Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A LEI DO DESERTO

O calor era tão avassalador que apenas um escorpião negro se aventurava na areia do pátio da prisão, que, perdida entre o vale do Nilo e o oásis de Khargeh, a mais de cem quilómetros para oeste da cidade santa de Carnaque, albergava os reincidentes que carregavam pesadas penas de trabalhos forçados. Quando a temperatura o permitia, os prisioneiros conversavam na pista que ligava o vale ao oásis, e era cruzada por caravanas de burros transportando mercadorias.

 Pela décima vez, o juiz Paser apresentou o seu pedido ao chefe do campo, um colosso sempre pronto a castigar os indisciplinados.

 Não suporto o regime privilegiado de que beneficio. Quero trabalhar como os outros.

 Esguio, bastante alto, de cabelos castanhos, face larga e alta e olhos verdes acastanhados, Paser, cujos traços haviam perdido a juventude, mantinha uma distinção que impunha respeito.

 Tu não és como os outros.

 Sou um prisioneiro.

 Mas não foste condenado. Estás aqui em segredo. Para mim, tu nem existes. O registro não tem nome nem número de identificação.

 Mas isso não me impede de partir pedras.

 Volta para o teu lugar.

 O chefe do campo desconfiava deste juiz. Pois não tinha ele deixado o Egito inteiro boquiaberto, ao instruir o processo do famoso general Asher, acusado pelo melhor amigo de Paser, o tenente Suti,  de ter torturado e assassinado um batedor, e de colaborar com inimigos de longa data, os Beduínos e os Líbios?

 O cadáver do infeliz não fora encontrado no local indicado por Suti. Os jurados, não podendo condenar o general, contentaram-se em pedir um inquérito suplementar, investigação que se gorou, uma vez que Paser, caindo numa armadilha, fora acusado de assassinar o seu pai espiritual, o sábio Branir, futuro sumo-sacerdote de Carnaque. Apanhado em flagrante delito, fora preso e deportado, à margem da lei.

 O juiz estava sentado à escriba na areia escaldante. Não parava de pensar na mulher, Néféret. Durante muito tempo, julgara que ela nunca viria a amá-lo; depois, a felicidade chegou, forte como o sol de Verão. Uma felicidade despedaçada, um paraíso de onde fora expulso sem esperança de regressar.

 Levantou-se um vento quente que fazia os grãos de areia rodopiar chicoteando a pele. Com um pano branco pela cabeça, Paser não ligava ao vento; recordava as etapas do inquérito.

 Pequeno magistrado de província, perdido na grande cidade de Mênfis, tivera o azar de se mostrar demasiadamente consciencioso ao examinar em pormenor uma documentação algo estranha. Descobrira o assassinato de cinco veteranos que formavam a guarda de honra da grande esfinge de Gize uma carnificina disfarçada de acidente, o roubo de uma grande quantidade de ferro celeste destinado aos templos, e uma conspiração envolvendo altas personalidades.

 Mas não conseguira provar de forma definitiva a culpa do general Asher e a sua intenção de destronar Ramsés, o Grande.

 E, quando tinha finalmente conseguido obter plenos poderes para ligar entre si os elementos dispersos, o azar batera-lhe à porta.

 Paser lembrava-se de todos os momentos daquela noite terrível. A mensagem anónima avisando-o de que o seu mestre Branir corria perigo, a corrida desvairada pelas ruas da cidade, a descoberta do cadáver do sábio Branir, uma agulha de madrepérola espetada no seu pescoço, a chegada do chefe da polícia, que não hesitou em considerar Paser um assassino, a sórdida cumplicidade do deão do pórtico, o mais alto magistrado de Mênfis, o seu transporte em segredo para a prisão e, quando o seu fim chegasse, uma morte solitária sem que a verdade viesse a ser conhecida.

 A trama fora organizada com a máxima perfeição. Com o apoio de Branir, o juiz poderia ter investigado nos templos e identificado os ladrões do ferro celeste. Mas o seu mestre tinha sido eliminado, tal como os veteranos, por misteriosos agressores cujos fins continuavam obscuros. O juiz chegara à conclusão de que entre eles figuravam uma mulher e vários homens de origem estrangeira; as suas suspeitas recaíam sobre o químico Chéchi, o dentista Qadash e a mulher do transportador Denes, homem rico, influente e desonesto, mas não tinha a certeza de nada.

 Paser resistia ao calor, às tempestades de areia e à comida intragável, porque queria sobreviver, apertar Néféret nos braços e ver a justiça florescer de novo.

 O que teria inventado o deão do pórtico, seu superior hierárquico, para explicar o seu desaparecimento? E que calúnias espalharia a seu respeito?

 Fugir, era uma utopia, ainda que o campo se abrisse sobre as colinas vizinhas. A pé, não iria longe. Tinham-no mandado para ali, para que ali definhasse. Quando estivesse fraco, consumido, quando tivesse perdido a última réstia de esperança, divagaria, como um pobre louco repetindo incoerências.

 Nem Néféret nem Suti o abandonariam. Recusariam qualquer mentira e qualquer calúnia, procurá-lo-iam por todo o Egito. Tinha de ser optimista e deixar o tempo correr-lhe nas veias.

 Os cinco conjurados encontraram-se na quinta abandonada onde era costume reunirem-se. A atmosfera era de júbilo, o plano desenrolava-se como previsto.

Depois de terem violado a grande pirâmide de Quéops e roubado as maiores insígnias do poder o côvado em ouro e o testamento dos deuses, sem o qual Ramsés, o Grande, perdia toda a sua legitimidade cada dia que passava mais se aproximavam do seu objetivo.

O assassinato dos veteranos que guardavam a esfinge de onde partia o corredor subterrâneo, que lhes permitira introduzirem-se na pirâmide, bem como a eliminação do juiz Paser eram incidentes menores, já esquecidos.

Ainda falta o mais importante disse um dos conjurados Ramsés continua no poder.

Não sejamos impacientes.

Fala por ti.

Falo por todos; precisamos de tempo para assegurarmos as fundações do nosso futuro império. Quanto mais preso Ramsés se sentir, incapaz de agir, consciente da queda, mais fácil se tornará a nossa vitória. Ele não pode revelar a ninguém que a grande pirâmide foi assaltada e que o centro de energia espiritual, o qual ele é o único responsável, já não funciona.

 Em breve, as suas forças enfraquecerão; ver-se-á obrigado a viver o ritual da regeneração.

 Quem o obrigará a isso?

 A tradição, os sacerdotes e ele próprio! É impossível fugir a esse dever.

 No fim da festa, deverá mostrar o testamento dos deuses ao povo!

 Ou seja, este testamento que está nas nossas mãos.

 Então, Ramsés ver-se-á obrigado a abdicar e entregar o trono ao seu sucessor.

 Precisamente aquele que foi designado por nós.

 Os conjurados sentiam já o sabor da vitória. Ramsés, o Grande, reduzido a escravo, não teria alternativa. Todos os membros da conspiração seriam recompensados segundo os seus méritos e, no futuro, todos ocupariam uma posição privilegiada. O maior país do mundo pertencer-lhes-ia; modificariam as suas estruturas, alterariam o sistema e modelá-lo-iam segundo a sua visão, radicalmente oposta à de Ramsés, prisioneiro de valores decadentes.

 Enquanto o fruto amadurecia, eles alargavam a sua rede de relações, simpatizantes e aliados. Crimes, corrupção, violência... Nada disto os conjurados rejeitavam. Era esse o preço do poder.

O pôr do Sol rosava as colinas. Àquela hora, Bravo, o cão de Paser, e Vento do Norte, o burro, deviam estar a apreciar a refeição servida por Néféret após um longo dia de trabalho. Quantos doentes teria ela curado, quantos doentes teria ela acolhido na sua casa de Mênfis, com o escritório de Paser no rés-do-chão? Ou teria ela regressado à sua aldeia, na região de Tebas, para aí exercer a profissão de médica, longe da agitação da cidade?

 A coragem do juiz esmorecia.

 Ele, que dedicara toda a sua vida à justiça, sabia que a mesma nunca lhe seria feita. Nenhum tribunal reconheceria a sua inocência. Supondo que saía da prisão, que futuro poderia ele oferecer a Néféret?

 Um velho veio sentar-se ao seu lado. Magro, desdentado, com a pele crestada e enrugada, soltou um suspiro.

 Para mim acabou-se. Estou muito velho. O chefe tirou-me do transporte de pedras. Ocupar-me-ei da cozinha. Boa notícia, hem?

 Paser abanou a cabeça.

 Porque é que tu não estás a trabalhar? perguntou o velho.

 Não me deixam.

 Quem é que tu roubaste?

 Ninguém.

 Para aqui só vêm os grandes ladrões. Roubaram tantas vezes que nunca sairão da prisão, pois não cumpriram o juramento de não o voltarem a fazer. Os tribunais não brincam com a palavra dada.

 Achas que procedem mal? O velho cuspiu para a areia.

Isso é um caso complicado! Tu estás do lado dos juizes?

 Eu sou juiz.

 A notícia de que iria ser posto em liberdade não teria espantado mais o interlocutor de Paser.

 Estás a gozar?

 Achas que sim?

 Esta agora... Um juiz, um juiz de verdade! Olhava-o, inquieto e reverente.

 O que foi que tu fizeste?

 Iniciei um inquérito e quiseram calar-me a boca.

 Deves ter-te metido num lindo sarilho. Eu cá sou inocente. Um concorrente desleal acusou-me de ter roubado o mel que me pertencia.

 Apicultor?

 Eu tinha cortiços no deserto, as minhas abelhas davam o melhor mel do Egito. Os concorrentes tiveram inveja, e prepararam uma tramóia na qual eu caí. Durante o processo enervei-me. Recusei o veredito a meu favor, pedi um segundo julgamento e preparei a minha defesa com um escriba. Estava certo de ganhar.

 Mas foste condenado.

 Os meus concorrentes esconderam em minha casa objetos roubados de uma loja. Provas de reincidência! O juiz nem abriu o inquérito.

 Foi injusto. No seu lugar, eu teria examinado os motivos dos acusadores.

 E se fosses para o lugar dele? Se mostrasses que as provas são falsas?

 Primeiro era preciso sair daqui.

 O apicultor voltou a cuspir para a areia.

 Quando um juiz trai as suas funções, não vai em segredo para um campo como este. Nem sequer te cortaram o nariz. Deves ser espião ou coisa parecida.

 Como queiras.

 O velho levantou-se e afastou-se.

 Paser não tocou no caldo aguado do costume. Já não lhe apetecia lutar. O que poderia ele oferecer a Néféret senão a degradação e  a vergonha? Seria melhor que ela nunca mais o visse e o esquecesse. Assim, guardaria na memória a recordação do magistrado inabalável, do amante ardente, do sonhador que acreditara na justiça.

 Deitado de costas, contemplava o céu lápis-lazúli. No dia seguinte desapareceria.

 Velas brancas vogavam sobre o Nilo. Com o cair da tarde, os marinheiros divertiam-se saltando de um barco para o outro, enquanto um vento norte imprimia velocidade às embarcações. Caíam à água, riam-se, insultavam-se.

 Sentada na margem, uma jovem não ouvia os gritos dos lutadores. De cabelos acastanhados, rosto puro e de linhas muito doces, olhos do azul do Verão, bela como um lótus desabrochado, Néféret invocava a alma de Branir, seu mestre assassinado, e suplicava-lhe que protegesse Paser, o homem que ela amava com toda a sua alma e cuja morte havia sido oficialmente proclamada, sem que ela conseguisse acreditar.

 Posso falar contigo por um instante? Ela virou a cabeça.

 Junto dela estava o médico-chefe do reino, Nébamon, um cinquentão de bom aspeto.

 O seu maior inimigo.

 Já por várias ocasiões lhe tentara destruir a carreira. Néféret detestava este cortesão ávido de riquezas e de conquistas femininas, que se servia da medicina como um meio de exercer poder sobre os outros e fazer fortuna.

 Com um olhar libidinoso, Nébamon admirava a jovem cujo vestido de linho deixava adivinhar formas tão perfeitas quanto estimulantes. Seios firmes e altos, pernas compridas e esbeltas, pés e mãos delicados, um deslumbramento para o olhar. Néféret estava resplandecente.

 Deixa-me, peço-te.

 Devias dar-me mais atenção; o que sei interessar-te-á imenso.

 As tuas intrigas não me interessam.

 Trata-se de Paser.

 Néféret não conseguiu esconder a emoção.

Paser morreu.

 Não é verdade, minha querida.

 Estás a mentir!

 Conheço a verdade.

 Terei de te implorar que ma contes?

 Gosto mais de ti intratável e arrogante. Paser está vivo, mas foi acusado de ter assassinado Branir.

 Isso... é um absurdo! Não acredito.

 Fazes mal. Mentmosé, o chefe da polícia, prendeu-o em segredo.

 Paser não matou o mestre.

 Mentmosé está convencido do contrário.

 Querem humilhá-lo, arruinar-lhe a reputação e impedi-lo de dar seguimento ao inquérito.

 Isso pouco me importa.

 Porque me fazes todas estas revelações?

 Porque sou o único que pode inocentar Paser.

 No arrepio que agitou o corpo de Néféret, misturavam-se a esperança e a angústia.

 Se queres que leve a prova ao deão do pórtico, tens de casar comigo, Néféret, e esquecer esse juízeco. É esse o preço da sua liberdade. O teu verdadeiro lugar é junto de mim. A decisão é tua. Ou libertas Paser ou o condenas à morte.

Oferecer-se ao médico-chefe horrorizava Néféret, mas recusar a proposta de Nébamon era transformar-se no carrasco de Paser.

 Onde estaria ele prisioneiro, a que crueldades seria submetido? Se demorasse muito a decidir, a prisão destrui-lo-ia. Néféret não confiou o segredo a Suti, amigo fiel de Paser e seu irmão espiritual; ele mataria o médico-chefe de imediato.

 Decidiu aceder ao pedido do chantagista na condição de rever Paser. Desonrada, desesperada, confessar-lhe-ia tudo antes de se envenenar.

 Kem, o polícia núbio às ordens do juiz, aproximou-se da jovem. Na ausência de Paser, ele continuava a fazer as rondas em Mênfis, na companhia de Matador, o seu temível babuíno, especialista na captura de ladrões, que imobilizava cravando-lhes as presas nas pernas.

 Kem sofrera o corte do nariz por estar implicado na morte de um oficial, culpado de se dedicar ao tráfico de ouro; quando reconheceram a boa-fé do núbio, fizeram-no polícia. Uma prótese de madeira pintada atenuava os efeitos da mutilação.

 Kem admirava Paser. Ainda que não tivesse a mínima confiança na justiça, acreditava na integridade do jovem magistrado, causa do seu desaparecimento.

 Tenho possibilidade de saber onde se encontra Paser declarou Néféret com gravidade.

 No reino dos mortos, de onde ninguém regressa. O general Asher não te entregou um relatório, segundo o qual Paser morreu na Ásia, à procura de uma prova?

 Esse relatório era falso, Kem. Paser está vivo.

 Então, mentiram-te?

 Paser foi acusado de ter assassinado Branir, mas o médico-chefe Nébamon tem a prova da sua inocência.

 Kem agarrou Néféret pelos ombros.

 Está salvo!

 Com a condição de eu me tornar esposa de Nébamon. Colérico, o núbio bateu com o punho da mão direita na palma da  mão esquerda.

 E se ele esteve a zombar de ti?

 Quero voltar a ver Paser. Kem tocou no nariz de madeira.

 Não te arrependerás de me teres contado isso.

 Depois de os forçados terem partido, Paser introduziu-se na cozinha, um barracão de madeira coberto com uma tela. Aí, roubaria um dos pedaços de sílex com que se acende o lume, e cortaria as veias. Seria uma morte lenta, mas eficaz; em pleno sol, sucumbiria lentamente num torpor benfazejo. À noite, um vigilante dar-lhe-ia um pontapé e atiraria o cadáver para a areia escaldante. Durante estas últimas horas, vivera com a alma de Néféret, na esperança de que ela, invisível, mas sempre presente, o ajudasse nesta última travessia.

 Quando se apoderou da pedra cortante, recebeu um golpe violento na nuca e caiu ao pé de uma panela.

 De colher de madeira em punho o velho ironizava. Com que então, o juiz tornou-se ladrão. O que te preparavas tu para fazer com esse sílex? Não te mexas que apanhas mais! Derramares o teu próprio sangue e deixares este maldito sítio através da má morte! Seria uma estupidez, e indigno de um homem de bem. O apicultor baixou a voz.

 Presta bem atenção, juiz; conheço uma maneira de saíres daqui. Eu não teria força para atravessar o deserto; mas tu és jovem. Digo-te qual é, se aceitares defender-me e anulares a minha condenação.

 Paser recompôs-se.

 É inútil.

 Recusas?

 Mesmo que consiga fugir, não voltarei a ser juiz.

 Volta a sê-lo por mim.

 Impossível. Acusam-me de um crime.

 A ti? Isso é ridículo!

 Paser massajou a nuca. O velho ajudou-o a levantar-se.

 Amanhã é o último dia do mês. Um carro de bois chega do oásis para trazer alimentos, e partirá vazio. Mete-te lá dentro e salta quando avistares o primeiro curso de água à tua direita. Sobe esse curso de água até ao sopé da colina; aí, encontrarás uma nascente no meio de um pequeno palmar. Enche o odre. Depois, caminha em direção ao vale e tenta encontrar nómadas. Pelo menos, terás tentado a tua sorte.

 O médico-chefe Nébamon tinha, pela segunda vez, esvaziado os tumores sebáceos da senhora Silkis, jovem esposa do abastado Bel-Tran, fabricante de papiros e alto funcionário, cuja influência não parava de aumentar. Na qualidade de cirurgião plástico, Nébamon cobrava honorários elevadíssimos, que os clientes pagavam sem protestar. Pedras preciosas, peças de tecido, géneros alimentícios, mobiliário, utensílios, bois, burros e cabras, tudo isso vinha aumentar a sua fortuna, à qual faltava apenas um tesouro inestimável: Néféret. Havia outras igualmente belas; mas nela existia uma harmonia única, onde a inteligência se aliava ao encanto pessoal, irradiando uma luz incomparável.

 Como poderia ela ter-se apaixonado por um ser tão insignificante como Paser? Um devaneio de juventude que lamentaria para o resto da vida, se Nébamon não tivesse intervido.

 Por vezes, sentia-se tão poderoso quanto o faraó. Quem, melhor do que ele, conhecia os segredos que salvavam as vidas ou as prolongavam? Não era ele rei entre os médicos e os farmacêuticos? Não era a ele que os altos dignatários recorriam para recuperarem a saúde perdida? Se os seus assistentes trabalhavam incógnitos para descobrirem os melhores tratamentos, era Nébamon, e mais ninguém, quem daí retirava os louros. Ora, Néféret possuía um génio médico que ele devia explorar.

Após uma operação bem sucedida, Nébamon concedia a si mesmo uma semana de descanso na sua casa de campo, no Sul de Mênfis, onde um exército de servos satisfazia os seus mais pequenos desejos. Deixando as tarefas subalternas à sua equipa médica, que ele controlava com rigor, preparava a lista das futuras promoções a bordo do seu novo barco de recreio. Estava ansioso por saborear um vinho branco do Delta, das suas próprias vinhas, e as últimas receitas do seu cozinheiro.

 O mordomo veio anunciar a visita de uma jovem belíssima. Intrigado, Nébamon foi recebê-la ao vestíbulo.

 Néféret! Que surpresa maravilhosa... Almoças comigo?

 Estou com pressa.

 Estou certo de que em breve poderás visitar a minha casa de campo. Vens trazer-me a resposta?

 Néféret baixou a cabeça. O entusiasmo apoderava-se do médico-chefe.

 Eu sabia que ias escutar a voz da razão.

 Preciso de tempo.

 Uma vez que vieste, é porque a decisão está tomada.

 Dás-me o privilégio de voltar a ver Paser? Nébamon amuou.

 Queres submeter-te a uma experiência inútil. Salva Paser mas esquece-o.

 Devo-lhe um último encontro.

 Como queiras. Mas as minhas condições são as mesmas: primeiro tens de me provar o teu amor. Depois, eu intervenho. Mas só depois. Percebeste bem?

 Não estou em posição de negociar.

 Admiro a tua inteligência, Néféret; apenas a tua beleza a iguala.

  E pegou-lhe carinhosamente na mão.

 Não, Nébamon, aqui não; agora não.

 Onde e quando?

 No grande palmar, perto do poço.

 Algum local que te é caro?

 Vou para lá meditar muitas vezes. Nébamon sorriu.

 A natureza e o amor dão-se bem. Tal como tu, gosto da poesia das palmeiras. Quando, então?

 Amanhã à noite, depois do pôr do Sol.

 Aceito a escuridão para a nossa primeira união; mas depois viveremos à luz do dia.

 Paser rebolou para fora da galera quando viu o curso de água serpenteando entre os rochedos, em direção a uma colina batida pelo vento. Não fez o mais pequeno ruído ao cair na areia, e o veículo seguiu viagem na poeira e no calor. O condutor, adormecido, deixava-se conduzir pelos bois.

 Ninguém se lançaria no encalço do evadido, pois o calor e a sede não lhe dariam qualquer hipótese de sobrevivência. Na devida altura, uma patrulha recolheria as suas ossadas. Descalço e com uma tanga velha, o juiz via-se obrigado a avançar muito devagar, para poupar energias. Aqui e além, ligeiras ondulações na areia testemunhavam a passagem de uma áspide, a terrível víbora do deserto, cuja mordedura era mortal.

 Paser imaginava que caminhava na companhia de Néféret num campo verdejante, animado pelo canto dos pássaros e percorrido por canais; a paisagem parecia-lhe menos hostil e o seu andamento mais rápido. Seguiu o leito seco do curso de água até ao sopé de uma colina com forte inclinação onde, incongruentes, três palmeiras teimavam em crescer.

 O juiz ajoelhou-se e escavou com as mãos; alguns centímetros abaixo da crosta fendida, a terra estava úmida. O velho apicultor não lhe havia mentido. Ao cabo de uma hora de esforços apenas interrompidos por breves pausas, encontrou água. Depois de matar a sede, despiu a tanga, limpou-a com areia e esfregou a pele. Em seguida, encheu o odre de que se munira com o precioso líquido.

À noite, partiu em direção a leste. À sua volta ouvia o sibilar das serpentes, que saíam com o cair da noite. Se pisasse alguma, não escaparia a uma morte atroz. Apenas um médico experimentado, como Néféret, conhecia os antídotos. O juiz esqueceu os perigos e continuou, sob a proteção da Lua. Deliciava-se com a frescura da noite. Quando raiou a aurora, bebeu um pouco de água, abriu uma cova na areia, tapou-se e dormiu em posição fetal.

 Quando acordou, o Sol já começava a baixar. Com os músculos doridos e a cabeça a arder, continuou em direção ao vale, tão longínquo e tão inacessível. Quando a reserva de água acabasse, tinha de encontrar um poço assinalado por um círculo de pedras. Começava a cambalear naquela vastidão desértica, ora rasa, ora ondulante. Com os lábios secos e a língua entumecida, estava a chegar ao limite das suas forças. Que mais poderia fazer senão esperar a intervenção de uma divindade benfazeja?

 Nébamon ordenou que o levassem até à orla do grande palmar e mandou a liteira regressar. Saboreava já antecipadamente aquela noite maravilhosa, em que Néféret se lhe ofereceria. Teria preferido que ela viesse de livre vontade, mas os métodos utilizados pouco lhe importavam, uma vez que ia ter aquilo que desejava, como era já hábito.

 Os guardas do palmar, encostados aos troncos das grandes árvores, tocavam flauta, bebiam água fresca e cavaqueavam. O médico-chefe meteu por um arruamento largo, virou à esquerda e dirigiu-se para o velho poço. O local era solitário e aprazível.

 Ela parecia nascida do clarão do ocaso, que tingia de tons alaranjados a longa túnica de linho.

 Néféret soçobrava. A mulher orgulhosa que o havia desafiado obedecia-lhe como uma escrava. Quando ele a conquistasse, ela ser-lhe-ia dedicada e esqueceria o passado. Seria forçada a admitir que apenas Nébamon podia oferecer-lhe a vida com que sonhava sem o saber. Ela amava de mais a medicina para se refugiar por mais tempo num serviço subalterno; tornar-se esposa do médico-chefe era, obviamente, o mais invejável dos destinos?

 Ela não se mexeu. Ele avançou.

Poderei Paser?

 Tens a minha palavra.

 Liberta-o, Nébamon.

 É essa a minha intenção, se aceitares ser minha.

 Porque és tão cruel? Sê generoso, suplico-te.

 Estás a brincar comigo?

 Apelo à tua consciência.

 Néféret, serás minha mulher, porque eu assim o decidi.

 Desiste, Nébamon.

 Ele avançou e parou a um metro da presa.

 Gosto de olhar para ti, mas exijo outros prazeres.

 E destruir-me faz parte desses prazeres?

 Livrar-te de um amor ilusório e de uma vida medíocre.

 Pela última vez, desiste.

 Tu pertences-me, Néféret. Nébamon estendeu a mão para Néféret.

 Mal lhe tocou, foi atirado brutalmente para trás e caiu no chão. Transtornado, viu o seu agressor; um enorme babuíno, de dentes arreganhados, a espumar. O animal fincou a mão direita, peluda e tenaz, na garganta do médico, enquanto a esquerda lhe agarrava os testículos e os puxava. Nébamon soltava gritos de dor.

 Kem pôs o pé sobre a cara do médico-chefe. O babuíno, sem soltar a presa, imobilizou-se.

 Se te recusas a colaborar connosco, o meu babuíno castra-te. Eu faço de conta que não vi nada; e ele não terá quaisquer remorsos.

 O que querem de mim?

 A prova da inocência de Paser.

 Não, eu...

 O babuíno soltou um grunhido surdo. Os dedos serraram-se-lhe.

 Aceito. Aceito!

 Sou todo ouvidos. Nébamon arquejava.

 Quando examinei o cadáver de Branir, reparei que a morte ocorrera muitas horas antes, talvez um dia inteiro. O estado dos olhos, o aspeto da pele, a crispação da boca, o aspeto do golpe... Os sinais clínicos não enganavam. Relatei as minhas constatações num papiro.

Não houve flagrante delito; Paser era apenas uma testemunha. Não havia qualquer acusação séria contra ele.

 Porque ocultaste a verdade?

 Era uma óptima oportunidade... Néféret ficava à minha mercê.

 Onde está Paser?

 Eu...Eu não sei.

 Estou certo de que sabes.

 O babuíno grunhiu de novo. Aterrorizado, Nébamon cedeu.

 Comprei o chefe da polícia para que ele poupasse a vida de Paser. Era preciso mantê-lo vivo para eu ser bem sucedido na minha chantagem. O juiz está preso em regime de segredo, ignoro onde.

 Conheces o verdadeiro assassino?

 Não, juro que não!

 Kem não duvidou da sinceridade da resposta. Quando o babuíno procedia a um interrogatório, os suspeitos não mentiam.

 Néféret rezou, agradecendo à alma de Branir. O mestre protegera o discípulo.

 O parco jantar do deão do pórtico compunha-se de figos e queijos. À falta de sono juntava-se a falta de apetite. Não suportando qualquer presença, mandara o servo embora. De que poderia ele censurar-se, senão do desejo de manter o Egito longe da desordem? Não estava, porém, de consciência tranquila. Nunca, em toda a sua longa carreira, se tinha desviado tanto da Regra.

 Enjoado, empurrou a tigela de madeira.

 Lá fora, ouviam-se gemidos. Segundo os mágicos, seriam os fantasmas, vindos para torturar as almas indignas.

 O deão saiu.

 Kem arrastava o médico-chefe Nébamon por uma orelha, com o babuíno ao lado.

 Nébamon tem uma confissão a fazer.

 O deão não gostava do núbio. Conhecia o seu passado de violência, desaprovava os seus métodos e deplorava o fato de ele fazer parte das forças de segurança.

  Nébamon age sobre coação. O seu depoimento não terá qualquer valor.

 Não se trata de um depoimento, mas sim de uma confissão. O médico-chefe tentou libertar-se. O babuíno abocanhou-lhe a

 barriga da perna sem enterrar as presas.

 Tem cuidado recomendou Kem. Se o irritas, tudo pode acontecer.

 Vai-te embora! ordenou o deão, enfurecido. Kem empurrou o médico para a frente do deão.

 Despacha-te, Nébamon. Os babuínos não são nada pacientes.

 Tenho um indício sobre o caso Paser declarou a notável personagem com a voz enrouquecida.

 Não se trata de um indício corrigiu Kem mas sim da prova da inocência de Paser.

 O deão empalideceu.

 O que vem a ser isto, uma provocação?

 O médico-chefe é um homem sério e respeitável. Nébamon tirou de dentro da túnica um papiro enrolado e selado.

 Redigi as minhas constatações em relação ao cadáver de Branir. O flagrante delito é um erro de apreciação. Esqueci-me... de lhe transmitir este relatório.

 O magistrado recebeu o documento contra vontade; era como se estivesse a pegar em brasas.

 Enganámo-nos lamentou o deão do pórtico. Para Paser, já é muito tarde.

 Talvez não objetou Kem.

 Esqueces-te de que ele morreu? O núbio sorriu.

 Um outro erro de apreciação, sem dúvida. Abusaram da tua boa fé.

 Com o olhar, o núbio ordenou ao babuíno que largasse o médico-chefe.

 Estou... estou livre?

 Desaparece.

Nébamon fugiu a coxear. Tinha gravadas na barriga da perna as marcas dos dentes do macaco cujos olhos brilhavam na noite.

 Kem, ofereço-te um emprego tranquilo, se aceitares esquecer estes acontecimentos deploráveis.

 Não digas mais nada, deão do pórtico; caso contrário, não segurarei o Matador. Em breve será preciso contar a verdade, toda a verdade.

No coração da paisagem de areia dourada e montanhas negras e brancas, erguia-se uma nuvem de poeira. Aproximavam-se dois homens a cavalo. Paser encontrava-se à sombra de um enorme bloco de pedra, destacado de uma pirâmide natural. Sem água, era-lhe impossível ir mais longe.

 Se fosse a polícia do deserto, levavam-no de novo para a prisão. Se fossem beduínos, agiriam conforme a disposição do momento: ou o torturavam ou faziam dele seu escravo. A excepção dos nómadas, ninguém mais se aventurava nas profundezas do deserto. Na melhor das hipóteses, Paser trocaria a prisão pela escravatura.

 Eram dois beduínos! Vestiam túnicas às riscas coloridas.

 Tinham os cabelos compridos e as barbas curtas.

 Quem és tu?

 Fugi do campo dos ladrões.

 O mais jovem desceu do cavalo e examinou Paser dos pés à cabeça.

 Não pareces muito forte.

 Tenho sede.

 A água, tens de fazer por merecê-la. Levanta-te e luta.

 Estou sem forças.

 O beduíno desembainhou um punhal.

 Se não consegues lutar, morrerás.

 Sou um juiz, não um soldado.

 Um juiz! Então não vens do campo dos ladrões.

 Acusaram-me injustamente. Alguém quer a minha ruína,

 O sol fez-te mal à cabeça.

 Se me matares, serás amaldiçoado no além, e os juizes dos infernos cortar-te-ão a alma em pedaços.

 Quero lá saber!

 O mais velho segurou o braço armado.

 A magia dos Egípcios é tremenda. Vamos pô-lo de pé; depois, será nosso escravo.

 Pantera, a líbia de cabelos loiros e olhos claros, não se acalmava. A Suti, amante fogoso e inventivo, sucedia um Suti molengão, piegas e circunspeto. Inimiga irredutível do Egito, Pantera caíra nas mãos do tenente dos carros de combate, transformado em herói desde a sua primeira campanha na Ásia. Ele concedera-lhe a liberdade, da qual ela não beneficiava, de tanto que gostava de fazer amor com Suti. Até quando fora expulso do exército, depois de ter tentado estrangular o general Asher, a quem vira a assassinar um batedor, mas que o tribunal não pudera condenar por o cadáver ter desaparecido, o jovem não havia perdido o seu dinamismo.

 Porém, após o desaparecimento do seu amigo Paser, remetera-se ao silêncio, não comendo nem olhando para ela.

 Quando voltarás a ser o mesmo?

 Quando Paser regressar.

 Paser, sempre Paser! Não vês que os seus inimigos o mataram?

 Não estamos na Líbia. Matar é um ato tão grave que condena ao aniquilamento. Um criminoso não ressuscita.

 Só há uma vida, Suti. Aqui e agora! Esquece essas balelas.

 Esquecer um amigo?

 Era o amor que alimentava Pantera. Privada do corpo de Suti, definhava.

 Suti era um homem de boa figura, rosto esguio, olhar franco e sincero e longos cabelos negros; força, sedução e elegância caraterizavam geralmente o seu mínimo gesto.

 Sou uma mulher livre e não aceito viver com uma pedra. Se continuas assim, deixo-te.

 Está bem, então deixa-me.

 Ela ajoelhou-se e abraçou-o pela cintura.

 Já não sabes o que dizes.

 Se Paser sofre, eu também sofro; se ele está em perigo, a angústia aperta-me o coração. Tu não podes mudar nada.

 Pantera despiu a tanga de Suti. Este não protestou. Nunca um corpo de homem fora tão belo, tão forte, tão harmonioso. Desde os treze anos, Pantera tivera muitos amantes, mas nenhum a fascinara tanto como este egípcio, inimigo figadal do seu povo. Acariciou-lhe suavemente o peito, os ombros, tocou-lhe ao de leve nos mamilos, desceu em direção ao umbigo. Os seus dedos, ágeis e sensuais, faziam crescer nele o prazer.

 Por fim, Suti reagiu. Com uma mão vigorosa, quase irritada, arrancou as alças da curta túnica que ela vestia.

 Nua, ela encostou-se a ele ternamente.

 Sentir-te, estar contigo mais uma vez que seja será o bastante.

 Mas para mim não.

 E, num repente, Suti virou-a de barriga para baixo e deitou-se por cima dela. Lânguida, triunfante, ela acolheu o seu desejo como um elixir da juventude, oleoso e quente.

 Lá fora, uma voz chamou-o. Uma voz grave, autoritária. Suti precipitou-se para a janela.

 Anda disse Kem. Sei onde está Paser.

 O deão do pórtico regava o pequeno canteiro de flores, à entrada de casa. Com a idade, tinha cada vez mais dificuldade em curvar-se.

 Posso ajudar-te?

 O deão voltou-se e viu Suti. O antigo tenente não perdera a arrogância.

 Onde está o meu amigo Paser?

 Está morto.

 Mentira.

 Foi redigida uma declaração oficial.

 Isso não importa.

A verdade desagrada-te, mas ninguém a pode modificar.

 A verdade é que Nébamon te comprou, a ti e ao chefe da polícia.

 O deão do pórtico empertigou-se.

 Não, a mim não!

 Então, fala. O deão hesitou.

 Podia mandar prender Suti por injúria a um magistrado e por violência verbal; mas envergonhava-se da sua própria conduta. Sem dúvida, o juiz Paser metia-lhe medo: determinado de mais, apaixonado de mais, enamorado de mais pela justiça. E não tinha o velho magistrado, habituado a todas as intrigas, traído a confiança da juventude de Paser? A sorte do jovem juiz incomodava-o. Talvez já estivesse morto, incapaz de resistir à reclusão.

 Na prisão dos ladrões, perto de Khargeh murmurou.

 Dá-me uma credencial.

 Isso já é pedir muito.

 Despacha-te, que tenho pressa.

 Suti deixou o cavalo na última pousada, na orla da pista dos oásis. Só um burro seria capaz de suportar o calor, a poeira e o vento. Com um arco, cerca de cinquenta flechas, uma espada e dois punhais, Suti sentia-se preparado para enfrentar o adversário, fosse ele quem fosse. O deão do pórtico dera-lhe uma tabuinha de madeira, declarando que devia conduzir o juiz Paser a Mênfis.

 Embora contra vontade, Kem ficara com Néféret. Quando Nébamon se recompusesse do susto, não ficaria inativo. Apenas o babuíno e o seu dono poderiam proteger a jovem eficazmente. O núbio, que tanto desejava libertar o juiz, entendeu que devia ficar e proteger Néféret.

 A notícia da partida do amante irritou Pantera. Se ele se ausentasse por mais de uma semana, enganá-lo-ia com o primeiro que aparecesse e proclamaria a sua infelicidade aos quatro ventos. Mas Suti não prometera nada, excepto regressar com o amigo.

 O burro transportava os odres e os cestos cheios de carne e  peixe seco, fruta e pão, coisas que se conservariam comestíveis por vários dias. Homem e burro descansariam pouco, pois Suti tinha pressa de atingir o seu objetivo.

 Ao avistar o campo prisional, um conjunto de barracões miseráveis dispersos no meio do deserto, Suti evocou o deus Min, padroeiro dos caravaneiros e dos exploradores. Ainda que achasse os deuses inacessíveis, mais valia garantir a sua proteção em certas circunstâncias.

 Suti acordou o chefe do campo, que estava a dormir debaixo de um toldo. O colosso praguejou.

 Sei que tens aqui prisioneiro o juiz Paser.

 Esse nome não me diz nada.

 Sei que ele não está registrado.

 Não o conheço, já disse.

 Suti mostrou-lhe a tabuinha, o que não despertou no homem qualquer interesse.

 Aqui não há nenhum Paser. Só ladrões reincidentes, nada de juizes.

 Venho em missão oficial.

 Espera que os prisioneiros voltem e verás com os teus próprios olhos.

 O chefe do campo voltou a adormecer.

 Suti perguntou a si mesmo se o deão do pórtico não o teria enviado uma vez mais para um beco sem saída.

 Entrou na cozinha para se reabastecer de água.

 O cozinheiro, um velho desdentado, acordou sobressaltado.

 Quem és tu?

 Venho libertar um amigo. Infelizmente, não te pareces com

 Paser.

 Que nome disseste?

 Juiz Paser.

 O que lhe queres?

 Libertá-lo.

 Bem, para isso... chegaste tarde de mais!

 O que queres tu dizer?

 O velho apicultor falou em voz baixa.

 Graças a mim, ele evadiu-se.

 Em pleno deserto! Não sobreviverá mais de dois dias. Que direção tomou?

 O primeiro curso de água, a colina, o palmar, a fonte, o planalto rochoso e, depois, sempre a direito em direção ao vale! Se tem a alma bem pregada ao corpo, há-de lá chegar.

 Paser não tem qualquer resistência.

 Vai depressa procurá-lo; prometeu inocentar-me.

 Não serás tu, por acaso, um ladrão?

 Nem por isso, e bastante menos do que outros. Quero cuidar das minhas colmeias, e que o teu juiz me leve de volta a casa.

 Mentmosé recebeu o deão do pórtico na sua sala de armas, onde tinha em exposição escudos, espadas e trofeus de caça. Cínico, de nariz pontiagudo e voz roufenha, o chefe da polícia era completamente calvo e tinha o crânio um pouco avermelhado devido às erupções cutâneas que frequentemente o afligiam. Corpulento, fazia regime para preservar uma certa elegância. Presença assídua nas grandes recepções, dotado de um vasto leque de amizades, homem prudente e hábil, Mentmosé reinava sem restrições sobre as diferentes corporações da polícia. Ninguém podia apontar-lhe o mínimo erro; e velava pela sua reputação de alto dignitário intocável com o maior zelo.

 Visita de cortesia, meu caro deão?

 Discreta, como gostas.

 É a garantia de uma carreira longa e tranquila, não é verdade?

 Quando prendi Paser secretamente, impus uma condição.

 Falha-me a memória.

 Teres de revelar o móbil do crime.

 Não te esqueças de que surpreendi Paser em flagrante delito.

 Por que razão teria ele matado o seu mestre, um sábio que viria a ser o sumo-sacerdote de Carnaque e, consequentemente, o seu melhor apoio?

 Inveja ou tolice.

 Não me tomes por um pobre de espírito.

 Mas por que te preocupas tanto com o móbil? Livrámo-nos de Paser, é o que importa.

 Estás seguro da sua culpabilidade?

 Eu repito.- ele estava debruçado sobre o corpo de Branir quando o interceptei. No meu lugar, que conclusões terias tirado?

 Mas qual o móbil?

 Até tu o admitiste: um processo seria bastante prejudicial. O país deve respeitar os seus juizes e ter confiança neles. Paser gosta de escândalos. O seu mestre Branir deve ter certamente tentado acalmá-lo, mas ele exaltou-se e agrediu-o. Qualquer júri o condenaria à morte. Nós fomos até muito generosos com ele, visto que salvaguardámos a sua reputação. Oficialmente, morreu no desempenho de uma missão. Não te parece a solução mais satisfatória, tanto para ele como para nós?

 Suti conhece a verdade.

 Como...

 Kem obrigou Nébamon, o médico-chefe, a falar. Suti sabe que Paser está vivo e eu consenti que lhe revelassem o lugar onde está detido.

 O deão do pórtico ficou estupefato com a cólera do chefe da polícia. Mentmosé era considerado um homem ponderado.

 Insensato, completamente insensato! Tu, o mais alto magistrado da cidade, inclinares-te perante um soldado exonerado! Kem e Suti não podem fazer absolutamente nada.

 Estás a esquecer-te do depoimento escrito de Nébamon.

 As confissões obtidas sob tortura não têm qualquer valor.

 Mas estas foram datadas e assinadas bem antes disso.

 Destrói-as.

 Kem pediu ao médico-chefe que redigisse uma cópia, autenticada por dois servidores seus. A inocência de Paser está estabelecida. Durante as horas que precederam o crime, ele esteve a trabalhar no seu escritório. Os testemunhos comprová-lo-ão; eu já verifiquei.

 Admitamos que sim... Mas por que razão revelaste o local onde o escondemos? Nada nos obrigava a isso.

 Para poder ficar em paz comigo mesmo.

 Com a tua experiência, e na tua idade, tu...

 Justamente na minha idade. O juiz dos mortos pode chamar-me a qualquer momento. E, no caso de Paser, eu traí o espírito da lei.

 Tomaste o partido do Egito, sem te preocupares com os privilégios de um indivíduo.

 O teu discurso já não me ilude, Mentmosé.

 Vais abandonar-me?

 Se Paser voltar...

 Morre-se muito na prisão.

 Há já algum tempo que Suti ouvira o galope dos cavalos. Vinham de leste, eram dois e aproximavam-se a grande velocidade.

 Eram beduínos que andavam em pilhagem, à procura de uma presa fácil.

 Suti esperou que eles se aproximassem um pouco mais, esticou o arco, fincou um joelho em terra e fez pontaria para o da esquerda.

 Atingido no ombro, o homem caiu de costas. O seu companheiro precipitou-se em direção ao agressor. Suti fez novamente pontaria. A flecha atingiu o segundo nómada na coxa. O beduíno, soltando um grito de dor, perdeu o controlo da montada e caiu violentamente sobre um rochedo, perdendo os sentidos. Os dois cavalos ficaram desnorteados.

 Suti encostou a ponta da espada de dois gumes à garganta do nómada cambaleante, que tinha acabado de se levantar.

 De onde vens?

 Da tribo dos Corredores da Areia.

 Onde fica o teu acampamento?

 Atrás das rochas negras.

 Capturaram algum egípcio nestes últimos dias?

 Capturámos um desvairado que se julga juiz.

 E como é que o têm tratado?

 Está a ser interrogado pelo chefe da tribo.

 Suti saltou para o dorso do cavalo mais robusto e agarrou o outro pelas rédeas rudimentares que os beduínos utilizavam. Os dois feridos que se salvassem como pudessem.

 Os cavalos enveredaram por um carreiro bordado de seixos, que se tornava cada vez mais abrupto; resfolegando, e com a manta que os cobria completamente suada, atingiram o cume de uma colina de pequenos rochedos irregulares.

 O local era sinistro.

 Entre as rochas enegrecidas, crestadas pelo sol, cavavam-se bacias onde a areia rodopiava, evocando os caldeirões do inferno onde os danados eram mergulhados de cabeça, para baixo.

 Ao fundo da ladeira ficava o acampamento nómada. A tenda mais alta e mais colorida devia ser a do chefe. Havia cavalos e cabras dentro de uma cerca. Duas sentinelas, uma a sul outra a norte, vigiavam as redondezas.

 Contrariamente às leis da guerra, Suti esperou o cair da noite. Os beduínos, que se entregavam à invasão das terras inimigas, destruindo e saqueando, não mereciam qualquer consideração. O egípcio rastejou em silêncio, palmo a palmo, e só se levantou quando se acercou da sentinela do posto sul, que matou com um golpe certeiro nas vértebras cervicais. Os da tribo dos Corredores da Areia trilhavam ininterruptamente o deserto à procura de uma presa, por mais pequena que fosse, apesar de haver poucos em cada acampamento. Suti esgueirou-se até à tenda do chefe, onde entrou sorrateiramente por uma abertura oval que lhe servia de porta. Tenso, concentrado, sentia-se prestes a usar toda a violência de que era capaz.

 Ficou, porém, estupefato ao contemplar um espetáculo inesperado.

 O chefe beduíno, reclinado sobre almofadas, ouvia atentamente o discurso de Paser, sentado à escriba. O juiz parecia livre de executar qualquer movimento.

 O beduíno levantou-se. Suti atirou-se imediatamente para cima dele.

 Não o mates gritou Paser. Começávamos a entender-nos.

 Suti atirou o adversário para cima das almofadas.

 Interroguei o chefe sobre os seus costumes explicou Paser e tentei demonstrar-lhe que estava errado. Ficou admirado com a minha recusa em me tornar seu escravo, mesmo sabendo que com essa atitude arriscava a própria vida. E, agora, queria saber como funciona a nossa justiça...

 Quando deixasses de lhe interessar, amarrava-te à cauda de um cavalo e serias arrastado sobre pedras cortantes que te dilacerariam.

 Como me encontraste?

 Da mesma forma que te perdi. Suti amarrou e amordaçou o beduíno.

 Temos de sair daqui o mais depressa possível. Estão dois cavalos à nossa espera no alto da colina.

 Para quê? Não posso regressar ao Egito.

 Vem comigo, em vez de dizeres parvoíces.

 Não terei forças para tal.

 Tu as encontrarás quando souberes que estás ilibado e Néféret se impacienta com a tua ausência.

O deão do pórtico não ousava sequer encarar o juiz Paser.

 Estás livre declarou, num tom arrogante.

 O deão já estava à espera de uma dura censura e uma acusação devidamente elaborada. Contudo, Paser limitou-se a olhá-lo demoradamente.

 Evidentemente que a queixa é anulada. Quanto ao resto, peço-te um pouco de paciência... vou tratar de regularizar o mais rapidamente possível a tua situação.

 E o chefe da polícia?

 Pede imensa desculpa. Estávamos os dois enganados.

 E Nébamon?

 O médico-chefe não é propriamente culpado. Tratou-se de uma simples negligência administrativa... Foste vítima de um infeliz conjunto de circunstâncias, meu caro Paser. Se quiseres apresentar queixa...

 Vou refletir sobre o assunto.

 Por vezes é necessário saber perdoar...

 - Devolve-me o meu posto o mais rapidamente possível.

 Os olhos azuis de Néféret assemelhavam-se a duas pedras preciosas nascidas no coração das Montanhas do Ouro, no país dos deuses; ao pescoço, uma turquesa protegia-a dos malefícios. Envergava um vestido longo, de linho branco, com alças, que delineava a sua silhueta perfeita.

Ao aproximar-se, o juiz aspirou os perfumes de lótus e jasmim que aromatizavam a sua pele acetinada. Tomou-a nos braços e assim permaneceram, sem conseguirem articular uma palavra, durante longos minutos.

 Ainda me amas um pouco?

 Néféret afastou-se para olhar melhor para ele.

 Era orgulhoso, apaixonado, um pouco louco, jovem e velho ao mesmo tempo, sem beleza aparente, frágil, mas enérgico. Aqueles que o julgavam fraco e fácil de abater estavam redondamente enganados. Apesar do seu ar severo, da fronte alta e austera e do seu caráter exigente, a felicidade seduzia-o.

 Nunca mais quero separar-me de ti. Apertou-a contra o peito. A vida tinha agora um novo sabor, pujante como o jovem Nilo. Uma vida, porém, tão próxima da morte, naquela imensa necrópole de Saqqarah onde Paser e Néféret caminhavam de mãos dadas, lentamente. Queriam ir prestar,’ sem mais demora, uma última homenagem ao túmulo de Branir, o seu mestre assassinado. Afinal, não fora ele quem transmitira os segredos da medicina a Néféret e encorajara Paser a concretizar a sua vocação?

 Entraram na sala de mumificação, onde Djuí, sentado no chão e encostado a uma parede caiada de branco, comia carne de porco com lentilhas, apesar de o consumo dessa carne ser interdito durante os períodos de maior calor. Não tendo sido circuncidado, o mumificador não fazia caso das prescrições religiosas; de rosto comprido, sobrancelhas espessas e negras, unidas sobre o nariz, lábios finos privados de sangue, mãos intermináveis e pernas esguias, vivia num mundo à parte dos mortais.

 Sobre a mesa de embalsamamento jazia a múmia de um homem idoso em que Djuí tinha acabado de fazer uma incisão no flanco com uma faca de obsidiana.

 Estou a reconhecer-te disse, erguendo os olhos na direção de Paser. És o juiz que fez o inquérito sobre a morte dos veteranos.

 Mumificaste Branir?

 É esse o meu ofício.

 Não notaste nada de anormal?

 Não.

 Veio alguém visitar o túmulo?

 Depois da inumação não veio cá ninguém; só o sacerdote encarregado do serviço fúnebre entrou no templo.

 Paser ficou desapontado. Esperava que o assassino, atormentado pelo remorso, tivesse vindo implorar o perdão da vítima, para evitar a punição do além. Mas nem mesmo essa ameaça o assustava.

 O inquérito chegou a alguma conclusão?

 A seu tempo chegará.

 O mumificador, indiferente, cravou os dentes num naco de carne de porco.

 A pirâmide em degraus dominava a paisagem desde o começo dos tempos. Uma grande quantidade de túmulos estavam orientados na sua direção, de forma a participarem da imortalidade do faraó Djéser, cuja sombra imensa subia e descia todos os dias a gigantesca escadaria de pedra.

 Geralmente, escultores, gravadores de hieróglifos e desenhadores davam vida a inúmeras obras; aqui cavava-se um jazigo; ali restaurava-se um outro. Filas de trabalhadores puxavam zorras de madeira carregadas de blocos de calcário ou granito, enquanto os aguadeiros matavam a sede aos trabalhadores.

 Nesse dia de festa, em que se venerava Imotep, o mestre de obras da pirâmide em degraus, o local estava deserto. Paser e Néféret passeavam entre fiadas de túmulos datados das primeiras dinastias, zelosamente conservados por um dos filhos de Ramsés, o Grande. Quando o seu olhar pousava nos nomes dos defuntos, escritos em hieróglifos, trazia-os de novo à vida, ultrapassando a barreira do tempo. O poder da palavra superava o poder da morte.

 A sepultura de Branir, próximo da pirâmide em degraus, tinha sido construída com bonita pedra branca proveniente da pedreira de Turah. O acesso ao poço funerário que conduzia às câmaras subterrâneas onde repousava a múmia tinha sido obstruído por uma enorme laje, ao passo que a capela permanecia aberta aos vivos que viessem banquetear-se em companhia da estátua e das representações do defunto, carregadas da sua energia imperecível.

O escultor tinha criado uma magnífica efígie de Branir, imortalizando-o com o aspeto de um homem idoso, de rosto sereno e grande robustez. O texto principal, escrito em linhas horizontais sobrepostas, desejava ao ressuscitado as boas-vindas no belo ocidente; depois de uma longa viagem, ele estava agora junto dos seus irmãos, os deuses, alimentava-se de estrelas e purificava-se com água do oceano primordial. Guiado pelo seu coração, trilhava os caminhos perfeitos da eternidade.

 Paser leu em voz alta a dedicatória destinada ao hóspede do túmulo: Vivos que andais na terra e passais por este sepulcro, que amais a vida e odiais a morte, pronunciai o meu nome para que eu viva, dizei por minha intenção a prece da oferenda.

 Hei-de descobrir o assassino prometeu Paser.

 Néféret tinha sonhado com uma felicidade serena, longe dos conflitos e das ambições; mas o seu amor nascera na tormenta, e nem Paser nem ela própria poderiam ter paz enquanto não descobrissem a verdade.

 Quando as trevas foram vencidas, a terra resplandeceu de luz. As árvores e as ervas reverdesceram, os pássaros saíram dos ninhos, os peixes saltaram das águas, os barcos subiram e desceram o rio. Paser e Néféret saíram da capela cujos baixos-relevos refletiam a luz ténue da aurora. Tinham passado a noite junto da alma de Branir, sentindo-a próxima, vibrante e calorosa.

 Jamais se separariam dele.

 Terminada a festa, os artífices regressaram ao local. Os sacerdotes celebravam os ritos matinais, para perpetuar a memória dos desaparecidos. Paser e Néféret seguiram ao longo do caminho coberto do rei Unas, que terminava num templo situado num nível inferior, e sentaram-se à sombra das palmeiras, na orla dos campos cultivados. Uma menina sorridente trouxe-lhes tâmaras, pão fresco e leite.

 Podíamos ficar aqui para sempre, esquecer os crimes, a justiça e os homens.

 Tornaste-te num sonhador, juiz Paser?

 Quiseram livrar-se de mim da maneira mais vil possível e não vão desistir. Será sensato empreender uma guerra perdida à partida?

 Por Branir, pelo espírito que veneramos, temos o dever de lutar sem pensar em nós mesmos.

 Não passo de um juiz insignificante que a hierarquia colocará nos confins da mais longínqua província. Vão destruir-me sem dó nem piedade.

 E não tens medo?

 Falta-me a coragem. A prisão foi uma prova aterradora. Néféret encostou a cabeça ao ombro de Paser.

 Agora, estamos juntos. Não perdeste a tua força; sei-o, sinto-o. Um doce calor invadiu Paser. O sofrimento abrandou, a fadiga atenuou-se.  Néféret tinha poderes mágicos.

 Todos os dias, durante um mês, vais beber água recolhida num recipiente de cobre. É um remédio eficaz contra a fraqueza e o desespero.

 Quem poderia ter-me armado esta cilada, senão aquele que sabia que, em breve, Branir seria o sumo-sacerdote de Carnaque e, como tal, o nosso mais fiel aliado?

 A quem confiaste os teus segredos?

 Ao teu perseguidor, o médico-chefe Nébamon, para o impressionar.

 Nébamon... Nébamon possuía a prova da tua inocência e obrigava-me a casar com ele!

 Cometi um erro terrível. Ao revelar-lhe a nomeação de Branir, ele decidiu matar dois coelhos de uma cajadada: eliminar Branir e acusar-me do crime.

 Uma ruga sulcou a testa de Paser.

 Ele não é o único possível culpado. Uma vez que foi Mentmosé, o chefe da polícia, quem me prendeu, tinha forçosamente de estar combinado com o deão do pórtico.

 A polícia e a magistratura aliadas no crime...

 Um conluio, Néféret, um conluio que reuniu homens de poder e influência. Branir e eu tornámo-nos incómodos, pois eu tinha reunido indícios decisivos e ele ter-me-ia permitido levar o inquérito até ao fim. Por que razão é que a guarda de honra da esfinge foi exterminada? Eis uma questão a que devo responder.

Não te estarás a esquecer do químico Chéchi, do roubo do ferro celeste e de Asher, o general traidor?

 Sinto-me incapaz de estabelecer qualquer ligação entre os suspeitos e os delitos cometidos.

 Acima de tudo, preocupemo-nos com a memória de Branir.

 Suti tinha querido festejar condígnamente o regresso do seu amigo Paser, convidando o juiz e a mulher para jantarem com ele numa taberna respeitável de Mênfis, onde serviam um vinho tinto da colheita do ano um de Ramsés, borrego grelhado de primeira qualidade, legumes com um molho especial e bolos inesquecíveis. Transbordante de alegria, tentara fazê-los esquecer durante algumas horas o assassinato de Branir.

 De volta a casa, a cambalear e com a cabeça a andar à roda, foi de encontro a Pantera. A líbia de cabelos loiros agarrou-o pelos cabelos.

 De onde vens?

 Da prisão.

 Meio bêbado?

 Meio, não, completamente; mas Paser está são e salvo.

 E eu? Então, comigo não te preocupas?

 Suti agarrou-a pela cintura e levantou-a do chão, colando-a ao seu corpo.

 Voltei, não é milagre suficiente?

 Nem dei pela tua falta.

 Mentes. Os nossos corpos ainda têm muitos segredos por revelar.

 Deitou-a docemente na cama, levantou-lhe o vestido curto com a delicadeza de um velho amante, e penetrou-a com um arrebatamento de adolescente. Pantera gritou de prazer, incapaz de resistir à investida que tanto desejava.

 Quando estavam a descansar, lado a lado, ofegantes e em êxtase, ela pousou a mão no peito de Suti.

 Tinha prometido trair-te durante a tua ausência.

 E foste bem sucedida?

 Nunca o saberás. A dúvida far-te-á sofrer.

 Não te iludas. Para mim só contam o instante que passa e o prazer.

 És um monstro!

 Tens razão de queixa?

 Vais continuar a ajudar o juiz Paser?

 Claro, fizemos um pato de sangue.

 Continua decidido vingar-se?

 Antes de ser homem, ele é juiz. A verdade pesa mais que os seus sentimentos.

 Pelo menos desta vez, dá ouvidos ao que te digo. Não o encorajes e, se ele persistir, afasta-te.

 Por que razão me fazes esse aviso?

 Estás a incomodar gente muito importante.

 Que percebes tu disso?

 É só um pressentimento.

 Estás a esconder-me alguma coisa?

 Haverá mulher capaz de te enganar?

 O gabinete do chefe da polícia parecia uma colmeia fervilhante de zumbidos. Mentmosé não parava de andar de um lado para o outro, dando por vezes ordens contraditórias, apressando os empregados, para transportarem os rolos de papiro, as tabuinhas de madeira e qualquer arquivo que se tivesse acumulado após a sua entrada ao serviço. De olhar febril, Mentmosé coçava a cabeça calva e praguejava contra a lentidão da sua própria administração.

 No momento em que saiu à rua para verificar o carregamento de uma galera, viu-se subitamente frente a frente com o juiz Paser.

 Meu caro juiz...

 Estás a olhar para mim como se eu fosse um fantasma.

 Que ideia! Espero que a tua saúde...

 Ficou um pouco abalada com a estada na prisão, mas a minha mulher tratará de me restabelecer rapidamente. Vais mudar de instalações?

Osserviços de irrigação previram uma grande cheia. Devo tomar as minhas precauções.

 Não me parece que este bairro vá ficar inundado.

 O seguro morreu de velho.

 Onde te vais instalar?

 Bem... em minha casa; coisa provisória, claro.

 Coisa sobretudo ilegal. O deão do pórtico foi consultado?

 O nosso querido deão está muito cansado. Teria sido inconveniente ir importuná-lo.

 Não achas que devias suspender essa transferência de relatórios?

 A voz de Mentmosé tornou-se roufenha e estridente.

 Talvez estejas inocente do crime de que és acusado, mas a tua posição é ainda incerta e não te autoriza a dares-me ordens.

 Tens razão. Em contrapartida, a tua obriga-te a ajudares-me.

 Os olhos do chefe da polícia semicerraram-se como os de um gato.

 Que queres tu, afinal?

 Examinar de perto a agulha de madrepérola que matou Branir. Mentmosé coçou a cabeça.

 A meio da mudança...

 Não se trata dos arquivos, mas de uma prova do crime, que, como tal, deve estar apensa ao processo com a mensagem que me traiu: ”Branir corre perigo, vem depressa.”

 Os meus homens não encontraram nada.

 E a agulha?

 Espera um momento.

 O chefe da polícia eclipsou-se.

 A agitação acalmou. Os carregadores de papiros pousaram a carga nas prateleiras e retomaram o fôlego.

 Passados cerca de dez minutos, Mentmosé reapareceu. Estava perplexo.

 A agulha desapareceu.

Assim que Paser começou a beber a água medicinal contida dentro da copela de cobre, Bravo mendigou a sua parte. Sentado nas patas traseiras, com a longa cauda enrolada, as grandes orelhas caídas, para só arrebitarem à hora da refeição, e trazendo ao pescoço uma coleira de couro cor-de-rosa e branca onde se podia ler: ”Bravo, companheiro de Paser”, o cão lambeu o líquido benéfico, logo seguido do burro, que dava pelo nome de Vento do Norte. Diabrete, a sagui de Néféret, saltou para o dorso do burro, puxou a cauda ao cão e refugiou-se atrás da dona.

 Como posso eu restabelecer-me nestas condições?

 Não te queixes, juiz Paser. Tens o privilégio de teres em casa uma médica conscienciosa, permanentemente ao teu lado.

 Paser beijou-a no pescoço, precisamente no sítio que a fazia arrepiar-se toda. Mas Néféret encheu-se de coragem e repeliu-o.

 A carta.

 Paser sentou-se à escriba e desenrolou sobre os joelhos um papiro da melhor qualidade com cerca de vinte centímetros de largura. Dada a importância da mensagem, escreveria somente no rosto do documento. À sua esquerda, a parte enrolada; à direita, a extremidade desenrolada. Para dar um caráter respeitável ao texto, dispô-lo em linhas verticais separadas por um traço bem aprumado, desenhado os hieróglifos com a sua melhor tinta e um cálamo cuja ponta tinha sido afiada com perfeição.

 A mão estava absolutamente firme.

 Para o vizir Bagey, da parte do juiz Paser.

 Possam os deuses proteger o vizir, Ra iluminá-lo com os seus raios, Ámon preservar a sua integridade, Ptah dar-lhe coerência. Espero que o vizir se encontre de boa saúde e a prosperidade lhe não seja usurpada. Se a ele recorro, na minha qualidade de magistrado, é com o intuito de o informar de fatos da maior gravidade. Não só fui acusado injustamente do assassinato do sábio Branir e deportado para um campo de degredo, como, também, a arma do crime desapareceu enquanto estava na posse de Mentmosé, o chefe da polícia.

 Como mero juiz de bairro creio ter posto em evidência o comportamento suspeito do general Asher e demonstrado que os cinco veteranos encarregados da guarda de honra da esfinge desapareceram sem deixar rasto.

 Pessoalmente, penso que a própria justiça foi ridicularizada. Tentaram desembaraçar-se de mim com a cumplicidade do chefe da polícia e do deão do pórtico, com o intuito de travarem o meu inquérito e protegerem os conspiradores, cujo objetivo ignoro.

 Não me importa a minha sorte, mas quero identificar o, ou, os culpados pela morte do meu mestre. Que me seja ainda permitido expressar a minha apreensão pelo futuro do país; se tantas mortes atrozes permanecerem impunes, não serão o crime e a mentira, dentro em breve, os novos guias do povo? Somente o vizir tem poder para arrancar as raízes do mal. Por esta razão, solicito a sua intervenção, sob o olhar vigilante dos deuses, e juro sobre a Regra a veracidade dos meus propósitos.

 Paser datou e apôs o seu sinete à carta, enrolou o papiro, atou-o e fechou-o com um cunho de argila; inscreveu nele o seu nome e o do destinatário; e, em menos de uma hora, entregou-o ao empregado dos correios que nesse mesmo dia o entregaria no gabinete do vizir.

 O juiz levantou-se, inquieto.

 Esta carta pode significar o nosso exílio.

 Tem confiança. A reputação do vizir não é infundada.

 Se nos enganarmos, ficaremos separados para sempre.

 De modo nenhum, pois partirei contigo.

 Não havia ninguém no pequeno jardim.

 Encontrando aberta a porta da casinha caiada de branco, Paser entrou. Nem Suti nem Pantera estavam em casa, apesar do adiantado da hora. Como faltava pouco para o pôr do Sol, talvez os amantes se tivessem ido sentar debaixo do caramanchão, junto ao poço, a apanhar o fresco da tarde.

 Paser, intrigado, atravessou a sala principal. Finalmente, ouviu ruídos. Não provinham do quarto, mas da cozinha ao ar livre, situada nas traseiras da casa. Sem dúvida alguma, Pantera e Suti estavam a trabalhar!

 A líbia de cabelos loiros fabricava manteiga, que conservava na parte mais fresca da cave, à qual misturava alforba e alcaravia, sem lhe adicionar água nem sal para não escurecer.

 Suti fazia cerveja. Com farinha de cevada moída e amassada, tinha feito uma pasta que cozera superficialmente em formas dispostas à volta de uma lareira.

 Os pães assim obtidos eram depois postos a macerar numa água açucarada com tâmaras; após a fermentação, era necessário mexer e filtrar o líquido e depois transvazá-lo para uma bilha de barro vidrado, indispensável à conservação da bebida.

 Três bilhas foram introduzidas nos buracos de uma tábua colocada sobre tacos e fechadas com um rolhão de limos secos.

 Vais dedicar-te ao artesanato? perguntou Paser. Suti voltou-se.

 Nem te ouvi chegar! Pois é, a Pantera e eu decidimos fazer fortuna. Ela fabricará manteiga, e eu cerveja.

 Irritada, a líbia empurrou o bloco de gordura para o lado, limpou as mãos a um pano escuro e desapareceu sem cumprimentar o juiz.

 Não lhe ligues, é o mau génio. Esqueçamos a manteiga. Felizmente, há cerveja! Ora prova lá isto.

 Suti retirou a bilha maior do buraco, tirou a rolha e introduziu um tubo ligado a um filtro para não deixar passar senão o líquido e reter as partículas de massa flutuantes.

 Paser bebeu um gole, mas parou de imediato.

 Que azedo!

 Azedo como? Segui a receita à risca.

Suti também bebeu, e cuspiu.

 Está horrível! Vou abandonar o fabrico de cerveja; não é ofício para mim. Como vão as coisas?

 Escrevi ao vizir.

 É muito arriscado.

 Mas indispensável.

 Olha que se fores preso outra vez, não vais resistir.

 A justiça triunfará.

 A tua credulidade é comovente.

 O vizir Bagey terá de agir.

 Por que razão não poderá ele ser também corrupto e estar comprometido, tal como o chefe da polícia e o deão do pórtico?

 Porque ele é o vizir Bagey.

 Esse velho carcomido é inacessível a qualquer forma de sentimento.

 Ele privilegiará os interesses do Egito.

 Que os deuses te oiçam!

 Esta noite, revivi o momento de pavor em que vi a agulha de madrepérola cravada no pescoço de Branir. Trata-se de um objeto precioso, de custo muito elevado, que somente uma mão hábil pode manejar.

 Tens alguma pista?

 Simples intuição, talvez desprovida de interesse. Aceitarias fazer uma visita à principal tecelagem de Mênfis?

 Eu, de novo em missão?

 Parece-me que lá as mulheres são muito bonitas.

 Não me digas que tens medo de lá ir?

 É que a tecelagem fica fora da minha jurisdição, e um passo em falso desse calibre seria proveitoso para Mentmosé.

 Sendo monopólio real, a tecelagem empregava um grande número de homens e mulheres, que trabalhavam em teares de liços baixos, constituídos por dois cilindros sobre os quais se enrolavam os fios da urdidura, e teares de liços altos, formados por um quadro retangular  colocado verticalmente, em que o fio da urdidura se ia enrolando num cilindro superior, e a peça tecida num cilindro inferior. Certos tecidos ultrapassam os vinte metros de comprimento, podendo a altura variar entre um metro e vinte e um metro e oitenta.

 Suti observou um tecelão, com os joelhos encostados ao peito, que rematava um galão para a túnica de um nobre; fixou em primeiro lugar a atenção nas raparigas que torciam e enrolavam num novelo as fibras de linho curtido. Outras raparigas, não menos sedutoras, dispunham uma urdidura sobre o cilindro superior de um tear horizontal, antes de entrecruzarem duas séries de fios esticados. Uma fiandeira utilizava um fuso com um disco de madeira, que manejava com espantosa destreza.

 Suti não passou despercebido; o seu rosto esguio, o olhar discreto, os longos cabelos negros e um andar marcado pela força e pela elegância, deixavam poucas mulheres indiferentes.

 Que desejas? perguntou a fiandeira, que molhava as fibras de forma a obter um fio fino e resistente.

 Gostaria de falar com o diretor da tecelagem.

 A senhora Tapeni só recebe visitas com recomendação do palácio.

 Nunca abre excepções? murmurou Suti. Impressionada, a fiandeira abandonou o trabalho.

 Vou ver.

 A tecelagem era ampla e muito limpa. A inspeção do trabalho assim o exigia. A luz penetrava por clarabóias retangulares abertas no telhado plano, e a circulação de ar era obtida graças a uma sábia disposição de lucarnas oblongas. No Inverno era quente e, no Verão, fresca. Os operários especializados, com vários anos de experiência, recebiam salários elevados, sem discriminação entre homens e mulheres.

 No momento em que Suti sorria a uma tecelã, a fiandeira reapareceu.

 Vem comigo.

 A senhora Tapeni, cujo nome significava ”a ratinha”, estava sentada numa sala imensa cheia de teares, correntes, lançadeiras, agulhas, fusos e demais instrumentos necessários à prática da sua arte. Pequena, de longos cabelos negros, olhos verdes, tez morena e aspeto jovial, dirigia os operários com pulso militar. A sua doçura aparente escondia um autoritarismo muitas vezes marcante. Todavia, os produtos que saíam da sua tecelagem eram de uma beleza tal que nenhum defeito se lhes podia apontar. Celibatária aos trinta anos, Tapeni só pensava no seu ofício. Família e filhos apareciam-lhe como obstáculos ao progresso da sua carreira.

 Mal deparou com Suti, sentiu o medo apoderar-se dela.

 Medo de se apaixonar estupidamente por um homem a quem bastava aparecer diante de uma mulher para a seduzir. O seu receio transformou-se imediatamente num outro sentimento, deveras excitante: a atração irresistível da caçadora pela sua presa. A sua voz tornou-se afável.

 Em que posso ser-te útil?

 Trata-se de um assunto privado.

 Tapeni dispensou os seus ajudantes. O perfume do mistério fazia aumentar a sua curiosidade.

 Estamos sós.

 Suti deu uma volta pela sala e parou diante de uma fiada de agulhas de madrepérola dispostas sobre uma tabuinha coberta com pano.

 São soberbas. Quem está autorizado a utilizá-las?

 Interessas-te pelos segredos do ofício?

 Apaixonam-me.

 És inspetor do palácio?

 Está descansada, procuro apenas uma pessoa que utilizou este tipo de agulhas.

 Uma amante atraiçoada.

 Quem sabe?

 Os homens também as usam. Espero que não sejas...

 Que as tuas dúvidas sejam dissipadas.

 Como te chamas?

 Suti.

 Profissão?

 Viajo muito.

 Mercador e um pouco espião... És muito atraente.

 E tu és deslumbrante.

  Achas?

 Tapeni correu a peça de madeira que fazia de ferrolho.

 É possível encontrar este tipo de agulhas em qualquer tecelagem?

 Só nas grandes tecelagens.

 Então a lista de utilizadores é limitada.

 Certamente.

 Tapeni aproximou-se dele e tocou-lhe nos ombros.

 És forte. Deves ser um grande lutador.

 Sou um herói. Concordas em dar-me os nomes?

 Talvez. Estás assim com tanta pressa?

 Identificar o proprietário de uma agulha como aquela...

 Cala-te, falaremos mais tarde. Aceito ajudar-te, mas com a condição de seres meigo, muito meigo...

 Tapeni pousou os seus lábios nos de Suti, que, após uma breve hesitação, se viu obrigado a corresponder ao convite. A delicadeza e o sentido de reciprocidade contavam entre os valores mais intangíveis da civilização. Nunca recusar um presente era ponto de honra para Suti.

 A senhora Tapeni untou o sexo do amante com uma pomada à base de sementes de acácia moídas e mel; assim, e uma vez o esperma esterilizado, desfrutaria com toda a tranquilidade daquele magnífico corpo de homem, esquecendo o barulho dos teares no seu eterno vaivém e as recriminações dos trabalhadores.

 ”Fazer inquéritos por conta de Paser não traz senão perigos”, pensou Suti.

O juiz Paser e Kem, o polícia núbio, abraçaram-se. O colosso negro estava acompanhado do seu babuíno, cujo olhar inquiridor assustava os transeuntes. Comovido quase até às lágrimas, o núbio apalpou a prótese de madeira que substituía o nariz mutilado.

 Néféret contou-me tudo. Se estou livre, devo-o a vocês dois.

 O babuíno mostrou-se persuasivo.

 Há notícias de Nébamon?

 Está a descansar na casa de campo.

 Vai retomar a ofensiva.

 Quem duvida disso? Mas vai mostrar-se mais prudente contigo.

 Se ainda for juiz. Escrevi ao vizir: ou se ocupa do inquérito e me confirma nas funções, ou vai julgar o meu pedido insolente e inadmissível.

 Corado, bochechudo, com os braços carregados de papiros, o escrivão larrot entrou no gabinete do juiz.

 Eis o que fiz na tua ausência! Devo retomar o trabalho?

 Ignoro o que o futuro me reserva, mas detesto que os processos fiquem parados. Como não mo proibiram, coloco-lhes o meu sinete. Como vai a tua filha?

 Teve um princípio de sarampo e envolveu-se numa zaragata com um rapazito odioso que a arranhou na cara. Apresentei queixa contra os pais. Por sorte, dança cada vez melhor. Mas a minha mulher... que harpia!

 Sempre a resmungar, larrot arrumou os papiros nos respetivos lugares.

Até o vizir me dar uma resposta, não saio deste escritório.

 Vou dar uma volta para os lados da casa de Nébamon disse o núbio.

 Néféret e Paser tinham decidido não ir viver para a casa de Branir, pois onde a desgraça tinha grassado, jamais alguém devia morar. Contentar-se-iam com a pequena residência oficial, da qual, metade estava ocupada com os arquivos do juiz. Se fossem ali apanhados, voltariam para a região de Tebas.

 Néféret levantava-se mais cedo do que Paser, que gostava de trabalhar até tarde. Depois de se lavar e pintar, dava de comer ao cão, ao burro e à saguí. Bravo, que tinha uma pequena infeção numa pata, era tratado com lodo do Nilo, cujas virtudes desinfetantes eram bem conhecidas pela sua rapidez e eficácia.

 A jovem pousava a maleta dos medicamentos na garupa de Vento do Norte e, com um sentido inato de orientação, o burro levava-a pelas vielas do bairro, onde os doentes aguardavam a sua intervenção. Como retribuição, enchiam-lhe com os mais variados alimentos as cangalhas que o burro transportava com evidente satisfação.

 Não havia bairros separados para ricos e pobres. Nas mesmas ruelas buliçosas, por onde circulavam pessoas e animais, coexistiam pequenas casas de adobes encimadas por terraços sombreados de árvores e grandes casas rodeadas de magníficos jardins. As pessoas trocavam insultos, regateavam, riam-se; mas Néféret não tinha tempo nem para tertúlias nem para alegrias. Depois de três dias de luta incerta, conseguira finalmente expulsar uma febre maligna do corpo de uma menina que os demónios da noite tinham invadido. A pequena enferma já podia chupar o leite da ama conservado numa garrafa em forma de hipopótamo, o ritmo do seu coraçãozinho voltara ao normal, e as pulsações eram regulares. Néféret colocou à volta do pescoço da bebé um colar de flores, e nas orelhas umas argolas leves; o sorriso da paciente foi a melhor das recompensas.

 Quando voltou para casa, extenuada, Suti discutia com Paser.

 Falei com a senhora Tapeni, a diretora da principal tecelagem de Mênfis.

 Com bons resultados?

 Aceitou ajudar-me.

 Alguma pista importante?

 Ainda não. Inúmeras pessoas podem ter utilizado este tipo de agulha.

 Paser baixou os olhos.

 Diz-me Suti... Essa tal senhora Tapeni é bonita?

 Não é desagradável de todo.

 E este primeiro contato foi só... amigável?

 A senhora Tapeni é uma mulher independente e afetuosa. Néféret perfumou-se e deu-lhes de beber.

 Esta cerveja não tem qualquer tipo de riscos disse Paser. Se calhar, não se pode dizer o mesmo da tua ligação com Tapeni.

 Estás a pensar na Pantera? Ela vai compreender a necessidade deste inquérito.

 Suti beijou Néféret nas duas faces.

 Vocês não se esqueçam de que eu sou um herói.

 Denes, o rico transportador altamente reputado, gostava de repousar na sala da sua sumptuosa casa de Mênfis. Nas paredes, flores de lótus; no chão, lousas coloridas, evocando peixes a brincarem num lago. Dispersos sobre mesas redondas, uma boa dezena de cestos repletos de romãs e cachos de uvas. Quando regressava das docas, onde controlava a partida e a chegada dos seus barcos, Denes gostava de saborear coalhada com sal e de beber água mantida fresca numa bilha de barro. Estava reclinado sobre almofadas, uma serva massajava-o e o seu barbeiro privativo barbeava-o, aparando-lhe os pêlos da barba branca. De rosto quadrado e carrancudo, Denes parou de dar ordens quando a mulher, Nénofar, se intrometeu; opulenta e majestosa, vestida na última moda, era dona de três quartos da fortuna do casal. Como tal, Denes achava sempre preferível ceder durante as frequentes desavenças do casal.

 Nessa tarde, nenhuma zanga se desenhava no horizonte. Denes estava com dores de cabeça e nem ouvia o discurso inflamado de Nénofar, vociferando contra o fisco, o calor e as moscas.

Quando o servo mandou entrar o dentista Qadash, Denes levantou-se e cumprimentou-o com um abraço.

 Paser voltou declarou o dentista, sombrio.

 Choroso, de testa baixa e maçãs do rosto salientes, esfregava as mãos, vermelhas da má circulação. No nariz, as veias violáceas pareciam prestes a rebentar. Com os cabelos brancos em desalinho, Qadash mostrava-se muito agitado.

 Ele e o seu amigo Denes estavam sob suspeita do juiz e haviam suportado os seus ataques, sem que ele conseguisse provar que eram culpados.

 Mas afinal o que se passa? Então um relatório oficial não tornou público o falecimento de Paser?

 Acalma-te recomendou Denes. Ele voltou, mas não ousa empreender mais nenhuma ação contra nós. A detenção abalou-o.

 Sabe-se lá! protestou Nénofar, que se pintava, retirando um pouco de unguento de um boião com a cavidade de uma colherinha, cujo cabo representava um negro deitado com as mãos cruzadas atrás das costas. Este juiz é um obstinado. Ele vai vingar-se.

 Não creio.

 Porque és cego, como sempre.

 A tua posição nos tribunais permite-nos estar permanentemente informados das maquinações de Paser.

 A senhora Nénofar, que dirigia com ímpeto uma equipa de agentes comerciais encarregados de vender produtos egípcios no estrangeiro, tinha obtido os lugares de intendente de matérias-primas para fabrico e inspetora do Tesouro.

 O aparelho judicial não tem qualquer ligação com as exigências económicas objetou ela. E se ele for até ao vizir?

 Bagey é tão teimoso quanto intratável. Não se vai deixar manipular por um magistrado ambicioso cujo único objetivo é fazer escândalo para aumentar a sua notoriedade.

 A chegada do químico Chéchi interrompeu a conversa. Franzino, com o lábio superior debruado por um bigodinho preto, pouco expansivo, a ponto de se remeter dias inteiros ao silêncio, avançava como uma sombra.

 Estou atrasado.

 Paser está em Mênfis! revelou Qadash atabalhoadamente.

 Estou ao corrente.

 Que pensa o general Asher?

 Está tão surpreendido como tu e eu. Tínhamos acolhido com tanta alegria o anúncio da morte do juiz...

 Quem o libertou?

 Asher não sabe quem foi.

 Que medidas pensa ele tomar?

 Não me confidenciou os seus intentos.

 E o programa de armamento? perguntou Denes.

 Continua.

 Alguma expedição em vista?

 Adafi, o líbio, fomentou algumas desordens perto de Biblos, mas as forças de segurança foram suficientes para suster a revolta das duas aldeias.

 Então, Asher continua a ter a confiança do faraó.

 Uma vez que a culpabilidade dele não foi provada, o rei não pode demitir um herói que ele mesmo condecorou e nomeou chefe dos instrutores dos exércitos da Ásia.

 A senhora Nénofar colocou ao pescoço um colar de ametistas.

 A guerra faz muitas vezes prosperar o comércio. Se Asher previr uma campanha contra a Síria ou contra a Líbia, avisa-me quanto antes. Assim, mudo os meus circuitos comerciais e saberei mostrar-me generosa contigo.

 Chéchi anuiu, inclinando-se.

 Estás a esquecer-te de Paser! protestou Qadash.

 Um homem sozinho contra as forças que o irão esmagar ironizou Denes. Temos de continuar a ser astutos.

 E se ele descobre?

 Deixemos Nébamon agir. Afinal, não é o nosso médico-chefe a parte mais interessada?

 Nébamon tomava, por dia, uma dezena de banhos frios numa grande cuba de granito cor-de-rosa onde os servos deitavam um líquido perfumado. Depois, envolvia os testículos com uma pomada calmante que, pouco a pouco, lhe apaziguava as dores.

 O maldito babuíno de Kem, o polícia núbio, quase lhe tinha arrancado a virilidade. Dois dias depois da agressão, uma forte erupção cutânea tinha-lhe atacado a pele delicada do escroto. Receando uma supuração, o médico-chefe tinha-se isolado na casa de campo mais bonita que possuía, depois de anular as operações de cirurgia estética prometidas às belezas da corte que se sentiam a envelhecer.

 Quanto mais odiava Paser, mais amava. Néféret. Ela tinha troçado dele, sem dúvida, mas não lhe guardava rancor. Sem este juiz medíocre, pernicioso à força de tanta obstinação, a jovem teria cedido e ter-se-ia tornado sua mulher.

 Nébamon nunca havia sido recusado, e sofria agora na carne esta afronta insuportável.

 O melhor aliado de Nébamon ainda era Mentmosé. A posição do chefe da polícia, que tinha destruído a mensagem, destinada a atrair Paser, e também a arma do crime, tinha-se tornado muito delicada. O rigoroso inquérito instaurado tinha demonstrado, pelo menos, a sua incompetência. Mentmosé, que passara a vida engendrando intrigas para obter o cargo, não suportaria uma demissão. No entanto, nem tudo estava perdido.

 O general Asher era ele próprio o comandante-em-chefe das tropas de elite que, mal recebessem ordens, partiriam para a Ásia. De baixa estatura, rosto de fuinha, cabelo rapado, cara coberta de pêlos pretos e hirsutos, pernas curtas e grande cicatriz a retalhar-lhe o peito, sentia um verdadeiro prazer em ver sofrer os seus homens, carregados com sacos cheios de pedras e obrigados a rastejar na areia e no pó e a defenderem-se de um agressor armado com uma faca. Sem piedade, eliminava os vencidos. Nem os oficiais gozavam de qualquer privilégio; também eles tinham de provar as suas aptidões físicas.

 Que pensas destes futuros heróis, Mentmosé?

 O chefe da polícia, embrulhado numa manta de lã, suportava mal o ar fresco da alvorada.

 Parabéns, general.

 A maioria destes imbecis está inapta para o serviço, e os outros estão pouco melhor! O nosso exército é muito farto e muito frouxo. Já não possuímos o gosto da vitória.

 Mentmosé espirrou.

 Terás apanhado frio?

 As preocupações, a fadiga...

 E o juiz Paser?

 A tua ajuda será preciosa, general.

 No Egito ninguém pode opor-se à justiça. Noutros países, teríamos as vantagens da liberdade.

 Um relatório afirmava que ele estava morto na Ásia.

 Um erro administrativo banal, pelo qual não sou responsável. O processo que Paser me instaurou não foi encerrado e fui mantido em funções. O resto não me interessa.

 Devias ter sido mais prudente.

 Mas esse juízeco não está desacreditado?

 As acusações formuladas contra ele foram retiradas. Não poderíamos considerar juntos... uma solução?

 Tu és polícia, eu sou soldado. Não misturemos as coisas.

 No interesse de ambos...

 O meu interesse consiste em manter-me o mais longe possível desse juiz. Até breve, Mentmosé; os meus oficiais esperam-me.

A hiena atravessou o subúrbio do Sul, lançou o seu grito sinistro, desceu o talude e matou a sede no canal. Assustadas, as crianças gritaram. As mães meteram-nas em casa e trancaram as portas. Ninguém ousou enfrentar a enorme fera que nada parecia temer. Nem mesmo os caçadores mais experientes ousaram aproximar-se. Satisfeita, a hiena voltou para o deserto.

E todos recordaram a velha profecia, segundo a qual, ”quando as bestas selvagens vierem beber ao rio, a injustiça reinará e a felicidade abandonará o país”.

O povo começou a murmurar e as suas queixas, repetidas de bairro em bairro, chegaram aos ouvidos de Ramsés, o Grande. O invisível começava a falar; ao incarnar no corpo de uma hiena, desacreditava o rei aos olhos do país. Por todas as províncias o povo se mostrava inquieto com este mau presságio, e começava a interrogar-se sobre a legitimidade do reinado de Ramsés.

O faraó tinha de agir quanto antes.

Néféret varria o quarto com uma pequena vassoura; de joelhos, segurava com firmeza o cabo duro enquanto agitava, com pulso ágil, as longas fibras de junco amarradas com várias voltas de baraço.

A resposta do vizir nunca mais chega  desabafou Paser, sentado num banquinho.

Néféret pousou a cabeça nos joelhos do juiz.

 Para que te atormentas? Essa inquietação destrói-te e enfraquece-te.

 O que irá Nébamon fazer contra ti?

 Não vais proteger-me? Ele acariciou-lhe os cabelos.

 Tudo o que desejo encontro ao teu lado. Como é belo este momento! Quando durmo ao teu lado, sinto-me inundado por uma felicidade sem limites. Ao amares-me engrandeceste o meu coração. Tu pertences-lhe, a tua presença dá-lhe vida. Nunca te afastes de mim. Quando te vejo, os meus olhos já não precisam de outra luz.

 Os seus lábios uniram-se com a doçura de uma primeira emoção. E, nessa manhã, Paser chegou com um considerável atraso ao escritório.

 Néféret preparava-se para ir fazer as suas consultas quando uma jovem, ofegante, correu na sua direção.

 Espera, peço-te! chamou Silkis, a mulher do alto funcionário Bel-Tran.

 O burro, carregado com a maleta dos medicamentos, consentiu em manter-se imóvel.

 O meu marido queria ver com urgência o juiz Paser. Bel-Tran, fabricante e vendedor de papiros, tinha-se tornado notado pelas suas qualidades de gestor e subido ao cargo de diretor do Tesouro. Paser tinha-o ajudado num momento difícil e ele devotava-lhe reconhecimento e amizade. Silkis, muito mais nova do que o marido, tinha sido cliente do médico-chefe Nébamon, que adelgaçara com sucesso o seu rosto e as ancas bastante avantajadas. Bel-Tran queria exibir-se ao lado de uma esposa digna das mais belas mulheres do Egito, mesmo se a custo de uma cirurgia estética. De pele clara e traços agora mais finos, Silkis parecia uma adolescente com as formas ainda a desabrochar.

 Se ele aceitar vir comigo, levo-o ao Tesouro onde Bel-Tran o vai receber antes de partir para o Delta. E, de agora em diante, gostava de receber os teus serviços de médica.

 De que sofres?

 De horríveis enxaquecas.

 O que comes?

 Confesso que muitos doces. Adoro sumo de figo, sou louca por sumo de romã, e rego os pastéis com sumo de alfarroba.

 E legumes?

 Não gosto tanto.

 Come mais legumes e menos doces. As enxaquecas devem atenuar-se. No sítio onde te dói, vais aplicar uma pomada.

 Néféret receitou-lhe um remédio composto de caule de junco, junípero, seiva de pinheiro, bagas de loureiro e terebintina, tudo esmagado e reduzido a uma massa compata, misturada com um unguento.

 O meu marido vai retribuir-te generosamente.

 Como entenderes.

 Aceitarias tornares-te nossa médica?

 Se a minha terapia vos convém, porque não?

 O meu marido e eu ficar-te-emos muito gratos. Posso levar o juiz?

 Com a condição de não o perderes.

 Quanto mais depressa Bel-Tran trabalhava, mais processos meticulosos e delicados lhe confiavam. A sua prodigiosa memória para números e a sua capacidade de fazer cálculos a uma velocidade siderante, tornavam-no indispensável. Algumas semanas após ter começado a trabalhar com os altos funcionários do Tesouro, beneficiou de uma promoção e tornou-se num dos colaboradores mais próximos do diretor da Casa do Ouro e da Moeda, como encarregado das finanças do reino. Os elogios não tinham fim; preciso, rápido, metódico e trabalhador obstinado, dormia muito pouco, pois era sempre o primeiro a chegar às instalações do Tesouro e o último a ir-se embora. Alguns auguravam-lhe uma carreira fulgurante

 Bel-Tran estava rodeado por três escribas a quem ditava cartas administrativas, quando sua mulher mandou entrar Paser. Deu-lhe um abraço vigoroso, terminou o que tinha em mãos, mandou sair os escribas e pediu à mulher que lhe preparasse um almoço abundante.

Nós temos um cozinheiro, mas a Silkis é irredutível no que diz respeito à qualidade dos alimentos. A sua opinião é soberana.

 Pareces-me muito ocupado.

 Nunca imaginei que as minhas novas funções fossem tão agradáveis. Mas falemos antes de ti!

 De cabelos muito pretos colados a uma cabeça muito redonda por um unguento perfumado, de ossatura pesada e mãos e pés rechonchudos, Bel-Tran falava depressa e nunca estava quieto. Parecia incapaz de gozar um momento de repouso, sempre com o espírito atravessado por mil projetos e inquietações.

 Tu viveste um calvário. Como só fui informado muito mais tarde, não tive hipótese alguma de intervir.

 Não te censuro. Só Suti podia tirar-me de uma situação tão difícil.

 Quem achas tu que são os culpados?

 O deão do pórtico, Mentmosé e Nébamon.

 O deão deve pedir a demissão. O caso de Mentmosé é mais difícil; ele vai jurar que foi enganado. Quanto a Nébamon, esconde-se nas propriedades que possui, mas não é homem para desistir. Não estarás a esquecer-te do general Asher? Ele odeia-te. Na altura do processo, tu não conseguiste destruir-lhe a reputação; o seu poder continua mais ao menos intato e a sua influência não diminuiu. Não será ele quem, na sombra, manipula os outros?

 Escrevi ao vizir a pedir-lhe que reabrisse o inquérito.

 Excelente ideia.

 Ainda não respondeu.

 Estou confiante de que o fará. Bagey não vai aceitar ver a justiça injuriada desta maneira. Ao atacarem-te, os teus inimigos estão a opor-se a ele.

 Mesmo que ele me retire do caso, mesmo que eu deixe de ser juiz, hei-de descobrir o assassino de Branir. Sinto-me responsável pela sua morte.

 O que pensas fazer?

 Fui demasiado falador.

 Não te tortures dessa maneira.

 Acusarem-me de culpado da morte dele foi o golpe mais cruel que me podiam ter dado.

 Mas eles não conseguiram, Paser! Eu queria ver-te, para te oferecer o meu apoio. Quaisquer que sejam as provações que tenhas de enfrentar no futuro, estou do teu lado. Não gostarias de mudar de casa e ires viver para uma mais espaçosa?

 Aguardo a resposta do vizir.

 Kem, mesmo durante o sono, mantinha-se alerta. Dos anos de infância, passados nas longínquas regiões da Núbia, conservava o instinto de caçador. Quantos dos seus companheiros, muito mais seguros de si, não tinham sido mortos na savana, dilacerados pelas garras de um leão?

 O núbio acordou sobressaltado e tateou o nariz de madeira. Às vezes, sonhava que a matéria inerte se transformava em carne, e que pulsava. Mas não era altura para fantasias; alguns homens subiam a escada. O babuíno também tinha aberto os olhos. Kem vivia rodeado de arcos, espadas, punhais e escudos; quando dois polícias começaram a arrombar a porta da habitação, equipou-se num instante. A princípio, era ele quem batia, ajudado pelo babuíno; mas uma vintena de novos agressores entrou de roldão pela porta dentro.

 Foge! gritou ele ao macaco.

 O babuíno lançou-lhe um olhar onde se misturavam a indignação e a promessa de vingança. Escapando ao bando armado, saiu por uma janela, saltou para o telhado da casa contígua e desapareceu.

 Kem, lutando até ao limite das suas forças, foi difícil de dominar; depois, já deitado de costas e amarrado, viu entrar Mentmosé.

 O chefe da polícia passou, ele mesmo, uma peia em forma de amêndoa à volta dos seus pulsos atados.

 Finalmente disse, sorrindo. Cá temos o assassino.

 Pantera moeu restos de safiras, esmeraldas, topázios e hematites, peneirou o pó obtido por um crivo de junco fino, deitou-o numa caldeira e ateou uma fogueira com madeira de sicômoro. Depois, juntou um pouco de terebintina para obter um unguento de luxo que moldaria em forma de cone e com o qual untaria perucas, coifas e cabelos, e perfumaria todo o corpo.

 Suti surpreendeu a bela loira no momento em que ela se inclinava para a mistura.  Ficas-me cara, minha vaidosa, e olha que ainda não encontrei um meio de fazer fortuna. Já nem sequer te posso vender como escrava.  Foste para a cama com uma egípcia!  Como sabes?  Sinto-o. O odor dela entranhou-se no teu corpo.  Paser confiou-me um inquérito delicado. I

 Paser, sempre Paser! Ele também te ordenou que me enganasses?

 Estive a conversar com uma mulher notável, diretora da principal tecelagem da cidade.

 E o que tem ela assim de tão... notável? As nádegas, o sexo, os seios, o...

 Não sejas vulgar. Pantera atirou-se ao amante com tal violência que o imobilizou  contra a parede, cortando-lhe a respiração.  No teu país não é crime ser-se infiel?  Mas nós não somos casados.  Claro que somos; vivemos debaixo do mesmo teto.  Devido às tuas origens, precisaríamos de um contrato, e eu detesto papeladas.  Se não a deixares imediatamente, mato-te.

 Suti inverteu a situação, e foi a vez de a líbia ficar contra a parede.

 Ouve bem, Pantera. Nunca ninguém me impôs normas de conduta. Se for obrigado a casar com esta ou aquela, para cumprir os meus deveres de amigo, faço-o sem hesitações. Ou entendes isto, ou vais-te embora.

 Os olhos dela abriram-se desmedidamente, mas não verteu nem uma lágrima.

 Ela ia matá-lo; disso não tinha quaisquer dúvidas.

 Com a letra mais bonita que sabia fazer, Paser preparava-se para redigir uma segunda carta ao vizir, a reforçar a gravidade dos fatos ocorridos e a solicitar uma intervenção urgente da parte do mais alto magistrado do Egito, quando o chefe da polícia entrou no seu gabinete.

 Mentmosé trazia a satisfação estampada no rosto.

 Juiz Paser, mereço as tuas felicitações.

 Por que razão?

 Prendi o assassino de Branir.

 Continuando sentado à escrivaninha, Paser observou Mentmosé.

 O assunto é demasiado grave para se prestar a brincadeiras.

 Não estou a brincar.

 Qual o seu nome?

 Kem, o teu polícia núbio.

 Isso é um absurdo.

 O homem é um brutamontes! Lembra-te do seu passado. Ele já matou.

 As tuas acusações são extremamente graves. Em que provas se baseiam?

 Testemunha ocular.

 Que venha à minha presença. Mentmosé pareceu incomodado.

 Infelizmente, isso é impossível e, sobretudo, inútil.

 Inútil?

 O processo já seguiu o seu caminho e foi feita justiça. Paser levantou-se, confuso.

 Tenho um documento assinado pelo deão do pórtico.

 O juiz leu o papiro. Kem, condenado à morte, tinha sido levado para um calabouço da grande prisão.

 O nome da testemunha não aparece.

 Não tem importância... Ele viu Kem matar Branir e afirmou-o sob juramento.

 Quem é ele?

 Esquece a testemunha. O assassino será punido, isso é o que importa.

Estás a perder o sangue frio, Mentmosé! Há algum tempo atrás não terias sequer ousado mostrar-me um documento tão miserável.

 Não compreendo...

 A sentença foi proferida sem a presença do acusado, e esta ilegalidade tem como consequência a anulação do processo.

 Eu trago-te a cabeça do culpado e tu falas-me de técnicas judiciais.

 De justiça corrigiu-o Paser.

 Sê razoável, ao menos uma vez na vida! Há certos escrúpulos que são estéreis.

 A culpabilidade de Kem não está provada.

 Pouco importa. Quem vai ter pena de um negro mutilado e criminoso?

 Se não fosse a sua dignidade de juiz, Paser não teria conseguido conter a violência de que se sentiu tomado.

 Conheço a vida melhor do que tu continuou Mentmosé. Há certos sacrifícios que são necessários. Contudo, a tua função obriga-te a pensar no reino, no seu bem-estar e na sua segurança.

 E acaso Kem os fez perigar?

 Nem tu nem eu temos interesse em levantar a ponta do véu. Osíris acolherá Branir no paraíso dos justos e o crime será punido. Que mais podes querer?

 A verdade, Mentmosé.

 Pura ilusão!

 Sem ela, o Egito morreria.

 Tu é que vais desaparecer, Paser.

 Kem não receava a morte, mas sentia a falta do seu babuíno. Privado de um irmão, depois de tantos anos de trabalho em comum, já não podia trocar com ele olhares cúmplices e reconhecer-se devedor das suas intuições. Apesar disso, alegrava-se por sabê-lo em liberdade. A ele, tinham-no fechado numa espécie de cave de teto muito baixo onde o calor era sufocante. Não tinha havido julgamento; apenas uma condenação imediata e uma execução sumária: desta vez não escaparia aos  seus inimigos. Paser não teria tempo de intervir e mais não poderia fazer do que lamentar o desaparecimento do núbio, a que Mentmosé daria a aparência de um acidente.

Kem não nutria qualquer estima pela raça humana. Achava-a corrupta, vil e dissimulada, excelente para servir de pasto ao monstro que, ao lado da Justiça no juízo final, devorava os condenados às penas do inferno. Uma das suas poucas alegrias fora ter conhecido Paser, que, com o seu caráter, assegurava a existência de uma justiça na qual Kem há muito deixara de acreditar. Com Néféret, sua companheira para a eternidade, Paser empenhava-se numa luta desde logo perdida, sem se preocupar com o seu destino. O núbio teria gostado de o ajudar até ao fim, até ao desenlace final, quando a mentira, como sempre acontece, acabasse por silenciá-lo.

 A porta da cela abriu-se.

 O núbio levantou-se e endireitou-se. Não ia dar ao carrasco a imagem de um homem abatido. Com um golpe de rins, saiu da sua reclusão, afastando o braço que se estendia na sua direção.

 Cego pelo sol, pensou que os seus olhos o estavam a trair.

 Mas não és...?

 Paser cortou a corda que prendia os punhos de Kem.

 Anulei a tua sentença, devido às suas numerosas irregularidades. Estás livre.

 O colosso ergueu o juiz do chão e abraçou-o, com risco de o sufocar.

 Não são já inúmeras as tuas preocupações? Devias ter-me deixado nesta enxovia.

 Terá o cárcere afetado as tuas faculdades?

 O meu macaco?

 Anda fugido.

 Ele voltará.

 Também ele está ilibado. O deão do pórtico reconheceu a justa fundamentação dos meus protestos e contradisse o chefe da polícia.

 Vou torcer o pescoço a Mentmosé.

 Davas-te por culpado de homicídio. Temos coisas mais importantes para fazer, especialmente identificar a misteriosa testemunha ocular que foi a causa da tua prisão.

O Núbio levantou os punhos cerrados.

 Quanto a essa, deixa-a comigo!

 O juiz não respondeu. Kem sentiu-se animado por um regozijo selvagem quando voltou a ver a sua moca e o seu escudo revestido de couro.

 O babuíno é um matador acrescentou ele, galhofeiro. A esse, nenhuma lei o consegue prender.

 À frente do sarcófago pilhado de Quéops, Ramsés, o Grande, entregava-se a meditações piedosas. Com um nó na garganta e o coração apertado, o homem mais poderoso do mundo tinha-se tornado escravo de um bando de assassinos e ladrões. Ao apoderarem-se das insígnias sagradas da realeza, ao privá-lo da grande magia do Estado desejada pelos deuses, tornavam o seu poder ilegítimo e condenavam-no, mais cedo ou mais tarde, a abdicar em favor de um intriguista que iria destruir a obra empreendida há já tantas dinastias.

 Os criminosos não atacavam só a sua pessoa, mas também o ideal do governo e os valores tradicionais que ele encarnava. Se havia egípcios entre os culpados, não agiam sozinhos; líbios, hititas ou sírios ter-lhes-iam sugerido o mais maléfico dos planos para fazer o Egito tombar do seu pedestal, abrindo as portas à ingerência estrangeira, a ponto de o conduzirem à perda da independência.

 O testamento dos deuses havia sido transmitido de faraó em faraó e conservado intato. Hoje, mãos impuras detinham-no e cérebros diabólicos manipulavam-no. Durante muito tempo, Ramsés, o Grande, teve esperança de que o céu o protegesse e o povo ignorasse o drama até ele descobrir uma solução.

 Mas a estrela do grande monarca começava a empalidecer.

 A próxima cheia seria medíocre. Claro que as reservas dos celeiros reais iriam alimentar as províncias mais desfavorecidas e nenhum egípcio morreria de fome. Mas os camponeses ver-se-iam forçados a abandonar os campos, e ia dizer-se à boca cheia que o rei já não possuía a capacidade de repelir a desgraça, a não ser que celebrasse uma festa de regeneração, durante a qual deuses e deusas lhe iriam instilar uma energia renovada, uma energia reservada ao depositário do testamento, legitimando o seu reino.

 Ramsés, o Grande, implorou a ajuda da luz, da qual era filho; não se renderia sem combate.

Com o cabo de madeira da navalha bem seguro na mão, o barbeiro passou a lâmina de cobre pela face, pelo queixo e pelo pescoço do juiz Paser, sentado num banco à porta de sua casa, ao lado de Vento do Norte, que observava a cena com um olhar plácido, enquanto Bravo dormia deitado entre as patas do burro.

 Como todos os barbeiros, também este era muito falador.

 Se te estás a pôr tão bonito, é porque te convocaram para ires ao palácio.

 Como to poderia esconder?

 Paser não precisou que tinha acabado de receber uma resposta muito breve do vizir, em que o mandava ir falar com ele sem demora, nessa bela manhã de Verão.

 Uma promoção?

 É pouco provável.

 Que os deuses te sejam favoráveis! Na verdade, um bom juiz é seu aliado.

 Com efeito, é preferível que assim seja.

 O barbeiro mergulhou a lâmina numa taça de pé alto que continha água com natrão. Afastou-se do freguês, contemplou a sua obra e, com delicadeza, rapou alguns pêlos rebeldes do queixo.

 Os emissários do faraó transmitiram-nos decretos muito curiosos nestes últimos dias; porque é que Ramsés, o Grande, continua a afirmar que é ele a única proteção contra a desgraça e os cataclismos? Ninguém no país duvida disso. Enfim, quase ninguém... No entanto, diz-se que o seu poder entrou em declínio. A hiena que veio beber ao rio, a cheia nociva, as chuvas do Delta nesta época do ano... Tudo sinais tangíveis do descontentamento dos deuses. Alguns acham que Ramsés devia celebrar uma festa de regeneração para reencontrar a plenitude do seu poder mágico. Que momento magnífico! Quinze dias de repouso, distribuição de alimentos, muita cerveja, bailarinas em plena rua... Enquanto o rei está fechado no templo com as divindades, nós passamos uns belos dias!

 Os decretos reais tinham intrigado Paser. Que adversário obscuro temia Ramsés? Ele sentia que o monarca se mantinha na defensiva, sem dizer qual o adversário, visível ou invisível, que combatia; portanto, o Egito mantinha-se calmo, sem nenhum sinal de desestabilização, a não ser a misteriosa conspiração que Paser tinha desmantelado, pelo menos em parte. Mas de que forma iria o roubo do ferro celeste colocar em perigo o trono do faraó?

 Restava o general Asher, que o testemunho de Suti indicava como traidor e aliado dos Asiáticos, sempre prontos a invadir o Egito, terra de todas as riquezas. Será que, ocupando ele um dos mais altos cargos militares, iria revoltar as tropas contra o soberano? A hipótese parecia pouco provável. O traidor preocupava-se com vantagens pessoais, não com a força de um governo que ele seria incapaz de assumir.

 Desde o assassinato do seu mestre Branir, Paser não sabia o que fazia. Raciocinava no vazio, sentia-se tão agitado como a carga de um burro. Tinha instaurado um processo sólido contra o general Asher e os seus prováveis cúmplices, mas estava tão obcecado pelo rosto martirizado do ser venerado, a quem tinham usurpado a existência, que lhe faltava perspicácia.

 Está perfeito avaliou o barbeiro. No palácio, fala-lhes no meu nome; bem gostaria de barbear alguns nobres.

 O juiz deu o seu parecer sobre o chefe. Por sua vez, Néféret olhou-o.

 Com os cabelos penteados, o corpo lavado e perfumado e uma tanga de luminosa brancura, o exame foi concludente.

 Estás pronto? perguntou ela.

 Bem preciso de estar. Achas-me com um ar assustado?

 Aparentemente não.

 A carta do vizir não deixa entrever qualquer esperança.

 Não esperes cordialidade; assim, não ficarás desiludido.

 Se ele me demitir, vou exigir que o inquérito prossiga.

 Não vamos deixar impune a morte de Branir.

 A expressão sorridente da sua indomável força de vontade tranquilizou-o.

 Tenho medo, Néféret.

 Eu também. Mas não vamos recuar agora.

 Os nove amigos do faraó, de farta cabeleira preta e toga branca, plissada e ornamentada com um laço à altura do umbigo, tinham estado reunidos durante toda a manhã, convocados pelo vizir Bagey. No fim de acesos debates, a unanimidade fora obtida. O portador da Regra, o superintendente da Dupla Casa branca, o encarregado dos canais e diretor dos depósitos de água, o superintendente das escrituras, o superintendente dos campos, o diretor das missões secretas, o escriba do cadastro e o intendente do rei, após mudanças de pontos de vista e aprofundados exames, tinham aprovado a surpreendente proposta do vizir, à primeira vista irrealista e até perigosa. Mas a urgência da situação e o seu caráter dramático justificavam uma decisão rápida e pouco habitual. Quando Paser foi anunciado, os nove amigos instalaram-se na grande sala de audiência, de paredes brancas e nuas, onde tomaram os seus lugares em compridos bancos de pedra almofadados, colocados de um lado e outro de Bagey, que se sentava numa cadeira de espaldar baixo.

 Ao pescoço, trazia o imponente coração em cobre, única jóia ritual que ele se permitia usar. Debaixo dos pés, uma pele de pantera evocava os instintos selvagens dominados.

 O juiz Paser inclinou-se perante a insigne assembleia e farejou o ambiente. Os rostos gélidos dos nove amigos não pressagiavam nada de bom.

 Levanta-te ordenou Bagey.

 Paser ficou de pé, frente ao vizir. Suportar o peso de nove olhares desprovidos de indulgência era uma prova terrível.

Juiz Paser, admites que só a prática da justiça mantém a prosperidade do nosso país?

 Essa é a minha mais profunda convição.

 Se não agirmos em conformidade com a justiça, se ela for considerada uma mentira, os rebeldes acabarão por erguer a cabeça, a fome destruir-nos-á e os demónios rugirão. Ainda é esta a tua convição?

 As tuas palavras exprimem a verdade que eu vivo.

 Recebi as tuas duas cartas, juiz Paser, e comuniquei-as a este conselho para que cada um dos membros que o constituem fosse juiz da tua conduta. Consideras que foste fiel à tua missão?

 Julgo não a ter traído. Sofri na carne, senti na boca o gosto do desespero e da morte, mas tais sofrimentos são insignificantes comparados com o ultraje infligido à minha função de juiz. Desonraram-na, espezinharam-na.

 Quando souberes que o chefe da polícia, Mentmosé, e o deão do pórtico foram convocados por esta assembleia com a minha aprovação, irás manter as tuas acusações?

 Paser engoliu em seco.

 Tinha ido longe de mais. Mesmo com todas as evidências a seu favor, mesmo munido de provas irrefutáveis, um simples juiz não devia atacar os notáveis. O vizir e o seu conselho tomariam o partido dos seus diretos colaboradores.

 Sejam quais forem as consequências, mantenho as minhas acusações. Fui deportado injustamente, o chefe da polícia não procedeu a uma investigação séria, o deão do pórtico apagou a verdade em favor da mentira. Quiseram eliminar-me, para que os inquéritos sobre o assassinato de Branir, a morte misteriosa dos veteranos e o desaparecimento do ferro celeste não prosseguissem. Vós, os nove conselheiros do faraó, ouvirão esta verdade e não a esquecerão. A corrupção saiu do seu covil e corrompeu parte do aparelho de Estado. Se os membros doentes não forem expurgados, o mal espalhar-se-á por todo o corpo.

 Paser não baixou os olhos, e sustentou o olhar do vizir, que poucos homens ousariam enfrentar.

 A precipitação e a intransigência atraiçoam o melhor dos juizes disse Bagey. Destes dois caminhos, qual escolherias.- alcançares o sucesso ou servires a justiça?

 Por que razão deveriam eles ser opostos?

 Porque a existência de um homem raramente se concilia com a lei de Maât.

 A minha foi-lhe oferecida sob juramento.

 O vizir guardou um longo silêncio. Paser percebeu que ele ia pronunciar uma sentença sem recurso.

 O portador da Regra, o intendente do rei e eu próprio, analisámos os fatos, procedemos a interrogatórios e chegámos às mesmas conclusões. O deão do pórtico cometeu incontestavelmente faltas muito graves. Devido à sua avançada idade, à sua experiência e aos serviços prestados à justiça, condenamo-lo ao exílio no oásis de Khargeh, onde acabará os seus dias na solidão e no recolhimento. Nunca mais voltará ao vale. Estás satisfeito?

 Porque iria alegrar-me com a desgraça de um juiz em decadência?

 Condenar é um dever.

 O prosseguimento do inquérito também o é.

 Confio-o ao novo deão do pórtico. Tu, Paser. O juiz empalideceu.

 A minha pouca idade...

 A dignidade de ”deão” não implica anos de serviço, mas a competência que esta assembleia te reconhece. Duvidas do poder deste cargo a ponto de renunciares?

 Eu não esperava...

 O destino bate-nos à porta de um momento para o outro, tão vivo quanto o crocodilo que se lança ao rio. Qual é a tua resposta?

 Paser levantou as mãos juntas em sinal de respeito e de aceitação, e inclinou-se.

 Juiz do pórtico declarou Bagey, não tens nenhum direito. Só os teus deveres contam. Que Tot guie o teu pensamento e oriente o teu julgamento, uma vez que só um Deus pode preservar o homem de uma conduta torpe. Conhece a tua posição, orgulha-te dela e não te glorifiques. Põe a tua honra acima da multidão, sê discreto e útil ao teu semelhante. Não largues a roda do leme, sê um pilar na tua função, ama o bem e repudia o mal. Não digas uma só mentira, não sejas nem fraco nem confuso, não tenhas um coração ávido. Explora as profundezas dos seres que vais julgar, graças ao olhar de Ra, a luz celeste. Estende o braço direito e abre a mão. Paser obedeceu.

 Aqui está o teu anel de sinete. Ele autenticará os documentos nos quais aponhas o teu selo. De hoje em diante, exercerás funções à porta do templo, para aí distribuíres a justiça e protegeres os desvalidos. Farás respeitar a ordem em Mênfis, velarás pelo pagamento atempado dos impostos, pelo bom funcionamento dos trabalhos agrícolas e pelo transporte das mercadorias. Se for necessário, exercerás no mais alto tribunal de justiça. Em qualquer circunstância, não te contentes com o que ouves e penetra no segredo dos corações.

 Se é justiça que queres, quem irá ocupar-se de Mentmosé, o chefe da polícia, cuja velhacaria é imperdoável?

 Que o teu inquérito especifique as suas faltas.

 Prometo-te não ceder a nenhuma paixão e demorar o tempo que for necessário.

 O portador da Regra levantou-se.

 Em nome deste conselho, confirmo a decisão do vizir. A partir deste momento, Paser, o novo deão do pórtico, será reconhecido como tal em todo o Egito. Ser-lhe-ão atribuídos uma casa, bens materiais, servos, escritórios e funcionários.

 A seguir, levantou-se o superintendente da Dupla Casa branca.

 De acordo com a lei, o deão do pórtico será responsável, sob penhor dos seus bens, por todas as decisões iníquas que tomar. Se houver cabimento a uma reparação ao queixoso, ele mesmo a pagará, sem recorrer às finanças públicas.

 O vizir emitiu um gemido insólito.

 Todos se voltaram para ele. Bagey levou a mão ao seu lado direito, agarrou-se ao espaldar da cadeira, tentou em vão segurar-se e caiu inanimado.

 Quando Néféret viu Paser chegar a correr, com a testa coberta de suor e os olhos rasos de angústia, julgou que ele tinha fugido do palácio.

 O vizir acabou de ter uma indisposição.

 O médico-chefe está com ele?

 Nébamon está doente. Nenhum dos seus assistentes ousa intervir  sem a sua autorização.

 A jovem pegou no relógio, colocou-o no pulso e pousou a maleta na garupa de Vento do Norte. O burro tomou o caminho certo.

 Bagey estava estendido em cima de almofadas.

 Néféret auscultou-o, escutou-lhe a voz do coração dentro do peito, nas veias e nas artérias. Descobriu duas correntes, uma que aquecia o lado direito do corpo e outra que gelava o lado esquerdo. O mal era inacessível e estendia-se a todo o organismo. Utilizando a sua clépsidra de pulso, calculou o ritmo cardíaco e o tempo de reação dos órgãos principais.

 Os cortesãos esperavam o diagnóstico com ansiedade.

 Trata-se de uma doença que conheço e vou curar disse ela. O fígado está ferido, a veia porta obstruída. As artérias hepáticas e o dueto colédoco, que ligam o coração ao fígado, estão em mau estado; já não deixam passar água e ar suficientes e transportam um sangue demasiado espesso.

 Néféret fez o doente beber chicória, cultivada nos jardins dos templos. A planta, de grandes flores azuis que se fechavam ao meio-dia, possuía inúmeras virtudes curativas; misturada com vinho velho, tratava inúmeras infeções do fígado e da vesícula. O remédio magnetizava o órgão bloqueado; o vizir acordou muito pálido e vomitou.

 Néféret pediu-lhe que bebesse vários copos de chicória, até que ele conservasse o líquido no estômago; o corpo do doente refrescou-se, por fim.

 O fígado está aberto e lavado constatou ela.

 Quem és tu? perguntou Bagey.

 Sou a doutora Néféret, mulher do juiz Paser. Deves vigiar a tua alimentação disse ela, com voz calma e beber diariamente chicória. Para evitar que se repita uma obstrução desta gravidade, que te deixaria inconsciente, vais beber uma poção à base de figos, uvas, frutos entalhados de sicômoro, sementes de briónia, tâmaras, goma e resina. Eu mesma vou preparar a mistura, que é preciso deixar ao orvalho durante a noite e filtrar de manhã cedo.

Salvaste-me a vida.

 Fiz o meu dever, e tivemos sorte.

 Onde exerces?

 Em Mênfis.

 O vizir levantou-se. Apesar das pernas entorpecidas e de uma forte enxaqueca, deu alguns passos.

 O repouso é indispensável disse Néféret, ajudando-o a sentar-se. Nébamon...

 Tu é que vais tratar de mim.

 Passada uma semana, o vizir Bagey, completamente restabelecido, enviou ao novo deão do pórtico uma esteia em calcário, na qual estavam gravados três pares de orelhas, um em azul carregado, outro em amarelo e o último em verde-pálido. Assim se evocavam o céu de lápis-lazúli, onde reinavam as estrelas dos sábios, o ouro, de que era feita a carne das divindades, e a turquesa do amor; desta forma, estavam anunciados os deveres do juiz mais importante de Mênfis: ouvir os queixosos, respeitar a vontade dos deuses, mostrar-se benevolente, mas sem fraquejar.

 Saber ouvir era a base da educação, saber ouvir permanecia a maior virtude de um magistrado. Sério, concentrado, Paser aceitou a esteia e ergueu-a à altura dos olhos, diante de todos os juizes da grande cidade, reunidos para felicitar o novo deão.

 Néféret chorou de alegria.

Situada no centro de um bairro modesto composto por pequenas casas brancas de dois andares, onde viviam operários e funcionários públicos, a casa atribuída ao deão do pórtico maravilhou o jovem casal. Acabada de fazer e destinada a um dignitário que não ficaria a perder com a troca, nunca tinha sido habitada. Coberta em toda a sua extensão por uma açoteia, tinha oito divisões com paredes decoradas com pinturas de pássaros multicores a brincar entre tufos de papiros.

 Paser não se atreveu a entrar. Deixou-se ficar no átrio, onde um servo dava grandes quantidades de comida aos gansos; alguns patos chafurdavam num lago salpicado de lótus azuis. Abrigados numa cabana, dois rapazes encarregados de deitar comida às aves domésticas dormiam com as mãos fechadas. O novo dono do património real não os acordou. Também Néféret estava feliz por dispor de semelhante riqueza. Contemplou a terra compata e glutinosa que os vermes arejavam, e cujas dejeções constituíam excelente adubo para os cereais. Nenhum camponês os matava, pois sabiam que as minhocas asseguravam a fertilidade da terra.

 Bravo foi o primeiro a exercitar-se, correndo e saltando no magnífico jardim, imediatamente seguido por Vento do Norte. O burro deitou-se debaixo de uma romanzeira, árvore cuja beleza era a mais duradoira, visto que uma nova flor se abria por cada uma já velha que caía. O cão preferiu um sicômoro, onde o restolhar das folhas evocava a doçura do mel. Néféret acariciou os ramos finos e os frutos maduros, quase vermelhos, quase turquesa, e puxou o marido para si, para debaixo da sombra da árvore, abrigo da deusa do céu. Maravilhados, contemplaram um renque de figueiras importadas da Síria e um pavilhão feito de canas onde poderiam apreciar o esplendor dos poentes.

 O seu sossego não durou muito; Diabrete, a pequena saguí de Néféret, soltou um grito de dor e pulou para os braços da dona. Assustada, estendeu-lhe a pata, onde estava enterrado um espinho de acácia. A ferida não devia ser menosprezada; se o corpo estranho se mantivesse debaixo da pele, provocaria com o passar do tempo uma hemorragia interna, que já tinha confundido muitos médicos. Sem que ninguém lho ordenasse, Vento do Norte levantou-se e aproximou-se. Néféret tirou da maleta um bisturi, retirou o espinho com infinita doçura e untou a ferida com uma pomada feita de mel, colocíntida, ossos de siba esmagados e casca de sicômoro reduzida a pó. Se uma pequena infeção se declarasse, ela tratá-la-ia com sulfureto de arsénico. Mas Diabrete não parecia nada aflita; mal se livrou do espinho, trepou a uma palmeira-tamargueira em busca de um fruto maduro.

 E se entrássemos? sugeriu Néféret.

 O assunto tornou-se sério.

 Que queres dizer?

 Nós casámo-nos, é certo, mas não possuíamos nada. Agora a situação mudou.

 Já te terás cansado?

 Nunca te esqueças, doutora, de que fui eu quem te foi arrancar à tua tranquilidade.

 Pois as minhas recordações são diferentes; não fui eu quem primeiro reparou em ti?

 Deveríamos estar sentados lado a lado, rodeados por uma multidão de familiares e amigos, a ver desfilar à nossa frente arcas de roupas, vasos, objetos vários, sandálias, sei lá o que mais! Tu terias sido conduzida num palanquim, e vestida com roupas de festa, ao som de flautas e tamborins.

 Prefiro este momento em que estamos só nós dois, sem alarido e sem luxo.

 Logo que tivermos transposto o limiar da nossa casa, seremos responsáveis por ela. A hierarquia vai censurar-me por não ter redigido um contrato que proteja o teu futuro.

 A tua proposta é honesta?

 Curvo-me perante a lei. Eu, Paser, deixo-te todos os meus bens, a ti, Néféret, que vais manter o teu nome. Como decidimos viver juntos debaixo do mesmo teto, estamos casados e devo-te reparação em caso de separação. Um terço do que vai ser adquirido por nós a partir de hoje ser-te-á entregue por obrigação natural, e eu devo alimentar-te e vestir-te. Quanto ao resto, o tribunal decidirá.

 Devo confessar ao deão do pórtico que estou loucamente apaixonada por um homem e que tenho a firme intenção de ficar unida a ele até ao meu último suspiro.

 Talvez, mas a lei...

 Cala-te e vamos ver a casa.

 Antes, porém, só uma retificação: eu é que estou loucamente apaixonado por ti.

 Abraçados, transpuseram o limiar da sua nova morada.

 Na primeira divisão, pequena e baixa, destinada ao culto dos antepassados, recolheram-se durante bastante tempo, venerando a alma de Branir, o seu mestre assassinado. Depois, descobriram a sala de visitas, os quartos, a cozinha, os lavabos com canalizações de barro e um gabinete equipado com um banco de calcário.

 A casa de banho maravilhou-os. De um lado e outro da laje de calcário assente a um canto, estavam colocados dois bancos de tijolo, onde se encarrapitavam os servos e as servas, para deitarem a água sobre quem quisesse tomar um duche. As paredes de tijolo eram revestidas com calcário para evitar a humidade. Um ligeiro declive, que conduzia ao orifício de um cano de barro, profundamente enterrado, permitia o escoamento.

 O quarto, bem arejado, tinha um mosquiteiro a cobrir uma grande cama de ébano maciço com pés em forma de patas de leão. Dos lados, ostentava a face jovial do deus Bés, encarregado de proteger o sono e proporcionar sonhos felizes aos que ali dormissem. Refastelado, Paser saboreou a esteira de cordas vegetais entrançadas, de excepcional qualidade. As numerosas cordas mais pequenas tinham sido dispostas sabiamente para suportarem um grande peso durante muitos anos.

 Na cabeceira da cama estava um vestido de linho branco, o pano da noiva, que seria também o seu lençol.

 Nunca teria acreditado que ia dormir uma só noite que fosse numa cama destas.

Para quê esperar? perguntou ela, insinuante. Estendeu o precioso tecido sobre a esteira, despiu o vestido que envergava e estendeu-se, nua, feliz, por acolher sobre o seu o corpo de Paser.

 Este momento é tão doce que nunca o esquecerei; pelo teu olhar, vais torná-lo eterno. Não te afastes de mim; pertenço-te como um jardim que vais enriquecer com flores e perfume. Quando nos transformamos num só ser, a morte deixará de existir.

 Desde a manhã do dia seguinte, Paser sentiu saudades da sua pequena casa de juiz principiante, e compreendeu por que razão o vizir Bagey se contentava com uma casa modesta no centro da cidade. Sem dúvida, as escovas e as vassouras de bambu eram enormes e favoreciam uma limpeza profunda, mas ainda era preciso uma mão experiente para as utilizar. Nem ele nem Néféret tinham tempo para se entregarem a tais tarefas, e estava fora de questão pedir ajuda ao jardineiro ou ao moço do galinheiro, que não iriam abandonar os seus trabalhos especializados! E ninguém tinha pensado em contratar uma serva para as limpezas.

 Néféret e Vento do Norte partiram cedo para o palácio; o vizir queria ser consultado antes da primeira audiência. Sem escrivão, sem escritório montado, e sem servos, o deão do pórtico sentia-se completamente perdido na gestão de uma propriedade demasiado vasta para ele. Ao elegerem a mulher ”dona da casa”, os sábios não se tinham enganado.

 O jardineiro aconselhou-lhe uma mulher com uns cinquenta anos que alugava os seus serviços aos patrões desesperados; por seis dias de trabalho, não exigia menos de oito cabras e dois vestidos novos! Sangrado até ficar exangue, convito de estar a pôr em perigo o equilíbrio financeiro do casal, o deão do pórtico foi obrigado a aceitar. Até Néféret voltar, ia viver numa constante inquietação.

 Suti esbugalhou os olhos e tateou as paredes. Parecem verdadeiras.

 A construção é recente, mas de boa qualidade.

 Pensei que era o maior pantomíneíro do Egito, mas tu levas-me a palma. Quem te emprestou esta casa?

 O Estado respondeu Paser.

 Tu não continuas a fingir que és o novo deão do pórtico?