltar para seu apartamento, poderia?

Stanley teria encontrado o corpo de seu irmão agora. Ele provavelmente já chamou a polícia. Pense, Sarah, pense!

—Aeroporto— ela conseguiu fazer sair.

Seu celular tocou, assustando-a. Ela remexeu em sua bolsa e virou-o para verificar o LCD. Marcus.

Lágrimas queimaram suas pálpebras. Seu irmão, a única pessoa no mundo que a amava.

Ele era tudo o que tinha e agora ele tinha matado por ela. Ela abriu o celular e colocou-o à sua orelha.

—Sarah— Marcus gritou antes que ela pudesse obter um cumprimento.

— Marcus — ela murmurou com a voz quebrada e áspera.

—Sarah, querida, onde você está?

—Não importa. Eu não posso... não podemos... eu tenho que ficar longe. Eu preciso ir embora.

Ela estava balbuciando, mas não se importava.

—Sarah, pare. Escuta-me.

— Não. — Ela o cortou, sua voz mais firme agora.

—Eu tenho que ir. Você não vê? Eles saberão. Eles saberão que eu te vi. Eles têm vigilância naquele prédio. Tudo que eles têm de fazer é jogar a fita de segurança de volta e saberão que estávamos lá. Você tem que sair daqui, Marcus. Vai. Eu vou também.

— Sarah, porra, me escute!

Ela fechou o telefone e desligou-o para que ele não pudesse ligar de volta.

Ela inclinou a cabeça para trás contra o assento e fechou os olhos.

Ela não tinha ideia para onde estava indo ou o que faria quando chegasse lá, mas ela não podia ficar aqui.

Ela nunca poderia voltar.

—Eu sinto muito, Marcus. Devia ter sido eu quem o matou — ela sussurrou.

Garrett Kelly veio despertar inicialmente com os músculos tensos, gotas de suor na testa. Sua respiração vindo rápida, soprando áspera.

Por um momento ele estava lá, seu olhar desfocado deslizando da janela para a escuridão além.

Explosões ecoavam em seus ouvidos. O estampido de tiros o fez recuar, e o cheiro de sangue e carne queimada assaltando suas narinas fazendo-as alargar-se enquanto sua respiração rasgava nos seus pulmões.

Deus.

Ele balançou a cabeça e levantou a mão para esfregar o sono dos seus olhos.

Seu ombro protestou, e ele rosnou com impaciência de dor, que ainda incomodava.

Ele rolou e se sentou na cama, plantando os pés no chão.

Ele ficou ali, cabeça pendurada em direção a seus joelhos, sugando o ar como alguns afeminados no treinamento básico prestes a vomitar as tripas depois de uma corrida de duas milhas.

Ele irritou-se quando lembranças do passado o emboscaram.

Ele tinha tido um longo tempo sem as imagens que interromperam seu sono.

Por alguma razão, depois de tomar uma bala por sua cunhada, ele tinha mais dificuldade para dormir. Sua consciência parecia mais vulnerável a coisas que ele fechou para fora.

Ele lançou um olhar de esguelha para o relógio. Ele não iria voltar a dormir e todos estariam levantados em uma hora de qualquer maneira.

Talvez uma corrida fosse limpar sua cabeça e seu sangue começaria a fluir novamente.

Com um suspiro, ele bateu no chuveiro e ajustou-o na temperatura fria para sacudir as teias de aranha e o cheiro persistente de sangue.

Depois que ele estava secado e vestido, caminhou calmamente pelo corredor e pela porta da frente. Ainda estava escuro quando ele começou a descer a estrada sinuosa paralela ao lago.

Ele correu adiante, esta manhã empurrando-se além de sua rotina normal. Ele ainda podia ouvir as explosões e ainda ouvir seus companheiros de equipe. Fechou os olhos e aumentou o ritmo até que seus pulmões gritaram e seu lado doía.

Tudo estava acabado. Uma vida inteira atrás. Que ele precisava por superar isso. Ele tinha de fazê-lo

Tudo isso de descanso e relaxamento era uma porcaria. Tinha só servido para torná-lo preguiçoso e inativo.

Foda-se. Ele queria estar de volta em uma missão. Algo além de todo esse maldito tempo livre.

No momento em que voltou para a casa, estava ofegando fortemente.

O céu havia clareado em tons de lavanda e uma estrela do tamanho de diamantes pendurava teimosamente sobre o lago, coberto dos tons suaves do amanhecer.

Ele estava em pé no cais olhando sobre a água lisa — e não havia uma única ondulação perturbando a superfície — E respirou o ar puro e intocado.

Ele deixou a paz da casa e do lago que ele amava envolvê-lo, até que todos os ruídos do passado enfraqueceram e recuaram.

O suor cobria o rosto de Garrett quando ele completou sua última levantada.

Manteve-se, com o queixo pairando acima da barra, até que seus músculos ondulavam contorcendo-se e seus ombros queimavam.

Seus lábios estreitos e narinas dilatadas. Quando seus braços começaram a tremer, ele caiu no chão e espalmou a cicatriz em seu ombro.

Impaciente com a pontada de desconforto que ainda o atormentava, ele caiu e começou uma série de flexões.

Ele forçou tudo de sua mente, mas o objetivo era a completa recuperação — um processo que já havia tomado tempo demais para seu gosto.

Depois da corrida matinal de ontem e um dia cheio de pós-terapia, ele tinha dormido um pouco melhor na noite passada do que tinha na noite anterior.

Mas ele ainda não conseguia livrar-se das imagens persistentes dos seus sonhos.

Sonhos que não o tinham perseguido há algum tempo, mas agora pareciam determinados a enfiar-se de volta, para trás e para frente de sua consciência.

—Ei, cara.

Garrett estendeu os braços para manter sua posição e se virou para ver seu irmão Donovan em pé na porta do porão.

—Por que diabos você está interrompendo o meu treino?

—Resnick veio nos dar uma visita. Deve estar aqui muito próximo —Garrett suspirou e pulou de pé, levantou-se e pegou a toalha que tinha jogado no sofá e enxugou o suor de seu rosto.

—Que diabos ele quer?

—Ele não disse. Mas você sabe que ele não iria viria aqui, a menos que queira alguma coisa.

—Ninguém não usa mais o maldito telefone?

Donovan deu uma risadinha.

—Eu vou estar na sala de guerra. Uma palavra de advertência. Sophie está em lágrimas na cozinha.

Garrett gemeu. Sua muito grávida cunhada teve um instinto doméstico furioso na última semana.

Ela já tinha limpado a casa de cima para baixo, e seu próximo projeto, ela estava cozinhando comida suficiente para sobreviver ao apocalipse.

Desde seu casamento com Sam, ela intimava todos na família.

Eles eram sua família, agora —como gostava de lembrar-lhes constantemente— e iriam comer como uma família, o que significava todos na mesa, tudo contabilizado, e na hora certa. A única desculpa para a falta de uma refeição era de hospitalização.

Garrett e os seus irmãos eram condescendentes com ela porque a família era a única coisa que a ela sempre faltou. No início, ela esteve impressionada e cautelosa com a muito grande família Kelly, mas então ela abraçou a todos e levou-os para sua nova vida como um pato na água.

Enquanto subia as escadas do porão, ele revirou os ombros, testando a ferida. Fazia meses desde que deixou o hospital, e ainda não estava curado, para sua insatisfação. Ele tinha dor residual quando trabalhava, mas se ficasse mais de um dia sem empurrar os exercícios, ficava rígido.

Ele ainda estava girando o braço quando entrou na sala de estar. Sophie olhou para cima a partir do fogão e franziu a testa.

—É o seu ombro ainda incomodando-o?

Não esperando a sua resposta, ela correu em torno do canto — o mais rápido que uma mulher em sua condição poderia— e ficou na frente dele.

Sua barriga protuberante, quase batendo em seu quadril — Ela parecia grávida em torno de treze meses—não que ele dissesse isso a ela.

—Eu estou bem, Soph— disse ele com bom humor.

—Você esteve fazendo exercícios novamente. Deveria estar esforçando-se tão duramente?

Ele revirou os olhos e deixou cair um beijo na sua bochecha.

—Eu estou bem. Ele nunca vai chegar a cem por cento a menos que eu o fortaleça.

Seus olhos azuis nublaram e ela rapidamente desviou o olhar. Ele suspirou.

Ela era a razão pela qual ele tinha tomado a bala, e ela também era a única determinada a não esquecer esse fato.

Ele puxou o cabelo dela só para irritá-la, e quando ela olhou para ele, fez uma careta. Toda sua tristeza durou dois segundos.

Seus ombros começaram a tremer e seus lábios abriram em um largo sorriso.

—Okay, okay. — disse ela, colocando as mãos para cima enquanto ela se afastava— Eu vou parar a inquisição e o ato de mamãe galinha.

—Sim, salve-o para a sua criança. — Ela voltou para a cozinha e ele a seguiu, farejando o ar.

— O que você está cozinhando? Cheira bem.

—Acho que a pergunta é, o que eu não estou cozinhando.

Ela apontou para a mesa, que tinha gêneros alimentícios espalhados por toda a superfície.

Parecia como se um cozinheiro furioso havia esquartejado uma vaca e um jardim inteiro.

—Estou fazendo lasanha para congelar, frango e bolinhos,um pouco de cozido e um ensopado. Está com fome?

Ele esfregou o estômago.

—Eu poderia comer.

Ela consultou o relógio.

—O almoço estará em cima da mesa em uma hora.

—Você vai me fazer esperar uma hora?—ele perguntou com horror.

Ela levantou uma sobrancelha.

—Se eu deixar você comer, então Donovan e Sam gostariam de comer e então não haveria ninguém para almoçar quando chegasse a hora.

—Você é cruel ,uma mulher cruel— Garrett reclamou. —Eu não sei por que Sam mora com você.

Seu olhar disse que não estava impressionada com a sua lamentação.

—Falando de Sam, onde está ele?

Sophie olhou sobre a panela e cheirou.

—Ele foi até o escritório com Donovan. Eles tinham algumas chamadas para fazer! — Sam disse que os empreiteiros deveriam quebrar a terra no heliporto no complexo hoje.

Garrett balançou a cabeça em sua insistência em chamá-lo de “escritório”.

— Eu estou indo até a sala de guerra agora. O que vamos ter para o almoço? Eu posso escolher, já que estou ferido?

— Oh agora você quer ser todo lamentável — ela murmurou. —Eu presumo. O que você gostaria?

Ele sorriu.

—Vou aceitar frango e bolinhos. Boa e reconfortante alimentação, para alguém na minha condição.— Ele se virou para ir, mas roubou uma mordida do frango desossado e ela saiu com uma enxurrada de ameaças de chutar sua bunda.

Rindo, ele atravessou o caminho de acesso para a construção no terreno adjacente a casa.

Este tinha uma aparência severa, completamente em contraste com a acolhedora casa que ele e seus irmãos viviam, situada nas margens do Lago Kentucky.

Era quadrado e imponente, um visual de cimento cinza com paredes de aço reforçadas, sem janelas, e um sistema de segurança — graças a Donovan’s conhecimentos técnicos — a CIA não poderia entrar.

O que era engraçado, considerando que a CIA estaria chegando a qualquer momento. Ele digitou o código de acesso e entrou quando a porta se abriu.

Donovan estava sentado na frente de Hoss, o computador —o amor de sua vida— e Sam estava de pé atrás de Donovan lendo na tela abaixo.

Ele realmente ia sentir falta deste lugar quando a construção fosse concluída no KGI complexo que ele e seus irmãos haviam projetado.

Todos eles gostavam de dar merda a Sam sobre a sua paranoia, mas a verdade era que Garrett pensava que foi uma ótima ideia. Ele queria sua família protegida. Especialmente depois de tudo o que tinha acontecido nos meses anteriores, quando sua mãe tinha sido raptada.

Se mover a KGI a uma instalação segura, a tecnologia de ponta fosse garantir que todos os Kellys estariam melhor protegidos, então Garrett estava pronto para fazer a mudança ontem.

O problema era, um empreendimento tão enorme estava indo para tomar tempo. Seriam meses antes que tudo estivesse concluído.

—Então, qual é a do asno do Resnick? —ele perguntou quando caminhou até seus irmãos. Sam virou-se.

—Não sei. Ele ligou, disse que estava a cerca de vinte minutos. Ele parecia agitado. 

—Quando ele não soa agitado? Ele é um filho da puta tenso.

Donovan virou em sua cadeira, olhou para Sam e, em seguida, ambos caíram na gargalhada.

—O quê?— Garrett exigiu.

Sam balançou a cabeça.

—Olá, bule. Chamando a chaleira de tenso?

Garrett ergueu-lhe o dedo médio quando se virou e pulou para o sofá.

O que quer que fosse o que Resnick queria, não podia ser bom. A última vez que o tinha visto em pessoa foi quando toda a merda foi abaixo com Sophie.

Ele tinha estado tranquilo desde então. Exatamente do jeito que Garrett gostava dele.

Problemas sempre seguiam o rastro de Resnick.

Sam o seguiu e escorregou na outra extremidade do sofá.

—Mamãe está dando uma festa para Rusty, e ela deixou claro que a família inteira vai participar.

Garrett suspirou .A festa é para que? Ela ficar longe de problemas por um mês?

Donovan bufou e retomou a digitação em seu teclado.

—É para celebrar o início de seu último ano na escola. E você tem que dar crédito a imbecil, ela se comporta bem desde que a mãe tomou-a pela mão e a fez sentar o traseiro na sala de aula.

Garrett grunhiu. Okay, sim, a garota que sua mãe tinha adotado— era outro dos abandonados pelo qual Marlene Kelly era por isso tão famosa — tinha-se moldado apesar de ter um mal comportamento e uma boca para combinar.

Mas Garrett não iria estar todo em congratulações por ela fazer o que deveria ter feito de qualquer maneira, que era assumir as responsabilidades e agir como um adulto.

—Jesus, provavelmente vão estar comprando-lhe um carro em seguida— ele murmurou.

—Já fizeram. — Donovan disse .No que as sobrancelhas de Sam levantaram.

—Eles fizeram? Quando isso aconteceu?

—Eu falei com a mamãe mais cedo e ela disse que o pai estava fazendo a compra de um carro. É suposto ser uma surpresa para a festa que eles estão organizando — disse Donovan.

Sam fechou os olhos e Garrett balançou a cabeça.

—Cristo. Isso era só o que precisávamos. Uma estúpida adolescente louca com seu próprio carro. Espero como o inferno que garantam dos dois princípios da realidade yin e yang.  Ou ela vai entrar em destruição e viver nas ruas no período de um mês e mamãe e papai vão ser processados.

—Nós podemos sempre contar com você para encontrar o lado bom em tudo. — Sam disse secamente.

O silêncio caiu e Garrett se inclinou com a cabeça para trás, fechando os olhos. Entre o sono irregular e dois dias de treinamentos prolongados, ele estava quebrado.

—Você está dormindo bem?— Sam perguntou.

Garrett abriu os olhos e virou a cabeça para ver seu irmão observando-o com uma expressão pensativa

—Sim, eu estou bem.

—Sophie disse que você tem levantado muito.

Garrett fez uma careta. Desvantagem definitiva de se viver em uma maldita comunidade.

—Se ela não estivesse indo ao banheiro catorze vezes por noite, não saberia que eu não estava dormindo.

Sam riu, mas depois ficou sério.

—Tem coisas incomodando você, cara?

Garrett passou a mão com impaciência em seu cabelo, que precisava de um bom corte. Agora ele ficava preso por trás em sua cabeça como o de um vagabundo aspirante a surfista de praia.

—Eu estou bem, okay?

A última coisa que queria era rediscutir o passado.

Foi ruim o suficiente quando seus irmãos tiveram que pegar os pedaços do seu traseiro e cuidarem de sua saúde quando a sua missão foi à merda seis anos atrás.

Ele não queria ter serviço de babá novamente só porque ele estava tendo alguns sonhos ruins.

—Sophie disse que os empreiteiros estavam quebrando a terra no heliporto hoje.

Sam assentiu.

—Eu pretendo passar por cima depois de nos encontrarmos com Resnick. Dar uma olhada e ver como o resto está avançando. Tenho Sophie estudando as plantas da casa. Ela não consegue decidir quantos quartos precisamos, porque, tanto quanto ela quer mais filhos, ela jura que um poderá ser a única criança. —Garrett riu.

—Ethan já disse o que Rachel decidiu, em sua casa.

—Sim, e você?

Garrett fez uma careta. Uma casa? Inferno, ele não tinha dado muita atenção. Ele vivia com seus irmãos há tanto tempo, que a ideia de ter seu próprio lugar realmente não tinha se aprofundado nele. Mas iria ser agradável.

Sim, ele precisava para começar a dar-lhe algum pensamento.

O sinal sonoro do intercomunicador impediu sua resposta.

Donovan levantou da cadeira em frente ao computador.

—Parece que Resnick está aqui.

—Não se levante— disse Sam quando Garrett permaneceu no sofá. —Vou trazê-lo para dentro.

Garrett sorriu.

—Obrigado. Eu estava confortável. —Sam lançou-lhe um olhar e foi deixar o seu visitante entrar.

Alguns momentos depois, Sam voltou com Resnick no reboque. Tipicamente, Resnick tinha uma mão em seu cabelo e a outra trivialmente com o cigarro pendurado no canto da boca. Ele dava rápidos passos curtos e seu olhar constantemente se mudava de lado a lado.

Sim, ele era um nervoso e tenso filho da puta.

Garrett ergueu uma sobrancelha na direção de Resnick.

—É bom ver você, Adam. A que nós devemos este prazer inesperado?

Resnick fixou Garrett com seu olhar e puxou o cigarro da boca,segurando-o entre o polegar e o indicador.

—Lattimer está finalmente fodido.

Por um momento, Garrett olhou para o outro homem, sua mente completamente em branco. Tiros ecoaram através de seus ouvidos, e o cheiro acre de sangue encheu suas narinas. Ele foi levado de volta a seis anos. A um lugar e momento em que sua equipe tinha sido negociada pelo homem que tinha sido enviado para salvá-los.

Raiva queimava através de suas veias, apesar de sua tentativa de manter a calma e não deixar que os outros soubessem exatamente como ele foi afetado pela mera menção do nome de Marcus Lattimer.

—Vá direto ao ponto— Sam cortou— Por que você está aqui, e o que o porra do Lattimer tem a ver conosco?

O olhar de Resnick nunca deixou Garrett. Ele sabia. Deixava Garret fora de si que Resnick soubesse exatamente que botões apertar e como explorar a sua fraqueza.

—Nós temos a melhor oportunidade provável que estávamos esperando para conseguir derrubar Lattimer. Eu preciso de você para o trabalho. — disse a Garrett.

Donovan levantou da cadeira e veio para ficar ao lado do sofá onde Garrett sentava-se.

—Garrett está fora de missão agora. Encontre outra pessoa.

Garrett ergueu a mão. Donovan tinha boas intenções, e por isso, Garrett não poderia ficar chateado.

Sam já estava franzindo a testa, totalmente preparado para conseguir forçar o sabugo de milho o mais distante de seu traseiro.

—Fala — Garrett logo disse: —A versão abreviada, se você não se importa.

—Não existe uma versão abreviada de Marcus Lattimer— disse Resnick.— Eu não preciso lhe dizer toda a merda que ele está envolvido dentro. Ou o que ele fez no passado.

—Não, você malditamente sabe muito bem que não precisa me dizer. Ele é um maldito traidor e filho da puta que não merece viver.

—Isso é pessoal para mim também— Resnick disse suavemente.

—Mas eu não sou o certo para o trabalho.

—Você é.

O interesse de Garrett foi solidamente aguçado. Ele não tinha dúvida de que ao longo dos anos, Lattimer tinha chateado várias pessoas e traído também a muito. Não foi surpresa para ele que a CIA tinha um grande tesão por ele, mas para Garrett, nada mais importava, exceto os rostos dos homens que ele havia perdido no dia que sua equipe entrou para resgatar Lattimer.

—Por que eu sou o certo para o trabalho? Você ainda não me disse como Lattimer está fodido.

Resnick empurrou o cigarro de volta em sua boca e passou a mão várias vezes através de seu cabelo, até parecer que ele tinha enfiado um dedo em uma tomada de luz.

—Duas semanas atrás, ele entrou em um arranha-céu, em um edifício de escritórios em Boston. Quinze minutos depois ele saiu e Allen Cross foi descoberto morto a tiros em seu escritório. A câmera do sistema de vigilância capturou Lattimer ao entrar no prédio e quinze minutos depois deixando-o da mesma forma que entrou. Nós não temos a vigilância de dentro, porque o sistema foi convenientemente desligado assim que Lattimer entrou, e como uma conveniência adicional, o guarda de segurança que estava de plantão naquela noite também desapareceu. Com toda sua família.

—Sim, malditamente muito conveniente — Garrett murmurou.

—Esse é um fracasso muito grande para um homem como Lattimer. —Sam disse. —O que fez Allen Cross de tão especial para Lattimer fazer o trabalho ele mesmo?

—Isso eu não sei. — admitiu Resnick. —Nós ainda estamos tentando ligar os pontos.

—Então,onde eu posso entrar?— Garrett perguntou.

Resnick manuseava o seu cigarro e Garrett estava tentado a dizer-lhe que apenas apagasse a chama da maldita coisa e acabasse logo com isso. Não era como se ele já não fumasse como uma chaminé.

—Eu estou chegando lá. Sarah Daniels, que teve um relacionamento anterior de trabalho com Allen Cross, entrou no edifício em um estado de agitação não muito tempo depois que Lattimer entrou. Ela correu para fora apenas alguns minutos depois parecendo que o próprio Satanás estava atrás dela. Para adicionar a uma situação já fodida, Stanley Cross foi pego pela câmara de vigilância ao entrar no prédio, não muito tempo antes de Sarah correr para fora. Ele foi o único que denunciou o assassinato depois que encontrou o corpo de seu irmão. Mas nega ter visto Sarah ou Lattimer.

Garrett fez um som de descrença. Marcus assentiu.

—Sim. Imagino que Lattimer o pegou e ele está se cagando de medo de dizer qualquer coisa.

—Você acha que ela testemunhou Lattimer matando Cross? — Donovan perguntou.

Resnick inalou e soprou seu hálito em torno do cigarro.

—Eu acho que não só ela o viu morrer, mas acho que ela sabia que ia acontecer.

—Uau, você me fez me perder ai. —disse Garrett. —Isso é um inferno de uma sequência a construir.

Resnick levantou a mão.

—Sarah Daniels é um ponto, não fomos capazes de conectá-la até agora. Não só ela conhece a vítima, mas acreditamos que ela tem um relacionamento com Lattimer.

—Que tipo de relacionamento? — Sam perguntou.

—Você está dizendo que Sarah trabalhou para Cross, esteve envolvida romanticamente com Lattimer e Lattimer dispara em seu chefe?

Resnick balançou a cabeça.

—Ela é meia irmã de Lattime.

Garrett sentou-se para a frente no sofá.

—Ele não tem família. Inferno, ele matou o próprio pai e, em seguida, assumiu o negócio do velho. Sua mãe morreu quando ele era criança e ele não tem nenhum outro irmão. Eu deveria saber. Eu procurei por uma forma de chegar a esse bastardo por anos. Até mesmo Van não surgiu com nada e não há muito que ele não consegue encontrar.

—Nós tínhamos alguém infiltrado na organização de Lattimer. — disse Resnick. —Estávamos tão perto de fazer Lattimer cair, quando ele desconfiou e meu cara desapareceu. Eu quero Lattimer por isso. Eu quero que ele sofra. Antes de desaparecer, o meu agente retransmitia informações sobre Sarah. E aqui está a coisa. Ele se preocupa com ela. É extremamente protetor com ela. Ele se mantém a grande distância para manter sua relação em segredo, porque não quer que sua merda a toque. Notável, não é?  Eu teria colocado as probabilidades que o bastardo não tinha um coração nem consciência.

—Estávamos nos movendo até Sarah e criando vigilância. Eu estava no processo de obtenção de escutas telefônicas para seu telefone quando esta coisa com Cross caiu. Nós estávamos na mesma maldita cidade como o filho da puta e ele escorregou por entre os dedos.

Garrett esfregou distraidamente o seu ombro enquanto deixava as palavras de Resnick serem absorvidas. Lattimer tinha uma fraqueza. Deficiências podem ser exploradas.

—Eu estou dentro.

—Espere só um minuto do caralho, Garrett. — Sam disse. —Você não sabe qual é o trabalho.

—Não importa. Seja o que for, quero estar dentro.

Donovan fez uma careta e balançou a cabeça

—Você não está pronto para voltar à ação ainda, homem. Isso não é um estúpido trabalho de bolo de amor perfeito que estamos falando, para não mencionar que isto é demasiado pessoal para você.

Resnick limpou a garganta.

—É realmente perfeito para ele. É por isso que eu vim. É verdade que sei o quanto você odeia o bastardo, Garrett, e eu certamente não estou acima usando isso para minha vantagem. Mas sua lesão fornece a cobertura perfeita.

—Chegue ao ponto. — Garrett rosnou.

—Sarah desapareceu depois que saiu correndo do edifício onde Cross foi morto. Demorou um pouco para encontrá-la. Ela usou seu nome real para apanhar um voo para Miami, mas ficou um pouco encoberta depois disso. Levou algumas escavações, mas encontramos um piloto que a levou à Ilha de Bijoux. Ela paga via transferência eletrônica e usou um nome falso. Marcus é, obviamente, o financiador dela. Ela está atualmente escondida em uma casa de praia em uma área remota da praia.

Donovan cruzou os braços sobre o peito e se sentou no braço do sofá ao lado de Garrett.

—Eu já posso dizer que não gosto de onde isto está indo.

—Então porque você não está enviando um de seus homens até lá? — Sam perguntou.

—AIlha de Bijoux é pequena, não tem um monte de turistas. Preciso de alguém que tenha que se misturar. Alguém com uma razão para estar lá. Além disso, Garrett está motivado. Ele odeia Lattimer até as vísceras. E eu queria dar a ele a oportunidade de derrubá-lo. — acrescentou de um fôlego só.

—Se misturar? Você acha que ele se mistura? —Donovan perguntou com diversão.

—Ele é perfeito. — disse Resnick. —Ele já parece merda. Ele precisa se barbear e um corte de cabelo. Ele está se recuperando de uma lesão. Você pegaria a casa de praia abaixo da de Sarah. Faça um pouco de pesca. Saia na praia. Descanse um pouco. Seria uma mini férias e tudo que você tem que fazer é manter um olho em Sarah Daniels até Lattimer mostra-se.

Garrett se levantou e começou a andar para cima e para baixo em frente ao sofá. Seu ombro estava doendo, mas que se danasse se cedesse ao desejo de esfregá-lo. Sam e Donovan estaria com ele sobre a ação mais fácil, e a última coisa que ele queria fazer agora era ir com calma. Ele estava malditamente cansado de ficar acamado como um inválido. Estava ansioso para voltar ao jogo.  Voltar ao trabalho. Mesmo que fosse um trabalho de pedaço de bolo de babá. Isso não foi o que atraiu. Praia e sol e areia não fez nada para ele.

Mas a oportunidade de apanhar Lattimer? Ele não dava a mínima se isso significasse ir a Bumfuck, África.

Ele fez uma pausa no meio do ritmo e voltou seu olhar sobre Resick.

—Você está tão certo de que ele vai se mostrar.

—Sim. Ele vai se mostrar. Sarah é muito importante para ele. Ela é a única maldita coisa que ele parece se preocupar no mundo. Se ele não se mostrar, vai, eventualmente, levá-la até ele. De qualquer forma, se você estiver em seu rabo, nós o apanharemos.

—Então é isso. Eu vou para essa ilha e mantenho um olho nela. Aguardo Lattimer para mostrar seu lado e colo sua bunda na parede.

Resnick soprou o ar.

—Inferno, não me importo se dormir com ela ou se brincar de padre e freira. Só preciso de você perto o suficiente para saber quanto tempo ela leva para dar uma mijada. Quero saber se Lattimer entra em contato ou é ela que entra em contato com ele. E outra coisa, Garrett, eu não quero que você perca a maldita cabeça maldita sobre isso. Faça direito. Não tente ser um herói. Se Lattimer se mostrar, não tente nada estúpido. O queremos vivo.

Os olhos de Sam se estreitaram.

—Que tipo de segurança ele vai ter, se as coisas vão à merda? Eu não gosto da ideia de enviar um homem sobre qualquer trabalho, não por mais simples que pareça.

—O poder total dos meus recursos — Resnick disse. —Tudo o que você precisa.

Garrett olhou primeiro para Sam, que não parecia emocionado, e depois para Donovan, que simplesmente parecia preocupado. Então ele olhou para Resnick.

—Você tem algum arquivo de Sarah? Fotos? Idade? Hábitos?

O olho de Resnick se contraiu e ele pegou o cigarro novamente.

—Claro —enfiou a mão no bolso de seu terno e tirou uma pasta. Empurrou para Garrett, que pegou e abriu. O papel preso à primeira página era uma foto.

Sarah era linda. Não clássica e elegante, como a Raquel e doce parecendo Sophie, mas uma beleza calma que não saltaria da página para você, mas se estabelecendo em agradável e confortável. Ela tinha cabelos castanhos longos, um pouquinho de sardas sobre o nariz e profundos olhos verdes. Não estava sorrindo na foto, mas ele apostaria seu último dólar que, quando ela sorria, seu rosto inteiro se iluminava.

Ele folheou suas informações, olhando em seu trabalho. Era assistente administrativa. Tinha ocupado o cargo como assistente do executivo Allen Cross dezoito meses antes. Durou apenas seis meses. Ela não ocupou nenhum emprego desde então. Ele levantou uma sobrancelha por isso. Talvez seu irmão estivesse pagando suas contas.

Ela morava em Boston, mas tinha nascido e se criado no Alabama. Não tinha irmãos — oficialmente. Não tinha pais. Segundo seus registros, ela cresceu em um orfanato na maior parte de sua infância.

Ele franziu a testa. Se ela era meia irmã de Lattimer, então por que diabos ela havia sido criada em um orfanato quando ele cresceu com uma colher de prata?

Ela tinha um apartamento em uma área modesta de Boston. Vivia sozinha. Ela tinha conhecidos, mas não amigos próximos a parentes. Ela parecia ter perdido o contato com pessoas que saía com anteriormente, depois que deixou o emprego com Cross. Ele traçou o contorno do seu rosto na foto. Então, ela era uma solitária. Provavelmente ela estava acostumada. Em outra vida, Garrett imaginava que foi um eremita, e se sua família arrogante permitisse isso, ele seria atualmente agora um morador de caverna.

Garrett esfregou o pescoço e, em seguida, olhou para Resnick.

—Você não está segurando nenhuma outra informação para mim, não é? É isso? Ater-me a Sarah Daniels e apanhar Lattimer quando chegar a hora.

—Em poucas palavras, sim. Pense nisso como férias pagas. Com uma mulher bonita para isso.

Garrett soprou o fôlego.

—Ok, quando você quer que eu vá?

Resnick lhe lançou um olhar triste.

—Tente ontem.

O paraíso se tornou um inferno. Apesar da beleza do seu entorno, Sarah Daniels passou cada minuto de todos os dias olhando por cima do ombro e esperando. Esperando para ser descoberta. Após sua chegada na ilha, ela passou a primeira semana inteira enfurnada em uma casa minúscula que alugou, mal capaz de dormir por medo de ser descoberta.

Marcus sempre tinha sido determinado a cuidar dela.

Frustrou-lhe que ela não iria aceitar seus presentes luxuosos, seu dinheiro ou sua oferta para comprar-lhe uma casa completa com o pessoal para ver cada necessidade sua.

O que ele tinha feito foi criar uma conta bancária e depositado quantias a intervalos até que um equilíbrio de saldo considerável havia acumulado. Tanto quanto ela tinha sido determinada a não recorrer a essas reservas, ela foi grata agora que ele tinha feito isso. Usaria o dinheiro para protegê-la, assim como ele a tinha protegido. Demônios do passado e do presente assombravam seus sonhos, até que ela estava exausta e esgotada.

No oitavo dia de sua solidão autoimposta, ela levantou ao amanhecer e viu os primeiros dedos do sol se espalhar sobre a água de um azul profundo. Viu como as ondas suavemente espumavam na areia, alcançando e depois recuando. Atraída para a paz que aparentemente oferecia, ela andou descalça na areia e ficou na beira d'água, a face voltada para cima para o sol.

Aqui, seu passado não importava. Era uma oportunidade de renascer.

Ela só tinha que conseguir. Tinha que acreditar nela. Embora o sol aquecesse a pele dela, ainda estava fria no interior. Estava em modo de sobrevivência.

Tudo foi bloqueado. Ela não sentia. Ela não podia sentir.

Aos poucos, ela se aventurou para fora para comprar mantimentos, achando que atrairia mais desconfiança por nunca deixar sua casa de praia do que se ela se misturasse com os habitantes locais.

A ilha era uma fascinante mistura de culturas e pessoas de todo o mundo que pareciam ter viajado para esse lugar para um novo começo.

Os turistas ainda não tinham encontrado a ilha. Era habitada em grande parte por anos de empresas corporativas, pessoas que tinham deixado a corrida de ratos, os artistas que procuravam inspiração e solitários como ela, que buscaram refúgio em uma ilha pouco povoada, onde quase todo mundo praticamente mantinham-se a si mesmos.

Hoje ela deixou sua casa usando um top e calça casual. E sandália de dedo deslizante foram os sapatos de escolha, que ela comprou um par de dias mais cedo em sua tentativa de misturar-se com o cenário local.

Seu destino era a cafeteria a uma posição elevada situada a esmo em uma praia com boa visão a uma milha da casa de praia.

Era um lugar muito frequentado. O café era bom e eles serviam uma variedade de sanduíches e croissants.

Ela também tinha acesso Wi-Fi. Enfiou o laptop em sua mochila e, então, sentiu dentro do bolso de sua calça o papel com as instruções sobre como verificar a conta de email que ela se comunicava com Marcus.

Embora constantemente tivesse sido entre ela e Marcus o principal método de comunicação por alguns anos agora, ela ainda não havia gravado os passos intrincados na memória.

Marcus tinha desespero com ela. Exasperava-se com o fato dela fazer listas e notas para tudo.

Ele a aconselhou sobre rastro de papeis, mas ela nunca considerou os seus resmungos. Nunca considerou que estaria em posição de realmente se preocupar com uma coisa dessas.

Ela já cometeu um erro. Usou seu nome real. Seu passaporte. Como uma idiota.

Ela tinha deixado Boston com tanta pressa que realmente não tinha pensado sobre as armadilhas potenciais, a mesma coisa que Marcus havia temido. O rastro de papel. Até mesmo seu destino não havia sido planejado. No balcão no aeroporto, ela deixou cair seu cartão de crédito e perguntou pelo primeiro voo disponível para fora de Boston.

Ela acabou apenas indo para Miami. No avião, sentou-se com um casal de idosos cujo destino final era Ilha de Bijoux. Parecia perfeito.

Até o momento que desembarcou em Miami, ela tinha tido tempo para realmente pensar sobre o que estaria fazendo, então a partir daí, ela fretou um Cesna privado para a ilha, usou um nome falso e pagou através de transferência bancária da conta que Marcus criou para ela.

O piloto provavelmente pensou que ela era uma traficante de drogas, mas não recusou o dinheiro que ela ofereceu. Então ela tinha reservado outro voo comercial até Los Angeles, mas se alguém realmente examinasse cuidadosamente, eles saberiam que ela nunca chegou a esse voo. E não foi como se tivesse tornado difícil para qualquer um de persegui-la para Miami.

Ainda assim, ela sentia um certo senso de satisfação que com tão pouca experiência que teve com subterfúgios, conseguiu chegar à ilha e não se espetou ou saiu com o polegar ferido. Mas o estresse de não saber se estava sendo caçada — por parte das autoridades ou Stanley Cross— tinha desgastado seu estado mental, já gasto.

Então, uma das primeiras coisas que ela fez foi pesar suas opções e planejar uma rota de fuga. Divertiu-lhe que estivesse agindo como um personagem de algum filme de espionagem ridículo.

Ela tinha voado aqui, e voar de volta apressadamente para fora simplesmente não era uma opção.

Se ela já tivesse que se movimentar rapidamente, sua melhor rota de fuga seria pelo mar. Em vez de escolher os dois maiores serviços de frete, ela optou por uma pequena, um refúgio, operando com uma embarcação, que parecia que ser geralmente preterida para os dois outros serviços.

Ela deu ao proprietário uma história ridícula sobre como ela era uma autora fazendo pesquisas e escrevendo um romance policial e que queria providenciar para ele estar de plantão para buscá-la na ponta ocidental da ilha e levá-la para a ilha vizinha.

Para sua diversão ainda mais, ela o fez fazer um teste de corrida.

Ele provavelmente não poderia se importar menos sobre por que ela estava agindo de modo tão ridículo, contanto que o pagasse, e ela faria com certeza valer a pena o seu tempo, mas ela permanecia no personagem, mesmo trazendo um notebook onde fingia tomar grandes quantidades de anotações enquanto viajavam as duas horas para a próxima ilha.

Para sua alegria, havia poucos serviços de frete para escolher a partir daí, mas ela quase fez uma dança da vitória, quando descobriu que um deles fazia voos de rotina para o México para entregar mercadorias para uma loja de varejo.

Depois de novamente girar sobre um link pesquisando um filme de suspense, ela convenceu o piloto a permitir que ela pegasse uma carona quando estivesse pronta. Ela não se preocupou em dizer-lhe que ela nunca preferia estar pronta, mas pelo menos tinha uma rota de fuga viável e de certa forma segura a partir de sua ilha em caso de necessidade.

Todo o caminho de volta à ilha a bordo do pequeno barco, ela deu-se um tapinha nas costas, e afirmou que enquanto fosse uma decidida amadora em matéria de decepção, não era uma completa idiota.

Em seguida, ela passou uma tarde no café pesquisando suas opções no México. Ela percorreu um longo caminho desde a pessoa covarde que tinha sido depois que Allen Cross a estuprou.

Então, ela tinha mudado de um esconderijo para outro, mas esteve muito mais no controle de seu destino aqui do que ela estava em Boston. E ela não estava prestes a deixar ir as rédeas novamente. Depois de três semanas na ilha, ela se estabeleceu em uma rotina, mas não se atreveu a deixar sua proteção cair. Erros poderiam levá-la a morte. Só um tolo tornava-se complacente. Mas ela se permitiu alguns prazeres simples.

Como o café na loja na cidade e viagens ocasionais ao mercado para ver o que atingia sua imaginação.

Ela mal se lembrava da caminhada para o café, tão profunda era a sua concentração em suas circunstâncias. Ela permaneceu no estreito caminho da praia, em vez de tomar o túnel subterrâneo perfurado na estrada principal que terminava a poucas centenas de metros além da sua casa de praia.

Quando ela chegou nos degraus de pedra em desintegração que levavam para a cabana em ruínas, fez uma pausa para olhar ao redor. Convencida de que nada parecia errado, correu até o caminho para a entrada dos fundos da loja. Uma vez dentro, o aroma do café cercou-a e encheu suas narinas. Ela respirou e depois se sentou no canto distante, onde estava de costas para a parede. Marie, a garçonete regular com um leve sotaque francês, trouxe um copo da bebida local, deu um sorriso e, em seguida, desapareceu tão rapidamente quanto ela veio.

Sarah gostou disso. Amava que nem todo mundo quisesse ser sua amiga, descobrir a história de sua vida, ou intrometer-se em suas circunstâncias. Ela abriu seu laptop depois de saborear os primeiros goles de seu café, então, cuidadosamente retirou para fora as instruções dobradas.

Ela olhou para cima para se certificar de que ninguém estava por perto e então rapidamente passou por uma série de passos para acessar o servidor seguro. Ela prendeu a respiração à espera da página carregar e então viu que não tinha uma, mas várias mensagens. Cerca de uma dúzia. Tudo a partir de Marcus. Mais dizendo a mesma coisa com pouca variação. Porra, Sarah, onde está você? Sarah, contacte-me imediatamente. Eu irei até você.

Estou preocupado. Você não deveria ter ido por conta própria. Diga-me onde você está.

E depois o último.

Sarah, eu sinto muito que você teve que ver aquilo. Eu não queria você por perto. Tinha que ser feito.

Eu não me arrependo. Eu não quero que você tenha medo de mim. Nunca de mim. As pessoas vão estar procurando por você. Por minha causa.

Eu preciso de você para me dizer onde está para que eu possa tomar providências.

Com dedos trêmulos, ela digitou uma resposta ao último e-mail.

Eu estou bem. Estou segura. É melhor se você não saber onde estou. Não quero ser usada contra você. Eu não tenho medo de você. Tenho medo por você. Você é o único que sempre levantou-se para mim.É hora que eu me levante por mim mesma. Eu prometo entrar em contato se precisar de você. Deixe-me saber quando as coisas estão seguras para você.

Então ela rapidamente fechou o laptop. Fechou os olhos contra a dor na garganta. Havia tantos “se’s”.

Eles correram através de sua mente como uma série fora de controle de eventos felizes. Mas era hora de colocar o “se” por trás dela.

Avançar. Nova vida. Nova determinação.

Um som sacudiu-a do sono. Sarah ficou plenamente acordada, sentada na cama, as mãos tremendo e náuseas jorrando em seu estômago. Por um momento ela ficou paralisada de medo, e então percebeu que a sala estava mergulhada na escuridão.

Seu olhar balançou freneticamente para a lâmpada, que ela sempre deixava ligada. Ela rolou, chegando até ela e quase a derrubando da mesa de cabeceira em sua pressa para ligá-la novamente. Girou o botão, mas nada aconteceu. Tinha a lâmpada queimada? Devia ter se desligado depois que ela adormeceu. O ombro roçou o livro que esteve lendo, e ela empurrou-o sob seu travesseiro.

Ela ouviu, esforçando-se para o som. Tinha imaginado?

Ela pôs as pernas para o lado da cama, seus pés descalços batendo no chão de madeira velha.

Ele rangeu em protesto quando ela levantou-se e estendeu a mão para o único meio de legítima defesa que tinha— um tubo velho que encontrou fora da casa. Seus dedos se enroscaram em torno dele e puxou-o para seu peito quando ela olhou através de sua porta aberta para o corredor.

Sua visão se turvou e sua cabeça girou antes de ela perceber que estava segurando a respiração.

Ela deixou-a lenta, mas resfolegava em seus lábios e ela os prendeu, em seguida fechou, para que não fizesse nenhum som.

Ela entrou no corredor, tão apavorada e ainda determinada a não ser uma vítima impotente de novo.

Se ela pudesse ter aquele momento de volta. Ela tinha repetido tantas vezes em sua mente.

Ela poderia ter lutado mais. Ela poderia ter se defendido melhor. Mas não importava o quão muitas vezes ela voltou, o resultado era sempre o mesmo. Ela falhou.

Ela não falharia novamente.

Com renovada determinação e coragem, ela agarrou o cano e aumentou seu ritmo no final do corredor.

No final, hesitou, observando a sala de estar pequena. A luz noturna ligada na parede lançava um brilho sobre a área, e nada parecia fora do lugar.

O suave farfalhar na cozinha acelerou seu pulso. Ela se encostou à parede e ponderou suas opções. Poderia correr pela porta da frente, mas para onde? Na praia? Ela estava a uma milha da cidade e pelo menos 200 metros da casa mais próxima, que estava no presente, atualmente vaga.

Ainda assim, lá fora era longe de tudo o que estava em sua cozinha, e evitar sempre era preferível ao confronto.

Ela engoliu em seco, fechou os olhos e depois reabriu-os, sua mira na porta da frente.

Havia dois ferrolhos, uma corrente e a fechadura regular para enfrentar. Ela precisava ser rápida porque assim que começasse a se atrapalhar com a porta, o intruso seria alertado.

Antes que ela pudesse pensar sobre, saltou para a porta da frente, os dedos alcançando o primeiro ferrolho. Ela o tinha aberto, quando ouviu um miado muito distinto.

Ela congelou. Um gato?

Ela virou-se para ver um gato malhado imundo, em pé na porta da cozinha. O gato olhou para ela, então miou de novo e avançou andando de leve de um lado ao outro para esfregar-se contra a perna de Sarah.

Seu alívio foi tão impressionante que ela cedeu para o chão ainda segurando o cano.

Ela inclinou sua cabeça para frente em seus joelhos, os olhos fechados e riu. Ela riu até que lágrimas corriam pelo seu rosto e então ela desistiu e soluçou.

Pele quente esfregou contra seu braço e o baixo estrondo de um ronronar atingiu seus ouvidos. Ela levantou a cabeça para ver o gato sobre suas patas traseiras, as patas em sua coxa enquanto esfregava a cabeça contra a pele de Sarah.

—Você me assustou até a morte— Sarah disse com voz rouca.—Como foi que você entrou aqui?—O gato miou e mergulhou sua cabeça, obviamente querendo Sarah para acariciá-la.

Sarah colocou o tubo no chão e chegou a coçar as orelhas de gato. O gato respondeu com um ronronar ainda mais alto e um som com pequenas ondulações de prazer. Ele começou a apertar firmemente o braço de Sarah e Sarah delicadamente removeu as garras de sua pele.

Lamentavelmente grata pelo carinho do gato, ela juntou o animal mais próximo, colocando-o contra o peito. O gato cutucou no queixo de Sarah e repetidamente colidiu sua cabeça ao longo da mandíbula dela.

—Está com fome? É isso que você estava fazendo na cozinha?

Ela estava tão perdida em seus pensamentos quando retornou da cidade que não tinha visto o gato entrar? Ou ela tinha deixado a porta entreaberta mais cedo? O pensamento a preocupou.

Ela ia ter que ser mais cuidadosa. Não podia permitir-se qualquer lapso de atenção.

O gato respondeu com mais ronronos e Sarah sorriu enquanto enxugava as lágrimas de sua bochecha. Recolhendo o gato debaixo de um braço, ela se levantou e caminhou até a cozinha.

Ligou a luz e fez uma careta. O gato tinha derrubado um copo fora do balcão e estava em pedaços no chão, as bordas brilhando na luz.

Sarah suspirou e colocou o gato em cima do balcão para que ele não cortasse as patas.

—Você foi um gato muito desobediente — ela repreendeu. —Fique aí enquanto eu limpo a bagunça e vou encontrar algo para você comer. —O gato estabilizou-se em suas ancas e começou a lamber a pata e esfregá-la sobre sua mandíbula. Sarah recolheu a pá e a vassoura da despensa e limpou os cacos.

Depois ela examinou o conteúdo do frigobar e decidiu que peito de frango era a refeição mais adequada, até que ela pudesse comprar alimentos secos no mercado. O gato tentou enterrar o nariz no frango várias vezes, enquanto Sarah o dividia em pedaços do tamanho de mordidas.

Ela empurrou a cabeça do gato para evitá-lo, mas ele só ronronou e esfregou contra a palma da sua mão.

Com uma risada, Sarah empilhou o frango em um pires e colocou na frente do gato.

Sarah inclinou-se cansada contra o balcão, observando como o pobre animal devorava a refeição como se fosse a última.

Incapaz de resistir, ela deslizou a mão sobre o pelo do gato, afagando enquanto o ele continuava a devorar os pedaços.

De vez em quando o gato ia buscá-la com a cabeça erguida e dirigia a Sarah olhares doces e Sarah sorriu.

—Você não parece ou age como se você tivesse uma casa, querido. Você quer ficar comigo?

Na verdade, a ideia de ter um animal de estimação aqui a agradava. Ele faria a casa de praia menos intimidante e a ideia de que ela não estava sozinha—mesmo com apenas um gato por companhia — era um enorme alívio. Após o último pedaço ser demolido, o gato lambeu o pires e depois olhou para Sarah e miou. Sarah pegou-o fora do balcão e foi para o quarto. Amanhã, além de comida, ela precisaria de um cantinho com areia e uma vasilha.

Para esta noite, ela só tinha que esperar que o gato pudesse segurar-se até de manhã, porque estava fechando a porta do quarto e trancando-os. Apesar de que seus temores tinham sido infundadas, ainda estava trêmula do susto, e queria se sentir o mais segura possível.

Ela largou o gato na cama e depois se arrastou no colchão para ficar sob as cobertas.

Para sua surpresa o gato cobriu-se até a cabeça, dando patadas até Sarah puxá-lo de volta e, em seguida, aninhou-se apenas sob o lençol ao lado de Sarah.

Sarah estava ali, o gato vibrando contra seu lado e sorriu. Era uma sensação agradável. Muito boa. Ela e o gato teriam que se dar muito bem. Sarah iria preencher uma necessidade do gato, oferecendo comida e abrigo e o gato daria alguma sanidade muito necessária para Sarah.

Garrett carregou seus dois sacos através da porta da casa e sombriamente examinou as imediações.

Quando ele tinha imaginado uma casa à beira-mar com excelentes vistas e a poucos passos da água, ele tinha imaginado algo um pouco mais moderno. TV de tela plana, varanda com rede, cozinha totalmente equipada e talvez uma banheira de hidromassagem com vista para a praia.

O que ele tinha conseguido era uma casa caindo aos pedaços que parecia que não sobreviveu ao último furacão da temporada, com um alpendre em ruínas e as etapas de deterioramento. O interior cheirava a casa de sua avó. Mofado e vellho. O mobiliário era surrado e tinha pelo menos 30 anos de idade.

A cozinha foi projetada na década de sessenta e tinha aparelhos para combinar.

Pior, não havia TV, e suas esperanças para uma banheira de água quente caiu no banheiro.

Com um encolher de ombros, ele largou os sacos e começou a abrir janelas para arejar as salas de fora.

Ele certamente teve acomodações piores durante seus anos na Marinha. Ele espiou da sua janela do quarto até a praia para onde a casa de Sarah ficava na distância.

Não era ideal. Ele preferiria uma maior proximidade com a mulher que ele deveria ser sua sombra, mas as casas eram escassas ao longo deste trecho da costa.

A primeira ordem do negócio era uma viagem para a cidade para a alimentação. Ele planejava tomar o caminho para baixo da praia que passava diretamente em frente de sua casa. Ele não queria ser demasiado óbvio indo diretamente bater e forçar um encontro, mas se ocorresse dela estar fora ou ao redor quando passasse, era tão boa como qualquer outra oportunidade para conhecer sua nova vizinha.

Enquanto ele voltava para a porta da frente e ficava na varanda inclinando a olhar para fora sobre o oceano, ele percebeu que não ia ser tão ruim quanto ele imaginava. Tanto quanto ele protestou contra a necessidade de um tempo de recuperação, algumas semanas em uma praia para o exercício, comer boa comida e não tropeçar em todas as pessoas que atualmente habitava sua casa soava malditamente muito bom. Se ele se colocasse de volta a cem por cento para que ele pudesse voltar a trabalhar, tomaria o tempo de inatividade. Sentiu-se um pouco ridículo em shorts cáqui de praia, camiseta regata e chinelo, mas com a dica de desleixado em sua mandíbula e do fato de ele não cortar o cabelo em sua programação usual, ele se passava por um homem apenas preocupado em chutar atrás e relaxar. O sol batia nele e aquecia seus ombros quando partiu para o caminho usado em direção a casa de Sarah.

Ele flexionou seu braço e ficou feliz em notar que seu ombro estava flexível e não rígido, apesar do longo tempo que passara viajando e enfiado em um assento de forma excessivamente pequeno.

Pequenas aeronaves não foram construídas para os homens de seu tamanho, e além disso, elas eram malditamente claustrofóbicas.

Tinha areia entre os dedos e entre o fundo de seus pés e nos chinelos. Sapatos inúteis .

Ele parou periodicamente para agitar a areia deles e depois continuou para baixo até a praia. Ele teve o cuidado de não mostrar qualquer indevida curiosidade enquanto ele se aproximava a casa de Sarah, embora memorizasse cada detalhe do lugar com olhar periférico.

Como suas acomodações, tinha visto seus melhores dias, embora a dela tivesse se submetido a tinta fresca recentemente. Ainda assim, não levaria nada para entrar. Um bom pontapé para a porta — inferno, até mesmo as paredes — e provavelmente derrubaria diretamente para baixo.

Ele continuou além, perguntando se ela não estava preocupada quando apareceu.

Simplesmente usando um nome falso para alugar uma casa de praia não garantia o anonimato.

Seu rastro foi descuidado em todo o caminho de Boston. Ela tinha feito um trabalho melhor cobrindo seus rastros uma vez que chegou a Miami, mas ainda não estava limpo. Resnick foi capaz de encontrá-la. Garrett supostamente não podia culpá-la, no entanto. Não era como se as pessoas tivessem aulas na escola sobre como ser um fugitivo. Não que ela foi classificada como uma fugitiva, mas podia muito bem ser, havia certamente muita gente interessada em seu paradeiro.

Quanto mais se aproximava da cidade, maior as dunas à sua esquerda empilhavam.

Havia algumas passagens de forma inferior ao longo da duna para ramais na estrada. Acesso público à praia, mas ele não tinha encontrado um único frequentador de praia em sua caminhada para a cidade.

A areia corria batendo em um afloramento de rocha, e o corte para as pedras eram degraus que levavam até um barraco de café.

Ele subiu, mas circulou em torno da frente para atravessar a rua de paralelepípedos para onde o mercado estava localizado. Fora, na frente, tinham estandes de frutas e vegetais frescos.

Ele contornou aqueles por agora e foi para dentro para encontrar o essencial. Carne vermelha.

Ele logo aprendeu que para os habitantes locais, “carne” significava peixe ou outros frutos do mar. Ele resmungou através da seleção de carne moída e estremeceu em apenas encontrar dois bifes.

Ele comprou todas as costeletas de porco e colocou uma saudável quantidade de peitos de frango.

Ele não era uma pessoa de peixes. Oh, ele iria colocar um gancho em um, mas comê-los não era atrativo. Não era suficiente substância. O que o lembrou, ele realmente precisava verificar a loja local, pegar uma vara de pescar de praia, para que ele pudesse passar algum tempo pescando. Isto lhe daria uma boa desculpa para estar na praia, onde ele poderia observar a casa de Sarah e ter uma ideia de sua rotina.

Pelo menos os moradores apreciavam cerveja. Havia uma tonelada de variedade, e bem, quando se tratava de cerveja, ele não era exigente.

Ele pegou várias embalagens de seis, jogou-as no carrinho e se dirigiu abaixo pelos corredores para ver o que ele precisava para alimentar-se para o tempo seguinte. Ovos, o material para seu shakes de proteína. Então,ele franziu a testa.

Quais eram as chances de sua casa ter um liquidificador? Ele teve sorte de ter algumas caçarolas e panelas para cozinhar. Queijo, pão, maionese, mostarda e ketchup. Definitivamente ketchup. Qual refeição estava completa sem ele? Ele sorriu para a memória de sua mãe resmungar sobre sua necessidade de derramar ketchup em tudo. Quando ele finalmente rolou o carrinho à frente da loja, foi encarado por vários olhares curiosos. Foi então que percebeu que a maioria de todos os outros tinham uma cesta com o valor talvez a de um dia de comida. Demorou um pouco para verificar que havia apenas uma balconista, e a fila se amontoava por trás dele enquanto todos esperavam para todos os seus mantimentos serem computados.

Um jovem rapaz que parecia estar em sua adolescência se aproximou de Garrett quando ele terminou de pagar.

—Você quer que eu entregue os mantimentos onde você está? Eu posso chamar meus amigos para ajudar. Trabalhamos barato.

—Como barato?

—Vinte euros cada.

—Eu não nasci ontem. — Garrett disse secamente. —Eu vou dar-lhe vinte americano e você vai dividi-o com seus amigos.

O garoto sorriu para ele.

—De acordo— Garrett puxou sua carteira.

—Estou na última casa na praia, abaixo do barraco de café.

—Sim, eu sei disso. Eu vou levá-los para baixo e deixá-los em sua varanda. Não fique muito tempo. Você não gostaria de estragar sua carne.

Não, ele não queria que sua comida estragasse.

Quem sabia quanto tempo a mercearia demoraria para reabastecer seus não-peixes por itens de carne.

Uma vez que o garoto estava levando os mantimentos, Garrett andou a passo lento até uma das lojas que expunha material de pesca.

Ele caminhou para ver o lojista sentado atrás da registradora com os pés apoiados no balcão. Ele tinha um chapéu flexível puxado para baixo sobre os olhos, e parecia que ele estava tirando uma soneca.

Garrett quase foi por ele quando o cara inclinou-se da borda, deu-lhe um observada superficial e, em seguida, acenou com a cabeça.

—Sinta-se livre para olhar ao redor. Se você precisar de alguma ajuda, é só gritar.

Garrett ficou surpreso ao ouvir um sotaque americano. Não apenas americano, mas claramente do sul.

—Tem uma recomendação para alguma coisa a ver com praticar um pouco de pesca?

O dono da loja deslizou os pés fora do balcão e eles desembarcaram com uma pancada no chão.

Ele empurrou para trás o chapéu e avaliou Garrett mais plenamente. Então, ele grunhiu.

—Militar, embora provavelmente não por alguns anos. Ferimento no seu ombro. Recente. Procurando por algum descanso e relaxamento e não gosta muito de outras pessoas. Estou certo?

Garrett ergueu uma sobrancelha, imediatamente suspeito.

—Relaxa. Eu leio as pessoas. Nada mais para fazer em torno por aqui, quando a pouca temporada turística que nós temos é longa. —Ele estendeu a mão para Garrett. —Rob Garner. Aposentado do exército. Abri uma loja aqui há cinco anos. Não custa muito viver aqui e o cenário é bom. Entrei em um bom momento. Em poucos anos, o resto do mundo vai entender o que temos aqui e os valores de propriedade vão elevar-se. Então eu posso vender e viver de alta sobre o monopólio.

Garrett voltou a apertar sua mão.

—Garrett Kelly. Corpo de Fuzileiros Navais. E sim, estou aqui para algum descanso e relaxamento e não, eu não gosto de muita gente.

Rob riu e bateu as mãos juntas.

—Eu mesmo não tenho muito uso para elas. Agora, se você quiser fazer alguma prática de pesca à beira-mar, sugiro uma vara de pesca de praia que você pode chegar lá com algumas maneiras. Depois, você pode colocá-la no suporte, relaxar com uma cerveja e esperar que o peixe morda a isca. Todo o arremesso e bobinamento de robalo que esses pescadores fazem é para idiotas. Pesca deveria ser relaxante. —Garrett abriu um sorriso.

—Porra nenhuma.

—Venha, eu vou conseguir o que você precisa. Para isca você pode usar sável ou camarão. Isca de corte é boa também.

Garrett viu como Rob puxou para baixo uma vara de três metros, entregou a Garrett e, em seguida, desceu um outro corredor para obter ganchos, pesos de navegação e litros. Alguns momentos depois, ele empilhou tudo sobre o balcão.

—Você está com tudo pronto. Vou colocar o aro para cima e você pode ir à pesca, esta tarde, se quiser.

—Obrigado. Eu poderia fazer isso. Já tenho a cerveja. Talvez eu grelhe alguns bifes e jante na praia.

Rob assentiu.

—Sim, isso soa como um maldito grande bom dia para mim. Aproveite-o. Se houver alguma coisa que você precisar, não hesite em voltar.

Garrett dobrou a vara para torná-la mais gerenciável para carregar, então recolheu o saco com todos os outros suprimentos. Com um aceno, ele voltou para fora.

Esperava que o garoto tivesse entregado os mantimentos enquanto Garrett estava na loja de isca.

O café da manhã consistiu numa rosca seca no avião, e seu estômago estava fazendo um sério protesto. Um bife e um pouco de pesca soou próximo ao céu. Ele olhou para o mercado para ver uma mulher sair com uma sacola, que segurava perto de seu peito.

Ela olhou furtivamente à esquerda e à direita e depois caminhou em direção à barraca de café. Sua pulsação aumentou. Se não estava enganado, ele tinha acabado de obter o seu primeiro vislumbre na realidade de Sarah Daniels.

Num impulso, ele atravessou a rua em direção ao barraco de café. Ele pretendia tomar a estrada principal, mas carregando a vara de pesca e suprimentos, tinha uma desculpa pronta para tomar o caminho da praia.

Quando ele virou a esquina do barraco, ele viu sua cabeça vir à tona descendo os degraus de pedra que conduziam para a praia. Ele esperou um momento para dar-lhe uma grande vantagem e, em seguida, tomou depois dela. No início, ela não sabia que ele a estava seguindo. O que mais cimentou a sua opinião de que ela era irremediavelmente ingênua. Quando ela olhou por cima do ombro, os olhos queimaram em alarme. Então ela fez um esforço sério para proteger sua reação.

Ela até ofereceu uma aparência de um sorriso quando notou o equipamento de pesca que ele carregava, antes de se virar aumentando seu ritmo.

Mais duas vezes ela virou-se apenas o suficiente para que ela pudesse vê-lo, a cada vez ela acelerou. Até o momento que ela chegou a sua casa, ele poderia dizer que estava alarmada com o fato de ele ainda assim seguir o caminho dela. Ela correu até seus passos, e em sua pressa para abrir a porta, deixou cair um dos sacos que carregava. Ela puxou a porta aberta depois virou de modo que ela podia vê-lo enquanto pegava suas coisas. Seu olhar nunca o deixou quando ela empurrou os itens de volta em sua bolsa. Garrett encontrou-se estranhamente paralisado e incapaz de desviar o olhar.

As imagens não tinham feito a sua justiça, nem tinham capturado o mal-assombrado olhar assustado com sombras. Ela parecia infinitamente frágil, com medo de sua mente, mas ele também viu outra coisa.

Talvez tenha sido a forma como ela tentou não olhar com medo ou talvez fosse o sutil enrijecimento dos ombros e a torção rebelde dos lábios. Ela era um lutadora, não a rata tímida que tinha imaginado.

Percepção formigou sobre sua pele, e arrepiou os cabelos em sua nuca. Ele esfregou as costas de seu pescoço em uma tentativa de dissipar o desconforto momentâneo.

Sua reação irritada e intrigada, tudo ao mesmo tempo.

Ele ofereceu uma onda amigável e continuou seu caminho, embora ele achasse difícil de arrastar o seu olhar para longe.

Ele não queria que ela se sentisse ameaçada por ele, porque ele planejou ver muito mais dela.

Sarah observou entre as lâminas de sua persiana de madeira como o homem corria abaixo da praia. De vez em quando ele parava, caia para baixo e fazia uma série de flexões.

O suor brilhava à luz do sol e ela podia ver a tensão em seu rosto enquanto ele esforçou-se mais duramente.

Desde que ela tinha se assustado há dois dias quando ela percebeu que ele a estava seguindo, tinha dado especial atenção ao seu novo vizinho. É certo que sua imaginação tinha corrido solta, mas ela não ia se arriscar por não ser cuidadosa.

Ele era um homem grande. Bonito. Ela repreendeu-se por seus pensamentos fantasiosos, mas o homem era lindo. Ele estava solidamente constituído, definido e musculoso com nenhuma quantidade de carne sobressalente em qualquer lugar que ela pudesse ver. Seus cabelos negros estavam despenteados no alto, como se ele tivesse superado um corte militar mais severo. A julgar pela quantidade de tempo que ele passava fazendo exercícios e a maneira como ele tinha rolado o ombro com uma careta, percebeu que ele tinha sido ferido.

Talvez ele estivesse de licença ou talvez ele tivesse sido liberado após sua lesão. Ou talvez ela só estivesse tentando convencer a si mesma que seu novo vizinho não era uma ameaça para ela.

Ela fechou os olhos e deixou que a lâmina caísse. Nem todo mundo era o inimigo. O problema era descobrir quem não era, e ela não tinha o luxo de diferenciar.

Aliviou-lhe que sentiu o despertar de interesse —interesse feminino —neste homem. Que ela pudesse olhar e apreciar e até mesmo querer saber sobre ele a fez querer fazer um punho e balançá-lo no ar. Vá para o inferno, Allen Cross. Você não me venceu. Você não me destruiu.

Um lamentoso miado interrompeu-a de seus pensamentos e ela se virou para ver o gato sentado na bancada, olhando para ela com expectativa.

Sarah sorriu e se aproximou para esfregar a mão sobre a cabeça do gato.

—Acho que eu preciso de um nome para você. Eu não posso continuar chamando você de gato, posso?

O gato piscou e deixou escapar um ronronar, em seguida, caminhou até o armário onde Sarah mantinha a comida de gato. Ela ergueu-se sobre as patas traseiras e deu patadas na porta. Sarah riu e foi para a obrigação de alimentar o faminto animal .

Seu novo vizinho já tinha estabelecido uma rotina. Sentia-se como algum espreitador observando cada movimento seu. Parte disso era a sua desconfiança, mas a outra parte era a curiosidade. Não havia muito mais o que fazer aqui, mais que observar a água.

Não havia uma grande quantidade de tráfego por este caminho por causa do menor número de casas, a maioria das quais eram de aluguéis, ele era a única pessoa que via em sua extremidade da praia com alguma regularidade, e ela encontrou-se fascinada por ele.

Ele saía cedo todas as manhãs, às vezes correndo. Então ele desaparecia em sua casa apenas para reaparecer mais tarde, com seu equipamento de pesca. Ele havia caminhado dentro d'água para lançar sua linha e depois percorrer para trás e posicionar na extremidade do suporte. Então ele relaxava para trás em uma cadeira de jardim com aparência frágil, a caixa de gelo no chão ao lado dele e esperava.

Ela tinha de admirar a sua paciência. Ele sentava-se por longos períodos de tempo até que a ponta da vara dobrava, quando ele saltava para redefinir o gancho e bobinar para dentro. A maioria dos peixes era pequena, mas ela estava em sua janela olhando por uma contínua meia hora observando para vê-lo esforçar-se enormemente pescando nas margens. Ele desenganchava, admirava, segurava no sol e depois andava dentro d'água para libertá-lo novamente. Então ele começava todo o processo novamente.

Invejava sua liberdade. A completa falta de cuidados. Ele não parecia como se tivesse outra preocupação no mundo do que apreciar seu dia tranquilo ao sol.

Ela despejou o alimento do gato na tigela e colocou-o sobre o chão, então ficou para trás quando o gatinho começou a devorá-lo como se fosse um pedaço de bife de primeira.

—Patches— decidiu. —Não é muito original. Tenho certeza que existem milhares de outros malhados lá fora com o mesmo exato nome, mas eu aposto que você é o único nesta ilha.

Patches não levantou os olhos de seu alimento.

Sarah voltou para a janela para ver se ela poderia pegar outro vislumbre de seu vizinho.

Para sua surpresa, ele tinha trocado para um calção de banho e agora estava em pé na beira da água. As ondas de espuma cobrindo seus pés enquanto ele olhava no horizonte.

Ele levantou os braços e, em seguida, começou uma série de movimentos que pareceu para ela como um treino de artes marciais. Talvez Tai Chi? Ela observava, absorvida pela sensualidade de seus movimentos.

Ela poderia ter esperado que um homem do seu tamanho fosse ser desajeitado, mas ele movimentava-se com uma graça que a surpreendeu.

Lírico. Ele se movimentava em harmonia com a água, como se ele bloqueasse tudo, mas a beleza imediatamente circundava ao seu redor.

Ela tinha, naquele momento, um ciúme doentio da paz que o rodeava como uma aura.

Ela olhou descaradamente como ele ia através dos movimentos. A certa altura ele se virou, e ela poderia jurar que ele a viu olhando para ele, mas ela sacudiu fora a ideia. Ela estava olhando através de uma abertura do tamanho de uma polegada e ele estava pelo menos cinquenta metros de distância. Talvez mais longe. Ainda assim, foi o suficiente para puxá-la para longe da janela. Ela precisava de algo mais para se concentrar.

O isolamento a estava deixando louca. Seu olhar prendeu-se em sua bolsa do laptop.

A espera estava deixando-a louca. Talvez ela pudesse verificar a pequena livraria na praça da cidade.

Ela tinha visto até mesmo uma seção no mercado onde alugavam DVDs. Ela não tinha mesmo ligado a televisão para ver se ela ou o DVD player funcionavam, mas filmes seriam uma bem-vinda distração.

E ela precisava completamente sair desta casa antes que ela perdesse a cabeça. Ela pegou sua bolsa, certificou se o gato não estava em nenhum lugar perto da porta e deixou-se ir para fora.

Quando ela desceu os degraus para a praia, ela olhou para a direita para ver seu vizinho nadando em um curso rápido de distância da costa.

Ela parou e observou por um momento até que ele estava tão longe que ela não podia mais vê-lo e depois ela se dirigiu abaixo pela praia na direção oposta.

Sua primeira parada foi na barraca de café, onde ela sentou no seu canto habitual, aceitou um copo da bebida local da Marie e então foi através dos passos para verificar seu e-mail.

Como suspeitava, ela não tinha novas mensagens. Era tentador procurar as notícias locais em Boston, mas estava muito paranoica. A última coisa que ela queria era alguém com um aviso de sua localização. E quem sabia o que poderia ser alcançado na internet?

Sim, ela era paranoica, mas ela poderia viver com isso. Isto poderia justamente salvar sua vida. Não auxiliava de nada que ela fosse uma completa idiota sobre tecnologia.

Seu instinto era o de despachar rapidamente o seu café, ir à livraria e correr de volta para sua casa de praia. Mas ela amenizou o desejo e permaneceu para saborear o seu café e assistir aos eventos do que acontecia no pequeno café, tal qual como eles eram.

Ela odiava a ideia de ir de volta para a sua casa de praia, onde ela mais uma vez iria ficar sozinha.Ela odiava ficar sozinha. Era uma pessoa do povo.

Ela gostava de estar perto de pessoas, mesmo que ela não interagisse muito com elas, adorava as grandes cidades com toda a explosão de cor e cultura.

Ela olhou pela janela da frente para assistir aos transeuntes e especular sobre as suas circunstâncias, de onde vieram, onde eles estavam indo. Quando a garçonete veio a oferecer-lhe um reabastecimento, ela sorriu e aceitou, determinada a ficar e desfrutar de sua ruptura do isolamento.

Após o segundo copo, ela estava nervosa pela sacudida dupla de cafeína e ansiosa para descarregar.

Ela deslizou para fora da cadeira, o cuidado de guardar o laptop em sua mochila e, em seguida, saiu para frente da loja para atravessar a rua para a livraria. Ela estava duas portas abaixo do mercado com apenas uma loja de abastecimento de pesca para separá-los.

Quando ela entrou, foi imediatamente assaltada pelo cheiro de livros antigos. Ela cheirou apreciativa e foi para as prateleiras para navegar na seleção.

Uma senhora idosa com um sorriso caloroso acenou da cadeira atrás da caixa registradora e Sarah ofereceu um breve reconhecimento antes de voltar para a prateleira em frente dela.

Foi fácil se perder nos livros. Era mais de uma hora depois quando percebeu quanto tempo ela estava lá escolhendo ao longo dos títulos. Olhou com tristeza para uma dúzia de livros ou algo assim que ela tinha empilhado para o lado e decidiu que era suficiente por agora.

Isso lhe daria uma boa desculpa para retornar, quando ela os tivesse terminado. Ela puxou a pilhagem para se cadastrar e tombou-os abaixo na frente da mulher.

—Olá, eu vejo que você gosta de ler. — a mulher disse alegremente. —A maioria das pessoas que vêm por aqui basta pegarem um ou dois. Leitura de praia, eles os chamam. Se você me perguntar, qualquer livro é bom para a praia.

Sarah sorriu.

—Eu gosto de livros. Eu não acho que estes vão durar muito tempo, mas eles são tudo o que posso carregar comigo agora.

—Eu sou Martine— disse a mulher, estendendo sua mão.

—Eu sou ... Sarah.

—Bem, Sarah, é muito bom conhecer outra amante dos livros. Quando você tiver acabado com estes, pode trazê-los de volta e eu vou dar-lhe crédito para mais compras de livros.

—Obrigada, eu desejaria.— Martine totalizou os valores dos livros e Sarah pagou em dinheiro.

Martine então colocou os livros em uma sacola plástica de mercearia e entregou a Sarah.

Sarah fez malabarismos com sua bolsa do laptop, transportando-a mais alto por cima do ombro, e pegou a sacola da proprietária da loja. Com um aceno, ela saiu.

Apenas a pequena pouca interação humana aqueceu Sarah em seu interior.

Ela precisava disso. Necessitava se conectar a outras pessoas, mesmo de uma maneira superficial.

Seguindo, ela virou o canto da livraria no pequeno beco que separava a loja de seu vizinho.

O lugar de aluguel de DVD estava por trás do mercado. Ela faria uma parada rápida, para pegar alguns filmes e depois, ela estaria preparada para a diversão para os próximos dias.

Que era entre os tempos que eram consumidos que ela passava a observar seu vizinho. Ela estava tão absorta em seus pensamentos que não viu a pessoa na frente dela até que bateu indo de cara com o homem. Ela saltou com a adrenalina disparada em suas veias. Estúpida, estúpida,estúpida!

Antes que ela pudesse reagir, o brilho opaco de uma faca brilhou em seu rosto e a alça de sua bolsa transportando seu laptop quase arrancou o ombro de sua cavidade. Ela deixou cair a sacola de livros e agarrou a alça antes que seu agressor pudesse arrancá-la livremente.

Ela puxou e cambaleou para trás, e ficou cara a cara com um homem de aspecto sujo que parecia estar nos seus vinte anos.

Ele estava sujo e a barba por fazer e suas narinas queimavam com o cheiro esmagador de seu fedor corporal.

—Dê-me a bolsa— ele ordenou com sotaque inglês.

Ele agarrou seus cabelos e puxou, arrastando-a para mais perto dele — e à faca que ele mantinha apenas a um centímetro na frente de seu nariz.

Ela não poderia perder seu laptop. Toda a sua vida estava nesse laptop. Pânico e histeria levantou-se e bateu em suas veias com a força de um caminhão de cimento.

—Não!— A exclamação subiu na garganta e foi forçada a sair antes que ela pudesse pensar melhor. A mão apertou no cabelo dela e então ela foi jogada contra a parede externa da loja com força suficiente para cortar sua respiração e fazê-la encher os olhos de água.

O homem agarrou desajeitadamente a sua bolsa, e a faca vacilou em sua visão.

Tirando partido da sua desatenção, ela agarrou seu pulso e derrubou a faca de sua mão. E de repente ela estava livre. Ela se levantou contra a parede, tremendo violentamente, não compreendendo o que tinha acontecido.

Ela assistiu incrédula, enquanto seu vizinho, aparentemente surgindo do nada, soltou um grunhido de raiva quando ele esmagou o punho no rosto de seu agressor.

O barulho atraiu curiosos. Vários reuniram-se no final do beco e um momento mais tarde, o policial correu para intervir. Ele acabou quase tão depressa como começou. Seu atacante jazia sangrando no chão, implorando lamentavelmente por misericórdia.

Seu vizinho puxou-o para cima e empurrou-o na direção do policial se aproximando. Então ele se virou para Sarah, a preocupação gravada no rosto.

—Ei, você está bem?

Ele se aproximou e agarrou seus ombros. Ela recuou e tentou se afastar, mas ele segurou firme enquanto olhava nos olhos dela.

—E... Eu estou bem.

—Ele machucou você?— Ele exigiu.

Ela balançou a cabeça e para sua consternação, os dentes começaram a tilintar juntos como o gelo caindo em um copo.

Ele tocou seu rosto, em seguida, empurrou para trás o cabelo que tinha caído sobre os olhos.

Ela desviou o olhar para ver o policial colocando algemas no agressor.

—Ele tinha uma faca. — Ela apontou para o chão, onde ele tinha caído.

Seu vizinho dobrou-se e recuperou a faca, segurando-a quando ele inspecionou-a na luz do sol. Então, ele franziu a testa e entregou-a ao policial.

—Você foi longe demais desta vez, Didier. — o policial virou-se para seu agressor.

Sarah franziu a testa e empurrou-se em torno de seu vizinho.

—O que você quer dizer? Você conhece este homem?

 O policial suspirou.

—Ele é um criador de problemas. Eu o peguei algumas vezes, mas ele nunca recorreu à violência. Ele é um ladrão.

Calor impregnou seu rosto.

—Ele me ameaçou! Eu espero que você mantenha-o preso desta vez para que ele não aterrorize os outros.

As sobrancelhas do policial se juntaram como se ele não tivesse gostado dela dizendo-lhe como exercer as suas funções.

—Ele puxou uma faca sobre a moça. — seu vizinho disse com uma voz perigosa. —Se você não tratar com a questão, vou relatar esse assunto ao seu superiores.

—É claro que o assunto será tratado— o policial bufou. —Ele vai para a cadeia. Ele vai ser intimado a comparecer diante do juiz. —Ele olhou para Sarah e seu vizinho. —Vou precisar para tanto que você venha comigo e de um relatório apropriado.

A pulsação na base do pescoço bateu violentamente. Relatar o crime. O que ela não tinha, em sua covardia e vergonha, feito antes.

Ela estava tão indignada informando o policial que ela não queria que este homem ficasse livre para aterrorizar outros, e ainda assim ela tinha feito exatamente isso, quando se recusou a denunciar o crime contra ela tantos meses atrás.

Ela olhou friamente o atacante, vergonha congestionando sua mente, empurrando seu medo e raiva e tudo mais firmemente de lado. Ela era uma hipócrita. E uma covarde. Ela não merecia justiça, porque nunca tinha procurado por ela para si mesma.

—Você não tem que ter medo. —murmurou ele —Eu vou com você.

Assustada, ela deu um passo para trás e encontrou-se presa contra a parede novamente. Ela olhou cautelosamente para o grande homem que veio a seu resgate, odiando o medo que inadvertidamente correu até ela em sua coluna vertebral.

Ele ficou lá esperando, sem fazer um movimento em sua direção, quase como se ele soubesse o quanto a assustava. Ele observou calmamente, esperando, seu olhar à deriva sobre o rosto, capturando-o em todos os detalhes. Ele enervou-a e expôs sua vulnerabilidade.

—Se você for, vá para a delegacia de imediato — o policial pediu empurrando Didier abaixo no beco algemado.  —Vou precisar para registrar um relatório completo de forma adequada para que as acusações possam ser apresentadas.

Sarah engoliu a náusea que brotou em sua garganta. Arrependimento queimando no peito durante os últimos erros. Mas ela não iria cometer esse erro novamente. Ela estava sendo uma vítima. Ela queria de volta o controle, e ela estava cansada de viver com medo.

Seu vizinho estendeu a sua mão com a palma para cima até ela, a sua expressão desprovida de qualquer emoção.

Foi como se quisesse parecer como não ameaçador o quanto possível; e a coisa era, ela queria pegar a sua mão. Ela queria se apoiar em alguém, apenas por alguns minutos. Ela queria mais que tudo.

Ela passou a mão sobre sua boca para disfarçar o tremor e, em seguida, desviou o olhar.

—Devemos ir— disse ela, sem tomar sua mão. Ela partiu após o policial, deixando seu salvador a segui-la. Ele acertou o passo atrás dela, mas manteve pelo menos um pé entre eles. Ainda assim, ele pairava sobre ela, bloqueando o sol quando pisaram na rua. Ela apressou o passo, alterada por ele, e por isso, não tinha certeza.

Quando chegaram à pequena delegacia na extremidade da praça, seu vizinho segurou a porta aberta e introduziu-a para dentro. Não havia ar condicionado e estava uns bons vinte graus aproximadamente mais quente no interior da semelhante caixa do edifício. Nenhuma das janelas estavam abertas para permitir que a brisa do mar entrasse, e ela olhou nervosamente em direção à porta.

Ela não podia permanecer neste lugar sem ar por mais de alguns minutos. Iria à loucura.

Um jovem oficial estava sentado a uma mesa de braços cruzados folheando a papelada. Ele olhou para cima quando ela e seu vizinho entraram.

—Comment puis-je vous aider, madame?

—Inglês, por favor— disse ela. — Parlez-vous Anglais?

O policial assentiu.

—Mas é claro.

—Estamos aqui para dar ao policial nossa declaração— disse o vizinho.

—Ah, muito bem. Se você tomar um assento, ele vai estar com você a qualquer momento .

Sarah acenou com a cabeça e afundou-se em uma das cadeiras de metal, aliviada por estar fora de seus pés. Ela enrijeceu-se quando seu vizinho sentou ao lado dela, raspando suas pernas enquanto ele se mexia para ficar confortável.

—Meu nome é Garrett.

—Eu sou Sarah— ela disse calmamente.

—Bonito nome. Muito clássico. Eu não gosto de nomes-fru-fru.

Ela olhou para cima e sorriu. Ele sorriu de volta e ela se viu hipnotizada por seus profundos olhos azuis.

—Obrigada.

Ele inclinou a cabeça.

—Não há de quê.

—Somos vizinhos— ela deixou escapar.

Ele sorriu novamente.

—Eu sei.

—Ele tentou levar a minha bolsa. Eu não podia deixá-lo.

As palavras saíram extravasadas e ela estremeceu como sua defensiva pareceu a ela boba.

Ela não tinha feito nada de errado.

—Não vale a sua vida— ressaltou. Ela balançou a cabeça.

—Você não entenderia isso. Tudo estava na bolsa. Eu não podia... Eu não podia perdê-la. Especialmente para algum valentão idiota.

Garrett riu.

—Não estou convencido de que você ainda precisava da minha ajuda. Você teve-o desarmado antes que eu chegasse a você.

Ela fez uma careta.

—Eu estava com medo na minha mente. Eu sou tão grata que você estava lá. —Então, ela franziu a testa.—Você estava nadando quando eu saí de casa. Como você conseguiu vir para a cidade tão rápido?

Ele levantou uma sobrancelha e diversão brilhava em seus olhos.

—Mantendo o controle sobre mim?— Ela corou e olhou para baixo.

—Eu vi você se exercitar. Quando saí, você estava na água.

—Eu vim para a cidade depois da minha natação. Eu só tinha acabado de chegar quando ouvi o barulho no beco. ——Você tem um tempo excelente— disse ela com tristeza. O policial entrou na pequena sala de espera e apontou para Sarah e Garrett para segui-lo de volta. Sarah corou, se levantou e correu nervosamente as palmas das mãos para baixo nas laterais do seu corpo.

Ocorreu-lhe que tão irritada como ela estava, e tanto quanto ela queria que o babaca pagasse por seu crime, foi estúpido da parte dela chamar a atenção para si mesma.

Estúpido mesmo para estar deixando um relato onde seu nome e as informações seriam uma questão de registro público. O problema era que ela não tinha pensado. Ela reagiu.

Ela permitiu a emoção ofuscar o bom senso.

—Eu mudei de ideia— ela deixou escapar. —Eu não quero dar queixa.

Ignorando a boca aberta do policial e o franzir das sobrancelhas de Garrett, ela fugiu da delegacia, xingando-se a cada passo. A porta bateu fechando atrás dela quando ela se apressou para a rua. Garrett pegou-a antes que ela ainda fizesse um bloco. Embora ele não a tenha tocado, ele entrou na frente dela, efetivamente travando-a em seu caminho.

Uma carranca escurecia seu rosto.

—Ei, o que aconteceu lá atrás?

Ela tentou dar um passo em volta dele, mas ele bloqueou sua fuga.

—Nada, okay? Eu mudei de opinião.

—Você vai apenas deixá-lo fugir com isso? —Garrett exigiu.

Ela soprou sua respiração com raiva talhando suas veias.

—Olha, a minha preferência seria deixar o pequeno bastardo na podridão, mas não posso me dar ao luxo de chamar a atenção sobre mim.

Ela fechou os olhos. Droga, mas ela estava um desastre ambulante hoje. Nada estava saindo direito. Ela podia muito bem ter dito a ele tudo sobre a sua situação. Ela já tinha escorregado e disse-lhe seu primeiro nome. Mas estava bem. Sarah era um nome bastante comum, e seu vizinho não ia golpeá-la como o tipo para obter conversa com os moradores.

—Okay, eu entendo isso.

A voz profunda de Garrett passou sobre ela, acalmando os seus atormentados nervos. Para sua surpresa não havia reprimenda em sua voz, apenas uma gentileza íntima que a fez tremer.

—Porque eu não a levo para casa?— Ele ofereceu. — Desde que eu estou indo na mesma direção e tudo mais.

Ela hesitou por um momento, franziu os lábios em concentração. Em seguida, percebeu o quão ridícula estava sendo. Eles estavam indo na mesma direção.

Eles acabariam andando juntos se ele fosse oficialmente escoltando-a ou não.

Ela relaxou e ofereceu o sorriso mais convincente que ela pôde fazer.

—Eu gostaria disso. Obrigada.

Garrett acompanhou Sarah até alcançarem o centro da praça da cidade.

—Quer tomar o caminho de volta pela praia?

Ela assentiu e virou-se para o barraco do café, deixando-o a seguir. Ele manteve apenas um passo atrás dela, aproveitando a oportunidade para estudá-la de perto. Ela tinha medo de sua intenção quando ele afastou o babaca dela no beco. Ela ainda estava assustada. Ela colocou uma expressão corajosa, mas estava pálida como a morte e seus dedos tremiam incontrolavelmente.

Precisava pegar o telefone e falar com Resnick tão logo quanto possível, mas a sua primeira prioridade era fazer com certeza de que ela estivesse segura. Mais do que isso, ele queria lhe dar uma chance de se acalmar e livrar-se do olhar assombrado.

Alguma coisa tinha acontecido com ela além dos eventos do dia. Ele sabia pelo olhar. Ele tinha visto nos olhos de sua cunhada mais vezes do que ele se importava de lembrar. Sarah tinha se encolhido quando a tocou no beco e ela tinha feito questão de manter distância em todas as oportunidades. Alguém a tinha machucado.

Tudo o que sabia era que ela tinha em torno barreiras, como a maioria das pessoas usavam roupas. Ela tinha um não-me-toque no ar que a envolvia e refletia em seu olhar assustado.

Mesmo que Sarah não tivesse formalizado a queixa, e ele entendeu por que, ele não tinha intenção de permitir que o pequeno bastardo fugisse com o que tinha feito. Ia deixar Resnick lidar com o imbecil.

Eles caminharam em silêncio e ele não tentou quebrá-lo. Ele desejava oferecer ajuda, mas não ser intrusivo.

Ganhar a confiança dela ia ser mais difícil do que havia pensado, e ele teve que pisar levemente ou correr o risco de assustá-la sempre. Quando chegaram à casa, ela tomou um passo em direção à sua varanda, mas depois parou e virou-se para enfrentá-lo.

Ele sentiu que ela tomou um monte de coragem de ficar lá na frente dele. Parecia como se ela não quisesse nada mais do que correr para sua casa de praia e da barreira da porta. Mas ela estava lá, lábio inferior preso entre os dentes e ela nivelou seu olhar diretamente para ele, o brilho dos olhos verdes capturando a luz e aquecimento.

—Obrigada novamente. — disse ela em voz baixa. —Eu sei que você acha que sou louca, mas muito obrigada por tudo que você fez e por andar comigo para casa. E... para não forçar a questão lá atrás.

Ele deu um sorriso casual e encolheu os ombros como se isso não importava para ele um pingo o que ela decidiu.

—Não há de quê. Fiquei feliz por estar no lugar certo na hora certa.

Não querendo que ela se sentisse estranha, ele se separou em primeiro lugar e foi em direção a sua própria casa. Momento certo e o lugar certo. Ele quase bufou com a facilidade com que a falsidade tinha caído fora dos seus lábios. Ele a marcou assim que ela deixou sua casa de praia. Ele só tinha levado 20 minutos para voltar ao seu lugar, trocar-se e se dirigir para a cidade atrás dela. Deixou-se ir para casa e foi imediatamente para o telefone por satélite. Ligou para Resnick primeiro e retransmitiu, juntamente com os eventos o nome do policial e do atacante de Sarah.

Em meia hora Resnick saberia o tamanho do seu pau e da última vez que tomou drogas.

Se havia alguma coisa que Garrett precisava fazer, Resnick iria identificá-lo mais tarde. Sua próxima chamada foi para Sam, e ele esperou impacientemente por seu irmão para responder.

—Como vai a babá?— Sam perguntou.

—Somente um olá do trabalho. — Garrett disse acidamente.

—Mas não tão divertido. O que foi? Está tudo bem no paraíso?

Garrett remexeu na geladeira com uma mão e tirou uma cerveja antes de voltar para mergulhar concentradamente em seu sanduíche.

—Não está ruim. Tenho alguma pescaria. Me exercito lá fora, faço alguma natação. Não é umas férias ruins. —Sam murmurou algo indecifrável, e Garrett sorriu, sabendo que iria irritá-lo.

Garrett, que estava em uma ilha tropical, enquanto Sam estava preso em casa em alfinetes e agulhas à espera de sua filha nascer.

—Ei, Van está de volta do trabalho?

—Sim, está manhã — Sam respondeu. —Ele está dormindo.

—Levante-o. Preciso dele para fazer algo para mim—

—Não é possível esperar? Ele está no quarto dia sem descanso.

—Não, não pode esperar. — Garrett disse, impaciente. —Não o teria chamado se pudesse esperar.

—Bastardo impaciente — Sam resmungou. —Se você me puser em apuros com minha esposa por isso, vou chutar o seu traseiro. Ela está cruel agora.

Garrett riu.

—Ainda não nasceu a criança, hein?

—Claro que não. Se ela não aparecer em breve, estou pensando seriamente em tirá-la. —Garrett revirou os olhos.

—Eu não sei por que você está dizendo merda. Você está cheio de porcaria e nós dois sabemos disso.

—Espere, eu vou acordar Van .

Garrett ouviu vozes abafadas e um distinto gemido. Ele sorriu.

Donovan amava seu sono e ele não gostava de ser puxado para fora da cama. Mas Garrett não queria esperar mais 24 horas para descobrir o que precisava do seu irmão, enquanto Donovan tomava seu descanso de beleza.

—Que porra você quer?—A voz sonolenta de Donovan emitiu sobre a linha.

—Olá para você também. Preciso de você para executar algo para mim.

—Isso não poderia esperar algumas malditas horas?

As sobrancelhas de Garrett se ergueram. Filho de uma cadela ranzinza. Ele realmente devia ter perdido alguns dias graves de sono para estar tão ranzinza.

—Não, não pode esperar.

—Bem inferno— murmurou Donovan. —Dê-me um segundo para chegar ao Hoss.

Garrett esperou pacientemente, tamborilando com os dedos sobre o balcão pela lata de cerveja. Decidindo utilizar o tempo com sabedoria, apoiou o telefone entre o ombro e a orelha e começou a concentrar-se em um par de sanduíches para acompanhar a cerveja.

Poucos minutos depois, o grunhido irritado de Donovan soou.

—Que diabos é tão importante que você não poderia esperar por mim para pegar algumas horas de sono?

—Eu preciso de você para desenterrar algumas informações sobre Sarah Daniels.

—O quê? Eu já te dei seu arquivo. Eu não posso acreditar nisso.

Garrett deu uma mordida do recheado sanduíche em sua boca e, em seguida, murmurou ao seu redor.

—Não, não, eu preciso de você para cavar mais fundo. Eu acho que estou em falta com alguma coisa aqui. Quero que você verifique em qualquer relatório policial que poderiam ter seu nome neles. Registros hospitalares. Tudo o que sugere que foi era uma vítima.

Houve uma longa pausa.

—Foi vítima do que, Garrett?

—Isso é o que eu preciso de você para descobrir. Esse arquivo que Resnick nos deu apenas deu informações sobre ela, como estava relacionada com Lattimer e o cara que supostamente foi morto. Eu preciso saber mais sobre a própria Sarah e o que faz dela uma pessoa nervosa. Ela é inquieta como o inferno, e foi atacada hoje.

—Que diabos?— Donovan cortou —Está tudo bem aí? Você precisa de nós?

Garrett deu goles em sua cerveja.

—Nada que eu não possa lidar. Algum babaca tentou roubar a bolsa dela. Mas ela se desfez. Quero dizer, não que não seria normal para ela estar com um medo de morte, mas foi assustador. E então chegamos ao escritório do policial e, de repente ela muda de ideia, diz que não quer prestar queixa e sai. Acho que parte dela percebeu na última hora que iria atrair atenção indesejada para si, mas também acho que alguma coisa mais está acontecendo aqui e eu quero saber o quê. Eu vou precisar de toda a munição que eu possa obter, porque ela vai ser um osso duro de roer.

—Okay, eu vou ver o que posso desenterrar. Você quer que eu ligue para você quando terminar ou se você quiser me liga de volta mais tarde?

—Vou te ligar em uma hora ou mais. — respondeu Garrett.

Donovan bufou.

—Está confiante de que posso encontrar o que você quer então?

—Você é o gênio da computação.

—Sou o Sr. Gênio para você, e pode beijar minha bunda.

Garrett fez um barulho beijando através do telefone e depois desligou.

Ele terminou a metade do seu sanduíche e bebeu o último gole de sua cerveja antes de andar a passo lento ao longo de sua janela para olhar abaixo à praia pertencente a casa de praia de Sarah.

Ele franziu a testa e se inclinou mais perto quando a viu sentada em seus degraus, com a cabeça para baixo.

Ela parecia completamente derrotada, com os ombros caídos, as pontas de seu cabelo levantadas e desta forma sopradas pelo vento constante da brisa do mar.

Ela já tinha entrado em sua casa? Ele não sabia o que incomodava a seu respeito. Poderia ser que ela estava sentada fora, apreciando o dia, mas depois do que tinha acontecido antes, ele não conseguia acreditar nisso. Esperava que não iria vê-la novamente por um tempo e que ela estaria se refugiando em sua casa de praia.

Ela se moveu, mas foi só para enterrar o rosto nas mãos e, em seguida, seus dedos deslizaram sobre sua testa e em seu cabelo. Inferno. Ela estava chorando.

Seu estômago apertou e ele se virou, inquieto por seu óbvio sofrimento.

Esta era uma excelente oportunidade para ir lá e ser sensível, ou o que for que as mulheres gostavam que os homens pudessem ser.

Mas preferia ir a mais uma rodada com a cabeça de bagre de Didier do que enfrentar as lágrimas de uma mulher. Ele suspirou e soprou seu fôlego.

Ele ia ter que ir lá. Se ela se refugiasse, ele provavelmente não iria vê-la por alguns dias.

E ele não poderia muito manter um olho sobre ela se não estivesse à vista.

De férias ou não, ele preferia estar de joelhos em uma selva vendo o mundo através de seu escopo.

Pelo menos ele sabia o que diabos fazer nesses tipos de situações. Atirar primeiros, perguntas depois. Isso era fácil. Descobrir como ganhar a confiança de uma mulher se cagando de medo? Sim, ele estava fodido.

Chocolate. Não era suposto que as mulheres deveriam ser predadoras raivosas de chocolate?

Ele acenou uma barra de chocolate na frente do nariz de Sophie mais de uma vez e foi perdoado por todos os tipos de transgressões.

Ele entrou no quarto e procurou em sua mochila. Havia uma abundância de barras de proteína, mas ele sempre tinha um estoque de coisas boas.

Barra de Chocolate com caramelo. Não, ela não seria sacrifício para a causa. Ele optou pelo simples chocolate ao leite e jogou o pacote de volta em sua cama.

Sentindo-se como um gênio, ele saiu para a praia e olhou na direção de Sarah novamente.

Ela não se moveu, o que estabeleceu que ele partisse em um ritmo acelerado. Ele queria chegar o mais próximo que pudesse com seu chocolate antes que ela fugisse para dentro. Ele estava a poucos metros de distância quando ela olhou para cima e o viu.

Ela pegou a bolsa a seus pés e envolveu suas mãos em torno da correia como se ela achasse que ele tentaria agarrá-la.

Ele estava errado. Ela não tinha chorado. Ela estava, no entanto, chateada.

Seu rosto estava ferido e seus olhos brilhavam com... pesar? Lentamente, ela liberou seu aperto em sua bolsa.

Ela esfregou o rosto e rapidamente empurrou os cabelos para trás, em seguida, colocou as mãos para baixo sobre os degraus. Como se estivesse se preparando para o ataque.

Inferno, ele não podia culpá-la após a manhã que ela teve.

—Ei — ele disse casualmente. — Vi que você estava ainda aqui fora. Eu trouxe um presente. Minhas cunhadas informaram-me que uma mulher não pode rejeitar nenhum homem levando chocolate.

Sua testa enrugada em confusão quando ele estendeu a barra de chocolate. Ela olhou para ele, então de volta ao doce, claramente confusa. Então seu rosto desmoronou e ela deixou cair a cabeça novamente.

—Eu não posso ir— disse ela em voz baixa. Tendo a chance de que ela não se mataria se afastando dele, moveu-se cuidadosamente para o degrau ao lado dela.

—Sua casa?— Ela balançou a cabeça, o cabelo caindo para frente novamente para ocultar parcialmente o rosto. Seus dedos foram afastá-los antes até que pudesse refrear a si mesmo.

Ele baixou a mão de volta para seu colo e olhou sobre a água. Casualmente, estendeu a barra de chocolate de lado assim que cruzou a sua visão.

Depois de uma hesitação, ela pegou e segurou-a, acariciando seu dedo sobre a embalagem de alumínio. Sentia-se como um homem tentando domar um animal selvagem com uma oferta de alimento.

—Sim, minha casa— ela finalmente disse. —Oh Deus, sinto-me tão estúpida. Eu fiquei lá na frente da porta e não podia entrar.

—Por quê?

Sua cabeça mergulhou abaixada, e ela segurava a barra de chocolate com força o suficiente para que juntamente com o sol quente, acabaria tendo um punhado de xarope de chocolate.

—Medo— ela disse em uma voz dolorida. —Deus, eu odeio isso. Eu me sinto tão... impotente.

Ela virou a cabeça, seus olhos brilhando quando ela procurou o seu olhar.

—Você tem alguma ideia de como eu me sinto?— Então, ela deu uma risada irônica e desviou o olhar novamente.

—Provavelmente não. Você me parece como se não tivesse medo de nada.

— Mulheres chorando me assustam — admitiu.

Ela riu.

—Sorte sua que eu usei todas as minhas lágrimas meses atrás.

—Muitas coisas me assustam. Mulheres grávidas assustam-me.

Ela virou-se para enfrentá-lo novamente, seus lábios se contraindo. Alguma selvageria consumindo a partir do seu olhar.

—Estou ficando com a impressão de que as mulheres, de qualquer forma, o assustam.

Ele encolheu os ombros.

—Elas são a espécie mais violenta e imprevisível. Eu prefiro enfrentar um javali selvagem. Você não pode atirar nas mulheres.

Desta vez sua risada veio de dentro. Era cheia e gutural e tão malditamente bonita que ele simplesmente olhou para ela, suas entranhas esquentando sobre sua reação.

—Okay, é sério. Você não está sempre com medo de alguma coisa?

— Muitas vezes —ele disse suavemente.

—Mesmo quando o que você tem medo desafia toda lógica?

—Especialmente nesse caso. Tem sido minha experiência que o medo não tem um conjunto de parâmetros. Nós não podemos desligá-lo apenas por perceber que não deve estar com medo.

Ela assentiu com a cabeça, um toque triste nos lábios.

—Sabe de uma coisa? Por que você não me deixa entrar em sua casa primeiro? Vou dar uma olhada. Você fica na varanda. Eu vou chutar essa merda fora de qualquer bicho-papão e então você pode entrar.

Balançou a cabeça novamente e o alívio cambaleou em seus olhos.

Merda, ela tinha realmente se assustado. Seus dedos estavam enrolados em punhos apertados no colo, tão apertado que os nós dos dedos estavam brancos. Ele notou na umidade em sua testa e em seu couro cabeludo. Não, não apenas com medo. Aterrorizada.

Incapaz de resistir, ele chegou com uma tentativa de mão para tocar no seu ombro. Embora ela não recuou imediatamente longe como tinha feito antes, ficou tensa e tremeu embaixo dos seus dedos.

Não querendo causar-lhe mais nervoso, ele se afastou rapidamente para longe. Ele se levantou e, em seguida, estendeu a mão para baixo para ajudá-la.

Ele ficou lá, esperando para ela aceitar o gesto, permitindo que ela o tocasse em seus próprios termos.

Finalmente, ela estendeu a mão e deslizou a palma da mão úmida sobre a dele. Ela envolveu a outra mão na alça da bolsa e puxou-a para o ombro.

Ele curvou os dedos em torno dela e puxou quando ela se levantou dos degraus.

—Você não se importa?— Perguntou ela, nervosa.

Ele sorriu.

—Nem um pouco.

Levantou os ombros e depois cedeu quando ela suspirou.

—Obrigada. Eu sei que isto é estúpido. Irracional mesmo. Eu...

—Shhh—ele disse, cortando-a em meio ao balbuciar. —Isto não é estúpido e não é irracional. Você teve um inferno de um susto antes. Agora, espere aqui enquanto eu entro.

Ele começou ir para a porta quando de repente ela subiu o degrau atrás dele.

—Eu esqueci de falar sobre a gata — ela correu apressada. —Não o deixe sair, quero dizer, cuidado com ela. O nome dela é Patches. —se interrompeu em seguida, deu um passo para trás e suspirou. —Estou balbuciando novamente.

Ele sorriu para tranquiliza-la.

—Eu vou prestar atenção em Patches e certificar-me que o bicho-papão não conseguiu levá-la também.

—Ah, a chave. Você precisa ter a chave. — Ela rapidamente buscou em sua bolsa, seu rosto contraído, em uma frustrada carranca.

Finalmente, ela pegou um molho de chaves que ostentava três chaves e empurrou em sua direção.

—Você vai precisar de todas elas. Quero dizer, existem duas travas e o cadeado regular.

Ele levantou uma sobrancelha, mas não disse nada quando ele se virou para a porta. Ela era cuidadosa. Ele daria isso a ela. Depois de alguns momentos de descobrir qual chave ia onde, ele empurrou a porta e entrou.

Patches miou de sua posição no sofá e então colocou suas orelhas horizontalmente quando compreendeu que Garrett era um estranho.

Garrett olhou em volta, observando a nudez da sala. Não era muito mais modernizada que a sua própria, embora ele notou que ela tinha conseguido a melhor escolha.

E ela tinha uma TV. Silêncio cobria a casa.

Apenas os sons de seus passos ecoaram quando ele fez o seu caminho pelo corredor até o quarto.

Ele espiou no banheiro, surpreso que não fosse repleto de parafernália feminina.

Então ele entrou no quarto, tomando nota da imaculada cama feita e o fato de que não tinha sequer um sapato no chão.

Organizada aberração. Que Deus o salvasse. Nada fora do lugar. Na verdade, nada estava no lugar.

Ele olhou para a mala ainda cheia ao lado de sua cama, ela estava vivendo fora de sua mala. Nem mesmo seus artigos de higiene pessoal foram desembalados e estavam no banheiro.

Ela estava preparada para correr a qualquer momento. Se ele achava que ela não estava plenamente consciente da situação que estava, estava errado.

Resnick estava errado. Esta era uma mulher que sabia muito bem que seu tempo poderia ser limitado.

Ela vivia e respirava o medo, esperando a cada minuto que seu mundo fosse cair. Cristo, isso não era maneira de viver.

A raiva ferveu em sua garganta até que o sabor de ácido era forte em sua língua. E frustrante.

Ele estava intensamente frustrado por não saber tudo. Resnick não tinha feito seu trabalho de merda valer a pena, porque Garrett foi confrontado com uma mulher com segredos.

E ele precisava saber cada maldito pedaço de seu passado, se ele estava indo para descobrir a melhor maneira de lidar com Sarah. Se ela testemunhou um assassinato, não foi tudo o que tinha acontecido. Alguém tinha magoado ou assustado o inferno fora dela, e isso enfureceu-o. Sim, ela era um trabalho e ele tomava todos e cada trabalho a sério. Ele levava a sério o seu maldito dever.

Mas a onda de protecionismo que ele sentia sempre que ele olhava para essa mulher frágil e com medo, era além de um trabalho. E ele estava perdido para explicar isto.

Ele se virou e terminou a sua varredura da casa. Apesar dele observar as duas trancas na porta da frente, as janelas da casa estavam completamente inseguras.

Seria uma moleza para passar por qualquer uma delas, embora ele tenha notado que ela moveu a cômoda diretamente em frente da janela do quarto. Isto bloqueava tudo e qualquer visualização, mas então ela não estava aqui pela paisagem. Ele caminhou de volta para fora, onde Sarah estava segurando sua bolsa como uma tábua de salvação.

—Tudo limpo.

Seus ombros caíram e alívio tomou conta de seu rosto.

—Obrigada —Ele esperou pela dispensa inevitável. Para ela passar por ele, ir para dentro e fechar a porta atrás dela. Mas ela simplesmente ficou ali, olhando para a entrada como se estivesse tentando reunir a coragem para dar o primeiro passo.

—Ei — ele disse suavemente, — eu tenho uma ideia.

Seu olhar voltou-se para ele e ela piscou, quase como se ela tivesse esquecido sua presença.

—Eu estoquei mantimentos depois que cheguei aqui. Acho que eliminei a maior parte da carne do mercado. Porque não usar a cabeça, pegar todos os ingredientes, em seguida, voltar e nos grelhar um bife. Você gosta de cerveja? Eu tenho um bom estoque destas — Ela ficou surpresa por sua oferta e igualmente sem saber o que dizer.

Ela franziu a testa e, em seguida, apertou os lábios. Ela olhou para baixo da praia em sua casa, em seguida, de volta para ele enquanto ela lutava contra a indecisão.

—Pensei que poderia ser bom ter companhia até você acalmar-se do seu medo. Isto vai fazer sua casa de praia menos assustadora.

— Sim — ela murmurou. Ela respirou fundo. —Okay. Obrigada. Um bife parece agradável.

Ele sorriu, e cuidando para não invadir dentro do seu espaço, desceu as escadas e partiu para sua casa de praia. Quando chegou à praia, ele virou-se para encontrá-la olhando para ele.

—Dê-me apenas alguns minutos e eu vou estar de volta. Você pode esperar aqui fora por mim se você prefere não ir sozinha.

Um sorriso se insinuou sobre sua boca, levantando os cantos, até que viu o brilho de seus dentes.

—Obrigada.

Sarah desceu lentamente sua bolsa para os degraus e, em seguida, esfregou as mãos para cima e para baixo com os braços para afastar o frio.

O sol batia sobre ela, mas ela ainda sentia frio no interior.

Observava enquanto Garrett andava ociosamente pela praia, o seu ritmo sem pressa.

Ele era um enigma para ela. Ele parecia tão grande e intenso, mas ele estava despreocupado e... relaxado. Tranquilo. Não fazia sentido.

Ele devia aterrorizá-la, e em alguns aspectos ele fez.

E ainda a ideia de ele estar em sua casa, mesmo por pouco tempo enviou ondas de alívio em sua espinha.

—Ele salvou você, idiota— ela murmurou. —É a síndrome do resgate. Você se sente segura, porque ele salvou sua bunda.

E agora ela o convidou para entrar na casa dela. Para um lugar que ela devia se sentir segura. Idiota.

Suas mãos tremiam e as náuseas subiram, nítidas e esmagadoras.

Ela olhou para a porta de sua casa de praia e, em seguida, de volta à praia, onde Garrett tinha desaparecido.

Então, tomando uma decisão, ela se apressou a subir os degraus, dirigiu para a casa e fechou a porta atrás dela.

Inclinou-se pesadamente sobre ela, seu coração batendo contra o peito como um punho. Ergueu os olhos para ver Patches no sofá a olhando enquanto banhava uma pata.

Sarah aproximou-se do sofá e caiu ao lado da gata.

Sua bolsa caiu no chão com um baque e ela ficou lá, cabeça virada para cima, para que olhasse para o teto.

—Eu sou uma bagunça, gatinha. Uma grande bola de bagunça. Eu não posso viver assim.

Lágrimas picaram suas pálpebras e ela piscou, recusando-se a deixar até mesmo uma vir abaixo.

O tempo de chorar acabou. Isto não fazia outra coisa senão trazer de volta o sentimento desprezível de impotência.

A batida na porta assustou-a. Ela balançou a cabeça em sua idiotice. Era apenas Garrett.

Garrett, que ela deveria ter esperado na varanda. Garrett,com quem ela concordou em jantar.

Ela sentou-se lá por um minuto, a indecisão destruindo sua mente.

—Sarah, sou eu, Garrett. Você pode vir pegar uma destas sacolas?

O pedido agiu como um tapa na cara. Ela cambaleou sobre seus pés e correu para abrir a porta, esquecendo que planejava se esconder na casa e ignorá-lo quando ele se aproximasse.

Sim, isso era maduro. Ela abriu a porta para vê-lo se aproximando na porta, com os braços cheios.

Ela estendeu a mão para a sacola de cima, que inclinou-se precariamente, e puxou-a para longe.

Ela deu um passo para trás, mas ele não fez um movimento para entrar. Ele apenas olhou para ela enquanto ela se mexia como uma idiota.

—Entra— ela convidou, recuando novamente. Ele sorriu e passou por ela.

—Se importa se eu colocar essas na sua mesa?

Ela correu ao redor dele para colocar a sua própria sacola para baixo.

—Não, vá em frente. Tudo o que você precisar. O freezer está ali. —Ela apontou para o óbvio e, então, sentiu-se ridícula. — É claro que ele está ali. Difícil de perder.

Garrett espalhou as coisas em cima da mesa e então se virou para ela. Sua expressão estava séria, mas ele não fez um movimento em direção a ela.

—Relaxa Sarah. Você não precisa ficar nervosa. Se você não está confortável com eu estar aqui, posso ir. Não há problema.

Este cara era de verdade? Ele estava tão calmo e... não ameaçador.

O que, Deus, ela precisava. Ela não podia ter uma atitude ameaçadora agora. Precisava de algo resistente. Algo em que acreditar mesmo que apenas pelo espaço de um jantar.

—Eu estou perdendo minha mente— disse ela numa voz quebrada. —Eu quero que você fique. Ou seja, se você ainda quiser.

—O que eu quero, é que você não sinta medo. Eu quero que você se sinta segura.

Deu um passo em direção a ela, mas hesitou, como se testando sua disposição para deixá-lo se aproximar.

Então ele tocou-lhe o queixo — apenas a ponta do dedo. Mas ela sentia em direção para sua alma.

—Você está segura comigo, Sarah. Eu não vou deixar ninguém te machucar.

Vindo de qualquer outra pessoa, a declaração seria melodramática e piegas. Mas ele não fez tanto quanto piscar quando fez a declaração.

Ele estava falando sério, e a coisa era, acreditou nele totalmente. Ela queria acreditar nele.

Ela estava ali, não recuando longe de seu toque. Foi... agradável. Confortante em um nível profundo, que ela não entendeu muito bem.

Passou um longo tempo desde que ela tinha sentido tanto prazer em contato de um homem.

Apenas o gesto simples, o roçar levemente de seus dedos. Ele tocou em algo dentro dela que havia sido paralisado de medo por tanto tempo.

—Quem é você?— Ela deixou escapar. —Você é real? Ou eu fiz você aparecer ?

Ele pareceu surpreso com a pergunta dela. Inclinou a cabeça para o lado e, em seguida, emitiu uma risada suave.

—Eu não sei sobre mim,mas os alimentos são reais.

Ela olhou curiosamente para as sacolas em cima do balcão.

—O que você trouxe?

Ele virou-se e abriu uma das sacolas e tirou um pacote de bifes.

—Eu pensei em começarmos com um pouco de carne, na sequencia para mais carne e terminar com...

— Deixe-me adivinhar. Mais carne? — Ele sorriu.

—Sou um garoto em crescimento. Preciso da minha proteína.

Ela revirou os olhos e franziu a testa quando seu suave olhar fixou-se em seu ombro.

—Como você se machucou? —

Ele levantou uma sobrancelha e inclinou seu quadril contra o balcão. Ela corou.

—Eu vi você pela janela. Parece incomodá-lo quando você está se exercitando.

Ele deu um sorriso irônico.

—Sim, eu possivelmente me encontrei com o lado errado de uma bala.

Ela piscou.

—Foi uma extremidade de uma bala boa?—Por um momento ele olhou para ela e então jogou a cabeça para trás e riu.

—Okay, você totalmente me pegou.

—Então o que aconteceu?

—Vamos apenas dizer que algumas pessoas ruins estavam tentando machucar alguém que eu amo.

—E atirou em você no processo? Você parece militar. Estava no exército?

Ele visivelmente estremeceu.

—Exército? Inferno, não.

Ela estudou-o através dos olhos entrecerrados.

—Marinha? Você era um fuzileiro naval?

—Eu sou um fuzileiro naval — ele corrigiu.

—Oh, você ainda está alistado então? Está em licença?

—Tem certeza que quer fazer um monte de perguntas? Eu me sinto como se estivesse jogando voleibol.

Ela ruborizou-se.

—Desculpe. Eu me deixei levar. 

—Está tudo bem. E não, eu não estou alistado mais. Mas não nos chamamos exatamente de ex-fuzileiros.

—Oh, sim. Uma vez um fuzileiro naval... —Ele balançou a cabeça.

Ela franziu os lábios, pronta para fazer outra pergunta, em seguida, pensou melhor.

Ele sorriu.

—Você pode perguntar. Eu estava só brincando com você fazer tantas perguntas. Bem, não estava brincando, mas eu não me importo.

—Você é muito descontraído. — disse ela.

Ele a olhou com espanto, e em seguida, riu de novo.

—O que há de tão engraçado?

—Oh cara, eu tenho que dizer a meus irmãos que você disse isso. Eles vão morrer de rir. Eles acham que eu sou o filho da puta mais tenso que já existiu.

Choque arregalou seus olhos.

—Sério? Mas você parece tão descontraído. Tão... calmo.

Ele passou a mão pelo cabelo despenteado e sorriu com tristeza.

—Talvez seja o tempo de inatividade. Eu não tenho exatamente descansado em... bem, sempre. Meio difícil de ser tenso quando tudo que você pode ver por milhas é a praia, água e o azul do céu.

Ela esfregou as mãos nos braços, atraída pela imagem que ele pintou. Paz. Essa foi a palavra que parecia personificá-lo.

Saudade brotou como uma onda gigante, caindo sobre ela até que fosse tudo o que podia processar. O que ela faria pela paz? Verdadeira paz. Do tipo que se instalaria em seus ossos e invadiria suas veias e até doeria em um agridoce contentamento. Ela venderia sua alma para possuir uma pequena parte da paz que parecia envolvê-lo.

—O que você está pensando?

—Eu estou pensando que invejo você— disse ela com sinceridade.

Seus olhares se conectaram e seus olhos azuis piscaram, apenas uma sugestão de reação em suas profundezas.

Ele não respondeu. Não ofereceu algum sentimento afetado.

Ele só observou e estudou-a como se nenhuma palavra fosse necessária porque ele havia entendido.

Ela balançou a cabeça para se livrar dos pensamentos ridículos dançando em torno de sua cabeça. Como ele poderia entender qualquer coisa quando era um completo estranho?

Ela se virou, não mais capaz de olhar para seus olhos, para tanto calor. Ele a fazia sentir-se estúpida. Completa e absolutamente estúpida.

Ele não obteria passe livre só porque ele a salvou.

Sua gratidão? Sim. Ela estava extremamente grata, e não apenas por resgatá-la, mas por ir além disso fazê-la se sentir segura.

Mentalmente, ela colocou cerca de seis metros de distância entre eles. Quando ela voltou-se para ele, seus lábios estavam definidos em uma linha firme.

—Você quer que eu faça uma salada?

—Não. Arruinaria todo o efeito.

—Porém, você pode temperar a carne, enquanto eu vou acender o fogo na grelha.

Aliviada por ter algo para fazer e ver que ele estaria deixando o espaço em pouco tempo, ela balançou a cabeça e foi recuperar as especiarias da despensa de pequeno porte.

No momento em que ela voltou para a mesa, Garrett tinha desaparecido pela porta da frente.

Ela soltou um suspiro de alívio e cedeu contra o balcão.

Nunca antes teve uma reação tão confusa para um homem.

Garrett a aterrorizava e ainda assim ele a fez se sentir como se nada pudesse machucá-la, enquanto ele estivesse próximo. Ela temia permitindo-o muito perto, e ainda assim ela não queria o deixar partir.

Ela sorriu quando viu que, além dos bifes, ele tinha trazido os peitos de frango e costeletas de porco. Ele não estava brincando quando sugeriu um jantar de três pratos de carne.

Tanto quanto ele se exercitava e musculoso como era, ele provavelmente tinha que consumir um zilhão de calorias em um dia.

E lotes e lotes de proteína.

Ela generosamente temperou a carne e depois lavou as mãos na pia. ela olhou para fora da janela com vista para a varanda, ela viu o fogo ardendo na grelha de pequeno porte.

Garrett ficou observando as chamas e quando elas finalmente morreram para baixo, fechou a tampa e começou a voltar para a porta da frente.

—Quer se sentar na varanda, enquanto a carne assa? — ele perguntou quando ele voltou para a cozinha.

A ideia foi imediatamente atraente.

Ela havia passado a maior parte do tempo observando o oceano a partir da segurança de sua casa.

Mas, sentar lá fora, cheirando o ar, sentindo a brisa do mar em seu rosto parecia maravilhoso.

Ela não estaria vulnerável e sozinha. Ela tinha Garrett.

—Isso soa maravilhoso. — Ela ainda conseguiu sorrir quando disse isso.

De repente ansiosa para estar fora e desfrutar de uma tarde de liberdade, ela remexeu na sacola com a cerveja ainda gelada.

Ela segurou três garrafas, todas diferentes, e levantou uma sobrancelha de questionamento em sua direção.

Ele sorriu.

—Escolha uma. Eu não sou específico. —Ela encolheu os ombros e colocou uma em cima do balcão.

O resto ela empurrou em sua geladeira para mais tarde. Garrett pegou a cerveja e voltou a olhar interrogativo.

—Não quer uma?— Ela franziu o nariz. —Eu não sou uma pessoa muito de cerveja, temo!

—Ah.

Havia muito nessa palavra e um pouco em seu olhar aguçado.

—O quê?

—Somente ah.

—Você parece mais como uma pessoa de vinho.

—O que é que isso quer dizer?

Ele inclinou a cabeça para o lado e estudou-a.

—Você tem esse olhar, elegante e requintado sobre você. Eu aposto que gosta de música clássica, vai à ópera, um bom vinho e comida chique.

Ela corou.

—Você acha que eu sou uma esnobe?

Seus olhos se arregalaram de surpresa.

—Nem um pouco, eu não a conheço. Apenas um palpite. Estou certo?

—Hmm, sim e não. Adoro música clássica, mas posso dizer honestamente que nunca fui a uma ópera e nem tenho particularmente desejo de ir. Eu gosto de apreciar um vinho. Branco somente. Mas, quanto a comida, temo que eu sou uma garota do tipo hambúrguer-e-batatas fritas.

Garrett agarrou o peito com a mão livre e cambaleou para trás.

—Meu coração continua ainda batendo. Você está falando a minha língua. Eu faço um hambúrguer médio.

—Então você acha que eu sou elegante e refinada? É isto um insulto velado? —Ela perguntou com um sorriso.

—Não. Gosto elegante e refinado. Você parece... clássica.

—Bem, obrigada. Eu acho.

—Foi totalmente um elogio. Você é uma mulher bonita.

Suas bochechas aqueceram sob sua atenção e ela desviou o olhar, de repente, autoconsciente.

Tinha sido capturada pelo elogio e agora ela estava envergonhada pela forma como tinha sido óbvia. Garrett se aproximou com o prato de carne.

—Você pode abrir a porta? Eu não gostaria de derrubar a minha cerveja.

Sarah riu.

—Oh, que, horror.

Ela se moveu antes de ele abrir a porta e ambos saíram para a varanda aquecida pelo sol. Estava um dia incrivelmente bonito.

Que ela não tinha tido a oportunidade de apreciar plenamente uma vez que sua viagem para a cidade terminou em desastre.

Ela posicionou-se nos degraus enquanto Garrett colocava a carne para assar.

Alguns segundos depois, ele se sentou ao lado dela, esticando suas pernas longas e bronzeadas nos degraus.

Ele tomou um longo gole de sua cerveja e suspirou.

—Não tem nada melhor do que isso.

Ela desejava concordar, mas realmente não poderia. Em outras circunstâncias, sim, este era realmente um paraíso.

Ela fez um som que podia ser interpretado como um concordo, e ele olhou de lado para ela quando abaixou a cerveja.

—Então porque você foi para a cidade esta manhã? Você precisa de algo? Eu sempre posso correr de volta para você.

Surpresa com sua atenção, ela balançou a cabeça.

—Eu fui à livraria para pegar alguns livros. Deixei-os cair quando o idiota me atacou.

—Desculpe, eu nem sequer os vi. Eu estava muito focado em você.

—Está tudo bem. Talvez eu vá buscar um pouco mais em alguns dias. Se eu conseguir a coragem de deixar minha casa novamente.

Ele estendeu a mão, para onde sua mão repousava em cima do degrau superior e cobriu-a levemente.

—Você vai ficar bem.

Quando ele deixou a mão lá, ela afastou-se de lado até que sua mão se soltou.

Ela trouxe-a para seu colo e atou os dedos em uma bola apertada. Ela tentou imaginar como poderia ter respondido a Garrett um ano atrás.

Teria ela o encorajado? Ela teria flertado e lhe lançado sorrisos brincalhões?

Foi difícil lembrar-se agindo tão livremente com um homem.

No ano passado, ela havia sido consumida com a autopreservação, e para ela isso queria dizer evitar.

Mas evitar não tinha feito qualquer coisa para parar a vergonha, os frequentes ataques de ansiedade ou as noites sem dormir.

Havia dias que ela não conseguia se lembrar de como sua vida tinha sido antes...

Você pode dizê-lo, Sarah. Você foi estuprada. Você foi violada. Você foi atacada por alguém que você confiava.

Seus lábios não formariam as sílabas, mas gritavam através de sua cabeça até que ela se mexesse de um lado para o outro para livrar-se das palavras, que eram tão brutais quanto o ato.

E aqui estava ela, próxima de um estranho. Alguém que ela nem nunca o viu.

Alguém que ela não confiava e não sabia nada mais do que isso, que ele estava aqui, se recuperando de um ferimento de bala.

Se alguém que tinha confiança poderia fazer algo tão horrível, como ela poderia acreditar que um completo estranho não faria o mesmo?

Sentindo sua tensão, Garrett se levantou e foi desnecessariamente virar a carne.

Ele permaneceu na grelha mais do que o necessário e tomou o tempo para assistir Sarah.

Ele tinha cometido um erro ao tocá-la, mas descobriu que era incapaz de resistir ao desejo de oferecer conforto.

Reconfortar mulheres era algo totalmente alheio a ele.

Isso era algo em que seus irmãos eram muito mais especialistas.

Ele era amoroso com Rachel — okay, e agora com Sophie.

Talvez ele não fosse um completo fracasso quando se tratava de mulheres, mas isso não significa que ele as entendia tanto.

O que ele sabia de Sara por sua vez zangava-o e o deixava ferido. Não havia uma só desculpa, para machucar uma mulher. Nunca.

Era a única coisa projetada para enfurecê-lo acima de tudo o mais. E Sarah tinha sido ferida. Ele sabia disso. Ele sentiu. Via em seus olhos cada vez que ela olhava para ele.

Um cara normal iria fazer-lhe perguntas. E ele deveria ser um cara normal.

A maioria dos homens seria curiosa sobre uma mulher como Sarah. Eles poderiam até tentar planejar para ter um confortável romântico caso de férias. Ele soprou a respiração, lembrando que Resnick quase tinha dado a entender isto. O problema era que ele não era um cara normal. Estava aqui em um trabalho e ele não poderia fingir interesse casual...

Mas ele não deveria saber nada sobre Sarah, e um cara normal estaria um pouco assustado por seu comportamento aparentemente estranho.

Garrett? Ele entendeu isso. Muito bem também.

Ainda assim, podia parecer estranho se ele não tentasse bisbilhotar, um pouco.

Ele resmungou sob sua respiração. Ele odiava esse tipo de merda. Ele não fazia droga de operação clandestina. Isso era mais o ponto forte de Sam.

Ele preferia ir, explodir a merda dos bandidos, em seguida, voltar para casa e tomar uma cerveja.

Bem, pelo menos ele teve a cerveja incluída.

—Eu vou pegar outra cerveja. Você quer alguma coisa?

Ela se virou para olhar para ele com aqueles olhos grandes e seu estômago apertou. Maldição.

Ele tinha de esfriar esta estranha... atração.

Não importa o que Resnick tenha sugerido, ele não ia tentar entrar na calcinha de uma mulher só para dar-se bem.

—Não, eu estou bem— disse ela.

Ele entrou e foi recebido por Patches, que saltou para o balcão para ver como ele puxava outra cerveja da geladeira.

—Você quer um pouco?— Perguntou à gata.

Ela olhou para ele malignamente então se virou com um açoitar de sua cauda e passou a ignorá-lo.

Ele encolheu os ombros.Tipicamente feminino.

Ele caminhou de volta para a varanda e sentou-se para baixo perto de Sarah.

Ela não se afastou, o que he deu uma emoção absurda.

Ele tomou um gole de sua cerveja e ficou olhando para a aproximação das ondas.

—Então, o que a traz aqui? Férias?

Ela lhe deu um olhar assustado. Ótimo.

Ele pegou-a desprevenida apesar de ter sido o inquérito mais inócuo que ele pudesse intimar.

Talvez ela não tivesse considerado como uma pergunta externa, mas não era algo que qualquer um gostaria de perguntar a ela?

Ela não iria se integrar, se ela se assustasse toda vez que alguém era amigável com ela.

—Sim. De férias. Precisava de algum tempo longe.

Ele balançou a cabeça.

—Já ouvi isso. De onde você vem?

Ela foi ficando cada vez mais desconfortável com cada segundo que passava, mas ela conseguiu sorrir apesar de ter sido tão falso, que poderia ser uma daquelas rainhas de concurso de beleza a quem Donovan gostava de assistir na televisão.

—De toda a parte, na verdade. Eu me mudei muito quando era criança.

—Sério? Eu vivi praticamente no mesmo lugar toda a minha vida. Exceto quando estava no exército.

—Oh? Onde está a sua casa?

Ele não perdeu a forma óbvia em que ela virou o jogo sobre ele ou seu alívio evidente que ela tinha evitado a sua pergunta original. Mas ele foi com ela.

Ele poderia jogar o turista burro, assim como ninguém.

—Tennessee. Pequena cidade em Kentucky Lake. Minha família inteira mora lá.

Ela suspirou.

—Isto soa legal. Você tem uma família grande? —

—Você poderia dizer isso. Lá estão a minha mãe e meu pai. Eu tenho cinco irmãos. Eu sou a segundo mais velho. Eu também tenho duas cunhadas, uma das quais está pronta para ter uma criança a qualquer momento. Depois, há os filhotes adotados da minha mãe. Sua mais recente descoberta é uma menina ranzinza adolescente mal humorada, que está determinada manter em uma conduta rigorosa. Meus irmãos e eu já desistimos e desejamos a mamãe boa sorte.

Sarah riu.

—Não são todos os adolescentes mal-humorados?

—Inferno, eu não sei. Eles estão todos perturbados, se você me perguntar. —Olhou de esguelha para ela. —E você?

Um sorriso ligeiro flertou com as bordas de sua boca.

—Eu tenho certeza que eu era certamente muito insana aos dezesseis anos.

—Espertinha. Eu quis dizer e quanto à sua família?

Sua expressão tornou-se mais pensativa.

—Eu cresci em lares adotivos.

Ele se moveu desconfortavelmente. Ele já sabia isso, mas não era suposto que agora ele tinha que sentar lá e jogar o idiota.

Ele estava morrendo de vontade de perguntar a ela sobre Lattimer, e porquê se ela era sua irmã e ele era tão protetor com ela, como cresceu sem todos os benefícios que ele teve?

Em vez disso, ele ofereceu uma resposta esfarrapada que disse que realmente não sabia o que dizer em tudo...

—Ai. Isso deve ter sido difícil.

—Não foi tão ruim. Mas isto exigiu fazer uma grande quantidade de movimento. A maioria das colocações eram temporárias até que algo mais permanente veio junto. O problema era que as situações permanentes nunca eram... permanentes.

Seus lábios se torceram em simpatia.

—Isso é péssimo.

Ela encolheu os ombros.

—Não é como se eu fosse abusada. Eu tinha comida e roupas. Um lugar para viver. Lá havia um monte de crianças com muito menos sorte do que eu. Eu não gasto minha vida adulta lamentando a minha infância. Eu tive alguns bons momentos.

Ele não sabia o que dizer sobre isso. Ele gostava de sua atitude. Merda acontece e você tem que lidar.

Somente segundo o lema Kelly em sua mente. Ninguém fode com o Kelly.

—Então, quanto tempo você vai ficar aqui?

Ela franziu o cenho.

—Eu não sei. Ainda não decidi.

—Ah. Férias prolongadas então. Deve ter realmente precisado de um presente. Trabalho estressante?

Tensão contorcia-se em seu rosto.

—Eu estou em uma espécie de tomar um fôlego agora. Estou pensando em uma mudança de carreira. Talvez algo um pouco menos... estressante, como você diz.

—Qualquer ideia já?

Ela sorriu com tristeza.

—Não. Na verdade não. Talvez no ensino. Algo com crianças. Eu sou do tipo cansada de adultos.

—Oh inferno, e você pensa que o ensino é menos estressante? Minha mãe e minha cunhada costumavam ensinar. Eu nunca descobri como que elas sobreviveram com suas sanidades intactas. 

—Deixe-me adivinhar. Você está com medo das crianças também?

Ele fez uma careta.

—Não com medo. Cauteloso. Talvez um pouco apreensivo. Okay, aterrorizado. Quero dizer, eles são pessoas pequenas e bonitinhas disfarçados de terroristas.

Ela riu aquele riso cheio e gutural que enviou um arrepio pela espinha acima. Porra, mas ela era bonita quando sorrria. Acendeu-se como uma Árvore de Natal e seus olhos brilharam.

Muito ruim que ele não era um cara bem-humorado. Ele daria qualquer coisa para fazê-la rir de novo.

—Eles não são tão más. Eles só precisam de atenção. E amor. Somente como todos os outros.

—Todo mundo não vomita em você. Ou esfrega a meleca em sua camisa.

Ela sorriu.

—Isso é para que toalhetes antibacterianos servem.

—Tente armadura para o corpo inteiro. — Garrett murmurou.

Ela revirou os olhos.

—Um cara grande e musculoso como você, aterrorizado com mulheres e crianças. O que é um fracote.

— Hey — Ele apertou a garrafa fria contra a pele nua de sua perna e ela gemeu quando ele deslizou para longe. Não precisa ficar pessoal.

Ela riu de novo e Deus se ele não ficou todo mole em seu interior.

Ela estava certa. Ele era um fracote de primeira classe. Ele fez uma careta e deu graças a seus irmãos por não estarem lá para lhe dar merda.

—É melhor verificar os bifes. É um pecado queimar uma boa carne.

Ele ergueu-se a seus pés e fez questão de —acidentalmente —tocá-la com a garrafa gelada novamente.

Ela deu uma risadinha e empurrou-se para cima também. Ela o seguiu em direção à grelha e cheirou apreciativamente quando ele apoiou abrindo a tampa.

—Cheira bom.

—Sim, só precisa de mais um minuto ou dois. Quer pegar os pratos e comer aqui fora?

Ela olhou para a mesa pequena no pátio com o guarda-sol precariamente inclinado para um lado.

—Sim, isso parece ótimo. Vou pegar as coisas e colocar na mesa.

Eles comeram em um silêncio sociável com o crepúsculo caindo sobre a água.

No céu desapareceu o azul brilhante de antes, e tons de rosa e ouro se espalharam como asas transparentes ao longo do horizonte. Havia algo a ser dito sobre toda essa coisa de R e R^[1].

Não que ele já tenha admitido aos seus irmãos. Mas maldição, se ele não estava se divertindo. E acompanhado.

Quando deixaram de lado seus pratos, nenhum dos dois fez um movimento para se levantar, e ele se contentou em seguir seu exemplo. Ele se recostou na cadeira enquanto a água ficava escura, com o anoitecer iminente. A lua estava pouco visível, uma vez que deslizou sobre o horizonte.

Ela estava quase cheia, o que seria em duas noites. Mas ainda era brilhante enquanto estampava por toda a superfície do oceano.

—Eu mantive você por muito tempo— disse Sarah, quebrando o silêncio. Havia uma nota de desconforto em sua voz, não porque ela passou o tempo com ele, mas uma hesitação que sinalizou seu arrependimento por aquilo que ela considerava uma inconveniência.

—Eu tinha um bom tempo. Você é ótima companhia.

—Também é você —disse ela após uma pausa. —Eu tinha um bom tempo também.

O tom de sua voz sugeriu que o fato a surpreendeu. E provavelmente o fez.

De certa forma é difícil relaxar por algumas horas quando você está olhando sobre seu ombro a cada vez.

Ele se levantou e começou a recolher os pratos, mas ela esticou o braço e colocou a mão em seu pulso.

Dedos macios e frios e ainda assim, queimaram sua pele como brasas.

—Eu vou fazer isso— disse ela com voz rouca.—Você já fez tanto.

—Tem certeza que você vai ficar bem?

Ela balançou a cabeça e liberou seu pulso.

Ele queria pegar a mão dela de volta para ela continuar tocando-o.

Ele gostava de suas mãos. Pequenas e tão delicadas e femininas. Ela tinha dedos finos com unhas afiladas.

E as almofadas de seus dedos eram lisas e infinitamente macias.

—Eu vou ficar bem, e mais uma vez, obrigada por ter feito tanto para me fazer sentir melhor. Eu realmente apreciei isto.

Ele se perguntava o que ela faria se ele lhe dissesse que queria beijá-la. Não que ele fosse dizer a ela aquilo. Se ele ia beijá-la, ele queria que ela não tivesse nenhum aviso. Sem tempo para pensar.

Mas ele não queria assustar o inferno fora de qualquer um dos dois. Assim, ele ficou ali, observando sua boca e perguntando que gosto ela tinha.

—Se você precisar de alguma coisa, não hesite, okay? Eu somente estou abaixo na praia. E eu quero dizer qualquer coisa. Se você ficar com medo, eu vou vir. Não é um problema.

Por um longo momento ela simplesmente olhou para ele, seu coração nos olhos.

Eles brilharam reluzente no suave luar, e seus desenhados lábios estavam quase como se ela estivesse com dor.

—Eu parei de acreditar que faziam homens como você— disse ela com uma voz que o fez doer. —Obrigada por me provar o meu erro.— Ele quase voltou e beijou-a de qualquer maneira.

Foi a coisa mais difícil que ele já tinha feito, mas ele se virou e caminhou até a praia para sua casa de praia.

Ele parou no meio do caminho para olhar para trás e ela ainda estava lá, a lua salpicando prata em sua pele.

Ele ergueu a mão em um aceno e depois avançou o resto do caminho no escuro.

Quando ele entrou em sua casa, gemeu quando avistou o telefone por satélite, onde ele tinha deixado no balcão da cozinha.

Donovan ia matá-lo. Melhor acabar logo com isso, mais cedo ou mais tarde, e ele estava ansioso para ouvir o que seu irmão teria cavado de Sarah Daniels.

Ele discou o número e esperou que tocasse. Um momento depois, uma voz decididamente feminina soou sobre a linha.

—Olá?

—Sophie? Que diabos você está fazendo respondendo a esta linha? —Garrett perguntou. —Tudo bem aí?

—Oi, Garrett.

—Ainda grávida, querida?—Ela fez um som que saiu como um grunhido. Talvez ele devesse ter mantido a boca fechada.

—Onde está o Van?

—Ele está dormindo no computador— sua cunhadadisse.—Ethan e Rachel veio depois que você ligou mais cedo, por isso jamais voltou para a cama.

—Como é que Rachel está passando?

—Ela parece estar indo bem. Ela e Ethan foram nadar. Sam não me deixou ir. Ele disse que se eu começasse a se afogar não havia salva-vidas que caberia ao meu redor.

Garrett bufou.

—O que é um idiota. Quer que eu chute a bunda dele para você? —Ela ria e Garrett sorriu.

—Rachel chutou para mim. Eu não conseguia levantar a perna tão alto sem cair.

—Cuide bem de si mesma e minha sobrinha. Eu vou esperar um telefonema no momento que entrar em trabalho de parto.

—Acho que o mundo inteiro vai saber quando o dia finalmente chegar— disse ela, cansada. —Quer dizer, eu não acho que até as elefantes estão grávidas tanto tempo.

—Pobre querida. Faça Sam dar-lhe uma massagem nos pés.

—Donovan está se mexendo e eu preciso limpar a baba em cima da mesa. Você quer falar com ele? —Sophie perguntou.

—Sim, obrigado. Tome cuidado, okay?

Sons abafados veio através do telefone e depois o grunhido de Donovan irritado e risos de Sophie.

—Para alguém que estava com tanta maldita pressa, você tomou seu doce tempo chamando de volta.

Garrett fez uma careta.

—Desculpe, Van. Algo surgiu. Você tem alguma coisa para mim?

Donovan suspirou.

—Na verdade, não. Estive nisso durante toda a tarde. Se algo aconteceu com ela, não foi registrado em qualquer lugar. Eu tenho um contato em Boston, que está fazendo um pouco mais de pesquisas para mim. Ele vai fuçar seus vizinhos, conhecidos e colegas de trabalho para ver o que ele pode descobrir, mas temos que ter cuidado, porque ela tem um monte de maldita gente procurando por ela.

Garrett suspirou. Nenhum registro. Significava que, o que tinha acontecido com ela não foi denunciado. Ele queria colocar seu punho através da parede. Se ela tivesse estado em um relacionamento abusivo? Ela foi uma vítima da violência aleatória?

—Faça-me um favor, Van. Procure todos os relacionamentos do passado. Namorados, encontros casuais, o que for. Eu preciso de algumas lacunas preenchidas. Resnick ou não nos contou a história toda ou ele não sabe mesmo, o que é difícil de acreditar, pois ele é como um meticuloso bastardo.

—O que você está realmente procurando, Garrett? Ajude-me aqui. Eu preciso saber o que eu estou procurando.

Garrett passou a mão sobre o rosto.

—Acho que ela foi atacada. Talvez estuprada. Eu sinto quase com certeza que foi por alguém que ela confiava. Então eu não sei se ela foi abusada, se algum cara com quem ela estava bateu o inferno fora dela ou sexualmente a agrediu. Há algo acontecendo aqui, além de ser alguém que testemunhou um assassinato.

—Cristo — murmurou Donovan. —Sim, diga-me sobre isso.

Todos os Kellys tinham um forte desejo de proteção quando se tratava de mulheres e crianças, mas Donovan em especial tinha uma fraqueza de uma milha de largura para as mulheres e crianças.

Um monte de vezes foi em seu detrimento, porque ele simplesmente não podia recusar um emprego se uma criança ou uma mulher estava em perigo.

Ele era massa colante nas mãos de uma mulher. Ele adorava as mulheres e elas o adoravam.

Garrett provocava-o que era o gênio da computação que apelava para o “sexo mais justo”.

Mas a verdade da questão era, Donovan era extremamente inteligente e ele era bom até os dedos dos pés. As mulheres eram conscientes daquilo e revoavam para ele como moscas.

Ele era mais silencioso do que seus irmãos. Ele não era tão grande e com ombros largos como o resto. Muitas vezes ele estava mais confortável tomando uma posição secundária que todo mundo. Ele ficava à margem e observava. Como resultado, Donovan tinha mais sujeiras das pessoas do que Garrett poderia imaginar.

E não havia mais ninguém que Garrett preferiria ter às suas costas.

—Garrett, que merda Resnick esguichou... Você não pode agir como se algum filho da puta a machucou. —Garrett controlava sua irritação porque ele sabia, Donovan estava fazendo o que Donovan fazia de melhor. Olhando pela mulher.

—Eu sei isto, Van. Sarah... Ela está vulnerável agora. Ela precisa de um amigo. Eu pretendo ser esse amigo.

— Deixe-me saber se você precisar de mim, okay? Eu posso estar ai em um dia. Nesse meio tempo, eu vou estar cavando um pouco mais e vou deixar você saber o que eu descobrir.

—Obrigado, Van. Agora, vá dormir um pouco. Você parece infernal.

—Foda-se.

Garrett sorriu e cortou a ligação. Ele esfregou a nuca, os dedos pressionando na base de seu crânio. Ele estava cansado e agora uma ducha quente soava melhor do que sexo.

Ele precisava ir para a cama e descansar um pouco porque ele tinha uma missão de manhã cedo para executar no dia seguinte. De preferência antes de Sarah ter a oportunidade de se levantar por aí.

SARAH abriu os olhos à luz do sol fluindo através de sua janela. Ela piscou a sonolência para longe e virou para olhar o relógio. Claro que ela não tinha visto os números corretamente, ela ergueu-se em seu cotovelo e apertou os olhos para ver melhor. Dez da manhã? Santo Deus!.

Patches pulou na cama e olhou-a desconfiada. Normalmente, Sarah era a primeira a sair da cama e a gata sempre protestava de ser movida de seu local quente.

Sarah caiu para trás em seu travesseiro e olhou para o teto. A gata esfregou contra seu lado e ronronou alto.

Sarah colocou a mão para baixo e esfregou as orelhas do animal e recebeu um delicado miado em agradecimento.

Foi o máximo que tinha dormido desde que chegou.

Na maioria das noites ela teve sorte de conseguir poucas horas.

Seus sonhos a assombravam, e às vezes ela se recusava a fechar os olhos porque faria qualquer coisa para se proteger dos demônios.

De alguma forma ela conseguiu não só dormir uma noite inteira, mas tinha dormido bem, passando do amanhecer até o meio da manhã.

Ela esticou-se e depois se aconchegou mais para dentro em sua coberta. Foi então que percebeu que alguns de seus sentimentos de pânico tinham ido embora.

Ansiedade esteve sempre presente durante meses, tanto que ela não conseguia se lembrar de sentir sua vida sem ela. Esta manhã ela se sentia extremamente... leve.

Ela ficou ali por mais meia hora, simplesmente desfrutando da paz. O ronco de seu estômago, finalmente, forçou-a a entrar no banheiro para tomar um banho rápido.

Quando terminou, enrolou uma toalha em volta da cabeça e se dirigiu para a cozinha.

Ela pôs a cafeteira para preparar café e olhou para fora da janela, enquanto está borbulhava e assobiava.

A água era tão azul que quase doía os olhos para olhar para ela. O sol batia na superfície e refletia como um milhão de pequenos diamantes.

Não havia uma única nuvem à vista, embora a conversa na cidade no dia anterior tinha sido um sistema de tempestade esperada através da noite.

Quando a cafeteira deu o último sibilar, ela removeu o recipiente e derramou o conteúdo em uma xícara enchendo-a da bebida saborosa.

Era uma manhã demasiado perfeita para desperdiçar dentro de casa. Sentar em sua varanda com uma xícara de café parecia celestial, e talvez ela veria Garrett.

Calor formigava seu rosto e ela balançou a cabeça. Estava agindo como uma adolescente devastadoramente tonta com seu primeiro garoto. Ainda assim, ela sorriu quando abriu a porta da frente.

Seu olhar foi atraído para a água e ela quase tropeçou em alguma coisa na porta. Ela tropeçou e seu café espirrou para fora da borda.

Ela se endireitou, colocou seu café no parapeito da janela e olhou para baixo para ver uma cesta colocada em sua varanda. Atônita, ela ajoelhou-se para encontrar duas garrafas de vinho branco e os livros dela que caíram no beco quando foi atacada.

Ela acariciou carinhosamente a lombada dos livros de brochura e puxou-os para que ela pudesse ver cada um dos títulos.

Havia até mesmo algumas adições para os que ela tinha comprado. Ao lado do vinho, estavam várias barras de chocolate e um bilhete dobrado com o nome dela.

Seu peito estava tão apertado e ela tinha um sorriso tão grande que suas bochechas doíam. Com os dedos trêmulos, abriu a nota.

Disseram-me que nenhuma mulher consegue resistir a vinho, livros e chocolate.

Aproveite o seu dia. G.

Ela abraçou a nota junto dela e olhou para suas guloseimas.

Ele tinha ido e pegado seus livros! Ela estava ridiculamente comovida pela ideia de ele fazer uma viagem especial para recuperar seus livros e para comprar o seu vinho e chocolate.

Seus olhos estavam suspeitosamente aquosos quando se levantou e ergueu a cesta em seus braços.

Seu café esquecido, ela pôs a cesta sobre a mesa do pátio e começou a dar uma olhada à variedade de livros de brochura.

Depois de se decidir por aquele que ela queria ler primeiro, apressou-se de volta para dentro para colocar o vinho para refrigerar na geladeira. Sarah adicionou o chocolate para que ele não derretesse e depois voltou para fora para seu livro.

Depois de uma hora, voltou para dentro para preparar o almoço. O vinho estava gelado e ela derramou um copo para tomar com sua refeição. Ela levou o seu tempo, realmente apreciando a comida com o sol embebendo por sua pele.

Hoje... ela não tinha pressa .

Os eventos do dia anterior evaporaram-se e ela saboreou a liberdade de apenas... desfrutar.

Ela cochilou com um livro apoiado em seu peito, os pés apoiados na cadeira à sua frente.

Uma gota de chuva grossa bateu em sua testa, assustando-a de seu sono. Seus olhos se abriram para encontrar o céu vastamente mudado.

Em vez do completo quadro azul, nuvens furiosamente carregadas tinham rolado no céu, agitando-se como tampas de cogumelo gigante.

Estava escuro e as sombras caíram sobre a praia, tornando o paraíso sereno em algo sinistro.

A água rolou e as camadas de onda espumosa soprou sobre a superfície, rolando para a praia e se espalhando pela areia.

Ela colocou seus pés para baixo e esticou os músculos doloridos. Após recolher seu copo de vinho e o livro, ela retirou-se para dentro de casa.

Decepção preocupante para ela. Não tinha visto Garrett sequer uma vez.

Garrett estava junto à janela e observou enquanto Sarah ia para dentro de casa. Ele esteve à beira de ir até lá para acordá-la ele mesmo antes da tempestade avançar muito ruim.

Ela tinha dormido a tarde inteira, e ele vigiava-a de longe.

Ele propositadamente ficou longe hoje para dar-lhe tempo para processar a noite que passaram juntos.

Ele queria a confiança dela e descobriu que estava disposto para o progresso das coisas irem tão lentamente quanto necessário para atingir esse objetivo.

Relâmpagos apunhalaram no céu, piscando e iluminando o mar revolto. Trovão ecoou na distância.

A tempestade estava se movendo rápido e chegando mais perto a cada passagem de segundo.

Ele virou-se e deixou cair a cortina. Amava uma boa tempestade. Era uma noite perfeita para relaxar com uma cerveja e ouvir a chuva.

Logo a chuva aumentou e caiu com um constante ritmo. Ela bateu contra o telhado de zinco da casa de praia com um rugido mudo.

Apenas o som o fez bocejar; letargia tomou sobre ele, transformando seus músculos em geleia. Ele preguiçosamente caiu no sofá e chutou as pernas para cima.

É claro que assim que ele ficou confortável, o telefone por satélite bipou. Ele ergueu a cabeça e olhou através da sala para onde ele estava jogado na cadeira junto à janela.

Resmungando todo o caminho, levantou-se e foi até o empecilho do telefone.

—É melhor que seja bom— ele disse afundando de volta para o sofá.

—Esta vindo do babaca que me acordou duas vezes?

Garrett riu.

—Eu estava confortável,cara. Acabei de me estabelecer no sofá.

Donovan fez um ruído de zombaria, antes de continuar.

—Você quer o que eu tenho ou o quê?

Garrett sentou-se, de repente muito sério. Seu estômago apertado e ele sorveu em uma respiração profunda. Sim, ele queria saber, mas novamente ele não estava certo do que ele fazia. Ele suspirou.

—Sim, golpeia-me com isto.

—Sarah Daniels leva uma vida muito simples, vive em um apartamento muito comum. Ninguém tem uma única palavra ruim a dizer sobre ela. Até onde sei, não há namorados recentes. Não há registros médicos que não sejam uma rotina de uns poucos check-ups. Estou tentando conseguir os relatórios reais, mas agora vai tomar algum tempo. Ela tem estado desempregada há meses. Ela tem hábitos conservadores de consumo, mas sua conta bancária não é tão farta, por isso ela está recebendo apoio de algum lugar. Minha aposta é Lattimer. Mas em suma, ela é normal. Ela é repugnantemente perfeita. —Não. Não perfeita. Quebrada. E infinitamente frágil.

Garrett soprou seu fôlego.

—Então o que porra é essa?

—Talvez você esteja interpretando mal as coisas, Garrett. Ela testemunhou um assassinato. Ela tem medo de seu irmão, ou está tentando protegê-lo. Isso é um monte de merda para lidar com elas. É claro que ela está nervosa.

Besteiras. Sim, ela estava com medo, e ela era cautelosa, mas havia mais do que isso.

Garrett não estava errado sobre isso. Ele a tocou. Ele sentiu a sua tensão. Viu a tristeza e a dor em seus olhos.

—Eu não estou errado sobre isso, Van. — Donovan suspirou.

—A coisa é, se ela foi atacada, mas nunca informou isto, provavelmente não contara a ninguém. Nem mesmo aqueles mais próximos a ela. Infelizmente, uma grande quantidade de crimes contra as mulheres não são relatados.

Garrett amaldiçoou, sabendo que Donovan estava certo. Se Sarah tivesse sido ferida, havia uma clara possibilidade de que a única pessoa que sabia alguma coisa sobre isso... era ela.

E o filho de uma cadela que a atacou.

—Droga — Garrett murmurou. —Isso é complicado.

—Vou continuar cavando. Se eu chegar a alguma coisa, eu te ligo.

— Obrigado, cara. Como é que Sophie está indo? E você falou com Rachel?

Donovan deu uma risadinha.

—Acredito em você querer saber sobre as mulheres.

Garrett fez uma careta.

—Eu não consegui passar para ver Rachel antes de eu sair. Eu só quero ter certeza que elas estão passando bem, okay. Eu me preocupo com ela e Sophie. Ela parecia grávida em torno de 14 meses, quando eu saí.

—Cara, você está no viva-voz — Donovan afirmou.

Garrett fez uma careta.

—Oh porra. Ela não ouviu isto, não é?

—Ela pode ter começado a chorar, e Sam está ameaçando chutar o seu traseiro.

—Chorando? — Inferno. Ele precisa mandar buscar chocolate. Lotes e lotes de chocolate. Mulheres grávidas ficam desvairadas.

—Estou brincando. — Donovan disse com uma risada.

—Babaca.

—Rachel está indo bem. Ela faz chamada pelo menos uma vez por dia para perguntar se nós sabemos de você.

Garrett ficou mole por dentro. Ele amava Rachel um bocado. Sempre amou. A ideia de que ela preocupava-se com ele o fez se sentir um pouco sentimental.

—E Sophie tem abrandado muito, para grande alívio meu e de Sam. Hoje ela ficou no sofá com os pés apoiados, enquanto Sam se alvoroçava sobre ela. Está cansada e eu acho que se ela não fazer o parto logo, Sam vai ter um ataque de fúria. Ele já ameaçou chutar o traseiro do médico se ele não induzi-lo.

Tanto quanto ele amava suas cunhadas e sua família, agora ele era grato por estar longe de Sam.

O homem era um pouco suscetível quando se tratava de sua esposa e até que ela fizesse um parto de forma segura, Sam ia ser um caso perdido.

—Como está papai? Ele está tendo mais fácil? —Donovan riu.

—Mamãe e Rusty o estão conduzindo para a insanidade. Ele liga para cá pelo menos duas vezes por dia, implorando por um de nós para ir resgatá-lo. Elas não o deixam comer o que ele quer comer. Elas não o deixam trabalhar por mais do que algumas horas na loja de ferragens.

Garrett sorriu para a imagem de seu corpulento pai sendo intimidado pelas mulheres da família. Essa era a maneira como ele costumava ir. Marlene Kelly era implacável quando ela colocava na mente alguma coisa. Ela manteve seu marido e todos os seus seis filhos em uma linha reta e era inútil resistir.

Desde o mês anterior quando seu pai teve um ataque cardíaco, ela manteve-o em uma rédea apertada e governava-o com mão de ferro.

—E sobre Beavis e Butthead? Eles ainda estão fora em alguma missão supersecreta para o tio Sam?

—Uh, sobre eles...

Um comichão de alarme disparou na coluna de Garrett. Seus irmãos mais novos ainda eram militares ativos e ele preocupava-se com eles constantemente.

—Sim, o que foi?

—Nada de ruim— Donovan correu para dizer. —Joe ligou para Sam ontem. Disse que ele e Nathan não foram recrutados e queria saber se eles poderiam trabalhar para KGI.

—Bem, ah — Garrett disse com um suspiro. Alívio diminuiu a pressão em seu peito.

Não que a KGI fosse uma moleza.

Lidavam com as suas justa partes de missões perigosas, mas prefiria muito mais ter todos os seus irmãos na sua frente de onde ele podia ver suas costas.

—Sim, é isso o que Sam disse. Eles estarão dando informações outra vez em uma semana. Joe não disse de onde, o que me incomoda. Ele normalmente tem pelo menos uma localização para mim. Disseram-me que não é bom. Mas quando esta viagem acabar, ambos querem voltar para casa.

—Mãe estará fora de si— Garrett disse secamente.

Donovan deu uma risadinha.

—Todos os seus filhotes em um local por mais de uma semana ou assim? Isso não aconteceu desde que Sam estava no último ano no colégio. Ela vai nos deixar todos loucos.

—Vai ser bom.

—Sim— concordou Donovan. —Será.

—Okay, basta de papo furado. Eu tenho que ir. Tenho um encontro com o sofá — disse Garrett. —Beije as cunhadas por mim.

—Estou mostrando-lhe o dedo médio agora. — Donovan resmungou.

Garrett sorriu e jogou o telefone por satélite para a mesa de café.

A chuva ainda batia no telhado e relâmpagos explodiam fora das janelas, como luzes estroboscópicas.

O estrondo do trovão agiu como um sedativo, atraindo-o para a promessa de um bom e longo sono.

Ele bocejou. Provavelmente deveria ir para a cama. Mas isso exigiria que se movimentasse.

NA manhã seguinte, Sarah estava em sua varanda e olhou para a praia aos restos de escombros dominando a praia cheia de espuma e observou as ondas espumantes sobre a costa.

Folhas de palmeiras, galhos de árvores e uma variedade de troncos esparramado na areia, remanescentes da tempestade da noite anterior.

O céu estava claro nesta manhã e uma brisa leve levantou o cabelo dela e soprou sobre seu rosto enquanto estava olhando sobre a água.

Ela estava tentando trabalhar os nervos para voltar para a cidade. Sozinha. Sem pedir ajuda de Garrett.

Durante a noite, enquanto ela estava ouvindo o vento e a chuva, decidiu que queria fazer algo para retribuir sua gentileza e compreensão.

Ele tinha cozinhado o seu jantar e recuperou seus livros, para não mencionar que deu-lhe o chocolate e o vinho. Isso merecia alguma atenção dela, e foi uma tola perto dele. Se ela ia passar todo esse tempo não chamando atenção sobre si, iria ao menos se divertir.

Agora, ela só tinha de dominar seu medo de voltar para a cidade sozinha e ela estava decidida. Respirou fundo e pisou na areia.

Carne e cerveja eram, obviamente, o caminho para o coração de Garrett, mas ela ia atirar em algo doce também. Ela carregava sua bolsa com o laptop por cima do ombro e começou a um ritmo rápido até a praia antes de ela mudar de ideia.

Enquanto ela estivesse na cidade, iria verificar seu e-mail e enviar tranquilidade a Marcus para que ele não ficasse irritado e viesse em seguida por ela.

Certamente ele percebeu a necessidade para que eles ficassem tão distantes um do outro tanto quanto possível.

Enquanto ela ficasse em silêncio e longe de Boston, tudo ficaria bem. Ela nunca correria o risco de ir de encontro a Stanley Cross novamente.

Allen tinha ido embora—um fato que ela não conseguia sentir qualquer pesar.

Só que Marcus tinha sido o único a fazer a ação. Ela deveria ter deixado Boston há muito tempo, mas ficou trancada em seu apartamento, apavorada para sair.

Aterrorizada para se viver. Bem, isso acabou. Era hora de recuperar o controle de sua vida. Mesmo que fosse aqui nesta ilha.

Não era como se ela não estivesse acostumada a ser desenraizada e ter que ajustar tudo novamente.

Ela passou a vida em movimento e ajuste. Ela foi ao café primeiro. Desfrutou de uma xícara de café enquanto checava o e-mail. Seu coração acelerou quando ela viu um novo de Marcus.

Deixe-me saber que você está bem.

Ela digitou uma resposta rápida assegurando-lhe que estava bem.

Ela até fez a sua resposta um pouco verborrágica do que tinha feito em e-mails anteriores.

Ela fez parecer que estava tomando umas férias prolongadas. E talvez ela estivesse. Quem iria dizer que ela não estava?

Após embalar seu laptop, ela engoliu o resto do seu café e foi em direção ao mercado.

Lembrando os gostos de Garrett, escolheu um peito pequeno, batata grande para assar e todos os ingredientes.

Ela preferia salada com pratos de carne, mas Garrett, obviamente, não desperdiçava espaço no estômago em pratos leves como a alface e tomate.

Ela estudou a variedade de cervejas, franzindo a testa porque não conseguia se lembrar de que tipo Garrett tinha quando ele foi à sua casa. Decidindo que realmente não importava, escolheu três marcas diferentes e arrastou-as para sua cesta.

A seção de pequeno porte que servia como padaria não tinha nada que serviria para Garrett, pensou.

Era tudo muito fru-fru e frutado, enquanto ela o imaginou mais como um cara de açúcar puro.

Teria que fazer bolo. Ela não tinha tempo para ir a todo vapor em algo exótico e complicado. Não, se ela estava indo para convida-lo para jantar esta noite.

Escolheu uma mistura pronta e comprou um preparado de glacê para fazer bolo, embora ela estremeceu no pecado de tudo isso. Então, fez seu caminho para fechar a conta, e pagou para a entrega dos mantimentos pesados em sua casa.

A caminho de casa, ela se viu cantarolando.

Ela realmente parou na areia e sorriu quando percebeu que tinha essa emoção tonta e ridícula com a ideia de ver Garrett novamente.

Ela se abraçou e apertou-se com os braços, tão feliz e grata que a ideia de ter um homem em seu espaço pessoal não era mais uma aberração.

Não era como se ela se considerasse milagrosamente curada. Obviamente que não podia ser apenas um homem qualquer. Garrett era diferente. Ele a fazia se sentir segura. E pela primeira vez desde o seu ataque, sentiu uma agitação de interesse no sexo oposto. Só por isso, ela sempre seria grata.

Ela começou a descer a praia, um sorriso ridículo estampado em seu rosto.

Era um bom dia. E isso só ficaria melhor.

Duas horas depois, estava na varanda de Garrett e segundo adivinhou sua afirmação alegre, o dia estava por isso maravilhoso.

Suas mãos estavam úmidas, a boca estava seca e seu coração estava prestes a sair fora do peito.

Por que isso era tão difícil? Ela não tinha medo de Garrett. Ela não estava!

Sua estrutura mental foi embora se recusando a cooperar e tinha ligado o botão de pânico em seu cérebro.

Foi completamente irracional, mas então ela já tinha reconhecido que o medo não era nada racional.

Mais do que um pouco chateada que o pânico estava colocando um amortecedor sério em seu bom humor, ela endureceu sua mandíbula e bateu rapidamente na porta.

Um momento depois, Garrett abriu a porta e seus olhos se arregalaram de surpresa. O que poderia tê-la afastado, mas então ele abriu um largo sorriso e ela podia ver o prazer em sua expressão. Seu coração sacudiu e fez uma reviravolta engraçada.

Ele estava vestindo apenas calções de banho e ela estava permitindo-se uma vista privilegiada, de perto de seu peito. O mesmo peito pelo qual ela babava, mas de longe.

Ele não era um daqueles refinados garotos bonitos sem pelos, com um bronzeado uniforme e pele suave como a dela.

Não, ele era áspero, mais pálido em sua barriga e no peito do que estava em seus braços e face.

Ele era peludo, não de modo nojento, como um homem lobo. Havia uma pequena quantia sobre sua parte superior do tórax, o suficiente para dar-lhe uma borda mais áspera, estreitando gradualmente para baixo para uma linha escura ao seu umbigo, e baixo o suficiente para disparar a sua imaginação sobre o que estava abaixo da faixa do calção de banho.

Seu rosto se iluminou e incendiou, suas bochechas estavam tão esticadas que ela pensou que poderia explodir.

Seja por vergonha ou a consciência, ela não tinha certeza.

O olhar dela empurrou até a cicatriz recente em seu ombro. Havia outras cicatrizes. Muito mais velhas. Algumas mais desbotadas do que outras. A que estava em seu ombro ainda irritada com aspecto enrugado. Ele seguiu seu olhar e deslizou sua mão sobre a cicatriz.

Ela corou culpada.

—Sinto muito. Eu não queria olhar. Bem, acho que eu fiz. Eu estava curiosa. Desculpe, no entanto. Ainda dói? —E Deus, ela estava balbuciando. Como uma idiota.

Ele encolheu os ombros.

—Alguns dias mais que outros. Ei, eu estava prestes a ir dar um mergulho. Quer vir?

Ela piscou, surpresa e deu um passo para trás.

—Nadar?

Seus olhos brilhavam com diversão.

—Sim. Você sabe, aquela coisa que você faz no mar? Em trajes de banho normalmente, embora eu não faria oposição ao mergulho sem roupa.

—Oh. Bem. Quero dizer, eu vim mais para convidar você para jantar.

— Sério? Eu ficaria feliz. Mas não há razão de não podermos dar um mergulho primeiro. A menos que você esteja cozinhando um porco ou algo assim e tem que começar sobre isto agora.

Ele estava totalmente zombando e ela sorriu forçadamente e um pouco do pânico derreteu sob o calor do seu sorriso.

—Não é porco, mas eu comprei um pedaço razoável de uma vaca. — Ele esfregou sua barriga e suspirou.

—Você sabe como seduzir um homem. Então, o que você acha de nadar? Eu vou ajudar a cozinhar depois que tivermos feito.

—Oh não, você não—, disse ela com um aceno de cabeça. — Você fez toda a comida a última vez. Desta vez, você irá se sentar na varanda com a cerveja que eu comprei para você, enquanto eu faço toda a comida. Eu já assei um bolo.

—Maldição. Você está me estragando, mulher. —Suas bochechas retesaram novamente, e o calor se espalhou em seu peito.

—E sim, eu acho que eu gostaria de nadar. Eu só vou me trocar e encontro-o de volta aqui.

—Ótimo. Eu vou esperar por você na praia.

Sarah voou de volta para sua casa e vasculhou através das coisas para o maiô que ela comprou apenas alguns dias depois de chegar na ilha. Ela não tinha usado ainda. Nem sequer uma vez. Mas, de repente ela estava ansiosa para sentir o oceano.

Era uma modesta peça única, e por ser modesta, cobria tudo. De gola alta, alças de ombro largas, e uma saia que caia a meio caminho dos seus joelhos.

Sentia-se como uma avó, embora ela duvidasse que muitas avós usassem maiôs feios como este.

Sabendo que ela estava tão atraente como um sapo devia ter esmaecido um pouco do seu entusiasmo, mas descobriu que simplesmente não se importava.

Garrett não parecia se importar com seu comportamento estranho e suas excentricidades. Iria se divertir hoje, se isto a matasse. Ela mentalmente atirou ao ar os indesejados, Allen e Stanley Cross enquanto caminhava descendo os degraus de sua varanda sobre a areia aquecida pelo sol quente.

Allen já estava no inferno, e Stanley poderia beijar sua bunda. Se havia alguma justiça no mundo, ele se juntaria ao irmão lá eventualmente.

Como prometido, Garrett esperava em frente a sua casa, uma toalha pendurada no ombro. Ela desacelerou quando se aproximou e percebeu que tinha esquecido de trazer uma.

—Eu sou uma idiota— disse ela.

Garrett levantou uma sobrancelha.

—Esqueci-me de uma toalha. Eu preciso voltar e pegar uma.

Ele sorriu.

—Não há necessidade. Você pode usar uma das minhas. Vamos até a água.

Ela virou seu olhar para o oceano e a linda tela de azul que brilhava como uma cascata de diamantes.

—É frio? — Ele ficou boquiaberto de forma exagerada —Você quer dizer que não sabia? Você não esteve dentro ainda?

Ela balançou a cabeça e fez uma careta.

—É quente. A sensação é malditamente muito boa. Não tem porcaria no fundo.A areia é suave. Sem algas.

Risos borbulharam.

—Bem, graças a Deus que não há lixo no fundo. O que seria um saco.

Ele piscou para ela.

—Quando você nadou através do lixo tanto quanto eu tenho nadado,você tende a valorizar a água agradável,e limpa.

—O último é um ovo podre— ela gritou, apenas à medida que se jogava na água.

—Ora, sua pequena. — Garrett gritou. — Trapaceira !

Ela se jogou na água com um esguicho retumbante. Garrett invadiu o local por trás dela e prontamente para a ponta para dentro da arrebentação. Ela chegou cuspindo, cabelo em seu rosto, mas sorrindo como uma idiota.

—Eu ganhei— disse ela triunfante.

—Você trapaceou.

Ela fungou e afastou seu cabelo molhado.

—De acordo com minhas regras, eu ganhei. —Garrett riu.

—Eu sei melhor agora do que para discutir com uma mulher quando se trata de regras.

Ela caiu para trás, balançando sobre as ondas suaves enquanto olhava para o céu.

—Você estava certo. A água é ótima e não tem lixo no fundo.

Ele virou de costas e abriu os braços quando flutuou preguiçosamente ao seu lado.

—É bom. Eu não pensei que seria. Estava completamente preparado para odiar aqui.

Sua testa enrugou e ela tentou olhar para ele, mas tinha o rosto cheio de água.

—Por que diabos você veio aqui, então?

Ele ficou em silêncio por um minuto.

—Vamos apenas dizer que minha família estava me pressionando muito fortemente para tirar umas férias. Eles me colocaram em um avião e aqui estou. Eu odeio admitir isso, mas eles estavam certos. Precisava do tempo de inatividade. Eu me sinto quase cem por cento novamente.

— Quase?

—Sim, estou chegando lá.

—Eu também— ela murmurou.

Seus dedos roçaram os dela quando ele acariciou na água.

Ele agarrou seu dedo, apenas um, mas realizado em reter essa conexão entre eles enquanto eles balançavam junto com as ondas.

Aqui com o corpo na água vasta, ninguém por perto por quilômetros, ela devia ter se sentido incrivelmente isolada e sozinha. Ela não o fez. Pela primeira vez em um ano, ela sentiu uma conexão com outra pessoa. Um homem. Ele ajudou a curar uma pequena parte de sua alma. A parte que se perguntava se ela estava condenada para sempre a bloquear-se longe de outras pessoas.

Depois de um tempo, Garrett arrancou sua mão e puxou-a mais perto.

Ele virou e movimentou os pés pisando normalmente auxiliado pelas mãos na água ao lado dela enquanto ela continuava a flutuar de costas.

—Está se divertindo?

Ela colocou seus pés para baixo e percebeu que ela não podia tocar o fundo. Ela pegou e segurou seu braço e se endireitou até que estava mantendo-se acima da água, junto com ele.

—Sim, obrigada— Eu estou. É... Pacífico aqui.

— Estamos muito longe da costa agora. Você acha que vai ser capaz de nadar de volta?—

Ela olhou para cima e suspirou quando percebeu o quão longe eles estavam da direção da praia. Ela nadava bastante bem, mas era um longo caminho de volta.

Ele cutucou seu rosto com os dedos molhados.

—Ei, não se preocupe com isso. Eu não mencionei isso para fazer você franzir a testa. Tudo que você tem a fazer é se pendurar no meu ombro e flutuar. Eu vou fazer todo o trabalho.

Assim como ele estava fazendo o tempo todo. Sempre ajudando-a. Sempre assumindo o esforço.

—Vamos lá— disse ele. —Segure firme. Estou com fome.

Ela riu.

—Nós não podemos deixar isso acontecer. Claramente você está em perigo de morrer de fome com esse corpo.

—Você gosta do meu corpo?

O brilho diabólico em seus olhos era quase sua ruína. O homem era incorrigível. E sua família pensava que ele era um “bastardo tenso”? Isto não fazia sentido. Talvez sua família não o entendia, ou talvez eles eram os tensos. Ela nunca tinha conhecido um homem descontraído e compreensivo como Garrett.

Ela revirou os olhos para a sua brincadeira.

—Você sabe que você tem um ótimo corpo.

—Você estava me conferindo. — disse ele presunçosamente.

—Dãã— ela murmurou baixinho.

Ele pegou sua mão e deslizou-a sobre uma parede sólida de músculos até que seus dedos estavam envolvidos por todo seu ombro. Porra, mas o homem era bom.

—Segure-se Aqui vamos nós.

Com uma batida rápida de pé ele estava saindo. Ela tentou ajudar por um tempo até que percebeu que seu debater-se em torno dele realmente estava impedindo-o, não ajudando.

Então, ela concentrou-se em ficar à tona e se contentou em ir junto para o passeio.

Quando ele os tinha perto o suficiente da costa, onde iriam ficar, ele parou de nadar e começou a andar dentro d'água adiante, enquanto ela ainda agarrava seu ombro.

Ele hesitantemente deslizou os dedos por cima de sua mão e depois chegou para trás em um gesto para ela dar-lhe a outra mão.

Ela chutou até que ela estava atrás dele e não mais ao lado e deu-lhe a outra mão. Ele puxou até que seus braços estavam envolvidos em volta do seu pescoço e ela estava abraçada contra suas costas. Em seguida, ele continuou em frente, puxando ambos sem esforço através da água.

Quanto mais rasa a água ficava, quanto mais alto ele se levantava da água e mais elevado ela tinha de alcançar.

Ele parou quando estava com água um pouco mais da cintura, acariciou suas mãos para mostrar que ela ainda devia segurar e então ele chegou de volta para agarrá-la atrás dos joelhos. Ele ergueu-a e envolveu suas pernas ao redor da sua cintura e continuou a avançar.

Okay, que sim ela poderia colocar-se totalmente de pé agora, mas estava curtindo o passeio de ser carregada nos ombros, demais, para ressaltar que ela poderia fazê-lo por conta própria.

Ela estava enrolada em torno de seu corpo rígido, e suas mãos grandes queimavam suas coxas onde ele estava segurando acima dos joelhos.

Ele se arrastou para fora da água e na areia, e ainda assim, ele não fez nenhum esforço para colocá-la para baixo. Ele começou a descer a praia em direção a sua casa de praia.

Descansou o queixo em cima de sua cabeça e suspirou de satisfação. Ela quase desejou que ele fosse devagar apenas para fazer o passeio durar mais tempo.

Mas muito em breve ele chegou a sua varanda e se virou para que ele pudesse deposita-la no último degrau.

—Obrigada— disse ela levemente.

—Não é um problema. Agora você não tem areia por cima de você.

Ela olhou para a areia endurecida em seus pés e pernas.

—Espere aqui. Vou pegar um pouco de água para enxaguá-lo aqui fora.

Ela correu para dentro e encheu um cântaro de água e depois voltou para onde ele estava, agora sentado em uma das cadeiras do gramado. Ele obedientemente levantou cada pé para ela lavar e depois pulou de volta para a varanda.

—Depois de toda a discussão acerca de toalhas, deixei a minha na volta da praia— disse ele.

Ela piscou. Uma toalha tinha sido a última coisa em sua mente.

—Tudo bem. Eu vou correr e conseguir-nos umas. Se você puder esperar apenas alguns minutos, eu vou em frente e me trocar antes de eu voltar para fora.

—Eu não vou a lugar nenhum— disse ele preguiçosamente quando ele esticou os braços sobre a cabeça como se estivesse procurando o sol.

Ele enfiou as mãos atrás da cabeça e fechou os olhos, e por um longo momento, ela estava voltada para o quão bonito o homem era.

Ela estava completamente fascinada por ele. A ideia de que um homem com tais bordas duras, e com cicatrizes no corpo— claramente o corpo de um guerreiro—, também poderia ser tão gentil e compreensivo simplesmente a espantava.

Obrigando-se a se afastar, ela deixou-se ir para dentro da casa e correu para seu quarto, onde ela despojou-se para fora de seu maiô.

Com uma careta, olhou para baixo para ver que a areia tinha acumulado em alguns lugares interessantes.

Ela esquivou-se para o banheiro, ligou o chuveiro e entrou debaixo do borrifar frio.

Tremendo o tempo todo, ela rapidamente lavou a areia fora e decidiu, enquanto ela estava por ali, que lavaria os cabelos.

Quinze minutos mais tarde e se sentindo culpada por ter deixado Garrett por tanto tempo, ela voltou para o varanda de toalha na mão, para vê-lo exatamente como o deixou.

Encostado com as costas na cadeira, cabeça para trás, olhos fechados e parecendo completamente relaxado.

—Desculpe eu levar tanto tempo— disse ela. —Eu tinha areia em todos os lugares, então tomei banho.

Ele entreabriu um olho e olhou para ela.

—Sim, areia nas partes sensíveis é uma cadela. Ela pode causar alguns problemas de atrito.

—Você... você quer usar o meu chuveiro? Você provavelmente tem problemas de areia também.

Ele riu.

—Sim, eu poderia utilizar um enxágue rápido se você não se importar de eu permanecer com meu calção de banho. Caso contrário, eu posso apenas correr de volta ao meu lugar,tomar banho e me trocar.

Isto fazia mais sentido, bastava ele ir para casa. Não era como se ele fosse a uma longa distância.

Mas ela odiava a ideia dele sair. Mesmo por apenas alguns minutos.

—Eu não me importo. Você é bem-vindo ao meu chuveiro e toalhas. Só tenho sabonete feminino. Sinto muito.

—Eu somente vou usar se você puder suportar o cheiro — ele falou lentamente.

Estava na ponta da sua língua para dizer a ele que cheirava tão malditamente bom que seria um pecado usar o sabonete de algum modo.

—Eu vou começar o jantar enquanto você se limpa. — Ele jogou as pernas para baixo e caminhou para dentro da casa à sua frente.

Ele desapareceu em seu quarto e ela foi até a cozinha, de modo que muitas borboletas se movimentavam em círculos em seu estômago, sentiu tontura.

Havia um homem em seu quarto. Em seu banheiro. Tomando um banho em seu chuveiro. Nu. Agora.

Ela sorriu. E ela não estava correndo para o outro lado, mesmo hiperventilando, ou em pânico.

Isto era um começo. Isso poderia mesmo constituir uma data. Uma verdadeira noite com um bonito espécime masculino.

Ela temperou o peito de frango, lavou as batatas e colocou tudo no forno.

Então ela tirou os três tipos de cerveja e sua própria garrafa de vinho e saiu para a varanda para esperar Garrett.

Apenas alguns minutos depois, ele saiu descalço e de calção de banho e parecendo tão delicioso que ela queria lambê-lo.

Ele passou a mão em seu cabelo úmido e, em seguida, viu a cerveja quando ele fechou a porta de vidro atrás dele.

—Oh inferno, você não mentiu sobre a cerveja. Eu me sinto tão honrado que você comprou só para mim.

Ela apontou para as garrafas.

—Faça a sua escolha. Eu não tinha ideia do que conseguir assim que eu agarrei o que pude.

—Estas parecem boas para mim. Está completamente gelada. Isso é tudo o que importa.

Sentaram-se apreciando a tarde, ela com o vinho e ele com sua cerveja.

O sol estava sedimentando ao longo do horizonte ocidental, mergulhando o céu em tons vibrantes de ouro, rosa e roxo. A enorme esfera laranja refletida e brilhando na água, ainda emitindo seus dedos de fogo correndo em todo o oceano.

—Este é meu momento favorito do dia — ela murmurou. —Os pores do sol são tão bonitos aqui. Eles tiram o meu fôlego.

—Eles me fazem lembrar de casa— disse Garrett. —Meus irmãos e eu costumamos sentar apoiados, na nossa varanda, bebendo algumas cervejas após um longo dia e vendo o sol se pôr sobre o lago. Nós não temos feito isso há algum tempo. Eu estou pensando, quando voltar para casa, que precisamos fazer isso muito mais vezes.

Sarah sorriu. Então se lembrou do jantar.

—Oh droga! Eu preciso verificar o peito!

Ela correu para a casa e foi imediatamente cercada pelo aroma de cozedura da carne. Cheirava caseiro e delicioso. Mais importante ainda, não cheirava a queimado.

Ela pegou a caçarola do forno e colocou-a sobre o fogão e, em seguida, ela chegou com uma luva de forno e retirou as duas batatas.

O peito parecia perfeito. Ele precisava descansar alguns minutos mais ou menos, para que ela colocasse as batatas em uma travessa junto com a manteiga, queijo e creme de leite, e transportou lá para fora para que Garrett pudesse cobrir sua batata enquanto ainda estava quente.

Então ela voltou para dentro para preparar uma pequena salada para si mesma, conseguir mais cerveja para Garrett, e fatiou o peito e organizou artisticamente numa travessa rachada.

Afastando a porta aberta com seu quadril, ela levou os alimentos e bebidas para fora e colocou tudo sobre a mesa para que pudessem comer.

—Cheira maravilhoso— disse ele com uma apreciativa fungada.

—Precisamos comer rápido ou isso vai esfriar muito rápido com toda esta brisa.

Ele riu.

—Eu nunca demoro quando se trata de comida.

Ela sentou-se e ambos começaram a comer. Garrett colocou uma quantidade chocante de alimentos, mas depois que ela viu o seu regime de exercícios ficou claro que ele precisava de um monte de calorias.

No momento em que eles terminaram o jantar, o sol mal estava suspenso na distância, e no leste, as estrelas tinham começado a estourar no céu escurecendo.

—Eu tenho a sobremesa— disse ela. Ele visivelmente se animou com isso.

—Bolo de chocolate. Cobertura de chocolate. Eu vou pedir desculpas antecipadamente para o fato da cobertura ser comprada da loja de conveniências.

—Eu não sou exigente quando se trata de açúcar.

Ela sorriu e então hesitou.

—Será que você... Gostaria de entrar e comer? Os insetos seriam ruins se eu ligar a luz de fora.

— Eu gostaria disto. —ele disse suavemente.

Ela se levantou e começou a recolher os pratos. Garrett empilhou algum, levantou e seguiu para o interior da cozinha.

—Sente-se — ela disse. —Eu vou limpar a bagunça depois.

Ele estabeleceu sua grande estrutura no outro lado da mesa e viu quando ela descobriu o bolo e pegou os pratinhos.

Cortou um pedaço enorme para Garrett e um pedaço muito menor para ela e, em seguida, deslizou o seu através do balcão para ele. Ela optou por ficar de pé, assim eles encaravam um ao outro. Na verdade, ela gostava de olha-lo.

—Obrigada por hoje— disse ela.

Ele olhou para cima, sua expressão curiosa.

—A natação. Eu me diverti. Foi bom apenas relaxar. A água é fantástica. Tudo aqui é fantástico.

Ela se esforçou para manter seu tom leve, falando como alguém que poderia estar em férias, mas não conseguia deixar de manter a nota melancólica de sua voz.

Era difícil não sentir culpa, ou para permitir-se a queda de sua guarda nem por um momento quando a verdade permanecia tão perto da superfície.

Um homem foi morto e ela estava envolvida —responsável — mesmo se ela não tivesse puxado o gatilho ela mesma.

Mesmo agora, havia provavelmente um número qualquer de pessoas procurando por ela.

Marcus incluído, embora ela não pudesse imaginá-lo não sendo capaz de encontrá-la se ele se colocasse em cima disto. Ela pensou que era provável que ele já sabia de seu paradeiro, mas não era tolo.

Ele tinha que saber que não era inteligente para ela estar perto dele, enquanto o assassinato de Allen estava sendo investigado.

Seus e-mails tinham ido “de onde inferno estava” a perguntar-lhe se ela estava bem. Sim, ele provavelmente sabia exatamente onde estava.

Stanley Cross era outra questão.

Um arrepio tomou-a pelo pescoço. Ele não era do tipo que se sentava ocioso e permitia que apenas as autoridades investigassem a morte de seu irmão.

Ele também teria que estar procurando por ela e ela estava bem ciente de como ele poderia ser cruel.

—Você não parece como se estivesse pensando em pensamentos fantásticos —Garrett cortou.

Assustada, ela voltou o seu olhar para trás sobre ele para vê-lo olhando para ela, pensativo.

—Desculpe. Afastei-me fora por um minuto daqui.

—Onde quer que foi, eu diria que não era uma viagem agradável.

—Não foi.

—Quer falar sobre isso?

Ela não tinha certeza do que a surpreendeu mais. Sua brusca pergunta ou o fato de que por um momento ela teve um impulso irresistível de desabafar sobre si mesma. Ela podia ver a direção da conversa.

Garrett a atingiu como uma espécie de indivíduo em preto e branco. Sem tons de cinza.

E sua situação toda era tão obscura que poderia tornar a água cristalina do Caribe parecida a água do pântano.

—Não quero estragar o que tem sido um perfeito dia — disse ela levemente.

Ele a olhou intensamente nos olhos.

—Todo mundo precisa de alguém para conversar, Sarah. Se você alguma vez mudar de ideia, eu não me importo de ser esta pessoa.

Ela sorriu, aquecida até a ponta dos pés pela sinceridade em seu tom.

—Obrigada, Garrett. Você tem sido tão maravilhoso.

—Não, obrigado você — ele respondeu. —O jantar foi maravilhoso. A sobremesa estava deliciosa. Mas a companhia foi excelente.

Ele se levantou enquanto disse o último, e o pânico a atacou. Ela quase riu.

Ela não estava em pânico porque ele estava aqui no seu espaço pessoal. Ela estava em pânico porque ele estava prestes a sair.

—Era o mínimo que eu poderia fazer. Você já fez tanto por mim, Garrett. Eu realmente não posso agradecer o suficiente.

Ele sorriu.

—Não é nenhuma grande coisa. Talvez eu veja você amanhã.

Isto saiu mais como uma pergunta, e ela percebeu que ele estava deixando a decisão para ela.

—Eu gostaria disso. Talvez pudéssemos nadar de novo.

Ele chegou a toda à mesa e colocou sua mão sobre a dela. Morna e um pouco áspera. A sensação de seus dedos sobre sua pele era elétrica.

Calor agrupou-se em sua barriga e ela ficou chocada com a reação instantânea, com que ela era capaz de responder. Ela queria correr ao redor da mesa e abraçá-lo.

Ela queria fazer muito mais do que isso, mas estava lá, imóvel, não querendo que o momento terminasse.

—Eu vou estar por perto.

Sua mão deslizou longe dela e ela curvou os dedos, determinada a manter a sensação viva por tanto tempo quanto possível.

Com um sorriso e um aceno garboso, permitiu-se sair pela porta, deixando-a na cozinha olhando, atrás dele, muito tempo depois que ele tinha ido.

No dia seguinte, outra tempestade caiu, e no início da tarde, o céu estava escuro e ameaçador e o vento soprava em uma linha incessante da água até a costa.

Sarah se irritou. Ela acordou se sentindo viva e disposta para movimentar-se. Ela tinha planejado uma viagem para a cidade para os suprimentos de um piquenique, e então iria fazer uma parada na casa de Garrett e convidá-lo para ir nadar e ter um almoço tardio.

Dentro de casa agora ela estava presa assistindo a chuva, quando queria estar fora. Com Garrett.

Em vez disso, ela enrodilhou-se com um dos livros que Garrett tinha comprado e abriu a última barra de chocolate. Ainda assim, houve uma pontinha de esperança de que Garrett iria aparecer ali.

Em que ponto ela tinha vindo a contar com sua companhia, não tinha certeza, mas ele penetrou, deslizou através de suas defesas e ela descobriu que consideravelmente gostava - muito.

Era bom ter um amigo. Alguém com que ela poderia baixar sua proteção constante em volta, mesmo apenas por pouco tempo.

Ela comeu um pouco da sobra do peito de frango. Até mesmo cortou um pedaço do bolo de chocolate.

Então voltou para o seu livro, mas o mal-estar se instalou sobre ela à medida que o céu aumentou mais sua escuridão e o vento soprou com mais força.

Eventualmente, ela desistiu de tentar ler quando descobriu que tinha lido a mesma página nada menos que uma dúzia de vezes.

Ela andou para trás e para frente entre a janela da frente, que dava para a praia, e a janela lateral, que lhe proporcionava uma visão da casa de Garrett.

Ondas quebravam na praia com fúria e batiam na água, que no dia anterior tinha sido cor azul pálido esverdeado e agora estava cinzento e ameaçador.

Ela estava sendo imaginativa, e deixando o controle de sua ansiedade ir longe demais. Em seguida, suas luzes piscaram e seu pulso aumentou a cerca de vinte batimentos por minuto.

Ela prendeu a respiração enquanto a oscilação parava e soltou um suspiro de alívio.

Sua cabeça latejava com todo o nervosismo. O que ela precisava era de algum Tylenol e então ela iria para a cama na esperança de um amanhã melhor.

Nenhuma razão que ela não pudesse ter o piquenique então nadar.

Ela foi atrás do medicamento com um copo de água e depois trocou-se com seu pijama.

Patches estava esperando na cama, depois de ter desistido de seu poleiro ao lado de Sarah no sofá no primeiro boom do trovão.

—Covarde— Sarah murmurou à medida que ela arrastava-se debaixo das cobertas. Patches deu a ela um olhar entediado e começou a lamber sua pata.

—O mínimo que você poderia ter feito era me fazer companhia.

Patches colocou seu liso queixo sobre o colchão e fechou os olhos para mostrar a Sarah como realmente impressionada estava com o seu desdém.

Com um suspiro, Sarah virou ao desligar a lâmpada e se aconchegou sob os lençóis.

O sono estava há muito tempo para chegar e quando o fez, foi quebrado com imagens do passado, misturando com as circunstâncias atuais.

Em seu sonho, ela estava correndo e Stanley perseguindo-a com uma faca ensanguentada.

Mesmo quando ela lutou com o sonho, sabendo que não era racional, ela não poderia sacudir o véu do sono, para que as imagens pudessem parar.

Ele chamou seu nome. Soou como um estalado sussurro. Ela franziu o cenho. Ele tinha um sotaque estrangeiro. Stanley não tem sotaque.

Ela ouviu-o novamente e desta vez os olhos se abriram, assim como outro barulho de trovão explodiu no céu. Ela estava lá, de modo que ainda seu peito mal subia e descia com sua respiração. Um rangido soou no corredor em direção à cozinha.

Ela fugiu das cobertas, enviando Patches fora da cama. Oh Deus, oh Deus. Como ela supostamente sairia se alguém estava em sua cozinha?

Seu olhar prendeu-se na cômoda bamba que ela enfiou na frente da janela.

Não foi uma boa ideia em retrospecto. Ainda assim, se ela ficasse em silêncio, poderia empurrá-la de lado o suficiente para que pudesse rastejar para fora da janela e correr para casa de Garrett. Quem poderia possivelmente estar atrás dela?

Se eram as autoridades, certamente eles não teriam se esquivado em torno de sua cozinha.

Eles iriam detê-la, prendê-la, e conduzi-la. Mas e se Stanley tinha enviado alguém atrás dela? A ideia enviou um frio arrepio serpenteando para baixo da sua espinha que quase a paralisou.

Ela teve que forçar-se a se mover, para superar que o pânico se espalhasse pelo seu corpo como um rastilho de pólvora.

Ela moveu lentamente a cômoda longe da janela, segurando a respiração e rezando que ela não alertasse o intruso ao fato de que ela estava fugindo.

A janela deslizou para cima com um gemido. Sarah não esperou para descobrir se o intruso tinha ouvido.

Ela se jogou pela janela e bateu no chão abaixo com um baque doloroso.

Ela escorregou na lama enquanto esforçava para colocar seus pés e as mãos para baixo agarrando-se, e depois se atirando para a frente novamente. Ela atingiu a praia em uma corrida mortal, seus pés afundando na areia ensopada.

A chuva batia para baixo sobre ela, escorregando em seu cabelo e pijama, como uma segunda pele.

Seu único pensamento era chegar a Garrett.

Um formigar de alarme subiu a nuca de Garrett e retesou cada fio de cabelo da sua cabeça. Seus olhos se abriram apenas alguns segundos antes de sua porta da frente reverberar com golpes violentos.

Ele veio a despertar imediatamente, pegou a arma debaixo do travesseiro e pulou sobre seus pés.

Ele estava no meio da sala quando ouviu a voz de Sarah.

—Garrett!

Ele abriu a porta para ver Sarah de pé em sua varanda, molhada até os ossos, o cabelo dela colado ao rosto enquanto a água pingava a partir das pontas. Antes que ele pudesse dizer ou perguntar qualquer coisa ela lançou-se para ele.

Ela golpeou o quadrado do seu peito e ele passou os braços em volta dela para evitar que ambos caíssem.

Ela balançou violentamente contra ele e escondeu-se mais profundamente, como se buscando uma forma de enterrar-se completamente em sua proteção. Seu coração batia contra seu peito de maneira rápida demais.

Tanto quanto ele queria estar lá segurando-a, ele tinha que descobrir o que diabos de tão ruim ela tinha medo.

Ele manobrou para dentro e chutou a porta que se fechou atrás dela. Então ele colocou a arma em cima da pequena mesa perto da janela e delicadamente alavancou-a distante do seu peito.

—Sarah—. Ele tomou-lhe os ombros com as mãos e forçou-a a olhar para ele.

Ele não poderia dizer se o molhado foi da chuva ou de lágrimas, mas seus olhos estavam enormes e as pupilas dilatadas.

Ele tocou seu rosto e encontrou sua pele gelada e fria.

Ela estremeceu debaixo de seu toque e tentou empurrar em direção em seus braços novamente.

—Sarah— disse ele novamente. Com mais força desta vez. —O que aconteceu? O que há de errado?

O vazio em sua expressão o preocupava.

A agitação não tinha parado e, de fato, parecia piorar à proporção que a reação parecia resolver-se.

Ela balançou tanto que seus joelhos se dobraram, e teria caído se não tivesse apertado-a em seus braços para mantê-la em pé.

Com uma maldição, ele puxou-a para o sofá e sentou-a. Ele a deixou tempo suficiente para pegar um cobertor e, em seguida, envolveu-o delicadamente em torno dela, juntando as pontas debaixo do queixo, para que fosse estar aquecida.

Seus lábios tremiam e ela fechou os olhos, o rosto contorcido. Ela baixou a cabeça, e seus ombros curvaram para dentro como se estivesse fechando-se fora do mundo.

Ele se sentou ao lado dela e puxou-a em seus braços, segurando-a contra ele para que o seu calor fosse liberado em sua pele demasiado fria.

Ignorando o fato de que ela estava encharcada, ele enfiou sua cabeça debaixo de seu queixo e alisou uma mão sobre os emaranhados cabelos molhados.

—Ei, está tudo bem agora. Eu tenho você. Eu não vou deixar nada te machucar. Você está segura.

Ela se aconchegou mais para dentro nos seus braços, com seus braços deixando o confinamento do cobertor para agarrar desesperadamente em sua cintura.

Finalmente ele desistiu de tentar mantê-la em um lugar e arrastou-a em seu colo. Ele se inclinou para trás e estendeu um braço para recolher o cobertor em torno do ambos.

Percebendo que não ia ter uma palavra fora dela até que algo do choque tivesse diminuído, ele se concentrou de vez em deixa-la aquecida e tranquilizar um pouco do medo horrível em seus olhos.

—Está tudo bem— ele cantava enquanto a acariciou pelo braço. —Você está a salvo agora. Tome algumas respirações profundas.

Ela estremeceu contra ele e ele reforçou seu poder, até que estavam enrolados tão apertado em torno um ao outro que as sua roupas encharcaram a partir de toda a umidade da dela.

Aos poucos, seu batimento cardíaco diminuiu e ele poderia já não sentir a batida irregular do seu pulso.

Ela levantou a cabeça, batendo o queixo enquanto ela olhava em toda a sala para a mesa onde sua arma repousava.

—Você tem uma arma— ela sussurrou.

Ele fez uma careta. Acreditava nela reparar esse detalhe. Ela era, provavelmente, uma daquelas mulheres que desmaiavam na mira de uma arma.

—Sim.

Ela levantou-se se afastando de seu peito para olhar em seus olhos.

—Posso ficar com ela?

Como um momento que-porra, este foi um dos maiores. A coisa era, ela estava falando sério.

Havia uma sinceridade em seu olhar que dizia que ela realmente queria que ele lhe desse sua arma. Merda.

Ele tocou seu rosto e deixou seus dedos seguir para baixo na sua mandíbula. Ele puxou uma mecha molhada que teimosamente agarrou-se a sua pele e enfiou atrás ao longo de sua orelha.

—Sarah, querida, me diga o que aconteceu.

Ela respirou fundo e soltou o ar novamente. Ele saiu como uma destacada gagueira sobre os lábios.

—Alguém estava na minha casa. Eu o ouvi.

Garrett sentou-se, quase a derrubando de seu colo. Ele pegou seus braços e puxou-a de volta contra ele, mas ela sentou-se em linha reta, processando o que ela tinha acabado de dizer.

—Como diabos você saiu? Ele machucou você? Diga-me o que aconteceu. Tudo.

—Eu me arrastei para fora da minha janela. Eu sei que soa como a maior covarde do mundo, mas tudo que eu podia fazer era ficar ali, aterrorizada. Eu tinha que me fazer levantar.

Ele roçou os lábios em seu cabelo em um gesto inconsciente de conforto.

—Não seja tão dura consigo mesma, querida. O medo pode tornar mesmo a pessoa mais poderosa imóvel. Agora me diga o resto.

—Eu empurrei a cômoda longe da janela e me arrastei para fora.

—Onde você ouviu o barulho?

Ela franziu o cenho.

—Na cozinha. Houve um ranger de som. Como talvez uma abertura de armário. Foi o que me acordou. Eu pensei que eu estava sonhando em um primeiro momento.

—Você acha que talvez estivesse sonhando?

Sua cabeça se levantou e fogo ardia nos seus olhos.

—Eu não sou louca, Garrett. Ele estava lá. Eu o ouvi.

— Shhh. Eu acredito que você, Sarah.

—Eu não posso ficar lá. — Isto saiu como um soluço. —Oh Deus, eu não posso fazer isso. — Ela bateu seu punho contra o peito e depois sua cabeça caiu para frente em seu ombro.

Garrett a recolheu em seus braços e balançou para frente e para trás, murmurando confortadoras coisas sem sentido em seu ouvido.

Ela lembrou-lhe tanto a Rachel, tão quebrada e com medo. Sarah estava na borda e ele se perguntou se isso seria a gota d'água no controle tenso que ela manteve sobre sua compostura.

Mais cedo ou mais tarde ela quebraria. Ninguém poderia aguentar-se sob a pressão por muito tempo.

Não com tudo o que tinha acontecido com ela.

—Você não tem que ficar lá— ele murmurou.—Você pode ficar aqui comigo.

Ela foi ainda contra ele e, em seguida, empurrou-se se afastando. Foi então que soube que ela percebeu que estava perto dele. Tocando-o. Permitindo-lhe confortá-la.

Seu terror inicial tinha se desvanecido o suficiente para que as barreiras tivessem voltado para cima e ela tinha retornado para o modo autopreservação.

Seus olhos tornaram-se apreensivos e ela limitou-se para trás, mas pela primeira vez, ele forçou a questão, e manteve-se segurando firme. Ele a olhou de perto para sinais de verdadeiro sofrimento, mas o que ele viu foi a incerteza. Sem medo.

—Ouça-me, Sarah. Eu quero que você fique aqui enquanto eu vou verificar as coisas em sua casa.

Ela balançou a cabeça, mas ele colocou um dedo sobre os lábios para estancar a negação.

 —O que eu quero que você faça é tomar um banho quente, enquanto eu estou em sua casa. Vou trazer de volta as suas coisas. Você está congelando. —Ela agarrou a sua mão, seus dedos frios curvando em torno dele.

—Garrett, você não pode! E se ele ainda estiver lá?

— Espero com o inferno que ele esteja.

Ele levantou-a e a colocou para o seu lado e depois ele puxou o cobertor sobre os joelhos dobrados e as extremidades em volta do pescoço.

—Tenha cuidado— ela implorou.

—Eu vou ter a minha arma. Eu tenho uma tendência a atirar primeiro e perguntar depois. Enquanto eu estiver fora quero você para dentro de um banho quente antes de fazer a si mesmo doente. —Ele cutucou o seu queixo com os dedos. —Tudo bem?— Ela balançou a cabeça e levantou-se.

Ela tinha mais cor em suas bochechas agora, e parecia mais consciente de seu entorno.

Ela estaria bem enquanto ele verificasse as coisas. Mas ele não iria correr nenhum risco.

—Quando você for ao banheiro, eu quero que você tranque a porta. Não saia até eu voltar e dizer-lhe que está tudo bem. 

Ela balançou a cabeça novamente e ele pegou sua Glock enquanto se encaminhava em direção a porta.

Ele se virou quando ficou parado na porta aberta, e incutiu força suficiente em suas palavras para ela prestar atenção.

—Entra para o banheiro. Faça-o agora.

Sarah empurrou o rosto sob o jato do chuveiro.

Em vez de ir para o vapor quente, ela foi para o frio, decidida a livrar-se do medo terrível que ainda lotava as bordas de sua mente.

Quando ela não era mais capaz de suportar a água gelada escorrendo sobre a pele, girou para quente escaldante. Ela estava lá, descongelando com o vapor subindo no banheiro minúsculo.

Ela fechou os olhos e deixou o borrifar em cascata sobre a pele gelada aquecer o sangue que deslizava através de suas veias.

Ela estava ficando louca? Teve esta noite uma grande alucinação?

Não, tinha havido alguém em sua cozinha. Em sua casa. Ela não tinha imaginado. Ela estava demais em sintonia com cada som feito em sua casa de praia.

Ela sabia que as tábuas rangiam. Sabia como as paredes gemiam quando o vento soprava muito forte.

Os sons que ouvira tinham sido de um intruso e que ela foi acordada instantaneamente com o conhecimento inabalável de que ela não estava sozinha.

Ela ficou no chuveiro até que estava completamente ensopada, e gotinhas de suor cobrindo sua testa do calor esmagador.

Ela estava completamente aquecida, e o calor tinha filtrado profundamente para onde o frio tinha capturado-a em sua aderência implacável.

Ela estendeu a mão para desligar a água e ficou sugando respirações profundas durante vários segundos, antes que ela empurrasse a cortina e pisasse em um tapete de banheiro esfarrapado. Agarrou uma das toalhas dobradas na prateleira sobre o lavabo e envolveu-a em torno dela. Apanhou outra e enrolou-a firmemente ao redor de seu cabelo, antes de descobrir-se novamente para terminar de secar-se.

Lembrando as instruções de Garrett, ela fechou a tampa do vaso sanitário e afundou para baixo agarrando a toalha firmemente ao seu redor.

O que era que Garrett está fazendo?

Ela não poderia suportar se algo acontecesse com ele. E se ela o mandou para uma armadilha?

E se quem tinha ido a sua casa ainda estava lá, esperando que ela voltasse?

Se Garrett o surpreendeu, Garrett poderia estar ferido ou morto. E ela estava presa aqui. Sozinha.

Ela nunca deveria ter deixado Garrett sair. Eles poderiam ter esperado até de manhã quando estava claro e que a tempestade tinha passado. Então ela poderia ir recolher suas coisas e dar o inferno para fora.

O tempo passou dolorosamente lento. Incapaz de suportar sentada, ela se levantou e passeou impossivelmente pela pequena área. Dois passos para a porta. Dois passos para trás ao banheiro.

Onde ele estava? Ela puxou a toalha de seu cabelo e correu os dedos através dos fios úmidos, arrumando-os em torno de seu rosto.

Ela ainda parecia como um afogado rato com medo, mas um pouco da selvageria de seus olhos tinha diminuído. Suas pupilas estavam do tamanho normal e a cor alastrava no seu rosto, provavelmente graças a enorme alta temperatura do chuveiro.

Quanto tempo já fazia? Parecia uma hora, mas talvez tivesse sido apenas alguns minutos.

Ainda assim, ela permaneceu onde tinha sido dito e manteve a porta trancada. Tanto quanto não saber assustava, a ideia de ser vulnerável o fazia mais.

Seu cabelo estava quase seco antes de ouvir os passos no corredor. Ela prendeu a respiração e ficou completamente imóvel,s eus ouvidos tensionados.

—Sarah, sou eu, Garrett. Estou de volta. Você pode abrir a porta.

Ela desinflou como um balão furado. Por um momento ela simplesmente sentou ali, seu alívio tão cambaleante, que ela não poderia concentrar a energia para levantar-se.

Finalmente, ela tropeçou em seus pés e tomou os dois passos para manusear desajeitadamente com a fechadura na porta do banheiro.

Ela abriu oscilante e Garrett estava lá segurando Patches. A gata não estava claramente feliz e estava molhada da ponta de sua cauda até as orelhas enlameadas. Garrett não parecia muito melhor.

Ela virou-se e agarrou uma das toalhas secas e então pegou a gata de Garrett e segurou-a junto ao peito. Garrett estendeu a outra mão, a qual segurou a sua bolsa.

—Eu embalei as suas roupas. Se vista e vá para dentro da cozinha. Depois que me trocar, eu providenciar alguma coisa para comer e beber.

Ele largou a bolsa a seus pés e foi então que ela se lembrou que ela estava vestindo apenas uma toalha. E uma gata muito molhada.

—Quer que eu pegue Patches para que você possa se vestir?

Sem palavras, ela empurrou a gata de volta para ele, com a toalha e tudo, e segurou ambos os braços sobre o peito dela de modo que a outra toalha não escorregasse. Ele se afastou sem dizer uma palavra e fechou a porta atrás dele.

Ela vestiu-se apressadamente, não prestando atenção se qualquer coisa combinava.

Ela estava ansiosa para ouvir o que Garrett tinha encontrado em sua casa de praia. Ele não parecia desordenado demais, então talvez seu visitante já estava muito longe.

Ela empurrou tudo de volta em sua bolsa e pendurou as toalhas no varal para secar.

Não se importando com qualquer um dos artigos de higiene que Garrett tinha trazido, ela saiu correndo do banheiro de volta para a sala de estar.

Patches sentou-se no sofá na preparação de si mesma, e Garrett estava em um som marcante de metal em volta da cozinha.

Ela foi em sua direção, parando na porta enquanto olhava-o derramar dois copos de chá.

—O que você achou?

Ele virou-se, o chá na mão e estendeu a ela.

Ela pegou o copo quente e colocou-o entre suas mãos enquanto ela tomava um gole da bebida doce.

—Nada— respondeu ele.

—Nada? Ele tinha ido embora? Eu acho que isso é bom. Eu me preocupava com você indo até ali e surpreendendo-o. —Ela balbuciou.

Garrett a olhou, com um brilho de simpatia em seus olhos. Ela não gostava desse olhar. Isso era um precursor para algo que ela não queria ouvir. Ela deixou seu chá no balcão e levantou os ombros.

—O quê?

Garrett fez uma careta e pôs uma mão no ombro dela para guiá-la de volta para a sala de estar.

—Querida, eu não encontrei qualquer sinal de um intruso.

Ela girou para ele em agitação.

—O que você está dizendo? Você acha que eu imaginei isso? Você acha que eu sou louca, não é?

Ele franziu a testa.

—Sente-se e acalme-se.

Piscando na força de seu comando, ela inconscientemente obedeceu, afundando-se no sofá ao lado de Patches.

—Eu não acho que você está louca, okay? Tudo o que eu estou dizendo é que eu não pude encontrar qualquer sinal de que alguém estava em sua casa. Mas está chovendo como um filho da puta do lado de fora. Evidências poderia ter sido lavados para longe. Eu não conseguia ver muito bem, mas eu não encontrei qualquer sinal de que alguém tinha estado dentro de sua casa. Eu vou ser capaz de tomar uma melhor olhada amanhã. Tudo o que posso dizer é que se havia alguém lá, ele foi agora.

Outro estalo de relâmpago brilhou através da sala de esta, e o chão vibrou sob os pés de Sarah.

—Eu não imaginei isso. Eu não poderia ter. Eu poderia? —Sua voz falhou e a última palavra saiu em uma alta nota histérica. Ele pressionou suavemente seu queixo e olhou em seus olhos, o azul profundo do seu ardente com sua intensidade.

—Ouça-me, Sarah. Eu não disse que eu não acredito em você. Eu estou lhe dizendo o que eu encontrei. Ou não encontrei.

—Eu sinto muito— disse ela em voz baixa. —Eu sinto muito. Não é sua culpa. Deus, eu vim para cá como uma lunática. Acordei-o. Fiz você sair fora na chuva para encontrar algum intruso inexistente. —Ela se levantou, afastando a mão de Garrett de seu rosto. —Eu deveria ir. Realmente. Eu coloquei-o também através de muitos problemas.

Ela começou a se afastar dele, mas ele pegou seu braço, os dedos enrolando delicadamente em sua carne.

Ele puxou-a para si até que ela estava chocantemente perto de sua boca.

—Você não vai a lugar algum. Você vai ficar aqui comigo.

Ela começou a abrir a boca, mas para sua surpresa, Garrett colou seus lábios nos dela.

Ele era elétrico, um choque para o seu sistema, desses que fritam seu sistema nervoso inteiro. Ele curvou sua mão em torno de sua nuca e enfiou seus dedos em seu cabelo enquanto ele segurava-a no lugar.

Sua boca se movia sensualmente sobre a dela, suave, mas tão exigente que os joelhos dela tremeram sob o poder do seu toque.

Ela nunca tinha sido beijada assim. Não foi um toque de lábios ou um gesto casual de afeto. Foi carnal. Aquecido e possessivo. Ele estava colocando uma reivindicação silenciosa e devia a ter aterrotizado.

Ela deveria estar gritando o telhado para baixo, mas em vez disso ela olhou silenciosamente para ele enquanto ele se afastava, seus olhos brilhando na luz suave.

—Você vai ficar— disse ele, seu tom não admitindo discussão. E ela se viu acenando.

— Ótimo. Agora que nós temos isso fora do caminho, eu vou colocar alguns lençóis limpos na cama para você.

Ela pegou o braço dele, ainda tão aturdida que poderia apenas processar o que ela desejava dizer.

—Não. Eu vou dormir aqui no sofá.

Ele balançou a cabeça.

—Você pode ter a cama.

—Garrett, não. Okay? Eu estou bem. Eu juro. Não há nenhuma maneira que você possa caber sobre este sofá e você com maldita certeza não vai dormir no chão. Eu posso pegar o sofá.

Deu-lhe um olhar impaciente e então suspirou.

—Diga o que for. Vamos compartilhar a cama.

Ela encontrou-se sacudindo a cabeça antes que ele pudesse terminar de pronunciar as palavras. Pânico correu até sua espinha dorsal. Solavancos frios levantaram-se e espalharam-se, formigando sobre sua pele, como lâminas de barbear minúscula.

Ele tocou ao lado de seu rosto.

—Ouça-me, Sarah. Eu não vou te machucar. Okay? A cama é muito grande. Podemos colocar travesseiros entre nós. Eu vou ficar do meu lado e você fica no seu. Eu não quero você nesta sala sozinha, por isso ambos dormiremos na cama, ou se você insistir em tomar o sofá, eu vou ter que acampar no chão ao seu lado.

Ela estava sendo estúpida. Ela sabia, mas não podia lutar contra o medo avassalador que tomou conta dela. Era irracional. Ele era cego. Mas quando foi o medo sempre sensato? Ela queria confiar nesse homem. Que não fazia nenhum sentido também, mas lá estava ele.

O problema era, não era questão de ela decidir que confiava nele ou queria confiar nele, e ela poderia embarcar como um ser humano normal. Sua cabeça não se importava com o que seu coração dizia. Sua cabeça estava dizendo a ela para parar de ser idiota e ser sensata.

Garrett olhou para ela por um momento longo e, em seguida, alcançou nas costas e tirou a arma.

Ele agarrou o cano e estendeu a arma em direção a ela. Ela olhou para a arma e, então, levantou o olhar para o seu, a testa franzida com a confusão.

—Você pode dormir com isto sob seu travesseiro. Dessa forma, você estará segura de mim. Eu não vou mover-me a noite inteira. Não só estou acostumado a dormir em uma posição, mas eu malditamente com certeza não quero correr o risco de assustar você, e ficar com minhas bolas explodidas arrancadas.

Ela tentou sorrir, mas só conseguia pensar como lamentável a sua vida tinha chegado. A única maneira que ela poderia permitir que um homem dormisse na mesma cama com ela, era se ele lhe oferecesse uma arma para autoproteção?

Ela fechou os olhos. Jesus. Isso a fez ter raiva. Tão malditamente com raiva. Finalmente, ela sacudiu a cabeça.

O olhar de Garrett abrandou enquanto ele enfiava a arma de volta na sua cintura.

—Eu juro a você que não tem nada a temer de mim, Sarah.

Ela acenou sua aceitação de sua promessa e abaixou-se de volta para o sofá. Patches abandonou seus cuidados consigo mesma e veio esfregar-se contra a mão de Sarah. Ela acariciou a gata, permitindo que o simples gesto acalmasse os nervos esgotados.

E ela tentou não pensar sobre o fato de que ela estaria dormindo a poucos centímetros de distância de Garrett.

Tons pálidos da aurora pintaram o quarto, iluminando gradualmente as sombras. Garrett estava no seu lado, a cabeça apoiada na mão enquanto olhava por sobre a barreira de travesseiros onde Sarah dormia. Ela não se moveu toda a noite. Ele sabia porque ele tinha dormido levemente e ele acordou regularmente para ver como ela estava.

Ela estava encolhida em seu lado voltada para ele, e avançou até o extremo à beira da cama, tanto quanto ela poderia sem cair. Patches estava deitada horizontalmente contra seu peito, enrolada em uma bola de pelo.

No momento, o gato estava acordado e rebatia preguiçosamente nos fios de cabelo de Sarah que caiam sobre o ombro.

Embora Sarah estivesse dormindo, não havia paz em sua expressão. Sua testa estava enrugada e os lábios desenhados em uma linha apertada como se sua mandíbula estivesse firmemente retesada. Manchas escuras espalhavam sob os olhos, como se ela não tivesse descansado em muitas noites.

Ela provavelmente não tinha. Ele estava feliz que tinha dormido profundamente aqui.

Talvez ela se sentisse segura com ele. Ou tão segura quanto ela podia sentir-se com um homem estranho.

Ele estendeu a mão e tocou-lhe a maçã do rosto com um dedo suavemente e depois traçou uma linha para baixo, para a mandíbula e, em seguida aos lábios.

Lábios que ele havia provado na noite anterior.

Ela soltou um ofegante suspiro e suas feições relaxaram, diminuindo a tensão do rosto.

Ele era um idiota por ficar todo sentimental sobre uma mulher que, obviamente, tinha uma grande quantidade de bagagem. Havia então muitas razões pelas quais ele precisava tratar este como qualquer outro trabalho. Tinha que ser a maior covarde do mundo por ser tão de coração mole quando ela veio para ele. Isso era, infelizmente, uma aflição que parecia ter em torno de mulheres. Rachel. Então Sophie. E agora Sarah.

Ele não tinha sequer gostado de Sophie no início, mas não o tinha impedido de levar uma bala por ela. E agora ele faria malditamente quase qualquer coisa para suas duas cunhadas.

A diferença aqui é que ele nunca tinha desejado beijar suas cunhadas. Oh, ele era extremamente protetor com elas. Não havia dúvida disso.

Mas com Sarah, isso era diferente.

E ele não gostou. Nem mesmo um pouco. Mas ninguém poderia ajudá-lo à sua reação a ela.

Era como se estivesse no piloto automático ao seu redor. Não importa o que ele pensava, tudo saia pela janela no momento em que olhava em seus olhos.

—Esta merda tem que parar— ele murmurou. Estava rapidamente perdendo a objetividade e, pior, ele estava esquecendo a tarefa à mão. Tudo o que era suposto fazer era mantê-la segura e aguardar Lattimer para fazer a sua jogada.

O sol ainda não tinha deslizado sobre o horizonte.

Sarah provavelmente dormiria por algum tempo. Isto lhe daria uma chance de ir de volta para sua casa de praia e verificar as coisas.

A chuva copiosamente pesada da noite anterior tornou difícil encontrar provas do lado de fora, mas ele ia dar a casa uma verificação completa, agora que estava ficando leve.

Sarah abriu os olhos, logo que ouviu a porta da frente.

Ela movimentou-se para fora da cama e olhou pela janela para ver Garrett fazendo cooper pela praia em direção a sua casa de praia.

Ela teria que se mover rapidamente, se ia sair antes que ele voltasse. Ela poderia muito bem estar enlouquecendo.

Talvez não tivesse ido ninguém em sua casa, mas não estava disposta a ficar ao redor no caso remoto que estivesse perdendo suas faculdades mentais.

Ela tinha um plano de fuga — um danado de bom para tão poucos recursos que tinha.

E isso era a hora de pedir ajuda para Marcus, tanto quanto, o pensamento a assustou.

Ela foi para a bolsa e puxou para fora uma muda de roupa, mas cavou mais fundo, até que seus dedos passaram de raspão sobre a saliência no bolso de dentro.

Ela puxou fora o telefone celular pré-pago que tinha utilizado apenas uma vez até agora e marcou em um número que tinha na memória.

—Alo?

—Frederick, é Sarah. Está na hora.

—D'acordo.

Ela ignorou o som de diversão em sua voz e desligou. Seu coração batia tão rápido e forte que ela não poderia comprimir em uma respiração. Ela fechou os olhos para sacudir a sensação de atordoamento, e quando os reabriu, o quarto girava a uma velocidade vertiginosa.

—Conseguiremos juntos. — falou baixo. Ela olhou rapidamente na nota que Garrett tinha deixado para ela.

Ela fez uma pausa e depois voltou para a cama, onde Patches permanecia ronronando. Ela pegou o pedaço de papel escrito com rabisco irregular.

Estarei de volta em breve. Não se preocupe.

Ela soltou um longo suspiro. Havia uma parte dela que odiava partir. Talvez toda a noite houvesse sido imaginação sua, mas tinha abalado sua confiança o suficiente para que soubesse que não poderia ficar aqui.

Ela estava aterrorizada para voltar para sua casa, e ela não poderia ficar com Garrett para sempre. Ela nem mesmo sabia quanto tempo ele ficaria aqui.

E se ela não tinha imaginado seu intruso, só traria problemas, e com ele se recuperando de um ferimento de bala, problemas era a última coisa que Garrett necessitava.

Ela pegou a caneta na mesa de cabeceira e virou o papel. Suspirou. Como dizer a ele tudo o que queria? Que os dias passados aqui na ilha com ele tinham salvado sua vida.

Bem, se ela sobreviveu a seus problemas atuais, ele a salvou.

Okay, ela estava sendo demasiado melodramática. Um agradecimento simples seria o suficiente.

Ela escreveu uma nota rápida e colocou-a de volta na cama ao lado do gato.

Esfregou Patches na cabeça e sussurrou adeus antes de correr para fora da porta da frente.

Uma vez na praia, ela se virou na direção oposta da cidade. O caminho estreitou para lugar nenhum e a areia deu lugar a uma rochosa costa litorânea mais distante a oeste que ela foi. Não havia casas no ponto mais ocidental da ilha.

A praia estava áspera e não deu nenhuma oportunidade para relaxar.

No momento em que ela chegou ao ponto de encontro, estava sem fôlego e ficou segurando seu lado enquanto sorvia as respirações.

Ela examinou a água, a procura de um barco, mas tudo o que viu foram as ondas quebrando contra os afloramentos rochosos. Em seguida, um som distante, como vindo de um motor, flutuou para ela na brisa.

Cresceu cada vez mais alto até que ela viu o que parecia ser um barco inflável com um motor redondo na curva, movendo-se com energia entre dois afloramentos.

Ele correu em direção à praia e o piloto desligou o motor, tão somente o nariz deslizando para a areia.

Ela correu para frente, segurando sua bolsa com seu laptop nela.

Frederick acenou para ela e sorriu.

O homem pensava que ela era uma idiota, mas uma idiota que pagava bem, no entanto. Ele estendeu a mão para ajudá-la a entrar no barco.

Ela escalou, certificando-se de não derrubar suas bolsas, e o piloto fez um gesto para que ela tomasse um assento no meio. Afastou-se da praia e executou uma manobra brusca quando uma onda rolou para dentro. Ele acelerou sobre a onda e disparou distante.

Ela aconchegou-se na cadeira segurando em suas bolsas enquanto o veículo saltava e balançava sobre a água.

Ela olhou para trás, a ilha ficando pequena, e cada vez menor à distância. Sua garganta fez um nó e ela esfregou para amenizar a dor. Isso era bobagem, ter arrependimento sobre o que ela tinha deixado para trás. Não havia nada. Ela não tinha laços com a ilha.

Ela só esteve lá pouco tempo. Mas, ainda assim, ela não podia desvencilhar-se do sentimento de tristeza por deixar Garrett— um homem que a ajudou quando ele não precisava. Um homem que parecia entender os demônios que ela lutava.

Garrett deixou o escritório policial da cidade e começou a correr pela estrada de volta para sua casa.

Depois de examinar de perto a área em torno da casa de Sarah, tinha descoberto algumas pegadas que não tinham sido lavadas pela chuva.

Ele também encontrou uma janela enlameada com impressões digitais. Ele não havia passado muito tempo na noite anterior porque estava tão escuro como o pecado e ele estava ansioso para voltar a Sarah, mas esteve alguém em sua casa, e quem quer que fosse não tinha sido nem um pouco cuidadoso.

Que para ele significava que era provável que alguém do local estaria à procura de um pouco de dinheiro ou qualquer coisa que ele poderia encontrar.

Mas por outro lado, poderia ser completamente outra pessoa.

Garrett não podia dar-se ao luxo de assumir nada.

Sarah só iria ficar com ele de agora em diante. Iria fazer o trabalho de Garrett um inferno de muito mais fácil. Para não falar muito mais prazeroso.

Vários minutos depois, ele correu até a sua varanda e abriu a porta. Estava calmo do lado de dentro, o que significava que Sarah provavelmente não tinha rolado para fora da cama ainda. Ainda era cedo e ela necessitava dormir.

Ainda assim, ele encontrou-se silenciosamente aproximando-se do quarto. Ele só queria dar uma olhada em cima dela. Isso era tudo. Não era como ele quisesse vê-la dormir.

Não importa o fato de que ele tinha passado uma boa parte das primeiras horas da madrugada fazendo exatamente isso.

Quando ele empurrou abrindo a porta com um estalo, franziu a testa quando viu a cama vazia, exceto pela gata que ainda estava enrolado em uma bola ao lado do travesseiro. Ele empurrou para dentro mais amplo.

—Sarah? — Repousada na cama estava a nota que ele deixou, só que foi dobrada de modo que o que ele tinha escrito estava do lado de baixo. Ele a pegou e viu que no interior ela tinha escrito a ele uma nota.

Obrigada por tudo, Garrett. Eu tenho que ir. Por favor, cuide de Patches para mim.

Seu olhar voou para a mancha no chão onde sua bolsa tinha estado deitada. Só que agora estava vazia.

—Filha da puta!

Ele jogou a nota de lado e partiu para fora com um morto executado. Ele checou os outros quartos na casa apenas no caso de ela não a ter deixado ainda, mas veio à frente o vazio.

Ele alcançou a varanda e pulou fora dos degraus, seu olhar varrendo a praia.

Ela não tinha chegado à cidade pela estrada principal. Ele a teria visto. E não havia pegadas levando para o caminho da praia.

Mas para o oeste...

Pequenas impressões na areia ainda úmida levavam da casa de praia em direção à borda mais distante da ilha.

—Filha da puta, filha da puta— ele amaldiçoou mais e várias vezes enquanto ele decolava para fora.

Onde diabos ela estava indo? E como o inferno ele poderia protegê-la quando não estava onde ele podia vê-la em todos os momentos? Dane-se.

Ele tinha apenas a convencido a ficar em sua casa de praia, um ponto que ele planejava pressionar.

Ele estava com a maldita certeza que ela permaneceria sob seu olhar atento. Sim, que tinha trabalhado simplesmente grande.

Ele cometeu um erro, e deixou-a sozinha, pensando que ela não poderia — teria — corrido no curto espaço de tempo que ele a havia deixado.

Ele tinha aprendido de maneira dura com Sophie que ele jamais pagaria por subestimar uma mulher, e foda-se tudo isso, ele havia feito exatamente aquilo com Sarah.Novamente.

Cristo, mas ele era o maior idiota do mundo.

Lá estava ele o, Sr. Estúpido-Ruim Operações Especiais, cara, e ele não conseguia manter o controle de uma mulher indefesa.

Quando ele iria aprender que as mulheres nunca ficavam onde você as colocava?

Ele seguiu as pegadas inconstantes perdendo-as uma ou duas vezes quando o caminho se tornava mais rochoso. Várias vezes ele teve que voltar atrás, e ele ultrapassou sem querer pela última vez. Não foi até que ele desceu para a praia ao longo dos afloramentos que ele viu onde suas pegadas escolheram apoiar-se.

Só que desta vez não paralelas à costa.

Elas levaram diretamente para a arrebentação, desaparecendo à medida que a água rolava para a praia.

Ele ficou olhando para a esquerda e a direita, mas elas acabavam aqui na beira da água.

Puta merda!

Alguém a tinha pegado em um barco.

Foi a única explicação, a não ser que ela tinha perdido sua sempre cuidadosa mente e caminhou para dentro da água.

Ela podia ser um monte de coisas, mas não havia maldita maneira que ela tivesse cometido suicídio. Ele olhou ao redor novamente, mas não havia nada para ser visto.

Sem casas. Nenhuma pessoa.

Ela escolheu o local mais remoto possível para fazer a sua fuga, o que não tinha sido pura sorte. Ela tinha planejado sua rota de fuga, e o tempo em que ela recorreria, não foi deixado para o pânico e de última hora.

Ela tinha se planejado para esta eventualidade. Sim, ele a subestimou totalmente, o que o irritou mais do que seu voo.

Sentiu-se como um idiota de primeira classe, e ele odiava se sentir como um idiota.

Cristo, tinha sido entregue a ele este trabalho de bolo e ele não podia conseguir sequer manter uma indefesa assustada mulher fora de sua mente e dentro de sua vista.

Sim, legal. Era por isso que ele tinha ido para o serviço militar. Nenhuma das missões que ele já tinha ido tinham envolvido perseguir uma maldita mulher ao redor do mundo.

Ele se virou e seguiu de volta no caminho que ele tinha vindo. Ela não podia ter ido longe, e inferno, o que estava lá fora, de qualquer maneira?

A única coisa que fazia sentido era que ela pulou para a próxima ilha. Se ele tinha alguma esperança de apanhá-la, ele teria que chegar lá rápido.

Quando chegou a sua casa de praia, jogou suas tralhas dentro do saco e começou a caminhar para fora.

Um lamentoso miado o deteve em seus passos. Maldita gata.

Ele olhou para ela por um longo tempo e depois balançou sua cabeça.

Ele se abaixou, pegou a bola flácida de pelo e empurrou às pressas ela dentro do seu saco.

Ela deu um grito agudo uma vez, mas ele fechou o zíper, deixando uma pequena abertura para ela respirar e partiu para a cidade.

Até o momento que ele chegou a fila de lojas, Patches estava fazendo seu descontentamento amplamente conhecido. Garrett olhou para a livraria.

Não eram velhinhas que mantinham as livrarias que supostamente amavam gatos?

Ele entrou, arremessando a porta, tanto que o sino deu um som de metal tinido em lugar do leve tilintar.

A dona da loja deu-lhe um olhar cauteloso de trás da caixa registradora enquanto ele se aproximava.

Ele pôs descuidadamente o saco sobre o balcão e a mulher deu um passo para trás, olhando para o saco, como se ela esperasse o anticristo sair para fora.

—Eu tenho uma gata— Garrett começou. —Bem, ela pertencia a Sarah. Ela esteve aqui um dia ou dois atrás?

A mulher acenou com a cabeça, ela ainda olhava para Garrett como se ele fosse um assassino.

—Sarah teve que sair de forma inesperada e, bem, eu também. Eu tinha esperança que você poderia aceitar o gato?

Ele sorriu, esperando suavizar a óbvia desconfiança, mas isso parecia mais como uma careta.

Ele não podia acreditar que estava em pé aqui com uma maldita gata. Ele devia ter apenas a deixado na casa de praia. Gatos podem cuidar de si mesmos, certo?

Enquanto ele estava de pé aqui malditamente em volta com o animal, Sarah estava ficando mais longe.

Ele abriu o zíper da mochila e colocou uma mão para baixo certificando-se de que Patches não surgiria do nada ao primeiro sinal da liberdade. Mas o gato lambeu-lhe apenas e começou a ronronar alto o suficiente para a dona da loja ouvir.

A mulher olhou ao longo da borda do saco e seus olhos brilharam.

—Oh, ela é adorável!

—Então você vai aceitá-la?— Garrett perguntou esperançosamente.

A mulher olhou assustada e muito parecido como se fosse recusar.

Ele odiava a forma bajuladora irritante como suas palavras saíram. Se os seus irmãos pudessem vê-lo agora, ele nunca ouviria o fim do seu tormento. A mulher olhou para o gato e depois para Garrett.

Ela endureceu os lábios enquanto seus olhos se estreitaram e, finalmente, ela disse:

—Okay, eu vou aceitá-la. É óbvio que ela não vai ficar bem no seu saco.

Garrett nem recuou sobre a desaprovação em sua voz. Ele salvou o animal da fome, e se ele não tivesse?

Ele retirou Patches do saco e desenganchou suas garras de sua camisa, em seguida, empurrou-a em direção para a mulher.

—Obrigado, eu agradeço isso.

Ele se virou e saiu antes que a mulher pudesse dizer mais alguma coisa.

Ele tinha feito como Sarah pediu e fez com que o gato tivesse um lar decente.

Pelo menos não morreria de fome agora.

Sua próxima parada foi no cais, onde havia três serviços de frete. Ele perguntou gentilmente indagando como se era possível alugar um barco para levá-lo para a ilha vizinha.

Os dois primeiros estavam mais do que felizes para acomodar o seu pedido e poder organizá-lo imediatamente.

O terceiro, no entanto, a mulher informou-lhe que seu marido já estava em uma viagem para a ilha próxima e não voltaria por algum tempo. Quando pressionada, ela fechou-se totalmente, mas empurrou-o para fora da porta.

Oookay. Então parecia que Sarah tinha organizado um frete para fazê-la escapar e que ela provavelmente fez isso bem antes da sua partida real.

Ele precisava chegar lá um inferno de muito mais rápido do que o par de horas que levaria de barco. Ele pulou em um dos dois táxis da ilha e conseguiu cair fora para um campo de aviação no extremo leste.

O cara no balcão olhou para ele com um brilho especulativo quando Garrett disse que queria fretar um helicóptero para a próxima ilha. Imediatamente.

Era um olhar que disse a Garrett que isso ia lhe custar uma porrada de dinheiro.

—Claro, eu posso levá-lo ali. Eu tenho um cliente que supostamente deveria entrar para uma excursão aérea do arquipélago da ilha, mas eu posso cancelar se o preço for justo.

Sim, como se Garrett não soubesse o que estava por vir.

—Você aceita cartão?

O cara abriu um largo sorriso em Garrett.

—É claro que sim.

Garrett puxou a carteira e arrancou fora o seu cartão de crédito.  Em moedas KGI, é claro.

Sam teria um ataque de fúria, mas tudo bem. Ele poderia sempre cobrar de Resnick.

—Em quanto tempo podemos sair? —O cara pegou o cartão de crédito de Garrett e sorriu.

—Assim que eu passar o seu cartão.

As pessoas simplesmente não malditamente desapareciam. Será que elas faziam? Garrett estava cansado. Ele estava com fome. E era um filho da puta de saco cheio. Ele tinha ido sobre cada centímetro da ilha e não havia sinal de Sarah. Ninguém no porto a tinha visto ela — assim eles disseram. Não havia um voo com ela nele — tão perto ele podia dizer. A mulher tinha simplesmente desaparecido no ar.

Ele não desejava nada mais do que dizer foda-se tudo, ir para casa e deixar que Resnick lidasse com Sarah Daniels. Era o que ele deveria fazer.

Sua cunhada estava prestes a fazer o parto. As mãos de Sam estariam atadas se eles tivessem outro trabalho, porque Garrett estava fora fodendo por aí no paraíso.

E, francamente, ele teria um inferno de tempo muito melhor explodindo alguma merda por cima brincando de detetive júnior. Inferno, esse era o trabalho de Donovan.

Ele devia apenas ir para casa e chamar isso de bom. Mas ele a beijou. Era uma desculpa de pensamento burro.

Mas se ele não a tivesse beijado, se não tivesse chegado perto dela, não teria visto o seu medo. Se não a sentisse tremer sob seus dedos. Se ela não tivesse um gosto tão malditamente bom.

Se ele não a tivesse beijado, ele poderia ir para casa e esquecer que ela jamais existiu. Ele poderia deixá-la para Resnick e companhia. Mas ele não podia. De alguma forma no curso de alguns dias ela se tornou sua. Sua responsabilidade.

Sua para proteger. Isso era uma fodida situação, não importava como olhasse para ela. Ele não podia fazer que desaparecesse, não importava o quão forte ele desejava. Tudo o que sabia era que de algum modo, de alguma forma, ele e Sarah Daniels estavam conectados.

Não, ele não gostou. Mas lá estava ele. Todo exposto, algo como se sentia agora. As bolas balançando-se ao vento. Nenhum homem jamais deveria ficar tão malditamente amarrado em uma mulher. Especialmente aquelas que eles mal conheciam. Sim, iria para casa.

Era precisamente o que ele deveria fazer. Então poderia se preparar melhor para o trabalho de protegê-la. Enquanto Donovan comandasse a base, ele poderia transportar o seu arsenal e iniciar o planejamento para as eventualidades. Inferno, ele nunca ia à parte alguma sem pelo menos quatro rifles e um poucos revólveres. E ainda ali estava ele, com apenas uma Glock e sua personalidade decisiva para conseguir sair de uma enrascada neste buraco de merda de uma ilha. E ele teria que deixar para trás a Glock.

Ele furtivamente seguiu para dentro no muito minúsculo-estúpido terminal para uma única mesa que servia como verificação de passagem, bagagem e de segurança. Jogou sua bolsa para a esteira rolante.

—Eu quero dar o fora daqui— ele anunciou para a agente assustada. —Qual é o seu próximo voo?

—Miami— disse ela, nervosa.

—Feito. Quando ele sai?

— Em meia hora, senhor. Vão embarcar nos seguintes poucos minutos.

Garrett deu uma verificada na sala de espera para ver quatro outras pessoas olhando para ele como se fosse o homem do sapato-bomba. Ele sorriu com os dentes cerrados.

—Rompimento ruim. Namorada me arrastou aqui para um período de férias e me deu o fora pelo primeiro cara que viu em um Speedo.

Os dois homens fizeram uma careta de simpatia, enquanto as duas mulheres pareciam que achavam que não era de admirar. Ele jogou seu cartão de crédito para o balcão e esperava como o inferno que Sam já não tivesse descoberto a última cobrança e congelado a conta.

A agente empurrou apressadamente um cartão de embarque impresso sobre o balcão e depois foi garantir o bilhete de encaminhamento no saco de Garrett.

—Você disse que eu tenho 30 minutos? Quando é a última chamada de embarque? — perguntou ele.

A agente consultou seu relógio.

—Você tem 20 minutos antes do embarque final. O avião decola em trinta.

Ele balançou a cabeça e caminhou de volta para fora, onde ele puxou o telefone por satélite.

Desta vez, Donovan realmente atendeu o telefone.

—Nós temos um problema— Garrett começou.

—Nós? — Donovan repetiu. —Eu não vejo um “nós”nessa equação.

—Foda-se — Garrett rosnou. —Eu preciso de sua ajuda. —Donovan suspirou.

—O que mais há de novo? O que você esqueceu, seu calção de banho? Oh espere, não, o protetor solar certo? Dê-me um minuto. Eu estou na verdade reunindo genuína simpatia para você aqui.Eu poderia até conseguir espremer uma lágrima ou duas.

—Já acabou?—Garrett perguntou impaciente.—Sarah levantou voo.

Houve um silêncio mortal.

—Ela deu-lhe um escorregão?

Garrett fechou os olhos e se preparou para o que estava por vir.

Donovan riu em seu ouvido.

—Deixe-me ver se entendi.  Tudo o que você tinha que fazer era ficar perto de uma mulher bonita. Vigiá-la. Mesmo ficar íntimo dela, se é que levasse a isso. E ela deu-lhe um escorregão?—Garrett podia ouvir o tolo chiado através do telefone.

Ele beliscou a ponte de seu nariz entre o polegar e o indicador e fechou seus olhos.

—Vou te bater quando eu chegar em casa.

—Ah cara, eu desejaria que eu pudesse ter estado lá para ver isto. — Donovan disse. — Então, o que você vai fazer agora?

—Não é que eu vou fazer. É o que você vai fazer. Estou embarcando em um voo para casa. Eu preciso de você para descobrir onde inferno a Sarah desapareceu. Ela pegou um barco para fora da ilha, mas a sua pista estava fria quando cheguei aqui. Eu preciso saber se ela voou, nadou, pegou um barco ou o quê. Estou contando com você para descobrir,Van.

—Bem,  inferno. — Donovan resmungou. —Eu gosto de como você toma uma tarefa e eu faço todo o trabalho.

—Oh e a propósito. Você não pode usar Resnick ou seus recursos. Eu não quero que ele saiba sobre nada disso. —Mais uma vez houve um longo silêncio.

—Você quer me explicar por que você está deixando de fora o homem que você pegou o serviço?

Garrett olhou o relógio.

—Olha, eu não tenho muito tempo. Vou explicar quando eu chegar ai. Nesse meio tempo, se Resnick aparecer, faça-se de desentendido. E descubra onde é o inferno que Sarah está.

Ele cortou a conexão e se virou para voltar para o terminal. O que ele precisava era de cerca de 12 horas de sono. Ele não ia dormir uma piscada no avião. Odiava os voos comerciais.

Garrett entrou na garagem de sua casa e franziu o cenho quando não viu que o caminhão de Sam ou Donovan estava estacionado. O veículo utilitário esporte de Sophie estava sob a garagem e ele parou atrás dele.

Onde diabos foi todo mundo? Ele estava cansado dos voos, chateado sobre o negócio todo, e ele tinha ligado para Donovan logo que desembarcou em Nashville para dizer-lhe que estava a caminho de casa.

Ele precisava entrar, obter qualquer informação que Donovan tivesse e pegar o inferno de volta para estrada. Esperava que, desta vez, um dos jatos Kelly estivesse disponível, porque caramba, passar através dos dispositivos de segurança nos aeroportos era uma droga. Ele abriu a porta da frente e entrou.

—Olá? Alguém em casa? —Onde diabos foi todo mundo? Frustração desgastando sua paciência já esgotada. Ele não tinha tempo para isso.

—Garrett?

Ele se virou na direção da cozinha para ver Sophie em pé na porta, seu rosto pálido, a mão espalmando sua barriga enorme. Ele atravessou a sala, preocupado com sua palidez.

—Ei, você está bem, querida?

Ela agarrou a camisa dele quando chegou perto, instavelmente vacilante em seus pés.

—Não. Quero dizer, sim. Estou em trabalho de parto. Eu preciso de você para me levar para o hospital.

Oh inferno.

—Onde está Sam?

Ela franziu o cenho.

—Eu não sei. Ele não está respondendo no seu celular. Ele foi até Ethan e Rachel, mas quando liguei para lá ninguém respondeu. Eu estava prestes a ligar para Marlene quando eu ouvi você entrar.

Vendo a ansiedade gravada na sua expressão, ele colocou seu braço ao redor dela e apertou-a tranquilizando-a.

—Está tudo bem. Eu não quero que você se preocupe. Você tem sua bolsa preparada?

—Perto da porta — disse ela. De repente ela ficou parada e agarrou sua mão com força suficiente para cortar sua circulação. Porra, mas para uma pequena mulher ela armazenava um significativo aperto. Ela fechou os olhos e tomou várias respirações leves através de seu nariz.

Ela não deveria estar tomando respirações profundas ou alguma coisa?

Pânico bateu-lhe no estômago como um bastão de beisebol. Dê-lhe uma guerra do caralho, mas uma mulher grávida em trabalho de parto? Ele estava sufocando só de pensar nisso.

Quando a contração passou, ela começou a ir para a porta e ele correu ao seu lado. Ele se abaixou para recuperar sua bolsa e pegou seu telefone celular ao mesmo tempo. Este era um inferno de um momento para Sam desaparecer em ação.

Que porra era que ele estava pensando? Sophie poderia ter estado completamente sozinha.

Ela tinha estado sozinha até Garrett aparecer. Ele conduziu  Sophie para seu caminhão e em vez de ajudá-la a subir, ele levantou-a e arrumou-a sobre o assento. Em seguida, deu a ela uma desajeitada tapinha na perna e apressou-se de volta para o lado do motorista.

Ligou para Sam primeiro, mas quando não obteve resposta, na próxima chamou sua mãe.

—Mãe, Sam está por ai?— Ele exigiu logo que sua mãe respondeu.

—Garrett? Você está em casa?

—Sim, mãe, olha eu não quero ser rude, mas eu preciso de Sam.Onde diabos ele está?

Houve uma pausa.

—Ele está ajudando o seu pai e os seus irmãos a procurar pela Rusty. Ela não veio para casa depois da escola hoje.

Foda-se. Exatamente o que ele precisava era de Rusty e seu irresponsável traseiro causando problemas quando tudo estava indo para a merda.

—Sophie está em trabalho de parto. Eu estou no caminho para o hospital com ela. Sam não está respondendo ao seu telefone. Ele precisa levar o seu traseiro para o hospital e estar com sua esposa. —Rusty poderia apodrecer.— Ele não disse isso, mas sua mãe não era uma idiota. Estava lá, em sua voz para ouvir.

—Oh meu Deus— Marlene arquejou. —Eu vou buscá-lo. Vou ligar para seu pai. Diga a Sophie que estou diretamente a caminho agora. Diga a ela para não se preocupar.