Embora contasse séculos de existência, Anya, a deusa da Anarquia, não tinha conhecido o prazer. Até Lucien, a encarnação da Morte, um guerreiro condenado a levar às almas mais à frente durante toda a eternidade. Ele a atraía como nenhum outro, e Anya estava disposta a arriscar algo para tê-lo.

Entretanto, quando aquele desumano Senhor do Submundo recebeu dos deuses a ordem de tomar a alma de Anya, a incontrolável atração se converteu em angustiosa perseguição.

Deviam vencer as forças que os controlavam antes que a sede que sentiam um pelo outro exigisse deles um sacrifício de amor além do imaginável… 

Era conhecido como O Escuro, Malach Há-Maet, Yama, Azreal, Shadow Walker, Mairya, Rei dos Mortos... Era todas essas coisas e mais, porque era um Senhor do Submundo.

Muito tempo atrás tinha aberto Dimouniak, uma poderosa caixa feita dos ossos de uma deusa, e tinha liberado uma horda de demônios na Terra. Como castigo, tanto ele como os guerreiros que o tinham ajudado foram obrigados a abrigar aos demônios em seu interior, unindo luz e escuridão, ordem e caos, enquanto os ferozes espíritos não fossem capazes de dominar aos guerreiros disciplinados que todos eles tinham sido uma vez.

Como ele tinha ajudado a abrir a caixa, lhe tinha sido imposto o demônio da Morte. Supunha que era um intercâmbio justo, porque sua ação tinha estado a ponto de causar a morte da humanidade inteira.

Tinha a responsabilidade de captar as almas humanas e as acompanhar até seu lugar de descanso final. Devia fazê-lo embora não quisesse. Não gostava de separar aos inocentes de suas famílias, e não se alegrava de levar aos culpados a sua tortura, mas fazia ambas as coisas sem questionar as ordens, sem vacilar. Tinha aprendido muito breve que a resistência provocava uma agonia tão completa e inexorável que inclusive os deuses tremiam ao pensá-lo.

Significava sua obediência que era dócil, que era considerado? Não. Oh, não. Não podia se permitir determinadas emoções. O amor, a compaixão e a piedade eram inimigas de sua difícil situação.

Ira? Raiva? Algumas vezes sim se permitia senti-las.

Pobre do que o pressionasse muito, porque ele se converteria em um demônio. Em uma besta. Em uma entidade sinistra que não titubearia na hora de agarrar um coração humano e espremê-lo. Espremê-lo com tanta força que o humano perderia o fôlego e rogaria que lhe desse o beijo doce do sono eterno, que só ele podia oferecer.

Oh, sim. Tinha muito pouco poder sobre o demônio. E se outros não tomavam cuidados, iria por eles...

Anya, deusa da Anarquia, filha da Desordem e portadora do Caos, se achava no bordo de uma abarrotada pista de baile. Todos os bailarinos eram mulheres humanas, belas e quase nuas, que tinham sido escolhidas especificamente pelos Senhores do Submundo para que lhes proporcionassem uma noite de entretenimento. Tanto vertical como horizontal.

Havia nuvens de fumaça que formavam uma névoa a seu redor, e o abajur estroboscópico[1] girava e lançava uma chuva de luzes dentro da discoteca, desenhando círculos lentos. Pela extremidade do olho, Anya viu o duro traseiro de um imortal investindo para frente e para trás a uma moça encantada.

“As festas que eu gosto”, pensou com um sorriso de picardia..., embora não a tinham convidado. “Como se isso me impedisse de vir”.

Os Senhores do Submundo eram guerreiros imortais possuídos pelos demônios que uma vez tinham escapado da caixa de Pandora. E naquele momento, com umas quantas rondas de álcool e de sexo, os guerreiros estavam se despedindo de Budapeste, a cidade que tinha sido seu lar durante centenas de anos.

Anya queria entrar em ação. Com um guerreiro em particular.

—Se afastem - sussurrou, contendo sua tendência de gritar “Fogo!” e observar como os humanos corriam presas do pânico, gritando histericamente.

“Deixa que se divirtam”.

Um ritmo trepidante de música rock, que ia ao compasso dos descompassados pulsados de seu coração, saiu a todo volume pelos alto-falantes, fazendo impossível que alguém pudesse ouvi-la. Entretanto, todos obedeceram, impelidos por uma obrigação que provavelmente não entendiam.

Abriram espaço, lentamente... Muito lentamente...

Por fim, o objeto de sua fascinação apareceu ante sua vista, e ela estremeceu. Lucien. Cheio de cicatrizes, irresistivelmente estóico e possuído pelo espírito da Morte. Naquele momento estava sentado em uma mesa do fundo, falando com Reis, seu amigo e companheiro na imortalidade.

Do que estavam falando? Se Lucien queria que o guardião da Dor proporcionasse a uma daquelas mulheres mortais, a menor de suas preocupações seria um alarme de fogo falso. Apertando os dentes, Anya inclinou a cabeça e se concentrou neles, depois de apagar o ruído que os rodeava, escutou.

—... Ela tinha razão. Revisei as fotografias no computador de Torin. Esses templos estão se elevando desde o mar —disse Reis —. Um está na Grécia e o outro em Roma, e se continuam se elevando a essa velocidade, estarão suficientemente adiantados para que possamos explorá-los amanhã.

—E por que os humanos não sabem nada deles? —perguntou Lucien, esfregando o queixo com dois dedos, um gesto tipicamente seu—. Paris viu as notícias de diferentes cadeias e não dizem nada. Nem sequer há especulações.

“Tolo” pensou Anya, aliviada por que o sexo não fosse o tema da noite. “Vocês sabem por que eu queria que soubessem”.

Ninguém mais ia vê-los. Ela tinha se assegurado usando isso chamado “caos”, sua principal fonte de poder; tinha escondido os templos com tormentas para manter aos humanos afastados e, ao mesmo tempo, tinha proporcionado aos Senhores a suficiente informação para que saíssem de Buda.

Ela queria que Lucien saísse de Buda, que estivesse fora de seu ambiente. Um homem desconcertado era mais fácil de controlar.

Reis suspirou.

—Possivelmente os responsáveis sejam os novos deuses.

Estou quase seguro de que nos odeiam e estão desejando nos destruir, só porque somos meio demônios.

A expressão de Lucien seguia perdida.

—Não importa quem seja responsável. Iremos amanhã, tal e como tínhamos planejado. Estou desejando observar um desses templos.

—Se tivermos sorte - disse Reis—, encontraremos a maldita caixa.

Anya passou a língua pelos dentes. A maldita caixa, Dimouniak, a caixa de Pandora. Feita com os ossos da deusa da Opressão. A caixa tinha o poder suficiente para confinar em seu interior a demônios tão vis que nem sequer o inferno podia contê-los. Era também o suficientemente forte para sugar aos demônios de novo a seu interior, tirando os dos Senhores, seus anfitriões. Embora os Senhores não tivessem querido abrigar aos demônios, com o passar do tempo sua sobrevivência tinha passado a depender das bestas, e não tinha nem que dizer que os guerreiros desejavam ter a caixa em seu poder. De novo, Lucien assentiu.

—Não pense nisso agora; já haverá tempo amanhã. Agora vai e desfruta da festa. Não perca um momento mais em minha aborrecida companhia.

Aborrecida? Há! Anya nunca tinha conhecido a ninguém que a estimulasse mais.

Reis titubeou, mas em seguida se levantou e deixou Lucien a sós. Nenhuma mulher humana se aproximou deste. Olhavam-no, sim. Encolhiam-se ao ver suas cicatrizes. Nenhuma queria ter nada a ver com ele, e isso lhes salvava a vida.

—Nota minha presença - ordenou Anya brandamente. Passou um momento; ele não obedeceu. Vários humanos a olharam, mas Lucien seguiu observando fixamente o copo vazio que tinha em frente a ele, com uma expressão nostálgica. Para consternação de Anya, os imortais eram indiferentes as suas ordens. Cortesia dos deuses.

—Idiotas - murmurou ela—. Algo com tal de chatear a Anarquia.

Anya não tinha sido favorecida durante seus dias no Olimpo. “Às deusas nunca tinha caído bem porque pensavam que era uma réplica da fresca de sua mãe” e que seduziria os seus maridos. De igual modo, os deuses não a respeitavam, também por causa de sua mãe. Entretanto, eles a desejavam. Bom, até que tinha matado ao capitão da guarda e tinham começado a considerá-la muito selvagem. Eram uns idiotas. O capitão merecia o que lhe tinha feito, por tentar violá-la. Ela não se arrependia de tê-lo apunhalado no coração; a liberdade de escolha era muito valiosa, e qualquer que tentasse lhe arrebatar a sua sentiria o aço de suas adagas.

Escolha. Essa palavra a devolveu ao presente. Que demônios precisava para convencer Lucien de que a escolhesse?

—Repara em mim, Lucien. Por favor.

De novo, lhe fez caso omisso.

Anya deu um pisão no chão. Durante semanas se ocultou em seu manto de invisibilidade e tinha seguido Lucien, o tinha observado e estudado. E sim, tinha sentido desejo por ele. Em parte, lamentava tê-lo conhecido, ter permitido ao Cronos, o novo rei dos deuses, que a intrigasse com histórias sobre aqueles Senhores uns meses atrás. “Possivelmente eu seja a idiota”.

Cronos acabava de escapar do Tártaro, uma prisão para imortais, e um lugar que ela conhecia muito bem. Cronos tinha encerrado ali ao Zeus e suas companheiras, e também aos pais de Anya. Quando Anya foi buscá-los, Cronos a estava esperando. Tinha lhe pedido seu maior tesouro, mas ela se negou a dar e então ele tinha tentado assustá-la.

“Dê-me o que quero ou enviarei aos Senhores do Submundo por você. “Estão possuídos pelos demônios, como animais sedentos de sangue, e não vacilarão em lhe esfolar”. Bla, bla, bla.

Longe de assustá-la, essas palavras tinham provocado nela o desejo de procurar os guerreiros. Tinha pensado em derrotá-los e rir de Cronos. Entretanto, assim que tinha visto o Lucien, Se obcecou com ele. Tinha esquecido quais eram seus motivos para estar ali, e inclusive tinha ajudado a aqueles guerreiros supostamente malvados.

As contradições a cativavam, e Lucien tinha muitas. Estava cheio de cicatrizes, mas não quebrado. Era bom, mas inflexível. Era tranqüilo, um imortal que se atinha às normas, não sedento de sangue, tal e como tinha afirmado Cronos. Estava possuído por um espírito maligno, mas nunca tinha traído seu código pessoal de honra. Tratava com a morte todos os dias, todas as noites, mas mesmo assim, lutava por viver. Fascinante.

Como se tudo aquilo não fosse suficiente para provocar seu interesse, Lucien desprendia uma fragrância a flores que despertava nela pensamentos decadentes e escandalosos cada vez que se aproximava dele. Por quê? Qualquer outro homem que desprendesse aquele aroma a teria feito rir. Entretanto, com Lucien só sentia ânsia por suas carícias.

Era muito atrativo. Tinha os olhos mais estranhos que ela já tinha visto: um azul, o outro marrom, e ambos cheios do espírito de homem e demônio. E suas cicatrizes... Eram um belo testemunho de toda dor e o sofrimento que tinha superado.

—Olá, preciosa. Venha dançar comigo — disse de repente um dos guerreiros.

Paris. Anya reconheceu imediatamente a promessa de sensualidade que havia em sua voz. Devia ter terminado de se divertir com aquela humana contra a parede da discoteca, e estava procurando outra garota bonita e tola com a que se saciar. Pois ia ter que seguir procurando.

—Me deixe em paz.

Sem se deixar afetar por sua falta de interesse, ele a pegou pelo pulso.

—Você gostará, prometo isso.

Ela o afastou com um movimento do pulso. Paris estava possuído pela Promiscuidade, e bento com uma maravilhosa pele clara, uns olhos azuis muito brilhantes e uma cara que certamente fazia cantar aos anjos, mas não era Lucien, e não tinha interesse para ela.

—Afasta as mãos - murmurou Anya—, ou lhe cortarei isso.

Ele riu como se aquilo fosse uma brincadeira, sem saber que ela faria isso e mais. Nunca proferia uma ameaça que não estivesse disposta a cumprir. Fazê-lo seria uma debilidade, e Anya se prometeu há muito tempo atrás que nunca voltaria a mostrar a mínima fragilidade.

Seus inimigos adorariam aproveitá-la.

Felizmente, Paris não tentou voltar a lhe agarrar.

—Por um beijo - disse com voz rouca—, te deixaria fazer o que quisesse com minhas mãos.

—Nesse caso, cortarei também suas genitálias. O que te parece isso?

Paris soltou uma gargalhada que chamou a atenção de Lucien. Este levantou a vista e olhou primeiro a seu amigo, e depois a Anya. Seus joelhos tremeram. Oh, céus. Esqueceu-se de Paris e respirou profundamente. Era sua imaginação o fogo que tinha visto arder de repente nos olhos de Lucien, ou como dilatavam as aletas do seu nariz?

“Agora ou nunca”.

 Umedeceu os lábios e, sem afastar o olhar dele, caminhou sensualmente até sua mesa. A meio caminho se deteve e fez um gesto com o dedo para que caminhasse até ela. Lucien ficou em pé e se aproximou, como se um fio invisível o tivesse puxado.

Tão perto, era um metro e noventa de músculo e perigo. Pura tentação. Anya sorriu lentamente. —Por fim nos encontramos Flores. Anya não lhe deu tempo para responder. Esfregou o quadril esquerdo contra ele, e deu a volta para lhe oferecer uma visão de suas costas. Levava um espartilho fechado com fitas finas, e sabia que a cintura da saia lhe rodeava tão abaixo nos quadris que deixava a descoberto o elástico de sua tanga. Vá.

Os homens, mortais ou não, normalmente se derretiam quando viam algo que não deviam ver. Lucien assobiou em voz baixa, ela sorriu. Oh, doce progresso.

—Por que me chamou? —perguntou ele tranqüila, disciplinadamente.

—Queria dançar com você - disse ela olhando para trás—. É um crime?

Ele não hesitou ao responder.

—Sim.

—Bem. Sempre gostei de violar a lei. Uma pausa de confusão. Depois:

—Quanto Paris pagou a você para que faça isto?

—Me pagam? Oh, que bem! —respondeu Anya, e com um sorriso se aproximou dele de costas e se esfregou contra seu corpo—, Qual é a moeda? Orgasmos?

Em seus sonhos, ele sempre a agarrava e penetrava em seu corpo naquele momento; na realidade, Lucien deu um passo atrás como se ela fosse uma bomba a ponto de explodir, e pôs distância entre os dois.

Ela teve uma imediata sensação de perda.

—Nada de contato - disse ele. Provavelmente, tinha tentado soar acalmado, mas tinha notado seu nervosismo. Sua tensão.

Anya entreabriu os olhos. A seu redor, todo mundo tinha visto sua interação e como ele a tinha rechaçado. Ela lhes ordenou com um gesto carrancudo: “Isto não é de sua incumbência. “Dêem a volta”.

Os humanos obedeceram. Entretanto, o resto dos Senhores se aproximaram dela, olhando fixamente e com curiosidade. Sem dúvida, queriam saber quem era e que fazia ali.

Deviam tomar cuidado, e Anya entendia. Ainda sofriam a perseguição dos Caçadores, um grupo de humanos que acreditavam, estupidamente, que podiam criar uma utopia de paz e harmonia liberando o mundo dos Senhores e dos demônios que estes levavam dentro.

“Não faça conta”, disse a si mesma. “Seu tempo está acabando, garota”.

Voltou a se concentrar em Lucien, a quem olhou sem dar a volta completamente.

—Onde estávamos? —perguntou, e passou um dedo pelo elástico da tanga até que atraiu o olhar de Lucien às asas brilhantes do anjo que havia no centro.

—Eu estava a ponto de partir - balbuciou ele.

—Mas eu não quero que vá - disse Anya com uma careta.

Lucien deu outro passo atrás.

—O que passa com você, carinho? —respondeu Anya, se aproximando dele sem piedade —. Uma mulher dá medo em você?

Ele apertou os lábios e não respondeu. Embora tampouco seguisse se retirando. —Dou medo em você?

—Não tem nem idéia de com o que está jogando, mulher.

—Oh, claro que sim - replicou ela, e passou o olhar por todo seu corpo.

—Eu disse que nada de contato - ladrou ele.

Anya o olhou aos olhos e elevou as mãos, com as palmas para fora.

—Não estou tocando em você, carinho. “Embora pense fazê-lo”.

—Seu olhar diz outra coisa - respondeu ele com tensão.

—Isso é por que...

—Eu dançarei com você - disse outro guerreiro. Paris de novo.

—Não - respondeu Anya sem olhá-lo. Ela desejava Lucien, e só Lucien. Não valeria nenhum outro.

—Poderia ser uma isca - disse outro Senhor diferente, provavelmente a olhando com suspeita. Anya reconheceu o timbre grave de sua voz. Sabin, o guardião da Dúvida.

Por favor. Isca? Como se ela fosse tentar seduzir a alguém por uma razão que não fosse completamente egoísta. As iscas eram garotas tolas, dedicadas ao sacrifício: sua missão consistia em distrair aos Senhores para que os Caçadores pudessem se aproximar deles e matá-los. E, realmente, que tipo de idiota ia querer matar aos Senhores, em vez de se divertir um pouco com eles?

—Duvido que os Caçadores tenham podido se reorganizar tão rapidamente depois da praga - disse Reis.

Ah, sim. A praga. Um dos Senhores estava possuído pelo demônio da Enfermidade. Se roçava a pele de qualquer humano, o infectava com uma enfermidade terrível que se estendia e matava com uma rapidez assombrosa.

Consciente disso, Torin sempre levava luvas e mal saía da fortaleza em que viviam os Senhores, decidido a proteger aos humanos de sua maldição. Não tinha sido culpa dela que um grupo de caçadores tivesse entrado no castelo umas semanas atrás e tivesse cortado o pescoço dele.

Torin tinha sobrevivido; os Caçadores não.

Por desgraça, ainda ficavam muitos aí fora. Eram como moscas. Se acabasse com um, apareciam outros dois revoando. Inclusive naquele momento estavam em algum lugar, esperando uma boa ocasião para atacar. Os Senhores deviam tomar cuidado.

"Além disso, não há modo de que tenham encontrado a forma de transpassar nossas medidas de segurança - acrescentou Reis, e sua voz áspera tirou Anya de seus pensamentos.

—Como não havia modo de que entrassem no castelo e estivessem a ponto de decapitar Torin? —Replicou Sabin.

—Maldita seja! Paris fique aqui e a vigia enquanto eu comprovo que não há ninguém perigoso pelo perímetro - passos, palavrões, murmúrios.

Vá, vá. Se os Senhores encontravam alguma pista de que havia um Caçador perto, não poderia convencer a eles de que ela era inocente. Ao menos, daquele crime. Lucien nunca confiaria nela, nunca relaxaria em sua companhia. Nunca a tocaria, salvo com fúria.

Ela não permitiu que aquela preocupação se refletisse em seu rosto.

—Vi a multidão e penetrei - disse a Paris e ao outro Senhor que a estava observando, e acrescentou - E possivelmente o grandalhão e eu possamos falar durante os próximos minutos sem interrupções. Em particular.

Talvez captassem a indireta, mas não partiram.

Muito bem. Pois trabalharia diante deles.

Começou a se mover no ritmo da música e, sem afastar o olhar de Lucien, passou os dedos pelo liso abdômen. “Troca minhas mãos pelas tuas”, projetou para sua mente.

É obvio Lucien não o fez. Entretanto, seus olhos seguiram cada um dos movimentos. Tragou saliva.

—Dança comigo - disse ela em voz alta, com a esperança de que ele não a ignorasse com tanta facilidade naquela ocasião. Lambeu os lábios para umedecê-los.

—Não - sussurrou ele.

—Por favor. Não me acha desejável, Flores?

—Esse não é meu nome.

—Muito bem, carinho. Não me acha desejável?

—O que eu penso de você não importa.

—Isso não responde minha pergunta - disse ela com uma careta.

—Não o pretendia.

Grr! Que homem tão frustrante. “Tenta outra coisa. “Um pouco mais descarado”.

Como se já não tivesse sido completamente descarada.

De acordo. Deu a volta e se agachou. A saia lhe subiu pelas coxas, oferecendo uma visão melhor de sua tanga azul e das asas que se estendiam do centro. Quando Anya voltou a se levantar, imitando os movimentos do sexo, girou lentamente e lhe ofereceu uma visão de todo o corpo.

Ele inspirou bruscamente, com todos os músculos do corpo tensos.

—Cheira a morangos com nata - disse Lucien, e enquanto falava, parecia um depredador a ponto de atacar.

“Por favor, por favor, por favor,”, pensou ela.

—Com certeza também é meu sabor - disse a ele, pestanejando com paquera apesar do fato de que ele tinha mencionado seu aroma como se fosse uma terrível afronta.

Lucien emitiu um grunhido e deu um passo para ela.

Então Anya aproveitou a oportunidade e trocou a música rock da discoteca por uma canção suave, lenta.

—Vamos, dança comigo —pediu a Lucien —. É a única maneira de se libertar de mim.

E, para provocá-lo um pouco, se aproximou, ficou nas pontas dos pés e lhe mordeu brandamente o lóbulo da orelha. Ele voltou a grunhir, mas por fim, a rodeou com seus braços. No princípio, Anya pensou que era para empurrá-la, mas Lucien a colou a seu corpo e fez que apertasse os peitos contra seu torso e que montasse escarranchada sobre sua coxa esquerda. Ela se sentiu muito excitada.

—Se quer dançar, dançaremos. Lentamente, ele a balançou de um lado a outro sem que seus corpos se separassem. Anya sentiu centenas de pontadas de prazer.

Pelos deuses do céu, aquilo era melhor do que tinha imaginado. Fechou os olhos. Lucien era muito grande. Tinha os ombros muito largos e a parte superior do corpo tão musculosa que a envolvia. E, durante todo o momento, sua respiração lhe acariciava a bochecha como um amante atento. Tremendo, ela deslizou as mãos por suas costas e as enredou em seu cabelo escuro, sedoso. Sim. Mais. “Tranqüila, garota”, disse a si mesma. Embora Lucien a desejasse tanto como ela o desejava, não o podia ter. Não completamente. Naquele sentido, Anya estava tão maldita como ele. Entretanto, de todos os modos podia desfrutar daquele momento. Por fim, ele a estava respondendo!

Lucien acariciou a linha da sua mandíbula com o nariz.

—Todos os homens do local a desejam - disse brandamente, embora suas palavras fossem tão afiadas que poderiam ter cortado como uma faca—. Por que eu?

—Porque sim - respondeu Anya, inalando seu perfume de rosas.

—Isso não responde a minha pergunta.

—Não o pretendia - replicou ela.

Então Lucien a agarrou com força.

—Você se diverte zombando do homem mais feio de todo este lugar?

—O mais feio? —perguntou Anya. Ele a atraía mais do que ninguém a tinha atraído em toda sua vida—. Mas não estou perto de Paris, carinho.

Lucien franziu o cenho e a soltou. Sacudiu a cabeça, como se estivesse tentando clarear as idéias.

—Sei o que sou - disse com certa amargura—. Dizer que sou feio é ser amável.

Ela ficou imóvel, olhando seus olhos sedutores. Acaso não tinha idéia do atrativo que era? Irradiava força e vitalidade. Irradiava uma masculinidade selvagem. Tudo nele a cativava.

—Se souber o que é carinho, então saberá que é sexy e deliciosamente ameaçador.

E ela necessitava mais dele. Sentiu um calafrio que fez vibrar todos seus membros. “Acaricie-me outra vez”.

—Suponho então que minhas cicatrizes não a incomodam - disse ele, sem mostrar nenhuma emoção.

—Me incomodar? —aquelas cicatrizes não o afetavam. O faziam irresistível—. Excitam-me.

—Mentirosa.

—Algumas vezes - admitiu ela, - mas não nisto.

Anya observou sua cara. O modo em que aquelas cicatrizes tinham sido feitas não devia ser agradável. Tinha sofrido. Muito. De repente, essa idéia lhe provocou ira. Quem tinha feito mal a ele, e por quê? Uma amante ciumenta?

Parecia como se alguém tivesse pegado uma faca e tivesse cortado Lucien como um melão, e depois tivesse tentado juntar as peças sem ordem. Mesmo assim, a maioria dos mortais sanava rapidamente, e não ficavam marcas de suas feridas. Então, inclusive se o tinham cortado, Lucien deveria ter se curado por completo.

Teria cicatrizes similares no resto do corpo? Ao pensar nisso, se sentiu muito excitada. Ela o tinha espiado durante semanas, mas não tinha conseguido ver seu corpo. Ele sempre se arranjava para tomar banho e se trocar depois de que ela partisse. Acaso havia sentido sua presença e se escondeu?

—Se não a conhecesse, pensaria que é uma isca, como meus amigos - disse ele.

—E por que pensa que me conhece? Ele arqueou uma sobrancelha.

—É uma isca?

—Quer que seja? —perguntou ela, no tom mais sedutor que pôde—. Porque posso ser o que você queira, amor.

—Deixa-o já —grunhiu ele —. Eu não gosto deste jogo que está jogando.

—Não estou jogando, Flores. Te prometo.

—O que quer de mim? E não me minta.

—Aceitarei um beijo - disse ela, olhando seus lábios suaves, rosados—. Na realidade, insisto em que me dê um beijo.

—Não encontrei nenhum Caçador - disse Reis naquele momento; havia aparecido de repente junto a Lucien.

—Isso não significa nada - protestou Sabin.

—Não é Caçadora, e não trabalha para eles - disse Lucien, sem afastar os olhos de Anya enquanto fazia um gesto a seus amigos para que se retirassem—. Preciso estar um momento a sós com ela.

Aquela afirmação assombrou Anya. E, além disso, queria estar com ela? Sim! Salvo que seus amigos não partiam. Idiotas.

—Somos dois desconhecidos - disse Lucien, continuando sua conversação como se não tivesse sido interrompida.

—E o que? Os desconhecidos se relacionam todo o tempo - disse ela—. Se beijar um pouco não tem nada de mau, não?

—E o que vai conseguir com um só beijo?

Tudo. Anya sentiu uma grande impaciência, e passou a língua pelos lábios.

—Sempre é tão falador?

—Não.

—Beija-a, Lucien, antes que o eu faça, seja uma isca, ou seja, o que seja - disse Paris com uma gargalhada. Embora fosse uma risada bondosa, tinha um toque de aço.

Lucien continuava resistindo. Ela notava os batimentos de seu coração contra as costelas. Acaso se sentia sobressaltado por seu público? Era uma pena. Ela estava disposta a arriscar algo, e não ia deixar que ele lhe escapasse.

—Isto é inútil - disse Lucien.

—E o que? O inútil pode ser divertido. Vamos, deixa de vacilar. Atua.

Anya puxou sua cabeça para baixo, para seu rosto, e esmagou seus lábios contra os dele. Imediatamente, ele abriu a boca e suas línguas se encontraram em um profundo e úmido ataque. Ela sentiu uma quebra de onda de calor quando o sabor de rosas e hortelã a invadiu.

Agarrou-se a ele. O necessitava. Enquanto o fogo a devorava, se esfregou contra seu corpo, incapaz de se conter. Ele a agarrou pelo cabelo e tomou o controle absoluto de sua boca. Ela tinha se visto apanhada em um redemoinho de paixão e sede que só Lucien podia acalmar. Tinha entrado pelas portas do céu sem dar um só passo.

Alguém aclamou; outro assobiou. Em um instante, Anya sentiu como se a levantassem do chão e não tivesse nenhum seguro. Ao cabo de um momento, sentiu uma parede fria contra as costas. As aclamações tinham cessado repentinamente. O ar frio lhe mordia a pele.

Fora? Perguntou-se. Enquanto isso estava gemendo, sem se preocupar, e rodeando a cintura de Lucien com as pernas enquanto sua língua a conquistava. Agarrou seu quadril com força com uma mão, e com a outra puxou seu cabelo, entrelaçando uma vez mais os dedos na espessa cabeleira, e fazendo que inclinasse a cabeça para obter mais contato.

—É... é... —sussurrou ferozmente.

—Estou desesperada. Não fale mais. Beije-me.

Ele perdeu o controle. Voltou a afundar a língua em sua boca, e a paixão e o calor se converteram em um inferno ardente. Verdadeiramente, Anya estava se abrasando estava frenética. Ele estava em todo seu corpo; se converteu em uma parte dela.

Não queria que aquilo terminasse.

—Mais - disse Lucien com voz rouca, e lhe pôs a palma da mão em um peito.

—Sim - sussurrou ela—. Mais, mais, mais.

—É estupendo.

—Assombroso.

—Me acaricie - disse ele com um grunhido.

Ao ouvir seu pedido, ela sentiu que seu desejo se intensificava. Possivelmente ele a desejasse. Depois de tudo, tinha pedido que o acariciasse, o qual significava que queria algo mais que um beijo.

—Será um prazer - disse.

Com uma mão, subiu a ponta da camiseta; com a outra, acariciou seu abdômen. Ao sentir umas cicatrizes estremeceu; a pele franzida era muito quente. Os músculos dele se esticavam a cada toque, e mordeu o lábio inferior de Anya.

—Sim, assim.

Ela esteve a ponto de chegar ao clímax; a reação de Lucien tinha sido como combustível para um fogo que já era abrasador. Gemeu.

Com os dedos, desenhou os círculos de seus mamilos antes de beliscá-los brandamente. Cada vez que os acariciava, notava que seu próprio corpo pulsava de desejo.

—Eu adoro te tocar.

Lucien lhe lambeu o pescoço e deixou um rastro de calor sensual em sua pele que fez que Anya abrisse os olhos de repente, e esteve a ponto de ofegar quando se deu conta de que realmente estavam fora, apoiados contra o muro exterior da discoteca, em um canto escuro. Lucien devia tê-los teletransportado em um instante.

Ele era o único Senhor capaz de se transportar de um lugar a outro com um só pensamento. Uma capacidade que ela também possuía. Anya só lamentou que não os tivesse transportado a um dormitório.

Não, não, pensou então com desesperança. Não a um dormitório. Estava mal que pensasse naquilo, embora só fosse um segundo. As demais mulheres podiam desfrutar da sensação elétrica da pele contra a pele e os corpos nus fazendo esforços por chegar ao êxtase, mas ela não. Ela nunca.

—Te desejo - sussurrou ele.

—Já era hora —respondeu ela —. Eu também preciso sentir mais de você. Preciso te acariciar mais - disse.

Baixou as pernas e levou as mãos até a braguilha para abrir sua calça e rodear com os dedos sua ereção; entretanto, ouviu o eco de uns passos. Lucien também deve ter ouvido, porque ficou tenso e se separou dela.

Ele estava ofegando, e ela também. Os joelhos de Anya fraquejaram enquanto seus olhares ficavam apanhados durante um segundo. A paixão ainda chispava entre eles; nunca teria pensado que um beijo pudesse provocar semelhante ignição. —Coloque sua roupa - disse ele.

—Mas... Mas... —Anya não estava pronta para terminar, com público ou sem ele. Se Lucien lhe dava um instante, ela podia transportá-los a outro lugar em um segundo.

—Faça-o. Agora.

Não, não ia haver teletransporte, Anya disse a si mesma com desilusão. Pela expressão dura de Lucien, compreendeu que ele tinha terminado. Com os beijos e com ela.

Colocou a saia e o espartilho com as mãos trêmulas, e quase imediatamente, vários Senhores dobraram a esquina e apareceram ante ele com expressão mal-humorada.

—Eu adoro que desapareça assim - disse um deles, Gideon, com um tom de irritação que deixava bem claro que não gostava absolutamente. Anya sabia que estava possuído pelo espírito da Mentira, e que não podia dizer uma só verdade.

—Se cale - ordenou Reis. O pobre Reis, sempre torturado, guardião da Dor. Gostava de ferir a si mesmo. Uma vez, ela o tinha visto saltar do alto da fortaleza em que viviam e desfrutar depois da dor de seus ossos quebrados —. Possivelmente pareça inocente, mas não a revistou para ver se levava armas antes de tragar sua língua.

—Estou virtualmente nua - disse ela com exasperação, embora ninguém lhe fez nem caso—. Que arma vou esconder?

Bom, em realidade ocultava umas quantas. Não era para tanto. Uma garota tinha que se proteger.

—Tenho tudo sob controle —disse Lucien —. Acredito que posso dirigir a uma mulher sozinha, vá ou não armada.

Anya sempre tinha se sentido fascinada por sua calma. Até aquele momento. Onde estava sua paixão? Não era justo que se recuperasse tão rapidamente enquanto ela ainda estava tentando recuperar o fôlego. Não podia deixar de tremer. Pior ainda, seu coração pulsava como um tambor.

—Quem é? —inquiriu Reis.

—Possivelmente não seja uma isca, mas é algo - disse Paris—. Ao ser teletransportada não se pôs a gritar.

Então todos olharam para Anya com os olhos entreabertos. Ela nunca tinha se sentido tão vulnerável em todos seus séculos de vida. Se arriscar a que a capturassem por beijar Lucien tinha valido a pena, mas isso não significava que tivesse que se submeter a nenhum interrogatório.

—Deixem. Não vou dizer nada a vocês.

—Eu não a convidei —respondeu Paris —, e Reis não encontrou a ninguém que seja seu amigo. Por que tentou seduzir ao Lucien?

“Ninguém tentaria seduzir voluntariamente ao guerreiro cheio de cicatrizes”, proclamava seu tom de voz. Aquilo irritou Anya, embora soubesse que Paris não queria ser mal educado nem insensível com seu amigo. Provavelmente, todos o consideravam um fato objetivo.

—Por que estão me interrogando? —perguntou ela, olhando a todos fixamente. A todos menos ao Lucien, o evitou. Possivelmente se derrubasse se sua expressão seguia sendo fria e sem emoção —. O vi, gostei e fui atrás dele. Isso é tudo.

Os Senhores cruzaram os braços; era evidente que não acreditavam. Tinham formado um semicírculo a ao redor dela sem que ela se desse conta. Anya teve que fazer um esforço para não olhar ao céu com exasperação.

—Não o deseja de verdade - disse Reis —. Todos sabemos. Diga-nos o que quer antes que tenhamos que te obrigar.

Obrigá-la? Por favor. Ela também cruzou de braços. Um pouco antes tinham animado Lucien para que a beijasse; por que se comportavam naquele momento como se Lucien não pudesse tentar a nenhuma mulher?

—Queria me deitar com ele, entende isso, idiota?

Houve uma pausa de assombro.

Lucien se interpôs entre seus amigos e ela. A estava protegendo? Que doce. Desnecessário, mas doce. Sua ira se suavizou. Teve vontades de abraçá-lo.

—A deixem em paz - disse ele —. Não vale a pena. A sensação de felicidade de Anya se desvaneceu. Que não valia a pena? Ele acabava de acariciá-la e de esfregar seu corpo contra o dela, como podia dizer algo assim?

Uma neblina vermelha se estendeu ante sua vista. Assim era como sempre devia ter se sentido sua mãe. Quase todos os homens que tinham compartilhado o leito de Disnomia a insultavam uma vez que tinham satisfeito seu desejo. “É uma mulher fácil”, lhe tinham dito. “Não serve para nada mais”.

Anya conhecia bem a sua mãe, sabia que Disnomia tinha sido escrava de sua natureza anárquica, e também sabia que sempre tinha procurado o amor.

Deuses emparelhados, deuses sós não importava.

Se a desejavam, se entregava a eles. Provavelmente porque durante as poucas horas que passava nos braços de seus amantes, se sentia aceita e valorizada, e seus desejos mais profundos se viam saciados.

O qual fazia que as traições posteriores fossem ainda mais dolorosas, pensou Anya olhando ao Lucien. De todas as coisas que tinha esperado e querido que dissesse, nenhuma era “não vale à pena”. Possivelmente “é minha”; possivelmente “a necessito”. “Não a toquem”, seguro.

Ela não queria ter a mesma vida que sua mãe, por muito que gostasse dela, e há muito tempo jurou a si mesma não permitir que a usassem.

“Mas me olhe agora. “Roguei a Lucien que me beijasse, e ele me vê como algo que não vale a pena”.

Com um grunhido, aplicando toda sua força, sua fúria e sua dor, o empurrou. O jogou para frente como uma bala de canhão, e ele se chocou contra Paris. Ambos emitiram uma exclamação de dor e se afastaram um do outro.

Quando Lucien se levantou, deu a volta para olhá-la.

—Não continue por aí - disse.

—Não tenho feito mais que começar - respondeu Anya, e se encaminhou para ele com o punho elevado para fazer com que engolisse seus perfeitos dentes brancos.

—Anya... —disse ele com um sussurro—. Basta.

Ela ficou imóvel devido ao assombro.

—Sabe quem sou. Como é possível?

Tinham falado uma vez, semanas atrás, mas ele nunca a tinha visto antes desse dia. Ela tinha se assegurado de que assim fosse.

—Esteve me seguindo. Reconheci seu aroma.

Morango com creme tinha dito ele antes, com um tom de acusação. Anya abriu os olhos como pratos. Sentiu prazer e mortificação de uma vez. Durante todo esse tempo, Lucien tinha sabido que ela o estava observando.

—Por que me interrogou se sabia quem era? E por que se sabia que o estava seguindo não me pediu que me mostrasse?

—Não me dava conta de quem era até que começou a conversação sobre os Caçadores. E quanto ao segundo, não desejava te assustar até que tivesse averiguado qual era seu propósito - explicou Lucien, e depois fez uma pausa e esperou que ela falasse. Anya não o fez, e ele inquiriu—: Qual é seu propósito?

—Eu... Você... —Demônios! O que ia dizer a ele? —Me deve um favor! Salvei a seu amigo, o liberei de sua maldição.

Muito bem. Uma explicação racional, certa, e que, com sorte, afastaria o curso da conversação de suas motivações.

—Ah - disse ele, e assentiu, erguendo os ombros—. Agora tudo tem sentido. Veio pela recompensa.

—Bom, não - por muito que quisesse preservar seu orgulho, Anya se deu conta de repente de que não queria que ele pensasse que concedia seus beijos tão facilmente—. Ainda não.

Ele franziu o cenho.

—Mas acaba de dizer que...

—Sei o que disse.

—Então para que veio? Por que esteve me vigiando?

Anya se sentiu frustrada outra vez. Entretanto, não teve tempo para lhe responder, porque Reis, Paris e Gideon se aproximaram dela com cara de poucos amigos. Acaso pensavam que iriam poder agarrá-la?

Em vez de responder a Lucien, se dirigiu aos outros.

—O que acontece? Não recordo ter convidado os senhores a esta conversação.

—É Anya? —perguntou Reis, a olhando dos pés a cabeça com uma expressão de repugnância.

Repugnância? Deveria estar agradecido! Acaso não o tinha liberado ela da maldição que o obrigava a apunhalar a seu amigo até matá-lo todas as noites? Sim, demônios. Entretanto, aquele olhar era um que Anya conhecia muito bem. Devido ao passado amoroso de sua mãe e à espera que ela mesma despertasse por sua forma livre de ver a vida, todos os deuses gregos do Olimpo a tinham olhado com a mesma repugnância em algum momento.

No princípio, Anya se tinha sentido ferida por aquele petulante desdém. E, durante centenas de anos, tinha tentado ser uma garota boa: se vestir como uma monja, falar só quando lhe falavam, manter o olhar baixo. Inclusive tinha conseguido controlar sua desesperada necessidade de criar desastres. Tudo para ganhar o respeito de uns seres que nunca a veriam como algo diferente de uma prostituta.

Um dia em que voltava para casa chorando porque, em um estúpido curso para deusas tinha sorrido a Are e Ártemis a tinha chamado prostituta, sua mãe tinha falado com ela.

—Faça o que faça, vão te julgar mal —lhe disse a deusa —. Mas todos devemos ser fiéis a nossa natureza. Se comportar como outra pessoa só causará dor e fará que pareça que está envergonhada do que é. Outros alimentarão essa vergonha até o ilimitado. É um ser maravilhoso, Anya. Sinta-se orgulhosa de si mesma. Eu me sinto orgulhosa de você.

A partir daquele momento, Anya tinha começado a se vestir de maneira tão sexy como queria, e se tinha voltado a baixar a vista, tinha sido para admirar seus saltos de agulha. Não tinha voltado a negar a necessidade de desordem nem a prestar atenção aos que a rechaçavam, e deixava claro que gostava de quem era.

Nunca voltaria a se envergonhar.

—É... Interessante te ver em carne e osso depois de tudo o que investiguei sobre você ultimamente. É a filha de Disnomia —disse Reis —. A deusa menor da Anarquia.

—Eu não tenho nada menor - disse ela—. Mas sim, sou uma deusa - acrescentou, elevando o queixo.

—À noite em que se deu a conhecer e salvou a vida de Ashlyn disse que não era —interveio Lucien —. Disse-nos que só era uma imortal.

Ela encolheu os ombros. Odiava tanto aos deuses que estranha vez usava o título.

—Menti. Faço isso freqüentemente. É parte de meu encanto, não acha?

Ninguém respondeu. Era de esperar.

—Nós fomos uma vez os guerreiros dos deuses, e vivemos no céu, como certamente saberá - continuou Reis, como se ela não tivesse falado—. Não recordo de você.

—Possivelmente não tinha nascido ainda, preparado.

Nos olhos de Reis se refletiu a irritação, mas conservou a calma.

—Como disse, desde que apareceu faz umas semanas, estive investigando sobre você. Faz muito tempo, foi capturada por assassinar a um homem. Após trezentos anos de confinamento, os deuses encontraram por fim um castigo apropriado para você. Antes que pudessem executar a sentença, entretanto, conseguiu escapar.

—Correto.

—A lenda conta que inoculou ao guardião do Tártaro alguma enfermidade, porque depois que escapou, ele começou a se debilitar e perdeu a memória. Colocaram guardas em cada esquina para incrementar a segurança, posto que os deuses temiam que a força da prisão dependesse da força de seu guardião. Com o tempo, os muros começaram a se gretar e a cair, o que facilitou a fuga dos Titãs.

E também iam jogar a culpa disso a ela? Anya entrecerrou os olhos.

—O que passa com as lendas - disse—é que a verdade se distorce, freqüentemente para explicar as coisas que os mortais não podem entender. É gracioso que você, o protagonista de tantas lendas, não saiba isso.

—Se escondeu aqui, entre os humanos - disse Reis, sem emprestar atenção a ela. Outra vez—. Mas não se conformou vivendo em paz nem sequer então.

Desencadeou guerras, roubou armas e inclusive navios. “Provocou grandes incêndios e outros desastres”, que por sua vez ocasionaram pânico e levantamentos entre os humanos, morte e encarceramentos.

Ela se ruborizou. Sim, fazia aquelas coisas. Quando tinha chegado à Terra, não sabia como controlar sua natureza rebelde. Os deuses tinham sido capazes de se proteger dela, mas os humanos não. Além disso, estava fora de si depois de ter passado todos aqueles anos na prisão.

Entretanto, finalmente tinha aprendido que podia saciar sua necessidade de desordem com pequenos delitos, roubos sem importância, mentiras piedosas e alguma briguinha de rua, e evitar assim grandes desastres.

—Eu também tenho feito meus deveres no que diz respeito a você —disse Anya brandamente —, Não destruiu uma vez cidades e matou inocentes?

Então foi a vez de Reis se ruborizar.

—Você não é o mesmo homem que antes, como eu não sou... Antes que pudesse terminar a frase, um vento soprou ao redor de todos eles, frio e furioso. Anya piscou confusa, mas só durante um instante.

—Maldita seja! —exclamou, sabendo o que ia ocorrer depois.

Como era de esperar, os guerreiros ficaram imóveis, como se o tempo não existisse para eles; um poder muito maior que o que eles detinham dominou o mundo que os rodeava. Inclusive Lucien, que tinha estado escutando a conversação de Anya com Reis com suma atenção, se voltou uma estátua viva.

Ela também.

Não, não, não, não, pensou, e com aquelas palavras, os barrotes invisíveis da prisão caíram como as folhas de uma árvore. Nada nem ninguém poderiam mantê-la prisioneira. Já não. Seu pai se assegurou disso.

Anya caminhou para Lucien para tentar liberá-lo, embora não sabia por que, depois das coisas que havia dito dela. Entretanto, o vento cessou tão repentinamente como tinha começado. Anya notou que sua boca secava e seu coração se encolhia. Cronos, que tinha tomado o trono celestial uns meses atrás e tinha imposto novas regras, novos desejos e novos castigos, estava a ponto de chegar.

A tinha encontrado.

Estupendo. Uma luz azul e brilhante apareceu em frente a ela e acabou com a escuridão. Então Anya partiu em um brilho, com uma pena que não tinha direito de sentir pelo fato de deixar atrás ao Lucien. Só levou consigo a lembrança e o sabor de seu beijo.

Uma névoa escura tinha rodeado Lucien, bloqueando sua mente em um só pensamento: Anya.

Estava na metade de uma conversação com ela, tentando esquecer o quanto perfeitamente seus corpos encaixavam, quão intenso tinha sido seu desejo por ela, e como, durante os curtos minutos que a tinha tido entre seus braços, teria traído a todos aqueles que conhecia por ter um pouco mais de tempo para estar com ela.

Jamais um beijo o tinha transtornado tanto. Seu demônio tinha ronronado de verdade, tinha ronronado como um gato doméstico. Nunca lhe tinha ocorrido nada semelhante e não entendia por que acontecia aquela noite.

Devia lhe ocorrer algo.

Por que, se não, o fato de dizer que Anya não valia à pena, que não era nada, tinha estado a ponto de matá-lo? Entretanto, era o que tinha que dizer. Pelo bem dela e pelo seu próprio. Semelhante necessidade era perigosa. E admiti-la era renunciar a seu controle.

Controle. Teria rido se tivesse podido se mover. Claramente, não tinha controle com aquela mulher.

Por que tinha fingido ela que o desejava? Por que o tinha beijado como se fosse morrer sem seu contato? As mulheres não o desejavam assim, já não; ele sabia melhor que ninguém. E, entretanto, Anya lhe tinha suplicado mais.

Naquele momento, não podia tirar sua imagem da cabeça. Era alta, de estatura perfeita, com cara de duendezinho travesso e a pele dourada, suave e brilhante, muito erótica. Ele se imaginou lambendo cada centímetro do corpo dela.

Tinha um cabelo loiro claro, que lhe caía em ondas pelas costas. Os olhos grandes e muito azuis, nariz arrebitado, lábios carnudos e vermelhos. Os dentes brancos irradiavam picardia e prazer. Era a fantasia de qualquer homem feita realidade. Lucien não tinha podido deixar de pensar nela desde que tinha entrado em suas vidas, semanas atrás, e tinha salvado Ashlyn. Anya não tinha revelado sua exuberante beleza então, mas seu aroma de morango o tinha marcado até os ossos.

E depois de tê-la provado, Lucien notava que seu coração pulsava com força no peito e que sua garganta ardia. Era o que ocorria quando seus amigos Maddox e Ashlyn estavam juntos, sussurrando ao ouvido um do outro, aconchegados, quase como se tivessem medo de se separar.

De repente, a névoa se dissipou e liberou sua mente e seu corpo. Lucien se deu conta de que ainda estava fora. Anya tinha desaparecido, e seus amigos estavam paralisados ao seu redor. Entrecerrou os olhos e segurou uma das adagas que tinha embainhado às costas. O que estava ocorrendo?

—Olá, Morte - disse uma voz grave. Não apareceu ninguém, mas uma força arrancou a adaga de sua mão e a arma caiu ao chão —. Sabe quem sou?

Embora Lucien não demonstrasse, notou uma pontada de medo. Nunca tinha ouvido aquela voz, mas sabia de quem era.

—Senhor Titã - disse. Antes, possivelmente tivesse se alegrado de ouvir aquele deus; entretanto, poucos dias antes tinha sabido que não tinha motivos de alegria.

Aeron, o guardião da Ira, tinha recebido uma chamada um mês antes; os Titãs lhe tinham ordenado que assassinasse a quatro mulheres, sem revelar o motivo. Aeron tinha se negado a cumprir a ordem, e naquele momento estava encerrado em um calabouço, convertido em uma ameaça para si mesmo e para o resto do mundo, consumido pela loucura e pela sede de sangue.

Lucien odiava ver seu amigo reduzido a aquele estado animal, e detestava saber que não podia fazer nada para evitar isso.

—A que devo esta... honra? —perguntou.

Com a fluidez da água, Cronos saltou de um raio de lua. Tinha o cabelo e a barba prateados, o corpo esbelto e os olhos escuros, impenetráveis.

Na mão esquerda levava a Foice negra da Morte, uma arma que Lucien teria usado gostosamente com aquele deus, porque podia cortar a cabeça de um imortal em um instante. Ele era a encarnação da Morte, então a Foice deveria lhe pertencer, de todos os modos, mas tinha desaparecido quando Cronos tinha sido encarcerado. Lucien se perguntou como Cronos tinha feito para encontrá-la, e se podia encontrar também a Caixa de Pandora.

—Eu não gosto de seu tom de voz - disse o rei a Lucien com uma calma enganosa.

—Peço desculpas.

Bastardo. Apesar da arma, Cronos não parecia tão capitalista para ter escapado do Tártaro e ter destronado ao rei anterior, Zeus. Mas o tinha feito. Com brutalidade e más artes, demonstrando além de toda dúvida que não convinha enfrentar a ele.

—Conheceu a selvagem Anya - disse o deus.

O medo de Lucien se multiplicou.

—Sim, é certo.

—A beijou.

—Sim.

—Não sei como, mas conseguiu fugir de mim durante semanas. A você, contudo, ela procura. Por que acha que é isso?

—Francamente, não sei.

—Não importa - disse o deus. Aproximou-se e o olhou fixamente aos olhos. Cronos inclusive cheirava a poder—. Agora vai matá-la. Ante aquela ordem, a Morte se agitou dentro de Lucien, mas por uma vez, ele não soube se o demônio reagia por entusiasmo ou por desacordo.

—Matá-la?

—Parece que o surpreende.

O deus liberou o olhar de Lucien e passou por diante dele como se a conversação já tivesse terminado.

—Se o agradar... —disse Lucien, mas continuou—: Posso perguntar por que a querem... morta?

O deus não se voltou para ele.

—É a Anarquia, problemas para todos os que cruzam em seu caminho. Isso deveria ser motivo suficiente. Teria que me agradecer por semelhante honra.

O agradecer?

—Não desejo fazê-lo.

Cronos se moveu com a rapidez de um raio e colocou a Foice no pescoço de Reis.

—Demore o quanto demore guerreiro, custe o que custar me trará seu cadáver. Se não cumprir minhas ordens, você e todos aqueles que ama sofrerão.

O deus desapareceu tão repentinamente como tinha aparecido, e o tempo recuperou sua marcha como se não tivesse acontecido nada. Lucien não podia respirar. Com um simples movimento do pulso, o deus podia ter matado Reis...

—Que demônios...? —disse seu amigo, olhando a seu redor—. Aonde foi Anya?

—Estava aqui mesmo - disse Paris, passeando a vista por todo o local com o punho de sua adaga na mão.

“Você e todos aqueles que ama”, havia dito o Titã. E não era uma fanfarronada. Era a verdade. Lucien apertou os punhos e teve que tragar a bílis.

—Vamos entrar e desfrutar do resto da noite - conseguiu dizer. Necessitava tempo para pensar.

—Ei, espera um segundo - exclamou Paris.

—Não. Não quero falar mais disto.

Todos olharam para Lucien durante um momento, em silêncio. Finalmente, assentiram. Ele não mencionou a visita do deus nem o desaparecimento de Anya e se encaminhou para a entrada do clube. No interior da discoteca, foram em diferentes direções; todos, menos Reis, para quem Lucien apontou uma mesa afastada. Ambos se sentaram e Reis o olhou fixamente.

—Vamos, solte - disse.

—Investigou a Anya. A quem matou para que a encarcerassem? Por que o matou?

Reis deu de ombros.

—Os pergaminhos que tenho lido não dizem por que, só a quem. Aias.

—Recordo dele - disse Lucien. Nunca lhe tinha caído bem àquele canalha arrogante —. Provavelmente ele o merecia.

—Quando ela o matou, era Capitão da Guarda Imortal. Suponho que Anya causou algum desastre, Aias ia prender a ela e lutaram.

Lucien piscou com surpresa. O petulante e egocêntrico Aias tinha ocupado seu lugar? Antes de abrir a caixa de Pandora, Lucien era o capitão, o encarregado de manter a paz e o protetor do rei dos deuses. Quando o demônio tinha entrado nele, já não era adequado para desempenhar essa tarefa, e a tinham arrebatado. Depois, ele e os guerreiros que tinham ajudado a roubar a caixa tinham sido expulsos do céu.

—Me pergunto se quererá atacar a você também - disse Reis.

Possivelmente, mas se essa era sua intenção, tinha tido a oportunidade de fazê-lo aquela noite e não a tinha aproveitado. Ele o teria merecido, sem dúvida.

Quando tinham chegado à Terra, seus amigos e ele tinham causado muita destruição e escuridão, dor e miséria. Não tinham controle sobre seus demônios e tinham matado indiscriminadamente, tinham destruído famílias e lares, tinham desatado a fome e a enfermidade.

Quando tinham aprendido a reprimir a sua metade mais perigosa, já era tarde. Os Caçadores se organizaram e tinham começado a lutar contra eles. Naquele momento, ele não os culpava, e inclusive pensava que merecia sua ira. Logo, aqueles caçadores tinham matado Sulco, o guardião da Desconfiança e grande amigo de Lucien. Aquela perda o tinha destroçado.

Já não aspirava entender as razões dos Caçadores. Tinha ajudado a dizimar aos responsáveis. Depois, entretanto, tinha desejado a paz, a doce paz. Outros guerreiros não. Tinham querido destruir a todos os Caçadores.

Então, Lucien e outros cinco guerreiros foram para Budapeste, onde tinham vivido durante centenas de anos. Poucas semanas antes tinham chegado os outros seis Senhores à cidade, com os Caçadores pisando seus talões, decididos a apagar Lucien e seus homens da face da Terra de uma vez por todas. Então, a luta e a morte se reataram. Naquela ocasião não poderia evitá-la; e em parte, não queria evitá-la mais. Até que os Caçadores não tivessem desaparecido por completo, não poderia haver paz.

—Que mais averiguou sobre Anya? —perguntou a Reis.

—Como mencionei antes, é a única filha da Disnomia.

—Disnomia?

—É a deusa da Desordem, e a deusa mais desprezada entre os gregos. Deitou-se com todos os homens, casados ou não. Nem sequer se sabe quem é o pai de Anya.

—Nenhuma pista?

—Como ia haver uma pista, se sua mãe tinha vários amantes por dia? Surpreende-me que uma mulher assim possa ter uma filha que parece um anjo. É difícil acreditar que a preciosa Anya é na realidade malvada.

Seus beijos tinham sido pecaminosos. Deliciosos. Entretanto, a mulher que tinha tido entre seus braços não parecia malvada. Doce, sim. Divertida, também. E por muito estranho que pudesse parecer, vulnerável e necessitada dele. Por que o teria beijado? Queria algo dele? Ou era meramente um desafio para ela? Alguém a quem podia seduzir e escravizar, e depois abandonar por outro mais atrativo, depois de ter rido de sua fealdade e ingenuidade.

O sangue de Lucien gelou ante essa idéia. “Não pense isso. “O único que vai conseguir é se torturar”. Então no que se supunha que devia pensar? Na morte de Anya? Deus, não estava seguro de que pudesse fazê-lo.

—Que mais sabe dela? —interrogou a Reis. Tem que haver algo mais.

Reis deu de ombros novamente.

—Anya tem algum tipo de maldição, mas não tinha nenhuma pista quanto ao que pode consistir.

Uma maldição? Aquela revelação o deixou assombrado e o enfureceu. Sofria ela por causa da maldição? E por que importava a ele?

—E há alguma menção de quem a amaldiçoou?

—Temis, a deusa da Justiça. É uma Titã, embora traísse a outros Titãs para ajudar aos gregos quando exigiram o trono celeste.

Lucien recordava à deusa vagamente. Era uma mulher alta, esbelta, morena. Alguns dias era bondosa; outros, insuportavelmente desumana.

—O que recorda de Temis?

—Só que era esposa de Tártaro, o guardião da prisão.

Lucien franziu o cenho.

—Possivelmente amaldiçoou a Anya para castigá-la por ferir Tártaro para conseguir escapar.

Reis negou com a cabeça.

—Se o pergaminho for correto, a maldição é anterior ao encarceramento de Anya - disse, e estalou a língua —. Possivelmente Anya seja como sua mãe; possivelmente se deitou com Tártaro e isso provocou a cólera de Temis - Reis passou um dedo por cima de um dos copos vazios que havia sobre a mesa—. Eu não gosto que estejamos em dívida com ela. Eu não gosto que tenha vindo. Como disse antes, deixa um rastro de destruição e caos lá por onde passa.

—Nós deixamos um rastro de destruição e caos por onde passamos.

—Antes. E não desfrutávamos fazendo isso. Ela estava sorrindo enquanto te seduzia —replicou Reis com cara de poucos amigos —. Vi como a olhava. Como eu olhava a Danika.

Danika. Uma das mulheres às que Aeron devia matar. Lucien suspeitava que Reis a desejava profundamente, mas a tinha deixado partir com a esperança de salva-la da brutalidade dos deuses. Lucien também pensava que possivelmente seu amigo estivesse lamentando aquela decisão por não poder protegê-la pessoalmente.

“O que vou fazer?”, se perguntou. Lucien sabia o que queria: esquecer Anya e desobedecer à ordem de Cronos como tinha feito Aeron. Entretanto, desobedecer ao mandato dos deuses conduzia a um castigo, e seus amigos já não poderiam suportar nada mais. Lucien estava seguro disso. Estavam no limite entre o bem e o mal, e se sofriam mais pressão, desmoronariam, se abandonariam aos seus demônios e deixariam de lutar contra o imperioso impulso de destruição.

Lucien suspirou. Malditos deuses... Aquela ordem celestial tinha chegado no pior momento possível. A caixa de Pandora estava aí fora, e era uma ameaça mortal para eles. Se os Caçadores a encontravam antes, poderiam sugar aos demônios a seu interior, e isso significaria a morte dos guerreiros, posto que homem e demônio estavam irremediavelmente unidos.

Embora Lucien não se importasse de morrer, não queria que seus amigos sofressem nenhum dano. Sentia-se responsável por eles. Se ele não tivesse aberto a caixa para acalmar seu orgulho ferido por não ter recebido o encargo de custodiá-la, seus homens não estariam obrigados a levar um demônio dentro. Ele não teria destroçado suas vidas; vidas durante as que tinham desfrutado em sua posição de guerreiros de elite para os gregos. Alegres, despreocupados, inclusive felizes.

Exalou um suspiro. Para proteger a seus amigos, devia matar Anya tal e como o tinham ordenado, decidiu Lucien com uma pontada de dor. O qual significava que teria que encontrá-la, e estar perto dela outra vez. Essa perspectiva o cativava e o atormentava de uma vez.

Muito tempo atrás, se apaixonou por uma mortal chamada Mariah. Ao pensar nela sentiu uma pena da que nunca conseguiria se sobrepor completamente.

Mariah..., doce e inocente, a mulher que tinha dado seu coração a ele pouco depois que ele tivesse aprendido a controlar a seu demônio. Ele levava vivendo duzentos anos na Terra, mas sua vida só tinha começado a lhe importar no dia que a conheceu. Desejava que ocorresse algo bom, algo que o afastasse da escuridão.

Ela tinha sido como a luz do sol em sua noite, uma chama brilhante, e ele tinha abrigado a esperança de passar com ela a eternidade. Mas, logo, Mariah tinha caído doente. A Morte tinha sabido imediatamente que não ia sobreviver. Lucien deveria ter levado sua alma naquele momento, mas não tinha podido se obrigar a fazê-lo.

A enfermidade tinha destroçado seu corpo durante semanas. Quanto mais esperava, com a esperança de que ela sanasse, mais tinha sofrido Mariah. No final, tinha rogado, tinha soluçado e tinha gritado suplicando a morte. Com o coração feito pedaços, sabendo que não poderiam estar juntos, ele tinha completado por fim seu dever.

Aquela noite foi quando se fez as cicatrizes. Cortou-se com uma faca envenenada; cada vez que as feridas começavam a sanar, se cortava novamente. E outra vez. Inclusive tinha se queimado até que a pele não tinha sido capaz de se regenerar. Em sua dor, queria se assegurar de que nenhuma outra mulher se aproximasse dele jamais, para não ter que sofrer de novo a morte de sua amada.

Nunca tinha se arrependido de ter feito aquilo, até aquele momento. Tinha quebrado qualquer oportunidade de que Anya o desejasse de verdade. Uma mulher tão perfeita fisicamente merecia um homem que estivesse a sua altura. Lucien franziu o cenho. Por que estava pensando aquilo? Ela devia morrer. O desejo não faria mais que complicar as coisas. Uma vez mais pensou em Anya. Seu rosto e seu corpo eram um festim para os olhos. Seu lado humano queria uivar de raiva por ter que destruí-la. Seu lado guerreiro imortal, também.

Por que quereria Cronos que morresse? O que tinha feito Anya?

—Estou esperando - disse Reis naquele momento.

Lucien piscou, tentando clarear sua mente.

—O que?

—Que me diga o que aconteceu aí fora.

—Não aconteceu nada.

—Vamos. Ainda tem os lábios inchados de beijá-la. Interferiu quando íamos apanhá-la, e depois, ela desaparece por completo. E não aconteceu nada? Conte-me outra coisa.

Reis já tinha suficientes preocupações sem ter que se sobrecarregar também com as de Lucien.

—Diga aos outros que nos encontraremos logo mais. Não viajarei com eles como tínhamos planejado.

—O que? —perguntou Reis—. Por quê?

—Me ordenaram que capturasse uma alma.

—Que capture uma alma? Não só que a acompanhe ao céu ou ao inferno? Não o entendo.

Lucien assentiu.

—Não precisa entendê-lo.

—Sabe que odeio que fique misterioso. Diga-me quem e por que.

—E o que importa? Uma alma é uma alma, e o resultado é o mesmo para todos: a morte.

Lucien deu uns pequenos golpes no ombro de Reis e ficou em pé. Antes que seu amigo pudesse dizer algo mais, saiu da discoteca e não se deteve até que chegou ao lugar onde tinha beijado e perdido a Anya.

Com o olho direito, o azul, o olho espiritual, observou a zona. Viu um arco íris de cores etéreas, brilhantes. Através daquelas cores podia interpretar tudo o que tinha ocorrido em um lugar; mais ainda: as emoções que teria experimentado quem tinha estado ali. Algumas vezes podia, inclusive, determinar quem tinha feito uma coisa.

Como o tinha feito uma infinidade de vezes antes, encontrou com facilidade sinais da atividade mais recente. Ali, contra a parede do edifício, havia estrelas brilhantes de paixão. O beijo. Naquele reino espiritual, a paixão de Anya era de uma cor rosa forte. Era real, não fingida, pensou Lucien. Aquele rastro rosa refulgia com um brilho que ele não tinha visto alguma vez. Acaso o tinha desejado de verdade? Ele não acreditava que fosse possível, mas ali estava aquela cor brilhante que lhe mostrava como um caminho para a salvação na metade de uma tormenta. Seu estômago se contraiu e notou uma quebra de onda de calor. Sua boca encheu de água pensando em seu sabor; sentiu uma opressão no peito, um batimento do coração agudo e faminto. Tudo por ela.

Entretanto, sabia que devia matar Anya. Apertou os punhos.

—Aonde foi? —murmurou, seguindo as faíscas até o lugar onde ela estava quando o tinha empurrado.

Ali havia um azul cintilante. Tristeza. Ela estava triste? Porque ele tinha dito que não se importava? Ao se dar conta, se sentiu culpado.

Observou as cores com mais atenção. O azul tinha salpicaduras vermelhas. Fúria. Devia ter ferido seus sentimentos, e isso também a teria feito se zangar. O sentimento de culpa se intensificou. Em sua defesa podia argumentar que tinha pensado que ela estava jogando com ele. Não tinha pensado que Anya se importasse se ele a desejava ou não.

O fato de que sim se importasse lhe causou assombro. Enquanto continuava separando as cores, encontrou um pequeno rastro de branco. Medo. Algo a tinha assustado. O que? Tinha pressentido ao Cronos? O tinha visto? Sabia que o Titã estava a ponto de emitir sua sentença de morte?

Lucien não gostava que ela se assustasse.

Todos os seus músculos se esticaram enquanto seguia a pista da cor branca. Enquanto se movia, permitiu que seu corpo se fundisse com o demônio da Morte e se converteu em um espírito, em uma névoa da meia-noite que podia se transportar de um lugar a outro em um instante.

A essência de Anya o conduziu até a fortaleza, descobriu Lucien com assombro. A seu dormitório, mais especificamente. Claramente, ela não ficou muito, mas parecia que se moveu de um lugar a outro, de um extremo do dormitório a outro, até que depois se foi para...

O quarto de Maddox e Ashlyn. Lucien franziu o cenho devido à confusão. Por que ali? O casal estava dormindo na cama, entrelaçado, com as bochechas avermelhadas, certamente, de uma recente maratona sexual, Lucien estava seguro.

Com uma pontada de inveja, seguiu de novo o rastro de Anya, que o conduziu a um apartamento desconhecido. Ali viu Danika, a mulher que Reis desejava; estava lançando duas adagas, repetidamente, a um boneco de tamanho natural pendurado de uma parede. Um boneco que, surpreendentemente, parecia um cruzamento entre Aeron e Reis.

—Me seqüestrem, tentem - murmurou. Estava suando e tinha a roupa esportiva empapada. Para ter suado tanto em um apartamento tão frio, devia levar horas fazendo exercício.

Para que Anya tinha ido até ali? Danika estava escondida; deixá-la escapar temporalmente tinha sido a única forma de lhe conceder algo parecido a uma vida antes que Aeron começasse a caçá-la, possuído pelo espírito da Ira, tal e como os deuses o tinham ordenado. E o faria. Só era questão de tempo que Aeron escapasse do calabouço. Nenhum dos guerreiros tinha tido coragem para aprisionar ao seu único amigo com o que verdadeiramente o aprisionaria: as correntes inquebráveis, forjadas pelos deuses. Assim, Aeron escaparia finalmente.

Lucien sentiu a tentação de revelar sua presença e falar com Danika, mas não o fez. Ela não teria boas lembranças dele, e não estaria disposta a ajudá-lo em sua busca. Fosse qual fosse o propósito da deusa da Anarquia, claramente tinha se interessado por todas as coisas do Submundo.

Ele estava assombrado.

Ali não havia respostas, só mais pergunta, assim não perdeu um minuto mais. Seguiu o rastro de Anya, que tinha se convertido de novo no vermelho brilhante da ira, e a encontrou em um parque. Por fim.

Ao olhá-la, seu coração se encolheu. Naquele momento estava serena e não se parecia absolutamente à mulher da discoteca. Estava sentada em um balanço, e a luz do sol a envolvia em um halo dourado. Balançava-se brandamente. Parecia que estava absorta em seu pensamento, e estava chupando um pirulito.

Lucien se materializou e se aproximou dela. Anya elevou a cabeça de repente; ao vê-lo, abriu muito os olhos, e neles se refletiram uma calidez e um desejo tão intensos que o abrasaram.

Ela ficou em pé.

—Lucien. Como me encontrou?

—Você não é a única capaz de seguir o rastro de um imortal - respondeu ele.

O olhar de Anya percorreu seu corpo, com tanto desejo que parecia que o estava despindo mentalmente. As mulheres nunca o olhavam assim. Já não. E aquela mulher sim... Cada vez tinha mais dificuldades para controlar suas reações. Estava se excitando mais e mais a cada segundo que passava.

—Então veio terminar o que tínhamos começado Flores? —perguntou ela com ansiedade.

—Não, não vim para isso - respondeu ele. “Não tem mais remédio. “Deve fazê-lo”. Ela franziu os lábios.

—Então por quê? Veio me insultar mais? Porque deve saber que não vou tolerar isso. Eu valho à pena!

Oh, sim, Lucien soube que a tinha ferido, e de novo se sentiu muito culpado. Era uma tolice, entretanto, se sentir culpado quando tinha ido lhe fazer um dano irreparável, mas a emoção era muito forte para resistir a ela. Lucien repetiu, de todos os modos:

—Essa não é a razão pela que vim. Sinto muito, Anya, vim para te matar.

“Vim para te matar”.

As palavras atravessaram a mente de Anya. Era uma promessa truculenta que não podia sossegar. Lucien nunca brincava. Ela o tinha observado durante semanas sem ver um só sorriso em seus deliciosos lábios. Além disso, naquele momento o espírito da Morte refulgia desde seu interior; era uma máscara brilhante visível através de sua pele.

O aroma de rosas se intensificou. Era hipnotizante, quase suplicava que fizesse tudo o que lhe pedisse. Inclusive morrer.

O coração de Anya deu um salto. Ela o tinha visto levar uma alma, e tinha sido uma visão morbosamente bela; entretanto, era algo que não queria experimentar em pessoa. Depois de tudo, era imortal, embora soubesse melhor que ninguém que inclusive os imortais podiam ser assassinados.

Na noite em que tinha atravessado o coração do capitão da Guarda e tinha terminado com sua miserável existência de uma vez por todas, a perspectiva da mortalidade tinha ficado muito clara para ela. É obvio, tinha ficado mais clara ainda depois de sua detenção e seu encarceramento, enquanto os deuses decidiam o que iriam fazer com ela.

Cada dia que passava dentro de sua cela, tinha a sensação de que as barras a asfixiavam mais e mais, e os gritos e gemidos de outros prisioneiros se faziam mais intensos. Possivelmente fossem seus próprios gritos. Não poder alimentar sua necessidade de criar desordem lhe fazia um dano insuportável.

Rapidamente tinha se dado conta de que a vida, inclusive para um imortal, podia ficar destroçada ou acabar muito em breve. E tinha decidido lutar pela sua, então e sempre. Custasse o que custasse. Ninguém voltaria a lhe arrebatar a liberdade, nem física nem emocional.

Os deuses tinham outra coisa em mente. Tinham decidido castigá-la a convertendo em escrava sexual de seus guerreiros; tinham dito a ela que era um castigo apropriado. Ela tinha acabado com seu capitão, assim consolaria a seu exército.

Isso a teria destroçado em corpo e alma. Sua determinação teria desmoronado. Entretanto, seu pai tinha ido em sua ajuda, a tinha resgatado, apesar do castigo que isso o conduziria. De novo, Anya era livre. De novo, tinha a oportunidade de conseguir a felicidade que tanto ansiava.

E naquele momento, Lucien, o homem que desejava o homem que tinha beijado, queria acabar com ela. Sentiu mil emoções diferentes, e não soube em qual se concentrar primeiro. Na fúria, na confusão, na dor?

—Por que quer me fazer mal? —perguntou.

—Não quero te fazer mal. Tenho que fazê-lo. Parece que é muito livre para andar solta por aí.

Oh, aquelas palavras faziam mal! Uma coisa era que todo o Olimpo a rechaçasse; a isso já estava acostumada. Mas, por algum motivo e apesar de tudo, a opinião de Lucien lhe importava.

—Isso não importa - respondeu ele com uma expressão de frieza.

—Posso desaparecer em um abrir e fechar de olhos.

—Darei com você. Não importa aonde vá, sempre te encontrarei.

Aquilo era sedutor e terrorífico de uma vez.

—Por que não me ataca então? Por que não acaba comigo para que não tenha que ter mais perseguições?

Ele elevou o queixo.

—Podemos fazer isto de um modo fácil, Anya.

—Não. Diga-me outra vez por que quer me matar, carinho. Esqueci-me.

—Já lhe disse. Não quero te matar, mas os deuses me ordenaram que o fizesse.

E ninguém, nem sequer um Senhor do Submundo, podia desobedecer aos deuses sem que houvesse severas conseqüências. O medo lhe atendeu o estômago. Entretanto, tinha que admitir que estivesse contente que Lucien não estivesse entusiasmado.

—Todos os deuses ou um? —perguntou ela, embora já conhecesse a resposta.

—Um. Cronos.

—Esse desgraçado - disse ela, para que o deus ouvisse. “Espero que esteja me escutando, covarde avaro”.

Lucien se encolheu, demonstrando que de verdade temia a ira dos deuses. E não era de estranhar. Cronos tinha faltado ao colégio no dia em que explicavam o que era a piedade.

Quando o Titã tinha saído de sua prisão, tinha conquistado rápida e brutalmente aos gregos e tinha encerrado aos sobreviventes. Então Anya tinha voltado para os céus e tinha liberado a uns quantos. Também tinha sido então quando a tinham apanhado e tinham voltado a encarcerá-la, exigindo que ela cedesse seu maior tesouro em troca de sua liberdade. Antes que Cronos pudesse castigá-la por se negar ao intercâmbio, Anya tinha conseguido escapar. Um ponto para a equipe de Anya. Pouco depois, ele a tinha encontrado uma segunda vez e a tinha ameaçado com os Senhores. E naquele momento, Lucien e ela estavam ali, a ponto de brigar um contra o outro. Um ponto para a equipe de Cronos.

—Está seguro de que quer obedecer a esse verme? —perguntou ela.

—Tenho que fazê-lo, e nada do que diga me separará de meu propósito.

Ela arqueou uma sobrancelha, fazendo todo o possível por aparentar segurança.

—Quer apostar algo?

—Não. Isso te daria falsas esperanças.

Uma brisa suave soprou entre eles, e algumas mechas do cabelo negro de Lucien lhe tamparam a cara.

Ele os retirou para trás das orelhas para que nada dificultasse sua visão do rastro invisível que havia entre eles.

Os traços escuros de suas sobrancelhas, a forte inclinação de seu nariz e os planos afiados de suas bochechas se fez mais proeminentes. Entretanto, ela não podia afastar o olhar de seus olhos. As íris castanhas de Lucien estavam cravadas nas suas, como uma âncora, e ela se afundava mais e mais em um mundo no que só ele existia. “Obedeça-me”.

Aquela palavra ressoou em sua mente. Ela apertou a mandíbula, e o resto de seu corpo se esticou. Sabia o Lucien que estava tentando fazer. Queria lhe infundir uma sensação de calma e obrigá-la a aceitar voluntariamente seu golpe mortal. Não. Ela não. Se tinha uma habilidade que tinha afinado durante os séculos que tinham transcorrido desde sua maldição, era a arte de resistir a um homem. Sacudiu a cabeça e se liberou de seu domínio sensual.

“Não demonstre nenhuma reação a ele”, se recordou ela. Fixou o olhar em seu enorme torso e pensou no que podia fazer depois, sem deixar de chupar seu pirulito.

—Me deve um favor, Flores, e exijo que me devolva isso. Não vai me matar. Houve uma pausa tortuosa.

—Sabe que tenho que fazê-lo - disse ele—. Peça-me que o faça de uma maneira indolor. Isso posso fazer. Peça-me que a beije antes de levar sua alma, também posso fazê-lo.

—Sinto muito, bonequinho. Acredito que vou ficar com a opção de que não me mate. E, o recordo, faz umas semanas disse que acabaria com você se tentava escorrer o vulto e não me pagar o favor que me deve.

Outra pausa, naquela ocasião mais pesada, mais larga. Ele passou a mão pelo cabelo com uma expressão de sofrimento.

—Por que Cronos quer que morra?

—Isso você já respondeu. Sou muito selvagem - respondeu Anya; se sentou no balanço e lenta, dissimuladamente, deslizou uma mão pela perna e a afundou em sua bota alta, onde levava ocultas suas adagas. Rodeou com os dedos um dos punhos e esperou. Possivelmente estivesse louca de excitação por aquele homem, mas não ia se render sem lutar.

—Não acredito que essa seja a única razão - disse Lucien.

—Possivelmente tentou me vencer e eu ri dele - disse ela. Uma mentira. Entretanto, se negava a admitir a verdade, então àquela mentira teria que valer. Por fim, uma emoção se refletiu no rosto de Lucien, embora ela não soubesse qual era. O único que sabia era que sua expressão era dura e inflexível.

—Possivelmente era sua amante e o traiu. Possivelmente escolheu a outro em vez de a ele. Possivelmente o excitou de propósito e depois o deixou, fazendo que se sentisse como um idiota. Ela o olhou fixamente, com uma intensidade cortante.

—Isso que você disse é algo muito grosseiro. Como se eu fosse me rebaixar a brincar com um homem que não me interessa.

—Brincou comigo.

—Acredite no que queira, mas não tem motivo para se sentir ferido.

—É Anarquia. Não acredito que se preocupe com os sentimentos de outros.

—Você não sabe nada de mim - replicou ela.

—Sei que dança como se estivesse fazendo amor, e sei que sabe como ser a ruína de qualquer homem.

—Corrijo. Não é grosseiro, é diabólico — disse ela.

—Entretanto, é certo. Sempre é tão liberal com seus afetos?

Não o dizia em tom de condenação e, entretanto, o comentário irritou Anya. Ela recordava que vários deuses tinham feito a sua mãe a mesma pergunta, e recordava que tinha visto um reflexo de dor nos olhos de sua mãe cada uma das vezes que um amante tinha sugerido que ela não era o suficientemente boa para ele. Lucien pagaria por aquilo.

Anya seguiu chupando a ponta do pirulito, tentando fingir indiferença. Enquanto isso apertou os dedos ao redor do punho da adaga.

—E que importância teria? —disse —. A maioria dos homens são despreocupados com seus afetos, e os adulam por isso. Ele fez caso omisso do comentário. Aos Senhores lhes dava bem isso, obviamente.

—Antes de mim... —ele apertou os lábios e sacudiu a cabeça. Deve ter trocado de opinião quanto ao que ia dizer, porque não terminou a frase —. Explique-me algo, por favor.

Ela pestanejou de um modo coquete.

O que você queira céu. Diga-me a verdade. Por que me beijou? Poderia ter conseguido a Paris, a Reis, ao Gideon ou a qualquer um dos outros. Eles não teriam posto objeções e a teriam desejado.

Grr! “A teriam desejado”, repetiu ela mentalmente. Não como ele, que nunca a tinha desejado. Ela não era comida para cães, demônios. Além disso, por que Lucien não podia aceitar que, simplesmente, o desejava e não desejava a nenhum outro?

—Possivelmente sabia que Cronos ia ordenar a você que me matasse, e tinha a esperança de te abrandar para que não tivesse a tentação de obedecer.

Aí estava. Como ele ia absorver aquilo? —Por fim algo que tem sentido - disse Lucien com uma ligeira decepção.

Ou era aquela decepção um melancólico desejo de Anya? Depois de tudo, aquele homem tinha ido matá-la. Não podia ter emoções mais suaves. “Obedeça-me”.

Oh, demônios. Ela o tinha olhado à cara, e de novo estava apanhada. Seu olho azul brilhava, e o castanho era tão profundo que Anya teria se afogado gostosamente nele. Entretanto, conseguiu reagir. Não podia se deixar levar pelo desejo; devia golpear antes de ser golpeada.

—Te darei uma última oportunidade de me devolver o favor que me deve me protegendo de Cronos - lhe disse.

—Sinto muito.

—Muito bem. Então agora que esclarecemos as coisas - continuou Anya—, vamos começar a festa.

Deu uma lambida no pirulito e se inclinou ligeiramente para a esquerda; então a saia lhe subiu pela perna direita e, sem poder evitar, o olhar de Lucien se desviou para sua pele nua tal e como Anya esperava.

Houve um breve brilho de desejo em seus olhos, desejo que não pôde ocultar. Muito tarde. Jogou a adaga nele.

O prateado metal voou e cravou ao Lucien no coração antes que pudesse prever as intenções da deusa. Abriu uns olhos como pratos, e seu corpo se convulsionou.

—Me apunhalou - disse com incredulidade. E, com um gesto de dor, tirou a adaga ensangüentada do corpo e rapidamente cobriu o peito com uma mão. Depois olhou os dedos manchados de vermelho. A ira substituiu à incredulidade.

—Fica com a adaga como lembrança. Anya lhe lançou um beijo e, com um brilho, desapareceu ante seus olhos.

Transportou-se à Antártida; sabia que ele ia segui-la, e queria que sofresse. Imediatamente, um vento gelado a envolveu e transpassou a fina capa de roupa que levava. Passou a pele, passou os músculos e entrou diretamente em seus ossos. Seus dentes tocaram castanholas. Os pingüins fugiram torpemente em todas as direções, e a água chapinhou a seu redor. Era de noite, e a única luz era a que proporcionavam os raios de lua que se refletiam contra o gelo.

Se tivesse sido mortal, teria morrido por congelamento em segundos. Como era uma deusa, só se sentiu triste.

—Entretanto, vale à pena - disse, e sua respiração formou uma névoa espessa em frente a sua cara. Se ela estava triste, como ia ser aquilo quando Lucien, ferido, a seguisse até ali...

Ele se materializou em frente à Anya. Tinha o cenho franzido, e mostrava os perfeitos dentes brancos nem um gesto de raiva. Tirou a camisa, e ela olhou os músculos que lhe marcavam o abdômen. Não tinha pêlo no torso, e sua pele era da cor do mel, suave de um lado, como veludo sobre aço, e enrugada e queimada no outro. Ambos eram deliciosos, tanto, que a boca dela encheu d’água.

Tinha o peito manchado de sangue, mas a feia ferida que lhe atravessava a pele estava começando a sanar. A malha já estava se fechando.

—Anya - grunhiu.

—Me alegro de te ver outra vez, Flores - disse ela, e não perdeu um segundo. O empurrou com todas as suas forças para a água.

Ao cair nela, Lucien ofegou com raiva da impressão do frio. Algumas gotas caíram na sua coxa, e também lhe escapou um ofego.

—Anya! —gritou ele.

—Não me agradeça pelo banho. O menos que podia fazer depois de te atravessar o peito era ajudar para que se lavasse. Já nos veremos!

—Não parta! —disse ele —. Por favor.

Sem poder evitar, ela se voltou.

—Por que não?

Em vez de se transportar ao iceberg, ele nadou para manter a flutuação enquanto a olhava com reprovação.

—Não quererá que me zangue...

—E se te zanga, o que? Vai se converter em um monstro verde? Sinto te desiludir, Flores, mas eu gosto os desse tipo. Se divirta se descongelando.

Com uma gargalhada, Anya partiu para uma praia do Havaí.

Imediatamente, o sol e o calor a envolveram e desfizeram a capa de gelo que tinha se formado sobre sua pele. Normalmente, quando ia para aquela praia, se despia e deitava sobre a areia para desfrutar da tranqüilidade. Algumas vezes se trancava em sua casa, que estava rodeada de palmeiras, onde vegetava e via filmes.

Naquela ocasião, ficou na praia com a roupa posta, jogou o pirulito e tirou duas adagas de sua bota. As agarrou a ambos os lados do corpo e esperou.

Lucien entrou em seu campo de visão tremendo de frio e de muito mau humor. Tinha os lábios azulados e o cabelo congelado.

—Obrigado. Pela praia - disse entre o tocado de castanholas dos dentes.

—Como demônios me está seguindo? —perguntou ela, elevando o queixo e lhe devolvendo o olhar assassino.

Finalmente, por alguma razão, Lucien se dignou a responder.

—Deixa um rastro de energia por aonde vai.

Eu me limito a segui-lo. Se não tivesse se revelado na discoteca, nunca a teria podido seguir.

Estupendo. Já não ia poder se desfazer dele. Estúpidos desejos, que a tinham impulsionado a dançar com ele. Deveria ter ficado entre as sombras.

“Devo ser mais parecida com minha mãe do que pensava”.

—Não vou pôr isso fácil para você - o advertiu.

Lucien sorriu ligeiramente.

—Isso já imaginava.

Como se atrevia a demonstrar aquele senso de humor irresistível naquele momento, que lhe suavizava a expressão e o fazia ainda mais atrativo? Onde estava aquela simpatia no dia anterior, ou por volta de dois dias?

—Disse isso uma vez, mas lhe direi de novo - insistiu Lucien—. Não quero te fazer mal.

—Oh, muito bem - respondeu ela, sacudindo a cabeça, de modo que seu cabelo loiro lhe acariciou os ombros—. Então tudo está bem. Adiante, me mate - acrescentou com sarcasmo.

—Anya.

—Se cale. Eu não fui outra coisa que agradável com você, ajudei a você e a seus amigos, e é assim como me agradece isso?

—Trocaria a situação se pudesse. Faria...

—Pode escolher. Pode partir...

—Não, não posso.

—Como queira, Flores. Vamos acabar com isto. Com tanto bate-papo está começando a me doer a cabeça.

Ele arqueou as sobrancelhas.

—Então vai permitir que leve sua alma?

—Demônios, não. Acreditava que tinha deixado claro que ia lutar até a morte. Até a tua, se por acaso necessitava mais elucidações. Aqui e agora. Já matei antes a um imortal. Não vai me resultar difícil fazê-lo de novo.

—Sim. Reis mencionou ao Aias — disse Lucien — Por que acabou com ele?

—Queria se deitar comigo, e eu não. Decidiu seguir adiante de todos os modos, assim que lhe fiz um buraco no peito.

Lucien assentiu.

—Espero que tenha feito mal a ele.

Ela abriu muito os olhos com surpresa. Vá. Um imortal, além disso, o anterior Capitão da Guarda se alegrava de que ela tivesse matado a um guerreiro de elite? Era a primeira vez que ocorria. Saber isso a transtornou profundamente. Por fim, alguém ficava de seu lado.

—Sim, não se preocupe - disse Anya quando conseguiu tragar o nó que tinha se formado na garganta.

Lucien apertou os punhos. Por quê? Não importava, supôs. Ela se sentiu orgulhosa de tê-lo notado, porque isso significava que não estava olhando os olhos sobrenaturais de Lucien como se fosse uma parva apaixonada.

—Não tem por que ser assim - disse ele.

—Já disse isso, mas eu não vou aceitar a situação só porque os novos deuses queiram espetáculo. Não vou aceitar o porquê esse idiota do Cronos seja avaro e queira me roubar. Lucien a olhou com os olhos entrecerrados.

—O que é o que quer te roubar? Ela apertou os lábios. Tinha falado muito.

—Não me faça conta. Quando estou assustada digo tolices. Não se lembra de que te disse que eu gostava de mentir?

—Acredito que não está assustada de mim, mas duvido que tenha mentido nesta ocasião. Não enganou ao Cronos?

E que importância tem? Implica alguma diferença quanto ao que quer fazer comigo? Não. Então, não vejo nenhuma razão para responder.

Ele passou uma mão pela cara; de repente, estava exausto.

—Poderia te conceder um ou dois dias, possivelmente, para que pudesse se despedir de seus seres queridos.

—Oh, isso é muito amável de sua parte - respondeu ela.

Entretanto, seu sarcasmo não durou muito. Recordou sua curta lista de seres queridos com uma pontada de dor no coração. Sua mãe. Seu pai. William, seu único amigo. Se Lucien conseguia vencer, o mais provável era que nunca soubessem o que lhe tinha ocorrido. A buscariam e se preocupariam.

—Concede a mesma cortesia a todas suas vítimas?

—Não.

—Então sou uma garota com sorte?

Ele franziu os lábios com desagrado.

—Sim.

—Tenho que rechaçar sua generosa oferta, querido. Acredito que prefiro te matar. Verá, sua presença está começando a me ofender de verdade.

Ele ficou tenso.

—E agora quem é grosseiro? —perguntou.

Acaso tinha acreditado que ela se referia a sua aparência cheia de cicatrizes? Tolo.

Responder, entretanto, teria sido abrir outro tema de conversação, assim Anya se limitou a dizer:

—Como vamos fazer isto?

Atirou as adagas para cima, apanhou-as pelo punho e as girou nas mãos.

Ele a olhou com resignação.

—Recorda que é você a que escolheu isto, não eu.

—Você me seguiu, carinho. Você escolheu.

Anya não tinha terminado a frase quando ele se materializou a dois centímetros de sua cara, nariz com nariz. Ela ofegou do susto, e ele aproveitou seu desconcerto para lhe dar um golpe na mão e fazer que caísse uma das adagas. Depois, tentou fazer o mesmo com a outra, mas Anya já estava preparada. Apareceu por trás dele e lhe deu uma patada rápida, para cima, na cabeça. Não sabia por que não o apunhalava nas costas.

Ele cambaleou para frente, conseguiu recuperar o equilíbrio e se voltou para olhá-la com os olhos entrecerrados.

—Te vi matar - disse ela—. Conheço seus movimentos. Vencer-me não vai ser fácil.

Anya voltou a aparecer atrás dele, mas Lucien foi mais preparado naquela ocasião; deu a volta e lhe rodeou a cintura com um dos braços assim que ela se materializou. Depois deu um golpe e lhe tirou a outra lâmina da mão.

Ela esteve a ponto de gemer ante a sensação embriagadora de estar entre seus braços; a violência aumentava de algum modo sua excitação. Ficou quieta mais tempo de que deveria, desfrutando do contato de sua... ereção? Oh, sim. Assim também gostava da briga? Interessante. Estimulante. Absolutamente delicioso.

—Que forte é meu pequeno Lucien. Quase lamento ter que jogar sujo - acrescentou justo antes de lhe dar uma joelhada na entreperna.

Ele uivou de dor e se dobrou para frente. Ela riu enquanto se transladava em um brilho uns metros mais à frente.

—A travessa Anya teria sido muito mais amável com essa parte de sua anatomia se tivesse vindo para me ver por diferentes motivos.

—Pela última vez, mulher, não quero te fazer mal —disse ele entre dentes —. Estou obrigado.

Ela olhou as unhas e bocejou. —vais lutar ou não? Isto está começando a ser aborrecido. Ou, espera, sempre é assim fraco?

Possivelmente não deveria tê-lo provocado. Um segundo depois ele estava em frente a ela e, de um chute nos tornozelos, a jogou no chão. Anya caiu sobre as costas e todo o ar saiu dos pulmões; ficou momentaneamente sem respiração e se enjoou.

Imediatamente, ele se estendeu sobre ela e a manteve apanhada com seu peso; mas Anya tinha os braços livres, e lhe deu um murro no nariz. A cabeça de Lucien girou violentamente para um lado enquanto a cartilagem se rompia e brotava o sangue. Entretanto, a cartilagem recuperou sua posição em segundos e a hemorragia cessou.

Cravou-lhe um olhar assassino.

—Luta como uma garota, por todos os deuses — disse entre ofegos, tentando lhe agarrar os pulsos até que finalmente o conseguiu e a aprisionou.

—Está me fazendo mal - mentiu ela.

E ele cometeu o engano de lhe soltar os pulsos. Então Anya voltou a lhe dar um murro, no olho naquela ocasião. O osso rangeu por causa do impacto, se inflamou e ficou negro; ela riu. Quando começou a sanar, fez uma careta.

—Não vai escapar - disse Lucien.

A estava olhando fixamente, enquanto deixava que o aroma de rosas invadisse sua mente para obrigá-la a se acalmar, a não lutar mais contra ele.

Ela relaxou e umedeceu os lábios. Os dois podiam jogar o jogo da sedução. Não porque fosse divertido, se assegurou Anya.

—Não, não vou escapar. Estou muito ocupada imaginando minhas pernas ao redor de sua cintura.

As pupilas dele se dilataram, e emitiu um grunhido.

—Deixa. Ordeno-lhe isso.

—Que deixe o que?

—Deixa de dizer essas coisas. E deixa de me olhar assim.

—Se refere a que deixe de te olhar como se fosse meu jantar? Ele assentiu. —Não posso - disse Anya com um sorriso lento.

—Sim, sim pode. E vais fazer.

—Quando deixar de ter um aspecto tão comestível, então obedecerei.

Entretanto, enquanto estava fazendo uma promessa tão ardente, sua mente trabalhava a toda velocidade.

“É uma caçadora, Anarquia. Lutou contra imortais mais fortes que a Morte. “Terminou o jogo”.

Para se liberar do impulso erótico que lhe provocava Lucien, com o instinto que a tinha mantido viva durante os dias mais escuros de sua existência, apareceu por trás dele. Sem seu corpo como colchão, Lucien caiu de cara sobre a areia.

“Tem que ser assim”. Enquanto ele se levantava cuspindo, lhe deu um chute e ele voltou a cair de cara. Então, saltou sobre ele, se colocou escarranchada em seus quadris e o agarrou pela mandíbula para puxar e lhe romper o pescoço.

Entretanto, ele também se transportou e apareceu a vários metros, junto a uma palmeira. Anya caiu de joelhos antes de recuperar o equilíbrio e ficar em pé, mas ele não fez nenhum movimento para ela, inclinando, Anya sacudiu a areia dos joelhos. A suave brisa estava impregnada do aroma dos focos e da água salgada. Rosas.

“estive a ponto de matá-lo”, pensou Anya, tremendo.

—A este passo nenhum dos dois vai ganhar - disse Lucien.

Ela sorriu de um modo metido.

—A quem está tentando enganar? Eu estou ganhando.

Ele deu um murro contra o tronco da palmeira, que se sacudiu; várias peças de fruta vermelha caíram ao chão.

—Tem que haver outro modo. Tem que haver uma forma de evitar sua morte.

Aquela veemência fez com que Anya sentisse um comichão; seu súbito desejo de salvá-la a comoveu. Suspirou. Aquele homem podia mandá-la de um extremo emocional ao outro em segundos.

—Se está pensando em rogar ao Cronos, esqueça. Não mudará de opinião, e o castigará por tentá-lo.

Lucien estendeu os braços. Era a imagem da exasperação masculina.

—Por que não pode te matar ele mesmo?

—Terá que perguntar a ele respondeu Anya, dando de ombros como se não soubesse resposta.

—Anya —disse Lucien —. Conte-me.

—Não.

Ele exalou um suspiro de frustração e deixou cair os braços a ambos os lados.

—Então o que vamos fazer?

—Se excitar? —sugeriu ela com frescura.

Ele empalideceu como se o tivesse golpeado.

Com irritação, Anya passou a língua pelos dentes. Acaso a idéia de voltar a beijá-la resultava tão horrível?

—Por que me odeia?

—Eu não te odeio - admitiu Lucien brandamente.

—Oh, seriamente? Parece que em apenas pensar em me tocar está a ponto de vomitar.

Ele esboçou um sorriso irônico que só durou um segundo, e Anya esteve a ponto de desmaiar. Por fim, um sorriso verdadeiro em seus lábios. Ela deveria ter sabido que seria potente, aditivo. Já estava desejando com todas suas forças ver outro. O sorriso de Lucien era radiante como o sol.

—E, entretanto, tenho uma ereção - disse ele, em um tom tão irônico como a expressão de sua cara.

Muito bem. Quem era aquele homem? Primeiro um sorriso, e depois lhe gastava uma brincadeira. De novo, Anya sentiu uma intensa excitação.

—A um homem não tem que cair bem uma mulher para que a deseje.

Ele abriu a boca para responder, mas ela não permitiu.

—Se cale, de acordo? Não quero escutar sua resposta - sabia que ele danificaria a vibração de felicidade que estava sentindo.

—Fique aí e seja bom enquanto penso.

—Está tentando me provocar, não? Está fazendo que tudo isto resulte muito difícil.

—Você é o que não está disposto a romper as regras por mim. É que não vai me fazer o favor que te pedi? Deve-me isso.

—Não posso. Ela franziu o cenho.

—Vou te dar outra oportunidade para aceitar. Estaríamos em paz, empatados.

—Sinto muito. Devo me negar outra vez.

—Muito bem.

Isso significava que só havia um modo de terminar com aquela loucura.

Anya se transportou junto a suas adagas e logo junto a ele, com a rapidez de uma centelha. Lucien não teve tempo de reagir: Com o punho, ela o golpeou no pescoço para lhe cortar a respiração; enquanto lutava por recuperá-la, deu um golpe na têmpora com a outra adaga para deixá-lo inconsciente. Entretanto, ele não desmaiou. Caiu de joelhos com um grunhido. Não importava. De todos os modos, o resultado ia ser o mesmo. Com uma grande desilusão por ter tido que chegar aquilo, Anya fez girar as adagas nas palmas das mãos e o apontou com as folhas.

Suas mãos tremeram enquanto olhava sua cabeça. Todo seu corpo gritava para que não o fizesse, mas de todos os modos, ela cruzou as adagas. Havia poucos modos de acabar com a vida de um imortal, e a decapitação era um deles. “Faça-o..., não há outro modo...”. Pôs as lâminas no pescoço; só precisava juntar com força os pulsos. “Faça-o antes que desapareça!”.

Oh, por todos os deuses. Anya o fez. Moveu as mãos para lhe cortar a cabeça. Entretanto, em vez de carne, suas lâminas tão somente encontraram ar. Ele tinha desaparecido.

Ela sentiu tanta frustração como entusiasmo antes que tivesse ocasião de atuar, umas mãos fortes como armadilhas a agarraram pelos ombros e a obrigaram a dar a volta. Uns lábios ardentes lhe cobriram a boca, a obrigaram a abri-la e lhe roubaram o fôlego.

A língua de Lucien se uniu com a sua em um beijo candente que ia obcecá-la durante mil anos. Viva ou morta. Era a felicidade, e era a agonia. Era o céu e o inferno.

—Lucien - disse entre ofegos. Com um gemido, deixou cair às adagas para poder lhe acariciar a pele.

—Não diga nada. Beije-me como antes.

Aquele ardor de Lucien excitou mais a Anya. Parecia que dançar para ele e se lançar a seus braços não era suficiente. Parecia que tinha que estar a ponto de assassiná-lo para incitá-lo a que a atacasse.

Rodeou-lhe a cintura com os braços e a apertou contra seu corpo quente. Aquilo fez que seu membro ereto se esfregasse contra a união úmida das coxas de Anya. Ambos grunhiram de prazer.

Ela queria devorá-lo ali mesmo. Em parte, suspeitava que Lucien estivesse fazendo aquilo para distraí-la. Entretanto, ele não fez gesto de atacar. Seguiu beijando-a como se não pudesse se controlar.

—Lucien - sussurrou ela, querendo lhe pedir que lhe tirasse a roupa. Pele com pele. Estava desesperada. Seria uma tolice permitir que seus corpos se roçassem assim, mas naquele momento o desejava mais do que desejava a liberdade—. Lucien, minha camisa.

Naquela ocasião, pareceu que sua voz rompia o feitiço ao que estava submetido Lucien. Ele se afastou bruscamente dela.

—O que faz? —perguntou Anya.

—Não posso pensar com claridade neste momento - respondeu ele entre ofegos enquanto caminhava para trás —. Preciso me afastar de você. Em seus olhos havia um brilho de aborrecimento, um brilho escuro, violento e ameaçador. Ela sentiu um calafrio de medo. Medo e excitação. “O que me passa?”, se perguntou.

 —Vai me deixar assim? Sem me dar nem sequer um orgasmo? Vá. Ela queria que seu tom fosse de indiferença, mas tinha sido queixoso e necessitado. E sem fôlego. O brilho escuro se intensificou.

—Voltaremos a nos ver, Anya. Logo. E com aquela execrável promessa, Lucien desapareceu.

Lucien estava perdido aquela noite, quando acompanhou a três almas ao céu. Seguia perdido quando as portas de madrepérola se abriram de par em par e deixaram à vista as ruas douradas e cheias de pedras preciosas, as luzes arqueadas que penduravam como nuvens cheias de diamantes. Os anjos de asas brancas estavam a ambos os lados da entrada, cantando uma melodiosa boas vindas.

Quando as almas cruzaram a soleira do paraíso, as comporta se fecharam e o deixaram fora, e só houve silêncio.

Seguia perdido.

Normalmente, a beleza e a paz daquele lugar o enchiam de inveja e ressentimento, porque nunca lhe permitiriam entrar. Naquela noite, entretanto, não lhe importou. Só podia pensar em Anya; não tinha nem idéia do que fazer com ela.

Lucien se transportou em um brilho a seu dormitório de Buda, e apareceu aos pés da cama. Ficou imóvel, apanhado em umas emoções caóticas que não devia sentir. No relacionado com a Morte, sabia quais eram as conseqüências da hesitação. Entretanto, aquele dia ele não só tinha hesitado, mas também tinha estado a ponto de fazer amor com sua vítima. Tinha tido a oportunidade de acabar com ela, e deveria tê-lo feito. —Sou um idiota.

Anya tinha estado a ponto de matá-lo, e ele só tinha pensado que não podia morrer sem outro beijo dela. Era o único que lhe importava: seu beijo. Seus lábios. Seu corpo. Ela.

Anya o estava utilizando para burlar ao Cronos, ela mesma tinha admitido; e isso fazia que o desejo que Lucien sentia fosse ainda mais estúpido. Entretanto, não parecia que o beijo a tivesse desagradado. Não, parecia que tinha desfrutado que queria mais.

—Maldita seja - rugiu ele.

Sem poder evitar, se aproximou da parede e deu um murro. Imediatamente, a pedra se fez pedacinhos e surgiu uma nuvem de pó que lhe nublou a visão. Sentiu-se bem, assim voltou a dar outro murro. Os nódulos se romperam e começaram a pulsar de dor. “Relaxe. “Agora”.

Nunca saía nada bom da ira. Exalou lentamente e deu a volta para olhar por seu quarto. Já tinha amanhecido. Todos os guerreiros, salvo Maddox e Torin, tinham saído de avião para a Grécia e Roma. “Eu tenho que partir também. “Ocuparei-me mais tarde de Anya, quando não estiver confuso por seu sabor e o contato de sua pele”.

Caminhou para o armário e viu umas flores sobre a cômoda. Não estava ali na noite anterior, o que significava que Ashlyn tinha passado por seu quarto naquela manhã. A doce e bondosa Ashlyn tinha querido, certamente, lhe alegrar o dia com as flores, mas ao vê-las, o coração de Lucien se encolheu de dor.

Mariah colocava flores no cabelo.

De repente, a porta do quarto se abriu e Ashlyn entrou a toda pressa com uma expressão de inquietação. Maddox, como sempre, estava ao seu lado, uma ameaça escura e cheia de graça mortífera. Tinha duas facas preparadas para o ataque.

—Vai tudo bem? —perguntou Ashlyn, ao se dar conta de que Lucien estava sozinho. Pelos seus ombros caía uma cascata de cabelo castanho. Tinha as mãos fechadas de preocupação. Por ele?—, íamos pelo corredor e ouvimos uns golpes.

—Sim, tudo vai bem - disse ele. Entretanto, olhava para Maddox, que entrecerrou seus olhos de cor violeta. “Tire ela daqui”, pediu-lhe por telepatia, porque não queria ferir os sentimentos de Ashlyn. “Não sou eu mesmo”.

Lucien estava muito perto de perder seu controle legendário. A tensão tinha que se refletir no seu rosto.

Maddox o entendeu e assentiu.

—Ashlyn —disse —, Lucien está se preparando para a viagem para o templo. Vamos deixá-lo tranqüilo.

—Mas... Não tem bom aspecto.

—Tudo vai bem - mentiu Lucien.

—Sua mão está sangrando, e tem os ossos... Deus santo - disse ela, e alargou o braço para tocá-lo.

Maddox a agarrou pelo pulso e a deteve. Era o guardião da Violência, mas era terno com aquela mulher, tão protetor e possessivo que às vezes resultava quase cômico.

—Maddox —disse ela com exasperação —. Só quero ver se suas feridas são graves. Possivelmente tenhamos que recolocar seus ossos.

—Lucien se curará, e você tem que descansar.

—Descansar, descansar, descansar. Só estou grávida de quatro semanas, não doente.

O orgulhoso casal tinha feito o anúncio só uns dias antes. Lucien se alegrava por eles, mas também o preocupava o que podia resultar de um guerreiro possuído por um demônio e de uma mulher mortal com poderes pouco comuns. Um demônio pela metade? Um demônio completo? Um mortal completo? No passado, ele se tinha feito as mesmas perguntas sobre um possível filho dele. Dele e de Mariah. Entretanto, a tinha perdido antes de decidir engendrar ao menino.

—Maddox tem razão - disse—. Estou bem. Ashlyn o olhou decididamente. Era muito boa, mas também muito obstinada.

Tinha crescido em um laboratório científico onde a tinham estudado e utilizado devido a sua habilidade única, que acabava de aprender a controlar: sempre que ficasse imóvel em um lugar, podia ouvir todas as conversações que se produziram ali face aos anos que tivessem transcorrido. Entretanto, não podia ouvir conversações anteriores dos imortais, o qual tinha que frustrá-la quando desejava respostas que eles não queriam lhe dar.

—Ouvi dizer que você beijou a uma mulher na discoteca —perguntou ela inocentemente —. Quem é?

—Não é ninguém. Os guerreiros não deveriam mexericar.

—Mas eu não sou um guerreiro, Lucien, assim posso mexericar. A beijou. Todo mundo diz que...

—Estou bem, e essa mulher não tem importância - disse Lucien, mentindo novamente. Depois trocou de tema bruscamente —. Como está Torin? —perguntou enquanto se aproximava da cama —. Eu não gosto que esteja se curando com tanta lentidão.

—Acredito que já sei por que não se curou tão rapidamente como outros se curam. Ele é a Enfermidade, não? Bom, pois acredito que seu organismo está afetado por essa enfermidade. Suas células têm que lutar contra o vírus, além da ferida. De todos os modos, está se recuperando. Já come sozinho.

—Bem. Isso está muito bem - disse Lucien. Sentia-se culpado pelo ataque que Torin tinha sofrido. Ele deveria ter estado ali. Deveria ter sentido a dor de Torin.

Se os Caçadores que tinham conseguido entrar na fortaleza não tivessem tocado a pele de Torin e não tivessem se contagiado da enfermidade, suas forças não teriam se debilitado, e Torin teria morrido. Lucien pensava que tinha tomado as precauções necessárias para impedir aquilo, porque preferia que cortassem o pescoço dele que a de nenhum outro de seus amigos. Entretanto, essas medidas tinham falhado.

—E como está Aeron?

—Bom - disse Ashlyn, e mordeu o lábio —. Não está tão bem.

—A sede de sangue é tão intensa que começou a morder a si mesmo —disse Maddox com uma expressão grave —. Não há nada que eu lhe diga que penetre em seus pensamentos.

Lucien massageou a nuca.

—Irão ficar bem aqui os dois sozinhos?

—Sim - disse Maddox, e abraçou Ashlyn pela cintura—. Torin está o bastante recuperado para monitorar o exterior com os computadores, e agora que minha maldição de morte se quebrou - disse, abraçando a sua mulher—, posso sair quando queira para nos defender ou para comprar as coisas que necessitemos. Lucien assentiu.

—Bem. Os informarei do que encontremos - disse. Jogou a bolsa da bagagem, que tinha estado fazendo, no ombro, e disse por cima dele—: Obrigado pelas flores, Ashlyn.

Sem uma palavra mais, se transportou às ilhas Cicladas, na Grécia.

Os muros de pedra se converteram em paredes brancas. A casa que ele já tinha alugado e mobiliado era espaçosa e arejada, com colunas brancas e cortinas vaporosas nas janelas.

Deixou a bolsa no chão e se aproximou do terraço. Dava para o mar, às águas mais claras que ele já tinha visto. Não havia ondas. Nem sequer ondas. O sol brilhava, já era meio-dia, e a vegetação era exuberante ao redor do edifício.

Possivelmente outros guerreiros e ele devessem ter se agasalhado em Giz ou em Atenas para estar mais perto do templo que queriam vigiar, mas nas ilhas havia mais privacidade. Havia menos turistas e menos população local.

—Quanto menos, melhor - murmurou. Não recordava muito do tempo que tinha passado ali, todos aqueles milhares de anos antes assim não podia compará-lo com o presente. Aqueles dias eram escuros, estavam cheios de gritos e de dor de atos tão malvados que Lucien não queria recordá-los.

“Agora sou um homem diferente”.

E, entretanto, se sentia como se ainda tivesse que levar a cabo sua pior obra: matar a Anya “Não pense agora em sua morte. “Agora não”.

Felizmente, depois dele se abriu uma porta depois se fechou. Lucien ouviu umas vozes masculinas e se voltou. Ali estava Paris, alto, pálido e perfeito, irradiando satisfação sexual. Era evidente que o guerreiro acabava de estar com uma mulher.

Junto a ele se achava Amun, silencioso escuro e cheio de segredos. E Strider, cujo magnífico rosto resplandecia de bom humor, e que estava dando um murro no ombro de Gideon.

—Sabe que está ciumento - estava dizendo.

—Eu não tenho culpa —interveio Paris com um grande sorriso — de que as duas aeromoças queriam atender minhas necessidades na metade do Vôo.

Lucien entrou no espaçoso salão.

—Contratamos um jato particular, não uma cama privada para Paris.

Os quatro homens tiraram suas armas ao ouvir a voz, mas assim que se deram conta de quem tinha falado, relaxaram. Inclusive sorriram.

Particular não é a palavra adequada —disse Strider com os olhos brilhantes —. O fizeram diante de todo mundo. E não me queixo. O filme era muito mau, assim que sua atuação me manteve entretido. Lucien olhou ao céu com resignação, fazendo tudo o que podia para dissimular sua inveja.

—Bom, dêem uma volta por aí e escolham um quarto - lhes disse. Depois de uns segundos, Paris voltou. Tinha escolhido o dormitório do final do corredor.

—É muito bonito. Vai encantar as garotas — comentou.

—É horrível - disse Gideon, mas todo mundo lhe fez caso omisso, como de costume. Tudo o que saía por sua boca era mentira. Tinha escolhido o quarto mais próximo da porta principal.

—Quanto tempo leva aqui? —perguntou Strider ao Lucien quando voltou para salão.

—Só uns minutos.

—E como é possível? —inquiriu Strider.

Strider e Lucien se reencontraram um mês atrás; Strider fazia parte do grupo que tinha ficado na Grécia para lutar contra os Caçadores depois que Lucien e seus homens partiram para Budapeste. Após, tinham passado centenas de anos, e estavam começando a se conhecer uns aos outros novamente.

—Não veio no vôo anterior ao nosso - prosseguiu Strider—, e não veio conosco tampouco.

Paris passou um braço pelos seus ombros.

—Meu amigo tem a capacidade de se teletransportar - explicou ao Strider. Depois contou a ele como Lucien podia entrar no mundo dos espíritos e viajar de um lugar a outro em um abrir e fechar de olhos—. Aprendeu uns anos depois de que chegássemos a Buda.

Antes disso, Lucien não tinha controle sobre seu demônio e não podia usar aquela habilidade.

Strider assentiu claramente impressionado.

—Muito boa habilidade —disse —. Mas por que não transportou a todos?

De novo, foi Paris quem respondeu.

—Na última vez que o fez. Reis vomitou em cima dele. Nunca tinha rido tanto. Lucien, entretanto, não tem senso de humor, e jurou que nunca mais nos levaria.

—Me surpreende que não mencione a parte onde desmaiou - interveio Lucien.

Strider riu.

—Oh, vá. Desmaiou? Que bebê! Nossa, olhe a vistas - acrescentou sem pausa, ao ver o terraço—. Recorda-me o Olimpo.

—Ei - protestou Paris olhando para Lucien com o cenho franzido—, disse que levei um golpe na cabeça durante a viagem.

—Isso não o faz menos infantil - assegurou Strider do corrimão do terraço—. Não importa quantas vezes veja este lugar. Sempre me dá a sensação de que é a primeira vez.

Paris não pensava deixar aquele tema.

—Vejamos como reage você ao teletransporte, Derrota. Aposto o que queira que...

—Alto - interrompeu Lucien com a mão levantada.

Paris sabia que não devia lançar uma provocação ao Strider.

Quando o guerreiro entrava em uma competição, fosse uma briga com facas, de boxe, ou inclusive o jogo humano ao que Paris gostava de jogar, o vídeo game, Derrota não podia perder sem sofrer uma dor intensa que o debilitava. Tinha que ganhar em tudo. —Temos que trabalhar - acrescentou Lucien.

—O trabalho é uma porcaria - disse Gideon.

Lucien não respondeu.

—Devemos melhorar as medidas de segurança do edifício, no caso de que os Caçadores nos seguiram.

Depois nos prepararemos para a expedição de amanhã.

Demoraram uma hora para executar a primeira tarefa. Puseram sensores nas janelas e ao redor da casa. Quando entraram de novo no salão, todos estavam suando.

—Pedi a Torin que investigasse um pouco antes de vir - disse Paris, tirando as armas da bota e as deixando sobre a mesa—. Ele pensa que o templo que vamos observar é o Templo de Todos os Deuses. Tinham ouvido ele mencionar alguma vez?

Lucien negou com a cabeça. Anya não tinha dado nenhum nome. Anya... apenas ao pensar nela seu sangue começou a ferver de excitação, e de fúria pelo fato de que os deuses quisessem sua morte.

—O que acham que vamos encontrar? —perguntou Strider pensativamente enquanto olhava para Lucien—. E por que tem essa cara de assassino? Durante estas últimas semanas, tinha expressão de aborrecido. Mencionei os templos e... “olá, demônio”.

Outros olharam rapidamente para Lucien, e ficaram impressionados pelo que viram.

—Esperemos que possamos dar com a caixa - disse ele, passando por cima da outra pergunta de Strider—. Ou, ao menos, com uma pista de seu paradeiro.

Por desgraça, ele teria que se encarregar de Anya enquanto procurava. Anya. Lutar. Morrer.

—Vá, tem os olhos vermelhos. Nunca tinha visto que lhe acontecesse isso - disse Paris.

—Lembro como era antes, nos dias dos demônios, e não era bonito - disse Strider—. Não deveríamos encadeá-lo?

—Sim, isso seria divertido - disse Gideon.

—Me dêem um minuto e me porei bem - disse Lucien. Antes que pudessem responder, se transportou a Antártida e se atirou na água geada. Ofegou ao se sentir congelado até os ossos tão de repente; entretanto, embora a água ajudasse a esfriar a ferocidade de sua ira, não serviu para aplacar seu desejo pela mulher que ocupava seus pensamentos.

Estava começando a pensar que não o conseguiria com nada.

Anya permaneceu afastada de Lucien durante vinte e quatro horas. No final, estava nervosa e não podia deixar de se perguntar se ele ia aparecer. Cada pequeno ruído que ouvia a sobressaltava. Fazia que lhe acelerasse o coração.

Tinha percorrido várias vezes toda sua casa de praia, tinha tentado ver um filme, e tinha terminado se trancando em sua sala preferida, a sala dos tesouros. Ali guardava todas as lembranças que tinha ido roubando durante os séculos. Pôs todas as jóias da rainha Isabel e tinha jogado dardos com a adaga do rei Jorge V. Tinha tomado suco de morango e kiwi em um cálice episcopal, e tinha posto um bigode na Mona Lisa original. Anya tinha passado algum tempo com Leo, e sabia que não lhe importaria.

O que pensaria Lucien de seus tesouros? Perguntou-se. Desmaiaria, horrorizado por aquele mar de contrabando? Provavelmente. Era um desmancha-prazeres. Ou possivelmente a entendesse, pensou esperançosamente. Possivelmente, depois de lutar durante tanto tempo com seu demônio, se daria conta de que o roubo era seu modo de proteger aos humanos do lado mais escuro de sua própria natureza. Bom, isso, e que gostava das quinquilharias.

Anya suspirou e saiu para a praia. “Não vai vir”, disse a si mesma com desilusão, olhando as ondas do mar. O sol se pôs, tinha saído e tornou a se pôr. Naquele momento o céu estava tingido de violeta e laranja e arrancava brilhos do mar azul. A areia fazia cócegas entre os dedos dos pés, e o ar estava perfumado de aroma de coco.

Tinha lutado com Lucien e o tinha beijado ali e por isso não queria partir. Não era tola por gostar dele?

—Provavelmente - disse ela, movendo a areia com a planta do pé.

Ao cabo de um momento, colocou um escasso biquíni de fitas que se atavam nos quadris. Se ele tivesse voltado, teriam brigado outra vez, e um peito do biquíni dela teria saído “acidentalmente”; ele teria começado a suar, a briga teria se convertido em excitação e teriam se beijado novamente. Teriam se acariciado outra vez. Anya suspirou. “Isso não vai ocorrer”.

A brisa suave lhe lançou uma mecha de cabelo aos olhos. Ela o retirou para trás da orelha e franziu o cenho.

O que estava fazendo Lucien? Sentia falta dela? Nem sequer um pouco?

Estava pensando na melhor maneira de matá-la?

Provavelmente, aquele idiota estava contente de estar longe dela.

—E isso não vale.

Entreabriu os olhos e apertou os punhos. Se ele não ia a ela, teria que ser ela quem fosse a sua busca.

Os Caçadores tinham chegado antes que eles ao Templo de Todos os Deuses.

A diminuta ilha mal tinha começado a se elevar sobre o mar umas semanas atrás, e até o momento, o resto do mundo desconhecia sua existência. Portanto, os Caçadores tampouco deveriam conhecê-la.

Então, quem tinha dito?

O que sabia Lucien sabia pela Anya. Quando ela tinha ajudado Maddox, tinha ajudado a lodos revelando a localização do templo e lhes explicando que intenções tinham os deuses: devolver ao mundo o antigo estado de adoração e sacrifícios de sangue para eles. Teria dito também aos Caçadores?

Possivelmente o tivesse feito para prejudicá-lo, pensou Lucien. Depois de tudo, ele tinha tentado matá-la.

“Eu não tinha visto nunca uma tentativa pior. Desgraçado!”.

Apertou os dentes com irritação.

“Este não é o momento de pensar nela”.

“E quando?”.

“Mais tarde”.

Quase podia ouvir a Morte aplaudindo de felicidade em sua mente, e não acreditava que fosse porque o demônio estivesse ansioso por levar a alma de Anya. Não entendia por que seu espírito queria vê-la, mas não tinha tempo para dar com a resposta.

Os Caçadores estavam acampados entre a vegetação circundante, e deviam ser eliminados rápida e limpamente. No passado, ele tinha se afastado daquela guerra. Entretanto, não voltaria a fazê-lo. Todas as ações dos Caçadores estavam encaminhadas para destruir a seus amigos.

Lucien não se precaveu de sua presença naquela manhã, quando tinha chegado à ilha para olhá-la antes de voltar com os outros. Entretanto, só tinha estado ali uns minutos; a Morte tinha começado a se estirar dentro dele: era uma chamada espiritual que se convertia em uma agonia física em caso de resistência por sua parte.

Tinha tido que passar o dia guiando a várias almas humanas para seu destino final, e só tinha podido voltar no crepúsculo. Então era quando tinha visto os Caçadores. Ficou horrorizado. Ainda o estava. Não só porque tivessem chegado antes deles ao templo, mas também porque tinham reorganizado suas forças muito breve depois da praga. Sua determinação era muito maior do que ele tinha imaginado.

Fazia uns minutos que se afastaram das ruínas e tinham voltado para sua base. Era um acampamento que tinham camuflado extremamente bem, se valendo de ramos para fazer os telhados dos túneis que tinham escavado.

Há quanto tempo estavam ali? Fosse qual fosse à resposta, Lucien já sabia quais eram seus planos.

—Mataremos a todos - tinha ouvido um deles dizer. Lucien estava no mundo dos espíritos, assim não podiam vê-lo.

—Mas antes lhes faremos sofrer - disse outro.

—Quando esses demônios estiverem trancados, acredito que farei um colar com os dentes de um de seus guardiões para mim. Cada vez que respiram e exalam sua maldade sobre o mundo, tenho a sensação de que alguém a quem conheço ou quero sofre enfermidade ou um golpe de má sorte, e estou cheio disso. Se tivessem desaparecido faz anos, minha Marilyn não teria morrido de câncer. Ainda estaria aqui. Sei.

—Não estaremos bem até que tenham desaparecido. Talvez tenham enganado às pessoas de Buda, cujos habitantes pensam que são anjos, mas a história demonstrou algo muito diferente. Viram o retrato de Morte na antiga Atenas? —um estremecimento—. Nem um só sobrevivente. “Bloqueia suas palavras”.

Era evidente que procuravam a caixa. E possivelmente já tivessem uma pista de seu paradeiro. Lucien sabia por que a desejavam; depois que mataram a Sulco, o demônio da Desconfiança tinha saído de seu corpo sem vida e tinha começado a vagar pelo mundo, mais enlouquecido e destrutivo que nunca.

Então os Caçadores se deram conta de que não podiam matar aos Senhores e a seus espíritos. Para liberar o mundo de ambas as entidades, deviam capturar e submeter aos Senhores, e depois confinar aos demônios de novo na caixa de Pandora. Se a encontravam.

O tempo era mais que nunca, seu inimigo. Lucien se transportou em uma centelha junto a seus amigos, que estavam vendo um filme na casa, esperando por ele.

—Por fim - o saudou Strider quando o viu—. Estava começando a me preocupar.

—Caçadores - disse Lucien e, imediatamente, todos se incorporaram.

Paris ficou em pé de um salto e brandiu suas armas em um abrir e fechar de olhos.

— Quantos?

—Contei treze na superfície, mas talvez haja mais nos túneis, indo e vindo.

Amun tirou uma pistola semi automática da cintura das calças e comprovou a antecâmara.

—Não vai haver um banho de sangue esta noite - disse Gideon com um sorriso.

Em vez de tomar um navio, como Lucien tinha planejado no princípio, os transportou à ilha de um em um. Para diversão de todos, Paris desmaiou durante a viagem e demorou vários minutos para recuperar os sentidos. Strider dirigiu seu primeiro teletransporte com facilidade, e Amun não mostrou nenhuma reação. Como tinha feito Reis uma vez, Gideon vomitou, mas conseguiu se recuperar rapidamente.

Durante todo este tempo, Lucien notava o olhar de Anya sobre ele. Aquele calor que lhe queimava a alma havia tornado e o estava despindo por dentro. Inclusive a Morte começou a ronronar.

O fato de saber que ela estava ali lhe provocou uma forte tensão. Não porque pensasse que ia atacar; isso o esperava, mas não o temia. Era porque não podia esquecer todas as emoções que tinha experimentado quando a tinha tido entre seus braços. Naquele momento, só queria sair daquela ilha e estar com Anya, ambos nus, em sua cama. E não podia consegui-lo.

Devia se concentrar. Agachou-se entre a vegetação úmida, à luz da lua, e murmurou: - Não interfira.

—O que? —perguntou Strider, confuso, enquanto se agachava a seu lado.

—Não importa - respondeu Lucien em um sussurro.

—Está seguro de que são Caçadores? —inquiriu Paris, se colocando do outro lado de Lucien.

—Sim. Vi suas marcas.

Todos os Caçadores tinham tatuado no pulso o símbolo do infinito. Seu lema era “infinito sem mau”.

—Possivelmente isto seja uma armadilha - sugeriu Strider.

—Não sabiam que eu estava aqui, nem tampouco parecia que estivessem se preparando para lutar. Paris agarrou o punho de uma de suas adagas.

—Como vamos fazer isso?

—Rodearemos seu acampamento. Quando lhes der o sinal, sairemos para os túneis sigilosamente e os encerraremos dentro para que não possam escapar. Há quatro entradas, comprovei antes. Paris e Strider irão ao oeste. Gideon, ao este, Amun ao norte e eu irei ao sul.

Todos assentiram e obedeceram. —Oh, que bem. Uma batalha - disse então Anya, rindo brandamente, depois de se materializar de repente junto a Lucien. Ela também estava agachada, preparada para a luta.

Imediatamente, ele se viu envolto em um aroma de morangos com creme, e notou que lhe fervia o sangue. Aquilo podia ser sua ruína.

—Não vai me atacar? —perguntou Anya.

—Não tenho tempo para você neste momento. Podemos lutar depois.

—Se descuidou de mim, e eu não gosto.

—Deveria estar contente por isso.

—Não adule a você mesmo - replicou ela, mas não partiu violentamente, tal e como ele tinha pensado. Pelo contrário, se aproximou dele —. Posso te ajudar a lutar contra os Caçadores? Por favor, por favor, por favor.

—Não. Fique calada.

—Mas sou uma lutadora perita.

—Sei - respondeu ele secamente. Ainda lhe doía o peito no lugar em que ela o tinha apunhalado. Deveria estar proibido que uma mulher fosse tão sexy e estivesse tão sedenta de sangue de uma vez.

E a ele não deveria parecer tão atrativas sua vontade de lutar—. Você falou aos caçadores do templo?

—Por que eu ia a ajudar aos Caçadores?

—Para que pudessem acabar comigo e você não tivesse que se preocupar mais de que eu a matasse.

—Não me preocupa isso - replicou ela.

Que os deuses o ajudassem. Sempre tinham sido assim as mulheres?

—O que está fazendo aqui, Anya? Deixei-te porque necessitava espaço. Tempo. É muito pedir?

—Sim —respondeu ela, e se aproximou mais de Lucien —. É que... não posso te tirar de minha cabeça. Senti falta de você.

Ouvir aquilo foi quase doloroso. Uma mentira?

—Anya.

—Não, não. Não diga nada. Só conseguirá que me zangue, e então ocorrerão coisas más. Oh, pelos deuses - acrescentou com uma suave gargalhada—. Acabo de falar como você. Olhe, deixa que o ajude. Não o entorpecerei, prometo.

Uma brisa com aroma de sal passou entre eles, e uma mecha do cabelo de Anya acariciou a bochecha de Lucien. Ele experimentou um instante de hesitação enquanto apartava o cabelo de seu rosto.

—Te disse que ficasse calada. Tenho que estudar o terreno - resmungou ele, embora soubesse que não podia se concentrar em nada salvo em Anya, enquanto seu cabelo continuava acariciando-o —. E, pelos deuses, faz algo com seu cabelo.

—Cortar isso?

—Barbear isso disse ele, embora tristemente, não acreditava que nem assim diminuísse o atrativo de Anya.

—Seriamente? —perguntou Anya com surpresa — Quer que me barbeie isso, como esse guerreiro tão sexy, Vin Diesel?

Quem era Vin Diesel? E por que, de repente, Lucien tinha vontade de assassiná-lo? Levantou o queixo e respondeu:

—Sim.

—Se me barbear a cabeça, me deixará ajudar esta noite?

Havia tanto entusiasmo em sua voz, que Lucien suspeitou que Anya fosse capaz de deixar calva a cabeça. Obviamente, sua cabeleira não significava nada para ela. Tal falta de vaidade lhe causou surpresa.

Por que isso fez que ficasse mais afeiçoado ainda?

—Não — lhe disse ele finalmente.

—É um desmancha-prazeres - protestou ela—. Bom, pois sabe uma coisa? Já entrei nesses túneis, e é evidente que os Caçadores levam uma temporada aqui. Inclusive têm prisioneiros.

Ele ficou muito tenso.

—Em primeiro lugar, entrou sem minha permissão, pondo em perigo meu objetivo, e também se arriscando você mesma?

—Escuta carinho - disse ela, embora seu tom fosse de fúria—. Face ao que você pensa, sou um ser poderoso, e eu dito se me arrisco ou não. Além disso, deveria se alegrar de que tenha entrado. Se tivessem me apanhado, teria economizado seu problema de me cortar a cabeça.

—Segundo - continuou Lucien, como se ela não tivesse falado. Mal podia pronunciar as palavras, porque tinha um nó na garganta—. Têm prisioneiros?

—Mmm. Dois.

Finalmente, ele a olhou e, imediatamente, lamentou tê-lo feito. Levava um vaporoso vestido branco com bordados dourados, e estava mais bela do que imaginava. Com o brilho prateado da lua no cabelo, e o verdor da vegetação a emoldurando, era uma deusa antiga recém saída de um livro de contos. Sentiu um intenso desejo.

—Quais são? — se obrigou a perguntar.

—Não vai me dizer nada de meu aspecto?

—Não.

“Olhar para você é como entrar por fim pelas portas do céu”. Notou uma opressão no peito, tão forte que quase lhe parou o coração.

Sério, por que me incomodo? —resmungou—. Poderia pesar quinhentos quilogramas, cheirar como uma boca-de-lobo e levar bolsas cheias de lixo, e obteria a mesma resposta de você.

—Os prisioneiros - insistiu ele.

—O que quer saber deles? São humanos.

—E?

—São gente que possivelmente tenha o conhecimento que você deseja possuir - respondeu Anya com um sorriso lento—. Não me pergunte nada mais, porque não vou lhe dizer isso. Você nem sequer me disse nada do vestido, e me custou muito roubá-lo.

—Roubar está mau, mas é... bonito —aquilo, claro, era um eufemismo. O vestido era delicioso nela, embora preferisse vê-lo no chão de seu quarto. “Um pensamento estúpido” se repreendeu Lucien —. Sabem algo da caixa de Pandora?

—Não vou dizer nada repetiu Anya—. Não tinha que me dizer que é bonito, mas sim me tirar isso porque estaria melhor sem ele. Lucien, juro pelos deuses que estou muito perto de te dar por perdido.

“Não pense em suas palavras”. Os prisioneiros sabiam algo da caixa, estava seguro. Sim, aquele era um lema muito mais seguro. Por que outro motivo iriam os Caçadores ter eles cativos? Fixou a vista nos túneis. Não podia se arriscar a ferir os humanos. Não só queria proteger as vidas de inocentes, mas também queria averiguar o que estes sabiam.

—É tão frustrante! Preferiria que me matasse a que me ignore assim.

Com um suspiro, Lucien olhou pela vegetação que os rodeava. Os guerreiros estavam esperando seu sinal, e certamente estariam se perguntando por que se atrasava. Sem dizer nada a Anya, se transportou junto a Paris e Strider, os advertiu que tomassem cuidado com os prisioneiros humanos e lhes disse que necessitava uns minutos mais. Depois fez o mesmo com Amun e Gideon. Salvo pelo previsível silêncio de Amun, outros resmungaram.

Depois, Lucien voltou junto à Anya. Aterrissou em cima dela, para ser mais exatos, tentando não se deleitar com o contato do corpo quente contra seu peito. “Podia ter aparecido a seu lado”. Sim, poderia tê-lo feito, mas não tinha querido fazê-lo. Assim se assegurava de que ela não fugia. Essa era, ao menos, a razão que dava a si mesmo.

—Por que, seu pequeno... Mmm - a voz de Anya se extinguiu e gemeu de gozo. Fechou os olhos e suas pestanas projetaram largas sombras em suas bochechas—, Quer brincar? Sim.

—Não. Espera aqui.

Voltou para seu quarto em Budapeste. Enquanto a maldição de Maddox tinha estado vigente, tinham que encadeá-lo cada noite a sua cama para evitar que estalasse em uma violência inverificada e pusesse a todos em perigo.

Maddox tinha querido destruir as correntes de metal, que os deuses tinham forjado, uma vez que a maldição tinha perdido seu efeito, mas não tinham podido fundi-las nem rompe-las com nenhum método. Como não tinham podido se desfazer delas, e ninguém queria usá-las com Aeron, e como temiam que os Caçadores as encontrassem e as usassem contra um dos Senhores, Lucien as tinha escondido em seu quarto.

Naquele momento, as tirou do armário, guardou a chave no bolso e atou cada um dos extremos nos postes de sua cama, deixando os outros dois extremos abertos e preparados. Decidido, voltou junto à Anya. Esta não se moveu e, de novo, aterrissou sobre seu corpo.

Quando Anya se deu conta de que havia voltado, rodeou sua cintura com as pernas e lhe passou a língua cálida pela garganta.

—Seja o que for o que tirou esta sua veia travessa à superfície, eu passo.

Ele sentiu que seu sangue ardia. De repente estava desesperado, mais ansioso do que tinha estado em toda a sua vida. A mulher a que desejava com todas suas forças, com a que sonhava de noite e de dia, estava sob seu corpo, se movendo, o acariciando, tão excluída como ele.

“Um beijo. “Isso é tudo”.

Lucien não soube se ele pensou aquilo ou foi o demônio quem o disse. Só sabia que, se beijava a Anya, não seria capaz de parar. Já tinha comprovado que beijar aquela mulher era mais estimulante que fazer amor com qualquer outra. E, embora o lugar e o momento fossem apropriados, não devia se permitir beijar a uma mulher a que logo teria que matar. “Não deixe que se repita a história. “Termina com isto”.

—Lucien - sussurrou ela—. Beije-me.

—Logo - disse ele.

E era certo. Por realizado que pudesse parecer, por muito que queria se convencer do contrário, não poderia lhe dar o golpe final até que tivesse provado novamente sua boca.

Permaneceu sobre ela enquanto os transportava a seu quarto, sobre a cama. Quando Anya notou o colchão frio nas costas, ele aproveitou sua surpresa para lhe prender os pulsos com as correntes. Clique, clique.

Não protestou tal e como ele tinha imaginado.

Olhou a seu redor e murmurou:

—Mmm, seu quarto. Desejava com todas minhas forças que me convidasse.

Com um sorriso, arqueou a parte inferior do corpo para ele e ronronou em seu ouvido.

Aquele delicioso som se mesclou com o zumbido de aprovação do demônio.

—É um jogo novo? —perguntou enquanto lhe mordiscava a orelha—. O que aconteça em Buda ficará em Buda. Prometido.

A ereção de Lucien pulsou enquanto o prazer se estendia por seus músculos e sua pele. Notou um calafrio, quente e faminto. De novo, seu sangue ferveu, se converteu em lava por suas veias. Estava abrindo a boca, se preparando para lhe dar o beijo que tinha prometido, mas conseguiu se deter.

Nada de contato. Nada de beijos. Ainda não. Tinha que matar aos Caçadores.

Tampouco devia se apaixonar por ela. Não podia desejar mais. Mas logo ou mais tarde, ela morreria. Ser seu amante, além de seu verdugo, o converteria em um ser tão desprezível como o demônio que o habitava.

—Não vai brincar comigo? —perguntou ela em voz baixa—. Não vais me beijar?

—Anya...

Ele não sabia o que dizer. Seu peso a mantinha pega no colchão, e Anya separou mais as pernas de modo que ele se afundou entre elas. Estava incrivelmente excitado, e sua ereção estava se esfregando contra ela como se tivesse vontade própria.

Anya lhe mordiscou o pescoço e se moveu contra seu corpo, prolongando o contato. Ele a agarrou pelos quadris para que se detivesse, mas essa ação lhe custou cara. Teve que apertar os dentes para suportar nova quebra de onda de desejo.

—Eu gosto deste jogo - disse ela, sem fôlego—. Há alguma regra?

—Só uma - respondeu ele, entre dentes.

—Me diga qual é.

—A única regra... —Lucien elevou as mãos e lhe acariciou as bochechas, suaves como o veludo. Oh, poderia estar ali para sempre —. A única regra é que você fica aqui.

—Mmm, eu adoro romper... Como? —Anya franziu o cenho—. Fico aqui com você, não?

—Não.

Lucien se levantou da cama e, ao interromper o contato, todo seu corpo protestou: seu demônio o amaldiçoou. De todos os crimes de Lucien, o pior lhe pareceu, de repente, deixá-la assim.

—Lucien? O que...? —Anya tentou levantar os braços, mas não pôde. Com os olhos entrecerrados, olhou a cabeceira da cama, e depois de um instante deu outro puxão. Depois voltou a olhar para Lucien—. Não entendo.

—Fique aqui - disse ele—, e fique quieta. Voltarei por você, te dou minha palavra.

—Que voltará por mim? —perguntou ela, com os olhos muito abertos—. Aonde vai?

—Ao templo. Voltarei assim que tenhamos derrotado aos Caçadores.

Ela emitiu um ofego de assombro. Possivelmente também de dor, mas ele não quis reconhecê-lo.

—Posso ir com você. As correntes não podem me segurar.

—Estas sim. São para imortais. Passou um segundo. Depois outro. Ela o olhou com assombro, com os lábios apertados.

—Está dizendo que não posso me teletransportar? —perguntou.

—Exato.

—E vai me deixar assim?

—Sim. Fique bem.

Então ele se materializou no lugar exato que acabava de abandonar.

Quando se viu rodeado pela vegetação, se sentiu muito culpado; tinha deixado Anya indefesa. Provavelmente, ela o odiaria naquele momento. Nunca perdoaria o que lhe tinha feito. Anya… apareceu junto a ele e lhe deu um murro em um olho.

—Desgraçado.

Lucien a olhou com assombro e dor. Demônios, que forte era. Tinha conseguido lhe romper o osso, porque notava como estava se inchando a lesão.

—Como conseguiu se liberar?

Aquelas correntes tinham sido inquebráveis durante séculos.

—Tenho meus recursos.

—Como?

—Não me pode atar, de acordo? Dá igual que método use, não me pode conter. E se voltar a fazer algo assim... —disse, apertando os punhos —. A liberdade é tudo. Você deve saber disso melhor que outros, porque está obrigado a abrigar um demônio. Inclusive tinha que acompanhar ao inferno à alma de seu amigo durante séculos, obrigação da qual eu o liberei. Recorda? O fato de que haja tentando me despojar da liberdade... Oh! Dá-me vontade de te cortar em dois com uma de minhas unhas.

“Assim é melhor, não se lembra?”.

—Essas correntes se usaram com deuses, e nunca falharam. Só se pode abrir com sua chave, e a tenho no bolso.

—Já disse que sou poderosa, e não é minha culpa se não escutou. Agora vou te ajudar a lutar contra os Caçadores, e terá sorte se não falha a pontaria de propósito e o mato. De fato, acredito que não vou esperar por você.

Olhou para os túneis e apontou com o dedo.

Verei-te em... Um segundo por aí, carinho. Aí é onde estava o Caçador mais velho, o mais agressivo, na última vez que o comprovei. Imaginarei que é você e lhe cravarei o traseiro na parede.

Desapareceu um instante depois, e só deixou uma nuvem de morango, de creme e de fúria petulante. Maldição! Ele soltou um assobio e saltou para frente. Os guerreiros, impacientes, o seguiram.

Em silêncio, afastaram folhas e ramos. Quando Lucien chegou ao segundo túnel, o de Gideon afastou o teto improvisado e se deixou cair dentro. Gideon o seguiu. Cada um deles levava as armas preparadas.

Ouviram um grunhido. Um grito. Lucien ficou tenso, procurando... procurando... demônios, não via Anya, nem via a... Caçadores. Ali. Havia dois em um canto. Alguém estava golpeando a um humano mais velho, e outro estava segurando a um mais jovem. Ambos os prisioneiros rogavam a seus captores que parassem.

—Me digam o que quero saber —disse um dos Caçadores, em um tom razoável que não correspondia com a violência de suas ações —, e terminará a dor. É tudo o que têm que fazer.

—Estou farto de voltar com as mãos vazias - disse o outro, mais alto e musculoso, e deu um chute no estômago do ancião.

Houve um grunhido de dor, e o jovem gritou:

—Deixem! Ele não sabe nada mais!

—Sim sabe. Tem que saber. Digam-nos isso ou morrerão. São suas únicas opções agora.

—Se escolherem a morte —disse o outro —, não será rápido e indolor, de acordo? Morrerão pedaço a pedaço.

—Deixem a meu pai em paz — insistiu o jovem, que abraçou ao mais velho para protegê-lo com seu corpo—. Juro que dissemos tudo o que sabíamos. Deixem-nos partir, por favor.

—Não. Estão defendendo a esses demônios, possivelmente, inclusive trabalhem com eles.

Como se tivesse estado esperando a chegada de Lucien, Anya se materializou atrás do Caçador mais alto e lhe cortou o pescoço antes que ele soubesse que estava ali. Seu corpo desabou ao chão, e lançou ao Lucien um sorriso que queria dizer “olhe o que tenho feito”.

Acabava de matar a um homem sem vacilação, e estava coberta de sangue. Ver aquele sorriso fez que o mundo de Lucien desse um tombo. Anya era um anjo exuberante e belo; também era uma assassina. Como ele.

Embora estivesse intoxicado por sua imagem e queria seguir olhando para ela, Lucien lançou duas adagas no outro Caçador. Uma se afundou no pescoço do homem, e a outra em sua coxa. Ambos eram pontos mortais, mas ele tinha decidido que dois eram melhor que um. Em todo o caso. Não gostava do quão perto Anya estava da ação, imortal ou não. Podia resultar ferida, e a idéia de que algum daqueles caçadores pusesse um dedo em cima dela o enfurecia.

—Atrás de você!—gritou ela de repente.

Ele se voltou, mas não o suficientemente rápido. Um Caçador se escondeu entre as sombras, e naquele momento, com sigilo, se lançou sobre Lucien. Ambos chocaram e caíram no chão, e o Caçador tentou lhe cravar uma faca no pescoço. Não parecia que o preocupasse liberar a seu demônio se o matava.

—Maldito filho do demônio! Levo muito tempo esperando este momento.

Lucien se transportou e se colocou atrás daquele homem; o agarrou pelo pescoço e o rompeu. Ao mesmo tempo, Anya apareceu a seu lado e apunhalou o Caçador no peito.

Ofegante, Lucien se incorporou e perguntou: - Onde estão os outros?

—Já matei a dois, mas não vi ao resto disse ela, e limpou as mãos ensangüentadas no vestido branco—. Boa pontaria - o elogiou.

Ele passeou o olhar a seu redor. Os caçadores tinham escolhido bem seu esconderijo, e, além disso, estava bem fortificado. Havia múltiplos quartos e corredores, e os muros de barro estavam seguros com madeiros. No fundo tinha uma mesa, cheia de latas de conserva e ramas para fazer fogo.

Pela extremidade do olho, Lucien viu Anya se aproximar dos prisioneiros. A deusa se agachou em frente a eles, que estavam encolhidos no chão. Provavelmente, temiam que aquele anjo exterminador os ferisse também.

—Eu só destruo aos meninos maus. Não têm nada que temer de mim. Vamos tirar vocês daqui. Que ternura. Inclusive Lucien ficou embevecido.

Desde algum daqueles passadiços, ele ouviu um grunhido e um golpe, seguido de um agudo grito de dor. Um segundo depois, ressoaram uns gritos humanos, que cessaram rapidamente. Lucien saltou em frente de Anya, preparado para a batalha se alguém emergia do túnel.

Então, Paris saltou ao ponto no que se encontravam, com a cara ferida e machucada, e Lucien relaxou.

— Os meus estão mortos - disse o guerreiro com orgulho.

Amun entrou desde o outro túnel, com as bochechas manchadas de sangue. Não disse nada, porque ele nunca falava, mas assentiu. Também tinha completado sua missão.

Strider e Gideon chegaram atrás dele, e ambos sorriam.

—Eu acabei com três - disse Strider, e Lucien se deu conta de que estava coxeando—. Deram-me uma navalhada na coxa, mas a vitória é nossa.

—Eu fracassei - disse Gideon com arrogância.

—Suponho que as cavernas estão conectadas - comentou Paris.

Anya se aproximou de Lucien, e todos os olhos se fixaram nela. Os três homens deram um coice. Reverência, excitação, surpresa.

—Por que demônios ela está aqui? —perguntou Strider—. E por que ia uma deusa menor lutar contra os Caça...?

—Ei! Eu não sou menor! —disse Anya, e deu um pisão no chão.

Lucien não teve oportunidade de dizer nada. A Morte começou a puxar nele com insistência, quase de um modo doloroso; sua necessidade por levar às almas era mais forte do que o normal. Morte também estava se queixando em sua cabeça, porque queria permanecer perto da preciosa Anya tanto como queria atuar.

Que poder tinha Anya sobre aquele ser? Como o exercia?

—Voltarei - disse ele.

Introduziu-se por completo no mundo espiritual, e deixou de ver Anya e a seus amigos. Só via os Caçadores, caídos no chão, e a seus espíritos que se retorciam, esperando por ele.

Suspirou e estudou a seus encomendados. Cada um deles tinha um halo negro que revelava a corrupção de sua natureza. Aqueles homens queimariam logo no fogo do inferno, e Lucien não se surpreendeu por isso. Embora alguns Caçadores fossem de verdade ao céu, ele tinha sabido que aqueles não. Eram muito fanáticos, e tinham torturado a uns inocentes para obter respostas.

Lucien abriu a mão e a meteu no peito de um dos Caçadores. Quando apalpou um bloco gelado, fechou os dedos. Com o espírito bem agarrado, se transportou às portas do inferno: eram dois penhascos enormes que se abriram do chão, mostraram as chamas laranja, ferozes, e deixaram escapar um forte aroma de enxofre que se mesclava com o fedor de carne queimada e de tecidos podres.

Fazendo caso omisso dos protestos e as resistências do espírito, Lucien o lançou ao inferno. Houve um grito de dor, ensurdecedor, e depois os penhascos se fecharam de novo.

Lucien repetiu a viagem com cada um dos Caçadores e, quando terminou, abriu os olhos e se encontrou de novo no reino físico. As paredes da cova se erguiam ao seu redor, escuras e tenebrosas. Reinava o silêncio, mas Lucien não estava seguro de se aquilo era melhor que os gritos do inferno. Sua mente queria encher todo aquele silencio com pensamentos de Anya.

Estava obcecado com ela. E Anya tinha partido. Sentiu-se decepcionado. Ao se dar conta do que acontecia, seus homens tinham continuado com sua tarefa e tinham ajudado aos dois homens a se levantar; ou possivelmente Anya o tivesse feito antes de ir. Onde estaria?

—Não entendo —dizia Paris a um dos dois homens —. Para que?

—Artefatos —respondeu o ancião com os lábios inchados —. São artefatos muito valiosos, sobrenaturais, poderosos. Cada um deles conduzirá a seu possuidor mais perto da caixa de Pandora, e o ajudará a consegui-la.

A caixa de Pandora. Aquelas palavras captaram por completo sua atenção. Lucien se uniu ao grupo.

—E como podem nos ajudar esses artefatos a encontrar a caixa?

Amun estava a um lado, observando, mas voltou à cabeça quando Lucien falou. Strider murmurou:

—Me alegro de que tenha voltado.

—E a mulher?

—Ainda está aqui - respondeu Gideon, dando a entender que já tinha partido.

Ele se aproximou de Amun e esperou que alguém se explicasse.

—Desapareceu justo depois de você - disse Strider—. Por que segue vindo?

Lucien não respondeu, porque não sabia o que era exatamente que impulsionava Anya. Tinha-lhe dito que sentia falta dele. Seria certo? Lucien não sabia. A deusa era tão misteriosa como bela.

—Quem são estes homens e como esses artefatos nos ajudarão a encontrar a caixa?

Strider deu de ombros ante a brusca mudança de tema.

—São mortais que dedicaram sua vida ao estudo da mitologia. E o outro, não sei.

—Podemos ir para casa? —perguntou o jovem com ansiedade—. Por favor.

—Logo - prometeu Lucien—. Só precisamos saber o que disseram aos Caçadores.

—Aos Caçadores? —perguntaram ambos os humanos.

—Os homens que lhes deixavam prisioneiros.

—Canalhas - balbuciou o jovem— Pensam nos matar quando lhes dissermos isso?

—Não —respondeu Strider com uma gargalhada — Por favor, se olhe, e depois olhe a mim. Eu não me enfrento com raquíticos.

O ancião tragou saliva e abriu a boca.

—Não - protestou seu filho.

—Não passa nada. O direi - disse o ancião, e tomou ar —. Segundo a sabedoria popular, havia quatro artefatos: o Olho que tudo vê, a Capa da invisibilidade, a Jaula da coação e a Vara de partir.

Dois resultaram vagamente familiares ao Lucien, o qual lhe agradou; os outros dois lhe resultaram totalmente desconhecidos, o qual o deixou desconcertado. A ironia daquela situação o incomodou profundamente. Se aqueles humanos tinham razão, sabiam mais sobre seu mundo que ele, um guerreiro dos deuses.

—Me fale deles, por favor.

Com o medo no olhar, o homem continuou:

—Algumas lendas dizem que eram de Cronos, e outras dizem que cada um desses artefatos pertencia a um Titã. A maioria está de acordo em que, quando Zeus venceu ao Cronos, os dispersou por todo mundo para evitar que este os usasse de novo se alguma vez conseguia escapar de sua prisão.

Porque tinha se profetizado que os Titãs no final destruiriam aos Gregos.

Então por que Zeus não tinha matado a Cronos, para começar, em vez de encarcerá-lo? E por que Cronos não tinha matado a Zeus depois de conseguir sua liberdade? Deuses. Ele nunca os entenderia, embora passasse tantos anos os estudando como tinham dedicado àqueles mortais.

—Que mais sabem desses artefatos?

O jovem deu de ombros e disse:

—O Olho que tudo vê proporciona a visão no outro mundo e ilumina o caminho correto. A Capa oculta a quem a leva dos olhos intrometidos. A Vara pode separar as águas do oceano, embora isso seja muito debatido, e a Jaula escraviza a quem está dentro. Como dissemos antes, os quatro são necessários para conseguir a caixa, ou isso diz a lenda, mas não sabemos por que.

—E onde estão esses artefatos agora? —perguntou Paris.

—Não sabemos —disse o ancião com um suspiro —. Os procuramos durante muito tempo, mas nunca encontramos nenhuma pista de que existam de verdade.

—Por isso nos trouxeram aqui esses canalhas —explicou o jovem —. Para que os ajudássemos a encontrar algum sinal.

—Tinham encontrado algo? —inquiriu Lucien.

—Não - disse o jovem, e sacudiu a cabeça—. E estavam cada vez mais frustrados. Têm homens por toda parte do mundo, procurando. Por muito que eu desejasse outra coisa, duvido seriamente que haja algo que encontrar. Se o houvesse, nós já o teríamos achado.

Lucien sabia que havia Caçadores por todas as partes, mas não conhecia a existência daqueles artefatos. Realmente, era culpa dele. Durante muito tempo, tinha permanecido afastado do mundo, conforme vivia sua vida na fortaleza; os céus se converteram para ele em uma lembrança distante e amarga. Nunca mais.

Cronos devia querer aqueles artefatos. Os desejaria desesperadamente. Possivelmente Lucien pudesse usar esse desejo para seu proveito. Tomou nota de que devia visitar Sabin e aos guerreiros que estavam em Roma para lhes pôr a par de tudo aquilo.

—É tudo o que sabem? —perguntou aos humanos.

Ambos assentiram com cautela.

—Agradecemos muito toda esta informação.

Agora, vou levar- lhes a sua casa - disse, pegando a cada um por um braço.

—Nossa casa está em Atenas - disse o jovem, com a voz tremula—. Vivemos juntos, e sabemos chegar.

O ancião começou a chorar de alívio.

—Obrigado. É... um deles? Dos imortais? Antes desapareceu.

—Me dêem a direção - disse Lucien, fingindo que não tinha ouvido a pergunta—. Os levarei.

Quando o pai a disse, com um olhar de reverência, ele os levou.

Surpreendentemente, Anya estava esperando quando apareceram na casa. Estava percorrendo de um extremo a outro o confortável salão da moradia. Em seus traços não se refletiu a mínima emoção ao ver Lucien.

—Eu apagarei suas lembranças —disse em um tom neutro —. Não recordarão nada dos Caçadores, nada dos Senhores.

Sem poder evitar, Lucien sentiu uma grande alegria ao vê-la, e também agradecimento pelo fato de que ela ainda queria ajudá-lo. Entretanto, voltou para a ilha sem lhe dizer uma palavra. Uma só palavra teria levado a outra, e depois a uma petição: “me beije, me acaricie, por favor,”, e então teria tido que desafiar ao Cronos: “Não a matarei, matarei a você”.

Porque, naquele momento, ao Lucien não importavam as maldições que Cronos pudesse jogar nele e em seus amigos. Não importava que o rei dos deuses lhes infligisse um sofrimento eterno.

Sem Anya, ele ia sofrer de todos os modos.

—Barbear minha cabeça... —murmurou Anya. E como reagiria Lucien se o fazia de verdade, se da próxima vez aparecesse calva ante ele? Certamente a chamaria feia e ingênua, e resistiria com mais ardor—. Idiota.

E, entretanto, sentia falta dele.

Quando Lucien tinha se retirado ao mundo dos espíritos para levar as almas dos Caçadores, ela tinha se transladado ao lar dos humanos, sabendo que ele chegaria logo. Vê-lo de novo a tinha transtornado profundamente. Tinha estado a ponto de se jogar em seus braços de pura alegria ao comprovar que estava são e salvo. Tinha que fazer um grande esforço por controlar suas emoções e seus impulsos.

Depois tinha voltado para sua praia do Havaí. Ali, com seu traje de banho favorito, tinha ido passear pela areia sob o sol ardente.

—A única coisa que queria fazer era ajudá-lo.

E o que tinha conseguido em troca de sua generosidade? Lucien tinha fingido que a desejava inclusive a tinha aprisionado a sua cama, e depois se desvaneceu. Isso lhe doía. Ela estava desesperada por ele, e ele, por se afastar dela rapidamente.

—Sou uma idiota.

Por que não podia esquecê-lo?

Nenhum homem a tinha transtornado tanto, levando em conta que, apesar de sua maldição, tinha saído com muitos. Todos eram mortais, divertidos durante um momento, enquanto lhe dedicavam todos os cumprimentos que ela sempre tinha desejado dos deuses, mas todos eram tão dispensáveis como desejaria que fosse Lucien. Os únicos memoráveis se converteram em amigos dela, embora ela se negasse a se deitar com eles.

Um por um, tinham morrido. E perdê-los tinha feito mal a ela. Tinha começado a desprezar as debilidades humanas. Não tinha companhia humana há muitos anos, e algumas noites se encontrava tão só que se aconchegava com o ursinho de pelúcia que tinha roubado na inauguração de uma grande loja de brinquedos.

Com Lucien não estava sozinha. Sentia-se excitada, e todos os momentos com ele eram uma surpresa. E ele não queria ter nada a ver com ela.

—Sou uma idiota. Uma completa idiota.

Lucien sentiria algo por ela? Algo além do desdém e da irritação, claro. Se sentia, dissimulava bem. Salvo quando a beijava. Então se convertia em um homem diferente; era apaixonado, terno e um pouco selvagem. A beijava com todo seu corpo, a enchia de desejo e daquele aroma de rosas.

—A quem estou tentando enganar? Vou voltar com ele.

Cronos tinha escolhido bem seu executor. Anya não podia permanecer afastada dele, não queria permanecer afastada dele, e possivelmente inclusive permitisse que ele voltasse a tentar assassiná-la, só por um beijo.

—Talvez seja divertido - murmurou, e desapareceu.

Foi o aroma de morangos o que alertou Lucien da presença de Anya quando ele se materializou na ilha grega depois de ter levado um grupo de almas ao céu. Tinha havido um acidente de ônibus nos Estados Unidos; um grupo que ia a uma reunião na igreja. Um condutor bêbado tinha trombado neles com seu veículo e todos tinham morrido.

Uma pena. Felizmente, ele já tinha se intumescido o suficiente para que nem sequer a morte dos meninos o afetasse. Não podia se permitir. Com todas as mortes com as que tinha que tratar, estaria desequilibrado se o fizesse.

“Agora está desequilibrado, pensando em Anya”.

Aquele pensamento foi dele, mas o demônio respondeu rapidamente.

“Necessito outro beijo”.

Lucien não se surpreendeu naquela ocasião. Quando aquela mulher se aproximava dele, a Morte ronronava como um gato. Um fenômeno que ele não entendia. “por que a desejas?”, perguntou-lhe.

“Sabe bem”.

Isso não podia rebater.

Lucien notava cada vez mais a ira de Cronos para ele. O queimava nas vísceras, na alma. O rei não esperaria muito mais, e logo o amaldiçoaria se não cumpria sua ordem. Ou amaldiçoaria aos seus amigos.

Entretanto, apenas ao pensar em vê-la, um estranho calor brotava em seu interior e escurecia o pensamento da morte de Anya e de seu castigo. Do enfrentamento com os Caçadores, dois dias atrás, ele não tinha ido a ela, e ela não tinha aparecido a seu lado. Sentia falta dela.

Lucien procurou alguma pista sua pelo Templo de lodos os Deuses. Viu colunas cobertas de musgo, montões de areia e atoleiros de água cristalina. Nem rastro dela.

—Anya - disse.

Ela não respondeu.

Depois de vários minutos, voltou a chamá-la.

De novo, nada.

—Sei que está aqui.

Nada. A que jogo estava jogando?

Tentando não franzir o cenho, se inclinou sobre um montão de areia e colocou a mão entre os grãos. Se pudesse fazer que saísse de seu esconderijo, ao menos poderia começar a procurar provas da existência dos quatro artefatos.

Algo suave lhe roçou as costas, e percebeu a fragrância dos morangos, que lhe fazia cócegas no nariz, o seduzindo. Ele não se voltou, não reconheceu a sensação. Ao menos, não por fora. Por dentro, pôs-se a tremer.

—O que está fazendo? —perguntou ela. Finalmente, apareceu.

Ao vê-la, a respiração de Lucien se cortou. Por todos os deuses, sua roupa... Tragou saliva, e ela se apoiou em uma das colunas brancas.

Levava um vestido branco transparente que estava seguro por uma tira em um ombro e deixava o outro nu. Um cinturão trançado de ouro na cintura, que lhe marcava as curvas. A saia do vestido estava aberta em toda a longitude de uma de suas coxas, e revelava centímetro a centímetro de pele suave, até chegar a mostrar um pedaço de calcinhas brancas como a neve.

De repente, para Lucien resultou difícil respirar. Com o sol atrás dela, podia ver a forma de seus mamilos da cor do morango.

Morangos. Uma palavra que ele sempre associaria com Anya.

“Faz que se vá. “É uma distração que não pode se permitir”.

“Quero que fique!”, rugiu o demônio.

Oxalá.

—Não ficam muitas horas de luz, assim... —disse ele com a voz rouca.

Nos olhos azuis de Anya se refletiu a dor.

—Que me vá? É isso o que quer me dizer?

—Sim.

Lucien lhe deu as costas, “é o melhor, sabe”, e pegou outro punhado de areia.

“Beija-a. Beija-a, beija-a, beija-a”. Ele apertou a mandíbula. Passou um momento de silêncio. Então...

—Não é inteligente que me dê às costas.

—Outros guerreiros estão pertos - disse ele. Todos se achavam na ilha, o suficientemente perto para se ouvir, mas não tanto como para poder matar a uma ameaça imediata—. Deixarei que eles me cubram as costas - mentiu.

Simplesmente, não podia voltar a olhá-la. Despertava todo tipo de emoções em sua alma, e ele estava melhor sem aquelas emoções.

—E não vai me atacar, ou algo assim? Eu... Né... Estou no primeiro posto de sua lista de destruição, não?

—Mais tarde. Neste momento estou ocupado. Ele a ouviu se mover, e ouviu cair uma pedra. Queria olhá-la, mas não o fez.

—Lucien - disse Paris naquele momento, mais à frente do muro do templo, em tom tenso.

Lucien se ergueu, mas não se voltou para Anya. —Sim?

—Cheiro a mulher. A sua mulher.

—Fica onde está - disse Lucien. Não queria que outros a vissem assim—. Ficam todos ali. Sigam procurando. Paris resmungou. Strider gritou:

—É um desgraçado com sorte.

Amun e Gideon não fizeram nenhum comentário.

—Suponho que não vão guardar suas as costas, depois de tudo - disse Anya com um tom desprovido de emoção.

Não gostava que se voltasse tão misteriosa. Temia que o fizesse para se proteger da dor, a dor que lhe causava.

—Então estão procurando os artefatos? —perguntou.

—Não finja que não sabe - a repreendeu Lucien—. Você nos mandou aqui.

Uma vez mais, se agachou e deu a volta a uma pedra prateada bastante grande; viu pedregulhos e uma barata morta que havia debaixo. Apertou os dentes, se sentindo como um idiota. Que tipo de guerreiro jogava na areia?

—Este templo esteve submerso por aqui milhares de anos - disse Anya—. Provavelmente, o sal terá apagado todo resto do passado.

—Possivelmente fique algo - replicou ele. Tinha que acreditar que era assim.

—Acreditava que Ashlyn lhe tinha dito que a Hidra custodiava a caixa.

Certo. Ashlyn tinha ouvido algo sobre Hidra durante suas viagens com o Instituto Mundial da Parapsicologia. Segundo numerosas fontes, Hidra tinha múltiplas cabeças e um fôlego venenoso. Dizia-se que Hércules a tinha vencido no lago Lerna. Entretanto, Ashlyn afirmava que a tinham visto várias vezes durante o transcurso dos anos, em diferentes lugares, sempre diferentes: no Ártico, no Egito, na África, na Escócia e inclusive nos Estados Unidos. Os humanos a chamavam o monstro do lago Ness, o Yeti e outras coisas mais. Típico dos mortais, não ver o que tinham ante o nariz.

Em parte, Lucien queria abandonar aquele templo e procurar naqueles lugares. Se encontrava a Hidra, possivelmente encontrasse a caixa. Possivelmente pudesse destruí-la e, de uma vez por todas, impedir aos Caçadores, e também aos deuses, que apanhassem aos demônios e matassem aos Senhores do Submundo.

Entretanto, a curiosidade o mantinha ali. Os Titãs tinham feito ressurgir aquele templo do mar por algum motivo. Sim, queriam devolver aos humanos ao tempo em que os adoravam e lhes ofereciam sacrifícios de sangue, mas... Havia algo mais. Tinha que tê-lo. Por que então os Caçadores iriam observar com tanta diligência?

—Eu adoro procurar tesouros —disse Anya, reclamando sua atenção —. É tão emocionante...

—Não vais nos ajudar.

Houve uma pausa. Então, de repente, ela surgiu a seu lado, e as mechas de seu cabelo lhe acariciaram o braço nu. Lucien tinha tirado a camiseta uma hora antes, porque o sol era abrasador. As gotas de suor lhe escorregavam pelos músculos do abdômen, e o cabelo de Anya se pegou a sua pele. Ele teve que apertar os dentes para resistir a vertigem que lhe provocava tocá-la, inclusive de um modo tão leve.

—Por que não? Até o momento fui uma ajuda muito valiosa.

Como um parvo ele finalmente se atreveu a elevar a vista para olhá-la. Era preciosa. Lucien ficou em pé, com os joelhos trêmulos. Imediatamente, lhe olhou o peito. Fixou a vista na mariposa negra que ele tinha tatuado do torso ao ombro. Lucien engoliu em seco e afastou novamente a vista. Dela irradiava o desejo. Inclusive fez gesto de tocá-lo, mas finalmente baixou a mão.

“Faça-o. “Toque-me”. Tinham passado muitos dias desde que tinha sentido pela última vez o fogo de seus dedos.

Entretanto, Anya não o tocou.

—É precioso - disse, se referindo à mariposa.

—Obrigado - sentiu uma grande desilusão quando ela não o tocou, mas sabia que era melhor assim—. Eu a odeio - admitiu.

—Por quê?

—É a marca do demônio. Depois de que... Morte se metesse dentro de mim, a tatuagem apareceu sem mais.

—Bom, pois para sua informação, é um ímã para as garotas. Possivelmente eu me faça uma também. Uma adaga, ou possivelmente umas asas de anjo. Oh, Oh, já sei. Farei uma mariposa igual. Seremos gêmeos!

Anya tatuada, Lucien engoliu em seco. “Toque-me. “Por favor, me toque”.

—Para responder a sua pergunta anterior, não pode nos ajudar porque nos distrairia de nosso objetivo - disse, com mais aspereza da que tivesse querido. Mal podia se concentrar em outra coisa que não fosse seu aroma e sua beleza quando estava junto a ela —. Sinto muito.

—Não o sente, mas como queira - disse Anya, e cruzou os braços —. Não te direi onde está a caixa.

Imediatamente no momento seguinte, ele a tinha agarrado pelos antebraços.

—Sabe onde está?

Segurou seus braços e apertou. Não para afastá-lo dela, a não ser para mantê-lo naquela posição.

—Deixaria de tentar me matar se soubesse?

—Não.

Ela franziu o cenho. —Não sei por que me incomodo com você.

—Isso já disse antes.

—Bom, é importante mencioná-lo duas vezes.

Ele suspirou.

—Por que veio, Anya? Sua expressão se voltou obstinada.

—Não é teu assunto, Flores.

—Está tentando me paquerar um pouco mais?

—É um pesadelo, sabia? Incapaz de se conter, ele a colou ao seu corpo, quase nariz com nariz. Não tinha se sentido tão fora de controle desde os primeiros dias com o demônio. Os mamilos de Anya lhe roçaram o peito de uma forma deliciosa.

—E você. Está me deixando louco.

—E um caralho. Você está me deixando louca. Ele a sacudiu. De repente, a ira de Anya se desvaneceu, e ela ofegou. Gemeu. Gemeu!

—Mmm... Deve ser meu dia de sorte, tem uma ereção.

As aletas do nariz dele se dilataram; um desejo potente invadiu seu sangue. Bom, mais desejo, “se concentre”.

—O que sabe da caixa, Anya?

—Não sei onde está, mas sei que nunca a encontrará.

—Por que não?

—Nem sequer os deuses sabem onde está. Se soubessem, já a teriam encontrado e a teriam usado.

Sim. Isso tinha sentido. -Que mais sabe?

—Depois que os Titãs vencessem aos gregos... bom, de que vencessem à maioria dos Gregos, porque alguns escaparam, houve tortura e interrogatórios.

Cronos e seus amigos querem esses artefatos. Zeus lhes disse o que tinham feito com eles, e Cronos começou a busca, mas não teve sorte.

—E por que Cronos os quer?

—E quem não os quereria? São urnas de poder. Se caírem em mãos de seus inimigos, Cronos sofreria a derrota de novo. Mas se Cronos os consegue o mais seguro é que tenha o êxito eterno.

—Mas como é possível que esses artefatos conduzam à caixa? E por que querem os deuses essa caixa? Só serve para abrigar aos demônios, nada mais.

—Não. Incorreto. Pense nisso. A caixa está feita com os ossos da deusa da opressão. Pode sugar o espírito de algo. Com o Tártaro desmoronando, Cronos se vê obrigado a utilizar soldados para manter aos Gregos dentro da prisão. A caixa seria a solução perfeita: um cárcere para seus inimigos e para seus demônios. Que melhor vingança? Os deuses que lhe causaram problemas trancados com os demônios que lhes causaram problemas.

Durante um momento, uma neblina vermelha cegou ao Lucien. A Morte tinha suportado milhares de anos de confinamento naquela maldita caixa, uma existência que não tinha sido uma existência absolutamente.

Tinha havido gritos, muitos gritos. Escuridão. O demônio não voltaria para a caixa voluntariamente. A Morte destruiria Lucien primeiro, disso estava seguro.

—Parece que está preparado para a luta, Flores. Quer brigar comigo? Por favor?

“Se acalme”. Liberou os braços dela e tentou se afastar. Lutar com ela, segurá-la, lambê-la... “se acalme”. Ela seguiu agarrando-o pelos braços, sem permitir que se retirasse muito.

—E por que Cronos não matou aos Gregos, simplesmente?

—Você viveu com os deuses, não?

—Faz muito tempo.

Inesperadamente, ela o soltou. Nenhum dos dois se separou do outro, entretanto. Ao contrário, se aproximaram mais.

—Poderia se dizer que estão obcecados com suas diversões. Isso, e que vivem segundo o código da vingança. Zeus não sofreria como sofreu Cronos se estivesse morto. E Cronos não poderia alardear de suas vitórias sem os desafios e as provocações de Zeus. A eternidade seria aborrecida, sem surpresas no horizonte.

—E por que Cronos não está aqui, procurando?

Anya sorriu.

—E por que ia fazer ele? Você está fazendo todo o trabalho em seu lugar.

O qual significava que o deus não quereria que Lucien e outros guerreiros morressem. E isso significava, por sua vez, que ele tinha um pouco de tempo para averiguar o que podia fazer com Anya. De repente, queria sorrir como ela. A única coisa que danificava a faísca de felicidade que sentia era que Cronos podia ficar com os artefatos que ele encontrasse. A menos, claro, que achasse uma forma de escondê-los.

—E como conduzem a Jaula, a Vara, o Olho e a Capa para a caixa?

—Isso não sei - disse ela, dando ligeiramente de ombros contra ele.

Lucien mordeu o interior da bochecha, e a Morte ronronou com suavidade. O prazer de seu toque, inclusive um tão inocente, estremecia sua alma.

—Possivelmente sejam como uma chave ou um mapa, e assinalem o caminho correto - disse Anya, sem fôlego—. Bom, o que vamos fazer você e eu?

O contato devia estar transtornando-a a ela tanto como a ele. Não sei.

—O que quer fazer? Ele se obrigou a dizer:

—Continuar com a busca do templo. Entretanto, o que queria fazer era lhe pedir um beijo. De repente, invejava ao Gideon, que dizia mentiras com tanta facilidade. Sem sentimento de culpa.

Com os olhos entrecerrados, Anya se separou dele, e Lucien ouviu o rugido do demônio.

—Estava me usando para conseguir informação, hein? Enganando-me, me olhando como se me desejasse, quando só queria que te contasse o que sei.

—Sim - mentiu ele.

O rosto de Anya se escureceu. Ele experimentou outra onda de vergonha. Tinha que deixar de ser cruel. Possivelmente ela fosse tão promíscua como Paris e, provavelmente, o estava usando em seu próprio proveito, embora lhe tivesse acusado de fazer o mesmo. Entretanto, era doce, divertida e estimulante.

—Me rechaça? Muito bem. Acha que é melhor que eu? Muito bem. Pois não o é. Não faz nada enquanto os deuses lhe dirigem. Eu, pelo menos, tento lutar contra eles.

—Anya...

—O que vai fazer quando seu amiguinho Aeron escapar da cela e matar Danika e a sua família?

Nada? Quando recuperar a consciência, sua vida terá ficado destroçada para sempre por causa de seus atos. E você o terá ajudado. Você terá levado suas almas ao céu, embora suas vidas teriam terminado antecipadamente.

Lucien se deu conta de que Anya tinha razão. Que tipo de homem era? Durante todo aquele tempo tinha sido a marionete de Cronos. Não tinha lutado contra o deus como devia fazer um guerreiro.

—Possivelmente essas mulheres não sejam inocentes —disse ele, sabendo que não era certo —. Possivelmente haja uma boa razão pela qual Danika e sua família devem morrer.

—Nisso tem razão. Há uma razão pela qual foram escolhidas.

—Diga-me isso.

—Adivinhe você mesmo, idiota. Eu já te contei suficientes coisas.

Deu-lhe as costas. Tinha visto a mentira em seus olhos. Anya não sabia a razão, mas estava sofrendo por sua culpa. Queria consolá-la, mas não podia fazê-lo.

—Ao menos, me diga se estou perdendo tempo procurando aqui - lhe pediu.

Durante um longo momento, ela não disse nada. Não fez nenhum ruído.

—Não está perdendo tempo.

—Obrigado. O que...?

—Não. Não mais pergunta. Não vou dizer o que tem que procurar e como encontrá-lo. Embora esse “obrigado” foi assombroso - disse Anya com sarcasmo.

—De nada - respondeu Lucien, com a esperança de colocá-la de bom humor.

Ela se colocou em frente a ele, movendo os quadris. Tinha uma expressão de calma uma vez mais, e se apoiou contra outra coluna.

—Voltemos para nosso assunto —disse —. Quanto tempo fica para que tente me matar outra vez?

Matar. Lucien sentiu uma pontada de dor aguda no peito. Isso era o que devia fazer, matá-la, pensou. Envergonhado, se agachou e retomou sua inútil busca pela areia e as pedras.

—Não sei.

—Não se zangará Cronos se demorar muito?

—Não me deu um prazo.

—Possivelmente poderíamos... Não sei, notá-lo em cem anos, Lucien soltou um bufo, embora se

deu conta de que ela estava tentando colocá-lo de bom humor.

—Isso não vai funcionar? Está muito ocupado?

—Algo assim - murmurou ele.

—E amanhã? Está livre?

—Estou ocupado durante as próximas semanas.

—E não pode encontrar um momento para lutar comigo? —perguntou ela, e quase parecia ansiosa. “Por você, algo”.

—Sinto muito.

—Estou começando a pensar que não está levando muito a sério o assunto de meu assassinato.

—Oh, sim levo a sério. Não se preocupe.

Ela suspirou.

—E tampouco tem tempo para brincar? Isso pode fazer?

Sinto muito. Isso tampouco.

Anya deu de ombros como se não se importasse, mas ele viu a tristeza refletida em seus olhos.

Ela olhou para o pé, calçado com uma sandália, e deu um chute em uma pedra.

Não se surpreenda se me aproximo sigilosamente de você e corto sua cabeça.

—Quanta amabilidade! Estou emocionado. Obrigado pela advertência.

—De nada. Merda! —gritou de repente, como se algo terrível tivesse acontecido.

Ele ficou tenso e pegou sua arma. O que acontece?

—Estou olhando para meus pés. Lucien relaxou.

—E isso é mau?

—É horrível! O pior de tudo. Nunca olho meus pés.

Ele baixou a vista até seus dedos, cujas unhas tinham sido pintadas de um vermelho intenso.

—Me parecem preciosos - disse. Com as bochechas ardendo, acrescentou—: Possivelmente encontre um pouco de tempo em minha agenda para me aproximar sigilosamente de você.

Ela sorriu devagar.

—É muito terno por sua parte pensar que é capaz de fazê-lo.

Lucien teve que franzir os lábios para não lhe devolver o sorriso. Aquela mulher o divertia tanto como o excitava.

—Possivelmente eu também me ponha a procurar esses ditosos artefatos - anunciou de repente Anya, quase como se acabasse de decidi-lo nesse mesmo instante —. Se os encontro, talvez pudesse trancar você nessa jaula. Então não ficaria mais remédio que ser agradável comigo.

Antes que ele pudesse soltar um grunhido a modo de resposta, ela sorriu de novo e desapareceu.

Durante a semana seguinte Anya se dedicou a seguir os passos de Lucian, quando não estava roubando para não perder a prudência. O seguiu inclusive quando ele guiava às almas ao inferno e ao céu. Detestava que Lucien tivesse que visitar o inferno; odiava o calor, os aromas, as gargalhadas e as imprecações que surgiam daquele escuro poço. Lucien sempre tentava aparentar indiferença, mas ela via inquietação em seu olhar. Isso a entristecia; ele tinha visto o pior do mundo uma e outra vez, e tinha tido que endurecer seu coração para poder sobreviver.

Anya queria que visse o melhor, que sentisse.

Disse a si mesma que queria aquelas coisas porque tinha que ser muito entretido ver como o príncipe da Morte deixava entrar um pouco de luz em sua vida. Não investigou mais profundamente porque tinha medo do que havia sob aquele desejo.

Suspirou, sabendo que deveria ter renunciado a Lucien dias atrás. Deveria tê-lo atacado ou tê-lo afastado do templo para lutar; mas suspeitava que ele não fosse levantar a mão contra ela, e sabia que não ia segui-la. Entretanto, permaneceu a seu lado, invisível. Além disso, o que ele averiguasse sobre aqueles artefatos, ela também saberia. Depois de ter mencionado que ela ia buscá-los também, se deu conta de que os queria. Quando os tivesse entre as mãos, faria que Lucien suplicasse por eles. Pelos deuses, a expressão de seu rosto seria inesquecível. Sobretudo, quando rechaçasse sua oferta e negociasse com Cronos. Sua vida por um artefato. Aquilo sim que seria uma situação vantajosa!

—Vai, Anya - sussurrou Lucien. Ele não podia vê-la, mas lhe mostrou a língua de qualquer maneira. Isso era o único que lhe havia dito durante toda a semana. Se dissesse de novo, ia se materializar e lhe dar uma bofetada, e depois desaparecer rapidamente. —Digo a sério.

Ele sempre sabia quando chegava. Uma vez havia dito que percebia seu aroma. Tinha ficado encantada, porque isso significava que era consciente de sua existência. Entretanto, não podia negar que punha abaixo o elemento surpresa.

Naquele momento, o guerreiro estava no Templo de Todos os Deuses, olhando os muros nus e gretados com intensidade. Outros Senhores e ele tinham acudido ali todos os dias, com uma determinação que causava respeito, apesar de que não encontravam nada.

Lucien se agachou uma vez mais e moveu as rochas, procurando algo. Anya observou com raiva como o sol lhe acariciava a pele. “É meu”.

—Vai, Anya - repetiu ele.

Ela se materializou. Em vez de esbofeteá-lo, entretanto, se sentou em uma rocha, a seu lado. Ele não vestia camisa. Não se voltou para olhá-la.

—Disse que fosse.

—Como se fosse te obedecer. Não é meu pai.

—Anya, por favor.

O suor lhe deslizou pelas costas, e iluminou umas quantas das cicatrizes que tinha ali. Ela alargou o braço para acariciá-lo, mas ficou imóvel quando ouviu um dos guerreiros.

—Lucien, sua mulher...

Quem falava era Paris. Tinha um tom de tensão. Certamente, não tinha conseguido a nenhuma mulher ultimamente. Pobre homem. Sem sexo, Paris se debilitava. Se tivesse podido levar a uma mulher para satisfazer suas necessidades, tudo teria ido bem em seu mundo. Entretanto, não podia deitar duas vezes com a mesma mulher. Promiscuidade, seu demônio, não teria permitido.

Anya conhecia bem as dificuldades que suportava uma maldição relacionada com o sexo, e simpatizava com ele. Embora a sua era oposta a de Paris, e a impedia de chegar até o final, às duas maldições ditavam suas ações e limitavam sua vontade. Era asqueroso.

“Nada pode me limitar, salvo essa maldição”, pensou ela. Tinha sido enfeitiçada antes de adquirir a habilidade de escapar de um confinamento, assim que a maldição já era parte dela. Não podia fugir.

Voltou a olhar para Lucien e seus ombros afundaram. Não, por muito que ela desejasse outra coisa, não podia fugir.

—Fica onde está - gritou Lucien a Paris—. Ela é minha responsabilidade.

Responsabilidade dela? Ela não sabia como se sentia, se adorada ou insultada.

—Por que não deixa seus amigos vir brincar conosco?

Ele soltou uma maldição entre dentes.

—Como antes, meus amigos estão atrás das rochas —respondeu —, e ficarão ali, trabalhando, Não necessitam distrações

Quantas vezes ia dizer a ela que não era mais que uma distração? Anya olhou a pedra arenítica que ele tinha nas mãos e franziu o cenho. Possivelmente, se demonstrava que era útil, a veria como algo mais.

—Lembro como era este lugar no princípio. Antes que o trouxessem para a Terra, as outras deidades e eu aprendíamos aqui. Nos ensinavam como controlar nossos poderes, como nos comportar adequadamente, bla, bla, bla.

Lucien não pôde dissimular seu interesse.

—Nunca me permitiram entrar - admitiu—, Nós só íamos aonde ia Zeus, e não vinha por aqui.

Ter que estar vinculado a um idiota como Zeus devia ter sido uma tortura, pensou Anya.

—É uma pena que este lugar esteja tão prejudicado agora. Você teria gostado.

—Como era?

—Havia estátuas enormes ao redor de todo o templo. Alguns muros se achavam cheios de hera. E os chãos estavam adornados com diamantes, esmeraldas, safiras e rubis. Estou segura de que o fastuoso Cronos arrumará tudo quando ele e seus comparsas tomem as rédeas.

Lucien soprou. Anya, para seu pesar, desfrutou ao ouvi-lo.

—Que mais?

—Vejamos... Todas as entradas estavam flanqueadas por duas colunas brancas. Chamavam-se “os pilares da força”.

—E quantas estadias havia?

—Estava a sala do altar principal, claro, em que você está agachado agora. Também estava o salão de reuniões, onde os adoradores se lavavam e se reuniam para os sacrifícios. Havia também uma grande sala interior, e estava o alojamento dos sacerdotes.

Ele assentiu como se estivesse assimilando todas suas palavras.

—Me conte mais coisas desta sala do altar principal.

—Se retrocedêssemos no tempo, haveria um altar de mármore branco ante você. E murais nas paredes. Eram maravilhosos. Vou reformar uma de minhas casas e farei que pintem...

—Murais? E o que retratavam esses murais? —perguntou Lucien, a interrompendo. Ficou em pé e a olhou com atenção.

Vá. Se ela tivesse sabido que só tinha que falar de templos aborrecidos para chamar sua atenção, o teria conseguido dias antes.

—E bem? —insistiu Lucien.

Ela deu de ombros.

—Façanhas de força dos deuses, vitórias. Inclusive algumas derrotas. Seus olhos brilharam.

—E a caixa estava aqui, Anya?

—Não. Sinto muito - respondeu ela, embora odiasse decepcioná-lo.

Ele passou a mão pela cara. Ela se aproximou, queria tocá-lo, mas se deteve a meio caminho, porque não sabia qual poderia ser sua reação. Desde tão perto, se deu conta de que a tatuagem da mariposa vibrava... Estava viva?

—Que pensamentos passam por sua cabeça? —inquiriu ele.

—Pensamentos travessos.

—Desfruta me atormentando, não é?

—Só um pouco. Mas não se preocupe, não vou fazer nada com você. É só minha mania, a de atormentar aos homens que querem me matar.

—Está bem. Acabou o bate-papo —disse ele —. Tenho que trabalhar.

Deu a volta e seguiu rebuscando entre a areia.

Mas não antes que ela visse a paixão ardendo em seus olhos. Seria possível que a desejasse? Não podia lhe perguntar Lucien o negaria. Não obstante, por que não queria que ela soubesse? Por que não queria desejá-la? Era evidente que pensava que era uma mulher fácil. Por que não queria se deitar com uma mulher que pensava que tinha estado com outros milhares de homens? E o que faria se soubesse do ridículo que era essa idéia, na realidade?

—Está perdendo tempo com essa areia — disse em tom displicente, se dignando por fim a ajudá-lo para conseguir sua atenção de novo. “Venha aqui e me beije”.

—Não mais conversa. Desaparece.

—Me obrigue —”Por favor. Deseje-me como eu te desejo. “Não me deixe estar equivocada nisto”.

Ele não respondeu.

Cheia de frustração, Anya se deixou cair na pedra mais próxima com um bufo.

—Quero conseguir esses artefatos tanto como você resmungou —, e sua forma de me tratar não está ajudando a nossa causa.

Aquilo sim chamou a atenção de Lucien. Transportou-se rapidamente a seu lado, a derrubou e se estendeu sobre ela. O ar escapou dos pulmões de Anya sob o peso de Lucien.

“Nota: mencionar os artefatos mais freqüentemente”. Como seu traje era curto, pôde estender as pernas e acolhê-lo no oco de seu corpo. Imediatamente, o prazer se estendeu por todos seus membros.

—Por que você os quer?

—Poder - respondeu Anya.

O poder de ter algo com o que negociar, mas ele não precisava saber aquilo.

—Acreditava que já tínhamos falado disto —disse ele —. Não terá nada a ver com os artefatos. —Para isso teria que ter me matado - respondeu ela. Umedeceu os lábios e o olhou. Como sempre, lhe cortou a respiração —. Agora decidi que os quero.

Lucien emitiu um grunhido suave.

—Não. Acredito que quer morrer. Está me provocando de propósito, enquanto que eu lhe dei a oportunidade de que desfrute dos últimos dias de sua vida.

—Vá, é muito amável - murmurou Anya. Entretanto, nem sequer então o empurrou para lhe tirar de cima. De fato, rodeou seu pescoço com os braços —. Só estou tentando sobreviver, amor. E me divertir, de passagem.

—Se aliar comigo não a salvará.

—Então por que não me matou? E não me diga essa tolice de que está me deixando desfrutar dos últimos dias de minha vida. A outras almas não permite isso.

Uma pausa. A expressão de Lucien escureceu.

—Possivelmente tenha permitido isso a você porque sabe algo, algo que pode me ajudar a encontrar os artefatos e, portanto, a caixa. Diga-me isso.

—Se soubesse algo, já teria os artefatos, idiota.

—Então não me serve de nada.

Ele se retirou um pouco e levantou o punho, como se quisesse golpeá-la. Durante a semana anterior, o tinha visto fazê-lo várias vezes. Sabia que não ia golpeá-la, mas sim ia chegar até seu interior com uma mão fantasma e ia tirar seu espírito, deixando seu corpo como se fosse uma casca vazia.

Não deveria tê-lo provocado. “Só queria estar com ele”, se queixou. Na realidade, só pensava nisso ultimamente. Nisso, e em seus beijos.

—Não sei onde estão esses artefatos - disse rapidamente—, mas posso mostrar mais coisas sobre o templo. O que te parece?

Lucien assentiu como se tivesse estado esperando que ela dissesse essas palavras.

—Continua.

Acabava de manipulá-la? Demônio rasteiro. E, entretanto, saber que a tinha enganado lhe provocou excitação. Quase ninguém a vencia nunca.

Começou a lhe massagear os ombros, arranhando-lhe um pouco. Não lhe ordenou que o deixasse. Sua respiração se voltou superficial. Seu torso nu a encantava, e o calor de seu corpo a envolvia. “Poderia ficar assim para sempre”.

—Anya - gemeu.

Enquanto ela seguia o massageando, Lucien fechou os olhos, se rendendo.

—Do que estávamos falando? —perguntou ela.

—Do templo —sussurrou ele —. Sim, do templo.

—Está bem. Contarei um segredo sobre mim mesmo e todos os deuses que passaram por suas estadias - disse ela.

—Estou escutando. Não pare.

Ela baixou um pouco os dedos por suas costas, sem deixar de movê-los.

—A maioria de nossos poderes depende de algo chamado ação e reação. Alguém atua, e nós temos a capacidade de reagir. De ajudar. Ou de fazer mal, também. Por isso não pude ajudar Maddox e Ashlyn até que fizeram algo para me deixar as mãos livres, para dizer de algum modo.

Lucien abriu os olhos. Suas profundidades azuis e castanhas estavam cheias de prazer.

—Deve ser um segredo muito bem guardado, porque eu não sabia. Maddox e Ashlyn tinham que realizar um sacrifício para poder conseguir sua ajuda.

—Sim - disse ela com um sorriso—. Agora está pensando como um deus.

—Assim, para averiguar o que quero saber, eu também devo fazer um sacrifício.

Assentiu e levou o braço a suas costas para pegar uma das mãos de Anya. A puxou para frente e a colocou no peito, sem se separar, não interrompeu o contato. Pelo contrário, acariciou cada um dos seus dedos.

Anya sentiu um comichão por todo o corpo.

Ele estava excitado. Ela notava sua ereção entre as pernas. Não era o primeiro homem que se estendeu sobre ela, mas sim o maior. O mais atrativo. E o mais fascinante. E por causa de sua maldição, também era o primeiro homem a quem Anya tinha desejado sentir assim.

Por fim, as palavras de Temis tinham sentido.

Anya chegava a casa, chorando outra vez depois de um encontro com outro deus jovem e muito atrevido, quando tinha se encontrado com uma deusa. Temis a tinha tocado e tinha estado a ponto de desmaiar da impressão. Anya não se preocupou de perguntar o motivo, porque estava muito angustiada, e tinha continuado seu caminho apressadamente. No dia seguinte, Temis tinha chegado a sua porta.

—Seduziu a meu marido - disse a deusa da justiça a sua mãe.

Disnomia elevou o queixo e ergueu os ombros, mas não disse nada para se defender.

—Sua filha é a viva imagem de meu marido. É filha dele, nega-o?

—Não, não nego.

Anya tinha se assustado muito. Ela sempre se perguntou quem era seu pai, e saber que era o capitalista Tártaro a tinha entusiasmado e ao mesmo tempo, a tinha encolerizado. Por que não tinha prestado nenhuma atenção a ela durante todos aqueles anos?

—Sabia que tinha esposa - gritou Temis—, e de todos os modos se deitou com ele. Por isso, e por dar a luz a sua filha bastarda, será castigada. Eu farei justiça. O medo se refletiu na bela cara de Disnomia, mas ela disse:

—Nasci para ser quem sou.

—Isso não a desculpa. De hoje em diante, ficará doente cada vez que acolha a um homem em seu corpo e não poderá sair da cama durante dias. Nunca voltará a roubar os afetos de um homem. Assim será.

A mãe de Anya caiu ao chão de joelhos, chorando.

—E você - disse Temis, olhando com os olhos entrecerrados para Anya, que estava observando a cena escondida em um rincão.

—Não! —disse Disnomia, tentando ficar em pé—. Deixe-a. Ela é inocente.

A deusa continuou sem piedade.

—Inocente? É sua filha, e esse já é crime suficiente Um dia desejará a um homem, Anarquia, e ele também desejará a você. Não lhes importará nada mais que estar juntos. Não se importará quem é o que é e a quem pertence. Tomará. Como sua mãe, o tomará.

—E você morrerá sozinha porque é má e odiosa - respondeu Anya, incapaz de imaginar que sentiria algo assim pelos luxuriosos deuses, e muito menos pelos restos que tinha deixado outra mulher.

—Não terá a oportunidade de seguir os passos de sua mãe. Se permitir a um homem que penetre em seu corpo, ficará ligada a ele por toda a eternidade. Viverá para ele, e só para ele. Seu prazer será seu prazer. Sua dor será sua dor. Se a deixar e ficar com outra amante, sentirá a agonia de sua perda, mas não será capaz de se afastar dele. Se morrer, nunca se recuperará da pena. Assim será.

Aquelas palavras a tinham envolvido, tinham estado a ponto de afogá-la. Tinham atravessado sua pele e os ossos e tinham chegado até sua alma, lhe deixando uma marca que nunca tinha podido negar. Tinha caminhado como em uma nebulosa durante semanas, afligida pela impressão de ter descoberto que seu pai era um homem emparelhado, e de ter que aceitar a maldição.

À medida que o golpe foi mitigando, Anya tinha começado a odiar a seu pai por negar sua existência, e a todos os homens pelo que podiam fazer a ela se não era cuidadosa. E tinha tido medo, muito medo.

Quando sua mãe a tinha enviado a tipos de luta, com a esperança de que aprendesse a se proteger com o muito que havia em jogo, Anya as tinha tomado a sério. À medida que sua força se incrementava, seu ódio e seu medo diminuíram, embora não sua determinação de permanecer sozinha.

Em nenhum dos dias que tinham passado desde que tinha sido amaldiçoada tinha tido a tentação de conceder a um homem tanto poder sobre ela. E o fato de perder sua liberdade, quando os deuses a tinham encarcerado na prisão de seu pai, só tinha servido para fortalecer sua decisão.

Até aquele momento.

Naquele momento queria conhecer a alegria do contato mais íntimo com Lucien. Dentro dela. Profundamente. Investindo, roçando. Ela sabia que teria querido tudo aquilo, estivesse ele emparelhado ou não.

—No que está pensando? —quis saber Lucien. Tinha a voz rouca pelo... desejo? Por que não ia lhe dizer a verdade?

—Em você. No sexo. Em roubar. Em outros homens.

—Em seus amantes? —perguntou ele, em um tom mais escuro.

Ciumento? —Algo assim. Ele entrecerrou os olhos.

—Te zanga o fato de me imaginar com outro homem, Flores?

—Demônios, não - rugiu ele, e de um salto, se separou dela e ficou em pé.

Anya teve uma aguda sensação de perda. Com cuidado, se levantou e se sacudiu a areia.

“É melhor assim”, disse a si mesma. “Estava muito perto de se entregar a um homem que possivelmente nem sequer a deseje. “Um homem que quer te matar”.

—Vamos voltar para nossa conversação prévia.

Ashlyn teve que se sacrificar para salvar Maddox - disse Lucien com tensão. Caminhou para o que uma vez tinha sido a sala do altar maior e girou sobre seus talões para estudar o espaço—. O que posso sacrificar eu?

—Lucien - falou Strider—. É hora de comer.

—Necessito um pouco mais de tempo - replicou ele, sem afastar o olhar de Anya—. Anya, sacrifício?

—Está me perguntando se faziam sacrifícios aqui? Sim. E?

—Sacrifícios de sangue?

—Sim. Quando o templo foi transladado à Terra, se faziam sacrifícios de sangue.

—E o que sacrificavam exatamente os fiéis?

O que era que os faziam sangrar?

—Sacrificavam a membros de sua família - respondeu ela, com um nó no estômago. Oh, como tinha odiado aquilo. Era outra das razões pelas que se alegrava de que os velhos tempos tivessem ficado atrás —. Sobretudo, escolhiam a inocentes.

Virgens. Cortavam seu pescoço e observavam como se sangravam.

Lucien empalideceu.

—E isso é o que se espera agora? É necessário?

—Não sempre. Algumas vezes, o sangue que oferece a pessoa mesmo é maior sacrifício que matar a outra pessoa, mas ninguém queria pensar nisso. Teriam tido que se machucar a si mesmo, e a maioria prefere cortar a um ser querido e dizer que é um ato de nobreza.

Ele recuperou um pouco de cor. Tirou a adaga da bota, e o metal assobiou quando roçou o couro.

Ela se retirou com as palmas das mãos para cima. —Está pensando em me sacrificar?

—Você não é virgem, nem um ser querido - murmurou Lucien.

Anya apertou os dentes e se deteve bruscamente. Desgraçado. Não tinha nem idéia do primeiro e, quanto ao segundo, não necessitava que o recordasse.

—Estou me cansando um pouco de seus insultos, Flores. Ajudei-te hoje. Ajudei-te a semana passada. Ajudei-te faz um mês.

Ele suspirou com arrependimento. —Tem razão. Sinto muito. Foi errado, e não voltarei a dizer nada parecido.

—Sim, bom.

Ela não esperava uma desculpa e, ao recebê-la, ficou desconcertada.

—O que vai fa...? Ficou sem palavras ao ver como ele cortava o pulso esquerdo, e depois o direito. Horrorizada, se aproximou dele correndo.

—Está louco, Lucien. Completamente louco.

Sabia que não ia morrer, mas de todos os modos...

—Já o veremos - respondeu ele. Tinha feito umas feridas grandes, abertas.

Seus pulsos também doeram por empatia. Era certo que o tinha apunhalado uma vez, mas não podia suportar vê-lo sofrer. O agarrou pelo braço e puxou o pulso para ela, querendo cortar a hemorragia com seu vestido. O sangue de Lucien a manchou, e algo caiu ao chão.

Assim que tocou a areia, Lucien rugiu e ficou de joelhos.

—Lucien, o que te ocorre?

Era imortal, e não podia morrer por meios normais, mas isso não fez que ela deixasse de se preocupar. Poderia estar maldito. Poderia...

Lucien rugiu de novo e agarrou o abdômen.

—Lucien, me diga o que te ocorre!

Ele fechou com força os olhos; ofegando, os abriu lentamente. De repente, os dois eram azuis; sobrenaturais, cristalinos, agitados como uma tormenta. Ficou em pé com as pernas trêmulas e escapou dela como se estivesse em transe. Começou a caminhar para frente, para a única parede do templo que seguia em pé.

—Posso vê-lo - disse

—O que? O que vê?

—Possivelmente tenha encontrado algo - disse em voz alta, fazendo caso omisso de Anya.

Os quatro guerreiros se aproximaram rapidamente. Apareceram por entre as colunas como anjos vingadores, Ao vê-la, ficaram boquiabertos. Não disseram nada, mas Paris umedeceu os lábios com impaciência, como se ela fosse uma festa que tinham preparado somente para ele. Anya pôs os olhos em branco.

—Por que está sangrando? —Perguntou Strider a Lucien, tirando a adaga. Depois olhou para Anya com uma expressão feroz - E por que demônios está manchada de sangue?

—Não se aproximem dela - disse Lucien, embora sem deixar de olhar a parede—. É minha.

“Minha”, havia dito ele. Anya sorriu a cada um dos Senhores e lhes fez um gesto descarado com o dedo.

—Ouviram? Sou dele, assim que lhes chateiam.

—E será melhor que guarde suas mãos, Anya - Murmurou Lucien—, ou as perderá.

—Por favor. Como se seus amigos pudessem me vencer - respondeu ela, sem saber se ele a ouvia ou não. Lucien não reagiu.

Enquanto os Senhores formavam redemoinhos em torno dele, ela abriu caminho a cotoveladas para o centro do círculo, e pelo caminho roubou umas quantas adagas. Deus, lhe sentava bem. Não tinha roubado nada ultimamente, obcecada como estava com Lucien. Roubar acalmava suas emoções descontroladas e sua dor de estômago contínua. Ninguém se deu conta do que tinha feito, ou a teriam atacado, estava segura. Permitiram a ela entrar sem fazer nenhum comentário.

O que tinha encontrado Lucien? O que estava vendo?

Lucien estendeu os braços, empurrou todo mundo para trás dele e seguiu olhando a parede.

—Lucien? —disse Strider, confuso.

Anya o observou pela extremidade do olho. Tinha os olhos azuis e o cabelo loiro, era alto e musculoso, e estava bronzeado. Tinha os rasgos faciais marcados, duros, e um senso de humor inteligente, coisa que lhe agradava muito. Por que não se sentia atraída por ele?

—O que vê? —perguntou Paris a Lucien.

No grupo reinavam o entusiasmo e a emoção. —Esperar é divertido - disse Gideon com o cenho franzido.

—Recordam que os dois investigadores mortais nos falaram de Zeus e dos artefatos? —perguntou Lucien.

Todos responderam que sim.

—Tinham razão em quase tudo. Estou vendo um mural que parece vivo. As imagens trocam, revelam detalhe atrás de detalhe. Depois que Zeus fez prisioneiros aos Titãs, ordenou a Hidra que escondesse e custodiasse esses valiosos artefatos. Hidra se dividiu em quatro seres monstruosos que se separaram, e cada um levou uma relíquia.

—Oh, vá - disse Anya—. Se a guardiã for Hidra, têm trabalho, meninos. É uma bruta. Tem duas cabeças em um corpo de serpente, assim serão oito cabeças em quatro corpos, se é que a visão de Lucien é correta, e todas essas cabeças têm muito mal humor.

—Cada uma das serpentes devia se esconder durante toda a eternidade, sem revelar seu lar, nem sequer aos deuses - continuou Lucien.

Strider grunhiu.

—E como isto pode nos servir de ajuda, então?

—Vê algum símbolo? —perguntou Anya ao Lucien.

—Sim.

—Bem, o que são? Possivelmente Zeus não quisesse que os outros deuses conhecessem sua situação, mas se asseguraria de poder ir procurar seus artefatos se o necessitava. Em seus dias de glória, quando roubava o que queria de todos outros deuses, que é a única coisa que admirei nele, o escondia até que o assunto se esfriava, usando seus símbolos de visão como mapas. Os trocava se o artigo se transladava por algum motivo.

Lucien não se voltou para ela, mas afirmou:

—Nos disseram que confessou ao Cronos o que tinha sido dos artefatos, e que Cronos os buscou, mas não os encontrou.

—Isso não significa que Zeus dissesse a verdade.

Eram inimigos, recorda? Diga-me quais são esses símbolos.

Lucien apertou seus magníficos lábios, se negando a responder.

—Muito bem. Não me diga isso. Afastarei-me desta zona e te darei a oportunidade de que o diga a seus meninos. Não penso ficar aqui, escutando às escondidas, invisível — disse, e lhe sorriu espectadora. Lucien soltou um grunhido.

—Sério, sabe que no final o averiguarei, assim não perca mais tempo. Além disso, não terá que tentar deduzi-lo por si mesmo. Necessita minha ajuda. Outra vez. Admite-o.

—Muito bem. Necessitamos sua ajuda —disse ele —. O primeiro símbolo tem duas linhas retas unidas por outra curva.

—Sul da África - disse ela sem titubear.

—Como sabe? —perguntou Paris, mais tenso que antes. Aproximou-se dela e lhe deu um beliscão na nádega.

Afastou-lhe a mão e se afastou.

—Sou mais preparada que você, por isso sei.

Paris a segurou pelo pulso, quase com desespero. Anya não sabia com segurança o que queria fazer com ela; certamente... Lucien se interpôs entre eles e os separou.

Depois grunhiu a seu amigo.

—Muito bem - disse Paris com um suspiro—. Entendo a mensagem: nada de tocar — acrescentou. Depois olhou para a cintura—. Demônios! Minha adaga desapareceu.

Outros guerreiros olharam para Lucien e depois para ela, e depois para Lucien outra vez, como se necessitassem instruções.

—O que? —perguntou ela finalmente—. Pensa que a tenho eu?

—A minha também desapareceu - disse Strider com um sorriso—. Mas pode ficar para que se lembre de mim quando a usar.

Aquele sorriso a surpreendeu e, sem se dar conta, a devolveu ao guerreiro. Até que Lucien grunhiu a ele também. Ela olhou ao céu com resignação, embora se sentisse muito agradada.

—Voltemos para trabalho, Lucien - ordenou Anya— Já sei que odeia as distrações.

Felizmente, os grunhidos cessaram.

—O segundo símbolo - disse Lucien, fazendo que todo mundo se concentrasse na parede de novo - é uma só linha, com picos.

—Isso é o Ártico. Ah - acrescentou Anya, pousando uma mão no coração—. Esses climas gelados me trazem lembranças de nosso primeiro encontro. Essa em que se deu um banho refrescante enquanto eu o olhava do iceberg. Lembra-se? Possivelmente seja um sinal de que estamos destinados a ser os melhores amigos para sempre. É um grande momento para dar um abraço, não acha?

Ele franziu os lábios.

—A terceira linha é horizontal, curva, com outra linha parecida que sai dela.

Anya interpretou aquilo como um “não”.

—Isso é os Estados Unidos.

—A última é uma linha que se curva ao final, quase como o final de um facão.

—Egito - disse ela. Depois sorriu e deu palmadas—. Sabe o que significa isso, não? Mais viagens, mais busca do prazer! Aonde vamos primeiro, hein?

—Não vai vir conosco, Anya. Tire essa idéia da cabeça.

—Tenta me impedir. Desafio você.

—Sabe que posso.

Ela arqueou uma sobrancelha.

—Seriamente? Ainda estou aqui, viva e abanando o rabo, não? Além disso, tem que admitir que nunca teria averiguado o que significam os símbolos se não fosse por mim. Necessita de mim.

—Talvez esteja mentindo.

—Então perca tempo investigando. Por que me incomodo? Eu encontrarei às Hidras enquanto você senta ao computador. Recuperarei os quatro artefatos e acharei a caixa, e o farei antes que você e sua “equipe testosterona” tenham reservado um vôo.

Os quatro guerreiros grunhiram.

—O que? Um tema sensível? —perguntou ela toda inocência.

—vamos nos separar - disse então Lucien, sem afastar o olhar de Anya—. Paris, quero que Gideon e você vão aos Estados Unidos.

—Oh, não. Por que eu tenho que carregar com Mentira?

—É a zona mais extensa e povoada. Será melhor que haja dois guerreiros procurando ali - explicou Lucien—. Strider, você irá ao Sul da África. Amun, ao Egito - disse, e depois olhou para Anya—. Eu irei ao Ártico.

—Possivelmente deva levar um casaco - sugeriu ela.

—E onde deveríamos começar a procurar quando chegarmos a nosso destino? Como você disse, Estados Unidos é um país muito grande. Há muitas mulheres - acrescentou como se acabasse de pensar nisso. Então sorriu, e a tensão de seu rosto relaxou um pouco ante a perspectiva de carne fresca.

—Onde devem procurar? —perguntou Lucien a Anya.

De novo, todo mundo se voltou para ela. Queriam que ajudasse, depois não, e depois sim.

—O que? Sou só uma deusa menor, zangada e tola. Não me necessitam. Não me querem. Não...

—Pode vir comigo - disse Lucien.

Ah, quanto entusiasmo.

—Sinto muito. O que disse? —perguntou ela, com uma mão na orelha —. Não escutei bem.

—Que pode vir comigo - repetiu Lucien em voz mais alta. Misteriosamente.

Ela cruzou os braços.

—Vai tentar me matar?

—Sabe que devo fazê-lo, mas a avisarei quando for acontecer.

—Está bem. Isso me parece justo. Aceito.

—Por onde devemos procurar? —repetiu Paris.

—Não tenho todas as respostas, sabe?

—Anya... —advertiu Lucien.

—O que? Não sei tudo! Ashlyn ouviu rumores de monstros, gigantes, ogros. Provavelmente serão Hidra, assim sigam essas pistas. Ah, e a Hidra gosta da água, assim sigam as pistas de monstros que tenham sido vistos perto de rios, lagos, geleiras, na costa...

Os homens assentiram e de novo a esqueceram enquanto conversavam entre si sobre as provisões e o equipamento que iam necessitar, e sobre quando partiriam etc., etc.

Anya se aproximou de Lucien e passou a ponta do dedo pelo esterno.

—Você e eu vamos nos divertir.

Tinha estado contando ao Strider o que sabia do Sul da África, mas rapidamente, ficou calado. Com os olhos brilhantes, se concentrou nela. O que queria dizer ou não, possivelmente Anya não soubesse nunca. Lançou um beijo a ela e desapareceu.

Enquanto comprava as provisões que precisariam para sua viagem e, no momento, acompanhava a dezoito almas a seu lugar de descanso final, Lucien não sentiu o olhar ardente de Anya sobre ele. Tampouco percebeu seu tentador aroma de morango.

Onde estava? O que estaria fazendo?

Sentia falta dela mais que nunca. Acostumou-se a sua presença; tinha a sensação de que nada ia bem quando ela não estava. Além disso, sentia preocupação. Teria Cronos se cansado de suas tentativas desinteressadas de assassiná-la e teria se proposto destruir por si mesma a Anya?

Lucien apertou tanto os punhos que cravou as unhas na palma da mão. “Está bem”, disse a si mesmo. Cronos não tinha podido matá-la, razão pela qual lhe tinha encomendado a tarefa. Anya estava a salvo do rei dos deuses.

“Mas o tempo passa...”.

Lucien esperava que aquele desgraçado chegasse a qualquer momento para castigá-lo por seu fracasso. Entretanto, o possível castigo cada vez lhe importava menos.

Queria passar mais tempo com ela, e estava a ponto de conseguir seu desejo. Era uma pena que não fossem ao Havaí. Entretanto, sabia que Anya o ia seguir de todos os modos, assim tinha escolhido o Ártico com a esperança de que o clima esfriasse seu desejo.

Enquanto tentava tirar Anya da cabeça, seguiu percorrendo as ensolaradas ruas de Atenas em busca do que necessitava: um casaco, botas, meias três - quartos grossas e roupa térmica. Obrigou-se a observar o entorno: as árvores de cor esmeralda se intercalavam com os edifícios e projetavam sua sombra sobre as casas. Não havia carros; o centro era de pedestres. E os comerciantes estavam na porta de suas lojas, oferecendo o gênero aos viandantes: fruta, verdura, lenços ou trincos para as portas. Nenhuma daquelas coisas lhe serviria para se manter quente no Ártico.

—Aqui nunca vai encontrar o que necessita. Disse Anya, que apareceu de repente a seu lado.

Imediatamente, ele sentiu um calor que se estendeu por todo seu corpo. Olhou a seu redor para se assegurar de que ninguém tivesse visto sua repentina aparição. Os únicos que a olhavam eram alguns homens, e Lucien não soube se estavam perplexos ou simplesmente cativados.

Anya estava mais bela que nunca.

Tinha o cabelo tão loiro que quase parecia branco, recolhido na nuca, com uma complicada trança e laços de cor rosa. Levava um casaco debruado de pele, e umas botas combinando.

—Onde esteve? —perguntou ele, com mais aspereza do que tivesse querido. “Aqui é onde tem que estar”, pensou de um modo possessivo. “Ao meu lado. “Quando está comigo, posso protegê-la”.

—Oh - disse ela, agitando a mão no ar—. Aqui e lá.

—E por que vai vestida assim? —inquiriu Lucien. Ele levava uma camiseta negra e umas calças finas, e estava suando.

—Porque vamos à Suíça, e ali faz frio. Você, meu amigo, não vai devidamente abrigado.

—Anya, eu...

—Só à uma hora de diferença —disse ela, interrompendo seu protesto —, assim é o momento perfeito para fazer compras em Zurique.

Ele suspirou.

—Por que vamos a Zurique de compras?

—Porque ali neva, e eu estou muito bonita de branco. Desafio-te para uma carreira!

Desapareceu, deixando um aroma de morango. Imediatamente, Lucien se sentiu sozinho sem ela, e olhou a seu redor uma segunda vez. Várias pessoas se precaveram de seu desaparecimento, porque tinham ficado boquiabertas. Ele decidiu desaparecer também, sem mais, com a esperança de que os mortais pensassem que tinham imaginado tudo. Precisava estar com Anya. Não podia esperar um segundo mais. Tinha o coração acelerado desde que a tinha visto.

Seguiu seu rastro de cor até Zurique. Ele tinha estado ali um par de vezes, recolhendo almas, mas nunca tinha tido tempo para explorar suas ruas. Encontrou Anya em um terraço de madeira. A suas costas se estendia uma maravilhosa vista das montanhas cobertas de neve.

Ela estava de frente para ele com os braços estendidos. -O que te parece?

-Uma maravilha - respondeu ele. E se referia a ela.

Um sorriso tímido, vulnerável, se desenhou nos lábios de Anya. O olhou fixamente e respondeu:

—Eu também acredito.

Referia-se a ele? Em vez de agradá-lo, ou excitá-lo, aquelas palavras de Anya o zangaram. Ele a desejava mais que qualquer outra coisa em toda sua vida, e ela brincava com seus sentimentos como se fossem um entretenimento. Todo seu corpo se esticou.

“Já estamos de novo”, pensou. “Deixando que ela dirija suas emoções. “Deixando que o altere”.

—Vamos terminar com isto - disse com tensão.

O sorriso de Anya se apagou dos lábios.

—Com o que? É um desmancha-prazeres. Bom, pois não vou permitir que danifique isto. Comeu?

—Não.

—Então vamos comer primeiro. Depois iremos às compras.

—Anya, acredito...

Ela passou na frente dele como se não estivesse falando, e entrou por uma porta arqueada para um espaçoso apartamento. A moradia estava decorada com cores alegres e sensuais. Sem saber o que fazer, ele a seguiu.

—Suponho que esta casa é sua —disse —. Esperava algo maior.

—Tenho uma casa em todas as partes e este é todo o espaço que necessito. É mais... Íntimo assim.

No centro do salão, havia uma mesa de madeira cheia de comida, e Anya se sentou em uma almofada de cor violeta junto a ela.

—Levava tempo sem vir aqui, por já sabe quem.

—Cronos?

Ela assentiu e começou a encher pratos de comida: um guisado de frango, empanado recém feito e verduras fumegantes. Não era a comida extravagante que ele teria atribuído a uma deusa.

—Sente-se - disse ela sem olhá-lo.

Depois comeu um bocado e fechou os olhos, se deleitando.

Ele obedeceu com uma estranha opressão no peito ante aquela cena doméstica e o prazer que ela sentia com algo tão singelo. Ele nunca tinha tido mulher, nunca tinha estado com uma durante mais de uns poucos meses, o tempo que tinha tido para estar com a Mariah antes que esta morresse; assim nunca tinha experimentado nada que fosse remotamente caseiro. A menos que contasse os experimentos culinários de Paris, que definitivamente não era um êxito.

Mariah. Morta. Pensar nela não lhe provocou a costumeira pontada de ressentimento, culpabilidade e ira. Estavam, por fim, se fechando suas feridas? Cada dia que passava, pensava menos nela, o qual, embora lhe produzisse tristeza, também era liberador.

A Morte não se preocupou por ela, embora Mariah tivesse sido tudo para ele.

Lamentaria a Morte perder Anya? Lucien suspeitava que sim. Inclusive naquele momento, o demônio estava ronronando.

—Nunca me disse qual é a razão pela qual Cronos quer que morra.

Anya deu um gole em uma taça de vinho enquanto olhava Lucien por cima da borda.

—Não é certo. Disse que tenho algo que ele deseja.

—Seu corpo? —perguntou ele antes de poder se conter.

—Segundo você, eu dou isso a todo mundo —respondeu ela com amargura —. Vai comer, ou só vai me olhar?

De repente, o estômago de Lucien protestou e este mordeu um pedaço de empanado. Era delicioso.

—Você fez isso? —perguntou. Não podia imaginá-la trabalhando como uma escrava na cozinha.

—Não, por todos os deuses. Roubei.

O desgosto que se refletiu em sua cara de duende foi cômico, e Lucien sorriu.

—Roubou a comida?

—Sim - respondeu Anya, e seus olhos azuis se fixaram nos lábios de Lucien—. Eu gosto que sorria.

Ele tragou.

—Cronos - disse de repente, para tentar deter os pensamentos que tinham invadido sua mente—. Por que não a procura e a mata ele mesmo? Agora não está escondida. Estou seguro de que pode te encontrar.

—É um ser misterioso. Ninguém sabe por que se comporta como o faz.

—Nem sequer imagina?

—Bom... —Anya deu de ombros —. É idiota. Isso é o que imagino.

Lucien ficou tenso, à espera que os fulminasse um raio. Passaram vários minutos antes que pudesse relaxar novamente.

—Tem que haver algo que deseja. Diga-me o que é. Por favor, Anya me dê uma resposta sincera por uma vez.

Se ele soubesse, possivelmente pudesse lhe roubar e dar para Cronos, e terminar com aquele pesadelo.

—Por uma vez? Sempre te digo a verdade.

—Então outra vez - respondeu Lucien com um suspiro.

—Se quiser a verdade, lhe direi isso. Mas essa informação tem um preço. Faremos um intercâmbio. Pergunta por pergunta.

—De acordo. O que é que Cronos quer de você?

—Tenho uma... Maldita seja Lucien. Tenho uma chave, de acordo? Contente?

—Sim. Aí tem. Agora, os dois respondemos a uma pergunta.

—Não, os dois não temos... Maldito seja! Fiz uma pergunta, hein? Perguntei-te se estava contente. Um ponto para você.

—Tem uma chave —continuou Lucien —. Uma chave... Para que?

—Não vou dizer isso.

—O que é que abre?

—Não joga limpo, assim não penso seguir respondendo perguntas.

Ele não tinha nada contra seu sentido da justiça, mas continuou com o jogo.

—Por que não a dá?

—Porque é minha - replicou ela. Deixou cair o garfo no prato e disse de mau humor —: E agora, se cale antes que transporte a um charco de crocodilos. Está danificando uma comida que passei horas cozinhando.

—Me disse que não a tinha feito.

—Menti.

—A chave não terá nenhum valor quando morrer disse ele, que não queria deixar o tema. Havia muito em jogo.

—Morra Morte.

Anya só lhe chamava morte quando estava zangada. Do contrário, ele era “céu”, “carinho” ou “Flores”. E amor, também. Preferia aqueles nomes. Salvo por Flores, os outros apelidos faziam que se sentisse como um homem, não como um imortal nem um guerreiro maldito. Não como alguém feio. E não como alguém que devia destruí-la.

Lucien franziu o cenho.

—Não posso acreditar que esteja disposta a morrer por uma chave.

—Não é uma chave qualquer, e não tem por que me matar.

—Devo fazê-lo.

—Como queira - respondeu Anya, e tomou o resto de seu vinho—. Respondi umas quantas perguntas mais, assim agora me responda você.

—Está bem. O que quer saber?

Ela apoiou os cotovelos na mesa e o queixo nas mãos.

—Alguma vez desobedeceu uma ordem dos deuses?

—Não, mas tampouco tinham me ordenado fazer nada desde que os Titãs tomaram o comando dos céus. Os Gregos nos deixaram em paz depois de impor ao Maddox a maldição de morte.

—E tentou desobedecer aos Titãs, ao menos?

—Não pessoalmente. Mas Aeron se negou a matar a essas quatro mulheres, e já viu o resultado, a sede de sangue o consumou. Agora quer malar a todo mundo, inclusive a seus amigos. Possivelmente a si mesmo. Tivemos que trancá-lo, lhe tirar ainda mais liberdade do que a que perdeu quando nos amaldiçoaram com os demônios. Isso é algo que nos juramos que não faríamos nunca.

—Entendo - disse ela, pensativamente—. Perder a liberdade é um castigo pior que a morte.

—Sim - disse Lucien, e a observou com assombro.

Nunca tinha visto aquela mulher tão séria. Devia estar recordando o tempo que tinha passado trancada, possivelmente sofrendo torturas—. Quanto tempo esteve prisioneira?

Ela deu de ombros.

—Me pareceu uma eternidade. Acredito que os pergaminhos antigos dizem que cem anos, mas foram mais de duzentos.

—E o que fez durante esses anos?

—Pensar, caminhar de um lado a outro, sofrer. Falar com o homem que estava na cela ao lado. Era um pouco atrevido, mas era melhor que o silêncio —respondeu com um suspiro —. Tentou alguma vez lutar contra o demônio da Morte?

—A que se refere? Fisicamente?

—Não. Sei que não pode deixar seu corpo a menos que morra. Sei que está apanhado dentro de você, e que são um. Mas tentou resistir ao desejo de levar a uma alma? Ele ficou muito tenso. Aquele não era um tema de que falasse normalmente. Anya tinha revelado parte de seus segredos, entretanto, e ele não podia fazer menos.

—Sim.

—E o que ocorreu?

—Se não levar uma alma, o corpo que a contém sofre uma agonia horrível. Mais do que uma pessoa deveria sofrer.

—Toquei em um tema sensível, não foi? Tem um tremor sob o olho.

Em vez de seguir lhe fazendo perguntas, Anya terminou de comer em silêncio. Quando acabou, ficou em pé.

—Quer que brinquemos um pouco, ou vamos às compras diretamente?

Ela não tirou o casaco marrom, e parecia que tinha calor. Mais que isso, dava vontade de despi-la. Ele queria ser quem a esquentasse.

—De compras - disse, se obrigando. Entretanto, não ficou em pé.

Anya deu de ombros como se não lhe importasse e aquilo irritou Lucien, embora soubesse que não deveria sentir nada.

—Pode deixar aqui as armas - disse ela com um sorriso—. Os Caçadores nunca vêm por aqui. Território neutro, e tudo isso.

—Nunca deixo as armas. Ela passou o olhar por todo seu corpo com uma carícia ardente.

—Nem sequer para tomar banho? Ele se excitou ao imaginá-la na ducha com ele, com a água escorregando por seu corpo.

—Nem sequer.

—Vá. Isso é uma barbaridade - disse Anya. Mordeu o lábio inferior, rodeou a mesa e se inclinou para lhe dizer ao ouvido —: Mas eu gostaria de vê-lo pessoalmente.

Uma mecha de seu cabelo acariciou a bochecha de Lucien, e este fechou os olhos com deleite. Entretanto, em vez de beijá-la tal e como desejava desesperadamente fazer, conseguiu se levantar e se afastar dela.

—Realmente, sabe como danificar uma festa.

—Anya.

—Não. Nem uma palavra. Saiamos daqui - disse ela com a voz quebrada.

Ao sair pela porta, não olhou atrás. Ele parou um momento para respirar profundamente, deixando que o ar frio o acalmasse. “Pensa nos artefatos, na caixa. Pensa nos Caçadores. “Pensa em segurar o cadáver de Anya em seus braços”.

Aquilo terminou de lhe limpar a cabeça.

De repente, ouviu um sussurro colérico.

—Estou esperando, Morte.

Cronos.

O sangue de Lucien gelou em suas veias. Finalmente, o rei dos deuses tinha retornado.

—Falhou comigo Morte. Uma e outra vez.

—Sinto muito.

—Mentiroso! Você não sofrerá por isso, mas sim seus amigos. Começarei com Paris. O enviarei a um lugar sem mulheres, e rirei enquanto se debilita. Rirei quando tiver que recorrer aos homens para conseguir força. E quando tiver terminado com ele, irei por Reis.

“Luta com ele, como faz Anya”.

—Os matará, então? Liberarão a seus demônios para que possam vagar pela Terra? Nenhum mortal se inclinará ante você quando os demônios tenham causado estragos.

—Possivelmente Zeus não fosse capaz de proteger à Humanidade dos demônios, mas eu sim. Deseja ouvir o que farei com Reis?

—Impedirão que você faça mal a eles, estou seguro. Possivelmente o alaguem de prazer, coisa que não poderia suportar.

—Se atreve a zombar de mim?

—Não. Tampouco desejo fazer o que me encomendou.

—Isso já sei, Morte. Estou caído de esperar. Qual dos dois acha que sairá vitorioso e receberá o que deseja?

—E se... —Lucien apertou os lábios. Devia fazer aquilo? Sim. Não havia outro modo—. Anya tem algo que você deseja. E se o consigo para você?

Durante vários segundos só houve tensão.

Depois, com mais calma, Cronos disse:

—Permitirei que o tente. Se falha, me trará seu corpo. Se falha nisso, não serei tão benevolente. Farei tudo o que disse, e mais. E farei que você tenha que vê-lo. Agora, vai!

Uma forte rajada de vento empurrou Lucien para frente. Ele se incorporou e seguiu o caminho que tinha Anya tomado. Encontrou-a no vestíbulo do edifício, viva e abanando o rabo, embora Cronos estivesse perto. Tinha que conseguir aquela chave. Nesse momento era a única forma em que podia salvá-la. Se fracassava...

Quando saíram do edifico, ela se voltou para ele e lhe perguntou o que queria comprar, alheia a seus pensamentos e a sua angústia.

Lucien abriu a boca para lhe pedir a chave, mas não o fez. Antes, ela tinha dado por terminada a conversação assim que se mencionou. Teria que suavizá-la primeiro, supôs, e ganhar um pouco sua confiança.

—Estaria bem comprar um casaco - disse.

—Então terá um casaco.

Ela o conduziu por uma rua coberta de gelo por onde passavam alguns carros; as pessoas caminhavam pelas calçadas nevadas, entrando e saindo das lojas. Tudo estava rodeado daquelas grandiosas montanhas; os deuses se superaram, realmente, com aquela majestosa paisagem.

Aquilo poderia ter sido o céu.

—Aqui - disse Anya, e o puxou para uma loja chamada Machen Teegeback.

—Madalenas quentes? —traduziu ele, que ao longo dos anos tinha aprendido muitos idiomas. Acabamos de comer. E acreditava que íamos comprar um casaco.

Ela se pôs a rir.

—Isto não é uma confeitaria, meu amor. É uma loja de roupas - dentro havia casacos, luvas, gorros e todo o necessário para se abrigar —. Vamos não se preocupe. Anya vai te vestir muito bem.

Com outra gargalhada, caminhou pela loja, pondo nas mãos casacos de cores diferentes.

—Este combina com seus olhos. Bom, com um deles. Este ficará muito bem com sua cor de pele. Este parece muito cômodo... Oh, olhe este! —exclamou, e lhe deu uma versão masculina do casaco que ela tinha posto —. Seremos gêmeos enquanto subimos pelas geleiras.

A menos que ele encontrasse aquela chave, Anya não ia viajar com ele. E egoisticamente, Lucien se sentia muito decepcionado por isso.

—Só necessito um casaco. O que você vai comprar?

Com um olhar furtivo para o atendente, ela colocou um par de luvas de lã no bolso.

Ele franziu o cenho.

—O que está fazendo?

—Roubar.

Lucien estremeceu.

—Então não estava brincando com a comida, você está sem dinheiro?

—Não. Sou muito rica - disse ela—. Não me diga que seu demônio se zangou. Já pagarei outro dia, querido. Possivelmente.

—Devolve as luvas, Anya.

—Não.

—Muito bem. Eu as pagarei.

Lucien deixou todos os casacos que lhe tinha dado, agarrou-a brandamente pelo braço e lhe tirou as luvas. Depois, pegou um artigo de cada coisa que necessitava, se dirigiu para a caixa e pagou.

Enquanto caminhavam para a porta, Anya lhe disse com aborrecimento:

—Tenho que fazê-lo, de acordo?

Aquela intensidade o surpreendeu.

—Por quê?

—Você tem seus impulsos e eu tenho os meus. Posso queimar este lugar, ou posso roubar umas luvas sem importância.

Ele o entendeu. Anya também tinha seu demônio, uma natureza escura que queria dominar. Ele sabia quão difícil podia chegar a ser aquilo.

—Sinto ter te tirado isso.

Uma pausa. Ela disse:

—Não importa.

Com as compras, saíram da loja e caminharam pela calçada. Lucien sentiu o ar frio nas bochechas, mas não tirou o casaco da bolsa. Tinha a pele ardendo quando Anya estava ao seu lado.

—Me conte por que tem que roubar para não queimar um edifício - pediu ele.

—Se lembra das guerras que mencionou Reis aquela noite na discoteca? Eu as comecei, Quando comecei a viver entre os mortais, ficava louca com minha necessidade de desordem, e parecia que todos os meus movimentos provocavam fúria para outros, não para mim. E pior ainda, não podia ver uma tocha sem jogá-la. Algumas vezes nem sequer me dava conta do que tinha feito até que as chamas dançavam a meus pés e as pessoas estavam gritando. E aqueles gritos... Oh, deuses, os gritos. Eram uma delícia para meus ouvidos. Queria escutá-los. Precisava escutá-los.

—Anarquia significa ausência de lei. Possivelmente, nem o fundo, esses gritos representavam o caos que sua natureza requer.

—Sim.

—O demônio que eu levo dentro é a Morte. Durante muito tempo, desejou a ausência de vida, e não importava o que eu fizesse para cumprir esse desejo.

—-Vejo que o entende —disse ela, sacudindo ligeiramente a cabeça com uma expressão de perplexidade —. Um dia estava a ponto de jogar um abajur do teto só para ouvir como se rompia o cristal quando vi passar uma mulher. Levava um anel de diamantes que resplandecia. Eu queria aquele anel. A segui e o roubei. Assim que o coloquei no dedo, aquela necessidade que ardia dentro de mim se... acalmou. Após me dedico a roubar.

Ele ficou silencioso durante um instante.

—Pode me roubar sempre que quiser.

Ela sorriu.

—Obrigado.

Ele sentiu um nó na garganta. “A chave. “Pergunte-lhe pela chave”.

—De nada. Esteve muitas vezes no Ártico?

—Algumas. Oh, vai ser muito divertido! —exclamou Anya, e deu uns tapinhas de alegria—. Só nós dois, nos aconchegando para nos dar calor, sem nos preocupar com os Caçadores. Duvido que um humano possa sobreviver ali muito tempo. Vamos. Já não quero caminhar mais. É uma perda de tempo.

Imediatamente, desapareceu.

Ele a seguiu sem hesitar...

Chegou à Grécia. À sua casa. Deixou as bolsas no chão; não sentiu a presença de nenhum de outros Guerreiros. Provavelmente, ainda estavam comprando provisões.

Anya tinha se sentado no sofá, e sorria como se não tivesse nenhuma preocupação. Com um suspiro de prazer, tirou as luvas, as botas, deixando à vista umas preciosas malhas brancas, e o casaco, revelando um sutiã branco.

Os olhos dele saíram das órbitas.

—Isso é o que vestiu todo o dia?

Ela sorriu com picardia.

—Sim. Você gosta?

Ele não podia afastar a vista de seu corpo. Tinha o ventre liso e da cor do creme, e seu umbigo era um festim para os olhos. Tinha os peitos cheios, túrgidos, e os mamilos de cor rosa. As malhas se colavam ao corpo como uma segunda pele.

—Bom você gosta? —repetiu ela, se estirando—. Poderia tê-lo visto muito antes, mas estava muito preocupado se pondo cabeça-dura. Não seja cabeça-dura esta vez.

—É preciosa, Anya.

—Então, venha aqui e me beije.

—Não posso - disse ele com a voz rouca.

—Por que não? —perguntou ela, e passou um dedo ao redor do umbigo—. Não estou pedindo que se deite comigo, só que venha aqui, me beije e me acaricie. E, para sua informação, deveria saber que é a última vez que me ofereço a você. Seus contínuos rechaços estão começando a rachar minha segurança.

—E por que nada mais que te beijar e acariciar?

—Porque sim.

—Me responda.

—E por que ia te responder? Você quase nunca me responde - disse ela, e de novo se acariciou o abdômen com a ponta do dedo.

Ele seguiu a ação com o olhar. De repente, tinha um nó na garganta. Ela se entregaria a outros homens, mas não a ele. Ao se dar conta, apertou os dentes. Só permitiria a ele que a beijasse. Não era o suficientemente bom para nada mais.

Quis odiá-la, mas ele mesmo o tinha provocado. Desfigurou-se intencionadamente para que nenhuma outra mulher o desejasse. Entretanto, embora Anya o encontrasse defeituoso, ele queria lhe salvar a vida.

—Temos que falar de algo, Anya.

—Do que?

—Da chave. Dê-me a chave que Cronos quer, e farei o que você quiser. Ela empalideceu.

—Não. Não te desejo tanto.

Ele já sabia, mas a ouvir dizer lhe doeu.

—Se me der à chave, salvará a vida.

—Sem a chave, não vale a pena viver. E agora, não me faça falar mais disto. Quero falar de nós.

—Não pode haver um nós até que me dê à chave.

—A chave é minha - gritou ela—, e não lhe darei isso alguma vez. Entende? Nunca! Prefiro morrer.

—Morrerá se não o faz. Está me pondo ao limite, Anya.

—Acaso planeja roubá-la? Ele não respondeu.

—Se o tentar lamentará.

Ele seguiu em silêncio.

—Esquece a chave! Estávamos nos divertindo, e poderíamos nos divertir mais.

—Cronos veio me ver. Ameaçou aqueles aos que quero. Meu tempo se acaba, Anya. Tenho que lhe levar a chave, ou lhe levar seu corpo. Preferirei lhe levar a chave.

—Quando foi te ver?

—Antes que saíssemos às compras - admitiu Lucien.

—Por isso veio tão facilmente. Queria me adoçar para que entregasse a chave - disse ela, e seguiu com amargura—. Ou possivelmente pensava que me escaparia onde está e poderia roubá-la. Vá, com seus altos princípios.

—O que vai ser? Você ou a chave?

—Eu - disse ela, e elevou o queixo—. Disse-lhe isso. Não te darei a chave.

—Anya. É a última advertência.

—Lucien, não posso lhe dar isso, disse ela, com os olhos cheios de lágrimas —. Não posso.

Aquelas lágrimas...

—Por quê?

—Não posso. Não o farei.

Nesse caso, ele já não tinha nada mais que dizer. “Faça-o. Termina com isto. “Chegou o momento”.

—Aqui está o aviso: o farei rapidamente. Matarei-te primeiro. Levarei sua alma depois.

Ele apareceu sobre ela, escarranchado sobre seus quadris, e levantou as adagas para lhe cravar. Anya abriu os olhos desorbitadamente.

—Sinto muito - disse ele, e abateu as adagas.

Paris caminhava pelas ruas de Atenas sob o sol brilhante e dourado. O ar era sereno e os monumentos do Velho Mundo, muito belos. As ondas do mar acrescentavam uma banda sonora perfeita.

Deveria estar se preparando para sua iminente viagem aos Estados Unidos.

Em lugar de fazê-lo, estava procurando uma mulher, qualquer mulher que quisesse estar com ele. Mas por muito que fizesse ou dissesse as mulheres da Grécia não lhe respondiam como as mulheres de Budapeste; bom, como as mulheres do resto do mundo.

Não entendia. Seu aspecto físico não tinha trocado. Seguia sendo bonito; era a pessoa mais encantada que conhecia. Antes de chegar a Atenas, só tinha que olhar a uma mulher para que se despisse e se preparasse para o prazer. Ali, nada.

Mulheres de todas as idades, tamanhos e cores o tratavam como se fosse um leproso.

Se tivesse podido, teria escolhido a uma mulher, teria se casado com ela e a teria levado a todas as partes, desfrutando dela e só dela. Não obstante, além do obstáculo da mortalidade das humanas, o demônio que albergava nunca o teria permitido. Uma vez que se deitou com uma mulher, não podia voltar a se excitar com ela, por muito que quisesse.

Por isso tinha deixado de tentar ter algo mais que uma aventura passageira. Teria tido que enganar constantemente a uma esposa, e pensar nisso o punha doente.

“Que alguém me olhe, que alguém me deseje”, pensou. Se pudesse encontrar a uma mulher...

“Busca uma prostituta”, sugeriu Promiscuidade, que necessitava o sexo tanto como ele.

“Tentei, mas é como se estivessem se escondendo de mim”. Paris preferia as prostitutas. Ambos tiravam algo e limpo do trato, e seu amante não partia com expectativas de repetir.

Seguiu caminhando pela cidade, tentando cercar conversação com algumas mulheres, mas só obteve rechaços. Uma hora depois, estava muito excitado e muito fraco. Suas mãos tremiam, e sentia a necessidade sexual em cada poro da pele. Por isso, quando alguém se chocou contra ele pelas costas, esteve a ponto de cair de cara no chão. Por pouco, conseguiu manter o equilíbrio.

—Sinto-o muitíssimo - disse uma voz feminina. Sentiu um calafrio nas costas e se voltou lentamente. O primeiro que Paris viu foi um montão de papéis pulverizados aos pés da mulher, que estava agachada tentando recolhê-los.

—Assim aprenderei a não ler e caminhar ao mesmo tempo - murmurou.

—Me alegro de que estivesse lendo - disse ele, se agachando para ajudá-la. Alegro-me de que nos tenhamos chocado.

Ela elevou o olhar e ofegou.

“De assombro? “Por favor, que seja de assombro”.

A mulher era comum; tinha os olhos marrons e a pele sardenta, e o cabelo castanho e ondulado caindo pelas costas. Tinha os olhos muito grandes para sua cara, e os lábios muito carnudos. Entretanto, havia algo nela que resultava hipnotizante. Algo que atraía o olhar, que convidava a desfrutar. Possivelmente uma sensualidade oculta. Uma chama de picardia em seus olhos castanhos.

As estudiosas e tímidas sempre eram as amantes mais luxuriosas.

—Seu nome não começa por “A”, não é? —perguntou ele, desconfiadamente.

Ela franziu o cenho com desconcerto, mas depois negou com a cabeça.

—Não. Meu nome é Sienna. Não é que te importe, e não é que me tenha perguntado isso, na

Realidade. Sinto muito.

—Sim me importa - disse ele. Não podia esperar para despi-la.

Ela se ruborizou e, rapidamente, voltou a se fixar nos papéis.

—É americana? —perguntou Paris, lhe entregando os papéis que havia recolhido.

—Sim. Estou de férias aqui, para trabalhar em uma novela. Embora tampouco me perguntou isso. Não sei de onde é seu acento...

—Sou húngaro - disse ele. Bom, tinha vivido em Budapeste o tempo suficiente para reclamar essa nacionalidade. Rapidamente, trocou de tema para voltar para ela —. Então é escritora?

—Bom, espero sê-lo. Não, isso tampouco é certo. Sou escritora, mas ainda não tenho nada publicado - respondeu. Recolheu o bloco de papéis e mordeu o lábio inferior —. Sinto tagarelar tanto. É meu hábito. Só me diga que me cale quando tiver ouvido muitas coisas de mim.

—Eu adoraria saber mais - disse ele, que começava a se sentir aliviado. Por fim. Uma mulher que não saía correndo ao vê-lo.

Ela se ruborizou e retirou uma mecha de cabelo para trás da orelha.

Paris observou a ação e sentiu um golpe de excitação. As mãos daquela mulher eram deliciosas, possivelmente o mais sensual que tivesse visto em sua vida. Suaves, delicadas, com as unhas brancas e quadradas. Levava um bracelete de prata no pulso, que era igualmente deliciosa. Levava, além disso, três anéis: duas eram singelas alianças, e a terceira era uma opala grande e iridescente.

Casada?

Não gostou daquela idéia, mas não ia permitir que o jogasse atrás. Imaginou aquelas mãos sobre seu corpo e esteve a ponto de chegar ao orgasmo.

Tinha que possuí-la.

“Poderia ser uma isca”, pensou. Entretanto, não parecia provável. As iscas eram espantosas, como Anya, como Ashlyn. Sienna não o era. De todos os modos, ele não ia baixar a guarda.

“Deve possuí-la. Já!”, grunhiu o demônio.

“Logo... “Logo”.

—Só está sendo amável - disse ela, rompendo o silêncio que se criou. Ficou em pé com o bloco de papéis entre os braços. Era muito magra e tinha o peito quase plano.

Ele também ficou em pé; adorava o quanto ela era pequena em comparação com seu corpo.

—Demônios, não. Sou agradável, mas não estou mentindo. Quero saber tudo de você.

—Seriamente? —perguntou ela esperançosamente.

—Juro a você.

Sua roupa era pouco favorecedora, de cor azul escura e muito ampla. Paris se perguntou se levaria roupa de baixo sexy. Gostaria de vê-la com lingerie cor verde esmeralda.

—Você gostaria... Hã... Tomar um café ou algo assim?—sugeriu ela.

—Sim.

“Pelos deuses, sim”.

Sienna sorriu lentamente.

—Onde?

Aquele sorriso afetou profundamente a Paris. Sentiu seu brilho como um murro no estômago.

—Te sigo aonde você queira ir.

Ele já estava muito excitado, mas naquele momento se sentia fortalecido. Seria encantado com ela, a adularia e lhe daria de presente o melhor orgasmo de sua vida. Depois, cada um por seu lado, e ele teria recuperado sua força. Ao menos, durante o resto do dia. Um intercâmbio justo.

—Vamos —disse —. Encontraremos algo.

Logo.

Enquanto caminhavam pela calçada, ela disse:

—Há uma cafeteria naquela esquina.

—Perfeito - respondeu Paris. Sentiu um tremor, desejo ou debilidade? Não sabia, e não lhe importava. “Se distraia” —. Do que trata seu manuscrito?

—Oh - disse ela, e passou uma mão pelo cabelo —. Certamente não é interessante para você, e me dá vergonha dizer isso.

—Seguro que é uma novela romântica.

Ela abriu muito os olhos.

—Como soube?

—Adivinhei - disse Paris com um sorriso.

Seguiram conversando enquanto cruzavam a rua; quando chegaram à cafeteria, ocuparam uma das mesas do terraço e pediram um café. —Quanto tempo leva na Grécia? —quis saber ela, colocando a bolsa e o manuscrito no regaço.

—Pouco mais de uma semana, mas estive trabalhando.

—Oh, que pena. Não teve ocasião de ver os monumentos, não? —disse a mulher, e apoiou o queixo nas mãos com uma expressão encantada —. Está sozinho ou veio com um grupo?

—Agora estou vendo o monumento mais formoso de todos.

“Vamos, Paris, isso é caipira inclusive para você”. Naquele momento, o garçom serviu os cafés que tinham pedido e, enquanto, Paris se fixou em suas sardas. Deu-se conta de que lhe parecia mais bonita a cada segundo que passava. Sob as sardas, tinha a pele branca como as pérolas, e os olhos eram na realidade mais verdes que castanhos.

—Obrigado pelo café - disse ela, e deu um gole. Alargou a mão e lhe deu um tapinha sobre os dedos. Imediatamente, um comichão ardente lhe subiu pelo braço, inesperado e delicioso como ela, de repente.

Sienna ofegou. Ele reprimiu um gemido.

—É um prazer - respondeu Paris, cada vez mais excitado. Era muito cedo para se insinuar? Ela sairia correndo?

—Bom, não me disse o que faz na Grécia - comentou Sienna, apartando a mão, embora a olhava como se tivesse ocorrido algo estranho.

—Gostava de viajar - mentiu ele. Um momento. Fazia pouco tinha mencionado algo sobre o trabalho —. Para trabalhar. Sou... Modelo.

Era uma mentira que usava de vez em quando.

—Vá - disse ela. Com o cenho franzido, alargou a mão e voltou a lhe roçar os dedos.

De novo, ele sentiu aquele comichão. E ela também, aparentemente. Ofegou outra vez e olhou para a mão. Possivelmente fosse um bom momento para se insinuar, depois de tudo.

—Eu adoro o contato com sua pele.

Ela se moveu com nervosismo e afastou o olhar.

—Obrigado.

Lentamente, muito lentamente, pegou a mão e a levou a boca. Deu-lhe um beijo suave no interior do pulso. O comichão suave se converteu em uma faísca entre os dois, e foi algo tão erótico que estava disposto a lhe suplicar que se deitasse com ele.

Ela não protestou, assim Paris lambeu brandamente a pele, onde pulsava seu pulso. Sienna se sobressaltou; não se separou dele, mas se surpreendeu..., ficou encantada? Nunca tinha tido que se perguntar antes com nenhuma mulher, mas não podia ler bem a expressão do rosto dela... Tampouco podia soltá-la. Tocá-la era como tocar um cabo elétrico que o mantinha cativo com descargas.

—Nunca faço isto —sussurrou ela —. Nunca tomo café com desconhecidos nem deixo que me beijem. E menos a modelos.

—Mas se não estou te beijando.

—Oh, bom, me referia... Referia a meu pulso. Estava me beijando o pulso.

—Eu gostaria de te beijar —disse ele —. Beijar-te de verdade.

—Por quê? Não me interprete mal —disse ela apressadamente —. Alegro-me, mas por quê?

—É uma mulher desejável.

—Seriamente?

—OH, sim —respondeu Paris com a voz rouca de desejo —. É que não sente o zumbido de meu desejo?

—Eu... Eu... —ela mordeu o lábio inferior.

Um costume? Resultava atrativo, mas ele queria mordiscar aquele lábio.

—Não sei o que dizer - respondeu ela.

—Diga que sim.

—Mas... Somos dois desconhecidos.

—Não temos por que sê-lo.

Pelos deuses, estava impaciente por saboreá-la.

—Poderíamos... Não sei, ir a meu quarto do hotel —sugeriu ela com acanhamento —. Se você quiser, claro. Podemos tomar uma xícara. Quero dizer, algo mais que café. Mas não quero dizer que tenha que tomar algo se não quiser. Oh, vá. Estou nervosa! Sinto muito.

—Vamos a algum lugar que seja novo para os dois.

Paris nunca entrava nos quartos das mulheres mortais. Só tinha cometido aquele engano uma vez. E não podia levá-la a sua casa da ilha; isso poria os outros guerreiros em perigo se os Caçadores o seguiam. Ele mesmo reservaria um quarto de hotel.

—A algum lugar próximo.

—Eu... Eu...

Paris se inclinou para ela e a beijou. Imediatamente, ela abriu os lábios, e ele colocou a língua em sua boca para lhe dar um beijo quente, profundo. Sienna tinha um sabor muito mais delicioso do que tinha pensado, de hortelã e limão, de café e paixão. Paris notava já uma onda de força no corpo.

—Está... Está bem - sussurrou ela quando ele se afastou —. Aonde vamos?

Paris ficou em pé e a puxou pela mão. Depois, deixou vários bilhetes sobre a mesa. —Por aqui.

De mãos dadas, percorreram rapidamente a rua, enquanto Paris desejava poder se transportar como Lucien. Não estava seguro de quanto poderia esperar antes de possuir aquela mulher. É obvio, quando a paixão terminasse, ela perderia seu atrativo. Mas até então...

—Espera - disse ela de repente.

Ele quase ofegava, e esteve a ponto de gritar “!Não!”. Entretanto, a puxou para um beco. Estava desesperado. A rua estava banhada pela luz do sol, mas se achava deserta; ao menos ali teriam privacidade.

—Sim - disse ele, e a empurrou contra a parede. A blusa azul marinho dela tinha uma abertura a cada lado, e deixava ver uma ínfima quantidade de pele pálida.

—Nem sequer sei seu nome - sussurrou ela, embora não o afastou de repente, como ele tinha temido, mas sim o olhou com os olhos cheios de desejo enquanto lhe rodeava o pescoço com os braços.

—Paris —disse —. Chamo-me Paris.

Logo a beijou até que lhe cortou a respiração.

Ela gemeu, e ele bebeu o som. Ela separou as pernas. Sua ereção se esfregou contra a parte feminina mais doce, simulando as investidas do ato sexual. Ele foi quem gemeu naquela ocasião.

Era perfeito.

Ela se agarrou a ele e lhe cravou as unhas nas costas. Durante todo o momento, suas línguas não deixavam de se entrelaçar. Quando lhe cobriu um peito com a palma da mão, o beijo se fez mais profundo e se voltou selvagem.

“Necessito o contato com sua pele”. Paris colocou a mão sob sua camisa e notou a pele suave, tão deliciosa, pela planície de seu abdômen. Ela tremeu. Ele voltou a lhe cobrir o peito com a mão.

Não usava sutiã, e Paris pôde sentir o contato que necessitava. Graças aos céus. Tinha os peitos pequenos, mas de pontas perfeitas. Beliscou-lhe brandamente um mamilo e o massageou entre as pontas dos dedos, se deleitando com aquele toque, ela arqueou os quadris para se esfregar contra seu membro.

—Que doce - grunhiu ele.

—Paris - ofegou ela.

—Preciso estar dentro de você.

—Eu... Sinto muito.

Beijou-lhe a bochecha e a mandíbula. Aquela mulher não ia lamentar se entregar a ele. Cuidaria dela muito bem, e ela o recordaria sempre com um sorriso nos lábios.

—Por quê?

—Por isso - respondeu ela.

Sua voz já não era entrecortada, nem excitada. Era decidida.

Paris notou a espetada de uma agulha no pescoço. Separou-se dela com desconcerto. Cambaleou. Sentiu um estranho enjôo que fez que lhe fraquejassem os joelhos.

—O que...? Por que...?

Sua cara apareceu ante ele, mas Paris se deu conta de que levava uma máscara emocional.

Suas sardas se rabiscaram. Ele viu como fechava seu anel de opala e guardava em seu interior uma ponta afiada.

—Terá que terminar com o mal - disse rotundamente.

“Isca, apesar de tudo”, pensou ele, e depois se sumiu na escuridão.

Reis estava sentado em um canto de um escuro clube de strip-tease italiano, pensando que todos aqueles bares eram iguais, não importava em que país se encontrassem. Tinha ido a Roma para procurar a caixa de Pandora, mas estava lhe custando muito se concentrar e só tinha conseguido zangar a seus companheiros, em vez de ajudá-los.

No final, tinha dito a ele que partisse até que estivesse mais tranqüilo, antes de retornar às ruínas do Templo dos Não Mencionados e continuar a busca.

Assim ali estava, fazendo cortes no braço por debaixo da mesa para que ninguém pudesse vê-lo. Possuído pelo espírito da Dor, precisava sentir agulhadas de agonia diariamente. Não havia nada mais que pudesse acalmá-lo.

Sobretudo naquele momento em que não podia deixar de pensar em Danika.

Onde estaria? Encontrava-se bem? O odiava ou passava as noites sonhando com ele, como ele sonhava com ela?

Uma imagem encheu sua mente. Loira, esbelta, angélica. Sensual, valente, apaixonada. Bom, ele imaginava que era apaixonada; nem sequer a tinha beijado ainda, e muito menos a tinha acariciado. Mas queria fazê-lo. Desejava fazê-lo. Tinha que tirar ela da cabeça, e essa era a razão pela que tinha ido ali. Entretanto, as quatro mulheres nuas que havia no cenário, por muito belas que fossem, lhe resultavam indiferentes. Nem sequer estava excitado. Não podia se excitar se não pensava em Danika.

Ansiava encontrá-la, protegê-la..., querê-la. Não podia. Apesar de que momentaneamente estava encarcerado, Aeron a mataria finalmente para cumprir com a ordem dos Titãs. Por isso, Reis não queria ter contato com ela; sabia que ia perdê-la.

Não havia nenhum meio de deter  Aeron. Teria que matá-lo, ou condenar a seu amigo a uma vida eterna de tortura.

Por desgraça, ele não era tão egoísta. Aeron era seu irmão. Um guerreiro que tinha estado ao seu lado. Cotovelo com cotovelo, enfrentando aos Caçadores. Tinham sangrado juntos. Salvaram um ao outro. Esquecer tudo aquilo por uma mulher, por um prazer momentâneo..., mordeu o interior da bochecha.

Afundou a faca profundamente em seu pulso, cortando a veia. Notou o sangue quente se derramando pelo braço. A ferida se fecharia imediatamente, entretanto.

Fez-se outro corte, e suspirou de alívio.

—Gosta que dance em seu regaço? —perguntou uma das bailarinas em italiano.

—Não - respondeu ele, com mais aspereza da que pretendia. Não sabia o que estava fazendo ali. Cada vez estava de pior humor.

—Tem certeza? —perguntou ela, tocando os peitos cheios de encaixe —. Farei que se sinta bem.

—Não, tenho certeza. Vai.

A bailarina partiu.

Ele passou uma mão pela cara. Tinha que ter algo que pudesse fazer para ajudar Danika. A idéia de que lhe arrebatassem aquela vida vibrante era muito dolorosa inclusive para ele.

Possivelmente pudesse suplicar aos deuses, lhes pedir que rescindissem seu mandato de que Aeron assassinasse Danika.

Possivelmente, pensou, se recostando no respaldo do assento com um pouco de alívio. Entretanto, precisava lhes oferecer algo em troca, algo que eles quisessem. Não sabia muito sobre os Titãs, que não tinham tido o poder durante muito tempo. O que quereriam? E como poderia consegui-lo?

Aeron se aconchegou em um canto da cela. Tinha o corpo golpeado e ensangüentado por causa de seus ataques de raiva. Não obstante, a dor não o incomodava. Não, o fortalecia.

Matar, matar, matar.

Tinha que escapar daquele calabouço.

“Sou prisioneiro dentro de minha própria casa”. A sede de sangue o mantinha atendido, o espremia. Só via uma névoa vermelha. Não podia comer sem imaginar afundando a faca no pescoço de Danika, no da irmã, da mãe e da avó desta. Não podia respirar, dormir nem se mover sem imaginá-lo. Matar.

Durante muito tempo, tinha desejado perder aquele desejo de matar. Entretanto, cada dia que passava o impulso era mais forte. Seus amigos já não o visitavam, salvo para deslizar uma bandeja de comida na cela. Era como se o tivessem apagado de sua vida.

Matar, matar, matar.

Tinha que sair dali. Precisava destruir. Depois, aquele desejo se desvaneceria. Ele sabia, e quase podia saborear aquelas mortes. Sim, necessitava.

Não podia esperar mais. Não podia pensar que recuperaria a paz. Faria o que tinha que fazer, o que lhe tinham ordenado.

Olhou para os barrotes. Em sua cabeça estava começando a perfilar um plano. Sorriu. Logo...

Anya não podia acreditar que Lucien tivesse tentado matá-la de verdade. Sim, sabia que lhe tinham ordenado que o fizesse; e sim, ele já o tinha tentado antes.

Entretanto, suas tentativas prévias tinham sido desinteressadas. Aquela última não. Tinha querido matá-la. Se ela não se esfumasse, a teria decapitado. E naquele momento, estava seguindo-a, decidido a terminar a tarefa.

Estava ferida e furiosa.  Transportou-se de um lugar a outro com tanta velocidade que não era mais que um borrão, tratando de perdê-lo. Aquele mesmo dia tinha ido às compras com ele e tinham rido juntos. Tinha-lhe falado da chave. Por uma vez, parecia que ele tinha desfrutado. E, além disso, tinha prometido que a levaria ao Ártico.

E depois tinha tentado matá-la.

Sua cólera se intensificou. Como se atrevia! Ela não tinha sido outra coisa que amável com Lucien.

Bem, pensou com os olhos entrecerrados, aquilo ia mudar. Seria ela a que acabaria com ele. Transportou-se a seu apartamento em Zurique e rapidamente, colocou roupa negra, que não se mancharia tão facilmente com o sangue de Lucien. Foi a outros dois lugares para recolher armas; quando teve facas, estrelas e uma pistola Taser, foi à habitação do castelo de Lucien, em Budapeste. Ali pegou as correntes que ele tinha usado para atá-la, se teletransportou à geleira do Ártico e colocou as correntes na cintura. Não só ia matá-lo, mas também ia se divertir o eletrocutando antes de cortá-lo em fatias.

—Desgraçado - murmurou enquanto sentia o ar gelado na pele. Lucien não sabia que ela era a única imortal a quem não podiam aprisionar as correntes nem as prisões. Graças a seu pai, que lhe tinha dado a Chave Absoluta, Anya podia escapar de lodos os lugares em qualquer momento. Podia escapar de tudo, salvo de sua maldição.

“Não a entregarei”.

Entregar aquela chave era assinar sua destruição, e ela sabia bem. Seu pai sabia que se debilitaria quando a desse, mas o tinha feito. Para compensá-la por sua ausência durante a maior parte de sua vida, para lhe demonstrar que a queria de verdade.

Para horror de Anya, ele tinha começado a se deteriorar rapidamente. E naquele momento, tantos anos depois, era uma sombra de si mesmo. Não recordava quem era, o que tinha feito durante sua vida, nem que tinha tido uma esposa. Mal podia cuidar de si mesmo. E como Anya tinha deixado Temis apodrecendo na prisão, era Disnomia quem estava cuidando dele.

Entretanto, Anya acreditava que eram felizes. Disnomia, porque tinha um homem que a necessitava e não a insultava. Tártaro, porque a prisão e sua horrível mulher já não o asfixiavam.

Isso não significava que Anya fosse reduzir o sacrifício de seu pai para negociar com Cronos e perder tudo o que tinha ganhado. Se lhe dava a chave, voltaria a ser vulnerável. Perderia seus poderes e suas lembranças. Sua habilidade para escapar de qualquer atadura se acabaria.

Maldito Cronos. Oxalá nunca tivesse sabido da existência daquela chave. Entretanto, seguramente tinha visto como Tártaro, que tinha sido bento com ela de menino, a dava a Anya. Depois de tudo, estavam trancados na mesma prisão, assim tinha sentido. E se ela não a tivesse usado para liberar a seus pais depois de Cronos os trancasse, certamente o deus teria se esquecido dela. Mas Anya o tinha feito, e ali estavam todos.

Cronos queria a chave, principalmente, para evitar que a usasse em seu contrário. Anya tinha tentado convencer a ele de que não lhe importava o que fizessem outros deuses, e que não voltaria para a prisão. Entretanto, como a deidade mentirosa que era, Cronos não a tinha acreditado. E, para ser sincera, acertava. No caso de que trancasse novamente aos seus pais, ela os liberaria.

Lucien apareceu com o cenho franzido em frente a ela.

—Anya?

—Preparado para a diversão?

Não lhe deu tempo para responder. Teve que se transportar atrás dela a uma concorrida Rua de Nova Iorque, com os dedos cruzados para que não o atropelassem; em continuação, a um clube de strip-tease gay na Itália, com os dedos cruzados para que não o manuseassem e a um zoológico em Oklahoma, com os dedos cruzados para que o excremento de elefante não estivesse fresco.

—Que o desfrute - murmurou ela. Anya se transportou uma última vez, à casa de Lucien nas Cícladas. Ele ainda estava seguindo seu rastro. Com a rapidez de um raio, escondeu as correntes sob a cama e pegou a pistola Taser.

Quando se incorporou, ali estava ele, em frente a ela. Sua respiração se cortou. Lucien ainda tinha o cenho franzido, mostrava os dentes e era visível o brilho de Morte nos olhos. Além disso, tinha uma ferida na coxa e cheirava a excremento.

Ela enrugou o nariz.

—Pisou em algo?

—Isso não me importou. Pior foi que um táxi me atropelasse e, depois, aterrissar no regaço de um homem nu que tinha uma ereção.

Ela sorriu sem poder evitá-lo.

—E agora —continuou ele —, vai me dizer para que esteve em meu quarto de Buda.

—Não - disse ela, e sorrindo mais, elevou o braço e disparou com a Taser.

Todo o corpo de Lucien tremeu, e sua expressão foi de angústia e indignação. Só quando escapou o último volt, Anya soltou a arma. Com um assobio, ele puxou os eletrodos que tinham se aderido aos bicos do peito. Essa mulher tinha uma pontaria letal.

—Anya! —rugiu.

Com cuidado de que sua expressão não a traísse lhe lançou um par de estrelas que lhe cravaram no coração.

Ele uivou de dor.

—Outra vez no coração? É que não tem originalidade? —com um gesto de dor, as arrancou da carne e as lançou ao chão —. Isto não tem por que ser assim, Anya.

—Sim, claro que sim - lhe arrojou outra estrela.

Lucien se agachou, e a navalha fez um corte no seu ombro. Depois, deu um passo para ela. Valente.

—Por que não pode dar a chave ao Cronos?

—E por que não me escolheu em vez de escolher Cronos? Por que não escolheu a mim em vez, de aos seus amigos?

Lucien se deteve.

—Anya, que eu saiba, poderia me deixar amanhã. Por que ia arriscar tudo o que quero por uns poucos dias com você?

—Eu poderia ter te ajudado a encontrar esses artefatos. Poderia ter ajudado a lutar contra Hidra e a encontrar essa endemoniada caixa.

Os ombros dele se afundaram ligeiramente.

—Sei.

Com um grunhido de raiva, lhe lançou outra estrela, que lhe cortou a coxa.

—Maldita seja, Anya. Se acalme.

—Que me acalme? Diz a sério?

—Sim.