Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O ADVERSÁRIO SECRETO

Eram duas horas da tarde do dia 7 de Maio de 1915. Atingido por dois torpedos consecutivos, o Lusitânia afundava-se rapidamente, enquanto arriavam os escaleres, com a maior prestreza possível. Em fila, as mulheres e crianças aguardavam a sua vez. Algumas ainda se agarravam, em desespero, aos maridos e aos pais; outras estreitavam os filhos contra o peito. Uma jovem estava sozinha, um pouco afastada dos outros. Muito jovem, não teria mais de dezoito anos. Não aparentava temor e os seus olhos eram graves e resolutos.

Desculpe...

A jovem voltou-se, sobressaltada por ouvir uma voz masculina a seu lado. Vira aquele homem mais de uma vez entre os passageiros da primeira classe. Rodeava-o uma aura de mistério. Não falava com ninguém. Se alguém falava com ele, dava-se pressa em recusar o tácito convite para a conversa. E tinha também um modo nervoso de espreitar por cima do ombro, com um olhar rápido e desconfiado.

A jovem percebeu que ele agora se encontrava muito agitado. Pingos de suor brotavam-lhe da fronte. Estava, sem dúvida, tomado de pânico avassalador. No entanto, a jovem não o julgaria o tipo de homem capaz de temer o encontro com a morte.

Que   há? Os   olhos   graves   da   rapariga   fixaram, inquiridores, os do homem.

Ele ficou a contemplá-la, numa espécie de indecisão desesperada.

Tem de ser!murmurou de si para consigo. Sim... é a única forma. Alterou a voz e perguntou abruptamente: A senhora é americana?

Sou.

E é patriota? Ela corou.

Acho que não tem o direito de me perguntar uma coisa dessas! Claro que sou!

Não se zangue. Não’ o faria se soubesse como é sério o assunto que está em jogo. Mas sou forçado a confiar em alguém... e esse alguém tem de ser uma mulher.

Porquê ?

Porque «primeiro as mulheres e crianças». Relanceou um olhar em torno de si e baixou a voz: Trago comigo uns papéis, documentos de importância vital.   Podem ter um significado decisivo para os aliados, na guerra. Compreende? Estes papéis têm de ser salvos! Há maiores probabilidades com a senhora do que comigo. Quer levá-los?

A jovem estendeu a mão.

Espere...   Devo preveni-la.   Pode haver perigo,   caso me tenham seguido. Acho que não, mas nunca se pode ter a certeza. Se me seguiram, a missão será arriscada. Terá a necessária fibra para a levar a cabo?

A rapariga sorriu.

Não tenha dúvidas. Sinto-me verdadeiramente orgulhosa por ter sido eu a escolhida. Que devo fazer com os documentos ?

Fique atenta aos jornais. Publicarei um anúncio na coluna de avisos do Times sob o título «Companheiro de viagem». Se não sair no prazo de três dias... bem, então é sinal que fui posto fora de combate. Nesse caso, leve o pacote à embaixada americana e entregue-o ao embaixador. compreendido ?

Perfeitamente.

Então,   adeus.Apertou   na   sua   a   mão   da jovem. Adeus! Felicidades! disse em voz mais forte.

A mão da rapariga comprimiu o pacote de oleado que ele lhe confiara.

O Lusitânia afundava-se, inclinado para estibordo. Obedecendo a uma ordem breve a jovem avançou afim de ocupar o seu lugar no escaler.

A   EMPRESA JOVENS   AVENTUREIROS, LTDA

Tommy!

Tuppence!

Os dois jovens cumprimentaram-se com efusão e, por instantes, interromperam o trânsito à saída da estação de Dover Street.

Há   séculos   que   a   não   vejoprosseguiu   o   rapaz.

Aonde vai? Venha saborear um café. Estamos a atrapalhar a passagem. Vamos embora.

A jovem concordou. Principiaram a descer Dover Street, em direcção a Piccadilly.

Agora, vejamos disse Tommy. Aonde iremos?

A vaga ansiedade que transparecia na sua voz não escapou ao ouvido subtil de Miss Prudence Cowley, conhecida na intimidade, por alguma razão misteriosa, como «Tuppence». Percebeu logo:

Tommy, você está pronto!

Nada disso declarou Tommy, sem muita convicção.

Ando a nadar em dinheiro.

Você foi sempre um horrível mentiroso replicou Tuppence com severidade apesar de que, em certa ocasião, convenceu a Irmã Greenbank de que o médico lhe prescrevera cerveja como tónico. Não se recorda?

Tommy deu uma risadinha abafada.

Creio que sim. Excelente hospital... Sem dúvida, foi desmobilizado, como tudo mais?

Tuppence suspirou.

Sim. Você também?

Tommy inclinou a cabeça afirmativamente. Há dois meses.

E a gratificação?lembrou Tuppence. Já a gastei.

-Oh, Tommy!

Não, minha querida, não foi em dissipações libertinas! O custo da vida...

Ora, meu caro interrompeu Tuppence nada há que eu não saiba a respeito do custo da vida. Eis-nos aqui no Lyons e cada um pagará a sua parte. Está combinado! E Tuppence começou a subir as escadas.

A sala estava repleta e ambos vaguearam a esmo à procura de uma mesa, escutando fragmentos de conversas. («E, imagine, sentou-se e chorou quando eu disse que ela não conseguiria o apartamento de forma alguma.» «Verdadeira pechincha, minha filha! Igualzinho àquele que a Mabel Lewis trouxe de Paris...»).

Coisas engraçadas que a gente ouve sem querer! murmurou Tommy. Passei hoje na rua por dois sujeitos que palestravam a respeito de uma pessoa chamada Jane Finn. Você já ouviu falar nesse nome ?

Nesse momento, duas senhoras idosas levantavam-se e recolhiam os seus embrulhos, e Tuppence destramente ocupou uma das cadeiras vagas.

Tommy encomendou chá e brioches. Tuppence pediu chá e torradas com manteiga.

E não se esqueça de trazer o chá em bules separados acrescentou a rapariga energicamente.

Tommy sentou-se diante dela. com a cabeça descoberta, o rapaz punha à mostra os cabelos vermelhos e bastos, alisados para trás de uma forma esquisita. O rosto era de uma fealdade simpáticafeições bizarras mas que revelavam, sem possibilidade de equívoco, um gentleman e um desportista. Envergava um fato castanho bem talhado, mas ameaçando perigosamente ficar no fio.

Ali sentados, formavam ambos um par de aspecto moderno. Tuppence não alimentava pretensões à beleza, mas o seu pequenino rosto de garoto possuía individualidade e encanto, com um queixo largo e voluntarioso, olhos cinzentos e bem separados um do outro, sob as sobrancelhas negras e rectas. Usava um chapeuzinho de aba curta, verde e lustroso, sobre os negros cabelos; e uma saia bastante curta e um tanto sovada que deixava ver um par de tornozelos delicados como poucos. O seu aspecto denotava um valoroso esforço para se fazer elegante.

Veio o chá, por fim, e Tuppence, despertando de uma abstracção meditativa, deitou-o na chávena.

Agora disse Tommy, pegando num bom pedaço de brioche coloquemo-nos em dia um com o outro. Lembre-se de que eu não a vejo desde aquela ocasião no hospital, em 1916.

Muito bem. Tuppence serviu-se da torrada com manteiga.

Resumo biográfico de Miss Prudence Cowley, a quinta filha do arcediago Cowley, de Little Missendell, Suffolk. Miss Cowley abandonou os encantos (e a lufa-lufa) da vida doméstica no começo da guerra e veio para Londres, onde se empregou num hospital para oficiais. Primeiro mês: lavou seiscentos e quarenta e oito pratos por dia. Segundo mês: promovida para limpar os supraditos pratos. Terceiro mês: promovida para descascar batatas. Quarto mês: promovida para cortar o pão em fatias e barrá-las de manteiga. Quinto mês: promovida para o andar de cima com os deveres de criada da enfermaria, munida de esfregão e balde. Sexto mês: promovida para servir à mesa. Sétimo mês: a sua simpatia pessoal e correcção de maneiras tornam-se tão notórias que ganha a promoção para servir as Irmãs! Oitavo mês: ligeira marcha atrás na carreira. A irmã Bond comeu o ovo preparado para a irmã Westhaven! Vasto escarcéu! A culpabilidade da criada da enfermaria é evidente. Toda a repreensão é pouca num caso de negligência em assuntos de tamanha importância. Esfregão e balde outra vez! Como caem os fortes! Nono mês: promovida para varrer a enfermaria, onde encontra um amigo de infância na pessoa do tenente Thomas Beresford (incline-se, Tommy!), o qual não via há cinco longos anos. O encontro foi afectuoso! Décimo mês: repreendida pela superiora por ir ao cinema em companhia de um dos doentes, isto é, o supramencionado tenente Thomas Beresford. Undécimo e duodécimo meses: reintegração nos deveres de criada de sala, com êxito integral. No fim do ano deixa o hospital ,tocada de um resplendor de glória. A seguir, a inteligente Miss Cowley, sucessivamente, guiou um carro para entrega de mercadorias, um caminhão e um general. O último foi o mais agradável. Era um general muito novo!

Quem era esse ferido de guerra?indagou Tommy.

Esqueci-me do nome dele confessou Tuppence. Voltando ao assunto, esse período foi, de certo modo, o ápice da minha carreira. Depois, ingressei numa repartição do governo. Participámos de inúmeros chás sociais, sumamente agradáveis. Eu pretendia fechar o ciclo da minha carreira, tornando-me   condutora   de   autocarro mas   sobreveio   o Armistício! Grudei-me à repartição como um molusco, porém, acabei por ser dispensada. Desde então, procuro emprego. Aí tem. Agora é a sua vez.

Na minha história não há tantas promoções disse Tommy, com pesare muito menos variedade. Regressei à França, como você sabe. Mandaram-me depois à Mesopotamia, fui ferido pela segunda vez e hospitalizado lá mesmo. A seguir, estagiei no Egipto, até que ocorreu o Armistício; fiquei por lá mais algum tempo e, para concluir, como lhe disse, fui desmobilizado. E durante dez longos e fatigantes meses tenho andado à cata de emprego! Não há empregos de espécie alguma! E mesmo que houvesse não seriam para mim. Que valho eu? Que entendo eu de negócios? Nada.

Tuppence meneou a cabeça melancolicamente.

E com referência às colónias? Tommy sacudiu a cabeça.

Penso que não gostaria das colóniase tenho a absoluta certeza de que elas tampouco gostariam de mim.

E parentes ricos?

De novo, Tommy sacudiu a cabeça.

Oh, Tommy, nem mesmo uma tia-avó?

Tenho um tio que era mais ou menos rico, mas não serve.

Porquê?

Uma vez ele quis adoptar-me. Recusei. Acho que sei qualquer coisa a esse respeito explicou Tuppence devagar. Você recusou por causa de sua mãe... Tommy corou.

Sim, teria sido um desgosto para a mamã. Como sabe, eu era tudo o que ela possuía. O velhote odiava-a, queria separar-me dela. Apenas uma questão de despeito.

Sua mãe faleceu, não ? indagou Tuppence, suavemente Tommy fez que sim, com um gesto.

Os grandes olhos cinzentos de Tuppence pareciam nublados.

Você é um bom rapaz, Tommy. Nunca me enganei.

Ora!fez Tommy, com impaciência. Bem, esta é a minha situação. Sinto-me meio-doido.

E eu também. Já resisti o mais que pude. Bati a muitas portas. Respondi a anúncios. Tentei toda a sorte de expedientes.   Poupei, economizei,   comprimi.   De nada valeu.   Vou regressar à casa paterna.

E você quer voltar?

Está visto que não quero! Que adianta ser sentimental ? Meu pai é muito bom quero-lhe muito mas você não faz ideia de quanto sou incómoda para ele. com as suas ideias antiquadas entende que é uma imoralidade usar saia curta e fumar. Você pode imaginar que pedra no sapato eu represento para ele. Suspirou de alívio quando a guerra me trouxe para cá. Você compreende, somos sete em casa. É um inferno! Todo o serviço doméstico e as reuniões da mamã! Não, não quero voltar, mas... oh, Tommy, que outra coisa posso fazer?

Tommy meneou a cabeça, condoído. Seguiu-se uma pausa, e depois Tuppence explodiu:

Dinheiro, dinheiro, dinheiro!   Penso em dinheiro de manhã, de tarde e de noite! Chego a acreditar que é espírito mercenário da minha parte, mas a verdade é esta...

O mesmo ocorre comigo conveio Tommy, com pesar.

Parafusei em todas as maneiras imagináveis de conseguir dinheirocontinuou   Tuppence. Só   há   três:   herdando, casando ou ganhando. A primeira, exclui-se por si mesma. Não tenho parentes ricos e velhos. Se tenho algumas parentas, estão recolhidas a asilos para fidalgas arruinadas. Ajudo sempre as senhoras idosas a atravessar as ruas e apanho pacotes para os respeitáveis anciãos que os deixam cair, na esperança de que algum deles seja um milionário excêntrico. Mas ainda não aconteceu que algum perguntasse o meu nome e a maioria nem sequer disse «muito obrigado». Houve uma pausa.

É claro prosseguiu Tuppence que o casamento é a minha melhor oportunidade. Fiz planos de casar por dinheiro quando muito jovem.   O   mesmo   acontece com  qualquer garota que pense! Não sou sentimental, você sabe. Silêncio.

Fale, você não pode dizer que sou sentimental acrescentou vivamente.

É claro disse Tommy, impaciente. Ninguém seria capaz de, mentalmente, associar o sentimento à sua imagem.

Não é muita cortesia da sua parte replicou Tuppence.

Mas reconheço que falou com acerto. Bem, é isso! Estou pronta e decidida mas nunca encontrei um ricaço. Todos os rapazes que conheço são mais ou menos tão pobretões como eu!

E o tal general ? indagou Tommy.

Creio que é dono de uma casa de bicicletas em tempo de paz explicou Tuppence. Negativo, aí está! Você é que poderia casar com uma jovem de dinheiro.

Só confio em você. Não conheço nenhuma.

Não importa. Pode vir a conhecer. Eu, se vejo um homem de casaca sair do Ritz, não posso correr para ele e dizer: «Olhe, o senhor é rico. Eu gostaria de o conhecer.»

Sugere que eu proceda assim em relação a uma mulher enfiada num casaco de peles?

Não seja ingénuo. Você segue-lhe os passos, apanha o lenço dela ou qualquer coisa semelhante. Se ela percebe que você quer travar relações, ficará lisonjeada e tratará de facilitar as coisas.

Você superestima os meus encantos masculinos murmurou Tommy.

Por outro lado prosseguiu Tuppence o meu milionário, em tais circunstâncias, pôr-se-ia em fuga desabalada. Não, o casamento acarreta muitas dificuldades. Resta: ganhar dinheiro.

Foi o que   tentámos fazer, e fracassámos recordou Tommy.

Tentámos utilizando métodos ortodoxos, admito. Mas suponhamos a adopção de outros métodos. Tommy, tornemo-nos aventureiros!

Aceito replicou Tommy, alegremente. Como principiaremos ?

Aí é que está a dificuldade. Se pudéssemos conseguir alguma celebridade, não faltariam pessoas que nos contratassem para praticar crimes em lugar delas.

Óptimo!exclamou Tommy. Especialmente pelo facto de a ideia partir da filha de um sacerdote...

A culpabilidade moral seria dos clientes, não nossa. Você terá de convir que há diferença entre roubar um colar de diamantes para si mesmo e ser contratado para o roubar.

Não haveria a mínima diferença se você ao roubar fosse presa.

Talvez. Mas eu não seria presa. Sou muito esperta.

A modéstia sempre constituiu o seu maior pecado observou Tommy.

Não me recrimine. Olhe, Tommy, vamos trabalhar de verdade? Vamos formar uma sociedade comercial?

Fundar uma empresa para exploração de roubos de colares de diamantes?

Isso foi apenas um exemplo. Deixe ver... Que entende você de contabilidade?

Nada. Disso nunca entendi patavina.

Eu já pratiquei, um pouco... Mas fazia sempre os lançamentos do «haver» na coluna do «dever» e vice-versa... O resultado é que me puseram no olho da rua. Oh, esplêndido! Companheiros de façanhas! Soa ao meu ouvido como uma frase romântica a vibrar por entre bolorentos vultos da antiguidade. Companheiros de façanhas!

Entrar na praça sob a denominação de «Jovens Aventureiros, Lda.»? É essa a sua ideia, Tuppence?

É motivo bastante para risos, mas pressinto que a ideia pode conter algo de aproveitável.

Como pretende entrar em contacto com os prováveis clientes ?

Por meio de anúncios na Imprensa replicou Tuppence prontamente. Você tem aí um pedaço de papel e um lápis ? Parece-me que os homens andam sempre munidos desses objectos.   Tal como nós carregamos ganchos e borlas de pó de arroz.

Tommy passou à rapariga uma caderneta de apontamentos, com uma surrada capa verde, e Tuppence principiou a escrever diligentemente.

Vejamos o começo: «Jovem oficial, duas vezes ferido na guerra...»

Nada disso.

Está bem, meu caro amigo. Mas afianço que assim poderíamos comover o coração de alguma solteirona decrépita que se resolvesse a perfilhá-lo. E você não teria necessidade de se converter em jovem aventureiro.

não quero ser perfilhado.

- Oh, esqueci-me de que você tem preconceitos a esse respeito. Quis apenas mortificá-lo. Os jornais andam cheios até às margens com histórias desse género. Agora, escute: que acha disto? «Dois jovens aventureiros oferecem os seus serviços. Dispostos a tudo, prontos a ir a qualquer parte. A remuneração deve ser compensadora.» (Isto convém ficar bem esclarecido desde o começo). Creio que se pode acrescentar: «Não se recusa nenhuma proposta razoável»tal como é usado tratando-se de apartamentos e mobílias.

Na minha opinião, qualquer proposta que nos venha em resposta a um anúncio desses terá de ser, forçosamente, o menos razoável possível.

Tommy! Você é genial! Inspirou-me uma fórmula muito mais chique. «Não se recusa nenhuma proposta uma vez que os honorários sejam satisfatórios.» Que tal?

Eu não tornaria a mencionar a questão do pagamento. Dá uma ideia de avidez...

Não pode dar ideia de avidez maior que a minha. Mas talvez você tenha razão. Agora vou ler tudo junto: «Dois jovens aventureiros   oferecem   os   seus   serviços.   Dispostos   a   tudo, prontos a ir a qualquer parte. A remuneração deve ser conpensadora. Não se recusa nenhuma proposta.» Que impressão teria você ao ler um anúncio assim?

A impressão de que se tratava de uma brincadeira ou coisa de louco.

O rosto de   Tommy   coloriu-se de   um vermelho mais intenso.

Mas vamos, de verdade, levar a coisa para a frente? disse por fim. Será que convém, Tuppence? Só para nos divertirmos ?

Tommy, você sabe brincar! Eu tinha a certeza de que não recusaria. Um brinde ao nosso êxito. Deitou uns restos de chá frio nas duas chávenas.

À saúde dos companheiros de façanhas e que possam prosperar!

À Empresa «Jovens Aventureiros, Ltda.»respondeu Tommy.

Depuseram as chávenas sobre a mesa e riram frouxamente. Tuppence levantou-se.

Tenho que voltar aos meus sumptuosos aposentos na pensão.

Talvez seja boa hora para rondar o Ritzdisse Tommy, com um sorriso. Onde nos encontraremos? E quando?

Amanhã ao meio-dia. Na estação do metropolitano de Piccadilly. A hora não é imprópria para você?

Sou senhor do meu tempo replicou Mr. Beresford, majestosamente. ,

Adeus,   então.

Adeus, minha jóia.

Saíram ambos para rumos opostos. A pensão de Tuppence situava-se na zona a que chamam, por caridade, de Southern Belgravia. Por motivo de economia, ela não quis tomar um autocarro.

Achava-se a meio caminho, ao cruzar o St. James’s Park, quando uma voz de homem, atrás dela, lhe provocou um arrepio.

Desculpe disse o homem. A senhora permite-me uma palavra ?

A PROPOSTA DE MR. WHITTINGTON

Tuppence voltou-se rapidamente, mas conteve as palavras que lhe afloravam à ponta da língua, porque o aspecto e as maneiras do homem não correspondiam ao que ela presumira. Hesitou. Como se lesse os pensamentos da jovem, o homem apressou-se a dizer:

Pode ficar tranquila que não tenho intenção de lhe faltar ao respeito.

Tuppence acreditou. Instintivamente sentiu que o homem não inspirava simpatia ou confiança, mas estava propensa a absolvê-lo da intenção que a princípio lhe atribuíra. Mirou-o da cabeça aos pés. Era um homenzarrão, de barba rapada e com uma cara enorme, com uns olhinhos miúdos e astutos que evitavam o olhar directo de Tuppence.

Bem, de que se trata?perguntou ela. O homem sorriu.

Por casualidade, ouvi parte da palestra que a senhora manteve com aquele rapaz, no «Lyon’s».

-Sim. E daí?

Nada, a não ser que, na minha opinião, eu posso ser-lhe útil.

O senhor seguiu-me?

Tomei essa liberdade.

E de que modo julga o senhor que me possa ser útil?

O homem tirou um cartão do bolso e ofereceu-o à jovem, com uma mesura. ,,

Tuppence segurou o cartão e inspeccionou-o atentamente. Continha a inscrição: «Mr. Edward Whittington». Abaixo do

nome, liam-se as palavras «Companhia de Artigos de Vidro Estónia» e o endereço de um escritório no centro da cidade. Mr. Whittington tornou a falar:

Se me fizer uma visita amanhã às onze horas da manhã, exporei com pormenores a minha proposta.

Às onze horas?disse Tuppence,   indecisa.

Às onze horas. Tuppence   dicidiu-se.

Pois bem. Irei.

Muito obrigado. Boa noite.

Tirou o chapéu com um floreio e afastou-se. Tuppence ficou por alguns minutos a contemplá-lo. Depois, encolheu os ombros de um modo curioso, à semelhança de um cachorrinho a sacudir-se.

Começaram as aventuras sussurrou para si mesma. Que será que o homem deseja de mim? Há qualquer coisa na sua pessoa, Mr. Whittington, que não me agrada nada. Mas, por outro lado, não tenho medo algum do senhor. E, como já disse uma vez, e, sem dúvida, tornarei a dizer, a menina Tuppence sabe cuidar de si, muito obrigada!

E, com um rápido e lesto meneio de cabeça, avançou em passadas vigorosas. Mas, como resultado de reflexões subsequentes, mudou de rumo e penetrou numa estação de correio. Ali meditou por alguns instantes, com um impresso de telegrama na mão. A ideia de que o gasto dos cinco xelins talvez fosse despesa inútil incitou-a à acção. Resolveu correr o risco de desperdiçar nove pence.

Desdenhando a pena perfurante e a viscosa tinta fornecida por um governo solícito, Tuppence puxou do lápis de Tommy, que conservara consigo, e escreveu rapidamente: «Não publique anúncio. Amanhã explicarei.» Endereçou para o clube de cujo quadro social Tommy se desligaria dentro de um mês, salvo se os bons fados lhe permitissem acertar as suas contas com a tesouraria.

É possível que o telegrama o encontre lá murmurou Tuppence. De qualquer maneira, vale a pena tentar.

Depois de entregar o telegrama ao empregado por sobre o balcão, dirigiu-se para casa a toda a pressa. Deteve-se numa confeitaria onde comprou alguns brioches.

Mais tarde, recolhida ao seu minúsculo cubículo quase no desvão da casa, mastigava os brioches e pensava no futuro. Que vinha a ser a «Companhia de Artigos de Vidro Estónia» e porque cargas de água necessitaria dos seus serviços? Um estremecimento de emoção pôs Tuppence a vibrar. Fosse como fosse, a paróquia rural colocara-se à margem das suas cogitações. O amanhã anunciava-se cheio de possibilidades.

Nessa noite decorreram muitas horas antes que Tuppence conciliasse o sono e, quando por fim conseguiu dormir, sonhou que Mr. Whittington a mandava lavar uma pilha de objectos de vidro marca «Estónia», os quais acusavam incrível semelhança com os pratos do hospital...

Faltavam cinco minutos para as onze no momento em que Tuppence alcançou o conjunto de edifícios em que se situavam os escritórios da «Companhia de Artigos de Vidro Estónia». Chegar antes da hora aprazada pareceria excesso de impaciência. Por isso, Tuppence resolveu ir até ao fim da rua e voltar. Foi o que fez. Ao bater das onze, penetrou no edifício. A Companhia de Artigos de Vidro Estónia achava-se instalada no último andar. Havia um elevador, mas Tuppence deu preferência às escadas.

Quase arquejante, parou diante de uma porta envidraçada em que havia o letreiro: «Companhia de Artigos de Vidro Estónia».

Tuppence bateu. Atendendo a uma voz vinda de dentro, fez girar a maçaneta e entrou numa sala de espera pequena e um tanto suja.

Um empregado de meia-idade desceu de um tamborete alto junto de uma mesa perto da janela e dirigiu-se para a recém-chegada com visível curiosidade.

Tenho um encontro marcado com Mr. Whittington disse Tuppence.

Venha por aqui, tenha a bondade, Encaminhou-se para uma porta interna com a inscrição «Particular», bateu, depois abriu a porta e pôs-se de lado para a deixar passar.

Mr. Whittington achava-se sentado por trás de uma mesa enorme, coberta de papéis. Tuppence sentiu que se confirmava o seu prévio juizo acerca do homem. Havia qualquer coisa de desagradável em Mr. Whittington. A sua aparente prosperidade associada aos seus olhos manhosos não produzia resultado atraente.

Ergueu os olhos e acenou com a cabeça.

De modo que resolveu vir? Muito bem. Não quer sentar-se ?

Tuppence acomodou-se numa cadeira, diante do homem. Parecia singularmente pequenina e tinha uns ares de ilusória modéstia naquela manhã. Tomou uma postura humilde, de olhos baixos, enquanto Mr. Whittington classificava com ruído os seus papéis. Afinal, colocou-os de lado e inclinou-se sobre a escrivaninha.

Agora, minha prezada senhora, vamos ao assunto. O seu rosto enorme alargou-se num sorriso. Está disposta a trabalhar ? Bem, tenho um trabalho para lhe oferecer. Que lhe parece receber cem libras adiantadamente e todas as despesas pagas?Mr. Whittington recostou-se na cadeira, enfiando os polegares nas cavas do colete.

Tuppence fitou-o cautelosamente.

E a natureza do serviço?interrogou.

Formal, puramente formal. Uma viagem agradável: eis tudo.

Aonde ?

Mr. Whittington tornou a sorrir.

Paris.

Oh! exclamou Tuppence,   pensativa.   Dizia para si mesma: «É claro que se meu pai ouvisse isto sofreria um colapso!   Mas,   de   certo   modo,   não   posso   compreender Mr. Whittington no papel de um divertido intrujão.»

Sim continuou Whittington. Poderia haver algo mais agradável ? Fazer o relógio do tempo dar algumas voltas para trás não muitas, estou certo e reingressar num desses encantadores pensionnats de jeunes filies que em Paris abundam...

Tuppence interrompeu-o,

Um pensionnat?

Sim. O de Madame Colombier, na Avenida de Neuilly. Tuppence conhecia aquele nome muito bem. Não se podia desejar nada mais selecto. Contava diversas amiguinhas norte-americanas que lá se encontravam. Aquilo deixava-a muito intrigada.

O     senhor     quer     internar-me     no   colégio     de Madame Colombier? Por quanto tempo?

Depende. Talvez três meses.

E isso é tudo? Não existem outras condições?

Nenhumas, absolutamente. É lógico que a senhora irá na qualidade de minha pupila e não poderá comunicar-se com os seus amigos. Sou obrigado a exigir sigilo completo durante esse período. A propósito, a senhora é inglesa, não?

Sim.

Contudo, fala com ligeiro sotaque americano.

A minha melhor companheira, quando trabalhei no hospital, era uma pequena norte-americana. Acho que da convivência com ela me adveio o sotaque. Mas isto desaparece com um pequeno esforço.

Ao contrário, convém conservá-lo, pois assim torna-se-lhe mais fácil passar por americana. Mais difícil talvez será dar verosimilhança aos pormenores da sua vida na Inglaterra. Sim, penso que seria muito melhor. Depois...

Um momento, Mr. Whittington! O senhor parece estar convencido de que aceitei a oferta.

Whittington mostrou-se surpreso.

Certamente a senhora não pensa em recusar, não é? Garanto que o colégio de Madame Colombier é um estabelecimento dos mais austeros e de primeiríssima classe. E as cláusulas são as mais vantajosas possíveis.

Sem dúvida disse Tuppence. É por isso mesmo. As cláusulas são quase vantajosas demais, Mr. Whittington.

Não consigo atinar com a maneira por que eu possa merecer o seu dinheiro.

Não? inquiriu Whittington suavemente. Bem. eu lhí direi. Sem dúvida, poderia conseguir outra pessoa por muito menos. Mas não me importo de pagar mais tratando-se de uma jovem com suficiente inteligência e presença de espírito para desempenhar bem o seu papel e também com a necessária discrição para não fazer mais perguntas.

Tuppence esboçou um sorriso. Sentiu que Whittington marcara um tento.

Outra coisa. Até agora não se fez menção de Mr. Beresford. Em que cena entra ele?

Mr. Beresford?

É o meu sócio disse Tuppence, com dignidade. O senhor viu-nos juntos, ontem.

Ah, sim. Parece-me que não necessitaremos dos serviços dele.

Então   é   assunto   liquidado. Tuppence   ergueu-se. Ou nós dois ou nenhum. Sinto muito, mas não pode ser de outra maneira. Passe bem, Mr. Whittington.

Espere um momento. Vamos ver se é possível fazer qualquer coisa. Torne a sentar-se, Miss... Fez uma pausa, olhando-a interrogativamente.

Tuppence sentiu uma dorzinha na consciência, ao lembrar o arcediago. Fisgou com açodamento o primeiro nome que lhe veio à mente.

Jane Finndeclarou com precipitação. Depois calou-se, boquiaberta ante o efeito produzido por essas duas palavras.

Toda a afabilidade se sumira do rosto de Whittington. Estava rubro de cólera, as veias da fronte entumescidas. E por trás disso tudo- dissimulava-se uma espécie de desapontamento incrédulo. Debruçou-se sobre a mesa e sibilou:

Ah, então é esse o seu jogo, heim?

Tuppence, embora visivelmente embaraçada, não perdeu a calma. Não fazia a menor ideia sobre o assunto a que se referia o homem, mas ficou naturalmente de espírito alerta e julgou imprescindível «não entregar os pontos», como ela mesma dizia.

Whittington continuou:

Pelo que vejo, a menina esteve a brincar comigo todo este tempo, como o gato com o rato? Sabia desde o começo porque lhe fiz a proposta mas levou adiante a comédia. Não é assim ? Recobrava a serenidade. O rubor do rosto esmaecia. Fitava-a penetrantemente. Quem foi que deu com a língua nos dentes? Não foi a Rita?

Tuppence meneou a cabeça. Não sabia até que ponto poderia sustentar aquele equívoco, mas compreendeu a importância de não arrastar para o caso uma Rita desconhecida.

Não replicou, limitando-se a dizer a verdade. Rita nada sabe a meu respeito.

Os olhinhos do homem cravavam-se nela como verrumas.

Até onde vai o seu conhecimento do assunto?gritou ele.

Sei muito pouca coisa, para usar de franqueza respondeu Tuppence, satisfeita por notar que a inquietação de Whittington crescia em vez de abrandar. Se começasse com bazófias de que sabia muita coisa, despertaria duvidas no espírito do homem.

Seja como for rosnou WHITTINGTON sabia o bastante para vir aqui e desfechar esse nome.

Podia ser o meu verdadeiro nome sugeriu Tuppence. Não é provável que existam duas jovens com um nome igual ?

Ou podia eu tê-lo pronunciado por acaso continuou Tuppence, animada com os bons resultados que colhia ao falar a pura verdade.

Mr. Whittington deu um murro na mesa.

Não diga asneiras! Que sabe a senhora? E quanto quer? As   três   últimas   palavras   causaram forte   impressão   à

fantasia de Tuppence, especialmente após o magro «breakfast» e o jantar de brioches da véspera. A sua posição agora era de aventureira a agir por conta própria e não a serviço de outrem, mas não podia negar que se ofereciam possibilidades. Empertigou-se e sorriu com uns ares de quem tem toda a situação nas suas mãos.

Meu caro Mr. Whittington disse coloquemos sem subterfúgios as nossas cartas na mesa. E por favor não se encolerize tanto. O senhor ouviu-me dizer ontem que estava disposta a viver da minha astúcia. E parece-me que agora provei possuir alguma astúcia para dela viver! Admito que conheço um certo nome, mas os meus conhecimentos talvez terminem aí.

Sim;   e   talvez   não regougou   Whittington,   furiosamente. Deixe-se de tolices e vamos ao assunto. Não pode fingir de inocente comigo. Sabe muito mais do que quer admitir.

Tuppence calou-se um momento para admirar a própria sagacidade e depois falou com doçura:

Eu não gostaria de o contradizer, Mr. Whittington.

E assim, chegamos à pergunta do costume: quanto ? Tuppence   estava   num   dilema.   Até   agora   enganara Whittington com todo o êxito; mencionar, porém, uma soma flagrantemente impossível despertaria suspeitas. Uma ideia atravessou-lhe o cérebro.

Que   lhe   parece   um   pequeno   adiantamento   agora, deixando   para  depois   uma   discussão   mais   completa   do assunto ?

Whittington lançou-lhe um olhar sinistro.

Chantagem, heim? Tuppence sorriu docemente.

Oh, não! Porque não diremos pagamento por conta de serviços ?

Whittington soltou um grunhido.

--O senhor compreende explicou Tuppence, com a maior suavidade eu sou louca por dinheiro!

A senhora é quase incrível, isso é que a senhora é resmungou Whittington, numa espécie de admiração involuntária. Enganei-me   redondamente   a seu   respeito. Julguei-a uma mera rapariguita,   apenas com a inteligência suficiente para servir aos meus propósitos.

A vida sentenciou Tuppence é pródiga em surpresas.

Mesmo assim continuou Whittington alguém deve ter falado. A senhora diz que não foi Rita. Foi...? Oh, pode entrar!

O empregado, depois de. bater discretamente, entrou na sala e depositou uma folha de papel diante do patrão.

Um recado telefónico para o senhor. Whittington tomou o papel e leu-o. Enrugou a testa.

Está bem, Brown. Pode ir.

O empregado retirou-se, fechando a porta atrás de si. Whittington voltou-se para Tuppence.

Volte amanhã à mesma hora. Estou ocupado agora. Aqui estão cinquenta libras para prosseguirmos.

Prontamente escolheu algumas notas e entregou-as a Tuppence por sobre a mesa; depois levantou-se, com sinais de impaciência para que ela se fosse embora.

A jovem contou o dinheiro, meteu-o na bolsa e levantou-se.

Passe bem,   Mr. Whittington saudou com polidez. Ou talvez seja melhor dizer «Au revoir».

Exactamente! «Au revoir»!Whittington parecia de novo quase amável, numa transmutação que inspirava a Tuppence vago temor. Au revoir, minha inteligente e encantadora jovem!

Tuppence desceu lentamente as escadas. Empolgava-a um sentimento de ardorosa altivez. Um relógio das vizinhanças demonstrou-lhe que faltavam cinco minutos para o meio-dia.

Vou   fazer   uma   surpresa   a   Tommy! murmurou Tuppence, e chamou um taxi.

O carro estacou junto à estação do metro, a cuja porta, exactamente, se encontrava Tommy. Os olhos do rapaz arregalaram-se a mais não poder enquanto ele corria para ajudar Tuppence a descer. Ela sorriu-lhe afectuosamente e observou, com ligeira afectação na voz:

Pague a corrida, sim, meu caro amigo? A menor nota que tenho é de cinco libras!

UM RETROCESSO

O momento não foi glorioso como devia. Para começar, os recursos existentes nos bolsos de Tommy eram um tanto limitados. Por fim, a dama viu-se constrangida a reunir miseráveis tostões a fim de perfazer o preço da corrida. E o motorista, conservando ainda na mão a profusa variedade de moedas, persuadiu-se a seguir adiante, não sem antes escutar uma última interpelação impertinente do cavalheiro que indagava se o homem fora pago para ficar plantado ali...

Acho que você lhe deu dinheiro demais, Tommydisse Tuppence, com uma intonação de inocência na voz. com certeza, ele quer devolver o excedente... com toda a probabilidade, foi essa última observação que induziu o motorista a ir-se embora.

Bem disse Mr. Beresford, sentindo-se por fim capaz de relaxar a tensão. Por que cargas dágua teve você a esdrúxula ideia de tomar um taxi?

Receei chegar atrasada, obrigando-o a esperar replicou Tuppence, gentilmente.

Receou... chegar... atrasada! Oh, Deus misericordioso! Esta é demais!

E é a pura verdade continuou Tuppence, abrindo muito os olhos, que não tenho nenhuma nota de valor menor que cinco libras.

Você representou a cena muito bem, mas, mesmo assim, o homem não acreditou na história nem por um momento!

Não assentiu   Tuppence,   pensativa. Ele não   acreditou. É o que há de curioso nesta questão de falar a verdade.

Ninguém acredita. Foi o que descobri esta manhã. Agora, vamos almoçar. Que me diz do Savoy?  Tommy riu.

Porque não o Ritz?

Sem segundas intenções, prefiro o Piccadilly. É mais perto. Não teremos necessidade de tomar outro taxi. Vamos!

É um novo género de humorismo? Ou a sua cabeça está deveras avariada? interrogou Tommy.

A sua última suposição é certa. Arranjei dinheiro e o choque foi demasiado forte para mim! Para esse tipo de perturbação mental, um médico eminente recomenda uso ilimitado de hors d’oevvre, lagosta à l’américaine, frango à Neuburg e pêssegos Melba! Vamos regalar-nos!

Tuppence, minha amiga, diga-me com seriedade o que lhe aconteceu?

Oh, uma coisa inacreditável! Tuppence escancarou a bolsa com um repelão. Olhe para aqui, olhe para aqui, olhe para aqui!

Deus do céu! Minha boa menina, não remexa assim nessas notas de libra!

Não são de libra. São cinco vezes melhor que as de libra e esta aqui é dez vezes melhor!

Tommy soltou um gemido.

Acho que bebi demais! Estou a sonhar Tuppence, ou vejo de facto enorme quantidade de notas de cinco libras agitadas de uma maneira perigosa diante de mim ?

Você está a ver de facto! Agora, vamos almoçar?

Irei a qualquer parte. Mas, diga-me, que fez você? Assaltou um banco?

Tudo a seu tempo. Que lugar perigoso é Piccadilly Circus! Lá vem um autocarro enorme na nossa direcção. Seria por demais terrível se atropelasse as notas de cinco libras!

Vamos ao grill room?perguntou Tommy, quando chegaram, sãos e salvos, ao passeio do outro lado.

No outro salão gasta-se mais objetou Tuppence.    

Apenas desperdício inútil e iníquo. Desçamos.

Tem a certeza de que lá poderei encontrar tudo o que quero?

Que indigesto «menu» está você a planear ? Está claro que encontrará o que quero e que você gosta, pelo menos.

E agora conte-mepediu Tommy, incapaz de conter por mais tempo a curiosidade represada, no momento em que se abancaram faustosamente rodeados pelos inumeráveis hors d'oeuvres dos sonhos de Tuppence.

Miss Cowley narrou os acontecimentos.

E o mais interessante concluiu a rapariga é que eu na verdade inventei o nome de Jane Finn! Não quis usar o meu verdadeiro nome por causa de meu paina eventualidade de que me envolvesse em algum assunto suspeito.

Como talvez o seja disse Tommy, lentamente. Mas você não inventou o nome.

Como ?

Não inventou. Fui eu quem lho disse. Não se recorda que lhe disse ontem que ouvira dois sujeitos conversarem a respeito de uma mulher chamada Jane Finn ? Por isso é que o nome lhe acudiu tão prontamente à memória.

com efeito, você disse-me... Recordo-me agora. Que coisa   extraordinária! Tuppence   mergulhou no   silêncio. De súbito, despertou. Tommy?

- Pronto!

Que aparência tinham os dois homens que você encontrou?

Um deles era um sujeito gordo e grande. Barba rapada, parece-me moreno.

Que me enforquem se não é ele! exclamou Tuppence, num grito pouco elegante. É Whittington! E o outro homem como era?

Não me lembro. Não prestei muita atenção. A singularidade do nome é que me despertou interesse.

E há gente que diz que não acontecem coincidências! Tuppence serviu-se dos pêssegos Melba com o rosto iluminado de felicidade.

Mas Tommv tornara-se sisudo.

Olhe Tuppence, minha amiga, que resultará disso?

Mais dinheiro replicou a rapariga.

Eu sei. Você tem uma única ideia na cabeça. Quero referir-me ao passo seguinte. Como pretende você levar adiante a farsa?

Oh! Tuppence deixou cair a colher. Você tem razão, Tommy, estou a fazer o papel de uma impostora.

E, sobretudo, você não poderá iludi-lo indefinidamente. Mais cedo ou mais tarde, deixar-se-á apanhar. E, de qualquer maneira, não estou certo de que isto não seja passível de acção judicial: chantagem, você sabe.

Tolice. Chantagem é quando alguém recebe dinheiro para não contar certas coisas que sabe. No caso presente, eu nada poderia contar porque em verdade nada sei.

Hum!fez Tommy, com ares de dúvida. Bem, seja lá como for, que deveremos fazer? Whittington, esta manhã, apressou-se em se livrar de você, mas da próxima vez quererá saber algo mais antes de cair com o dinheiro. Exigirá que você conte o que sabe, onde obteve informações e muitas outras coisas que não poderá dissimular. Que fará você ?

Tuppence enrugou a testa gravemente.

Temos de pensar. Peça um pouco de café turco, Tommy. Estimular o cérebro. Ah, meu caro, comi como um lobo!

Você quase ultrapassou os limites! O mesmo fiz eu, mas parece-me que fui mais sensato que você na escolha dos pratos. (Voltou-se para o criado). Dois cafés! Um turco e um francês.

Tuppence beberricou o seu café com um ar de profunda reflexão e repreendeu Tommy quando este lhe dirigiu a palavra.

Silêncio. Estou pensando.

Achei! exclamou   Tuppence   por   fim. Tenho   um plano. Evidentemente, o que temos a fazer é descobrir mais alguma coisa a respeito do caso.

Tommy aplaudiu, batendo palmas,

Não zombe. O que pudermos descobrir terá de ser por intermédio de Whittington. Precisamos de saber onde ele mora, o que faz, seguir-lhe a pista, em suma. Mas eu não me posso encarregar dessa tarefa porque ele conhece-me; no entanto, ele viu-o a si apenas por um minuto ou dois no Lyons. Não é provável que o reconheça. No fim de contas um rapaz parece-se muito com outro rapaz.

Discordo formalmente do seu ponto de vista. Tenho a certeza de que as minhas feições simpáticas e o meu aspecto distinto me colocariam em destaque no meio de qualquer grupo.

O meu plano é o seguinte: prosseguiu Tuppence, com toda a calma. Irei sozinha, amanhã. Hei de embair o homem do mesmo modo que o fiz hoje. Não importa que não obtenha mais dinheiio. Cinquenta libras durarão alguns dias.

Ou mesmo mais!

Você ficará rondando do lado de fora. Quando eu sair não lhe falarei, caso ele fique à espreita. Mas postar-me-ei nas proximidades, e quando ele sair do edifício acenarei com o lenço ou outro objecto qualquer e você entrará em acção.

Entrarei em acção... como?

Seguindo-o, naturalmente, «seu» ingénuo! Que tal acha a ideia?

É o tipo de episódio que se lê em livros. Tenho o pressentimento de que na vida real a gente há-de ficar um pouco com cara de asno ao permanecer na rua durante horas sem ter nada que fazer. Os passantes hão-de formular as suas conjecturas sobre as minhas ocultas intenções.

Não no centro da cidade. Andam todos com tamanha pressa! O mais provável é que nem dêm pela sua presença.

É a segunda vez que você faz uma observação dessas. Não importa, perdoo-lhe. De qualquer forma, é apenas brincadeira. Que pretende fazer esta tarde ?

Deixe verdisse Tuppence, pensativa. Estive a pensar em chapéus! Ou talvez meias de seda! Ou talvez...

Calma! aconselhou   Tommy.As   cinquenta   libras têm limites! Mas teremos um jantar e um teatro esta noite, aconteça o que acontecer.

Óptimo.

O dia decorreu agradável. A noite ainda mais. Duas das notas de cinco libras acharam o seu fim irreparável.

Na manhã seguinte, encontraram-se conforme haviam combinado na véspera e encaminharam-se para o centro da cidade. Tommy conservou-se no passeio oposto enquanto Tuppence penetrava no edifício.

Tommy avançou a passos lentos até ao fim da rua, de onde retornou. Estava quase confrontando o edifício quando Tuppence irrompeu na rua.

Tommy!

Aqui estou. Que aconteceu?

O   escritório está fechado.   Ninguém me soube dar notícias.

É estranho.

Não acha? Venha comigo e tentemos mais uma vez.

Tommy seguiu-a. Ao passarem pelo terceiro andar, encontraram um jovem empregado que saía de um escritório. O jovem hesitou um momento, depois dirigiu-se a Tuppence.

Procuram a Companhia Estónia?

Sim.

Está fechada. Desde ontem, à tarde. A companhia está em liquidação, ao que me disseram. Pessoalmente, não ouvi nem li notícias alguma a esse respeito. Seja como for, a sala do escritório está para alugar.

Obr...   obrigada gaguejou   Tuppence. O   senhor, por acaso, não sabe o endereço de Mr. Whittington ?

Lamento mas não sei. Eles saíram muito repentinamente.

Muitíssimo   obrigado disse   Tommy. Vamos,   Tuppence.

Mais uma vez desceram para a rua, onde se contemplaram mutuamente na maior confusão.

O plano frustrou-se- disse Tommy, por fim.

E eu nunca suspeitei istodeplorou Tuppence.

Ânimo, minha amiga! Não se podia evitar tal coisa.

Não   importa! O   pequenino   queixo   de   Tuppence sobressaiu provocadoramente. Você pensa que isto é o fim? Se pensa, está enganado. É apenas o começo!

O começo de quê?

Da nossa aventura! Tommy, não compreende que se eles apanharam tamanho susto a ponto de fugir, é porque essa história de Jane Finn sem dúvida envolve grossa maroteira ? Bem, chegaremos ao âmago desse problema. Vamos desmascará-los! Vamos seguir as pistas encarniçadamente!

Sim, mas não há pista nenhuma a seguir.

Não. E por isso é que temos de recomeçar tudo, desde o princípio. Empreste-me esse lápis. Obrigada. Espere um minuto e não me interrompa. Tome!Tuppence devolveu-lhe o lápis e examinou, com satisfação, o pedaço de papel em que estivera a escrever.

Que é isso?

Um anúncio.

Ainda se interessa por isso depois do que houve?

Não, é um anúncio diferente. Entregou-lhe o papel. Tommy leu em voz alta:

«PRECISA-se qualquer informação a respeito de Jane Finn. Dirigir-se a Y. A.»

QUEM É JANE FINN?

O dia imediato decorreu com lentidão. Era necessário encurtar os gastos. Poupadas cuidadosamente, quarenta libras poderiam durar muito. Por felicidade, o tempo estava magnífico e «caminhar é barato», como dizia Tuppence. Um cinema de bairro proporcionava-lhes recreação à noite.

O dia da decepção fora uma quarta-feira. Na quinta, o anúncio aparecera. Era de se esperar que na sexta-feira as cartas começassem a chegar à casa de Tommy.

Ele comprometera-se solenemente a não abrir a correspondência que por acaso chegasse, devendo encaminhar-se à Xatinnal Gallery, onde a sua colega o encontraria às dez horas.

Tuppence foi a primeira a chegar ao local do encontro. Afundou-se numa poltrona de veludo vermelho e ficou a contemplar com olhar abstrato as telas de Turner até ao momento que viu o vulto familiar do rapaz penetrar no salão.

E então?

Tudo bemrespondeu Mr. Beresford, com uma calma irritante. Qual é o quadro da sua predilecção?

Não seja perverso. Não veio nenhuma resposta? Tommy balançou a cabeça com uma melancolia profunda e algo exagerada.

Eu não queria causar-lhe uma decepção, minha boa amiga, tocando directamente no assunto. É uma desgraça! Dinheirinho atirado à rua. Suspirou. Sim, é isso mesmo. O anúncio apareceu e... chegaram apenas duas respostas!

- Tommy, demónio em figura de gente! disse Tuppence.

quase aos berros. Dê-me as cartas. Como pode ser tão mesquinho!

Modere a linguagem, Tuppence, modere a linguagem! Não soa bem na National Gallery. Isto é do governo, você sabe. Sendo filha de um sacerdote...

Devo falar como se estivesse no palco!concluiu Tuppence, com sarcasmo.

Não digo isso. Mas se você está certa que já experimentou a total sensação de alegria após o desespero que por bondade lhe porporcionei gratuitamente, abramos a nossa correspondência, como se costuma dizer.

Tuppence arrebatou-lhe das mãos, sem cerimónia, os dois preciosos envelopes e examinou-os com a maior atenção.

Papel encorpado, este. Parece provir de gente rica. Abramos o outro em primeiro lugar.

Tem razão. Um, dois e... três!

O minúsculo polegar de Tuppence rasgou o envelope e ela retirou o conteúdo.

Prezado Senhor,

com referência ao seu anúncio do jornal matutino de hoje, poderei ser-lhe útil nalguma coisa. Talvez V. S. possa visitar-me no endereço acima indicado amanhã, às onze horas da manhã.

Sinceramente,

1. Cárter.

Carshalton Gardens, n.º 27 disse Tuppence, aludindo ao endereço.Vai-se pela Gloucester Road. Muito tempo se leva no metro para chegar até lá!

Vou apresentar disse Tommy um plano de acção. É a minha vez de tomar a ofensiva. Conduzido à presença de Mr. Carter, ele e eu desejamo-nos bons dias, como é da praxe. Ele diz então: «Tenha a bondade de sentar-se Mister...?» Ao que eu respondo, pronta e significativamente: «Edward Whittington!» com isto, purpureia-se o rosto de Mr. Carter que pergunta, arquejante: «Quanto?» Guardando no bolso as cinquenta libras da tabela, reúno-me a você na rua e marchamos para o endereço seguinte, onde repetiremos a cena.

Não seja absurdo, Tommy! Agora, a outra carta. Olá, esta vem do Ritz!

Nesse caso, cem libras em vez de cinquenta!

Vou ler:

Prezado Senhor,

com referência ao seu anúncio, muito gostaria que me fizesse uma visita, por volta da, hora do almoço.

Sinceramente,

Julius P. Hersheimmer.

Hum! fez Tommy.Não será um «boche»? Ou apenas um milionário americano de desgraçada ascendência? Seja como for, a visita será à hora do almoço. É divertido quase sempre, no fim da palestra, dois almoçarem de graça.

Tuppence concordou, com um aceno de cabeça.

Agora, vamos ao Cárter. Precisamos andar muito depressa.

Verificaram que Carshalton Terrace era um irrepreensível renque de «casas com fisionomia de matronas», como as denominava Tuppence. Tocaram a campainha no número 270 uma impecável criada atendeu-os à porta. Tinha uns ares tão respeitáveis que Tuppence sentiu desfalecer-lhe o coração. Tommy perguntou por Mr. Carter e a mulher introduziu-os num pequeno gabinete do andar térreo, onde os deixou. Não decorreu um minuto, entretanto, quando uma porta se abriu e um homem alto, com uma chupada cara de falcão e aspetto fatigado, penetrou na saleta.

Mr. Y. A. ? disse ele, sorrindo. O seu sorriso era francamente cativante. Sentem-se.

Obedeceram. O homem ocupou uma cadeira diante de Tuppence e olhou-a com um sorriso encorajador. No seu sorriso havia qualquer coisa que privava a jovem do seu desembaraço habitual.

Uma vez que ele não parecia inclinado a dar início à palestra, Tuppence foi obrigada a começar.

Nós precisamos saber... quer dizer, o senhor poderia ter a bondade de nos contar alguma coisa a respeito de Jane Finn ?

Jane Finn? Ah! Mr. Carter pareceu reflectir. Bem, a questão é: que sabe a senhora sobre o assunto?

Tuppence empertigou-se.

Não percebo o que é que uma coisa tem a ver com a outra.

Não? Mas tem, pode crer que tem. Sorriu mais uma vez na sua maneira cansada, e continuou reflexivamente: E assim, voltamos atrás. Que sabe a senhora sobre Jane Finn ?

Vamosprosseguiu, visto que Tuppence se mantinha em silêncio. Deve   saber   alguma   coisa,   senão   porque   teria publicado o anúncio? Inclinou-se um pouco para a frente, com um acento de persuasão na voz fatigada. Suponhamos que a senhora me conte...

Havia uma qualidade magnética na personalidade de Mr. Carter. Tuppence parecia ter-se desenvencilhado dela com esforço, quando disse:

Não podemos fazer isso, não é, Tommy?

Mas, para sua surpresa, o rapaz não corroborou as suas palavras. Tinha os olhos fixos em Mr. Cárter, e quando falou foi num tom respeitoso que não lhe era peculiar.

Acredito que o pouco que sabemos não lhe será de nenhuma utilidade, senhor. Mas isso não impede que o relatemos, com prazer.

Tommy! bradou Tuppence, surpresa.

Mr. Cárter voltou-se na sua cadeira. Transluzia nos seus olhos uma interrogação muda.

Tommy fez sinal afirmativo com a cabeça.

Sim, reconheci-o num relance. Tive oportunidade de o ver na França, quando eu trabalhava para o Serviço Secreto. Mal o senhor penetrou nesta sala, conheci...

Mr. Cárter ergueu a mão.

Não mencione nomes, por obséquio. Aqui sou conhecido como Mr. Carter. Esta casa é de minha prima, por sinal. Ela empresta-me a casa sempre que aparece um trabalho fora das normas estritamente oficiais. Muito bem. Agora olhou para o rapaz e para a jovem qual dos dois me vai contar a história ?

Tem a palavra, Tuppence ordenou Tommy.--É o seu conto da Carochinha.

Sim, minha jovem, vamos ao caso.

Obediente, Tuppence começou a falar, contando a história toda, desde a fundação da empresa «Jovens Aventureiros, Lda.» ate aos factos subsequentes.

Mr. Cárter escutou em silêncio, recaindo na sua maneira cansada. De quando em quando, passava a mão pelos lábios, como a dissimular um sorriso. Quando a rapariga concluiu, abanou gravemente a cabeça.

Não é muito. Mas é sugestivo. Muito sugestivo. Se me permitem a expressão, ambos constituem um parzinho bastante curioso. O que não sei é se conseguirão triunfar onde outros têm fracassado... Eu acredito na sorte, é bem de ver, mas...

Calou-se por um momento, depois continuou:

Enfim, que se poderá fazer? Andam à cata de aventuras. Gostariam de trabalhar para mim? Tudo absolutamente extra-oficial, entenda-se. Despesas pagas e um módico salário. Que dizem?

Tuppence mirou-o, a boca entreaberta, os olhos cada vez mais esgazeados.

E o que deveríamos fazer?sussurrou ela. Mr. Carter sorriu.

Apenas prosseguir no que estão fazendo agora. Descobrir Jane Finn.

Sim, mas... quem é Jane Finn?

Mr. Carter abanou gravemente a cabeça.

Sim, estão credenciados a saber, creio. Recostou-se na cadeira, cruzou as pernas, uniu as pontas

dos dedos e começou, num tom de voz baixo e monótono:

A diplomacia secreta (que, por sinal, está sempre muito próxima da pior política.) não lhes interessa. Será suficiente dizer que nos primeiros dias de 1915 começou a existir um certo documento. Era o projecto de um acordo secreto, um tratado chamem-no como quiserem. O projecto, que estava pronto para receber a assinatura de vários representantes, fora concluído na América que, na época, era país neutro. Foi remetido para a Inglaterra por um emissário especial, escolhido para essa missão, um rapaz chamado Danvers. Nutria-se a esperança de que o caso todo se conservara tão secreto que nada seria possível transpirar. Esperanças como essa em geral causam decepção. Há sempre alguém que fala!

«Danvers viajou para a Inglaterra a bordo do Lusitânia, Conduzia os preciosos papéis num pacote de oleado que trazia junto à própria pele. Precisamente nessa viagem, o Lusitânia foi torpedeado e afundado. Danvers figurou na lista dos desaparecidos. Mais tarde o seu cadáver deu à praia, sendo identificado sem quaisquer possibilidades de engano. Mas o pacote de oleado desaparecera!

«Surgiu, pois, a questão: alguém lhe tirara os papéis ou ele próprio os passara a outrem para os salvar? Alguns incidentes corroboravam a possibilidade da última teoria. Depois que o torpedo atingiu o navio, nos escassos instantes do lançamento dos escaleres, Danvers foi visto a conversar com uma jovem americana. Ninguém o viu realmente entregar qualquer coisa à jovem, mas é possível que o tenha feito. Parece-me muito provável que ele tenha confiado os papéis a essa jovem, na crença de que ela, sendo mulher, teria maiores probabilidades de os conduzir a terra com segurança.

«Mas, se assim foi, onde se encontraria a jovem e que teria feito aos papéis ? Um posterior aviso da América indicava que provavelmente Danvers fora seguido de perto durante toda a viagem. Dar-se-ia o caso de que a jovem pactuasse com os inimigos ? Ou ela mesma, por seu turno, se vira perseguida e induzida, pela astúcia ou pela força, a entregar o precioso pacote?

«Encetámos o trabalho para descobrir a pista da rapariga. A tarefa apresentou dificuldades invulgares. O seu nome era Jane Finn e, na devida forma, apareceu na lista dos sobreviventes, mas a jovem em pessoa parecia haver-se sumido por completo. Os inquéritos para apurar os seus antecedentes pouco ajudaram. Era órfã e dedicara-se ao mister de professora primária, como dizemos aqui, numa pequena escola rural do Oeste. Ela tirou passaporte para Paris, onde ia trabalhar num hospital. Oferecera voluntariamente os seus serviços e, após uma troca de correspondência, fora aceite. Uma vez que seu nome figurou na lista dos sobreviventes do Lusitânia, os dirigentes do hospital ficaram muito surpreendidos, como é natural, por ela não aparecer, a fim de assumir o seu posto e por não receberem notícia alguma a seu respeito.

«Em suma, dispenderam-se todos os esforços para achar a jovemporém, tudo em vão. Procurámos-lhe a pista através da Irlanda, mas nenhuma notícia se conseguiu depois que ela pôs os pés na Inglaterra. Não utilizaram para nada o projecto de tratadoComo o poderiam ter feito com a maior facilidade e, em vista disso, chegámos à conclusão de que Danvers, afinal, o havia destruído. A guerra entrou noutra fase, o seu aspecto diplomático modificou-se concomitantemente e não se pensou mais em refazer o projecto do tratado. Os boatos sobre a sua existência foram enfaticamente desmentidos. Esqueceu-se o desaparecimento de Jane Finn e o caso todo caiu no olvido.»

Mr. Carter calou-se e Tuppence indagou:

Mas porque é que agora volta à baila? A guerra terminou.

As maneiras de Mr. Carter entremostraram sinais de vigilância.

Porque parece que, apesar de tudo, os papéis não foram destruídos e podem ressurgir hoje com um significado novo e fatal.

Tuppence mirou o com assombro. Mr. Carter balançou a cabeça.

Sim, há cinco anos, o projecto de tratado constituía uma arma nas nossas mãos; hoje, é uma arma contra nós. A ideia do tratado foi um erro palmar. Se os seus termos viessem a público, seria um desastre... Era capaz de provocar , nova guerranão contra a Alemanha, desta vez! É uma possibilidade remota, que eu mesmo não reputo plausível, mas o que rnão padece dúvida é que o documento compromete alguns dos nossos homens públicos aos quais não se pode permitir, sob nenhuma hipótese, que caiam em descrédito no actual momento. Seria uma arma política de força irresistível em favor dos trabalhistas e, no meu entender, um governo trabalhista na situação presente viria entravar o comércio britânico, se bem que, isso valha zero em face do verdadeiro perigo.

Fez uma pausa e depois disse mansamente:

Devem ter ouvido ou lido que há influência bolchevista actuando por trás da presente agitação trabalhista?

Tuppence fez afirmativamente um sinal de cabeça.

Pois é a verdade. O ouro bolchevista derrama-se neste país com o objectivo específico de provocar uma revolução. E existe um certo homem, um homem cujo nome nos é desconhecido, que age na sombra para atingir os seus próprios fins. Os bolchevistas acham-se por trás da agitação trabalhista mas esse homem acha-se por trás dos bolchevistas. Quem é ele? Não o sabemos. Sempre que a ele se referem, usam o modesto título de «Mr. Brown». Uma coisa, porém, é certa: ele é o maior criminoso da nossa época. Dirige uma organização maravilhosa. A maior parte da propaganda pacifista durante a guerra foi por ele inspirada e financiada. Os seus espiões estão em toda a parte.

É um alemão naturalizado?perguntou Tommy. Ao contrário, tenho razões para acreditar que é inglês.

Foi partidário dos Alemães como o poderia ter sido dos boers. Ignoramos o que ele pretende conseguirtalvez o poder supremo para si, de uma forma sem paralelo na história. Não possuímos nenhuma pista que leve à sua verdadeira personalidade. A esse respeito, diz-se que mesmo os seus sequazes nada sabem. Onde topamos com vestígios seus, ele desempenhou sempre um papel secundário. Algum outro se encarrega da parte principal. Mas no fim descobrimos que havia um ínfimo subalterno, um criado ou um empregado, que passava despercebido no último plano; e também que o esquivo Mr. Brown nos escapava mais uma vez.

Oh! Tuppence deu um pulo.Eu acho...

O quê?

Recordo-me do escritório de Mr. Whittington. O empregado... ele chamou-o pelo nome de Brown. O senhor não é de opinião que...

Pensativo, Mr. Carter inclinou a cabeça.

É muito provável. Uma particularidade curiosa é que o nome em geral é mencionado. Uma mania pessoal. A senhora saberá descrevê-lo?

Para falar a verdade, não lhe prestei muita atenção. Era um tipo comum, exactamente igual a qualquer outro.

Mr. Carter suspirou na sua maneira fatigada.

É a descrição invariável de Mr. Brown! Levou um recado telefónico ao tal Whittington, não ? Viu algum telefone na ante-sala?

Tuppence pensou,

-Não, acho que não vi.

Perfeitamente. Esse «recado» foi o meio utilizado por Mr. Brown para transmitir uma ordem ao seu subordinado. Ele escutou toda a conversa, é claro. Foi depois disso que Whittington lhe entregou o dinheiro e lhe pediu que voltasse no dia seguinte?

Tuppence respondeu afirmativamente, com um sinal de cabeça.

Sim, sem a menor dúvida aí está a mão de Mr. Brown. Mr.   Carter calou-se.Pois bem. Posto isto, percebem contra quem se vão lançar ? Talvez o criminoso de mais lúcido intelecto da nossa época. Isto não me agrada nada, fiquem sabendo. São ambos criaturas jovens. Lamentaria muito se lhes acontecesse alguma coisa.

Nada acontecerágarantiu Tuppence, positivamente. Eu cuidarei dela, senhorprometeu Tommy.

E eu cuidarei de você - retrucou Tuppence, abespinhada com a promessa de protecção masculina.

Bem, nesse caso cada qual cuidará do outro disse Mr. Carter, sorrindo. Agora, voltemos ao assunto Há um mistério em relação a esse projecto de tratado que ainda não conseguimos sondar. Fomos ameaçados com ele em termos simples e inequívocos. Os elementos revolucionários dão a entender que o têm em seu poder e que pretendem divulgá-lo em determinado momento. Por outro lado, percebe-se claramente que eles ignoram muitas das suas cláusulas. O governo considera a ameaça simples burla da parte dele» e, certa ou erradamente, persiste na política de negativa absoluta. Eu não estou tão certo disso. Têm surgido indirectamente, alusões indiscretas, que parecem indicar que a ameaça é verdadeira. A situação apresenta-se mais ou menos como se eles houvessem conseguido um documento comprometedor que não conseguem ler por estar em cifra (mas sabemos que o projecto de tratado não está em cifra), de sorte que, incapazes de se inteirar do seu conteúdo, os papéis para eles perderam o valor. Mas há alguma coisa. Naturalmente, a julgar pelo que sabemos, Jane Finn talvez tenha morrido, mas tal não é a minha opinião. O que há de interessante no caso é que eles tentam obter de nós informações sobre a jovem!

Como ?

Sim. Um ou dois sinais denunciadores vieram à tona. E a sua história, minha filha, confirma a minha ideia. Eles sabem que andamos à procura de Jane Finn. Pois bem, apresentarão uma Jane Finn inventada por eles e, digamos, num colégio de Paris. Tuppence abriu a boca, arquejante, e Mr. Carter sorriu. Ninguém sabe que aparência a jovem possui, de sorte que tudo poderá correr bem. Industriada com uma história fictícia a tarefa que lhe incumbe é obter de nós tantas informações quantas forem possíveis.   Compreende?

Então   o senhor   quer   dizer  que   era no papel de Jane Finn que eles precisavam de mim para ir a Paris?

Mr. Carter sorriu, mais fatigado que nunca.

Eu acredito em coincidências, é claro disse ele.

1. JULIUS P. HERSHEIMMER

Simdisse Tuppence, voltando a siparece-me que, na verdade, não pcderia ser de outro modo.

Cárter moveu a cabeça.

Compreendo o que a senhora quer dizer. Sou supersticioso. Acredito na sorte. O destino parece ttêla escolhido para a envolver neste caso.

Tommy deu uma risadinha.

Por Deus! Não me admira que Whittington tenha dado o cavaco quando Tuppence   pronunciou   um   nome   como aquele! Eu faria o mesmo. Mas, Mr. Carter, estamos a roubar o seu precioso tempo, O senhor não terá alguma informação confidencial   para   nos   fornecer   antes   que  nos   retiremos?

Creio que não. Os meus técnicos, trabalhando com os seus métodos imutáveis, fracassaram. Vocês darão à tarefa o influxo da imaginação e do cérebro arejado que possuem. Não desanimem se mesmo assim não obtiverem resultados. A única recomendação que lhes poderei fazer é apressarem a marcha.

Tuppence franziu a testa, sem compreender.

Quando a senhora teve a entrevista com Whittington, eles dispunham de bastante tempo pela frente. Chegaram-me informações revelando que o grande coup estava marcado para princípios do próximo ano. Mas o governo projecta uma legislação para se contrapor com eficácia à ameaça de greve. É um assunto que entrará brevemente em debate, se não entrou já, sendo possível que venha a pôr termo a este estado de coisas.   Pessoalmente, é a minha esperança. De sorte que quanto menos tempo eles tiverem para executar os seus planos, tanto melhor. Quero apenas preveni-la que não dispõem de muito tempo pela frente e que não há motivo para ficarem abatidos em caso de fracasso. A incumbência não tem nada de fácil. Isto é tudo. Tuppence levantou-se.

Penso que devemos falar em termos de negócio. Até que ponto, Mr. Carter, podemos contar com o senhor?

Crisparam-se ligeiramente os lábios de Mr. Carter, mas ele replicou de modo sucinto:

Podem contar com numerário, dentro de limites razoáveis, com informações detalhadas sobre qualquer questão e nenhuma garantia oficial. Em outras palavras, se se virem em dificuldades com a polícia, não poderei oficialmente prestar-lhes auxílio. Agirão por contra própria.

Tuppence meneou a cabeça prudentemente.

Compreendo-o. Redigirei uma lista das questões que preciso conhecer, quando tiver tempo para pensar. E agora... a respeito de dinheiro...

Sim, Miss Tuppence. Quer dizer quanto?

Não é bem isso. Temos o suficiente para as necessidades imediatas, mas quando precisarmos de mais...

Estará à sua disposição.

Sim, mas...   Sem pretender usar de desconsideração para com o governo, a que o senhor está vinculado, deve reconhecer quanto tempo se perde ao tratar de qualquer assunto junto às repartições! E se tivermos de fazer um requerimento, encaminhá-lo e, ao cabo de três meses, eles no-lo devolvem informando que é preciso mais um ou dois selos, e assim por diante... bem, será de pouca utilidade, não acha?

Mr. Carter riu com gosto.

Não se preocupe, Miss Tuppence. A senhora formulará um pedido pessoal a mim, para este endereço, e o dinheiro, em moeda corrente, ser-lhe-á remetido na volta do correio. No tocante ao salário, que lhe parecem trezentas libras por ano? E igual soma para Mr. Beresford, está visto.

A fisionomia de Tuppence iluminou-se.

Que maravilha! O senhor é muito bondoso. Sou maluca por dinheiro! Farei uma bela escrituração das nossas despesas: o débito e o crédito, o balanço no lado direito, uma linha vermelha traçada em diagonal, com os totais idênticos em baixo. Eu, de facto, sei fazer tudo certinho, quando me resolvo a isso.

-- Estou certo de que sabe. Pois então, adeus e felicidades para ambos.

Apertaram-se as mãos e, um minuto depois, o rapaz e a jovem desciam as escadas do n.º 27 de Garshalton Terrace, com a cabeça a rodopiar.

Tommy! Diga-me sem mais demora quem é «Mr. Carter»?

Tommy murmurou um nome ao ouvido da rapariga.

Oh! exclamou Tuppence, impressionada.

E posso afirmar-lhe, minha filha, que é ele em pessoa!

Oh! tornou   Tuppence.   Depois   acrescentou,   pensativa:Gosto dele. E você? Ele mostra-se tão espantosamente cansado e aborrecido e, não obstante, sob essa aparência, percebe-se que ele é como o aço, todo agudeza e penetração. Oh!A moça deu um pulo. Belisque-me, Tommy, belisque-me! Não posso crer que isto seja real!

Mr. Beresford sentiu-se no dever de lhe satisfazer o pedido. Ai! Agora já chega! Sim, não estamos a sonhar! Temos um emprego!

E que emprego!   Os companheiros de façanhas   na verdade começaram a fazer das suas.

É mais respeitável do que o que eu imaginaradisse Tuppence, pensativa.

Por sorte, eu não tenho a sua inclinação para o crime! Que horas são? Vamos almoçar... oh!

Um mesmo pensamento brotou no cérebro de ambos. Tommy foi o primeiro a dar voz à ideia:

Julius P. Hersheirnmcr!

Não falámos a Mr. Carter a respeito dele.

Sim. Mas não havia muita coisa para dizer, pelo menos até que vejamos o homem. Vamos! É melhor tomarmos um taxi.

Agora quem é que está a ser perdulário?

Todas as despesas pagas, não se esqueça. Entremos.

Em todo o caso, faremos melhor figura chegando neste carro observou Tuppence, recostando-se com vaidade na almofada. Tenho a certeza de que os chantagistas nunca chegam de   autocarro.

Já não somos chantagistasadvertiu Tommy.

Não estou muito convencida de que o tenha sido disse Tuppence, com certa melancolia.

Mr. Julius P. Hersheimmer era muito mais novo do que o haviam imaginado Tommy e Tuppence. A jovem calculou que ele teria uns trinta e cinco anos. Era de altura mediana e de construção quadrada para combinar com o queixo. Tinha um rosto belicoso mas simpático. Quanto à nacionalidade, ninguém lhe atribuiria outra senão a americana, embora falasse com muito leve sotaque.

Receberam o meu bilhete? Sentem-se e contem tudo o que sabem a respeito de minha prima.

Sua prima?

Sim. Jane Finn. . É sua prima?

- Meu pai e sua mãe eram irmão e irmã explicou meticulosamente Mr. Hersheimmer.

Oh! exclamou Tuppence. Então sabe onde ela está?

Não! Mr.   Hersheimmer deu   um murro na mesa.

Diabos me levem se eu sei! E a senhora?

Nós publicámos o anúncio para receber e não para prestar   informações replicou   Tuppence, com  severidade.

Não ignoro isso. Sei ler. Mas julguei que talvez fosse a sua história passada que lhes interessasse e que soubessem onde ela se encontra agora.

Não fazemos questão de conhecer o passado dela disse Tuppence, cautelosa.

Mas Mr. Hersheimmer deu mostras de súbita desconfiança.

Escutem declarou. Isto aqui não é a Sicília! Não me venham com exigência de resgate ou com ameaças de cortarem as orelhas da menina se eu recuso. Estamos nas Ilhas Britânicas. Assim, deixem-se de brincadeiras senão grito por aquele belo e forte polícia britânico que estou vendo ali fora, no Piccadilly.

Tommy deu-se pressa em explicar.

Não raptámos sua prima. Ao contrário, fazemos esforços para a encontrar. Fomos contratados para isso.

Mr. Hersheimmer reclinou-se na cadeira.

Expliquem-sedisse   lacònicamente.

Tommy conformou-se com o pedido e assim expôs uma cauta versão do desaparecimento de Jane Finn e da possibilidade de a jovem se ter envolvido inadvertidamente num «caso político». Aludiu a Tuppence e a si próprio como «investigadores particulares» encarregados de a encontrar e acrescentou que, em vista disso, ficariam muito satisfeitos com qualquer detalhe que Mr. Hersheimmer lhes pudesse fornecer.

O cavalheiro fez um sinal de aprovação com a cabeça.

Acho que está tudo muito certo. Fui apenas um pouco precipitado. Mas acontece que Londres me atordoa! Conheço apenas a minha pequenina e amável Nova York. Assim, façam as perguntas e responderei.

Por um instante, essas palavras imobilizaram os «Jovens Aventureiros»; porém, Tuppence, refazendo-se do assombro, meteu-se ousadamente à tarefa com uma reminiscência colhida numa história policial.

Quando foi que o senhor viu pela última vez a falec... a sua prima, quero dizer?

Nunca a vi respondeu Mr. Hersheimmer.

Como? indagou Tommy, atónito. Hersheimmer voltou-se para o rapaz.

Não, senhor. Como já disse, meu pai e sua mãe eram irmão e irmã, como o poderiam ser o senhor e esta jovem Tommy não corrigiu esta suposição sobre o seu parentesco com Tuppence mas nem sempre se mantiveram unidos. E quando minha tia decidiu casar-se com Amos Finn, pobre mestre-escola rural do Oeste, meu pai ficou furioso Declarou que se conseguisse acumular um pecúlio, como era de crer ante as favoráveis condições que se lhe ofereciam, a irmã não veria um centavo sequer do seu dinheiro. Sobreveio o epílogo quando a tia Jane seguiu para o Oeste e nunca mais tivemos notícias dela.

«O velho fez dinheiro. Meteu-se em negócios de petróleo, passando para os do aço, lidou um pouco com caminhos de ferro e posso afirmar que fez Wal Street tremer! Silêncio. Depois, ele faleceu no Outono passado e eu fiquei rico. Pois bem, acreditem-me, a consciência começou a incomodar-me! Batia à porta e dizia: «Que é feito da tua tia Jane, lá do Oeste ?» Fiquei preocupado. Eu imaginava que Amos Finn não teria progredido. Não era homem para isso. Acabei por contratar um homem para descobrir minha tia. Resultado: ela morrera, Amos Finn morrera, mas tinham deixado uma filha Jane que naufragara no Lusitânia em viagem para Paris. Ela salvara-se mas deste lado do mar não sabiam dar notícias do seu paradeiro. Desconfiei que não estavam a procurá-la com muito afinco e resolvi vir até cá para acelerar a busca. Telefonei para Scotland Yard e para o Almirantado em primeiro lugar. O Almirantado por pouco que não me mandou enforcar, mas na Scotland Yard foram mais corteses: declararam que realizariam investigações e mandaram um homem procurar-me esta manhã para eu lhe dar uma fotografia da desaparecida. Vou a Paris amanhã, apenas para ver o que a perfeitura está fazendo. Acho que se eu os espicaçar constantemente, hão-de fazer alguma coisa!»

A energia de Mr. Hersheimmer era tremenda. Tommy e Tuppence curvaram-se diante dela.

Digam-me agora concluiu ele não andam a procurá-la por algum motivo especial ? Menosprezo às instituições ou qualquer outra coisa britânica? Uma americana altiva pode achar enfadonhas as suas regras e regulamentos em tempo de guerra e rebelar-se contra tudo isso. Se se trata de um caso assim e se neste país existe algo semelhante a suborno, saibam que estou pronto a pagar.

Tuppence tranquilizou-o.

Muito bem. Então podemos trabalhar de comum acordo. Mas vamos almoçar? Mamdo servir aqui ou descemos até ao restaurante?

Tuppence manifestou preferência pela última sugestão e Julius submeteu-se à decisão da rapariga.

Mal haviam as ostras cedido lugar ao linguado à Colbert, quando vieram apresentar um cartão de visita a Hersheimmer. O inspector Japp, do Departamento de Investigações Criminais. De novo a Scotland Yard. Mas desta vez é outro homem. Pensará ele que lhe poderei contar algo que não tenha contado ao outro? Faço votos para que não tenham extraviado a fotografia. A casa do fotógrafo do Oeste ardeu, todos os negativos foram destruídos, de maneira que aquela é a única cópia existente. Foi-me oferecida pela directora do colégio.

Um temor não manifesto passou por Tuppence.

O senhor... o senhor não sabe o nome do homem que veio esta manhã?

Sim, sei. Não, não sei. Um momento. Estava neste cartão. Oh, descobri! Inspector Brown. Um indivíduo calado e despretensioso.

UM PLANO DE CAMPANHA

Na Scotland Yard não conheciam ninguém pelo nome de «Inspector Brown». A fotografia de Jane Finn, que seria do mais alto valor para a polícia na procura da jovem, perdera-se sem possibilidade de recuperação. Mais uma vez «Mr. Brown» triunfara.

O resultado imediato deste contratempo foi efectuar um rapprochement entre Julius Hersheimmer e os Jovens Aventureiros. Todas as barreiras desabaram com estrondo e Tommy e Tuppence sentiram-se como se houvessem conhecido o rapaz americano toda a vida. Abandonaram a reticência discreta de «investigadores particulares», revelaram a Julius a história completa dos companheiros de façanhas, ao que o rapaz declarou que «a barriga lhe doía de tanto rir.»

Voltou-se para Tuppence, finalizada a narrativa.

Sempre imaginei as jovens inglesas como algo anacrónico. Supunha-as antiquadas e ternas, receosas de sair à rua sem a companhia de um lacaio ou de uma velha tia. Parece-me que estou um pouco atrasado...

O remate dessas confidências foi que Tommy e Tuppence transferiram o seu domicílio para o Ritz, afim de. como referiu Tuppence, se conservarem em contacto com o único parente vivo de Jane Finn.

Num caso destesacrescentou ela a Tommy em tom confidencial ninguém vacilaria em gastar mais um pouco!

E o facto é que «ninguém» vacilou...

E agora disse a rapariga na manhã imediata à instalação no hotel mãos à obra!

Mr. Beresford pôs de lado o Daily Mail, que estava a ler, aplaudiu-a batendo palmas um tanto fortes demais. com toda a polidez, a colega recomendou-lhe que não fosse idiota.

Tem de se convencer, Tommy, que precisamos fazer alguma coisa para merecer o dinheiro que ganhamos.

Tommy suspirou.

Sim, suponho que nem mesmo o querido governo será capaz de nos sustentar no Ritz em ociosidade perpétua.

Portanto, como já disse, devemos fazer alguma coisa.

Pois   bem disse   Tommy,   pegando novamente   no Dally Mail faça. Não a deterei.

Você   compreende continuou   Tuppence estive   a pensar...

Foi interrompida por nova salva de palmas.

É muito interessante você ficar aí sentado a fazer gracinhas, Tommy, mas creio que não haveria inconveniente em pôr o seu fraco cérebro a trabalhar também.

É por causa do meu sindicato, Tuppence, do meu sindicato! Não me permite trabalhar antes das onze da manhã.

Tommy, quer que eu lhe atire alguma coisa acima? É absolutamente essencial que elaboremos sem demora um plano de campanha.

Eu sei, eu sei!

Então, mãos à obra!

Por fim, Tommy pôs de lado o jornal.

Em você, Tuppence, nota-se aquela simplicidade dos intelectos verdadeiramente grandes. Tem a palavra. Sou todo ouvidos.

Para começar disse Tuppence quais são os elementos de que dispomos?

Nenhum, absolutamente respondeu Tommy com ar divertido.

Engana-se!Tuppence agitou no ar um dedo enérgico. Contamos com duas pistas distintas.

Quais são?

Primeira pista: conhecemos um membro da quadrilha. Whittington?

Sim. Sou capaz de o reconhecer em qualquer parte. Hum fez Tommy, com ar de dúvida não considero isso propriamente uma pista. Você não sabe onde o ir procurar e há uma possibilidade entre mil de o encontrar por acaso.

Quanto a isso, não estou bem certa replicou Tuppence, pensativa. Tenho observado que as coincidências quando começam a acontecer repetem-se da maneira mais extraordinária. Trata-se, ao que suponho, de uma lei natural ainda não descoberta. Mas, como você disse, não nos podemos fiar em tal probabilidade. Entretanto, existem lugares em Londres onde toda a gente aparece, mais cedo ou mais tarde. O Piccadilly Circus, por exemplo. Uma das minhas ideias era postar-me lá o dia inteiro com um tabuleiro de flores.

E porque   não   de   comestíveis?indagou   o prático Tommy.

Que homem! Que é que os comestíveis têm que ver com o caso?

Muito. Neste momento você acaba de sair de um copioso «breakfast». Mas ninguém possui melhor apetite que você, Tuppence, e, pela hora do chá, começará a comer as flores, alfinetes e o resto. Honestamente, não deposito muita esperança nessa sua ideia. É possível que Whittington não esteja em Londres.

Tem razão. Sem embargo, acredito que a pista n.º 2 é mais prometedora.

Vamos a ela.

Não é grande coisa. Apenas um nome de baptismo: Rita. Whittington mencionou-o naquele dia.

É sua intenção publicar um terceiro anúncio: «Precisa-se de uma mulher misteriosa chamada Rita»?

Não. A minha intenção é raciocinar com lógica. O tal Danvers foi vigiado durante toda a viagem, não é ? E é muito mais provável que o tenha sido por uma mulher que por um homem...

Não sei porquê, francamente.

Tenho a absoluta certeza de que foi uma mulher e bonita replicou Tuppence, com toda a calma.

Em pontos técnicos como esse, submeto-me à sua decisão murmurou Mr. Beresford.

E é evidente que essa mulher, seja ela quem for, se salvou.

Como se chega a tal conclusão?

De outro modo, como saberiam eles que Jane Finn recebeu os papéis?

Tem razão. Continue, sr.» Sherlock!

E assim resta uma mera probabilidade (admito que é uma probabilidade apenas) de que a mulher seja «Rita».

E se for?

Se for, procuraremos os sobreviventes do Lusitânia até a encontrarmos.

Nesse caso, antes de mais nada, temos que obter uma lista dos sobreviventes.

Já a obtive. Organizei um rol das coisas que eu precisava saber e enviei-o a Mr. Carter. Recebi a resposta hoje pela manhã e entre os objectos enviados figura a relação oficial dos náufragos salvos do Lusitânia. Merece boa nota a inteligência da menina Tuppence?

Dou grau dez pela argúcia, zero pela modéstia. Mas o principal é saber se há alguma «Rita» na lista.

Isso é o que eu não seiconfessou Tuppence.

Não sabe?

Sim. Olhe. Inclinaram-se ambos sobre a lista. Como você vê, há muito poucos nomes de baptismo. Na maioria são sobrenomes precedidos de «Mrs.» ou «Miss».

Isto vem complicar as coisasmurmurou o rapaz, pensativo.

Tuppence encolheu os ombros, na sua habitual sacudidela de cachorrinho.

Bem, temos de tirar isso a limpo. Começaremos na área de Londres. Você fique tomando nota de todas as mulheres que residem em Londres e arredores enquanto ponho o chapéu.

Cinco minutos após o jovem par surgia em Piccadilly e, dentro de alguns segundos, um carro conduzia-os aos «Laurels», a Glendower Road n.º 7, residência de Mrs. Edgar

Keith, cujo nome figurava em primeiro lugar numa lista de sete que Tommy anotara na sua caderneta de apontamentos. «Laurels» era o nome de uma casa arruinada, afastada do caminho, com uns pavorosos arbustos que pretendiam dar a ideia de um jardim de frente. Tommy pagou o taxi e acompanhou Tuppence até à porta. Ela estava para premir o botão quando o rapaz a impediu, segurando-lhe o braço.

Que é que você tenciona dizer?

Que tenciono dizer? Ora, vamos ver... Ah, meu caro, não sei! É muito desconcertante.

Bem, como eu pensava disse Tommy com satisfação. Veja o que é ser mulher! Não prevêem nada! Fique aí no seu canto e observe como um simples homenzinho domina a situação. Tocou à campainha. Tuppence retirou-se para conveniente distância.

Uma criada em desalinho, de cara suja em extremo e com um par de olhos desiguais, atendeu-os à porta.

Tommy sacara do bolso a caderneta de apontamentos e um lápis.

bom dia! exclamou com vivacidade e bom humor.

Sou do Conselho Distrital de Hampstead. O novo registo de eleitores... Mrs. Edgar Keith mora aqui, não?

Mora respondeu   a criada.

Qual é o primeiro nome dela?perguntou Tommy, com o lápis pronto para entrar em acção.

Da patroa ? Eleanor Jane.

E-l-e-a-n-o-r soletrou Tommy.Tem filhos ou filhas maiores de vinte e um anos ?

-Não.

Muito obrigado. Tommy fechou a caderneta com um forte estalo. Passe bem.

A criada permitiu-se fazer a sua primeira observação:

Pensei que o senhor vinha por causa da conta do gás, declarou veladamente e fechou a porta.

Tommy reuniu-se à sua cúmplice.

Viu, Tuppence? observou. É uma brincadeira de crianças para um cérebro de homem.

Admito-o, sem reservas, já que você se saiu às mil maravilhas. Nunca me ocorreria um expediente desses.

Boa piada, não é? E podemos repeti-la quantas vezes quisermos.

A hora do almoço veio encontrar o jovem par atacando com avidez um bife com batatas numa hospedaria modesta. Haviam coligido uma Gladys Mary e uma Marjorie, sofreram uma decepção com uma mudança de endereço e foram constrangidos a escutar comprida dissertação sobre o sufrágio universal feita por uma exuberante senhora americana cujo nome de baptismo descobriram que era Sadie.

Ah!fez Tommy, sorvendo um longo trago de cerveja. Sinto-me melhor. Quais os próximos endereços?

A caderneta de apontamentos estava sobre a mesa, entre ele e a jovem. Tuppence abriu-a.

Mrs,   Vandermeyer leu   Tuppence South   Audley Mansions, n.º 20. Miss Wheeler, Clapington Road, n.º 20, Battersea. Esta é uma dama de companhia, se bem me lembro, sendo provável que não esteja em casa, e além disso parece difícil que seja quem procuramos.

Então a dama de Mayfair está claramente indicada para ser o primeiro porto de escala.

Tommy,   estou desanimada.

Ânimo, minha amiguinha. Nunca ignorámos que isto era uma possibilidade extrema. E, no fim de contas, mal começámos. Se nada descobrirmos em Londres, abre-se para nós a perspectiva de uma bela viagem pela Inglaterra, Irlanda e Escócia.

Tem razão disse Tuppence, recobrando o optimismo. E com todas as despesas pagas! Mas, Tommy, eu gosto quando as coisas acontecem rapidamente. Até agora, uma aventura sucedia a outra, porém, esta manhã um aborrecimento sucedeu a outro.

Você precisa de acabar com esse gosto pelas sensações vulgares, Tuppence. Lembre-se que se Mr. Brown corresponde de facto ao retrato que dele pintam, é de estranhar que até este momento não nos tenha levado à mansão dos mortos. Esta frase é boa, possui um sabor literário.

Você em verdade é mais pretensioso do que eue menos desculpável! Sim, senhor! Mas, sem dúvida, causa espécie que Mr. Brown ainda não tenha exercido contra nós a sua vingança. (Veja que eu também sei arredondar uma frase). Palmilhamos ilesos o nosso caminho...

Talvez ele nos considere muito insignificantes para que se preocupe connosco lembrou o rapaz com simplicidade.

Tuppence acolheu a observação com muito desagrado.

Você é horroroso, Tommy. Então não valemos nada?

Desculpe, Tuppence. O que eu quis dizer é que nós trabalhamos como toupeiras no escuro e ele nem suspeita dos nossos abomináveis planos. Ah, ah!

Ah, ah! imitou -o Tuppence, com um ar de aprovação, ao levantar-se.

<South Audley Mansions» era um edifício de apartamentos de aspecto imponente, bem próximo de Park Lane. O n.º 20 situava-se no segundo andar.

Já agora, Tommy demonstrava a desenvoltura que a prática proporciona. Recitou a fórmula de apresentação à velhota que lhe abriu a porta, a qual parecia mais uma governanta do que criada.

Primeiro nome?

Margaret.

Tommy soletrou-o, mas a mulher interrompeu-o.

Não, não é assim. É g-u-e.

Ah, sim. Marguerite. À maneira francesa, compreendo.

Calou-se e depois acrescentou de chofre, atrevidamente:

Nós havíamos registado o nome de Rita Vandermeyer, mas acho que está errado...

É como lhe chamam, senhor, mas o nome dela é Marguerite.

Muito obrigado. O serviço está feito. Passe bem.

Mal podendo conter a excitação que o invadiu, Tommy voou pelas escadas abaixo. Tuppence esperava no canto do corredor.

Você ouviu?

Sim. Oh, Tommy!

Tommy apertou-lhe o braço com simpatia.

Compreendo o seu entusiasmo, minha amiga. O mesmo sinto eu.

É... é tão bom a gente imaginar uma coisa... e depois acontecer realmente! -exclamou Tuppence vibrante.

Tommy ainda prendia na sua mão a da rapariga quando chegaram ao vestíbulo da entrada. Perceberam ruídos de passos na escada, acima deles, e vozes.

De súbito, para completa surpresa de Tommy, Tuppence arrastou-o para o pequeno espaço ao lado do elevador, onde a sombra era mais densa.

O que... -Pst!

Dois homens desceram a escada e transpuseram a porta. A mão de Tuppence apertou com mais força o braço de Tommy.

Depressa: siga-os. Eu não me atrevo. Ele talvez me reconheça. Não sei quem é o outro, mas o mais alto dos dois é Whittington.

A CASA EM SOHO

Whittington e o seu companheiro caminhavam numa marcha regular. Tommy pôs-se em perseguição imediatamente, a tempo de os ver dobrar a esquina da rua. com as suas passadas vigorosas, o rapaz poderia em breve aproximar-se deles e no momento em que, por sua vez, alcançou a esquina, a distância encurtara sensivelmente. As ruas da pequena Mayfair achavam-se relativamente desertas e ele julgou prudente contentar-se com mantê-los ao alcance da sua vista.

Os dois homens seguiam uma trajectória em ziguezague, escolhida para os levar com a maior rapidez possível a Oxford Street. Aí chegados, prosseguiram na direcção do nascente e Tommy acelerou um pouco a marcha. A pouco e pouco, acercou-se dos homens. No passeio regorjitante, pouco provável seria que eles dessem pela aproximação do rapaz, que ardia por captar uma ou duas palavras da conversa. Este intento frustrou-se por completo: os homens falavam em voz baixa e as suas palavras diluíam-se totalmente no rumor do tráfego.

Em frente da estação do metro de Dover Street, os homens atravessaram a rua, alheios à persistente presença de Tommy no seu encalço, e entraram no Lyon’s. Subiram ao primeiro andar e sentaram-se a uma mesa pequena junto da janela. Era tarde e o movimento estava reduzido naquela dependência do estabelecimento. Tommy ocupou uma mesa ao lado da dos homens, sentando-se exactamente por trás de Whittington afim de prevenir a eventualidade de ser reconhecido. Em compensação, podia contemplar à vontade o outro homem e analisá-lo com toda a atenção. Era louro, com um rosto magro e antipático e, ao que Tommy deduziu, de nacionalidade russa ou polaca. Contava cinquenta anos presumíveis, encolhia um pouco os ombros ao falar e os seus olhinhos astutos estavam sempre em movimento.

Tendo almoçado bem, Tommy contentou-se com pedir um café e uma torrada com queijo derretido. Whittington encomendou um almoço substancial para ele e para o seu companheiro; depois, quando a «garçonnette» se retirou, arrastou a cadeira mais para junto da mesa e começou a falar com o maior interesse, em voz baixa. O outro homem imitou-o. De ouvido à escuta, Tommy apenas percebia uma ou outra palavra. Mas a essência do diálogo parecia ser instruções ou ordens que o homem alto transmitia ao companheiro e das quais o último parecia discordar de quando em quando. Whittington dava ao outro o nome de Boris.

Tommy captou a palavra «Irlanda» várias vezes e também «propaganda», mas não fizeram qualquer menção de Jane Finn. De súbito, sobrevindo uma pausa no zunzum da sala, o rapaz apanhou uma frase inteira. Era Whittington quem falava.

Ah, mas você não conhece Flossie. Ela é uma maravilha. Um arcebispo juraria que ela era a sua própria mãe. Ela fala sempre com acerto e isso na realidade é o principal.

Tommy não ouviu a resposta de Boris mas, quando Whittington tornou a falar, julgou perceber estas palavras: «É claro... somente num caso de emergência...»

Tornou a perder o fio da conversa. A certa altura, porém, as frases tornaram-se nítidas mais uma vez, ou porque os homens falassem mais alto ou porque o ouvido de Tommy se tornara mais apurado, o que o rapaz não sabia ao certo. A verdade é que duas palavras exerceram o mais estimulante efeito sobre o ouvinte. Saíram dos lábios de Boris e eram: «Mr. Brown».

Whittington pareceu censurar o companheiro, mas este limitou-se a rir.

Porque não, meu amigo? É um nome dos mais respeitáveise dos mais corriqueiros. Ele não o escolheu por esse motivo? Ah, eu gostaria de me encontrar com ele, com Mr. Brown.

A voz de WHITTINGTON. adquiriu um timbre metálico quando ele replicou:

Quem sabe? Talvez você já o tenha encontrado.

Ora! retorquiu o outro. Isso é uma historieta infantil, uma fábula para a polícia. Sabe o que eu penso às vezes? Que o homem é uma fábula inventada pelos chefes secretos, um fantasma para nos amedrontar. Talvez seja isso.

E talvez não seja.

Eu fico a matutar... Será possível que ele ande connosco, no meio de nós, desconhecido de todos, com excepção de uns poucos escolhidos? Se é assim, ele guarda bem o segredo. E a ideia é óptima, sem dúvida. Nunca estamos seguros. Contemplamo-nos mutuamente - um de nós é Mr.   Brown; mas qual ? Ele dá ordensmas também as cumpre. Entre nós... no meio de nós... E ninguém sabe qual é ele... com esforço, o russo abandonou os caprichos da fantasia. Consultou o relógio.

Sim disse WHITTINGTON. Podemos ir embora. Chamou a «garçonnette» e pediu a conta. Tommy fez o mesmo e poucos minutos depois seguia os dois homens que desciam a escada.

Fora, Whittington fez sinal a um taxi e ordenou ao motorista que os levasse à estação de Waterloo.

Havia taxis em abundância e antes que o de Whittington se pusesse em movimento, outro encostava ao passeio em obediência à chamada peremptória de Tommy.

Siga aquele taxidisse o rapaz ao motorista. Não o perca de vista.

O homem não demonstrou o mínimo interesse. Limitou-se a soltar um grunhido e a recolher a bandeirinha com o sinal «livre». A corrida efectuou-se sem incidentes. O taxi de Tommy chegou à plataforma da estação pouco depois do de Whittington. O rapaz colocou-se atrás de Whittington na bilheteira. O homem comprou uma passagem simples de primeira classe para Bournemouth e Tommy fez o mesmo. Quando Whittington se reuniu ao companheiro, Bons observou, relanceando um olhar ao relógio:

Ainda é muito cedo. Você ainda dispõe de uma meia hora.

As palavras de Boris originaram outra ordem de ideias na mente de Tommy. Evidenciava-se que Whittington viajaria só, enquanto o outro permanecia em Londres. Restava-lhe pois escolher qual dos dois seguiria. Estava visto que não poderia seguir a ambos, a não ser que... Como Boris, consultou o relógio e depois o quadro indicador do movimento dos comboios. O comboio para Bournemouth partia às três e meia. Eram três e dez. Whittington e Boris passeavam de um lado para o outro em frente do quiosque da estação. Tommy lançou-lhes um olhar indeciso e depois precipitou-se para uma cabina telefónica contígua. Não se arriscou a perder tempo tentando comunicar com Tuppence. com toda a probabilidade, ela ainda se encontrava nas vizinhanças de «South Audley Mansions». Mas reatava outro aliado. Ligou para o Rilz e chamou Julius Hersheimmer. Escutou um zumbido. Ah, se o rapaz americano não se encontrasse no quarto! Um «alo» de sotaque iniludível chegou por fim através do fio.

É você, Hersheimmer ? Daqui fala Beresford. Estou na estação de Waterloo. Segui Whittington e outro homem até aqui. Whittington parte para Bournemouth às três e meia. Poderá você vir até cá antes dessa hora?

A resposta foi tranquilizadora.

Claro.   Apressar-me-ei.

Tommy desligou com um suspiro de alívio. Na sua opinião, era notável o dinamismo de Julius. Pressentiu instintivamente que o americano chegaria a tempo.

Whittington e Boris estavam ainda no mesmo lugar. Se Boris ficasse para assistir à partida do amigo, tudo estaria bem. Depois, Tommy, pensativo, mergulhou os dedos nas algibeiras. A despeito de lhe haverem conferido carta branca, ainda não adquirira o hábito de trazer consigo uma soma considerável de dinheiro. A compra da passagem de primeira classe para Bournemouth deixara-o apenas com alguns níqueis no bolso. Fazia votos para que Julius não viesse tão desprevenido.

Entrementes, escoavam-se os minutos: três e quinze, três e vinte, três e vinte e sete. Já acreditava que Julius não chegaria a tempo. Três e vinte e nove... Portas batiam. Tommy sentia ondas geladas de desespero a percorrerem-lhe o corpo. Depois, uma mão pousou-lhe no ombro.

Aqui estou, rapaz. O seu tráfego britânico é algo de indescritível! Mostre-me os dois piratas.

Aquele é Whittington: o que está a embarcar, aquele moreno e alto. O outro é o tal estrangeiro com quem ele conversa.

Vamos a isto. Qual dos dois me toca?

Tommy já reflectira sobre essa questão.

Você trouxe dinheiro?

Julius balouçou a cabeça e Tommy empalideceu.

Calculo que não tenho mais que trezentos ou quatrocentos dólares neste momento explicou o americano.

Tommy soltou uma discreta exclamação de alívio. Ah, meu Deus! Vocês, milionários... Não falam a mesma língua dos outros! Embarque, embarque. Eis aqui a sua passagem. Você encarrega-se de Whittington.

E encarrego-me de verdade! disse Julius em tom de ameaça. O comboio começava a movimentar-se quando ele se arremessou para uma carruagem:Até breve, Tommy. O comboio deslizou para fora da estação.

Tommy respirou fundo. Boris vinha ao longo da plataforma na sua direcção. Tommy deixou-o passar e depois retomou mais uma vez a perseguição.

Da estação, Boris seguiu no metropolitano até Piccadilly Circus. Daí prosseguiu a pé pela Shaftesbury Avenue e por fim enveredou para o labirinto de ruelas ao redor do Soho. Tommy seguia-o a prudente distância.

Finalmente, chegaram a uma pequena praça em ruínas. As casas apresentavam um aspecto sinistro com a sua imundície e decadência. Boris olhou em torno e Tommy refugiou-se sob a protecção de um pórtico providencial. O lugar estava quase deserto. Tratava-se de um beco sem saída e por consequência nenhum veículo transitava por ali. O modo furtivo por que o outro olhara em torno estimulara a imaginação de Tommy. Do seu abrigo no vão da porta, viu-o subir os degraus de uma casa de aspecto sinistro e bater incisivamente, com um ritmo peculiar, à porta. Abriram prontamente, o homem disse uma palavra ou duas ao porteiro e entrou. A porta tornou a fechar-se.

Foi neste momento que Tommy perdeu a cabeça. O que ele devia fazer, o que faria qualquer homem em seu juízo perfeito, era permanecer com paciência onde estava e aguardar que o homem tornasse a sair. A atitude que assumiu foi inteiramente alheia ao bom senso sereno que sempre constituiu a sua característica principal. Ele teve a impressão, conforme o declarou, de que alguma coisa lhe estalara no cérebro. Sem um momento de pausa para reflexão, subiu também a escada e imitou o melhor que pôde o bater característico.

Abriram a porta com a mesma prestreza de minutos antes. Um homem com cara de rufia, de cabeça rapada, surgiu no vão da porta.

Que   deseja? rosnou.

Nesse instante, Tommy alcançou a compreensão exacta da loucura que estava cometendo. Mas não se entregou a hesitações. Lançou mão das primeiras palavras que lhe vieram à mente.

Mr. Brown?disse.

Para sua surpresa, o homem pôs-se de lado.

Lá em cima explicou, sacudindo o polegar sobre o ombro do rapaz no segundo andar, à esquerda.

AS AVENTURAS DE TOMMY

Embora embaraçado com as palavras do homem, Tommy não hesitou. Se a audácia o levara com bom êxito até ali, era de supor que o levaria do mesmo modo mais adiante. Silenciosamente penetrou na casa e começou a subir os degraus soltos da escada. Ali dentro reinava uma porcaria indescritível, O papel encardido que forrava as paredes, cujo desenho se tornara impossível de distinguir, pendia em festões frouxos em diversos lugares. Em todos os cantos se acumulava uma massa cinzenta de teias de aranha.

Tommy avançava devagar. No momento em que atingia o topo da escada, percebeu que o homem lá de baixo desaparecia numa divisão das traseiras. Era evidente que não lhe adviera ainda qualquer desconfiança. Chegar à casa e perguntar por Mr, Brown parecia com efeito um facto natural.

No alto da escada, Tommy parou para reflectir no passo seguinte. À sua frente, abria-se um corredor estreito, com portas de um e de outro lado. De uma das portas mais próximas partia surdo rumor de vozes. Era a divisão que o homem indicara. Mas o que lhe fascinou o olhar foi um pequeno vão que lhe ficava imediatamente à direita meio dissimulado por uma cortina rasgada de veludo. Defrontava directamente a porta da esquerda e, devido ao seu ângulo, também proporcionava nítida visão da parte superior da escada. Era ideal como esconderijo para um ou, em caso de apuros, dois homens, pois media cerca de dois pés de fundo por três de largura. Exerceu logo poderosa atracção sobre Tommy. O rapaz ponderou as coisas, com o seu raciocínio lento e firme, e concluiu que a referência a «Mr. Brown» não servia para designar uma pessoa mas com toda a probabilidade, era uma senha usada pela quadrilha. Empregando-a fortuitamente, Tommy conseguira admissão. Até agora não despertara suspeitas. Mas cumpria decidir com rapidez o passo seguinte.

Considerou a hipótese de entrar ousadamente na sala à esquerda do corredor. Seria suficiente o simples facto de haver conseguido acesso à casa ? Talvez exigissem nova senha ou até mesmo uma prova de identidade. O porteiro por certo não conhecia de vista todos os membros da quadrilha, mas ali em cima podia ser diferente. Em suma, a sorte ajudara-o bastante até aquele momento, mas não convinha confiar demasiado nela. Entrar na sala seria um perigo colossal. Não confiava em que pudesse desempenhar o seu papel indefinidamente: mais cedo ou mais tarde trair-se-ia, desperdiçando uma extraordinária oportunidade em simples tolice.

Soaram mais uma vez na porta em baixo as pancadinhas convencionais e Tommy, já resolvido, deslizou com rapidez para o vão e correu a cortina que o escondeu por inteiro. Havia numerosos rasgões e furos no pano velho da cortina, os quais lhe permitiam boa visibilidade. Assistiria ao desenrolar dos acontecimentos e, no momento que julgasse oportuno, poderia reunir-se ao grupo, modelando a sua conduta pela daquele recém-chegado.

O homem, que vinha subindo a escada num passo furtivo e vagaroso, era absolutamente desconhecido de Tommy. Não havia dúvidas de que pertencia à escória da sociedade. A testa saliente, o queixo de criminoso, a bestialidade de toda a fisionomia constituíam uma novidade para o rapaz, conquanto se tratasse de um tipo que a Scotland Yard reconheceria de relance.

O homem passou junto ao vão, respirando pesadamente. Deteve-se na porta fronteira onde repetiu o bater convencional. Uma voz lá dentro berrou qualquer coisa, o homem abriu a porta e entrou, permitindo assim a Tommy uma vista momentânea do interior da sala. Calculou que havia quatro ou cinco indivíduos sentados em torno de uma mesa que ocupava a maior parte do espaço, mas a sua atenção concentrou-se num homem alto, de cabelos cortados rente, barba curta e ponteaguda como a de um marinheiro, o qual estava sentado à cabeceira da mesa, tendo uns papéis à sua frente. Lançou um olhar ao recém-chegado e, com pronúncia correcta mas estranhamente precisa, que chamou a atenção de Tommy, perguntou:

O seu número, companheiro?

- Catorze, chefe respondeu o outro.

’’   Está certo.

A porta tornou a fechar-se.

Se este sujeito não é alemão, eu sou holandêsdisse Tommy de si para consigo. E os homens têm números que são anotados e verificados! Por sorte não tentei entrar na sala. Teria dado um número errado e seria o diabo! Não, o meu lugar é aqui mesmo. Olá, vem aí outro conviva!

Este novo visitante diferia radicalmente do último. Tommy percebeu logo que se tratava de um membro do «Sinn Fein», o partido revolucionário irlandês. Sem dúvida, a organização de Mr. Brown era uma empresa de vasto raio de acção. O criminoso comum, o «gentleman» irlandês, o russo lívido e o eficiente mestre de cerimónias alemão! Na verdade, que bando estranho e sinistro! Quem era o homem que fechava na sua mão a curiosa variedade de elos de uma cadeia desconhecida ? com o novo visitante repetiu-se a mesma cena. A batida na porta, a exigência do número e a resposta: «Está certo».

Duas pancadas se repetiram em rápida sucessão na porta de baixo. O primeiro dos homens que então chegaram era de todo desconhecido de Tommy, que presumiu tratar-se de um empregado de escritório. Era um indivíduo silencioso, de fisionomia inteligente, vestido com muita modéstia. O segundo pertencia à classe operária e o seu rosto pareceu vagamente familiar a Tommy.

Três minutos depois chegou outro, um homem de aspecto autoritário, vestido bizarramente, evidenciando ser pessoa bem nascida. Mais uma vez, Tommy julgou que esta fisionomia não lhe era estranha, embora de momento não pudesse recordar o nome da nova personagem.

A isto seguiu-se longo lapso de espera. Por tal motivo, Tommy concluiu que o grupo se completara; e estava para emergir, com toda a cautela, do seu esconderijo, quando novas pancadas à porta o fizeram recuar.

O novo recém-chegado subiu as escadas com tanta discreção que chegou quase ao pé de Tommy antes que o rapaz desse pela sua presença.

Era um homem alto, muito pálido, com uns ares gentis, quase femininos. O ângulo dos malares denunciava-lhe a ascendência eslava, mas não havia qualquer outro sinal que lhe indicasse a nacionalidade. Ao passar pelo esconderijo de Tommy, voltou a cabeça vagarosamente. Os olhos, de estranho brilho, pareciam chamejar através da cortina; Tommy mal podia crer que o homem ignorasse a sua presença ali e, a seu pesar, teve um estremecimento. Não era mais imaginativo que a maioria dos rapazes ingleses, porém, não se pôde furtar à impressão de que uma força de extraordinária potência emanava do homem. Aquele indivíduo lembrava-lhe uma serpente venenosa.

Um instante depois a impressão confirmou-se. O recém-chegado bateu à porta do mesmo modo que os outros, porém, a sua recepção foi diferente. Ao vê-lo, o homem da barba levantou-se, no que foi imitado por todos os demais. O alemão avançou para o receber com um aperto de mão. Bateu os tacões.

É uma honra para nós disse. Uma grande honra. Julguei que não seria possível.

O outro respondeu em voz baixa e um pouco sibilante:

Surgiram   dificuldades.   Outra   vez   será   impossível. Uma  reunião,   porém,   é essencialpara   definir   a   minha política. Nada posso fazer sem Mr. Brown. Ele está cá?

com perceptível alteração no timbre de voz, o alemão respondeu após ligeira hesitação:

Recebemos um recado. É-lhe impossível estar presente, em pessoa. Calou-se, dando a curiosa impressão de haver deixado a frase incompleta.

Um sorriso lento distendeu o rosto do interlocutor. Olhou em torno e viu um círculo de fisionomias inquietas.

Ah! Compreendo. Li algo sobre os seus métodos. Ele age na sombra e não confia em ninguém. Mesmo assim, é possível que ele esteja entre nós, agora... Olhou em torno mais uma vez; e mais uma vez aquela expressão de susto se estampou no rosto dos homens. Cada um deles parecia mirar o vizinho com desconfiança.

O russo bateu ao de leve na face.

Assim é. Continuemos.

O alemão, ao que parecia, também estava abalado. Indicou o lugar que ocupara à cabeceira da mesa. O russo opôs objecções, mas o outro insistiu.

É o único lugar possível disse para o «Número Um,» O «Número Catorze» poderá fechar a porta?

Instantes depois, Tommy tinha mais uma vez diante de si os painéis da porta, de madeira nua, e as vozes no interior declinavam para um murmúrio indistinto. Tommy impacientou-se. com a conversa que escutara recrudescera-lhe a curiosidade. Entendia que precisava de ouvir mais.

De baixo não vinha rumor algum e não parecia provável que o porteiro subisse a escada. Depois de escutar atentamente por um minuto ou dois, enfiou a cabeça para fora da cortina. O corredor estava deserto. Agachou-se, tirou os sapatos, colocou-os por trás da cortina e, conservando as meias nos pés, avançou cautelosamente e, ajoelhando-se junto à porta fechada, encostou o ouvido à fresta. com enorme espanto, não conseguiu ouvir quase nada; apenas uma palavra ocasional, aqui e ali, quando uma voz se alteava, o que servia apenas para lhe exacerbar ainda mais a curiosidade.

Olhou para a maçaneta da porta, pensando numa tentativa. Poderia rodá-la aos poucos de maneira tão suave e imperceptível que lá dentro ninguém o notasse? Convenceu-se de que, com muito cuidado, poderia fazê-lo. com a maior lentidão, fez girar a maçaneta, contendo a respiração. Um pouco mais... mais um pouquinho ainda... nunca chegaria ao fim? Ah! Afinal, completou a volta.

Deteve-se por um ou dois minutos para respirar profundamente e fez leve pressão para abrir. A porta não se moveu. Tommy perturbou-se. Se empregasse muita força era quase certo que produziria um rangido. Esperou até que o rumor das vozes se fizesse mais intenso e realizou nova tentativa. Nenhum resultado obteve, ainda dessa vez. Aumentou a pressão. A maldita porta estaria colada ? Por fim, em desespero, empurrou-a com toda a força. Mas a porta permaneceu firme e só então descobriu a verdade. Estava fechada por dentro. Por instantes, a indignação impediu-o de tomar qualquer outra iniciativa.

Ora! É de enlouquecer! disse. Que logro idiota! Serenada a cólera, preparou-se para encarar a situação. Era claro que a primeira coisa a fazer era repor a maçaneta na primitiva posição. Se a largasse de repente, os homens, lá dentro, percebê-lo-iam; por isso, com a mesma penosa paciência, inverteu a táctica há pouco empregada. Tudo decorreu bem e. com um suspiro de alívio, o rapaz pôs-se de pé. Tencionava escutar ainda o que discutiam na sala fechada. Se um plano falhara, cabia-lhe descobrir outro.

Lançou um olhar em torno. Ao longo do corredor, havia outra porta à esquerda. Avançou para ela em passadas silenciosas. Ficou à escuta por instantes, depois experimentou a maçaneta. A porta cedeu e ele entrou.

Achou-se numa sala desocupada, com mobília de quarto. Como tudo o mais, naquela casa, os móveis estavam a cair aos pedaços.

Mas o que interessou Tommy foi encontrar ali o que esperava: uma porta de comunicação entre os dois aposentos, à esquerda da janela. com todo o cuidado, fechou a porta do corredor atrás de si, aproximou-se da outra e examinou-a atentamente. Estava fechada à chave. A fechadura, bastante ferrugenta, indicava que estivera fora de uso por algum tempo. Num movimento muito suave, para um e outro lado, Tommy conseguiu fazê-la funcionar sem demasiado ruído. Depois, repetiu a primitiva manobra com a maçaneta desta vez com êxito integral. Abriu a porta uma fresta, apenas, mas o suficiente para ouvir. Havia uma portière de veludo no lado interno da porta que o impedia de ver o que se passava, mas podia reconhecer as vozes com razoável precisão. Falava o partidário do «Sinn Fein». A tonalidade irlandesa da sua voz era inconfundível.

Tudo isso está muito bem. Mas é preciso mais dinheiro. Não havendo dinheiro, não há resultados!

Outra voz, que Tommy julgou ser a de Boris, replicou:

Você garante que haverá resultados?

Daqui a um mêsmais cedo ou mais tarde, conforme queiramhaverá uma tal onda de terror na Irlanda que abalará o Império Britânico.

Seguiu-se uma pausa e depois soaram as palavras macias e sibilantes do «Número Um»:

bom! Você terá o dinheiro. Boris, providencie nesse sentido.

Boris formulou uma pergunta:

Por intermédio dos irlando-americanos e de Mr. Potter, como de costume?

Creio   que   sim! disse   outra   voz, com  intonação transatlântica. Apesar de que eu gostaria de avisar aqui e neste momento que as coisas estão a ficar difíceis. Já não contamos com a mesma simpatia de outrora e acentua-se a tendência de deixar os Irlandeses resolverem os seus próprios assuntos, sem interferência da América.

Tommy presumiu que Boris encolhera os ombros ao responder:

Que importa, uma vez que o dinheiro só nominalmente vem dos Estados Unidos?

A dificuldade maior é o desembarque de muniçõesdisse o revolucionário irlandês. O   dinheiro transporta-se com bastante facilidade graças aqui ao nosso colega.

Outra voz, que Tommy calculou ser do homem alto com ares autoritários, cujo rosto lhe parecera familiar, disse:

Aluda aos sentimentos de Belfast, se eles o escutarem!

- Então essa parte está resolvida disse a voz sibilante.

Agora, quanto à questão do empréstimo a um jornal inglês, você arranjou tudo satisfatoriamente, Boris?

Creio que sim.

Bem. Virá um desmentido oficial de Moscow, se for necessário.

Mais uma pausa e depois a voz clara do alemão interrompeu o silêncio:

Recebi instruções de Mr. Brown para apresentar ao senhor os resumos dos informes dos diversos sindicatos. Esse dos mineiros   é   bastante satisfatório.   Temos   de   embaraçar   os caminhos de ferro. Poderá haver complicações.

Por longo tempo reinou silêncio, interrompido apenas pelo rumor dos papéis e uma ocasional palavra de explicação do alemão. Depois, Tommy ouviu o leve crepitar de dedos tamborilando na mesa.

E... a data, meu amigo?perguntou o «Número Um».

Dia 29.

Dir-se-ia que o russo estava a ponderar.

É muito cedo.

Eu sei, mas foi decidido pelos principais líderes trabalhistas e não convém dar a ideia de que interferimos demais. Eles devem acreditar que o negócio é só deles.

O russo riu frouxamente, como que divertido.

Sim, sim declarou. Isso é verdade. Não devem suspeitar que nos utilizamos deles para atingir os’ nossos objectivos. São homens honestos e aí é que reside o seu valor para nós. É interessante... mas não se pode fazer uma revolução sem   homens   honestos.   O   instinto   do   povo   é   infalível.

Calou-se, e depois repetiu, como se a frase lhe agradasse: Toda a revolução tem os seus homens honestos. Depois, são depostos sem demora.

A sua voz tomara uma inflexão sinistra.

Clymes deve desaparecer. Vê longe demais. O «Número Catorze» cuidará disso.

Seguiu-se um murmúrio rouco.

Muito bem, chefe. E, ao cabo de alguns instantes:

E se me apanharem?

Terá os advogados mais inteligentes empenhados na sua defesa replicou o alemão calmamente. Mas, por via das dúvidas, você usará umas luvas que deixam as impressões digitais de um conhecidíssimo arrombador. Não há motivo para receio.

Oh, não tenho medo, chefe. Tudo pela causa. O sangue correrá   nas   ruas,   disseram. Falou   num tom  temível. Às vezes sonho com isso. Diamantes e pérolas rolando na sarjeta para quem quiser apanhá-los!

Tommy ouviu arrastarem uma cadeira. O «Número Um» falou:

Então, está tudo combinado. Podemos ter a certeza do sucesso

Eu... creio que sim. Mas o alemão falou com menos confiança que de costume.

A voz do «Número Um» adquiriu de súbito uma entonação perigosa:

Que se pode temer?

Nada, mas...

Mas... o quê?

Os líderes trabalhistas. Sem eles, nada podemos fazer. Se eles não declararem a greve geral no dia 29...

Porque não hão-de declará-la?

Como o senhor disse, são honestos. E, a despeito de tudo o que fizemos para desacreditar o governo a seus olhos, não estou certo de que eles não possuam confiança nos governantes.

Mas...

Eu sei. Os abusos não cessam. Mas em geral, a opinião pública pende para o lado do governo.

Mais uma vez, os dedos do russo tamborilaram na mesa. Vamos ao caso, meu amigo. Disseram-me que há um certo documento cuja existência nos garante o êxito.

Assim é. Exibindo-se o documento aos líderes, o resultado seria imediato. Eles divulgá-lo-iam por toda a Inglaterra e tomariam o partido da revolução sem hesitação. O governo seria afinal derrubado.

Então, que mais quer?

Quero   o   documento respondeu   o   alemão   bruscamente.

Ah! Não está em seu poder? Mas sabe onde se encontra?

Não.

Ninguém sabe? -, Uma só pessoa talvez.

Quem é essa pessoa? Uma rapariga.

Tommy continha a respiração.

Uma rapariga?A voz do russo adquiriu um tom de desprezo. E não a obrigaram a falar?

Este caso é diferente disse o alemão, soturno.

Como?   Diferente? Calou-se   um   momento,   depois prosseguiu: Onde se encontra a pequena agora?

A pequena? ,

Sim. -Está...

Mas Tommy não pôde ouvir mais. Uma forte pancada na cabeça e tudo mergulhou na sombra.

TUPPENCE EMPREGA-SE COMO CRIADA

Quando Tommy partiu na pista dos dois homens, Tuppence apelou para toda a sua capacidade de autodomínio afim de se abster de o acompanhar. Todavia, conteve-se o melhor que pôde, consolando-se com a ideia de que os acontecimentos confirmavam os seus raciocínios. Os homens haviam sem dúvida saído do apartamento do segundo andar e aquele frágil indício do nome «Rita» colocara mais uma vez os «Jovens Aventureiros» na pista dos raptores de Jane Finn.

O problema agora consistia em descobrir o que convinha fazer. Tuppence odiava a inacção. Tommy encontrara ocupação e, impossibilitada de se reunir a ele, a jovem sentia-se como uma alma perdida. Voltou até ao vestíbulo da entrada do edifício de apartamentos. Ali encontrava-se agora o pequeno do elevador, ocupado em polir as peças de latão.

O garoto relanceou um olhar a Tuppence, quando ela entrou. Talvez a jovem conservasse uns restos do espírito infantil, mas o certo é que sempre se saía bem ao lidar com crianças. Dir-se-ia que um vínculo de simpatia se estabelecia instantaneamente. Ela reflectiu que um aliado no campo do inimigo, por assim dizer, não era para desprezar.

Olá,   William disse   alegremente. Isso está   a ficar brilhante, hein?

O pequeno sorriu. Albert,   miss corrigiu.

Albert, seja disse Tuppence. Olhou com uns ares de mistério ao redor do vestíbulo. Inclinou-se para o garoto e falou em tom de segredo:

Preciso dizer-lhe uma coisa, Albert.

Albert interrompeu o serviço e entreabriu a boca.

Olhe! Sabe o que é isto? com um gesto dramático, abriu a aba esquerda do casaco e exibiu uma pequena insígnia de metal. Era muito pouco provável que Albert soubesse o que significava aquilo e se o soubesse teria sido fatal para os planos de Tuppence, pois a insígnia em questão não passava de um distintivo de um corpo de treino fundado pelo arcediago nos primeiros dias da guerra. A sua presença no casaco de Tuppence devia-se ao facto de o utilizar para prender flores. Mas os olhos aguçados de Tuppence entreviram uma novela policial barata a emergir parcialmente de um bolso de Albert e   o seu   imediato   arregalar   de   olhos   convenceu-a de que a táctica servia e que o peixinho ia morder a isca.

Força Americana de Detectives! ciciou a jovem. Albert deixou-se empolgar.

Deus do Céu! murmurou em êxtase.

Tuppence fez um sinal de cabeça para ele, com o ar de quem estabeleceu entendimento perfeito.

Sabe quem procuro? perguntou com a maior amabilidade.

Albert, ainda de olhos esgazeados, indagou sem fôlego:

Alguém dos apartamentos?

Tuppence fez um sinal afirmativo com a cabeça e apontou para as escadas.

Do   n.º   20.   Chama-se   Vandemeyer.

Vandemeyer! Ah! Ah!

A mãozita de Albert enterrou-se no bolso.

Uma ladra? perguntou com ansiedade.

Ladra? Sim... Rita Perigosa é como lhe chamam nos Estados Unidos.

Rita Perigosa repetiu Albert em delírio. Oh, é como no cinema!

Certamente. Tuppence era frequentadora assídua do cinema.

Annie afirma que ela é mácontinuou o rapaz.

Quem é Annie? perguntou Tuppence.

A criada. Ela vai-se embora hoje. Muitas vezes Annie me disse: «Tome nota do que lhe digo, Albert não me admiraria se a polícia viesse procurá-la qualquer dia destes.» Como veio a acontecer agora. Mas quem olha para ela fica encantado.

Sim, ela é bonita declarou Tuppence descuidadamente.

Isso é de utilidade para os seus planos, você compreende. A propósito, ela não tem usado umas esmeraldas?

Esmeraldas? Umas pedras verdes, não é? , Tuppence acenou afirmativamente com a cabeça.        

Por isso é que andamos a procurá-la. Conhece o velho Rysdale ?

Albert abanou a cabeça.

Peter B. Rysdale, o rei do petróleo?

Parece que o nome não me é estranho.

São dele as pedras. A mais preciosa colecção de esmeraldas do Mundo. Vale um milhão de dólares!

Ufa!foi a exclamação extática de Albert. Cada vez se parece mais com o cinema.

Tuppence sorriu, satisfeita com o êxito dos seus esforços.

Ainda não dispomos de provas concludentes. Mas estamos na pista da mulher. E piscou um olho significativamente

creio que ela não escapará desta vez.

Albert soltou outra exclamação de deleite.

Agora, tome cuidado, rneu pequeno disse Tuppence.

Sobre este assunto, nem uma palavra a ninguém. Não sei se fiz bem em lhe contar, mas nos Estados Unidos conhecemos um rapaz inteligente ao primeiro olhar.

Não direi uma sílaba prometeu Albert com ardor.

E não haverá alguma coisa que eu possa fazer? Espiar, talvez ?

Tuppence fingiu reflectir, depois abanou a cabeça.

De momento, não. Mas, sendo preciso, não me esquecerei de si, filho. E a respeito da pequena que você disse que se vai embora?

Annie? com essa patroa as criadas não param. Como disse Annie, as criadas hoje em dia já são alguém e têm de ser mais bem tratadas. E, como ela se encarrega de espalhar a má fama da patroa, não será fácil arranjar outra. Não? disse Tuppence, pensativa. Eu acho...

Esboçava-se-lhe uma ideia na mente. Pensou um ou dois minutos, depois bateu no ombro de Albert.

Olhe, meu filho! E se você dissesse que tem uma prima que podia ocupar o lugar?

Por certo respondeu   prontamente   Albert. Deixe isso por minha conta, miss!

Você tem qualidades! comentou Tuppence com um gesto de aprovação. Diga que a prima pode vir imediatamente. Avise-me e, se tudo correr bem, virei amanhã às onze.

E onde poderei avisá-la?

Ritzreplicou Tuppence lacònicamente. Pelo nome de Cowley.

Albert contemplou-a com inveja.

Deve ser bom emprego, esse de detective.

Está   visto   que   é disse   Tuppence especialmente quando o velho Rysdale paga as despesas. Mas não se aflija. Se isto correr bem, você pisará o primeiro degrau.

com essa promessa, despediu-se do novo aliado e retirou-se de South Audley Mansions, bastante satisfeita com o trabalho da manhã.

Entretanto, não havia tempo a perder. Voltou ao Ritz e escreveu breves palavras a Mr. Carter. Remetido o bilhete e uma vez que Tommy não regressara o que não a surpreendia resolveu sair para fazer umas compras. Afora um intervalo para um chá com biscoitos, as lojas ocuparam-na até muito depois das seis horas, quando voltou ao hotel, cansada mas satisfeita com as suas compras. Começando numa casa de artigos de vestuário baratos e passando por um ou dois estabelecimentos de mercadorias em segunda mão, terminou o seu dia num conhecido cabeleireiro. A aquisição feita nesse último estabelecimento foi a que primeiro examinou, logo ao chegar ao quarto. Cinco minutos depois, sorria satisfeita ao mirar a própria imagem no espelho. com um lápis de actriz alteara ligeiramente a linha das sobrancelhas; e isto, apreciado em conjunto com um novo e luxuriante chapéu no alto da cabeça, transformava-lhe de tal maneira a fisionomia que estava certa de que mesmo encontrando Whittington frente a trente ele não a reconheceria. Usaria sapatos com saltos mais altos e a touca e o avental constituiriam ainda disfarces mais valiosos.

O jantar foi uma refeição solitária. Tuppence surpreendia-se um pouco com a demora de Tommy. Julius ausentara-se também, o que, no entender de Tuppence, se explicava mais facilmente. As «dinâmicas» actividades do americano não se restringiam a Londres e os «Jovens Aventureiros» aceitavam-lhe as bruscas aparições e desaparições como parte do trabalho diário. Não seria inadmissível que Julius P. Hersheimmer houvesse de repente seguido para Constantinopla se imaginara que lá encontraria a pista da priminha desaparecida. O enérgico rapaz já conseguira tornar a vida insuportável a numerosos homens da Scotland Yard e as telefonistas do Almirantado conheciam agora muito bem o seu familiar «alo!», que as deixava em pânico. Ele passara três horas em Paris importunando a perfeitura e voltara a com a ideia de que a verdadeira pista do mistério se encontraria na Irlanda.

Suponho que ele agora partiu para lá pensou Tuppence. Aqui estou eu transbordante de novidades e sem ter ninguém a quem possa contá-las! Tommy podia ter telegrafado. Onde teria ele ido ? De qualquer forma, com certeza não «perdeu a pista», como ele diz. Isto faz-me lembrar... E Miss Cowley interrompeu as suas meditações e chamou um garoto do hotel.

Dez minutos mais tarde a dama, que mergulhara confortàvelmente no leito, fumava cigarros e absorvia-se na leitura de Garnaby Williams, o menino detective que, com outros livros baratos de ficção fantástica, mandara comprar. Ela sentia, e com razão, que antes do esforço de tentar relações mais intimas com Albert, convinha munir-se de um bom sortido de «cor local».

Pela manhã, veio um bilhete de Mr. Carter:

Prezada Miss Tuppence:

A senhora fez um trabalho esplêndido e apresento-lhe os meus parabéns. Contudo, gostaria de lembrar os perigos a que se expõe, em especial se prosseguir no caminho que indicou. Aquela gente é incapaz de misericórdia ou piedade. Já nos proporcionou informações de valor e se resolver retirar-se agora ninguém a censurará. De qualquer modo, pense muito bem no caso antes de decidir.

Se, apesar das minhas advertências, resolver continuar, encontrará tudo arranjado. A senhora morou dois anos com Miss Dujferin, da mansão «The Parsonage», em Llanelly, à qual Mrs. Vandemeyer pode dirigir-se para pedir referências.

Permite-me uma ou duas palavras de conselho? Conserve-se tão próxima da verdade quanto possível’, reduzirá ao mínimo o perigo de «escorregadelas». Sugiro que diga ser o que de facto é, uma ex-voluntária dos serviços de guerra, que escolheu os serviços domésticos como profissão. Há muitas em idêntica situação no presente momento. E assim será explicável qualquer incongruência na conversa ou nas maneiras, o que de outro modo despertaria suspeitas.

Qualquer que seja a resolução que tomar, aceite os meus votos de felicidades.

Seu amigo sincero,

Mr. Carter

O entusiasmo de Tuppence dilatou-se como mercúrio. Não deu apreço às advertências de Mr. Carter. Depositava demasiada confiança em si mesma para que desse ouvidos a conselhos.

com alguma relutância, pôs de lado o seu projecto de encarnar na vida real uma personagem da sua própria invenção, de acordo com a interessante história que imaginara. Embora não tivesse a mínima dúvida quanto à sua capacidade de desempenhar o papel, dispunha de bom senso suficiente para reconhecer a força dos argumentos de Mr. Carter.

Não chegara ainda nenhum recado de Tommy; mas, pela manhã, o correio trouxera um postal bastante sujo contendo as palavras: «Tudo bem».

As dez e meia, Tuppence examinava com orgulho um baú de folha, contendo os seus novos pertences. A caixa estava artisticamente amarrada com uma corda. Foi com leve rubor que tocou a campainha e ordenou que colocassem o baú num taxi. Seguiu no carro para a estação de Paddington e deixou a caixa no depósito de bagagens. Depois, com uma maleta na mão, encaminhou-se para o lavabo das senhoras. Dez minutos depois, uma Tuppence metamorfoseada abandonava gravemente a estação e tomava o ónibus.

Eram onze e dez quando Tuppence entrou mais uma vez no vestíbulo de «South Audley Mansions». Albert estava de atalaia, cumprindo as suas obrigações de forma um pouco irregular. Não reconheceu Tuppence imediatamente. Quando percebeu de quem se tratava, não disfarçou o assombro.

Macacos me mordam se a conheci! Isto é um colosso!

Alegra-me que você tenha gostado replicou Tuppence modestamente. E que me diz: sou sua prima ou não?

Até a voz modificou! exclamou o rapazinho extasiado. Nem parece americana! Não, disse que um conhecido meu tinha uma amiguinha. Annie não gostou muito. Ela resolveu ficar na casa até hoje. Diz ela que por obrigação, mas não é senão para lhe falar mal da patroa.

Bela pequena disse Tuppence. Albert não percebeu a ironia.

É uma pequena elegante e sabe mostrar os dentes, mas, cá para mim, não tem muito bom génio. A senhora vai lá agora, miss? Levo-a no elevador. N.º 20, não? E o garoto piscou os olhos.

Tuppence admoestou-o com um olhar severo e entrou no elevador. Ao tocar a campainha no n.º 20, percebeu os olhinhos de Albert a descerem lentamente sob o nível do soalho.

Uma rapariga veio abrir a porta.

Vim para tratar do emprego disse Tuppence.

É um emprego pavoroso declarou a rapariga sem hesitação. O demónio da velhota implica com tudo. Acusou-me de bisbilhotar as cartas dela. Eu! Mas retirou o insulto, em parte. E nunca mais deixou nada no cesto de papéis: queima tudo. Traja bem, mas não é uma pessoa distinta. A cozinheira sabe qualquer coisa a respeito dela, mas não diz nada morre de medo. E como é desconfiada a velha! Não perde de vista uma empregada que esteja a falar com alguém. Posso garantir-lhe...

Mas Tuppence não estava destinada a saber o que quer que fosse que Annie ia contar, pois nesse momento uma voz clara, com um característico timbre metálico, chamou:

Annie!

A esperta rapariga pulou como se lhe houvessem dado um tiro.

Pronto, patroa.

com quem está a falar?

É a pequena que veio tratar do emprego, patroa.

Nesse caso, quero vê-la. Imediatamente.

Pois sim, patroa.

Conduziu Tuppence a uma sala à direita do comprido corredor. De pé, junto à lareira, estava uma mulher. Já passara há muito da primeira juventude e a beleza que inegavelmente possuía tornara-se áspera e grosseira. Na mocidade fora com certeza deslumbrante. Os cabelos de ouro pálido desciam-lhe em caracóis até ao pescoço; os olhos, de um penetrante azul, pareciam possuir a faculdade de perfurar a alma da pessoa que fitavam. Envolvia-lhe a delicada figura um maravilhoso vestido cor de anil. E todavia, apesar da sua graça embaladora, da beleza quase etérea do seu rosto, sentia-se instintivamente a presença de algo inflexível e ameaçador.

Pela primeira vez Tuppence sentiu medo. Não o sentira em presença de Whittington, mas com esta mulher o caso era diferente. Como que fascinada, fitava a linha longa e cruel daquela boca vermelha e sinuosa, e mais uma vez experimentou a mesma sensação de pânico. A habitual confiança em si mesma abandonou-a. Vagamente, sentia que ludibriar esta mulher seria muito diverso do que ludibriar Whittington. Veio-lhe à mente a advertência de Mr, Carter. Aqui, com efeito, não poderia esperar misericórdia.

Dominando a sensação de pânico que lhe aconselhava a voltar as costas e pôr-se em fuga sem demora, Tuppence enfrentou o olhar da dama, firme e respeitosamente.

Como que satisfeita com o primeiro exame a que submeteu a jovem, Mrs. Vandemeyer indicou uma cadeira.

Sente-se. Como soube que eu precisava de uma criada ?

Por intermédio de um amigo que conhece o rapaz do elevador deste edifício. Ele achou que o emprego me serviria.

Mais uma vez, os olhinhos de pedra pareciam penetrá-la.

Você fala como uma rapariga de boa educação. com bastante fluência, Tuppence discorreu sobre a sua carreira imaginária, conforme as linhas gerais sugeridas por Mr. Carter. Teve a impressão, no decorrer da narrativa, que afrouxava a tensão na atitude de Mrs. Vandemeyer.

Compreendoobservou por fim a mulher. Há alguém a quem eu possa escrever solicitando referências?

Ultimamente, morei com Miss Dufferin, da mansão «The Parsonage», em Llanelly. Estive lá dois anos.

Então suponho que vem para Londres com a intenção de ganhar mais ? Bem, quanto a isso não me importo. Pagar-lhe-ei cinquenta libras... ou sessenta... o que quiser. Pode começar imediatamente?

Hoje mesmo, se a senhora quiser. O meu baú está na estação de Paddington.

Vá buscá-lo num taxi, então. O serviço não é muito. Passo fora de casa boa parte do tempo. A propósito, como se chama ?

Prudence Cooper.

Muito bem,   Prudence.   Vá buscar a sua   bagagem. Almoçarei fora. A cozinheira lhe   mostrará   o   lugar   das coisas.

Obrigada, patroa.

Tuppence retirou-se. A esperta Annie não estava à vista. No vestíbulo de baixo, um imponente porteiro relegara Albert para um plano inferior. Tuppence nem sequer olhou para ele ao sair com toda a humildade.

A aventura começara, mas ela sentia-se menos entusiasmada do que pela manhã. Atravessou-lhe a mente a ideia de que, se a desconhecida Jane Finn caíra nas mãos de Mrs. Vandemcyer, sem dúvida padecera bastante.

APARECE SIR JAMES PEEL EDGERTON

Tuppence não se mostrou desajeitada nos seus novos deveres. As filhas do arcediago eram bem adestradas nas tarefas domésticas.

Tuppence, por conseguinte, pouco receava de se revelar ineficiente. A cozinheira de Mrs. Vandemeyer deixava-a intrigada. Evidentemente, a mulher tinha um medo pânico da patroa. Mrs. Vandemeyer esperava um hóspede para o jantar e Tuppence preparou a reluzente mesa para dois. Entretanto formulava as suas conjecturas sobre quem seria o visitante. com forte probabilidade, talvez fosse WHITTINGTON. Conquanto se sentisse muito confiante de que ele não a reconheceria, ficaria mais satisfeita se o conviva fosse absolutamente estranho.

Pouco depois das oito, retiniu a campainha da porta da frente e Tuppence foi abrir. Foi um alívio verificar que o visitante era o segundo dos dois homens que Tommy se dispusera a seguir.

Deu o nome de Conde Stepanov. Tuppence anunciou-o e Mrs. Vandemeyer ergueu-se do divã em que se sentava, com um ligeiro murmúrio de satisfação.

Que prazer, Boris Ivanovitch! disse ela.

Prazer maior é vê-la, madame! Inclinou-se sobre a mão da dama.

Tuppence voltou para a cozinha.

O Conde Stepanov, ou   outro que tal-observou e, afectando uma curiosidade franca e ingénua: Quem é ele ?

Um cavalheiro russo, creio.

Vem aqui muitas vezes?

De quando em quando. Porque deseja saber?

Imaginei que ele talvez estivesse apaixonado pela patroa, nada maisexplicou a rapariga, acrescentando, com mau humor aparente:Como você é nervosa!

Não estou muito tranquila a respeito do soufflé explicou a outra.

Tu sabes alguma coisa pensou Tuppence consigo mesma; mas em voz alta disse apenas: Ponho no prato agora? Muito bem.

Enquanto servia, Tuppence não perdia uma palavra da conversa. Lembrava-se de que aquele homem era um dos que Tommy começara a seguir da última vez que o vira. Agora, embora não o quisesse admitir, principiava a preocupar-se por causa do sócio. Onde estaria ele? Porque não recebera dele uma palavra sequer ? Deixara instruções no Ritz para enviarem por mensageiro especial todas as cartas e recados a uma papelaria das redondezas, onde Albert ia com frequência. Na verdade, fora apenas na véspera pela manhã que se separara de Tommy e ela dizia consigo mesma que seria absurda qualquer ansiedade sobre o procedimento do rapaz. Contudo, estranhava que ele não lhe mandasse nem uma palavra.

Escutava o que podia, mas a palestra não oferecia pista alguma. Boris e Mrs. Vandemeyer conversavam sobre assuntos triviais: peças de teatro que haviam visto, novas danças e os últimos mexericos da sociedade. Após o jantar, dirigiram-se para o minúsculo «boudoir», onde Mrs. Vandemeyer, estirada no divã, parecia mais perversamente bela que nunca. Tuppence levou-lhes o café e os licores e retirou-se. Ao sair, ouviu Boris perguntar:

É nova aqui, não?

Veio hoje. A outra era um demónio. Esta pequena parece atilada.

Tuppence demorou-se mais um pouco junto à porta que, de propósito, não chegara a fechar por completo, e ouviu-o dizer:

Não haverá perigo com ela?

Na verdade, Boris, você chega a ser absurdo de tão desconfiado. Parece-me que ela é prima do porteiro do edifício ou coisa que o valha. E ninguém sonha sequer que eu tenha ligação com o nosso amigo comumMr. Brown.

Pelo amor de Deus, tenha cuidado, Rita. Aquela porta não está bem fechada.

Pois então feche-a riu-se a mulher. Tuppence movimentou-se com toda a velocidade.

Não ousou afastar-se mais das traseiras da casa, mas levantou a mesa e lavou a louça com a diligente rapidez adquirida no hospital. Depois, deslizou furtivamente para a porta do «boudoir». A cozinheira ocupava-se ainda na cozinha e, dando pela ausência da outra, suporia apenas que ela andava a passar revista aos quartos.

Oh! A conversa no interior do aposento mantinha-se num tom baixo demais para permitir que ela ouvisse algo. Não se atrevia a reabrir a porta. Mrs. Vandemeyer sentava-se quase defronte e Tuppence respeitava a capacidade de observação dos olhos de lince da patroa.

Sem embargo, sentia-se disposta a pagar bom preço só para ouvir o diálogo. Talvez, se algo imprevisto ocorrera, pudesse obter notícias de Tommy. Por momentos reflectiu desesperadamente; depois o seu rosto iluminou-se. Avançou lèpidamente pelo corredor até ao quarto de Mrs. Vandemeyer, o qual possuía portas que abriam para uma sacada que corria a todo o comprimento do apartamento. Chegando à sacada, Tuppence agachou-se e arrastou-se sem ruído até alcançar a janela do «boudoir», a qual, como previra, estava entreaberta; assim, as vozes lá dentro tornavam-se claramente audíveis.

Tuppence escutou com a maior atenção, mas não mencionaram nada que se pudesse relacionar com Tommy. Mrs. Vandemeyer e o russo pareciam divergir em algum assunto e, por fim, o último exclamou amargamente:

com os seus descuidos persistentes, você acabará por nos arruinar!

Ora!riu-se a mulher. A notoriedade da decência é

o melhor meio de desarmar as suspeitas. Você compreenderá isso talvez mais cedo do que pensa!

E, entrementes, você vai a toda a parte com Peel Edgerton. Ele não é somente o mais famoso advogado da Inglaterra!   Tem   especial   predilecção   pela   criminologia! É uma loucura!

A sua eloquência tem salvo muita gente da forca disse Mrs. Vandemeyer com a maior calma. Talvez venha a necessitar dos serviços dele, nesse particular. Se tal acontecer, será uma sorte contar com um amigo desses para me defender.

Boris começou a andar de um lado para o outro. Estava muito agitado.

Você é uma mulher inteligente, Rita; mas, ao mesmo tempo, é tola! Guie-se por mim e ponha de lado Peel Edgerton.

Mrs. Vandemeyer abanou a cabeça, suavemente.

Creio que não.

Recusa?Havia um acento sinistro na voz do russo.

Sim.

Por Deus rosnou o russo. Veremos...

Mas Mrs. Vandemeyer também se pôs de pé, de olhos fuzilantes.

Você esquece-se, Boris disse ela de que não estou subordinada a ninguém. Só recebo ordens de Mr. Brown.

O outro ergueu os braços, em desespero.

Você é impossívelmurmurou. Impossível! Talvez já seja tarde demais. Dizem que Peel Edgerton é capaz de descobrir um criminoso pelo cheiro! Como saberemos o que se esconde por trás do seu repentino interesse por você ? Talvez ele já alimente suspeitas. Ele desconfia...

Mrs. Vandemeyer olhou-o com desdém.

Asseguro-lhe, meu caro Boris, de que ele de nada suspeita. Fugindo ao seu habitual cavalheirismo, você parece esquecer que me têm na conta de uma mulher bonita. Asseguro-lhe que é só isso o que interessa a Peel Edgerton.

Boris abanou a cabeça com ar de dúvida.

Ele estudou o crime como nenhum outro homem neste reino. Você pensa que o engana?

Mrs. Vandemeyer cerrou os olhos.

Se ele é tudo o que você diz, gostaria imenso de experimentar!

Por Deus, Rita...

Além dissoacrescentou Mrs. Vandemeyerele é extremamente rico. Não sou das que desprezam dinheiro. As «forças da guerra», como você sabe, Boris!

Dinheiro, dinheiro! Isso é um perigo, Rita. Você venderia a alma por dinheiro. Acredito... Calou-se e depois, num tom de voz baixo e sinistro, disse lentamente:Às vezes, acredito que você nos venderia!

Mrs. Vandemeyer sorriu e encolheu os ombros.

O preço, em todo o caso, teria que ser enorme disse ligeiramente. Estaria além das possibilidades de pagamento de qualquer um, excepto um milionário.

Ah! rosnou o russo. Vê que eu tinha razão?

Meu caro Boris, você não entende um gracejo?

Era gracejo?

Claro,

Então, tudo o que posso dizer é que as suas ideias de humor são bastante peculiares, minha prezada Rita.

   Mrs. Vandemeyer sorriu.

Deixemo-nos de discussão, Boris. Toque a campainha. Vamos beber qualquer coisa.

Tuppence bateu em retirada. Deteve-se um momento para se mirar no enorme espelho de Mrs. Vandemeyer e certificou-se de que tudo estava bem na sua aparência. Depois atendeu gravemente à chamada.

A palestra que ouvira, apesar de interessante por comprovar sem margem de dúvida a cumplicidade de Rita e Boris, projectava bem pouca luz sobre as preocupações do momento. Nem sequer se haviam referido a Jane Finn.

Na manhã seguinte, breves palavras trocadas com Albert informaram-na de que nada havia para ela na papelaria. Parecia incrível que Tommy, se tudo correra bem, não lhe mandasse nem uma palavra. Sentiu como que uma mão de gelo apertar-lhe o coração... Quem sabe...? Sufocou com bravura os seus temores. Não devia preocupar-se. Mas pulou de contente com uma oportunidade que lhe ofereceu Mrs. Vandemeyer.

Qual é habitualmente o seu dia de folga, Prudence?

Sempre foi à sexta-feira, patroa.

Mrs. Vandemeyer ergueu as sobrancelhas.

E hoje é sexta-feira! Mas não creio que você queira sair hoje, visto que chegou ontem.

Eu ia pedir-lhe para sair, patroa.

Mrs. Vandemeyer olhou-a por um momento e depois sorriu.

Eu gostaria que o Conde Stepanov ouvisse isto. Ele ontem à noite fez uma sugestão a seu respeito. O seu sorriso tornou-se mais largo, felino. O seu pedido é bastante típico. Estou satisfeita. Você não compreende nada disto, mas pode sair hoje. Não me faz diferença, porque não jantarei em casa.

Muito obrigada, patroa.

Tuppence experimentou uma sensação de alívio quando se viu livre da presença da mulher. Mais uma vez reconhecia que tinha medo, um medo horrível, da bela mulher dos olhos cruéis.

Estava a limpar as pratas quando ouviu tocar a campainha da porta da frente e foi ver quem chegava. Desta vez o visitante não era Whittington nem Boris, mas um homem de aspecto notável.

De estatura pouco acima de mediana, dava sem embargo a impressão de um homem bastante alto. No rosto escanhoado e estranhamente móvel estampava-se uma expressão de poder e força muito acima do comum. O magnetismo parecia irradiar-se dele.

Por instantes, Tuppence ficou sem saber se seria um actor ou um advogado, mas as dúvidas dissiparam-se quando ele declinou o nome: Sir James Peel Edgerton.

A jovem coutemplou-o com renovado interesse. Então era este o famoso causídico cujo nome era popular em toda a Inglaterra!

Tuppence, pensativa, voltou à copa. O grande homem impressionara-a. Compreendia a agitação de Boris. Peel Edgerton não seria homem fácil de enganar.

Cerca de um quarto de hora depois, a campainha tilintou e Tuppence correu ao «hall» afim de acompanhar o visitante. Antes de sair, ele dirigiu à jovem um olhar perscrutador.

- Ao alcançar-lhe o chapéu e a bengala, percebeu que os olhos do homem a examinavam cuidadosamente. Quando abriu a porta o homem parou no umbral.

Está aqui há pouco tempo, não?

Tuppence ergueu os olhos, atónita. Notou que no olhar do homem transparecia bondade e algo mais difícil de penetrar.

Ele meneou a cabeça como se a rapariga houvesse respondido.

Ex-voluntária, acossada pelas dificuldades, não é assim?

Mrs. Vandemeyer contou-lhe? perguntou Tuppence desconfiada.

Não, minha filha. O seu olhar é que me contou. É bom o serviço aqui?

Muito bom, obrigada, senhor.

Ah, mas há muitos bons empregos hoje em dia. Uma mudança, às vezes, não faz mal a ninguém.

O senhor quer dizer... ?começou Tuppence.

Mas Sir James já se encontrava na escada. Volveu para a jovem os olhos bondosos e perspicazes.

Apenas uma ideia disse ele. Eis tudo. Tuppence voltou para a copa, mais pensativa que nunca.

JULIUS CONTA UMA HISTÓRIA

Trajada adequadamente, Tuppence saiu para gozar a sua «tarde de folga». Como Albert não estava de serviço àquela hora, Tuppence foi pessoalmente à papelaria para se certificar de que nada chegara para ela. Verificado esse ponto, correu para o Ritz. Aí fez indagações e soube que Tommy não voltara ainda. Era a resposta que esperava, mas não deixava de ser mais um prego no esquife das suas esperanças. Resolveu apelar para Mr. Carter, contando-lhe onde e quando Tommy iniciara as suas pesquisas e pedindo-lhe para fazer algo no sentido de descobrir o rapaz. A perspectiva do auxílio de Mr. Carter restituiu-lhe o ânimo expansivo e, a seguir, perguntou por Julius P. Hersheimmer. Em resposta, disseram-lhe que o americano regressara ao hotel cerca de meia hora antes, mas tornara a sair em seguida.

Tuppence reanimou-se ainda mais. Ver Julius já seria alguma coisa. Talvez ele tivesse um plano para descobrirem o que era feito de Tommy. Escreveu o bilhete a Mr. Carter na sala de estar de Julius e estava a metê-lo no envelope quando a porta se abriu bruscamente.

Que diabo!... começou Julius, mas conteve-se abruptamente. Desculpe,   Miss Tuppence. Aqueles idiotas lá de baixo disseram-me que Beresford não está... que não aparece desde quarta-feira. É verdade?