Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

SEM MEDO DE VIVER

Sérgio chegou em casa muito nervoso. Esperara tanto tempo por aquela promoção e agora, quando tudo indicava que ela aconteceria, outro tomara-lhe o lugar.

Fechou a porta do pequeno apartamento onde morava e deixou-se cair em uma poltrona da modesta sala, desanimado. De que lhe adiantara mourejar no trabalho com tanto empenho? De que lhe valera colocar os negócios da empresa em primeiro lugar, se na hora em que deveria colher a recompensa merecida passavam-no para trás?

Um sentimento de rancor o acometeu. Tanta dedicação e esforço haviam sido inúteis. Por que, para ele, as coisas saíam sempre erradas?

Passou a mão pelos cabelos num gesto impaciente. Tinha consciência de ter agido sempre com honestidade. Era uma pessoa decente e esforçada. Por que nada dava certo? Parecia que a vida se comprazia em destruir todos os seus sonhos desde a adolescência.

Havia desejado estudar, graduar-se em medicina, mas nunca conseguira condições financeiras para isso. Vinha de uma família muito pobre do interior de São Paulo. Seus pais nunca puderam financiar-lhe os estudos. Fez até o ginásio com muito esforço e aos quinze anos deixou a pequena cidade onde nascera e veio para a capital na esperança de conseguir o que pretendia.

Tinha uma boa aparência e muita vontade de trabalhar. Depois de alguns dias conseguiu emprego em uma loja do centro da cidade como mensageiro. O salário era pequeno, mas para ele representava um bom começo. Arranjou vaga em uma pensão de um bairro afastado e todos os dias, antes das sete, já se pendurava no estribo do bonde para entrar na loja pontualmente às oito.

Durante o dia inteiro, até as dezoito e trinta, envergando a fardinha com o emblema da loja, ele ia e vinha, fazendo entregas, comprando pequenas coisas, indo ao banco, ao correio, com diligência e boa vontade. No princípio havia sido duro, porque ele não conhecia a cidade. Mas comprou um guia e dentro de poucas semanas já circulava por todos os lugares muito bem.

Logo descobriu que o salário que lhe parecera uma fortuna mal dava para cobrir-lhe as despesas indispensáveis. O sonho de poder estudar ficava mais distante a cada dia. Decidiu procurar outro emprego, mas era muito jovem e teve de sujeitar-se a trabalhar naquele serviço durante três anos, até que completasse dezoito anos.

Conseguiu fazer um curso noturno de datilografia e passou a procurar outro emprego. Descobriu que para passar nos testes a que era submetido teria de praticar melhor a datilografia e estudar um pouco mais de matemática. Arranjou um estudante, colega de pensão, para dar-lhe algumas aulas e conseguiu treinar a datilografia em casa da vizinha, que possuía uma máquina e o deixava usá-la à noite.

Sérgio suspirou recordando-se de sua alegria quando conseguiu ir trabalhar no escritório de uma fábrica de biscoitos. Além de ganhar mais, seria um escriturário. Sentiu-se feliz. Ele estava ficando importante! Logo conseguiria recursos para continuar os estudos. Naqueles tempos, imaginava cursar a faculdade, graduar-se e ser doutor! Ter o nome escrito em uma placa do lado de fora do seu consultório e ganhar dinheiro para poder ajudar a família.

Vicente, seu pai, era lavrador; Rita, sua mãe, mulher simples e trabalhadeira, bem como Dirce e Diva, suas irmãs mais novas. Havia ainda o irmão mais velho, Rubens, que, ao contrário dele, aceitara a vida simples da sua cidade e trabalhava na lavoura como o pai.

Imaginava sua volta à terra natal, formado, rico, levando presentes para todos, podendo oferecer-lhes uma vida melhor.

Contudo, os anos haviam passado e, por mais que perseguisse esse sonho, nunca conseguiu realizá-lo. Esforçara-se muito, progredira, tinha aprendido muitas coisas durante os quinze anos que viveu na cidade, e nos últimos anos, trabalhando em uma grande empresa onde tantos colegas haviam conseguido progredir, acreditou que finalmente conseguiria o que desejava.

Claro que não pensava mais em estudar medicina. Renunciara a esse sonho da juventude, mas ainda guardava a esperança de poder subir na vida e ajudar a família e, principalmente, mostrar-lhes que ele não se havia enganado. Que valera a pena ter saído de casa tão cedo, ter se esforçado. Queria ser vencedor.

Quando tudo parecia favorecê-lo, e pela ordem das coisas o cargo já era seu, a direção nomeou outra pessoa para ocupá-lo. A ele, nem uma palavra, nenhuma explicação, nada. Além da decepção, o descaso feriu-o fundo. Afinal, ele se dedicava muito ao trabalho.

O telefone tocou e ele fez um gesto de contrariedade. Não sentia vontade de falar com ninguém. Contudo, depois do terceiro toque levantou-se da poltrona e atendeu.

— Pronto.

— Sérgio? O que aconteceu? Estou esperando há mais de meia hora. Esqueceu que combinamos ir ao cinema? Já perdemos a sessão das oito.

— Desculpe, Flora. Tive um contratempo e me atrasei. Hoje não estou me sentindo bem.

— Está doente?

— Não. Apenas indisposto. Sinto muito tê-la feito esperar.

— Está mesmo indisposto ou está me evitando?

— Por que faria isso?

— Não sei. Mas se não lhe agrada sair comigo, posso compreender. Não precisa desculpar-se.

— Não é nada disso. Você está enganada.

— Não gosto de me sentir assim.

— Assim como?

— Você não apareceu, nem telefonou para avisar. Acho até que se esqueceu do nosso encontro. Por isso, é melhor ficarmos por aqui. Não me procure mais. Não gosto de ser colocada em segundo plano, e não telefonaria para procurá-lo se não fosse para dizer-lhe isto. Portanto, adeus.

Ela desligou. Desapontado, Sérgio colocou o telefone no gancho.

— E essa, agora? — pensou. Além de perder o cargo ainda perdia a namorada! Isso não ia ficar assim.

Ele reagiu. Apanhou o telefone e ligou para ela. O telefone tocou, tocou, mas ninguém atendeu. Irritado, insistiu várias vezes até que uma voz masculina atendeu.

— A Flora? Ela saiu. Quem está falando?

— Um amigo dela. Boa noite e obrigado.

Deixou-se cair novamente na poltrona. Além da decepção, agora estava com raiva. Gostava de Flora, mas não estava apaixonado. O namoro já se estendia por seis meses. Ela era bonita, inteligente, agradável, porém demasiado exigente. Ambiciosa, inteirava-se de suas atividades profissionais, dizendo claramente que esperava vê-lo prosperar na empresa.

Ele achava bom o interesse dela. Contava-lhe todos os problemas relacionados ao seu trabalho e acatava suas opiniões. Sentia que ela o apoiava para subir na vida e fazer carreira. Ela cursava a faculdade de direito e Sérgio a admirava por isso. Os pais de Flora estavam bem de vida e ela nunca precisou trabalhar. Terminaria o curso universitário naquele ano e o pai já estava providenciando um escritório para ela, junto a um famoso advogado.

Para ele, que sempre lutara com dificuldade, a situação de Flora já era ótima. Entretanto, ela desejava muito mais. Não queria ser apenas uma advogada de fama, mas uma milionária. Seu objetivo era enriquecer. Sonhava com muito luxo, em freqüentar a alta sociedade. Amava as jóias caras, os lugares da moda, estar em evidência.

Sérgio percebeu isso e até certo ponto achava positivo. Era um estímulo para que ele progredisse. Tinha certeza de que jamais seria milionário. Uma fortuna não se faz de um dia para o outro. Ele nunca teve sorte.

Flora teria percebido isso? Ela sempre acreditou que ele havia de ser muito rico um dia, que chegaria a ser não só diretor-presidente da empresa como seu maior acionista. Claro que ela delirava. Mas ele se sentia envaidecido, mesmo sabendo que o sonho dela nunca aconteceria.

De repente, ele percebeu tudo: Flora descobriu que a esperada promoção não acontecera. Por isso, deu-lhe o fora. Não quis esperar mais. Compreendeu a verdade. Um simples atraso de meia hora não era motivo bastante forte. Já aconteceu antes e ela tinha reagido de outra forma

Apesar de sua desilusão e desconforto, Sérgio começou a rir. A ambição de Flora tornou-a interesseira e vulgar. Pensando bem, ela era vulgar mesmo. Estava sempre representando, utilizando regras, fazendo jogos de interesse para se beneficiar, tornar-se evidente, admirada, aplaudida, valorizada.

Usou-o enquanto achava que ele poderia oferecer-lhe o que ela pretendia. Percebendo seu engano, não hesitou em colocá-lo de lado, e certamente sairia à procura de outro que pudesse dar-lhe o que desejava.

Mesmo sem estar apaixonado por ela, essa conclusão irritou-o mais ainda. Além disso, a lembrança de quem o havia substituído na escolha para a diretoria só piorou seu estado de ânimo.

Levantou-se e começou a andar de um lado a outro da pequena sala pensando:

— Eu sou capaz! Tenho a certeza de que eu desempenharia aquelas funções melhor do que ele, que foi nomeado para o cargo apenas por ser sobrinho do dono.

Estudara, trabalhara, tinha competência. Estava cansado de ser preterido, de ficar em segundo plano, de esperar que os outros reconhecessem sua capacidade. Tinha de fazer alguma coisa. Não podia continuar mais assim. Estava com trinta e dois anos. O tempo passava rapidamente e nada acontecia.

— Nenhuma mulher pretensiosa e interesseira vai desligar o telefone na minha cara, nem nenhum patrão protecionista vai passar seus apadrinhados por cima dos meus direitos. Não vou aceitar isso. De hoje em diante, as coisas vão mudar. Eles vão ver do que sou capaz! Até agora, obedeci às regras do esforço, do jogo aberto, da honestidade. Não deu certo. De agora em diante, cuidarei dos meus interesses. Eles ainda vão voltar atrás, e eu é que direi não! Isso vai acontecer, eu juro!

Foi até a cozinha, fez um sanduíche, abriu uma garrafa de vinho, encheu o copo e, levantando-o, disse:

— Ao meu sucesso!

Depois de comer, foi até o quarto, apanhou sua agenda e, sentado na cama, à luz fraca do abajur, começou a escrever. Acabava de ter algumas idéias e desejava pô-las em prática no dia seguinte. Haveria de conquistar seu lugar, aquilo a que tinha direito, e ninguém o impediria de chegar aonde queria.

Estava determinado. O mundo era um jogo de interesses. O mais astuto levava vantagem sempre. Se esse era o caminho para o sucesso, ele o percorreria. As pessoas, no mundo dos negócios, eram insensíveis a quaisquer sentimentos de solidariedade ou de fraternidade. O lucro era mais importante do que tudo. Tudo era competição, e em uma competição era preciso ganhar. Estava cansado de perder, e para ganhar tinha que aprender as regras do jogo. Para entrar nessa disputa tinha que usar as mesmas armas; para vencer, era preciso endurecer os sentimentos e enxergar só o próprio objetivo: o sucesso, o dinheiro.

Tomou um banho e foi deitar-se. Pretendia levantar-se cedo no dia seguinte. Tudo iria mudar e ele precisava estar bem-disposto para começar.

Ao chegar pontualmente na manhã seguinte, Sérgio sentiu logo o clima de expectativa entre seus funcionários. Percebeu que o olhavam disfarçadamente, tentando descobrir como ele reagiria. Eles, tanto quanto Sérgio, tinham como certa a promoção dele.

Sérgio procurou aparentar indiferença e agir da maneira habitual. Se pensavam que ele estava arrasado, enganavam-se. Sentiu a raiva aumentar, mas controlou-se. Tinha vontade de pedir demissão, de dizer como se sentia injustiçado, de quanto se esforçara para progredir na empresa, e de sua certeza de estar perfeitamente preparado para exercer o novo cargo.

Não disse nada, porém. Para quê? Serviria apenas para revelar aos colegas o quadro da sua insatisfação e do seu fracasso.

Quando o chamaram para apresentar-lhe o novo chefe, ele precisou de todo o controle para dissimular sua contrariedade. Olhou para o moço bem-posto e sorridente, vestido na moda e muito seguro de si, e foi tomado por um sentimento desagradável de inveja.

Cumprimentou-o sério, porém com amabilidade, entreabrindo os lábios em um sorriso de boas-vindas que procurava encobrir o mal-estar.

— Este é o Dr. Flávio, nosso novo diretor administrativo — disse o presidente da empresa. — É com ele que você deverá tratar daqui por diante.

— Sim, senhor — respondeu Sérgio.

Ele era doutor! Bonito, elegante, rico. Sobrinho do presidente da empresa. Certamente um "filhinho de papai" que lhe daria muito trabalho para introduzir nos assuntos administrativos. Doutor! De quê?

Esse pensamento aumentou sua raiva. Era injusto que alguém que não merecia lhe roubasse o que lhe pertencia por direito. Ele trabalhara duro, dedicara-se tenazmente e era quem tinha o direito de crescer com a empresa.

A vida era injusta e cega com as pessoas. A desigualdade, o protecionismo acentuavam sua revolta. Todavia, nada deixou transparecer.

Flávio fixou-o com certa indiferença dizendo:

— Meu tio falou muito bem de você. Hoje desejo percorrer todos os departamentos, mas amanhã começaremos a trabalhar.

Sérgio curvou-se levemente.

— Estarei à disposição.

Saiu da sala tentando disfarçar, sentindo o olhar curioso dos colegas. Em sua sala, sentou-se atrás da escrivaninha e fingiu que começava a trabalhar.

A disposição da véspera tinha esmaecido. Sentia-se muito desanimado, mas o orgulho falou mais alto. Ninguém haveria de perceber. Alguns colegas tentaram mostrar solidariedade, procurando tocar no assunto, mas Sérgio sorriu e respondeu:

— Não estou nem um pouco preocupado com o novo diretor! Tenho outros planos em vista!

Eles o olharam com incredulidade. Sabiam como Sérgio gostava da firma e quanto se dedicava. Com certeza ele dissimulava. Fingia para não demonstrar toda a sua decepção.

Vendo-os sair calados e pensativos, Sérgio compreendeu que não conseguira enganá-los. Irritado, pegou sua agenda e procurou alguns telefones. Fechou a porta da sala e, sozinho, começou a ligar. Eram pessoas que tinham negócios com a empresa e que o cumulavam de gentilezas, algumas oferecendo vantagens e dinheiro a troco de favores.

Marcou vários almoços e fez apontamentos. Sabia que precisava ser cauteloso. Dali para a frente, só importaria seu sucesso, seu bem-estar, seus interesses. Depois disso, sentiu-se mais calmo. Estava dando o troco.

Ele não desejava lesar a empresa. Mas iria aproveitar as vantagens que seu cargo lhe oferecia e prestaria favores a outras firmas para obter lucro e fazer seu próprio capital. Pensava que ainda poderia ter seu próprio negócio. Prática de mercado não lhe faltava. Só precisava de dinheiro para começar. Isso ele havia de conseguir em pouco tempo.

Satisfeito, saiu para almoçar e quando encontrou os colegas, principalmente seus amigos, sentia-se muito bem. Tão bem que eles começaram a pensar que haviam se enganado, que Sérgio realmente não se incomodara com a preterição.

Nos dias que se seguiram, Sérgio sentiu-se muito melhor. Na verdade, prestar esclarecimentos e assessoria ao novo diretor não lhe custava nada, uma vez que, por outro lado, começara a realizar alguns negócios com os quais ganhara bom dinheiro ao dar preferência a algumas firmas para fornecimento de determinados materiais.

Um dos seus almoços fora com o dono de uma agência de publicidade que lhe pagou gorda comissão para conseguir a conta da empresa. Sérgio aceitou, e notando crescer sua conta bancária, sentiu-se satisfeito.

O novo diretor era muito diferente do que Sérgio havia imaginado. Nunca parecia estar trabalhando. Dava impressão de um visitante, sempre impecavelmente vestido e com a mesa sempre arrumada e limpa.

— Um almofadinha! Não quer nada com o trabalho — pensou Sérgio com certo prazer.

Claro que ele torcia para que Flávio fizesse muitas asneiras. Tinha a certeza de que esse grã-fino nunca saberia levar o trabalho a sério. Fizera-lhe apenas algumas perguntas e nada mais.

As secretárias viviam suspirando por ele. Certamente um bom partido. Trinta anos, solteiro, rico.

— As mulheres sempre são interesseiras — pensou ele. Isso aumentava sua raiva. Sabia que o estava invejando, e tal sentimento incomodava-o, mas não conseguia evitá-lo. Se ao menos ele se mostrasse mais humano, cometesse algum erro, falhasse de alguma forma, seria mais fácil suportá-lo. Contudo, Flávio guardava distância, era discreto, e não trocava qualquer tipo de comentário com ele. Falava pouco e Sérgio nunca sabia se ele concordava ou não.

Se a presença de Flávio o incomodava, sua personalidade começou a intrigá-lo, e ele prestava atenção a tudo quanto o novo diretor dizia ou fazia. Sabia quantos ternos ele trocava por semana, como combinava as cores das camisas e das gravatas, quantos cafés ele tomava, a que horas chegava, a que horas saía.

Depois de um mês, começou a perguntar-se o que ele fazia fora da empresa. Como gastava seu tempo, os lugares que freqüentava... Quando o via sair em seu carro sempre limpo e bem cuidado, imaginava onde ele iria, o que faria, como seria sua vida.

Quando ele fosse rico, saberia aproveitar bem o tempo. Todas as mulheres haveriam de querer sua companhia. Teria roupas e carro de luxo.

Sérgio sonhava com o futuro, imaginando-se a desfrutar de posição e vida social.

A campainha do interfone soou e ele atendeu.

— Sim?

— Venha à minha sala, precisamos conversar.

Sérgio levantou-se imediatamente e dirigiu-se à sala de Flávio. Bateu levemente na porta e entrou.

— Sente-se, por favor — pediu ele. Vendo-o acomodado, continuou. — Tenho algumas perguntas a fazer-lhe.

— Estou à sua disposição.

— Primeiro, nós mudamos de agência publicitária. Certamente você teve uma boa razão.

Sérgio admirou-se. Não esperava que ele se ocupasse desses detalhes. Apressou-se a responder.

— É verdade. Durante muito tempo permanecemos com a mesma empresa, porém, estudando bem, notei que os resultados eram insignificantes e resolvi mudar. A nova agência apresentou-me um programa melhor e acredito que venhamos a obter maiores resultados.

— Desejo cumprimentá-lo por isso. Na verdade, nossa publicidade estava muito antiquada e nada agressiva. A nova campanha está muito melhor. Talvez possamos melhorar ainda mais. Confesso que você me surpreendeu.

Sérgio olhou-o curioso.

— Por quê?

Flávio sorriu levemente.

— Não pensei que tivesse essa atitude. Não é sua postura habitual. — Olhou-o firme nos olhos e continuou. — Alguma coisa está mudando em você. Para melhor.

Sérgio sorriu enquanto dizia:

— Talvez. Sinto vontade de fazer coisas novas. Flávio balançou a cabeça aprovando.

— Isso mesmo. Você me parecia muito conservador. Sérgio surpreendeu-se. Não era essa a idéia que fazia de si mesmo.

— Eu? Conservador? Tem uma opinião errada a meu respeito. Toda minha vida sempre fui diferente dos meus. Deixei-os lá no interior e vim para a cidade. Na minha família, só eu tive essa coragem.

Flávio olhou-o sério, como se medindo bem o que ia dizer.

— É verdade. Saiu de lá, mas nunca os deixou realmente. Tudo quanto fez aqui tem sido no sentido de provar-lhes que você estava certo. Que era melhor do que eles.

Sérgio não ocultou a surpresa. Flávio mal o olhava, como podia saber tanto a seu respeito? Fez um gesto evasivo.

— Por que diz isso? Eu nunca pretendi ser melhor do que eles. Sempre fui um bom filho e amo minha família.

— Não duvido disso. Falo da sua postura interior. Do que está oculto em suas atitudes. Essa postura deve tê-lo limitado muito. Aposto que tudo para você tem sido muito difícil, e com muita luta.

Sérgio não escondeu um travo de amargura.

— E verdade. Mas a vida não é nada fácil para um pobre menino como eu que veio do interior, sem cultura, e não conseguiu sequer ir para uma universidade.

— Se cultiva essa espécie de pensamento, posso compreender por que não conseguiu o que pretendia.

— Aprendi que a honestidade, a vontade de trabalhar e o esforço eram o caminho para o sucesso. Mas tudo o que conquistei tem sido com muito esforço e muita luta. Não acredito que na vida as coisas possam ser diferentes.

— Se isso fosse verdade, os desonestos e ociosos nunca teriam sucesso. Eu posso apontar-lhe alguns nomes de homens conhecidos e até famosos, ocupando altos cargos na política, que fraudaram todas as leis dos homens e até de Deus.

Sérgio não concordou.

— É verdade, mas não é justo. Onde ficam os valores sagrados da religião e da vida? Acreditar nisso é perder todos os referenciais do que é bom ou mau.

— Você fala das regras da sociedade. Hum... Elas nem sempre são verdadeiras.Todavia, pense nisto. O sucesso não depende dos valores morais de cada um. Ele pode ocorrer mesmo quando a pessoa é despudorada e desonesta.

Sérgio sacudiu a cabeça negativamente.

— Sei que é verdade, mas não me conformo. Está tudo erra­do. Como a vida pode premiar o mal? Nesse caso, onde está Deus?

Flávio sorriu e, pela primeira vez, Sérgio viu seus dentes alvos e bem distribuídos.

— Está enganado. A vida nunca erra. Tudo está certo como está. Pense nisso. Agora fiquemos por aqui.

Sérgio saiu da sala intrigado. Flávio o elogiara logo quando ele não tinha agido de acordo com seus manuais de honestidade! Ele estava enganado, com certeza. Que idéias malucas lhe passariam pela cabeça?

Ele, querendo ser melhor do que todos na família! Era verdade que sempre desejara progredir para ajudá-los. Traze-los para a cidade, dar-lhes presentes e fazê-los subir na vida. Isso não poderia ser um mal. Ao contrário. Ele era um bom filho.

O resto do dia Sérgio não conseguiu esquecer sua conversa com Flávio. Reconhecia que ele estava muito bem informado. Parecia seguro e nunca demonstrara qualquer dúvida. Chegara a examiná-lo, a observar suas atitudes.

Sérgio sentiu-se envaidecido. Flávio prestara atenção nele. Estar-se-ia perguntando por que não o haviam promovido? Perceberia que lhe roubara o lugar na hora em que ele, Sérgio, mais esperava por isso?

Se isso fosse verdade, haveria de mostrar-lhe que era melhor do que ele mesmo. As palavras de Flávio não lhe saíam da cabeça. "Saiu de lá, mas nunca os deixou realmente." Estaria a chamá-lo de provinciano? Foi até o banheiro e olhou-se no espelho. Talvez o corte de cabelo pudesse melhorar. O colarinho era um tanto acanhado. Também, ele nunca dispusera de dinheiro para comprar boas roupas.

Na manhã seguinte, um sábado, Sérgio decidiu fazer compras. Afinal, agora ele dispunha de mais dinheiro e ninguém haveria de chamá-lo de provinciano. Morava na cidade há bastante tempo e se considerava um homem elegante. Lembrou-se dos ternos bem talhados de Flávio, suas camisas finas e gravatas sempre combinando e decidiu-se. Estava disposto a gastar e a vestir-se melhor.

Parado em frente à vitrine de uma luxuosa loja, ele olhava com atenção cada roupa exposta. Ficou encantado com um blazer azul-marinho, vestido em elegante manequim, a camisa de seda cor de palha e a gravata estampada, com delicado toque cor de vinho. Olhou, olhou e finalmente resolveu entrar.

Sentia-se envergonhado. Nunca conseguira entrar em uma loja luxuosa como aquela. Sempre pensara que essas coisas não eram para ele e que nunca poderia comprá-las. Timidamente pediu para ver a roupa, e no provador, vendo-se vestido com ela, sentiu-se outra pessoa. Num assomo de entusiasmo, comprou tudo, não só o blazer, a camisa e a gravata, mas a calça combinando com a camisa, os sapatos de cromo alemão e até as meias de seda.

Gastou quase todo o dinheiro que tinha, mas não se importou. Sentia-se eufórico, feliz. Ele nunca pensara em si mesmo; agora, estava na hora de, pelo menos, viver melhor.

À noite, tomou um banho caprichado, vestiu-se com a roupa nova e, diante do espelho, sentiu-se entusiasmado. Parecia outro homem, mais alto e muito elegante. Virando-se e olhando-se, pensou:

— Hoje não vou pensar em tristeza, nem em minha vida pobre. Sou rico, estou preparado para o sucesso!

Uma vez na rua, conjeturou: aonde iria? Não sentia vontade de ir a um simples cinema ou aos lugares costumeiros. Decidiu ir à cinelândia, dar uma olhada. Andando pela avenida São João, sentia-se o dono do mundo. As mulheres olhavam-no interessadas e ele pensava com satisfação:

— Elas imaginam que tenho dinheiro!

Ele procurava andar com naturalidade. Os ricos são descontraídos e naturais. Iria a um teatro. Talvez fosse melhor. Depois veria o que fazer. O que será que Flávio fazia nas noites de sábado? Ele tinha carro e isso mudava muito as coisas.

Depois do teatro, sentiu fome e resolveu cear em um bom restaurante. Aquela noite teria que ser completa. Ele não estava à vontade em um lugar de luxo, porém, naquela noite, sentiu-se muito bem, observando a atenção do maître, a gentileza dos garçons, a beleza do lugar.

Pediu um aperitivo, encomendou o jantar, provou o vinho. Estava deliciando-se com a comida e com o piano que tocava suavemente, quando o garçom aproximou-se respeitoso.

— Senhor, aquele cavalheiro convida-o a jantar com eles.

Admirado, Sérgio voltou-se e não conteve um gesto de surpresa. Sentado alguns metros atrás, estava Flávio, em companhia de duas moças. Uma delas era Flora. O que significaria aquilo? Pensou em recusar, mas sentiu-se envaidecido. Era uma oportunidade para mostrara Flora e a Flávio, ao mesmo tempo, que ele não era o provinciano fracassado que eles julgavam.

Sorriu cortesmente. O garçom continuou:

— Ele disse que lhe daria muito prazer.

— Foi ele quem convidou?

— Sim, senhor.

— Muito bem. Aceito.

Sérgio levantou-se e dirigiu-se à mesa deles, cumprimentando-os.

— Que prazer vê-lo aqui! Venha fazer-nos companhia! — disse Flávio com um sorriso. — Esta é Flora, e esta é Arlete, minha prima.

Sérgio curvou-se, estendendo a mão para Flora.

— Como vai, Flora?

— Bem... — respondeu ela.

Sérgio percebeu que ela estava contrariada. Sentiu-se alegre com isso. Estendeu a mão para Arlete, dizendo com um sorriso:

— É um prazer conhecê-la.

O garçom já mudara o jantar de Sérgio e este sentou-se calmamente entre as duas moças. Olhando Flora com naturalidade, disse:

— Está tudo bem com você?

— Tudo ótimo.

— Vocês já se conheciam? — indagou Flávio, admirado.

— Já.

— Velhos amigos... — disse Flávio.

— É, eu diria velhos conhecidos — respondeu ela tentando dissimular o desagrado.

— Não sabia que você conhecia o Dr. Flávio. Ele é o novo diretor da nossa empresa.

— Nada de doutor, por favor — disse ele. — Não há necessidade de formalidades. Na verdade, estamos a nos conhecer hoje. Ela é colega de faculdade de Arlete.

— Ah! Você estuda advocacia também?

— Não. Eu estudo letras. Estou no último ano.

Ela sorriu. Era muito diferente de Flora. Seu rosto moreno e delicado, levemente corado, a pele muito bonita, olhos grandes e castanhos, seus cabelos escuros e levemente ondulados, davam-lhe um ar de menina.

— Não é muito cedo para estar no fim do curso? Com que idade começou a estudar? — indagou Sérgio.

Ela meneou a cabeça negativamente e sorriu. Tinha delicadas covinhas quando sorria e um brilho malicioso nos olhos ao responder:

— Quantos anos pensa que eu tenho?

— Não sei... talvez uns dezessete.

— Tenho vinte e três.

— Arlete não aparenta a idade que tem. Aliás, é uma característica da nossa família. O pai dela parece mais irmão dos filhos do que pai — esclareceu Flávio.

A conversa prosseguiu agradavelmente. Flávio era delicado e falava pouco, Flora estudava um jeito de agradá-lo e Sérgio pensou:

— Ela preparou tudo, pretende dar o golpe do baú. Está furiosa porque eu apareci. Vai dar com os burros n´água. Flávio não vai interessar-se por ela.

Ele estava adorando o jantar. Arlete era bonita e graciosa. Amável e delicada. Não parecia ser de família tão importante. Para provocar Flora, Sérgio resolveu redobrar as amabilidades com Arlete. O que ela, Flora, estaria pensando, vendo-o tão bem vestido e freqüentando restaurante de luxo? Estaria arrependida de haver terminado o namoro? Haveria de arrepender-se muito mais, a interesseira.

Terminado o jantar, Flávio não permitiu de forma alguma que ele pagasse.

— Absolutamente. Está tudo pago. Eu tenho conta neste restaurante.

Sérgio agradeceu. Aquele era seu dia de sorte. Uma noite mágica que ele não queria ver terminar. Por isso, quando Flávio sugeriu irem a outro lugar, ele concordou deliciado.

— Está uma noite muito agradável — disse ele. — Poderíamos ir a uma boate.

— Está bem — disse Sérgio.

— Eu adoraria! — disse Arlete.

— Eu sei. Por isso estou convidando.

— Com você, papai deixa — continuou ela, sorrindo. Uma vez na boate, Sérgio sentia-se deslumbrado. Tantas coisas bonitas, muitas flores, gente bem vestida, música agradável, e ele, pela primeira vez em sua vida, sentia-se à vontade num lugar fino como esse. Havia bebido um pouco de vinho, sentia-se bem-disposto e alegre. Naquela noite, tudo lhe parecia natural e ele tinha vontade de cantar.

Convidou Arlete para dançar e logo estavam circulando pelo salão. Arlete era leve e dançava deliciosamente bem. Abraçando seu corpo delicado e bem torneado, Sérgio sentia-se como se fosse o astro de um filme americano. Um musical onde ele fosse o primeiro dançarino. Não é que ele gostava de dançar? Nunca imaginara isso antes.

Os dois continuaram dançando animadamente. Não paravam. Era rumba, bolero, samba, foxtrote, tudo. Até tango Sérgio animou-se a dançar. Flávio era mais comedido. Dançara algumas vezes com Flora, e Sérgio de vez em quando percebia o olhar dela fuzilando sobre ele. Quanto mais percebia que ela estava com raiva, mais feliz ele ficava. Estava saboreando a vingança.

Quando eles se sentaram à mesa, corados e alegres, Flávio considerou:

— Parece que Arlete encontrou um parceiro ideal. Eu não consigo acompanhá-la. Ela nunca se cansa.

— É tão raro eu poder vir a uma boate e, principalmente, que encontre alguém capaz de dançar divinamente como Sérgio, que quero aproveitar. Para dizer a verdade, estou muito feliz e gostaria que esta noite nunca acabasse.

Sérgio olhou-a com olhos brilhantes e respondeu:

— Pois eu também. Esta noite quero esquecer que sou um simples mortal e que o dia vai amanhecer.

— Nunca pensei que você apreciasse a dança — disse Flora admirada. — Nunca o vi dançar. Pensei que não soubesse dar um passo.

Havia ressentimento na voz dela e Sérgio respondeu:

— Depende da companhia e do lugar. Esta noite, encontrei uma parceira ideal. Ela dança divinamente. Parece uma pluma.

— Isso é verdade. Arlete, desde pequenina, sempre dançou muito bem e tem muito senso musical. Toca piano maravilhosamente, canta bem e se tio Antônio houvesse permitido ela teria se dedicado à vida artística.

Flora lutava para encobrir o desapontamento. Ela é que queria brilhar, ser a primeira em tudo, ter as atenções. Aquela menininha rica e sem graça, filhinha de papai, estava roubando-lhe o lugar. Os dois pareciam derreter-se diante dela.

— Está ficando tarde — disse. — Está na hora de irmos embora.

Arlete olhou para Flávio com ar suplicante.

— Não ainda, por favor. Está tão bom aqui!

— De fato, já é tarde — considerou ele consultando ligeiramente o relógio. — Fiquemos mais meia hora.

— Venha, Sérgio — disse Arlete levantando-se e puxando-o pela mão. — Não podemos perder tempo.

Logo os dois estavam circulando animadamente pela pista de danças.

— Não pensei que Arlete fosse tão animada! — tornou Flora.

— Na faculdade ela é sempre discreta.

— Ela é sempre discreta em tudo. Mas quando se trata de música, dança, ela muda. Parece que com o Sérgio acontece o mesmo. Nunca pensei que ele fosse tão extrovertido. No escritório é sempre muito discreto. Você o conhece há muito tempo?

— Quase um ano. Para dizer a verdade, se quer saber, ele foi apaixonado por mim. Chegamos a um namorinho sem importância. Eu não quis continuar.

Flávio olhava-a imperturbável. Ela continuou:

— Na verdade, ele sempre me pareceu, como direi... um tanto antiquado, é de família pobre, veio do interior, seus pais são lavradores. Pretendia fazer carreira, estudar, mas nunca conseguiu. Não sei se por falta de sorte ou de capacidade.

— Ele é um dos melhores funcionários da nossa empresa — disse Flávio com naturalidade.

Flora mordeu os lábios. Não esperava essa resposta.

— Claro. Trabalha lá há vários anos. Certamente.

— E você, o que espera fazer quando se formar? Os olhos dela brilharam de satisfação.

— Termino este ano e estou montando meu próprio escritório. Naturalmente, junto com um advogado famoso para que eu possa começar uma carreira bem assessorada. Sabe como é, eu tenho a certeza de que serei uma excelente profissional; contudo, uma mulher, e ainda mais recém-formada, não vai inspirar confiança aos clientes. Eles preferem entregar suas causas aos advogados experientes.

Eles continuaram conversando. Flora contando seus projetos, ele ouvindo calmamente.

Quando finalmente saíram da boate, Flávio ia levar as moças para casa e Sérgio não permitiu que ele o levasse. Não gostaria que eles vissem o lugar modesto onde residia.

— Absolutamente. Vou tomar um táxi. Você já fez demais por mim esta noite. Além de não me deixar pagar a conta.

Despediram-se, e quando chegou em casa Sérgio olhou em volta e o contraste de seu apartamento pobre e modesto o incomodou. Mas ele fechou os olhos. Não queria pensar. Não queria que aquela noite maravilhosa acabasse. Sentia-se feliz e realizado.

O dia estava amanhecendo quando ele se deitou e finalmente adormeceu.

Na segunda-feira, Sérgio levantou-se alegre e bem-disposto. Porém, olhando-se no espelho não gostou do que viu. Sua camisa era malfeita e seu terno sem elegância.

Suspirou preocupado. Aquelas roupas não lhe caíam bem. Abriu o armário e procurou algo melhor. Não encontrou. Que falta de gosto! Sua roupas eram horríveis. Como não percebera isso antes? Sentiu vontade de desfazer-se de todas elas.

Talvez por isso ele não conseguira a promoção. Um diretor de empresa precisava estar impecavelmente vestido. Como não tinha pensado nisso? Flávio andava sempre muito bem arrumado.

Diante do espelho, olhou-se procurando analisar sua aparência. Embora houvesse mudado o penteado, os cabelos ainda continuavam mal cortados. Pensando bem, ele não era feio. Ao contrário. Alto, moreno, cabelos castanho-escuros, dentes alvos e bem distribuídos, sabia ser agradável quando queria. Faltava-lhe apenas verniz para tornar-se tão elegante quanto qualquer homem da alta sociedade.

Ele estava disposto a ter sucesso. Para isso, pretendia investir o que pudesse. Nesse jogo, pensava ele, as aparências eram fundamentais. Como não havia remédio, vestiu-se e foi para o escritório.

Uma vez lá, fez um inventário de suas despesas e de sua conta bancária e chegou à conclusão de que o salário que ganhava não era suficiente para conseguir viver como desejava. Na verdade, ele nunca reivindicara nada. Pensava que fazendo tudo quanto podia e dedicando-se ao trabalho, seus superiores lhe dariam a justa compensação financeira. Pensava até que economizando e não se mostrando ambicioso, seria mais apreciado.

Isso não acontecera. Ele mudara de cargo, assumira mais responsabilidade, mas o dinheiro pouco tinha aumentado. Insatisfeito, Sérgio começou a achar, pela primeira vez, que estava sendo usado.

Sua dedicação fora aproveitada sem que houvessem feito por ele o que esperava. A injustiça de que fora vítima deixava isso muito claro, pensava ele.

A experiência que tivera no fim-de-semana fazia-o desejar ardentemente ingressar nesse mundo bonito e alegre que então havia conhecido. Era isso que ele buscava quando saíra de sua pequena cidade. Não queria mais viver naquele pequeno apartamento pobre e feio, vestir-se mal, contar os trocados, nunca comprar aquilo de que gostava e sim o mais barato.

Esses pensamentos o agitavam, mas ele não conseguia esquecer o assunto. Sentia-se triste e desanimado.

Alguns dias depois, Flávio chamou-o à sua sala. Vendo-o sentado à sua frente fez-lhe algumas perguntas sobre o andamento de vários assuntos e depois, olhando-o com firmeza, disse:

— Noto que você não tem estado bem. Algum assunto da empresa o está preocupando?

Sérgio tentou dissimular.

— Não. Está tudo bem.

— Percebo que você anda desligado do trabalho, sem entusiasmo. Está acontecendo alguma coisa?

— Não. Nada.

— Gostaria que soubesse que a falta de interesse de alguém na equipe pode prejudicar todos os nossos negócios. Você sempre foi considerado um ótimo funcionário. Ontem, pela sua falta de atenção, quase perdemos um cliente importante.

Sérgio enrubesceu. Orgulhava-se de nunca haver sido advertido. Trincou os dentes de raiva e fechou a boca com força. Flávio, imperturbável, continuou.

— Espero que esteja consciente disso. Mas como tem sido um dos nossos melhores funcionários, pensei que poderia estar com algum problema.

Sérgio sentiu uma onda de indignação. Ele estava sendo usado, explorado, e Flávio ainda se achava no direito de chamar-lhe a atenção. Não se conteve.

— Realmente, Flávio. Sinto-me insatisfeito. Tenho me dedicado à empresa, trabalhado com dedicação e seriedade, julgando que saberiam reconhecer meu valor, mas isso não aconteceu.

— Você tem progredido. Passou por diversos cargos e agora dirige uma boa parte da empresa, tem o respeito e a admiração de todos.

Sérgio respirou fundo e tomou coragem para dizer:

— Você pode pensar que sim. Gosto da empresa, do trabalho, do ambiente, de tudo. Mas tenho um problema financeiro. Meu salário não é suficiente para as minhas despesas. Por isso, andei até pensando em procurar outro emprego. Isso para mim seria doloroso, porque eu aprendi a amar esta casa, mas realmente não posso continuar mais a viver dessa forma. Eu mereço uma vida melhor. Sei que sou competente e realizo um bom trabalho, e sinto que não venho sendo valorizado como mereço.

No início, a voz de Sérgio estava um pouco trêmula, mas depois ele foi se firmando e no final falou de maneira decidida, segura. Sentia-se muito bem falando assim. Um brando calor aqueceu-lhe o peito e seus olhos brilharam expressivos.

Flávio olhou-o admirado e disse:

— Você sempre me surpreende. Realmente está amadurecendo. Posicionar-se como fez revela dignidade e valor. Pelo que sei a seu respeito, foi a primeira vez em todos estes anos.

— Obrigado. Você perguntou a causa dos meus problemas e eu lhe disse.

— Muito bem. Espero que continue assim. Gostaria que fosse sempre objetivo como hoje. Fica muito mais fácil resolver os problemas quando as pessoas se posicionam corretamente. Quanto você acha que seria justo receber pelo trabalho que faz?

— O mesmo que outras empresas do porte da nossa pagam aos que ocupam o meu cargo.

Flávio fixou-o pensativo por alguns minutos. Depois disse:

— É justo. Vou estudar a questão e voltaremos a falar assim que eu tiver as informações. Mudando de assunto, gostaria que fosse jantar em minha casa neste sábado. Estarão lá alguns amigos.

Sérgio sorriu com satisfação.

— Obrigado pelo convite. Eu irei.

— Arlete vai gostar.

— Eu também. Ela é encantadora.

— Muito bem, às nove.

— Está bem.

Sérgio saiu da sala com vontade de cantar de alegria. Aquela sensação de tristeza e de desvalorização desaparecera. Sentia-se leve e feliz. Havia conseguido dizer o que sentia e fora compreendido. Sentia-se respeitado e bem-disposto.

Animado, começou a pensar no jantar de sábado. Claro que ele precisaria de roupas novas. Não podia ir com a mesma roupa que usara na outra noite. Consultou seu saldo no banco e viu que não era muito, mas talvez ele pudesse comprar a prestações. Não podia perder aquele jantar, de forma alguma. Irá casa de Flávio, ver como ele vivia, vinha ao encontro de seus desejos.

Pensou em comprar outro blazer e uma camisa, que ele usaria com o restante das roupas que já havia adquirido. Não seria tão caro assim. Estava disposto a não olhar o preço. Ele merecia e haveria de ter boas roupas.

Na sexta-feira, Flávio chamou-o novamente dizendo-lhe haver estudado seu caso e que ele tinha razão. Seu salário não estava à altura do cargo que ocupava. Ofereceu-lhe não só o dobro do que ganhava como uma pequena participação nos lucros da empresa.

Sérgio ficou radiante. Finalmente estava sendo valorizado. Mas e as roupas? Precisava comprá-las. Seu novo salário só viria no fim do mês.

Sábado saiu logo cedo, percorrendo as lojas de luxo em busca do que precisava. Seu dinheiro não dava para comprá-las. Vendo sua preocupação, um vendedor perguntou:

— Não gostou dessa?

— Gostei, mas no momento estou desprevenido. Gastei demais e só vou receber no fim do mês. Poderia dividir o pagamento?

— Infelizmente nossa loja não vende a prestações.

— É que eu tenho um jantar importante hoje à noite e queria uma roupa nova. Sabe como é, é a casa do meu chefe.

O vendedor sorriu e disse:

— Olha, se você não se incomodar, eu tenho aqui um terno muito elegante, camisa e gravata, um traje completo, por um preço muito barato. É de excelente qualidade. Corte impecável. Mas não é novo. Um cliente comprou e não pagou. A loja o obrigou a devolver tudo, mas ele já havia usado. Quando é assim, nosso gerente vende as peças aos empregados. Porém, não serviram em ninguém. Acho que a roupa vai cair como uma luva em você.

Sérgio aceitou e experimentou. Realmente, a roupa era muito elegante e lhe assentava muito bem. O preço foi exatamente o que ele tinha no banco. Ia ficar sem nada, mas pretendia fazer um vale e re-mediar.

Comprou tudo com satisfação.

— Hoje é meu dia de sorte — pensou feliz.

Faltava ainda dar um jeito nos cabelos. Mas o dinheiro não era suficiente. Chegando em casa, dirigiu-se à dona do apartamento dizendo bem-humorado:

— Dona Antônia, hoje é meu dia de sorte! Recebi um bom aumento!

Ela sorriu satisfeita. Para ela, todos os seus inquilinos eram como filhos. Viúva e sem filhos, ela interessava-se pela vida de todos eles, consolando-os quando tinham problemas e comemorando quando estavam alegres.

— Precisamos comemorar, Sérgio!

— É, mas eu tenho um problema. O dinheiro só vem no fim do mês e meu chefe me convidou para um jantar hoje à noite em sua casa. Tive que comprar uma roupa nova e fiquei sem dinheiro. Preciso cortar o cabelos e pagar o táxi.

— Isso é mau. O que pensa fazer?

— A senhora não poderia emprestar-me algum até o fim do mês? Pagarei com juros.

— Logo vi que você queria alguma coisa. Quando me olha desse jeito!

Ela emprestou-lhe o dinheiro e Sérgio imediatamente foi a um salão famoso cortar os cabelos, fazer manicure.

à noite, quando se olhou no espelho, sorriu com satisfação. Estava perfeito. Faltava o perfume. Com prazer, lembrou-se do perfume francês que ganhara no aniversário. Com algumas gotas, completou a tarefa.

Às nove horas em ponto, Sérgio foi introduzido pelo mordomo no hall do belíssimo palacete do Jardim América, onde Flávio residia. Com os olhos brilhantes, ele observava tudo em detalhes, desde o lindo jardim iluminado que rodeava a casa até os lustres de cristal, as cortinas e as obras de arte que já conseguia vislumbrar.

Conduzido a uma sala de estar, onde já se encontravam algumas pessoas, Flávio levantou-se para cumprimentá-lo.

— Você é pontual — disse após os primeiros cumprimentos. — É uma qualidade rara no Brasil. Venha, quero apresentá-lo a alguns amigos. Arlete, você já conhece.

— Como vai? — disse ela olhando-o com olhos brilhantes. Estava ainda mais bonita num vestido justo de seda vermelho, que a fazia parecer mais alta, e com os cabelos presos em coque na nuca por um belíssimo arranjo de pérolas.

— Bem. É um prazer reencontrá-la.

Flávio apresentou-o aos outros amigos, dois casais de meia-idade, três rapazes, que haviam sido colegas de universidade, e duas moças. Todos muito agradáveis e elegantes. Sérgio sentiu-se logo à vontade. Aceitou um aperitivo que a criada lhe ofereceu e a conversa fluiu fácil e agradável.

Foi quando Flora chegou. Arlete apressou-se a abraçá-la e apresentá-la aos outros convidados. Ela não os conhecia. Ao cumprimentar Sérgio lançou-lhe um olhar onde havia certa irritação e surpresa.

— Ela não gosta de me ver por perto — pensou ele. — Ela sabe que eu a conheço bem.

Vendo-a, ele não ficou contrariado, pelo contrário. Percebendo o quanto ele progredira, ela por certo estaria arrependida de tê-lo desprezado. Ele se sentia vingado.

Aproximou-se de Arlete e sentou-se ao seu lado no sofá.

— Que bom vê-la de novo.

Ela sorriu e seus olhos brilharam.

— Eu digo o mesmo.

— Nunca me diverti tanto quanto naquela noite. Foi maravi­lhoso!

— É verdade. Você dança muito bem.

— Você também. Aliás, fazia anos que eu não dançava.

— Não acredito. Você estava em ótima forma. Parece que nunca fez outra coisa na vida.

— Vindo de você, é um grande elogio. Mas é verdade. Há anos que eu não dançava. Quando eu era menino, dizia que queria ser dançarino, aprender a sapatear, como Fred Astaire. Quando vim para São Paulo, mergulhei no trabalho e esqueci tudo o mais. A vida na cidade grande é absorvente. A luta do dia-a-dia não nos deixa tempo para o lazer.

Ela abanou a cabeça negativamente.

— Não é verdade. Quando você se organiza, há tempo para tudo. Esse é o encanto de viver. Cada coisa em sua hora e em seu momento.

— Você diz isso porque nasceu em uma família abastada. Nunca precisou preocupar-se com o pão de cada dia.

— Algum dia a preocupação lhe rendeu algum dinheiro?

— O que disse? — estranhou ele.

— Ganhou dinheiro com suas preocupações? Sérgio sorriu.

— Você está brincando comigo. Eu estava falando a sério.

— Eu também. Até hoje eu nunca vi ninguém ter lucro ou ganhar alguma coisa com a preocupação. Para mim, ela só faz mal à saúde e diminui nossa capacidade de perceber as coisas.

— Quer dizer que nunca se preocupa com nada?

— Pelo menos eu tento fazer isso.

— Nesse caso, a vida seria um caos. Uma desorganização. É preciso tomar conta das coisas, fazer tudo direito.

Arlete sorriu suavemente e em seus olhos havia um brilho malicioso quando considerou:

— Fazer as coisas com capricho e atenção não tem nada a ver com preocupação. Ocupar-se com as coisas antes da hora, temer que elas saiam erradas, pensar em coisas ruins que ainda não aconteceram desvia nossa atenção do que precisamos fazer no momento e diminui nossa capacidade de ação. Quando eu estou confiante, serena e calma, consigo fazer tudo muito melhor.

Sérgio olhava-a com admiração. Arlete era diferente das outras moças que conhecera.

Flávio aproximou-se dizendo:

— Pela sua cara, Arlete já deu voltas à sua cabeça. Ela adora fazer isso!

Ela levantou-se enfiando o braço no braço do primo e disse alegremente:

— Olha quem fala! Isso é mal de família. Não ligue para ele. A maior parte das minhas idéias me vem dele. Sabia que o Flávio é o maior pensador que eu conheço?

— Ele é muito observador — disse Sérgio.

— Não é só isso. Ele é um estudioso da vida, do homem, do comportamento. É um sábio.

Arlete falou suavemente e havia muita ternura em seus olhos. Sérgio sentiu uma ponta de ciúme. Arlete estaria apaixonada pelo primo? Flávio era muito requisitado pelas mulheres. Seria Arlete mais uma das suas admiradoras?

Flávio sorriu suavemente quando respondeu:

— Nem tanto. É que nós nos compreendemos, temos as mesmas idéias, logo... quando ela me admira é porque está se vendo e se admirando através de mim. Sou apenas seu espelho. Essa é a forma como me vê.

— Viu? Eu não disse? Ele conseguiu esconder-se e colocar-me em evidência. Ele sempre faz isso. Coloca-se como observador.

— É só o que eu sou. Um observador.

— Você nunca participa? — indagou Sérgio admirado.

— Alguma vez você me achou ausente?

— Não. Ao contrário. Parece sempre muito bem informado. Mas ao mesmo tempo... — parou indeciso. Flávio era seu chefe e, apesar de estar em sua casa como um convidado, não sabia até onde poderia ir.

— Continue — pediu ele.

— Ao mesmo tempo me parece sempre olhando de fora, sem tomar parte. Fala pouco e não se entusiasma muito com as coisas.

— O que não quer dizer que não as sinta. Flávio é muito sensível.

Sérgio não concordava com isso, mas não se atreveu a contestar Arlete. Disse apenas:

— Se sente, controla-se muito bem. Está sempre calmo, aconteça o que acontecer.

— Alegra-me saber que pensa assim. Há longo tempo venho me esforçando para ser apenas um bom observador, e só intervir se eu puder, na hora certa, do modo mais adequado.

— O que não quer dizer que ele seja indiferente. Controlar-se é sinal de força, de domínio interior.

— Controlar as emoções não é tão simples assim. Eu mesmo tenho tentado fazer isso e nem sempre consigo.

— Uma das técnicas que nós usamos com muito bom resultado é a de observar do lado de fora, como se o problema não fosse nosso — disse Arlete.

— Eu não saberia fazer isso — tornou Sérgio. — As emoções brotam e ficam de tal forma que, quando aparecem, tomam conta de mim. Como poderia manter-me de fora? Se eu pudesse fazer isso, por certo não teria mais problemas com elas.

— É só fechar os olhos e imaginar que você dá um passo para trás, e observa sua figura à frente. É como se você fosse outra pessoa. Experimente. Nessa hora, você está neutro. Não tem que decidir nada, nem enfrentar nada. É mero observador.

— Se eu fizer isso, o que vai acontecer?

— No mínimo descobrirá que tem um refúgio para ir quando as coisas ficarem muito perturbadoras. Nesse estado, sentirá sereni­dade e paz. Quase sempre, novas idéias, novos ângulos em que você não havia ainda pensado aparecerão. O silêncio e a meditação são sempre um grande remédio para os problemas da alma.

— Interessante! — disse Sérgio. — Nunca fiz nada disso.

— Vale a pena tentar. Arlete sabe o que diz — tornou Flávio.

O jantar foi servido e a conversa fluiu alegre e agradável. As pessoas que estavam ali eram todas muito educadas e simpáticas. Uma coisa era certa: Flávio sabia viver e reunir em torno de si pessoas interessantes.

Sérgio sentou-se ao lado de Arlete e do outro lado estava uma senhora muito viva e bem-humorada que o fez sentir-se muito à vontade.Todo o tempo, Sérgio observou Flora disfarçadamente. Perce­bia que ela estava tentando introduzir-se naquele meio, aproveitando-se do seu conhecimento com Arlete.

Esforçava-se para ser encantadora, agradável, delicada. Sérgio sabia que ela não era nada disso. Sua personalidade era áspera e dura, chegando por vezes à arrogância. Contudo, ali, ela mostrava-se dócil e bem-humorada. Com certo prazer e ironia, observava suas investidas sobre Flávio, que, imperturbável, não demonstrava perceber nada.

Prazer porque sabia que, com Flávio, ela não iria conseguir nada. Ele era muito inteligente para se deixar envolver por uma interesseira como Flora.

Havia momentos em que surpreendia o olhar dela sobre ele, estudando-o. Por certo, estaria arrependida de haver acabado o namoro. Com certeza, estaria tentando descobrir o que acontecera, uma vez que sabia que ele não fora promovido. Ele se divertia com a curiosidade dela. O que estaria pensando? Que ele estava tendo mais dinheiro? Se ela soubesse que ele continuava como sempre...

Não. Ele não continuava como sempre. Ele mudara. Ele agora provava o prazer das coisas boas. Ele queria mais. Com isso conseguiu maior salário. Era justo. Ele merecia. Sempre trabalhou muito. Esforçara-se, dedicara-se. Agora, não estava mais disposto a continuar naquela vidinha pobre e sem perspectivas. Dali para a frente, sua vida iria mudar. Nunca mais sentiria o gosto do fracasso!

Lembrou-se da família, dos seus projetos de trazê-los para a cidade grande e sentiu um certo remorso. Estaria sendo egoísta pensando só em si mesmo, em sua satisfação e prazer, deixando a família continuar naquela vida pobre e sem futuro em que viviam?

Ele não queria pensar. Quando ganhasse bem, por certo realizaria seus projetos com relação a eles. De que lhe adiantaria ir buscá-los agora para fazê-los morar num pequeno apartamento sem conforto?

Após o jantar, Sérgio sentou-se em um sofá, enquanto Flávio colocava alguns discos na vitrola. Os outros convidados espalharam-se prazerosamente pela imensa sala e Sérgio viu surpreendido Flora sentar-se a seu lado.

— Como vai?— indagou.

— Muito bem. E você?

— Bem. Pelo que estou vendo você agora resolveu mudar de vida. O que aconteceu? Ganhou na loteria?

Ela falou em tom de brincadeira, mas Sérgio percebeu que ela não conseguia mais controlar a curiosidade.

— Por que diz isso? — replicou ele não desejando dizer a verdade.

— Porque você está diferente. Nós nos encontramos naquele restaurante de luxo outra noite e agora, aqui, em casa de pessoas da mais alta sociedade.

— Uma das quais por acaso é meu chefe. Para falar a verdade, estar aqui para mim é natural. Eu é que nunca pensei encontrá-la nesta casa. Nunca me disse que conhecia os Bastos.

Ela meneou a cabeça negativamente.

— Há muita coisa que você não sabe sobre mim. Eu sempre freqüentei a mais fina sociedade. Arlete é minha colega de faculdade, e lá eu sempre tive muitas amizades. Costumo receber em casa também.

— Não sabia. Também, você nunca me convidou!

— Pensei que não gostasse de lugares mais requintados. Quando nós saíamos, sempre íamos a lugares modestos. Você estava sempre sem dinheiro.

Ele sorriu.

— As coisas mudam — disse.

Os olhos dela brilharam quando retrucou:

— O que mudou com você? Conseguiu aquela promoção?

— Que promoção?

— Aquela pela qual suspirava há tanto tempo.

— Não, não consegui. Continuo no mesmo posto.

Pelos olhos dela passou um lampejo de reflexão. Depois de alguns segundos ela disse:

— Então não entendo. Como conseguiu dinheiro para comprar roupas caras e freqüentar lugares de luxo? Vai ver que guardava o dinheiro e não queria gastar quando saía comigo.

Pelos olhos de Sérgio passou um brilho de malícia.

— Pode ser — disse.

Ela irritou-se um pouco, mas estava disposta a controlar-se, por isso sorriu e respondeu fitando-o provocadoramente:

— Acha que eu não mereço?

— Você é quem está dizendo. Pense o que quiser.

Ela empalideceu e levantou-se imediatamente. Se ele pensava que ia esnobá-la estava enganado. Ela era e sempre fora melhor do que ele em tudo. Não seria um pobre-diabo metido a elegante, sem ter onde cair morto, que iria divertir-se às suas custas.

Ele por certo estava escondendo alguma coisa. Talvez algo ilícito que ela ainda descobriria, e quando soubesse o que era, acabaria com o sucesso dele. Haveria de vingar-se. Achegara-se a ele, tentando reatar a amizade, talvez até o namoro. Por que não? Agora ele já oferecia uma boa perspectiva de futuro. Com a orientação dela, poderia ir longe.

Mas ele tripudiara sobre sua boa vontade. Por certo ainda estava ofendido pelo fora que lhe dera. Pior para ele.

Sorriu pensando que ele não perdia por esperar. Quando se casasse com Flávio, haveria de calcá-lo sob os pés.

Afinal, Flávio era muito melhor partido do que Sérgio. Bonito, jovem, rico, inteligente, de boa família. Era nele que colocaria seu objetivo dali para a frente. Ele mostrara-se educado, porém indiferente. Mas ela sabia como agir e haveria de conquistá-lo. Precisava fazer um plano.

Algumas pessoas se despediram. Sérgio fez menção de despedir-se. Não queria abusar. Arlete o impediu.

— Que nada. Ainda é cedo. Vamos para outra sala. Lá poderemos dançar um pouco.

Sérgio atendeu com prazer. Flávio conversava com um amigo e Flora com outro que, lisonjeado pela atenção dela, dizia-lhe galanteios.

— A noite está tão agradável — disse ela. — O jardim é tão lindo e tão cheio de flores! Gostaria de dar uma volta.

Mário concordou prontamente:

— Vamos — disse oferecendo o braço com galanteria. — Desejo mostrar-lhe um lugar maravilhoso.

Saíram para o jardim, passeando pelas alamedas. A certa altura, Flora foi andando na frente para ver uma linda roseira quando tropeçou e só não foi ao chão porque Mário correu e a segurou a tempo.

— Meu Deus — gemeu ela —, torci o tornozelo! Ai, que dor!

Quase não estou suportando. Acho que vou desmaiar! O rapaz, assustado, pediu:

— Por favor, não faça isso agora. Calma. Deixe-me ver. — Abaixou-se ao lado de Flora, que estava sobre uma perna só, sustendo-se sobre a outra e gemendo.

— Está um pouco inchado. Acho que se deslocou.

— Pela dor que estou sentindo, acho que quebrou. Não agüento mais.

— Vou carregá-la para dentro.

Tomou-a nos braços e levou-a para a sala deitando-a num sofá. Imediatamente Flávio e os demais convidados se aproximaram. Um dos presentes era médico e logo tomou a dianteira.

— Deixe-me ver. O que foi?

— Ela tropeçou e torceu o tornozelo.

O médico examinou-a cuidadosamente.

— Não foi nada. Apenas uma torção.

— Está doendo muito — reclamou ela.

— Isso dói mesmo. Você não vai poder pôr o pé no chão por um ou dois dias. Vou dar-lhe um comprimido para a dor. Mas depois de tomá-lo você precisa dormir. É calmante.

— Meu Deus! E agora? Como vou voltar para casa?

— Acho melhor ficar aqui por esta noite — disse o médico. Flávio, que ouvia atentamente, disse:

— Certamente. Ela ficará no quarto de hóspedes até se recuperar.

Flora esforçou-se para ocultar a satisfação. Era isso mesmo que ela queria. Por isso provocara o acidente. Procurou dissimular.

— Preciso ir para casa — disse. — Minha família ficará muito preocupada se eu não voltar. Não estou habituada a dormir fora. Meu pai é muito rigoroso.

Arlete aproximou-se dizendo:

— Não se preocupe. Eu vou ligar para sua casa e falarei com sua mãe, explicarei tudo.

— Ela vai ficar muito assustada.

— Você fala com ela e conta que está muito bem, já foi aten­dida pelo médico e é só questão de tempo.

Flora sorriu com doçura.

—Obrigada, Arlete. Não sei como agradecer. Sinto-me constrangida. Não quero dar trabalho, nem abusar da hospitalidade. Logo na minha primeira visita a esta casa!

— Fique à vontade — disse Flávio com naturalidade. — Já mandei preparar o quarto e vamos levá-la para lá.

— Ela não pode forçar o tornozelo — disse o médico.

— Eu a levo — decidiu Flávio.

Tomou-a nos braços e carregou-a para o andar superior, colocando-a delicadamente sobre a cama. O médico que os acompa­nhou disse dirigindo-se a Arlete:

— Fique comigo. Vamos ajudá-la a ficar mais confortável. Flávio saiu e os dois ajudaram-na a tirar o vestido, as meias e a vestir uma camisola de Arlete que esta lá deixava porque era muito comum dormir na casa do primo quando havia festa e ficava até muito tarde.

Assim que saíram, Flora sentiu-se profundamente feliz e satisfeita. A dor passara e ela, deitada na belíssima cama de casal, macia e confortável, olhando o luxo e o bom gosto do quarto, as obras de arte, as flores, pensava que essa vida era tudo quanto sonhara para si.

Depois, quando Flávio a tomou nos braços, ela sentiu uma deliciosa sensação de prazer. Tendo seu rosto próximo ao dele, sentindo sua respiração, seu perfume, pensou como seria bom se ele a beijasse. Seria maravilhoso poder juntar o útil ao agradável. Casar com um homem rico e tão atraente cuja proximidade fazia seu coração bater mais forte e seu corpo estremecer de prazer.

Satisfeita, embalada pelos seus sonhos de felicidade, Flora entregou-se prazerosamente ao torpor que sentia e adormeceu.

Sérgio tinha observado tudo e desconfiara do acidente de Flora. Estava sendo muito conveniente para ela dormir ali, na mesma casa de Flávio, e poder assim estreitar uma amizade que ela desejava transformar em amor.

A princípio, Sérgio duvidou que Flora conseguisse impressionar Flávio, porém, vendo-o carregá-la nos braços até o quarto, começou a sentir um pouco de receio. Ela era ousada e muito esperta. Até que ponto Flávio resistiria? Ela era uma mulher bonita e atraente. Sabia provocar um homem.

Não chegara a amá-la e pouco lhe importava se ela se casasse com este ou aquele. Mas não gostaria que ela envolvesse Flávio nessa aventura. Afinal, ele merecia coisa melhor.

Quando Sérgio se despediu, Arlete prometeu telefonar-lhe para irem ao vernissage de um famoso pintor seu amigo, e ele ficou radiante. Ela pretendia passar a noite ali, em casa do primo, e fazer companhia a Flora.

Sérgio gostou da idéia. Certamente Flora teria preferido ficar só e a presença de Arlete a atrapalharia. Ele gostava de tudo que pudesse dificultar os planos de Flora. Tinha a certeza de que ela tramara aquela situação. Ela era mulher sempre às voltas com planos disso e daquilo, não se defendo diante de nada para conseguir seus objetivos.

Já Arlete era tão diferente! Tão simples e agradável! Ela, uma moça rica, de família importante, era natural e espontânea. Embora não pertencendo à alta sociedade, Flora era toda cheia de regras e preconceitos.

Junto com Arlete, ele se sentia à vontade e bem-disposto. Com ela, tudo acontecia normalmente, sem problemas ou dificuldades. Parecia-lhe que a vida, para ela, deslizava suavemente, sem os tropeços de todo mundo. Como ela conseguia isso? A seu lado, ele se esquecia de suas dúvidas, de seus problemas, suas dificuldades e seus projetos.

— Engraçado — pensou ele. — Enquanto Flora é estressante, Arlete é repousante. Deliciosamente fresca e relaxante. Nunca me senti assim perto de uma mulher.

Em casa, estendido no leito, Sérgio começou a contar os dias que faltavam para ele receber seu salário e pensou nas coisas que compraria para ir ao vernissage com Arlete.

— Preciso comprar um carro. Juntar dinheiro. Mas como? Ainda não dá para isso. Um dia ele ainda teria um carro. Agora já não duvidava mais de que havia de conseguir. Era só questão de tempo.

Embalado em seus projetos para o futuro, Sérgio finalmente adormeceu.

No dia seguinte Flora acordou bem-disposta e alegre. O sol brilhava lá fora e, apesar de as cortinas estarem corridas, a claridade se espalhava pelo quarto em caprichosos desenhos de luz e sombra.

— Deve ser tarde — pensou ela.

Dormira profundamente a noite inteira. Afastou as cobertas e examinou o tornozelo luxado. Ainda estava um pouco inchado. Tentou levantar-se, buscando apoio no outro pé. Foi ao banheiro e lavou-se, vestiu o robe que Arlete delicadamente colocara sobre uma cadeira. Alguém bateu na porta.

— Entre — disse Flora.

A criada entrou com uma bandeja de prata onde estavam dispostas várias iguarias.

— Trouxe o seu café. A senhora deseja comer na cama ou na mesa?

— Na cama. Infelizmente meu pé está doendo muito e não posso apoiá-lo no chão.

Flora deitou-se e a criada colocou um porta-mesa sobre o leito e a bandeja em cima.

— Está satisfatório ou a senhora deseja mais alguma coisa?

Flora passou uma vista de olhos pela rica bandeja, pelo delicado vaso onde havia uma rosa, pelos bules, pela louça, pelas iguarias e sorriu:

— Está tudo muito bem, obrigada.

A criada saiu e ela, deliciada, serviu-se de café e leite. Apanhando um pãozinho delicado, passou a manteiga e suspirou satisfeita.

Essa era a vida que ela queria para si. Beleza, luxo, conforto, e ser servida. Além do mais, havia Flávio. Ele começava a aparecer em seu pensamento como o prêmio maior. Quanto mais pensava nessa possibilidade, mais se animava.

Estava terminando o café quando Arlete apareceu.

— Bom dia — foi dizendo logo. — Está melhor? Flora sorriu.

— Um pouco. Que vexame! Logo no primeiro dia! Estraguei o jantar de seu primo. Espero que ele não tenha se aborrecido comigo.

— Ele não se aborreceu. Foi um acidente.

— Preciso ir embora. Não desejo abusar. Tentei levantar, mas ainda dói terrivelmente.

— Não se preocupe. Fique o tempo que precisar. Descanse.

— Não quero incomodar Flávio. Arlete deu de ombros.

— Ele não se incomoda. Sei o que estou dizendo. Ele saiu um pouco e encarregou-me de dizer-lhe que se cuide e descanse bastante. Aliás, Walter ficou de voltar após o almoço, para examinar o seu tornozelo e ver se você já pode levantar-se.

— O Dr. Walter foi muito gentil ontem à noite.

— Ele é muito nosso amigo e, além do mais, excelente pro­fissional. Pode ficar tranqüila. Ele fará o melhor.

— Ele inspira muita confiança. Você também não foi para casa. Teria sido por minha causa?

— Eu costumo dormir aqui quando fico até tarde.

— Sua mãe não fica preocupada?

— Por quê?

— Flávio mora só, é tão moço, bonito. Arlete riu com gosto.

— É verdade. Ele é encantador. Mas nosso caso é só de amizade. Somos como irmãos.

Flora suspirou e Arlete sorriu bem-humorada:

— Você não está nem um pouco preocupada com o que minha mãe pensa. Está é interessada pelo Flávio. Esse suspiro...

Flora fingiu-se envergonhada.

— De fato, ele é um homem muito interessante. Capaz de interessar a qualquer mulher de bom gosto. Muito diferente do Sérgio.

— Você conhece o Sérgio há muito tempo?

— Conheço. Para dizer a verdade, ele estava apaixonado por mim. Saímos algumas vezes. Mas eu não quis mais. Terminei o namoro. Ele é muito provinciano. Sabe como é, eu não me afino com certas coisas.

— Você não o amou.

— Claro que não.

— Você já amou alguma vez?

— Eu? Nunca. Aliás, eu tenho a cabeça no lugar. Não me permito amar qualquer pessoa. Não quero sofrer. Só amarei alguém que preencha todas as qualidades que eu aprecio num homem.

Arlete ficou silenciosa por alguns instantes. Depois disse:

— Juntar amor com regras e programas parece-me impossível.

— Não para mim.

Havia uma expressão indefinível nos olhos de Arlete quando ela disse:

— Quero ver isso. Pelo jeito Flávio preenche todas as suas condições.

— Até certo ponto, sim. Conheço-o tão pouco! — respondeu Flora, tentando não mostrar muito interesse. — Ele já se apaixonou alguma vez?

— As mulheres o disputam o tempo todo. Mas amar mesmo eu acho que nunca aconteceu. Às vezes ele me parece interessado em alguém, mas logo passa e nada acontece.

— Isso torna ainda mais interessante a conquista.

— Pelo jeito você vai tentar. Flora sorriu.

— Ainda não sei. Pode ser. Esse jogo pode tornar-se muito agradável.

— Cuidado. Não brinque com fogo. Flávio tem um encanto especial. Você pode apaixonar-se.

— Estou precavida. Só me apaixono se eu quiser.

— Quero ver o dia em que sua barreira cair.

— Esse dia nunca chegará. Arlete sorriu divertida.

— O amor costuma pregar peças. Aparece quando menos se espera.

Flora sacudiu a cabeça negativamente.

— Não comigo. Sou uma pessoa equilibrada. Posso me controlar muito bem. Você não?

— Normalmente sim. Contudo, em se tratando dos sentimentos, ainda não sei.

— Convivendo com seu primo, nunca se apaixonou por ele?

— Não. Já disse que somos como irmãos.

— É, você disse. Está interessada pelo Sérgio?

Os olhos de Arlete brilhavam de forma singular ao responder:

— É muito cedo para dizer. Damo-nos bem. Aprecio sua companhia. Gosta de dançar tanto quanto eu e nos divertimos muito juntos. Não há nada além disso.

Flora fez um gesto de enfado.

— Nunca soube que ele gostasse de dançar. Estou estranhando esse prazer repentino. Talvez ele pretenda conquistá-la. Afinal você é um bom partido para ele, que sempre foi pobre e lutou muito para subir na vida.

Arlete levantou-se dizendo:

— Ele não me parece interesseiro. Você está indo depressa demais. Só nos vimos duas vezes e você já fala como se estivéssemos namorando. Não lhe parece muita imaginação?

— Bem... eu pensei... Afinal, sempre que ele está por perto vocês ficam juntos.

— Ele é um excelente funcionário na empresa de meu pai. Em minha família, só tenho ouvido elogios a ele. Flávio o aprecia e eu confesso que gosto da sua companhia. Está com ciúmes?

— Eu?!! Que idéia! Se eu gostasse dele, teria continuado a namorá-lo. Fui eu quem lhe deu o fora.

— Quer dizer que se um dia eu me apaixonasse por ele, você não se aborreceria.

Flora sacudiu a cabeça energicamente.

— Claro que não! Só que...

— Sim?

— Ele me parece tão insignificante e, sinceramente, penso que você merece coisa melhor. Um homem da sua classe, rico e culto.

Arlete sorriu alegre.

— Não sabia que você era casamenteira.

— Sou sua amiga. Não gostaria de vê-la envolvida com pessoas sem expressão.

— Não se preocupe comigo. Sei cuidar de mim.

Havia qualquer coisa no tom de Arlete que levou Flora a enrubescer.

— Desculpe — disse ela. — Não tenho nada com sua vida. Mas você tem sido tão amiga convidando-me para sair, que eu me excedi. Sinto-me feliz em privar da sua amizade. Ainda agora, depois do que me aconteceu, vocês foram tão gentis que nem sei como agradecer.

— Não precisa. Agora vou deixá-la descansar.

— Dormi bastante. Gostaria de levantar um pouco.

— Em seu caso o repouso é o melhor remédio. Descanse.

— Não gosto muito de ficar só.

— Logo mais voltarei para fazer-lhe companhia. Vou buscar um livro. Flávio adora ler e tem uma boa biblioteca. Que gênero de leitura prefere?

— Ótimo. Talvez um romance...

Ela não apreciava a leitura, mas se Flávio gostava, ela precisava fingir.

— Ele tem vários. Eu li um maravilhoso, vou buscá-lo. Arlete saiu e voltou em seguida colocando o livro na mesa de cabeceira de Flora.

— Esse é ótimo. Você vai adorar. Eu e Flávio gostamos muito.

— Obrigada. Vou começar agora mesmo.

Arlete saiu, e Flora, tomando o livro entre as mãos, avaliando que ele era volumoso, suspirou resignada e, abrindo-o decidida, começou a ler.

Só no final da tarde foi que Flávio apareceu.

— Como vai, Flora?

Ela largou o livro e sorriu com prazer.

— Melhor, felizmente. Penso até que poderei levantar-me. Já dei trabalho demais a vocês.

Ele meneou a cabeça negativamente.

— Isso não é verdade. Lamento não ter podido estar aqui, mas tenho certeza de que Arlete a tratou muito bem.

Flora corou levemente.

— Certamente. Cuidou de mim com carinho.

— Walter disse que passaria aqui para vê-la logo mais. Antes disso, é melhor não se levantar. Esses casos podem tornar-se crônicos. É bom não facilitar. Falando no diabo, eis que ele aparece... — brincou ele, levantando-se para abraçar o amigo.

Depois dos cumprimentos, Flávio saiu discretamente e Arlete entrou. Após examiná-la, Walter fez Flora levantar-se e caminhar um pouco pelo quarto.

— Já está bom. Mas é melhor não forçar muito por hoje. Ainda está ligeiramente inflamado. Se quiser, pode ir para casa, mas lá continue repousando. Amanhã estará tudo bem. Se doer um pouco, friccione com esta pomada.

— Obrigada, Dr. Walter. Não sei como agradecer.

— Então não diga nada — brincou ele. E voltando-se para Arlete: — Espere que ela se vista e ajude-a a descer a escada com cuidado.

Arlete concordou. Flora vestiu-se e Arlete julgou prudente que ela não calçasse os sapatos por causa dos saltos muito altos.

— Fique com os meus chinelos.

— Está bem. Eu os devolvo na faculdade a semana que vem. Amparada por Arlete, Flora desceu lentamente as escadas e sentou-se em um sofá da sala. Walter colocou uma banqueta para que ela descansasse a perna.

— Vou telefonar para chamar um táxi — disse ela.

— Fique e jante conosco — sugeriu Arlete. Flora olhou para Flávio, que se apressou a dizer:

— Certamente. Você nos dará muito prazer.

— Nesse caso, eu aceito. Vocês são muito amáveis. Adoro estar em sua companhia. Em casa vivo muito só. Sou filha única.

Arlete sorriu bem-humorada. Ela percebia que Flora corava perto de Flávio e seus olhos brilhavam mais quando o fitava.

Na verdade, ela não tinha muita amizade com Flora. Mas esta, de repente, se achegara, procurando companhia. Arlete também era única filha, tendo mais dois irmãos que, sempre às voltas com seus próprios interesses, nunca estavam com ela.

Apesar disso, Arlete não se sentia só, tinha muitos amigos, inclusive o primo, a quem admirava e com o qual realmente tinha afinidade. Mas podia compreender que alguém como Flora se sentisse só. Ela mostrava-se agradável e atenciosa e Arlete aceitara sua companhia com naturalidade, convidando-a a participar da sua roda de amigos, na intenção de que tia não se sentisse tão só quanto dizia estar.

Contudo, Arlete não lhe franqueara sua intimidade. Ela não se transformara em amiga. Havia qualquer coisa em Flora que deixava Arlete em guarda e não lhe permitia ir além dos limites da boa educação.

Walter também ficou para o jantar e a conversa fluiu agradável e fácil. Flora sentia-se maravilhada. Esse ambiente a fascinava. O relógio do hall deu as dez badaladas e Flora levantou-se assustada.

— Meu Deus! Já? Preciso ir embora.

— Meu motorista a levará para casa — disse Flávio. — Tem certeza de que deseja mesmo ir?

— Por mim eu ficaria aqui pelo resto da vida. A conversa está tão agradável! Mas preciso ir. Obrigada por tudo.

Eles a instalaram confortável mente no automóvel e despediram-se atenciosamente. No caminho de casa, Flora, recostada nas macias almofadas do carro, sentia-se muito bem. Passou uma vista de olhos pelo interior do automóvel e decidiu-se.

— É isso mesmo. Um dia tudo isso será meu e eu viajarei aqui todos os dias. Irei para os lugares de luxo e viverei como uma rainha. Flávio vai ser meu. Eu juro.

Enquanto Flora dava asas à sua fantasia, Sérgio se perguntava o que estaria acontecendo em casa de Flávio. Sabia que Flora estava tentando seduzir seu chefe e não sabia até que ponto ela o conseguiria.

Tinha certeza de que Flora se aproximara de Arlete, interessada em usá-la para subir na vida. Arlete era rica e freqüentava a melhor sociedade. Flora não tinha amigas. Sempre dizia que mulher nunca é amiga, mas sim rival.

Ele poderia prevenir Arlete, mas não era do seu feitio. Não gostava de maledicência. Entretanto, ficaria vigilante. Apreciava Arlete. Era uma moça boa e confiante. Ele não gostaria que Flora a envolvesse em seus projetos escusos.

Na segunda-feira, assim que Flávio chegou ao escritório, Sérgio o procurou para informar-se.

— Está tudo bem com ela. Walter deu-lhe alta e ela foi para casa ontem à noite.

— Ótimo.

— Ela é sua amiga?

— Não. Nós tivemos um namoro sem importância, só isso.

— Ela é interessante, eu diria bonita. Você não se apaixonou?

— Não. Ela é mesmo bonita, mas, para mim, é só. Não chegou a mexer com meus sentimentos.

Flávio sorriu.

— Quando, mexe com os sentimentos é o diabo.

— E você? Ela está mexendo com seus sentimentos? Ele riu com gosto.

— O que o fez pensar isso? Estará com ciúmes?

— Não. É que eu sei que o que ela quer mesmo é um bom partido. Eu não corro perigo algum, quanto a você...

— Também não. Até agora tenho escapado incólume.

— Cuidado com ela. Você pode estar sendo um alvo sem perceber.

— Essas baterias estão por toda parte. Pode imaginar quantas mulheres sonham com o casamento?

— Principalmente com o cifrão.

— Você é amargo com as mulheres. Quero crer que nem todas sejam tão interesseiras.

— Pois eu sei que é assim. Se você não estiver bem vestido, se não tiver um belo carro, nem posição social, tudo fica mais difícil.

— Não é o que eu tenho percebido.

— Pudera, você tem tudo que elas querem e ainda uma boa aparência! Elas enxameiam ao seu redor como moscas. Eu já percebi.

— Será apenas pelo meu dinheiro? Não sou tão rico assim.

— Não diria só pelo seu dinheiro. Mas que isso conta, principalmente para as que não têm nada, isso conta.

— Eis aí um bom tema para estudo. Vou pensar sobre isso. Em todo caso, quer dizer que você, mesmo tendo boa aparência, não tem sucesso com as mulheres? Não foi isso o que me pareceu...

— É?

— É. Elas bem que se movimentam quando você aparece. Sérgio sorriu satisfeito. Ele também observara esse fato, que tinha ficado mais evidente depois de ele vestir-se melhor e mudar o corte de cabelo.

— Mas foi depois que melhorei minhas roupas e meu corte de cabelo que isso se acentuou — reconheceu ele. — Elas pensam que tenho dinheiro.

— Não. Elas têm bom gosto e preferem um homem elegante. Além do que, quando você se sente mais elegante, torna-se menos tímido e comporta-se de maneira diferente. Já notou isso? Quer coisa pior do que se sentir inadequado em algum lugar? Quem se veste mal ou sem capricho está sempre destoando e quem se sente assim procura passar despercebido, esconder-se. Não mostra o seu brilho. Não será essa a verdadeira causa do interesse? Sei de casos de mulheres muito finas, ricas, da mais alta sociedade, que se apaixonaram por homens pobres e até feios, dentro do conceito de beleza social. Largaram tudo por eles. Sabe por quê? Porque essas pessoas possuíam um brilho especial, alguma coisa além da roupa, do dinheiro ou até da beleza física. Um brilho interior, um carisma, que as atraiu. Não acredita nisso?

Sérgio sacudiu a cabeça.

— Não sei. Para ser franco, nunca amei ninguém de verdade.

— Pense nisso. Observe. Verá que nem todas as mulheres são interesseiras. Eu conheço várias que provam o contrário.

— É. Talvez eu esteja generalizando. Deve haver alguma exceção em algum lugar. Tenho certeza de que Arlete é uma delas.

— Isso mesmo.

— Em todo caso, se eu fosse você tomava muito cuidado para não cair em nenhuma armadilha.

Ele riu com gosto.

— Pode deixar. Sei o que faço.

— Nem sei por que estou dizendo isso. Talvez porque eu tenha tido uma experiência um pouco desagradável. Mas, como você disse, nem todas as mulheres são iguais.

Sérgio sentiu-se mais tranqüilo. Flávio não era ingênuo nem precisava que ele lhe desse conselhos. Flora não iria conseguir nada com ele. Sentia prazer em vê-la fracassar. Seus planos não iriam dar certo.

De volta à sua sala, encontrou uma carta do seu irmão Rubens. Ao abri-la sentiu-se um pouco culpado. Fazia mais de um mês que não escrevia para casa. Era um convite de casamento. Emocionou-se. Rubens iria casar-se! O nome da moça era-lhe desconhecido.

Segurando o convite entre os dedos, sentou-se pensativo. Gente pobre como seu irmão não deveria pensar em ter família. Viver ali, naquela vida simples e sem conforto, longe das conquistas do progresso e da cidade, não era agradável.

Junto havia uma carta. Abriu-a e leu.

"Querido Sérgio. Como você sabe, há algum tempo comecei uma criação de galinhas e juntei algum dinheiro. Não muito, mas o bastante para manter uma família. Vou me casar. Conheci a Antônia e gosto muito dela. Ela mudou-se para cá há pouco tempo, mas nós nos gostamos desde o primeiro dia. Contamos com sua presença no grande dia. Abraços do Rubens."

Sérgio sacudiu a cabeça inconformado. Uma criação de galinhas! Quanta ingenuidade. Sentiu aumentar sua sensação de culpa. Se ao menos ele tivesse conseguido trazer a família para a cidade!

Suspirou desanimado. Para casar-se, Rubens precisaria de uma porção de coisas. Um lugar para morar, móveis, etc. Embora eles não fossem nada exigentes, onde teriam dinheiro para tanto? Se ao menos ele tivesse algumas economias... Havia gasto todo seu dinheiro em roupas! Não teria sido leviandade? Sentiu uma ponta de remorso. Não estaria sendo egoísta?

Decidiu, então. Iria receber seu salário dentro de alguns dias e o guardaria para as despesas do casamento. Chegaria lá e teria dinheiro para ajudar o irmão. Roupa para a cerimônia, ele já tinha. Compraria um belo presente. Escreveria para que Rubens lhe dissesse do que precisava. O dormitório, um fogão, uma geladeira, compraria o que ele pedisse.

Depois disso, sentiu-se menos culpado.

— O que aconteceu, alguma má notícia?

Flávio estava parado diante dele. Sérgio levantou-se imediatamente.

— Não. Isto é...

— Estava tão preocupado que nem me ouviu entrar.

— Desculpe. Recebi uma carta de meu irmão. Ele vai casar-se dentro de vinte dias.

— É contra o casamento?

— Não é que eu seja contra, mas não sei se ele tem condições financeiras para manter uma família.

— Se ele decidiu, com certeza já pensou nisso. Sérgio deu de ombros.

— É, ele disse que tem.

— Por que não acredita? Não confia nele?

— Ele tem suas próprias idéias, nem sempre combinam com as minhas.

— Isso é normal acontecer. Cada um é um. Eu vim buscá-lo para irmos conversar com um diretor de empresa. Ele quer negociar conosco e eu preciso de alguns detalhes técnicos. Gostaria que fosse comigo. Vamos almoçar juntos.

— Certamente.

Sérgio apanhou o paletó e saíram. Uma vez no carro, Flávio voltou ao assunto:

— Você nunca falou sobre sua família.

— É verdade. São pessoas simples que moram no interior. São lavradores. Meu pai ganhou do patrão um pedacinho de terra, fez uma casa modesta onde vive com minha mãe, minhas duas irmãs e meu irmão Rubens, que é o mais velho.

— Ele é quem vai se casar agora.

— É. Quando eu vim para cá, ele não quis vir comigo. Disse que ama a terra e não gosta da cidade. Se ele tivesse vindo, nós dois juntos, talvez pudéssemos ter trazido a família. Esse foi sempre o meu maior sonho, mas eu nunca consegui. Por isso fiquei triste com a notícia. É mais uma família que vai viver na pobreza e na falta de conforto.

— A vida rural pode ser muito boa, principalmente se as pessoas gostam da terra e sabem trabalhar com ela.

Sérgio não concordou.

— Qual nada. É uma vida onde tudo falta. Eu não agüento ficar lá mais do que uma semana ou duas.

— Isso é porque você prefere a cidade. É uma questão de gosto.

— Pois eu não me conformo. Gostaria que eles estivessem aqui, estudando, aprendendo coisas novas, vivendo melhor. Infelizmen­te, não consegui ganhar o suficiente para isso.

— Ultimamente você tem melhorado de vida. Mudou suas idéias. E quando as idéias mudam, tudo muda.

— Tenho pensado mais em mim, parecia-me justo. Mas agora, estou questionando: não terá sido egoísmo? Ao invés de guardar o dinheiro para a família, gastei tudo em roupas, lugares elegantes. Pensei só em mim.

— Cuidado. Você deu um passo que não tem volta. Começou a acreditar em seu próprio valor e as coisas melhoraram para você. Seu salário aumentou, sentiu que merece uma vida melhor. Se alimentar idéias de pobreza novamente, se valorizar a carência, sentir que deve pensar nos outros antes de pensar em si mesmo, se pretender economizar com medo do amanhã, provavelmente as portas do sucesso financeiro e da prosperidade se fecharão novamente e seu dinheiro começará a minguar.

Sérgio admirou-se.

— Por que diz isso? Deixar de lado minha família, cuidar só do meu progresso, não é ser egoísta?

— É preciso ver a realidade. Durante todos esses anos, des­de que você veio para a cidade, teve sucesso financeiro? Ganhou muito dinheiro?

— Claro que não.Tudo para mim tem sido extremamente difícil. Tenho trabalhado durante anos com dedicação e honestidade, mas o que ganhei deu apenas para me manter modestamente. Nunca pude realizar esse sonho.

— Durante esses anos todos você ficou do lado da sua família. Tentou economizar dinheiro para melhorar a vida deles.

— É verdade.

— Mas nunca conseguiu. Você pensou neles e esqueceu-se de si mesmo. Não acreditou em sua capacidade, não se julgou capaz do sucesso, não pensou que merecia viver bem, no luxo, no conforto. Na verdade, você deu as costas à prosperidade. O sucesso tem suas leis e, para obtê-lo, é preciso aprendê-las. A primeira delas é valorizar o que tem. Você é jovem, inteligente, honesto, trabalhador, dedicado. Tornou-se um bom profissional. Não acha que merece viver bem? Sérgio aprumou-se com dignidade.

— Eu acho. Contudo, os meus estão lá, na pobreza.

— Você não tem condições de tirá-los de lá agora, tem?

— Não.

— Então é preciso investir em você. Reconhecer seu potencial. A valorização das nossas qualidades é um bom começo. Você sabe o que pode fazer bem-feito. Isso é valorização. Mas ainda há mais.

— O quê?

— Suas crenças a respeito da vida. Suas atitudes. Que mensagens você está lhe passando. Quando pretende privar-se de coisas que merece ter para economizar, está mostrando que não confia no futuro. Que a vida é falha e não prove as suas necessidades.

Sérgio abriu a boca e tornou a fechá-la. Nunca ouvira semelhante frase. O assunto era novo e muito interessante. Flávio continuou.

— Criticando a vida, julgando-a falha, você está criticando o Criador. Acredita que Deus não vai cuidar das suas necessidades, você é quem precisa fazer isso. Está, portanto, duvidando de Deus e da sua proteção.

— Eu sou pessoa de fé! Eu acredito em Deus. Sempre que posso, vou à igreja.

— Não falo de religião. Você pensa que tem fé, mas sua atitude demonstra o contrário. A vida não é intelectual, ela é energia, ação. Ela recebe sua mensagem energética, não o que você pensa que é. Mas o que você faz. E, como vê, você pensa uma coisa e faz outra.

— Isso é incrível!

— Mas é a verdade. Pensar em si mesmo, cuidar de seus próprios valores, viver melhor, é contribuir para a melhoria da sociedade e do mundo. O egoísmo é muito diferente disso. O egoísmo é justamente o contrário. É usar os outros para cuidar de você. Claro, se você não cuidar de si mesmo é porque espera que os outros o façam. É anular-se, não cumprindo com seu papel como ser humano, é pendurar-se nos outros. Isso realmente é ser egoísta. Não fazer nada por si mesmo. Claro que se você progredir, cuidar do seu sucesso, vai ter o que dar às pessoas de sua família. É melhor fazer o que se pode do que ficar iludindo-se a vida inteira sem conseguir nada.

— Quando eu estou em um lugar de luxo, sinto remorsos por causa deles. Parece-me que os estou traindo.

— Não acha que está sendo pretensioso e prepotente?

— Eu?!!

— É preciso conhecer os próprios limites. Você não tem con­dições de modificar a vida de ninguém. Só a sua. A situação deles é a que eles escolheram, a que eles se colocaram, e a vida, só a vida pode decidir a hora da mudança. Você não pode fazer nada quanto a isso. Por que se rebela?

— Eu?!!

— Sim. Parece uma criança mimada dizendo que, se não for da forma que você quer, não aceita mais nada. "Se eles estão lá na pobreza, eu preciso ficar como eles." Pensando desse jeito, dá para entender por que você não conseguiu nada.

Sérgio passou a mão pelos cabelos pensativo, ficou silencioso por alguns momentos, depois disse:

— Eu nunca olhei a vida desse modo. Onde aprendeu essas idéias?

— Estudando a vida, a maneira de pensar de pessoas de sucesso.

— E isso dá certo mesmo?

— Claro. As pessoas que conseguiram realizar grandes coisas, que construíram grandes fortunas e que tiveram uma vida cheia de boas realizações certamente descobriram a forma de conquistar tudo isso. A vida é composta de leis que sustentam a harmonia do universo. Tudo tem sua razão e seu caminho. Você pode conseguir o que quiser, desde que descubra a fórmula adequada. É como um quebra-cabeças.

Sérgio meneou a cabeça admirado.

— Que idéia! Acredita mesmo nisso?

— Certamente.

— Nesse caso qualquer pessoa poderia ser milionária, ter tudo que quisesse neste mundo.

— Isso mesmo. Se encontrasse o caminho adequado, por que não?

— Isso é contra o senso moral. Nesse caso, os valores, a honestidade, o esforço de cada um, o trabalho, perderiam a razão de ser.

— Esses valores são importantes, mas sozinhos não vão trazer o resultado que você pretende. Não é isso o que você tem feito toda sua vida?

— É.

— E não conseguiu nada.

— Não mesmo.

— Para ganhar dinheiro, eles são até desnecessários. Há muita gente inescrupulosa que consegue enriquecer. Amontoam dinheiro, mas carregam problemas graves na alma, doenças no corpo, infelicidade. Para mim, isso não é sucesso. Claro que o dinheiro é um bem, mas é preciso muito mais do que isso para fazer a nossa felicidade. É preciso saúde, gosto pela vida, prazer, entusiasmo, bem-estar, alegria e paz.

— Ah! Mas isso é impossível! Você conhece alguém assim?

— Conheço. É a esses que me refiro. Sucesso abrange tudo isso. Riqueza interior, felicidade.

— Não acredito que isso seja possível neste mundo. É só olhar em volta para perceber a dor e a infelicidade.

— É verdade. Mas eu sou dos que acreditam que nós podemos ser felizes e que isso só depende de nós. Se alguns conseguiram, por que nós não? Eu poderia citar vários nomes. Homens que conseguiram levar vida harmoniosa e proveitosa. Colocaram o dinheiro a serviço da humanidade. Aliás a circulação do dinheiro é uma condição importante para que a prosperidade apareça. Quem economiza como você fez, guardando para o amanhã, está alimentando a idéia da falta que ele vai fazer. Quem usa o dinheiro fazendo-o circular sabe que a vida vai trazer-lhe mais.

— Não posso acreditar. Aprendi durante toda vida que a economia é a base do futuro. É preciso poupar para ter. Se o que diz fosse verdade, o perdulário, o preguiçoso, o que desperdiça o dinheiro e não trabalha seria valorizado. Ficaria de braços cruzados e esperaria a vida trazer-lhe tudo.

— Não é assim que funciona. É o prazer da realização interior que atrai o sucesso. Tanto quem não trabalha, mas até quem trabalha só pelo dinheiro e não sente esse prazer vai empobrecer cada vez mais. A vida é movimento, ação, participação. Fazer o dinheiro circular é produzir, é movimentar recursos, é participar. As pessoas confundem muito o que é riqueza. Ela não é só o dinheiro. Seria bom que você tentasse descobrir quais seus verdadeiros sentimentos em relação a esse assunto. Os preconceitos contra o dinheiro estão fundo em nossa cultura. Há até quem pense que ter dinheiro seja um pecado. Esse não sairá da pobreza tão cedo.

Eles haviam chegado ao destino e Flávio direcionou o assunto para o negócio que iam tratar. Mas não só durante o almoço como depois, quando voltaram ao escritório, Sérgio não podia esquecer o que haviam conversado.

Seria por essa razão que Flávio lhe parecia tão bem? Sempre tinha imaginado que ele era feliz por ter nascido em berço de ouro, sem necessidade de lutar para abrir caminho na vida. Claro. Para ele, que sempre contara com recursos, falar desse modo podia ser fácil. Se ele tivesse nascido lá no mato, como ele próprio, no meio daquela gente ignorante e analfabeta, sem ambições nem conforto, talvez pensasse de outra forma.

Apesar disso, Sérgio não conseguia esquecer o que Flávio lhe dissera. No final da tarde, quando Arlete telefonou, ele imediatamente esqueceu as preocupações. Ela o avisava de que seu amigo pintor inauguraria a exposição na noite seguinte. Aceitou prazerosamente o convite para acompanhá-la.

Nunca freqüentara esses lugares, mas estava disposto a aprender. Arlete era tão natural que ele não se sentia acanhado. Com Flora era diferente. Ele não gostava de ir a lugares desconhecidos porque ela fazia tantas recomendações, estabelecia tantas regras que ele se sentia tolhido e desajeitado. Que diferença!

Esquecido dos propósitos de horas antes, ele planejou:

— Amanhã preciso pelo menos comprar uma camisa!

Naquele instante os problemas de sua família estavam muito distantes e o rosto expressivo de Arlete tomou-lhes o lugar.

Sentado no trem que o levaria a Barretos, Sérgio pensava na família. O rosto queimado de sol do pai, o jeito doce de sua mãe, o carinho das irmãs, a simplicidade de Rubens. Apesar de a distância não ser tão grande, ele ficara dois anos sem visitar os seus. O tempo havia passado tão depressa que ele nem se deu conta. Levava presentes para todos e pretendia comprar um para o irmão quando chegasse. Queria saber de que ele precisava mais.

Conseguiu quinze dias de férias, e faltavam três dias para o casamento. Teria tempo para ajudar Rubens. Estava disposto a fazer o que pudesse. Além do salário, ele recebeu uma participação no negócio que Flávio realizou com aquele almoço. Ao entregar-lhe o cheque, ele lhe disse:

— Este é seu. Nada mais justo. A empresa fez excelente negócio. Você realmente foi convincente e ajudou bastante. Estamos gratos.

Sérgio sentia-se feliz. O dinheiro chegara em boa hora. Olhando a paisagem que ia ficando para trás, ele pensava:

— Agora, tudo vai mudar. Logo estarei em condições de levar a família para São Paulo.

Ele não sabia se Rubens aceitaria ir. Casado, tudo ficava mais complicado. Depois, ele fez só os quatro anos do primário e certamente teria dificuldade para encontrar um emprego. Sabia por experiência própria. Havia muita concorrência e os que haviam sido criados na cidade certamente levavam vantagem. Eram mais desembaraçados, mas eficientes.

Quanto a Rubens, ele não ia insistir. Primeiro, queria aconselhá-lo a fazer alguns cursos em Barretos. Havia lá boas escolas. Datilografia, a rotina de um escritório, um pouco de contabilidade. Quando ele estivesse mais preparado, haveria de levá-lo também.

Já com as irmãs, tudo seria diferente. Elas eram jovens e aprenderiam com mais facilidade. Dirce estaria com 22 anos e Diva com 24. Ainda bem que não estavam pensando em se casar. Ali, no sítio, que futuro poderiam ter? Formariam uma família pobre e viveriam em uma casa sem conforto. As mulheres se adaptam com mais facilidade. Uma vez na cidade, elas logo aprenderiam a comportar-se como as moças que ele conhecia. Acabariam por perder aquele sotaque do interior. Se fosse preciso, ele contrataria um professor para ensiná-las a falar corretamente.

Enquanto o trem vencia a distância, Sérgio, envolvido pelos seus pensamentos, nem sequer prestava atenção às paisagens que se sucediam. Havia mandado um telegrama avisando a família da sua chegada. Teriam recebido? Eles moravam distantes da cidade. As cartas que escrevia de vez em quando eram remetidas para a fazenda do coronel Manuel Carlos, que era o patrão de seu pai. Na fazenda havia telefone. Com certeza o moço do telégrafo teria avisado.

Rubens costumava ir esperá-lo com a velha charrete e ele já pensava na poeira que teria que engolir pelo caminho. Mas mesmo assim, sentia-se emocionado e feliz. Abraçar os seus, comer o arroz com feijão de sua mãe, tomar leite fresquinho, matar a saudade, era muito bom.

Passava um pouco das dezessete horas quando Sérgio desembarcou. Colocando a mala no chão, logo viu Rubens, que se aproximou para abraçá-lo efusivamente.

— Que bom que você veio! A mãe estava com medo de que você desistisse na última hora.

— Eu disse que vinha! Sempre cumpro o que prometo. Como estão todos em casa?

— Estão bem. Todo mundo alvoroçado com o casamento. Até parece que nunca viram alguém se casar!

— É natural. Você é o primeiro da família que se casa.

— E você, não pensou ainda nisso? Sérgio sorriu ao responder:

— Essa é a mania de todos os que se casam. Logo querem arrastar os outros. Primeiro vou esperar para ver o resultado do seu.

Rubens suspirou.

— O meu vai ser muito feliz! A Antônia é a luz que apareceu em meu caminho. Onde ela passa, tudo fica lindo.

— Hum! Pelo jeito você está apaixonado mesmo. Vamos ver daqui há alguns anos o que você vai dizer.

— A mesma coisa, tenho a certeza.

— Você está diferente. Está muito melhor.

— Estou feliz. O coração alegre faz milagres.

— É. Começo a pensar que essa Antônia é mesmo milagrosa.

— Espere até conhecer ela. Vamos indo. O pessoal está ansioso esperando. Se eu demorar, eles me matam.

Rubens não quis carregador. Ele mesmo fez questão de carregar a mala do irmão. Uma vez na rua, Sérgio não viu a charrete costumeira.

— E a charrete?

— Vendi ela.

— Vendeu? E agora, como é que vocês vão se locomover?

— Com meu carro.

— Carro?!

— É. Eu comprei um carro. Uma perua rural. Sabe como é, é só o que agüenta nessas estradas.

Sérgio emudeceu de surpresa. A perua de Rubens estava parada em frente à estação. Não era nova, mas estava conservada. Uma vez instalados, puseram-se a caminho de casa.

— Veja só, você tem um carro!

— É. Eu precisei comprar para transportar as galinhas. Eu tiro o banco traseiro e coloco os engradados. Duas ou três vezes por semana venho a Barretos entregar as encomendas e comprar algumas coisas.

— E o pai? Ele usava muito a charrete. Como está se arranjando?

— Eu dei uma nova pra ele. Aquela não agüentava mais conserto. Vendi ela e comprei outra.

Sérgio continuava surpreso.

— Eu pensei que tivesse vendido a charrete para arranjar dinheiro e comprar o carro.

— Não. Eu vendi ela porque estava muito ruim. Tive medo de que ela despencasse e alguém se machucasse. O pai teimava. Mas eu convenci ele. Eu vivia preocupado, agora estou mais sossegado.

— E você, vai morar em casa depois do casamento?

— Não. Quem casa quer casa. Eu tenho a minha. É modesta, mas é minha.

— Quero lhe dar um presente de casamento. O que você ainda não tem?

— A arrumação é coisa da Antônia. Você vai ver a casa, fala com ela e resolve depois. Ela é muito caprichosa. Tem muito gosto. Eu acho bonito tudo quanto ela faz.

— Você gosta muito dela!

— Muito. Quero que ela se sinta feliz. Faço tudo do jeito dela. Quero ter o prazer de chegar no fim do dia e ver o brilho em seus olhos, o sorriso em sua boca, e a alegria no coração.

— O que faz o amor! Você virou até poeta! Quem diria! Rubens sorriu.

— Poeta eu não sou. Mas cantador, isso eu faço muito bem.

— É mesmo. Você sempre gostou de cantar.

— Cantar faz bem. Quem canta não pensa em prejudicar os outros.

A conversa seguiu animada, e quando chegaram ele buzinou ruidosamente. Os cachorros aproximaram-se latindo alegremente e toda a família correu a abraçar Sérgio, que, emocionado, não conseguia articular palavra.

Passada a euforia inicial, Rita contemplou o filho com enlevo.

— Você está bonito! Até parece um doutor! Mas está muito magro. Acho que não anda comendo direito.

— Estou muito bem. Engordar não é saúde.

— Hum! Vamos ver. Vou fazer aquele bolo de fubá de que você gosta. O milho faz muito bem à saúde.

— Estou com saudades do seu feijão com arroz! Ela sorriu orgulhosa.

— Lá na cidade garanto que você não come um igual ao meu.

— Não mesmo. O seu é o melhor do mundo! Abraçados e contentes eles entraram em casa.

— Vejo que tudo está mais bonito — disse Sérgio com satisfação. — Pintaram a casa, tem toalha nova na mesa.

— Fizemos roupa nova para o casamento! — declarou Dirce contente.

— Grandes preparativos para o grande dia! E a festa? Vai haver festa?

— Vai. O pai da noiva já contratou dois cantadores e vamos fazer um almoço para os convidados — esclareceu Diva.

— A D. Jandira vai fazer os doces. Começou há mais de uma semana — tornou Dirce com entusiasmo.

— Pelo jeito vai ser uma grande festa! — disse Sérgio.

— Vai mesmo. O pai da Antônia está muito feliz com o casamento. Vai até ter baile! — comentou Diva.

— Agora chega — disse Rita. — Sérgio precisa se acomodar.

— Deixe, mãe. Não estou cansado. Quero mais é saber tudo. Antes eu quero dar meus presentes. Tem para todo mundo!

Abriu a mala e foi tirando os pacotes, distribuindo-os com alegria diante das exclamações entusiastas dos presentes. O jantar decorreu festivamente. Como já havia escurecido, combinaram que, no dia seguinte, Sérgio iria conhecer Antônia e ver a casa que haviam preparado para o jovem casal.

Terminado o jantar, Sérgio sentou-se na velha cadeira de balanço de sua mãe e as três mulheres sentaram-se ao redor querendo saber tudo a respeito da sua vida, da cidade, dos seus namoros. Vicente foi dormir, Rubens apanhou o violão e foi cantarolar do lado de fora.

Sérgio foi respondendo, contando que fora aumentado e ainda sonhava levá-los a morar na cidade. Rita balançou a cabeça dizendo:

— Qual o quê, meu filho! Nós não vamos nos acostumar na confusão da cidade. Fomos criados aqui no mato, não vamos saber andar por aquelas bandas.

Ele riu bem-humorado.

— A senhora pensa assim porque nunca foi lá. O conforto é bom e logo nos acostumamos a ele.

— Eu gostaria de ir — disse Diva com os olhos brilhantes.

— Pois eu não sei, não — tornou Dirce pensativa.

— Não sabe porque anda de namoro com o João das Conchas — respondeu Diva.

Dirce corou.

— Isso não é verdade. E o nome dele é João das Neves.

— Ela fica brava quando eu o chamo de João das Conchas. Mas esse é o apelido dele. Todo mundo chama ele assim — justificou-se Diva.

— Por quê? — indagou Sérgio curioso.

— Não sei, não — esclareceu Diva. — Parece que ele veio do Rio de Janeiro e tem um cavalo cheio de conchinhas na montaria.

— O povo tem inveja dele — disse Dirce — porque é moço bonito, se veste bem. O cavalo dele é o mais bonito e ninguém por aqui tem uma montaria tão bonita quanto essa.

Sérgio olhou a irmã um pouco preocupado. Não gostaria que ela se casasse com um roceiro qualquer. Tinha outros planos para ela. Perguntou à mãe:

— Quem é esse João?

— É o capataz da fazenda do Dr. Bastos.

— Aquele advogado que mora no Rio de Janeiro?

— Esse mesmo. Quando ele veio e trouxe o João, pensei que ele não fosse ficar muito tempo. Mas parece que já está lá há seis meses — concluiu Rita.

— Por que pensou isso? Ele não é bom?

— Não é isso. Ele é moço da cidade. Pensei que ele não fosse acostumar com o serviço da fazenda.

Sérgio franziu o cenho.

— Ele é da cidade... por que será que veio para cá?

— Não sei, não. Ninguém sabe. O Dr. Bastos trouxe ele, apresentou aos empregados da fazenda, mas não contou nada. E parece que ele é muito quieto e não fala nada — esclareceu Rita.

— Aí tem coisa. Ninguém da cidade viria enterrar-se aqui nessa fazenda sem motivo sério — deduziu Sérgio.

— Não é nada disso — protestou Dirce. — Se ele não fosse bom, o Dr. Bastos não deixava ele ficar tomando conta de tudo. Ele quase nem vem mais na fazenda!

— Isso é verdade — concordou Rita. — O Neco da Mariinha trabalha lá e disse que a fazenda tá uma beleza! O Dr. Bastos, depois da morte de D. Aninha, quase não tem vindo na fazenda. Pudera! Era ela quem gostava de tudo lá.

— Não sabia que o Dr. Bastos estava viúvo. Ela era nova ainda — comentou Sérgio.

— Tinha quase cinqüenta anos. — Dizem que ele ficou desesperado. Mas com a morte ninguém pode. Quando chega a hora, a pessoa pode ter o dinheiro que tiver, que não vale de nada — disse Rita.

— Você está namorando esse moço? — perguntou Sérgio a Dirce.

A moça corou e respondeu:

— Não estou namorando ninguém.

— Mas gosta dele! — disse Diva.

— Eu não gosto de ninguém e você não tem nada com isso — retrucou Dirce, irritada.

— Não vão brigar agora por causa disso — interveio Rita com calma.

— Isso mesmo — aduziu Sérgio. — Se ela gosta, ninguém tem nada com isso. Ele está interessado em você? — perguntou ele dirigindo-se a Dirce.

— Não sei. Se está, ele nunca demonstrou — respondeu ela.

— Mas quando nós vamos à cidade no domingo e ele passa, ela fica corada e começa a tremer — disse Diva.

Vendo que Dirce ia retrucar indignada, Sérgio interveio.

— Vamos deixar isso de lado. A Dirce tem todo o direito de gostar ou não de quem quiser. Acho que você está se metendo muito na vida dela.

— Porque ela é mais velha do que eu, acha que pode mandar em mim. Vive me vigiando — reclamou Dirce.

— Não é isso, não. É que ela é muito boba. Ele é moço estudado, da cidade. Tenho medo que não dê certo — explicou Diva.

— Ele tem dado em cima dela? — perguntou Sérgio preocupado.

— Não. Isso não. Mas se ele souber que ela gosta dele pode se aproveitar — concluiu Diva.

— Vocês estão todos enganados. Eu não sou boba nem nada. Sei cuidar de mim muito bem. E ele nem olha pra mim — disse Dirce.

— Nesse caso, vocês estão fazendo tempestade em um copo d'água. Mudemos de assunto que é melhor — sugeriu Sérgio.

— É que ela não quer mais ir para a cidade com você quando chegar a hora. Pretende ficar por aqui, por causa dele — esclareceu Diva.

— Não é por isso, não — disse Dirce. — Não sei se quero ir, a mãe e o pai não vão e eu não sei se me acostumo lá sem eles, no meio daquela gente estranha.

Sérgio pegou a mão da irmã dizendo com carinho:

— Não diga isso. Quando chegar a hora, e agora eu penso que não vai demorar, vocês irão comigo. A mãe e o pai também. Quero toda a família reunida. Lá vamos ser muito felizes.

Sérgio foi falando da vida na cidade, contando coisas, que elas ouviam fascinadas. Passava das dez quando finalmente se recolheram para dormir. Rubens já se havia recolhido e Sérgio procurou deitar-se sem fazer barulho para não acordá-lo. Deitado na velha cama de sua infância, Sérgio se recordava de seus sonhos. Ainda não pudera realizá-los, mas, agora, sentia que tudo estava diferente. Ele mudara e sua vida também. Revendo aquele ambiente pobre e simples, mais se animava a melhorar de vida e poder oferecer à sua família o merecido conforto. Embalado por novos sonhos, finalmente adormeceu.

Quando acordou no dia seguinte, o sol já ia alto e o dia estava quente. Levantou-se, lavou-se e respirando gostosamente o cheiro que vinha da cozinha, procurou a mãe, abraçando-a com carinho.

— Que cheiro gostoso! O que está cozinhando?

— Um franguinho especial. Sente pra tomar seu café. Rubens vai vir pra almoçar às onze horas e levar você pra conhecer a Antônia e ver a casa dele.

— Já são quase nove. Se eu comer agora, não vou almoçar às onze.

— Come só umas broas e bebe um pouco de café com leite. O Rubens tirou leite fresquinho pra você.

— Está bem. Eu não resisto mesmo às suas broas.

Ela o serviu de café com leite e ele gostosamente comeu algumas broinhas de milho que ela fazia tão bem Depois de tanto tempo sozinho, esse carinho da família, essas atenções faziam-lhe muito bem.

Quando terminou, foi à janela e olhando o jardim que circundava a casa disse satisfeito:

— Tudo agora está mais bem cuidado! E a charrete do pai? Rita sorriu satisfeita.

— É linda! Ninguém aqui tem uma igual! Sérgio não conteve a curiosidade.

— Deve ter custado caro! Como foi que o pai comprou? Está devendo muito dinheiro?

— Custou mesmo. Mas nós pagamos tudinho. Rubens foi quem deu o dinheiro.

Sérgio não conseguia acreditar.

— Mãe, como foi que ele conseguiu tanto dinheiro? Ele não tinha nada quando vim aqui da outra vez.

— Com a criação de galinhas, ora essa! Tá uma beleza! Você precisa ver. Ele pediu pró pai deixar ele ocupar um pedaço de terra, aquele pedaço que não dava nada, nem capim. O pai deixou. Então, ele começou a trabalhar com os comerciantes na cidade, nos fins de semana. Aí, com o dinheiro, ele fez um cercado, à moda das granjas, foi o que ele me disse. E começou a criação.

— Uma criação dessas precisa de conhecimento. Alguém o ajudou nisso?

— Não. Foi ele mesmo. Comprou um livro que ensinava tudo. Mandou vir mais da cidade e estudou como devia fazer. Os ovos vingavam todos e não morreu nenhum pintinho. Sabe que ele vacina todos eles? A Antônia ajuda ele quando precisa fazer isso. Eles vivem lendo nos livros como melhorar a criação. Os bichinhos cresciam bonitos e ele vendia na cidade. Agora, quase não dá conta dos pedidos. Ele tá ganhando muito dinheiro! Fez uma casa e mobiliou tudinho. Comprou o carro, a charrete do pai e ainda muitas coisas pra nós todos. Tá vendo essa louça? Foi ele quem me deu. Sérgio estava admirado.

— Uma criação de galinhas dá para tudo isso?

— Pois deu. Ele ainda tem dinheiro guardado no banco. Tem até cheque!

Sérgio riu com gosto. Rubens com talão de cheques, ele não podia imaginar. Ele não era ignorante. Ao contrário, estudara até o quarto ano com facilidade, sem repetir. Mas para ele, o irmão não passava de um roceiro, sem nenhum conhecimento das coisas da cidade. Ele sempre havia morado na roça!

— Ele tem muitas galinhas? — perguntou curioso.

— Bastante. Acho que mais de duas mil. Não sei bem, mas é uma galinhada que faz gosto. Logo cedo fazem um barulhão! Ele gasta muito milho, mas nós plantamos lá nas bandas do córrego. Mesmo assim, não vence a fome delas. Ele precisa comprar mais. O tal do farelo, não sei mais o quê. Ele tem até dois empregados.

— É? Agora virou patrão?

— Virou. Não dava conta do serviço sozinho. Sabe como é, ele precisa ir vender, entregar a mercadoria, comprar coisas e aqui precisava de gente. Tem de limpar o lugar muito bem pra não dar doenças. É tudo muito bem cuidado.

Sérgio meneou a cabeça com satisfação:

— Quem diria! O Rubens um homem de negócios! Por essa eu não esperava.

— Ele merece. É muito trabalhador. Gosta de ter tudo bonito e arrumado. Depois que conheceu a Antônia, então, ficou muito mais exigente. Tudo tem que ficar brilhando.

— Eu notei que agora aqui em casa tudo está mais bonito.

— Está mesmo. Nós estamos muito felizes. Agradeço a Deus todos os dias. Pena que você não esteja morando aqui com a gente. Fica lá na cidade, comendo aquelas bobagens. A comida lá é toda falsificada.

— Eu estou muito bem, mamãe, e a comida lá não é ruim. Claro que a sua é muito melhor, mas eu sei cuidar de mim e estou muito bem alimentado.

— Antes você era mais corado e mais gordinho.

— Eu era criança nesse tempo e a gordura não é saúde. Rubens chegou e Sérgio aproveitou para perguntar-lhe sobre sua criação de galinhas. Os olhos de Rubens brilharam de prazer.

— Depois do almoço levo você lá — respondeu animado. Quando terminaram de almoçar, foram ver a criação e Sérgio admirou-se uma vez mais. Tudo estava muito bem organizado e enquanto eles percorriam o local pelo lado de fora, Rubens ia explicando o sistema que usava, o acasalamento, a chocadeira, tudo. Mas as surpresas de Sérgio não pararam aí. Foram visitar a casa em que ele iria morar depois do casamento. Era uma modesta construção, com dois quartos, uma sala, cozinha e banheiro. Mas mesmo sendo simples, estava muito graciosa e arrumada, com cortinas nas janelas e flores nas jardineiras.

— Que alegre sua casa! — exclamou ele. — Muito bom gosto.

— A Antônia que fez tudo — declarou ele com orgulho.

— Você é um homem de sorte! Ela tem muito capricho e bom gosto!

— Tem mesmo. Não existe mulher igual a ela!

— Bem se vê que está apaixonado! Fala nela com tanta devoção!

— Estou mesmo. Se não fosse assim, não casava.

Foi nessa hora que Antônia entrou na casa, e Rubens a abraçou com alegria. Depois apresentou-a ao irmão. Ela não era muito alta, corpo delicado e bem-feito, cabelos e olhos castanhos. Bonito era seu sorriso. Quando sorria, seu rosto se iluminava em vivacidade e alegria. Sérgio logo gostou dela. Abraçou-a com carinho.

Conversaram alegremente sobre o casamento próximo e Sérgio admirou-se por ver que ela se expressava muito bem e corretamente. Não se conteve e perguntou:

— Você sempre morou na roça?

— Não. Eu morava em Barretes. Lá estudei. Meu pai era comerciante. Mas depois adoeceu. Vivia atribulado com os problemas do armazém e decidimos vender tudo, vir para cá. Ele comprou um sítio e viemos. Foi a melhor coisa que fez. Recuperou a saúde.

— Você não estranhou vir para cá?

— A princípio fiquei com medo de não me acostumar. Mas depois, a vida aqui é melhor do que na cidade. Agora, eu não voltaria para lá por nada deste mundo!

Rubens abraçou-a com carinho.

— Agora, vai ter que ficar aqui pra sempre!

— É isso o que eu mais quero! Sérgio não se conformou:

— Vocês dizem isso agora, porque estão noivos e vão se casar. Mas com o tempo isso aqui fica monótono. Os dias são sempre iguais e as noites, então... O que vão fazer?

Antônia meneou a cabeça negativamente.

— Você está enganado. Aqui é muito mais divertido do que na cidade. Lá eu quase não saía. Aqui há muitas coisas para fazer durante o dia, e à noite é sempre uma festa. Conhecemos os vizinhos, nos reunimos, os violeiros tocam e cantam, às vezes até dançamos. Sem falar dos casos. Aqui há grandes contadores de casos. Seu Vicente tem sempre um caso novo de assombração, meu pai já gosta de contar das pescarias e quando vem Seu Altino, então, só conta casos de caçadas e do saci-pererê.

Sérgio riu gostosamente.

— O pai ainda conta casos de assombração?

— Conta — respondeu Rubens.

— O que me admira é que ele sabe inventar tão bem! Nunca repete um.

— Você gosta realmente de viver aqui.

— Gosto — disse Antônia, convicta.

— Eu disse pra ela quando ficamos noivos: gosto daqui e não pretendo mudar de forma nenhuma. Pra casar comigo, era preciso que ela pensasse assim também, senão não ia dar certo — explicou Rubens. — Eu até disse pra ela que pensasse muito bem nesse caso. Porque ela é professora, poderia ir pra cidade, casar com um moço instruído. Eu, se quisesse, até poderia ir morar na cidade, comprar casa lá. Prefiro viver aqui. É mais gostoso. Mas isso é gosto meu. Ela poderia pensar diferente.

— Mas não penso. Adoro viver aqui. Quero que nossos filhos sejam bem-criados, respirando esse ar puro, convivendo com as pessoas de bem.

— É — disse Sérgio satisfeito — vocês foram feitos um para o outro. Quer dizer que se eu os convidasse para morar em São Paulo, não iriam.

— Não — disse Rubens —, eu não saberia viver lá. Tem muito barulho, gente nervosa, sem tempo pra viver.

Sérgio não soube o que responder. Se eles pensavam assim, eram felizes, ele não podia fazer nada.

— Eu queria dar um presente de casamento, alguma coisa que vocês ainda não compraram. O que está faltando?

Eles se entreolharam, mas não disseram nada. Sérgio continuou.

— Pelo que estou vendo, a casa já está bem montada, mas deve ter alguma coisa que vocês ainda não têm.

— Uma vitrola! — disse Antônia decidida.

— Muito bem. Eu vou a Barretes e compro. E os discos, precisamos comprar alguns.

— Eu já tenho alguns em casa — disse Antônia.

— Façam uma lista dos que gostariam de ter e os comprarei. Pronto. Esse será meu presente.

Ela abraçou-o com olhos brilhantes e beijou-o delicadamente no rosto.

— Obrigada — disse. — Sempre que tocarmos nossos discos nos lembraremos de você.

Sérgio se comoveu e esforçou-se para disfarçar. Quando voltou para casa, no fim da tarde, estava feliz e bem-disposto. Seu irmão soube escolher e seria muito feliz. À noite, deitado no escuro do quarto, ele pensou em Flora. Que diferença! Essa nunca aceitaria morar ali, naquela modesta casa. Tinha sonhos de grandeza, pretendia conquistar palácios. E nessa hora, um pensamento lhe ocorreu: teria ela num palácio a mesma felicidade que vira nos olhos de Rubens e Antônia? Ele duvidava. Um casamento de interesse, sem amor, jamais poderia oferecer a mesma alegria. Lembrou-se de Arlete. Esta não era tão ambiciosa quanto Flora. Se amasse um homem como Rubens, ela se casaria com ele e iria morar lá?

Essa pergunta ficou sem resposta, mas ele adoraria descobrir quando voltasse.

Sentado à sua escrivaninha, Sérgio segurava uma carta entre os dedos sem entender. Havia feito tudo certo, e quando o negócio parecia fechado, o cliente havia desistido. O que teria acontecido?

Ficou contrariado. Desde seu primeiro trabalho com Flávio, ele o chamara para ajudá-lo nessa área. Sérgio sempre havia trabalhado internamente e agora, pela primeira vez, começava a participar diretamente dos negócios da empresa. Essa mudança lhe trazia mais responsabilidade. Porém, a cada negócio realizado, recebia uma participação que vinha a aumentar muito seus proventos.

Fazia seis meses que voltara de Barretes e durante esse tempo tinha conseguido juntar bom dinheiro. Desejava ardentemente comprar um carro. Sua amizade com Flávio e Arlete se estreitara. Costumavam sair juntos nos fins de semana e Sérgio constantemente era convidado a freqüentar a casa do chefe.

Ele havia se mudado para um apartamento melhor, em um bairro de classe média, e agora sentia falta de um carro. Apesar de sua posição subalterna, Sérgio não se sentia diminuído com essa amizade. Eles eram tão finos e agradáveis, tratavam-no com tanta delicadeza que a diferença de classes desaparecia. Ele sentia-se valorizado e a cada dia mais e mais desejava progredir na vida.

Fechar aquele negócio era realizar seu desejo, ou seja, completar o montante para a compra do carro. Tentara de todas as formas falar com o cliente mas, inexplicavelmente, este, que antes se mostrara muito amável, agora recusava-se a recebê-lo.

Apanhou o telefone e ligou para a secretária dele. Notara o interesse dela todas as vezes que lá estivera. Resolveu aproveitar.

— Como vai, Susana? — disse logo que ela atendeu.

— Oi, Sérgio! — respondeu ela com prazer. — Quer falar com o Dr. Resende? Ele não está.

— Quero falar com você. Ontem, quando estive aí, você parecia tão atarefada que eu não quis incomodar.

— Poderia ter falado. Sempre terei tempo para você.

— Que ótimo. Penso que teremos muito que conversar. Gostaria de jantar comigo uma noite dessas?

— Claro. Quando?

— Quanto antes, melhor. Seu rosto não sai do meu pensa­mento. Que tal hoje à noite?

— Está bem. Pode me apanhar às oito.

Depois de anotar o endereço, Sérgio desligou satisfeito. Queria descobrir o que havia acontecido. O negócio era de vulto e Flávio estava aborrecido com o cancelamento. Se conseguisse resolver esse caso, não só agradaria a seu chefe como receberia o dinheiro que esperava.

O encontro com Susana foi produtivo, mas também o deixou muito surpreendido. Ela lhe contou que o Dr. Resende tinha recebido a visita de uma mulher e que, depois de conversarem, desistira do negócio. O Dr. Resende parecia muito zangado e deu ordens terminantes para que Sérgio não fosse mais recebido na empresa. Era evidente a intervenção da mulher. Por quê?

Intrigado, ele pediu a Susana para descobrir quem era essa mulher. O que teria ela dito para ocasionar a desistência? Que interesse ela teria em prejudicá-lo?

— Ela não seria de uma empresa concorrente? — indagou ele.

— Não. Ela não trabalha, segundo me parece. Vou informar-me.Tem a Glorinha, minha colega, que a conhece bem. Ligue amanhã.

Meia hora depois de haver chegado ao escritório, Sérgio telefonou a Susana.

— O nome dela é Flora de Alvarenga.

— Flora?!

— É. Conhece?

— Conheço. É uma moça alta, morena, bonita?

— Essa mesmo. Bonita mas antipática.

— É ela mesmo.

— Acho que ela fez de propósito. Chegou, pediu para falar com o Dr. Resende, e quando saiu, ele cancelou tudo. Aí tem coisa! Eu pensei logo isso. Ela tem alguma coisa contra você?

— Nada. Nós nos conhecemos, tivemos um pequeno namoro, nada importante. Só isso.

— Hum!. Vai ver que anda despeitada. Foi você quem lhe deu o fora?

— Isso não vem ao caso. Tente descobrir mais alguma coisa com a Glorinha, já que são tão amigas. Estou surpreso. Garanto que o negócio é excelente para a sua firma. Nossa empresa é muito conceituada e séria. Nada justificaria esse cancelamento. Principalmente por causa de uma interferência dessas! Não é justo. Posso contar com sua ajuda?

— Claro. Verei o que posso conseguir. Adoraria atrapalhar aquela antipática!

— Estarei aguardando. Telefone assim que tiver alguma coisa.

Depois de desligar, Sérgio ficou pensativo. Ele não podia acreditar que Flora houvesse feito uma coisa dessas. Não que ela não fosse capaz disso, ou até de coisa pior, mas logo com eles, quando ela estava tão interessada em Flávio!

Ela continuava freqüentando a casa de Flávio e tentando envolvê-lo em sua teia. Várias vezes acreditara que ele estivesse entrando. Os dois haviam saído juntos algumas vezes e o relacionamento parecia muito bom. Ela mostrava-se amável e solícita; ele, atencioso e gentil.

Seria mesmo verdade que ela tentara prejudicá-los? Por quê? Não conseguia entender. Queria investigar melhor, só depois contaria a Flávio. Não confiava nela. Sentia que ela desejava que ele se afastasse de Arlete e de Flávio, embora ela fingisse muito bem e o tratasse com gentileza. Entretanto, nunca pensou que ela pudesse tentar algo assim contra ele.

Contudo, Sérgio nada mais conseguiu saber. Glorinha disse apenas que conhecia Flora e que ela lhe dissera ter ido lá para uma pesquisa de um trabalho de sua faculdade. Susana chegou a dizer que certamente fora apenas coincidência. Ela associou a decisão do chefe com a presença de Flora, mas, pensando melhor, ela poderia não ter nada com isso.

Entretanto, Sérgio ficou desconfiado. Era coincidência demais. Flora era capaz de tudo. Mas ele não possuía nenhuma prova de que ela tivesse provocado a desistência daquele cliente.

Ele decidiu que ficaria atento a tudo quanto ela fizesse. Tomaria cuidado e não falaria mais sobre qualquer negócio diante dela. Não era costume seu nem de Flávio falarem dos assuntos da empresa fora do expediente. Não se lembrava de haver mencionado nada diante dela, mas não estava certo. Dali em diante, em sua presença, mediria todas as palavras.

Sentiu raiva. Bem que Arlete poderia cortar aquela amizade. Gostaria de vê-la longe do seu grupo de amigos. Mas não podia forçar a situação. E se Flávio estivesse interessado nela? Só de pensar nisso, irritou-se. Se ela conseguisse o que pretendia, com certeza tudo faria para vê-lo fora da empresa. Ela não aceitara sua recusa em reatar o namoro. Era vingativa e nunca esquecia uma ofensa. O que teria inventado para que o Dr. Resende não só cancelasse o negócio como até o proibisse de entrar na sua empresa? Sempre teve uma vida ho­nesta e não havia nada que o desmerecesse. Foi procurá-lo diversas vezes, tentou falar com ele, mas não conseguiu.

Resolveu falar com Flávio. Foi procurá-lo.

— Achei muito estranho o Dr. Resende haver cancelado o pedido. Ele parecia tão satisfeito e tenho a certeza de que lhe oferece­mos um excelente negócio!

— A mim também pareceu. Mas essas coisas podem acon­tecer de vez em quando.

— Tentei conversar com ele, saber a razão, mas soube que ele proibiu minha presença na empresa.

— Verdade? Como descobriu?

— Susana, a secretária. Convidei-a ontem à noite para jantar na tentativa de descobrir algo mais.

— E conseguiu?

— O que consegui intrigou-me ainda mais. Ele recebeu a visita de uma mulher, e depois que ela saiu foi que cancelou o pedido. Pedi a Susana que procurasse descobrir o nome dessa mulher. Ela disse que era Flora de Alvarenga.

— Flora?! O nome dela é esse, não é?

— É. Ela tem uma amiga que trabalha lá e Susana descobriu que ela foi ver o Dr. Resende por causa de um trabalho da faculdade.

— Pode ter sido só uma coincidência. Que interesse ela teria em nos prejudicar? Temos sido amigos.

— A vocês, não, mas quanto a mim, tenho minhas dúvidas. Ela não gosta de mim.

— Não acha que está sendo muito severo com ela?

— Pode ser. Mas conheço-a bem. Sei que quando quer uma coisa, é capaz de tudo.

— Suponhamos que esteja certo. Que ela tenha querido prejudicá-lo. Para isso precisaria ter um bom motivo. O Dr. Resende não iria tomar uma atitude dessas sem mais nem menos.

— Isso é o que mais me intriga. O que ela teria feito? O negócio era bom... nossa empresa, conceituada. O que teria acontecido?

— Talvez você esteja exagerando e tudo não passe de uma coincidência mesmo. Em todo caso, reconheço que a mudança de atitude dele foi radical. Deve ter tido um motivo.

— Sim. Mas qual?

— Pode ter sido particular. Algo que não tenha nada a ver conosco, mas com ele mesmo. Essa é a mais lógica explicação, uma vez que, de nossa parte, fizemos o nosso melhor.

— Espero que esteja certo. Você se lembra se fizemos algum comentário desse negócio diante de Flora?

— Conversamos sobre isso em minha casa, mas Flora não estava na sala, havia saído.

— Bem poderia ter ficado ouvindo atrás da porta! Flávio riu gostosamente.

— Pelo jeito você cismou com ela mesmo.

— Tomara que eu esteja errado. Mas ainda vou descobrir.

— Se encontrar alguma coisa, avise-me.

Sérgio saiu pensativo. Não gostava de falar de Flora com Flávio, era desagradável, poderia parecer despeito, intriga, uma vez que eles haviam sido namorados. Não tocaria mais no assunto, a não ser que aparecesse algo muito concludente.

De repente, sentiu-se aborrecido, oprimido, como se algo ruim estivesse por acontecer. Tentou espantar esses pensamentos.

— Estou deprimido pelo que aconteceu — pensou.

Tratou de reagir. Se aquele negócio falhara, outros apareceriam com certeza. Não ia mais preocupar-se com isso. Lembrou-se de Arlete. Ela tinha o dom de colocá-lo de bem com a vida. Apanhou o telefone e discou.

— Que prazer ouvi-lo! Como vai? — disse ela com alegria.

— Estou me sentindo muito sozinho. Tive vontade de falar com você.

— Aconteceu alguma coisa?

— Pequenas coisas, nada de mais. Estava um pouco aborrecido e você tem o dom de devolver-me a alegria.

Ela riu com prazer.

— Ainda bem!

— Não teve aula hoje?

— Já estou de férias. Sou uma formanda, sabia?

— É mesmo! Parabéns!

— Só isso? Você vai ser meu par no baile de formatura no começo do ano. Esqueceu que prometeu?

— Não. Faço questão. Você tem compromisso para hoje à noite? Gostaria de passar em sua casa para conversarmos.

— Venha logo que sair do escritório, assim teremos mais tempo. Jantará conosco.

— Não. Seria abusar. Irei depois do jantar.

— Faremos melhor. Passarei aí para apanhá-lo às seis. Resolveremos o que fazer.

— Ótimo. Estarei esperando.

Quando desligou o telefone, Sérgio já se sentia melhor. No fim da tarde, preparou-se cuidadosamente. Sempre deixava uma camisa no cabide para trocar em caso de necessidade e havia perfume na gaveta.

Quando saiu, Arlete já o esperava. Entrou no carro e beijou-a delicadamente no rosto.

—Todo mundo está me invejando! — disse ele bem-humorado. — Você, aqui, me esperando!

— É uma honra mesmo. Não costumo fazer isso. É só de vez em quando.

— Que pena! O que é bom dura pouco.

— Aonde vamos?

— Não sei. Está com fome? Quer comer alguma coisa?

— Não acha que é muito cedo? Deixe comigo. Vamos passe­ar um pouco. Relaxar. Conheço um lugar excelente. Jantaremos mais tarde.

— Você é quem manda.

Arlete ligou o carro e saíram. A tarde estava quente, mas agradável. Janelas abertas deixavam entrar uma brisa gostosa, enquanto o rádio tocava música suave. Olhando o rosto delicado de Arlete, lábios entreabertos, olhos atentos, mãos na direção do carro, sentiu imenso carinho por ela! Teve vontade de beijá-la. Isso já acontecera várias vezes, contudo ele refreava esse desejo. Não desejava misturar as coisas. Prezava muito essa amizade para arriscar-se a perdê-la. Por isso, ficou calado, sentindo grande prazer por estar ali, vivendo aquele momento.

Chegando a um parque ela parou o carro.

— Chegamos. Gosto de vir aqui quando quero pensar. É o meu bosque encantado.

— Sempre pensei que você fosse uma fada, mas não sabia que tinha um bosque.

— Esse é o meu segredo. Nunca trouxe ninguém aqui. Estacionou o carro em uma graciosa praça e desceram. Ela tomou-o pela mão dizendo:

— Venha. Vou levá-lo a um lugar mágico. Caminharam por alamedas onde as copas das árvores se juntavam sobre suas cabeças e havia um cheiro acentuado de flores. Sérgio a seguia deliciado. O lugar era maravilhoso. Por fim chegaram a uma clareira onde havia um lago cuja tranqüilidade era quebrada pelo ruído dos patos que nadavam alegremente. Sob uma árvore, um tronco caído estava cercado por samambaias e flores.

— É aqui — disse ela sentando-se e puxando-o também. Sérgio respirou prazerosamente e disse:

— Que delícia! Bem que eu estava precisando de um lugar assim! Como descobriu?

Ela deu de ombros.

— Pelo tom de sua voz. Quando estou triste, venho aqui e converso com Deus. Sei que Ele está em toda parte, mas em um lugar como este eu tenho mais condições de me ligar a Ele. A beleza da natureza é divina! Ela fala comigo e eu sinto Deus através dela. Olhe este lugar. Não é majestoso?

— É lindo. Você me surpreende. Sempre pensei que gostasse mais da cidade, da vida noturna.

— Também gosto da cidade, gosto da noite, mas isso não me impede de amar um lugar como este. A vida é bela em todos seus aspectos. Por que olhar só um lado?

— Tem razão. Muitas vezes nós olhamos as coisas de um lado só. Eu mesmo estava triste, porque as coisas não saíram como eu tinha planejado.

— Todos fazemos planos, mas a vida tem seus próprios caminhos. A sabedoria nos ensina que ela sempre faz o melhor. Aceitar isso é vencer a frustração.

Sérgio sentiu-se muito bem ali, ao lado de Arlete. Achou natural segurar-lhe a mão entre as suas e abrir o coração. Contou-lhe tudo. Sua infância inconformada no interior, a vontade de progredir, de ajudar a família, o quanto esperara a promoção e a decepção quando Flávio foi nomeado em seu lugar.

— Agora eu sei que o lugar sempre foi dele. Conhecendo-lhe a capacidade e as qualidades, compreendi que ele era o mais indicado para assumir a gerência de tudo. Sei quanto ele vale e sinto orgulho de contar com sua amizade.

Arlete ouvia em silêncio, apertando sua mão de vez em quando para dar-lhe coragem de continuar. Ele prosseguiu falando de Flora, de seu namoro, o fora que ela lhe dera e a raiva que sentira, a vontade de subir na vida. Não deixou nada, até o caso do Dr. Resende. E finalizou:

— Eu sei que ela fez algo. Sinto isso. Mas não posso provar. É como um pressentimento, uma intuição. Mas isso não vale nada. Depois, mesmo que seja verdade, que argumentos ela teria usado? Não existe nada em minha vida, nem na da empresa, de que ela pudesse ter lançado mão para provocar o que aconteceu. Isso está me atormentando. É algo vago, mas me causa uma sensação de insegurança como se fosse acontecer alguma coisa terrível, que não posso evitar. Como se um perigo me ameaçasse, um perigo que não sei de onde ou quando virá. Acha que estou exagerando?

— Não. Se você se sente assim, há alguma coisa.

— Isso não tem lógica. Não tenho uma prova ou motivo palpável que me induza a acreditar nisso. No entanto, eu sinto um aperto no peito, medo de algo que não sei o que é.

— A intuição é mais verdadeira do que a lógica. O raciocínio se confunde, ilude-se, engana-se; a intuição sabe, sente. Não há como explicá-la.

— Não gosto de sentir essas coisas. Sinto-as e fico inseguro. Prefiro a lógica, o raciocínio claro. Gosto de andar com os pés no chão.

— Nada mais verdadeiro do que a intuição. Quando aprender a utilizá-la, ganhará lucidez e melhorará sua atuação em tudo o que fizer. Os grandes homens de negócios sabem disso. Cercam-se de dados, de pessoas competentes, mas, na hora da decisão, usam-na e acabam por surpreender com atitudes geniais.

— Não sei, não. Prefiro usar a lógica e me sentir seguro. Arlete riu sonoramente.

— Pois eu acho o contrário. Para um raciocínio ser verdadeiro, você teria que partir de premissas também verdadeiras, abranger todas as facetas da questão, sem falar das probabilidades e dos pensamentos dos outros, que podem intervir no processo, modificando-o. Quem tem condições de fazer isso? Ao passo que a intuição é a capacidade da alma de sentir as energias em questão. Uma situação é o que é. Tem energias próprias. Quem pode percebê-las, dificilmente se engana.

— No meu caso, você acha que é verdade? Que Flora realmente tentou algo contra mim?

— Não sei se ela realmente fez isso. Mas se ela cultiva pensamentos desagradáveis a seu respeito, você pode estar registrando.

— Só o fato de ela não me apreciar, ou pensar mal de mim, poderia fazer-me sentir tudo isso?

— Poderia. Quando pensamos, emanamos energias correspondentes aos nossos sentimentos. Se ela não o aprecia, você pode sentir.

— Eu sei que ela tem raiva de mim. Noto até em seu olhar, embora ela disfarce muito bem. Ela sabe que a conheço o suficiente e não gostaria que Flávio caísse em sua armadilha.

— Não estará sendo severo demais com ela? Ou estará com ciúmes?

Sérgio abanou a cabeça negativamente.

— Nunca amei Flora. Quando ela me deu o fora, fiquei humilhado e com raiva. Mas, ao mesmo tempo, aliviado por me sentir livre.

— Não estará com o orgulho ferido?

— A princípio, fiquei. Mas agora, a cada dia que passa, mais eu noto que, de uma pessoa como ela, só podia esperar o que aconteceu. Ela é interesseira e pobre de sentimentos. Só pensa em enriquecer e desfrutar de vida social.

— Reconheço que há momentos em que Flora mostra-se calculista e fria. Eu também não gostaria que Flávio se apaixonasse por ela. Há alguma coisa nela que destoa em sua maneira de ser. Tenho a impressão de que ela esconde seu verdadeiro modo de pensar.

— Isso mesmo. Ela é cheia de joguinhos, artifícios, ciladas, tudo em função de seus planos para conseguir o que deseja. Quando ela fala, há sempre uma segunda intenção. Nunca acreditei naquela queda em casa de Flávio. Foi proposital, tenho certeza. Ela queria ficar a sós com ele.

Arlete riu com gosto.

— Se ela queria isso, não deu muito certo porque eu estava lá e Flávio quase nem ficou em casa. Você acha mesmo que ela teria feito isso?

— Acho. Sabendo disso é que desconfio que ela tenha prejudicado nosso negócio com o Dr. Resende. O que ela teria ido fazer lá, exatamente naquele dia, e por que ele, em seguida, teria cancelado o negócio? Conhecendo-a como conheço, não posso pensar em coincidência.

— Mas que motivos ela teria para prejudicar nossa empresa?

Se ela quer conquistar Flávio, nunca faria isso. Se fez e ficar comprovado, ele cortará relações com ela de vez.

— É isso que não entendo. Talvez tenha querido prejudicar-me. Ela sabe que sou contra seu namoro com Flávio. Depois, eu melhorei de vida e me recusei a namorá-la novamente. Pode estar tentando vingar-se. Isso é bem dela. Ficou ofendida e nunca deixa uma ofensa sem resposta. Quer que Flávio me julgue incompetente. Sinto que ela quer me empurrar para fora.

— Ela não vai conseguir. Esqueça-se disso, se quer melhorar. Você também emite pensamentos de raiva contra ela. Enquanto fizer isso, vai estar ligado, energeticamente, com ela.

— Eu?!

— Sim. Vocês estão duelando energeticamente. Ela sente sua animosidade também. Isso alimenta a desavença e anula qualquer possibilidade de um entendimento.

— Com ela não há entendimento. O que eu quero mesmo é que ela saia do meu caminho.

— Nesse caso, o melhor mesmo é esquecer. Quando pensar em Flora, não a deprecie. Procure alguma coisa boa nela e fique nisso.

— É difícil achar alguma coisa boa.

— Não seja tão radical. Todas as pessoas têm alguma coisa boa. É só procurar.

Sérgio riu bem-humorado.

— Só você poderia ter essa idéia. Se todos fossem como você, este mundo seria maravilhoso!

— Estou falando sério. Os pensamentos de ódio ligam tanto como os de amor. Em ambos há uma troca de energias que alimentam esses sentimentos.

— Com você só sinto amor!

Olhando os olhos de Arlete, Sérgio deixou escapar a frase sem pensar. Pelos olhos dela passou um brilho de emoção.

— É a primeira vez que me diz isso!

De repente, Sérgio não se conteve. Ali, na penumbra da noite que se derramara sobre eles, a mão dela entre as suas, o murmúrio do lago, o farfalhar dos galhos nas árvores, o perfume das flores, o momento de intimidade, os olhos dela brilhantes e emotivos, tomou-a nos braços e beijou-a demoradamente nos lábios, repetidas vezes.

Foi um encantamento. O coração a bater descompassado, Arlete em seus braços muito emocionada, Sérgio perdeu a noção do tempo e entregou-se ao sentimento forte que lhe fazia vibrar a alma.

Quando se acalmou um pouco, disse baixinho:

— Fiz o que pude para me conter. Eu amo você. Nunca amei ninguém assim.

— Eu também o amo. Há muito descobri isso. Suspeitei que gostava de mim, mas você nunca disse nada.

— Tinha receio de perder sua amizade. O que seria de mim se me repelisse? Pelo menos queria conviver com você, ficar a seu lado, usufruir de sua companhia.

Arlete colocou os braços ao redor do seu pescoço e o beijou delicadamente nos lábios. Depois disse:

— Conhecer você foi a melhor coisa que me aconteceu. Sérgio apertou-a nos braços, beijando-a repetidas vezes.

Depois ficaram ali, abraçados, trocando confidencias durante algum tempo. Uma hora depois, foram jantar em um gracioso restaurante. Durante o jantar Sérgio considerou:

— O que eu disse é sério, Arlete. Se me aceitar, pretendo casar-me com você. Entretanto, será preciso esperar. Quero oferecer-lhe o mesmo padrão de vida que sempre teve. Se concordar em esperar, tudo farei para isso.

— Tenho dinheiro para nós dois. Isso não me preocupa.

— Seu dinheiro é seu. Pretendo casar-me com separação de bens, é bom que saiba. E ganharei para sustentar a nossa casa, com toda certeza.

Arlete olhava-o surpreendida.

— Você é orgulhoso! Para que serve o dinheiro senão para nos tornar felizes?

— Gostaria que me aceitasse como sou. Esse foi um dos motivos pelo qual demorei tanto a revelar meus sentimentos. Nossa diferença social é enorme. Não pude cursar uma universidade, e você sabe como é minha família.

— Isso não me incomoda nem um pouco. Sei apreciar você, do jeito que você é. Eu o amo. Sinto-me feliz em seus braços, gosto de conviver com você. Eu o compreendo e sinto que me compreende. Os obstáculos sociais, ou materiais, não são importantes.

Sérgio levou a mão de Arlete aos lábios com carinho.

— Estar com você é um privilégio. Ninguém é mais feliz do que eu neste momento. Tudo farei para torná-la feliz.

— Tenho certeza disso.

Olhos nos olhos, alegria e amor no coração, eles se entregaram a esse sentimento inteiramente, nem perceberam o tempo passar.

Sérgio não permitiu que Arlete o levasse para casa. Fez questão de ir com ela até sua casa, e só depois de tê-la deixado lá em segurança tomou um táxi e voltou para casa.

Sérgio chegou em casa extremamente feliz. Não planejara o que tinha acontecido. Nem mesmo se conscientizará do seu amor por Arlete. Ela parecia-lhe tão distante, tão acima, que ele nem se atrevera a sonhar com essa possibilidade. Parecia um sonho! Ela o amava! Sentia vontade de cantar, de gritar sua felicidade.

Deitou-se, mas não conseguiu dormir e pôs-se a fazer planos para o futuro. Agora, mais do que nunca, precisava progredir, subir na vida.Talvez fosse melhor procurar um curso, algo que pudesse capacitá-lo, melhorar seus conhecimentos.

Apesar de haver dormido muito tarde, acordou cedo no dia seguinte. Havia decidido conversar com Flávio. Ele o apreciava, eram amigos. Acostumara-se a admirar a capacidade que o outro tinha de ver claro, de colocar as coisas de maneira lúcida e fácil.

Assim que Flávio chegou ao escritório, foi procurá-lo.

— Pode dar-me um minuto de atenção?

— Claro. Sente-se.

— É assunto meu, particular. Talvez prefira conversar depois do expediente.

— Não. Pode falar. Do que se trata? Sérgio acanhou-se.

— Não sei como começar... Ontem descobri que estou apaixonado por Arlete.

Flávio olhava-o seriamente. Sérgio prosseguiu.

— Não planejei nada. Aconteceu. E o incrível é que sou correspondido!... Não está zangado?

— Por que deveria?

— Ela é sua prima, é rica e eu sou pobre. Sinto-me constrangido.

— É sério mesmo?

— É. Estamos pensando em nos casar. Contudo, só o farei com separação de bens e quando ganhar o suficiente para dar-lhe o mesmo conforto que ela tem.

Flávio continuava a olhá-lo sério. Depois disse:

— O dinheiro é um problema sério para você, não?

— Claro que é. Você sabe, sou de origem humilde. Meus pais são lavradores; minha família, pobre. Além do mais, não consegui estudar. Não sei o que os pais de Arlete vão pensar de mim. Tenho receio de que não concordem com o nosso casamento. Por isso vim procurá-lo. Preciso ganhar dinheiro, subir na vida, quero que me oriente. Talvez deva fazer algum curso. Você tem uma visão clara das coisas. Amo Arlete, e agora, descobrindo que sou correspondido, não desejo perdê-la. Preciso ser digno dela. Arlete é a coisa mais importante para mim. Para dizer a verdade, preferia que ela fosse pobre como eu, assim nada poderia separar-nos.

Flávio sacudiu a cabeça.

— Bobagem. O amor é a maior força. Se vocês se amam mesmo, nada, nem ninguém, conseguirá separá-los.

— Você acha que tenho chance?

— O mais importante é que Arlete o ama. Agora, com essa sua cabeça, não sei não.

— Por quê?

— Notou quantos obstáculos está colocando na questão? Você nem conhece bem os pais de Arlete, nem sabe o que eles vão dizer e já está colocando dificuldades. Para conseguir alguma coisa, é preciso acreditar na vitória. Além do mais, você se desvaloriza muito. Julga-se menos do que certas pessoas.

— Mas eu não sou um bom partido para Arlete.

— É dessa forma que pretende conquistar o que deseja? Pensando desse jeito, será melhor que esse casamento não se realize.

— Você também está contra?

— Eu? Não. Mas se não mudar sua maneira de pensar, vai casar e continuar sentindo-se inferiorizado. Os pequenos problemas do dia-a-dia vão parecer-lhe maiores.Tudo que acontecer de diferente, você vai levar para esse lado. Logo se tornará azedo, infeliz, culpado e nenhum relacionamento pode resistir a isso.

— Como posso mudar os fatos? Ela está muito acima, que posso fazer? Foi a vida quem nos colocou dessa forma.

— Engana-se. E você quem se está colocando abaixo dela.

— Não posso entender isso.

— Pense bem. Arlete é mais rica, teve oportunidade de estudar. Mas, com tudo isso, pode ser infeliz se seus sentimentos não forem respeitados. Isso fatalmente acontecerá se ela se casar com um homem de posição social, rico, culto, mas que não tenha os mesmos valores espirituais e morais que ela possui. A felicidade não é feita só dos bens materiais. Eles são valorizados principalmente quando não os possuímos. O que realmente importa para ela, tenho a certeza, é ter um companheiro digno, amoroso, leal, que a ame e com o qual possa dividir sua vida. Aliás, dinheiro ela tem para os dois.

— Foi o que ela disse. Mas eu não posso aceitar. A própria sociedade vai me ver como um ambicioso dando o golpe do baú.

— É isso o que o atormenta? Nesse caso, sua vaidade é mais forte do que seu amor.

— Vaidade?

— Vaidade. O que importa o que os outros possam pensar? Você sabe a verdade. Você não é isso. Não está se casando pelo dinheiro. Por que se preocupa? Para você a opinião alheia é mais importante do que a sua? Não lhe basta o que sente? Não está seguro a esse respeito? Tem receio que esteja a se casar por ambição?

— Isso não. Sou ambicioso sim, mas para conquistar meu progresso com meu trabalho. Nunca me casaria por dinheiro. Tenho certeza disso. Amo Arlete, como nunca amei ninguém, e meu maior desejo é vê-la feliz.

— Nesse caso, não há o que temer. O seu maior inimigo é você mesmo. Julgando-se menos, valorizando os preconceitos sociais em detrimento dos verdadeiros valores do coração, está indo contra sua felicidade.

— Acha que posso mudar isso?

— Só você pode.

— De que forma?

— Percebendo seus verdadeiros sentimentos. Valorizando seu lado melhor e mais puro. Usando sua força em seu próprio favor, não contra.

— Como fazer isso?

— Conhecendo-se. Prestando atenção em tudo que possui de bom, de melhor. Cultivando isso em todos os momentos, sem se preocupar com o resto. Deixar de lado o negativismo. Ser positivo. Acreditar-se capaz de realizar grandes coisas. Todos podem. Basta querer.

— Quando você fala parece fácil.

— E fácil. E como logo você vai notar os resultados, ficará ainda mais fácil. Pense nisso.

— Vou pensar. Quanto ao assunto profissional, o que acha?

— Acho que está subordinado a essa sua forma de ver as coisas. Só vai prosperar, realmente, no momento em que mudar sua cabeça.

— Mudar minha cabeça não vai resolver minha situação financeira ou profissional. Eu preciso fazer alguma coisa mais.

— Pois eu lhe digo que não. Basta isso, se quer saber. A conquista do sucesso tem um caminho que é preciso aprender a percorrer. Uma cabeça bloqueada e limitada tranca todas as portas. Só vai perceber quando experimentar.

— Vou tentar. — Havia um pouco de decepção na voz de Sérgio. Não era bem isso o que ele esperava ouvir.

Flávio sorriu bem-humorado.

— Pense bem no que eu disse. Esteja atento, observe-se. Voltaremos ao assunto.

— Obrigado. Pelo menos você não está contra nosso namoro.

— Não. Se vocês se amam, desejo que sejam felizes. Arlete é uma boa menina e merece.

— Farei tudo para isso.

Sérgio saiu da sala pensativo. Flávio não se mostrou contra, mas ao mesmo tempo não pareceu interessado em favorecê-lo. Teve que admitir que não era bem isso o que esperava. Ele era seu amigo, sempre lhe deu importantes e sábios conselhos. Por que justamente agora, tratando-se de sua prima, ele não se preocupou em ajudá-lo a decidir sobre o futuro?

Talvez, no fundo, ele não concordasse com esse casamento. Entre mostrar-se amigo de um funcionário e querer que ele fizesse parte da família ia grande distância. Teria Flávio sentido isso? Ao pensar nesse casamento, não estaria sonhando muito alto?

— Engana-se. Você é quem se coloca abaixo dela.

Seria verdade? Era ela quem estava a se desvalorizar a ponto de sofrer um problema inexistente? Como mudar? A realidade estava ali, palpável. Ele pertencia a uma classe socialmente inferior. Era pobre. Por mais que se julgasse em igualdade de condições com Arlete, isso não era verdade. Não podia fechar os olhos, iludir-se.

Sentiu-se deprimido. Arlete era tudo quanto queria ter na vida. Desejou ardentemente que ela fosse tão pobre quanto ele. À tarde, quando saiu do escritório, não teve vontade de encontrá-la. Estava triste, oprimido. Foi ela quem ligou.

— Pensei que passasse em casa hoje. Senti saudade! — foi dizendo logo.

— Eu pretendia..., mas depois resolvi vir para casa.

— Está arrependido do que me disse? Mudou de idéia? -— Claro que não.

— Aconteceu alguma coisa? Sinto que está triste.

— É que eu gosto muito de você. Pensando nas diferenças sociais que nos separam, fiquei temeroso de que se arrependa. Fui sincero, não consegui conter meu amor, mas agora, pensando melhor, não sei se fiz bem. Talvez eu não seja o marido ideal para você e não possa fazê-la feliz como gostaria.

— Por que se atormenta dessa forma? Gosto de você, do jeito que você é. Não precisa mudar nada. Basta continuar a me amar como até agora e seremos muito felizes. Não quer dar uma passadinha aqui para conversarmos?

— Está bem. Dentro de meia hora estarei aí. Despediram-se, Sérgio tomou um banho rápido, arrumou-se e foi ter com ela. Saíram para dar uma volta, sentaram-se em um banco da praça. Sem poder conter-se, Sérgio contou-lhe a conversa com Flávio e as conclusões que tirara dela.

— Acho que ele não deseja me ajudar nisso. Eu esperava que ele me orientasse. Tem mais experiência do que eu, é mais lúcido. Eu queria que ele me desse algumas idéias profissionais. Fiquei com vontade de estudar, mas o quê? Entretanto, ele simplesmente me disse que eu tinha que mudar minha cabeça. Que esse era o único problema. Não posso entender. O fato de eu simular que as coisas são diferentes não vai modificar nada. Será que está contra nosso casamento?

— Flávio? Não. Quem está enganado é você. Concordo quando disse que ele é mais lúcido. É verdade. Ele sempre vai além do que parece ser. Vai ao que é.

— Não neste caso. Temos uma situação real.

— Qual?

— Você é culta, rica. Eu sou menos culto e pobre. Isso é concreto.

— Isso é uma ilusão. Obedece às regras convencionadas pela sociedade, calcadas sobre valores distorcidos. Veja bem, você não é a pobreza, assim como eu não sou o dinheiro. Ambos temos temporariamente, mais ou menos, alguns bens materiais, mas eles não representam o que realmente somos. O que conta são os valores eternos e verdadeiros da alma. A bondade, o senso de beleza, a compreensão, o respeito, a capacidade de fazer com capricho, a alegria de viver, a sinceridade, a responsabilidade, o entusiasmo, o amor. Esses sentimentos são a riqueza verdadeira. Eu vejo em você essa grandeza de alma. É por isso que eu o amo! O que podem representar alguns anos de instrução escolar, ou um amontoado de dinheiro no cofre, comparados a esses valores? Foi bom termos falado nisso. Nesse ponto o Flávio está certo. Se você não enxergar sua própria riqueza e continuar a julgar-se menos, nunca será feliz.

— Você vê todas essas qualidades em mim, porque é bondosa e me ama, mas acreditar nisso não seria muita pretensão de minha parte?

— Claro que não. Pretensão seria você desejar ser muito mais do que é.

— Esse é o ponto. Eu não me sinto tão bom como você disse.

— Então está na hora de prestar atenção. De meditar, de ir bem fundo dentro de si mesmo e tentar descobrir quais são seus verdadeiros sentimentos. Meus conceitos sobre você foram formados pela nossa convivência, observando suas idéias, suas reações, a manifestação dos seus sentimentos. Tenho certeza de que não me enganei. Sei também que, quando você conseguir livrar-se dessa crença de que é inferior, perceberá claramente as conquistas espirituais que já possui e se dará o valor real.

— Teria sido isso o que Flávio quis dizer?

— Claro. Ele não lhe deu nenhuma sugestão quanto ao seu futuro profissional porque confia na sua capacidade de decidir sobre sua própria vida. Não desejou que você se pendurasse nele. Isso não o ajudaria em nada. Ao contrário. Só o tornaria dependente dele e incapaz de resolver seus próprios assuntos. Ao contrário do que pensa, ele não disse o que você deveria fazer, porque o respeita e não quer manipular sua vida.

Sérgio sentiu-se aliviado e reconheceu:

— Acho que tem razão. Essa seria uma atitude muito própria dele.

— Eu o conheço bem. Fazendo isso, quis que você pensasse melhor e acabasse por descobrir o quanto é capaz de cuidar de si mesmo.

Sérgio abraçou-a com carinho e a beijou ternamente. Depois disse comovido:

— Bendito o dia em que nos conhecemos. Vocês me têm feito enxergar a vida de uma forma diferente, maravilhosa. Um mundo onde há lugar para todas as pessoas e ninguém é excluído.

— É importante descobrir que nós somos os criadores do nosso destino. Assumir a responsabilidade por nossa própria vida tor­na-nos fortes e desenvolve nosso potencial. Ninguém pode progredir se não for dessa forma.

— Quisera ter a sua certeza. Você é forte. De onde vem essa sua força?

— Da confiança que tenho na vida.

— A vida é incerta, nós não sabemos nada sobre o que vai acontecer daqui a um minuto. Como confiar nela?

— O fato de desconhecermos o futuro não quer dizer que ele não seja bom. O que conta é o equilíbrio da natureza. Já notou como o universo é perfeito? Nunca pensou na inteligência que criou e mantém tudo isso?

— Você fala de Deus?

— De Deus, da vida, da natureza, da divindade, seja o nome que você queira dar. O importante é perceber a sabedoria e o equilíbrio, a inteligência que há em tudo. Desde as mais pequeninas coisas às grandes, tudo é inteligente e perfeito. Já pensou como o nosso corpo é maravilhoso? Muitas das suas funções independem do nosso controle. Nosso coração bate, sem que a nossa vontade interfira; nossos pulmões filtram o ar, sem que tomemos conhecimento. Enfim, existe um poder maior tomando conta não só dessas funções mas das transformações. Nós não temos poder sobre a vida ou a morte. Diante de tanta sabedoria, tanta beleza, tanto amor, não é seguro confiar? Eu confio profundamente na vida. Procuro sempre agir em união com ela. Daí vem toda a minha força.

— Um dia aprenderei a ser como você.

— Cada um tem seu próprio caminho. Mesmo juntos, não pretendo convencê-lo das minhas idéias.

— Sua maneira de ser facilita, dá alívio, paz.

— Isso é. Sinto-me de bem com a vida. Compreender como as coisas são, jogar fora as ilusões, traz mesmo alívio e paz.

— Sinto-me bem agora. Acho que tem razão. Vou tentar conhecer-me melhor.

— Tente descobrir seu lado bom. As qualidades que já possui. Seja sincero. Se nessa hora surgir um pensamento contrário, lembrar-se de uma atitude sua menos digna, não se impressione. Ignore-a, e continue olhando seu lado bom. É comum, quando tentamos limpar nosso interior, que os pensamentos antigos, desagradáveis, guardados lá, reapareçam, para que nós nos livremos deles. Ignorá-los é jogá-los fora.

Eles continuaram conversando animadamente. Passava das onze quando Sérgio levou Arlete para casa e despediu-se. Sentia-se melhor e mais calmo. A conversa fizera-lhe muito bem. Entusiasmado, recordava as palavras de Arlete com prazer. Ela era realmente extraordinária! Tinha o dom de devolver-lhe o bom humor e a alegria.

Apesar de tudo, ele continuaria lutando para progredir na vida. Embora ela não se importasse com a situação financeira dele, não se sujeitaria a ficar marcando passo a vida inteira. Tinha de pensar, descobrir alguma coisa que o fizesse ganhar dinheiro. Assim, teria mais a oferecer e a família de Arlete o olharia com mais respeito. Era questão de honra. Queria provar sua capacidade. Haveria de encontrar alguma coisa que lhe desse o que ambicionava.

Flora desligou o telefone irritada. Era muita petulância de Sérgio. Quem era ele para casar-se com a rica herdeira, filha do dono de sua empresa? Por isso ele não quis voltar a namorar com ela. Estava olhando para mais alto. Claro que ela, socialmente, estava muito acima dele. Sua família era de classe média, enquanto ele era filho de um casal de caipiras do interior. Além de tudo, nunca conseguiu progredir, e se não fosse a bondade de Flávio, com certeza ainda continuaria a viver naquele mísero apartamento em que morava quando o conhecera.

Claro que ela não estava mais interessada nele. Também olhava para cima. Pretendia conquistar Flávio. Ia devagar, mas haveria de conseguir. O que não podia tolerar era que Sérgio conseguisse êxito antes dela. Achava que ele deveria dar graças a Deus por ela haver desejado namorá-lo, e o fato de tê-la recusado a humilhava e enraivecia. Ter de suportar a vitória dele, pavoneando-se ao lado de Arlete, tornando-se primo de Flávio, rico e bem na vida, era-lhe insuportável.

Tinha que afastá-lo do convívio daquela família. Precisava fazer alguma coisa. Já havia tentado, mas desta vez teria que ser algo definitivo que o afastasse para sempre. Mas o quê? Tinha que se manter longe de qualquer suspeita. Ninguém podia saber suas intenções. Era fundamental para seus planos futuros.

Uma amiga lhe contou que vira Sérgio aos beijos com Arlete. Telefonou para irritá-la e conseguiu. Mas era melhor saber e poder tomar providências. Podia acontecer que os pais de Arlete não permitissem aquele namoro. Claro. Sérgio bem podia ser levado à conta de um caça-dotes e ser posto para fora. De qualquer modo, aquela família era muito liberal. Caso contrário, não teria permitido que Sérgio saísse com Arlete e lhe freqüentasse a casa. Precisava sondar a reação deles. Talvez estivesse a se precipitar. As coisas poderiam arranjar-se sem que ela precisasse fazer nada. Apesar disso, iria preparar-se. Casar-se com Arlete, ele não se casaria.

Como fazer? Queria aproximar-se mais de Arlete, mas esta, apesar de tratá-la bem, não lhe permitia intimidades. Tinha que ser algo definitivo. Mas o quê? Sérgio era tão tolo e insignificante que em sua vida não havia nada que pudesse inspirá-la. Além do mais, depois da formatura ela não teve mais contato com Arlete. E isso era uma coisa que ela não desejava. Rapidamente tomou uma resolução. Apanhou o telefone e ligou para Flávio.

Ele a atendeu gentilmente e, depois dos cumprimentos, ela pediu:

— Eu preciso muito conversar com você. Trata-se de um assunto profissional. Gostaria de passar aí em seu escritório. Você teria um tempo para me atender hoje à tarde?

— Depois das dezessete horas pode vir.

— Fico-lhe muito grata. Serei pontual.

— Terei prazer em recebê-la.

Cinco minutos antes das dezessete horas, Flora já estava sentada na ante-sala de Flávio. Vestira-se com apuro e sobriedade, como convinha a quem ia tratar de assuntos profissionais. Estava muito elegante. A secretária pediu-lhe para entrar e Flávio a recebeu à porta com um sorriso de boas-vindas.

Acomodada em uma confortável poltrona em frente à escrivaninha de Flávio, Flora passou os olhos pela sala elegante e discreta, cheia de objetos de arte, e disse com um sorriso:

— É exatamente como imaginei. Muito bonito, o seu escritório. Sempre tive vontade de conhecer esta empresa.

— Poderia ter-me dito e eu a teria convidado para uma visita. Você falou em assunto profissional. Em que posso ser útil?

Flora hesitou.

— Pensei que seria fácil. Agora que estou aqui, sinto-me acanhada. Quero que saiba que não pretendo abusar da nossa amizade. É que, como você sabe, acabo de me bacharelar. Meu tio tem um escritório de advocacia, convidou-me para trabalhar com ele, mas eu não gosto da área dele. Sempre sonhei trabalhar no departamento jurídico de uma grande empresa, como esta. Pretendo continuar meus estudos e especializar-me em direito internacional. Vim pedir-lhe que me dê um emprego.

— Tem experiência, já trabalhou antes?

— Não. Fiz o estágio no escritório de meu tio. Vi o suficiente para saber que não é o que eu quero.

— Não sei se terei alguma coisa para você. Nosso departamento jurídico é ágil e formado por profissionais experientes. Você não se sentiria bem entre eles. Por que não começa em um lugar simples? Quando tiver mais prática poderemos examinar o assunto.

Flora colocou a mão sobre o braço de Flávio dizendo com suavidade:

— Por favor, não me negue essa oportunidade! Posso come­çar em qualquer lugar. Estou disposta a progredir. Garanto que apren­derei depressa! Se me der essa chance, não vai arrepender-se.

— Estaria disposta a ser simples auxiliar de escritório? Ela esforçou-se por dissimular a contrariedade e respondeu:

— Para começar, farei qualquer coisa. Sei que sou capaz e tenho a certeza de que dentro de pouco tempo farei carreira. Pode esperar.

— Bem, se é assim, verei o que posso fazer.

Apanhou um memorando e escreveu algumas linhas, assinou e entregou-o a Flora dizendo:

— Vá ao terceiro andar e procure pelo Rogério. Entregue-lhe isto. É o encarregado do departamento de pessoal. Tem certeza de que quer isso mesmo?

— Tenho — respondeu ela com firmeza. — Fico-lhe muito grata pela oportunidade.

— Não agradeça. Nós sempre estamos precisando de bons funcionários.

Flora despediu-se e saiu à procura da pessoa indicada. Preencheu fichas, fez testes, e só saiu de lá uma hora mais tarde. De regresso a casa, ia traçando seus planos. Flávio a subestimara. Haveria de mostrar-lhe o quanto ela era competente. Podia não ter muita experiência, mas tinha garra e astúcia. Dentro de pouco tempo, estaria galgando o lugar que merecia.

Por outro lado, teria oportunidade de vê-lo diariamente e não perder o contato com ele. Encontraria Sérgio também. Sabia que ele não gostaria de vê-la trabalhando ali, mas o que poderia fazer senão aceitar? Flávio era seu chefe. Era bom ir se familiarizando com os negócios da empresa. Assim, ficaria mais fácil entender-se com Flávio. Quando ela se casasse com ele, haveria de transformá-lo no maior acionista. Daria um golpe em Sérgio. Enquanto ele pensava em desposar Arlete para ficar com a parte maior, uma vez que os pais dela eram os sócios majoritários, ela o poria para fora e ficaria com tudo.

Seria necessário ter muita paciência para captar a confiança de todos e realizar seu plano. Mas sabia reconhecer uma ótima oportunidade. Flávio iria dar-lhe tudo isso. Era saber jogar e ter paciência de esperar.

Quando Sérgio se encontrou com Arlete naquela noite, entre um assunto e outro, ela perguntou:

— Você sabe que Flora foi hoje à tarde no escritório falar com Flávio?

— Flora? Para quê?

— Foi pedir-lhe um emprego.

— Que ele recusou, certamente. Ela nunca trabalhou.

— Não foi isso que ele me disse. Ela mostrou-se disposta a aceitar qualquer lugar para começar.

Sérgio franziu o cenho.

— Acha que ele vai colocá-la na empresa?

— Não sei. Ela soube posicionar-se. Talvez ele lhe dê uma oportunidade.

— Espero que não. Não gostaria de vê-la circulando por lá.

— Pode ser que ela se arrependa. Afinal, gosta de ser sempre a primeira. Quanto tempo agüentará ocupando um cargo subalterno, sem expressão, cuja remuneração é baixa?

Sérgio meneou a cabeça enquanto dizia:

— Não estou gostando nada disso. Ela está fingindo e deve ter outro objetivo em mente.

— Será? Não estará sendo muito severo com ela? Afinal, não é fácil começar uma carreira hoje em dia, principalmente na advocacia e sendo mulher. Trabalhar em uma empresa conceituada como a nossa pode ser um bom início, mesmo começando de baixo. Se ela tiver capacidade, poderá crescer em pouco tempo.

— Gostaria de acreditar nisso. Mas não posso. Conhecendo-a como a conheço, sei que deve haver algo mais. Preferia vê-la longe dos nossos negócios.

— Não estará com ciúmes de Flávio?

— Nunca mais diga isso! — protestou ele. — Nunca gostei verdadeiramente dela. Você me ofende com essa suposição.

— Desculpe. Não tive intenção.

— Eu amo você. Como pode dizer uma coisa dessas?

— É que ela é muito bonita. É do tipo que os homens gostam.

— Você é quem está com ciúmes!

— Estou mesmo.

Sérgio abraçou-a, beijando-a nos lábios com carinho.

— Nunca mais diga isso. Você é a primeira mulher a quem eu amo de verdade.

De volta para casa, Sérgio não podia esquecer o assunto.

— Estou dando importância demais a isso — concluiu tentando pensar em outra coisa. Sentia um aperto no peito e uma opressão que não podia explicar.

Não havia nenhum motivo para isso. Se Flora fosse trabalhar mesmo na empresa, seria desagradável ter que encontrá-la amiúde, mas era só. O que ela poderia fazer? Nada. Sua vida era limpa. Apesar disso, o sentimento de opressão persistia.

Nos dias que se seguiram, Sérgio finalmente conseguiu esquecer o assunto, para recordá-lo duas semanas depois. Ao entrar no departamento jurídico encontrou Flora sentada a uma escrivaninha, estudando alguns papéis. Ela conseguira. Ele esforçou-se para disfarçar a contrariedade.

Vendo-o entrar, ela levantou-se.

— Como vai, Sérgio?

— Bem — disse ele. — Há quanto tempo está aqui?

— Três dias apenas. Estou como auxiliar da secretária do Dr. Martinez.

— Por quê? Você é bacharela e pode conseguir coisa melhor. Desistiu de montar seu próprio escritório? — disse ele, recordando-se dos grandiosos planos que ela fazia antes de formar-se.

— Preciso de experiência. Ninguém daria uma causa a uma advogada inexperiente.

— Quer dizer que vai ficar só até conseguir o que pretende... Você tinha tantos planos!

— É. Ficarei até conseguir o que pretendo. Os planos ainda estão de pé. Não vai dar-me as boas-vindas e desejar-me felicidades no novo emprego?

— Não espere nada de mim. Aqui somos apenas dois profissionais. Não há nada de pessoal, mas prefiro que seja assim.

Ela mordeu os lábios, esforçando-se para encobrir a raiva. Fixou-o desafiadora dizendo:

— Não se coloque muito acima, porque pode cair. Hoje você é meu superior, porém a vida dá muitas voltas. Tudo pode mudar.

— Você parece muito segura da sua capacidade. Vamos ver o que consegue. Entregue estes papéis ao Dr. Martinez. Ele os espera com urgência.

— Está bem — disse ela fingindo não perceber o tom autoritário que ele usara.

Sérgio saiu pensativo. O tom de fingida humildade de Flora não o enganara. Aquele emprego não era bem o que ela pretendia. Começar por baixo e fazer uma carreira, passo a passo, também não estava em suas cogitações. Ela sempre o criticara por fazer isso, dizendo que era perda de tempo. Havia outros meios de conseguir chegar ao topo. Ele nunca lhe dera ouvidos, achando-a pretensiosa e fora da realidade. O que teria mudado? Teria ela percebido que com o término do curso na faculdade a amizade com Flávio e Arlete poderia acabar? Teria feito isso para tentar aproximar-se mais de Flávio? Era bem possível que essa fosse a razão para ela estar ali tão submissa.

De uma coisa ele não tinha dúvida. Ela estava representando o papel da boa moça, inteligente e esforçada, que tudo faria para subir na vida por seus próprios méritos!

Sérgio abanou a cabeça negativamente. Isso não ia dar certo. Até quando ela agüentaria? Conhecia-lhe o gênio irascível e impaciente. O Dr. Martinez era exigente e severo. Ela teria que trabalhar duro e bem, caso contrário ele a demitiria.

Não havia dúvida de que Flávio desejara testá-la, colocando-a ali. Ele era muito perspicaz e certamente não cairia em suas armadilhas. Talvez estivesse a se preocupar demais com algo sem importância. Quando ela percebesse que seus planos eram inúteis, desistiria. Deixaria o emprego e tudo estaria solucionado. Resolveu não pensar mais nisso. Não era de sua conta.

Tinha um negócio importante para resolver que, se desse certo, poderia finalmente permitir-lhe comprar seu automóvel. Foi para a sua sala e mergulhou no trabalho, esquecendo-se de Flora.

Uma semana depois estava de posse de um carro novo. Conseguira um financiamento em condições boas, que pagaria com facilidade. Aprendera a dirigir o carro de alguns amigos e, quando saía com Arlete, quase sempre era ele quem conduzia o automóvel. Agora, tinha seu próprio carro. Sentia-se feliz e orgulhoso por tê-lo conseguido.

Ele saiu com Arlete para comemorarem e juntos fizeram muitos planos para o futuro. Ela desejava casar-se logo. Seus pais tinham muitas propriedades e sempre diziam que quando ela se casasse poderia escolher qualquer uma, como presente de núpcias. Mas Arlete já tinha uma casa e era lá que tencionava viver ao se casar. Era uma casa antiga, muito bonita, rodeada de árvores frondosas e belos jardins. Pertencera à sua tia Amélia, a quem ela amava muito. Quando ela adoeceu, Arlete visitou-a constantemente, fazendo-lhe companhia. O marido da tia desaparecera dois anos depois do casamento, deixando apenas uma carta em que pedia perdão por ir embora, e nunca mais voltaram a saber dele.

Amélia não mais quis freqüentar a sociedade, nem refazer sua vida. Apesar de mostrar-se alegre e de nunca se queixar, Arlete sabia que ela jamais deixou de amar o marido. Quando estavam a sós, várias vezes falou nele com saudade, lembrando-se do tempo em que estiveram juntos, mas nunca mencionava a carta, nem tentava justificar seu desaparecimento. Era como se ele tivesse viajado e fosse voltar brevemente.

Arlete sabia que, quando a tia perdeu a esperança de o marido voltar, ela perdeu também a vontade de viver. Fez de tudo para que a tia reagisse, mas não conseguiu. Amélia foi definhando, definhando, sem que Arlete nada pudesse fazer.

Já nos últimos dias, ela lhe disse com suavidade:

— Arlete, tenho pouco tempo de vida.

— Não diga isso, tia. Você vai reagir, levantar-se e ficar boa. Ela sorriu tranqüila, meneando ligeiramente a cabeça.

— Não se preocupe. Estou muito bem. Queria pedir-lhe um favor.

— Fale, tia! — respondeu Arlete tentando conter as lágrimas.

— Cuide desta casa. Aqui eu passei os momentos mais felizes de minha vida! Quando encontrar um moço e se casar, venha morar aqui. Esta casa é sua. Fiz de você minha herdeira. Sei que será feliz aqui.

— Não diga isso. Você vai viver ainda muito tempo!

— Não é verdade. Não me lamente. É melhor assim. Diga que aceita minha proposta.

— Claro, tia. Adoro esta casa!

— Obrigada.

— Posso fazer uma pergunta?

— Pode.

— Nunca mais teve notícias do tio Mário? Não sabe onde ele está?

— Nunca. Foi como se a terra o tivesse tragado.

— Você deveria ter posto um detetive, tentar descobrir. Eu não agüentaria ficar sem saber por que ele se foi.

— Eu fiz tudo que era possível para encontrá-lo. Inclusive contratar vários detetives. Nestes quinze anos, ninguém encontrou a mínima pista.

— Antes de ele desaparecer, vocês estavam bem? Isto é, você não percebeu nenhuma mudança nele?

— Nos últimos tempos, às vezes parecia triste. Ficava sentado no jardim, pensativo, durante muito tempo. Quando eu me aproximava e perguntava, ele sorria dizendo que eu estava enganada. Tudo estava muito bem.

— Só isso? Sua atitude com você não se modificou?

— Nunca. Foi amoroso e delicado até o último instante. Nun­ca pensei que fosse fazer o que fez. Nada em sua atitude me faria prever o que aconteceu.

— Puxa, tia, deve ter sido duro!

— Foi, minha querida. Fiquei muito abalada, ele não me explicou por que me abandonou. Vá até a cômoda e pegue uma pequena caixa de madeira pintada na segunda gaveta.

Arlete obedeceu.

— Abra, por favor.

Com mãos trêmulas, Arlete abriu e apanhou um envelope amarelecido pelo tempo.

— Essa é a carta. Nunca a mostrei a ninguém. Gostaria que você a lesse.

Emocionada, Arlete abriu o envelope e leu:

"Querida Amélia, Sei que a dor que lhe vou causar será tão grande quanto a que estou sentindo neste momento. Preciso partir para sempre. Perdoe-me. Saiba que a amo mais do que tudo no mundo, mas não posso usufruir dessa felicidade. Tente esquecer-me e refazer sua vida. Você merece ser muito feliz. Adeus. Mário."

— Tia, eu não entendo! Se ele a amava, por que partiu?

— Esse é o grande mistério que espero desvendar um dia. Não aqui neste mundo, onde a vida colocou barreiras entre nós dois. Mas, no outro mundo, depois que eu me for, certamente terei a chave.

— Tia, reaja. A vida é bela. Tente esquecer o passado e recomeçar. Não pode jogar sua vida fora porque seu marido fez o que fez.

— Talvez eu não tenha vindo por muito tempo. Sinto-me contente por saber que você cuidará desta casa com amor. Claro que irá reformá-la a seu gosto.

Arlete beijou-a suavemente sem poder articular palavra. Sabia que seria inútil.

Duas semanas depois, Amélia faleceu, deixando-lhe, entre outras coisas, a casa de presente. Fazia dois anos que ela se fora e Arlete conservava tudo como sempre fora. A criada e o jardineiro cuidavam de todas as coisas com carinho e dedicação. Os pais de Arlete achavam uma extravagância que ela sustentasse uma casa vazia. Sugeriam que a alugasse, mas ela se recusava.

A casa de tia Amélia era um lugar sagrado, onde cada espaço tinha uma lembrança, e ela não gostaria de ver pessoas estranhas circulando por lá.

Falou com Sérgio a respeito. Contou-lhe tudo e disse-lhe que pretendia residir lá quando se casassem. Levou-o a conhecê-la.

— É uma bela casa — comentou Sérgio andando pelos jardins floridos.

— É antiga, mas não a troco por nenhuma outra. Quando marcarmos a data do casamento, você me ajudará a decorá-la.

— Não entendo nada disso. Nunca morei em uma casa desse tamanho. Talvez fosse melhor uma casa menor. Um apartamento.

— Não gostou da casa?

— É linda.

— Nesse caso, por que não? Sérgio deu de ombros.

— Não sei. É muito grande. Arlete sorriu.

— Sempre morei em casa grande. Estou acostumada. Sei como cuidar dela. Depois, venho fazendo isso há dois anos. Se formos para outro lugar, terei duas casas para cuidar. Olhe para essas árvores, não são lindas? E essa varanda, não é acolhedora? Esse jasmim perfuma a casa inteira quando está florido.

Sérgio sorriu bem-humorado.

— Está bem. Convenceu-me. Se você gosta tanto, viremos morar aqui — abraçou-a, beijando-lhe os lábios calorosamente. — Gostaria que fosse hoje — disse emocionado.

— Depende de você.

Pelo rosto dele passou uma sombra de tristeza.

— Preciso melhorar de vida. Não posso casar-me ainda. Arlete abraçou-o com carinho, beijando-o com amor.

— Você é muito materialista e preconceituoso. Dá muito valor ao dinheiro. O que tenho é mais do que suficiente para nós dois.

— O que você tem é seu. Pretendo sustentá-la quando nos casarmos.

— Por causa do seu orgulho, estamos perdendo um tempo enorme. Já poderíamos estar casados agora, sem termos que esperar mais nada.

Sérgio apertou-a fortemente de encontro ao peito. Estavam sozinhos ali, amavam-se e a vida era maravilhosa. Não pensou em mais nada que não fosse a presença deliciosa de Arlete, o corpo dela quente em seus braços, seus lábios apaixonados junto aos dele. Beijaram-se muitas vezes, até que ele a conduziu ao quarto. Fechando a porta, abraçaram-se, entregando-se ao amor que os unia.

Horas mais tarde, ao deixarem a casa, Arlete disse com doçura:

— Para mim, nosso casamento aconteceu hoje.

— Não vai arrepender-se?

— Nunca. Eu amo você!

Sérgio apertou a mão dela, que detinha entre as suas, levando-a aos lábios.

— Para mim também. Você me fez muito feliz.

— Pense no que eu disse. Já temos casa, nos amamos e nos pertencemos. Não falta nada. Poderíamos ficar juntos para sempre.

— É o que mais quero neste mundo. Mas o que diria sua família? Pensariam que estou me aproveitando de você. Não sou do mesmo nível social, não tenho posição nem dinheiro.

— Você tem o mais importante: consegue fazer-me feliz. É isso o que minha família quer. Pense nisso. Não quero pressioná-lo. Mas seu argumento não é válido para mim.

— Porque sempre teve dinheiro e nunca percebeu o que é sentir rejeição. A sociedade não perdoa.

— Minha felicidade é mais importante para mim do que contentar a sociedade. Do que tem medo? De não ser aceito? Você tem convivido no mesmo meio social que eu e nunca foi rejeitado, pelo que sei.

— Porque vocês me apoiaram. Sozinho não consegui.

— Você se subestima. Enquanto pensar assim, não vai conseguir o que pretende na vida. Ainda não percebeu que se você não se valorizar, não se julgar capaz, os outros não o farão? É você quem determina como as pessoas irão tratá-lo. Você tem qualidades para ser amado e aceito em qualquer lugar. Isso importa mais do que o quanto você tem no banco.

Sérgio baixou a cabeça pensativo.

— Você pensa assim porque me ama. Por você serei capaz de grandes coisas. Tenho a certeza de que em breve estarei em condições de marcar nosso casamento. Quando for falar com seu pai, quero ter o que oferecer.

— Você fala como se o casamento fosse um negócio, não um caso de amor.

— Seu pai não me ama como você e vai querer saber que espécie de vida eu poderei oferecer-lhe. Você está acostumada ao luxo.

— Tenho o bastante para cuidar do meu "luxo" sem pedir dinheiro a ninguém. Há muito tempo que papai não me sustenta mais. Tenho meu próprio dinheiro. Não dependo da família. O que você tem é medo de papai.

— Medo, não. Mas não posso esquecer que ele é o dono da empresa para a qual trabalho e não sei como ele vai receber meu pedido de casamento.

Arlete sorriu bem-humorada.

— Eu sabia que tudo isso era medo de papai. O "chefão" da empresa. Você já esteve com ele e viu que não morde. Ele o tratou muito bem, por sinal.

— Uma coisa é receber um bom empregado, outra é querê-lo como genro.

— É melhor ir se acostumando com a idéia. Já pensou se ele disser "não" e tivermos que fugir juntos?

Sérgio empalideceu.

— Será? Acha que ele vai recusar? Arlete riu gostosamente.

— Já sei por que está adiando nosso casamento. Tem medo de papai. Não se preocupe com isso. Eu mesma falarei com ele. Quando for fazer o pedido oficial, tudo estará resolvido.

— Que susto! Você estava se divertindo às minhas custas.

— Isso não. Eu estava testando você.

— Como assim?

— Se seria capaz de fazer qualquer sacrifício por amor. Fugir comigo, deixar o emprego, abandonar tudo por minha causa. Fiquei em dúvida.

— Bobinha! Por você eu faria qualquer coisa!

— Não sei, não... Faria tudo menos esquecer meu dinheiro.

— Faço isso por você. Quero ter o prazer de poder dar-lhe o melhor.

— O melhor é você. Enquanto me amar, estarei feliz. Abraçados e alegres, conversaram durante largo tempo, tecendo planos para o futuro.

Sérgio ouviu a notícia admirado. A secretária do Dr. Martinez trabalhava com ele há mais de dez anos, pedira demissão em caráter irrevogável. O que teria acontecido? Ele certamente estaria inconsolável. Não fazia nada sem ela. Foi procurá-lo e encontrou-o como se nada houvesse acontecido.

— A seção de pessoal informou-me que D. Dorotéia se demitiu. Aconteceu alguma coisa?

— Acho que estava cansada de trabalhar — respondeu ele calmo. — Ultimamente já não era a mesma. Errava nas petições, es­quecia compromissos importantes.

— D. Dorotéia? Sempre foi uma das nossas melhores funcionárias!

— Disse bem: foi, não era mais.

— Teria algum problema pessoal?

— Pode ser. Mas a empresa não pode ser prejudicada por isso.

— Estou surpreso! Já lhe mandaram uma substituta?

— D. Flora já estava substituindo-a maravilhosamente bem. Do que vou precisar é de uma auxiliar para ela.

— Providenciarei para você.

— Obrigado.

— Quer dizer que está satisfeito com D. Flora?

— Muito. É rápida, esperta, ativa e toma excelentes decisões. Depois, é bacharela. Isso facilita muito as coisas.

Sérgio saiu pensativo. Flora, naqueles quatro meses de trabalho, soube conquistar as boas graças do Dr. Martinez, o que não era nada fácil. Ele era muito exigente e minucioso. Ela, apesar do gênio irascível, conseguiu muito mais do que ele poderia esperar. Sabia ser competente quando queria.

Com certeza pretendia impressionar Flávio, subir depressa. Teria ela alguma coisa a ver com a demissão de Dorotéia? Ela era tão dedicada ao Dr. Martinez! Sentiu vontade de procurá-la para investigar, depois desistiu. Não ia ficar bem ele ir até a casa dela interferir em uma decisão pessoal. Depois, o Dr. Martinez parecia ter até gostado da troca. Era surpreendente!

À noite, desabafou com Arlete.

— D. Dorotéia era muito dedicada ao Dr. Martinez. Admirava-o. Tolerava pacientemente suas manias dizendo que ele era um grande homem. Agora, pediu demissão sem mais aquela. Não é normal. Deve haver alguma coisa por trás disso. Eu estava admirado por Flora estar agüentando uma atividade subalterna durante tanto tempo. Ela pode ter provocado a demissão de D. Dorotéia.

— Não está sendo muito severo com Flora?

— Eu a conheço muito bem. Ela sempre me criticava porque eu queria subir na vida passo a passo. Afirmava que, para isso, tudo era válido.

— Ela pode não ter tido nada com o caso. D. Dorotéia pediu demissão. Talvez tenha um motivo pessoal muito forte.

— Pode ser, mas alguma coisa me diz que Flora provocou isso.

— Você mesmo disse que o Dr. Martinez a elogiou, o que partindo dele é quase um milagre. Ela deve ser muito eficiente.

— Certamente é. Perseverante também. Para mim é como uma serpente esperando para dar o bote. Desta vez foi D. Dorotéia, quem será a próxima vítima? O próprio Dr. Martinez?

— Que exagero!

— Espero estar enganado. Falemos de nós. Falou com seus pais?

— Falei. Eles não se surpreenderam. Parece até que esperavam a notícia.

— O que foi que lhes disse?

— Que nos amamos e queremos casar-nos. Dentro de alguns dias você formalizaria o pedido.

— Não pediu permissão?

— Participei apenas. Eles sabiam que estávamos namorando. De certa forma esperavam o pedido, uma vez que a cada dia estamos mais juntos e apaixonados.

— O que disseram? Acharam ruim? Arlete sorriu.

— Isso é o que você adoraria ouvir para poder alimentar seu complexo de inferioridade. Sinto decepcioná-lo. Eles acharam bom.

Sérgio suspirou aliviado. Naqueles meses esforçara-se bastante e conseguira bons negócios para empresa, gerando altos lucros e sua situação financeira melhorara. Economizara, e agora sentia que podia oficializar o noivado.

Naquela mesma noite, Sérgio formalizou o pedido. Mesmo sabendo que seria aceito, ficou nervoso. Depois de um jantar em família, sentados na sala de estar, Sérgio iniciou o assunto com o Dr. Anselmo, que ouviu em silêncio e não o interrompeu nem uma vez, apesar de uma certa dificuldade do rapaz para encontrar as palavras. Aos poucos, ele foi conseguindo dizer o que sentia. Não omitiu nada. Quando terminou, o pai de Arlete olhou-o calmo e respondeu:

— Tenho acompanhado o relacionamento de vocês e acredito que têm chance de encontrar a felicidade. Arlete sempre fez o que quis. É independente, o que poderia ser um problema com certo tipo de marido. Você a compreende e ela se sente feliz. Isso é o bastante para mim e para Nora. Por outro lado, nós o conhecemos há muitos anos, apreciamos sua dedicação ao trabalho e aos nossos negócios. Flávio tem a mesma opinião e aprecia sua amizade. Portanto, se desejam casar-se, podem marcar a data.

Chamou Nora e Arlete, que, discretas, conversavam do outro lado da sala, e participou o pedido de Sérgio. Abraçaram-se com alegria, marcaram o casamento para dentro de três meses. Apesar de Arlete preferir comemorar em família, Nora não concordou.

— Isso não. Faremos uma festa. Temos muitos amigos e parentes. Você é nossa única filha. Tratarei disso pessoalmente. Ainda pretende mesmo ir morar naquela velha casa? Vocês poderiam escolher uma outra.

— Não, mãe. Eu adoro aquela casa e Sérgio concordou em morar lá.

O Dr. Anselmo abriu uma garrafa de vinho especial para o brinde e Nora sugeriu:

— Poderíamos fazer um grande jantar na próxima semana para anunciar o noivado.

— Não, mãe. Faremos a participação por escrito e avisamos sobre a data do casamento — disse Arlete.

— Todo mundo faz assim — reagiu Nora inconformada.

— Eu sou diferente. Faço o que gosto. Nosso noivado é uma comemoração íntima que não interessa aos outros.

— Você concorda, Sérgio? — indagou Nora.

— Plenamente.

— Nesse caso, está resolvido. E eu, que tinha esperança de que seu marido a fizesse mudar...

— Enganou-se, mamãe. Sérgio gosta de mim do jeito que eu sou.

Nesse clima leve e agradável, a conversa prosseguiu e Sérgio sentiu-se à vontade. Quando se retirou, duas horas depois, não escondia a felicidade. Seu sonho ia tornar-se realidade. Uma mulher maravilhosa, a quem amava de todo o coração, e uma vida nova, com dinheiro, posição, amigos. Finalmente ele conseguira. Era alguém. Sua presença contava para outras pessoas. Sentia-se aceito pela sociedade. Pretendia corresponder a essa posição. Trabalharia mais ainda do que até ali, para que a empresa progredisse. Faria tudo pela felicidade de Arlete, cujo amor era o prêmio maior que ele havia conquistado.

Ébrio de felicidade, Sérgio teve dificuldade para conciliar o sono. Mil pensamentos e projetos tumultuavam em sua cabeça, e ele não podia parar de pensar.

Uma semana depois, Flora recebeu em sua casa um belíssimo envelope bege. Abriu-o e tirou um elegante cartão. Lendo-o, seu rosto cobriu-se de vivo rubor. Era a participação oficial do noivado de Sérgio e Arlete, cujo enlace ocorreria brevemente.

Trincou os dentes com raiva. Sérgio conseguira! Precisava fazer alguma coisa. Aquele estúpido Dr. Martinez a fizera perder muito tempo com rodeios e preparações. Se não precisasse mais dele, também o tiraria do caminho. Mas ainda não estava pronta. Ele era muito capaz e não poderia prescindir de seus conhecimentos. Usaria outros meios. Sabia como agir.

Foi até a cômoda do seu quarto, abriu uma gaveta e apanhou uma foto de Sérgio olhando-a com ar de desafio.

— Você vai ver só — pensou rancorosa.

Enfiou o retrato na bolsa e telefonou ao escritório, dizendo que estava com uma tremenda dor de dente e precisava ir ao dentista. Apanhou a bolsa e saiu. Chamou um táxi e deu o endereço, acomodando-se. Ia à procura de Mãe Joana, mulher que entendia de magia e que conhecera há algum tempo. Além de ter previsto várias coisas que aconteceram, ela fazia trabalhos ajudando as pessoas a conse­guir o que queriam. Flora já se servira de Joana várias vezes e obtivera bons resultados.

Lembrou-se de Dorotéia. Fora um sucesso total. A mulher era uma secretária perfeita, e não lhe dava nenhuma chance de aproximar-se do Dr. Martinez. Depois que encomendara o trabalho a Joana, Dorotéia começou a ter náuseas, tonturas, a esquecer as coisas, a fazer tudo errado. Foi só ajudar um pouquinho e ela mesma pediu demissão. Contava agora com Joana para acabar com o noivado de Sérgio.

Sentada diante de Joana, uma mulata forte e maneirosa, Flora deu vazão ao seu rancor:

— Ele não pode casar com ela. Quero que eles se separem, e que ele perca o emprego.

— Não vai ser nada fácil — disse Joana olhando-a com certa malícia. — Eles se amam e isso pode atrapalhar.

— Não a você. Nunca vi ninguém que tivesse tanta força. Vai deixar que ele passe você para trás?

Os olhos de Joana brilharam.

— Eu não disse que era impossível. Só disse que é difícil. Vai ser preciso comprar muitas coisas. Vai custar caro. Depende de quanto quer gastar. Esse trabalho tem que ser caprichado.

— Darei o que precisar, contanto que consiga o que quero. Não é só o fim desse noivado que eu quero. Esse moço está no meu caminho impedindo que eu conquiste o meu lugar. Quando eu conseguir, vou ser muito rica e nunca me esquecerei de você. Quando eu estiver no topo, você ficará bem. Sou reconhecida, dar-lhe-ei muito dinheiro. Juntas conquistaremos tudo que eu quero.

— Ao que parece você não se conforma com pouco.

— É verdade. Quando eu for rica, você não vai morar neste fim de mundo, nesta casa pobre. Comprarei outra para você em um lugar decente. Se trabalhar para mim, terá tudo na vida. Eu juro.

— Pode deixar, Flora. Desta vez, além do trabalho espiritual, você vai me ajudar. Tenho um plano e, com sua ajuda, tiraremos esse moço do seu caminho. Aí, então, o lugar que deseja será só seu.

Baixou a voz e à medida que falava o rosto de Flora se enchia de alegria. Elas não viram que alguns vultos escuros as envolveram, abraçando-as prazerosamente. Apenas tinham olhos para o projeto que pretendiam executar.

Quando saiu, uma hora depois, Flora estava satisfeita. Joana lhe pedira vultosa quantia, mas ela daria um jeito. Tinha algumas economias, venderia algumas jóias. Tratava-se de um investimento no seu futuro. Quando fosse rica, compraria outras mais caras e mais lindas.

A tarde ia em meio quando chegou ao escritório. Ia entrar em sua sala quando encontrou Sérgio. Ele estava bem-disposto e cumprimentou-a com indiferença. Enquanto ele se afastava, ela o observava pensando:

— Aproveite a sua alegria, porque vai durar pouco! Você não perde por esperar.

Na mesma hora, Sérgio voltou-se olhando-a admirado. Ela entrou logo, tentando dissimular o que sentia. Teria deixado transparecer?

Sérgio passou por Flora distraidamente e cumprimentou-a, pensamento ligado ao trabalho do momento. Mas quando se afastava, sentiu um peso nas costas e uma dor na nuca que o fez voltar-se instintivamente, como se querendo ver o que estava acontecendo. Ela entrou rapidamente e ele não viu nada.

— Pensei ter ouvido alguma coisa. Não havia ninguém — conjeturou — É estranho. De repente, esse peso. Acho que não devia ter tomado aquele copo de vinho no almoço. Mas o cliente insistiu. Não gosto de beber durante o dia.

Pensando assim, foi à sua sala e procurou tomar alguma coisa para o fígado. Precisava estar bem à noite para encontrar-se com Arlete. Pensando nela, sentiu-se melhor. Ela tinha o dom de fazê-lo ficar bem-humorado.

Encantava-se com a alegria dela cuidando dos preparativos para o casamento, decorando com capricho e bom gosto a casa que seria seu futuro lar. A princípio, Sérgio sentira-se constrangido por não poder custear todas as despesas, mas Arlete o convencera que essa questão era secundária. Se ela tinha dinheiro, não dependia dos pais, era natural que o gastasse para seu próprio conforto e bem-estar. Havia tanto entusiasmo nos olhos dela quando lhe pedia opinião para certos detalhes da decoração que ele se contagiava, feliz.

Sérgio gostava do conforto e da beleza, mas estava habituado a viver com menos. O que ele realmente valorizava era o amor, a alegria e a felicidade de Arlete. Não queria que, por causa dele, ou desse casamento, ela tivesse que abdicar do lugar que sempre ocupara na sociedade ou de baixar seu padrão de vida. Ao contrário. Sonhava fazer muito mais. Trabalhar duro, conseguir subir na vida para poder oferecer-lhe ainda mais.

Passou a dedicar-se ainda mais ao trabalho. Era o primeiro a chegar e o último a sair. Não queria que ninguém pensasse que ele estava abusando ou tendo privilégios, só porque ia-se casar com a filha do patrão. Agora mais do que nunca, precisava cuidar dos interesses da família que o recebera tão bem.

Vendo-o tão interessado nos negócios, Flávio às vezes comentava bem-humorado:

— Se eu soubesse que você ia tornar-se tão eficiente depois desse noivado, ter-lhe-ia apresentado Arlete há mais tempo!

— Isso é só o começo! — retrucava Sérgio com alegria. — Arlete merece muito mais e eu vou chegar lá!

— Não duvido. Se continuar assim, até eu serei passado para trás.

— Não me iludo a tal ponto. Você é o meu mestre. Por mais que eu faça, sempre será o melhor. Eu só comecei a mudar minha cabeça e minha vida depois que você veio para cá. Sou-lhe muito grato por isso, e tenho orgulho de ser seu amigo.

— Não me agradeça nem se subestime. Você também me tem ajudado. Juntos, faremos grandes coisas, tenho a certeza.

Sérgio sorria confiante. Flávio o respeitava e compreendia. Dali para a frente, tudo seria felicidade. Participara seu noivado à família, agora enriquecida com o nascimento do primeiro filho de Rubens. Lá também tudo estava indo muito bem. Seu irmão seguia ampliando seus negócios e melhorando a situação financeira de toda a família. Estavam felizes e Sérgio não pensava mais em trazê-los para São Paulo. Eles preferiam a vida simples do interior. Viriam para o casamento e Sérgio pretendia comprar roupas para toda a família. Não queria que gastassem dinheiro, e depois, na capital, teriam mais opções de escolha.

Eram pessoas humildes, mas de bem. Sérgio nunca ocultara de ninguém sua origem e sentia-se feliz com a presença deles.

O tempo foi passando, e quanto mais se aproximava a data do casamento mais aumentavam os compromissos de Sérgio. Levantava-se cedo e ia dormir tarde. Mas não sentia cansaço. Estava feliz. Dentro de três semanas estaria casado. Viajariam para a Europa. A viagem fora presente dos pais de Arlete. Ficariam fora durante um mês e Sérgio precisava deixar tudo organizado na empresa.

Uma tarde, Flávio o chamou à sua sala. Quando entrou, viu logo que ele estava preocupado.

— Precisamos conversar — disse.

— Aconteceu alguma coisa?

— Aconteceu. Vazaram algumas informações confidenciais. Isso não podia acontecer.

— Que informações?

— Códigos de nossas contas bancárias no exterior.

— Como aconteceu isso? Somos apenas três a ter essa informação.

— Como aconteceu, eu não sei. Descobri que nos últimos dias foram efetuados vultosos saques. Alguém descobriu esses códigos e está desviando dinheiro da empresa.

— Isso é muito sério. Chamou a polícia?

— Já acionei o serviço secreto e estamos investigando.

— É melhor sustar qualquer saque nessas contas.

— Foi o que fiz.

Flávio o olhava indeciso.

— O que vai fazer mais?

— Não sei. É uma situação delicada. Alguém facilitou. Eu não fui.

— Eu tampouco. E o Dr. Martinez é cuidadoso até demais.

— Estamos diante de um impasse.

— Vai falar com o pessoal?

— Não. Vou esperar a ação da polícia. Eles pediram sigilo.

— Em todo caso, vou ficar de olhos abertos. Nesses casos, todo cuidado é pouco. É a primeira vez que acontece aqui.

— É muito desagradável.

— Principalmente para nós que conhecíamos esses códigos. Poderão pensar que facilitamos.

— Espero que a verdade apareça logo. Será um alívio.

Sérgio saiu pensativo. Sentado à sua mesa, procurou recordar-se detalhadamente de tudo quanto fizera naqueles dias. Não encontrou nenhuma pista. Não. Ele não facilitara mesmo. Não havia nenhuma anotação sobre isso. Eles guardavam esses números de cor. Nesse caso, quem teria tido acesso?

Ficou angustiado. Esse assunto precisava ser esclarecido com urgência. Estava em uma posição incômoda de suspeita que só seria eliminada quando descobrissem a verdade.

Quando encontrou Arlete, ela notou logo sua preocupação.

— Você está passado. Aconteceu alguma coisa?

— Problemas na empresa. Vazamento de informações e roubo.

— Alguém conhecido?

— Não sabemos. Espero que a polícia descubra a verdade o quanto antes.

— Você está abatido. Suspeita de alguém?

— Não. Mas de certa forma estou envolvido. Apenas Flávio, eu e o Dr. Martinez sabíamos desses códigos.

— Bobagem. Vocês são pessoas acima de qualquer suspeita.

— Concordo. Mas enquanto não descobrirmos como aconteceu e quem foi, estamos todos sob suspeita. Já procurei recordar tudo o que fiz nesses últimos dias, para ver se havia facilitado de alguma forma, mas não encontrei nada.

Arlete abraçou-o com carinho.

— Não se preocupe. A verdade vai aparecer. Esqueça esse assunto desagradável. Tudo vai se resolver da melhor forma. Não gosto de ver você aborrecido. Vamos pensar no melhor.

Beijou-o delicadamente nos lábios e Sérgio abraçou-a com força. De repente sentiu um medo terrível de perdê-la. Beijou-a demoradamente. Depois, disse emocionado:

— Se eu um dia perder você, não sobreviverei. Ela admirou-se:

— Por que diz isso? Breve estaremos casados. Nunca nos separaremos.

— Não sei. De repente senti medo de perdê-la.

— Isso nunca acontecerá. Eu amo você.

— Eu também a amo. A vida para mim só tem sentido perto de você.

Beijaram-se com carinho. Continuaram fazendo planos para o futuro, mas apesar das juras e das promessas de felicidade, Sérgio continuou com o peito oprimido, e não conseguiu expulsar o medo do coração.

Na tarde do dia seguinte, Sérgio foi chamado à sala de Flávio. Lá estavam também o Dr. Anselmo e mais dois homens. Pelas suas fisionomias conturbadas, Sérgio percebeu logo que algo de muito grave havia acontecido.

Foi o Dr. Anselmo quem falou primeiro: — Sérgio, estes são os policiais encarregados da investigação dos desfalques na empresa. Descobriram tudo. É melhor que você explique logo por que fez isso.

Ele estava pálido e nervoso, e Sérgio olhou-o sem entender.

— Como assim? Explicar o quê?

— Por que fez tudo isso. Não precisava. Nós confiávamos plenamente em você a ponto de lhe entregarmos nosso tesouro mais caro. Se estava precisando de dinheiro, por que não foi honesto e falou francamente?

Sérgio sentiu a cabeça rodar. Estava sendo acusado de roubo! A custo pôde balbuciar:

— Não sei do que está falando, Dr. Anselmo. Não fiz nada. Juro pelo que há de mais sagrado, nunca toquei em nenhum dinheiro da empresa! O senhor me conhece há tantos anos! Como pode pensar isso?

— Daria tudo para que não fosse verdade. Infelizmente as provas são todas contra você. Suas contas bancárias foram examinadas e os altos valores desviados deram entrada lá, no mesmo dia. Como pode ter sido tão ingênuo? Imaginou que ninguém iria descobrir?

— Não pode ser verdade! Estão todos enganados! Verifiquem melhor! Eu juro que estou inocente!

— Não adianta — disse um dos policiais. — Sabemos que foi você. Você está preso e tão cedo não sairá.

Sérgio, pálido, olhava sem ainda acreditar no que estava ouvindo. Estava sendo vítima de tremenda injustiça. Não era possível! Eles teriam que reconsiderar. Não havia cometido crime algum. Esta­vam todos enganados.

Trêmulo, encontrou forças para balbuciar:

— Estão todos enganados! Sou inocente! Estão cometendo uma tremenda injustiça!

— Todos dizem a mesma coisa — tornou o policial friamente. — Vamos para a delegacia.

Sérgio sentia as pernas bambas, olhava para todos esperando que alguém lhe dissesse que não era verdade.

— Vamos embora — disse o policial. — Você tem direito a chamar seu advogado.

— Depois do que fez, seu noivado com Arlete está desfeito. Nunca mais a verá — disso o Dr. Anselmo com desprezo.

Acompanhado pelos dois, Sérgio saiu e mal se sustinha nas pernas. Sua vida desmoronara. Seus sonhos de felicidade em um segundo haviam sido destruídos. Sua vida estava acabada. Julgavam-no capaz de tamanha desfaçatez. Acusavam-no de roubo! Não era possível. Aquilo só podia ser um engano que logo seria desfeito. Claro. A verdade apareceria e todos veriam que ele era inocente.

Ergueu a cabeça e tentou acalmar-se. Falaria com o banco, esclareceria tudo. Não havia tanto dinheiro em sua conta bancária. Talvez alguém com nome parecido, ou coisa assim. O melhor era guardar serenidade. Não havia cometido crime algum. Logo tudo seria esclarecido e voltaria a ser como antes. Por mais que tentasse, não conseguia pensar com clareza. Sentia o coração oprimido, a cabeça pesada.

Na delegacia, o delegado o interrogou e, como ele negasse a autoria do desfalque, foram exibidos extratos de sua conta bancária com os vultosos depósitos, quase no montante do que fora desviado da empresa. Sérgio não conseguia entender. De repente verificou que essa não era a conta que conhecia.

— Essa conta não é minha. Nunca tive conta nesse banco!

— Você abriu essa conta recentemente, pensando que com isso despistaria qualquer suspeita. Não depositou na conta habitual. Mas veja, Sérgio Nunes Costa. Não é esse o seu nome?

— É. Mas eu nunca abri essa conta. Alguém fez isso para me incriminar.

O delegado sorriu malicioso.

— Vamos começar novamente. Vai confessar ou não?

Sérgio negou. Nada havia para confessar. Depois de exaustivo interrogatório, foi recolhido a uma cela comum. Pálido, inconformado, Sérgio não sabia a quem recorrer. E Arlete, também acreditaria que ele cometera aquele crime? Estaria também pensando que ele fora capaz de tal baixeza?

Amargurado, triste, cabeça pesada, estômago enjoado, não tinha a quem recorrer. Disseram-lhe para chamar um advogado. Não conhecia ninguém. Sempre utilizara os serviços do Dr. Martinez quando precisava. Isso agora seria impossível. Ele não admitia que iria precisar de um. Acreditava que logo descobririam a verdade e ele seria libertado.

Mas isso não aconteceu. Todos se mostravam contra ele. Tentou falar com Flávio, com Arlete, com o Dr. Anselmo. Não conseguiu. Da esperança das primeiras horas, passou à depressão. Arlete não viera defendê-lo. Teria acreditado nessa infâmia? Sentiu-se arrasado. Mil pensamentos torturantes passavam pela sua cabeça. Insone, perdeu a noção do tempo. Negava-se a comer e no dia seguinte depois do interrogatório, sempre negando tudo, foi acometido de febre e teve que baixar à enfermaria.

Ele sentia-se muito mal. Não dormia, não se alimentava e só falava em Arlete. Queria vê-la a todo custo. Parecia-lhe estar vivendo um pesadelo. Nos momentos de lucidez, pensava que aquilo não podia estar acontecendo, que logo acordaria e tudo voltaria a ser como antes. Logo depois, recaía em profunda depressão, onde não dava acordo de nada.

Um dia, ao acordar, viu seu irmão Rubens sentado a seu lado. Abraçou-o chorando, descontrolado.

— Vou cuidar de você — disse ele. — Vamos voltar para casa.

— Não me deixe — pediu Sérgio aterrorizado. — Eles querem prender-me. Não deixe! Eu não fiz nada. Sou inocente!

— Eu sei — garantiu Rubens calmo. — Você precisa descansar. Eu estou aqui.

Quando naquele dia, ao reunir-se com os policiais, Flávio tomou conhecimento das provas contra Sérgio, ficou profundamente surpreendido. Confiava nele e sentiu-se muito triste com essa descoberta. Sem saber o que fazer, chamou o Dr. Anselmo e juntos, profundamente abalados, foram forçados a reconhecer que, pelas evidências, fora mesmo Sérgio quem havia desviado o dinheiro.

Movido pelo desejo de impressionar a noiva e fazer frente às despesas do casamento, ele cometera aquele crime. Embora eles pudessem até entender uma tentação dessas, era o bastante para impedir o casamento. Daí em diante, não mais poderiam confiar nele.

Mesmo sabendo da dor que Arlete sentiria com o rompimento, decidiram afastá-lo. Ela era jovem e com o tempo acabaria por esquecer. Era melhor sofrer agora do que casar-se com um desclassificado.

Depois que Sérgio deixou a empresa conduzido pelos dois policiais, Flávio, pálido e triste, perguntou:

— E agora, tio, como contar a Arlete?

— Esse é o pior pedaço — suspirou, preocupado. — Daria tudo para não ter que lhe dar essa notícia!

— Podemos abafar esse caso e dizer-lhe que ele se foi para sempre.

— Assim, sem mais aquela? Ela não acreditaria.

— Se lhe disser a verdade, conheço Arlete, ela não vai acreditar que foi ele. Ainda mais que ele jura inocência. Se ela souber o que aconteceu, vai correr para junto dele e tentar libertá-lo. Se o acusarmos, ela com certeza ficará contra nós.

Anselmo passou a mão pelos cabelos como que para afastar pensamentos desagradáveis, depois disse:

— Aquela maluca é bem capaz de nos dar trabalho. Sabe como ela é. Nunca ouve o que dizemos. Só faz o que quer.

— É por isso, tio, que eu acho melhor abafar o caso. Afinal, o dinheiro foi recuperado e o infeliz punido.

— Mas se o caso for aos jornais, ela descobrirá tudo.

— Vamos retirar a queixa. Afinal, Sérgio foi durante muitos anos um funcionário exemplar.

— Se o soltarmos, ele irá procurá-la.

— Ele tem família no interior. Vamos chamar seu irmão mais velho e dizer-lhe que retiraremos a queixa, com a condição de o levar daqui para sempre.

— Pode ser uma boa idéia. Senão corremos o risco de Arlete fugir com ele e nos dar muito trabalho. Quando ela cisma com uma coisa, ninguém a faz mudar de idéia!

— Para dizer a verdade, apesar de tudo eu não gostaria de ver Sérgio preso. Ele era meu amigo. Pela primeira vez enganei-me com uma pessoa. Nunca pensei que ele fosse capaz de fazer o que fez. Vamos abafar o caso, terminar esse infeliz assunto e tentar esquecer. Arlete vai sofrer, julgar-se abandonada, mas com o tempo esquecerá. Será melhor.

Entraram em contato com Rubens e lhe pediram que viesse com urgência. No dia seguinte cedo ele chegou e foi direto ao escritório de Flávio. Inteirado do que acontecera, levantou-se pálido.

— Isso é uma calúnia. Sérgio sempre foi homem honrado.

— Temos provas de que foi ele.

— Não acredito. Conheço meu irmão. Ele nunca seria capaz de fazer isso. Um dia, vocês ainda vão descobrir que cometeram uma tremenda injustiça.

— Em atenção aos anos de bons serviços que ele prestou à nossa empresa, resolvemos abafar o caso e retirar a queixa. Mas há uma condição.

— Qual?

— Que você o leve daqui para sempre. Queremos que ele se afaste de Arlete e nunca mais volte a procurá-la.

— Foi ela quem decidiu isso?

— Não. Foi meu tio, pai dela. Diante do que houve, ele não quer mais que ela se case com ele.

— Compreendo. Quanto a isso, pode contar comigo. Falarei com ele e o levarei de volta para casa. Lá, ele é respeitado e querido.

— Nós também o queríamos muito. Era meu amigo pessoal. Ninguém mais do que eu lamenta o que ele fez. Arlete o ama e vai sofrer muito. Ele atirou fora sua chance de felicidade. É uma pena, mas foi ele quem escolheu. Nada podemos fazer.

— Um dia, tudo se esclarecerá e vocês vão se arrepender de não haver acreditado nele. Vou vê-lo, gostaria que me desse o endereço.

Flávio concordou.

— Soube que ele estava febril e foi mandado à enfermaria. Hoje mesmo iremos falar ao delegado e você poderá levá-lo quando quiser.

— Está certo. Ele irá comigo.

Mas o estado de Sérgio não era bom e ele estava sendo mantido sob calmantes. Por isso, mesmo com a retirada da queixa pelo Dr. Anselmo e com a permissão para deixar a cidade, o médico não lhe deu alta.

Rubens ficou a seu lado e não arredou pé. Sérgio estava abatido e falava de modo incoerente. Rubens passou o resto do dia e a noite inteira sentado na cadeira a seu lado esperando que ele acordasse.

De vez em quando, colocava a mão sobre a testa do irmão e rezava baixinho. Sentia que precisava levá-lo dali o quanto antes.

Apesar de Sérgio haver acordado, só recebeu alta dois dias depois. Ele estava ainda sonolento devido à dose alta de calmantes que ingerira. Rubens acomodou-o no banco traseiro do carro e partiu imediatamente. Parou apenas para abastecer e comprar provisões para a viagem. Estava com fome e com Sérgio naquele estado não poderiam comer em um restaurante. Não pretendia deixá-lo sozinho um instante sequer. Aproveitou também para jogar no lixo o volumoso pacote de medicamentos que o médico da enfermaria prescrevera e que fora forçado a pagar.

Ele sabia que Sérgio não estava doente, mas fora de si. Não acreditava que ele houvesse roubado o dinheiro. Ele fora vítima de algum engano, ou de algo pior, e era natural que estivesse arrasado. Uma vez em casa, junto aos que o amavam e confiavam nele, iria recuperar-se.

Viajaram durante algumas horas e Sérgio continuava sonolento. Quando Rubens parou para abastecer o carro, tentou acordá-lo.

— Sérgio. Acorde. Vamos. Você precisa comer.

Ele abriu os olhos fixando-o como se tentasse perceber o que estava acontecendo.

— O que foi?

— Acorde. Precisa levantar-se, respirar um pouco de ar fres­co, comer alguma coisa.

— Rubens! Você está aqui, graças a Deus! Eles estão me acusando de roubo ou eu tive um pesadelo? Estou tonto e não consigo lembrar-me.

— Você está comigo, viajando. Estamos indo para casa. Lá você vai se recuperar. Esteve adoentado, mas passou.

— Espere aí, eles me acusaram e prenderam. Isso aconteceu mesmo, não é verdade?

— É. Mas acabou. Você está livre.

— Eu sabia! Tinha a certeza de que eles logo descobririam a verdade e tudo seria esclarecido. Nesse caso, se tudo está bem, por que estamos voltando para casa?

— Posso explicar tudo, mas, agora, veja se consegue levantar-se, sair do carro.

— Ainda estou tonto.

— Faça um esforço. Apóie-se em mim. Não comeu nada o dia inteiro. Na enfermaria davam-lhe soro. O que você precisa é de um prato de arroz com feijão e um bom bife mal-passado.

— Não estou com fome. Sinto náuseas.

— Deram-lhe muitos calmantes. Isso vai passar. Apoiado em Rubens, Sérgio conseguiu ir ao banheiro lavar o rosto. Sentiu-se um pouco melhor, mas ainda assim era com esforço que ficava de pé.

— Vamos voltar para o carro. Só que agora você vai sentar-se na frente comigo.

Depois de instalar Sérgio no carro, Rubens rapidamente entrou no restaurante. Apesar de o serviço de jantar haver terminado, ele conseguiu uma sopa quente e levou-a a Sérgio, forçando-o a ingerir um pouco. Enquanto comia seu lanche reforçado, Rubens foi conversando com ele, procurando animá-lo, contando coisas alegres.

Sérgio ouvia, fazendo esforço para entender, mas cochilando de vez em quando, recostado no banco. Acordou com um solavanco do carro e perguntou admirado:

— Onde estamos?

— Chegando em casa. O dia está amanhecendo. Veja que beleza!

Sérgio fez um esforço para sair do torpor que ainda o envolvia, tentando prestar atenção.

— Não avisei da nossa chegada, mas a luz já está acesa — continuou Rubens.

Ouvindo o ruído do carro, Vicente abriu a porta e disse admirado para Rita, que vinha atrás:

— É o Rubens, e acho que trouxe o Sérgio com ele. Saíram rapidamente e, quando o carro parou diante da porta, eles estavam à espera. Sérgio desceu com alguma dificuldade, pois, apesar de haver recuperado a lucidez, sentia-se tonto e indisposto. A cabeça pesava e o corpo doía-lhe como se tivesse levado uma surra. Rita não se conteve.

— Meu filho! O que lhe fizeram? Está doente? Foi Rubens quem respondeu:

— Esteve adoentado, mas já está bom. Aqui logo estará com saúde novamente.

Rita não se conformou.

— Sérgio, o que aconteceu? O que está sentindo?

— Só um pouco tonto. O médico me deu calmantes. Já estou melhor, vai passar.

O pai ia retrucar, mas Rubens fez-lhe um sinal para que se calasse. Rita percebeu e tentou esconder a preocupação.

— Vou tratar de você. Garanto que logo estará bom. Você vai tomar um bom café. Vamos entrar.

Uma vez no quarto, Rubens disse:

— Passei em seu apartamento e coloquei suas coisas na mala. Peguei o que achei que ia precisar. Quando você estiver bom, resolverá o que fazer.

— Obrigado. Não me recordo de tudo que aconteceu, mas sei que se não fosse por você, ainda estaria lá, naquela tortura.

Vicente apareceu na porta.

— Sua mãe está chamando vocês para tomarem café.

— Já vamos, pai — respondeu Rubens. — Vamos só lavar o rosto.

Depois de lavar-se e trocar a camisa, ao sentar-se à mesa para o café Sérgio sentiu-se melhor. O carinho dos pais, a alegria de Rubens, o aconchego familiar fizeram-lhe bem.

Depois do café, quando foi forçado a tomar leite, comer pão com manteiga e queijo feito em casa, Sérgio mais refeito não se conteve:

— Rubens, precisamos conversar. Você ainda não me contou o que aconteceu, como me tirou da prisão.

Vendo o ar admirado dos pais, Sérgio relatou o que lhe acontecera, finalizando indignado:

— Imaginem, eu, ladrão! Sabem que havia uma conta num banco em que eu nunca entrei, com aquele dinheiro todo que foi desviado da empresa?

— Nesse caso, alguém fez isso de propósito! — disse Vicente.

— É o que eu desconfio, pai. Mas quem poderia ter feito isso? Quem me odiaria tanto para tentar me destruir?

— Uma coisa é certa — considerou Rita, pensativa. — Se o dinheiro roubado foi colocado em seu nome, a pessoa queria mesmo era sua desgraça. Desviou o dinheiro só para poder jogar a culpa em você. Senão, teria ficado com ele.

— Eu fiquei tão louco que queimei de febre. Nunca havia sido preso. Estava arrasado. Arlete não apareceu e comecei a pensar que ela acreditou nessa história. Tomei tantos calmantes que não me lembro do que aconteceu depois. Rubens é quem vai contar. Afinal, eles descobriram que sou inocente? Prenderam o culpado?

Rubens suspirou, hesitou um pouco, depois decidiu:

— É melhor você saber logo o que aconteceu. Fui chamado na empresa e seu chefe disse que ele e o pai de Arlete estavam muito sentidos por você haver cometido esse deslize e que seu casamento com ela era impossível. Eles não poderiam mais confiar em você. Como você sempre fora um funcionário exemplar, que durante tantos anos prestara serviços na empresa, eles retirariam a queixa com a condição de eu trazer você para cá e nunca mais voltar para São Paulo e nem ver Arlete.

— Quer dizer que ainda pensam que fui eu? E Arlete, ela sabe de tudo? Foi ela quem decidiu romper comigo?

— Não. Eu perguntei se a decisão tinha sido dela, e ele disse que foi o pai dela quem resolveu assim. Se quer saber, eu acho que eles esconderam tudo dela.

— O que você respondeu? Aceitou suas condições?

— Aceitei. Não podia deixar você lá, preso. Garanti que eles estavam enganados, que você era incapaz de roubar o que quer que fosse e que um dia eles ainda iriam arrepender-se de haverem acreditado nessa história. Achei melhor trazer você para cá. Aqui todos lhe querem bem e sabem que você é inocente. Aquele povo não é digno de sua amizade.

Sérgio cobriu o rosto com as mãos e baixou a cabeça pensativo. Sentia-se arrasado. Sua vida fora destruída. De que lhe valeram tantos anos de esforço e luta no trabalho honesto? Bastaram alguns minutos para jogar tudo fora. Que mundo era esse que deixava a maldade triunfar? Quem teria tramado contra sua felicidade?

O rosto de Flora apareceu-lhe na mente, mas ele relutou em acreditar. Ela era ambiciosa, perversa, mas o odiaria a tal ponto? Fora ela quem lhe dera o fora, ele nunca a prejudicara. Ela estava na empresa e ele aceitara bem sua presença e nunca fizera nada para perturbá-la. Teria sido capaz de tanta maldade? Por outro lado, não tinha inimigos. Sempre se dera muito bem com os colegas e não sabia de ninguém que o quisesse prejudicar.

Rita colocou a mão na cabeça de Sérgio, dizendo com voz que procurava tornar firme:

— Coragem, meu filho! Não se deixe abater. A maldade tem pernas curtas. Um dia você vai descobrir tudo e limpar seu nome, tenho certeza. Essas pessoas que o julgaram mal vão se arrepender.

Sérgio não respondeu. De que adiantaria? Arlete não o procurara. Certamente acreditara na sua culpa. As evidências estavam contra ele e nunca teria como descobrir a verdade. Sua vida estava acabada. Nunca mais voltaria à cidade. Rubens estava certo. Lá só havia gente maldosa e falsa. Ele estava muito cansado, e perdera a vontade de lutar. Deixar-se-ia ficar ali para sempre. Estava acabado e nunca mais seria feliz.

Baixou a cabeça procurando esconder o desespero que lhe ia na alma. Vendo seu abatimento, Rubens tentou animá-lo.

— Isso é o que eu penso. Não fique triste. Nós sabemos que é inocente e estamos do seu lado. Aqui é seu lugar, junto dos que lhe querem bem. Toda essa história mexeu com sua saúde e você está cansado. Precisa se recuperar. Dê um tempo, descanse. Tenho a certeza de que logo vai ficar bem e reconstruir sua vida.

Sérgio meneou a cabeça desalentado.

— Você quer me animar, mas a vida para mim acabou. Nunca mais serei feliz. Arlete era tudo quanto eu queria na vida. Meu trabalho, realizado com dedicação e honestidade, era meu orgulho. Como viver depois de haver perdido tudo? Como aceitar que Arlete, Flávio e o Dr. Anselmo, que me conheciam há tantos anos, foram capazes de acreditar que eu os houvesse roubado?

Rubens colocou a mão no ombro do irmão tentando confortá-lo enquanto dizia:

— Eles relutaram, estavam tristes, pude perceber. Mas como poderiam duvidar diante daquelas provas?

— Vocês não acreditaram! Por que eles não fizeram o mesmo? Não me deram uma chance de descobrir a verdade. Isso me dói muito. Arlete, em quem eu confiava tanto, sequer me procurou para ouvir o que eu tinha a dizer. A decepção me arrasa tanto ou mais do que a prisão. E você acha que eu vou conseguir esquecer? Vou recomeçar a vida como se nada fosse? Do que acha que sou feito?

— Ainda penso que Arlete não sabe de nada. Eles não lhe contaram. Percebi que estavam com pressa de abafar o caso e de ver você bem longe dali.

— Não poderiam esconder. Vendo que eu desapareci sem dizer nada, ela com certeza teria ficado aflita e descoberto tudo. Não creio que ela ignore. O que está claro é que ela aceitou minha culpa e resolveu não me procurar.

— Se fosse eu — disse Vicente, pensativo —, esfriava a ca­beça, descansava bastante e depois lhe escrevia uma carta contando tudo. Afinal vocês iam se casar no fim do mês.

— O pai tem razão — tornou Rubens. — Antes de desistir, você precisa conversar com ela, esclarecer os fatos e saber o que ela pensa. Não pode aceitar uma situação só porque os parentes dela querem. O caso é entre você e ela, mais ninguém.

Sérgio ficou pensativo por alguns instantes, depois disse:

— Vocês querem animar-me. Estão do meu lado, acreditam em mim. Eu penso que ela ficou do lado dos pais. É uma moça de princípios. Nunca se casaria com um ladrão.

— Mas você é inocente — aduziu Rita — e essa menina precisa saber disso.

— Não vou escrever nada. Chega de me machucar. Se ela não houvesse acreditado neles teria ido procurar-me. Ela nunca apareceu.

— Talvez não tenha sabido de nada.

— Seja como for, acabou. Nunca mais irei para São Paulo. Rita aproximou-se e passou o braço pelo seu ombro, beijando-o no rosto com carinho.

— Seja como for, meu filho, vamos deixar o tempo passar. Amanhã é outro dia e tudo pode ser melhor. Vou cuidar de você.

Sérgio abraçou-a e não mais conteve o pranto, deixando-o correr livremente, dando vazão à tristeza imensa que lhe ia na alma, onde se mesclavam o desânimo e a desilusão. Para ele a vida havia acabado e não sentia mais vontade de lutar.

Depois que Rubens saiu do escritório, o Dr. Anselmo deixou-se cair em uma poltrona, dizendo abatido:

— Agora é a pior parte. Precisamos dizer alguma coisa a Arlete. Faria tudo para não ter que lhe dar esse desgosto.

— Eu também, tio. Mas temos que ser práticos. Não há outro remédio.

— Se ela descobrir que ele está preso, de nada vai adiantar.

— Você não lhe disse que ele viajou por alguns dias a serviço da empresa?

— Disse. Ela estranhou que ele não houvesse telefonado para se despedir nem nada. Sabe como é, eles ultimamente não se largavam. Queria o nome do hotel.

— Ela não desconfiou?

— Não. Eu disse que ele teve que viajar para o Rio Grande do Sul às pressas, porque o assunto era urgente e que assim que che­gasse lá telefonaria dando o nome do hotel.

— E ela?

— Nesses três dias nem saiu de casa, de olho no telefone. Dava pena ver.

— É lamentável.

— O tempo está passando e temos que arranjar uma solução definitiva. Mesmo assim, não tenho coragem de dar-lhe essa notícia. Você poderia fazer-me esse favor.

— Eu?!!

— Sim. Afinal ela sempre foi muito sua amiga e o admira muito. Depois você saberá confortá-la nessa hora.

— Eu não gosto dessa situação dúbia. Por mim, contaria toda a verdade. Seria melhor. Não me sinto à vontade mentindo, e muito menos a ela.

— Isso não. Peço-lhe encarecidamente que não faça isso. Ela iria correndo atrás dele e seria uma tragédia maior. Você quer que ela se infelicite pelo resto da vida?

— Então, tio, não me peça para dar-lhe essa notícia. É você quem deseja fazer as coisas dessa forma. Por isso, a responsabilidade é sua.

— Você mesmo disse que era melhor retirar a queixa, libertá-lo e não contar a verdade a ela.

— Disse para libertá-lo porque, apesar do que ele fez, repugna-me vê-lo preso. Ele era meu amigo. Concordei com você em poupar Arlete evitando um casamento errado, mas agora, pensando bem, não sei se estamos agindo acertadamente. Estou constrangido. Não temos o direito de interferir na vida dos dois. O correto seria contar-lhe toda a verdade e deixá-la decidir o que deseja fazer.

— Claro que ela irá correndo atrás dele! É muito nobre e não vai aceitar que ele seja um ladrão. Se você não quer dar-lhe a notícia, terei que dá-la eu mesmo. Mas quero sua palavra de que não vai contar-lhe nada.

— Tenho certeza de que ela vai perguntar.

— E você não vai dizer nada. Flávio suspirou pensativo.

— Pense bem, tio. Conte-lhe a verdade. Deixe-a decidir. Afinal a vida é dela.

— Não. Ela nunca saberá. O tempo é santo remédio. Arlete logo esquecerá e um dia encontrará um homem bom e honesto, casar-se-á e será muito feliz. Como pai, tenho o dever de protegê-la.

— Espero que saiba o que está fazendo.

— Assumo toda a responsabilidade por esse ato. Agora vou conversar com ela. Quero libertar-me logo desse peso.

Flávio não respondeu. Ele também desejava esquecer. Gostara de Sérgio desde o primeiro instante. Seu jeito de menino, seu sorriso franco e confiante, seus sonhos e aspirações, seu deslumbramento ao conquistar pouco a pouco seu espaço como profissional. Flávio o tinha como se fosse seu irmão mais moço. Nunca o imaginara capaz de um ato de desonestidade. Diante do acontecido, sentia-se desiludido e triste. Mas não podia fazer nada. Sérgio escolhera seu próprio destino.

Quando Anselmo chegou em casa, mandou chamar Arlete em seu gabinete. Vendo-a sentada diante dele, respirou fundo e decidiu:

— Precisamos conversar. O assunto é muito importante.

— Do que se trata? — De Sérgio.

Ela sobressaltou-se:

— Aconteceu alguma coisa a ele? Desde que ele viajou tive dois pesadelos onde ele me apareceu pálido, pedindo ajuda, desesperado. Sinto que há alguma coisa muito ruim acontecendo. O que é?

Anselmo pigarreou.

— Bem... Realmente, aconteceu algo inusitado. Não sei o que pensar...

Arlete levantou-se.

— Fale logo. Não me atormente. O que aconteceu? Algum acidente?

— Não. Que eu saiba não houve nada disso. Mas o fato é que ele desapareceu.

— Desapareceu? Como?!!

— Sumiu. Saiu para ir a Porto Alegre, mas nunca chegou lá.

— Não pode ser. O que teria acontecido?

— Como ele demorasse a nos contatar, ligamos para a firma que ele deveria visitar e disseram que ele nunca apareceu lá.

— Não é possível! Sérgio nunca nos deixaria sem notícias. Alguma coisa séria deve ter-lhe acontecido. Ele levava dinheiro? Teria sido assaltado?

— Não. Nós fomos investigar e descobrimos que antes de viajar ele entregou o apartamento, pagou todas as contas, levou todos os seus pertences. Sinto dizer-lhe, mas ele planejou a fuga.

— Fuga? O que está dizendo? Sérgio nunca faria isso! Não posso acreditar.

— Pois ele fez. Está bem claro que quando ele partiu não pretendia mais voltar.

Arlete deixou-se cair em uma cadeira balbuciando:

— Não posso acreditar! Sérgio nunca faria isso. Ele me amava! Esperava ansiosamente pelo nosso casamento.

— Se isso fosse verdade, ele não teria usado o pretexto da viagem para desaparecer. Ele planejou tudo. Liquidou as contas, entregou o apartamento, levou todas as suas coisas. Certamente ele não pensava em voltar.

Arlete meneava a cabeça sem conseguir entender. Levantou-se, fixou o pai com determinação dizendo:

— Você está pressupondo isso. Ele vai voltar e vai explicar tudo. Tenho a certeza de que ele não me abandonou. Ele me ama e vai voltar. Sei o que estou dizendo. Sérgio vai voltar.

— Penso que ele nunca mais vai aparecer. Vamos suspender os preparativos para o casamento.

— Não farei isso.

— Quer nos levar ao ridículo? Vamos suspender a cerimônia. Felizmente os convites ainda não foram enviados.

— Tenho a certeza de que ele vai aparecer. Vamos continuar como se nada houvesse.

— Nada disso. Vamos suspender tudo até ele dar notícias. Se ele aparecer então recomeçaremos. Vamos adiar enquanto ele não se comunicar conosco.

— Está bem. Adiaremos as formalidades. Mas vou continuar com os preparativos da nossa casa. Ela tem que ficar pronta de qualquer jeito.

Anselmo concordou. Conhecia Arlete e sabia que adiar os preparativos da cerimônia fora uma grande vitória. Seria até bom que ela se ocupasse com a casa. Com o tempo, vendo que Sérgio não voltava, teria de conformar-se.

Arlete deixou o gabinete do pai angustiada. O que teria acontecido? Sentia que algo de muito grave estava ameaçando sua felicidade e a de Sérgio. A lembrança do rosto pálido e aflito, pedindo ajuda, que vira em sonhos a preocupava. Respirou fundo e tentou acalmar-se. A tempestade ia passar. Ele logo se comunicaria e explicaria tudo. Não podia deixar-se abater. Com carinho e alegria continuaria preparando a casa onde eles deveriam morar.

Nem por um momento acreditou que ele houvesse desaparecido para fugir ao compromisso. Como seu pai, conhecendo-o há tantos anos, podia imaginar uma coisa dessas? Por que será que ele teria entregue o apartamento e levado todas as coisas? Teria pensado em se demorar e voltar só para o casamento? Não. Isso não. Ele lhe disse que pretendia hospedar a família, que deveria chegar uma semana antes da cerimônia. Nesse caso, por que teria se desfeito do apartamento?

As perguntas sucediam-se sem resposta. Tinha que convir que esse comportamento era muito estranho. Algo estava acontecendo. Mas, fosse o que fosse, tinha a certeza de que ele a procuraria e contaria tudo. Ela era otimista. Preferia sempre pensar no melhor. Não se deixaria abater. Continuaria como se nada houvesse acontecido.

Mas os dias foram passando e Sérgio não dava notícias. Aos poucos o otimismo inicial de Arlete foi sendo substituído pela tristeza e pela angústia. Aflita, desabafava com Flávio:

— Não me conformo! Precisamos fazer alguma coisa. Algo muito sério deve ter acontecido com Sérgio. Você, que era tão seu amigo, não tem idéia do que possa ser? Que negócio urgente era esse em Porto Alegre?

— Seu desaparecimento não teve nada a ver com Porto Alegre. Ele nunca chegou lá.

— Você e papai estão muito conformados. Ninguém pensa em fazer nada. Vocês sabem de alguma coisa e não querem me contar... É isso?

— Não...

— Você não faria isso comigo. Estou muito angustiada. Está me dizendo a verdade?

Flávio olhou-a com tristeza.

— Gostaria muito que nada houvesse acontecido. Faria qualquer coisa para evitar esse sofrimento. Infelizmente não há nada que eu possa fazer.

— Ele entregou mesmo o apartamento e levou todas suas coisas?

— É verdade.

Arlete sacudiu a cabeça negativamente.

— Não consigo entender.

— O melhor que tem a fazer é aceitar o que aconteceu.

— Não posso aceitar isso. Ele deixou o emprego sem dizer nada? Acha que alguém faria isso depois de haver trabalhado durante tantos anos? Ele não tinha nada a receber?

— Não. Ele pediu um adiantamento, pensamos que fosse para as despesas com o casamento.

— Você também pensa como papai, que ele foi embora para fugir ao compromisso comigo? Acha que ele não vai voltar mais?

— É difícil dizer por que ele fez isso. Diante dos fatos, penso que ele nunca mais vai aparecer.

— Pois eu não. Sérgio me ama. Algo de muito ruim deve ter acontecido. Ele não me abandonou.Tenho certeza disso. Vou continuar esperando. Um dia ele ainda voltará para mim e então saberemos o que realmente aconteceu.

Flávio acariciou os cabelos dela com carinho.

— Nós muitas vezes desejamos alguma coisa, mas a vida nos dá outra. Você sabe que ela sempre age pelo melhor. Aceitar o que não tem remédio é sábio e evita sofrimento. Reaja. Não deixe que nada nem ninguém destrua sua alegria e seu prazer de viver. Você sempre foi corajosa e forte.

— É difícil ser alegre quando se tem o peso da angústia no coração. Não saber o que aconteceu aflige e não me permite estar em paz. Mil pensamentos tumultuados passam pela minha mente, sem falar dos pesadelos que tive, logo nos primeiros dias que ele desapareceu. Não posso esquecer seu rosto angustiado e pálido, suplicando ajuda. Sinto que ele está muito infeliz e atormentado e isso me confunde ainda mais. Gostaria de ajudá-lo, mas não sei o que fazer nem a quem recorrer.

Flávio olhou-a penalizado. Sentia ímpetos de contar-lhe toda a verdade, mas havia prometido ao tio ficar calado. Falaria com ele novamente. Arlete precisava saber de tudo. Aquela situação era cruel demais.

Flávio conversou com o tio, mas este mostrou-se irredutível. Em face da situação, era certo que, ao saber de tudo, Arlete correria em busca de Sérgio. Ele não podia permitir uma loucura dessas. Proibiu o sobrinho de dizer qualquer coisa.

Quando a casa ficou pronta, Arlete se decidiu. Arrumou as malas e mudou-se para lá. Nora e Anselmo tentaram de todas as maneiras convencê-la a voltar para casa. Foi inútil.

— Não adianta. Vou morar aqui. Esta é minha casa.

— Você não pode ficar aí sozinha.

— Há os criados. Não estou só.

— Não é bom ficar aí remoendo o passado — disse Anselmo. — E depois, você é moça solteira, não fica bem.

Arlete deu de ombros.

— Não me importo com a opinião de ninguém. Esta é minha casa. Quando Sérgio voltar, vai encontrar-me aqui, em meu lugar.

— Filha — tornou Nora preocupada —, ele nunca mais vai voltar. Você não pode desperdiçar sua vida dessa forma. É jovem, pode encontrar outra pessoa, casar, ser feliz.

— Ninguém pode avaliar o que sinto senão eu. Peço que respeitem os meus sentimentos. Amo Sérgio. Tenho vontade de ficar aqui, entre as coisas que escolhemos juntos. É minha maneira de estar com ele. Por favor, entendam isso.

— Vamos embora, Nora — resolveu Anselmo com tristeza. E voltando-se para Arlete: — Pense bem, filha, e volte para casa. Ficaremos muito tristes sem você lá.

Arlete beijou-os delicadamente.

— Não se preocupem comigo. Estou bem. Eles saíram e no carro Nora disse:

— Parte o coração a tristeza dela. Tem certeza de que não podemos fazer nada, Anselmo?

— Infelizmente não.

— Flávio acha que seria melhor contar a verdade.

— Ela iria correndo atrás dele. Precisamos evitar isso.

— Pode ser que não. Ela o ama e pensa que lhe aconteceu algum acidente. Se souber que ele roubou a empresa certamente passará a desprezá-lo. Ela é lúcida e, apesar de amá-lo, não vai aprovar o que ele fez. Vai saber separar as coisas.

— Não quero correr o risco.

— E deixá-la nessa angústia?

— Isso vai passar. Ela é jovem e esquecerá.

— Espero que você esteja certo. Não agüento mais ver Arlete nesse sofrimento.

Depois que os pais saíram, Arlete dirigiu-se para o quarto para continuar a arrumação. Enquanto colocava as roupas nas gavetas não conteve as lágrimas. Eles haviam planejado tanta coisa! Naquela casa, cada canto a fazia recordar os encontros que haviam tido. Era lá que eles costumavam ir para se amarem apaixonadamente. Era desses momentos de amor que lhe vinha a certeza de que ele a amava. Para ela, seu casamento se consumara no momento em que se entregara a ele.

Ao abrir uma gaveta, deparou com a caixa da tia Amélia, apanhou-a e abriu. Encontrou a carta do tio desaparecido. Vendo-a, apanhou-a, abriu-a e a leu novamente. Sentou-se na cama, pensativa, revirando a carta entre os dedos. Era estranho, mas a história se repetia. O que já acontecera com a tia estava acontecendo com ela. Sérgio desaparecera sem que ela soubesse o motivo, com a agravante de não haver deixado nem uma carta sequer.

Estranho destino as submetera à mesma prova. Tia Amélia aceitara e passara a vida inteira esperando que algo acontecesse. Ela era diferente. Embora disposta a esperar por Sérgio, sentia que podia fazer alguma coisa. E ela se perguntava: o que a vida queria ensinar-lhes com aquela separação? Acreditava que tudo acontece para o melhor e, embora sofrendo, os fatos guardavam uma lição que eles deveriam aprender para conquistar a felicidade sonhada. Quanto mais depressa descobrisse o que era, mais rapidamente o teria de volta.

Ainda segurando a carta entre os dedos, fechou os olhos e pensou:

— Tia Amélia, você agora já deve saber o que aconteceu com o tio. Talvez possa me ajudar. Você pode avaliar como me sinto. Ajude-me. Eu quero saber o que aconteceu com Sérgio. Quero que ele volte!

Um arrepio percorreu-lhe o corpo e um pensamento ocorreu-lhe:

— Procure ajuda espiritual. Urgente.

Ajuda espiritual? O que isso queria dizer? Parecera-lhe que alguém lhe sussurrava essas palavras. Não seria fruto do seu próprio pensamento? Ela não sabia bem o que seria uma ajuda espiritual. Deveria procurar um padre, ir à igreja?

— Não.

Dessa vez percebeu que era uma voz de mulher que respondia. Seria ilusão? Se não devia ir a uma igreja, onde procurar essa ajuda espiritual?

— Reze. Vou tentar ajudá-la.

Arlete sentiu forte emoção. Por um instante pareceu-lhe ver a figura de tia Amélia alisando seus cabelos com carinho; sentiu seu perfume e agradável sensação de bem-estar. Abriu os olhos, fechou-os novamente, não percebeu mais nada. Apenas um pouco do perfume ainda estava no ar, como a dizer que aquilo acontecera realmente.

Comovida, Arlete abraçou a pequena caixa e a beijou com carinho.

— Obrigada, tia. Sei que esteve aqui e vai me ajudar. Deus a abençoe.

Durante todo o dia, Arlete não conseguiu esquecer a emoção que sentira. Sempre acreditara na continuidade da vida após a morte. Agora, no entanto, essa certeza ficara devidamente comprovada. Tia Amélia ouvira seu apelo e viera para ajudá-la.

Sua palavras ainda soavam nos ouvidos de Arlete e ela tentava entender o que significavam. Era urgente procurar ajuda espiritual. Onde? Como? Tia Amélia lhe pedira para rezar. Esse era o caminho para descobrir o que desejava.

No dia seguinte, Flávio telefonou para saber como ela estava.

— Você não tem aparecido — disse. — Estou com saudades. Que tal jantarmos juntos esta noite em algum lugar agradável?

— Tenho estado ocupada a arrumar as coisas. Ainda não consegui colocar tudo em ordem.

— Deixe isso para outro dia. Estou me sentindo muito solitário. Então, vamos sair esta noite?

— Está bem. Pode vir às oito.

Flávio chegou pontualmente e Arlete já estava pronta. Fazia muito tempo que ele não ia à casa que fora de tia Amélia, mas evitou comentar a respeito. Não queria que Arlete se entristecesse.

Ela preferiu um lugar sossegado. Sentados no restaurante Flávio indagou:

— Não está se sentindo só naquela casa? É a primeira vez que se afasta da família.

— Não. Estou com minhas lembranças e por enquanto é só o que quero.

— Seus pais estão preocupados. Não se conformam com sua decisão de sair de casa.

— De qualquer forma eu ia sair mesmo. Preciso assumir minha vida definitivamente. Você sabe que mantenho aquela casa desde que tia Amélia se foi. Nada mais justo que vá viver lá.

Flávio sacudiu a cabeça pensativo, depois disse:

— Não é um tanto mórbido cultivar essas lembranças? Ainda mais agora, depois do que aconteceu com você?

— Não penso assim. A vida continua em outras dimensões e você sabe que tia Amélia está tão viva quanto nós. Não costuma dizer que a morte não existe?

— Tenho lido a respeito. Essa teoria parece-me viável. Gostaria de pesquisar melhor. Às vezes sinto vontade de ir a um bom Centro Espírita.

— Centro Espírita? Não tem medo de se envolver com essas coisas?

— Não. Existem pesquisadores sérios, médiuns dedicados que se submetem a essas experiências, e com elas ajudam as pessoas.

Arlete deu um pulo na cadeira exclamando admirada:

— Então é isso! É o que tia Amélia queria dizer-me.

— O quê?

Entusiasmada, Arlete contou-lhe a experiência que tivera e finalizou:

— Ela se foi, mas seu perfume ficou no ar durante algum tempo. Reconheci-o imediatamente. E suas palavras ainda soam em meus ouvidos: "Procure ajuda espiritual urgente". Não entendi o que queria dizer e ela pediu que eu rezasse. A resposta veio através de você!

Flávio olhava-a admirado.

— Acha que foi isso mesmo?

— Só pode ser. Por que é que você mencionou esse assunto?

— Sei lá. Senti vontade, uma coisa puxa a outra. Na semana passada, Walter convidou-me para ir a um lugar desses.

— Você foi?

— Não. Walter está muito entusiasmado. Só fala nisso. Parece que anda vendo os espíritos e freqüentando essas reuniões. Pensei que ele estivesse exagerando. Mudou radicalmente.

Arlete colocou a mão sobre a dele dizendo:

— Eu quero ir lá.

— Não se entusiasme muito. Ele pode estar enganado.

— Estou certa que não. Não percebe que tudo nos está conduzindo para isso?

— É. A vida tem seus próprios meios e quando quer tece seus pauzinhos. Também estou curioso. O que aconteceu a você pode ser fruto da sua emoção, da atmosfera da casa de tia Amélia, e até do seu estado emocional. No entanto, por que eu teria entrado nisso e mencionado os espíritos? Você está certa. Se houver algo mais, vamos descobrir. Está na hora de começarmos a estudar esse assunto.

No dia seguinte, Flávio telefonou ao amigo.

— Seu convite ainda está de pé? Eu e Arlete resolvemos ir às reuniões espíritas com você.

— Finalmente! Sempre achei que vocês iriam gostar. O grupo é formado por pessoas inteligentes e preparadas. Estou aprendendo muito.

— Por enquanto queremos apenas conhecer.

— Também comecei assim. Mas aconteceram coisas que me fizeram mudar. Combine com Arlete e amanhã passarei em sua casa para apanhá-los às dezenove e trinta. Serei pontual. Se chegarmos depois de fechadas as portas, não poderemos mais entrar.

— Pontualidade sempre foi meu forte. Pode deixar. Estaremos prontos.

Na noite seguinte eles estavam prontos antes do horário previsto. Como Walter chegou cedo, ainda houve tempo para um cafezinho. Walter considerou:

— Sinto-me feliz por terem decidido ir comigo. Tenho vivenciado experiências extraordinárias. Depois disso, a vida passou a ter novo sentido para mim. Vocês sabem, em minha profissão posso ver coisas muito tristes que sempre me pareceram injustas, inexplicáveis. Na batalha contra a morte, muitas vezes perdemos. Saber que a vida continua, que tudo tem uma causa justa, alivia, conforta.

— Eu também gostaria de encontrar esse conforto. Estou precisando.

Arlete com naturalidade contou tudo quanto lhe acontecera e finalizou:

— Tenho certeza de que tia Amélia me visitou e deu essa sugestão.

Walter entusiasmou-se:

— Eu não disse? Essas coisas funcionam mesmo. Aí deve ter alguma coisa errada. Sérgio sempre me pareceu um bom moço. Por que iria desaparecer desse jeito? Que ele amava você, não duvido. Todas as vezes que conversávamos e ele mencionava seu nome, seus olhos brilhavam. Podem ter feito algum "trabalho" contra ele.

— O que é isso? — interessou-se Arlete.

— Macumba. Já ouviu falar?

— Já. Você acredita nisso?

— Acredito. Não sei por que às vezes "pega", às vezes não. Mas quando "pega", é um caso sério.

Flávio tentou desviar o assunto.

— Você está exagerando. Feitiçaria é crendice. Logo você, um médico, fazer uma afirmativa dessas!

— Se tivesse visto o que eu vi, não diria isso. Nos sanatórios há casos em que se nota a interferência dos espíritos perturbadores enlouquecendo as pessoas.

— Com que fim? — admirou-se Arlete.

— Vingança, domínio, jogo de poder para afastar alguém do caminho. Sob a ação desses espíritos, as pessoas sofrem ausências, dizem coisas disparatadas, ficam agressivas ou apáticas. Tomam remédios fortes e ficam pior.

— Como é que você sabe que elas estão assim por influência de espíritos? — indagou Flávio.

— Vi alguns casos no Centro. Quando eles convencem esses espíritos a deixarem a pessoa, ela melhora imediatamente.

— É incrível! — tornou Arlete admirada. — Isso bem pode ter acontecido com Sérgio. Ele pode estar perdido, desmemoriado por aí.

— Espere aí — interveio Flávio —, não creio que isso tenha acontecido com Sérgio. Você está exagerando.

— Por quê? — rebateu Arlete. — Você sabe alguma coisa mais sobre o assunto? Sempre me pareceu que você não tinha dito tudo...

— Só não quero que se iluda. Nós ainda nem fomos à sessão e você já está impressionada desse jeito. Não sei se faremos bem indo lá. Pensei que fosse mais sensata.

— Você sabe que não me iludo com facilidade. Contudo essa hipótese do Walter poderia explicar o mistério do desaparecimento do Sérgio e o conselho de tia Amélia. Por que nos pediria para ir buscar ajuda espiritual? Porque Sérgio está precisando dela.

— Arlete tem razão. Mas não adianta ficarmos discutindo. Vamos embora que está na hora. Veremos o que vai acontecer.

Durante o trajeto Arlete sentia-se ansiosa e emocionada. Iria ter notícias de Sérgio? Diante de uma antiga e bela casa eles pararam.

— É aqui — esclareceu Walter.

Desceram. Entraram e Walter os conduziu à sala das reuniões onde havia cerca de vinte pessoas, e as apresentou uma a uma aos dois amigos. Flávio surpreendeu-se ao encontrar ali um antigo professor da universidade, escritor respeitado a quem muito admirava. Abraçou-o, comovido:

— Professor Celso, que prazer!

— Como vai, meu filho?

Apresentou Arlete com satisfação. Se ele comparecera à reunião com alguma reserva, a presença do Dr. Celso modificou completamente sua disposição. Tratava-se de um homem íntegro, sério, e que não se prestaria a nenhuma fantasia. Teve que reconhecer que o ambiente era excelente e as demais pessoas muito agradáveis.

Algumas sentaram-se ao redor da mesa onde havia rica bandeja de prata com uma jarra de água, alguns copos e vários livros. O velho professor sentou-se à cabeceira, enquanto os outros acomodavam-se nas cadeiras espalhadas pela sala. Apagaram-se as luzes, ficando acesa apenas uma pequena lâmpada azul; o professor pediu que se concentrassem e proferiu ligeira prece. As luzes acenderam-se e ele falou.

— Vamos ao caso de hoje. Quem quer colocar? Um dos presentes tomou a palavra:

— Trago notícias do Mário. Depois do último trabalho quando conseguimos convencer a Laura a deixá-lo, ele melhorou bastante. Quis tomar banho sozinho, alimentou-se, penteou-se e até reclamou que sua camisa não era do seu gosto. Como ele me pareceu mais lúcido, diminuí a dosagem de calmantes. Se continuar assim, vai se recuperar mais depressa do que prevíamos.

— Parece-me que está na hora de começar o trabalho terapêutico. Você acha que ele teria condições de responder a isso? — indagou outro.

— Talvez possamos tentar — respondeu o primeiro.

— Concordo — disse o Dr. Celso.

Uma moça aproximou-se entregando-lhe uma ficha.

— Eis a ficha dele, Dr. Celso.

— Obrigado. Ele estava tomando uma dose alta de medicamento. Reduziu para quanto?

Flávio e Arlete não perdiam nada da conversa. Tratava-se de um paciente daquele médico cujo tratamento vinha sendo ministrado com a ajuda dos espíritos, segundo Walter lhes esclareceu baixinho. Combinaram os próximos passos e tudo foi devidamente anotado na ficha. Depois vieram outros casos, todos interessantes, discutidos e anotados nas respectivas fichas.

Por fim, apagaram as luzes e o Dr. Celso passou a palavra aos espíritos. O silêncio se fez. O coração de Arlete batia descompassado e ela rezava pedindo a ajuda de Deus. Uma senhora ao redor da mesa começou a falar sobre as alegrias da fé, do conforto de saber que, apesar das dores no mundo, as bênçãos do amor divino continuam a banhar a Terra, amparando e esclarecendo. Um moço, também ao redor da mesa, apanhara papel e lápis e escrevia velozmente sem interrupção. Até que deixou cair o lápis e parou. Dr. Celso fez uma rápida prece de agradecimento e encerrou a reunião. As luzes se acenderam e Arlete sentia-se um pouco decepcionada por não haver acontecido nada do que esperava.

O rapaz que escrevera apanhou os papéis, ordenou-os melhor e depois começou a chamar algumas pessoas, entregando-lhes as mensagens.

— Arlete.

Ela levantou-se trêmula e apanhou o papel que lhe era destinado, coração batendo, e leu:

"Querida Arlete. Fico feliz em poder abraçá-la de novo e dizer que avalio seu sofrimento. Não se deixe abater. Estamos tentando ajudá-la. Confie e espere. É importante que continue freqüentando esta casa. Um dia saberá como tudo aconteceu. Continue rezando. Obrigada por cuidar das minhas coisas com tanto amor. Um beijo carinhoso da tia Amélia."

Arlete, emocionada, não conseguiu articular palavra. Entregou o papel a Flávio, que o leu e guardou silêncio. Não tinha mais dúvidas. Aquela carta era mesmo de tia Amélia. A riqueza de detalhes, as coisas que ninguém, nem mesmo Walter, podia saber, estavam ali, demonstrando claramente que fora ela mesma quem escrevera.

Quando a emoção serenou, Arlete agradeceu ao médium que recebera aquela carta e cumprimentou o Dr. Celso, perguntando-lhe se poderia freqüentar as reuniões. Obteve permissão e no carro comentaram entusiasmados os detalhes da reunião.

— Entenderam por que tenho falado tanto nisso?

— Entendi — disse Flávio. — Eu também me sinto motivado a continuar. Esse assunto é fascinante. Conhecer o que acontece depois da morte, saber que eles se comunicam conosco e interferem em nossas vidas, é incrível. Adorei encontrar o Dr. Celso. Ele é um homem extraordinário. Não sabia que era espírita. Na faculdade nunca mencionou nada disso.

— Sempre foi. Ele fundou o centro e a casa é dele. As pessoas o amam e admiram. Há lá vários médicos, psiquiatras, psicólogos e terapeutas que trazem casos para pesquisa e tratamento. É um trabalho sério e muito proveitoso. A reunião desta noite foi só de estudos, mas há outras para doutrinação dos espíritos sofredores. São eles que perturbam as pessoas.

— Gostaria de assistir a uma delas — considerou Flávio.

— Elas são privativas.

— Você já participou?

— Já. Eu participo sempre.

— Como posso conseguir isso?

— Precisa obter permissão dos mentores espirituais.

— Eu também gostaria — interveio Arlete.

— Levarei seus nomes à próxima sessão e perguntarei.

— Faça isso — pediu Flávio interessado.

— Eu gostaria de pedir ajuda para Sérgio — disse Arlete. — Sinto que alguma coisa muito séria aconteceu com ele. Como vamos saber se não está sob a influência de espíritos perturbadores?

— Escreva o nome dele e o endereço que eu pedirei ajuda para ele na próxima reunião.

— Não tenho o endereço. Esqueceu-se de que ele sumiu? — tornou Arlete preocupada.

— É verdade — respondeu Walter. — Não importa. Eu peço e na hora vou pensar nele.

— Gostaria de estar com você!

— Não posso levá-la sem pedir permissão. Algo me diz que você logo poderá ir.

Quando Walter se foi, Flávio conversou com Arlete.

— Você está esperando muito dessas reuniões. Precisa ser mais cautelosa.

— Por quê? Você também gostou e pretende continuar freqüentando.

— É verdade. É um grupo sério, fazendo um trabalho interessante, ajudando as pessoas.

— Depois da mensagem de tia Amélia, não tenho dúvidas de que os espíritos podem comunicar-se conosco.

— Tudo indica que sim. Mas você espera que eles resolvam o caso de Sérgio. E se ele não estiver sob ação dos espíritos perturbadores e tudo continuar como está? Não desejo que se iluda esperando que ele volte. Que sofra nova desilusão.

— Por que está tão cético? Você sempre foi otimista. Por que com o Sérgio é tão categórico? Só tem uma explicação: você sabe mais do que me diz.

— Tudo o que eu devia dizer, já disse. Não precisa ficar pressupondo coisas. Você está muito impressionada com essa história. Só não quero que venha a sofrer.

Ele não acreditava que Sérgio houvesse dado o desfalque sob a ação de um espírito perturbador. Ele nunca demonstrara qualquer perturbação mental que fizesse supor estar sendo vítima de um espírito. Até o último instante fora de uma calma assustadora para quem havia cometido um erro que poderia ser descoberto. Não. Sérgio não havia sido vítima de nenhuma macumba. Aliás, ele não aceitava que elas funcionassem. Gostaria de contar a verdade a Arlete, pensava que assim ela acabaria de vez com toda a ilusão. Falaria novamente com o tio para convencê-lo a fazer isso.

Rubens entrou em casa um tanto aborrecido. Antônia logo percebeu que ele estava preocupado. Esperou que ele se lavasse e sentasse à mesa para jantar. Serviu a comida e enquanto comiam procurou interessá-lo em assuntos leves, agradáveis, na tentativa de modificar seu estado de espírito. Apesar de atencioso, ele não desanuviou a fisionomia. Depois do café, Antônia levou-o para a sala e, sentando-se a seu lado no sofá, disse com carinho:

— Você está preocupado. O que é?

— É Sérgio. Não consigo compreender o que acontece com ele. Passei em casa de mamãe e ele continua lá, sem coragem para nada, se alimenta mal, não cuida do asseio, nem se barbeia. Mamãe precisa quase obrigá-lo a tomar banho e mudar de roupa. Isso não é natural. Ele sempre foi luxento e gostou de andar na moda. Ele deve estar muito doente.

— O que fizeram com ele não foi brincadeira. Ainda não se refez do golpe. Ele amava muito a noiva.

— Também pensei assim no princípio. Mas faz quase um ano que ele está assim e parece cada dia pior. Mamãe não sabe mais o que fazer com ele. Tentei interessá-lo no trabalho. Sei que ele não gosta de trabalhar na terra e propus que me ajudasse com as contas, coisa que ele sabe melhor do que eu. Ele disse que sim, mas não faz nada, vive alheio, quase não fala. Não sai da depressão. Não se interessa por nada e parece não ter mais prazer de viver. Sei que uma desilusão de amor dói muito, mas o tempo ajuda a esquecer. Quem na vida nunca sofreu uma desilusão amorosa? Mas a mocidade sempre é mais forte do que tudo, e um dia aparecem novas oportunidades, outro amor, e pronto. Mas ele não. Parece um morto-vivo.

— Que horror! Não diga isso.

— Foi a impressão que me deu. Pálido, abatido, parado, cruz-credo, até parece mal feito,

— Taí, Rubens, uma coisa em que nós não pensamos. Quem sabe ele tem mesmo um mal feito. Tem muita gente ruim neste mundo. Pegaram ele de jeito, e pronto.

— Falei por falar, mas quando você disse isso fiquei todo arrepiado. Por que será?

— Hum!. Aí tem coisa. Nós podíamos levar o Sérgio em um curador. O filho da D. Eulália estava doente e ninguém dava jeito, nem descobria o que ele tinha. Estava definhando. Ela levou o menino lá e ele sarou. Hoje está muito bem. Ela vive contando isso a todo mundo.

— Pede o endereço e nós vamos até lá conversar com ele.

— Amanhã mesmo. Agora, vamos rezar. Sei que nesses casos é preciso muita oração. Vamos pedir a Deus para que nos mostre como ajudá-lo. Tenho muita fé. Por outro lado, não é bom se deixar abater nem desanimar. Os bons pensamentos fazem milagres. Não gosto de ver você assim, com esse ar triste. Tudo vai ficar bem.

Rubens abraçou-a com carinho, dizendo:

— Não sei o que seria de mim sem você! Ela beijou-o delicadamente e retrucou:

— Nem eu.

No dia seguinte, ela pediu o endereço do curador e à tarde foi com Rubens à procura dele. Seu Ramiro morava com a mulher em um pequeno sítio, nas proximidades da cidade. Seus dois filhos haviam-se casado e mudado. Era muito conhecido nos arredores pela ajuda às pessoas, curando e receitando remédios de ervas para todos os males. Bondoso, discreto, era respeitado até pelo vigário, que, embora não acreditando nas coisas que ele dizia com relação aos espíritos, tomava seus remédios de vez em quando.

Rubens o conhecia de vista, mas nunca havia ido lá. Bateram palmas no portão e um cachorro latindo e abanando o rabo apareceu. Logo atrás, uma mulher de meia-idade, fisionomia marcada por rugas prematuras, pele queimada de sol, abriu o portão dizendo:

— Desejam alguma coisa?

— Precisamos falar com Seu Ramiro.

— Podem entrar.

Eles a acompanharam atravessando o jardim bem cuidado, e chegaram à varanda da casa, simples, mas agradável. Ela abriu a porta da casa, convidou-os a entrar e depois dirigiu-se ao quarto dizendo:

— Ramiro, tem gente aqui à sua procura.

Ramiro apareceu em seguida, cumprimentou-os e indicou as cadeiras para que se sentassem. Era um homem forte, estatura média, rosto redondo e pardo, queimado de sol, lábios grossos e dentes amarelados pelo cigarro de palha que tinha entre os dedos. Foi Antônia quem falou primeiro.

— Estamos precisando de ajuda, Seu Ramiro. É para o irmão do Rubens.

— Qual é o caso dele?

Rubens contou tudo quanto estava acontecendo e Ramiro ouviu em silêncio, fumando de quando em quando seu cigarrinho de palha. Quando Rubens acabou, ele disse:

— Vamos pra outra sala. Vou consultar meus guias. Passaram para outra sala onde havia uma mesa pequena, alguns objetos indígenas, algumas imagens de Jesus e de Maria, uma estátua de preto velho. Uma prateleira tosca com muitas garrafas cheias de líquido e ervas, algumas cadeiras.

Mandando-os sentar, ele apanhou um pote de barro e colocou um pouco de incenso e acendeu. Depois acendeu uma vela e colocou-a frente à imagem de Jesus.

— Rezem um pai-nosso em voz alta — pediu ele.

Os dois rezaram, e quando terminaram, Ramiro, olhos fechados, parecia dormir. Ficou alguns minutos assim, depois abriu os olhos dizendo:

— Seu irmão tá macumbado. Fizeram um trabalho contra ele para acabar com o casamento e tirar ele do emprego. Uma mulher morena, que foi desprezada e não se conformou. Quem fez foi uma mulata, na cidade de São Paulo.

— O que podemos fazer para tirar essa macumba?

— Foi um trabalho muito bem-feito. Preciso de dois dias para verificar. Dá pra trazer ele aqui?

— Dá. Quando?

— No sábado. Até lá espero ter tudo claro.

— Ele vai ficar bom? — indagou Antônia preocupada.

— Com a graça de Deus, minha filha, tudo se consegue. Ele é um moço bom, mas inocente. Não conhece nada das coisas espirituais. Está na hora de começar a conhecer. Seu guia está me dizendo que você também precisa aprender a usar o poder que tem para curar as pessoas.

— Eu?!! — estranhou Antônia admirada.

— Você, sim. Tem uma luz muito boa e por onde passa irradia paz, alegria e bem-estar. Feliz de quem pode viver a seu lado. Com tudo isso, vai poder ajudar muita gente. Nunca percebeu seu poder de cura? Toda vez que visita um doente ele melhora. Não é verdade?

— É. Já percebi que quando chego, eles se acalmam. Minha tia costumava me chamar sempre que alguém adoecia na família. Ela achava que minha companhia fazia bem. Sempre pensei que fosse porque eu sou alegre e acredito no bem.

Ramiro sorriu satisfeito, tragando seu cigarro com prazer.

— É isso, minha filha. Deus abençoe você e seu lar. Voltem com o moço no sábado. Vamos ver o que se pode fazer.

— Quanto é a consulta, Seu Ramiro? — indagou Rubens levantando-se.

— Não é nada, não. Tive muito gosto em falar com vocês.

— Deus lhe pague — disse Antônia.

— Amém — respondeu ele com tranqüilidade.

— Obrigado. Não sabe como nos ajudou. Deus o abençoe — disse Rubens.

— Vão com Deus, meus filhos. Eles saíram animados.

— Eu sabia que você tinha essa luz — disse Rubens emocionado.

— Bobo. Está dizendo isso só porque Seu Ramiro falou. Não vê que ele é bom demais? Vê luz em todo mundo.

— É nada. Não tem ninguém como você. Eu sei disso. Disse que o Sérgio tem macumba. Quem será essa mulher que ele descreveu?

— Com certeza alguma apaixonada do Sérgio. Vamos perguntar a ele. Temos que lhe contar a verdade. Acha que ele concordará em ir lá no sábado?

— Se não concordar, eu o levarei à força. Ouvi dizer que quem tem feitiço nunca quer ir ao lugar onde vão curá-lo.

— Acho que os espíritos que estão amarrando ele não querem. Agora que Seu Ramiro falou, podemos entender melhor. O caso dele é muito estranho. Só podia ser macumba mesmo. Por que não descobrimos isso antes?

— É mesmo. Nós não temos malícia. Acho que é por isso. Não fazemos mal a ninguém. Nem conhecemos essas coisas. Vamos passar em casa, falar com a mãe. Ela vai gostar de saber.

Encontraram Rita ocupada com o jantar. Depois dos cumprimentos, Rubens perguntou:

— E Sérgio?

— Está no quarto. Hoje quase não saiu de lá. O maior calor, e ele lá. Só dorme.

Rubens contou a consulta que haviam feito. E finalizou:

— O que ele tem é feitiço. Seu Ramiro afirmou que fizeram uma macumba pra ele. Temos que ir lá com ele no sábado. Ele disse que o Sérgio vai ficar bom.

— Graças a Deus, meu filho. Não agüento mais olhar pra ele, ver seu sofrimento. Seu pai, então, vive suspirando pelos cantos, na maior tristeza. O Seu Vigário disse que não se deve acreditar nessas coisas, mas eu sei que elas existem. O caso do Sérgio é estranho. Nunca vi nada igual.

— Vou falar com ele.

Rubens foi até o quarto e entrou. Sérgio estava estirado na cama, vestido, olhos fechados parecendo dormir.

— Sérgio — chamou ele. — Sérgio!

Ele abriu os olhos, e vendo-o respondeu:

— O que é?

— Acorde. Precisamos conversar.

— Agora?

— Já. Vamos. Levante-se. O assunto é sério.

— Estou com sono.

— Depois você dorme. Agora levante-se. Vamos lavar o rosto. Temos um assunto sério a tratar.

A instâncias de Rubens, Sérgio levantou-se e, quase empurrado por ele, foi lavar o rosto. Depois de vê-lo penteado e de olhos abertos, Rubens sentou-o na sala, dizendo:

— Hoje fomos ver um curador e fizemos uma consulta sobre sua saúde.

— Para quê? Não estou doente.

— Não está mesmo. O que você tem é outra coisa. Alguém está tentando destruir você. Tirá-lo do caminho.

— Como assim?

— Uma mulher morena de cabelos castanhos curtos. Bonita, mas perigosa. Gostou de você, mas foi posta de lado e não se conformou. Quem é?

— A Flora. Ela sempre quis se vingar de mim. O que acha que ela fez?

— Macumba.

— Não creio. Essas coisas não existem. Ela não sabe nada disso. Você está enganado. Ela pode ter-me aprontado com a história do dinheiro, mas macumba, não. Ela não conhece isso.

— Seja como for, sábado nós vamos em casa do Seu Ramiro. Ele vai curar você.

— Bobagem. Ninguém pode me ajudar. O que eu preciso é de alguém que possa descobrir quem fez aquele desfalque e provar minha inocência. Não é um homem ignorante do meio do mato que vai poder fazer isso.

— Você vai comigo e pronto. Eu prometi levar você lá.

— Fez mal. Como pode ser tão ingênuo? Acreditar que essa superstição possa resolver meu caso é uma ilusão. Não posso entender como vocês perderam tempo com isso.

Rubens irritou-se:

— Estamos cansados de olhar para sua cara de morto-vivo, nessa apatia sem fazer nada por si. Chega. Você vai lá nem que seja à força. Está decidido.

Sérgio olhou-o assustado. Não sentia vontade de discutir. Para se livrar, respondeu:

— Está bem. Se faz tanta questão, vamos ver. Quando saíram da casa, Rubens confidenciou a Antônia:

— O Sérgio não quer ir. Fui duro com ele. Concordou, mas não se convenceu. É capaz de aprontar alguma.

— Seria melhor não ter contado nada e ir buscá-lo no sábado.

— Agora já foi. Mas ele vai de qualquer jeito. Você vai ver. Se ele se esconder irei buscá-lo onde estiver. Dessa ele não vai escapar.

— Você está pondo fé em Seu Ramiro.

— Estou. O homem acertou mesmo. O Sérgio até disse o nome da mulher. É uma tal de Flora, que foi namorada dele.

— Não diga! Ele sabia quem era!

— Sabia, mas não acreditou. Disse que ela não conhece nada de macumba.

— Vai nessa! As aparências enganam. Ela fez e ele nem percebeu.

— Está enfeitiçado. O feitiço não deixa a pessoa perceber nada. Ela fica abobada. O Sérgio está assim, abobado.

— Vamos continuar rezando com fé. Ele há de melhorar.

— Deus a ouça!

Arlete preparava-se para sair quando o telefone tocou.

— Arlete? Aqui é Walter. Precisamos conversar. Fiz a consulta sobre o Sérgio. Que tal irmos jantar hoje à noite? Falarei com Flávio.

— Ótimo. Vamos encontrar-nos em casa de Flávio, como sempre.

— Está bem. Estarei lá às oito.

— Combinado.

Arlete chegou em casa de Flávio muito antes das oito. Estava ansiosa. Iria saber alguma coisa sobre Sérgio?

— Walter fez a consulta sobre o caso de Sérgio e já tem uma resposta. Estou ansiosa.

Flávio olhou-a um tanto apreensivo. O que Walter iria dizer? Ele não sabia a verdade. O assunto fora guardado em sigilo.

— Ele não disse qual foi?

— Não. Quer conversar. O que terá para dizer?

— Espero que não seja nada que possa preocupá-la ainda mais.

— Claro que não. Walter é sensato e não faria nada que me pudesse perturbar. O que você sabe que eu não sei? Às vezes sinto que está me ocultando alguma coisa. Por que pensa que ele poderia dizer algo que me preocupasse mais?

— Você não entendeu. Estamos lidando com coisas que não entendemos. Esses assuntos são misteriosos, tenho receio do que ele possa dizer.

— Pois eu não. Tia Amélia está me ajudando. Confio nela. Walter chegou pouco antes das oito. Quando entrou na sala onde Arlete e Flávio esperavam, foi recebido com carinho.

— Arlete o esperava com impaciência — disse Flávio. — Vê lá o que você vai dizer-lhe.

— Vou dizer o que aconteceu. Só isso — respondeu ele.

— Estou ansiosa, Walter. O que descobriu?

— Quando o guia espiritual veio, fiz a consulta. Dei o nome de Sérgio e disse que estava desaparecido. Ele pediu-me que esperasse, que ia verificar o que havia acontecido e voltaria para dar a resposta. Estávamos quase no fim da reunião quando ele voltou e me chamou para falar sobre o caso. A mensagem foi a seguinte: Encontrei o moço. Está magro, mal vestido, deitado em uma cama pobre, em um pequeno quarto. Muito mal. Perdeu a alegria de viver. Não se interessa mais por nada. Sofre muito. Está dominado por uma entidade mandada que suga todas as suas energias e não permite que ele reaja. Ele foi vítima de uma injustiça e perdeu toda a fé. O trabalho foi encomendado por uma mulher morena que o odeia. Vamos tentar ajudar. Deixe o nome dele no caderno de orações.

Arlete bebia cada palavra que ouvia e Flávio, ouvindo falar em injustiça, empalideceu. O caso dele teria sido mesmo uma injustiça? Remexeu-se na cadeira, inquieto.

— É verdade — comentou Arlete. — Sinto que ele está sofrendo. Tenho sonhado com ele, angustiado, chamando e pedindo minha ajuda. Meu Deus, o que terá acontecido?

— Uma coisa é certa, alguém quis tirá-lo do caminho e conseguiu.

— Essa mulher morena?

— É. Essa entidade mandada significa que alguém fez alguma coisa contra ele. Um trabalho, uma macumba, como vulgarmente se chama.

Flávio desta vez não se atreveu a dizer nada. Arlete considerou:

— Ele sempre comentava sentir que Flora estava tentando alguma coisa contra ele. Disse isso várias vezes.

— Espere aí — disse Flávio. — Você não pode dizer isso. Está incriminando alguém das nossas relações por mera suposição.

— Ele reclamava dela. Sentia que ela o odiava, mas não podia provar nada. Ela dissimulava muito bem. Nunca o levei a sério. Ele havia tido um caso com ela que provocara o rompimento. Quando ela quis voltar, ele não aceitou e ela ficou com raiva. Agora é muita coincidência. Logo uma mulher morena, como ela.

— Flora não seria capaz de uma baixeza dessas — declarou Flávio.— É uma mulher muito eficiente. Agora, depois que o Dr. Martinez teve aquele problema de amnésia, ela assumiu o nosso departamento jurídico com competência. Não creio que ela fosse capaz de uma atitude dessas.

Arlete olhou-o um pouco triste.

— Sinto discordar de você. Sei que ultimamente vocês têm saído muito juntos. Parece até que está interessado nela. Aliás, é o que ela desejava desde o começo.

— Mais uma razão para não acreditar que ela fosse capaz de prejudicar Sérgio. Se estava interessada em mim, não havia razão para fazer nada contra ele e seu casamento.

— Sérgio dizia e eu não acreditava muito. Ele afirmava que a conhecia muito bem. Que ela era vingativa e cruel. Que não titubeava em pisar nas pessoas para afastá-las do seu caminho. Agora, começo a pensar que ele sabia o que estava dizendo. Se ela fez isso ao Sérgio, vou descobrir. Então é comigo que deverá ajustar contas.

— Está vendo o que você fez? — disse Flávio a Walter. — Conseguiu criar uma inimizade entre duas pessoas.

— Espere aí. Vocês estão pressupondo demais. Eu só disse o que o guia espiritual falou. Não podemos precipitar-nos. Vamos acompanhar o caso e ver como os fatos aparecem.

— Eu não irei mais ao Centro — disse Flávio. — Não gosto de confusão.

— Está apaixonado por ela? — indagou Arlete.

— Não é nada disso — retrucou ele, irritado. — Trata-se de uma pessoa de nossas relações, que nunca me deu motivos para desconfiança. Temos que ser coerentes. Você está obcecada por essa história. Sou de opinião que deveria procurar esquecer. Esmiuçar esse caso pode não dar bom resultado.

— Para quem? Para Flora ou para nós? — indagou Arlete. — Nunca entendi o que aconteceu com Sérgio e não vou descansar enquanto não puser tudo em pratos limpos.

— Calma — disse Walter. — Os dois estão exagerando. Não é para tanto. Vou preveni-los de uma coisa: sempre que há algum caso de obsessão, é comum as pessoas se desentenderem, para que as coisas continuem como estão. É do interesse dos espíritos perturbadores. Portanto, vocês, que sempre se entenderam muito bem, não vão agora fazer o jogo deles. Consegui permissão para irem à próxima reunião privativa. Estão preparados para isso, mas devem conservar a serenidade. Só assim chegaremos a uma conclusão boa.

— Está certo — disse Arlete. — Farei o possível.

— Mesmo suspeitando de alguém, não pode imaginar coisas antes de saber a verdade. Os espíritos têm meios de mostrar o que precisamos saber, quando chegar a hora apropriada. Por isso, não alimente pensamentos negativos contra quem for.

— Farei o possível. Por um momento essa idéia me pareceu muito clara. Mas você tem razão, posso estar enganada.

— Ainda bem que reconhece. É melhor assim — disse Flávio.

— Nesse caso, vamos jantar que estou com fome — disse Walter.

Apesar de haver protestado, Flávio ficou impressionado. Nunca duvidara da culpa de Sérgio. As provas eram tão fortes que ele nunca as pusera em dúvida. Agora, essa frase o deixara intrigado. "Ele foi vítima de uma injustiça e perdeu toda a fé." Teria mesmo sido uma injustiça? De que forma? Quem teria conhecimento suficiente para saber os códigos da conta e poder sacar o dinheiro? Só ele e o Dr. Martinez conheciam esses números. Não. Walter estava enganado. Não podia ter sido injustiça.

O jantar decorreu agradável, mas apesar de falarem sobre outros assuntos, Flávio não conseguia esquecer aquela frase. Por isso, resolveu mudar de idéia e comparecer às reuniões do Centro, mesmo porque Arlete iria de qualquer forma e ele precisaria estar presente para ver o que ia acontecer.

Flora saiu mais cedo do escritório. Precisava conversar com Joana e foi procurá-la. Ela agora morava em uma bela casa em bairro residencial. Flora cumprira o prometido. Quando Sérgio desapareceu, deu-lhe boa soma em dinheiro. Como continuava a se utilizar dos seus serviços, dava-lhe mensalmente uma quantia que lhe permitia viver melhor. Morando em ambiente luxuoso, Joana agora dispunha de uma clientela mais fina e que lhe pagava mais. Naquele local ela só fazia consultas. Era na antiga casa da periferia que ela fazia seus "trabalhos" espirituais, ajudada por alguns adeptos.

Flora tocou a campainha e Joana atendeu, fazendo-a entrar. Sentada na pequena sala onde Joana dava suas consultas, Flora disse a que vinha.

— Vim para que você reforce o trabalho. Ele tem que se resolver. Está demorando demais.

— Não é por culpa minha. Acontece que ele é difícil mesmo. Tem o pensamento muito forte.