Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

MISTÉRIOS

Logo que tudo isto esteja aceito, fica óbvio não somente que o mistério na ficção científica é uma forma literária completamente aceitável, mas também que é muito mais interessante de se escrever e ler, na medida em que freqüentemente contém um ambiente fascinante por si mesmo além do mistério.

Mas, como falar é fácil, resolvi comprovar o que dizia, e em 1953 escrevi uma novela de mistério de ficção científica chamada As Cavernas de Aço (Doubleday, 1954). Ela foi aceita pelos críticos como uma boa novela de ficção científica e um bom mistério; e, depois que ela apareceu, nunca mais ouvi ninguém dizer que era impossível escrever mistérios de ficção científica.

Além disso, durante e após esta novela, também escrevi várias pequenas histórias, a fim de provar que os mistérios de ficção científica podiam ser escritos em toda a sua extensão.

Estes mistérios de ficção científica menores (incluindo alguns casos limites) estão incluídos neste volume pela ordem de publicação. Julgue você mesmo.

 O SINO SONORO

Louis Peyton nunca discutira publicamente sobre os métodos com os quais vencera a polícia da Terra numa dúzia de duelos de ardis e blefes, com a psicoprova sempre esperando e sempre frustrada. Ele teria sido tolo em fazê-lo, naturalmente, mas em seus momentos de maior complacência, afagava a idéia de deixar um testamento para ser aberto só após a sua morte, no qual se veria que seu sucesso imbatível se devia à habilidade e não à sorte.

Em tal testamento ele diria: "Nenhum modelo falso pode ser criado para encobrir um crime sem conter em si algum traço de seu criador. Portanto, é melhor procurar um modelo nos fatos que já existam, e então ajustar suas ações a ele."

Foi com este princípio em mente que Peyton planejou o assassinato de Albert Cornwell.

Cornwell, o eficiente receptador de coisas roubadas, aproximou-se de Peyton, pela primeira vez, quando este se encontrava em sua mesa privada no Restaurante Grinnell''s.

O terno azul de Cornwell parecia ter um brilho especial, o rosto de linhas marcadas insinuava um sorriso estranho e o bigode caprichoso parecia eriçar-se.

- Sr. Peyton, - disse ele, saudando seu futuro assassino, sem nenhum escrúpulo com o momento e com o local - é tão bom encontrá-lo! Eu quase desisti, senhor, quase desisti.

Peyton, que não gostava que se aproximassem dele durante o jornal e a sobremesa no Grinnell''s, disse:

- Se você tiver negócios a tratar comigo, Cornwell, sabe onde me encontrar.

Peyton já passara dos 40 e o seu cabelo já tinha perdido o preto primitivo, mas as costas permaneciam hirtas, as feições jovens, os olhos negros, e a voz podia ser ainda mais cortante após longa prática.

- Não para isto, Sr. Peyton, - disse Cornwell - não para isto. Eu sei de um segredo, senhor, um segredo de... sabe, senhor. - O indicador da mão direita movia-se suavemente como se fosse uma castanhola invisível e a mão esquerda cobriu-lhe momentaneamente a orelha.

Peyton virou uma página do jornal, ainda um tanto úmido do teledistribuidor, dobrou-o e perguntou:

- Sinos Sonoros ?

- Oh, psiu, Sr. Peyton - sussurrou Cornwell aflito.

- Venha comigo - disse Peyton.

Atravessaram o parque. Um outro axioma de Peyton era que, para se ser devidamente secreto, nada melhor do que uma discussão a meia voz ao ar livre.

Cornwell sussurrou:

- Um esconderijo de Sinos Sonoros; um esconderijo cheio de Sinos Sonoros. Não-polidos, Sr. Peyton.

- Você os viu?

- Não, senhor, mas eu falei com alguém que viu. Ele tinha provas suficientes para me convencer. Há o bastante lá para que o senhor e eu nos aposentemos ricos. Absolutamente ricos, senhor.

- Quem era este outro homem ?

Um ar matreiro iluminou o rosto de Cornwell como uma tocha, obscurecendo-o mais do que parecia e impregnando-o de uma oleosidade repulsiva.

- O homem era um cavador lunar que tinha um método especial para localizar os Sinos nas paredes da cratera. Eu não sei o seu método; ele nunca me disse. Mas juntou dúzias, escondeu-os na Lua e veio à Terra para tratar da distribuição.

- Ele morreu, suponho?

- Sim. Um acidente estarrecedor, Sr. Peyton. Uma queda. Muito triste. Naturalmente, suas atividades na Lua eram ilegais. O Domínio é bem estrito sobre mineração de Sinos desautorizada. Por isto, talvez tenha sido um julgamento, no final das contas... De qualquer modo, eu tenho seu mapa.

Peyton disse, com ar de calma indiferença:

- Não quero nenhum detalhe de sua transaçãozinha. O que quero saber é por que você veio a mim.

Cornwell retrucou:

- Bem, agora, há o bastante para nós dois, Sr. Peyton, e ambos podemos ter a nossa parte. Por meu lado, sei onde fica o esconderijo e posso conseguir uma nave espacial.

O senhor...

- Sim?

- O senhor pode pilotar a nave espacial, e tem excelentes contatos para a distribuição dos Sinos. É uma divisão de trabalho bem justa, Sr. Peyton. Não acha agora?

Cornwell considerou o esquema de sua vida - o esquema que quase existia - e as coisas pareceram encaixar-se.

- Partiremos para a Lua no dia 10 de agosto. Cornwell parou de andar e disse:

- Sr. Peyton! Estamos apenas em abril agora.

Peyton manteve seu passo igual e Cornwell teve que se apressar para alcançá-lo.

- Está me ouvindo, Sr. Peyton?

- 10 de agosto - repetiu Peyton. - Eu o procurarei no momento apropriado e lhe direi para onde trazer sua nave. Não tente ver-me pessoalmente até então. Até logo,

Cornwell.

- Meio a meio? - perguntou Cornwell.

- Certo - respondeu Peyton. - Até logo!

Peyton continuou a caminhada sozinho e considerou o esquema de sua vida outra vez. Com 27 anos, ele comprara um trecho de terra nas Rochosas, onde um antigo proprietário construíra uma casa projetada como refúgio contra as ameaças das guerras atômicas de dois séculos atrás, aquelas

que enfim nunca chegaram a acabar. A casa, entretanto, permaneceu como um monumento a uma tentativa medrosa de auto-suficiência.

Era de cimento e aço, no ponto mais isolado que podia ser encontrado na Terra, colocada bem acima do nível do mar e protegida de todos os lados por picos de montanhas mais altos ainda. Continha sua própria unidade geradora de energia, seu fornecimento de água vinda de fontes nas montanhas, seus congeladores onde se podia pendurar dez quartos de carne comodamente, o porão equipado como uma fortaleza, com um arsenal de armas destinadas a alimentar hordas famintas e apavoradas que nunca vieram.

Possuía seu aparelho de ar condicionado, que podia limpar e limpar o ar até que também a radioatividade (pobre fragilidade humana) pudesse ser eliminada.

Nesta casa de sobrevivente, Peyton passava no mês de agosto todos os anos de sua vida perene de solteirão. Cortava as comunicações, a televisão, os teledistribuidores de jornais. Construíra uma cerca de campo de força em torno da propriedade e deixava um mecanismo de sinalização de curta distância da casa, até o ponto em que a cerca atravessava uma trilha sinuosa entre as montanhas.

Durante um mês por ano, ficava completamente só. Ninguém o via, ninguém o achava. Em absoluta solidão, tinha as únicas férias que ele valorizava após onze meses de contato com uma humanidade pela qual ele só podia sentir bastante desprezo.

Até a polícia - e Peyton sorria - sabia de sua rígida consideração quanto ao mês de agosto. Certa vez, faltou a um compromisso e arriscou-se a submeter-se à psicoprova para não renunciar a seu agosto.

Peyton considerou um outro aforismo para uma possível inclusão em seu testamento: não há nada mais convincente de uma aparente inocência do que uma falta triunfante de álibi.

Em 30 de julho, como em 30 de julho de todos os anos, Louis Peyton tomava o extrajato não-gravitacional de 9 h 15 m em Nova York e chegava a Denver às 12 h 30 m.

Lá ele almoçou e tomou o ônibus semigravitacional de l h 45 m para Hump"s Point, de onde Sam Leibman o apanhou num carro terrestre - todo-gravitacional! - para subir o atalho até os limites de sua propriedade. Sam Leibman aceitou gravemente a gorjeta de dez dólares que sempre recebia e tocou no chapéu, como já vinha fazendo no dia 30 de julho durante quinze anos.

Em 31 de julho, como em 31 de julho de todos os anos, Louis Peyton voltou a Hump"s Point em seu aerocarro não-gravitacional e entregou uma ordem no magazine geral de Hump"s Point para o suprimento de que precisaria no próximo mês. Não havia nada de extraordinário na ordem. Era virtualmente a duplicata de outras ordens anteriores.

Maclntyre, gerente da loja, conferiu gravemente a lista, endereçou-a ao Armazém Central, Distrito da Montanha, em Denver, e tudo isto lhe chegou às mãos, em uma hora, pelo raio transferidor de massas. Peyton carregou seu aerocarro com os suprimentos, ajudado por Maclntyre, deixou a gorjeta habitual de dez dólares e voltou para casa.

A 1° de agosto, às 12 h l m, o campo de força que cercava sua propriedade foi colocado em toda a potência e Peyton ficou isolado.

E agora o esquema mudara. Deliberadamente, havia separado oito dias para si. Nesse tempo, destruiu vagarosa e meticulosamente a quantidade de suprimentos suficiente ao gasto de todo o mês de agosto. Usou os quartos de limpeza que serviam à casa como uma unidade para guardar o lixo. Eram de um modelo avançado capaz de reduzir todas as substâncias, incluindo metais e silicatos, a uma poeira molecular impalpável e indetectável. O excesso de energia formado no processo era descarregado numa fonte da montanha que passava pela sua propriedade. Revelava cinco graus a mais de temperatura do que o normal por semana.

A 9 de agosto, seu aerocarro levou-o a um ponto em Wvoming, onde Albert Cornwell e uma espaçonave o esperavam. A própria espaçonave era um ponto fraco, naturalmente, pois havia homens que a venderam, homens que a transportaram e ajudaram a prepará-la para o vôo. Todos estes homens só chegavam até Cornwell, e Cornwell, Peyton pensou - com um ligeiro sorriso nos lábios frios - teria um fim mortal. Um fim bem mortal.

A 10 de agosto, a espaçonave, com Peyton nos controles e Cornwell - e seu mapa - como passageiro, deixou a superfície da Terra. Seu campo não-gravitacional era excelente.

A toda força, o peso da nave era reduzido a menos de 30 gramas. As micropilhas forneciam energia eficiente e sem ruído; e, sem chamas nem sons, a nave subiu na atmosfera, reduziu-se a um ponto e sumiu.

Era muito pouco provável que tivesse havido testemunhas do vôo, ou que nestes frágeis e escassos tempos de paz houvesse um radar como em dias passados. De fato, não havia nenhum.

Dois dias no espaço; duas semanas agora na Lua. Quase instintivamente, Peyton havia previsto estas duas semanas desde o começo. Não tinha ilusões quanto ao valor dos mapas feitos em casa por cartografos amadores. Podiam ser úteis para o próprio desenhista, que tinha o auxílio da memória. Para um estranho, não representavam mais do que um criptograma.

Cornwell mostrou a Peyton o mapa, pela primeira vez, apenas depois da decolagem. Ele sorriu obsequiosamente.

- Afinal, senhor, este era o meu único trunfo.

- Você conferiu isto com as cartas lunares ?

- Eu mal saberia como, Sr. Peyton. Dependo do senhor.

Peyton encarou-o friamente, enquanto devolvia o mapa. A única coisa certa nele era a Cratera Tycho, o local da Cidade Luna sepultada,.

Num caso ao menos, a astronomia estava a favor deles. Ticho estava no lado iluminado da Lua no momento. Isto significava que as naves patrulheiras dificilmente estariam fora, e eles mesmos também dificilmente seriam observados.

Peyton baixou a nave, arriscadamente, numa rápida alunissagem não-gravitacional, dentro da escuridão fria e segura da sombra interior da cratera. O Sol tinha passado pelo zênite e a sombra não diminuíra.

Cornwell fez uma careta.

- Caro Sr. Peyton, nós mal podemos fazer explorações no dia lunar.

- O dia lunar não dura sempre - retrucou Peyton rispidamente. - Há ainda cerca de cem horas de Sol. Podemos usar este tempo para nos aclimatar e decifrar o mapa.

A resposta veio logo, mas no plural. Peyton estudou as cartas lunares uma após outra, tomando medidas meticulosas, e tentando encontrar o desenho das crateras apresentado no rabisco feito em casa, que era a chave do quê?

Finalmente, Peyton disse:

- A cratera que queremos poderia ser uma das três: GC-3 GC-5 ou MT-10.

- Que faremos, Sr. Peyton? - perguntou Cornwell inquieto.

- Tentaremos todas, respondeu Peyton - começando pela mais próxima.

O terminador passou e eles ficaram na sombra da noite. Depois disto, passavam períodos cada vez maiores na superfície lunar, acostumando-se ao silêncio eterno e à escuridão, ao brilho áspero das estrelas, ao clarão de luz que era a Terra debruçada sobre a borda da cratera. Eles deixavam pegadas fundas e disformes na poeira seca, que não se movia nem mudava. Peyton notou-as antes quando saíram da cratera para a luz abundante da Terra convexa. Isto foi no oitavo dia, após a chegada à Lua.

O frio lunar limitou-lhes o tempo que podiam permanecer fora da nave em qualquer momento. Entretanto, conseguiram aumentálo cada dia que passava. No décimo primeiro

dia após a chegada, eliminaram a GC-5 como a cratera que podia conter os Sinos Sonoros.

No décimo quinto dia, o sangue frio de Peyton ficou quente de desespero. Teria que ser a GC-3. A MT-10 era muito longe. Não teriam tempo para alcançá-la e explorá-la e ainda voltar à Terra por volta de 31 de agosto.

No mesmo décimo quinto dia, entretanto, o desespero desaparecera para sempre quando descobriram os Sinos.

Não eram bonitos: simples massas irregulares de rocha acinzentada, do tamanho de um pulso, cheias de vácuo e com peso de pluma na gravidade lunar. Havia duas dúzias deles, e cada um, - após bom polimento, podia ser vendido por cem mil dólares, no mínimo.

Cuidadosamente, carregaram os Sinos para a nave, colocaramnos bem mais no alto e voltaram para buscar mais. Três vezes fizeram o trajeto, que os teria esgotado na Terra, mas que, com a gravidade liliputiana da Lua, dificilmente constituiria uma barreira.

Cornwell passou o último Sino para Peyton, que os colocara cuidadosamente dentro da comporta exterior.

- Mantenha-os afastado, Sr. Peyton, - disse, com a voz soando asperamente no ouvido do outro. - Já Vou subir.

Agachou-se para o pulo lento e alto contra a gravidade lunar, olhou para cima e gelou de pânico. O rosto, claramente visível através da viseira firmemente fixada no capacete, gelou com uma última careta de terror.

- Não, Sr. Peyton. Não faça...

O pulso de Peyton esticou-se com o punho da arma que ele segurava. Fez fogo. Houve um clarão insuportavelmente brilhante e Cornwell era um fragmento morto de homem, estendido entre os restos da roupa espacial e salpicado de sangue gelado.

Peyton parou para olhar sombriamente para o homem morto, mas apenas por um segundo. Depois transferiu o último dos Sinos para os recipientes preparados, tirou a roupa, ativou primeiramente o campo não-gravitacional e depois as micropilhas, e, potencialmente um ou dois milhões de vezes mais rico do que ele era duas semanas atrás, começou a viagem de volta para a Terra.

A 29 de agosto, a nave de Peyton desceu silenciosamente, em marcha à ré, no ponto, em Wvoming, de onde ele partira a 10 de agosto. O cuidado com que Peyton escolhera o lugar não era excessivo. Seu aerocarro ainda estava lá, enfiado e protegido por uma fenda do terreno rochoso e tortuoso.

Levou os Sinos Sonoros ainda uma vez, em seus recipientes, ao recesso mais profundo da fenda, cobrindo-os, disfarçadamente, com terra. Voltou à nave ainda uma vez para arrumar os controles e fazer os últimos ajustamentos. Saiu outra vez, e dois minutos depois os automáticos da nave dispararam.

Acelerando silenciosamente, a nave dirigiu-se para cima e subiu desviando-se um pouco para oeste, segundo a rotação da Terra sob ela. Peyton observava, protegendo os olhos contraídos, e sua última visão foi a de um pálido clarão e um ponto de nuvem no céu azul.

Os lábios de Peyton crisparam-se num sorriso. Havia julgado certo. com a inutilização das hastes de segurança de cádmio, as micropilhas ultrapassaram o nível de segurança da unidade de sustentação e a nave desapareceu no calor da explosão nuclear que se seguiu.

Vinte minutos após, estava de volta em sua propriedade. Sentia-se cansado e os músculos doíam devido à gravidade da Terra. Dormiu bem.

Doze horas após, de manhã cedinho, a polícia chegou.

O homem que abriu a porta colocou as mãos cruzadas sobre a barriga e, sorrindo, curvou-se em saudações duas ou três vezes. O homem que entrou, H. Seton Davenport, do Serviço Terrestre de Investigação, olhou em volta, pouco à vontade.

O quarto em que entrara era grande e estava quase na escuridão, com apenas uma luz brilhante focalizando uma combinação de poltrona com escrivaninha. Fileiras de microfilmes cobriam as paredes. Uma suspensão de cartas galácticas ocupava um dos cantos do quarto e uma lente galáctica brilhava suavemente numa prateleira em outro canto.

- O senhor é o Dr. Wendell Urth? - perguntou Davenport, num tom que insinuava dificuldade em acreditá-lo.

Davenport era um homem troncudo, de cabelos negros, nariz fino e proeminente, com cicatriz em forma de estrela numa das faces, que marcava permanentemente o lugar em que um chicote neurônico o atingira uma vez em golpe certeiro.

- Sou - disse o Dr. Urth em voz fina de tenor. - E o senhor é o Inspetor Davenport.

O inspetor apresentou as credenciais:

- A Universidade recomendou-me o senhor como um extraterrologista.

- Foi isto que o senhor disse quando me chamou há meia hora atrás - disse Urth acolhedor. As feições eram magras, o nariz um botão teimoso, e sobre os olhos, um tanto protuberantes, óculos bem grossos.

- Irei direto ao assunto, Dr. Urth. Presumo que o senhor visitou a Lua...

O Dr. Urth, que retirara uma garrafa contendo um líquido rubro e dois copos, um pouco sujos de poeira, detrás de uma pilha de livro-filmes, disse com repentina rispidez:

- Eu nunca visitei a Lua, Inspetor. Nem pretendo! A viagem espacial é uma tolice. Não acredito nela.

Depois, em tom mais suave:

- Sente-se, senhor, sente-se. Tome um gole.

O Inspetor Davenport fez o que ele pedia e disse:

- Mas o senhor é um...

- Extraterrologista. Sim. Sou interessado em outros mundos, mas isto não quer dizer que tenho de ir até lá. Meu Deus, não tenho de ser um viajante no tempo para ser qualificado como historiador, tenho?

Sentou-se, e um grande sorriso marcou-lhe o rosto redondo, ainda uma vez, quando disse:

- Agora, diga-me em que está pensando.

- Eu vim, - disse o Inspetor, franzindo as sobrancelhas - para consultá-lo num caso de assassinato.

- Assassinato? Que tenho a ver com assassinato?

- Este assassinato, Dr. Urth, foi na Lua.

- Espantoso.

- É mais do que espantoso. É sem precedentes, Dr. Urth. Após 50 anos, em que o Domínio Lunar foi estabelecido, explodiram naves e romperam-se roupas espaciais. Morreram homens fervendo do lado do Sol, gelados do lado da sombra e sufocados nos dois lados. Houve mesmo mortes devido a quedas que, considerando a gravidade lunar, parecem truques. Mas, durante todo este tempo, nem um homem foi morto na Lua como resultado da violência deliberada de um outro homem - até agora.

- Como foi? - disse o Dr. Urth.

- Um disparo. As autoridades estavam no local, à mesma hora, por um conjunto fortuito de circunstâncias. Uma nave patruIheira observou um clarão na superfície da Lua. O senhor sabe como se pode ver de longe um clarão no lado da noite. O piloto notificou a Cidade Luna e pousou. No processo da descida circular, ele jura ter conseguido ver à luz da Terra algo que parecia ser uma nave decolando. Após a alunissagem, descobriu um corpo queimado e pegadas.

- O clarão, - disse o Dr. Urth - o senhor supõe ser o fogo do disparo.

- É certo. O corpo estava fresco. Porções interiores do corpo ainda não tinham congelado. As pegadas pertenciam a duas pessoas. Medidas cuidadosas revelaram que as depressões pertenciam a dois grupos de diâmetros um tanto diferentes, indicando botas espaciais de tamanhos diversos. Em geral, dirigiam-se para as crateras

GC-3 e GC-5, um par de...

- Estou familiarizado com o código oficial para nomear as crateras lunares - falou o Dr. Urth alegremente.

- Hum. De qualquer forma, a GC-3 continha pegadas que levavam a uma brecha na parede da cratera, onde foram encontradas raspas de pedra-pomes endurecida. A difração aos raios X, de amostras, revelou...

- Sinos Sonoros - interrompeu o extraterrologista com grande excitação. - Não me diga que este seu assassinato envolve Sinos Sonoros!

- E se envolver? - perguntou Davenport fracamente.

- Eu tenho um. Uma expedição da Universidade o descobriu e presenteou-me com ele em troca de... Venha, inspetor, preciso mostrá-lo ao senhor.

O Dr. Urth deu um salto e, resmungando pelo quarto, acenou para que o outro o seguisse. Davenport, aborrecido, o seguiu.

Entraram em um segundo quarto, maior do que o primeiro, mais sombrio e em muito maior desordem. Davenport olhou espantado para a massa heterogênea de materiais que estavam empilhados sem nenhuma pretensa organização.

Percebeu um pequeno pedaço de "vidro azul" de Marte, o tipo de coisa que alguns românticos consideravam como um artefato de marcianos há muito tempo extintos, um pequeno meteorito, um modelo de espaçonave antiga, uma garrafa vazia arrolhada com uma etiqueta rabiscada: "atmosfera venusiana".

O Dr. Urth disse alegremente:

- Fiz um museu em toda a minha casa. É uma das vantagens de ser solteirão. Naturalmente, não tenho as coisas muito organizadas. Algum dia, quando eu tiver uma semana de folga ou mais...

Por um instante, olhou em volta, confuso; então, lembrando-se, afastou uma carta com o esquema evolutivo de desenvolvimento dos invertebrados marinhos que eram as formas de vida mais adiantadas do Planeta de Barnard, e disse:

- Aqui está ele. Temo que esteja avariado.

O Sino mantinha-se suspenso por um fio fino, nele soldado delicadamente. Era óbvio que estava avariado. Tinha uma linha dividindo-o pela metade e fazendo-o parecer dois pequenos globos ligados firmemente, mas com imperfeição. Apesar disso, fora polido belamente, até atingir um brilho escuro, levemente acinzentado, macio como veludo e ligeiramente marcado de poros, de tal modo que os laboratórios, em seus esforços inúteis para preparar Sinos sintéticos, acharam impossível duplicá-los.

- Experimentei muito antes de encontrar um badalo decente - explicou o Dr. Urth. - Um Sino avariado é temperamental. Mas com osso funciona. Eu tenho um aqui - e mostrou algo que parecia uma colherinha grossa feita de uma substância branco-acinzentada - que fiz com o fêmur de um boi. Ouça.

Com delicadeza surpreendente, seus dedos gordos manobraram o Sino, tateando em busca do melhor ponto. Ajustou-o, fixando-o delicadamente. Então, deixando o Sino balançar livremente, abaixou a ponta grossa da colher de osso e bateu suavemente no Sino.

Foi como se um milhão de harpas soassem a uma milha de distância. Cresceu, decaiu e voltou. Não vinha de nenhuma direção particular. Soava dentro da cabeça, inacreditavelmente doce e patético, e trêmulo ao mesmo tempo.

Morreu lentamente, e os dois homens permaneceram silenciosos durante todo um minuto.

- Nada mau, hem? - disse o Dr. Urth, que, dando um piparote, fez o Sino balançar no fio.

Davenport moveu-se impacientemente.

- Cuidado! Não o quebre. - A fragilidade de um bom Sino Sonoro era proverbial.

- Os geologistas - continuou o Dr. Urth - dizem que os Sinos são apenas pedra-pomes altamente pressurizadas, envolvendo um vácuo no qual pequenas migalhas de rocha vagam livremente. Isto é o que eles dizem. Mas, se isso é tudo que ele é, por que não podemos reproduzi-lo? Agora, um

Sino sem avarias faria este soar como uma harmônica de criança.

- Exatamente, - afirmou Davenport - e não há uma dúzia de pessoas na Terra que possuam um sem avaria, e uma centena de pessoas e de instituições compraria um por qualquer preço sem indagações. Um suprimento de Sinos valeria bem um assassinato.

O extraterrologista virou-se para Davenport e recolocou os óculos sobre o nariz inconseqüente com um dedo indicador grosso e curto.

- Não esqueci seu caso de assassinato. Por favor, continue.

- Posso fazê-lo com uma frase. Conheço a identidade do assassino.

Haviam voltado para as cadeiras na biblioteca e o Dr. Urth cruzou as mãos sobre o amplo abdome...

- Sim? Então, certamente, o senhor não tem problemas, inspetor.

- Saber e provar não são a mesma coisa, Dr. Urth. Infelizmente, ele não tem nenhum álibi.

- O senhor quer dizer infelizmente ele tem, não é?

- Quero dizer o que disse mesmo. Se ele tivesse um álibi, eu poderia destruí-lo de algum modo, porque seria falso. Se houvesse testemunhas que afirmassem tê-lo visto na Terra no momento do assassinato, tais histórias poderiam ser demolidas. Se ele tivesse prova documental, poder-se-ia demonstrar que era uma falsificação ou algum tipo de trapaça. Infelizmente, ele não tem nada disso.

- O que é que ele tem?

Cuidadosamente, o Inspetor Davenport descreveu a situação de Peyton no Colorado, e concluiu:

- Ele passou todos os agostos lá, no mais estrito isolamento. Até mesmo o STI teria que o comprovar. Qualquer júri seria obrigado a supor que ele estava em sua propriedade também neste agosto, a menos que pudéssemos apresentar provas decisivas de que ele estava na Lua.

- O que o faz pensar que ele estava na Lua? Talvez seja inocente.

- Não! - Davenport foi quase violento. - Durante quinze anos, tentei reunir provas suficientes contra ele e nunca consegui. Mas, eu farejo um crime de Peyton agora.

Asseguro que ninguém, a não ser Peyton, ninguém na Terra, teria tal atrevimento ou, ainda, contatos para tentar distribuir Sinos Sonoros contrabandeados. Sabe-se que ele é um perito da pilotagem espacial e que teria tido contato com o homem assassinado, embora não o tenha tido comprovadamente nestes últimos meses. Infelizmente, nada disto é prova.

- Não seria simples usar a psicoprova, agora que seu uso foi legalizado ? - interrogou o Dr. Urth.

Davenport franziu a testa, e a cicatriz da face ficou lívida.

- O senhor já leu a lei de Konski-Haikawa, Dr. Urth?

- Não.

- Creio que ninguém leu. O direito ao resguardo da individualidade mental, diz o governo, é fundamental. Muito bem, mas o que é que isto acarreta? O homem que for psicoprovado, e provar sua inocência no crime pelo qual foi psicoprovado, tem o direito a toda compensação que conseguir obter do tribunal. Num caso recente, um caixa de banco recebeu 25 mil dólares por ter sido psicoprovado numa suspeita inadequada de roubo. Parece que a evidência circunstancial, que parecia indicar o roubo, na verdade mostrava um pequeno caso de adultério. Sua reclamação de que perdera o emprego, de que fora ameaçado pelo marido em foco e mantido sob ameaça e, finalmente, caíra em ridículo e fora injuriado porque um jornalista descobrira os resultados da psicoprova funcionara bem na corte.

- Compreendo a situação do homem.

- Também todos nós. Aí está o problema. Um outro item ainda deve ser lembrado: qualquer homem que for psicoprovado uma vez, por qualquer razão, nunca mais poderá ser psicoprovado, seja lá como for. Nenhum homem, diz a lei, será colocado em risco mental duas vezes em toda a vida.

- Inconveniente.

- Exatamente. Nos dois anos, desde que a psicoprova foi legitimada, eu não poderia contar o número de escroques e trapaceiros que tentaram ser psicoprovados por bater carteiras, para que pudessem fazer extorsões seguramente depois. Como o senhor vê, o Departamento não permitirá que Peyton seja psicoprovado até que tenham prova clara de sua culpa. Talvez não prova legal, mas suficientemente forte para convencer meu patrão. O pior de tudo, Dr. Urth, é que, se formos ao tribunal sem registro da psicoprova, não podemos ganhar. Em caso tão sério, como o de assassinato, não ter usado a psicoprova é sinal bastante, para o jurado mais estúpido, de que a acusação não está segura em seu campo.

- Agora, o que é que o senhor quer de mim?

- Prova de que ele esteve na Lua algum dia em agosto. Tem que ser feita rapidamente. Não posso mantê-lo sob suspeita muito mais tempo. E, se a notícia do assassinato aparecer, a imprensa mundial explodirá, como um asteróide rompendo a atmosfera de Júpiter. Um crime fascinante, o senhor sabe - o primeiro assassinato na Lua.

- Exatamente, quando foi cometido o assassinato? - perguntou Urth, numa súbita mudança para ativar o inquérito.

- A 27 de agosto.

- E a prisão foi feita quando ?

- Ontem, 30 de agosto.

- Então, se Peyton fosse o assassino, teria tido tempo para retornar à Terra.

Simplesmente. Muito simplesmente. - Os lábios de Davenport apertaram-se. - Se eu tivesse chegado um dia antes... Se eu tivesse encontrado a casa vazia...

- E quanto tempo o senhor supõe que os dois, o homem assassinado e o assassino, estiveram na Lua juntos?

- A julgar pelo solo coberto de pegadas, certo número de dias. Uma semana, no mínimo.

- A nave que eles usaram foi localizada?

- Não, e provavelmente nunca o será. Há dez horas atrás, a Universidade de Denver registrou um aumento de radioatividade ambiente, que começou anteontem, às 18 horas, e permaneceu durante algumas horas. É coisa simples, Dr. Urth, preparar os controles de uma nave para fazê-la disparar sem tripulação e explodir, a 50 milhas de altura, numa redução de micropilha.

- Se eu fosse Peyton, - disse o Dr. Urth pens ativamente - - teria matado o homem dentro da nave e explodido a nave e o corpo juntos.

- O senhor não conhece Peyton - retrucou Davenport temerosamente. - Ele goza suas vitórias contra a lei. Ele as valoriza. Deixar o cadáver na Lua é o seu desafio para nós.

- Compreendo. - O Dr. Urth acariciou o estômago num movimento rotativo e acrescentou: - Bem, há uma chance.

- De que o senhor será capaz de provar que ele estava na Lua?

- De que eu serei capaz de lhe dar minha opinião.

- Agora?

- Quanto mais cedo melhor. Se, naturalmente, eu tiver uma chance de entrevistar o Sr. Peyton.

- Isto pode ser arranjado. Tenho um jato não-gravitacional esperando. Poderemos estar em Washington em 20 minutos.

Mas um olhar da mais profunda agitação encobriu o rosto rechonchudo do extraterrologista. Pôs-se de pé e fugiu do agente do STI para o canto mais escuro do quarto em desordem.

- Não!

- Há algo de errado, Dr. Urth?

- Eu não usarei um jato não-gravitacional. Não acredito neles.

Davenport olhou confundido para o Dr. Urth e gaguejou:

- O senhor prefere um monotrilho ?

- Desconfio de todos os tipos de transporte. Não acredito neles. Exceto o andar a pé. Não me importo de andar. - Ficou aflito repentinamente. - O senhor não poderia trazer o Sr. Peyton para esta cidade, para algum lugar em que se pudesse ir a pé? Para City Hall, talvez. Eu sempre Vou até City Hall.

Davenport andava desconcertado pelo quarto. Olhou para a miríade de volumes de estudos sobre os anos-luz. Enxergava através da porta o quarto inferior, com as amostras dos mundos além do céu. Olhou para o Dr. Urth, pálido ao pensar no jato não gravitacional, e encolheu os ombros.

- Trarei Peyton aqui. Aqui, neste quarto. O senhor ficará satisfeito?

O Dr. Urth deu um suspiro fundo.

- Muito.

- Espero que o consiga, Dr. Urth.

- Farei todo o possível, Sr. Davenport.

Louis Peyton olhava com desgosto à sua volta e com desprezo para o homem gordo que sacudia a cabeça cumprimentando-o. Olhou de soslaio para a cadeira que lhe ofereceram e limpou-a antes de se sentar. Davenport tomou um assento perto dele, com o coldre bem à mostra.

O homem gordo sorria quando se sentou e acariciou o largo abdome como se tivesse terminado uma boa refeição e pretendesse que todo mundo o soubesse.

- Boa noite, Sr. Peyton. Sou o Dr. Wendell Urth, extraterrologista.

Peyton olhou para ele outra vez:

- E o que é que o senhor quer comigo?

- Quero saber se o senhor esteve na Lua em algum dia do mês de agosto.

- Não estive.

- Entretanto, nenhum homem o viu na Terra entre os dias 1° e 30 de agosto.

- Eu levava minha vida normal em agosto. Nunca sou visto durante este mês. Deixe que ele lhe conte. - E balançou a cabeça em direção de Davenport.

O Dr. Urth sorriu entredentes.

- Seria bom se pudéssemos testar este assunto. Se houvesse, pelos menos, algum modo físico pelo qual conseguíssemos diferençar a Lua da Terra. Se, por exemplo, pudéssemos analisar a poeira no cabelo dele e dizer. "Ah! rocha da Lua." Infelizmente não podemos. A rocha da Lua é praticamente a mesma que a da Terra. Mesmo que não fosse, não haveria nenhuma em seu cabelo, a menos que o senhor tivesse andado na superfície lunar sem roupa espacial, o que é impossível.

Peyton permaneceu impassível.

O Dr. Urth continuou, sorrindo benevolentemente, levantando a mão para endireitar os óculos pousados precariamente sobre a ponta do nariz.

- Um homem viajando no espaço ou na Lua respira o ar da Terra, come a comida da Terra. Ele leva o envolvimento da Terra junto de sua pele, quer esteja na nave ou em sua roupa espacial. Estamos procurando um homem que passou dois dias no espaço a caminho da Lua, esteve pelo menos uma semana na Lua, e levou dois dias para voltar. Em todo esse tempo, levou a Terra junto de sua pele, o que dificulta muito.

- Sugiro - afirmou Peyton - que o senhor pode torná-lo menos difícil se me soltar e procurar o verdadeiro assassino.

- Poderemos chegar a isso - disse Urth. - O senhor já viu algo igual a isto? - A mão dele abriu caminho na desordem do chão, ao lado de sua cadeira, e apanhou uma

esfera acinzentada que emitia um brilho mortiço.

Peyton sorriu.

- Parece-me um Sino Sonoro.

- É um Sino Sonoro. O assassinato foi cometido por causa de Sinos Sonoros. O que é que o senhor acha deste aqui?

- Acho que está muito avariado.

- Ah, mas examine-o! - exclamou o Dr. Urth, e, com um rápido movimento de mão, atirou-o para Peyton, da distância de dois metros.

Davenport gritou e quase se levantou de sua cadeira. Peyton ergueu os braços com esforço, mas tão rapidamente que conseguiu pegar o Sino.

- Seu louco! Não o jogue mais desse jeito - disse Peyton.

- O senhor respeita os Sinos Sonoros, não?

- Demais para quebrá-los. Isto, ao menos, não é crime. Peyton bateu suavemente no Sino, levou-o, então, até o ouvido e balançou-o lentamente, escutando os estalos suaves dos Lunolitos, aquelas pequenas partículas de pedra-pomes, à medida que se agitavam no vácuo.

Depois, levantando o Sino pelo fio de aço que ainda o amarrava, passou a unha do polegar sobre a superfície com um movimento curvo e experiente. Ele zuniu. A nota era bastante branda, parecendo-se muito com uma flauta, mantendo um ligeiro vibrato que morreu lentamente, sugerindo quadros de um crepúsculo de verão.

Por um rápido momento, os três homens mergulharam no som.

- Largue-o, Sr. Peyton. Atire-o aqui! - exclamou o Dr. Urth estendendo a mão em gesto peremptório.

Automaticamente, Louis Peyton atirou o Sino, que cruzou um terço do pequeno arco que ia até a mão estendida do Dr. Urth, tombou e despedaçou-se no chão num suspiro dorido e dissonante.

Davenport e Peyton olharam para os cacos acinzentados, emudecidos igualmente, e a voz calma do Dr. Urth vibrou quase imperceptível, quando disse:

- Quando o esconderijo de Sinos brutos do criminoso for localizado, pedirei, para mim, um sem avaria e devidamente polido, como substituição e pagamento.

- Pagamento? De quê? - perguntou Davenport com irritação.

- Certamente, a questão é óbvia, agora. Apesar do meu pequeno discurso um momento atrás, há uma parte do envolvimento da Terra que nenhum viajante do espaço carrega com ele, e é a gravidade da superfície da Terra. O fato de que o Sr. Peyton se enganou tão grosseiramente quanto à queda de um objeto que ele claramente valorizava tanto, só podia significar que seus músculos ainda não estão ajustados ao peso da gravidade terrestre. É a minha opinião profissional, Sr. Davenport, que seu prisioneiro esteve, nos últimos dias, fora da Terra. Ele esteve no espaço ou em algum objeto planetário consideravelmente menor em tamanho do que a Terra - como, por exemplo, a Lua.

Davenport ficou de pé, triunfalmente.

- Deixe-me ter sua opinião por escrito, - disse, com a mão na arma - e isso será suficiente para que eu consiga permissão para usar uma psicoprova.

Louis Peyton, confundido e sem resistência, tinha apenas a certeza reduzida de que qualquer testamento que fizesse agora teria que incluir o fato da falha última.

POSFÁCIO

Minhas histórias geralmente provocam cartas de meus leitores - normalmente cartas muito agradáveis, mesmo quando precisam elucidar algum ponto embaraçoso. Depois que esta história foi publicada, por exemplo, recebi uma carta de um jovem que disse que fora inspirado pelo raciocínio do Dr. Urth para verificar o problema de que diferenças de peso afetariam realmente a maneira pela qual um objeto é lançado. Afinal, fazia disso um projeto científico.

Preparou objetos, todos com o mesmo tamanho e aparência, mas com pesos diferentes, e fez com que as pessoas os lançassem, sem dizer quais eram os pesados e quais os leves. Verificou que todos os objetos eram atirados quase com a mesma precisão.

Isto me preocupou um pouco, mas decidi que as descobertas do jovem não eram aplicáveis estritamente. Simplesmente, ao segurar um objeto em preparação para lançá-lo, uma pessoa avalia - bem inconscientemente - o peso e ajusta um esforço muscular correspondente, desde que esta pessoa esteja acostumada à intensidade do campo gravitacional dentro do qual está operando.

Os astronautas em seus vôos estão geralmente amarrados e não funcionam dentro de baixa gravidade, com exceção de pequenos "passeios no espaço". Aparentemente, esses passeios revelaram-se surpreendentemente cansativos, de modo que pareceria que uma mudança na gravidade requer aclimatação considerável. E um retorno à gravidade terrestre, após tal aclimatação, exigiria considerável reaclimatação.

Assim, - pelo menos, por agora - permaneço de acordo com o Dr. Urth.

PREFÁCIO

Esta próxima história não é, no sentido estrito da palavra, um mistério de ficção científica, embora eu a inclua aqui. A razão é que a ciência está rigorosa e intimamente envolvida no mistério, e eu hesitei em bani-la pela sua não-inclusão, meramente porque a ciência trata mais do presente do que do futuro.

O QUE HA NUM NOME?

Se você acha que é difícil conseguir cianeto de potássio, pense outra vez. Eu fiquei ali com uma garrafa de pó na mão. Vidro marrom, uma etiqueta bem clara: "Cianeto de potássio - QP" (as iniciais, disseram-me, significavam "quimicamente puro"), com uma pequena caveira e ossos cruzados embaixo.

O sujeito que tinha a garrafa limpou os óculos e piscou os olhos para mim. Era o Professor Associado Helmut Rodney, da Universidade Carmody. Tinha média altura, era troncudo, queixo delicado, lábios grossos, barriga proeminente, um chumaço de cabelos castanhos, e um olhar de completa indiferença para o fato de que eu estava segurando nas mãos veneno bastante para matar um regimento.

- O senhor quer dizer que isto fica aí em sua prateleira, professor?

Ele falou em tom estudado, que provavelmente usava nas conferências para seus alunos:

- Sim, sempre ficou, Inspetor. Junto com o resto dos produtos químicos, em ordem alfabética.

Olhei em volta do quarto em desordem. Prateleiras alinhadas no alto de todas as paredes, e garrafas, grandes e pequenas, enchiam-nas todas.

- Êsíe - apontei - é veneno.

- Muitos deles o são - disse com calma.

- O senhor tem marcado tudo o que está aí?

- De modo geral. - Esfregou o queixo. - Eu sei que tenho esta garrafa.

- Mas suponha que alguém entre aqui e se sirva de uma colherada desta matéria. Você o revelaria ?

O Professor Rodney balançou a cabeça.

- Naturalmente, não.

- Bem, então, quem poderia entrar neste laboratório? Ele mantém-se fechado a chave?

- É fechado quando eu parto de noite, a não ser que eu esqueça. Durante o dia, não, e eu saio e entro.

- Em outras palavras, professor, qualquer um poderia entrar aqui, mesmo alguém da rua, sair andando com um pouco de cianeto, e ninguém o saberia.

- Temo que sim.

- Diga-me, professor, por que o senhor guarda tanto cianeto neste lugar? Para matar ratos?

- Meu Deus, não! - Pareceu levemente repelir tal idéia. - O cianeto é, algumas vezes, usado em reações orgânicas para formar intermediários necessários, para produzir um meio básico conveniente, para catalisar...

- Sei, sei. Mas em que outros laboratórios o cianeto é considerado desse modo?

- Na maioria deles - respondeu imediatamente. - Mesmo nos laboratórios de estudantes. Afinal, é um produto químico comum, usado rotineiramente nas sínteses.

- Eu não lhe chamaria, hoje em dia, rotineiro. - Suspirou. - Não, suponho que não. - Acrescentou pensativamente: - costumavam chamá-las "Gêmeas da Biblioteca".

Balancei a cabeça. Notei a razão do apelido. As duas jovens bibliotecárias eram muito parecidas.

Não totalmente, é claro. Uma tinha pequeno queixo pontudo em rosto redondo, e a outra o maxilar quadrado e o nariz comprido. Entretanto, com a cabeça inclinada sobre a mesa, ambas tinham cabelos cor de mel, repartidos ao meio, com ondulado semelhante. Olhando-as rapidamente no rosto, provavelmente se notariam logo grandes olhos abertos, mais ou menos do mesmo torn de azul. Vendo-as juntas, a unia certa distância, reparava-se que eram da mesma altura e, provavelmente, com a mesma marca e o mesmo tamanho de porta-seios. Ambas tinham cintura fina e pernas elegantes. Hoje até se vestiram de modo parecido. Estavam ambas de azul.

Entretanto, agora já não havia confusão entre as duas. A que tinha o queixo pequeno e rosto redondo estava cheia de cianeto e bem morta.

A semelhança foi a primeira coisa que me impressionou quando cheguei com meu companheiro, Ed Hathaway. Havia uma jovem caída na cadeira e morta, com os olhos abertos, um braço pendurado e uma xícara de chá quebrada no chão embaixo como um ponto de exclamação. O nome, revelou-se, era Louella-Marie Busch. Havia uma segunda jovem, parecida com a primeira, trazida à vida, branca e trêmula, olhando fixamente para a frente, deixando a polícia e seus trabalhos desenvolverem-se em torno dela sem parecer notálos. O nome era Susan Morey.

A primeira pergunta que fiz foi:

- Parentes?

Não eram. Nem mesmo primas em segundo grau.

Olhei em volta da biblioteca. Havia prateleiras cheias de livros com encadernações semelhantes, depois mais prateleiras com livros em outro conjunto de encadernação.

Havia volumes de periódicos de pesquisas diferentes. Em outro quarto, viam-se montes, que descobri, mais tarde, serem de manuais, monografias e livros velhos. Atrás, havia uma alcova especial contendo números recentes de periódicos de pesquisas fechados, encapados em papel impresso escuro. De parede a parede, havia mesas longas que podiam dar lugar a uma centena de pessoas, quando totalmente ocupadas. Felizmente, não era esse o caso.

Conseguimos a história através de Susan Morey, em partes desconexas.

A Sra. Nettler, a velha Bibliotecária-Chefe, havia saído à tarde e deixara as duas jovens tomando conta. Isto, aparentemente, não era raro.

Às duas horas, mais cinco minutos ou menos, Louella-Marie foi para o quarto dos fundos atrás da mesa da biblioteca. Lá, além de livros novos que aguardavam catalogação, montes de periódicos por encadernar, livros reservados que aguardavam seus reservadores, havia também um prato quente, uma pequena chaleira e preparativos para um chá fraco.

O chá das duas horas era aparentemente normal também.

- Louella-Marie preparava o chá todos os dias ? - perguntei. Susan olhou para mim com seus olhos azuis vazios.

- Algumas vezes, a Sra. Nettler o fazia, mas, normalmente, era Lou...Louella-Marie.

Quando o chá ficou pronto, Louella-Marie apareceu para avisá-lo e, após alguns instantes, as duas saíram.

- As duas? - perguntei rispidamente. - Quem tomou conta da biblioteca?

Susan levantou os ombros, como se aquilo fosse um ponto menor de preocupação, e disse:

- Podemos ver do lado de fora da porta. Se alguém viesse até a mesa, uma de nós apareceria.

- Alguém veio até a mesa?

- Ninguém. É a in terces são. Dificilmente há alguém por perto.

Intercessão para ela queria dizer que o semestre da primavera terminara e as sessões de verão ainda não haviam começado. Aprendi muito sobre a vida escolar naquele dia.

O que restava da história era muito pouco. Os pacotes de chá já estavam fora das xícaras ligeiramente fumegantes e o açúcar fora posto.

- Vocês duas tomam chá com açúcar ? - interrompi.

- Sim. Mas na minha não havia nenhum - respondeu Susan lentamente.

- Não?

- Ela nunca o havia esquecido. Ela sabe que eu o tomo. Eu acabo de tomar um gole ou dois e ia buscar o açúcar e dizer-lhe, sabe, quando...

Quando Louella-Marie deu um estranho grito estrangulado, derrubou a xícara e caiu morta em um minuto.

Depois disso, Susan gritou e, eventualmente, nós chegamos.

A rotina desenvolveu-se com bastante regularidade. Tiraram-se fotografias e impressões digitais. Os nomes e endereços dos homens e das mulheres no edifício foram anotados, e mandaram-nos para casa. A causa da morte foi obviamente cianeto e o açucareiro era o vilão óbvio. Recolheram-se amostras para os testes oficiais.

Seis homens tinham estado na biblioteca no momento do assassinato. Cinco eram estudantes, que pareciam amedrontados, confusos ou nauseados, dependendo, suponho, de suas personalidades. O sexto era um homem de meia-idade, um estranho, que falava com sotaque germânico e não tinha nenhuma ligação com a Faculdade. Ele parecia amedrontado; confusos e nauseados, os três.

Meu colaborador, Hathaway, estava a levá-los para fora da biblioteca. A idéia era conduzi-los ao Salão Co-educacional, e mantê-los lá, até que pudéssemos tratá-los detalhadamente.

Um dos estudantes escapuliu e passou por mim sem olhar. Susan voou para alcançá-lo, agarrando cada manga pelo cotovelo.

- Pete! Pete!

Pete tinha a constituição de um jogador de futebol, com exceção do perfil, que parecia nunca ter estado mesmo à distância de 800 metros de um campo de jogo. Era muito bonito para o meu gosto, mas tenho ciúmes facilmente.

Pete olhava através da jovem, com o rosto a enxugar-se, até que a beleza desapareceu ao influxo do horror. E disse de forma rouca e chocante:

- Como Lolly chegou a ... Susan suspirou:

- Não sei. Não sei. - Ela continuou tentando encontrar-lhe os olhos.

Pete pulou fora. Nunca olhou para Susan uma vez, continuava olhando por sobre os ombros dela. Então, respondeu ao agarrão de Hathaway em seu cotovelo e deixou-se levar.

- Namorado ? - interroguei.

Susan afastou os olhos do estudante que partira.

- O quê?

- Ele é seu namorado?

Ela olhou para as mãos crispadas.

- Nós saímos juntos.

- É sério?

- Muito serio - murmurou ela.

- Ele também conhece a outra jovem? Ele a chamou de Lolly?

Susan estremeceu.

- Bem...

- Consideremo-lo assim. Ele saía com ela?

- Algumas vezes.

- Seriamente. Ela disparou:

- Como posso saber?

- Ora vamos. Ela tinha ciúmes de você?

- Mas, o que é que está acontecendo?

- Alguém pôs cianeto no açúcar e colocou a mistura somente em uma única xícara. Suponha que Louella-Marie estivesse com muito ciúme de você para tentar envenená-la e deixar-lhe o campo livre com seu amigo Pete. E, suponha que ela mesma tenha tomado a xícara errada por engano.

- Isso é uma loucura. Louella-Marie não faria uma coisa dessas - disse Susan.

Mas os lábios estavam contraídos, os olhos esbugalhados, e sei reconhecer o ódio numa voz quando a ouço.

O Professor Rodney entrou na biblioteca. Era o primeiro homem que eu encontrara ao entrar no edifício, e meus sentimentos em relação a ele não eram os mais calorosos.

Começou por me informar que, como membro chefe da Faculdade no momento, ele era o encarregado.

- Eu estou encarregado agora, professor - disse eu.

- Da investigação talvez, inspetor, mas sou eu que sou responsável junto ao Deão e pretendo cumprir minhas responsabilidades.

E, embora não tivesse figura de aristocrata, mas antes a de um vendedor, se me faço entender, conseguiu olhar para mim como se houvesse um microscópio entre nós dois, com ele do lado maior e disse:

- A Sra. Nettler está em meu escritório. Aparentemente, ela ouviu o noticiário e veio imediatamente. Ela está bem agitada. O senhor a verá? - Ele fez com que isto soasse como ordem.

- Faça-a entrar, professor. - Fiz com que parecesse uma permissão.

A Sra. Nettler estava no dilema normal da média das senhoras. Ela não sabia se ficava horrorizada ou fascinada pela proximidade com que a morte aparecera. O pavor surgiu quando ela olhou para dentro do escritório dos fundos e notou o que havia ficado dos preparativos do chá. O corpo já tinha sido levado, naturalmente.

Deixou-se cair numa cadeira e começou a chorar.

- Eu mesma tomava chá aqui - resmungou ela. - Deve ter sido...

Eu disse tão tranqüila e suavemente quanto pude:

- Quando foi que a senhora tomou chá aqui, Sra. Nettler? Ela virou-se na cadeira e olhou para cima.

- Ora, ora, logo depois da uma, creio eu. Ofereci uma xícara ao Professor Rodney, eu me lembro. Era exatamente depois da uma hora, Professor Rodney, não era?

Um ar de aborrecimento passou pelo rosto gorducho de Rodney, que me disse:

- Eu estive aqui por um instante, logo depois do almoço, para fazer uma consulta. A Sra. Nettler realmente ofereceu uma xícara. Temo que estivesse muito ocupado para aceitar ou para notar a hora exatamente.

Dei um gemido e voltei-me para a velha senhora.

- A senhora toma chá com açúcar, Sra. Nettler?

- Sim, senhor.

- A senhora tomou-o com açúcar?

Ela aquiesceu e começou a chorar novamente. Esperei um pouco.

- A senhora notou a condição do açucareiro?

- Estava... estava... - Uma surpresa repentina pela pergunta pareceu colocá-la de pé. - Estava vazio e eu mesma o enchi. Eu usei a caixa de duas libras de açúcar granulado e eu me lembro de ter pensado comigo mesma que, toda vez que eu queria tomar chá, o açúcar acabara, e gostaria que as meninas...

Talvez fosse a menção das jovens no plural. Ela irrompeu no choro outra vez.

Entre 13 e 14 horas, certamente, alguém esvaziou o açucareiro e colocou apenas um pouco de açúcar misturado - bem claramente açúcar misturado.

Talvez a aparência da Sra. Nettler tenha despertado em Susan a sua função de bibliotecária, pois quando Hathaway voltou e ia apanhar um de seus charutos - já havia acendido o fósforo - a jovem disse:

- É proibido fumar na biblioteca, senhor.

Hathaway ficou tão surpreso que assoprou o fósforo e recolocou o charuto no bolso.

Então, repentinamente, a jovem caminhou até uma das longas mesas e alcançou um grande volume aberto.

Hathaway adiantou-se para ela.

- Que vai fazer, senhorita?

Susan parecia completamente aturdida.

- Vou apenas guardá-lo na prateleira.

- Por quê? O que é isto? - Olhou para a página aberta. Eu também estava lá, então. Eu olhei por cima de seu ombro.

Era alemão. Eu não consigo ler essa língua, mas sei reconhecê-la quando a vejo escrita. As letras eram pequenas e havia figuras geométricas na página com linhas de letras em vários pontos. Também tinha conhecimentos suficientes para saber que eram fórmulas químicas.

Coloquei o dedo no lugar, fechei o livro e olhei a lombada do livro. Dizia: "Beilstein - Organische Chemie - Band VI - System Nummer 499-608". Abri a página outra vez. Era 233 e as primeiras palavras, apenas para lhe dar uma idéia, eram "4chlor-4brom-2-nitro-diphenyláther-C12 H7 O3 NCIBr."

Hathaway estava ocupado, copiando alguma coisa.

O Professor Rodney estava à mesa também, o que fazia com que fôssemos quatro, todos juntos em torno do livro.

O professor falou com voz fria, como se estivesse num tablado, com um bastão em uma das mãos e um pedaço de giz na outra;

- Isto é um volume do Beilstein (pronunciou Bailshtaine). É um tipo de enciclopédia de compostos orgânicos. Apresenta listas de centenas de milhares de compostos.

- Neste livro? - perguntou Hathaway.

- Este livro é apenas um dos mais de sessenta volumes e outros suplementares. É um tremendo trabalho alemão que está ultrapassado há anos, pois, primeiramente, a química orgânica está progredindo num ritmo crescente e, em segundo lugar, por causa da interferência da política e da guerra. Mesmo assim, não há nada que se aproxime da sua utilidade em inglês. Para todos os pesquisadores em química orgânica, estes volumes são de absoluta necessidade.

O Professor alisou o livro, enquanto falava, com muito carinho.

- Antes de lidar com qualquer composto desconhecido, - disse - é boa prática consultar o Beilstein. Ele apresenta métodos de preparação, propriedades, referências e assim por diante. Funciona como um ponto de partida. Os vários compostos estão classificados de acordo com um sistema lógico que é claro, mas não é óbvio. Eu mesmo dou muitas aulas no meu curso sobre sínteses orgânicas que tratam inteiramente de métodos para se encontrar um composto particular em algum dos sessenta volumes.

Eu não sei quanto tempo ele continuaria, mas não estava lá para aprender sínteses orgânicas e já era tempo de tratar do caso. Disse abruptamente:

- Professor, quero conversar com o senhor em seu laboratório.

Suponho que eu tinha alguma noção de que cianeto era guardado num cofre, que toda porção era controlada, que as pessoas tinham que assinar o nome quando queriam um pouco. Pensei que o problema da oportunidade de conseguir um pouco ilicitamente forneceria a prova de que necessitávamos.

E ali estava eu, com meio quilo de cianeto na mão, e sabendo que qualquer pessoa poderia consegui-lo, pedindo ou sem pedir. E ele disse pensativamente:

- Eles costumavam chamá-las "gêmeas da biblioteca". Eu aquiesci.

- Então?

- Apenas prova como é superficial o julgamento da maioria das pessoas. Não havia nada semelhante nelas, com exceção do cabelo e dos olhos. O que aconteceu na biblioteca, inspetor?

Eu lhe contei a história de Susan brevemente, e o observei. Ele balançou a cabeça.

- Suponho que o senhor acha que a jovem morta planejou o assassinato.

Meus pensamentos não estavam à venda no momento. Eu disse:

- O senhor não?

- Não. Ela era incapaz disso. Sua atitude em relação a seus deveres era agradável e prestativa. Além disso, por que o faria?

- Há um estudante - declarei. - Peter é seu primeiro nome.

- Peter van Norden - disse ele imediatamente .- Um estudante razoavelmente brilhante, mas, de algum modo, sem valor.

- As jovens encaram estas coisas de modo diferente, professor. Ambas as bibliotecárias estavam aparentemente interessadas. Susan talvez tenha tido maior sucesso e Louella-Marie talvez tenha decidido tomar providências diretas.

- E então apanhou a xícara errada?

- As pessoas fazem coisas esquisitas sob tensão - disse eu.

- Não tão esquisitas. Uma xícara foi deixada sem açúcar, de modo que a assassina não assumia nenhum risco. Provavelmente, mesmo que ela não tivesse memorizado cuidadosamente quanto às xícaras, poderia evitá-lo pelo gosto do açúcar. Facilmente evitaria uma dose fatal.

Retruquei timidamente:

- Ambas as jovens tomavam o chá com açúcar normalmente. A jovem morta estava acostumada ao chá doce. com a excitação, a doçura costumeira não deu nenhum sinal.

- Não acredito nisso.

- Qual é a alternativa, professor? O açúcar foi misturado após o chá da Sra. Nettler, à uma hora da tarde. Foi a Sra. Nettler que o fez?

Ele me olhou com vivacidade.

- Qual o motivo provável? Encolhi os ombros.

- Ela poderia ter medo de que as jovens viessem a tomarlhe o emprego.

- Isso é tolice. Ela vai se aposentar antes do começo da sessão de outono.

- O senhor esteve lá, professor - disse eu delicadamente. Recebeu a insinuação calmamente, para minha surpresa.

- Motivo?

- O senhor não está velho demais para ter interesse em Louella-Marie, professor. Suponhamos que ela houvesse ameaçado relatar alguma palavra ou algum ato seu ao deão.

O professor sorriu amargamente.

- Como é que eu conseguiria certificar-me de que a jovem exata tomaria o cianeto? Por que uma xícara ficaria sem açúcar?

Eu poderia ter posto o açúcar, mas não preparei o chá.

Comecei a mudar de idéia a respeito do Professor Rodney. Ele não se preocupara em aparentar indignação ou em se mostrar chocado. Simplesmente apontou a fraqueza lógica, e deixou ficar assim. Eu gostei disso.

- O que é que o senhor acha que aconteceu? - indaguei.

- A imagem no espelho. O reverso. Eu acho que a sobrevivente contou a verdade pelo avesso. Suponha que fosse LouellaMarie que estivesse conquistando o rapaz, e que Susan não gostasse disso, em vez do contrário. Suponha que fosse Susan que houvesse preparado o chá e que Louella-Marie estivesse na mesa da frente, em vez do contrário.

Nesse caso, a jovem que preparara o chá teria tomado a xícara certa e ficaria salva. Tudo seria lógico em lugar de parecer ridiculamente improvável.

Estava feito. O homem tinha chegado à mesma conclusão que eu e, assim, deveria gostar dele no final das contas. Eu tinha o hábito de sentir afeição por aqueles que concordavam comigo. É devido ao Homo sapiens, creio.

- Temos que provar isto além de qualquer dúvida - argumentei. - Como? Eu tinha vindo aqui com o fito de provar que algumas pessoas tiveram acesso ao cianeto de potássio e outras não. Isto está fora. Todo o mundo teve acesso. E agora?

- Verifique qual das jovens estava realmente à mesa às duas horas da tarde, quando o chá estava sendo preparado - redarguiu o professor.

Parecia-me claro que o professor lia histórias de detetive e tinha fé em testemunhas. Eu não tinha, mas levantei-me apesar disso.

- Está bem, professor. Eu farei isso.

O professor ergueu-se também. E disse brandamente:

- Posso estar presente?

- Por quê? Suas responsabilidades perante o deão?

- De certa forma. Eu gostaria de ver um fim rápido e limpo para tudo isto.

- Venha, se o senhor acha que será de alguma ajuda.

Ed Hathaway esperava por mim quando desci. Estava sentado numa biblioteca vazia.

- Eu consegui - disse-me.

- Conseguiu o quê?

- Saber como tudo aconteceu. Eu o descobri por dedução. _ Oh?

Ele não estava prestando a mínima atenção ao Professor Rodney.

- O cianeto tinha que ser posto dentro. Por quem? Pelo curinga do baralho, o estranho, o sujeito com sotaque - qual o nome?

Começou a remexer numa série de cartões que havia enchido de informações sobre os vários espectadores provavelmente inocentes. Eu sabia quem é que ele estava querendo dizer, e disse:

- Está bem, não se importe com o nome. O que é que há num nome? Continue... - o que mostra que eu posso ser tão pouco brilhante quanto qualquer um.

- Está bem. O estrangeiro entra com o cianeto num pequeno envelope. Ele fixou o envelope a uma página no livro alemão, aquele não sei quê orgânico com todos os volumes...

O professor e eu concordamos. Hathaway continuou.

- Ele era alemão, e o livro também. Provavelmente estava familiarizado com ele. Pôs o envelope numa página preestabelecida de acordo com uma fórmula particular que havia sido escolhida. O professor disse que havia um meio de se encontrar qualquer fórmula, se se soubesse como. Não é certo, professor?

- Está certo - disse Rodney friamente.

- Muito bem. A bibliotecária conhecia a fórmula, de modo que ela pôde encontrar a página também. Ela apanhou o cianeto e o usou no chá. com a precipitação esqueceu-se de fechar o livro...

- Olhe, Hathaway. Por que aquele sujeitinho estaria fazendo isso? Qual a desculpa dele para estar aqui? - indaguei.

- Ele diz que é um peleiro pesquisando sobre repelentes de traças e inseticidas. Agora isto não parece falso de saída? Já ouviu algo tão falso?

- Certamente, - disse eu - sua teoria. Olhe, ninguém vai esconder um envelope com cianeto num livro. Você não precisa encontrar uma fórmula particular ou uma página com um envelope que deforme o volume. Qualquer um que pegasse o volume da prateleira veria que o livro se abriria na página certa automaticamente. Que diabo de esconderijo!

Hathaway começou a parecer tolo. Eu continuei sem piedade.

- Além disso, o cianeto não tinha que ser introduzido de algum lugar de fora aqui para dentro. Eles têm toneladas aqui. Eles podem utilizá-lo para fazer rampas de esqui. Qualquer um que queira uma libra ou duas pode servir-se.

- O quê?

- Pergunte ao professor.

Os olhos de Hathaway abriram-se, remexeu no bolso do paletó e tirou um envelope.

- Então o que é que eu faço com isto?

- O que é isso?

Ele mostrou uma folha impressa em alemão e disse:

- É a página daquele volume alemão que...

O Professor Rodney ficou vermelho repentinamente.

- Você arrancou uma página do Beilstein?

Falou gritando, o que me surpreendeu fortemente. Eu não teria pensado que ele fosse capaz de gritar daquela maneira.

- Eu pensei que pudéssemos testá-la, pela cola da fita adesiva ou talvez pelo cianeto que estivesse grudado - ponderou Hathaway.

- Dê-me isso! - gritou o professor. - Sua besta ignorante! Esticou a folha e olhou nos dois lados como se quisesse ter a certeza de que nenhuma das coisas impressas tinha sido apagada.

- Vândalo! - exclamou, e estou certo de que naquele momento ele poderia ter matado Hathaway, e rir durante todo o processo.

O Professor Rodney podia estar moralmente certo da culpa de Susan e, nesse sentido, eu também. Não obstante, certeza moral não pode ser levada perante o júri. A prova era necessária.

Assim, na falta de fé em testemunhas, eu ataquei através da única fraqueza de qualquer pessoa possivelmente culpada - a pessoa possivelmente culpada.

Eu a trouxe para testemunhar na nova linha de investigação e, se as perguntas não a prendessem à sua culpa, seus nervos o fariam. Susan Morey sentou-se à sua mesa, com as mãos cruzadas à frente, olhos frios e com a pele retesada em torno das narinas.

O pequeno peleiro alemão entrou primeiro, parecendo preocupadíssimo.

- Eu não fiz nada - balbuciou. - Por favor, eu tenho trabalho. Quanto tempo preciso ficar?

Hathaway tinha o nome dele e estatísticas positivas. Eu saltei então tudo isto, e fui direto à questão.

- O senhor veio aqui um pouco antes das duas horas. Certo?

- Sim. Eu queria saber sobre repelentes de traças...

- Está certo. Quando o senhor entrou, foi até a mesa. Certo?

- Sim. Eu lhe disse meu nome, quem eu era, o que eu queria...

- Disse a quem? - Esta era a pergunta chave.

O sujeitinho olhou para mim. Ele tinha os cabelos encaracolados e uma boca que parecia cair para dentro, como se não tivesse dentes, mas era apenas aparência, pois, quando falava, viam-se claramente os pequenos dentes amarelos.

- Ela. Eu disse a ela. A jovem sentada ali - explicou.

- É isso mesmo - disse Susan sem nenhuma entoação. - Ele falou comigo.

O Professor Rodney estava olhando fixamente para ela com um ar de ódio concentrado. Ocorreu-me que sua razão para querer justiça rápida talvez fosse mais pessoal do que idealista. Entretanto, não era assunto meu.

- O senhor tem certeza que esta é a jovem? - disse eu ao peleiro.

- Sim. Eu lhe disse meu nome e meu assunto, e ela sorriu. Informou-me onde encontrar os livros sobre inseticidas. Então, como eu já ia embora, uma outra jovem saiu dali de dentro.

- Muito bem! - disse eu logo. - Agora, aqui está uma fotografia de outra jovem. Diga-me, foi com a jovem ali na mesa que o senhor falou e foi a jovem da fotografia

que saiu do quarto dos fundos? Ou foi com a jovem da fotografia que o senhor falou e a jovem sentada à mesa que saiu do quarto dos fundos?

Durante longo minuto, o peleiro olhou para a jovem, depois para a fotografia e, finalmente, para mim.

- São iguais.

Eu seria capaz de jurar. Ligeiro sorriso passou pelos lábios de Susan, pairando um momento antes de desaparecer. Ela devia estar contando com isso. Era tempo de intercessão. Dificilmente alguém estaria na biblioteca. Ninguém prestaria muita atenção às bibliotecárias encarregadas das prateleiras, e, se alguém o fizesse, jamais poderia jurar qual das gêmeas bibliotecárias teria visto.

Eu, agora, sabia que ela era culpada, mas saber não significava nada.

- Bem, qual era ela? - indaguei. Ele falou como alguém ansioso para terminar o interrogatório:

- Eu falei com ela, com a jovem ali na cadeira. - Isso mesmo - disse Susan perfeitamente calma. Minha esperança em seus nervos foi por água abaixo. - O senhor juraria? - perguntei ao peleiro.

Respondeu imediatamente.

- Não.

- Muito bem. Hathaway, mande-o embora, para casa.

O Professor Rodney abaixou-se para tocar-me no ombro. Cochichou:

- Por que ela sorriu para o sujeito quando ele declarou o seu assunto?

Respondi com um cochicho:

- Por que não? - mas fiz a pergunta para ela de qualquer modo.

Suas sobrancelhas ergueram-se uma fração de polegada.

- Eu queria apenas agradar. Há alguma coisa de errado nisso?

Ela estava quase se divertindo com aquilo. Eu poderia jurar. O professor balançou a cabeça ligeiramente. Cochichou para mim outra vez:

- Ela não é do tipo de sorrir para um estranho que esteja em dificuldades. Tinha que ser Louella-Marie à mesa.

Dei de ombros. Eu já me via apresentando este tipo de prova ao Comissário.

Quatro dos estudantes eram sem interesse e tomaram pouco tempo. Estavam trabalhando em pesquisas, sabiam quais os livros que queriam, em que prateleiras os livros estariam. Iam diretamente à estante sem passar pela mesa. Nenhum deles sabia dizer se era Susan ou Louella-Marie que estava à mesa em qualquer momento particular.

Nenhum deles tinha mesmo levantado os olhos de seus livros, para ouvi-las contar isto, antes de o grito despertar todo o mundo.

O quinto era Peter van Norden. Ele manteve o olhar fixo firmemente no seu polegar direito, que estava com a unha terrivelmente comida. Não olhou para Susan quando ela foi trazida.

Deixei-o sentado por uns instantes para amaciá-lo.

Finalmente, disse:

- O que é que você está fazendo aqui nesta época do ano? Eu acredito que estamos entre as sessões.

- Minhas qualificações estão marcadas para o próximo mês

- murmurou ele. - Eu estou estudando. Exames de qualificação. Se eu passar, posso continuar para fazer o meu Ph. D., entende?

- Suponha que você parou junto à mesa quando entrou aqui - falei.

Ele resmungou.

- O quê? - perguntei.

Ele falou com voz baixa, quase indistinta:

- Não parei. Acho que não parei.

- Você acha?

- Não parei.

- Isso não é estranho? Acredito que você era bem amigo tanto de Susan quanto de Louella-Marie. Não disse olá? - interroguei.

- Eu estava preocupado. Tinha este teste na cabeça. Tinha que estudar. Eu...

- De modo que não tinha tempo nem para um olá.

Olhei para Susan, a fim de ver como se passavam as coisas. Parecia mais pálida, mas podia ser imaginação minha.

- Não é verdade que você estava praticamente comprometido com uma delas? - indaguei.

Ele me olhou com constrangida indignação.

- Não! Eu não posso comprometer-me antes de tirar o diploma. Quem lhe disse que eu estava comprometido?

- Eu disse praticamente comprometido.

- Não! Tive alguns encontros, talvez. E daí? O que é um encontro ou dois ?

- Vamos, Pete, qual delas era a sua garota? - disse eu delicadamente...

- Eu lhe disse que não era nada disso.

Descartava-se bastante do assunto. Parecia sufocado por algo invisível.

- Que me diz? - perguntei repentinamente, dirigindo-me a Susan. - Ele parou à sua mesa?

- Ele acenou quando passou - disse ela.

- Vôos acenou, Pete?

- Eu não me lembro - disse ele zangado. - Talvez eu tenha acenado. E daí?

- Nada.

No íntimo, eu gostaria que Susan aproveitasse o seu negócio. Se ela havia matado por causa deste espécime, ela o fizera em vão. Para mim, parecia certo que, de agora em diante, ele a ignoraria mesmo que ela caísse de um edifício de dois andares e quebrasse a cabeça no chão.

Susan deve ter percebido isso também. Pelo olhar que dirigia para Peter van Norden, eu o marquei como um segundo candidato ao cianeto - admitindo que ela se livrasse - e parecia certo que ela o conseguiria.

Acenei para que Hathaway o levasse. Hathaway levantou-se para fazê-lo e disse:

- Diga-me, você sempre usa estes livros? - e apontou para as prateleiras onde os sessenta volumes da enciclopédia de química orgânica se espalhavam do chão até o teto.

O rapaz olhou por cima dos ombros e falou com uma surpresa honesta:

- Claro. Tenho que usar. Meu Deus, há alguma coisa de errado em procurar compostos no Beilst...

- Está bem - assegurei. - Vamos, Ed.

Ed Hathaway olhou-me carrancudo e deixou o rapaz ir~se embora. Ele detestava deixar passar uma teoria inexplorada.

Eram quase seis horas e não via nada mais que se pudesse fazer. Como estava, era a palavra de Susan contra a palavra de ninguém. Se ela ao menos se tivesse traído, nós poderíamos ter-lhe arrancado a verdade por qualquer um dos meios eficientes, embora entediantes. Nesse caso, tal procedimento não era aconselhável.

Virei-me para o professor, a fim de lhe dizer isto, mas estava olhando atentamente para os cartões de Hathaway, segurando-os na mão. Sabe, fala-se sempre sobre as mãos de outras pessoas trêmulas de excitação, mas é algo que não se vê freqüentemente. A mão de Rodney estava tremendo, entretanto, tremendo como o badalo de um velho despertador.

Ele limpou a garganta.

- Deixe-me perguntar-lhe uma coisa. Deixe-me... Encarei-o, depois puxei minha cadeira para trás.

- Vá em frente - disse eu. Nesse ponto, não havia nada a perder...

Ele olhou para a jovem, colocando o cartão na mesa, com o lado em branco para cima.

- Srta. Morey? - falou ele agitado.

Parecia querer evitar deliberadamente a familiaridade de seu primeiro nome.

Ela o encarou. Por um momento, pareceu nervosa, mas passou e ficou calma outra vez.

- Sim, professor.

- A senhorita sorriu quando o peleiro lhe falou sobre seu assunto aqui. Por que o fez?

- Já lhe disse, Professor Rodney, eu queria agradar.

- Talvez houvesse alguma coisa de peculiar no que ele disse? Alguma coisa engraçada?

- Eu estava apenas tentando agradar - insistiu ela.

- Talvez a senhorita tenha achado divertido o nome dele...

- Não particularmente - disse Susan com indiferença.

- Bem, ninguém mencionou o nome dele aqui. Eu não o sabia, antes de vê-lo neste cartão. - Então, repentinamente, tensamente, gritou:

- Qual era o nome dele, Srta. Morey? Ela parou antes de responder.

- Não me lembro.

- Não se lembra? Ele o deu para a senhorita, não deu? - a voz saiu agora num fiapo.

- O que há nisso? É apenas um nome. Depois de tudo o que aconteceu, o senhor não pode esperar que me lembre de algum nome estrangeiro especial que eu tivesse ouvido uma vez.

- Era estrangeiro, então ?

Ela reagiu rápido, evitando uma armadilha.

- Não me lembro. Acho que era um nome tipicamente alemão, mas não me lembro. Tanto quanto eu saiba era John Smith.

Eu tinha de confessar que não percebi a pergunta do professor.

- O que o senhor está tentando provar, Professor Rodney? - indaguei.

- Estou tentando provar, - disse ele rijamente - de fato, estou provando que era Louella-Marie, a jovem morta, que estava à mesa quando o peleiro entrou. Ele anunciou seu nome a LouellaMarie e ela sorriu em conseqüência disso. Era a Srta. Morey que vinha saindo do escritório de dentro quando ele se voltou. Era a Srta. Morey, esta jovem, que havia acabado de preparar e envenenar o chá.

- O senhor está baseando isto no fato de que não posso me lembrar do nome de um homem! - guinchou Susan Morey. - Isso é ridículo.

- Não, não é - disse o professor. - Se você fosse a jovem à mesa, lembrar-se-ia de seu nome. Seria impossível esquecê-lo. Se você fosse a jovem à mesa. - Ele estava segurando o cartão de Hathaway até agora. E disse:

- O primeiro nome daquele peleiro é Ernesto, mas o último nome é Beilstem. Seu nome é Beilstein!

Susan perdeu a respiração, como se tivesse levado um soco no estômago. Ficou branca como cera.

O professor continuou intensamente:

- Nenhuma bibliotecária química poderia possivelmente esquecer o nome de alguém que entrasse e anunciasse o nome de Beilstein. A enciclopédia de sessenta volumes, que nós mencionamos hoje meia dúzia de vezes, é referida invariavelmente pelo nome de seu editor, Beilstein. O nome é como Mamãe Ganso para uma bibliotecária química, como George Washington, como Cristóvão Colombo. É mais do que uma segunda natureza para ela.

- Se esta jovem assegura ter esquecido o nome, é somente porque nunca o ouviu. E ela nunca o ouvira porque ela não estava à mesa.

Levantei-me e falei cruelmente:

- Bem, Srta. Morey - eu abandonara o primeiro nome também - o que me diz?

Estava gritando histèricamente. Meia hora mais tarde, obtivemos a confissão.

PREFÁCIO

Alguns anos antes desta história ser escrita, dois colegas e eu fizemos força para escrever um livro de textos grande e complicado sobre bioquímica, para estudantes de medicina. Levamos dias - literalmente - nas provas e freqüentemente deparávamos com inconsistências menores. Escrevíamos uma fórmula química de um modo aqui e de outro modo mais adiante; aqui um hífen e lá não; aqui uma frase e além um substituto.

Estávamos desesperados para conseguir tudo perfeitamente concordante e um de nós finalmente disse:

- Para citar Emerson: "Uma consistência tola é o fantasma dos pobres de espírito".

Agarramo-nos a isto com uma alegria efervescente e, daí por diante, toda vez que um leitor reclamava de uma pequena inconsistência, nós escrevíamos "Emerson!" na margem e deixávamos passar. Bem, a história seguinte discorre sobre a possível invenção da transferência da massa, e, ao preparar estas histórias para incluir neste volume, reparei que em O Sino Sonoro - uma história anterior dentro da mesma situação - a transferência da massa foi considerada como já existente.

Eu já estava tentando eliminar esta discrepância, quando me lembrei. Portanto, se não se importar, Gentil Leitor, digo "Emerson!" e sigo em frente.

O FIM DA NOITE

Era quase uma reunião de aula e, embora fosse marcada pela falta de alegria, ainda não havia razão para se pensar que seria manchada pela tragédia.

Edward Talliaferro, vindo da Lua e ainda sem gravidade nas pernas, encontrou os outros dois no quarto de Stanley Kaunas. Kaunas se levantou para cumprimentá-lo de modo subserviente. Battersley Ryger apenas se sentou e acenou.

Talliaferro abaixou cuidadosamente o volumoso corpo na poltrona, bem ciente de seu peso desusado. Fez uma careta, torcendo os lábios grossos dentro do aro de cabelo que lhe cobria o queixo e as faces.

Eles já se haviam encontrado mais cedo naquele dia, sob condições mais formais. Agora, pela primeira vez, estavam sós e Talliaferro disse:

- Esta é uma grande ocasião. Estamos nos encontrando pela primeira vez em dez anos. Primeira vez depois de nossa graduação, na verdade.

Ryger torceu o nariz. Ele havia sido quebrado um pouco antes desta mesma graduação e havia recebido seu diploma em astronomia com um curativo desfigurando-lhe o rosto. Resmungou:

- Alguém comandou champagne? Ou algo parecido?

- Vamos! - disse Talliaferro. - A primeira grande convenção de astronomia interplanetária na história não é lugar para tristezas. E entre amigos também!

Kaunas disse repentinamente:

- É a Terra. Não se sente bem. Não consigo acostumar-me com ela. - Balançou a cabeça, mas o ar de depressão permaneceu.

- Eu sei - disse Talliaferro. - Estou tão pesado. Tira-me todas as energias. No que você está melhor do que eu, Kaunas. A gravidade de Mercúrio é 0,4 normal. Na Lua, é apenas 0,16. - Interrompeu o início de um murmúrio de Ryger, dizendo: - E em Ceres eles usam campos pseudogravitacionais ajustados a 0,8. Você não tem nenhum problema, Ryger.

O astrônomo de Ceres pareceu aborrecido.

- É o ar livre. Ir lá para fora sem roupa especial me abala.

- Certo - concordou Kaunas. - E dekar o sol bater diretamente sobre você. Apenas isto.

Talliaferro sentiu-se insensivelmente voltando no tempo. Eles não haviam mudado muito. "Nem mesmo ele", pensou. Eram todos dez anos mais velhos, naturalmente. Ryger ganhara mais alguns quilos e o rosto fino de Kaunas ficara um pouco curtido, mas ele os teria reconhecido, se os encontrasse sem aviso.

- Não acho que é a Terra que nos está abalando. Vamos encarar os fatos - disse Talliaferro.

Kaunas o olhou com irritação. Era um homem pequeno, de movimentos rápidos e nervosos e, habitualmente, usava roupas que pareciam muito maiores do que ele.

- Villiers! Eu sei - disse Kaunas. - Penso nele às vezes. - E, com um ar desesperado: - Tenho uma carta dele.

Ryger sentou-se rijo, sua compleição cor de oliva ainda mais escura, e falou com energia:

- Você recebeu? Quando?

- Um mês atrás.

Ryger virou-se para Talliaferro:

- E você?

Talliaferro piscou plàcidamente e aquiesceu.

- Ele ficou louco - disse Ryger. - Afirma ter descoberto um método prático de transferência de massa através do espaço. Contou para vocês dois também? Então é isso. Ele sempre foi um pouco tocado. Agora, arrebentou.

Esfregou o nariz furiosamente e Talliaferro pensou no dia em que Villiers o havia quebrado.

Durante dez anos Villiers os perseguira como uma sombra vaga de uma culpa que não era deles, na verdade. Haviam trabalhado para a graduação juntos, quatro homens escolhidos e dedicados sendo treinados para uma profissão que atingira novas alturas nesta época de viagem interplanetária.

Os observatórios estavam se abrindo para outros mundos, cercados pelo vácuo, sem resquícios de ar.

Havia o Observatório Lunar, do qual a Terra e os planetas interiores podiam ser estudados; um mundo silencioso em cujo céu nosso planeta estava dependurado.

O Observatório de Mercúrio, mais próximo do Sol, encarapitado no pólo norte de Mercúrio, onde o terminal quase não se movia e o Sol estava fixo no horizonte, podendo ser estudado nos mínimos detalhes.

O Observatório de Ceres, o mais novo, o mais moderno, com sua área estendendo-se de Júpiter às mais distantes galáxias.

Havia desvantagens, naturalmente. com as viagens interplanetárias ainda difíceis, as partidas seriam poucas, e qualquer coisa parecida com uma vida normal virtualmente impossível, mas esta era uma geração de sorte. Os cientistas do futuro encontrariam os campos do conhecimento bem semeados e, até a invenção de um vôo interestelar, nenhum novo horizonte tão amplo como este seria aberto.

Estes quatro de sorte, Talliaferro, Ryger, Kaunas e Villiers, deviam estar na posição de um Galileu, graças à posse do primeiro telescópio real, que não podia ser apontado para nenhum lugar no céu sem fazer uma grande descoberta.

Mas, então, Romano Villiers caiu doente, e era febre reumática. De quem a culpa? Seu coração ficou lento e avariado.

Ele era o mais brilhante dos quatro, o mais promissor, o mais dedicado - e não podia nem mais terminar o curso e tirar o doutorado.

Pior do que isso, não poderia nunca deixar a Terra; a aceleração da arrancada de uma espaçonave o mataria.

Talliaferro foi enviado para a Lua, Ryger para Ceres, Kaunas para Mercúrio. Somente Villiers ficou para trás, numa vida de prisioneiro da Terra.

Eles tentaram falar-lhe de sua pena e Villiers os rejeitara com algo parecido ao ódio. Ele os recriminara e amaldiçoara. Quando Ryger perdeu a paciência e levantou o punho, Villiers pulara sobre ele, gritando, e quebrara-lhe o nariz.

Obviamente Ryger não se esquecera disso, enquanto acariciava o nariz cautelosamente com um dedo.

A testa de Kaunas era uma tábua incerta de sulcos.

- Ele está na Convenção, sabe. Tem um quarto no hotel 405.

- Eu não o verei - disse Ryger.

- Ele vem vindo para cá. Disse que queria ver-nos. Acho que ele disse às nove. Estará aqui dentro de alguns minutos.

- Nesse caso, - disse Ryger - se não se importam, eu me vou.

- Oh, espere um pouco - disse Talliaferro. - Que mal há em vê-lo?

- Porque não é o caso. Ele está doente.

- Mesmo assim. Não vamos ser mesquinhos. Você está com medo dele?

- Medo! - Ryger mostrava desprezo.

- Nervoso, então. O que há para estar tão nervoso?

- Não estou nervoso - retrucou Ryger.

- Claro que está. Todos vocês se sentem culpados em relação a ele, e sem razão verdadeira. Nada do que aconteceu foi por nossa culpa. - Mas ele estava falando para se defender e o sabia.

E quando, neste momento, a campainha da porta soou, todos três pularam e se voltaram para olhar, sem graça, para a barreira que se elevava entre eles e Villiers.

A porta se abriu e Romano Villiers entrou. Os outros se levantaram rijamente para cumprimentá-lo, ficando então de pé embaraçados, sem que nenhuma mão se estendesse.

Ele os olhava sardônicamente.

"Ele mudou", pensou Talliaferro.

Ele mudara. Havia encolhido em quase todas as dimensões. Uma inclinação acumulada fazia-o mesmo mais baixo. A pele de seu crânio brilhava sob o cabelo ralo, a pele das costas das mãos estava enrugada, com veias azuis. Parecia doente. Parecia não haver nada que o ligasse à memória do passado, a não ser seu jeito de cobrir os olhos com uma das mãos quando olhava intensamente, e, quando falava, o barítono homogêneo e controlado de sua voz.

- Meus amigos! - disse Villiers. - Meus amigos trotadores-do-espaço! Havíamos perdido o contato.

- Alô, Villiers - cumprimentou Talliaferro. Villiers o encarou.

- Você está bem?

- Bem o bastante.

- E vocês dois ?

Kaunas conseguiu um sorriso fraco e um murmúrio.

- Tudo bem, Villiers. O que há? - resmungou Ryger.

- Ryger, o homem zangado - disse Villiers. - Como está Ceres?

- Estava indo bem quando eu parti. Como vai a Terra?

- Você pode ver por si mesmo - mas Villiers se entesou quando disse isto.

E continuou:

- Espero que a razão da vinda de vocês três à Convenção tenha sido minha exposição depois de amanhã...

- Sua exposição? Que exposição? - perguntou Talliaferro.

- Escrevi para todos vocês sobre isto. Meu método de transferência da massa.

Ryger sorriu com o canto da boca.

- Sim, você escreveu. Entretanto, você não disse nada sobre uma exposição, e eu não me lembro de tê-lo visto na lista de oradores. Eu o teria notado se você lá estivesse.

- Você está certo. Não estou na lista. Nem preparei uma teoria para publicação.

Villiers estava excitado e Talliaferro falou maciamente:

- Tenha calma, Villiers. Você não parece bem. Villiers voltou-se para ele com os lábios retorcidos.

- Meu coração está se mantendo, obrigado.

- Escute, Villiers, - retrucou Kaunas - se você não está na lista nem...

- Escute você. Eu esperei dez anos. Vocês têm seus trabalhos no espaço e tenho que dar aulas na escola da Terra, mas sou um homem melhor do que qualquer um de vocês ou que todos vocês.

- Considerando... - começou Talliaferro.

- E não quero sua condescendência também. Mandei o testemunhou. Suponho que vocês ouviram falar de Mandei. Bem, ele é o catedrático da Divisão de Astronáutica na Convenção e demonstrei a transferência da massa para ele. Era um projeto primitivo e se queimou após a primeira utilização, mas... Estão escutando?

- Estamos escutando - disse Ryger friamente. - No que interessa.

- Ele me deixará falar a meu modo sobre isto. Aposte que ele deixará. Nenhum aviso. Nenhuma publicidade. Lançá-lo-ei sobre todos como uma bomba. Quando eu lhes der as relações fundamentais envolvidas, será o fim da Convenção. Eles se espalharão pelos seus laboratórios familiares para me testar e construir projetos. E descobrirão que funciona. Fiz um rato vivo desaparecer de um ponto em meu laboratório e aparecer em outro. Mandei o presenciou.

Ele os olhou, encarando primeiro um rosto, depois outro. E disse:

- Vocês não me acreditam, não é?

- Se você não quer publicidade, por que nos conta isto? - disse Ryger.

- Vocês são diferentes. Vocês são meus amigos, meus companheiros de escola. Vocês partiram para o espaço e me deixaram atrás.

- Isto não foi uma questão de escolha - objetou Kaunas com voz fina e alta.

Villiers ignorou aquilo, e disse:

- Assim, quero que vocês saibam agora. O que funciona para um rato, funciona para um homem. Aquilo que move alguma coisa em três metros através de um laboratório, moverá também um milhão de quilômetros através do espaço. Estarei na Lua, e em Mercúrio, e em Ceres, e em qualquer lugar a que eu queira ir. Alcançarei cada um de vocês e ainda mais. E terei feito mais pela astronomia apenas dando aulas e pensando, do que todos vocês com seus observatórios, telescópios, câmaras e espaçonaves.

- Bem - disse Talliaferro - estou contente. Mais poder a você. Posso ver uma cópia da exposição ?

- Ah, não.

A mão de Villiers apertou contra o peito como se estivesse segurando folhas fantasmas e protegendo-as contra a observação.

- Vocês esperam como todo o mundo. Há somente uma cópia e ninguém a verá até que eu esteja pronto. Nem mesmo Mandei.

- Uma cópia! - gritou Talliaferro. - Se você a perder...

- Não a perderei. E, se acontecer, tenho tudo na minha cabeça.

- Se você... - Talliaferro quase terminou esta frase com "morrer", mas parou. Em vez disso, continuou após uma pausa quase imperceptível: - tiver algum senso, você a escrutará, no mínimo. Por motivo de segurança.

- Não - disse Villiers brevemente. - Vocês me ouvirão depois de amanhã. Vocês verão o horizonte humano expandido num só golpe como nunca o foi antes.

Olhou outra vez intensamente para cada rosto.

- Dez anos - disse ele. - Adeus.

- Está louco - disse Ryger explodindo, olhando para a porta como se Villiers ainda estivesse diante dela.

- Está? - disse Talliaferro pensativamente. - Acho que está, de certo modo. Ele nos odeia por motivos irracionais. E, assim, nem mesmo escruta sua exposição como precaução...

Talliaferro tateou seu próprio escrutador quando disse isso. Era apenas um cilindro indistinto, de cor neutra, um pouco mais grosso e mais curto que um lápis comum.

Nos últimos anos, tornara-se o timbre de um cientista, tanto quanto o estetoscópio era do médico e o microcomputador, do estatístico. O escrutador era usado no bolso do paletó, ou preso à manga, ou escondido atrás da orelha ou pendurado num cordão.

Talliaferro, muitas vezes, em seus momentos mais filosóficos, imaginava como seria nos dias em que os pesquisadores tinham que tomar notas laboriosamente ou registrá-las em grandes impressões. Que incômodo!

Agora era apenas necessário escrutar qualquer coisa impressa ou escrita para se ter um micronegativo que podia ser desenvolvido com calma. Talliaferro já registrara todas as teorias incluídas no programa da Convenção. Os outros dois, supunha, com toda a confiança, haviam feito o mesmo.

- Sob as circunstâncias, recusar-se a escrutar é loucura - disse Talliaferro.

- Espaço! - disse Ryger com calor. - Não há papel. Não há descoberta. Para atingir um de nós, qualquer mentira seria válida para ele.

- Mas então o que é que ele vai fazer depois de amanhã? - perguntou Kaunas.

- Como posso saber? Ele é um louco.

Talliaferro ainda brincava com seu escrutador e pensava despreocupadamente se deveria remover e desenvolver algumas das pequenas tiras de filme armazenadas em seus órgãos vitais. Decidiu em contrário. E disse:

- Não subestime Villiers. Ele é um cérebro.

- Dez anos atrás talvez - disse Ryger. - Agora é um maluco. Proponho que o esqueçamos.

Falou alto, como se quisesse afastar Villiers, e tudo que lhe dizia respeito, simplesmente pela força com que discutisse outras coisas. Falou de Ceres e seu trabalho - a radiocartografia da Via-Láctea com novos radioscopies capazes de analisar simples estrelas.

Kaunas escutava e aquiescia, depois interrompeu com informações referentes às radioemissões de manchas solares e sua própria exposição, na imprensa, na associação de tempestades de prótons com as chamas gigantescas de hidrogênio na superfície do Sol.

Talliaferro contribuiu pouco. O trabalho lunar era pouco fascinante em comparação. As últimas informações na previsão meteorológica em ondas longas, através da observação direta das correntes de jato da Terra, não se comparavam com radioscopias e tempestades de prótons.

Mais do que isto, seus pensamentos não podiam se desligar de Villiers. Villiers era o cérebro. Eles todos sabiam disso. Mesmo Ryger, com toda sua explosão, devia sentir que, se a transferência da massa fosse de alguma forma possível, então Villiers era seu descobridor lógico.

A discussão de seus próprios trabalhos chegou a nada mais do que à desagradável admissão de que nenhum deles conseguira muito. Talliaferro acompanhava a literatura e o sabia. Seus próprios escritos eram menores. Os outros não eram autores de nada de grande importância.

Nenhum deles - encarando os fatos - provocara algum abalo espacial. Os sonhos colossais dos dias de escola não se realizaram, e isto é que era. Eles eram trabalhadores rotineiros competentes. Nada mais, e eles o sabiam.

Villiers teria sido mais. Eles sabiam disso também. Era este conhecimento, tanto quanto culpa, que os mantinha em antagonismo.

Talliaferro sentia-se mal pelo fato de Villiers, apesar de tudo, ainda ter que ser mais. Os outros deviam estar pensando assim também, e a mediocridade podia tornar-se rapidamente insuportável. A exposição sobre transferência da massa seria apresentada e Villiers seria afinal o grande homem, como sempre estivera destinado a ser aparentemente; enquanto seus companheiros de escola, com todas suas vantagens, seriam esquecidos. Seu papel seria nada mais do que aplaudi-lo no meio da multidão.

Sentiu inveja e tristeza e teve vergonha, mas continuou a senti-la apesar de tudo.

A conversação morreu, e Kaunas falou, com os olhos fugidios:

- Escutem, por que não damos um pulo até o velho Villiers? Havia uma falsa afetividade nisto, um esforço completamente não-convincente de casualidade, e acrescentou:

- Não vale a pena ter maus sentimentos...

Talliaferro pensou. Ele quer ter certeza sobre a transferência da massa. Ele está com a esperança de que seja apenas o pesadelo de um louco, de modo que possa dormir esta noite.

Mas ele também estava curioso e, assim, não fez nenhuma objeção. Ryger levantou os ombros, sem graça, e disse:

- Inferno, por que não?

Era então um pouco antes das onze.

Talliaferro foi acordado pelo toque insistente da campainha da porta. Apoiou-se em um dos cotovelos no escuro e sentiu-se nitidamente ofendido. O brilho suave do indicador no teto mostrou que ainda não eram quatro da manhã.

- Quem é? - gritou.

A campainha continuou a tocar.

Grunhindo, Talliaferro enfiou-se num roupão de banho. Abriu a porta e piscou com a luz do corredor. Ele reconheceu o homem que o fitava pelo aparelho tridimensional, pois o vira freqüentemente.

Não obstante, o homem disse num suspiro abrupto:

- Meu nome é Hubert Mandei.

- Sim, senhor - disse Talliaferro.

Mandei era um dos nomes da astronomia, suficientemente preeminente para ter uma posição executiva importante na Agência Mundial de Astronomia, suficientemente ativo

para ser catedrático da Seção de Astronáutica aqui na Convenção.

Repentinamente, ocorreu a Talliaferro que fora para Mandei que Villiers demonstrara a transferência da massa. O pensamento de Villiers era um tanto sóbrio.

Mandei disse:

- O senhor é o Dr. Edward Talliaferro?

- Sim, senhor.

- Então vista-se e venha comigo. É muito importante. Referese a um conhecido comum.

- Dr. Viffiers?

Os olhos de Mandei cintilaram um pouco. Os cílios e sobrancelhas eram tão ralos que davam a aparência de olhos desguarnecidos e nus. Os cabelos eram fios de seda, a idade, cerca de cinqüenta.

- Por que Villiers ?

- Ele o mencionou na noite passada. Não sei de nenhum outro conhecido comum.

Mandei aquiesceu, esperou que Talliaferro se enfiasse em suas roupas, então virou-se e mostrou o caminho. Ryger e Kaunas estavam esperando num quarto, no andar acima do de Talliaferro. Os olhos de Kaunas estavam vermelhos e preocupados. Ryger fumava um cigarro com baforadas impacientes.

- Estamos todos aqui - disse Talliaferro. - Outra reunião. Não houve repercussão.

Tomou um assento e os três se olharam. Ryger levantou os ombros.

Mandei andava compassadamente, com as mãos enfiadas nos bolsos:

- Peço desculpas por qualquer inconveniência, cavalheiros, e lhes agradeço pela cooperação. Eu gostaria de ter mais. Nosso amigo Romano Villiers está morto. Cerca de uma hora atrás, o corpo foi removido do hotel. O diagnóstico médico foi colapso cardíaco.

Havia um silêncio assustador. O cigarro de Ryger revolveu em seus lábios e depois caiu lentamente sem completar sua volta.

- Pobre-diabo - disse Talliaferro.

- Horrível, sussurrou Kaunas roucamente. - Ele era... A voz sumiu.

Ryger balançou a cabeça.

- Bem, ele tinha o coração ruim. Não há nada a fazer.

- Uma pequena coisa - corrigiu Mandei tranqüilamente. - Recuperação.

- O que quer dizer? - perguntou Ryger agressivamente.

- Quando foi que vocês três o viram pela última vez? - perguntou Mandei.

- Na noite passada - respondeu Talliaferro. - Aconteceu que era uma reunião. Nós todos nos encontramos pela primeira vez depois de dez anos. Não foi um encontro agradável, sinto dizê-lo. Villiers sentia ter motivo de raiva contra nós, e estava zangado.

- Isso foi - quando?

- Por volta das nove, a primeira vez.

- A primeira vez?

- Nós o vimos outra vez mais tarde, durante a noite. Kaunas parecia incomodado.

- Explodira raivosamente. Nós não podíamos deixar assim. Tínhamos que tentar. Não fora como se tivéssemos sido amigos uma vez. Assim fomos para seu quarto e ...

Mandei precipitou-se.

- Vocês estavam todos em seu quarto ?

- Sim - disse Kaunas, surpreso.

- Cerca de que horas ?

- Onze, acho. - Ele olhou para os outros. Talliaferro concor-

- E quanto tempo ficaram?

- Dois minutos - interrompeu Ryger. - Ele nos pôs para fora como se estivéssemos atrás de seu trabalho. - Parou como se esperasse que Mandei perguntasse qual trabalho, mas Mandei não disse nada. Continuou:

- Acho que o guardava debaixo do travesseiro. Pelo menos, estava deitado sobre o travesseiro enquanto gritava para que saísse-

- Ele podia estar morrendo então - disse Kaunas num sussurro fraco.

- Não então - disse Mandei rapidamente. - Assim vocês todos provavelmente deixaram impressões digitais.

- Provavelmente - disse Talliaferro.

Estava perdendo um pouco do respeito automático por Mandei e a impaciência voltava. Eram quatro da manhã, Mandei ou não. Continuou:

- Agora, o que quer dizer tudo isto?

- Bem cavalheiros, - disse Mandei - há mais na morte de Villiers do que o fato da morte. O trabalho de Villiers, a única cópia dele, tanto quanto eu saiba, estava enfiada na unidade de dispositivo de flash e somente se encontraram fragmentos dela. Nunca vi nem li o trabalho, mas sabia o suficiente sobre o assunto para estar disposto a jurar na corte, se necessário fosse, que os remanescentes do papel não-revelado na unidade de dispositivo eram do trabalho que ele planejava entregar a esta Convenção. O senhor parece em dúvida, Dr. Ryger.

Ryger sorriu amargamente.

- Em dúvida de que ele fosse entregá-lo. Se o senhor quer minha opinião, ele estava louco. Durante dez anos, foi prisioneiro da Terra e fantasiou a transferência da massa como fuga. Era tudo o que o mantinha vivo, provavelmente. Ele montou algum tipo de demonstração fraudulenta. Não digo que fosse uma fraude deliberada. Era, provavelmente, loucamente sincero, e sinceramente louco. A noite passada foi o clímax. Veio ao nosso quarto - ele nos odiava por termos escapado da Terra - e triunfou sobre nós. Era o motivo pelo qual vivera durante dez anos. Pode ter havido um choque de alguma forma de sanidade. Ele sabia que na verdade não poderia entregar o trabalho; não havia nada a entregar. Então ele o queimou e seu coração se foi. Ê muito ruim.

Mandei ouviu o astrônomo de Ceres, mantendo um olhar de aguda desaprovação:

- Muito fluente, Dr. Ryger, mas bem errado. Não me deixo enganar tão facilmente por demonstrações fraudulentas como o senhor pode acreditar. Agora, de acordo com os dados registrados, que fui obrigado a verificar um tanto rapidamente, vocês três foram seus companheiros de estudo na faculdade. Certo? Eles concordaram.

- Há algum outro companheiro de estudos de vocês presente na Convenção ?

- Não - respondeu Kaunas. - Nós éramos apenas quatro na qualificação para um doutorado de astronomia naquele ano. Ao menos, ele teria sido qualificado se...

- Sim, compreendo - disse Mandei. - Bem, então, neste caso, um de vocês três visitou Villiers em seu quarto uma última vez à meia-noite.

Houve curto silêncio. E Ryger disse friamente:

- Não eu.

Kaunas, com os olhos arregalados, balançou a cabeça.

- O que o senhor está insinuando? - perguntou Talliaferro.

- Um de vocês veio até ele à meia-noite e insistiu em ver o trabalho. Não sei a razão. Presumivelmente, era com a intenção deliberada de forçá-lo a um colapso cardíaco. Quando Villiers teve o colapso, o criminoso, se posso chamá-lo assim, estava pronto. Ele apanhou o trabalho, que, devo acrescentar, provavelmente estava guardado sob seu travesseiro, e o escrutou. Depois, destruiu o próprio trabalho no dispositivo de flash, mas, como estava com pressa, a destruição não foi completa.

Ryger interrompeu.

- Como é que o senhor sabe tudo isso? Foi testemunha?

- Quase - disse Mandei. - Villiers não estava totalmente morto no momento de seu primeiro colapso. Quando o criminoso saiu, ele conseguiu alcançar o telefone e chamar o meu quarto. Ele desabafou algumas frases, o bastante para delinear o que havia ocorrido. Infelizmente, eu não estava no meu quarto; uma conferência tardia me afastara. Entretanto, meu gravador registrou tudo. Sempre ouço a fita do gravador toda vez que volto ao meu quarto ou ao escritório. Hábito burocrático. Chamei-o.

Ele estava morto.

- Bem, então, - disse Ryger - quem foi que ele disse que o fez?

- Ele não disse. Ou, se disse, estava ininteligível. Mas uma palavra permaneceu claramente. Foi um colega de classe.

Talliaferro desprendeu seu escrutador do bolso interno do casaco e ofereceu a Mandei. Calmamente, disse:

- Se o senhor quiser desenvolver o filme em meu escrutador, será bem-vindo. Não encontrará o trabalho de Villiers aí.

Imediatamente Kaunas fez o mesmo, e Ryger o seguiu com mau humor.

Mandei pegou os três escrutadores e disse secamente:

- Presumivelmente, aquele dentre vocês que fez isto já retirou a peça de filme exposto com o trabalho. Entretanto...

Talliaferro levantou as sobrancelhas.

- O senhor pode revistar-me ou revistar meu quarto. Mas Ryger ainda estava carrancudo.

- Agora, espere um minuto, espere um minuto apenas. O senhor é a polícia?

Mandei o fitou.

- O senhor quer a polícia? O senhor quer um escândalo e um inquérito sobre assassinato? O senhor quer a Convenção estragada e o Sistema de imprensa fazendo uma festa sobre astronomia e astrônomos? A morte de Villiers podia bem ser acidental. Ele tinha um coração doente. Qualquer um, dentre vocês, que estava lá pode bem ter agido sob um impulso. Pode não ter sido crime premeditado. Se quem quer que tenha sido devolver o negativo, podemos evitar muita complicação.

- Mesmo para o criminoso ? - perguntou Talliaferro. Mandei deu de ombros.

- Pode haver problemas para ele. Não prometerei imunidade. Mas, qualquer que seja o problema, não será uma desgraça pública nem prisão perpétua, como pode acontecer, se a polícia for chamada.

Silêncio.

- É um de vocês três - disse Mandei. Silêncio.

-- Acho que posso perceber o raciocínio original do culpado. - continuou Mandei. - O trabalho seria destruído. Somente nós quatro sabíamos da transferência da massa e somente eu vi a demonstração. Além do mais, vocês tinham apenas a palavra dele, a palavra de um louco talvez, de que eu o havia visto. com Villiers morto de colapso do coração e o trabalho desaparecido, seria fácil acreditar na teoria do Dr. Ryger de que não havia transferência da massa nem nunca houvera. Passado um ano ou dois, nosso criminoso, de posse dos dados da transferência da massa, poderia revelá-lo pouco a pouco, montar experiências, publicar trabalhos cuidadosos e terminar, como o aparente descobridor, com tudo o que isto implica em termos de dinheiro e de renome. Mesmo seus próprios colegas de classe não suspeitariam nada. No máximo, acreditariam que o antigo caso com Villiers o havia inspirado a começar investigações no campo. Nada mais.

Mandei olhou firmemente um rosto após outro.

- Mas nada disso funcionará agora. Qualquer um dentre vocês três que aparecer com a transferência da massa estará se proclamando o criminoso. Eu vi a demonstração, sei que é legítima; sei que um de vocês possui um registro do trabalho. A informação é inútil para vooâs. Desistam então.

Silêncio.

Mandei andou até a porta e virou-se outra vez.

- Eu gostaria que vocês estivessem aqui quando eu voltasse. Não Vou demorar. Espero que o culpado aproveite o intervalo para reconsiderar. Se ele estiver com medo de que uma confissão o fará perder o emprego, deixe-me lembrar-lhe que uma sessão com a polícia pode fazê-lo perder a liberdade e custar-lhe uma psicoprova.

Sentiu o peso dos três escrutadores, parecia triste e um tanto precisado de sono.

- Eu desenvolverei estes. Kaunas tentou sorrir.

- O que acha de darmos uma busca enquanto o senhor vai?

- Apenas um de vocês tem motivo para tentá-lo - disse Mandei. - Acho que posso confiar nos dois inocentes para controlar o terceiro, nem que seja como autoproteção.

Ele saiu.

Eram cinco da manhã. Ryger olhou para o relógio indignado.

- Que inferno! Quero dormir.

- Nós podemos nos enroscar por aqui - disse Talliaferro filosòficamente. - Alguém está planejando uma confissão?

Kaunas desviou os olhos e Ryger franziu os lábios.

- Não acredito. - Talliaferro fechou os olhos, encostou a grande cabeça na cadeira, e disse com voz cansada:

- Lá na Lua, eles estão na estação de férias. Tivemos uma noite de duas semanas e, então, sempre ocupados. Depois, há duas semanas de sol e não há nada mais que cálculos, correlações e sessões de correção. Este é que é o tempo duro. Eu o detesto. Se houvesse mais mulheres, se eu pudesse arranjar algo permanente...

Num sussurro, Kaunas falou sobre o fato de que ainda era impossível ter todo o Sol acima do horizonte e sob a mira do telescópio em Mercúrio. Mas, com mais outros três quilômetros de trilha que seriam feitos logo para o observatório - mover toda a coisa, sabe, com forças tremendas envolvidas, com energia solar usada diretamente - poder-se-ia conseguir. Seria conseguido.

Mesmo Ryger consentiu em falar de Ceres, depois de ouvir o longo murmúrio das outras vozes. Havia lá o problema do período de rotação de duas horas, que significava que as estrelas disparavam pelo céu numa velocidade angular doze vezes maior do que na Terra. Uma rede de três raios de luz, três radioscópios, três de cada coisa captavam os campos de estudo de um em um, à medida que passavam girando.

- Você poderia usar um dos pólos? - perguntou Kaunas.

- Você está pensando em Mercúrio e no Sol - disse Ryger com impaciência. - Mesmo nos pólos o céu ainda gira e a metade dele ficaria escondida para sempre.

Agora se Ceres mostrasse apenas uma face para o Sol, como Mercúrio, teríamos um céu em noite permanente, com as estrelas rodando vagarosamente uma vez em três anos.

O céu clareou e amanheceu lentamente.

Talliaferro estava quase dormindo, mas se mantinha semiconsciente com firmeza. Ele não podia cair no sono e deixar os outros acordados. Cada um dos três, refletiu, estava pensando: "Quem? Quem?"

Exceto o culpado, naturalmente.

Os olhos de Talliaferro se abriram rápidos quando Mandei entrou novamente. O céu, visto pela janela, tinha ficado azul. Talliaferro estava contente pelo fato de a janela estar fechada. O hotel tinha ar condicionado, naturalmente, mas as janelas deviam ser abertas durante as estações frescas do ano pelos terrestres, que amavam a ilusão de ar fresco. Talliaferro, com o vácuo da Lua na cabeça, tremeu de desconforto mesmo à simples idéia.

- Algum de vocês tem algo a dizer? - indagou Mandei. Eles o fitaram firmemente. Ryger balançou a cabeça.

- Revelei o filme de seus escrutadores, cavalheiros, - informou Mandei - e vi os resultados. - Ele sacudiu os escrutadores e tiras de filme revelado sobre a cama.

- Nada! Terão trabalho para retirar o filme, temo. Por isso me desculpo. E, agora, ainda há a questão do filme perdido.

- Se há - disse Ryger, e bocejou pròdigamente.

- Sugiro que desçamos para o quarto de Villiers, cavalheiros - falou Mandei.

Kaunas pareceu assustado.

- Isso é psicologia? Trazer o criminoso ao local do crime e o remorso arrancará uma confissão dele? - disse Talliaferro.

- Uma razão menos melodramática - retrucou Mandei. - É que eu gostaria que os dois inocentes dentre vocês me ajudassem a encontrar o filme perdido do trabalho de Villiers.

- O senhor acha que está aqui? - perguntou Ryger em desafio.

- Possivelmente. É um começo. Nós podemos depois revistar cada um de seus quartos. O simpósio de astronáutica não começa antes de amanhã às dez horas. Temos tempo.

- E depois disso?

- Talvez tenha que ser a polícia.

Entraram cuidadosamente no quarto de Villiers. Ryger estava vermelho, Kaunas pálido. Talliaferro tentava permanecer calmo.

Na noite passada, eles o haviam visto sob uma luz artificial, com Villiers raivoso e desgrenhado, agarrando seu travesseiro, encarando-os e ordenando-lhes que saíssem.

Agora, havia o odor, sem cheiro, da morte.

Mandei ajustou o polarizador da janela para deixar que a luz entrasse, afastando-o bastante, de modo que o sol de leste penetrasse.

Kaunas levantou o braço para cobrir os olhos e gritou:

- O Sol! - de um modo que todos gelaram.

O rosto de Kaunas revelava terror tal, como se tivesse lançado um olhar que o cegasse ao seu Sol de Mercúrio.

Talliaferro pensou em sua própria reação perante a possibilidade de ar puro e seus dentes rangeram. Estavam todos contorcidos pelos seus dez anos de ausência da Terra.

Kaunas correu para a janela, tateando em busca do polarizador, e então se ouviu sua respiração num grande suspiro.

Mandei andou para seu lado.

- Que aconteceu de errado? - e os outros dois o acompanharam.

A cidade se estendia abaixo deles lá fora no horizonte de pedra e tijolo, banhada pelo Sol nascente, com as partes ensombreadas voltadas para eles. Talliaferro lançou-lhe um olhar furtivo e incomodado.

Kaunas, aparentemente contraído além do ponto em que poderia gritar, fitava alguma coisa muito mais próxima. Ali, na amurada externa da janela, estava uma tira de dois centímetros e meio de comprimento de um filme branco-acinzentado, e sobre ele batiam os primeiros raios do Sol nascente.

Mandei, com um grito zangado e incoerente, escancarou a janela e o apanhou. Protegeu-o na concha da mão, com os olhos quentes e vermelhos.

- Esperem aqui! - exclamou.

Não havia nada a dizer. Quando Mandei saiu, sentaram-se e entreolharairnse com ar estúpido.

Mandei voltou em vinte minutos. Falou calmamente - numa voz que dava a impressão, de alguma forma, que estava calma apenas por ter ultrapassado o limite da raiva:

- A tira na fenda não estava superexposta. Descobri algumas palavras. É o trabalho de Villiers. O resto está em ruínas; nada pôde ser salvo. Foi-se.

- E agora? - disse Talliaferro. Mandei deu de ombros, cansado.

- Exatamente agora, não me importo. A transferência da massa se perdeu até que alguém tão brilhante quanto Villiers a descubra outra vez. Vou trabalhar nisso, mas não tenho ilusões quanto à minha própria capacidade. com tudo desaparecido, suponho que vocês três não se importam, culpados ou não. Qual a diferença? - Todo seu corpo parecia estar perdido, mergulhado no desespero. Mas a voz de Talliaferro soou dura:

- Agora, espere. A seus olhos, qualquer um de nós três pode ser o culpado. Eu, por exemplo. O senhor é um grande homem no assunto e nunca terá uma boa referência para dar sobre mim. Pode surgir a idéia generalizada de que sou incompetente ou ainda algo pior. Não serei arruinado pela sombra da dúvida. Vamos agora resolver tudo isto.

- Não sou detetive - disse Mandei cansado.

- Então, por que não chama a polícia?

- Espere um pouco, Tal. Você está querendo dizer que eu sou culpado? - perguntou Ryger.

- Estou apenas dizendo que sou inocente. Kaunas ergueu a voz com medo.

- Isto significa a psicoprova para cada um de nós. Pode haver prejuízos mentais...

Mandei levantou os braços no ar.

- Cavalheiros! Cavalheiros! Por favor! Há uma coisa que podemos fazer sem a polícia; e o senhor está certo, Dr. Talliaferro, seria injusto para o inocente deixar este assunto por aqui.

Voltaram-se para ele com expressão de hostilidade.

- Que é que o senhor sugere? - perguntou Ryger.

- Tenho um amigo chamado Wendell Urth. Vocês devem ter ouvido falar dele, ou não, mas talvez eu consiga vê-lo esta noite.

- E se pudermos ? - perguntou Talliaferro. - A que isto nos leva?

- Ele é um homem estranho - disse Mandei com hesitação. - Muito estranho. E muito brilhante a seu modo. Ele já ajudou a polícia antes e talvez seja capaz de nos ajudar.

Edward Talliaferro não pôde evitar seu espanto ao olhar o quarto e seu ocupante. Pareciam existir em isolamento, e fazer parte de um mundo irreconhecível. Os ruídos da terra estavam ausentes deste ninho acolchoado e sem janelas. A luz e o ar da Terra haviam sido substituídos pela iluminação artificial e o ar condicionado.

Era um quarto grande, sombrio e em desordem. Eles haviam aberto uma trilha no chão até uma poltrona onde arquivos de filmes haviam sido afastados bruscamente e empurrados para um lado numa confusão amorfa.

O ocupante do quarto tinha um rosto grande e redondo num corpo curto e rotundo. Ele se movia rapidamente com as pernas curtas, balançando a cabeça quando falava, até que os grossos óculos quase caíssem de uma protuberância totalmente imperceptível que fazia as vezes de nariz. Os olhos, um tanto esbugalhados, com pálpebras grossas, brilhavam para eles com um jeito míope e alegre, enquanto se sentava em sua combinação de mesa e cadeira, iluminado diretamente pela única luz brilhante no quarto.

- Foram tão gentis em vir, cavalheiros. Por favor, desculpem o estado do quarto. - Acenou com os dedos curtos e grossos num gesto largo. - Estou ocupado em catalogar os muitos objetos de interesse extraterrológico que acumulei. É uma tarefa tremenda. Por exemplo...

Deslizou de seu assento, mergulhou numa pilha de objetos ao lado da cadeira e voltou com um objeto cinzento, meio transparente e ligeiramente cilíndrico.

- Isto - explicou ele - é um objeto calistênico, que pode ser uma relíquia de entidades inteligentes não-humanas. Não está resolvido. Não se encontrou mais do que uma dúzia, e este é o mais perfeito espécime singular que conheço.

Ele o lançou para um lado e Talliaferro pulou. O homem troncudo olhou em sua direção e disse:

- Não é quebrável.

Sentou-se novamente, cruzou os dedos gordos firmemente sobre a barriga, deixando-os subir e descer à medida que respirava.

- E agora, que posso fazer pelos senhores?

Hubert Mandei fazia as introduções e Talliaferro, considerações profundas. Certamente foi um homem chamado Wendell Urth que escrevera um livro recentemente, intitulado Processos Evolutivos

Comparados em Planetas de Oxigênio Aquoso, e certamente este não podia ser o homem.

- O senhor é o autor dos Processos Evolutivos Comparados, Dr. Urth? - perguntou Talliaferro.

Um sorriso beatífico atravessou o rosto de Urth.

- O senhor o leu?

- Bem, não, não li, mas...

A expressão de Urth ficou instantaneamente severa.

- Então devia. Agora mesmo. Aqui, tenho um exemplar. Ele se lançou da cadeira outra vez, mas Mandei gritou:

- Agora espere, Urth, primeiro as coisas mais importantes. Isto é sério.

Ele virtualmente forçou Urth a voltar para sua cadeira e começou a falar rapidamente, como se quisesse evitar que qualquer outro assunto viesse à tona. Ele contou toda a história com admirável economia de palavras.

Urth ficou vermelho lentamente, enquanto ouvia. Segurou os óculos e os elevou bem acima do nariz.

- Transferência da massa! - gritou ele.

- Eu a vi com meus próprios olhos - disse Mandei.

- E você nunca me disse.

- Eu jurei segredo. O homem era ... esquisito. Expliquei isso. Urth deu um murro na mesa.

- Como pôde deixar que uma descoberta como esta permanecesse propriedade de um excêntrico, Mandei? Deveria ter sido forçado a revelar o conhecimento disso pela psicoprova, caso fosse necessário.

- Isso o mataria - protestou Mandei.

Mas Urth balançava-se para a frente e para trás com as mãos firmes contra o rosto.

- Transferência da massa. A única forma para um homem decente e civilizado poder viajar. A única forma possível. A única forma concebível. Se eu soubesse... Se eu pudesse ter estado lá... Mas, o hotel está a quase cinqüenta quilômetros de distância.

Ryger, que escutava com expressão de aborrecimento, se interpôs:

- Acho que há uma linha de vôo direto para Convention Hall. Poderia tê-lo levado até lá em dez minutos.

Urth se esticou e olhou para Ryger estranhamente. As faces incharam. Deu um salto, ficou de pé e fugiu do quarto.

- Que diabo aconteceu? - perguntou Ryger. Mandei murmurou:

- Maldito, eu devia tê-los avisado... - Deque?

- O Dr. Urth não viaja em nenhum tipo de veículo. É uma fobia. Ele anda somente a pé.

Kaunas pestanejou confuso.

- Mas é um extraterrologista, não é? Um perito em formas de vida de outros planetas ?

Talliaferro havia se levantado e estava agora diante de uma lente galáctica num pedestal. Fitou o brilho profundo dos sistemas de estrelas. Nunca vira lente tão

grande e tão trabalhada.

- Ele é extraterrologista, sim, mas nunca visitou nenhum dos planetas nos quais é perito, e nunca o fará - disse Mandei. - Em trinta anos, nunca esteve a mais de poucos quilômetros de seu quarto.

Ryger riu.

Mandei retrucou zangado:

- Você pode achar engraçado, mas eu gostaria que fosse cuidadoso com o que diz quando o Dr. Urth voltar.

Urth apareceu um minuto depois.

- Minhas desculpas, cavalheiros - disse num suspiro. - E agora vamos ao nosso problema. Talvez algum de vocês queira confessar.

Os lábios de Talliaferro torceram-se amargamente. Este extraterrologista troncudo e introvertido era formidável bastante para forçar uma confissão de qualquer um.

Felizmente, não haveria necessidade dele.

- Dr. Urth, o senhor está ligado à polícia? - perguntou Talliaferro.

Um certo ar de presunção pareceu dominar o rosto vermelho de Urth.

- Não tenho qualquer ligação oficial, Dr. Talliaferro, mas minhas relações oficiosas são realmente muito boas.

- Nesse caso, Vou lhe dar algumas informações que o senhor pode levar à polícia.

Urth encolheu a barriga e puxou a fralda da camisa. Ela se soltou e vagarosamente ele limpou os óculos com ela. Quando acabou e os encarapitou precariamente sobre o nariz outra vez, perguntou:

- E qual é?

- Eu lhe direi quem estava presente quando Villiers morreu e quem escrutou seu trabalho.

- O senhor resolveu o mistério?

- Pensei nisso o dia inteiro. Acho que resolvi. Talliaferro estava bem satisfeito com a sensação que criara.

- Bem, então?

Talliaferro respirou fundo. Aquilo não seria fácil de fazer, embora tivesse planejado tudo durante horas.

- O homem culpado - disse ele - é obviamente o Dr. Hubert Mandei.

Mandei encarou Talliaferro com uma indignação repentina e sufocante.

- Olhe aqui, doutor, - começou em voz bem alta - se o senhor tem alguma base...

A voz de tenor* de Urth derramou-se sobre a interrupção.

- Deixe-o falar, Hubert, vamos ouvi-lo. Você suspeitou dele e não há lei que o proíba de suspeitar de você....

Mandei ficou em silêncio e mal-humorado. Talliaferro, não permitindo que sua voz falhasse, disse:

- É mais do que simples suspeição, Dr. Urth. A evidência é perfeitamente clara. Quatro de nós sabíamos da transferência da massa mas somente um de nós, o Dr. Mandei, tinha realmente visto a demonstração. Ele sabia que era um fato. Ele sabia que existia um trabalho sobre o assunto. Nós três sabíamos apenas que Villiers era mais ou menos desequilibrado. Oh, podíamos ter pensado que havia apenas uma chance. Nós o visitamos às onze, acho, apenas para verificar isso, embora nenhum de nós tenha falado a respeito, mas apenas se comportou da maneira ainda mais louca.

- Verifique então o conhecimento especial e o motivo no lado de Mandei. Agora, Dr. Urth, visualize uma coisa mais. Quem quer que seja que confrontou Villiers à meia-noite, viu-o ter o colapso, e escrutou seu trabalho (vamos mantê-lo anônimo por um momento), deve ter ficado terrivelmente assustado ao ver Villiers aparentemente reviver outra vez e ouvi-lo falar ao telefone. Nosso criminoso, no pânico do momento, percebeu uma coisa: ele precisava livrar-se da única peça de evidência material incriminadora.

- Ele tinha que se livrar do filme não-desenvolvido do trabalho e tinha de fazê-lo de modo tal que seguramente não fosse descoberto, de modo que pudesse recuperá-lo ainda uma vez, caso permanecesse insuspeito. O parapeito exterior da janela era o ideal. Rapidamente, abriu a janela de Villiers, colocou a tira de filme do lado de fora e saiu. Agora, mesmo que Villiers sobrevivesse ou mesmo que seu telefonema trouxesse resultados, seria apenas a palavra de Villiers contra a sua, e seria fácil mostrar que Villiers estava desequilibrado.

Talliaferro fez uma pausa triunfante. Isto seria irrefutável. Wendell Urth piscou para ele e mexeu os polegares das mãos cruzadas, de modo a tocar-lhe a camisa.

- E o significado de tudo isto?

- O significado é que a janela foi aberta e o filme colocado ao ar livre. Agora, Ryger viveu dez anos em Ceres, Kaunas em Mercúrio, eu na Lua - excetuando pequenas saídas, não muitas. Nós comentamos ontem muitas vezes sobre a dificuldade de se aclimatar à Terra.

- Nossos mundos de trabalho são objetos sem ar. Nós nunca saímos ao ar livre sem roupa especial. Expor-nos ao espaço aberto é impensável. Nenhum de nós poderia ter aberto a janela sem uma intensa luta interior. O Dr. Mandei, entretanto, tem vivido exclusivamente na Terra. Abrir uma janela, para ele, é somente questão de esforço muscular. Ele poderia fazê-lo. Nós, não. Ergo, ele o fez.

Talliaferro tornou a sentar-se e sorriu levemente.

- Espaço! É isto! - gritou Ryger com entusiasmo.

- Não é nada disso absolutamente - rosnou Mandei, levantando meio corpo como se estivesse tentado a se lançar sobre Talliaferro. - Nego toda essa trama miserável. O que me dizem da gravação que tenho do chamado telefônico de Villiers? Ele usou as palavras colega de classe. Toda a gravação torna tudo claro...

- Ele estava morrendo - disse Talliaferro. - Muito do que ele disse o senhor admitiu que estava incompreensível. Eu lhe pergunto, Dr. Mandei, sem ter ouvido a gravação, se não é verdade que a voz de Villiers está irreconhecível pela distorção.

- Bem... - balbuciou Mandei, confusamente.

- Tenho certeza de que está. Não há razão para se supor, então, que o senhor não tenha montado a gravação antes e completado com a danada expressão colega de classe.

- Meu Deus, como saberia eu que havia colegas de classe na Convenção? Como saberia que eles sabiam da transferência da massa? - perguntou Mandei.

- Villiers podia ter-lhe contado. Presumo que o tenha feito.

- Agora, veja, - disse Mandei - vocês três viram Villiers vivo às onze. O examinador médico, vendo o corpo de Villiers pouco depois das três horas da manhã, declarou que estava morto havia duas horas no mínimo. Isso era certo. A hora da morte foi, entretanto, entre onze horas da noite e uma hora da manhã. Eu estava numa conferência tardia na última noite. Posso provar minhas andanças, quilômetros de distância do hotel, entre dez e duas, com uma dúzia de testemunhas, de nenhuma das quais ninguém pode duvidar. Is&o é o bastante para vocês ?

Talliaferro parou um momento. E continuou teimosamente:

- Mesmo assim. Suponho que volte para o hotel às duas e trinta. O senhor foi ao quarto de Villiers para discutir sobre sua palestra. Encontrou a porta aberta, ou tinha uma duplicata. De qualquer modo, o senhor o encontrou morto. Aproveitou-se da oportunidade para escrutar o trabalho...

- E se ele já estava morto e não podia dar telefonemas, por que eu iria esconder o filme ?

- Para evitar suspeitas. O senhor pode ter uma segunda cópia do filme segura sob sua proteção. Quanto a isto, nós temos apenas sua palavra de que o trabalho estava destruído.

- Basta! Basta! - gritou Urth. - É uma hipótese interessante, Dr. Talliaferro, mas cai no chão devido ao próprio peso.

Talliaferro olhou-o com desdém.

- É a sua opinião talvez...

- Seria a opinião de qualquer um. Qualquer um, isto é, com o poder do pensamento humano. Não vê que Hubert Mandei fez demais para ser o criminoso?

- Não - disse Talliaferro. Wendell Urth sorriu benignamente.

- Como um cientista, Dr. Talliaferro, o senhor sabe indubitavelmente como não se apaixonar por suas próprias teorias com o sacrifício de fatos e de raciocínios. Dê-me o prazer de se comportar, de modo semelhante, como um detetive.

 - Considerando que o Dr. Mandei tenha provocado a morte de Villiers e fraudado um álibi ou que ele tenha encontrado Villiers morto e tirado vantagem disso, como teria tido pouca coisa que fazer! Por que escrutar o trabalho ou mesmo pretender que alguém o tenha feito? Ele poderia simplesmente apanhar o trabalho. Quem mais sabia de sua existência? Ninguém, na verdade. Não havia nenhuma razão para pensar que Villiers havia contado a alguém mais. Villiers era patològicamente secreto.

Teria havido só razão para pensar que ele não contara a ninguém.

- Ninguém sabia que Villiers faria uma palestra, exceto o Dr. Mandei. Não fora anunciada. Nenhum programa foi publicado. O Dr. Mandei poderia ter saído com o trabalho em completo segredo.

- Mesmo que houvesse descoberto que Villiers falara com seus colegas de classe sobre o assunto, o que é que tem? Qual a evidência que eles teriam, se tinham apenas a palavra de alguém que eles mesmos estavam prontos a considerar louco?

- Em vez disso, ao anunciar que o trabalho de Villiers fora destruído, ao declarar que sua morte não fora inteiramente natural, ao procurar uma cópia escrutada do filme - em resumo, por tudo que o Dr. Mandei fez, ele levantou uma suspeita que somente ele poderia ter levantado, quando podia ^apenas permanecer quieto para ter cometido um crime perfeito. Se ele fosse o criminoso, seria a pessoa mais estúpida, mais colossalmente obtusa que jamais conheci. E o Dr. Mandei, afinal, não é nada disso.

Talliaferro ficou pensativo, mas não encontrou nada para dizer.

- Então quem o fez? - interrogou Ryger.

- Um de vocês três, é claro.

- Mas qual?

- Oh, é claro também. Eu soube qual de vocês era o culpado desde o momento em que o Dr. Mandei completou o relato dos acontecimentos.

Talliaferro olhou para o gordo extraterrologista com desgosto. O blefe não o amedrontava, mas afetava os outros dois. Os lábios de Ryger estavam salientes e o queixo de Kaunas havia caído imbecilmente. Pareciam dois peixes fora d'água.

- Qual dos dois então? Diga-nos! Urth piscou.

- Primeiramente, quero deixar perfeitamente claro que o importante é a transferência da massa. Ainda se pode recuperá-la.

Mandei, franzindo a testa, perguntou queixosamente:

- Que diabo você está dizendo, Urth?

- O homem que escrutou o trabalho, provavelmente olhou para o que estava escrutando. Duvido que ele tivesse tido tempo ou presença de espírito para lê-lo e, se o fez, duvido que pudesse lembrar-se agora ... conscientemente. Entretanto, há a psicoprova. Se ele ao menos deu uma olhada no trabalho, o que foi impingido à sua retina poderia ser testado.

Houve um movimento de tensão.

- Não é preciso ficar com medo da psicoprova - atalhou Urth prontamente. - Usando-a devidamente, é muito segura, particularmente se a pessoa se oferece voluntariamente.

Há prejuízos usualmente quando há resistência desnecessária, uma espécie de violência mental, sabe. Assim, se a pessoa culpada confessar voluntariamente, colocar-se em minhas mãos...

Talliaferro riu. O barulho repentino soou estridentemente no silêncio do quarto sombrio. A psicologia estava tão transparente e sem artimanhas!

Wendell Urth mostrou-se quase assustado com a reação e encarou Talliaferro firmemente por cima dos óculos.

- Tenho bastante influência na polícia para manter a prova inteiramente secreta.

- Eu não o fiz - disse Ryger selvagemente. Kaunas balançou a cabeça.

Talliaferro desdenhou qualquer resposta. Urth suspirou.

- Então, terei que apontar o homem culpado. Será traumatizante. Fará as coisas mais difíceis.

Apertou o cinto firmemente.

- O Dr. Talliaferro indicou que o filme estava escondido na beirada exterior da janela, de modo que não fosse descoberto e nada sofresse. Concordo com ele.

- Obrigado - disse Talliaferro secamente.

- Entretanto, por que alguém haveria de pensar que o parapeito externo de uma janela seria esconderijo particularmente seguro ? A polícia certamente olharia lá.

- Mesmo na ausência da polícia, seria descoberto. Quem consideraria qualquer coisa fora de um edifício como particularmente segura? Certamente alguém que viveu longo tempo num mundo sem ar e acabou por concluir que ninguém sai de um lugar fechado sem maiores precauções.

- Para alguém na Lua, por exemplo, qualquer coisa escondida fora de uma Casa Lunar estaria comparativamente segura. Os homens se aventuram a sair somente em raras ocasiões e somente para assuntos específicos. Então, ele superaria o incômodo de abrir uma janela e se expor ao que subconscientemente consideraria um vácuo por causa de um esconderijo seguro. O pensamento reflexo, "Fora de uma estrutura habitada, é seguro", faria tudo.

Talliaferro disse entredentes:

- Por que o senhor mencionou a Lua, Dr. Urth? Urth falou brandamente:

- Apenas como exemplo. O que eu disse até agora se aplica a vocês três. Mas, agora, vem o ponto crucial, o assunto do fim da noite.

Talliaferro franziu as sobrancelhas.

- O senhor quer dizer a noite em que Villiers morreu?

- Quero dizer qualquer noite. Vejam agora, mesmo tendo como garantia que o parapeito exterior de uma janela fosse esconderijo seguro, qual de vocês seria maluco bastante para considerá-lo esconderijo seguro de um pedaço de filme não exposto! Filmes escrutados não são muito sensíveis, certamente, e são feitos para serem desenvolvidos sob todos os tipos de condições adversas. A iluminação difusa da noite não os afetaria seriamente, mas a luz difusa do dia os estragaria em poucos minutos, e a luz solar direta os arruinaria imediatamente. Todo o mundo sabe.

- Continue, Urth. Aonde quer chegar? - interrogou Mandei.

- Você está tentando apressar-se - disse Urth fazendo cara feia. - Quero que vocês vejam isto claramente. O criminoso queria, acima de tudo, manter o filme seguro.

Era a única recompensa de supremo valor para ele mesmo e para o mundo. Por que ele o colocaria onde seria inevitavelmente deteriorado quase imediatamente pelo Sol da manhã? Apenas porque não esperava que o Sol da manhã viesse jamais. Pensou que a noite, por assim dizer, era imortal.

- Mas as noites não são imortais. Na Terra, morrem e dão lugar ao dia. Mesmo a noite polar de seis meses é uma noite que morre eventualmente. As noites em Ceres duram apenas duas horas; as noites na Lua duram duas semanas. São também noites que morrem, e os Drs. Talliaferro e Ryger sabem que o dia sempre vem.

Kaunas levantou-se.

- Mas espere...

Wendell Urth o fitou diretamente.

- Não há mais necessidade de esperar, Dr. Kaunas. Mercúrio é o único objeto, considerado no Sistema Solar, que mostra apenas uma face para Sol. Mesmo considerando as oscilações, três oitavos de sua superfície estão no escuro total e nunca vêem o Sol. O Observatório Polar está na margem deste lado escuro. Durante dez anos, o senhor se acostumou ao fato que as noites são imortais, que uma superfície no escuro permanece eternamente na escuridão, e então o senhor confiou o filme não exposto à noite da Terra, esquecendo-se, na sua agitação, que as noites devem morrer...

Kaunas se adiantou.

- Espere...

Urth estava inexorável.

- Contaram-me que, quando Mandei ajeitou o polarizador no quarto de Villiers, o senhor gritou na luz do Sol. Foi o seu temor enraizado do Sol de Mercúrio, ou a compreensão repentina do que a luz do Sol significava para seus planos? O senhor avançou. Foi para ajeitar o polarizador, ou para olhar o filme estragado?

Kaunas caiu de joelhos.

- Eu não pretendia. Eu queria falar com ele, apenas falar com ele, e ele gritou e teve o colapso. Pensei que estivesse morto, e o trabalho estava sob seu travesseiro, e tudo então se seguiu.

Uma coisa levou à outra e, antes que eu percebesse, não podia mais sair daquilo. Mas eu não pretendia. Juro.

Tinham formado um semicírculo em torno dele, e Wendell Urth olhou para o choroso Kaunas com pena.

Uma ambulância veio e se foi. Talliaferro finalmente conseguiu falar com Mandei duramente.

- Espero, senhor, que não haverá maus sentimentos pelas coisas ditas aqui.

E Mandei respondera também duramente:

- Acho que o melhor a fazer é esquecermos, o máximo possível, tudo que aconteceu durante as últimas vinte e quatro horas.

Eles estavam à saída da porta, prontos para partir. Wendell Urth abaixou o rosto sorridente e disse:

- Há a questão de meus honorários, sabem? Mandei olhou para ele com expressão de espanto.

- Não é dinheiro - explicou Urth. - Mas, quando a primeira estação de transferência da massa para seres humanos for estabelecida, quero uma viagem garantida para mim imediatamente.

Mandei continuou a fitá-lo com espanto.

- Agora, espere. As viagens no espaço cósmico são muito longas.

Urth balançou rapidamente a cabeça.

- Não no espaço cósmico. Absolutamente. Eu gostaria de ir até Lower Falls, New Hampshire.

- Está bem. Mas por quê?

Urth ergueu a cabeça. Para surpresa de Talliaferro, o rosto do extraterrologista apresentava expressão igualmente de timidez e ansiedade.

- Uma vez, há muito tempo atrás, - disse Urth - conheci lá uma garota. Faz muitos anos, mas, às vezes, penso...

POSFÁCIO

Alguns leitores podem achar que esta história, publicada pela primeira vez em 1956, foi superada pelos acontecimentos. Em 1965, os astrônomos descobriram que Mercúrio não mostra sempre apenas um lado para o Sol, mas tem um período de rotação de cerca de 54 dias, de modo que todas as suas partes se expõem à luz do Sol.

Bem, o que mais posso dizer do que esperar que os astrônomos desenvolvam bem o seu trabalho, desde o começo?

E, certamente, eu me recuso a modificar minha história para adaptá-la aos caprichos deles.

PREFÁCIO

Este item não é estritamente um mistério, no sentido habitual da palavra, nem mesmo uma história. Não sei como descrevê-lo, a não ser, talvez, como sátira bem-intencionada da pesquisa científica.

Recebi mais correspondência depois desta publicação do que qualquer outra do mesmo porte. Uma lembrança particularmente agradável é a de um telefonema de um homem que falava com sotaque forte da Europa Central. Ele disse que estava em Boston para uma convenção e queria agradecer pelo prazer que eu lhe havia proporcionado com pâté de foie gras à medida em que inseria, de modo divertido e eficiente, tanta graça no conhecimento científico.

Tentei obter-lhe o nome, mas não o quis dar. Ele tinha medo, acho, de que lhe abalassem a reputação se descobrissem que Ha ficção científica. Se ele estiver lendo este livro secretamente, © se reconhecer aqui, eu gostaria de lhe assegurar que tem muitos companheiros e que pode tirar esta simples capa.

Sério!

PATÉ DE FOIE GRAS

Eu não lhes poderia dizer o meu nome verdadeiro se o quisesse, e, nestas circunstâncias, não o quero.

Não sou bem um escritor, por isso pedi a Isaac Asimov que escrevesse isto para mim. Eu o escolhi por várias razões. Primeira, é um bioquímico, e entende, então, o que lhe digo; alguma coisa, pelo menos. Em segundo lugar, sabe escrever; ou, pelo menos, já publicou várias histórias de ficção, embora, naturalmente, possa não ser a mesma coisa.

Eu não era a primeira pessoa a ter a honra de encontrar a Gansa. Pertencia a um fazendeiro de algodão do Texas chamado Ian Angus MacGregor, que era seu dono antes de se tornar propriedade do governo.

No verão de 1955, ele enviara, simplesmente, uma dúzia de cartas para o Departamento de Agricultura, pedindo informação sobre como chocar ovos de gansa. O departamento lhe enviou todos os panfletos que tinha à mão que tratassem do assunto, mas suas cartas se tornaram simplesmente mais apaixonadas e livres em suas referências ao seu "amigo", um congressista local.

Minha relação com tudo isto se deve ao fato de eu ser empregado do Departamento de Agricultura. Como eu iria comparecer a uma convenção em Santo Antônio, em julho de 1955, meu chefe pediu-me que parasse na fazenda de MacGregor e visse o que poderia fazer para ajudá-lo. Somos empregados do público e, além disso, tínhamos finalmente recebido uma carta do congressista de MacGregor.

Em 17 de julho de 1955, encontrei a Gansa.

Encontrei MacGregor em primeiro lugar. Tinha seus cinqüenta anos, homem alto, rosto comprido, cheio de desconfiança. Falei sobre toda a informação que ele recebera e, depois, perguntei polidamente se podia ver os gansos.

- Não são gansos, senhor; é uma gansa.

- Posso vê-la?

- Claro que não.

- Bem, então, não posso ajudá-lo em mais nada. Se é apenas uma gansa, então deve haver algo de errado com ela. Por que se preocupar com uma gansa? Coma-a.

Levantei-me e peguei o chapéu.

- Espere!

Permaneci ali, enquanto os lábios dele se apertavam e os olhos se franziam, revelando luta interior.

- Venha comigo.

Saí com ele até uma gaiola perto da casa, cercada de arame farpado, com cadeado no portão e guardando uma gansa - a Gansa.

- Esta é a Gansa. - Falou de um modo que cheguei até a ouvir a inicial maiúscula.

Fitei-a. Parecia-se com qualquer outra gansa, gorda, bem satisfeita e temperamental.

- E aqui está um de seus ovos. Esteve na incubadeira. Nada aconteceu - disse MacGregor.

Tirou-o de um grande bolso superior. Havia um jeito estranho em seu modo de segurá-lo.

Franzi as sobrancelhas. Havia algo de errado com o ovo. Era menor e menos esférico do que o normal.

- Pegue-o - falou MacGregor.

Estiquei-me para pegá-lo. Ou tentei. Fiz o esforço que um ovo daquele tamanho merecia, e ele permaneceu no mesmo lugar. Tive que tentar com mais força, e então veio.

Agora eu sabia o que havia de estranho na maneira pela qual MacGregor o segurava. Ele pesava quase um quilo.

Fitei-o ali pousado, pressionando a palma de minha mão para baixo, e MacGregor murmurou amargamente:

- Largue-o.

Apenas olhei para ele, que o tirou de minha mão e jogou-o no chão.

Bateu pesadamente. Não se despedaçou. Não espalhou a clara e a gema. Apenas ficou onde caiu, com a extremidade inferior afundada.

Apanhei-o de novo. A casca branca havia se fragmentado no ponto em que batera no chão. Pedaços dela haviam se espalhado e o que se via era de uma cor amarelada, esmaecida.

Minhas mãos tremiam. Era a única coisa que eu conseguia fazer ao mexer os dedos, mas arranquei o resto da casca quebrada, e fitei o amarelo.

Eu não tinha que fazer nenhuma análise. Meu coração o dizia.

Estava cara a cara com a Gansa!

A Gansa Que Punha Os Ovos de Ouro! Meu primeiro problema era conseguir que MacGregor desistisse daquele ovo de ouro. Estava quase histérico quanto a isto.

- Dar-lhe-ei um recibo - declarei. - Garanto-lhe o pagamento. Farei qualquer coisa em questão.

- Não quero que o governo se intrometa - disse ele teimosamente.

Mas eu era duas vezes mais teimoso e, no fim, assinei um recibo; ele me acompanhou até o carro e ficou na estrada enquanto eu partia, seguindo-me com os olhos.

O chefe de minha seção no Departamento de Agricultura é Louis P. Bronstein. Temos boas relações, e pensei que poderia explicar-lhe as coisas sem ser colocado sob imediata observação. Mesmo assim, não me arrisquei. Eu tinha o ovo comigo e, quando cheguei ao ponto sutil, coloquei-o na mesa entre nós dois.

- É um metal amarelo e poderia ser latão, mas não é, pois é inerte ao ácido nítrico concentrado.

- É algum truque. Deve ser - retrucou Bronstein.

- Um truque que usa ouro de verdade? Lembre-se, quando vi esta coisa pela primeira vez, estava inteiramente coberta de uma autêntica casca de ovo inteiriça. Foi fácil verificar um pedaço da casca de ovo. Carbonato de cálcio.

O Projeto Gansa começara. Era 20 de julho de 1955.

Eu era o investigador responsável para começar e permaneci no cargo titular até o fim, embora os problemas rapidamente me ultrapassassem.

Começamos com o único ovo. Seu raio médio era de 35 milímetros (eixo maior, 72 mm; eixo menor, 68 mm). A capa de ouro tinha 2,45 mm de espessura. Estudando outros ovos mais tarde, descobrimos que o valor deste era bem alto. A espessura média revelou-se em torno de 2,1 mm.

No interior, era ovo. Parecia um ovo e cheirava a ovo.

As alíquotas foram examinadas, e os constitutivos orgânicos eram razoavelmente normais. A clara era 9,7 por cento de albumina. A gema tinha o complemento normal de vitelina, colesterol, fosfolipídio e carotenóide. Faltava-nos material suficiente para testar os constitutivos específicos; mais tarde, com mais ovos a nossa disposição, nós o fizemos e nada de estranho foi encontrado, apenas conteúdos de vitaminas, coenzimas, nucleínas, grupos sulfídricos etc., e o etc. foi considerado.

A única anormalidade grave importante encontrada foi o comportamento do ovo no calor. Uma pequena porção da gema, aquecida, "fervia forte" quase imediatamente. Demos uma porção do ovo bem fervido a um rato, que sobreviveu.

Mordisquei outro pedaço. Uma quantidade pequena demais para sentir o gosto, na verdade, mas me fez mal. Puramente psicossomático, tenho certeza.

Boris W. Finley, do Departamento de Bioquímica da Universidade de Temple - departamento consultivo - supervisionou estes testes.

Ele disse, referindo-se à grande fervura:

- A facilidade com que as proteínas do ovo são desnaturadas de calor indica, para começar, uma desnaturação parcial e, considerando a natureza da casca, a culpa óbvia seria levada à contaminação do metal pesado.

Assim, uma porção da gema foi analisada quanto aos componentes inorgânicos, e descobriu-se que era rico em íon auricloreto, que é um íon com carga unitária, contendo um átomo de ouro e quatro de cloro, cujo símbolo é AuCU -. (O símbolo do ouro, Au, vem do fato de que em latim a palavra ouro é aurum. Quando digo que o teor em íon auricloreto era alto, quero dizer que era de 3,2 partes por milhar, ou 0,32 por cento. É suficientemente forte para formar complexos insolúveis de "proteína de ouro" que coagulariam facilmente.

- É claro que este ovo não pode ser chocado - disse Finley. - Nem qualquer outro ovo como este. Está envenenado com grande teor de metal. O ouro pode ser mais fascinante do que o chumbo, mas é tão venenoso quanto ele para as proteínas.

Concordei timidamente.

- Ao menos, está garantido contra o apodrecimento também ...

- Exatamente. Nenhum inseto que se respeite viveria nesta sopa clorauriferrosa.

A análise espectrográfica final do ouro da casca foi feita. Virtualmente pura. A única impureza detectada era ferro, cujo montante era de 0,23 por cento do total.

O conteúdo de ferro da gema do ovo tinha sido o dobro do normal, também. No momento, entretanto, o assunto do ferro foi negligenciado.

Uma semana depois de começar o Projeto Gansa, uma expedição foi enviada ao Texas. Cinco bioquímicos foram - vejam que a ênfase ainda era na bioquímica - com três caminhões carregados de equipamento e um esquadrão do exército. Eu fui junto, é claro.

Logo que chegamos, isolamos a fazenda de MacGregor do resto do mundo.

Esta era uma coisa propícia, sabem - as medidas de segurança que tomamos desde o começo. O raciocínio estava errado, no princípio, mas os resultados foram bons.

O Departamento queria manter o Projeto Gansa em segredo no início, simplesmente porque havia, sempre, a suspeita de que ainda poderia ser um truque elaborado e não poderíamos arriscamos numa contra publicidade. E, se não fosse um truque, não poderíamos sujeitar-nos à perseguição dos jornais, definitivamente provocada por uma história de gansa com ovos de ouro.

Foi apenas bem depois do início do Projeto Gansa, bem depois de nossa chegada à fazenda de MacGregor, que as implicações reais do assunto se esclareceram.

Naturalmente, MacGregor não gostou que homens e equipamentos se estabelecessem em torno dele. Não gostou de saber que a Gansa era propriedade do governo. Não gostou de ver os ovos recolhidos.

Não gostou de nada disto, mas concordou - se se pode considerar acordo, quando as negociações são desenvolvidas enquanto uma metralhadora é montada no quintal de um homem, e dez homens, com baionetas, marcham perante o local das conversações. Ele foi recompensado, naturalmente. O que é dinheiro para o governo?

A Gansa não gostava de algumas coisas - como fazer exame de sangue. Nós não ousamos anestesiá-la, com medo de lhe alterar o metabolismo, e foram precisos dois homens para segurá-la cada vez. Já tentou segurar um ganso bravo?

A Gansa foi posta sob guarda de vinte e quatro horas, com a ameaça de corte marcial sumária para qualquer homem que lhe deixasse acontecer alguma coisa. Se algum daqueles soldados leu este artigo, pode ter tido uma idéia rápida do que estava acontecendo. Se isto aconteceu, terão provavelmente senso bastante para manter o segredo. Pelo menos, se sabem o que é bom para eles, eles o farão.

O sangue da Gansa passou por todos os testes concebíveis. Continha duas partes por centena de milhar (0,002 por cento) de íon auricloreto. O sangue tirado da veia hepática era mais rico do que o resto, quase 4 partes por centena de milhar.

- O fígado - grunhiu Finley.

Tiramos raios X. No negativo dos raios X, o fígado era uma massa esfumaçada cinza-clara, mais clara do que as vísceras ao seu redor, pois bloqueava mais os raios X, porque continha mais ouro. Os vasos sangüíneos mostravam-se mais claros do que o próprio fígado, e os ovários eram branco puro. Nenhum raios X atravessou os ovários.

Fazia sentido, e, num primeiro relatório, Finley o afirmou francamente. Parafraseando o relatório, seguia, em parte:

"O íon auricloreto é secretado pelo fígado dentro da corrente sangüínea. Os ovários agem como uma armadilha para o íon, que é aí reduzido a ouro metálico e depositado como uma casca em torno do ovo em desenvolvimento. Concentrações relativamente altas de íon auricloreto não-reduzido penetram no conteúdo do ovo em desenvolvimento.

Há poucas dúvidas de que a Gansa ache este processo útil como meio de eliminar os átomos de ouro que, se pudessem acumular-se, indubitavelmente o envenenariam. Excreção através da casca do ovo pode ser novidade no reino animal, talvez inédita, mas não há contestação quanto ao fato de que isto mantém a Gansa viva.

Infelizmente, entretanto, o ovário está sendo envenenado numa tal extensão que poucos ovos são postos; provavelmente, não mais do que o necessário para eliminar o ouro acumulado, e estes poucos ovos são definitivamente não-chocáveis.

Isto foi tudo o que escreveu, mas, para nós, ele disse:

- Isto deixa uma única questão particularmente embaraçosa.

Eu sabia o que era. Todos nós sabíamos.

De onde vinha o ouro?

Por enquanto, não havia resposta, apenas algumas provas negativas. Não havia ouro perceptível na alimentação da Gansa nem seixos que contivessem ouro que pudesse ter engolido. Não havia traço de ouro em nenhuma parte do solo, e uma busca na casa e no terreno não revelou nada. Não havia moedas de ouro, nem jóias de ouro, nem prato de ouro, nem relógios de ouro ou qualquer coisa de ouro. Havia naturalmente o anel de casamento da Sra. MacGregor, mas só tivera um em sua vida e o estava usando.

Então de onde vinha o ouro?

O começo da resposta veio em 16 de agosto de 1955.

Albert Nevis, de Purdue, estava forçando uns tubos gástricos na Gansa - outro procedimento ao qual a ave reagia tenazmente - com a idéia de testar o conteúdo de seu canal alimentar. Era uma de nossas buscas rotineiras de ouro exógeno.

Encontrou-se ouro, mas apenas traços, e havia toda a razão para se pensar que estes traços haviam acompanhado as secreções digestivas e eram, por conseguinte, endógenas - isto é, de dentro - na origem.

Entretanto, apareceu uma outra coisa, ou a ausência de uma coisa, pelo menos.

Eu estava lá, quando Nevis entrou no escritório de Finley na construção provisória que havíamos feito em uma noite - quase - perto da gaiola da Gansa.

- A Gansa é fraca em pigmento de bile. - Informou Nevis. - O conteúdo duodenal não revelou nenhum.

Finley franziu a testa e comentou:

- A função do fígado está provavelmente bloqueada por causa da concentração de ouro. Ela talvez não esteja segregando nenhuma bile.

- Ela está segregando bile - disse Nevis. - Os ácidos da bile estão presentes em quantidade normal. Quase normal, pelo menos. Faltam apenas os pigmentos de bile.

Eu fiz uma análise fecal e isto foi confirmado. Nada de pigmentos de bile.

Deixe-me explicar uma coisa neste momento. Os ácidos da bile são esteróides segregados pelo fígado na bile e, através desta, são despejados na extremidade superior do intestino reto. Estes ácidos são moléculas parecidas com detergentes que ajudam a emulsionar a gordura em nossa alimentação - ou na da Gansa - e distribuí-la sob a forma de pequenas bolhas através do conteúdo intestinal aquoso. Esta distribuição, ou homogeneização, se preferirmos, facilita a digestão da gordura.

Os pigmentos de bile, as substâncias que faltavam na Gansa, são algo inteiramente diferente. O fígado os produz a partir da hemoglobina, a proteína vermelha cheia de oxigênio do sangue. A hemoglobina gasta é rompida no fígado, a parte hema sendo eliminada.(*) O hema é feito de uma molécula quadrada - chamada porfirina - com um átomo de ferro no centro. O fígado retira o ferro e o armazena para uso futuro, depois rompe a molécula quadrada que sobrou. Esta porfirina rompida é o pigmento de bile. Sua cor varia entre o marrom e o verde - dependendo de outras transformações químicas - e é segregada na bile.

Os pigmentos de bile não têm qualquer utilidade para o corpo. São lançados na bile como produtos gastos. Passam pelos intestinos e saem com as fezes. De fato, os pigmentos de bile são responsáveis pela cor das fezes.

Os olhos de Finley começaram a brilhar.

Parece que o catabolismo da porfirina não se está desenvolvendo devidamente no fígado. Não lhe parece? - atalhou Nevis.

Certamente parecia. Para mim também.

Houve enorme agitação depois disto. Esta era a primeira anomalia metabólica, não envolvendo diretamente o ouro, que havia sido encontrado na Gansa!

Fizemos uma biopsia do fígado (que significa que abrimos uma fenda cilíndrica na Gansa até chegar ao fígado). Doía, mas não causava maior mal à Gansa. Tiramos mais amostras de sangue, também são enzimas oxidadas que contêm também hema). Separamos o hema e precipitamos parte dele numa solução ácida, na forma de substância alaranjada brilhante. Em 22 de agosto de 1955 tínhamos 5 microgramas do composto.

O composto laranja era semelhante ao hema mas não era hema. O ferro no hema pode estar sob a forma de íon ferroso duplamente carregado (Fe++) ou de um íon férrico com carga tripla (Fe+++), e, neste último caso, o composto é chamado hematina. (Ferroso e férrico, a propósito, vêm da palavra latina jerrum, que significa ferro.

O composto laranja que havíamos separado do hema tinha a porção de porfirina da molécula perfeita, mas o metal no centro era ouro, para ser específico, um íon de ouro com carga tripla (Au+++). Chamamos este composto de aurema, que é apenas uma abreviação de hema áurico.

O aurema era o primeiro composto orgânico contendo ouro, ocorrido naturalmente, que já fora descoberto. Normalmente alcançaria as manchetes dos jornais do mundo da bioquímica. Mas agora não era nada; nada em comparação com a extensão dos horizontes que sua simples existência abria para nós.

Parecia que o fígado não estava rompendo o hema, deixando de lado o pigmento de bile. Pelo contrário ele o convertia em aurema; substituía ferro por ouro. O aurema, em equilíbrio com o íon auricloreto, entrava na corrente sangüínea, e era levado para os ovários, onde o ouro era separado e a porção de porfirina da molécula ficava à disposição de algum mecanismo ainda não identificado.

Análises posteriores mostraram que 29 por cento do ouro no sangue da Gansa era carregado no plasma sob a forma de íon auricloreto. Os 71 por cento restantes eram levados nos glóbulos vermelhos do sangue sob a forma de auremoglobina. Foi feita uma tentativa de alimentar a Gansa com partículas de ouro radioativo, de modo que poderíamos acompanhar a radioatividade no plasma e nos glóbulos, e ver a rapidez com que as moléculas de auremoglobina eram entregues aos ovários. Pareceu-nos que a auremoglobina deveria ser posta à disposição muito mais lentamente do que o íon auricloreto se dissolvia no plasma.

A experiência falhou, entretanto, pois não detectamos nenhuma radioatividade. Atribuímos isto à nossa inexperiência, na medida em que nenhum de nós entendia de isótopos, o que era muito ruim, pois esta falha era bastante significativa realmente e por causa disso perdemos várias semanas.

A auremoglobina era inútil naturalmente quanto à questão de carregamento de oxigênio mas compunha apenas 0,1 por cento da hemoglobina total das células vermelhas do sangue, de modo que não havia interferência na respiração da Gansa.

Isto tudo ainda nos deixava com o problema de onde vinha o ouro, e foi Nevis quem fez a primeira sugestão crucial.

- Talvez - disse num encontro do grupo feito na noite de 25 de agosto de 1955 - a Gansa não substitua o ferro pelo ouro. Talvez transforme o ferro em ouro.

Antes de falar com Nevis pessoalmente naquele verão, eu o conhecia pelas suas publicações - seu campo é a química biliar e a função do fígado - e sempre o consideraram uma pessoa cautelosa e de idéias claras. Quase cauteloso demais. Ninguém o consideraria capaz, nem por um instante, de fazer afirmação tão ridícula.

Isto apenas revela o desespero e a desmoralização que envolvia o Projeto Gansa.

O desespero vinha do fato de que não havia nenhum lugar, literalmente nenhum, de onde o ouro pudesse vir. A Gansa estava eliminando ouro na base de 38,9 gramas por dia, e vinha fazendo isto há vários meses. Este ouro tinha que vir de algum lugar e, caso não viesse - caso não viesse absolutamente - tinha que ser feito de alguma coisa.

A desmoralização que nos levava a considerar a segunda alternativa era devida ao simples fato de que estávamos cara a cara com a Gansa Que Punha Ovos de Ouro; a inegável GANSA. com isto, tudo era possível. Todos nós estávamos vivendo num mundo encantado da fantasia, e todos nós reagíamos a ele perdendo todo o sentido da realidade.

Finley considerou a possibilidade seriamente.

- Hemoglobina entra no fígado, - disse ele - entra no fígado, e um pouco de auremoglobina sai. A casca de ouro dos ovos tem como impureza apenas o ferro. A gema do ovo é rica apenas em duas coisas: em ouro, claro, e também, de alguma forma, em ferro. Isto tudo provoca uma distorção terrível dos sentidos. Vamos precisar de ajuda, senhores.

Precisávamos, e isto significava o terceiro estágio da investigação. O primeiro estágio contava comigo apenas. O segundo fora tarefa da força bioquímica. O terceiro, o maior, o mais importante de todos, envolvia a invasão dos físicos nucleares.

Em 5 de setembro de 1955, John L. Billings, da Universidade da Califórnia, chegou. Trouxe algum equipamento e veio mais nas semanas seguintes. Elevaram-se mais outras estruturas provisórias. Eu percebia que, dentro de um ano, teríamos toda uma instituição de pesquisa montada em torno da Gansa.

Billings reuniu-se a nós na noite do dia cinco.

Fmley colocou-o ao corrente e disse:

- Há muitos problemas sérios envolvidos nesta idéia de mudança do ferro em ouro. Para começar, a quantidade total de ferro na Gansa pode ser apenas da ordem de meio grama, enquanto cerca de 40 gramas de ouro têm sido produzidos por dia.

Billings tinha voz clara e aguda.

- Há um problema pior do que este. O ferro está no fundo da curva de fissão. O ouro está muito acima. Para converter um grama de ferro em um grama de ouro, precisa-se de quantidade de energia semelhante à produzida pela fissão de um grama de U-235.

Finley estremeceu.

- Deixo o problema com você.

- Deixe-me pensar sobre isto - disse Billings.

Fez mais do que pensar. Uma das coisas feitas foi isolar amostras frescas de hema da Gansa, transformá-las em cinza e enviar o oxido de ferro para Brookhaven, para uma análise isotópica. Não havia razão especial para se fazer esta coisa particular. Era apenas uma dentre inúmeras investigações individuais, mas foi a que deu resultados.

Quando os cálculos chegaram, Billings ficou chocado.

- Não há Fe50.

- O que há sobre os outros isótopos? - perguntou Finley imediatamente.

- Todos presentes, - afirmou Billings - nas razões relativas apropriadas, mas nenhum Fe56 detectável.

Terei que explicar outra vez: o ferro, como existe naturalmente, é feito de quatro isótopos diferentes. Estes isótopos são variedades de átomos diferentes entre si pelo peso atômico. Átomos de ferro com o peso atômico 56, ou Fe, fazem 91,6 por cento de todos os átomos no ferro. Os outros átomos têm os pesos atômicos de 54, 57 e 58.

O ferro do hema da Gansa era feito apenas de Fe54, Fe r e Fe58. A implicação era clara. Fe56 estava desaparecendo, enquanto os outros isótopos não o estavam, e isto significava a realização de uma reação nuclear. Uma reação nuclear podia separar um isótopo, deixando os outros. Uma reação química comum, qualquer reação química, teria que dispor de todos os isótopos, igualmente.

- Mas é impossível energèticamente - frisou Finley.

Dizia isso apenas como leve ironia à afirmação inicial de Billings. Como bioquímicos, sabíamos muito bem que muitas reações se realizavam no corpo, exigindo uma demanda de energia, e que isto era resolvido pela combinação de uma reação de demanda de energia com uma reação de produção de energia.

Entretanto, as reações químicas produziam ou consumiam algumas quilo-calorias por molécula-grama. As reações nucleares produziam ou consumiam milhões. Fornecer energia para uma reação nuclear endotérmica exigia, não obstante, uma segunda, esta exotérmica, reação nuclear.

Não vimos Billings durante dois dias.

Quando apareceu, foi para dizer:

- Vejam aqui. A reação exotérmica tem que produzir tanta energia por núcleo envolvido quanta é exigida pela reação endotérmica. Se for produzida mesmo ligeiramente menos energia, a reação total não se fará. Se for produzida mesmo ligeiramente mais, considerando-se então o número astronômico de núcleos envolvidos, o excesso de energia produzida vaporizaria a Gansa numa fração de segundo.

- Então? - indagou Finley.

- Então, o número de reações possíveis é muito limitado. Eu consegui encontrar apenas um sistema plausível. O oxigênio-18, se convertido em ferro-56, produzirá energia suficiente para transformar o ferro-56 em ouro-197. É como descer por um lado de uma ribanceira e subir pelo outro. Teremos de o verificar.

- Como?

- Primeiramente, suponhamos que verifiquemos a composição isotópica do oxigênio da Gansa.

O oxigênio é composto de três isótopos estáveis, quase inteiramente de O1G. O O18 representa apenas um átomo de oxigênio no meio de 250.

Outra amostra de sangue. O conteúdo de água foi destilado no vácuo e parte dele passado num espectrógrafo de massa. Havia O18 lá, mas apenas um único átomo de oxigênio em 1.300. Os 80 por cento de O18 que esperávamos não estavam ali.

- É uma evidência comprovadora - disse Billings. - O oxigênio -18 está sendo gasto. Tem sido fornecido constantemente na comida e na água que alimentam a Gansa, mas ainda está sendo gasto. O ouro-197 está sendo produzido. O ferro-56 é um intermediário e, desde que a reação que usa o ferro-56 é mais rápida do que aquela que o produz, não há chance de se conseguir uma concentração significativa, e as análises isoíópicas revelam sua ausência.

Não estávamos satisfeitos, e assim tentamos outra vez. Mantivemos a Gansa dentro da água enriquecida com O18 durante uma semana. A produção de ouro se fez quase imediatamente. No fim de uma semana, estava produzindo 45,8 gramas, enquanto o conteúdo de O18 da água de seu corpo não era maior do que antes.

- Não há dúvida sobre isto - disse Billings. Apanhou o lápis e levantou-se.

- Esta Gansa é um reator nuclear vivo. A Gansa era obviamente uma mutação.

Uma mutação sugeria radiação entre outras coisas, e radiação lembrava os testes nucleares realizados em 1952 e 1953 muitas centenas de milhas distante da fazenda de MacGregor. (Se lhe ocorrer que nenhum teste nuclear foi realizado no Texas, isto mostra apenas duas coisas: não lhe estou contando tudo e você não sabe tudo.)

Eu duvido que, em qualquer momento da história da era atômica, a radiação do ambiente tivesse sido tão completamente analisada e o conteúdo radioativo do solo tão rigidamente sondado.

Os recordes anteriores foram estudados. Não importava quão secretos fossem. Neste momento, o projeto Gansa tinha a máxima prioridade que podia existir.

Mesmo os recordes da meteorologia foram verificados, a fim de acompanhar o comportamento dos ventos no momento dos testes nucleares.

Duas coisas apareceram:

Primeira: a radiação do ambiente da fazenda era pouco mais alta do que o normal. Nada que pudesse fazer algum mal, apressome a dizer. Não havia indicações, entretanto, se, no momento do nascimento da Gansa, a fazenda tinha sido submetida à influência de, pelo menos, duas explosões. Nada realmente perigoso, novamente volto a acrescentar.

Segunda: a Gansa, única entre todas as gansas da fazenda, na verdade, única entre todas as criaturas vivas da fazenda que podiam ser testadas, inclusive os seres humanos, não apresentava nenhuma radioatividade. Raciocinemos da seguinte forma: tudo apresenta traços de radioatividade; isto é, o que queremos dizer com radiação do ambiente. Mas a Gansa não apresentava nenhum.

Finley enviou um relatório em 6 de dezembro de 1955, que posso parafrasear assim:

A Gansa tem sistemas de enzima capazes de catalisar várias reações nucleares. Se o sistema de enzima consiste em uma enzima ou mais de uma, não se sabe. Nem se sabe nada sobre a natureza das enzimas em foco. Nem se pode adiantar ainda uma teoria sobre como uma enzima pode catalisar uma reação nuclear, na medida em que envolve interações particulares com forças cinco vezes maiores do que as ocorrentes nas reações químicas ordinárias comumente catalisadas por enzimas.

A transformação nuclear total é do oxigênio-18 para o ouro-197. O oxigênio-18 é abundante no seu ambiente, está presente em grande quantidade na água e em todos os alimentos orgânicos. O ouro-197 é secretado pelos ovários. Um intermediário conhecido é o ferro-56, e o fato de que a auremoglobina é formada no processo leva-nos a suspeitar de que a enzima ou enzimas envolvidas podem ter o hema como um grupo protético.

Houve considerável preocupação quanto ao valor que esta transformação nuclear total teria para a Gansa. O oxigênio-18 não lhe faz nenhum mal, e o ouro-197 causa-lhe suficiente problema para ser eliminado, potencialmente venenoso e causa de sua esterilidade. Sua formação pode ser possivelmente um meio de evitar perigo maior.

Este perigo...

Mas, lendo apenas no relatório, amigo, parece que tudo era calmo, quase melancólico. Na verdade, eu nunca vira um homem chegar quase à apoplexia e sobreviver, como acontecera com Billings, quando ele descobriu nossas próprias experiências de ouro radioativo de que lhes falei anteriormente - aquelas nas quais detectamos ausência total de radioatividade na Gansa e conseqüente desprezo pelos resultados considerados sem significação.

Muitas vezes, perguntou como pudemos considerar sem importância o fato de perdermos radioatividade.

- Vocês são como o repórter - disse ele - que foi enviado para cobrir um casamento da sociedade e, ao voltar, informou que não havia reportagem, pois o noivo não aparecera.

- Vocês alimentaram a Gansa com ouro radioativo e o perderam. Não apenas isto, não conseguiram detectar nenhuma radioatividade natural na Gansa. Nenhum carbono-14.

Nenhum potássio-40. E chamam isto de fracasso.

Começamos a alimentar a Gansa com isótopos radioativos. Cautelosamente, no princípio, mas antes do fim de janeiro de 1956, estávamos a entulhá-la.

A Gansa permaneceu não-radioativa.

- Isto revela que - explicou Billings - este processo nuclear, com enzima catalisador da Gansa, consegue converter qualquer isótopo instável em isótopo estável.

- Útil - disse eu.

- Útil? É uma beleza. É a defesa perfeita contra a era atômica. Ouça, a conversão do oxigênio-18 em ouro-197 deveria liberar oito e fração de positrons por átomo de oxigênio. Isto significa oito e fração de raios gama logo que cada positron combine com um electron. Nenhum raio gama, também. A Gansa deve ser capaz de absorver os raios gama, sem maiores problemas.

Nós irradiamos a Gansa com raios gama. Quando o nível se elevou, a Gansa apresentou febre ligeira e ficamos em pânico. Era apenas febre, entretanto, não doença radioativa.

Passou-se um dia, a febre cedeu e a Gansa estava novinha em folha.

- Vêem o que conseguimos? - perguntou Billings.

- Uma maravilha científica - disse Finley.

- Homem, você não vê as aplicações práticas? Se pudéssemos descobrir o mecanismo e duplicá-lo num tubo de ensaio, conseguiríamos um método perfeito de eliminação da poeira radioativa. A desvantagem mais importante de prosseguirmos numa economia atômica em larga escala é o problema do que fazer com os isótopos radioativos produzidos no processo. Inserindo-os numa preparação de enzimas em grandes reservatórios, estará resolvido.

Descubram o mecanismo, cavalheiros, e podemos deixar de nos preocupar com as explosões. Encontraríamos proteção contra a doença radioativa.

Alterem o mecanismo de alguma forma e poderemos ter gansos secretando qualquer elemento necessário. Que tal cascas de ovo de urânio-235?

- O mecanismo! O mecanismo! Sentamo-nos ali, todos nós, olhando para a Gansa.

Se ao menos os ovos fossem chocaveis! Se ao menos pudéssemos conseguir uma tribo de gansos reatores-nucleares!

- Isto deve ter acontecido antes - disse Finley. - As lendas de tais gansos começaram de alguma forma.

- Vocês querem esperar? - perguntou Billings.

Se tivéssemos alguns de tais gansos, poderíamos começar a separar uns tantos. Poderíamos estudar os ovários e preparar lâminas de tecido e tecidos homogeneizados.

Isto talvez não adiantasse nada. O tecido de uma biópsia de fígado não reagia com o oxigênio-18 sob nenhuma das condições que tentamos.

Mas, então, poderíamos perfurar um fígado intato. Estudaríamos embriões intatos, observaríamos um no desenvolvimento do mecanismo.

Mas, com apenas uma Gansa, não podíamos fazer nada disto.

Não ousamos matar a Gansa Que Põe Ovos de Ouro.

O segredo estava no fígado daquela Gansa gorda.

Fígado de gansa gorda! Pâté de foie gras! Nada delicado para nós!

Nevis disse pens ativamente:

- Precisamos de uma idéia. Alguma medida radical. Algum pensamento crucial.

- Dizer isto não o produz - disse Billings desanimadamente.

E, em, fraca tentativa de fazer piada, eu disse:

- Poderíamos anunciar nos jornais - e isto deu uma idéia para mim.

- Ficção científica! - continuei.

- O quê? - perguntou Finley.

- Vejam, as revistas de ficção científica publicam artigos engraçados. Os leitores os consideram divertidos. Estão interessados.

Falei-lhes sobre os artigos mirabolantes que Asimov escrevia e que eu lera uma vez.

A atmosfera estava fria de desaprovação.

- Não estaremos nem mesmo rompendo os regulamentos de segurança, - disse eu - pois ninguém acreditará nisto.

Contei-lhes sobre uma época, em 1944, em que Cleve Cartmill escrevera uma história sobre a bomba atômica um ano antes, e o FBI controlou-se.

E os leitores de ficção científica têm idéias. Não os subestimem. Mesmo que eles pensem que é um artigo engraçado, enviarão sugestões ao editor. E desde que não temos mais idéias, desde que estamos num beco sem saída, que podemos perder com isto?

Eles ainda não a aceitavam.

Então eu disse:

- E vocês sabem... A Gansa não viverá para sempre. Isto decidiu-os, de algum modo.

Tivemos que convencer Washington; depois, entrei em contato com John Campbel, redator-chefe da revista e comuniquei-me com Asimov.

Agora o artigo está feito. Eu o li, aprovo-o e convoco-os todos a não acreditar nele. Por favor, não acreditem.

Apenas...

Alguma idéia?

PREFÁCIO

Originariamente, eu havia planejado fazer com que esta fosse uma história de Wendell Urth, mas uma nova revista ia ser publicada e eu queria ser representado com alguma coisa que não fosse muito claramente uma continuação de outra revista. Arrumei tudo convenientemente. Estou agora um pouco arrependido e alimentei a idéia de reescrever a história para este volume, reintegrando o Dr. Urth, mas a inércia triunfou no final das contas.

A POEIRA DA MORTE

Com todos os homens que trabalhavam com o grande Llewes, Edmund Farley atingira o ponto em que ansiava pelo prazer que teria de matar este mesmo grande Llewes.

Nenhum homem que não tivesse trabalhado para Llewes entenderia este sentimento. Llewes (os homens esqueciam-se de seu primeiro nome ou chegavam, quase inconscientemente, a pensar que era Grande, com G maiúsculo) resumia a idéia que Todos tinham do grande explorador do desconhecido: tanto incansável quanto brilhante, nunca desistia diante de um fracasso, nem vacilava perante um novo ataque mais engenhoso.

Llewes era um químico orgânico que colocara o Sistema Solar a serviço de sua ciência. Foi ele o primeiro a utilizar a Lua em reações de larga escala desenvolvidas no vácuo, à temperatura da fervura da água ou do ar líquido, dependendo da época do mês. A fotoquímica tornou-se algo novo e maravilhoso, quando aparelhos cuidadosamente projetados foram colocados em órbitas livres em torno de estações espaciais.

Mas, para dizer a verdade, Llewes era um ladrão de créditos, um pecado quase impossível de ser perdoado. Algum estudante desconhecido fora o primeiro a pensar no estabelecimento de aparelhos na superfície lunar; um técnico esquecido havia projetado o primeiro reator espacial auto-suficiente. De algum modo, ambas as descobertas tinham ficado associadas ao nome de Llewes.

E nada podia ser feito. Um empregado, que se despedisse zangado, perdia a recomendação e encontrava dificuldade em obter outro emprego. Sua palavra sem proteção contra a de Llewes não valia nada. Por outro lado, aqueles que permaneciam com ele duravam, e finalmente partiam em boas graças, com uma recomendação certa de sucesso futuro.

Mas, enquanto lá estavam, pelo menos gozavam do prazer dúbio de comentarem seus ódios entre si.

E Edmund Farley tinha toda razão para se juntar a eles. Ele viera de Titã, o maior satélite de Saturno, onde tinha instalado sozinho, auxiliado apenas por robôs, equipamentos que fizessem uso completo da atmosfera reduzida de Titã. Os planetas maiores tinham atmosferas, compostas principalmente de hidrogênio e metano, mas Júpiter e Saturno eram grandes demais para serem utilizados, e Urânio e Netuno ainda estavam a uma distância dispendiosa demais. Titã, entretanto, era do tamanho de Marte, suficientemente pequeno para ser operado e suficientemente grande e frio para reter uma atmosfera medianamente fria de hidrogênio e metano.

As reações em larga escala podiam ser desenvolvidas lá facilmente na atmosfera de hidrogênio, quando na Terra estas mesmas reações seriam problemáticas cinèticamente.

Farley havia projetado e reprojetado, suportando Titã durante meio ano, e voltara com dados razoáveis. De algum modo, entretanto, Farley via que, quase imediatamente, tudo se fragmentava e começava a se reconstituir como uma descoberta de Llewes.

Os outros mostravam simpatia, davam de ombros e desejavam-lhe boas-vindas à fraternidade. Farley retesava o rosto com cicatrizes de acne, apertava os lábios finos e escutava os demais enquanto pregavam a violência.

Jim Gorham era o mais falante. Farley desprezava-o um pouco, pois era um "homem do vácuo", sem nunca ter deixado a Terra.

Gorham dizia:

- Llewes é um homem fácil de se matar por causa de seus hábitos regulares, entendem. Pode-se confiar nele. Por exemplo, reparem no modo pelo qual ele insiste em comer sozinho. Ele fecha seu escritório às 12 em ponto e o abre à uma em ponto. Certo? Ninguém entra em seu escritório neste intervalo, assim o veneno tem tempo bastante para atuar.

- Veneno? - perguntou Belinsky dubiamente.

- Fácil. Bastante veneno por todo o ambiente. Dê um nome, nós o temos. Está bem, então. Llewes come um queijo suíço com pão de centeio e um condimento forte

em cebolas. Todos nós sabemos disto, certo? Afinal, podemos sentir o cheiro durante toda a tarde, e todos nós nos lembramos do alarido que ele fez quando

uma vez desapareceu o condimento da sala de almoço na última primavera. Ninguém mais tocará no condimento, nunca de modo que um pouco de veneno colocado nele atingirá

Llewes somente e a ninguém mais...

Era uma espécie de brincadeira de hora de almoço, mas não para Farley.

Cruelmente, e com seriedade, decidiu assassinar Llewes.

Tornou-se uma obsessão para ele. O sangue fervia-lhe ao pensar em Llewes morto, e em ele ser capaz de ganhar os créditos que, de direito, eram deles, por aqueles meses vividos numa pequena bolha de oxigênio, vagando através de amônia gelada para retirar os produtos e promover novas reações nos ventos frios e cortantes de hidrogênio e metano.

Mas, teria que ser alguma coisa que não pudesse fazer mal a outra pessoa que não Llewes. Isto aguçava o assunto e focalizava tudo sobre a atmosfera do quarto de

Llewes. Era um quarto comprido e baixo, isolado do resto dos laboratórios por blocos de cimento e portas à prova de fogo. Ninguém a não ser Llewes jamais entrara ali, exceto na presença dele e com permissão. Não que o quarto estivesse sempre trancado. A tirania efetiva que Llewes havia estabelecido fazia com que a tira de papel desbotado pregada na porta do laboratório, dizendo "Não entre" e assinada com suas iniciais, fosse uma barreira mais convincente do que qualquer tranca... a não ser que o desejo de assassinar superasse tudo.

Então, que tal a atmosfera do quarto? Os testes rotineiros de Llewes, sua precaução quase infinita, não ofereciam nenhuma garantia. Qualquer manuseio do equipamento mesmo, a não ser que fosse extraordinariamente sutil, seria certamente detectado.

Fogo então? A atmosfera do quarto continha materiais inflamáveis e em quantidade, mas Llewes não fumava e estava perfeitamente atento ao perigo de fogo. Ninguém tomava maiores cuidados.

Farley pensava impacientemente no homem a quem parecia tão difícil aplicar uma justa vingança; o ladrão brincando com seus pequenos tanques de metano e hidrogênio, enquanto Farley o havia usado em quantidades astronômicas. Llewes para os pequenos tanques e a fama; Farley para as quantidades astronômicas e o esquecimento.

Todos aqueles pequenos tanques de gás; cada um com sua própria cor; cada um, uma atmosfera sintética. Gás de hidrogênio em cilindros vermelhos e metano em listas vermelhas e brancas, uma mistura dos dois representando a atmosfera dos planetas exteriores. Nitrogênio em cilindros marrons e bióxido de carbono em prateado para a atmosfera de Vênus. Os cilindros amarelos de ar comprimido e os cilindros verdes de oxigênio, onde a química terrestre era suficientemente boa. Uma amostra do arco-íris, cada cor contendo séculos de convenção.

Então ele teve uma idéia. Não nasceu dolorosamente, mas surgiu de repente. Num só momento ela se cristalizara toda na mente de Farley e ele sabia o que tinha que fazer.

Farley esperou durante todo um doloroso mês pelo dia 18 de setembro, que era o Dia do Espaço. Era o aniversário do primeiro vôo espacial do homem bem sucedido, e ninguém trabalharia naquela noite. O Dia do Espaço era, entre todos os feriados, o mais significativo para o cientista em particular e mesmo o dedicado Llewes estaria a festejá-lo então.

Farley entrou nos Laboratórios Orgânicos Centrais - para usar o título oficial -, naquela noite, certo de que não estava sendo observado. Os laboratórios não eram bancos nem museus. Não eram sujeitos a roubo, e os vigias noturnos tinham geralmente uma atitude folgada em relação a seus empregos.

Farley fechou a porta principal cuidadosamente atrás de si, e caminhou lentamente pelos corredores escuros em direção ao quarto de atmosfera. Seu equipamento consistia numa lanterna, um pequeno frasco de pó preto e uma escova fina que ele comprara numa loja de artigos artísticos, no outro lado da cidade, três semanas atrás. Usava luvas.

Sua maior dificuldade apareceu, na verdade, ao entrar no quarto da atmosfera. A "proibição" embaraçava-o mais do que as proibições gerais contra assassinato. Uma vez lá dentro, entretanto, uma vez passado o perigo mental, o resto era fácil.

Apertou a lanterna e encontrou o cilindro sem hesitação. O coração batia tanto que quase o ensurdecia, enquanto a respiração era rápida e a mão tremia.

Comprimiu a lanterna debaixo do braço, depois enfiou a ponta da escova de artista no pó preto. Os grãos aderiram à escova e Farley a apontou para a embocadura do medidor preso ao cilindro. Levou segundos intermináveis, para introduzir a ponta trêmula na embocadura.

Farley movia-se delicadamente, enfiava-a no pó preto outra vez e inseria-a ainda uma vez na embocadura. Repetiu isto várias vezes, quase hipnotizado pela intensidade de sua própria concentração. Finalmente, usando um pedaço de tecido molhado com saliva, começou a limpar o lado de fora do tubo, grandemente aliviado porque o trabalho tinha sido feito e porque sairia logo.

Foi então que a mão gelou e a incerteza doentia do medo o dominou. A lanterna caiu no chão, fazendo barulho.

Idiota! Incrível e infeliz idiota! Ele não pensara!

Sob o peso da emoção e da ansiedade, acabara no cilindro errado!

Apanhou a lanterna, apagou-a e, com o coração batendo de forma alucinante, escutou se havia algum barulho.

No silêncio sepulcral reinante, reconquistou um pouco de seu autocontrôle e apegou-se à compreensão de que o que podia ser feito uma vez podia ser feito novamente.

Se o cilindro errado fora adulterado, então o cilindro certo levaria dois minutos a mais.

Mais uma vez, a escova e o pó preto entraram em função. Ao menos, não jogara fora o frasco de pó, o ardente pó mortal. Desta vez o cilindro estava certo.

Acabou limpando o tubo novamente, com a mão trêmula. Movimentou, então, a lanterna rapidamente, e deparou com uma garrafa de reagente de tolueno. Aquilo servia. Destampou a rolha de plástico, espalhou um pouco de tolueno no chão e deixou a garrafa aberta.

Então, saiu tropeçando do edifício como num sonho, encaminhou-se para sua casa acolhedora e para a segurança de seu próprio quarto. Tanto quanto sabia, não fora observado durante toda a operação.

Apanhou o tecido que usara para limpar os tubos de gás, lançando-o na unidade de dispositivo de flash e logo desapareceu numa dispersão molecular. Da mesma forma fez com a escova de artista.

O frasco de pó não podia ser eliminado assim sem ajustamentos da unidade dispositiva, que ele não achava seguro fazer. Caminharia para o trabalho, como sempre fazia, e lançá-lo-ia da ponte Grand Street.

Farley olhou-se no espelho na manhã seguinte e imaginou se teria coragem de ir trabalhar. Era um pensamento inútil; não ousava não ir ao trabalho. Precisava não fazer nada que chamasse a atenção sobre si - nesse dia entre todos os dias.

Com frio desespero, procurou reproduzir os atos normais sem significação que enchiam tanto o dia. Era uma manhã quente e agradável, e caminhou para o trabalho. Era preciso apenas um movimento rápido do pulso para se livrar do frasco. Fez um barulho suave no rio, encheu-se de água e afundou.

Sentou a sua mesa, mais tarde, naquela manhã, fitando o seu computador de mão. Agora que tudo fora feito, funcionaria? Llewes não devia ligar ao cheiro de tolueno.

Por que não? O odor era desagradável, mas não repugnante. Os químicos orgânicos estavam acostumados com ele.

Então, se Llewes ainda estava quente na pista dos processos de hidrogenização que Farley trouxera de Titã, o gás do cilindro seria posto em uso imediatamente. Tinha que ser. com um dia de férias atrás dele, Llewes estaria mais ansioso do que normalmente para voltar ao trabalho.

Então, assim que a válvula fosse virada, um pouco de gás escaparia e ocasionaria um lençol de chamas. Se houvesse a quantidade devida de tolueno no ar, provocaria rapidamente explosão...

Tão concentrado estava Farley em seus sonhos que sentiu o estouro seco a distância como uma criação de sua própria mente, um contraponto aos seus próprios pensamentos, até que soassem pisadas próximas.

Farley levantou os olhos e, com a garganta seca, gritou:

- O que... o que...

- Não sei - gritou o outro de volta. - Alguma coisa de errado na sala de atmosfera. Explosão. Uma confusão dos infernos.

Os extintores estavam ligados e os homens combatiam as chamas. Llewes foi retirado gravemente queimado dos destroços. Ainda tinha um fio de vida e morreu antes de o médico ter tempo para prever que morreria.

Na periferia do grupo que acompanhava a cena com uma curiosidade cruel e assustadora, estava Edmund Farley. A palidez e o brilho de suor do rosto não o diferenciavam, nesse momento, do resto. Cambaleou de volta à sua mesa. Podia passar mal agora. Ninguém repararia.

Mas, de algum modo, não estava. Terminou o dia e, à noite, o peso começou a diminuir. Acidente era acidente, não era? Havia riscos profissionais que todos os químicos corriam, especialmente os que trabalhavam com compostos inflamáveis. Ninguém criaria questões sobre o assunto.

E, se alguém o fizesse, como seria possível ligar alguma coisa a Edmund Farley? Tinha apenas que continuar a sua vida como se nada tivesse acontecido.

Nada? Meus Deus, o crédito para Titã seria agora dele. Seria um grande homem.

O peso diminuiu realmente, e nessa noite dormiu.

Jim Gorham havia murchado um pouco em vinte e quatro horas. O cabelo, amarelo, estava seco e apenas a cor clara da barba disfarçava o fato de que precisava barbear-se.

- Todos nós falamos sobre assassinato - disse ele.

H. Seton Davenport, da Agência Terrestre de Investigação, batia com o dedo sobre a mesa metòdicamente, e tão de leve, que ninguém ouvia. Era um homem parrudo, de rosto firme, cabelos pretos, nariz fino e proeminente, feito para uso mais do que para ornamento, e uma cicatriz em forma de estrela em uma das faces.

- Seriamente ? - perguntou.

- Não - respondeu Gorham, abanando a cabeça violentamente. - Pelo menos, não creio que fosse sério. Os esquemas eram ferozes: sanduíches com veneno e ácido no helicóptero, entende? No entanto, alguém deve ter levado o negócio a sério no final das contas... O louco! Por que razão?

- Pelo que você disse, julgo que foi porque o louco se apropriava do trabalho de outras pessoas - afirmou Davenport.

- E daí? - gritou Gorham. - Era o preço que pagava pelo que fazia. Ele mantinha todo o time reunido. Ele era seus músculos e seus intestinos. Llewes era quem tinha contato com o Congresso e conseguia as concessões. Era ele que conseguia permissão para fazer projetos no espaço e enviar homens à Lua ou qualquer outro lugar.

Ele convencia linhas de espaçonave e industriais a fazer milhões de dólares de trabalho para nós. Organizou a Central Orgânica.

- Você compreendeu tudo isso durante a noite?

- Na verdade, não. Eu sempre soube disso, mas o que é que eu podia fazer? Eu fugira de viagens espaciais, encontrava desculpas para evitá-las. Eu era um homem do vácuo, que nunca

visitara nem mesmo a Lua. A verdade era que eu tinha medo, e tinha ainda mais medo de que os outros pensassem que eu tinha. - Virtualmente, revelava autodesprezo.

- E agora você quer encontrar alguém para punir? - disse Davenport. - Você deseja recompensar-se perante Llewes morto, de seu crime perante Llewes vivo ?

- Não! Deixe a psiquiatria de fora. Digo-lhe que foi assassinato. Tem que ser. O senhor não conhecia Llewes. O homem era um maníaco da segurança. Nenhuma explosão poderia jamais ocorrer em lugar perto dele, a não ser que fosse cuidadosamente preparada.

Davenport deu de ombros.

- O que foi que explodiu, Dr. Gorham?

- Pode ter sido qualquer coisa. Ele lidava com compostos orgânicos de todos os tipos - benzeno, éter, piridino - todos inflamáveis.

- Estudei química uma vez, Dr. Gorham, e, segundo me lembro, nenhum destes líquidos é explosivo à temperatura ambiente. Tem que haver alguma forma de aquecimento, uma faísca, uma chama.

- Havia mesmo fogo.

- Como foi que aconteceu?

- Não posso imaginar. Não havia nenhum acendedor no local, nem fósforos. Todos os tipos de equipamento elétrico estavam fortemente protegidos. Mesmo os pequenos objetos ordinários, como pinças, eram especialmente feitos de cobre-berilo e outros materiais não-chamejantes. Llewes não fumava e teria fuzilado qualquer um que se aproximasse da sala, à distância de 30 metros, com um cigarro aceso.

- Qual foi a última coisa em que mexeu, então ?

- É difícil dizer. O lugar estava, em ruínas.

- Suponho que tenha sido arrumado agora. O químico falou com repentina agitação.

- Não, não foi. Eu cuidei disso. Eu disse que tínhamos que investigar a causa do acidente para provar que não foi negligência. Sabe, para evitar má publicidade.

Assim, a sala não foi tocada.

Davenport aquiesceu.

- Está certo. Vamos dar uma olhada lá.

Na sala enegrecida e destroçada, Davenport falou:

- Qual a peça de equipamento mais perigosa neste lugar? Gorham olhou em volta.

- Os tanques de oxigênio comprimido - disse ele, apontando.

Davenport olhou para a variedade de cilindros coloridos colocados contra a parede, presos por uma corrente. Alguns caíam pesadamente da corrente, virados pela força da explosão.

- Que tal este aqui? - perguntou Davenport. Tocou num cilindro vermelho que estava caído no chão, no meio da sala. Era pesado e não se mexia.

 - Isto era hidrogênio - disse Gorham.

- Hidrogênio é explosivo, não é?

- Certo - quando aquecido.

- Então por que você diz que o oxigênio comprimido é o mais perigoso? Oxigênio não explode, não é? - retrucou Davenport.

- Não. Nem mesmo queima, mas promove a combustão, vê. As coisas queimam nele.

- Então?

- Bem, olhe aqui. - Certa vivacidade apareceu na voz de Gorham; era o cientista explicando alguma coisa simples para o leigo inteligente.

- Algumas vezes, pode-se acidentalmente colocar um lubrificante na válvula antes de apertá-la no cilindro, para fechar melhor, sabe. Ou alguma coisa inflamável por engano. Quando se abre a válvula, então, o oxigênio escapa, e o que quer que esteja na válvula explode, arrebentando-a. Então, o resto de oxigênio escapa do cilindro, como se fosse um jato em miniatura, e rompe a parede; o calor da explosão incendiaria outros líquidos inflamáveis por perto.

- Os tanques de oxigênio neste lugar estão intactos ?

- Sim, estão.

Davenport chutou o cilindro de hidrogênio.

- O medidor deste cilindro está marcando zero. Suponho que isto significa que esteve em uso na hora da explosão e se foi esvaziando desde então.

- Suponho que sim - concordou Gorham.

- Poder-se-ia explodir o hidrogênio passando óleo no medidor?

- Definitivamente, não. Davenport cocou o queixo.

- Há alguma coisa que faria queimar o hidrogênio através de uma faísca de algum tipo?

- Um catalisador, suponho - murmurou Gorham. - Platina negra é o melhor. É pó de platina.

Davenport pareceu surpreso.

- Vocês têm isso?

- Claro. É caro, mas não há nada melhor para catalisar hidrogenizações. - Ficou em silêncio e fitou o cilindro de hidrogênio por um longo momento. - Platina negra - ele sussurrou finalmente. - Imagino...

- Platina negra faria o hidrogênio queimar, então? - indagou Davenport.

- Oh, sim. Ela provoca a combinação do hidrogênio com o oxigênio à temperatura ambiente. Não há necessidade de calor. A explosão seria igual à causada por aquecimento, exatamente a mesma.

A excitação tomava conta da voz de Gorham e ele se ajoelhou ao lado do cilindro de hidrogênio. Passou o dedo sobre a extremidade enegrecida. Podia ser apenas fuligem e podia ser...

Levantou-se.

- Senhor, esta deve ter sido a forma como foi feito. Vou apanhar todas as partículas de material estranho neste tubo e fazer uma análise espectrográfica.

- Quanto tempo levará?

- Dê-me quinze minutos.

Gorham voltou em vinte. Davenport havia feito uma ronda meticulosa do laboratório queimado. Olhou para cima.

- Bem?

- Está lá. Não muito, mas está - disse Gorham triunfalmente.

Levantou uma tira de negativo fotográfico no qual havia pequenas linhas paralelas brancas, com espaços irregulares entre si e com diferentes intensidades de brilho.

- Material muito estranho, mas veja estas linhas... Davenport espiou de perto.

- Muito fracas. Você juraria num tribunal que a platina estava presente?

- Sim - disse Gorham imediatamente.

- Algum outro químico o faria? Se esta foto fosse mostrada a um químico pago pela defesa, poderia ele reclamar que estava muito fraca para ser comprovada?

Gorham ficou em silêncio. Davenport deu de ombros. O químico gritou:

- Mas ela está lá. A corrente de gás e a explosão devem ter gasto a maior parte dela. Não se poderia esperar que sobrasse muito. Vê isto, não?

Davenport olhou em volta pensativamente.

- Vejo. Admito que há uma possibilidade razoável de que tenha sido assassinato. Então vamos procurar mais e melhores provas. Supõe que este foi o único cilindro a ser adulterado?

- Não sei.

- Então, a primeira coisa que vamos fazer é verificar todos os outros cilindros na sala. Tudo mais, também. Se há um assassino, deve ter deixado outras armadilhas idiotas no local. Temos que verificar.

- Vou começar... falou Gorham agitado.

- Uh... não você - disse Davenport. - Vou arranjar um homem de nosso laboratório para fazê-lo.

Na manhã seguinte, Gorham estava no escritório de Davenport outra vez. Agora havia sido chamado.

- Foi assassinato, certo. Um segundo cilindro foi adulterado - disse Davenport.

 - Veja!

- Um cilindro de oxigênio. Havia platina negra dentro da embocadura do tubo. Bastante mesmo.

- Platina negra? No cilindro de oxigênio"? Davenport concordou.

- Certo. Agora por que você acha que estaria lá? Gorham balançou a cabeça.

- Oxigênio não queima e nada o fará queimar, Nem mesmo platina negra.

Então o assassino deve tê-la colocado no cilindro de oxigênio por engano na tensão do momento. Presumivelmente, ele se corrigiu e adulterou o cilindro certo, mas, entrementes, deixou uma prova final de que foi assassinato e não acidente.

- Sim. Agora é apenas uma questão de se encontrar a pessoa. A cicatriz na face de Davenport enrugou-se de forma alarmante quando sorriu.

- Apenas, Dr. Gorham? Como vamos fazer isso? Nossa presa não deixou cartão de visita. Há grande número de pessoas no laboratório com motivos; número ainda maior com conhecimento químico suficiente para cometer o crime e com a oportunidade de fazê-lo. Há alguma forma de fazermos a pista da platina negra?

- Não - disse Gorham com hesitação. - Qualquer uma, entre 20 pessoas, poderia apanhá-la na sala especial sem maiores problemas. Que tal os álibis?

- De quando ?

- Da noite anterior. Davenport recostou-se na mesa.

- Quando foi a última vez, antes do momento fatal, que o Dr. Llewes usou o cilindro de hidrogênio ?

- Eu... eu não sei. Ele trabalhava sozinho. Muito secretamente. Fazia parte de seu modo garantir o crédito só para si.

- Sim, eu sei. Nós andamos fazendo nossas próprias investigações. Então, pelo que sabemos, a platina negra podia ter sido colocada no cilindro uma semana atrás.

Gorham sussurrou desconsoladamente.

- Então, que faremos?

- O único ponto de ataque, me parece, - afirmou Davenport - é a platina negra no cilindro de oxigênio. É um ponto irracional e a explicação pode trazer a solução. Mas não sou químico e o senhor é; assim, se há alguma resposta, está consigo. Pode ter sido um erro... o assassino poderia ter confundido o oxigênio com o hidrogênio ?

Gorham balançou a cabeça.

- Não. O senhor sabe sobre as cores. Um tanque verde é oxigênio; um tanque vermelho é hidrogênio.

- E se ele fosse indiferente às cores? - perguntou Davenport.

Desta vez, Gorham levou mais tempo. Finalmente, disse:

- Não. Tais pessoas não se dedicam geralmente, à química. A detecção da cor nas reações químicas é importante demais. E se alguém nesta organização fosse daltônico, teria tido problemas com alguma coisa ou outra, de modo que todos nós o saberíamos.

Davenport aquiesceu. Passou o dedo pela cicatriz distraidamente.

- Está bem. Se o cilindro de oxigênio não foi untado por ignorância nem por acidente, poderia ter sido feito de propósito?

- Não o compreendo.

- Talvez o assassino tivesse um plano lógico em mente quando untou o cilindro de oxigênio, e depois mudou de idéia. Há alguma condição em que a platina negra seria perigosa na presença do oxigênio? Qualquer condição? O senhor é o químico, Dr. Gorham.

Este franziu a testa confusamente. Meneou a cabeça.

- Não, nenhuma. Não pode haver. A menos que...

- A menos quê?...

- Bem, é ridículo, mas, se injetarmos um jato de oxigênio num recipiente com gás de hidrogênio, a platina negra no cilindro de gás poderia ser perigosa.

Naturalmente, seria preciso um recipiente grande para causar explosão satisfatória.

- Suponha - disse Davenport - que nosso assassino contasse encher a sala de hidrogênio e depois derramasse o tanque de oxigênio.

Gorham disse, com meio sorriso:

- Mas, por que se preocupar com a atmosfera de hidrogênio quando... - O meio sorriso desapareceu completamente enquanto era substituído por palidez total. Ele gritou:

- Farley! Edmund Farley!

- O que é ?

- Farley acabou de retornar de seis meses de Titã - disse Gorham, com agitação crescente. - Titã tem atmosfera de hidrogênio-metano. Ele é o único homem aqui a ter tido experiência em tal atmosfera, e tudo agora faz sentido. Em Titã, um jato de oxigênio combina com o hidrogênio circundante, se aquecido ou tratado com platina negra. Um jato de hidrogênio, não. A situação é exatamente contrária à daqui da Terra. Tem que ter sido Farley. Quando ele entrou no laboratório de Llewes para preparar a explosão, colocou a platina negra no oxigênio, por causa de seus hábitos recentes. Quando se lembrou que a situação na Terra era ao contrário, o estrago estava feito.

Davenport concordou com cruel satisfação.

- Isso, sim, creio eu.

Apanhou um intercomunicador e falou para o recipiente invisível na outra extremidade:

- Mande um homem apanhar o Dr. Edmundo Farley na Central Orgânica.

Não havia dúvidas de que Montie Stein roubara, numa fraude inteligente, mais de 100.000 dólares. Também não havia dúvidas de que seria agarrado no dia seguinte ao da expiração do estatuto de limitações.

Foi a sua maneira de evitar a prisão durante aquele intervalo que provocou o caso, que fez época, do Estado de Nova York versus Montgomery Harlow Stein, com todas as suas conseqüências. Levava a lei à quarta dimensão.

Pois vejam, após ter cometido a fraude e tomado posse da fortuna, Stein entrara calmamente numa máquina de tempo, que ele possuía ilegalmente, e dirigiu os controles para sete anos e um dia no futuro.

O advogado de Stein colocou a questão com simplicidade. Esconder-se no tempo não era fundamentalmente diferente de esconder-se no espaço. Se os representantes da lei não tivessem descoberto Stein no intervalo de tempo de sete anos, o azar era deles.

O procurador público assinalou que o estatuto de limitações não pretendia ser um jogo entre a lei e o criminoso. Era uma medida complacente destinada a proteger um réu do medo indefinidamente prolongado de ser preso. Para alguns crimes, um período definido de apreensão da apreensão - por assim dizer - já era considerado punição suficiente. Mas Stein, insistiu o procurador, não havia experimentado nenhum período de apreensão.

O advogado de Stein permanecia irremovível. A lei nada dizia sobre como medir a extensão do medo e da angústia de um réu. Apenas estabelecia um limite de tempo.

O procurador disse que Stein não vivera além do limite.

A defesa afirmou que Stein era agora sete anos mais velho do que no momento do crime, e tinha, portanto, vivido além do limite.

O procurador duvidou de tal afirmação e a defesa apresentou a certidão de nascimento de Stein. Nascera em 2973. No momento do crime, em 3004, tinha 31 anos. Agora, em 3011, tinha 38.

O procurador gritou que Stein não tinha 38 anos fisiològicamente, mas apenas 31.

A defesa apontou glacialmente que a lei, desde que se comprovasse que o indivíduo era mentalmente competente, reconhecia unicamente a idade cronológica, que só poderia ser obtida subtraindo-se a data de nascimento da data atual.

O procurador, cada vez mais veemente, jurou que, se Stein fosse deixado livre, a metade das leis nos livros seria inútil.

- Então, modifiquem-se as leis, - disse a defesa - para se levar em conta a viagem no tempo. Mas, até que sejam modificadas as leis, temos que interpretar-lhes a letra.

O Juiz Neville Preston levou uma semana para considerar o caso e apresentou depois sua decisão. Foi um ponto crucial na história jurídica. É, pois, uma pena que algumas pessoas suspeitem de que o Juiz Preston tenha vacilado num impulso irresistível de sentenciar sua decisão da forma como o fez.

Pois essa decisão foi assim, na íntegra:

- Um nicho no tempo salva Stein.

POSFÁCIO

Se esperam que eu me desculpe por isto, pouco sabem de mim. Considero um jogo de palavras a forma mais nobre de espirituosidade de origem dúbia.

PREFÁCIO

Esta é uma história do tipo James Bond, escrita muito antes de eu ter ouvido falar em James Bond.

Na verdade, aqueles que conhecem minhas histórias sabem que nunca introduzo motivos maus nelas. Pode-se ver isto pelas outras histórias deste volume.

Entretanto, um redator - não Vou dizer o nome - disse-me uma vez que eu nunca apresentava cenas de amor nas minhas histórias porque eu era incapaz de escrevê-las.

Naturalmente, repudiei esta sugestão cora todo desprezo e afirmei com veemência que era simplesmente minha pureza natural e minha integridade que o impediam.

Na medida em que sua expressão foi de total descrença, eu disse:

- Vou-lhe mostrar. Vou escrever uma história de amor de ficção científica, mas não será para publicar.

Mas acabou sendo também um mistério e, contente com isto, deixei que a publicassem.

De qualquer forma, mostra que posso fazê-lo, se o quiser. É apenas que eu não o quero, normalmente.

ESTOU NO PORTO DE MARTE SEM HILDA

No começo, tudo funcionava sozinho, como num sonho. Eu não tinha que fazer nenhum ajustamento. Eu não tinha que tocá-lo. Apenas via funcionar as coisas. Talvez, então, eu devesse ter pressentido uma catástrofe.

Começou no mês das minhas férias habituais entre duas tarefas. Um mês de folga e um mês de serviço fazem parte da rotina do Serviço Galáctico. Alcancei o Porto de Marte para a estadia usual de três dias. Antes do pequeno salto até a Terra.

Normalmente, Hilda, Deus a abençoe, a mais doce das esposas, estaria lá esperando-me, e nós passaríamos bons momentos - um pequeno interlúdio gostoso para nós dois.

O único problema era que o Porto de Marte constituía o buraco mais turbulento do sistema, e um pequeno interlúdio gostoso não combina exatamente com ele. Apenas, como explicar isto a Hilda, hem?

Bem, desta vez minha sogra - Deus a abençoe para variar - ficou doente dois dias antes de eu chegar a Porto de Marte e, na noite anterior à aterrissagem, eu recebi um espaçograma de Hilda dizendo que ficaria na Terra com sua mãe e não viria encontrar-me desta vez.

Devolvi-lhe as saudações amorosas e desejei, instantemente, melhoras a sua mãe, e, quando aterrissei:

Estava no Porto de Marte sem Hilda!

Isso ainda não era nada. Era apenas o quadro de uma situação. Faltava preencher o quadro com vida.

Então, chamei Flora - Flora de alguns casos no passado - e para isso usei um aparelho de vídeo. Azar das despesas, vamos em frente!

Eu estava apostando dez contra um que ela teria saído, que estaria ocupada, com o vídeo desligado, que estaria morta mesmo.

Mas estava lá, com seu vídeo ligado, e estava tudo, menos morta.

Parecia melhor do que nunca. A idade não conseguira esmaecer nem desgastar, como alguém já dissera uma vez, todas as suas possibilidades. E o vestido que usava - o melhor, quase não usava - ajudava muito.

Ela estava contente em me ver e gritou:

- Max! Faz anos.

- Eu sei, Hora, mas é isto, se você puder sair. Pois adivinhe! Eu estou no Porto de Marte sem Hilda!

Ela gritou outra vez:

- Que bom! Então venha.

Eu arregalei os olhos. Era demais.

- Você quer dizer que você pode sair?

Temos que entender que Flora nunca deixava de ter muitas notícias. Bem, ela era deste tipo.

- Oh, eu tenho alguns pequenos arranjos a fazer, Max, mas darei um jeito. Você pode vir.

- Eu Vou - respondi contente.

Flora era o tipo da mulher. - Bem, eu lhe digo, ela tinha suas salas sob a gravidade marciana, 0,4 em relação à Terra. O orçamento para ter sua casa fora do pseudocampo de gravidade do Porto de Marte era grande, naturalmente, mas eu lhe digo que valia a pena, e ela não tinha nenhum problema em pagá-lo. Se você já segurou uma garota nos braços a 0,4, não precisa de explicações. Se não o fez, as explicações não adiantariam nada. Também tenho pena de você.

Falar de flutuação nas nuvens...

E repare, a garota tem que saber como funcionar em baixa gravidade. Flora sabia. Não Vou falar de mim; mas Flora não gemera para eu ir e começara a romper compromissos prévios, apenas porque não tinha outros objetivos. Seus objetivos eram sempre claros.

Eu desliguei a conexão, e apenas a perspectiva de vê-la em carne e osso - que carne! - me permitiu apagar a imagem com tanta vivacidade. Saí do aparelho.

Neste ponto, neste ponto preciso, naquele exato instante do tempo, o primeiro sopro da catástrofe tocou-me.

O primeiro sopro foi a cabeça calva daquele sórdido Rog Crinton dos escritórios de Marte brilhando sobre uns pálidos olhos azuis, uma feição amarelo-pálido e um bigode marrom-pálido. Ele era o mesmo Rog Crinton com um toque eslavo em sua ascendência que se traduzia por um sobrenome intermediário que se parecia com "sunnuvabich".

Eu não me importava de levantar às quatro, nem saltava de alegria porque minhas férias tinham começado no minuto em que saí da nave.

Eu apenas disse, com a polidez normal:

- Que diabo você quer, eu estou com pressa. Tenho um compromisso.

- Você tem um compromisso comigo - retrucou ele. - Tenho um pequeno trabalho para você.

Eu ri e lhe disse com todos os detalhes anatômicos onde ele poderia colocar o trabalho. E acrescentei:

- É o meu mês de folga, amigo. Ele retrucou:

- A luz vermelha de emergência, amigo.

O que significava que não haveria férias, apenas isto. Eu não podia acreditar.

- Está louco, Rog. Seja bonzinho. Eu tenho um alerta de emergência para mim mesmo.

- Nada disso.

- Rog, implorei - você não pode arranjar algum outro? Qualquer outro ?

- Você é o único agente Classe A em Marte.

- Chame a Terra então. Eles estocam agentes como micropilhas nos quartéis-generais.

- Isso tem que ser feito antes das onze horas da noite. O que é que há? Você não pode perder três horas?

Cocei a cabeça! O rapaz apenas não sabia.

- Deixe-me fazer uma ligação, está bem?

Eu voltei para o aparelho, olhei para ele e falei:

- Particular!

Flora brilhou na tela outra vez, qual miragem de asteróide.

- Alguma coisa de errado, Max? Não me diga que há algo de errado. Eu cancelei meu outro compromisso - disse ela.

- Flora, querida, eu estarei aí. Eu estarei aí. Mas alguma coisa aconteceu.

Ela fez a pergunta natural num torn de voz magoado e eu disse:

- Não. Nenhuma outra garota. Com você na mesma cidade, ninguém vê outra garota. Fêmeas talvez. Não garotas. Querida! Meu bem! É trabalho. Espere um pouco. Não vai demorar.

- Está bem - disse ela num torn que mostrava bem que não estava bem, de modo que estremeci.

Saí do aparelho e disse:

- Está bem, Rog Sunnuvabich, que confusão foi que você armou para mim?

Fomos para um bar do porto espacial e arranjamos um canto isolado. Ele disse:

- O Gigante Antares estará chegando de Sírio em exatamente meia hora, às 8 da noite, hora local.

- Está bem.

- Três homens vão sair, entre outros, e vão esperar pelo Space Eater, que chega da Terra às 11 horas da noite e parte para Capela pouco tempo depois. Os três homens tomarão o Space Eater e estarão então fora de nossa jurisdição.

- Então...

- Então, entre Sell, estarão numa sala especial de espera e você estará com eles. Eu tenho uma imagem tridimensional de cada um para você ver quem são eles. Você tem tempo, das 8 às 11, para decidir qual deles está levando contrabando.

- Que tipo de contrabando ?

- O pior tipo. Espaçolina Alterada.

- Espaçolina Alterada?

Ele me havia apanhado. Eu sabia o que era Espaçolina. Se você tivesse estado no espaço também o saberia. E, no caso de você estar ligado à Terra a verdade simples é que todo o mundo precisa dela na primeira viagem espacial; quase todo o mundo precisa nas primeiras doze viagens; muitos precisam em todas as viagens. Sem ela, há vertigem associada com queda livre, terrores histéricos, psicoses semipermanentes. com ela, não há nada; você não sente nada. E não é uma questão de hábito; não há efeitos adversos. Espaçolina é ideal, essencial, insubstituível. Qualquer dúvida, tome Espaçolina.

- Isso mesmo, - frisou Rog - Espaçolina Alterada. Ela pode ser modificada quimicamente, por uma reação simples que pode ser realizada em qualquer laboratório, em uma droga que dará uma carga tamanho gigante, e se tornará um doce hábito logo após a primeira experiência. Eqüivale aos alcalóides mais perigosos que conhecemos.

- E só o descobrimos agora?

- Não. O Serviço sabe disso há anos... Nós evitamos que se saiba, abafando todas as descobertas. Agora, entretanto, a descoberta foi longe demais...

- De que modo ?

 - Um dos homens que vai para este porto espacial está levando um pouco de Espaçolina Alterada consigo. Químicos no sistema Capeliano, que está fora da Federação, vão analisá-la e buscar maneiras de sintetizar mais. Depois disto, será combater a pior ameaça de droga que jamais se viu, ou eliminá-la na fonte eliminando a própria fonte.

- Você quer dizer Espaçolina.

- Certo. E, se suprimirmos a Espaçolina, suprimimos as viagens espaciais.

Decidi ir direto à questão.

- Qual dos três está com ela? Rog sorriu vilmente:

- Se o soubéssemos, precisaríamos de você? Você é que tem que descobrir qual dos três.

- Você está me chamando para um trabalho sórdido?

- Aponte o homem errado e correrá o risco de ter o cabelo cortado até a laringe. Todos os três são homens importantes em seus próprios planetas. Um é Edward Harponaster; um é Jaochin Lipsky, e o outro é Andiamo Ferruci. Claro?

Ele estava certo. Eu ouvira falar de cada um deles. Espero que vocês também. Importantes, pessoas muito importantes, e nenhum deles poderia ser acusado sem provas sólidas.

- Algum deles faria um negócio sujo como... - disse eu.

- Há trilhões envolvidos, - disse Rog - o que significa que qualquer um deles o faria. E um deles o faz, pois Jack Hawk chegou até, antes de ser morto...

- Jack Hawk está morto?

- Certo, e um destes tipos arrumou a morte. Agora você descubra qual. Ponha o dedo no homem certo antes das onze e haverá uma promoção, um aumento de ordenado, uma vingança do pobre Jack Hawk e um salvamento da Galáxia. Ponha o dedo no homem errado e haverá uma situação interestelar horrível, e você estará fora de seu juízo e também em todas as listas negras daqui até Antares.

- Suponha que eu não aponte ninguém? - retruquei eu.

- Será a mesma coisa que apontar o homem errado na medida em que o Serviço está envolvido.

- Eu tenho que apontar algum, mas apenas o certo, ou terei de entregar a cabeça?

- Em pedacinhos. Você está começando a entender-me, Max.

Durante uma longa vida de feiúra, Rog Crinton nunca parecera tão feio. O único consolo que eu tinha ao olhá-lo era o de saber que ele também era casado e que vivia com a mulher no Porto de Marte durante todo o ano. E ele merece isto! Talvez eu esteja sendo duro com ele, mas ele o merece.

Fiz uma rápida chamada para Flora, logo que Rog ficou fora de minha vista.

- Bem? - disse ela.

As costuras magnéticas de seu vestido estavam bem abertas e a voz soava tão macia e excitante quanto ela parecia.

- Meu bem, - retruquei - é algo sobre o qual não posso falar, mas tenho que fazê-lo, vê? Agora você espera, Vou resolver logo como se tivesse que nadar pelo Grande Canal com minha roupa de baixo, entende? Se eu tivesse que arrancar Phobos do céu. Se eu tivesse que me cortar em pedaços e me enviar pelo correio.

- Ei, - disse ela - se eu soubesse que teria que esperar...

Pisquei. Ela não era exatamente do tipo que entendesse poesia. Na verdade, era apenas uma criatura de ação... mas, afinal, se eu ia ser levado, pela baixa gravidade, num mar de perfume de jasmim com Flora, entender de poesia não era a qualificação que consideraria mais indispensável.

- Apenas espere, Flora, não demorarei nada. Eu o farei por você - disse ansioso.

Eu estava aborrecido, é claro, mas não preocupado. Rog mal me deixara e eu já me figurava exatamente como eu descobriria qual dos homens era o culpado.

Era fácil. Deveria ter chamado Rog de volta para contar-lhe, mas preferi não fazê-lo. Eu levaria apenas cinco minutos e então partiria para encontrar Flora; um pouco mais, talvez, mas com uma promoção, um aumento e um beijo do Serviço estalado em cada face.

A coisa é simples. Grandes industriais não viajam no espaço com muita freqüência; eles usam o receptor transvídeo. Quando eles têm que ir a alguma conferência interestelar muito distante, como estes três provavelmente iam, tomavam Espaçolina. Por um lado, não tinham experiência suficiente para se arriscarem a fazê-lo sem ela. Por outro lado, a Espaçolina é a maneira mais cara de fazê-lo, e os industriais fazem tudo da maneira mais cara. Conheço-lhes a psicologia.

Isto valia para dois deles. Aquele que transportava o contrabando, entretanto, não podia arriscar a Espaçolina - mesmo sob o preço de arriscar-se a ter doenças espaciais.

Sob a influência da Espaçolina, poderia jogar a droga fora, ou abandoná-la, ou ainda falar descontroladamente sobre ela. Teria que se manter controlado.

Era, assim, bem simples.

O Gigante Antares estava na hora. Eles trouxeram Lipsky em primeiro lugar. Tinha lábios grossos e rubros, rosto redondo, sobrancelhas muito escuras e os cabelos apenas começando a ficar grisalhos. Apenas me olhou, sentou-se. Nada. Ele estava sob o efeito da Espaçolina.

- Boa noite, senhor - comecei eu. Ele disse, em voz sonhadora:

- Surrealismus de coração panamês em três quartas partes por uma xícara de café.

Era bem a Espaçolina. Os botões da mente humana eram liberados inteiramente. Cada sílaba sugeria a próxima numa associação livre.

Andiamo Ferruci veio em seguida. Bigode preto, feição longa, cor de cera, rosto marcado pela varíola. Sentou-se.

- Boa viagem ? - indaguei.

- Viagem luz fantástica tucano do cano está cantando para o pássaro.

- Pássaro para o sábio livro guia para todos os lugares todo mundo - disse Lipsky.

Sorri. Isto deixava Harponaster. Eu tinha minha arma bussolar pronta e fora da vista, e o rolo magnético pronto para apanhá-lo.

Então Harponaster entrou. Ele era magro, coriáceo e, embora quase calvo, consideravelmente mais jovem do que parecia a sua imagem tridimensional. E estava entupido de Espaçolina.

- Diabo! - exclamei.

- Diabo ianque nota discurso no último tempo que vi você dizer isto - declarou Harponaster.

- Quisto semente do território sob disputa faz bem em vir ao longo da longa estrada - falou Ferruci.

- Estranhos rindo no ping pong bolas - disse Lipsky.

Eu olhei de um para outro, enquanto o nonsense se desenvolvia em estímulos cada vez mais curtos até chegar ao silêncio.

Vi o quadro direitinho. Um deles estava mentindo. Ele havia percebido antes que omitir a Espaçolina seria dar uma pista. Ele devia ter subornado algum oficial para injetar-lhe salina ou burlou-o de alguma outra forma.

Um deles estava mentindo. Não era difícil fazê-lo. Os comediantes tomavam um toque de Espaçolina regularmente. Era divertido como eles se libertavam do código moral neste estado. Você os ouviu.

Eu olhei para eles e senti a primeira agulhada na base do crânio, que me disse: " "E se você não apontar o homem certo? "

Eram oito e meia e lá estavam meu trabalho, minha reputação e minha cabeça, quase raquítica, sobre meu pescoço, para serem considerados. Eu deixei tudo para mais tarde e pensei em Flora. Ela não iria esperar-me para sempre. Nesse caso, havia pouca chance de ela ter que esperar apenas meia hora.

Tinha minhas dúvidas. Poderia o mentiroso manter a associação livre, se fosse levado gentilmente para um território perigoso?

- Se sentes uma dor, roga - e falei as duas últimas palavras juntas de modo a ficar "droga".

Lipsky:

- Droga de sob a dor ré mi fã sol para ser salva. Ferruci:

- Salva e um corte de cabelo acima da multidão como algo sobre unicórnio como Kansas tão alto que nem vem.

Harponaster:

- Nem vento nem neve costumam tentar por quatro sempre e efervescência e vacilação sensibilizadora.

- Adornos e aparatos - disse Lipsky.

- Exatamente - respondeu Ferruci.

- Entidade - falou Harponaster. Alguns estímulos ainda e eles apagaram,.

Tentei novamente e não me esqueci de estar atento. Eles se lembrariam depois de tudo que eu dissesse, e o que eu dizia tinha que ser inofensivo.

- Esta é uma boa e cerzida espaçolinha - falei eu.

- Linhas e tigres e montes de elefantes na pradaria cachorros latem mesmo... - retrucou Ferruci.

Interrompi, olhando para Harponaster:

- Uma boa espaçolinha.

- Alinhe a cama e descanse um pouco de carneirice negra de modo errado para soar as roupas de um dia perfeito.

Interrompi outra vez, fixando Lipsky:

- Boa espaçolinha.

- Zinha é chocolate quente gente não vou ser o mesmo dobra a parada vira.

Alguém mais disse:

- Gira a doençaridade e escreve vontade de recuamento.

- Mento com hora de refeição.

- Vão vindo.

- Inglês.

- Fez carimbos.

- Zimbos.

Tentei algumas vezes mais e não cheguei a lugar nenhum. O mentiroso, qualquer que fosse, tinha praticado ou tinha talento natural para fazer associação livre. Ele desconectava o cérebro e deixava sair as palavras de qualquer modo. E devia estar inspirado, sabendo exatamente o que eu procurava. Se "droga" não o traíra, "espaçolinha" repetida três vezes deveria tê-lo feito. Eu estava seguro com os outros dois, mas ele saberia.

E estava-se divertindo comigo. Os três estavam dizendo frases que deveriam indicar culpas interiores mais profundas - "sol para ser salva", "um pouco de carneirice negra de erro", "droga de sob", e assim por diante. Dois estavam dizendo estas coisas sem querer, ao acaso. O terceiro divertia-se comigo.

Então, como podia encontrar o terceiro? Eu sentia fervorosa emoção de ódio contra ele e meus dedos se apertavam. O bastardo estava subvertendo a Galáxia. Mais do que isso, estava-me afastando de Flora.

Poderia dirigir-me a cada um e começar a procurar. Os dois que estavam realmente sob a Espaçolina não fariam nenhum movimento para me impedir. Eles não podiam sentir nenhuma emoção, nenhum medo, nenhuma ansiedade, nenhum ódio, nenhuma paixão, nenhum desejo de autodefesa. E se um fizesse o menor gesto de resistência, eu teria o meu homem.

Mas os inocentes se lembrariam posteriormente. Suspirei. Se o tentasse, conseguiria o criminoso, porém, mais tarde eu seria a coisa mais parecida com um fígado picado.

Haveria uma perturbação no Serviço, um grande protesto em toda a Galáxia, e, na excitação e desorganização, o segredo da Espaçolina Alterada se revelaria de todo modo e seria o diabo.

Naturalmente, o homem que eu queria deveria ser o primeiro que eu tocasse. Uma chance em três. Eu teria uma apenas e somente Deus poderia fazer três...

Maldição, alguma coisa se tinha passado enquanto eu murmurava para mim mesmo e a Espaçolina é contagiosa um gigolô meu, oh...

Olhei desesperadamente para meu relógio e minha vista focalizou nove e quinze.

Com que diabos as horas tinham passado? Oh, raios; oh, Flora!

Eu não tinha escolha. Dirigi-me para o aparelho, para um outro chamado rápido para Flora. Apenas um bem rápido, entende, para manter as coisas vivas, supondo que já não estivessem mortas.

Fiquei dizendo para mim mesmo: "Ela não responderá". Tentei preparar-me para isso. Havia outras garotas, havia outras...

Diabo, não havia outras garotas.

Se Hilda estivesse no Porto de Marte, eu jamais teria tido Flora na minha cabeça em primeiro lugar, e isso não importaria. Mas eu estava no Porto de Marte sem Hilda e eu havia marcado um encontro com Flora; Flora e um corpo que havia sido feito amontoando-se tudo que era macio, cheiroso e firme; Flora e uma sala de baixa gravidade e um jeito dela que fazia parecer uma queda livre através de um oceano morno, respirável, de suspiro com aroma de champanha...

O sinal estava chamando e chamando e eu não ousava interrompê-lo.

Responda! Responda!

- É você! - respondeu ela.

- Naturalmente, coração, quem mais poderia ser?

- Muitas pessoas. Alguém que viesse.

- Há apenas um pequeno detalhe deste negócio, querida.

- Que negócio? Plásticons por quem?

Quase lhe corrigi a gramática, mas me perguntava o que era este plásticon.

Então me lembrei. Dissê-lhe, certa vez, que eu era um vendedor de plásticons. Foi na época em que lhe trouxera uma camisola de plásticon que era uma delícia. Só de pensar nisso, senti uma dor onde não precisava mais sentir.

- Olhe. Dê-me apenas mais meia hora... - falei. Seus olhos ficaram úmidos.

- Estou sentada aqui, inteiramente só.

- Eu irei por você.

Para mostrar-lhe como eu estava ficando desesperado, já estava começando a pensar em longas calçadas que pudessem levar-me apenas para joalherias, muito embora uma cavidade considerável na minha conta bancária se mostrasse aos olhos perspicazes de Hilda como a nebulosa Cabeça de Cavalo, interrompendo a Via Láctea.

- Eu tinha um encontro maravilhoso e o desmarquei.

- Você disse que era um pequeno arranjo - protestei. Isso foi um erro. Eu o soube no minuto em que o disse.

- Um pequeno arranjo! - berrou ela.

Fora o que ela dissera. Mas ter a verdade do seu lado, numa discussão com mulher, apenas piora a situação. Eu devia sabê-lo.

- Você chama um homem que me prometeu uma posição na Terra...

Ela continuou e continuou sobre a posição na Terra. Não havia ninguém no Porto de Marte que não estivesse louco por uma situação na Terra e podia-se contar nos dedos da mão o número daqueles que o conseguiam. Mas a esperança vive eternamente no coração dos homens, e Flora tinha muito espaço no coração para isso.

Tentei pará-la. Lancei querida e meu bem até quase não poder mais.

Não adiantou.

Ela disse finalmente:

- E aqui estou eu sozinha, sem ninguém, e o que é que você acha que isto fará para minha reputação? - E desligou o contato.

Bem, ela estava certa. Senti-me como o último dos homens da Galáxia. Se o disse-me-disse espalhasse que ela tinha estado à espera, o disse-me-disse também espalharia que ela era esperável, que ela estava perdendo a velha forma. Uma coisa dessas pode arrumar uma garota.

Voltei para o salão de recepção.

Um lacaio do lado de fora da porta deixou-me entrar.

Olhei para os três industriais e especulei em que ordem eu iria sufocar cada um vagarosamente até morrer, se eu pudesse e recebesse ordens de sufocá-los. Harponaster primeiro, talvez. Ele tinha um pescoço fino e fibroso que os dedos podiam envolver facilmente e um pomo-de-adão convidativo aos polegares.

Isto me alegrou infinitamente até o ponto em que murmurei:

- Rapaz! - de pura ansiedade.

Isto os despertou imediatamente. Ferruci disse:

- Apraz ferver a água do carro você vai na neve sóbrio. Harponaster, com seu pescoço fino, acrescentou:

- Sobrinho não gosta do gato.

- Gado para navegar a casa esticando boa isca e bebeu bêbedo - acrescentou Lipsky.

- Bardo anterior passageiro espanto.

- Enquanto bestas oh reza.

- Prezas para Chicago.

- Agonia.

- Hiato.

- Ato. Depois, nada.

Eles olhavam para mim. Eu olhava para eles. Estavam vazios de emoção - ou dois estavam - e eu estava vazio de idéias. E o tempo passava.

Olhei um pouco mais para eles e pensei em Flora. Ocorreu-me que eu não tinha mais nada a perder que não tivesse perdido já. Eu poderia mesmo falar dela.

- Cavalheiros, há uma garota nesta cidade cujo nome eu não Vou mencionar para não comprometê-la. Deixem-me descrevê-la para os cavalheiros - disse eu.

E eu o fiz. As duas últimas horas me afligiram a tal ponto que a descrição de Flora assumiu um tipo de poesia que parecia vir de alguma fonte de força masculina profunda no meu inconsciente.

E eles ficaram estáticos, quase como se estivessem ouvindo, e quase nunca interrompendo. As pessoas sob a Espaçolina têm um tipo de polidez no comportamento. Eles não falam quando alguém está falando. É por isso que falam um de cada vez.

Ocasionalmente, é claro, eu pausava um pouco, pois a pujança do assunto me dava vontade de prolongá-lo e, então, um deles podia mencionar algumas palavras antes que eu me recuperasse e continuasse.

- Piquenique de champanha e dores e amargura da caixa do século.

- Redondo que e/ou praias.

- Assalto e mostarda e leopardo. Eu os abafava e continuava a falar.

- Esta jovem, cavalheiros, - dizia eu - tem um apartamento adaptado à baixa gravidade. Agora os senhores podem perguntar para que serve a baixa gravidade? Eu pretendo dizer-lhes, cavalheiros, pois se os senhores nunca tiveram ocasião de passar uma noite sossegada com uma prima donna do Porto de Marte na intimidade, os senhores não podem imaginar...

Mas eu tentava fazer desnecessário que eles imaginassem - contando de modo que eles se sentissem lá. Eles iriam lembrar-se de tudo isto depois, mas eu duvido que qualquer um dos dois inocentes fosse reclamar disto numa retrospectiva. Haveria possibilidade de eles me procurarem para pedir um número de telefone.

Continuei, com detalhes cuidadosos e amorosos e uma certa tristeza na voz, até que o alto-falante anunciasse a chegada do Space Eater.

- Levantem-se, cavalheiros! - falei alto.

Eles se levantaram em uníssono, olharam para a porta, começaram a andar e, quando Ferruci passou por mim, bati-lhe no ombro:

- Você não, porco assassino - e meu rolo magnético estava no pulso dele antes que ele pudesse respirar duas vezes.

Ferruci lutou como um demônio. Ele não estava sob a influência da Espaçolina. Encontraram a Espaçolina Alterada em pequenas almofadas de plástico da cor da pele, presas na superfície interior das coxas, com cabelos por cima parecendo a pele normal. Não se podia ver nada absolutamente; podia-se apenas senti-lo, e mesmo assim foi preciso uma faca para se ter certeza.

Mais tarde, Rog Crinton, sorrindo e quase doente de alívio, segurou-me pela lapela com uma força brutal.

- Como foi que você fez ? Qual foi a pista ? Retruquei tentando livrar-me:

- Um deles estava fingindo ter tomado Espaçolina. Então eu lhes disse... - Eu tomei precauções. Ninguém revela seus negócios nos detalhes, entende. - Uh, histórias da ribalta, sabe, e dois deles não reagiam, então estavam com Espaçolina. Mas a respiração de Ferruci se acelerou e gotas de suor apareceram-lhe na testa. Eu dei um fim bem dramático e ele reagiu, então não estava sob a Espaçolina. E, quando todos se levantaram para tomar a nave, eu tinha certeza do meu homem e o detive.

Agora você me deixa ir?

Ele me largou e eu quase caí para trás.

Eu estava pronto para partir. Meus pés se encontravam presos ao chão, sem qualquer instrução para mim, mas voltei.

- Ei, Rog, - disse eu - você pode assinar uma nota de mil créditos, sem que seja registrado, por trabalhos prestados ao Serviço?

Foi quando percebi que ele se sentia bastante aliviado e parecia muito grato, pois disse:

- Claro, claro. Dez mil créditos, se você quiser.

- Eu quero - disse eu. - Eu quero. Eu quero.

Ele preencheu uma nota oficial do Serviço com 10.000 créditos, válida em quase a metade da Galáxia. Estava rindo, na verdade, quando me deu o papel e, pode-se adivinhar, eu estava rindo também quando o recebi.

Como ele pretendia prestar contas daquilo, era assunto dele. A questão era que eu não teria que prestar contas a Hilda.

Fiquei no aparelho, uma última vez, ligando para Flora. Eu não ousava fazer nada antes de ligar para lá. A meia hora adicional podia ter-lhe dado tempo exatamente para arranjar alguém mais, se já não tivesse arranjado.

Faça com que ela atenda. Faça com que ela atenda. Faça com que ela...

Ela respondeu, mas estava em roupas formais. Ia sair e mais dois minutos eu não a teria alcançado obviamente.

- Vou sair - anunciou ela. - Algum homem pode ser decente. Eu não quero vê-lo daqui por diante. Eu não quero mais pôr os olhos em você. Você me fará um grande favor,

Sr. Quemquerqueseja, se largar meu sinal e nunca mais poluí-lo com...

Eu não dizia nada. Apenas estava lá segurando a respiração e também segurando a nota, de forma que ela pudesse vê-la. Apenas lá. Apenas segurando a nota.

Certamente, na palavra "poluir", ela se aproximou para olhar melhor. Não tinha muita educação aquela moça, mas podia ler "10.000 créditos" mais depressa do que qualquer formando no Sistema Solar.

- Max! Para mim?

- Tudo para você, querida. Eu lhe disse que eu tinha um pequeno negócio para fazer. Queria surpreendê-la.

- Oh, Max, tão gentil que você é. Eu não me importo realmente. Eu estava brincando. Agora venha diretamente para cá.

Ela tirou o casaco, que é uma ação muito interessante de se observar em Flora.

- E o seu encontro ?

- Eu disse que estava brincando - retrucou ela.

Ela deixou o casaco cair suavemente no chão, e brincou com um broche que parecia segurar todo o vestido.

- Eu Vou indo - disse eu fracamente.

- Com todos estes créditos agora? - perguntou ela travessamente.

- Com todos eles - redargui.

Cortei o contato, saí do aparelho, e agora, finalmente, estava pronto, realmente pronto.

Ouvi chamar o meu nome.

- Max! Max! - alguém corria em direção a mim. - Rog Crinton disse-me que eu o encontraria aqui. Mamãe já está bem, então eu consegui uma passagem especial no Space Eater, e o que é isto de 10.000 créditos?

Não me virei. Disse:

- Alô, Hilda!

Fiquei duro como pedra.

E então eu me virei e fiz a coisa mais difícil que jamais conseguira fazer em toda minha maldita vida imprestável de esperança espacial:

Sorri.

PREFÁCIO

Esta história exige alguma explicação. "Perdido em Vesta", a primeira desta dupla de histórias, não é um mistério d© modo algum. Entretanto, acontece que é a primeira história que publiquei. Quando se aproximava o vigésimo aniversário desta primeira publicação, os editores da revista na qual ela fora publicada pediram-me para escrever uma história que marcasse este aniversário. Eu fiz, por tolice premeditada, esta segunda história, "Aniversário", que trata do encontro dos personagens da primeira história no vigésimo aniversário dos acontecimentos daquela primeira história. E a dupla de histórias, em conjunto, faz um mistério.

Acho justo contar ao gentil leitor que muito pouco foi mudado nesta história publicada em primeiro lugar. Se a minha inexperiência se revela - eu estava na adolescência quando foi publicada - perdoe-me. Ainda mais, para atender à suspeita de alguns leitores que nunca a leram na sua primeira aparição - não sendo nascidos então - não mudei uma palavra sequer da primeira história, a fim de facilitar a organização do mistério na segunda. É bom lembrar que, quando este livro aparecer, o trigésimo aniversário daquela primeira publicação estará apenas a um ano de distância.

PERDIDO EM VESTA

- Podia fazer o favor de parar de andar para cima e para baixo assim? - disse Warner Moore sentado no sofá. - Não fará bem a nenhum de nós dois. Pense em nossas bênçãos, continuamos com ar, não continuamos ?

Mark Brandon girou rapidamente e arreganhou os dentes para ele.

- Naturalmente, você não sabe que nosso suprimento de ar durará apenas três dias. - Ele voltou a seu passeio com um ar desafiador.

Moore bocejou e se esticou, assumindo uma posição mais confortável, e retrucou:

- Despendendo toda esta energia, apenas vai gastá-lo mais depressa. Por que não aprende com Mike aqui? Ele está à vontade.

"Mike" era Michael Shea, último membro da tripulação do Silver Queen. Seu corpo curto e atarracado descansava na única cadeira do quarto e seus pés estavam sobre a única mesa. Ele olhou para cima quando lhe mencionaram o nome, e a boca se abriu num sorriso torcido.

- Vôos tem que esperar que coisas como esta aconteçam às vezes - disse ele. - Enfrentar os asteróides é negócio perigoso. Nós devíamos ter dado o salto.

Demora mais, mas é o único meio seguro. Mas não, o capitão queria cumprir o horário, ele iria ... - Mike deu umas pancadinhas desgostosamente - e aqui estamos nós.

- Que é o "salto"? - perguntou Brandon.

- Oh, eu entendi que o amigo Mike quer dizer que deveríamos ter evitado o cinto de asteróides construindo um curso fora do plano da elipse - respondeu Moore. - É isto, não é, Mike?

Mike hesitou e depois respondeu cautelosamente:

- Sim ... acho que é.

Moore sorriu brandamente e continuou.

- Bem, eu não culparia muito o Capitão Crane. A tela de repulsão deve ter falhado cinco minutos antes que aquele pedaço grande de granito batesse em nós. Isto não é culpa dele, embora, naturalmente, nós devêssemos ter desviado em vez de contar com a tela. - Ele balançou a cabeça meditativamente. - O Silver Queen despedaçou-se apenas. É realmente um milagre que esta parte da nave tenha ficado intata e, mais ainda, pressurizada.

- Você tem uma idéia engraçada da sorte, Warren, - disse Brandon. - Sempre teve, desde que o conheço. Aqui estamos nós numa décima parte de uma espaçonave, compreendendo apenas três quartos completos, com ar para três dias, e nenhuma perspectiva de ficarmos vivos após isto, e você tem o atrevimento infernal de falar sobre sorte.

- Comparando com os outros que morreram instantaneamente quando o asteróide bateu, sim - foi a resposta de Moore.

- Você pensa assim, hem? Bem, deixe-me dizer-lhe que a morte instantânea não é tão ruim comparada com o que teremos que passar. A sufocação é uma forma de morrer desgraçada.

- Poderemos arranjar alguma saída - sugeriu Moore com esperança.

- Por que não encarar os fatos? - O rosto de Brandon estava rubro e a voz tremia. - Chegamos ao fim, eu lhe digo! Fim!

Mike olhou de um para outro, em dúvida, e tossiu para chamar a atenção.

- Então, senhores, vendo que estamos todos no mesmo aperto, acho que não há necessidade de se fazerem coisas torpes. - Ele apanhou uma pequena garrafa no bolso, cheia de líquido verde. - isto é Grade A Jabra. Não estou muito orgulhoso de dividi-lo e o divido assim mesmo.

Brandon revelou os primeiros sinais de prazer depois de todo o dia.

- Jabra, água marciana. Por que você não disse isto antes? Mas, quando ele se esticou para apanhá-la, uma mão firme caiu-lhe sobre o pulso. Olhou para cima, nos olhos azuis e calmos de Warren Moore.

- Não seja imbecil, - tornou Moore - não há o bastante para nos embriagar durante os três dias. O que é que você quer fazer? Dê um gole agora e depois morra bem sóbrio. Vamos guardar isto para as últimas seis horas quando o ar ficar pesado e a respiração doer - então acabaremos com a garrafa e nunca saberemos quando o fim chegar, ou não nos importaremos.

A mão de Brandon caiu com relutância.

- Maldito, Warren, você sangraria gelo se fosse ferido. Como é que você pode pensar num momento como este?

Ele se moveu em direção a Mike e a garrafa foi guardada outra vez. Brandon encaminhou-se para a clarabóia e olhou para fora.

Moore se aproximou e colocou um braço gentilmente sobre os ombros do mais jovem.

- Por que tornar tudo mais difícil, homem? - perguntou. -- Você não durará muito neste ritmo. Dentro de 24 horas, você estará louco, se continuar assim.

Não houve resposta. Brandon olhava amargamente para o globo que enchia a clarabóia quase que inteiramente, e Moore continuou:

- Observar Vesta também não lhe fará nenhum bem. Mike Shea arrastou-se até a clarabóia.

- Estaríamos a salvo se, ao menos, estivéssemos lá em Vesta. Há pessoas lá. A que distância estamos?

- Não mais de 400 ou 500 quilômetros, julgando pelo seu tamanho aparente - respondeu Moore. - Lembre-se que tem apenas 300 quilômetros de diâmetro.

- A 400 quilômetros da salvação, - murmurou Brandon - poderíamos estar a um milhão, da mesma forma. Se houvesse meio de sairmos da órbita que este fragmento estragado adotou. Sabe, se conseguirmos dar-nos um empurrão para começarmos a cair. Não haveria perigo de nos espatifarmos, pois este mosquitinho não tem gravidade suficiente para se espatifar num creme.

- Tem o bastante para nos manter em órbita - retrucou Brandon. - Ele deve ter-nos apanhado quando estávamos caídos inconscientes depois da batida. Queria que tivesse chegado mais perto; poderíamos ser capazes de aterrissar com ele.

- Lugar engraçado, Vesta, - observou Mike Shea. - Eu estive lá embaixo duas ou três vezes. Que droga! É todo coberto de uma matéria que parece neve, apenas não é neve. Eu me esqueci como é que lhe chamam.

- Bióxido de carbono gelado? - prontificou-se Moore.

- Sim, gelo seco, aquele carbono, é isso. Dizem que é o que faz Vesta ser tão brilhante.

- Naturalmente! Isso a, faz muito branca.

Mike lançou um olhar suspeito para Moore e deixou passar.

- É difícil ver qualquer coisa lá embaixo por causa da neve, mas, se se olhar de mais perto - apontou - pode-se ver uma espécie de mancha cinza. Acho que é a cúpula de Bennett. É onde mantêm um observatório. E há a cúpula de Calorn mais adiante. É uma estação de combustível, é isso. Há muitas mais, também, apenas eu não as vejo.

Ele hesitou e depois virou-se para Moore.

- Escute, chefe, eu estive pensando. Eles não estariam procurando por nós desde que souberam da batida? E não seria fácil encontrarem-nos a partir de Vesta, vendo que estamos tão próximos ?

Moore balançou a cabeça.

- Não, Mike, eles não nos estarão procurando. Ninguém descobrirá nada sobre a batida até que o Silver Queen revele sua falha no plano. Vê, quando o asteróide bateu, nós não tivemos tempo de enviar um SOS - suspirou - e não nos encontrarão em Vesta também. Nós somos tão pequenos que, mesmo à nossa distância, não poderiam ver-nos, a menos que soubessem o que estão procurando, e exatamente onde.

- Hum! - A testa de Mike franziu-se com pensamentos profundos. - Então nós temos que chegar a Vesta antes de três dias.

- Nós temos o fundamento da questão, Mike. Agora, se apenas soubéssemos como consegui-lo, hem?

Brandon explodiu de repente:

- Vocês dois querem parar com esse bate-boca infernal e fazer alguma coisa? Por Deus do Céu, façam alguma coisa.

Moore levantou os ombros e, sem responder, voltou para a poltrona. Deitou-se à vontade, aparentemente despreocupado, mas havia uma ligeira ruga entre os olhos, que revelava concentração.

Não havia dúvida quanto a isso; eles estavam numa situação ruim. Reviu os acontecimentos do dia precedente, talvez pela vigésima vez.

Depois que o asteróide tinha batido, rompendo a nave, havia apagado como uma luz; por quanto tempo, não sabia, seu próprio relógio se quebrara e não havia nenhum outro aparelho de tempo prestável. Quando ele voltou a si, encontrou-se junto com Mark Brandon que compartilhava seu quarto, e Mike Shea, um membro da tripulação, únicos ocupantes de tudo que restara do Silver Queen.

Este remanescente estava agora realizando uma órbita em torno de Vesta. No momento, as coisas estavam mesmo confortáveis. Havia suprimento de comida que duraria uma semana. Da mesma forma, havia um Gravitador regional sob a sala que os mantinha no peso normal e continuaria a fazê-lo por tempo indeterminado, certamente por mais tempo do que duraria o ar. O sistema de iluminação estava menos satisfatório, mas mantinha-se até então.

Não havia dúvida, entretanto, onde é que estava ^o galho. Três dias de ar! Não que não houvesse outros fatores desconcertantes. Não havia sistema de aquecimento - embora fosse necessário muito tempo para que a nave despendesse o calor suficiente no vácuo do espaço para tornar-lhes a situação por demais desagradável. Muito mais importante era o fato de que a sua parte da nave não tinha nem meio de comunicação, nem mecanismo propulsor. Moore suspirou. Um jato com combustível em funcionamento arrumaria tudo, pois um empurrão na direção certa os enviaria seguramente para Vesta.

A ruga entre os olhos aprofundou-se. Que se podia fazer? Eles tinham apenas uma roupa espacial entre eles, um raio térmico e um detonador. Este era o balanço total dos instrumentos espaciais após uma busca completa nas partes acessíveis da nave. Uma confusão que não servia para nada.

Moore deu de ombros, levantou-se e apanhou um copo d'água. Bebeu mecanicamente, ainda mergulhado em pensamentos, quando lhe ocorreu uma idéia. Olhou curiosamente para a xícara vazia que tinha na mão.

- Diga, Mike, - que tipo de suprimento de água temos nós? Engraçado como eu ainda não tinha pensado nisto.

Os olhos de Mike se abriram em toda a extensão, com expressão de lúdica surpresa.

- Não sabia, chefe?

- Sabia o quê! - perguntou Moore impacientemente.

- Temos toda a água que tínhamos. - Fez um gesto com a mão, abarcando tudo em volta. Fez uma pausa, mas, como a expressão de Moore só revelava total mistificação, continuou:

- Não vê? Temos o tanque principal, o lugar onde toda a água para a nave inteira era guardada. - Ele apontou para uma das paredes.

- Você quer dizer que há um tanque cheio de água aqui junto de nós ?

Mike aquiesceu vigorosamente:

- Sim! Um reservatório cúbico de trinta metros de lado. E está com três-quartos cheio.

Moore estava espantado.

- Trinta metros cúbicos de água. - Depois, repentinamente: - Por que ela não escorreu pelas pipas quebradas ?

- Há apenas uma saída, que corre pelo corredor logo do lado de fora desta sala. Eu estava arrumando isto quando o asteróide bateu e tive que fechá-la. Quando acordei, abri a pipa que dava para nossa torneira, mas é a única saída aberta agora.

- Oh! - Moore teve uma sensação curiosa descendo dentro dele. Uma idéia tinha-se quase formado na cabeça dele, mas não conseguia trazê-la à luz do dia por nada deste mundo. Sabia apenas que havia alguma coisa naquilo que ouvira que tinha uma significação importante, mas simplesmente não conseguia pôr-lhe as mãos em cima.

Enquanto isto, Brandon escutara Shea em silêncio, e agora emitiu uma risada curta e sem graça.

- O destino parece estar-se divertindo conosco, acho. Primeiro, coloca-nos bem à mão de um lugar seguro e depois dá um jeito para que não tenhamos meio de alcançá-lo.

- Depois nos prove com comida para uma semana, com ar para três dias e com água para um ano. Para um ano, estão me ouvindo? Bastante água para beber, para gargarejar, para lavar, para tomar banho... e para fazer qualquer coisa que queiramos. Água ... maldita água!

- Oh, seja menos sério, Mark - disse Moore, numa tentativa de quebrar a melancolia do jovem. - Finjamos que somos um satélite de Vesta - o que somos. Temos nosso próprio período de revolução e de rotação. Temos um equador e um eixo. Nosso "pólo norte" está localizado em algum lugar no alto da clarabóia, apontando para Vesta, e nosso "sul" está apontado para o outro lado de Vesía em algum lugar dentro do tanque de água. Bem, como um satélite, temos uma atmosfera, e agora, veja, temos um oceano recentemente descoberto.

- E, seriamente, não estamos tão mal assim. Durante três dias, nossa atmosfera durará, podemos comer rações duplas e encharcar-nos de água. Inferno, temos água bastante para jogar fora...

A idéia, que tinha sido quase formada antes, de repente atingiu a maturidade e foi apanhada. O gesto descuidado com o qual ele acompanhara a sua última afirmação ficou parado no ar. A boca fechou-se com um estalo e teve um sobressalto.

Mas Brandon, imerso em seus próprios pensamentos, não notou nada de estranho nas ações de Moore.

- Por que você não completa as analogias com um satélite - guinchou - ou você, como um Otimista Profissional, ignora todos os fatos desagradáveis? Se eu fosse você, continuaria assim. - Aqui ele imitou a voz de Moore: - O satélite é, no momento, habitável e habitado, mas, devido à depressão crescente de sua atmosfera em três dias, espera-se que se torne um mundo morto.

- Bem, por que não responde? Por que persiste em fazer piada com tudo isto? Você não pode ver... O que é que há?

A última frase foi uma exclamação de surpresa, pois certamente as ações de Moore mereciam surpresa. Ele se levantara de repente e, após ter-se dado um tapinha na testa, permaneceu duro e silencioso, olhando a distância, com as pálpebras fechando-se gradualmente. Brandon e Mike Shea o observavam com espanto mudo.

De repente, Moore explodiu:

- Ah! Consegui. Por que não pensei nisto? - Suas exclamações foram-se degenerando, até ficarem ininteligíveis.

Mike apanhou a garrafa de Jabra com olhar significativo, mas Moore a afastou com impaciência. Enquanto isto, Brandon, sem nenhum aviso, estendeu a direita, atingindo o surpreso Moore bem no queixo, derrubando-o.

Moore rosnou e esfregou o queixo. Um tanto indignado, perguntou:

- Qual a razão disso?

- Levante-se e eu farei outra vez! - gritou Brandon. -- Não posso mais suportá-lo! Estou doente e cansado de ouvir pregações, e ter que ouvir sua conversa de Poliana. Você é o que está ficando louco.

- Louco, nada! Apenas um pouco super excitado, é tudo. Escute, pelo amor de Deus. Eu acho que sei um jeito...

Brandon olhou para ele com maldade.

- Você sabe, é? Alimenta nossas esperanças com um esquema idiota e depois descobre que não funciona. Eu não o quero, está me ouvindo? Vou encontrar uma utilização real para a água - afogá-lo - e economizar um pouco do ar, além do mais.

Moore perdeu a paciência.

- Escute, Mark, você está fora disto. Eu Vou fazer tudo sozinho. Eu não preciso de sua ajuda e não a quero. Se você está tão certo assim de morrer e com tanto medo, por que não acaba com a agonia? Nós temos um raio térmico e um detonador, ambas as armas em bom estado. Aproveite e mate-se. Shea e eu não vamos interferir.

- Os lábios de Brandon se torceram num último gesto fraco de desafio e, então, repentinamente, capitulou, completa e abjetamente.

- Está bem, Warren, estou com você. Eu... eu acho que não sabia o que estava fazendo. Não me sinto bem, Warren. Eu...

- Ah, está bem, rapaz. - Moore estava realmente com pena dele. - Tenha calma. Eu sei como você se sente. Acontece comigo também. Mas você não deve ceder. Lute, ou você ficará louco completamente. Agora, tente apenas, durma um pouco e deixe tudo comigo. As coisas ainda darão certo.

Brandon, apertando a mão contra a testa dolorida, cambaleou até a poltrona e caiu. Soluços silenciosos balançavam-lhe o corpo, enquanto Moore e Shea permaneciam em silêncio embaraçoso ao lado.

Finalmente, Moore acotovelou Mike.

- Venha, - sussurrou - vamos trabalhar. Vamos aos lugares. A cabina pressurizada cinco é no fim do corredor, não é? - Shea concordou e Moore continuou: - É impermeável ao ar ?

- Bem, - disse Shea após pensar um pouco - a porta de dentro é, naturalmente, mas eu não sei nada sobre a de fora. Tudo que eu sei é que deve ser uma peneira.

Sabe, quando testei a parede quanto à impermeabilidade do ar, não ousei abrir a porta interna, pois se houvesse alguma coisa de errado com a externa - bum!

O gesto que se seguiu foi bem expressivo.

- Então, nos cabe descobrir o que há com a porta externa agora mesmo. Eu tenho que sair lá para fora de algum modo e simplesmente temos que nos arriscar. Onde é que está a roupa espacial?

Ele arrebatou a única roupa de seu lugar no armário, jogou-a sobre os ombros e tomou o caminho no longo corredor que ia até o lado da porta. Passou por portas fechadas que continham, atrás de barreiras impermeáveis de ar, quartos de passageiros anteriormente, mas que eram agora meras cavidades, abertas para o espaço. No fim do corredor estava a porta bem fechada da cabina pressurizada.

Moore parou e observou, avaliando-a.

- Parece tudo bem, - disse ele - mas naturalmente não se pode dizer como está lá fora. Meu Deus, espero que funcione. - Franziu a testa. - Naturalmente, poderíamos usar todo o corredor como cabina pressurizada, com a porta de nossa sala como porta interna e esta como porta externa, mas isto significaria a perda da metade de nosso suprimento de ar. Não podemos suportar isto ainda.

Virou-se para Shea.

- Está bem, agora. O indicador mostra que a fechadura foi usada pela última vez para se entrar, então deve estar cheia de ar. Abra a porta ligeiramente e, se houver um assobio fino, feche-a rapidamente.

- Aqui vai - e a manivela girou sobre um dente. O mecanismo havia sido severamente abalado durante o choque da batida e seu funcionamento silencioso anterior tinha dado lugar a um som duro e rangente, mas ainda estava em serviço. Uma linha preta fina apareceu no lado esquerdo da fechadura, marcando onde a porta tinha deslizado, uma fração de milímetro, nos seus encaixes.

Não havia assobio! O olhar de ansiedade de Moore diminuiu um pouco. Apanhou um cartão do bolso e colocou-o na fenda. Se o ar estivesse escapando, o cartão teria ficado lá empurrado pelo escape de gás. Caiu no chão.

Mike Shea passou o dedo indicador na boca e depois o colocou contra a fenda.

- Graças a Deus, - suspirou - nenhum sinal de corrente de ar.

- Bem, bem. Abra-a bem. Vá em frente.

Um outro dente e a fenda se abriu mais. E ainda nenhuma corrente de ar. Vagarosamente, sempre vagarosamente, dente por dente, ele abriu a passagem cada vez mais.

Os dois homens seguraram a respiração, com medo de que, embotfa não estivesse realmente perfurada, a porta externa tivesse sido tão enfraquecida que cederia a qualquer momento. Mas ela se mantinha! Moore estava jubilante, enquanto se enfiava na roupa espacial.

- As coisas estão indo bem, Mike. Você sente-se aqui e espere por mim. Eu não sei quanto tempo demorarei, mas Vou voltar. Onde é que está o raio térmico? Você está com ele?

Shea mostrou o raio e perguntou:

- Mas, o que é que você vai fazer? Eu gostaria de saber. Moore parou quando ele já ia afivelar o capacete.

- Você me ouviu dizer lá dentro que tínhamos água bastante para jogarmos fora? Bem, eu estive pensando muito e esta não é má idéia. Vou jogá-la fora.

Sem nenhuma outra explicação, pisou dentro da cabina, deixando atrás de si um Mike Shea muito confuso.

Foi com o coração pesado que Moore esperou que a porta externa abrisse. Seu plano era extraordinariamente simples, mas podia não ser fácil executá-lo.

Havia um som de encaixes chiando e engrenagens arranhando. O ar afastado pelo nada. A porta diante dele abriu-se alguns milímetros e emperrou. O coração de Moore gelou ao pensar por um momento que ela não abriria, mas, após alguns empurrões preliminares, a barreira cedeu no resto.

Ele ligou o gancho magnético e muito cautelosamente colocou um pé no espaço. Desajeitadamente, procurou seu caminho ao lado da nave. Nunca estivera do lado de fora de uma nave no espaço aberto assim, e um pavor imenso o tomou enquanto se pendurava lá, como uma mosca, no seu poleiro precário.

Fechou os olhos e durante cinco minutos permaneceu ali, agarrando-se às faces macias do que fora uma vez o Silver Queen. O gancho magnético mantinha-o firme e, quando abriu os olhos outra vez, encontrou sua autoconfiança numa certa medida.

Olhou em torno de si. Pela primeira vez, depois da batida, via as estrelas em lugar da visão de Vesta permitida pela clarabóia. Ansiosamente, buscou nos céus o pequeno ponto azul e branco que era a Terra. Ele sempre se divertira com o fato de que a Terra era sempre o primeio objeto procurado pelos viajantes espaciais quando olhavam as estrelas, mas agora não lhe ocorria o humor da situação. Entretanto, sua busca foi em vão. De onde ele estava, a Terra era invisível. Tanto ela quanto o Sol deviam estar escondidos atrás de Vesta.

Além disto, havia muito mais coisas que ele não podia deixar de notar. Júpiter estava do lado esquerdo, um globo brilhante do tamanho de uma pequena ervilha a olho nu. Moore observou dois de seus satélites assistentes. Saturno também era visível, como um planeta brilhante, com uma magnitude negativa, rivalizando com Vênus como era vista lá da Terra. Moore esperara que um grande número de asteróides seria visível - perdidos como estavam no cinto dos asteróides - mas o espaço parecia surpreendentemente vazio.

Certa vez, achou que via um corpo lançado passando a poucas milhas, mas a impressão viera e partira tão repentinamente que não podia jurar que não fosse fantasia sua.

E então, naturalmente, havia Vesta. Quase diretamente abaixo dele, ela luzia como um balão enchendo um quarto do céu. Flutuava firmemente, branca como neve, e Moore olhou para ela com um desejo ansioso. Um pontapé bem forte contra a face da nave, pensou ele, poderia iniciar sua queda em direção a Vesta. Ele precisava aterrissar seguramente e arranjar auxílio para os outros. Mas, o risco de que ele simplesmente caísse numa nova órbita de Vesta era grande demais. Não, tinha que ser melhor do que isso.

Tal coisa lembrou-lhe que não tinha muito tempo a perder. Examinou a face da nave, procurando o tanque de água, mas tudo que podia ver era uma selva de paredes recortadas, despedaçadas e cheias de pontas. Hesitou. Evidentemente, a única coisa a fazer era dirigir-se para a clarabóia iluminada e procurar o tanque de lá. Cuidadosamente, arrastou-se ao longo da parede da nave. Não mais que a quatro metros da cabina, a regularidade terminava abruptamente. Havia uma cavidade escancarada que Moore reconheceu como tendo sido antes o quarto junto do corredor no outro extremo. Arrepiou. Suponha-se que ele encontrasse um corpo morto em um destes quartos.

Ele conhecera a maioria dos passageiros, muitos deles pessoalmente. Mas superou sua melindrosidade e forçou-se a continuar a precária viagem até o objetivo.

E aqui encontrou a primeira dificuldade prática. O quarto era feito de material não-ferroso em muitas partes. O gancho magnético era destinado ao uso sobre películas externas, somente, e não tinha nenhuma serventia através de todo o interior da nave. Moore esquecera-se disto, quando repentinamente começou a flutuar, com seu gancho desligado. Esticou-se e agarrou-se numa ponta próxima. Vagarosamente, arrastou-se até um lugar seguro.

Deitou-se por um momento, quase sem fôlego. Teoricamente, ele deveria não ter peso aqui fora no espaço - a influência de Vesta era negligenciável - mas o Gravitador regional sob seu quarto estava funcionando. Sem o equilíbrio dos outros gravitadores, tendia a colocar-se sob forças variáveis e repentinamente mutáveis, à medida que mudava sua posição. Para seu gancho magnético, liberá-lo repentinamente podia significar lançá-lo fora da nave de uma vez. E então ?

Evidentemente, isto ainda seria mais difícil do que pensara.

Apalpou o caminho para a frente, testando cada ponto para ver se o gancho agarraria. Algumas vezes tinha de fazer trajetos longos e circulares para ganhar alguns centímetros à frente, e outras vezes era forçado a correr e deslizar entre peças de material não-ferroso. E havia sempre aquele puxão cansativo do Gravitador, continuamente mudando as direções à medida que ele progredia, estabelecendo chãos horizontais e paredes verticais em ângulos estranhos e quase por acaso.

Cuidadosamente, investigava todos os objetos que encontrava. Mas era uma busca estéril. Artigos soltos, cadeiras, mesas, tinham sido lançados no primeiro choque, provavelmente, e agora eram corpos independentes do sistema solar. Conseguiu, entretanto, apanhar um pequeno telescópio e uma caneta-tinteiro. Colocou-os no bolso.

Não tinham valor nas condições atuais, mas pareciam tornar mais real, de alguma forma, esta viagem marcava em torno da nave morta.

Durante quinze minutos, vinte, meia hora, trabalhou vagarosamente em direção ao ponto em que achava estar a clarabóia. O suor escorria-lhe por sobre os olhos e tornava-lhe os cabelos uma espécie de massa molhada. Os músculos começavam a doer sob um esforço desusado. A cabeça, já esgotada pela prova do dia anterior, começava a vacilar, a pregar-lhe peças.

O rastejo começava a parecer eterno, alguma coisa que sempre existira e que existiria para sempre. O objetivo da viagem, aquilo pelo qual ele estava lutando, parecia sem importância; sabia apenas que era necessário mover-se. O tempo, uma hora atrás, quando estivera com Brandon e Shea, parecera confuso e perdido no passado distante.

Aquele tempo mais normal, dois dias atrás, completamente esquecido.

Apenas as paredes recortadas diante dele, apenas a necessidade vital de chegar a uma destinação incerta existia na sua cabeça em giro. Agarrar, esticar, puxar. Procurar as ligas de ferro. Para cima e para dentro de buracos que foram quartos e fora outra vez. Sentir e puxar - sentir e puxar - e - uma luz.

Moore parou. Se não estivesse preso à parede, teria caído. De algum modo, esta luz parecia esclarecer as coisas. Era a clarabóia; não aquelas escuras pelas quais passara, mas viva e acesa. Atrás dela estava Brandon. Respirou fundo e sentiu-se melhor, com a cabeça leve.

E agora o caminho estava limpo para ele. Diante da centelha de vida, ele se apegou. Mais próximo, e mais próximo, e mais próximo até que pudesse tocá-la. Ele estava lá!

Os olhos mergulharam no quarto familiar. Deus sabe como não tinha associações felizes em mente, mas era algo de real, algo quase natural. Brandon dormia na poltrona.

O rosto estava cansado e pálido, mas um sorriso se esboçava uma vez ou outra.

Moore levantou o punho para bater. Sentiu o desejo urgente de falar com alguém, mesmo apenas por sinais; entretanto, no último momento, refreou-se. Talvez o rapaz estivesse sonhando com o lar. Ele era jovem e sensível, tinha sofrido muito. Deixe-o dormir. Tinha tempo bastante para acordá-lo quando - e se - sua idéia tivesse sido realizada.

Ele localizou a parede dentro do quarto atrás da qual estava o tanque de água, e então tentou apontá-la do lado de fora. Agora, não era difícil; a parede posterior aparecia com proeminência. Moore ficou maravilhado, pois parecia um milagre que ela tivesse escapado de ser perfurada. Talvez o destino não tivesse sido tão irônico, no final das contas.

A passagem para lá era fácil, embora estivesse do outro lado do fragmento. O que fora antes um corredor dava quase diretamente até lá. Antes, quando o Silver Queen estava inteiro, este corredor tinha sido plano e horizontal, mas agora, sob a pressão não balanceada do gravitador regional, parecia mais uma ladeira inclinada do que qualquer outra coisa. E, mesmo assim, o trajeto era simples. Na medida em que era de aço-berilo uniforme, Moore não encontrou dificuldade em percorrer ainda os seis metros até o suprimento de água.

E agora a crise - a última etapa - tinha sido alcançada. Ele sentiu que tinha que descansar antes, mas sua excitação cresceu rapidamente de intensidade. Era agora ou nunca. Ele se arrastou até o centro do tanque. Lá, sobre a pequena saliência formada pelo chão do corredor, que antes se estendia neste lado do tanque, começou as operações.

- É uma pena que a pipa principal esteja apontada para a direção errada - murmurou. - Ter-me-ia poupado muito esforço se estivesse do lado certo. Como está...

Ele suspirou e continuou o trabalho. O raio térmico foi ajustado para o máximo de concentração e as emanações invisíveis focalizadas para um ponto talvez 25 centímetros acima do chão do tanque.

Gradualmente, o efeito do raio excitante sobre as moléculas da parede tornou-se perceptível. Um ponto do tamanho de uma moeda começou a brilhar fracamente no local do foco do raio térmico. Vacilava um pouco, diminuindo agora, brilhando depois, enquanto Moore lutava para firmá-lo com o braço cansado. Escorou-o na saliência e conseguiu melhores resultados à medida que o círculo de radiação brilhava.

Lentamente, a cor ascendeu o espectro. O vermelho-escuro, que aparecera primeiro, se iluminou numa cor de cereja. Enquanto o calor continuava a jorrar, o brilho parecia espalhar-se em áreas cada vez maiores, como um alvo feito de tintas vermelhas sucessivamente mais escuras. A parede situada à distância de alguns centímetros do ponto focai estava ficando desagradàvelmente quente, embora não brilhasse, e Moore achou conveniente evitar tocá-la com o metal de sua roupa.

Moore praguejou, pois a própria saliência estava ficando quente. Parecia que apenas algumas imprecações poderiam abrandá-lo. E, quando a parede, derretida, começou a irradiar calor à sua direita, o principal alvo de suas maldições eram os materiais de sua roupa espacial. Por que não faziam uma roupa que pudesse manter o calor fora, da mesma forma que o mantinha dentro.

Mas, o que Brandon chamava de otimismo profissional apareceu. com o gosto salgado de suor na boca ele se consolava: "Podia ser pior, suponho. Pelo menos, os cinco centímetros de parede aqui não constituem propriamente uma barreira. Suponhamos que o tanque tivesse sido construído do lado de fora da película. Urra! Imagine-me tentar derreter através disto". Cerrou os dentes e continuou.

O ponto brilhante estava agora cintilando um amarelo-alaranjado e Moore sabia que o ponto de derretimento da liga de aço-berilo seria logo atingido. Foi forçado a observar o ponto apenas dentro de longos intervalos e depois apenas em rápidos momentos.

Evidentemente, tudo teria que ser feito rapidamente, se tivesse que ser feito. O raio térmico não tinha sido enchido totalmente em primeiro lugar, e, lançando energia ao máximo como vinha fazendo há quase dez minutos agora, devia estar chegando ao fim. Entretanto, a parede apenas rompera a camada plástica. Numa febre de impaciência, Moore apertou a boca da arma diretamente sobre o centro do ponto, puxando-o de volta rapidamente.

Uma depressão profunda se formou no metal macio, mas a perfuração ainda não se fizera. Entretanto, Moore estava satisfeito. Estava quase lá agora. Se tivesse ar entre ele e a parede, estaria indubitavelmente ouvindo o borbulhar da água dentro do tanque. A pressão estava aumentando. Quanto tempo ainda a parede enfraquecida duraria?

Então, tão repentinamente que Moore não o percebera por alguns momentos, estava feito. Uma fissura no fundo do pequeno buraco feito pelo raio térmico, e, em menos tempo do que se leva para se imaginar, a água agitada irrompeu.

O metal líquido e macio naquele ponto se rompeu, abrindo violentamente um buraco do tamanho de um feijão. E deste buraco saíram um assobio e um ronco. Uma nuvem de espuma emergiu e envolveu Moore.

Através da névoa, via a espuma condensar-se quase imediatamente em gotas de gelo, e as bolas geladas derreterem-se rapidamente no nada.

Durante quinze minutos, observou a saída do jato.

Então, tomou consciência de uma leve pressão que o empurrava da nave. Uma alegria selvagem estourou dentro dele quando compreendeu que aquilo era o efeito da aceleração por parte da nave. Sua própria inércia o estava deixando para trás.

Isso significava que seu trabalho tinha terminado - e com sucesso. Aquele jato de água estava substituindo a explosão do foguete.

Começou a volta.

Se os horrores e perigos da viagem até o tanque tinham sido grandes, os da viagem de volta deviam ser maiores. Ele estava infinitamente mais cansado, os olhos, doloridos, quase cegos, e, acrescida ao puxão louco do Gravitador, havia agora a força induzida pela aceleração variada da nave. Mas, quaisquer que fossem os esforços para voltar, não o preocupavam. Mais tarde, ele nem mesmo se lembraria, da viagem dolorosa.

Como conseguira conquistar aquela distância com segurança, não sabia. Na maior parte do tempo, estava perdido de felicidade, dificilmente compreendendo a realidade da situação. A cabeça estava dominada por um pensamento apenas - voltar rapidamente, para contar as boas novas da escapada.

Repentinamente, encontrou-se diante da cabina. Quase não se deu conta do fato de que era a cabina. Quase não compreendera por que apertara o botão sinalizador. Algum instinto lhe ordenou que o fizesse.

Mike Shea estava esperando. Houve um estalo e um ronco, e a porta externa começou a abrir, prendeu-se e parou no mesmo lugar que antes, mas ainda uma vez conseguiu abrir o resto. Fechou-se atrás de Moore; então a porta interna se abriu e ele caiu nos braços de Shea.

Como num sonho, sentiu-se meio puxado, meio carregado pelo corredor até o quarto. A roupa estava rasgada. Um líquido quente ardeu-lhe na garganta. Moore engasgou, engoliu e se sentiu melhor. Shea guardou a garrafa de Jabra mais uma vez.

As imagens confusas e manchadas de Brandon e de Shea diante dele se firmaram e tornaram-se sólidas. Moore limpou o suor de seu rosto com a mão trêmula e ensaiou um sorriso fraco.

- Espere, - protestou Brandon - não diga nada. Você parece semimorto. Descanse, está bem!

Mas Moore balançou a cabeça. Numa voz rouca e arranhada, narrou da melhor maneira que pôde os acontecimentos das últimas duas horas. O conto estava incoerente, dificilmente inteligível, mas maravilhosamente impressionante. Os dois ouvintes mal respiravam durante a narrativa.

- Você quer dizer - gaguejou Brandon - que o repuxo de água nos está empurrando para Vesta, como uma descarga de foguete?

- Exatamente - a mesma coisa que uma descarga de foguete - arquejou Moore. - Ação e reação. Está localizado - no lado oposto de Vesta - assim nos empurrando em direção a Vesta.

Shea estava dançando diante da clarabóia.

- Ele está certo, Brandon, meu rapaz. Você pode ver a cúpula de Bennett clara como o dia. Estamos chegando lá, estamos chegando lá.

Moore sentiu-se recuperar.

- Estamos nos aproximando numa trilha espiralada por causa da órbita original. Aterrissaremos em cinco ou seis horas provavelmente. A água durará por muito tempo e a pressão é ainda grande, na medida em que a água jorra como vapor.

- Vapor... na temperatura baixa do espaço? - Brandon estava surpreso.

- Vapor... na baixa pressão do espaço! - corrigiu Moore.

- O ponto de ebulição da água cai com a pressão. É mesmo muito baixo no vácuo. Mesmo o gelo tem uma pressão de vapor suficiente para sublimar.

Sorriu.

- Na verdade, ela gela e ferve ao mesmo tempo - observei. - Uma pequena pausa então. - Bem, como se sente agora, Brandon? Muito melhor, hem?

Brandon corou e abaixou o rosto. Procurou palavras durante alguns momentos. Finalmente, disse quase num suspiro:

- Sabe, eu devo ter agido como um idiota e um covarde no início. Eu - eu acho que não mereço tudo isto depois de desmontar e deixar todo o peso de nossa escapada sobre os seus ombros.

E prosseguiu:

- Eu gostaria que você me tivesse batido, ou alguma coisa assim, por derrubá-lo antes. Eu me sentiria melhor. Verdade. - E ele parecia estar sendo mesmo sincero.

Moore lhe deu um empurrão afetivo.

- Esqueça-o. Vôos nunca saberá como eu estive perto de desmoronar. - Elevou a voz para abafar outras desculpas da parte de Brandon. - Ei, Mike, pare de olhar através desta clarabóia e traga a garrafa de Jabra.

Mike obedeceu com alegria, trazendo também três unidades de Plexatron para serem usadas como xícaras. Moore encheu cada uma precisamente até a borda. Ele ia ficar bêbedo como vingança.

- Cavalheiros, - disse ele solenemente - um brinde. - Os três elevaram as canecas juntos. - Cavalheiros, eu lhes dou o suprimento de um ano da H2O boa e velha que costumávamos ter.

ANIVERSÁRIO

O ritual anual estava pronto.

Era a vez da casa de Moore este ano, naturalmente, e a Sra. Moore e as crianças tinham ido resignadamente passar a noite na casa de sua mãe.

Warren Moore examinava a sala com um leve sorriso. Apenas o entusiasmo de Mark Brandon mantinha esta continuação no princípio, mas ele mesmo acabou por gostar desta lembrança simpática. Veio com a idade, supunha; 20 anos a mais. Ficara barrigudo, com pouco cabelo, bochechudo e - pior de tudo - sentimental.

Assim, todas as janelas estavam na mais completa escuridão e as cortinas abaixadas. Apenas alguns pontos de luz na parede, celebrando desse modo a falta de luminosidade e o terrível isolamento daquele dia do naufrágio, tempos atrás.

Havia rações como as da espaçonave, em varetas e em tubos sobre a mesa e, naturalmente, no centro, uma garrafa fechada de água verde Jabra cintilante, a mistura potente que apenas a atividade química dos cogumelos marcianos podia fornecer.

Moore olhou para o relógio. Brandon deveria chegar logo; ele nunca chegava atrasado nessas ocasiões. A única coisa que o perturbava era a lembrança da voz de Brandon através do fone:

- Warren, eu tenho uma surpresa para você desta vez. Espere e verá. Espere e verá...

Brandon, Moore sempre o achara, pouco amadurecera. O mais jovem tinha mantido sua magreza e a intensidade com que recebia tudo na vida, até o momento de seu quadragésimo aniversário. Ele mantivera a habilidade de ficar superexcitado com as coisas boas e em profundo desespero com as rums. O cabelo estava ficando grisalho, mas, além disto, quando andava para cima e para baixo, falando rapidamente do alto de sua voz sobre qualquer coisa, Moore nem precisava fechar os olhos para ver o jovem apavorado no desastre do Silver Queen.

A campainha da porta soou e Moore soltou o trinco sem se voltar.

- Entre, Mark.

Foi uma voz estranha que respondeu, entretanto; suavemente, tentadoramente:

- Sr. Moore?

Moore virou-se rapidamente. Brandon realmente estava lá, mas apenas no fundo, rindo com excitação. Alguém estava na sua frente; baixo, atarracado, bem calvo, bem moreno e com um ar espacial em torno de si.

Moore disse dübiamente:

- Mike Shea... Mike Shea, por todos os espaços! Eles se apertaram as mãos, rindo.

- Ele me contatou através do escritório - disse Brandon. - Ele se lembrou de que eu estava com os Produtos Atômicos...

- Faz anos, disse Moore. - Vamos ver, você estava na Terra 12 anos atrás...

- Ele nunca esteve aqui em um aniversário - disse Brandon. - Que tal isto? Está se aposentando agora. Saindo do espaço para um lugar que está comprando no Arizona.

Ele veio para dizer a/ô! antes de partir... parou na cidade apenas para isto - e eu estava certo que ele viera por causa do aniversário. "Que aniversário?", disse este gajo velho.

Shea concordou, sorrindo.

- Ele disse que vocês fazem um tipo de celebração todos os anos.

- Certamente, - disse Brandon com entusiasmo - e este será o primeiro com os três aqui, o primeiro aniversário real. São 20 anos, Mike; 20 anos desde que Warren escalou o que sobrara do desastre e nos trouxe para Vesta.

Shea olhou em volta.

- Ração espacial, hem? Esta é uma semana de recordações caseiras para mim. E Jabra. Oh, claro, eu me lembro... 20 anos. Eu nunca pensei nisso e agora, de repente, foi ontem. Lembram-se quando voltamos para a Terra finalmente?

- Se lembro! - disse Brandon. - As paradas, os discursos. Warren era o único herói real da ocasião e nós sempre o dissemos, e eles não prestavam atenção. Lembram-se?

- Oh, bem - disse Moore. - Fomos os três primeiros homens que sobreviveram à destruição de uma espaçonave. Foi um acontecimento raro, e qualquer coisa rara merece uma celebração. Estas coisas são irracionais.

- Ei, - disse Shea - algum de vocês se lembra das canções que escreveram? Aquela marcha? "Pode-se cantar as rotas do espaço e o passo enlouquecido e gasto de..."

Brandon se juntou a ele com sua voz clara de tenor e também Moore aderiu ao coro, de modo que a última frase foi forte bastante para balançar as cortinas.

- No desastre do Silver Que-e-en - roncaram, e terminaram rindo ferozmente.

Brandon disse:

- Vamos abrir a garrafa de Jabra para o primeiro pequeno gole. Esta única garrafa tem que dar para nós três durante toda a noite.

Moore disse:

- Mark insiste na autenticidade completa. Estou surpreso que ele não queira que eu escale a janela e faça um vôo em torno do edifício.

- Bem, agora, isto é uma idéia - disse Brandon.

- Lembra-se do último brinde que fizemos? - Shea levantou o copo vazio e entoou: - "Cavalheiros, eu lhes dou o suprimento de H2O bom e velho que costumávamos ter".

Três bêbedos quando aterrissamos. Bem, éramos crianças. Eu tinha 30 e achava quererá velho. E agora - sua voz ficou ansiosa repentinamente - eles me aposentaram.

- Beba! - disse Brandon. - Hoje você tem 30 outra vez, e nós lembramos o dia no Silver Queen, mesmo que ninguém mais se lembre. Público sujo e volúvel.

Moore riu.

- O que é que você esperava? Um feriado nacional todos os anos com ração espacial e J abra, a comida ritual e a bebida?

- Ouçam, ainda somos os únicos homens a sobreviver à destruição de uma espaçonave e agora olhem para nós. Estamos no esquecimento.

- É um esquecimento muito bom. Tivemos muito tempo para recomeçar, e a publicidade nos deu um saudável empurrão escada acima. Estamos indo bem, Mark. E Mike Shea também estaria se não tivesse querido voltar para o espaço.

Shea sorriu e levantou os ombros.

- É onde eu gosto de estar. Não estou arrependido, também. com a compensação do seguro que consegui, tenho bom dinheiro agora para me aposentar.

Brandon disse rememorando:

- O desastre restabeleceu o Seguro Transespacial muito bem. Mesmo assim, ainda falta alguma coisa. Se você disser Silver Queen para qualquer um nestes dias, só pensam em Quentin, se conseguirem pensar em alguém.

- Quem? - perguntou Shea.

- Quentin. Dr. Horace Quentin. Ele foi um dos não-sobreviventes da nave. Você diz para qualquer um: "E os três homens que sobreviveram?" e as pessoas apenas olham para você. "Hum?" dirão elas.

Moore disse calmamente.

- Venha, Mark, encare a realidade. O Dr. Quentin era um dos maiores cientistas mundiais e nós três somos apenas três nadas mundiais.

- Nós sobrevivemos. Ainda somos os únicos homens a sobreviver.

- E daí? Veja, John Hester estava na nave, e ele era um cientista importante também. Não ao nível de Quentin, mas importante. Por acaso, eu estava sentado ao lado dele no último jantar antes de a rocha nos atingir. Bem, só porque Quentin morreu no mesmo desastre, a morte de Hester ficou apagada. Ninguém se lembra que Hester morreu no Silver Queen. Podemos também ter sido esquecidos, mas ao menos estamos vivos.

- Eu lhes digo uma coisa, - disse Brandon, após um período de silêncio durante o qual a racionalidade de Moore não havia conseguido conquistar obviamente - estamos perdidos outra vez. Vinte anos atrás, estávamos perdidos em Vesta. Hoje, estamos perdidos no esquecimento. Agora, aqui estamos nós três juntos outra vez enfim, e o que aconteceu antes pode acontecer outra vez. Vinte anos atrás, Warren empurrou-nos para Vesta. Agora, vamos resolver este novo problema.

- Acabar com o esquecimento, você quer dizer? - indagou Moore. - Fazer-nos famosos ?

- Claro. Por que não? Você conhece outra maneira melhor de celebrarmos o vigésimo aniversário?

- Não, mas estou interessado em saber onde é que você pensa começar. Eu não creio que as pessoas nem se lembrem do Silver Queen, a não ser de Quentin; então você tem que pensar num jeito de relembrar o desastre. Isto é apenas para começar. Shea mexeu-se desconfortàvelmente e uma expressão pensativa atravessou-lhe o semblante duro.

- Algumas pessoas se lembram de Silver Queen. A companhia de seguros; e vocês sabem de uma coisa engraçada, agora que vocês levantaram o assunto. Eu estava em Vesta cerca de 10 ou 11 anos atrás, e perguntei se os destroços do desastre que trouxemos para baixo ainda estavam lá, e eles disseram que era óbvio, quem os jogaria fora?

Então eu pensei em ir vê-los e parti com um motor reacional preso às costas. com a gravidade de Vesta, vocês sabem, um motor reacional é tudo o que se precisa. De qualquer forma, só consegui vê-los a distância. Estavam cercados por um campo de força.

As sobrancelhas de Brandon se elevaram.

- Nosso Silver Queen? Por que razão?

- Eu voltei e perguntei por quê. Eles não me disseram e afirmaram que não sabiam que eu iria lá. Disseram que pertencia à companhia de seguros.

Moore concordou.

- Claro. Eles o apanharam quando pagaram. Eu assinei uma desobrigação, desistindo de meus direitos de salvamento quando aceitei o cheque de compensação. Vocês o fizeram também, estou certo.

- Mas por que o campo de força? - perguntou Brandon. - Por que todo o isolamento ?

- Eu não sei.

- Os destroços não valem nada, nem como ferro-velho. Custaria muito transportá-los.

Shea disse:

- Certo. Coisa engraçada, entretanto; eles estavam recolhendo as peças do espaço. Havia uma pilha delas lá. Eu pude vê-las e parecia mesmo sucata, peças retorcidas de armação, sabem. Eu perguntei-lhes sobre isto e disseram que as naves estavam sempre aterrissando e descarregando mais, e que a companhia de seguros tinha um preço padrão para qualquer peça do Silver Queen trazida de volta, de modo que as naves nas vizinhanças de Vesta estavam sempre procurando. Então, na minha última viagem, eu fui ver o Silver Queen outra vez e aquela pilha estava muito maior.

- Você quer dizer que ainda estão procurando? - os olhos de Brandon brilharam.

- Eu não sei. Talvez tenham parado. Porém a pilha estava maior do que há 10 ou 11 anos atrás, de modo que estavam ainda procurando naquele tempo.

Brandon recostou-se na cadeira e cruzou as pernas.

- Bem, agora isto é muito esquisito. Uma companhia de seguros teimosa está gastando um dinheirão, varrendo o espaço perto de Vesta, tentando achar peças de um desastre de 20 anos atrás.

- Talvez eles estejam tentando provar que houve sabotagem - disse Moore.

- Após 20 anos? Eles não conseguirão o dinheiro deles de volta nem que o provem. É um assunto morto.

- Eles podem ter deixado de procurar anos atrás. Brandon levantou-se com decisão.

- Vamos perguntar. Há alguma coisa engraçada aqui e eu estou suficientemente "jabrificado" e suficientemente aniversariado para querer descobri-la.

- Claro, - disse Shea - mas perguntar a quem?

- Perguntar a Multivac - disse Brandon. Os olhos de Shea se escancararam.

- Multivac! Diga, Moore, você tem um canal Multivac aqui?

- Sim.