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O FARAÓ NEGRO

Quando viu o marido regressar do templo, a esposa do chefe da aldeia forçou-se a acreditar que trazia ao ombro um saco de trigo. Na véspera, o casal de camponeses tinha festejado o aniversário da filhinha, que estava encantada com o presente que recebera: uma boneca de pano que o pai lhe fizera. Com as amigas da sua idade, brincava no meio da estrada que atravessava a Colina dos Pássaros, uma aldeia da província de Heracleopólis, no Médio Egipto.

O homem atirou o saco vazio ao chão.

Não há mais nada. Os próprios sacerdotes se arriscam a morrer de fome e os deuses não tardarão a regressar ao céu, pois ninguém pensa em respeitar as leis dos nossos antepassados. Mentira, corrupção, egoísmo: eis os nossos novos senhores.

Dirige-te ao vizir e depois ao faraó, se for preciso!

Já não há faraó, apenas chefes de clã que se batem entre si e pretendem exercer o poder supremo. O norte do país está sob o jugo dos príncipes líbios que se comprazem na anarquia e nas suas querelas internas ’.

E o faraó negro?

Ora, esse! Deixou um exército em Tebas para proteger a cidade santa do deus Amon, onde reina a irmã, a Divina Adoradora, e encerrou-se na sua capital, Napata, nos confins da Núbia, tão longe do Egipto que já o esqueceu há muito tempo!

Nota: Os acontecimentos desenrolam-se cerca de 730 a C.

Tenho a certeza que nos ajudará!

Desengana-te, é incapaz disso. Embora se afirme rei do Alto e do Baixo Egipto, apenas controla a sua província lá dos confins e o sul do vale do Nilo. Abandona o resto do país à desordem e à confusão.

Era necessário preveni-lo que estamos a mergulhar na miséria, que...

É inútil afirmou o chefe da aldeia. O faraó negro contenta-se com o seu falso reino. Para ele, nós não existimos.

Ainda tenho peixe seco, mas apenas para alguns dias...

Vão considerar-me responsável pela fome. Se não encontrar uma solução, morreremos todos. Não me resta mais do que suplicar ao príncipe de Heracleopólis que nos socorra.

Mas ele é fiel ao faraó negro!

Se também ele me falhar, irei até mais a norte. A mulher agarrou-se ao marido.

Os caminhos não são seguros, as milícias líbias prender-te-iam e cortar-te-iam o pescoço! Não, não deves partir. Aqui, na Colina dos Pássaros, estamos em segurança. Os nortistas nunca ousariam aventurar-se tão longe.

Então, morramos de fome...

Não, pára de receber os impostos, racionemo-nos e partilhemos o que nos resta com as outras aldeias! Assim, aguentar-nos-emos até à cheia.

Se for má, estamos condenados.

Não desesperes, rezemos dia e noite à deusa das colheitas. O homem olhou ao longe.

Que futuro nos resta? Os tempos felizes desapareceram para sempre e viver tornou-se um fardo. Como podemos acreditar nas promessas dos homens de poder? Só têm como objectivo o enriquecimento pessoal e as suas belas palavras só a eles próprios seduzem.

As garotas brincavam com as bonecas, num universo maravilhoso de que só elas possuíam a chave. Ralhavam e tornavam a ralhar, porque as marotas das bonecas desobedeciam constantemente.

A camponesa sorriu.

Sim, a esperança existia. Existia nos risos das crianças e na sua instintiva recusa da tristeza.

O vento do norte levantou-se, arrastando uma nuvem de pó que cobriu o limiar das casas. Com o olhar triste, o chefe da aldeia sentou-se num banco de pedra colocado em frente da parede da sua casa.

No instante em que a mulher agarrou numa vassoura, o solo tremeu.

Um ruído surdo, ainda distante, vinha da estrada de Mênfis, a cidade mais populosa do país e o seu principal centro económico. Mênfis ignorava o medíocre reinado do faraó negro e adaptava-se cada dia mais à ocupação líbia.

Formando uma roda, as garotinhas explicavam às bonecas que tinham que ser muito obedientes para crescerem e usarem lindos vestidos.

Uma nova nuvem de pó subiu até ao céu e o ruído surdo transformou-se num estrépito semelhante ao que seria provocado pela carga de uma manada de touros enfurecidos.

A camponesa avançou, olhando para norte, mas ficou encandeada. Os raios do sol reflectiam-se em superfícies metálicas que os transformava numa luz branca que cegava.

Carros constatou o chefe da aldeia, saindo do seu torpor. Carros, soldados com capacetes e couraças, escudos, lanças...

Vindo do Delta, o exército nortista abatia-se sobre a Colina dos Pássaros.

A camponesa gritou, mas as miúdas não a ouviram, porque o galope dos cavalos e o chiar das rodas dos carros cobriram a sua voz.

Intrigadas por fim, as crianças voltaram a cabeça na direcção dos invasores sem verem o chefe da aldeia e a esposa correrem para elas gritando-lhes que se refugiassem no palmar.

Fascinadas por aquela vaga furiosa, irreal, apertaram as bonecas ao peito.

E a vaga passou, esmagando crianças e adultos apanhados pelas rodas dos carros e as patas dos cavalos, primeiras vítimas de Tefnakhte, chefe da coligação líbia do Norte cujos soldados de infantaria massacraram o resto dos habitantes da Colina dos Pássaros e queimaram as pequenas casas brancas.

O que importavam alguns cadáveres, quando se preparava para se tornar senhor das Duas Terras, o Baixo e o Alto Egipto? Para o general Tefnakhte, chegara a hora de esmagar o faraó negro. Tefnakht

e, reconhecido como o grande chefe dos líbios, soberano do oeste do Delta, administrador dos domínios do Baixo Egipto, estendeu o mapa do Médio Egipto desenhado num papiro de primeira qualidade.

Mênfis é nossa declarou perante a assembleia dos confederados do Norte Conquistámos el-Lisht e aproximamo-nos da cidade de Heracleopólis. Meus amigos, o nosso avanço foi fulminante! Não vos tinha predito esta série de vitórias? Para ir mais longe, temos de reforçar a nossa aliança. É por isso que vos peço que me nomeiem chefe de todo o país.

Originário de Saís, no Delta, Tefnakhte era um homem robusto, de olhos negros muito vivos, profundamente enterrados nas órbitas. Pouco atraente e ossudo, o seu rosto traduzia uma vontade orgulhosa; uma profunda cicatriz, recordação de um combate feroz corpo a corpo, marcava-lhe a testa.

Tefnakhte infundia medo desde a adolescência. Habituado a comandar, não suportava nem os indecisos nem os medrosos, mas fora obrigado a aprender a ser menos inflexível com os que pretendiam ser seus aliados. No entanto, disfarçava mal a sua impaciência e tivera que mostrar-se ameaçador para arrastar os príncipes do Norte a uma guerra de reconquista do Sul.

Akanosh enfrentou Tefnakhte como porta-voz dos chefes das tribos líbias que reinavam nas províncias do Delta depois de as terem invadido. Tal como os seus compatriotas, tinha os cabelos de comprimento médio entrançados, com uma pluma de avestruz espetada, e o queixo era adornado por uma fina barba pontiaguda. Pulseiras nos punhos, tatuagens guerreiras representando arcos e punhais nos braços e no peito. Akanosh envergava um longo manto vermelho preso no ombro esquerdo e adornado com motivos florais e cuidava da sua elegância. Com sessenta anos, ter-se-ia contentado de boa vontade com o poder que exercia sobre o seu território de Sebennytos, mas deixara-se convencer a participar na aventura militar defendida por Tefnakhte.

Felicitamos-te por nos teres conduzido até aqui disse Akanosh num tom calmo mas a cidade de Heracleopólis é fiel ao nosso inimigo, o núbio Piankhi, que se considera o verdadeiro soberano do Egipto. Até agora não reagiu porque o nosso ataque o apanhou de surpresa.

O faraó negro vegeta no seu longínquo Sudão, a centenas de quilómetros daqui!

É verdade, mas as suas tropas estacionadas em Tebas não tardarão a intervir.

Tefnakhte sorriu.

Consideras-me um pobre de espírito, meu amigo? É evidente que, mais cedo ou mais tarde, receberão ordem para atacar. Mas não estamos preparados para as enfrentar?

Akanosh fez má cara.

Alguns de nós consideram que a nossa aliança é frágil... És um verdadeiro chefe de guerra, Tefnakhte, mas somos vários a exercer uma forma de soberania que desejamos manter. Ir mais longe poderia conduzir-nos à ruína.

Será o imobilismo que nos arruinará e privará de todo o poder! Tornar-se-á necessário descrever o caos em que nos encontrávamos antes de eu encabeçar esta coligação? Quatro pseudo-faraós no Delta e uma boa dezena de pretendentes ao trono! O mais insignificante chefe de tribo considerava-se um monarca absoluto e todos se sentiam satisfeitos com essa anarquia entrecortada por confrontos sangrentos.

É verdade reconheceu Akanosh e tu devolveste-nos a noção da honra... Mas é preciso saber manter a razão. Visto que presentemente possuímos metade do país, não será conveniente que repartamos os territórios conquistados em vez de corrermos riscos insensatos?

Tefnakhte sentiu desejos de estrangular o cobarde, mas conseguiu conter a sua fúria. Ainda não dispunha de forças armadas suficientes para agir sozinho e tinha que transigir com aquele bando de bárbaros de vistas curtas.

Compreendo a tua prudência, Akanosh. Até hoje, mantínhamo-nos no norte do país e deixávamos o Sul para Piankhi, considerando o Médio Egipto como uma zona neutra. Para gozar de felicidade e prosperidade, o Egipto deve estar unido e governado por um autêntico faraó. Pensar que possamos continuar a viver divididos é um erro fatal. Perderemos o que possuímos! Não existe outra solução a não ser a conquista do Sul e a eliminação das tropas do faraó negro.

É essa a tua opinião e respeito-a, Tefnakhte. mas tens perante ti diversos soberanos independentes que dirigem os seus principados como muito bem entendem.

Por que hão-de contestar a minha a autoridade, quando estamos no caminho de uma grande vitória?

Uniste-nos numa federação admitiu Akanosh mas não te foi concedido o poder supremo. Queríamos tentar uma experiência, sair do Delta, apoderarmo-nos de Mênfis que caiu nas nossas mãos como um fruto maduro e conquistar algumas províncias do Médio Egipto. Tendo conseguido o resultado esperado, não deveremos contentar-nos com ele?

Tefnakhte ordenou ao seu escanção que servisse cerveja forte aos príncipes líbios. A maior parte deles apreciaram essa diversão, mas Akanosh recusou-se a beber.

Vencemos sem combater lembrou. As aldeias que atravessámos não podiam opor-nos a menor resistência. Heracleopólis é uma cidade fortificada que será defendida por uma guarnição formada por soldados experientes. A quantos homens se elevarão as nossas perdas e estaremos todos de acordo para consentir em semelhante sacrifício?

É esse o preço de uma conquista declarou Tefnakhte. Negá-lo seria mentir, mas recuar seria uma derrota.

Desejamos reflectir e discutir o assunto.

Tefnakhte ocultou a sua decepção. As reuniões dos chefes líbios perdiam-se sempre em palavreados intermináveis que não conduziam a nenhuma decisão concreta.

Nesse caso, respondam claramente à minha pergunta: concedeis-me ou não plenos poderes para empreender a conquista de todo o Egipto?

Akanosh ergueu-se e retirou-se para a sua tenda, seguido pelos outros chefes líbios. Iniciava-se para Tefnakhte uma longa espera.

Enraivecido, quebrou o ramo baixo de uma tamargueira cujos pedaços atirou para longe. Depois, seguiu em passo apressado até à sua própria tenda onde o esperavam os seus dois inseparáveis conselheiros, Yegeb e Nartreb, dois semitas que formavam um estranho par. Yegeb era grande, tinha braços intermináveis, um rosto todo em comprimento e tornozelos inchados; Nartreb era pequeno, gorducho, tinha os dedos das mãos e dos pés gordinhos como os de um bebé, um rosto redondo e pescoço forte.

Astuto e calculista, mais velho do que Nartreb, Yegeb dava-lhe os conselhos de que necessitava para agir, visto que o seu cúmplice dispunha de uma energia inesgotável e não hesitava em utilizar fosse que meio fosse para enriquecer. Embora tão corrupto como Nartreb, Yegeb afirmava constantemente a sua perfeita honestidade; vestia-se com roupas velhas, comia pouco e pretendia ser muito desligado das coisas materiais. Uma única paixão o dominava: o gosto pela manipulação e pelo poder oculto. Com o apoio de Nartreb, incitava Tefnakhte a tornar-se o soberano incontestado das Duas Terras, convencido que os recompensaria se tal acontecesse.

Corre tudo bem? perguntou Nartreb, ocupado a mastigar uma haste de papiro.

Aqueles imbecis decidiram discutir revelou Tefnakhte.

Não podia acontecer nada pior reconheceu Yegeb, coçando o nariz. O resultado das deliberações não oferece qualquer dúvida: a ofensiva será interrompida e regressaremos ao norte.

Qual é a vossa proposta?

Há muitos anos que aprendemos a conhecer esses medíocres déspotas líbios e não nos faltam meios de acção.

Utilizem-nos ordenou Tefnakhte.

O jovem núbio mergulhou no Nilo em perseguição dos búfalos que brincavam na corrente e corriam o perigo de se afogar. Era pelo menos o que Puarma tinha declarado, com convicção, para as deslumbrar, a três lindíssimas raparigas, de pele acobreada. Nuas, preparavam-se para se deliciarem numa bacia natural, entre dois rochedos, quando os búfalos cheios de calor galoparam para o rio. Pertenciam a um primo de Puarma, decidido a apanhar os fugitivos sob o olhar das raparigas fascinadas.

Musculoso, excelente nadador, o rapaz tinha a intenção de conquistar todas três. Visto que não tinham fugido, isso não equivalia a dar o seu consentimento de forma implícita?

No entanto, a rude região da quarta catarata do Nilo não fazia sonhar com o amor. Correndo surpreendentemente de nordeste para sudoeste, o rio exibia a sua força selvagem, abrindo com dificuldade passagem por entre os blocos de granito ou de basalto e as ilhotas inóspitas que tentavam travar o seu curso. Nas margens hostis, a areia e as pedras concediam apenas um pequeno espaço para as fracas culturas; e os ueds que penetravam no deserto ficavam secos durante quase todo o ano. Vigorosas palmeiras-tamareiras agarravam-se a encostas abruptas que, aqui e além, se transformavam em falésias escuras.

Para os viajantes que passavam na região da quarta catarata, esta revelava-se como uma antecâmara do inferno. Mas Puarma vivera naquela

Nota: Ueds - cursos de água temporários das regiões desérticas

solidão uma infância maravilhosa e conhecia o menor recanto daquele labirinto rochoso.

Com perfeito controlo, atraiu os búfalos para uma espécie de canal onde poderiam refrescar-se em perfeita segurança.

Vinde disse ele às três beldades. Já não há perigo nenhum!

Elas consultaram-se com o olhar, trocaram algumas frases risonhas e depois saltaram com agilidade de rocha em rocha para se irem juntar ao rapaz.

A mais audaciosa saltou para o dorso de um búfalo e estendeu os braços em direcção de Puarma. Quando ele tentou agarrá-la, recuou e deixou-se cair para trás. Nadando por baixo de água, as duas companheiras agarraram o rapaz pelas pernas e puxaram-no para si antes de voltarem à superfície.

Encantado por tornar-se seu prisioneiro, Puarma acariciou um seio admirável e beijou uns lábios ardentes. Nunca agradeceria suficientemente aos búfalos do seu primo por terem tido a ideia de fugir.

Entregar-se aos jogos do amor com uma jovem núbia flexível como uma liana era um momento de graça, mas tornar-se o brinquedo de três amantes ávidas e inventivas assemelhava-se a um impossível paraíso... Na água, Puarma fingiu lutar para conservar uma relativa autonomia mas, quando elas o arrastaram para a margem, cessou qualquer resistência e abandonou-se aos seus mais audaciosos beijos.

De repente, a que se tinha estendido em cima dele soltou um grito de susto e levantou-se. As duas companheiras imitaram-na e todas três debandaram como gazelas.

Mas o que é que vos deu?... Voltem! Despeitado, Puarma levantou-se por sua vez e voltou-se.

Em pé sobre um rochedo que dominava o ninho de amor estava um colosso de um metro e noventa, com a pele de um negro de ébano que brilhava sob o sol ardente. Com os braços cruzados, usando um saiote de linho branco imaculado, o pescoço adornado por um fino colar de ouro, o homem tinha um olhar de rara intensidade.

Puarma ajoelhou e tocou com a testa no solo.

Vossa Majestade... Ignorava que estáveis de regresso.

Veste-te, capitão dos archeiros.

Puarma era um valente que não hesitava em bater-se a um contra dez, mas suportar o olhar do faraó negro ultrapassava as suas forças. Tal como os outros súbditos de Piankhi, sabia que uma força sobrenatural animava o soberano e que só ela lhe permitia reinar.

Majestade... Estará prestes a rebentar algum conflito?

Não, sossega. A caça foi excelente e decidi regressar mais cedo do que estava previsto.

Piankhi tinha o costume de meditar naquele caos rochoso de onde contemplava o seu isolado país que tanto amava. Rude, hostil, secreta, aparentemente pobre, a Núbia profunda, tão distante do Egipto, formava almas fortes e corpos vigorosos. Aqui se celebravam todos os dias as núpcias do sol e da água, aqui soprava um vento violento, ora glacial ora ardente, que modelava a vontade e tornava os seres capazes de enfrentar as provações quotidianas.

Embora tivesse o título de rei do Alto e do Baixo Egipto, Piankhi não saía da sua capital, Napata. Coroado aos vinte e cinco anos, o faraó negro reinava há vinte anos, consciente das fracturas políticas e sociais que tornavam o Egipto fraco como uma criança. No Norte, os ocupantes, os guerreiros líbios, digladiavam-se constantemente para conseguirem mais poder; no Sul, a cidade santa de Tebas, onde estavam instaladas as tropas núbias, encarregadas de proteger o domínio do deus Amon contra qualquer agressão. Entre o Norte e o Sul, o Médio Egipto, com dois fiéis aliados do faraó negro, os príncipes de Heracleopólis e de Hermopólis. Bastava a sua presença para dissuadir os nortistas de saírem da sua zona de influência.

É verdade que esta situação não agradava a Piankhi. Mas contentava-se com o bem-estar de Tebas e com o embelezamento da sua própria capital onde mandara construir um soberbo templo em glória de Amon, verdadeira réplica do seu santuário de Karnak. Ser um construtor, seguindo o exemplo dos grandes monarcas do passado, era a única ambição de Piankhi. E os deuses tinham-lhe oferecido uma terra mágica onde a voz de Maât, a deusa da justiça e da verdade, continuava a fazer-se ouvir. Bater-se-ia até ao limite das suas forças para preservar esse tesouro.

Tens treinado os teus homens ultimamente?

Com certeza, Majestade! Os meus archeiros estão sempre em pé de guerra. Caso contrário, amolecem. Ordena e combateremos!

Piankhi apreciava a coragem de Puarma. E este último estava convencido que aquele encontro nada tinha a ver com o acaso.

Majestade... Devemos preparar-nos para um conflito?

Não... Ou, pelo menos, não sob a forma que imaginas. O inimigo nem sempre ataca onde esperamos. Na minha própria capital, há quem deseje que eu me ocupe menos dos deuses e mais dos seus privilégios. Reúne os teus homens, Puarma, e coloca-os em estado de alerta.

O capitão dos archeiros curvou-se perante o seu rei e partiu a correr para Napata, enquanto Piankhi continuava a contemplar a paisagem atormentada da catarata. Da fúria das águas e da eternidade implacável da rocha, o faraó negro absorvia a energia indispensável para cumprir a sua missão.

A felicidade... Sim, Piankhi tinha a sorte inestimável de saborear a felicidade. Uma família feliz, um povo que comia o que queria e se alimentava também dos dias tranquilos que se escoavam ao ritmo das festas e dos rituais. E ele, o faraó negro, tinha o dever de preservar essa serenidade.

A pureza do ar tornava perceptível o menor ruído. E Piankhi conhecia bem aquele: o choque regular dos cascos de um burro no carreiro. Um burro que transportava Cabeça-fria, escriba de elite e conselheiro de Piankhi. Um burro que se alegrava por ter um dono leve, dado que Cabeça-fria era um anão de rosto severo e busto admiravelmente proporcionado.

O escriba habitualmente não se afastava do seu gabinete, o centro administrativo da capital. Se tinha empreendido aquela viagem, a razão devia ser séria.

Até que enfim que vos encontro, Majestade!

O que se passa?

Um acidente no estaleiro, Majestade. Um acidente grave.

Dominando Napata, a capital do faraó negro, os mil metros da montanha pura, o Gebel Barkal, abrigavam o poder invisível do deus Amon, «o Oculto», que estava na origem de toda a criação.

Situada quinze quilómetros para jusante da quarta catarata e rodeada de desertos, Napata encontrava-se no entanto no meio de uma planície fértil à qual iam dar diversas pistas de caravanas. Desta forma, os súbditos de Piankhi não tinham falta nem de produtos de primeira necessidade, nem de iguarias requintadas, nem mesmo de artigos de luxo.

Mas os caravaneiros não estavam autorizados a instalar-se em Napata, a não ser que mudassem de profissão. Apenas eram admitidos para uma breve estadia, o tempo de vender as suas mercadorias e repousar um pouco. Todos sabiam que Piankhi dispunha de imensas riquezas, mas eram reservadas para o embelezamento dos templos e manutenção do bem-estar da população. Os raros casos de corrupção tinham sofrido pesadas penas, indo até à condenação à morte. O faraó negro não tolerava as faltas graves à regra de Maât e muito poucos imprudentes se arriscavam a sofrer a sua cólera.

Montanha isolada em pleno deserto, o Gebel Barkal fascinava Piankhi desde a infância. Quantas horas tinha passado junto das falésias abruptas que dominavam a margem direita do Nilo! Com o correr dos anos, formara-se no seu coração um projecto insensato: fazer falar a montanha pura, talhar o pico isolado, num dos seus ângulos, para fazer dele o símbolo da monarquia faraónica.

O empreendimento apresentava-se como perigoso, mas Piankhi entregava-se a ele há dois anos com a colaboração de voluntários. Como o pico estava separado da massa da montanha por uma ravina com a largura de doze metros e a profundidade de sessenta, fora necessário escavar buracos na rocha para enfiar traves e montar um gigantesco andaime com o auxílio de aparelhos de elevação rudimentares mas eficazes.

Seguindo as indicações do faraó mestre-de-obra, os escultores, sentados em estreitas plataformas, tinham talhado o pico do Gebel Barkal De leste, as pessoas julgavam ver um enorme uraeus, a cobra fêmea erguida e adornada com a coroa branca; de oeste, a coroa vermelha e o disco solar.

No extremo do cume tinha sido gravada uma inscrição hieroglífica em honra de Amon. Um ourives fixara também um painel coberto de folhas de ouro para reflectir a luz da madrugada e evidenciar de forma deslumbrante, todas as manhãs, o triunfo da luz sobre as trevas. Por baixo do painel, um nicho guardava uma serpente uraeus em ouro.

Os trabalhos estavam a chegar ao fim e tinham sido içados os últimos cestos de pedras e argamassa destinados a modelar a montanha para lhe dar o aspecto pretendido.

Conta-me o que se passou pediu Piankhi a Cabeça-fria.

Um escultor quis contemplar a sua obra de perto e não respeitou as regras de segurança. A meia altura, escorregou numa viga.

Queres dizer...?

Morreu, Majestade. E o seu assistente não é melhor do que ele: lançando-se de forma estúpida em socorro do patrão, foi dominado pelas vertigens e não pôde fazer um gesto.

Piankhi ergueu os olhos e viu um rapaz encostado à parede, com as mãos agarradas a uma saliência e os pés apoiados num pedaço de rocha friável. Para avançar mais depressa, o rapaz não tinha seguido pelo caminho formado por escadas e cordas, julgando-se capaz de escalar

Nota:   Uraeus - representação da naja, símbolo, para os egípcios, da divindade e da realeza, bem como das divisões do céu, Oriente e Ocidente.

a parede com as mãos nuas. Quando vira o escultor cair, fora invadido pelo pânico.

Impotentes, com os braços caídos, os seus camaradas esperavam o desenlace fatal.

Que idade tem esse rapaz? perguntou Piankhi.

Dezassete anos.

Quanto pesa?

Não sei exactamente confessou Cabeça-fria mas é um magricela.

Escolhe dois homens para me acompanharem.

Majestade, não ides...

Por cima dele as paredes aproximam-se. Se conseguir arranjar uma posição estável e agarrar-lhe a mão, tem uma hipótese de sobreviver.

Cabeça-fria tremia.

Majestade, em nome do reino, suplico-vos que não correis semelhante risco!

Considero-me responsável pela vida desse rapaz. Vamos, não há um segundo a perder.

Dois talhadores de pedra de ombros fortes e pés seguros precederam Piankhi subindo a escada estreita que conduzia à primeira plataforma, formada por sólidas vigas de madeira de acácia.

Aguenta-te disse Piankhi com uma voz forte que ressoou por toda a Montanha sagrada. Já aí vamos!

O pé esquerdo do assistente de escultor deslizou e ficou por instantes suspenso no vácuo. Com um esforço de que já não se julgava capaz, o rapaz reencontrou o equilíbrio e conseguiu encostar-se de novo à parede.

Tenho que subir mais considerou o rei.

Deveis utilizar esta corda com nós, Majestade disse um dos talhadores de pedra.

Piankhi trepou sem dificuldade e imobilizou-se numa saliência, por cima do infeliz cujos dedos começavam a ficar roxos à força de se agarrar ao rochedo.

O monarca estendeu o braço direito, mas faltava-lhe ainda cerca de um metro para atingir aquele que pretendia salvar de uma morte horrível.

Uma escada! exigiu o monarca.

Os dois talhadores de pedra ergueram uma. Era tão pesada que todos os seus músculos se contraíram. Isso significava que aquilo que Piankhi tencionava fazer exigiria uma força hercúlea: colocar a escada em posição horizontal e encaixá-la entre as duas paredes.

Lentamente, com uma concentração extrema, os dedos crispados no degrau central, o rei fê-la girar. Quando uma das extremidades tocou na rocha, soltaram-se alguns fragmentos que passaram a rasar a cabeça do rapaz, o qual soltou um grito abafado.

Aguenta-te, rapaz!

A escada estava encaixada.

Piankhi avançou pela passarela improvisada; a madeira gemeu. Um dos degraus teve um rangido sinistro, mas suportou o peso do atleta negro. Com agilidade, este estendeu-se sobre a escada.

Estou muito perto de ti, meu rapaz. Vou estender o braço, tu vais agarrar o meu pulso e vou içar-te para esta escada.

Não... não aguento mais!

Tens de voltar-te para veres o meu braço.

É impossível... Impossível!

Respira calmamente, concentrando-te na respiração, apenas na respiração, e gira sobre ti mesmo.

Vou esmagar-me no chão, vou morrer!

Principalmente, não olhes para baixo mas apenas para cima, para o meu braço estendido! Está mesmo por cima da tua cabeça.

A escada gemeu de novo.

Gira sobre ti mesmo e volta-te! ordenou Piankhi em tom imperioso.

Tetanizado, sem respiração, o assistente do escultor obedeceu. Desajeitados e incertos, os pés deslizaram contra sua vontade.

No instante em que ia encontrar-se face ao vácuo, o jovem escorregou.

De olhos esbugalhados, oscilou no abismo.

Estendendo-se até quase deslocar o ombro, Piankhi conseguiu agarrar o pulso esquerdo do rapaz.

O choque foi violento, mas o rei conseguiu içá-lo para escada.

Majestade... murmurou ele com dificuldade, desfazendo-se em lágrimas.

Se fosses mais pesado, meu filho, estaríamos os dois mortos. Condeno-te a trabalhar um mês com as lavadeiras por teres violado as regras de segurança.

Na base do pico, os camaradas do rapaz que acabara de ser salvo felicitaram-no, depois de terem aclamado o rei.

Cabeça-fria continuava a parecer pouco satisfeito.

O rapaz está vivo, não é o essencial?

Não vos disse tudo, Majestade.

O que há mais?

Devo confirmar-vos os meus receios; alguns membros da vossa corte, e não dos menos importantes, põem em causa a vossa legitimidade.

O faraó negro ergueu os olhos para o pico do Gebel Barkal.

Como vês, Cabeça-fria, esta obra sobreviver-me-á. Só o que está gravado numa pedra viva atravessará os anos.

Convencido que o rei não detectara a gravidade das suas informações, o escriba julgou seu dever insistir.

Não se trata de recriminações vulgares, Majestade, mas de um verdadeiro ataque contra a vossa pessoa. Para ser franco, julgo mesmo que uma das vossas esposas secundárias está metida nisto.

Temos de nos preocupar com tanta mediocridade?

O caso é sério, Majestade.

Cabeça-fria merecia o seu nome. A sua perseverança provava que não tinha investigado superficialmente.

Perder o meu trono... Será assim tão catastrófico?

Para o vosso povo e para o vosso país, sim! O que se prepara para vos suceder não tem as mesmas preocupações que o vosso pai e vós mesmo. Só sonha apoderar-se do ouro da Núbia e gozar a sua fortuna.

O argumento tocou Piankhi. Importava-lhe pouco retirar-se, mas ver destruir a obra de várias gerações era-lhe insuportável.

Vou ao templo. O meu pai Amon guiar-me-á.

Cabeça-fria teria preferido que o monarca reunisse a corte o mais rapidamente possível e cortasse a direito com a sua autoridade habitual. Mas sabia que o soberano não voltaria atrás na sua decisão.

Construído no sopé da Montanha Pura e sob a sua protecção, o templo de Amon era o orgulho do faraó negro. Longe de Tebas, tinha reconstituído o domínio do senhor dos deuses: uma álea de carneiros, incarnação de Amon, um primeiro pilone cujos dois maciços simbolizavam o Ocidente e o Oriente, um primeiro pátio de colunas onde eram recebidos os dignitários na altura das festas, um segundo pilone, uma segunda sala de colunas, depois o templo coberto rodeado de capelas e terminando no santuário onde apenas o faraó podia penetrar para abrir de madrugada as portas do nãos que continha a estátua divina, expressão concreta do seu poder imaterial. Piankhi saudava-a, perfumava-a, renovava os tecidos que a cobriam, oferecia-lhe a essência dos alimentos e tornava a colocá-la no interior da pedra primordial, no coração do mistério da origem.

Durante a tarde, o templo estava mergulhado em silêncio. Os ritualistas limpavam os objectos de culto nos gabinetes que lhes eram reservados e as figuras divinas gravadas nas paredes dialogavam entre si.

Um sacerdote de Karnak ter-se-ia julgado em casa se tivesse penetrado no domínio sagrado pacientemente construído por Piankhi e que este embelezava constantemente a fim de honrar a memória dos prestigiosos faraós que tinham trabalhado aqui, em Napata, para fazer brilhar a mensagem de Amon. No interior do templo estavam conservadas as esteias de Tutmósis m, o modelo do faraó negro, e de dois outros reis do Egipto que ele venerava, Seti i e Ramsés n. Para ele, esses três monarcas incarnavam a grandeza das Duas Terras, em harmonia com a vontade divina, e tinham exercido a função suprema com um rigor e um amor incomparáveis. E o pequeno santuário de Tutankhamon tinha sido piedosamente conservado, tal como as estátuas dos deuses cuja presença era garante da transmissão do espírito.

À medida que se avançava para o interior do templo, o espaço reduzia-se e a luz diminuía, até se concentrar no nãos cuja claridade secreta só era visível para os olhos do coração. O mistério da vida nunca seria explicado, mas podia ser vivido e partilhado.

Piankhi imobilizou-se em frente de um enorme leão de calcário, cujos traços eram de uma extrema delicadeza. Na Núbia, Amon gostava de tomar a forma dessa fera, porque o nome do leão em hieróglifos era mai, «aquele que vê». E nem o homem que se escondia no canto de um compartimento escuro escapava ao olhar do Criador. Na base da estátua, uma inscrição: «O deus que reconhece o seu fiel, Aquele cuja aproximação é doce e vem ao encontro do que a implorou».

Por cima da fera de pedra, um baixo-relevo evocava a oferenda do arco.

O senhor divino abrira o caminho: era necessário continuar a lutar.

O fim da tarde era de uma inefável doçura. Era o momento em que os pastores tocavam flauta, em que os escribas poisavam os pincéis, em que as donas de casa concediam finalmente repouso a si próprias, contemplando o sol poente. A faina terminava, as fadigas do dia eram esquecidas durante esses instantes mágicos que os velhos sábios consideravam a expressão da plenitude.

Quando Piankhi penetrou no quarto da sua esposa principal, mergulhado na obscuridade, julgou a princípio que ela estava ausente; depois viu-a na varanda, absorvida pelo espectáculo único e sempre renovado que lhe ofereciam os últimos clarões do astro da vida.

Com trinta e cinco anos, Abilé estava no auge do seu esplendor. Alta, esguia, de rosto ovalado semelhante ao de Nefertiti e pele acobreada, tinha um porte real. Piankhi afastara as pretendentes oficiais para desposar aquela filha de um sacerdote sem fortuna mas especialista dos rituais egípcios e que soubera transmitir-lhe os seus conhecimentos.

O tempo não tinha qualquer efeito sobre a sumptuosa núbia. Pelo contrário, a maturidade embelezara-a e aperfeiçoara-a e as mais belas sedutoras de Napata tinham renunciado a desafiá-la.

Como única indumentária, Abilé envergava uma longa camisa de linho transparente. Soltara os cabelos perfumados e deixava que os últimos fulgores do poente dançassem sobre o seu corpo de deusa.

Quando a noite se estendeu sobre o reino de Piankhi, voltou-se para vestir mais qualquer coisa. Foi então que o viu.

Estás aqui há muito tempo?

Não ousei interromper a tua meditação.

Tomou-a apaixonadamente nos braços, como se tivessem estado separados há longos meses. Mesmo que estivesse furiosa com ele, Abilé não teria conseguido resistir à sua magia. Sentir-se protegida, amada por aquele rei simultaneamente forte e sensível, enchia-a de uma alegria que as palavras não eram capazes de descrever.

A caçada foi boa?

A corte não terá falta de carne... Mas isso não a impedirá de murmurar.

Tens receio dela?

Quem negligenciar uma conspiração não merecerá reinar. Abilé poisou a face no ombro de Piankhi.

Uma conspiração... É assim tão grave?

Estará a rainha do Egipto mal informada?

Julgava que esses rumores não tinham fundamento.

Não é a opinião de Cabeça-fria.

Cabeça-fria... Dás sempre ouvidos aos conselhos desse escriba?

Censuras-me por isso? Abilé afastou-se de Piankhi.

Tens razão, meu amor. Cabeça-fria não te trairá. Uma das tuas esposas secundárias, alguns sacerdotes invejosos, uma dezena de cortesãos estúpidos e um ministro demasiado ambicioso... Como levá-los a sério, quando reinas há vinte anos e o mais humilde dos teus súbditos se deixaria matar por ti!

A vaidade é um veneno incurável, Abilé. Conduz à pior das mortes, a da consciência.

O que tencionas fazer?

Implorei a Amon que iluminasse o meu caminho e ele respondeu-me.

A noite estava amena e Tranan, o director do Tesouro, saboreava a sua boa sorte. Sentado por baixo da palmeira mais alta do seu jardim, via aproximar-se o triunfo. Aos cinquenta e quatro anos, ocupava um dos postos mais em evidência do governo de Piankhi e vivia numa magnífica villano centro da cidade que um rico nobre tebano não teria desdenhado. Esposo feliz, pai de cinco filhos, tinha feito toda a sua carreira na administração de Napata e deveria satisfazer-se com a sua confortável situação.

Mas era um dos raros dignitários a conhecer os verdadeiros recursos do reino de Piankhi, cuja pobreza era apenas aparente. Modestas culturas ao longo do Nilo, produtos da pesca e da caça, tâmaras... O inventário das riquezas naturais fazia-se depressa e podia-se concluir que Napata era a capital de uma região miserável.

Seria esquecer a maravilha que o país núbio oferecia ao seu soberano: o ouro. Um ouro abundante e de bela qualidade. Se outrora os reis do Egipto tinham colonizado a Núbia, fora com a intenção de se apoderarem do precioso metal.

Actualmente, era o soberano negro que exercia a sua soberania sobre a exploração mineira e que possuía a totalidade da produção: assim eram suprimidas rivalidades e cobiças. Mas como utilizava Piankhi essa fortuna colossal? Dava-a ao templo de Amon e servia-se dela para prover ao bem-estar da população.

O director do Tesouro já não suportava aquela política. Um soberano que se esquecia de enriquecer era um fraco que, mais cedo ou mais tarde, merecia ser eliminado. No seu lugar, Tranan teria dado ao povo o mínimo e levado uma grande vida em companhia dos seus próximos. Como a mulher começava a envelhecer, proporcionaria a si próprio jovens cortesãs e viajaria muito para ser admirado por príncipes estrangeiros durante faustosos banquetes.

Com Piankhi, o futuro estava bloqueado. Agarrado à sua Montanha Pura, ao seu templo de Amon e à sua capital, o faraó negro não tinha espírito empreendedor nem qualquer sentido comercial. Chegara a hora de proceder a uma mudança radical de política.

O mordomo de Tranan trouxe-lhe uma taça de vinho fresco e bolos de mel.

A vossa esposa espera-vos para o jantar, senhor.

Ela que jante com as crianças e não me aborreça. Quando o meu visitante chegar, trá-lo para a sala de massagens e que ninguém nos interrompa.

Tranan não podia agir só. É verdade que tinha o apoio de alguns cortesãos, mas farejariam o chão em frente de Piankhi se este elevasse a voz. Em contrapartida, uma das esposas secundárias, posta de parte pelo seu real esposo, sonhava vingar-se e estava suficientemente enraivecida para querer satisfazer a sua paixão destruidora. E Tranan disporia de um apoio ainda mais precioso: o do obeso personagem que acabava de entrar na sala de massagens.

Coberto de colares e de anéis de ouro maciço, Otokou pesava cento e sessenta quilos e mesmo mais depois das suas orgias de carnes, molhos espessos e pastéis de creme. Até a sua túnica era bordada de ouro e ninguém tinha o direito de lhe tocar sob pena de receber uma pancada fatal da sua maça de ouro. É que Otokou era o chefe da mais longínqua tribo da Núbia a maior parte de cujos membros se ocupava da extracção de ouro de primeira qualidade de uma gigantesca mina. Há já muito tempo que jurara felicidade ao faraó negro. Com o tempo, o seu juramento perdera o brilho.

Tendo em consideração o carácter colérico de Otokou, o director do Tesouro tinha-o abordado por meio de pequenos toques, com a mais extrema prudência, para conquistar progressivamente a sua confiança. Felizmente, o obeso apreciava presentes, em particular os cofres de madeira de ébano e as echarpes de lã que enrolava no pescoço de touro quando as noites refrescavam.

A verdadeira tentação de Otokou eram as massagens. Durante várias horas por dia, entregava o corpo rotundo a mãos hábeis que o faziam estremecer de bem-estar. Quando Tranan lhe contara que tinha acabado de contratar uma massagista de notável talento, o obeso não descansara enquanto não a conhecera.

O costume da sua tribo exigia que Otokou não poisasse o pé em terra na presença de um inferior. Como o seu único superior era o faraó negro, o obeso foi introduzido em casa de Tranan numa cadeira de madeira dourada transportada com dificuldade por quatro robustos rapagões.

A vossa visita honra-me ao mais alto ponto, senhor Otokou declarou Tranan, que sabia a importância que o seu visitante dava aos sinais de consideração.

Tanto melhor, tanto melhor... Tenho dores nas costas. Ocupem-se de mim imediatamente.

Era necessário subir três degraus que exigiram um rude esforço dos transportadores. Foi com uma certa graça, comparável à de um elefante a ajoelhar-se, que o seu senhor conseguiu deitar-se de barriga para baixo, enquanto um servidor lhe colocava uma almofada dourada por baixo do estômago.

Onde está essa massagista que me prometeste?

Ei-la, senhor.

Uma frágil síria, de cabelos curtos alourados, trepou para os rins do obeso e, com mão ágil, espalhou sobre a massa de carne um óleo morno e perfumado.

O que é esta delícia? perguntou Otokou, agradavelmente surpreendido.

Óleo de festa proveniente de Tebas, senhor. Disseram-me que acalmou as dores de Ramsés o Grande em pessoa.

Ágeis e precisas, as pequenas mãos da massagista desfizeram uma a uma as contracções musculares do gordo, que resmungou de contentamento.

Tranan não quis interromper o tratamento. Não ficava Otokou a ser seu devedor?

Perfeito, pequena, perfeito. Vão dar-te um saco de ouro em pó.

Enquanto a síria se eclipsava, o chefe de tribo retomou o seu lugar na cadeira.

Então, meu amigo Tranan, por que me fizeste vir à capital?

Esta pequena massagista...

A tua síria é muito dotada, mas falemos de coisas sérias. Sabes que tenho horror às viagens e que detesto afastar-me da minha aldeia.

Nervoso, Tranan andou de um lado para outro.

O caso é grave, senhor. És o principal produtor de ouro do reino e eu o director do Tesouro. Juntamente com Piankhi, somos os únicos a saber a extensão da fortuna que a Núbia oferece. Devo ser-te sincero: na minha opinião, Piankhi faz mau uso dele.

Estás a acusar o faraó de desonestidade?

Não, mas de conformismo! A nossa capital adormece na sua riqueza porque Piankhi teima em respeitar tradições ultrapassadas. Muitos dignitários pensam como eu... Há vinte anos que ele reina e esquece exigências do futuro. Se tu e eu não interviermos, Napata corre para a sua ruína.

Os olhos de Otokou tornaram-se minúsculos.

E interviremos de que forma?

Uma parte da corte está decidida a pôr em causa a legitimidade de Piankhi. Os mesmos que o elegeram sonham com um sucessor.

Um sucessor que se chamaria... Tranan?

Unicamente se o senhor Otokou aceitar tornar-se o novo director do Tesouro e ser honrado como merece.

Receberei uma parte maior do ouro que a minha tribo extrai das entranhas da terra?

É evidente!

O obeso personagem ronronou, o que nele era um sinal de profunda satisfação.

Tranan sabia que ia conseguir: nunca se aposta em vão sobre a cupidez. A partir de agora, os dias de Piankhi estavam contados.

Otokou esticou-se como um felino e agarrou Tranan pela nuca.

Há já muito tempo que te considero um pequeno crápula, indigno da função que o Faraó te confiou. Esqueceste um pormenor, Tranan: Piankhi e eu somos amigos há mais de vinte anos e os verdadeiros amigos não se traem nunca.

Tranan não sairia da mina de ouro onde trabalharia até ao fim dos seus dias. Mas Otokou não se sentia mais sossegado por isso; apenas tinha esmagado uma vespa com o apetite maior do que o ferrão, enquanto que pesava sobre Piankhi uma ameaça séria.

Formado pelos Amigos e pelos Apoiantes do rei, pelos Anciãos e pelos Ritualistas, o grande conselho que tinha eleito Piankhi por unanimidade vinte anos antes parecia decidido a formular graves reservas sobre o comportamento do faraó negro.

Baseavam-se em relatórios falsificados de Tranan, boatos espalhados por uma das esposas secundárias de Piankhi, palavras insidiosas de sacerdotes acusando sem razão o faraó negro de ter falta de devoção por Amon. Se Otokou tivesse tomado consciência a tempo do perigo, teria de boa vontade estrangulado por suas próprias mãos todos aqueles mentirosos; mas o grande conselho, com o seu rigor habitual, desencadeara um mecanismo que já ninguém podia deter.

É evidente que Piankhi não teria qualquer dificuldade em refutar aquelas ignomínias, mas o seu bom nome seria afectado e, sobretudo, era capaz de renunciar à coroa para se retirar para o templo de Amon! Otokou conhecia bem o amigo e sabia que este não se agarraria ao poder se as circunstâncias lhe oferecessem uma ocasião para se afastar. Mas sabia também que ninguém estava preparado para substituir Piankhi e que a sua abdicação seria uma catástrofe para Napata, para a Núbia e para o Egipto.

Em vez de preparar a sua defesa, o rei galopava no deserto para proporcionar a Valoroso, o seu cavalo preferido, os grandes espaços que o soberbo animal amava devorar. E o homem e a sua montada não estariam provavelmente de regresso antes do grande conselho.

A mais jovem das esposas secundárias de Piankhi, de dezassete anos, não havia meio de acalmar. É verdade que quando o pai a conduzira à corte de Napata lhe tinha explicado bem que nunca veria o faraó e que aquele casamento diplomático era indispensável para selar a unidade do monarca com a tribo do sul da quarta catarata de que ela era a herdeira.

Mas a jovem não entendia assim as coisas: pois não era a mais bela do palácio, não merecia partilhar o leito do soberano e expulsar dele as suas rivais?

Impulsivamente, tentara abrir à força as portas que a teriam conduzido até Piankhi, mas as suas tentativas desordenadas tinham-se saldado em fracassos. Os que rodeavam o rei, e particularmente o seu maldito escriba anão, impediam qualquer importuno de perturbar a sua serenidade.

Ela, filha de chefe de clã, esposa secundária, considerada como uma importuna! Furiosa por ter sido alvo de uma tal afronta, tinha decidido vingar-se daquele déspota incapaz de apreciar a sua beleza, revelando ao grande conselho que Piankhi era corrupto e que desviava riquezas em seu proveito.

Quando fosse nomeado um novo faraó, não deixaria de reparar nela e de lhe conceder o seu verdadeiro lugar.

De momento, experimentava um colar de pérolas azuis, jaspe vermelho e cornalina, separadas por finos discos de ouro.

Prende-o ordenou à serva.

Este colar é digno de uma rainha... E tu não o és.

Irritada, a jovem voltou-se e ficou face a face com Abilé, a esposa principal de Piankhi!

Este palácio recebeu-te, minha jovem, e tu traís-te a sua confiança. Pior ainda, caluniaste o Faraó e tentaste tornar-te a alma de uma conspiração.

Assustada, a filha do chefe de clã ergueu-se e não conseguiu senão balbuciar um fraco protesto.

Semelhante falta é passível de uma longa pena de prisão, mas não passas de uma criança já de coração azedo Não te lembres mais de sujar o nome de Piankhi, caso contrário a minha indulgência desaparecerá e tornar-me-ei mais feroz do que um tigre

Que ides fazer de mim’

Vais voltar para a tua tribo onde as matronas te ensinarão a trabalhar e a cuidar de uma casa Dá-te por muito feliz

Aos noventa e sete anos, Kapa, o decano do grande conselho, mantinha o olhar vivo e a palavra clara. Muito magro, apenas fazia uma refeição frugal por dia no decurso de toda a sua existência, não bebia álcool de tâmaras e dava um passeio quotidiano Os que o rodeavam receavam o seu carácter rabugento, acentuado pela idade

O contraste que formava com Otokou, amador da boa carne, era surpreendente O obeso não sabia como abordar aquele velho rezingão que recusava até uma taça de cerveja fresca

A tua saúde

Não te preocupas mais com a minha saúde, Otokou, do que eu me preocupo com a tua Onde se esconde o teu amigo, o rei?

Foi para longe, a cavalo

Os membros do grande conselho comumcaram-me as suas conclusões e eu examinei-as com atenção

Constataste então que não passavam de disparates!

Atreves-te a criticar o trabalho de personalidades dignas de respeito?

As informações que receberam são aberrantes e mentirosas! É evidente que alguns invejosos pretenderam prejudicar Piankhi e é conveniente que sejam castigados como merecem!

Segundo ouvi dizer, ocupaste-te pessoalmente de Tranan, o ex-ministro das Finanças

Pu-lo a trabalhar Piankhi é por vezes demasiado indulgente Compete aos seus amigos livrá-lo das ovelhas ranhosas

Sou o superior do grande conselho e não me deixarei influenciar Quer agrade ou não ao rei, tem de comparecer perante nós o mais depressa possível.

Com cinco anos, em plena força, capaz de lançar sem fadiga os seus quinhentos quilos de músculos em longas corridas, Valoroso era o melhor cavalo que Piankhi já tivera oportunidade de treinar. Entre o homem e o animal, a amizade brotara desde o primeiro olhar e o rei não tivera que fazer quaisquer esforços para se fazer compreender pelo corcel, altivo, mesmo bravio, mas desejoso de satisfazer aquele a quem tinha concedido a sua total confiança.

Valoroso era um cavalo baio de crina fulva, brilhante e sedosa, de patas altas, boca risonha, olhar directo e porte altivo. Os cavaleiros do exército de Piankhi olhavam-no com admiração e inveja, evitando aproximar-se muito perto. Todos sabiam que Valoroso apenas obedecia a Piankhi e que se tornava selvagem quando qualquer outro tentava montá-lo.

O rei levara-o a descobrir grande quantidade de pistas partindo de Napata e o cavalo tinha-as memorizado de forma surpreendente, sem nunca hesitar. Para regressar à sua cavalariça particular, onde o próprio Piankhi tratava dele, Valoroso seguia sempre pelo caminho mais curto. À força e à resistência, o cavalo aliava uma aguda inteligência.

Do cimo de uma alta duna, o faraó negro contemplava as vastidões desérticas.

Estás a ver, Valoroso, nenhum imperador quereria um país como este. Mas é ele que tu e eu amamos porque nunca mente, porque nos obriga a ser implacáveis connosco próprios e a venerar a luz toda-poderosa. O deserto e a terra cultivada são estranhos um ao outro, não se casam e, no entanto, um faz compreender a necessidade do outro.

Grous coroados sobrevoaram o cavaleiro e a sua montada. Ao longe, no cimo de outra duna, um oryx de longos cornos observava-os, imóvel. Se Piankhi tivesse tido necessidade de uma nascente de água, bastar-lhe-ia segui-lo.

Esperam-me na capital, Valoroso, e os que me desejam ver são-me hostis. Se perder tudo, dois seres seguir-me-ão até ao fundo do abismo: a minha esposa e tu. Não sou o mais feliz dos homens?

O cavalo apontou o focinho para Napata e lançou-se num veloz galope. Tal como o seu senhor, não receava a prova.

Tefnakhte sabia que apenas a guerra lhe permitiria alcançar o poder supremo, mas não gostava nem de combater nem de manejar as armas. Deixava para outros o treino intensivo no tiro ao arco ou no lançamento do dardo: todos os chefes líbios se orgulhavam da sua força física, o federador não se preocupava com isso.

Para enganar a angústia, Tefnakhte refizera cem vezes o plano de batalha e de reunificação das Duas Terras. Tinham-lhe trazido raparigas de prazer que recusara e não tocava no jarro de vinho nem no de cerveja. Aqueles prazeres lenificantes distraíam-no do seu único objectivo: ser reconhecido como o chefe supremo da coligação líbia, aniquilar as tropas de Piankhi, reduzir a Núbia à impotência e fazer-se coroar como faraó em Tebas, no Sul, e depois em Mênfis, no Norte.

A vitória estava ao alcance da mão desde que agisse depressa, antes de o faraó negro tomar consciência da determinação de Tefnakhte e da sua verdadeira ambição. Até agora, apenas o considerava como um príncipe líbio mais poderoso do que os seus congéneres, é verdade, mas tão medíocre e venal como eles.

Piankhi estava enganado.

De pai líbio mas de mãe egípcia, Tefnakhte estudara o glorioso passado do Egipto e alcançara uma certeza: este só recuperaria a sua grandeza no momento em que as Duas Terras, o Alto e o Baixo Egipto, estivessem de novo reunidas. Um projecto grandioso que Piankhi era incapaz de concretizar e do qual os reizinhos líbios faziam troça. Tefnakhte sentia-se capaz de ir até ao fim desse difícil caminho e de retomar a chama que os sucessores de Ramsés o Grande tinham deixado extinguir.

Infelizmente, dependia da boa vontade de uma cambada de pequenos tiranos de vistas curtas, agarrados aos seus medíocres privilégios. Quando tivesse alcançado o poder supremo, Tefnakhte poria fim à anarquia que esgotava o país. Todas as províncias, quer fossem do Norte ou do Sul, ficariam sob a autoridade única do Faraó.

Tefnakhte não agia para sua glória pessoal mas para devolver ao Egipto o seu esplendor de outrora e, melhor ainda, fazer dele o centro do novo mundo mediterrâneo que, sob a influência da Grécia e da Ásia Menor, começava a tomar forma.

Ninguém podia compreender aquela visão e o peso da solidão era difícil de suportar. Via-se mesmo obrigado a recorrer aos serviços de Yegeb e de Nartreb, dois seres sem fé nem lei, para atingir os seus fins. Mas se Tefnakhte vencesse, esses períodos de dúvidas e de sofrimento seriam rapidamente esquecidos.

Desenrolou um papiro de contabilidade datando da XIX dinastia, a de Ramsés, e recordando as riquezas de Mênfis naquela época: campos luxuriantes, canais cheios de peixes, armazéns regurgitando de mercadorias, visitas incessantes de numerosos embaixadores... Hoje, a grande cidade estava adormecida, na expectativa de um autêntico monarca que lhe devolvesse as forças necessárias para assumir o seu papel de «Balança das Duas Terras», isto é, o polo de equilíbrio entre o Norte, aberto ao exterior, e o Sul, tradicionalista.

Posso falar-vos, senhor? perguntou Nartreb com uma voz onde se detectava a excitação.

Boas notícias?

Excelentes... Mas estou a morrer de sede.

Com as mãos gorduchas, o semita serviu-se de uma taça de vinho branco mantido fresco num jarro que apenas os oleiros do Médio Egipto sabiam fabricar.

Os governadores de província votaram a meu favor?

A situação é um pouco mais complicada, senhor... Para dizer a verdade, nestes últimos dias estava mais a evoluir no mau sentido e só tínheis opositores. Se eu e Yegeb não tivéssemos intervindo, o voto teria sido negativo e teríeis sido forçado a regressar ao vosso principado de Saís.

Como os haveis convencido a mudar de opinião?

Não foi fácil... Mas soubemos encontrar os argumentos certos.

Quero saber quais foram, Nartreb.

Será necessário, senhor? Pagais-nos para fazermos um trabalho e nós fazemos. Os pormenores pouco importam.

Não é essa a minha opinião!

Sentindo crescer a cólera de Tefnakhte, Nartreb curvou-se.

Há vários anos que Yegeb e eu reunimos mil e uma informações sobre os governadores das províncias do Norte, graças à cumplicidade de funcionários locais que vendem de boa vontade as suas confidências, com a condição do seu nome não ser pronunciado. Hoje, beneficiamos desse trabalho de formiga. Como esses reizinhos são todos mais ou menos corruptos e cometeram contra os seus próprios aliados faltas mais ou menos graves que cada um deles deseja ver mergulhadas num profundo esquecimento, não tivemos muita dificuldade em negociar a sua aprovação. Só subsiste um pequeno problema...

Akanosh?

Não, é um medroso... associou-se à opinião da maioria. Estou a falar do velho chefe que reina nos pântanos do Delta e controla as pescas. Um imbecil e um teimoso... Recusa qualquer conflito com o faraó negro. Infelizmente, a sua palavra ainda tem muito peso e impede o fim das conversações. Pode mesmo pôr a nossa vitória em causa.

Com o estômago vazio, Nartreb engoliu algumas tâmaras.

Como tencionas resolver esse problema?

Yegeb encarregou-se disso... Precisamente. Ei-lo que chega.

O rosto alongado de Yegeb parecia iluminado por uma profunda satisfação.

Posso sentar-me, senhor? Tenho as pernas pesadas.

Conseguiste?

O destino é-vos favorável. O velho chefe dos pântanos acaba de entregar a alma.

Tefnakhte empalideceu.

Tu...?

O vosso irredutível adversário morreu durante a sesta... Uma morte perfeitamente natural que prova a vossa sorte.

A verdade, Yegeb!

A verdade é que vai ser realizado um cortejo fúnebre e que em seguida os chefes líbios vos concederão plenos poderes.

Quando Akanosh regressou à sua tenda, a esposa, cinquenta anos bem conservados, notou imediatamente que estava contrariado. Depois de trinta anos de casamento, detectava os sentimentos do marido sem que este pronunciasse uma palavra.

É... a guerra?

Mudaram todos de opinião e o nosso decano já cá não está para os convencer que cometem um erro fatal ao escolherem Tefnakhte como chefe supremo. Sim, é a guerra. Preparamo-nos para atacar Heracleopólis.

Tens medo por mim, não é verdade? Akanosh apertou as mãos da mulher entre as suas.

Somos os dois únicos a saber que és de origem núbia... E ninguém se atreverá a atacar a minha esposa.

Embora tivesse a pele branca, bronzeada pelo sol, das egípcias do Norte, a mulher de Akanosh tinha pai núbio. Durante muito tempo, o príncipe líbio sonhara com uma aliança com Piankhi que teria feito dele um negociador por excelência com os seus compatriotas do Delta.

É Tefnakhte que me inquieta confessou Akanosh. É inteligente, manhoso e persistente... Para realizar o seu sonho, porá o Egipto a ferro e fogo.

Mas deves obedecer-lhe, como os outros, e ordenar aos teus soldados que o sigam.

Não tenho outra alternativa, com efeito. A minha consciência impõe-me no entanto que previna Piankhi.

Tem cuidado, meu querido! Se és acusado de traição...

Tefnakhte matar-me-á com as suas próprias mãos, eu sei. Está descansada: sei como fazer as coisas permanecendo na sombra.

Sob a presidência do decano Kapa, o grande conselho tinha-se reunido em frente do primeiro pilone do templo de Amon de Napata, no lugar onde se «dizia Maât», a verdade e a justiça. Sentados de um lado e outro do decano, os Amigos do rei e os seus Apoiantes, os Anciãos e os Ritualistas apresentavam um semblante severo.

O faraó negro chegou a cavalo e desmontou a poucos metros de Kapa, que permaneceu impassível. Piankhi tinha a coroa característica dos reis núbios, uma espécie de boné acompanhando a forma do crânio e rodeado por um diadema de ouro de onde surgiam duas cobras erguidas, em postura de ataque. Nos pulsos e em redor dos bíceps, pulseiras de ouro com o seu nome. No saiote dourado, uma minúscula cabeça de pantera de onde brotavam raios de luz.

À vista do monarca, cujo aspecto físico era imponente, a maior parte dos membros do grande conselho sentiu desejo de desaparecer dali. Mas contentaram-se em inclinar-se respeitosamente, a exemplo do velho Kapa, que tomou imediatamente a palavra para evitar uma debandada.

Majestade, o grande conselho elegeu-vos faraó do Alto e do Baixo Egipto há vinte anos. Nenhum dos seus membros teve razão de queixa da vossa acção, mas dolorosos acontecimentos vieram perturbar a serenidade da corte. Examinámos as queixas que nos foram transmitidas por vias mais ou menos desviadas e...

Por que não se mostram os meus acusadores de rosto descoberto?

Aprovamos a condenação do director do Tesouro, Majestade, e a expulsão da esposa secundária que tentava fomentar uma conspiração. Por meu lado, considero mesmo essas medidas demasiado indulgentes.

Nesse caso, o que me censuram ainda?

A maioria do grande conselho esperava que Kapa se contentasse com aquele breve confronto, mas o velho núbio tinha um sentido agudo da magia dos seres, dos lugares e dos momentos. Para ele, tratava-se de uma forma de governo mais importante do que a escolha dos ministros ou de uma política. Quem não estava em ressonância com a harmonia secreta do mundo não tinha qualquer hipótese de dirigir correctamente um país.

Durante vinte anos lembrou o decano o vosso poder permaneceu intacto. Se indivíduos ignóbeis tentaram sujar o vosso nome, não existirá uma razão grave, por exemplo o enfraquecimento da vossa capacidade de reinar?

Diversos membros do grande conselho consideraram que o velho Kapa ia demasiado longe e recearam a cólera de Piankhi. Mas o faraó negro não perdeu a calma.

A luz divina colocou o rei na terra dos vivos para julgar os seres humanos e satisfazer os deuses disse com voz grave, citando o texto da coroação para colocar a harmonia de Maât no lugar da desordem, da mentira e da injustiça, proteger o fraco do forte, fazer oferendas ao invisível e venerar a alma dos defuntos. Foi para essa tarefa que Amon me designou. «Sê coroado», ordenou, pois foi Amon que decidiu o meu destino. Deus faz o rei, o povo proclama-o. E adoptei os nomes de coroação do meu glorioso antepassado Tutmósis 1: «o pacificador dos dois países», «o unificador das Duas Terras», «Poderosa é a harmonia da luz divina». Como ele, o filho de Thot, procuro a sabedoria e o conhecimento. Não está escrito no Livro de sair para a luz que é o conhecimento que afasta o mal e as trevas, vê o futuro e organiza o país? Mas tens razão, Kapa: talvez a minha capacidade de reinar tenha enfraquecido. Talvez tenha chegado o momento de me retirar. Não me compete a mim responder, mas a Amon. E ele manifestar-se-á por um sinal.

Nota: Faraó da XVIII dinastia, Tutmósis reinou de 1504 a 1450, ou seja, sete séculos antes de Piankhi.

Do alto do terraço do seu palácio rodeado de palmeiras, hibiscos e loendros, Piankhi contemplava a sua cidade e, ao longe, o deserto. Como este parecia sereno na doçura da noite, quando vagueava por lá uma multidão de demónios prontos a devorar o viajante imprudente! Por diversas vezes, o faraó negro tivera de enfrentar os perigos do deserto, as suas cintilações enganadoras, as suas pistas ilusórias que não conduziam a parte nenhuma, as suas dunas tentadoras das quais o olhar nunca se saciava.

Estendida de encontro a ele, Abilé acariciou-lhe a face. Como amava aquela mulher que, por si só, incarnava a beleza e a nobreza da Núbia! Envergando um vestido feito apenas de uma fina malha semelhante à rede de um pescador e deixando a maior parte do corpo à vista, com o pescoço adornado por um colar de ouro com pérolas de turquesa, Abilé era a própria sedução. Dera a Piankhi um filho e uma filha e essas maternidades ainda tinham realçado mais o brilho da sua feminilidade.

Estamos a viver as nossas últimas noites neste palácio? perguntou ela com voz clara, desprovida de inquietação.

Sim, se o deus Amon me retirar a sua confiança. Abilé abraçou o marido.

Se não desses ouvidos senão ao meu amor por ti, suplicaria a Amon que permanecesse silencioso. Poderíamos retirar-nos para um palmar e viver lá calmamente com os nossos filhos. Mas não lhe dirigirei essa prece porque tu és o único garante da felicidade de todo um povo. Sacrificá-lo à nossa própria felicidade seria uma traição imperdoável.

Não estás a conceder-me demasiada importância?

Podes duvidar do teu poder, mas compete-me a mim reconhecê-lo como tal. Não é o primeiro dever de uma rainha do Egipto?

Amon enviou-me a mensagem do arco.

Não é a Núbia «a terra do arco»? Revela-te assim que deves continuar a reinar.

O arco também é o símbolo da guerra... Mas não há nenhum conflito iminente.

Não receias as turbulências provocadas pelos do Norte?

Estão demasiado ocupados a entre-atacar-se e nenhum príncipe líbio é capaz de se impor aos outros.

Há já muito tempo que o velho Kapa não dormia mais de duas ou três horas por noite. A existência tinha-se escoado demasiado depressa, na sua opinião, e, antes de ir reunir-se com a deusa do Belo Ocidente, que adornava a morte com um sorriso encantador, queria aproveitar cada momento.

Kapa nunca saíra do seu país natal, aquela terra ardente e áspera cujos atractivos conhecia melhor do que ninguém. Ela só se oferecia a amantes apaixonados, de desejo inesgotável: por isso Piankhi era um excelente soberano. Mas o velho agira de acordo com a sua consciência e não o lamentava. Privado de magia, mesmo um colosso se tornava uma presa fácil para as forças das trevas.

Se os deuses desaprovassem Piankhi, a Núbia e o Egipto do Sul sofreriam uma grave crise de desenlace incerto. Só medíocres sonhavam suceder-lhe e transformariam em desastre uma situação difícil.

No coração da noite, num céu de lápis-lazúli, as estrelas exibiam os seus fulgores. Portas que se abriam para deixar passar a luz que nascia a cada instante nos confins do universo, ensinavam ao homem que o olhar criador é o que se eleva e não o que desce.

De repente, uma estrela abandonou a comunidade e atravessou o céu à velocidade de um galgo em plena corrida. Como se fosse irresistivelmente atraída pela terra, precipitava-se para ela, seguida de um rasto de fogo.

Não, Kapa não era vítima de uma alucinação! A estrela dirigia-se para a Núbia, para a capital, para o palácio real que desapareceu num clarão.

Os insones tinham visto uma bola de fogo abater-se sobre o terraço do palácio real e todos pensaram que a cólera do céu tinha aniquilado o faraó negro. A resposta de Amon tinha sido terrível.

Tão depressa quanto lho permitiam as suas velhas pernas, Kapa dirigiu-se para o local do drama em torno do qual começava a agrupar-se a população da capital, despertada pelos gritos das testemunhas da catástrofe.

O capitão dos archeiros, Puarma, ordenara à guarda pessoal do rei que proibisse o acesso aos seus aposentos.

Não será necessário socorrer Sua Majestade? inquietou-se Kapa.

Não sei confessou o oficial, incapaz de tomar uma decisão, de tal forma estava perturbado.

Eu vou lá afirmou Cabeça-fria, com os olhos ainda inchados de sono.

Acompanho-te decidiu o decano do grande conselho.

A um sinal de Puarma, os archeiros deixaram passar o anão e o velho, que subiram uma escadaria decorada com ornamentos florais e se aventuraram nos domínios privados de Piankhi.

Majestade... Sou eu, Cabeça-fria! Podeis falar? Ninguém respondeu.

O quarto, a ampla sala da água, a sala de massagens, o gabinete, a sala de recepção para os visitantes privilegiados, a biblioteca... Tudo compartimentos vazios.

Falta o terraço observou Kapa.

Cabeça-fria sentiu vontade de chorar. No interior, Piankhi poderia ter escapado aos efeitos devastadores da estrela caída do céu. Mas no terraço...

As minhas velhas pernas já não me levam confessou o decano do grande conselho.

Descansa, eu vou lá sozinho.

Com o coração apertado, o anão subiu lentamente o lance de degraus que iam dar ao terraço. E viu-os à luz da lua.

Piankhi e a esposa estavam deitados lado a lado e Abilé poisara a cabeça no peito do marido.

Tinham portanto morrido no mesmo instante, unidos no seu amor.

O que fazes aqui, Cabeça-fria?

O anão sobressaltou-se, tremendo com todos os seus membros. Era a voz grave do deus Amon, a voz celeste que ia castigar a sua audácia!

Ter-se-á verificado algum acontecimento grave na minha capital? perguntou Piankhi, erguendo-se.

Cabeça-fria julgou contemplar um fantasma.

Sois vós, Majestade?... Sois bem vós?

Terei mudado assim tanto?

A estrela caída do céu, a bola de fogo...

Onde vês vestígios de incêndio? A rainha acordou.

Sonhei com um fogo celeste... Rodeava-nos como um halo protector. Estávamos no centro de um sol que brilhava na noite.

Milagre! gritou Cabeça-fria precipitando-se para a escada. Milagre, o deus Amon transformou em luz o par real!

A decisão do grande conselho, a opinião dos sacerdotes e o sentimento do povo eram unânimes: fora Amon que escolhera manifestar-se sob a forma do fogo celeste, Amon que habitava a Montanha Pura e reconhecia Piankhi como seu filho e legítimo faraó.

Quando o sol se erguia sobre o Gebel Barkal cujo cume tomava a forma de uma coroa, os Amigos do rei, os seus Apoiantes, os Ritualistas e os Anciãos, pela voz do seu decano, confirmaram Piankhi na sua função de chefe de Estado.

Somos os teus servidores declarou o velho Kapa. Ordena e obedecer-te-emos, pois é o pensamento do Criador que guia o teu.

O rosto de Otokou exibia um grande sorriso. O obeso personagem pensava já no faustoso banquete que tinha organizado para celebrar a segunda coroação do faraó negro. Tendo em consideração a abundância e a qualidade dos pratos, marcaria uma data na história da gastronomia núbia.

Não há nada mais urgente do que honrar os antepassados decretou Piankhi. Sem eles, não existiríamos. Não estão atrás de nós mas à nossa frente, pois conhecem simultaneamente a vida e a morte.

Piankhi subiu para a barca real cuja proa tinha a forma de uma cabeça de carneiro, o animal sagrado de Amon. Sentou-se no seu trono, a rainha Abilé tomou lugar a seu lado, e o faraó deu o sinal de partida em direcção a el-Kurru, a jusante de Napata. Seguiu-o uma imponente frota onde não faltava um único dignitário.

El-Kurru era o cemitério dos soberanos núbios onde repousava o pai de Piankhi. Modestos túmulos, dotados de um nicho de oferendas, encontravam-se lado a lado com os poços funerários e sepulturas semelhantes às moradas de eternidade do Antigo Império, com as paredes de belo calcário brilhante e a capela aberta na fachada para permitir aos vivos dialogar com os defuntos por intermédio da oferenda.

Piankhi, cujo nome significava «o Vivo», constatou que o seu próprio túmulo estava quase terminado. Tinha escolhido a forma de pirâmide, no interior da qual fora preparada uma galeria conducente a uma câmara funerária coberta por uma cúpula em corbelha. Perto, a última residência da sua esposa, que continuaria a ser a sua companheira no Além.

Na pirâmide de Piankhi encontravam-se já dois amigos fiéis: os seus dois primeiros cavalos que tinham sido mumificados e colocados de pé, em fossas profundas, depois de terem beneficiado dos rituais de abertura da boca, dos olhos e das orelhas, e da substituição do seu coração mortal por um coração imorredoiro.

Piankhi ofereceu aos seus antepassados flores, perfumes, pão fresco, vinho, leite, cerveja, óleo de festa, tecidos e colares de ouro.

Os vossos nomes estão gravados na pedra declarou e nunca serão esquecidos. Dou-lhes a vida e assim fará o filho do meu filho. Em verdade, é um homem digno desse nome aquele que perpetua a memória dos seus antepassados e adorna as suas tábuas de oferendas.

Abilé estava deslumbrante. Tal como o seu esposo, considerava que os egípcios das Duas Terras esqueciam cada vez mais a sua tradição e se desviavam da lei de Maât. Em breve, até mesmo a cidade santa de Tebas negligenciaria os seus deveres sagrados para se deixar enfeitiçar pelas miragens do lucro e da ambição individual.

Era aqui, em Napata, nesta terra longínqua e selvagem, que o faraó negro continuava a fazer viver os rituais autênticos, a ler os antigos textos, a prolongar a sabedoria do tempo das pirâmides e a obra de Tutmósis, de Seti I e de Ramsés.

Um dos participantes na cerimónia sentia um grande orgulho: Cabeça-fria, o escriba rigoroso que defendia a utilização de uma escrita hieroglífica conforme com os modelos das primeiras eras e exigia a prática de uma língua clássica, desprovida de qualquer barbarismo e de palavras estrangeiras, que invadiam a linguagem abastardada dos do Norte. Ver ressuscitar a forma piramidal, raio de luz inscrito na pedra, recordava-lhe a idade de ouro dos faraós.

Piankhi plantou uma tamargueira no jardim que precedia a capela funerária de seu pai. E nesse instante de comunhão com o invisível, uma visão continuava a assaltá-lo: a do arco que Amon lhe indicara. De que ameaças seria portador?

Tefnakhte tinha lançado a totalidade das suas tropas contra a cidade de Heracleopólis, «a cidade do filho real», antigo aglomerado populacional fiel ao faraó negro. O novo general-chefe do exército nortista ficara surpreendido com a obediência dos chefes de clã, executando o seu plano sem protestar.

Os líbios tinham atacado em quatro pontos ao mesmo tempo, provocando surpresa e pânico entre os defensores. O príncipe Pefteu, um escriba sexagenário herdeiro de uma grande família local e rico terratenente, não soubera reagir perante tanta violência. Apesar de bem treinados, os seus soldados não estavam habituados a travar um combate de tal importância.

Bastara meia hora para o exército nortista se apoderar de uma poterna, abrir uma porta fortificada e penetrar no interior da cidade. Do alto das muralhas, os archeiros de Pefteu tinham tentado travar o fluxo devastador, mas os manejadores de fundas líbios haviam-nos exterminado rapidamente.

Alguns civis tinham-se lançado corajosamente na batalha, mas os nortistas, superexcitados pela sensação de triunfo, aniquilaram-nos.

Receando que o prosseguimento da luta se traduzisse por um massacre da população, Pefteu saiu do palácio, rodeado da sua guarda pessoal, e pediu aos seus homens que depusessem no chão espadas e escudos.

Tefnakhte avançou para o vencido.

Aceitas render-te sem condições?

Somos teus prisioneiros, mas poupa os habitantes desta cidade!

Concedido, se todas as armas, sem qualquer excepção, forem depositadas na praça principal.

Tens a minha palavra.

Pouco a pouco, a fúria extinguiu-se. Heracleopólis obedeceu ao seu príncipe, as mulheres e as crianças comprimiram-se umas de encontro às outras, assustadas pelos olhares cruéis dos vencedores. Um soldado que tentava fugir foi apanhado por quatro invasores que o espezinharam antes de lhe cravarem uma lança nas costas.

A cena, de uma inaudita brutalidade, desfez as últimas veleidades dos defensores de Heracleopólis. As armas foram depostas em todos os bairros.

Não és o príncipe de Saís? interrogou Pefteu, estupefacto.

Hoje sou o chefe da coligação do Norte. Amanhã, reunificarei as Duas Terras afirmou Tefnakhte.

Ignoras que o único faraó legítimo é Piankhi e que esta cidade lhe pertence?

Escolhe, Pefteu: ou te tornas meu vassalo ou morres.

O príncipe de Heracleopólis compreendeu que Tefnakhte não estava a brincar. O seu olhar era o de um conquistador implacável. Pefteu curvou-se.

Reconheço-te como soberano.

Renuncias a servir Piankhi?

Renuncio... Mas quais são os teus projectos?

Heracleopólis era apenas uma etapa.

Uma etapa... Não pensas avançar mais profundamente pelo Sul? Tefnakhte olhou em seu redor.

Um terço dos teus soldados foi morto ou ferido... Portanto, restam dois terços de combatentes experimentados que se vão juntar às minhas tropas para atacar e conquistar outra cidade controlada por Piankhi.

Heracleopólis é uma magnífica conquista fez notar Pefteu e a tua nova fama bastará para aterrorizar os núbios... Porque queres mais?

Não passas de um medíocre, Pefteu, e não vês para além das muralhas da tua cidade. Contenta-te em obedecer-me cegamente e conservarás os teus privilégios.

Tefnakhte abandonou o vencido e reuniu os chefes de clã líbios na sala de audiências do palácio. Alguns já estavam bêbados, outros cobertos do sangue das suas vítimas, e todos gritavam o nome do seu general que os conduzira a uma vitória brilhante e rápida, quando a maior parte receara uma resistência feroz da parte da milícia de Heracleopólis e da sua população. Tefnakhte acabava de lhes demonstrar as suas capacidades de chefe de guerra e abrir caminho para um futuro inesperado. Acordara neles o desejo de combater e exterminar os egípcios, os inimigos hereditários que, durante séculos, tinham humilhado a Líbia.

Tefnakhte tinha intenção de tirar as conclusões daquela primeira intervenção militar, mas o estado dos seus subordinados dissuadiu-o disso.

Aborrecido com tanta mediocridade, o general abandonou os chefes de clã à sua embriaguez. Ao sair do palácio, esbarrou com Akanosh, envergando uma longa túnica vermelha de riscas.

Porque não participaste no assalto? perguntou Tefnakhte.

Sou o porta-voz das tribos e não um soldado encarregado de forçar as linhas inimigas.

Desaprovas a minha acção?

Conseguiste uma brilhante vitória, Tefnakhte, e a tua autoridade já não pode ser contestada. Transmitirei pois as tuas ordens com o maior rigor.

Aqui tens uma, Akanosh: manda reforçar as fortificações de Heracleopólis e organizar turnos de guarda.

Tefnakhte partiu em busca de Nartreb e Yegeb. Encontrou este último entre os que saqueavam a casa do capitão dos archeiros de Heracleopólis, abatido durante o assalto. Apesar dos seus tornozelos dolorosos e da dificuldade em deslocar-se, o semita mostrava-se o mais activo de todos e enchia um grande saco com taças de ouro.

Sobressaltou-se quando viu Tefnakhte.

Senhor... Estou a vigiar esta gente, não vos preocupeis! Só levarão o que lhes é devido.

Confio em ti. Onde está Nartreb?

Lá em cima respondeu Yegeb com um estranho sorriso. Mas creio que está ocupado...

Tefnakhte subiu a escada. Do andar de cima chegavam os gritos de uma mulher que Nartreb violava com ferocidade, esbofeteando-a ao mesmo tempo.

Basta, Nartreb! O bruto continuou.

Não passa da filha de um oficial a soldo de Piankhi e estou convencido que nunca conheceu um homem como eu!

Tefnakhte deu um pontapé no flanco de Nartreb.

Magoaste-me, senhor!

Vai ter com Yegeb e informem-se sobre Pefteu, o príncipe de Heracleopólis.

Nartreb atou o saiote, indiferente à jovem que o fitava com um olhar de ódio.

Duvidais da fidelidade dele, senhor?

Quero saber tudo a seu respeito e depressa.

O violador voltou-se para a sua vítima antes de descer a escada.

Voltaremos a ver-nos, pequena.

A egípcia tapou o ventre e os seios com os farrapos do vestido.

Como te chamas? perguntou Tefnakhte.

Aurora. Sois vós o general líbio?

Sou o novo senhor desta cidade.

Haveis morto o meu pai; hei-de matar-vos.

Na proximidade do templo de Amon, o palácio do faraó negro era construído sobre um soco de dois metros de altura e rodeado de um muro de cerca. Os dois batentes da grande porta de acesso tinham sido abertos para deixar entrar Napata em peso, convidada para um banquete oferecido em honra de Piankhi. Como o mestre de cerimónias era Otokou, bom garfo e guloso, todos esperavam um serão extraordinário.

Para o capitão dos archeiros Puarma, o mais difícil fora escolher uma acompanhante entre a dezena de soberbas raparigas que lhe tinham suplicado que as levasse. Só um tirar à sorte e longas e confusas explicações, acompanhadas de presentes que aumentavam as suas dívidas, lhe permitira sair daquele impasse.

Por sorte, era a menos faladora que se pendurava no seu braço e devorava com os olhos o espectáculo que ia descobrindo. Tochas espetadas nos jardins iluminavam as palmeiras, as tamargueiras e os sicômoros, bem como os espelhos de água onde desabrochavam lótus brancos e azuis e que as luzes faziam cintilar. Servos ofereciam aos convidados toalhas perfumadas e uma taça de vinho branco fresco, enquanto estes admiravam as colunas do palácio em forma de haste de papiro.

O par subiu a escada de honra em granito rosa cujos lados eram decorados com figuras de inimigos deitados e vencidos. A grande sala de recepções com colunas, já invadida por numerosos cortesãos, era um novo deslumbramento: placas de cerâmica esmaltadas de amarelo, verde, azul e violeta, cornijas de estuque dourado, baixos-relevos representando touros selvagens, panteras e elefantes.

No fundo da sala estava erguido um dossel ladeado por dois leões de calcário. Protegia dois tronos de madeira dourada nos quais se instalavam Piankhi e Abilé nas audiências oficiais. Vendo o estado de pasmo da sua companheira, estupefacta por tantas maravilhas, o capitão dos archeiros nem sequer lhe revelou que, por baixo da zona central do palácio, tinha sido embutido um gigantesco bloco de ouro nativo, símbolo da luz oculta nas trevas.

Alguém empurrou Puarma.

Mas quem... Ah, és tu, Cabeça-fria! Mas não envergaste o teu traje de festa.

Tenho preocupações demais replicou o escriba, visivelmente à beira de uma crise de nervos.

O que se passa?

É a evacuação das águas de consumo! Apesar das indicações que lhes dei, os operários fizeram as coisas não sei como. E, no entanto, é simples... É necessário forrar com cobre as bacias de pedra, abrir uma abertura suficientemente grande que se tapa com um tampão metálico e calcular correctamente o diâmetro dos canos feitos com folhas de cobre marteladas e enroladas em cilindro. Bem lhes mostrei os planos e lhes dei as medidas correctas, mas a rede que serve a ala esquerda do palácio está outra vez entupida... Resultado, não há festa para mim e tenho que ir acordar um bando de incapazes!

O anão desapareceu resmungando, ao mesmo tempo que a orquestra entrava na grande sala. Duas tocadoras de harpa dedilharam uma melodia encantadora, acompanhadas depois por um flautista, dois tocadores de oboé e um clarinetista.

No fim do concerto, um mordomo pediu aos convidados que passassem à sala do banquete. A companheira do capitão dos archeiros quase desmaiou em frente das soberbas mesas baixas de madeira de ébano, das toalhas com acianos e mandrágoras, das lâmpadas de óleo colocadas em pilares altos de madeira dourada, mas, sobretudo, perante a loiça... Travessas, copos, pratos, taças, lava-dedos, era tudo de ouro!

Manejadores de leques, uns em forma de lótus e feitos de vimes e outros de plumas de avestruz, proporcionavam uma agradável frescura aos convivas, confortavelmente sentados no amplo compartimento onde pairavam perfumes subtis.

Com os seus colares de seis fiadas, de ouro e de pedras semi-preciosas, as belas mulheres faziam uma parada de elegância. A amante de Puarma nunca tinha visto semelhante exibição de cornalina, jaspe, turquesa e lápis-lazúli. E que dizer dos brincos de ouro a que os ourives tinham dado as mais variadas formas!

Estou suficientemente bem arranjada? inquietou-se a jovem.

Estás perfeita afirmou o capitão dos archeiros, que não possuía meios para cobrir de jóias aquela companheira de uma noite.

Quando Piankhi e Abilé apareceram, as gargantas contraíram-se de admiração. Aliança do poder e da beleza, o par real eclipsava aqueles e aquelas que tinham esperado rivalizar com ele. O contraste entre o fulgor do ouro dos colares e pulseiras, a pele negra de Piankhi e a acobreada de Abilé traduzia uma harmonia quase sobrenatural. As jóias que os soberanos tinham escolhido eram de tal perfeição que poderiam ter sido oferecidas aos deuses. Todos foram novamente tocados pela colossal força que emanava de Piankhi e pela nobreza inata da sua esposa. Era necessário que ela também possuísse força para ocupar o seu lugar ao lado de um monarca tão imponente!

Piankhi elevou uma enorme pérola sobre a qual se concentraram os olhares dos convidados.

Contemplem esta obra-prima da natureza. Não é o símbolo visível da esfera da criação, do ventre transparente da mãe celeste na qual renasce todas as manhãs um novo sol? Venerem esta luz que se vos oferece com profusão, esta vida generosa que assume por vezes o aspecto da morte para melhor nos despertar para a eternidade.

O rei pegou numa taça de ouro, cujas gravuras evocavam um lótus com as pontas das pétalas arredondadas. Assim era ilustrado o processo da ressurreição, o renascimento da alma inscrita no lótus que surge do oceano primordial. E o vinho contido na taça não era uma homenagem a Hátor, a deusa das estrelas e do amor criador, a que fazia dançar de alegria as constelações quando a embriaguez divina enchia o coração do ser?

Piankhi bebeu um gole e a rainha imitou-o.

A festa podia começar.

Estar de guarda numa noite daquelas era deprimente. Mas o oficial e os seus homens, encarregados de garantir a segurança da capital, não tinham sido esquecidos pelo faraó: soldo e rações a dobrar e, a partir do dia seguinte, um cântaro de vinho tinto como bónus.

Mesmo sendo conveniente queixar-se a intervalos regulares para conseguir uma promoção e diminuir o tempo de trabalho, havia que reconhecer que a profissão de soldado, em Napata, não era demasiado exigente. Cidade rica e bem gerida, população feliz e serena, nada de conflitos internos, nenhuma guerra no horizonte... Antigamente, quando os núbios eram alistados no exército do Faraó para combater líbios e sírios em perigosas expedições, era preferível trazer consigo vários amuletos protectores e estar bem preparado para o combate.

Se fizesse o que lhe apetecia, o oficial ter-se-ia deixado mergulhar num sono reparador, sob a protecção da abóbada estrelada onde brilhavam as almas dos faraós reconhecidos «de voz justa» para a eternidade. Mas alguma das sentinelas não deixaria de notar e de o denunciar a um superior.

O oficial humedeceu os lábios e a testa com água morna e retomou a ronda, com os olhos fixos na pista do norte que ia dar ao primeiro posto de guarda fortificado da capital. Ali eram rigorosamente controlados os viajantes que desejavam entrar.

Graças a um primo que era cozinheiro no palácio, o oficial saborearia no dia seguinte alguns dos pratos que os convidados de Piankhi não tivessem consumido completamente. Falava-se, entre outras coisas, de um chamado «delícia de Ramsés», uma receita de marinada que tinha atravessado os séculos.

Uma luz no deserto.

O oficial julgou a princípio que se tratasse do cintilar de uma estrela, mas rapidamente se rendeu à evidência: tratava-se de um sinal de alarme de um vigia.

Um sinal que este repetiu várias vezes, insistindo na iminência do perigo.

O oficial hesitava.

Devia acordar o rei ou esperar pela manhã? Arrancar Piankhi ao sono poderia provocar a sua cólera, mas não o prevenir imediatamente podia ser ainda pior. Na dúvida, decidiu consultar Cabeça-fria.

O escriba, que acabava de adormecer depois de ter conseguido fazer reparar o sistema de evacuação das águas de consumo, soltou uma longa série de resmungos antes de se soerguer na cama.

O que me queres?

Um incidente grave... Talvez seja melhor prevenir Sua Majestade.

Não me digas que tentaram invadir Napata!

Bem...

Desta vez, Cabeça-fria acordou por completo.

Tens a situação controlada?

Sim, o homem foi detido.

O anão franziu as sobrancelhas.

O homem... Estás a querer dizer-me que Napata foi atacada por um único homem?

Alguém que viaja de noite é necessariamente suspeito! O nosso dispositivo de segurança revelou-se muito eficaz e espero que os meus méritos...

Falarei disso ao rei.

Piankhi não estava a dormir.

Durante horas tinha sido alvo das lisonjas dos cortesãos que rivalizavam em entusiasmo na expressão dos seus louvores. Todos tinham elogiado a qualidade das iguarias e dos vinhos, e Otokou, em jeito de agradecimento pelos seus talentos de organizador, recebera o seu peso em cântaros de cerveja forte.

Nem por um instante o faraó negro apreciara os luxos daquele serão. Obcecava-o uma angústia que o impedia de saborear os prazeres de um banquete de que a corte falaria durante meses. Abilé pressentira a perturbação do marido, mas evitara interromper a sua meditação.

Do terraço do palácio, Piankhi contemplava o céu. Só as estrelas possuíam a sabedoria extrema, porque transmitiam o verdadeiro poder, o da origem da vida.

Um passo leve no terraço.

Cabeça-fria... Tu outra vez!

Perdão por vos importunar, Majestade, mas como estais acordado...

A esta hora, habitualmente, dormes a sono solto.

Um homem tentou introduzir-se na cidade e os archeiros prenderam-no. O oficial que estava de serviço gostaria de ver os seus méritos reconhecidos e beneficiar de uma promoção.

Que fique encarregado da segurança nocturna no próximo mês. Depois veremos. Esse homem disse o nome?

Segundo o oficial, faz afirmações incoerentes. Pretende ser um servidor de Amon e ter uma mensagem confidencial para o faraó legítimo.

Interrogaste-o?

Não, Majestade. Pensei que desejaríeis encontrar-vos o mais depressa possível com esse estranho viajante.

Trá-lo para a sala de audiências.

No primeiro dia do primeiro mês da estação da cheia, no vigésimo primeiro ano do reinado de Piankhi, a alvorada criou uma paleta colorida de excepcional intensidade. A luz surgiu da montanha do Oriente sob a forma de um disco solar, imagem viva do Criador de quem o Faraó era o representante na terra.

A sala de audiências do palácio de Napata estava banhada pela claridade do levante quando o viajante se apresentou perante Piankhi com os pulsos presos em algemas de madeira e ladeado por dois soldados.

Libertem-no e deixem-nos sós ordenou o rei.

Durante longos instantes, a visão do colosso com pele de um negro brilhante privou o visitante de voz.

Majestade...

Quem és tu?

Um sacerdote de Amon.

Qual é o teu lugar na hierarquia?

Sou ritualista, encarregado da purificação dos vasos para o ritual da tarde.

De que templo vens?

De Karnak, do templo de Amon-Rá, o senhor dos deuses.

Como te deslocaste?

Equipei-me com um mapa e mudei diversas vezes de embarcação antes de fazer a pé a última etapa.

Caminhar de noite é perigoso... Podias ter sido mordido por uma serpente.

Tinha de correr esse risco para evitar a mordedura de um réptil mais perigoso que todas as cobras da Núbia, um réptil que se enrola em torno do Egipto, não deixa os seus habitantes respirar e em breve os privará do sopro da vida.

As tuas palavras são muito enigmáticas!

O nome de Akanosh é-vos familiar?

É um príncipe líbio do Delta.

Com risco da própria vida, Akanosh fez chegar uma mensagem a Karnak. Fui o escolhido para vo-la transmitir.

Dá-me o papiro de que és portador.

A mensagem é oral.

Então fala.

Tefnakhte, o príncipe de Saís, foi nomeado general-chefe de uma coligação que agrupa os outros chefes de tribo líbios. Apoderou-se primeiro do oeste do Delta, depois de todo o Delta. Graças a um exército numeroso, assumiu o controlo de Mênfis e avançou para sul. Os príncipes locais, os chefes das localidades, os administradores são semelhantes a cães presos aos seus pés e já ninguém discute as suas ordens. Até Heracleopólis, todas as cidades lhe abriram as suas portas e tornou-se o seu senhor.

Mas o príncipe Pefteu, meu fiel súbdito, resistiu-lhe e impediu-o de avançar. Esse fanfarrão do Tefnakhte voltou para trás e a coligação desfez-se.

Lamento desiludir-vos, Majestade... Tefnakhte tomou de assalto a cidade de Heracleopólis e Pefteu não foi capaz de lhe resistir.

Foi morto?

Não, rendeu-se.

E a população?

Foi poupada. Mas os soldados de Pefteu ficaram sob o comando de Tefnakhte.

Não houve qualquer movimento de revolta da sua parte?

Ou obedeciam ou eram massacrados. Agora, são vossos inimigos.

Afirmas que Tefnakhte controla Heracleopólis?

Sim, Majestade, e deveis concordar que se encontra à cabeça de um verdadeiro exército que avança de vitória em vitória.

Possuis informações sobre a estratégia que Tefnakhte pretende seguir?

Está pronto para combater todos os dias e avançar mais para sul.

Até Tebas?

Com toda a certeza, Majestade.

O faraó negro ficou silencioso durante alguns segundos, como se estivesse esmagado por aquelas revelações. Depois, desatou a rir.

A reacção de Piankhi desolou o sacerdote de Amon.

Majestade... Não me haveis acreditado?

És um homem de oração e de meditação e não entendes nada da guerra.

Mas Akanosh...

Será capaz de ter uma visão objectiva da situação? Akanosh é um chefe de guerra líbio, dominado por esse fanfarrão do Tefnakhte. Tais acontecimentos não têm qualquer carácter de gravidade.

Mas, Majestade, todo o Médio Egipto estará em breve sob o controlo de Tefnakhte!

Hermopólis, a cidade do deus Thot, permanecer-me-á fiel. Tefnakhte não ousará atacá-la.

O sacerdote de Amon estava consternado.

Ides ficar sem reagir?

Vou reunir o meu conselho de guerra. Descansa: vais ser bem alojado e alimentado. O templo de Amon está aberto para ti e poderás assim cumprir os teus deveres sagrados.

Tenho um pedido a fazer-vos, Majestade.

Estou a ouvír-te.

Autorizais-me a residir na vossa capital? Afirmam que é possível encontrar nela as mais antigas tradições.

Se é essa a tua escolha, será respeitada.

O conselho de guerra do faraó negro era composto pela sua esposa principal, Abilé, pelo escriba Cabeça-fria, pelo capitão dos archeiros Puarma e pelo chefe da exploração das minas de ouro, Otokou. Piankhi confiava neles, sabendo que as suas palavras não seriam nem enganadoras nem mentirosas.

Ministros e cortesãos só eram bons para discorrer interminavelmente, tendo como única preocupação a salvaguarda dos seus interesses pessoais. Assim, mais valia tomar as decisões fundamentais em assembleia restrita e anunciá-las depois à corte.

Piankhi reunira os seus próximos na parte mais sombreada do jardim. No centro, um lago no qual o rei nadava muitas vezes. O calor do fim de Julho, sufocante mesmo para os núbios, alegrava Piankhi. Pois não libertava ele a força da terra, submetendo os organismos a rude prova? Dominá-lo fazia parte da condição humana.

Não era essa a opinião de Otokou, com os pés numa bacia de água fresca e a testa coberta por um pano húmido perfumado com mirra. Quanto a Cabeça-fria, bebia litros de cerveja doce para lutar contra a canícula com a qual não parecia sofrer a rainha Abilé, abrigada por um guarda-sol e simplesmente vestida com uma rede que nada ocultava das suas formas admiráveis. Puarma, o capitão dos archeiros, estava nu, pouco apressado em cobrir-se com a couraça de treino.

Desfazei-me uma dúvida, Majestade disse Otokou, que esfregava o corpo com um unguento à base de incenso e de junca odorífica. Esta reunião é puramente amigável, não é verdade?

Desengana-te. Tal como adivinhaste, trata-se realmente de um conselho de guerra.

O obeso enxugou a testa.

Ter-se-á revoltado alguma tribo?

O incidente parece mais sério. Um príncipe líbio, Tefnakhte, terá conseguido federar os seus aliados para formar um exército.

Isso é ridículo considerou Puarma. Não há pior inimigo de um líbio do que outro líbio! Nunca conseguirão escolher um chefe.

Pois Tefnakhte conseguiu fazê-los dar ouvidos à razão e as províncias do Norte nomearam-no general-chefe. A partir de agora, estão submetidas à sua vontade.

Isto tinha que acontecer admitiu Cabeça-fria. O Norte está submetido a condições económicas terríveis: há milhares de pessoas sem trabalho, os deuses deixaram de ser venerados, a injustiça e a corrupção reinam como soberanas incontestadas... Não havia senão uma saída possível: o aparecimento de um tirano, suficientemente hábil para se apoiar num exército bem equipado.

Bem equipado? É impossível! protestou o chefe dos archeiros.

O Norte tornou-se demasiado pobre para arranjar tropas capazes de combater.

Tefnakhte controla Mênfis revelou Piankhi e apoderou-se de Heracleopólis.

As palavras do faraó negro mergulharam os seus interlocutores em profunda perturbação.

Onde haveis obtido essas informações, Majestade? perguntou Otokou.

Trouxe-mas um sacerdote de Amon, que fez uma longa viagem para nos avisar.

Não o levaste a sério observou a rainha Abilé.

É verdade admitiu Piankhi. Na minha opinião, esse Tefnakhte queria fazer um brilharete para solidificar o seu poder sobre os governadores das províncias do Norte. É já uma grande façanha que se tenha apoderado de Heracleopólis, mas não ousará ir mais longe, porque não tem capacidade para tal. Um chefe de bando não se transforma de um dia para outro em senhor de guerra.

O chefe dos archeiros aprovou com um abanar de cabeça.

No entanto, há que considerar represálias avançou Otokou.

Deixar esse perturbador agir impunemente só serviria para o encorajar!

Sou mais pessimista do que vós confessou Cabeça-fria.

A intervenção do anão fez perpassar um vento frio na assembleia. Todos apreciavam a sua notável inteligência e levavam a sério as suas opiniões.

O que receias? perguntou Otokou, preocupado.

Uma mudança radical na atitude dos nortistas. Até agora, as suas rivalidades tornavam-nos impotentes. Não vivemos a mesma anarquia na Núbia? A partir do momento em que aceitaram a soberania de um chefe e a sua estratégia, já não são os seus defeitos que se somam, mas as suas qualidades. Não é na acção que um condutor de homens se revela? Apesar da sua importância, Mênfis está há muito tempo privada de cabeça pensadora e não podia ter qualquer veleidade de resistência perante um conquistador, mesmo medíocre. Heracleopólis, em contrapartida, era um ferrolho, uma praça forte dotada de uma guarnição experiente e comandada por Pefteu, um notável fiel a Piankhi. Apoderar-se dela não era tarefa fácil e Tefnakhte pode orgulhar-se de um formidável êxito que reforça o seu prestígio.

Procuras afligir-nos ou provocar-nos? - interrogou Piankhi.

Nem uma coisa nem outra, Majestade. É este o meu pensamento.

Não consigo acreditar que esse Tefnakhte ouse desafiar-nos! insurgiu-se Puarma. Essa vitória, se realmente se verificou, não terá seguimento. Como ousaria um simples chefe de bando provocar a cólera do faraó Piankhi?

Ao ouvir o relato das suas façanhas, desatei a rir confessou o monarca mas as conclusões de Cabeça-fria fazem-me pensar que talvez tenha feito mal.

Um aventureiro que sabe utilizar a miséria do povo pode arrastá-lo para qualquer loucura declarou a rainha. Se Tefnakhte se embriagar com o seu sucesso, perderá o controlo de si próprio e não se preocupará com os cadáveres que irá deixando à sua passagem. Tal como Cabeça-fria, acredito que esta tentativa de invasão do Sul não deve ser considerada com leviandade.

É impossível que ataque Hermopólis! objectou Puarma. O seu príncipe, Nemrod, jurou fidelidade a Piankhi e as suas tropas são capazes de repelir qualquer assalto.

Era o que pensávamos de Heracleopólis lembrou o anão. Se Tefnakhte se tornar senhor de todo o Médio Egipto, o caminho para Tebas estará aberto. E depois, quem sabe...

Inverosímil! considerou Otokou. Ignoras que os nossos regimentos instalados em Tebas são uma perfeita força de dissuasão?

Esperemos que sim.

De olhos baixos, o chefe dos archeiros dirigiu-se a Piankhi.

O que haveis decidido, Majestade?

Preciso de reflectir.

A esposa do príncipe líbio Akanosh estava tão perturbada que nem sequer se tinha maquilhado.

Anda disse ela ao marido vem já ver!

Ainda não acabei o pequeno-almoço, não fui barbeado, não...

Anda!

Akanosh espetou uma pluma de guerreiro nos cabelos entrançados e atou precipitadamente um longo manto sobre o ombro esquerdo. Fosse como fosse, não podia sair pelas ruas de Heracleopólis sem os atributos do seu poder.

Onde me levas?

À enfermaria onde são tratados os civis feridos durante o assalto.

Não é o teu lugar nem o meu!

Fazes ou não parte da coligação comandada por Tefnakhte?

Sim, mas...

Então, entra nessa enfermaria!

O edifício de tijolos crus era guardado por dois soldados de infantaria que impediram o acesso cruzando as lanças.

Sou o príncipe Akanosh. Deixai-nos passar.

Yegeb não autoriza qualquer visita.

Como te atreves a opor-te à minha vontade, soldado? O teu Yegeb não passa de um insecto! Se teimares, tu e o teu camarada, mandar-vos-ei transferir para o pântano do Delta!

Os dois guardas baixaram as lanças.

Logo que deu o primeiro passo no interior do edifício, um cheiro horrível agrediu as narinas de Akanosh. O sangue, a gangrena, a morte... Dezenas de homens e mulheres jaziam por terra e elevavam-se queixumes no princípio da fila. Na outra extremidade, só havia cadáveres. Dois soldados puxavam um pelos pés.

Para onde o levam? interrogou Akanosh.

Vamos lançá-lo numa vala que Yegeb nos mandou cavar. Ficará mais um lugar livre... Quando tivermos tirado os mortos todos, traremos os feridos. E isto continuará até não haver mais...

Que cuidados estão a ser prestados a estes infelizes?

Nenhuns. O melhor para eles é morrerem depressa.

O príncipe Pefteu oferecera a Tefnakhte o primeiro andar do seu palácio de Heracleopólis, onde o vencedor conferenciava com os seus aliados, um por um, para os convencer da justeza da sua estratégia e da dimensão que era necessário conferir à ofensiva.

Em frente da sala de audiências ficava o gabinete de Yegeb, que filtrava os visitantes.

Quero ver Tefnakhte imediatamente declarou Akanosh. Yegeb consultou um velho pedaço de papiro no qual escrevera a data daquele dia e nomes.

Não haveis sido convocado. Solicitai uma audiência e esperai pela resposta do general.

A cólera de Akanosh explodiu, agarrou o semita pelo pescoço e, embora fosse mais baixo do que ele, levantou-o do chão.

Não te metas no meu caminho, verme! És um criminoso e um carrasco e tenho que informar o teu senhor sobre a tua forma de agir. E hei-de ser eu próprio a aplicar o castigo que ele decretar.

Akanosh largou Yegeb, que retomou o fôlego com dificuldade, enquanto o príncipe líbio entrava na sala de audiências de Tefnakhte.

O general escrevia numa tabuinha de escriba o relatório oficial da sua primeira grande vitória sobre o faraó negro. Seria copiado em numerosos exemplares, distribuído aos oficiais superiores e lido em voz alta e inteligível aos soldados. E a notícia difundir-se-ia por todo o Médio Egipto e depois até Tebas. Espalharia o medo entre os partidários de Piankhi e incitá-los-ia a render-se.

Os olhos negros de Tefnakhte fitaram o intruso.

Não te tinha convocado, parece-me.

Devo informar-te sobre o que se passa nesta cidade!

Está tudo tranquilo, o nosso exército controla a situação, o príncipe Pefteu tornou-se meu vassalo: de que nos queixaríamos?

Sabes que a enfermaria reservada aos civis é um lugar de morte e que não lhes são proporcionados nenhuns cuidados? Os mumificadores contentam-se em esperar que morram e lançam os seus cadáveres numa vala comum, sem o menor ritual! E estes horrores são cometidos por ordem do teu dedicado Yegeb. Exijo que esses infelizes sejam bem tratados e que esse torcionário seja castigado.

Tefnakhte atirou a tabuinha de escriba de encontro à parede.

Não tens nada que exigir, Akanosh! Esqueces que me deves obediência total?

Mas aqueles civis...

Tornar-se-á um chefe de clã líbio sensível como uma viúva abandonada? Bem sabes que o Norte é pobre e o nosso exército tem falta de remédios e de unguentos. Tudo o que encontrámos em Heracleopólis deve ser reservado para as nossas tropas. São essas as minhas ordens e quem as infringir será considerado traidor.

Vamos deixar morrer esses feridos...

Estamos em guerra, Akanosh, e temos de fazer certas opções. Não serão os bons sentimentos que vencerão os guerreiros de Piankhi.

Tinhas prometido que a população desta cidade seria poupada!

Estarás em desacordo com a minha maneira de agir? Akanosh teria gostado de protestar mais, mas as palavras ficaram no fundo da sua garganta.

Acalma-te, meu amigo, e esquece esses pormenores sem importância. Como todos nós, concentra o teu espírito num único objectivo: a reconquista do Egipto. A nossa vitória trará a felicidade ao povo, podes ter a certeza.

Esse Yegeb...

É-me dedicado e não discute as minhas ordens. Imita-o, Akanosh, e terás uma velhice feliz.

O chefe de clã retirou-se e passou diante de Yegeb sem o olhar.

Quando virão os médicos tratar dos doentes e dos feridos? perguntou a esposa de Akanosh ao marido.

O chefe de clã deixou-se cair nas almofadas.

Não virão.

Tu... tu não falaste com Tefnakhte?

Falei.

Ele... recusou?

Temos de compreender, minha querida... É a guerra. Nem tu, nem eu, nem Tefnakhte podemos fazer nada.

Tefnakhte é o chefe do nosso exército e mente ao afirmar que poupa a população!

Tens razão, mas...

A núbia fitou o marido com tristeza.

Já não tens vontade de lutar, Akanosh.

Sinto-me velho e incapaz de resistir a Tefnakhte. Se me opuser a ele, mandar-me-á suprimir e serás arrastada na tormenta. Eu, tal como os outros chefes de clã, não passo já de um fantoche entre as suas mãos e sou o único a ter consciência disso. Tefnakhte está disposto a tudo para conquistar o Egipto e é um verdadeiro guerreiro... Se Piankhi não reagir muito depressa, Tefnakhte conseguirá fazê-lo e imporá uma ditadura de que o país não se libertará.

Com o crânio rapado, envergando uma túnica de linho branco de primeira qualidade, descalço, o sacerdote vindo de Tebas desceu lentamente a escada que conduzia ao lago sagrado, situado na proximidade do grande templo, e encheu de água santa um vaso de ouro.

Aquela água provinha do Noun, o oceano de energia primordial onde tinha surgido a criação e no qual continuava a banhar-se. A terra não passava de uma ilha emersa desde «a primeira vez», desde aquele instante em que o pensamento divino tomara forma e se manifestara; e se o Faraó não voltasse a ressuscitar aquela primeira vez por meio dos rituais, a ilha da terra seria submersa pelas vagas da origem. Como estava escrito, o destino da humanidade cumprir-se-ia: tinha nascido das lágrimas de Deus e acabaria por desaparecer sob o peso das suas próprias infâmias.

O papel dos servidores das divindades consistia em retardar o fim oferecendo-lhes uma morada e venerando a sua presença para que ela iluminasse o coração dos seres que tentavam seguir pela via de Maât, preferindo a verdade à mentira e a justiça à injustiça.

Napata deslumbrava o sacerdote tebano. Reencontrava um fervor que julgava perdido para sempre e um rigor na celebração dos rituais que já se não sentia em certos santuários de Karnak. Aqui, perto da quarta catarata, Amon era honrado como devia ser.

Transportando o precioso vaso cheio de água pura, o sacerdote seguiu para a sala de oferendas. Um colosso surgiu à sua passagem.

Estás satisfeito com a tua estadia entre nós?

Majestade... Vivo dias de encantamento!

Surpreendes-me... Não tens saudades de Karnak?

Como traduzir-vos a minha admiração...

Termina o teu serviço e vem ter comigo à biblioteca do templo.

Textos das Pirâmides, Livros dos Mortos, Rituais de abertura da boca, Cerimonial do Ano Novo, Lista dos dias fastos e nefastos, e todos os outros escritos concebidos e transmitidos desde a idade das pirâmides... O sacerdote tebano estava estupefacto pela riqueza da biblioteca de Napata. O faraó negro dispunha da totalidade dos elementos da ciência sagrada.

Quando compreendi que o Norte se afastava cada vez mais das nossas tradições explicou Piankhi decidi reunir aqui os escritos que permitiram à nossa civilização desenvolver-se.

O sacerdote tebano ia de uma estante para outra, acariciando com uma mão emocionada os cofres de papiros arrumados com cuidado.

Será que Karnak já não honra Amon como é conveniente? interrogou o rei.

Os sacerdotes permanentes adormecem um pouco, os temporários encaram por vezes os seus deveres com leviandade... E a Divina Adoradora, encarregada por vós de reinar sobre os templos de Tebas e de velar pelo seu bom funcionamento, está cansada e doente. Surgiram facções, pois alguns sacerdotes pensam mais em enriquecer do que em celebrar os rituais.

As tuas palavras reflectem bem a realidade?

O olhar do faraó negro trespassou a alma do tebano. Para convencer o monarca, só lhe restava uma solução: o juramento.

Pela vida do Faraó declarou com solenidade juro que digo a verdade. Se mentir, que a minha alma seja destruída e que as portas da vida eterna me sejam vedadas.

Tebas, a cidade sagrada, Tebas, a capital de Amon, Tebas a das cem portas povoada de templos grandiosos, de santuários e de capelas, Tebas onde fora revelado o segredo da criação... Uma profunda tristeza apertou o coração do faraó negro. Tendo vindo ao templo para meditar e pedir a Amon que o orientasse na sua acção, descobria que o seu modelo estava a ficar decrépito.

Quem redigiu esta tabuinha? perguntou Cabeça-fria, furioso, aos seus vinte alunos sentados de forma correcta como escribas, uma perna dobrada e a outra cruzada por cima.

Usavam um saiote curto, tinham um pincel preso atrás da orelha e baixavam a cabeça, assustados com a cólera do seu mestre.

Uma vez por semana, o anão dava uma aula de formação superior àqueles que, amanhã, ocupariam os postos chave da administração. Entre os felizes beneficiários desses ensinamentos havia quatro raparigas.

Repito a minha pergunta: quem redigiu este texto? Cabeça-fria brandiu a tabuinha. Os estudantes e as estudantes fitaram os joelhos.

Não há um delator entre vós... Tanto melhor! Se alguém tivesse denunciado o seu camarada, tê-lo-ia imediatamente expulso. E não preciso de ninguém para identificar esta escrita.

O anão avançou pela álea central e parou em frente de um rapaz que fechava os olhos.

Arrancou-lhe o pincel e partiu-o.

Levanta-te, malandro!

O aluno era o filho de um ministro que possuía várias casas na capital e dois palmares. Mas isso não preocupava Cabeça-fria.

Admiti-te nesta escola porque me parecias dotado para a profissão de escriba, mas vejo agora que me enganei redondamente!

Mestre, mas eu tive cuidado...

Cala-te, pretensioso! Ah, os teus hieróglifos estão perfeitamente desenhados, não há um único erro de gramática e cada termo foi rigorosamente escolhido... Mas redigiste um imposto de propriedade sem pensares por um instante em visitar a exploração agrícola em questão e encontrares o seu proprietário para lhe perguntar se tinha dificuldades familiares ou profissionais. Continua assim, meu rapaz, e tornar-te-ás o pior dos funcionários: uma máquina inumana, unicamente preocupada em aplicar um regulamento, sem qualquer contacto com os teus administrados. Mais um erro deste calibre e expulso-te definitivamente do meu curso! No dia em que os funcionários ficarem confinados nos seus gabinetes e renegarem qualquer responsabilidade, este país será ingovernável!

Subitamente, a cólera do anão desfez-se e a atmosfera mudou.

Ninguém tinha visto entrar Piankhi na sala de aula, mas a sua simples presença era perceptível. Cabeça-fria ergueu a cabeça e descobriu o faraó negro com os braços cruzados.

Acabou por hoje disse o escriba. Para a próxima vez, preparem um modelo de carta destinada a um chefe de povoação. Não estraguem papiro, utilizem pedaços de calcário e tinta velha.

Os alunos saíram em silêncio.

Estás satisfeito com os teus alunos, Cabeça-fria?

Não serão piores ministros do que aqueles que compõem o vosso governo actual.

O escriba lavou os pincéis e raspou a tabuinha para obter de novo uma superfície lisa, própria para a escrita. Maníaco, Cabeça-fria não gostava de desperdiçar. Tinham-lhe confiado um material de Estado e devia ter com ele o maior dos cuidados.

Tens notícias recentes de Tebas?

Relatórios redigidos pelo escriba da administração.

Que informações te deram?

Nada de novo, Majestade. Tebas é uma cidade calma que vive ao ritmo dos rituais.

Nenhum incidente?

Segundo os relatórios, não.

Esse escriba da administração é um homem de confiança?

O que me aborrece é a repetição constante das mesmas fórmulas... Tencionava precisamente falar-vos nisso, se o próximo relatório fosse outra vez uma cópia do anterior.

Procuram sossegar-nos e adormecer a nossa vigilância, não é verdade?

É possível, Majestade.

Do seu trabalho como contabilista numa exploração agrícola do Delta, Nartreb guardara uma lição fundamental: um bom técnico pode fazer com que os números digam o que ele quiser. É um facto que as maquilhagens grosseiras de um principiante ou de um financeiro com demasiada pressa em enriquecer não enganariam muita gente, mas Nartreb não cometia esse género de passo em falso.

Uma rápida visita a Heracleopólis tinha-lhe provado que a cidade era rica e que abrigava, especialmente, várias famílias de proprietários de terrenos que tinham acumulado jeitosas fortunas. Como a cidade ia passar para o domínio de Tefnakhte, era necessário modificar as leis impostas por Piankhi. Assim Nartreb, encarregado de executar essa delicada missão, convidara para almoçar o director do Tesouro de Heracleopólis, um notável de setenta anos, viúvo, e cuja reputação de escrupulosa honestidade estava de há muito firmada.

Cordeiro assado, puré de figos, feijões com natas e vinho tinto de Imaou: a ementa agrada-vos, meu caro colega?

Colega? admirou-se o egípcio, a quem desagradava o rosto lunar do semita.

Tefnakhte nomeou-me responsável pelo financiamento da sua campanha. Com o meu amigo Yegeb, um excelente especialista em contas, poupamos-lhe todas as preocupações materiais para que se concentre na reconquista do Egipto.

Quais são os vossos projectos para a minha cidade?

Gostaria de conhecer o sistema de impostos adoptado por Piankhi, maldito seja ele!

Está de acordo com a tradição. Os agricultores, por exemplo, devem à cidade metade da sua colheita, uma parte da qual é consumida no mesmo ano e a outra guardada nos celeiros em previsão de uma má cheia. Em troca, a administração fornece-lhes o material de que têm necessidade para irrigar e cultivar. Além disso, se um agricultor ultrapassar o rendimento previsto, pode adquirir terras e alargar os seus domínios.

Nartreb fez uma careta.

Isso é tão arcaico... Há muitos lucros que escapam ao Estado. O director do Tesouro insurgiu-se.

Os agricultores estão satisfeitos e...

Numa economia de guerra, devemos controlar a totalidade da produção. Os nossos soldados devem ser bem alimentados e dispor das melhores condições de existência para serem capazes de vencer. Faço requisição portanto de todas as explorações.

É uma injustiça inaceitável!

Moderai as vossas maneiras, meu caro colega! É esta a decisão de Tefnakhte.

O que restará aos camponeses?

Estabeleceremos quotas de alimentos suficientes para essa casta inferior e virão buscar as suas rações à caserna central.

A maior parte deles recusarão trabalhar para vós.

Nesse caso, execução imediata por alta traição. Quando alguns tiverem sido queimados vivos na presença da população, os recalcitrantes entrarão rapidamente na linha. Quanto aos artesãos, deverão trabalhar para o exército a fim de que os nossos soldados sejam correctamente equipados. Não tem objecções, meu caro colega?

De que serviriam?

Nartreb exibiu um amplo sorriso e esfregou as mãos gorduchas. O velho notável começava a curvar a espinha.

Abordemos agora a questão das grandes fortunas de Heracleopólis. Os notáveis, entre os quais vós mesmo, dispõem de bens importantes que é conveniente explorar da melhor forma. Tefnakhte deve ser rico... e eu também.

Vós sois... um ladrão!

Vamos, vamos, meu querido colega, não vos irriteis! Tenho uma proposta que deverá seduzir-vos. Como conheceis bem as personalidades desta cidade, confio-vos a tarefa de negociar com elas. Transmitir-lhes-eis as minhas ordens, centralizareis os seus bens e recebereis em troca... digamos, dez por cento. Servir Tefnakhte fará de vós um homem muito rico.

Enquanto Nartreb se empanturrava, o idoso director do Tesouro afastou os pratos em que nem sequer tinha tocado.

Por quem me tomais? Fazei vós mesmo a vossa suja tarefa! Não despojarei os meus compatriotas nem vos ajudarei de maneira nenhuma. Pelo contrário, direi por toda a parte que género de bandidos vós sois!

Nartreb levantou-se.

Compreendemo-nos mal... Só quero o vosso bem, respeitando as ordens que me foram dadas. Um homem com a vossa experiência deveria compreender a dificuldade da minha tarefa.

Os vossos lábios estão marcados pela mentira.

Não desejais reflectir?

Serei vosso adversário declarado, custe-me o que me custar.

Desculpai-me por um instante, por favor.

Nartreb passou por trás do director do Tesouro e fingiu dirigir-se para a cozinha. Mas voltou para trás, apertou o pescoço do velho com as suas mãos raivosas e quebrou-lhe as vértebras cervicais.

Custa-te a vida, imbecil, e passarei bem sem ti.

Todos os obstáculos foram afastados, meu senhor disse Nartreb com untuosidade, inclinando-se perante Tefnakhte.

Os notáveis aceitaram o teu novo sistema de impostos?

Por unanimidade, sem refilar e com a alegria de servir a vossa causa.

Nartreb tinha-os feito interpelar pelo exército e desfilar em frente do cadáver do director do Tesouro, acusado de recusa de obediência e de colaboração com o inimigo. O semita não necessitara de longos discursos e constatara que o seu método favorito, a brutalidade aliada à chantagem, dava excelentes resultados.

E pela tua parte, Yegeb?

A cidade está limpa, senhor; já não resta nem boca inútil nem elemento indesejável.

Heracleopólis é tão rica como supunhas?

Muitas provisões, menos armas do que previra. Tefnakhte ficou aborrecido.

Tragam-me a filha do capitão dos archeiros. Yegeb pareceu pouco à vontade.

Não sei se ainda está viva...

Traz-ma!

Apesar dos cabelos em desalinho, da pele suja e marcada pelas pancadas, Aurora estava lindíssima e nada perdera do seu orgulho.

Os meus soldados maltrataram-te?

Que outra coisa seria de esperar?

O que eu quero, consigo. E o que eu quero saber é o lugar onde o teu pai escondeu as armas.

Como hei-de eu saber?

Conheço as pessoas... És orgulhosa e corajosa. Estou convencido que eras a sua confidente.

Enganais-vos.

Preciso dessas armas, Aurora. Ou falas ou mando decapitar uma criança de hora a hora.

Ela era jovem, bela e ardente. Tinha dezoito anos e fazia amor como uma mulher experiente, com ingenuidades comovedoras.

Lamerskény observou-a a dormir; tinha menos vinte anos do que ele e tentara seduzi-lo com tanta convicção que acabara por ceder. Barbudo, com o crânio rapado e o corpo coberto de cicatrizes, Lamerskény não procurava as mulheres, mas as mulheres procuravam-no e ele não lhes sabia resistir.

Com a mão esquerda, acariciou-lhe a curva dos rins. «Por todos os deuses do céu e da terra», pensou, «que fêmea!»

A mão áspera desceu um pouco mais abaixo. Tornou-se indiscreta e despertou a jovem beldade.

O que queres, meu amor? murmurou ela, ainda ensonada.

Não devíamos parar por aqui... Tenho a certeza ainda não me mostraste tudo.

Ela enrolou-se em volta dele como uma liana e beijou-o com ardor; depois, poisou os lábios sobre o braço direito do amante, um braço de madeira articulado que a fascinava.

Como perdeste o teu braço de carne?

Um machado que não consegui evitar porque hesitei um instante antes de cortar o pescoço do meu adversário. A partir daí, nunca mais hesitei.

É de acácia?

Um velho pedaço de acácia de primeira qualidade, indeformável e imputrescível, que paguei muito caro... Mas há que reconhecer que o carpinteiro realizou uma obra-prima. As articulações são perfeitas e, pelo menos, não serei vítima do reumatismo neste braço.

A amante de Lamerskény endireitou-se bruscamente e ocultou os seios com as mãos.

Há alguém a olhar para nós... Um gigante! Lamerskény agarrou na sua espada curta e levantou-se.

Tu...

Largou a arma.

Veste-te, pequena, e desaparece.

Aquele gigante...

O faraó do Egipto não te quer mal. Agora deixa-nos. Assustada, a jovem desapareceu sem sequer apanhar a sua roupa.

Uma nova conquista constatou Piankhi. É deslumbrante.

Antes uma nova derrota lamentou Lamerskény, que se serviu de uma taça de cerveja. Não consigo resistir a este género de tentadoras, apesar dos meus desesperados esforços. Espero pelo menos que não seja casada. Tendes sede, Majestade?

Preciso de um conselho.

Vós, Majestade? É uma brincadeira de mau gosto! Tendes o hábito de decidir sozinho e não vejo como poderei ajudar-vos a governar.

Não és um perito em matéria de combates?

Os olhos azuis claros do capitão de infantaria estreitaram-se.

Um combate... Não estais a falar de uma verdadeira batalha, com verdadeiros soldados, com verdadeiros confrontos, com muitos mortos e feridos?

Ainda não sei.

Ah, eu bem desconfiava! Afinal, não é nada de sério. O reino continua tão tranquilo como sempre e verificou-se uma medíocre desavença entre duas tribos. Vou dormir.

Piankhi empurrou as persianas de madeira para deixar entrar a luz.

Majestade, bem sabeis que prefiro a penumbra!

Sei que, mesmo permanecendo encerrado neste reduto para fazer amor com as mais belas raparigas de Napata, te manténs ao corrente de tudo e que continuas a ser o meu único perito militar digno de confiança.

É verdade, e deveríeis ter-me nomeado general há muito tempo!

A hierarquia não aprecia nem o teu gosto exagerado pelas bebidas fortes, nem a tua paixão pelas mulheres, nem mesmo a tua forma de comandar. A um oficial superior é exigida boa conduta.

A única boa conduta de um guerreiro é a vitória!

Era evidente que o capitão Lamerskény não sentia qualquer gosto pelo arranjo da casa. Os seus saiotes jaziam por aqui e por ali, num caos que excluía qualquer tentativa de arrumação.

Consideras possível uma coligação das províncias do Norte?

Inevitável.

Porquê essa certeza?

Mesmo num ninho de vespas, acaba por impor-se um chefe.

Quem desempenharia esse papel, na tua opinião?

Não vejo senão Tefnakhte, o príncipe de Saís. É ele que dispõe do território mais vasto e do melhor exército. Mais cedo ou mais tarde, tomará posse de todo o Delta e Mênfis também lhe abrirá as portas.

E depois?

Depois, Tefnakhte embriagar-se-á com essa vitória fácil e considerar-se-á um chefe de guerra, capaz de ir mais longe e de travar uma verdadeira batalha. Então endurecerá o seu comando, eliminará os contestatários e aventurar-se-á no Médio Egipto.

És um vidente, capitão Lamerskény.

Tudo isto ainda não aconteceu, pois não?

Infelizmente, já. E, na tua opinião, até onde irá Tefnakhte? Hesitante, Lamerskény coçou o braço de madeira.

Se quiser continuar o seu avanço, tem de fazer saltar vários ferrolhos. Atacará primeiro... Heracleopólis.

Porquê essa escolha?

Porque o príncipe Pefteu tem sessenta anos e já não possui o vigor de outrora. Porque não saberá com certeza resistir a um ataque violento e massivo.

No entanto, as muralhas de Heracleopólis são sólidas.

Apenas na aparência... A vigilância dos defensores enfraqueceu e julgam que basta o nome de Piankhi para garantir a sua protecção. Salvo o devido respeito, Majestade, estais muito longe do teatro das operações e um louco de guerra não se deterá com essas considerações.

Consideras então Tefnakhte capaz de se apoderar de Heracleopólis?

Se o conseguir, o seu sonho de conquista começará a tornar-se realidade. Tefnakhte o conquistador... Eis o que ele espera vir a ser e utilizará não importa que meios, mesmo os mais bárbaros, para atingir os seus fins.

Heracleopólis caiu nas mãos de Tefnakhte confessou Piankhi. Lamerskény poisou a sua taça de cerveja sobre uma mesa baixa.

Troçais de mim, Majestade?

Não. Tefnakhte conseguiu-o, como previas.

Continuou?

Parece que está a consolidar a sua posição. Mas duvido das informações que recebo.

Pois, consolida-a... A partir de uma boa base na retaguarda, lançará outros assaltos. A próxima etapa será Hermopólis.

O príncipe Nemrod repeli-lo-á.

Nemrod tem alguma capacidade, com efeito. Mas o confronto promete ser duro. E se Tefnakhte está desembestado, se conseguir uma nova vitória, o caminho para Tebas está aberto.

O que preconizas?

É necessário alertar as nossas tropas estacionadas em Tebas e, de acordo com a evolução da situação, enviar reforços.

Vais partir para Tebas com Puarma, o chefe dos archeiros, e tomareis o comando dessas tropas. O vosso objectivo é deter Tefnakhte.

Majestade... Não suporto esse Puarma e sou apenas capitão... Os oficiais superiores de Tebas não aceitarão a minha autoridade!

Terás uma ordem de missão, Lamerskény. Estarás com medo de combater?

O braço de madeira articulado abateu-se com violência sobre a mesa baixa e partiu-a em duas.

Parto amanhã, Majestade.

Nartreb arrancou a criança à mãe. O rapazito desatou a chorar e tentou resistir, o semita esbofeteou-o e afastou a mulher com um murro. Dois homens que tentaram interpor-se foram espancados pelos membros da milícia instalada por Yegeb.

Nartreb obrigou a criança a colocar a cabeça sobre um cepo e tirou a sua espada da bainha.

Se te recusares a responder-me disse Tefnakhte a Aurora cortarei a cabeça a esta criança. E outras se lhe seguirão.

Sois um monstro!

Enganas-te, quero a felicidade do Egipto. Para a conseguir, devo vencer Piankhi. E, para o conseguir, preciso de armas. Fala, Aurora, ou este rapaz morrerá por tua culpa.

A jovem olhou Tefnakhte de forma estranha.

E se estiverdes a mentir?

O que queres dizer?

Seja o que for que eu vos diga, matareis essa criança e matar-me-eis em seguida.

Tefnakhte sorriu.

Compreendes-me mal, Aurora. E, afinal, não tens escolha: aposta no futuro.

Qual é o futuro que quereis construir?

Este país está dividido, impotente, cada vez mais pobre por causa desse faraó negro que pretende governá-lo permanecendo lá nos confins da sua Núbia! Como podem, tu e os teus, suportar esta tirania?

Já conquistei o Delta e a grande cidade de Mênfis... Amanhã, apoderar-me-ei do Sul. Então, as duas terras ficarão de novo reunidas e o povo reconhecer-me-á como Faraó.

Nos olhos verdes da rapariga a dúvida sucedeu à cólera.

Estais a ser sincero?

Conheces agora a minha única ambição.

Vinde comigo. Só. Yegeb interveio.

Não deis ouvidos a essa rapariga, senhor! Está a preparar-vos uma cilada.

Consideras-me incapaz de me defender?

Aurora conduziu Tefnakhte à moradia de seu pai, passou pelas cozinhas e desceu uma escada de pedra que conduzia a uma cave.

A jovem ajoelhou-se e escavou a terra com as mãos até descobrir uma pedra selada.

As armas estão aqui por baixo.

Tefnakhte soltou a pedra com o punhal e ergueu-a. Uma nova escada perdia-se nas profundezas.

O general acendeu uma tocha e penetrou num subterrâneo cheio de arcos, flechas e lanças. O conjunto era novo e de excelente qualidade. Graças àquele material, as suas capacidades ofensivas ficariam notavelmente aumentadas.

Uma lâmina cravou-se-lhe nas costas.

Mataste o meu pai lembrou Aurora com voz gelada e eu vou matar-te.

O teu pai morreu como um soldado, acreditava poder salvar a sua cidade e considerava-me seu inimigo. Estava enganado, mas louvo a sua coragem e mandarei gravar uma esteia em sua memória. É pena... Com um pouco mais de lucidez, passaria a estar sob as minhas ordens e ter-lhe-ia confiado um posto importante no novo Egipto que estou a construir. Não fui eu que matei o teu pai, Aurora, foi esta guerra. Esta guerra indispensável que é necessário levar a cabo com êxito.

A ponta da lâmina enterrou-se mais, fazendo brotar um pouco de sangue.

Se me matares, Aurora, lamentá-lo-ás durante toda a tua vida porque terás contribuído para a desgraça do teu povo. No fundo de ti própria, sabes que sou o único a poder salvar este país da ruína e dar um sentido à morte do teu pai.

Como vos atreveis!

É a verdade, Aurora. Tem a coragem de o admitir.

A lâmina hesitou e depois retirou-se docemente, milímetro a milímetro. Tefnakhte encarou a jovem.

Estás disposta a ajudar-me, Aurora?

Ajudar-vos? Mas eu...

Conheces bem esta região e os seus notáveis. Graças a ti, talvez evitemos sangrentos combates. Em vez de apodreceres numa prisão, não desejas tornar-te útil salvando numerosas vidas?

Eu, ajudar-vos...

Seja qual for a tua decisão, atacarei Hermopólis. Se conseguires convencer o príncipe Nemrod a renunciar a servir Piankhi e tornar-se meu aliado, muitos sofrimentos serão poupados à população.

Aurora mordeu os lábios. Os argumentos de Tefnakhte tinham-na impressionado. Odiava-o, mas ele fazia renascer a esperança no seu coração. E ela não suportava continuar a ver-se naquele estado... Lavar-se, apagar os vestígios das pancadas e da sujidade, recomeçar a luta, evitar um massacre...

Tefnakhte não podia confessar a Aurora como ela o impressionava. O príncipe de Saís estava rodeado de uma corte de cortesãs sempre desejosas de o satisfazer, mas não lhes prestava qualquer atenção, dominado pelo seu projecto de conquista. Aurora não se parecia com elas. Era orgulhosa e insubmissa, capaz de viver uma aventura fora do vulgar. Até agora, Tefnakhte não se tinha sobrecarregado com uma mulher; uma vez coroado Faraó, teria de associar ao trono uma grande esposa real. Só Aurora seria digna dessa função.

Os chefes líbios não paravam de festejar. Quem poderia imaginar que se banqueteariam noites seguidas no palácio do príncipe de Heracleopólis, vassalo do faraó negro? Forçado a aceitar a sua sorte, Pefteu participava nos festejos. Ordenara aos seus oficiais e soldados que obedecessem a Tefnakhte sem qualquer reticência. Visto que a autoridade suprema tinha mudado, seria vão opor-se-lhe.

Yegeb observava cada um dos convivas. Se um de entre eles se preparasse para trair Tefnakhte, sabê-lo-ia. Quanto a Nartreb, comia com avidez e esvaziava taças de um vinho branco dos oásis que não acrescentava com água.

O que pensas de Pefteu, Yegeb?

Na sua idade, procura acima de tudo evitar os aborrecimentos e preservar o seu conforto. Visto que Tefnakhte é o mais forte, segue-o cegamente.

O general não se devia ter embeiçado por essa Aurora... As mulheres enfraquecem os guerreiros. E esta nunca deixará de o odiar.

Não tenho tanto a certeza disso, Nartreb. Tefnakhte fascina-a. E afinal, não é ele o seu futuro?

Mesmo assim, é preciso vigiá-la de perto.

Há alguém que me inquieta mais.

Quem?

O príncipe Akanosh. Tem o aspecto de um homem inquieto e desiludido e não manifesta qualquer entusiasmo pela nossa guerra de conquista.

Akanosh não contesta a autoridade de Tefnakhte!

É mais subtil... Também é necessário vigiá-lo de perto. Envergando uma couraça, Tefnakhte entrou na sala do banquete.

Precisou de alguns segundos para conseguir obter silêncio. Mesmo os mais embriagados ouviram a sua declaração.

O nosso armamento foi reforçado e as nossas tropas tiveram tempo para repousar. Chegou o momento de partir de novo para o combate. Antes de nos lançarmos mais para sul, devemos controlar a totalidade do Médio Egipto e apoderarmo-nos da cidade de Hermopólis, das suas armas e das suas riquezas. Vamos tentar convencer o príncipe Nemrod a render-se. Se recusar, poremos cerco a Hermopólis.

O capitão Lamerskény estava fora de si. Organizar uma expedição para se dirigir a Tebas revelava-se uma tarefa irrealizável! Os serviços da administração recusavam tomar qualquer iniciativa e cada escriba remetia tudo para o seu superior que se declarava incompetente.

Não restava ao capitão outra solução senão forçar a porta de Cabeça-fria para conseguir explicações claras. O rei queria ou não uma intervenção armada contra Tefnakhte?

No gabinete do escriba, Lamerskény teve a desagradável surpresa de encontrar Puarma, o capitão dos archeiros. Este pôs em evidência a sua musculatura, como para provar ao rival que a força estava do seu lado.

Lamento rever-te, Puarma.

Por que abandonaste o teu antro? Parece que não consegues deixar de estar bêbado.

Mais vale ser bêbado do que fanfarrão e estúpido.

Vamos lá para fora e enfrentemo-nos com as mãos nuas!

Basta interveio Cabeça-fria. É contra o inimigo que deverão bater-se, e juntos!

Eu, estou pronto afirmou Lamerskény, altivo. Porque anda este incapaz a meter-me paus nas rodas?

Puarma encarou o capitão de infantaria com estupefacção.

O que estás tu a dizer? Eu recebi uma ordem: partir para Tebas. Um trejeito deformou os lábios de Lamerskény.

Eu sei que devemos colaborar.

Recuso-me!

Um oficial não tem nada que recusar as ordens de Sua Majestade cortou Cabeça-fria, irritado com o comportamento do capitão dos archeiros. Mais uma insubordinação deste género e irás defender-te perante um conselho de guerra!

O rosto desnorteado de Puarma encantou Lamerskény.

De nós os dois, quem será o superior?

Tendes o mesmo posto, um na infantaria e o outro no regimento dos archeiros. Durante a viagem. Terão de entender-se. Em Tebas, entregarão a vossa ordem de missão ao comandante das nossas tropas.

Porque não partimos imediatamente?

Por causa de uma mensagem recente que acabamos de receber revelou Cabeça-fria. Parece que Tefnakhte é menos ambicioso do que imaginávamos. Saiu de Heracleopólis e regressa ao Norte.

Lamerskény sentiu-se profundamente desiludido.

Ora bem! A guerra acabou antes de ter começado... Esse Tefnakhte é um menos que nada!

No entanto, continuamos de prevenção precisou o escriba. Em que estado o inimigo deixou Heracleopólis? Se o príncipe Pefteu não conseguir restabelecer a ordem e proclamar de novo a sua cidade vassala de Piankhi, interviremos. O Faraó não deixará o Médio Egipto mergulhar na anarquia.

Por outras palavras, temos ainda que esperar lamentou-se Lamerskény.

Os meus archeiros vão recomeçar os treinos afirmou Puarma.

Com certeza que bem precisam. Quanto aos meus soldados, estão já prontos a marchar.

Chépéna ’, a filha do faraó negro, era uma magnífica jovem de vinte anos, de tez acobreada como a mãe, esguia e soberbamente elegante. Muito jovem, tinha sido iniciada nos mistérios da deusa Mut, a esposa de Amon. Ao contrário das raparigas da sua idade, não passava a maior parte do seu tempo a nadar, a dançar, a fazer música e a deixar-se

Nota: O seu nome completo é Chép-en-Oupet, «o Dom da deusa Oupet (a fecundidade espiritual) cortejar pelos rapazes. Nos laboratórios do templo, onde primeiro servira como assistente de um ritualista, tinha descoberto uma paixão: a fabricação de perfumes.

Tivera que passar por um temível exame, face a um velho sacerdote perfumista que a criticara severamente antes de reconhecer os seus dons. Desejoso de gozar a sua reforma numa pequena moradia oficial, à sombra do Gebel Barkal, consentira em revelar-lhe os seus segredos de profissão, fazendo-a ganhar assim anos de investigação e tentativas.

Chépéna agradecera ao especialista e aos deuses por lhe concederem uma tal graça, e sentira-se em dívida para com eles. Daí em diante, consagraria a sua existência a melhorar constantemente os perfumes destinados aos santuários a às estátuas divinas. Quando as pessoas penetrassem no templo, maravilhosos odores encantariam a alma e torná-la-iam leve como um pássaro.

Como o reino de Napata era rico e Piankhi exigia que as divindades fossem servidas da melhor forma, Chépéna tinha à sua disposição os produtos mais raros e dispendiosos, tais como a mirra do Yémen, designada por «as lágrimas de Hórus», o incenso da região de Pount ou o óleo de moringa, suave, incolor e que nunca ficava com ranço. Acabava de receber uma importante quantidade de styrax, importado da Síria, indispensável para fixar as fragrâncias. E as suas reservas tinham abundância de óleo de linho e de balanite, de gordura de vaca, de gomas-resinas, de bálsamos, de gálbano da Pérsia, de essências de rosa e de lírio e de sal para secar as preparações.

Para a próxima festa de Amon, Chépéna decidira encher alguns esguios frascos com o mais maravilhoso dos perfumes, o kyphi, tão difícil de conseguir. Apenas os mestres perfumistas se lançavam nesta aventura que, muitas vezes, se saldava por um fracasso. De acordo com as antigas receitas, este perfume era composto por dez ou doze produtos e alguns especialistas iam mesmo até dezasseis. Chépéna escolhera bagas de zimbro, junca odorífica, mirra seca, lentisco, cascas aromáticas, resina, junco da Fenícia, styrax, orcaneta, alforva e pistácio. Depois de ter respeitado escrupulosamente as proporções exactas, esmagara demorada e cuidadosamente tudo com um almofariz e depois coara o produto para obter três quintos da massa inicial. Verificara a fineza do pó e misturara com um vinho excepcional, antes de fazer ferver mel, resina e serpentária, adicionados por fim ao pó aromatizado.

Conseguiste? perguntou-lhe Piankhi.

Majestade, a tua visita é uma honra.

Falam tão bem do teu laboratório que quis verificar por mim próprio.

Chépéna destapou um frasquinho.

De imediato, o rei sentiu-se transportado a um mundo irreal onde não existiam nem provações nem sofrimentos. O poder do kyphi preparado pela filha ultrapassava tudo o que conhecera até então.

És uma feiticeira, Chépéna.

Haverá tarefa mais exaltante do que trabalhar para dar satisfação aos deuses?

Piankhi tentou esquecer a atracção do perfume.

Talvez os pudesses servir de forma mais notável e eficaz. Uma ruga de contrariedade vincou as faces da jovem.

Terei de abandonar a minha profissão de perfumista?

Claro que não... Mas terás de acrescentar-lhe outras funções igualmente exigentes.

Pai, não te compreendo!

A tua tia, a Divina Adoradora de Tebas, está velha e muito doente. Já não consegue dirigir como convém o conjunto dos templos de Karnak. Chegou o momento de escolher a que lhe sucederá para que ela a adopte e lhe transmita os segredos e os deveres do seu cargo.

Chépéna empalideceu.

Pai... a Divina Adoradora é uma rainha que governa uma cidade-templo e dá directivas a milhares de pessoas! Eu aprecio a solidão e apenas reino sobre o meu laboratório, longe das preocupações quotidianas.

Piankhi envolveu Chépéna nos seus braços potentes.

Foste tu que eu escolhi, minha filha adorada.

Ao aproximar-se dos cinquenta anos, o príncipe Nemrod estava orgulhoso de si e dos seus êxitos. A sua existência tinha sido uma longa sequência de momentos felizes, desde a sua infância feliz num palácio maravilhoso onde fora mimado por servidores dedicados, até ao dia em que herdada do pai a rica e cobiçada cidade de Hermopólis.

Classificado em primeiro lugar na escola de escribas, excelente atirador do arco, cavaleiro emérito, dotado de uma saúde de ferro, Nemrod sempre seduzira com facilidade as mais belas mulheres. Não suportava uma amante mais de seis meses e, mesmo assim, era preciso que ela fosse silenciosa e não o importunasse. Para não chocar a moral convencional, Nemrod desposara uma aristocrata que permanecia confinada nos seus aposentos e se contentava com a sua luxuosa ociosidade.

Para dizer a verdade, o príncipe aborrecia-se. Era em Mênfis que teria gostado de reinar; lá, a vida era animada, a influência do Norte crescente e tornava-se fácil lançar-se em negócios mais ou menos turvos onde a velha lei de Maât não tinha cabimento. Aqui, em Hermopólis, a cidade sagrada de Thot, o deus que revelara aos homens o segredo dos hieróglifos e das ciências sagradas, a tradição era sufocante.

O grande templo de Thot, quase tão grande como o de Amon-Rá de Karnak, albergava sábios de alta linhagem: ritualistas que se inspiravam nos textos antigos, astrónomos e astrólogos, médicos e cirurgiões, mágicos, perfumistas e arquitectos desenvolviam dia a dia as suas investigações, que deixavam Nemrod indiferente.

Obrigado a receber os representantes desses eruditos de vez em quando, fingia ouvir com atenção os seus aborrecidos discursos, enquanto sonhava com a fêmea soberba que nessa mesma noite teria no seu leito, após um suculento repasto. No dia seguinte, passear-se-ia de carro pela décima quinta província do Alto Egipto colocada sob a sua jurisdição, ou vogaria de barco pelo Nilo, bebendo cerveja doce.

Nemrod confiava todos os dias o corpo ao massagista, ao barbeiro, ao cabeleireiro, ao manicuro e ao pedicuro. Sendo o próprio a escolher as suas perucas, vestuário e perfumes, espreitava o mínimo sinal de envelhecimento. Graças aos bálsamos que uma serva aplicava sobre a sua pele com delicadeza, nenhuma ruga afligia o príncipe.

O tecnicismo dos escribas da sua administração poupava a Nemrod qualquer preocupação de gestão; a sua província era fértil, o controlo das colheitas rigoroso e os impostos satisfatoriamente recebidos. Desta forma, o príncipe contentava-se com um exame superficial dos relatórios cifrados que lhe eram entregues e que não continham qualquer erro.

A sua única preocupação era a manutenção do regimento que Piankhi colocara sob as suas ordens. Era composto por archeiros de elite e experimentados soldados de infantaria, capazes de repelir um assalto. A intervalos regulares, Nemrod mandava reforçar as fortificações mantidas pela engenharia.

Uma existência calma, demasiado calma... O Egipto estava bloqueado. A Norte, os príncipes líbios e a anarquia; a Sul, a cidade santa de Tebas, tão fechada nas suas tradições como Hermopólis. E nas solidões da Núbia, longe da civilização, Piankhi, cuja fama bastava para assustar os seus adversários.

Quando Nemrod soubera do ataque a Heracleopólis, não acreditara. Mais uma dessas gabarolices em que os líbios eram exímios! E, depois, a confirmação... Pefteu fora incapaz de resistir a Tefnakhte.

Tefnakhte... Nunca Nemrod imaginara o efervescente príncipe de Saís como chefe de coligação e brilhante estratega! E a sua avaliação era correcta, pois não se atrevera a atacar Hermopólis. Depois de um período de repouso e de bebedeiras em Heracleopólis, o exército líbio não avançara para a região tebana onde as tropas de Piankhi o teriam feito em pedaços, e retomara o caminho do Delta.

Em conclusão, um episódio sem importância. Heracleopólis voltaria a estar sob a égide de Pefteu, que se proclamaria novamente súbdito do faraó negro, e o imobilismo voltaria a ser força de lei.

Nemrod continuaria a suportar as lamúrias dos camponeses e artesãos que se queixavam do aumento dos impostos e das suas condições de trabalho, cada vez mais difíceis. Responderia endurecendo a legislação e, à menor tentativa de insurreição, enviaria a polícia para restabelecer a ordem. Em suma, um aborrecimento.

Nemrod escolhia um vinho para o jantar quando o seu chefe do estado-maior lhe pediu audiência. O homem tinha sangue frio; não alteraria assim o protocolo sem um motivo sério.

Príncipe Nemrod, estamos cercados!

Não é possível... O exército de Piankhi, só pode ser o exército de Piankhi que nos vem proteger!

Não são soldados núbios.

Mas, então...

É o exército de Tefnakhte. Pus as tropas em estado de alerta.

Somos realmente capazes de nos defendermos?

Os assaltantes são numerosos, mas poderemos resistir. As cisternas estão cheias e as reservas de alimentos são abundantes. Como perderão muitos homens, talvez renunciem.

Todos aos seus postos.

Quando a jovem envergando um longo vestido verde de alças e com uma peruca negra muito sóbria avançou sozinha para a grande porta fortificada de Hermopólis, os archeiros, interditos, esperaram por ordens.

Aurora foi conduzida sob escolta ao palácio de Nemrod.

Quem és tu?

A filha de um oficial de Heracleopólis morto por Tefnakhte.

E... Ele libertou-te?

Sou sua embaixadora.

Estás a fazer troça de mim?

Os soldados de Heracleopólis estão agora sob as ordens de Tefnakhte que decidiu apoderar-se da tua cidade.

Não é presunção a mais?

Podeis julgar isso, príncipe Nemrod, e dissuadir-vos é o objectivo da minha missão. Compreendi que Tefnakhte procurava salvar o Egipto da sua decadência e devolver-lhe a grandeza de outrora. Se continuardes a servir Piankhi, a vossa cidade será destruída e desaparecereis com ela.

Qual é a outra solução que Tefnakhte me propõe?

Abri as portas de Hermopólis e tornai-vos seu aliado. Os vossos soldados serão colocados sob o seu comando e a guerra de reconquista orientar-se-á para sul, para Tebas.

Interessante tentativa de intimidação, minha jovem... Mas Hermopólis resistirá ao ataque.

Tefnakhte está decidido. Irá até ao fim, sejam quais forem as suas perdas. Hermopólis deve cair, Hermopólis cairá.

Se lhe oferecer a minha cidade, Tefnakhte eliminar-me-á.

O príncipe Pefteu está bem vivo e continua a governar Heracleopólis. Porque haveis de continuar a suportar o jugo desse Piankhi que nunca sai da sua Núbia e não se interessa pelo futuro do Egipto, reduzindo-o ao estado de escravo? É por causa dele que a prosperidade desapareceu e que o marasmo se acentua. Sob o reinado de Tefnakhte, as Duas Terras recuperarão a unidade perdida e os que o tiverem ajudado a triunfar serão recompensados.

Nemrod reflectiu. De facto, o faraó negro não passava de um tirano distante ao qual não teria, definitivamente, quaisquer contas a prestar. É verdade que tinha jurado a Piankhi permanecer-lhe fiel em todas as circunstâncias... Mas a situação de emergência libertava-o desse juramento prestado com leviandade. Tefnakhte estava às portas de Hermopólis, tinha um projecto grandioso e permitiria a Nemrod sair do seu aborrecimento e iniciar outra existência, muito mais exaltante.

És uma embaixadora muito convincente disse Nemrod a Aurora. O sangue não correrá, abro as portas de Hermopólis ao exército de Tefnakhte e coloco-me sob o seu comando.

Tefnakhte entrou em Hermopólis à cabeça das suas tropas, aclamadas pela população da cidade à qual o príncipe Nemrod se dirigira uma hora antes para lhe anunciar que evitara um sangrento conflito e que o futuro se anunciava risonho. As dificuldades quotidianas, o aumento dos impostos, a inflação, as más cheias, as doenças das crianças... Todas essas infelicidades eram causadas por um único homem: Piankhi, o faraó negro. Nemrod lutara em vão durante vários anos para escapar à sua tirania; graças a Tefnakhte, o futuro faraó do Egipto, o povo ia conhecer uma nova era de prosperidade.

«Porque serão estas pobres pessoas tão crédulas?», interrogava-se Akanosh, cujo cavalo trotava ao lado dos dos outros príncipes líbios, encantados com aquela vitória fácil devida ao génio militar de Tefnakhte, cuja autoridade já ninguém pensava em contestar. Apoderando-se de Hermopólis, tornava-se senhor do Médio Egipto, garantia a colaboração de escribas notáveis e aumentava de forma considerável o poderio do seu exército.

Desta vez, já não se podia falar de uma simples incursão ou de uma expedição sem futuro. Tefnakhte adquiria verdadeiramente a estatura de um conquistador. E outra pergunta obcecava Akanosh: «Por que razão Piankhi não reagia?» Ou a sua mensagem não chegara até ele, ou não avaliava a gravidade do perigo.

A partir de agora, o caminho de Tebas estava aberto.

Nemrod tinha reservado ao seu novo senhor um acolhimento digno de um chefe de Estado: palanque de elegantes colunas de madeira dourada para o proteger do sol, trono com patas de leão decorado com palmas, banquinho esculpido em forma de núbio deitado por terra e subjugado para poisar os pés... A mensagem era clara-, o príncipe de Hermopólis considerava o seu vencedor como o novo faraó do Egipto, ao qual apenas faltavam os rituais oficiais de coroação.

Com uma bela peruca, perfumado de essência de rosas, adornado com um longo colar de turquesas sobre a túnica de linho fino e calçando elegantes sandálias, Nemrod inclinou-se perante Tefnakhte.

Esta cidade é tua a partir de agora, senhor. Ordena e obedecer-te-ei, se me concederes o imenso privilégio de continuar a governá-la.

És um homem razoável, Nemrod. Em tempo de guerra, é uma virtude rara e preciosa. Quem melhor do que tu conhece esta antiga e gloriosa cidade?

Nemrod ajoelhou e beijou as grevas de Tefnakhte, que estava vestido com uma couraça e um capacete.

Obrigado, senhor. Podeis contar com a minha absoluta fidelidade.

Ergue-te, vassalo.

O príncipe de Hermopólis lançou um olhar a Aurora, que se mantinha um passo atrás de Tefnakhte.

A inteligência e a beleza da vossa embaixadora...

É muito mais do que isso, Nemrod. Aurora é a futura rainha do Egipto.

Um sorriso simultaneamente surpreso e encantado iluminou o rosto da rapariga. A ferida provocada pela morte do pai ainda estava aberta, mas sucumbia sob o encanto daquele conquistador, convencida da justeza da sua causa. Despertara nela o mesmo fogo e, embora o ódio não tivesse desaparecido do seu coração e rivalizasse com uma admiração próxima do amor, desejava ajudá-lo. Tefnakhte não a enganara: graças à sua intervenção, milhares de vidas tinham sido poupadas. Amanhã, em Tebas, Aurora faria a mesma tentativa diplomática. Talvez a Divina Adoradora compreendesse que o faraó negro era um mau senhor e que opor-se a Tefnakhte equivalia a trair o Egipto.

Tornar-se rainha... Este pensamento deslizou sobre Aurora como um bálsamo. Ela que sempre vivera o momento presente sem nunca pensar no futuro, perdia repentinamente a inconsciência da infância. Um profundo receio, é verdade, mas um tal desejo de viver, de ser útil, de sentir a mesma determinação de Tefnakhte!