Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O Lírio Vermelho

Sempre houve um Harper na Harper House, a secular mansão nos arredores de Memphis. E, desde que há memória, a fantasmagórica Noiva Harper vagueia pelos corredores, cantarolando músicas de embalar à noite...

Hayley Phillips procura em Memphis um novo começo, para si e para a criança que traz no ventre. Aí encontra um lar e grandes amizades - incluindo Harper, que se torna o homem dos seus sonhos...

Mas Hayley receia ceder ao desejo, especialmente porque suspeita que os sentimentos que a invadem já não são só seus.

Imagens do passado e um comportamento imprevisível levam-na a acreditar que a Noiva Harper encontrou maneira de se introduzir na sua mente e no seu corpo. Está na altura de dar descanso à Noiva de uma vez por todas, para que Hayley possa perceber de novo o seu coração - e saber se está disposta a correr o risco...

O mistério que assombra a histórica casa é agora revelado e as três mulheres podem, por fim, prosseguir as suas vidas.

Memphis Janeiro de 1893

Estava desesperada, desamparada e demente.

Em tempos fora uma mulher bela, uma mulher inteligente, com uma ambição ilimitada. Luxo. Alcançara-o, usando o corpo para seduzir e a mente para maquinar. Tornara-se amante de um dos homens mais ricos e mais poderosos do Tennessee.

A sua casa era um museu, decorado à sua vontade - e com o dinheiro de Reginald. Tinha criados para todas as tarefas, um guarda-roupa que rivalizava com os das mais procuradas cortesãs de Paris. Jóias, amigos divertidos, a sua própria carruagem.

Dava festas alegres. Era invejada e desejada.

Ela, a filha de uma criada servil, tivera tudo o que o seu coração avaro desejara.

Tivera um filho.

Isso mudara-a, essa vida que não desejara ter dentro de si. Tornara-se o centro do seu mundo, a única coisa que amava mais do que a si própria. Fizera planos para o seu filho, sonhara com ele. Cantara-lhe enquanto ele dormia no seu ventre.

Trouxera-o ao mundo com dor, muita dor, mas também com alegria. A alegria de saber que, quando a dor passasse, teria o seu precioso filho nos braços.

Disseram-lhe que tinha dado à luz uma menina. Disseram-lhe que o bebé nascera morto.

Mentiam.

Ela soubera-o mesmo na altura, mesmo louca de dor, mesmo enquanto mergulhava nas profundezas do desespero. Mesmo quando enlouqueceu, sabia que era uma mentira. O seu filho vivia.

Tinham-lhe roubado o seu bebé. Tinham-no feito refém. Como podia ser de outra forma quando ela sentia o coração dele a bater, com tanta certeza como sentia o seu?

Mas não fora a parteira nem o médico que tinham levado o seu filho. Reginald levara o que era dela, usando o seu dinheiro para comprar o silêncio daqueles que o serviam.

Como recordava bem o dia em que o vira na sua saleta, procurando-a apenas depois de meses de dor e preocupação. Já não precisava dela, pensou, enquanto abotoava o vestido cinzento com dedos trémulos. Já não precisava dela, agora que tinha o que sempre quisera. Um filho, um herdeiro. A única coisa que a sua mulher de sangue frio nunca lhe conseguira dar.

Usara-a, roubara o seu único tesouro, como se tivesse esse direito. Oferecera-lhe em troca dinheiro e uma viagem a Inglaterra.

Ele pagaria, ele pagaria, ele pagaria, repetia a sua mente enquanto ela se arranjava. Mas não com dinheiro. Oh, não. Não com dinheiro.

Ela estava praticamente na penúria, mas encontraria uma forma. Claro que encontraria uma forma, assim que tivesse o seu adorado James nos seus braços.

Os criados - ratos a fugirem do navio - tinham-lhe roubado algumas das suas jóias. Ela sabia. Tivera de vender a maior parte das restantes e fora enganada no preço. Mas o que podia esperar daquele joalheiro horroroso de lábios finos? Afinal de contas, era também um homem.

”Mentirosos, vigaristas e ladrões. Todos eles.”

Pagariam todos.

Não encontrava os rubis - a pulseira de rubis e diamantes, pedras em forma de coração, sangue e gelo - que Reginald lhe dera quando soubera que ela estava grávida.

Era uma bijutaria, na verdade. Demasiado delicada, demasiado pequena para o seu gosto. Mas ela queria-a e virou de pernas para o ar a confusão do seu quarto de vestir à sua procura.

Chorou como uma criança quando, em vez dela, encontrou um broche de safiras. Quando as lágrimas secaram, enquanto os seus dedos se fechavam sobre o pregador, esqueceu a pulseira e como a desejara desesperadamente. Esqueceu que estava à procura dela. Sorriu olhando para o brilho das pedras azuis. Seria o bastante para começar, para ela e para James. Levá-lo-ia para longe, talvez para o campo. Até se sentir novamente bem, novamente forte.

Era tudo muito simples, na realidade, decidiu com um sorriso sinistro enquanto se via ao espelho. O vestido cinzento era discreto, digno - o tom adequado para uma mãe. Não podia evitar que lhe ficasse largo no corpo, como se estivesse pendurado num cabide. Já não tinha criados, já não tinha costureiras que lhe fizessem as alterações necessárias. Recuperaria a sua silhueta depois de ela e James encontrarem a sua bonita casinha no campo.

Arranjara o cabelo em caracóis no alto da cabeça e, com alguma pena, decidiu não pôr rouge. Um ar discreto era melhor, concluiu. Um ar discreto era tranquilizador para uma criança.

Ia simplesmente buscá-lo. Ia à Harper House e traria de volta o que lhe pertencia.

A viagem da cidade até à grandiosa mansão Harper foi longa, fria e dispendiosa. Já não tinha a sua própria carruagem e em breve, muito em breve, os agentes de Reginald viriam expulsá-la da casa, como já tinham ameaçado fazer.

Mas valia bem o preço de uma carruagem de aluguer. De que outra forma poderia trazer James para Memphis, onde subiria com ele as escadas até ao seu quartinho, o deitaria carinhosamente no seu berço e lhe cantaria até ele adormecer?

- Lavender’s blue, dilly dilly - cantou suavemente, retorcendo os dedos finos enquanto olhava para as árvores de Inverno que ladeavam a estrada.

Trouxera o cobertor que lhe mandara vir de Paris, o gorrinho e as botinhas azuis. Na sua mente, ele ainda era um recém-nascido. Na sua mente destroçada, os seis meses desde o seu nascimento não tinham existido.

A carruagem percorreu o longo caminho de acesso e ela viu a Harper House, em toda a sua glória, dominando a paisagem.

A pedra amarela, o remate branco, formavam um conjunto caloroso e gracioso contra o céu cinzento e desagradável. A casa de três pisos era altiva e forte, a sua beleza acentuada por árvores, arbustos e um relvado ondulado.

Ouvira dizer que em tempos vagueavam pavões pela propriedade, exibindo as suas caudas coloridas como jóias. Mas Reginald não gostava dos seus gritos e livrara-se deles quando se tornara o senhor da casa.

Ele governava como um rei. E ela dera-lhe o seu príncipe. Um dia, um dia, o seu filho usurparia o pai. Ela governaria na Harper House com James. O seu querido, querido James.

Apesar de as janelas da grande casa estarem mudas e espelhadas pelo sol - como olhos secretos que a fitavam -, imaginou-se a viver ali com o seu James. Viu-se a cuidar dele, a levá-lo a passear nos jardins, a ouvir o seu riso ecoar pelos corredores.

Um dia seria assim, claro. A casa era dele, logo, era dela também. Viveriam ali felizes, apenas os dois. Como devia ser.

Saiu da carruagem, uma mulher pálida e magra com um vestido cinzento largo, e dirigiu-se lentamente à porta da frente.

Sentiu o coração a palpitar ao fundo da garganta. James estava à sua espera.

Bateu e, como não conseguia ter as mãos quietas, cruzou-as com força sobre a cintura.

O homem que abriu vestia de preto, com dignidade, e, apesar de a ter olhado de cima a baixo, o seu rosto não revelou nada.

- Minha senhora, em que posso ajudar?

- Vim buscar o James.

Ele ergueu ligeiramente a sobrancelha esquerda.

- Lamento, minha senhora, mas não há nenhum James nesta casa. Se está à procura de um criado, a entrada é pelas traseiras.

- O James não é um criado. - Como se atrevia? - É o meu filho. O seu patrão. Vim buscá-lo. - Ultrapassou o limiar da porta num gesto de desafio.

- Vá buscá-lo imediatamente.

- Creio que se enganou na casa, minha senhora. Talvez...

- Não conseguirão escondê-lo de mim. James! James! A mamã chegou.

- Correu para as escadas, arranhou e mordeu quando o mordomo lhe segurou no braço.

- Danby, o que se passa aqui? - Uma mulher, também uma criada vestida de preto, cruzou rapidamente o vestíbulo.

- Esta... mulher. Está muito agitada.

- No mínimo. Senhorita? Por favor, senhorita, eu sou Havers, a governanta. Tem de se acalmar e dizer-me o que se passa.

- Vim buscar o James. - Tinha as mãos a tremer quando as levantou para ajeitar os caracóis. - Tem de mo trazer imediatamente. Está na hora da sesta dele.

Havers tinha um rosto amável e sorriu docemente.

- Compreendo. Talvez queira sentar-se durante um instante para se recompor.

- E depois traz-me o meu James? Tem de me dar o meu filho.

- Na saleta, que me diz? A lareira está acesa. Está muito frio hoje, não está? - Lançou um olhar a Danby e este soltou-a. - Venha, deixe-me acompanhá-la.

- É um truque. Outro truque. - Amélia correu para as escadas, gritando por James enquanto corria. Chegou ao primeiro andar antes de as pernas fracas lhe falharem.

Uma porta abriu-se e a senhora da Harper House saiu. Sabia que era a mulher de Reginald, Beatrice. Vira-a no teatro uma vez e nas lojas.

Era bela, mas de uma beleza austera, com olhos como pedras de gelo azul, nariz fino e afilado e lábios cheios, arrepanhados num esgar desdenhoso. Vestia um vestido de seda rosa, com gola alta e cintura apertada.

- Quem é esta criatura?

- Peço desculpa, minha senhora. - Havers, mais rápida do que o mordomo, chegara primeiro à porta da sala de estar. - Não me disse o nome. - Instintivamente, ajoelhou-se e passou o braço à volta dos ombros de Amélia. - Parece estar perturbada e está completamente gelada.

- James. - Amélia estendeu a mão e Beatrice afastou deliberadamente a saia. - Vim buscar o James. O meu filho.

Um tremor fugaz passou pelo rosto de Beatrice antes de comprimir os lábios numa linha fina.

- Traga-a para aqui. - Virou-se e entrou de novo na sala. - E espere.

- Senhorita. - Havers falou calmamente enquanto ajudava a mulher trémula a levantar-se. - Não tenha medo, ninguém lhe vai fazer mal.

- Por favor, vá buscar o meu bebé. - Os seus olhos eram suplicantes quando segurou a mão de Havers. - Por favor, traga-me o meu filho.

- Pronto, pronto, entre e converse com a sr.a Harper. Minha senhora, quer que sirva um chá?

- Com certeza que não - retorquiu Beatrice secamente. - Feche a porta. Dirigiu-se a uma bonita lareira de granito e virou-se de costas para o fogo.

Os seus olhos permaneceram frios enquanto a porta se fechava silenciosamente.

- Você é... era - corrigiu, com um esgar de desdém - uma das putas do meu marido.

- Sou Amélia Connor. Vim...

- Não lhe perguntei como se chamava. Não tenho qualquer interesse nisso. Presumi que as mulheres da sua laia, as que se consideram concubinas em vez de prostitutas comuns, tivessem inteligência e estilo suficientes para não porem os pés na casa daquele a quem chamam protector.

- Reginald. O Reginald está? - Olhou em volta, observando esgazeada a bonita sala, com os seus candeeiros pintados e almofadas de veludo. Não se lembrava bem de como viera aqui parar. O frenesim e a fúria tinham-se esgotado, deixando-a fria e confusa.

- Ele não está em casa e devia dar-se por feliz. Estou perfeitamente a par da vossa... relação e perfeitamente ciente de que ele acabou com essa relação e de que foi generosamente recompensada.

- Reginald? - Viu-o, na mente destroçada, de pé em frente de uma lareira, mas não esta, não esta. A sua lareira, na sua sala.

”Achas que permitiria que o meu filho fosse criado por alguém como tu?” Filho. O seu filho. James.

- James. O meu filho. Vim buscar o James. Tenho o cobertor dele na carruagem. Vou levá-lo para casa.

- Se acha que lhe vou dar dinheiro para garantir o seu silêncio sobre este assunto inconveniente, está muito enganada.

-Eu... eu vim buscar o James.-Com um sorriso trémulo nos lábios, deu um passo em frente, de braços estendidos. - Ele precisa da mamã.

- O bastardo que deu à luz, e que me foi imposto contra minha vontade, chama-se Reginald, como o pai.

- Não, eu pus-lhe o nome de James. Disseram-me que estava morto, mas eu ouvi-o a chorar. - Uma expressão de preocupação invadiu-lhe o rosto quando olhou em volta. - Não o ouve a chorar? Tenho de o encontrar, cantar-lhe para o adormecer.

- Devia estar num hospício. Quase tenho pena de si - disse Beatrice, com o fogo a crepitar atrás de si. - Não tem mais escolha neste assunto do que eu. Mas eu, pelo menos, sou inocente. Sou a mulher dele. Dei à luz os seus filhos, filhos nascidos dentro dos laços do casamento. Sofri a perda de filhos e o meu comportamento foi sempre irrepreensível. Fiz vista grossa e ouvidos moucos aos casos do meu marido e nunca lhe dei uma única razão de queixa. Mas nunca lhe dei um filho homem e esse, esse é o meu pecado mortal.

Tinha agora as faces coradas de fúria.

- Acha que quero o seu fedelho? O filho bastardo de uma puta, que um dia me chamará de mãe? Que herdará tudo isto? - Abriu os braços. - Tudo isto. Quem me dera que ele tivesse morrido no seu ventre, e você com ele.

- Dê-me o meu filho, dê-mo. Tenho o cobertor dele. - Olhou para as mãos vazias. - Tenho o cobertor dele. Eu levo-o.

- O que está feito, feito está. Somos prisioneiras na mesma ratoeira, mas pelo menos você merece o seu castigo. Eu não fiz nada.

- Não pode ficar com ele, se não o quer. Não pode ficar com ele. Precipitou-se para a frente, de olhar desvairados lábios arreganhados. E a bofetada estalou sobre a sua face, projectando-a para trás e atirando-a ao chão.

- Saia desta casa - disse Beatrice calmamente, como se estivesse apenas a distribuir uma tarefa menor a uma criada. - Nunca mais falará sobre este assunto ou garanto-lhe que a colocarei no manicómio. A minha reputação não será manchada pelos seus desvarios, garanto-lhe. Nunca mais volte aqui, nunca mais ponha os pés na Harper House ou na propriedade Harper. Nunca verá a criança... esse será o seu castigo, embora, na minha opinião, não seja nem de longe o suficiente.

- James, vou viver aqui com o James.

- Está louca - disse Beatrice num tom levemente divertido. - Volte para a prostituição. Tenho a certeza de que encontrará um homem que terá todo o prazer em lhe pôr outro bastardo no ventre.

Dirigiu-se à porta e abriu-a.

- Havers! - esperou, ignorando os soluços lancinantes atrás dela. - Diga a Danby que retire esta coisa da minha casa.

Mas ela voltou. Eles expulsaram-na, ordenaram ao cocheiro que a levasse. Mas ela voltou, na noite fria. Tinha a mente despedaçada, mas conseguiu fazer esta última viagem numa carroça roubada, com o cabelo encharcado da chuva, a camisa de noite branca colada ao corpo.

Queria matá-los. Matá-los a todos. Rasgá-los em farrapos, cortá-los em pedaços. Depois podia levar o seu James nas mãos ensanguentadas.

Mas nunca lho permitiriam. Nunca teria o seu bebé nos braços. Nunca veria o seu rostinho doce.

A menos, a menos...

Deixou a carroça quando as sombras e o luar deslizavam sobre a Harper House, enquanto as janelas negras brilhavam e todos dormiam lá dentro.

Parara de chover; o céu estava limpo. A neblina serpenteava sobre o solo, cobras cinzentas que se afastavam em frente dos seus pés descalços e gelados. A bainha da camisa de dormir arrastava sobre a lama enquanto caminhava. E ela cantarolava baixinho.

Eles iam pagar. Pagariam bem caro.

Ela fora à mulher do vodu e sabia o que tinha a fazer. Sabia o que podia fazer para assegurar tudo o que queria, para sempre. Para sempre.

Atravessou os jardins, o chão gelado do Inverno, e dirigiu-se à cocheira, onde encontraria o que precisava.

Estava a cantar quando o trouxe consigo, caminhando sob o ar húmido em direcção à grandiosa casa, com a sua pedra amarela iluminada pelo luar.

- Lavender’s blue - cantou. - Lavender’s green.

Harper House Julho de 2005

Cansada até à medula, Hayley bocejou até os ossos do maxilar estalarem. A cabeça de Lily era um peso morto sobre o seu ombro, mas de cada vez que parava de a embalar a bebé agitava-se e choramingava e os seus dedinhos fechavam-se sobre a camisola de alças de algodão que Hayley usava para dormir.

”Para tentar dormir”, corrigiu Hayley, murmurando sons tranquilizadores enquanto recomeçava a baloiçar a cadeira.

Sabia que deviam ser perto das quatro da manhã e já se levantara duas vezes para embalar e tentar acalmar a sua filha rabugenta.

Às duas da manhã tentara aconchegar a bebé na sua cama para que ambas conseguissem dormir alguma coisa. Mas Lily não sossegava senão na cadeira de baloiço.

E assim Hayley baloiçava-se e dormitava, baloiçava-se e bocejava, e perguntava a si própria se alguma vez voltaria a dormir oito horas seguidas na vida.

Não sabia como as outras pessoas conseguiam. Especialmente as mães solteiras. Como é que faziam? Como é que enfrentavam todas as exigências feitas ao coração, à mente, ao corpo... e à carteira?

Como é que ela teria conseguido se estivesse completamente sozinha com Lily? Que tipo de vida teriam se não tivesse ninguém para a ajudar com as preocupações, a escravidão pura, as brincadeiras e as patetices? Era aterrorizador pensar nisso.

Fora tão ridiculamente optimista e confiante, e estúpida, pensava ela agora.

Recordou como deixara tudo, grávida de quase seis meses, despedindo-se do emprego, vendendo a maior parte das suas coisas e enfiando o resto naquela carripana velha.

Céus, se soubesse o que sabia hoje, nunca o teria feito.

Portanto talvez tivesse sido melhor que não soubesse. Porque não estava sozinha. Fechando os olhos, encostou a face ao cabelo escuro e macio de Lily. Tinha amigos - não, família -, pessoas que gostavam dela e de Lily e que estavam dispostas a ajudar.

Não tinham apenas um tecto sob o qual morar, mas sim o tecto maravilhoso da Harper House. Tinha Roz, uma prima distante e apenas por afinidade, que lhe oferecera um lar, um emprego, uma oportunidade. Tinha Stella, a sua melhor amiga neste mundo, com quem conversar, a quem fazer queixas, com quem aprender.

Tanto Roz como Stella tinham sido mães sozinhas. ”E tinham-se desenrascado”, recordou a si própria. Não, muito mais do que isso, e Stella tivera dois rapazinhos para criar sozinha. E Roz três.

E aqui estava ela a perguntar-se como é que conseguiria, mesmo com toda a ajuda que tinha.

Havia David, que cuidava da casa e fazia as refeições. E que era maravilhoso. E se ela tivesse de cozinhar todos os dias depois de vir do trabalho? E se tivesse de tratar das compras, das limpezas, das arrumações, de tudo, para além do emprego e de cuidar de um bebé de catorze meses?

Graças a Deus que não sabia o que isso era.

Havia Logan, o espectacular marido de Stella, que estava sempre disposto a ver o que se passava com o seu carro quando este resolvia fazer birra. E os filhos de Stella, Gavin e Luke, que não só gostavam de brincar com Lily como davam a Hayley uma ideia daquilo que a esperava nos próximos anos.

Havia Mitch, tão inteligente e doce, que gostava de pegar em Lily às cavalitas e de a passear de um lado para outro enquanto ela ria perdidamente. Agora ele estaria oficialmente e sempre aqui, assim que ele e Roz regressassem da lua-de-mel.

Fora tão bom, tão divertido, ver Stella e Roz apaixonarem-se. Hayley sentira-se parte disso - a excitação, as mudanças, o alargamento do seu novo círculo familiar.

Claro que o casamento de Roz significava que Hayley teria de começar a mexer-se para encontrar a sua própria casa. Os recém-casados tinham direito à sua privacidade.

Desejou que houvesse alguma coisa perto. Até mesmo na propriedade. Como a antiga cocheira. A casa de Harper. Suspirou enquanto esfregava as costas de Lily.

Harper Ashby. O primogénito de Rosalind Harper Ashby, uma delícia para os olhos. Claro que não pensava nele dessa maneira. Não muito, pelo menos. Era um amigo, um colega de trabalho e a primeira paixoneta da sua menina. E, ao que parecia, o sentimento era mútuo.

Bocejou de novo, embalada como a bebé pelo ritmo da cadeira de baloiço e pelo silêncio da madrugada.

Harper era... bom, simplesmente fantástico com Lily. Paciente e engraçado, descontraído e carinhoso. Secretamente, ela pensava nele como o pai substituto de Lily - sem os benefícios da marmelada com a mãe de Lily.

Às vezes Hayley brincava ao faz-de-conta - que mal tinha? - e na sua fantasia a parte do substituto deixava de existir. Mas a marmelada existia. Afinal de contas, que rapariga de sangue nas veias - e privada de sexo há tanto tempo como ela - não teria de vez em quando fantasias com um homem alto, moreno e estupidamente atraente, em particular quando ele tinha também um sorriso de morrer, olhos castanhos de derreter o coração e um traseiro que só apetecia beliscar?

Não que ela alguma vez o tivesse beliscado. Mas, em teoria...

Além disso, era mesmo inteligente. Sabia tudo o que havia para saber sobre plantas e flores. Ela adorava vê-lo a trabalhar na estufa de enxertia do centro de jardinagem. A forma como as mãos dele seguravam uma faca ou atavam a ráfia.

Ele estava a ensiná-la, e ela estava-lhe grata. Demasiado grata para fazer o que lhe apetecia, que era dar-lhe uma bela dentada e tirar-lhe um pedaço.

Mas imaginá-lo não fazia mal nenhum.

Parou de baloiçar a cadeira, susteve a respiração e esperou. As costas de Lily continuaram a subir e descer calmamente debaixo da sua mão.

”Graças a Deus.”

Levantou-se devagar, dirigindo-se ao berço com os passos furtivos e decididos de uma mulher a tentar fugir da prisão. Com os braços doridos, a cabeça tonta de fadiga, inclinou-se sobre o berço e, suavemente, muito devagar, pousou Lily no colchão.

Assim que a tapou, Lily começou a agitar-se. Ergueu a cabeça, abriu a boca e desatou a berrar.

- Oh, Lily, por favor, querida - Hayley deu-lhe palmadinhas, acariciou-a, mal se tendo de pé. - Chiu, vá lá. Deixa a mamã descansar um bocadinho.

As palmadinhas pareceram funcionar - enquanto tinha a mão nas costas de Lily, a cabecinha dela ficava na almofada. Assim Hayley sentou-se no chão e enfiou o braço entre as grades do berço. E deu palmadinhas, e palmadinhas.

E adormeceu.

Foi a canção que a acordou. Tinha o braço dormente e deixou-o onde estava mesmo depois de abrir os olhos. O quarto estava frio; a parte do chão onde estava sentada, ao lado do berço, era um quadrado de gelo. Sentiu picadas no braço todo, do pulso ao ombro, quando o moveu para encostar a mão de forma protectora às costas de Lily.

A figura de vestido cinzento estava sentada na cadeira de baloiço, cantando baixinho a antiga canção de embalar. Os seus olhos cruzaram-se com os de Hayley, mas continuou a cantar, continuou a baloiçar-se.

O choque afastou as teias de aranha do sono da mente de Hayley e o coração deu-lhe um salto no peito.

Que é que se podia dizer a um fantasma que não se via há várias semanas? ”Olá, como estás? Bem-vinda a casa?” Qual era a reacção apropriada, especialmente tendo em conta que o fantasma em questão era totalmente marado?

Hayley estava gelada quando se levantou, lentamente, para se colocar entre o berço e a cadeira de baloiço. Pelo sim, pelo não. Apertou contra o corpo o braço dormente e esfregou-o energicamente para tentar livrar-se dos milhares de agulhas que pareciam estar a picá-lo.

”Repara em todos os pormenores”, pensou para si própria. ”Mitch vai querer saber todos os detalhes.”

Ela parecia bastante calma para um fantasma psicopata, observou Hayley. Calma e triste, como da primeira vez em que Hayley a vira. Mas também já a vira com os olhos dementes e esbugalhados.

- Ah... ela levou umas injecções hoje. Vacinas. Fica sempre irrequieta na noite depois das vacinas. Mas acho que já sossegou. Vai ter de se levantar daqui a duas horas, por isso provavelmente vai estar rabugenta, na ama, até à hora da sesta. Mas... mas agora é melhor deixá-la dormir, por isso devias ir-te embora.

A figura desapareceu segundos antes de o som da sua voz se desvanecer.

David fez-lhe panquecas de mirtilo para o pequeno-almoço. Ela tinha-lhe dito para não se preocupar em cozinhar para ela ou para Lily enquanto Roz e Mitch não estivessem em casa, mas ele cozinhava sempre. Uma vez que ficava muito engraçado na cozinha, ela não se esforçava muito para o desencorajar.

Além disso, as panquecas eram deliciosas.

- Tens andado com um ar um bocadinho macilento - disse David, beliscando-lhe a bochecha; depois repetiu o gesto com Lily para a fazer rir.

- Não tenho dormido muito bem. Ontem à noite tive uma visita.

Abanou a cabeça quando ele ergueu as sobrancelhas e sorriu de forma

maliciosa.

- Não foi um homem, infelizmente, para meu azar. A Amélia.

A expressão divertida desapareceu de imediato, substituída por outra de preocupação, e David sentou-se em frente dela.

- Houve algum problema? Está tudo bem?

- Ela estava apenas sentada na cadeira de baloiço, a cantar. E quando lhe disse que a Lily estava bem e que era melhor ir-se embora, desapareceu. Não fez nada de mal.

- Talvez ela tenha sossegado de novo. Podemos sempre ter esperança. Tens estado preocupada com isso? - Estudou atentamente o rosto dela, reparando nas olheiras por baixo dos olhos azuis, na palidez por baixo do blush cuidadosamente aplicado nas faces. - É por isso que tens dormido mal?

- Em parte, suponho. As coisas andaram muito estranhas por aqui durante alguns meses. Andávamos constantemente assustados. E agora esta calmaria. Quase que é pior.

- Tens o papá David cá em baixo, se precisares de alguma coisa. Estendeu a mão e acariciou a dela com os dedos compridos de pianista. E a Roz e o Mitch chegam hoje. A casa já não parecerá tão grande e vazia.

Ela soltou uma gargalhada, aliviada.

- Também o sentiste? Não queria dizer nada, não queria que pensasses que a tua companhia não me chegava. Porque chega...

- Eu sei, coração, e a tua também. Mas estragaram-nos, não foi? Há um ano que temos sempre a casa cheia. - Olhou para as cadeiras vazias. Tenho saudades dos miúdos.

- Ah, seu sentimentalão. Continuamos a ver-nos constantemente, mas é estranho estar tudo tão silencioso.

Como se compreendesse o que ela tinha dito, Lily atirou o copo de plástico, que acertou na ilha central e bateu no chão com estrondo.

- Linda menina - disse-lhe David.

- E sabes que mais? - Hayley levantou-se para apanhar o copo. Era alta e esguia e, para seu desgosto, os seios tinham regressado ao seu tamanho pré-gravidez. Pensava neles como uma copa A-menos. -Acho que estou a ficar em baixo. Não quero dizer propriamente deprimida, porque adoro trabalhar nos viveiros e ainda ontem à noite estava a pensar, quando a Lily acordou pela centésima vez, em como tenho sorte de estar aqui, de termos todas estas pessoas nas nossas vidas.

Abriu os braços e deixou-os cair ao longo do corpo.

- Mas, não sei, David, sinto-me meio... blah.

- Precisas de uma sessão de terapia de compras.

Ela sorriu e pegou num pano para limpar o rosto sujo de doce de Lily.

- É a cura número um para quase tudo. Mas acho que preciso de uma mudança. Algo mais importante do que um par de sapatos novos.

Deliberadamente, ele arregalou os olhos e abriu a boca.

- Há alguma coisa mais importante?

- Acho que vou cortar o cabelo. Achas que devia cortar o cabelo?

- Hum. - Ele inclinou a cabeça e examinou-a com os bonitos olhos azuis. - Tens um cabelo fabuloso, adoro esse castanho-avermelhado brilhante. Mas gostava muito do corte que tinhas quando te mudaste para cá.

- A sério?

- Os comprimentos diferentes, meio despenteado, casual, diferente. Sexy.

- Bem... - Passou a mão pelo cabelo. Deixara-o crescer e agora chegava-lhe praticamente aos ombros. Um comprimento fácil de prender para tratar dos seus deveres de mãe. Talvez fosse esse o problema. Começara a escolher os caminhos mais fáceis porque deixara de procurar arranjar tempo ou de tentar fazer um esforço para se preocupar com o seu aspecto.

Limpou Lily e tirou-a da cadeirinha para ela poder andar pela cozinha.

- Talvez o corte, então. Talvez.

- E compra uns sapatos novos na mesma, querida. Nunca falha.

No pino do Verão, o negócio no centro de jardinagem abrandava. Nunca diminuía muito na loja, mas em Julho a afluência alucinante do final do Inverno e da Primavera tinha acabado. Um calor húmido abatia-se sobre o oeste do Tennessee e só os maiores entusiastas da jardinagem se sujeitavam a enfrentá-lo para dar vida nova aos seus canteiros.

Aproveitando esse facto e o seu estado de espírito, Hayley marcou uma visita ao cabeleireiro e pediu uma hora de folga a Stella.

Quando voltou ao trabalho, depois da hora de almoço alargada, tinha um novo penteado, dois pares de sapatos novos e uma atitude muito mais alegre.

Tinha de confiar mais em David, pensou.

Adorava o centro de jardinagem. Na maior parte dos dias, nem se sentia como se estivesse a trabalhar. E, na sua opinião, isso era o melhor que se podia dizer de um emprego.

Gostava de olhar para o bonito edifício branco, que parecia mais um lar bem cuidado do que um negócio, com os canteiros sazonais que se estendiam desde o alpendre e os vasos cheios de flores coloridas junto à porta.

Gostava da zona industrial do outro lado do amplo parque de estacionamento - as pilhas de turfa e adubo vegetal, as pedras de calçada e as madeiras decorativas. As estufas cheias de plantas e de promessa, os armazéns.

Quando havia muitos clientes a vaguear pelos caminhos, puxando carrinhos cheios de plantas e vasos - cheios de novidades ou planos -, parecia mais uma pequena aldeia do que um espaço comercial.

E ela fazia parte disto.

Entrou e deu uma voltinha em frente de Ruby, a empregada de cabelo branco que cuidava do balcão.

- Estamos muito modernas - comentou Ruby.

- E sinto-me muito moderna. - Passou os dedos pelo cabelo curto e revolto, depois deixou-o cair. - Não fazia nada ao cabelo há um ano. Mais. Quase me tinha esquecido de como era estar sentada num cabeleireiro e deixar alguém tratar de mim.

- Temos tendência a desleixar-nos um bocadinho quando temos um bebé. Como está a nossa menina?

- Ontem à noite esteve irrequieta, depois das vacinas. Mas esta manhã já estava bem. Eu é que mal conseguia abrir os olhos. Mas agora estou cheia de força. - Para o provar, flectiu os braços para mostrar os pequenos bíceps.

- Ainda bem. A Stella quer tudo regado, e quero dizer mesmo tudo. E estamos à espera de uma grande entrega de vasos novos. Têm de ser etiquetados e arrumados nas prateleiras quando chegarem.

- Eu trato disso.

Começou lá fora, no calor abafado e modorrento, regando as plantas ornamentais, as anuais e as perenes que ainda não tinham encontrado um lar. Faziam-lhe lembrar aqueles miúdos desajeitados, na escola, que nunca eram seleccionados para a equipa. Por isso, tinha um fraquinho por elas e desejava ter um sítio onde pudesse enterrá-las no solo, deixá-las florescer, deixá-las desenvolver o seu potencial.

Um dia teria esse sítio. Plantaria jardins, poria em prática aquilo que aprendera aqui. Faria algo belo, algo especial. Teria de haver lírios, naturalmente. Lírios vermelhos, como os que Harper lhe levara quando ela estava a ter Lily. Uma grande mancha exuberante de lírios vermelhos, ousados e perfumados, que regressariam ano após ano para lhe recordar a sorte que tinha.

O suor escorria-lhe pela nuca e tinha os sapatos de lona molhados. O borrifo suave aborreceu as abelhas que cobriam a erva-pinheira. ”Voltem quando eu acabar”, pensou, enquanto as abelhas se afastavam com um zumbido irritado. ”Andamos todos à procura do mesmo.”

Avançou lentamente, meio distraída, ao longo das mesas onde estava o stockc seleccionado.

Imaginou que um dia teria um jardim, imaginou Lily a brincar nele. ”Com um cachorrinho”, decidiu. Devia haver um cachorrinho gorducho, fofinho e brincalhão. Se pudesse ter isso tudo, não podia acrescentar um homem? Alguém que as amasse, a ela e a Lily, um homem divertido e inteligente que fizesse o seu coração bater mais depressa quando olhasse para ela?

Ele podia ser atraente. De que adiantava ter uma fantasia se o homem não fosse um borracho? Alto, seria alto, com ombros largos e pernas compridas. Olhos castanhos, de um castanho profundo-e delicioso, e com muito cabelo escuro onde ela pudesse enfiar as mãos. Boas maçãs do rosto, daquelas que só apetece mordiscar até chegar à boca forte e sexy. E depois...

- Céus, Hayley, estás a afogar essas coreópsis.

Ela deu um salto, levantando a mangueira, depois soltou uma exclamação aflita e voltou a baixá-lo, mas não sem antes acertar com o jacto em cheio em Harper.

”Na barriga”, pensou, dividida entre o embaraço e a vontade de rir. Ele olhou para a camisa ensopada e para as calças de ganga com uma expressão sombria de resignação.

- Tens licença de porte de arma para essa coisa?

- Desculpa! Desculpa, a sério. Mas não devias aparecer sorrateiramente atrás de mim.

- Eu não apareci sorrateiramente. Vinha a andar de forma normal.

A voz dele soava irritada, com o sotaque típico de Memphis, enquanto o sotaque dela só ficava carregado quando estava excitada ou perturbada.

- Bom, para a próxima faz mais barulho. Mas peço desculpa. Acho que estava distraída.

- Com este calor, é fácil a mente de uma pessoa começar a vaguear e depois deitar-se a dormir uma sesta. - Afastou a camisa molhada da barriga.

- O que é que fizeste ao cabelo?

- O quê? - Instintivamente ergueu a mão e passou os dedos pelo cabelo.

- Cortei-o. Gostas?

- Sim, claro. Está giro.

Ela esforçou-se por não carregar no gatilho da mangueira.

- Pára, por favor. Tantos elogios ainda me vão subir à cabeça. Harper sorriu. Tinha um sorriso tão fantástico - meio lento, que lhe alterava os ângulos do rosto e iluminava aqueles olhos castanhos, escuros e profundos - que ela quase lhe perdoou.

- Vou a casa um bocadinho. A minha mãe já chegou.

- Já chegaram? Como estão eles? Divertiram-se? Claro que ainda não sabes, porque ainda não foste a casa. Diz-lhes que estou ansiosa por os”ver e que por aqui está tudo bem, e que a Roz não precisa de se preocupar em começar a trabalhar assim que puser os pés em casa. E...

Ele inclinou a cabeça e enfiou a mão no bolso das velhas calças de ganga.

- Queres que tome nota do recado?

- Oh, vai-te lá embora. - Mas riu-se enquanto lhe acenava. - Eu falo com eles depois.

- Até logo.

E o homem das suas fantasias afastou-se a pingar água.

”Tenho mesmo de parar de pensar em Harper”, disse a si própria em tom de aviso. ”Esquecer esses pensamentos e não os deixar voltar.” Ele não era para ela, e Hayley sabia-o. Dirigiu-se aos arbustos e às trepadeiras para os regar.

Nem sequer tinha a certeza de querer alguém para ela - pelo menos para já. Lily era a sua primeira prioridade e, a seguir a Lily, vinha o emprego. Queria que a sua bebé fosse feliz, saudável e tivesse segurança. E queria aprender mais, fazer mais nos viveiros. Quanto mais aprendesse, menos seria um emprego e mais uma carreira.

Cumprir as suas obrigações estava muito bem, mas ela queria mais.

Depois de Lily, do trabalho e da família que encontrara aqui, vinha a tarefa fascinante e fantasmagórica de identificar Amélia, a Noiva Harper - e de lhe dar o repouso que ela merecia.

A maior parte dessa tarefa cabia a Mitch. Era ele o genealogista e, a par de Stella, a mente mais organizada do grupo. Não era fantástico que ele e Roz se tivessem conhecido e apaixonado um pelo outro depois de Roz o ter contratado para estudar a árvore genealógica da família e tentar descobrir onde Amélia se encaixava? Não que Amélia tivesse gostado muito da parte de se terem apaixonado. Bolas, tinha sido verdadeiramente intratável a esse respeito.

E podia voltar a ficar má, pensou Hayley. Agora que eles estavam casados e Mitch vivia na Harper House. Estava sossegada há algum tempo, mas isso não queria dizer que continuasse assim.

Se e quando o turbilhão recomeçasse, Hayley tencionava estar preparada para ele.

hayley entrou na Harper House - ah, que frescura abençoada - com Lily ao colo. Pôs Lily no chão, depois largou a mala e o saco das fraldas no primeiro degrau para ficarem a jeito para levar para cima. Era para cima que ela queria ir. Queria tomar um duche de... oh, dois ou três dias devia chegar... depois beber uma cerveja gelada de uma assentada.

Mas, antes de fazer fosse o que fosse, queria ver Roz.

Enquanto pensava nisso, Roz saiu da saleta. Ela e Lily soltaram gritos de alegria. Lily mudou de direcção e, enquanto se dirigia a Roz, esta correu para ela e levantou-a nos braços.

- Aqui está a minha batatinha querida. - Abraçou Lily com força, fez-lhe cócegas com a boca no pescoço e, depois de sorrir a Hayley, olhou de novo para a bebé e escutou com ar de espanto a sua algaraviada excitada e incompreensível.

- Ora, nem acredito que aconteceu isso tudo numa semana apenas! Não sei o que faria se não estivesses aqui para me pôr a par dos mexericos locais. - Sorriu de novo a Hayley. - E como está a tua mamã?

- Estou bem. Estou óptima - Hayley aproximou-se e abraçou-as às duas

- Bem-vinda a casa. Sentimos a tua falta.

- Ainda bem. Gosto que sintam a minha falta. E olhem para isto - passou os dedos pelo cabelo de Hayley.

- Cortei-o hoje mesmo. Acordei com bicho-carpinteiro. Oh, estás tão bonita!

- Deixa-te disso.

Mas era verdade, sempre verdade. A lua-de-mel de uma semana nas Caraíbas adicionara um novo brilho à sua beleza natural. O sol dourara a pele clara e os olhos escuros de Roz pareciam ainda mais profundos. O cabelo curto e liso emoldurava um rosto de uma beleza clássica e intemporal, à qual Hayley sabia que nunca poderia aspirar.

- Gosto desse corte - comentou Roz. - É tão jovem e descontraído!

- Deu uma injecção de moral ao meu ego. A Lily e eu tivemos uma noite complicada. Ela foi levar as vacinas ontem.

- Hum. - Roz abraçou outra vez Lily. - Nada divertido. Vamos ver se conseguimos compensá-la. Anda cá, minha linda - disse Roz, levando Lily para a saleta. - Anda ver o que eu te trouxe.

A primeira coisa que Hayley viu foi uma boneca enorme com uma juba de cabelo ruivo e um sorriso doce e pateta.

- Oh, é tão querida! Quase do tamanho da Lily.

- Era essa a ideia. Foi o Mitch que a viu primeiro, e tínhamos de a trazer para a Lily. O que achas, querida?

Lily espetou o dedo no olho da boneca algumas vezes, puxou-lhe o cabelo, depois sentou-se no chão com ar satisfeito para a conhecer melhor.

- É o tipo de boneca à qual ela pode dar um nome dentro de um ano, mais ou menos, e manter no quarto até ir para a universidade. Obrigada, Roz.

- Ainda não acabou. Havia uma lojinha que tinha uns vestidos adoráveis. - Começou a tirá-los do saco e Hayley arregalou os olhos. Algodão macio franzido, renda pregueada, ganga bordada. - E olha para estes macacões. Quem poderia resistir?

- São maravilhosos. São lindos. Vais estragá-la com mimos.

- Ora, com certeza.

- Não sei como... Ela não tem av... quer dizer, ninguém que a mime desta maneira.

Roz ergueu uma sobrancelha e dobrou um macacão.

- Podes dizer a palavra ”avó”, Hayley. Eu não vou desmaiar de horror. Gosto de pensar em mim própria como a avó honorária da Lily.

- Tenho tanta sorte. Temos tanta sorte.

- Então porque estás a chorar?

- Não sei. Ultimamente tenho andado a pensar muito. - Fungou e limpou os olhos com as costas da mão. - Sobre onde estou, como aqui cheguei, como as coisas teriam sido para nós se eu estivesse sozinha com a Lily como pensava que estaria.

- Não adianta nada pensar no que podia ter sido.

- Eu sei. Mas estou tão contente por ter vindo para cá. Ontem à noite estava a pensar que devia começar a procurar um sítio.

- Um sítio para quê?

- Para viver.

- Há alguma coisa errada com esta casa?

- É a casa mais linda que vi em toda a minha vida. - E aqui estava ela, Hayley Phillips de Little Rock, a viver nela, a viver numa casa que tinha uma saleta mobilada com belas antiguidades e almofadas fofas e caras, com janelas enormes que davam para uma vasta extensão de mais beleza.

- Estava a pensar que devia procurar uma casa, mas não quero. Pelo menos para já. - Olhou em volta e viu Lily a arrastar a boneca pela sala. Mas quero que me digas, e sei que somos amigas o suficiente para seres sincera, quando quiseres que eu comece a procurar.

- Está bem. Assunto resolvido?

- Claro.

- Não queres ver o que trouxe para ti?

- Também tenho uma prenda? - Os olhos de Hayley iluminaram-se de excitação. -Adoro presentes. Não tenho vergonha de o dizer.

- Espero que gostes deste. - Tirou uma caixa de um saco e entregou-lha. Sem perder tempo, Hayley abriu-a.

- Oh, oh! São lindos!

- Achei que o coral vermelho te ficaria bem.

- Adoro-os! - Tirou os brincos da caixa e, encostando-os às orelhas, correu para um dos espelhos antigos na parede para ver como lhe ficavam. Os trios de bolas vermelhas, delicadas e exóticas, pendiam de um triângulo de prata cintilante. - São maravilhosos. Meu Deus, tenho uma coisa de Aruba. Nem acredito.

Correu de novo para Roz e abraçou-a.

- São lindos de morrer. Obrigada, obrigada. Mal posso esperar por uma ocasião para os usar.

- Podes experimentá-los logo à noite, se quiseres. A Stella, o Logan e os miúdos vêm cá. O David disse-me que temos um jantar de boas-vindas.

- Oh, mas deves estar cansada!

- Cansada? Achas que tenho oitenta anos, ou quê? Acabo de voltar de férias.

- Lua-de-mel - corrigiu Hayley com um sorriso malicioso. - E aposto que não dormiste muito.

- Dormimos até tarde todas as manhãs, espertinha.

- Nesse caso, vamos fazer uma festa. A Lily e eu vamos lá acima tomar banho e pormo-nos bonitas.

- Eu ajudo-te a levar estas coisas todas para cima.

- Obrigada. Roz? - Hayley sentia-se inundada de felicidade. - Estou mesmo contente por estares em casa.

Era tão divertido pôr os brincos novos, vestir Lily com um dos seus bonitos fatinhos novos, perder algum tempo a tratar de si e da filha. Abanou a cabeça só para sentir a forma como o cabelo caía e os brincos baloiçavam

”Pronto”, pensou, ”já não me sinto aborrecida e blah.” Uma vez que estava com um estado de espírito festivo, calçou também os sapatos novos. As sandálias pretas de salto alto e fino eram pouco práticas e desnecessárias. O que fazia com que fossem perfeitas.

- E estavam em saldo - disse a Lily. - De certeza que são mais divertidas do que Prozac ou coisa do género.

Era óptimo usar vestido - vestido curto - e sapatos sexy. Corte de cabelo novo. Batom vermelho.

Deu uma volta em frente do espelho e fez uma pose. Talvez fosse mais a dar para o magricela, mas não podia fazer nada a esse respeito. Mas as roupas caíam-lhe bem, se é que podia dizê-lo. Com o novo corte de cabelo, os brincos novos e os sapatos novos, não estava mal de todo.

- Senhoras e senhores, acho que estou de volta.

Lá em baixo, Harper estava esparramado numa poltrona, bebendo uma cerveja e observando a forma como Mitch tocava na sua mãe - no cabelo, no braço - enquanto contavam alguns episódios da sua viagem a Logan, a Stella e aos miúdos.

Já ouvira a maior parte quando passara em casa durante a tarde. Não estava a prestar atenção. Estava apenas a observar e a pensar que isto era bom, que ainda bem que a mãe encontrara alguém tão obviamente apaixonado por ela.

Estava feliz por ela - e aliviado. Embora a mãe soubesse muito bem tomar conta de si própria, quanto a isso não havia a menor dúvida, era um conforto saber que ela tinha um homem inteligente e capaz ao seu lado.

Depois do que acontecera na última Primavera, se Mitch não tivesse ido viver para a casa, ele próprio o teria feito. E isso era capaz de ser um bocado complicado, com Hayley a viver lá também.

Era mais... confortável, admitiu, para todos, se ele continuasse a viver na casa que era a antiga cocheira. A distância em termos geográficos podia não ser muita, mas psicologicamente era mais do que suficiente.

- Eu disse-lhe que era maluco - continuou Roz, gesticulando com o copo de vinho numa mão e dando uma palmadinha na perna de Mitch com a outra. - Windsurff Em nome de Deus, porque havíamos de querer andar em cima de um pedacinho de madeira com uma vela? Mas ele tinha de experimentar.

- Eu experimentei uma vez. - Stella estava sentada, com os caracóis ruivos soltos sobre os ombros. - Nas férias, na universidade. Foi divertido, depois de lhe apanhar o jeito.

- Foi o que ouvi dizer - murmurou Mitch, fazendo Roz sorrir.

- Ele punha-se em cima da coisa e, dois segundos depois, zás. Água. Punha-se outra vez em cima e eu pensava, esperem, agora é que apanhou o jeito. Zás, água.

- Deram-me uma prancha com defeito - reclamou Mitch com uma cotovelada brincalhona a Roz.

- Claro que sim. - Roz revirou os olhos. - Uma coisa temos de dizer em relação ao nosso Mitchell, é persistente. Nem sei quantas vezes ele se içou da água para cima daquela prancha.

- Seiscentas e cinquenta e duas.

- E tu? - perguntou Logan, grande, forte e rude, sentado ao lado de Stella com uma cerveja na mão.

- Oh, bom, não gosto de me gabar - disse Roz, examinando as unhas.

- Claro que gosta. - Mitch deu um gole do seu refrigerante e esticou as pernas compridas. - Oh, podem crer que gosta.

- Mas gostei muito da experiência.

- Ela simplesmente... - Mitch fez deslizar a mão pelo ar para ilustrar o que queria dizer. - Era como se tivesse nascido em cima duma maldita prancha.

- Nós, os Harpers, temos tendência para ter excelentes capacidades atléticas e um equilíbrio fora do comum.

- Mas ela não gosta de se gabar - observou Mitch, depois ergueu os olhos ao ouvir o som de saltos altos sobre as tábuas do soalho.

Harper fez o mesmo e sentiu tremer os seus fortes alicerces.

Ela estava fantástica. O vestido vermelho curto e os sapatos de salto alto faziam com que parecesse ter pernas intermináveis. O tipo de pernas que um homem era capaz de se imaginar a percorrer durante horas. O cabelo estava muito sexy com aquele corte, e os lábios sensuais e vermelhos.

Ela trazia um bebé ao colo, recordou a si próprio. Não devia estar a pensar no que gostaria de fazer àquela boca e àquele corpo quando ela tinha Lily ao colo. Tinha de ser errado.

Do outro lado da sala, Logan soltou um longo assobio e o rosto de Hayley iluminou-se.

- Olá, linda. Estás mesmo apetitosa. E tu também estás bonita, Hayley. Ao ouvir isto, ela soltou uma das suas gargalhadas roucas e aproximou-se para largar Lily no colo de Logan.

- Só por causa disso, toma lá.

- Queres um pouco de vinho? - ofereceu Roz.

- Para dizer a verdade, apetecia-me mesmo era uma cerveja fresca.

- Eu vou buscar - disse Harper, quase saltando da cadeira, e, antes que ela conseguisse responder, já ia no corredor. Esperava que a viagem até à cozinha voltasse a normalizar a sua tensão arterial.

Ela era uma prima, mais ou menos, recordou a si próprio. E uma empregada. Hóspede da sua mãe. Ela própria era mãe. Todas essas razões implicavam distância. Se as somasse, Hayley estava completamente interdita. Além disso, ela não pensava nele dessa maneira, nem por sombras.

Um homem que se atirasse a uma mulher nestas circunstâncias estava mesmo a pedir para estragar uma boa amizade.

Tirou uma cerveja do frigorífico e, enquanto a servia, ouviu um guinchinho e o som de passos rápidos. Olhou e viu Lily a correr e Hayley atrás dela.

- Ela também quer uma cerveja?

Com uma gargalhada, Hayley pegou em Lily, mas a bebé ficou vermelha e contorceu-se para se libertar.

- Quer ir para ti. Como sempre.

- Linda menina. - Pegou-lhe e atirou-a ao ar. O rostinho irritado ficou imediatamente doce e iluminado por um sorriso. Fingindo-se amuada, Hayley acabou de servir a cerveja.

- Mostra bem onde eu estou nas prioridades dela.

- Tu ficas com a cerveja, eu fico com a miúda.

Lily passou o braço pelo pescoço de Harper e apoiou a cabeça ao rosto dele. Hayley acenou e levantou o copo num brinde.

- É o que parece.

Era maravilhoso ter toda a gente de novo à volta da mesa, toda a família da Harper House, como Hayley pensava neles, sentados juntos, atacando o presunto com mel de David.

Ela sentia falta de ter uma família grande. Enquanto crescera, fora apenas Hayley e o pai. Não que se tivesse sentido privada de alguma coisa, pensou de forma alguma. Ela e o pai eram uma equipa, uma unidade, e ele fora o mais amável, engraçado e carinhoso dos homens que ela conhecera.

Mas sentia falta de refeições assim, uma mesa cheia, montes de vozes até mesmo as discussões e o drama que, na

sua mente, faziam parte de ter uma família grande.

Lily cresceria com isso, porque Roz as recebera de braços abertos. Assim, Lily teria uma vida inteira de refeições como esta, cheias de tios e tias e primos. ”E avós”, pensou, olhando de lado para Roz e Mitch. E quando os outros filhos de Roz, ou o filho de Mitch, os viessem visitar, isso só aumentaria a riqueza da família.

Um dia, os filhos de Roz e Josh, o filho de Mitch, casariam também. Provavelmente teriam um rebanho de filhos entre os quatro.

Olhou para Harper e fez um esforço consciente para ignorar a ligeira dor que sentira ao pensar nele casado, a fazer bebés com alguma mulher cujo rosto não conseguia imaginar.

Claro que seria linda, isso era um dado adquirido. Provavelmente loura, voluptuosa e de sangue azul. A cabra.

Quem quer que fosse, independentemente do seu aspecto ou maneira de ser, Hayley estava decidida a fazer amizade com ela. Nem que isso a matasse.

- Passa-se alguma coisa com as batatas? - murmurou David ao lado dela.

- Hum? Não, estão óptimas.

- Parecia-me que estavas a engoli-las como se fossem um remédio amargo, querida.

- Oh, estava só a pensar numa coisa que vou ter de fazer, mas que não me agrada. A vida está cheia de coisas assim. Mas isso não inclui comer estas batatas. Na verdade, estava a pensar em pedir-te para me mostrares como fazes algumas coisas. Sei cozinhar bastante bem. O meu pai e eu dividíamos as tarefas e safávamo-nos bem com o básico... até com algumas coisas mais elaboradas de vez em quando. Mas a Lily está a crescer acostumada aos teus cozinhados, por isso eu tenho de ser capaz de manter o padrão quando for preciso.

- Hum, uma aprendiza de cozinheira. Para eu moldar à minha imagem e semelhança. Adorava.

Quando Lily começou a atirar delicadamente para o chão os pedacinhos de comida que ainda lhe restavam no prato, Hayley levantou-se. -Adivinhem quem já acabou?

- Gavin, porque é que tu e o Luke não levam a Lily lá para fora para brincar um bocadinho?

- Oh! - Hayley abanou a cabeça ao ouvir a sugestão de Stella. - Não quero que eles tenham de tomar conta dela.

- Nós conseguimos fazer isso - interveio Gavin. - Ela gosta de correr atrás da bola e do disco.

- Bem... - Quase com dez anos, Gavin era alto para a idade. E Luke, que acabara de fazer oito, não lhe ficava muito atrás. Eram capazes de tomar conta de Lily, e já o tinham feito, no relvado do quintal. - Por mim, se não se importarem... ela vai adorar. Mas, quando estiverem fartos dela, tragam-na para dentro.

- E, como recompensa, gelados mais daqui a pouco. O anúncio de David foi recebido com gritos de alegria.

Depois de a hora de brincar acabar e de os gelados estarem devorados, Hayley levou Lily para cima, para a preparar para dormir, e Stella levou os rapazes para a sala que em tempos tinham partilhado para verem televisão.

- A Roz e o Mitch querem falar sobre a Amélia - disse-lhe Stella. - Não sabia se tinhas percebido.

- Não, mas pode ser. Vou para baixo assim que ela adormecer.

- Precisas de ajuda?

- Desta vez não, mas obrigada. Já está com os olhos quase fechados. Era bom ouvir os sons abafados de uma guerra espacial qualquer na televisão da sala e a tagarelice animada dos dois rapazes a comentarem a acção. Sentia falta desses sons desde que Stella casara.

Acomodou Lily para o resto da noite - esperava ela -, verificou o monitor e a luz de presença, depois deixou a porta entreaberta e desceu.

Encontrou os adultos na biblioteca, o local de reunião habitual para as conversas sobre o fantasma. O Sol ainda não se pusera, pelo que a sala estava banhada por uma luz com uma leve tonalidade rosada. Do outro lado dos vidros das janelas, os jardins de Verão exibiam toda a sua plenitude e sumptuosidade, com hastes de alfazema a dançarem sobre lagos de alegrias-do-lar brancas, animadas por pontos de elegantes brincos-de-princesa de um rosa-vivo.

Viu o verde penugento e suave da betónica, o charme das begónias, as corolas invertidas das centáureas, com as suas cabeças castanhas e espinhosas.

Não dera o seu passeio habitual ao final do dia com Lily, recordou, e prometeu a si própria que levaria a filha para um passeio pelos jardins no dia seguinte.

Por hábito, aproximou-se da mesa onde estava o monitor de bebé, ao lado de uma jarra com lírios vermelhos.

Depois de se certificar de que estava ligado, voltou a sua atenção para o resto da sala.

- Agora que estamos todos aqui - começou Mitch -, pensei em começar por vos pôr ao corrente das novidades.

- Não vais partir-me o coração e dizer que andaste a fazer pesquisa durante a lua-de-mel - interveio David.

- O teu coração está em segurança, mas consegui arranjar tempo para discutir várias teorias. O que se passa é que recebi alguns e-mails do nosso contacto em Boston. A descendente da governanta dos Harpers durante o reinado de Reginald e Beatrice.

- Ela descobriu alguma coisa? - Harper preferira sentar-se no chão do que numa das cadeiras.

- Tenho estado a informá-la daquilo que sabemos e disse-lhe o que encontrámos no diário de Beatrice Harper relativamente ao teu bisavô, Harper. Que ele não era filho dela, mas sim de Reginald e da sua amante... que temos de presumir que seria a Amélia. Ela ainda não conseguiu encontrar quaisquer cartas ou diários de Mary Havers, a governanta. Encontrou algumas fotografias e vai mandar-nos cópias.

Hayley olhou para o segundo nível da biblioteca, para a mesa coberta de livros, para o computador portátil de Mitch. E para o quadro ao lado dele, cheio de fotografias, cópias de cartas e entradas de diários.

- Em que é que isso nos ajudará?

- Quanto mais elementos visuais tivermos, melhor - disse ele. - Ela também tem falado com a avó, que já não está muito bem, apesar de ainda ter alguns momentos de lucidez. A avó afirma recordar-se de ouvir a mãe e uma prima, que também trabalhou aqui na época, falarem sobre os seus dias na Harper House. Muita conversa sobre festas e coisas do género. Lembra-se também de a prima falar do jovem patrão, era assim que ela se referia a Reginald Jr. E de dizer que a cegonha ficara rica quando entregara aquele bebé. Lembra-se de ouvir a mãe mandar a prima calar-se, porque, independentemente do dinheiro ensanguentado e das maldições, a criança era inocente. Quando lhe perguntou o que queria dizer, a mãe não quis falar no assunto, excepto para dizer que cumprira o seu dever com a família Harper e teria de viver com isso. Mas que o dia mais feliz da sua vida fora quando saíra por aquela porta pela última vez.

- Ela sabia que o meu avô fora roubado à mãe. - Roz tocou no ombro de Harper. - E, se as recordações desta mulher estão correctas, parece que a Amélia não estava disposta a desistir dele.

- Dinheiro ensanguentado e maldições - repetiu Stella. - Quem é que foi pago e quem é que foi amaldiçoado?

- Deve ter havido um médico ou uma parteira, talvez ambos, junto da Amélia quando ela deu à luz. - Mitch abriu as mãos. - Quase de certeza que o seu silêncio foi comprado. E alguns dos criados da casa podem ter sido também subornados.

- Sei que isso é horrível - disse Hayley. - Mas não se pode chamar a isso dinheiro ensanguentado, pois não? Dinheiro de silêncio faria mais sentido.

- Exactamente - disse-lhe Mitch. - Se houve dinheiro ensanguentado, onde é que está o sangue?

- A morte da Amélia. - Logan inclinou-se para a frente. - Ela assombra esta casa, portanto morreu aqui. Não conseguimos encontrar qualquer registo disso, logo temos de partir do princípio de que a morte dela foi encoberta. E a maneira mais fácil de encobrir seja o que for é com dinheiro.

- Concordo - disse Stella, com um aceno. - Mas como é que ela veio aqui parar? A Beatrice não faz menção à Amélia em nenhum dos seus diários. Nunca menciona a amante de Reginald pelo nome, nem conta que ela tenha vindo à Harper House. Escreve sobre o bebé e sobre os seus sentimentos em relação a Reginald o ter trazido para cá, esperando que ela fingisse que o dera à luz. Não teria ficado igualmente ultrajada e mencionado esse facto, se ele tivesse instalado a Amélia na mesma casa?

- Ele nunca o faria - disse Hayley calmamente. - Por tudo aquilo que descobrimos sobre ele, aposto que nunca traria uma mulher da classe dela, uma mulher que ele considerava apenas uma conveniência, um meio para atingir um fim, para a casa de que tanto se orgulhava. Não quereria que ela estivesse perto do filho dele, do filho que ele estava a fazer passar por legítimo. Seria um lembrete constante.

- Bem visto. - Harper esticou as pernas e cruzou-as ao nível dos tornozelos. - Mas, se partirmos do princípio de que ela morreu aqui, temos de considerar que ela estava aqui.

- Talvez passasse por criada - sugeriu Stella. Gesticulou e a aliança de casamento cintilou sob a luz suave. - Se a Beatrice não a conhecesse, se não soubesse como ela era, a Amélia podia ter conseguido um trabalho na casa para poder estar perto do filho. Ela canta às crianças da casa, está obcecada por todas as crianças daqui, à sua maneira. Não o estaria ainda mais pelo próprio filho?

- É uma possibilidade - comentou Mitch. - Não encontrámos nada sobre ela nos registos do pessoal, mas é uma possibilidade.

- Ou então ela veio cá para tentar levar o filho. - Roz olhou para Stella e depois para Hayley. - Uma mãe, nervosa, desesperada e bastante desequilibrada. De certeza que não enlouqueceu só depois de morrer. A minha credulidade não vai tão longe. Não acham provável que ela tenha vindo aqui e algo tenha corrido terrivelmente mal? Se ela veio cá, temos de pôr a hipótese de ter sido assassinada. Dinheiro ensanguentado para encobrir o crime.

- Então a casa está amaldiçoada. - Harper encolheu os ombros. - E ela assombra-a até quando? Até ser vingada? Ou quê?

- Talvez apenas reconhecida - corrigiu Hayley. - Até que lhe seja feita justiça, suponho. Tu és do sangue dela - disse a Harper. - Talvez seja preciso sangue dos Harper para ela poder descansar.

- Tenho de admitir que parece lógico - disse David, estremecendo. E sinistro.

- Somos um grupo de adultos racionais e estamos aqui sentados a falar de um fantasma - recordou-lhe Stella. - Não pode ser muito mais sinistro do que isto.

- Eu vi-a ontem à noite.

Todos os olhos se voltaram para Hayley.

- E não disseste nada? - perguntou Harper.

- Disse ao David esta manhã - retorquiu ela. - E estou a dizer-vos agora. Não quis falar no assunto em frente dos miúdos.

- Vamos gravar. - Mitch levantou-se e foi buscar o gravador.

- Não foi nada de especial.

- Concordámos na Primavera passada, depois das duas últimas aparições violentas, que tínhamos de registar tudo. - Sentou-se de novo e pousou o gravador na mesa. - Conta-nos.

Falar para um gravador fazia-a sentir-se algo embaraçada, mas Hayley relatou tudo o que acontecera.

- Às vezes ouço-a cantar, mas normalmente, quando vou ver, ela já desapareceu. Sei apenas que lá esteve. Às vezes oiço-a no quarto dos miúdos... no antigo quarto de Gavin e Luke. Às vezes está a chorar. E uma vez pensei...

- Pensaste o quê? - Mitch encorajou-a a continuar.

- Pensei tê-la visto a andar lá fora. Na noite depois de vocês partirem em lua-de-mel, depois da festa de casamento aqui? Acordei... suponho que tinha bebido um pouco mais de vinho do que devia... e doía-me a cabeça. Tomei uma aspirina e fui ver a Lily. Julguei ver alguém pela janela. Havia luar suficiente para distinguir o cabelo louro e o vestido branco. Parecia ir na direcção da antiga cocheira. Mas, quando abri as portadas para ir ao terraço ver melhor, ela já tinha desaparecido.

- Não tínhamos combinado, depois de a mamã finalmente decidir informar-nos que quase morrera afogada na banheira, pôr tudo nos registos?

- perguntou Harper em tom zangado. - Não esperamos uma semana para dar uma notícia dessas.

- Harper - disse Roz secamente. - O que está feito, feito está. Não vale a pena ficares aborrecido.

- Tínhamos combinado...

- Eu não tive a certeza - disse Hayley também irritada, lançando um olhar irado a Harper. - E ainda não tenho. Lá porque pensei ver uma mulher a dirigir-se à tua casa, não quer dizer que fosse um fantasma. Podia provavelmente ser... muito provavelmente... alguém de carne e osso. O que querias que eu fizesse, Harper, que te telefonasse para perguntar se estavas a dar uma queca?

- Por amor de Deus!

- Bom, aí tens. - Satisfeita, acenou com ar decidido. - Não seria a primeira vez que lá tinhas companhia feminina.

- Está bem, está bem. Mas, para vossa informação, nessa noite não tive companhia feminina, pelo menos de carne e osso. Da próxima vez, informa-te.

- Meninos - disse Mitch calmamente, batendo com o lápis no bloco de notas como um professor. - Podes dizer-nos mais alguma coisa sobre aquilo que viste, Hayley?

- Honestamente, foram apenas alguns segundos. Eu estava ali, à espera de que a aspirina fizesse efeito, e vislumbrei um movimento. Vi uma mulher... de cabelo louro ou claro, vestida de branco. O meu primeiro pensamento foi que o Harper tinha tido sorte.

- Oh, por favor - comentou Harper entre dentes.

- Depois pensei na Amélia, mas, quando saí para ver melhor, ela já tinha desaparecido. Só falei nisso agora porque, se era de facto ela e suponho que era, é a segunda vez que a vejo numa semana. E isso é muito, para mim.

- Eras a única mulher na casa durante essa semana - observou Logan. Ela mostra-se mais frequentemente às mulheres.

- Isso faz sentido. - E também fazia com que se sentisse melhor.

- Além disso, foi a noite depois de eu e o Mitch casarmos - disse Roz. Ela pode ter ficado ofendida.

- E é a segunda vez que temos um relato em primeira mão da Amélia a dirigir-se à antiga cocheira. Há qualquer coisa lá - disse Mitch a Harper.

- Ela nunca mo deu a entender. Pelo menos até agora.

- Entretanto, vamos continuar à procura. Achamos que ela devia viver na região, portanto a melhor aposta é que o Reginald a tivesse instalado numa das suas propriedades. - Mitch levantou as mãos. - Ainda estou a investigar esse ângulo.

- Se descobrirmos o nome dela, o nome completo - perguntou Hayley -, conseguirias investigá-la como investigaste a família Harper?

- Seria um ponto de partida.

- Talvez ela nos diga, se encontrarmos a maneira certa de lhe perguntar. Talvez... - Calou-se quando ouviu uma voz a cantar no monitor de bebé. Ela está com a Lily e esta noite apareceu mais cedo do que o costume. Vou lá acima ver se está tudo bem.

- Eu vou contigo - disse Harper, levantando-se.

Hayley não discutiu. Mesmo após mais de um ano, o som daquela voz triste ainda a deixava arrepiada. Tal como era seu hábito, deixara as luzes acesas na sua ala da casa, para não ter de regressar às escuras. A claridade era agora reconfortante, pois o Sol praticamente se pusera e já nem se ouviam os sons de Luke e Gavin a brincarem na sala da televisão.

- Sabes, se te sentes assustada por estares aqui sozinha, podias mudar-te para a outra ala, para perto da minha mãe e do Mitch.

- Era mesmo do que os pombinhos recém-casados precisavam. Eu e uma bebé a servirmos de pau-de-cabeleira. Seja como for, estou bastante habituada. Ela não se calou. - Baixou a voz para um murmúrio. - Cala-se quase sempre antes de eu chegar à porta.

Instintivamente, pegou na mão de Harper enquanto abria a porta, que deixava sempre encostada.

Estava frio, mas ela já estava à espera disso. Mesmo depois de Amélia desaparecer, o frio permanecia durante algum tempo. Mas Lily nunca se sentia incomodada por ele. Viu a pequena nuvem da sua própria respiração quando se sobressaltou com o estalido característico da cadeira de baloiço.

”Esta é nova”, pensou Hayley. ”Oh, céus.”

Amélia estava sentada na cadeira de baloiço com o seu vestido cinzento. Tinha as mãos pousadas no colo e cantava. A sua voz era bonita, amadora mas leve e melodiosa. Reconfortante, como deve ser uma voz que entoa canções de embalar.

Mas, quando virou a cabeça, quando olhou para a porta, Hayley sentiu o sangue tão gelado como o ar do quarto.

Não era um sorriso que via no seu rosto, mas um esgar. Tinha os olhos esbugalhados e orlados de vermelho.

- É isto que eles fazem. É isto que eles dão.

Enquanto falava - pensava - a sua forma começou a desintegrar-se. A carne desintegrou-se até ficar apenas um esqueleto envolto em farrapos. Depois desapareceu completamente.

- Por favor, diz-me que viste aquilo - pediu Hayley com voz trémula. E que ouviste aquilo.

- Sim. - Apertando firmemente a sua mão, puxou Hayley através do quarto até ao berço. - Aqui está menos frio, sentes? Está quente em volta do berço.

- Ela nunca fez nada que assustasse a Lily. Mesmo assim não quero voltar a descer. Sentia-me melhor se ficasse perto dela esta noite. Podes contar-lhes o que aconteceu?

- Posso dormir aqui hoje. Num dos quartos de hóspedes.

- Não é preciso. - Ajeitou melhor o cobertor de Lily. - Nós ficamos bem. Ele puxou-lhe a mão e ela saiu com ele para o corredor.

- Foi a primeira vez, não foi?

- Para mim, de certeza. Vou ter pesadelos.

- Tens a certeza de que ficas bem? - Levou a mão à face dela e passou-lha pela cabeça. Era algo que fazia pela primeira vez. Estavam muito perto, a mão dela na dele, os dedos dele no rosto dela.

Tudo o que ela tinha de fazer era dizer: ”Não. Fica comigo.” E depois? Podia começar algo e estragar tudo o resto.

- Sim. Ela não está propriamente zangada comigo. Não tem razões para isso. Nós ficamos bem, não te preocupes. É melhor desceres e contares-lhes o que aconteceu.

- Se te sentires assustada durante a noite, telefona-me que eu venho logo...

- É bom saber. Obrigada.

Retirou a mão da dele, recuou e entrou no quarto.

Não, Amélia não tinha razões para estar zangada com ela, pensou Hayley. Não tinha namorado, nem marido, nem amante. O único homem que desejava estava-lhe interdito.

- Por isso podes ficar descansada - murmurou. - Parece que vou continuar sozinha durante mais algum tempo.

Foi procurá-la no dia seguinte, a meio da manhã. Mas tinha de ser discreto. Conhecia-a suficientemente bem para ter a certeza de que ela o enxotaria se pensasse que ele estava a tentar ajudar, a tentar distraí-la, a tentar dar-lhe algum tipo de apoio.

Hayley Phillips transmitia permanentemente: ”Estou bem, não se preocupem comigo.”

Não que isso tivesse algum mal, pensou Harper. No lugar dela, muitas mulheres não teriam problemas em se aproveitarem da generosidade da mãe, ou pelo menos em tomar essa generosidade como garantida. Mas Hayley não fazia uma coisa nem outra e ele respeitava-a por isso. Conseguia admirar a postura dela - até certo ponto. Mas, muitas vezes, na sua opinião, ela passava o limite e a sua atitude transformava-se numa teimosia obstinada.

Portanto manteve uma atitude casual, mesmo quando teve de espreitar para dentro de duas estufas e por fim dirigir-se ao edifício principal, onde a encontrou a arranjar uma nova mostra de plantas de interior.

Ela vestia um dos aventais dos viveiros por cima de calções pretos e de uma camisola de alças com decote em V O avental estava sujo de terra húmida e o braço dela também. Só o desejo reprimido podia ser responsável pelo facto de ele achar isso terrivelmente sexy.

- Olá, como vai isso?

- Menos mal. Esgotaram-se os arranjos. Uma cliente levou cinco para usar como centros de mesa no almoço da reunião das ex-colegas de escola. E convenci-a a levar a cica para o jardim de Inverno dela.

- Muito bem. Tens estado atarefada, então. Ela olhou por cima do ombro.

- Não muito. A Stella quer fazer mais arranjos, mas está ocupada com o Logan... o que não é tão sexy como parece. Apareceu um trabalho grande e ela fechou-o no escritório para lhe arrancar todos os pormenores sobre o contrato. Da última vez que passei por lá, ele não parecia muito satisfeito.

- Nesse caso, ainda devem demorar um bocado. Ia fazer uns enxertos de borbulha. Dava-me jeito uma ajuda, mas...

- A sério? Posso ajudar-te eu? Posso levar um dos walkie-talkies para o caso de a Ruby ou a Stella precisarem de mim.

- Precisava mesmo de outro par de mãos.

- As minhas vêm já. Espera aí.

Saiu a correr e voltou trinta segundos depois, já sem o avental e a prender um walkie-talkie à cintura. E oferecendo-lhe um rápido vislumbre da pele macia da sua barriga.

- Li umas coisas, mas não me lembro do que é a enxertia de borbulha.

- É um método antigo - disse-lhe ele ao saírem. - Mais usado agora do que antigamente. O que vamos fazer é trabalhar em algumas plantas que estão ao ar livre, as ornamentais. O Verão é a altura certa para o fazer.

O calor atingiu-os como uma parede molhada.

- E não há dúvida de que estamos no Verão.

- Vamos começar com as magnólias. - Pegou num balde de água que tinha deixado à porta. - São sempre populares.

Caminharam sobre a gravilha, entre as estufas, e dirigiram-se aos campos.

- Não houve mais confusão ontem à noite?

- Nem um som depois do espectáculo que vimos. Espero que ela não tencione repetir aquele truque. Muito estranho, não foi?

- Uma coisa é certa, ela sabe como chamar as atenções. Muito bem, aqui estamos. - Parou em frente de uma magnólia alta e cheia de folhas. Primeiro vou cortar alguns rebentos maduros, um ramo desta estação. Queremos rebentos mais ou menos da grossura de um lápis, com borbulhas bem desenvolvidas. Estás a ver este?

Com a mão nua puxou gentilmente um rebento para baixo.

- Muito bem, e depois?

- Corto-o. - Tirou a tesoura de poda do saco das ferramentas. - Estás a ver aqui, onde a base está a começar a ficar lenhosa? É disso que estamos à procura. Não queremos os rebentos verdes, esses ainda são muito fracos.

Depois de o cortar, Harper pôs o rebento no balde de água.

- Temos de o manter molhado. Se secar, não se unirá. Agora apanha tu um. Ela começou a rodear a árvore, mas ele segurou-lhe na mão.

- Não, é melhor trabalharmos no lado do sol.

- Está bem. - Ela mordeu o lábio enquanto procurava e seleccionava.” Que tal este?

- Muito bem. Toma, corta-o.

Ela pegou na tesoura e, uma vez que estava perto, Harper sentiu o perfume dela - sempre leve, com um poder surpreendente - misturado com o perfume do jardim.

- Quantos vais fazer?

- Uma dúzia, mais ou menos. - Enfiou as mãos nos bolsos e inclinou-se para a observar, para a cheirar. E disse a si próprio que estava a sofrer por uma boa causa. - Escolhe outro.

- Não venho muitas vezes para o campo. - Ela escolheu outro rebento, olhou para Harper e este acenou em sinal de aprovação. - É diferente, aqui. Diferente de vender e fazer montras, de falar com os clientes.

- És muito boa nisso.

- Sim, eu sei, mas estar aqui é meter as mãos na massa. A Stella sabe estas coisas todas, e a Roz sabe tudo. Quanto mais soubermos, melhores vendedores somos.

- Eu preferia espetar esse rebento no olho do que ter de estar ao balcão todos os dias.

Ela sorriu, continuando a trabalhar.

- Mas tu és um solitário no fundo, não és? Eu ficava maluca se tivesse de estar o dia inteiro enfiada na estufa de enxertia, como tu. Gosto de ver pessoas e de falar com elas sobre o que procuram e porquê. Também gosto de vender. ”Tome, aqui tem esta coisa bonita e passe para cá o dinheiro.”

Riu-se e pôs outro rebento no balde.

- É por isso que tu e a Roz precisam de alguém como eu, para poderem esconder-se cada um na sua toca e trabalhar com as plantas durante horas, enquanto eu as vendo.

- Parece estar a resultar.

- Uma dúzia, já está. E agora?

- Aqui temos rebentos com raízes que eu tirei de plantas com raízes estimuladas.

- Hum, eu sei o que isso é. - Olhou para o canteiro e para a fila de rebentos direitos e esguios. - Ah... faz-se montes com a terra para estimular o rebentamento das raízes, podam-se no Inverno, depois tiram-se as raízes da... como é que se chama... da planta-mãe e plantam-se.

- Tens andado a ler.

- Gosto de aprender.

- Nota-se. - E era mais um clique para ele. Nunca conhecera uma mulher que lhe interessasse física e emocionalmente e que partilhasse o seu amor pela jardinagem. - Muito bem. Vamos usar uma faca limpa e afiada. Vamos tirar todas as folhas dos rebentos que acabámos de cortar. Mas temos de deixar um pequeno coto, cerca de trinta milímetros do pecíolo... o caule da folha.

- Eu sei o que é um pecíolo - murmurou ela, observando enquanto Harper demonstrava antes de lhe passar a vez.

Ele tinha boas mãos, pensou. Rápidas, hábeis, seguras. Apesar dos calos e pequenos cortes - ou talvez por causa deles - eram umas mãos elegantes e masculinas.

Pensou que aquelas mãos reflectiam perfeitamente quem ele era, aquela combinação de uma educação privilegiada com trabalho duro.

- Cortas a ponta macia de cima, vês? Agora olha. - Desviou-se para ela poder ver e as cabeças de ambos inclinaram-se juntas. - Queremos a primeira borbulha na base, é aí que vamos cortar o caule, um bocadinho abaixo daqui. Vês como tens de fazer um corte inclinado, para baixo, depois outro por cima, atrás da borbulha, em direcção ao primeiro corte. E... - Suavemente, segurando no rebento pelo caule da folha, ergueu-o.

- Eu consigo fazer isso.

- Força. - Enfiou o rebento num saco de plástico e observou-a enquanto ela trabalhava.

Hayley era cuidadosa, o que era um alívio para ele, e Harper ouviu-a murmurar as suas instruções a cada passo.

- Consegui!

- Bom trabalho. Vamos tratar dos outros.

Harper fez sete no tempo que ela demorou a fazer três, mas Hayley não se importou. Ele mostrou-lhe como colocar uma perna de cada lado do rizoma para retirar os rebentos laterais e as folhas dos trinta centímetros inferiores.

Ela sabia que era um truque, e provavelmente arrepender-se-ia mais tarde, mas enganou-se propositadamente na sua primeira tentativa.

- Não, tens de o posicionar entre as pernas, assim.

Como ela esperara, ele aproximou-se, colocou-se por trás dela, encostando o corpo ao seu e envolveu-a com os braços, deixando-a com o coração na garganta quando lhe segurou nos pulsos.

- Inclina-te um bocadinho, com os joelhos soltos. Assim. Agora... - Guiou a mão dela para o corte. - Apenas uma lasca da casca - murmurou, e a sua respiração deslizou sobre a orelha dela. - Vês, ali está o câmbio. Tens de deixar uma borda saliente na base, onde o rebento assentará.

Ele cheirava a árvores, um cheiro quente a terra. O corpo dele era firme, encostado ao seu. Desejou poder virar-se, para ficarem encostados de frente. Bastar-lhe-ia pôr-se em bicos de pés para os lábios de ambos ficarem alinhados.

Era um truque, e ela devia ter vergonha, mas olhou por cima do ombro, para os olhos dele. E sorriu.

- Está melhor assim?

- Sim. Melhor. Muito.

Como ela esperara, ele baixou os olhos e fixou-os nos lábios dela. ”Uma manobra clássica”, pensou Hayley. ”O resultado clássico.”

- Eu... mostro-te como fazer o resto.

Harper pareceu perdido por um momento, como um homem que se esquecera do que estava a fazer. Hayley não podia ter ficado mais deliciada.

Depois, ele recuou e tirou a fita de enxertia do saco de ferramentas.

Fora tão agradável, pensou ela. Corpo a corpo, calor com calor, apenas por alguns segundos. Claro que agora se sentia deveras agitada, mas era bom, era óptimo sentir tudo dentro de si a tremer.

Mas, para se redimir do seu calculismo, portou-se bem a partir daí, desempenhando o papel de estudante ávida enquanto colocava o rebento no tronco de forma que os câmbios encaixassem tão perfeitamente como o corpo dela encaixara no de Harper.

Prendeu o rebento usando a fita à volta e por cima da borbulha, conforme as instruções de Harper.

- Óptimo. Perfeito. - Ele ainda estava um pouco ofegante e limpou as palmas das mãos suadas aos joelhos das calças. - Daqui a seis semanas, talvez dois meses, os rebentos estarão unidos e poderemos tirar a fita. No final do Inverno, cortaremos o topo da planta, logo acima desta borbulha, e durante a Primavera a parte enxertada formará um rebento e pronto.

- É divertido, não é? Como tiramos um bocadinho de uma coisa, um bocadinho de outra, juntamos os dois e criamos mais.

- É esse o plano.

- Um destes dias podes mostrar-me as outras técnicas? Como o que fazes na estufa de enxertia? - Tinha o corpo inclinado e debruçou-se sobre o rizoma seguinte. - A Roz e a Stella mostraram-me algumas das técnicas de propagação. Já fiz alguns canteiros sozinha. Gostava de experimentar alguma coisa na estufa de enxertia.

Sozinho com ela lá dentro, naquele calor húmido. Provavelmente afogar-se-ia numa poça do seu próprio desejo.

- Claro, claro. Quando quiseres.

- Harper? - Ela ajoelhou-se para unir o rebento ao rizoma. - Alguma vez pensaste, quando a tua mãe começou com este negócio, que seria assim?

Ele tinha de se concentrar nas palavras dela, no trabalho, e ignorar - ou pelo menos tentar aguentar - a reacção do seu corpo à proximidade dela.

”É a mãe da Lily”, recordou a si próprio. Uma hóspede na sua casa. Uma empregada. A situação não podia ser mais complicada.

”Céus, meu Deus. Socorro.”

- Harper?

- Desculpa. - Harper enrolou a fita de enxertia. - Pensei. - Erguendo a cabeça, olhou em volta, para lá dos campos e dos canteiros, até às estufas e aos telheiros, e acalmou-se. - Suponho que conseguia imaginá-lo porque era também o que eu desejava. E sei que, quando a minha mãe põe qualquer coisa na cabeça e deita mãos ao trabalho, é para funcionar.

- E se ela não tivesse querido fazer isto? O que estarias a fazer?

- O que faço. Se ela não se tivesse decidido, eu teria começado sozinho. E como era o que eu queria, ela ter-se-ia juntado a mim, portanto acho que teríamos mais ou menos o mesmo resultado.

- Ela é o máximo, não é? É bom que o saibas, que percebas a sorte que tens. Vejo que isso existe entre vocês. Dão o devido valor um ao outro. Espero que eu e a Lily também sejamos assim um dia.

- Parece que já são.

Ela sorriu e avançou para o rizoma seguinte.

- Achas que tu e a Roz são como são um com o outro, um para o outro... e com os teus irmãos também... por não terem tido pai durante a maior parte das vossas vidas? Quer dizer, eu acho que era mais chegada ao meu pai, por sermos só os dois, do que teria sido noutras circunstâncias. Tenho pensado nisso.

- Talvez. - O cabelo dele, um emaranhado negro, caiu-lhe para a cara enquanto trabalhava. Desviou-o, aborrecido por se ter esquecido de trazer um chapéu. - Lembro-me de a ver com o meu pai, lembro-me de como eles eram quando estavam juntos. Era especial. Ela tem algo parecido com o Mitch... mas não é a mesma coisa. Suponho que nunca é a mesma coisa, nem devia ser. Mas eles têm algo bom e especial. É o que ela merece.

- Alguma vez pensas em encontrar alguém? Uma mulher boa e especial?

- Eu? - Ele ergueu bruscamente a cabeça e quase cortou o próprio dedo. - Não. Não. Bom, um dia. Porquê? Tu pensas?

Ouviu-a suspirar enquanto avançava ao longo do canteiro.

- Um dia.

Quando acabaram e depois de ela se ir embora, Harper dirigiu-se ao lago. Esvaziou os bolsos, atirou os óculos de sol para a relva e mergulhou.

Era algo que fazia - com ou sem roupa - desde pequeno. Nada como um mergulho no lago para arrefecer uma pessoa num dia quente de Verão..

Estivera quase a beijá-la. Mais do que isso, admitiu, e mergulhou abaixo da superfície, ao longo das folhas de nenúfar e dos lírios amarelos. Fora mais do que um beijo - mesmo ardente e ávido - aquilo que lhe passara pela cabeça quando pusera as mãos nela.

Tinha de afastar essas ideias - para bem longe - como fazia há já mais de um ano. Ela via-o como um amigo. Deus o ajudasse, provavelmente via-o como uma espécie de irmão.

Portanto tinha de continuar a sufocar esses sentimentos pouco fraternais até apagar todas as faíscas. Ou até ficar completamente consumido.

O melhor que tinha a fazer era voltar a entrar em circulação. Estava a passar demasiado tempo em casa, e muito desse tempo passava-o sozinho. Talvez fosse à cidade esta noite, talvez fizesse uns telefonemas, procurasse uns amigos. Melhor ainda, talvez arranjasse um encontro. Jantar, música. Talvez se insinuasse até à cama de alguma rapariga disposta a isso.

O problema era que não conseguia pensar em nenhuma rapariga com quem quisesse estar, jantar, ouvir música ou ir para a cama. Bastava isso para ilustrar o deplorável estado de coisas, pensou. Ou falta delas.

Não estava simplesmente com disposição para o ritual de acasalamento que acabava entre os lençóis. Não conseguia forçar-se a telefonar a outra mulher, a desempenhar o papel esperado, quando a mulher que ele queria estava a dormir na sua própria casa.

E tão fora do seu alcance como a lua.

Saiu da água e abanou-se como um cachorro. De qualquer maneira, talvez fosse à cidade. Pegou no resto das suas coisas e enfiou-as nos bolsos encharcados. Podia ver se algum dos seus amigos solteiros queria ir ao cinema, comer um churrasco, ir a um bar. Alguma coisa, qualquer coisa, para o distrair por uma noite.

Porém, quando chegou a casa, não estava com disposição de sair. Arranjou desculpas para si próprio: estava demasiado calor, estava cansado demais, não lhe apetecia conduzir. O que lhe apetecia mesmo era um duche frio e uma cerveja gelada. Tinha quase a certeza de que havia uma piza congelada no meio dos restos que David estava sempre a fornecer-lhe. Dava um jogo na televisão.

Não precisava de mais nada.

A não ser de um corpo quente com quilómetros de pernas e pele macia. Lábios voluptuosos e grandes olhos azuis.

Uma vez que isso não constava da ementa, decidiu fechar completamente a água quente do duche.

Ainda tinha o cabelo a pingar e vestia apenas uns velhos calções de ganga quando entrou na cozinha à procura da tal cerveja.

Tal como o resto da casa, era uma cozinha em pequena escala. Ele não precisava de coisas grandes, afinal crescera numa casa grande. E gostava do charme e comodidade das suas pequenas divisões. Pensava na antiga cocheira de dois pisos remodelada como uma espécie de casa de campo. A forma como estava separada da casa principal, rodeada pelos jardins com os seus caminhos curvos, entre a sombra das velhas árvores, dava-lhe uma solidão e privacidade que lhe agradavam. E era suficientemente perto da casa principal para estar por perto caso a mãe precisasse dele.

Se quisesse companhia, bastava-lhe dar um passeio até lá. Caso contrário, ficava em casa. Na maioria das vezes, admitiu, ficava em casa.

Lembrava-se de quando decidira mudar-se e o seu maior plano de decoração era pintar as paredes todas de branco e pronto. Tanto a mãe como David lhe tinham caído em cima.

”E com razão”, admitiu. Gostava das paredes cor de salva prateada na cozinha e dos balcões de pedra cinzenta, da madeira dos armários. Reconhecia que a cor o tinha inspirado a avivar um pouco a casa com peças de porcelana ou cerâmica antiga, especiarias que cresciam no parapeito da janela.

Era um espaço agradável, nem que fosse para estar apenas a comer uma sanduíche encostado ao lava-loiça. Gostava de estar aqui, de olhar para a sua pequena estufa e para a explosão dos jardins de Verão.

As hortênsias este ano eram tão grandes como bolas de futebol reparou, e a infusão de ferro que lhes dera tornara-as de um azul-forte sobrenatural. Talvez cortasse algumas e as pusesse algures dentro de casa.

As borboletas acumulavam-se em volta do jardim que ele e a mãe tinham plantado para as atrair. Uma mancha de asas coloridas deslizou sobre as acolhedoras flores de centáurea, coreópsis da cor do sol, verbena perfumada e os fiáveis ásteres. Em fundo, via a dança elegante dos lírios.

Talvez apanhasse também alguns e os levasse para a casa grande, para o quarto de Lily. Ela gostava de flores, gostava quando ele a levava a passear pelos jardins e a deixava tocar-lhes.

E os seus olhos, azuis como os da mãe, ficavam muito grandes e sérios quando ele recitava os nomes. Como se estivesse a apanhar tudo, a arquivar tudo.

Cristo, quem havia de pensar que ele ficaria tão perdido por uma criança?

Mas era tão encantadora a forma como ela caminhava com a mãozinha na dele, depois parava e estendia os braços, virando o rostinho lindo para cima, esse rostinho cheio de luz porque sabia que ele lhe pegaria ao colo. Depois a forma como passava o braço à volta do pescoço dele ou lhe dava palmadinhas no cabelo. Matava-o, pura e simplesmente.

Era fantástico amar e ser amado dessa forma aberta e sem complicações.

Bebeu um gole de cerveja e abriu o congelador para procurar a piza. Ouviu uma pancada rápida na porta segundos antes de esta se abrir.

- Espero estar a interromper uma orgia - disse David. Entrou e olhou para Harper com a cabeça inclinada para o lado. - O quê, não há strippers?

- Acabaram de sair.

- Vejo que te rasgaram a roupa primeiro.

- Sabes como são as strippers. Queres uma cerveja?

- É tentador, mas não. Estou a poupar-me para um martini Crey Coose excepcional. É a minha noite de folga, vou a Memphis encontrar-me com umas pessoas. Porque não tapas esse peito másculo e vens comigo?

- Está muito calor.

- Eu conduzo, tenho ar-condicionado. Vá lá, calça os teus sapatos de dança. Vamos a uns bares.

Harper apontou a cerveja ao amigo.

- Sempre que vou a uns bares contigo, alguém se atira a mim. E nem sempre são mulheres.

- Destruidor de corações! Eu protejo-te, atiro-me contra quem tente apalpar-te o rabo. O que vais fazer, Harp, ficar aqui a destilar com uma cerveja e macarrão com queijo de pacote?

- macarrão com queijo de pacote é o jantar pronto dos campeões. Mas esta noite optei por uma piza congelada. Além disso, vai dar um jogo na televisão.

- Estás mesmo a partir-me o coração. Harper, és novo, és giro. És hetero, eu sou gay, o que significa que cobrimos todo o terreno disponível e duplicamos as possibilidades de ter sorte. Os dois juntos podemos deixar um rasto de apaixonados por Beale Street. Já não te lembras, Harp? - Segurou-lhe nos ombros e abanou-o num gesto dramático. - Não te lembras como reinámos, em tempos?

Harper riu-se.

- Bons velhos tempos.

- Novos velhos tempos.

- Não te lembras como em tempos nos fartámos de vomitar na sarjeta?

- Oh, doces memórias. - David sentou-se em cima do balcão e deu um gole na cerveja de Harper. - Deveria estar preocupado contigo?

- Não, porquê?

- Quando foi a última vez que desentupiste os canos?

- Por amor de Deus, David. - Bebeu um gole de cerveja.

- Houve uma época em que as jovens núbeis faziam fila até à tua porta. Agora o mais próximo que chegas de foguetes é a fazer pipocas no microondas.

David estava demasiado perto da verdade.

- Estou numa licença sabática. Acho que me fartei - disse, encolhendo os ombros. - Além disso, as coisas têm estado bastante movimentadas e intensas por aqui de há algum tempo para cá. Esta história da Noiva, especialmente descobrir que ela foi minha tetravó. Alguém lhe fez mal, fê-la enlouquecer. Alguém frio e insensível. Não quero continuar a ser insensível.

- Nunca o foste. - Agora mais sério, David-saltou do balcão. - Há quanto tempo somos amigos? Quase desde sempre. Nunca te vi ser insensível com ninguém. Se estás a falar de sexo, és a única pessoa que conheço que fica amigo das namoradas depois de a paixão desaparecer. Não és frio com as pessoas, Harper. Lá porque o Reginald era um filho-da-mãe, ao que parece, isso não significa que tu estejas condenado a sê-lo.

- Eu sei, eu sei. Não estou obcecado com isso, nem nada. Mas resolvi fazer uma pausa. Descontrair um pouco até descobrir o que quero para a próxima fase.

- Se quiseres companhia, posso aceitar a tal cerveja e inventar qualquer coisa consideravelmente menos revoltante do que piza congelada.

- Eu gosto de piza congelada. - E David era mesmo capaz de o fazer, pensou Harper. Abandonaria os seus planos apenas para ficar com ele,

para ser um amigo. - Vai-te embora, está um martini à tua espera. - Deu uma palmada no ombro de David e empurrou-o em direcção à porta. Come, bebe, diverte-te.

- Tenho o telemóvel, se mudares de ideias.

- Obrigado. -Abriu a porta e encostou-se à ombreira. - Mas, enquanto tu estiveres a derreter por Beale Street, eu vou estar aqui sentado à fresca, a ver os Braves trucidarem os Mariners.

- Deplorável, meu filho, simplesmente deplorável.

- E a beber cerveja em roupa interior, algo cuja importância nunca é demais realçar. - Calou-se repentinamente e sentiu um aperto no estômago quando viu Hayley e Lily contornarem uma curva do jardim.

- Ali está uma bonita visão.

- Sim, estão com bom aspecto. - A bebé trazia uma espécie de jardineiras às riscas brancas e cor-de-rosa, com um lacinho rosa no cabelo escuro, como o da mãe. Parecia doce como um chupa-chupa.

E a mamã... calções azuis e curtos, um metro de pernas, descalça. Um top branco reduzido na parte de cima e óculos de sol. Uma espécie de chupa-chupa completamente diferente. Talvez fosse doce, mas era, sem dúvida uma brasa.

Levantou a cerveja para refrescar a garganta e Lily viu-os. Soltou algo entre um guincho e um grito de alegria e, soltando-se de Hayley, correu em direcção à velha cocheira tão depressa quanto as suas perninhas curtas lhe permitiam.

- Mais devagar, batatinha. - David avançou para lhe pegar e atirou-a ao ar. Ela deu-lhe palmadinhas na cara com ambas as mãos, tagarelou e depois estendeu os braços para Harper.

- Como sempre, eu sou comida requentada quando tu estás por perto

- Dá-ma cá. - Harper apoiou-a na anca, e ela agitou as pernas de alegria e fez um sorriso radiante. - Olá, bonita.

Em resposta, ela inclinou a cabeça e encostou-a ao ombro dele.

- Que namoradeira - comentou Hayley quando se aproximou. - Estávamos a ter uma conversa agradável, coisas de raparigas, e assim que vê dois homens bonitos borrifa-se completamente para mim.

- Porque não a deixas com o Harper, não enfias um vestido de festa e vens comigo até Memphis?

-Oh, eu...

- Claro. - Harper manteve um tom cuidadosamente neutro enquanto baloiçava Lily. - Ela pode ficar comigo. Podes trazer aquela coisa portátil e eu deito-a quando ela estiver cansada.
- É muito simpático da tua parte, obrigada, mas tive um dia muito longo. Acho que não estou com coragem para ir até Memphis.

- Velhos e velhas, Lily. - David inclinou-se para lhe dar um beijo. Estou rodeado de velhos e velhas. Sendo assim, estou por minha conta e é melhor meter-me a caminho. Adeus a todos.

- Não me importo de ficar com ela, se quiseres sair um pouco.

- Não. Daqui a nada vou deitá-la e descansar também. Porque não vais tu?

- Está muito calor- disse, decidindo que era a desculpa genérica mais fácil.

- Pois está. E estás a deixá-lo entrar em casa. Anda, Lily.

Mas, quando tentou pegar na bebé, esta esquivou-se e agarrou-se a Harper como uma trepadeira a uma árvore. O som que emitiu era distintamente parecido com pa-pa.

Harper corou e Hayley deu uma gargalhada embaraçada.

- Isso não quer dizer nada. Os sons com P são os mais fáceis de fazer, mais nada. Ela diz pa-pa por tudo e por nada. Anda, Lily.

Desta vez, a bebé apertou os braços à volta do pescoço de Harper e começou a chorar.

- Não queres entrar um bocadinho?

- Não, não - disse ela, agora muito depressa, tropeçando nas palavras.

- Viemos só dar um pequeno passeio, estávamos quase a ir para casa, e ela tem de tomar banho antes de dormir.

- Eu vou com vocês até casa. - Virou a cabeça, beijou a face de Lily e murmurou-lhe ao ouvido até ela começar a rir e se aninhar ao colo dele.

- Ela não pode ter tudo o que quer.

- Tem tempo para aprender isso - disse Harper, fechando a porta.

Hayley tratou do banho e de pôr a filha na cama e distraiu-se com as necessidades de Lily até ela estar a dormir.

Tentou ler, tentou ver televisão. Demasiado inquieta para ambas as coisas, pôs uma cassete de ioga que tinha comprado no centro comercial. Depois desceu para ir buscar bolachas. Pôs música e desligou-a.

À meia-noite, ainda estava nervosa e irrequieta, portanto desistiu e saiu para a varanda, para apanhar o ar quente da noite.

As luzes na velha cocheira estavam acesas. ”A luz do quarto dele”, presumiu. Nunca tinha estado no primeiro andar, aquilo a que ele chamava o sótão. Onde ele dormia. Onde estava provavelmente neste momento, na cama, a ler um livro. Nu.

Nunca devia ter ido para aqueles lados com Lily. Tantos sítios para onde se virar e tinha ido direitinha para a velha cocheira. Tão perdida de amores como a filha.

Céus, quase sentira os joelhos a derreter quando virara a esquina e o vira. Encostado à ombreira da porta, apenas com os velhos calções de ganga. Peito duro, bronzeado, o cabelo húmido todo encaracolado. Aquele sorriso indolente no rosto, enquanto bebia um gole da cerveja.

”Ele estava tão sexy.” Como um anúncio sexy, emoldurado pela porta da casa, rodeado de flores, atraente no calor. Ficara espantada de conseguir dizer alguma coisa com sentido, pois estava totalmente dormente, por dentro e por fora, enquanto ali estivera com ele.

E não tinha nada que se sentir assim por Harper. Isto tinha mesmo de parar. Porque não podiam as coisas voltar a ser como antes? Quando estava grávida, sentia-se confortável junto dele. Mesmo nos primeiros meses depois de Lily nascer, estava à vontade na companhia dele. Quando é que isso começara a mudar?

Não sabia, não conseguia precisar. Só sabia que era assim.

E não podia ser. Lily não era a única que não podia ter tudo o que queria.

Hayley sentia-se estranha e desconcentrada no trabalho. Como se a sua pele fosse demasiado pequena, a cabeça demasiado pesada. ”Ioga a mais para uma novata”, concluiu. Demasiado trabalho, poucas horas de sono. Talvez devesse tirar umas breves férias. Tinha alguns dias para gozar e dinheiro suficiente para isso. Podia pegar no carro e voltar a Little Rock, visitar alguns dos velhos amigos e colegas. Exibir a sua Lily.

Mas isso implicava mexer nas poupanças que estava a fazer para levar Lily ao Disneylândia no seu terceiro aniversário. Por outro lado, não gastaria muito dinheiro, pois não? Umas centenas de dólares, e a mudança de cenário talvez lhe fizesse bem.

Limpou a testa com as costas da mão. O ar na estufa parecia demasiado abafado e pesado. Os seus dedos, enquanto tentava fazer os arranjos, pareciam grossos e desajeitados. Não percebia porque lhe tinham impingido este trabalho. Podia ser Stella a fazê-lo, ou Ruby. Ela podia ter ficado no balcão - até um macaco podia fazer o trabalho do balcão nesta altura do ano, pensou irritada.

Devia ter tirado o dia. Afinal, não fazia muita falta. Devia ter ficado em casa, ao fresco, a relaxar para variar. Mas aqui estava ela, a suar e toda suja a enfiar plantas em tigelas porque Stella lhe dissera para o fazer. Ordens, ordens, ordens. Quando é que poderia fazer o que quisesse, quando quisesse?

Olhavam para ela de cima porque não tinha o mesmo sangue, não tinha a mesma educação, não tinha as mesmas raízes aristocráticas que os tornava a todos tão importantes. Mas ela era tão boa como eles. Melhor ainda. Era melhor porque abrira caminho sozinha. Subira do nada porque...

- Eh, eh, estás a partir as raízes dessa orquídea.

- O quê? - Olhou para a planta, consternada, enquanto Stella lha tirava dos dedos moles. - Desculpa. Matei-a? Não sei o que estava a pensar.

- Não faz mal. Pareces perturbada. O que se passa?

- Nada. Não sei. - Estremeceu e corou, envergonhada pelos seus pensamentos. - É o calor que me está a deixar irritadiça, com dor de cabeça. Lamento ainda não ter acabado isto. Parece que não me consigo concentrar.

- Não há problema. De qualquer maneira, vinha com intenções de te dar uma ajuda.

- Eu trato disso. Não percas tempo.

- Hayley, sabes bem como eu gosto de mexer na terra sempre que posso. Toma. - Tirou duas garrafas de água da mala térmica debaixo da bancada e estendeu-lhe uma. - Faz uma pausa.

”O que é que lhe passara pela cabeça há pouco”, pensou Hayley, bebendo um trago de água fresca. Pensamentos desagradáveis e mesquinhos. Não percebia como lhe tinham ocorrido coisas tão más. Não era o que sentia. Mas, por um minuto ou dois, sentira-se assim e agora sentia-se horrível.

- Não sei o que se passa comigo, Stella.

De testa franzida, Stella pousou a mão na testa de Hayley, num gesto clássico de mãe.

- Talvez estejas a chocar uma constipação de Verão.

- Não, acho que estou em baixo. Nem sequer posso dizer que estou deprimida, apenas em baixo. De vez em quando fico assim e não sei porquê. Tenho a bebé mais linda do mundo. Adoro o meu trabalho. Tenho bons amigos.

- Podes ter isso tudo e mesmo assim sentires-te em baixo. - Stella tirou um avental de um cabide e observou Hayley enquanto o colocava. - Há mais de um ano que não sais com um homem.

- Quase dois. - E isso exigia mais um gole de água. - Já pensei nisso. Tive alguns convites. Sabes o filho do sr. Bentley, o Wyatt? Esteve aqui há umas semanas, a comprar um cesto suspenso para o aniversário da mãe, e namoriscou comigo descaradamente. Perguntou-me se queria jantar com ele um destes dias.

- Ele é giro.

- Sim, tem aquele ar sexy de desportista, e eu ainda pensei nisso, mas depois não me apeteceu dar-me a esse trabalho e pus o assunto de lado.

- Parece que me lembro de tu me empurrares pela porta fora depois de eu dizer que não me apetecia dar-me a esse trabalho quando o Logan me convidou para sair pela primeira vez.

- Pois foi. - Hayley sorriu. - Falo demais, é o que é.

Antes de começar a mexer nas plantas, Stella prendeu a massa de cabelo encaracolado num rabo-de-cavalo.

- Talvez estejas apenas um pouco nervosa por entrares novamente no circuito?

- Nunca fiquei nervosa por sair com rapazes. é um dos meus principais talentos. Gosto de sair. E sei que, se eu quisesse, tu ou a Roz ou o David tomariam conta da Lily. - Isso fê-la sentir mais uma pontada de culpa pelos pensamentos rancorosos que se tinham introduzido há pouco na sua mente. - Sei que ela ficaria bem, portanto isso não é desculpa. Mas parece que não consigo persuadir-me a mim própria.

- Talvez ainda não tenhas conhecido ninguém que te faça ter vontade

- Talvez... - Bebeu mais um gole e encheu-se de coragem. - O que se passa, Stella...

Quando o silêncio se prolongou, Stella ergueu os olhos do vaso que estava a compor.

- O que é que se passa?

- Primeiro, tens de prometer, jurar, que não dizes nada a ninguém Nem mesmo ao Logan. Não podes dizer nada.

- Está bem. -Juras por tudo?

- Não vou cuspir na mão, Hayley. Tens a minha palavra.

- Está bem, está bem. - Percorreu o corredor entre as mesas, depois voltou para trás. - O que se passa é que gosto do Harper.

Stella acenou em sinal de encorajamento.

- Claro que sim. Eu também.

- Não! - Frustrada e embaraçada por ter de o dizer em voz alta, Hayley pousou a garrafa de água e escondeu o rosto nas mãos. - Céus!

Demorou um minuto a fazer-se luz.

- Oh! - disse Stella, arregalando os olhos. - Oh, oh! - repetiu, arrastando a sílaba. Depois franziu os lábios. - Oh.

- Se não consegues dizer nada mais interessante, vou ter de te bater.

- Estou a tentar assimilar a informação.

- é uma loucura. Eu sei que é uma loucura. - Hayley baixou as mãos. Sei que não está certo, nem sequer é uma hipótese. Mas... esquece que eu falei nisso. Elimina os últimos minutos.

- Eu não disse que era uma loucura, é apenas inesperado. Quanto a não estar certo, não percebo porquê.

- Ele é filho da Roz. A Roz, a mulher que me recolheu do meio da rua.

- Oh, referes-te a quando apareceste aqui sem um tostão, nua e com uma rara doença debilitante? Foi uma atitude de santa da parte dela acolher-te, vestir-te e dar-te canjinha à boca noite após noite.

- Tenho direito a exagerar quando estou a ser palerma - retorquiu Hayley.

- Mas é verdade que ela me acolheu, deu-me um emprego. Deu-me um lar, a mim e à Lily, e aqui estou eu a imaginar como é que hei-de enfiar-me na cama do seu primogénito.

- Se te sentes atraída pelo Harper...

-Apetece-me morder-lhe o rabo. Apetece-me despejar-lhe mel no corpo todo e lambê-lo, centímetro a centímetro. Apetece-me...

-Já percebi. - Stella ergueu uma mão e pousou a outra no coração. Por favor não me ponhas mais imagens dessas na cabeça. Vamos dizer apenas que te sentes atraída por ele.

- Terrivelmente. E não posso fazer nada a esse respeito porque somos amigos. Vê como as coisas se complicaram com o Ross e a Rachel. Claro que a Monica e o Chandler é outra história, mas...

- Hayley...

- Eu sei que isto não é uma série de televisão - murmurou Hayley enquanto Stella dava uma gargalhada. - Mas sabes como a vida imita a arte? Além do mais, ele não pensa em mim dessa maneira.

- Queres dizer a maneira de lamber mel? O olhar de Hayley desfocou-se.

- Oh, meu Deus, agora fiquei eu com essa imagem na cabeça.

- Bem feita. De qualquer maneira, tens a certeza de que ele não pensa em ti dessa maneira?

- Nunca fez nada, pois não? Não é que lhe tenham faltado oportunidades. E se eu tomasse a iniciativa e ele ficasse, sei lá, horrorizado?

- E se não ficasse?

- Isso podia ser ainda pior. Tínhamos uma sessão de sexo animal e selvagem e depois ficaríamos ambos... - Levantou as mãos e agitou-as no ar. - Oh, meu Deus, íamos pensar no que tínhamos feito e sentir-nos-íamos pouco à vontade um com o outro. E eu tinha de pegar na Lily e mudar-me para a Georgia ou outro sítio qualquer. E a Roz nunca mais me dirigiria a palavra.

- Hayley. - Stella deu-lhe uma palmadinha no ombro. - Isto é apenas a minha impressão, apenas a minha opinião, mas tenho quase a certeza de que a Roz sabe que o Harper já não é virgem.

- Sabes muito bem o que eu quero dizer. É diferente quando ele tem sexo com mulheres que ela não conhece.

- Oh, sim, tenho a certeza de que ela fica perfeitamente encantada por o filho ter sexo com desconhecidas. Desconhecidas para ela, pelo menos acrescentou com uma gargalhada. - E naturalmente que ficaria aterrada com a possibilidade de ele ser íntimo de uma mulher que ela conhece e de quem gosta. Sim, isso seria uma facada no coração.

- É uma espécie de traição.

- Não é nenhuma espécie de traição. Ele é um homem adulto, Hayley e as escolhas que faz em termos de relações só a ele dizem respeito. A Roz seria a primeira a dizê-lo e a primeira, de certeza, a dizer-te que não quer ser um dos ângulos deste triângulo que tu estás a formar.

- Bom, talvez, mas...

- Talvez, talvez, mas, mas... - Stella agitou a mão com tal entusiasmo que Hayley teve de se baixar. - Se estás interessada no Harper, devias demonstrá-lo, ver o que acontece. Além disso, eu acho que ele tem um fraquinho por ti desde o princípio.

- Não tem nada.

Stella encolheu os ombros.

- É apenas a minha impressão, a minha opinião.

- A sério? - O salto que o seu coração deu quando pensou nisso era ao mesmo tempo doloroso e doce. - Não sei. Acho que, se ele tem um fraquinho por alguém, é pela Lily. Mas posso pensar em dar-lhe um empurrãozinho e ver o que acontece.

- Pensamento positivo. Agora vamos tratar destes arranjos.

- Stella. - Hayley enfiou um dedo na terra. - Jura que não vais dizer nada disto à Roz.

- Oh, por amor de Deus! - Stella estendeu a mão e, imitando o ritus sagrado que vira os filhos fazer, cuspiu na palma.

Quando Stella lhe estendeu a mão, Hayley olhou para ela e disse:

- Blaaargh!

Sentiu-se melhor depois. Saber que mais alguém sabia o que ela pensava e sentia tirava-lhe um peso de cima. Principalmente quando esse alguém era Stella. Que não ficara chocada, recordou Hayley a si própria. Surpreendida sim, mas não chocada, o que era bom.

Tal como era bom tirar um ou dois dias para pensar nisso. Na verdade, estava a pensar no assunto, meio distraída, quando se esticou no sofá da sala depois de deitar Lily, para descontrair com um pouco de televisão.

Distraidamente, saltou de canal em canal enquanto pensava como era bom não ter nada que fazer durante uma hora. No entanto, repetições, reposições e mais uma chachada de Verão não era o que lhe apetecia para uma hora de descontracção, decidiu.

Mudou para um velho filme a preto-e-branco, algo que não reconheceu. Parecia um drama romântico, daqueles em que as pessoas usavam roupas maravilhosas e iam dançar todas as noites em clubes elegantes com orquestras e cantoras voluptuosas.

Toda a gente bebia highballs.

”Porque lhe chamarão highballs?”, pensou, bocejando e aconchegando-se mais. ”Porque os copos eram altos, sim, mas porquê balls?” Tinha de investigar quando se lembrasse.

Como seria usar um daqueles vestidos fabulosos e deslizar por uma pista de dança rodeada por uma decoração Art Deco, tudo a cintilar? Ele vestiria um smoking, claro. Apostava que Harper ficaria de morrer num smoking.

E se ambos tivessem ido com outra pessoa, mas depois se vissem? Através de toda a seda e de todo o brilho, os seus olhos encontravam-se. E eles sabiam.

Dançariam, e tudo o resto desapareceria. Era assim nos filmes a preto-e-branco. Não era preciso ser complicado; tudo o que os separasse podia ser vencido ou ultrapassado. E depois tudo se desvaneceria lentamente excepto eles, juntos, enquanto a música final subia num crescendo.

E nessa altura estariam nos braços um do outro, o rosto dela erguido para o dele enquanto os lábios de ambos se encontravam num beijo perfeito de cinema. Aquele tipo de beijo que se sentia até à planta dos pés, o tipo de beijo que significava que se amariam para sempre.

Um beijo muito, muito suave, muito terno, enquanto a mão dele acariciava o cabelo dela, e depois mais profundo, mais quente, quando os braços dela se fechavam à volta do pescoço dele. E ela se punha em bicos de pés, para apoiar o corpo no dele.

Linhas, ângulos, curvas, tudo maravilhosamente encaixado.

E depois, depois de o ecrã ficar negro, as mãos dele percorreriam o corpo dela, tocando-lhe onde vibrava e doía. Acariciando seda e pele, o beijo entrecortado agora por pequenos gemidos.

* Nome de cocktails servidos em copos altos; à letra, ”bolas altas”. (N. da T.)

O sabor desse beijo era tão forte, tão intenso, um sabor que percorria todo o seu sistema, despertando tudo, enchendo tudo.

E tudo o que antes estava frio e lasso, aquecia de novo, porque ela desejava e era desejada.

As velas tremeluziam. Fumo e sombras. Flores perfumavam a sala. Lírios, tinham de ser lírios. As flores que ele lhe trouxera, ousadas, vermelhas e apaixonadas. Os olhos dele, castanho-escuros, de uma profundidade sem fim, diziam-lhe tudo o que ela queria. Que ela era linda e preciosa para ele.

Quando se despissem, o vestido dela cairia numa lagoa de branco cintilante contra o negro do casaco dele. Pele com pele, finalmente. Macia e suave. Poeira de ouro e leite. Os ombros dele sob as mãos dela, as suas costas, para que conseguisse sentir os músculos ficarem tensos enquanto o excitava.

A forma como ele lhe tocava, com tanta avidez, enchia-a de desejo e, quando ele a tomou nos braços - oh -, ela tremia, desejando-o. Ele pousou-a na cama, a grande cama branca com lençóis macios como água, e depois afundou-se ao lado dela.

Os lábios dele roçaram-lhe o pescoço, capturaram-lhe o seio e o desejo intensificou-se, e a dor, aquela dor surda e líquida no ventre dela que”a fazia dizer num gemido o nome dele.

Luz de velas. Chamas na lareira. Flores. Não lírios, mas rosas. As mãos dele eram macias - as mãos de um cavalheiro. Mãos ricas. Ela retesou-se debaixo delas, arqueando as costas, soltando gemidos roucos. Os homens gostavam que as suas prostitutas fizessem barulho. Passou a mão pela erecção dele. Estava pronto, mais do que pronto, pensou. Mas ia provocá-lo um pouco mais. Eram as esposas que se deitavam, passivas, que deixavam os homens fazer o que quisessem, para se despacharem.

Era por isso que eles a procuravam, que precisavam dela. Era por isso que lhe pagavam.

Levantou os ombros do monte de almofadas, de modo que o cabelo dourado caísse para trás. E rebolou com ele, as ancas e os seios voluptuosos para o seduzir, virou-o na cama e deslizou, mordiscando e lambendo o corpo dele, para fazer aquilo que a esposa fria e decorosa nunca faria.

Os gemidos e arquejos dele eram a satisfação dela.

Ele tinha agora as mãos no cabelo dela, puxando e empurrando enquanto ela lhe dava prazer. O corpo dele era elegante e ela conseguia retirar dele algum prazer, mas, mesmo que fosse gordo como um porco, ela tê-lo-ia convencido de que era um deus para ela. Era tão fácil.

Quando o montou, olhando para o seu rosto atraente, viu o desespero e a fome nos olhos dele e sorriu. Recebeu-o dentro dela, rápido e duro, e pensou que nada encaixava tão bem dentro de si como um homem rico.

Hayley saltou do sofá como se tivesse sido disparada por um canhão. Tinha o coração a bater desvairadamente no peito. Sentia os seios pesados como se, oh, céus, como se tivessem sido acariciados. Um formigueiro nos lábios. Em pânico, levou as mãos ao cabelo e quase chorou de alívio quando sentiu que era o seu.

Alguém se riu e ela recuou, com passos inseguros, até embater no sofá e quase cair de novo sobre ele. ”A televisão”, viu, enquanto cruzava os braços sobre o peito num gesto protector. Era só a televisão, um drama sofisticado a preto-e-branco.

Deus do céu, o que lhe acontecera?

Não fora um sonho. Pelo menos, não apenas um sonho. Não podia ter sido.

Saiu a correr da sala para ir ver Lily. A bebé dormia, aninhada com o cão de peluche.

Esforçando-se para manter a calma, desceu as escadas. Mas, quando chegou à biblioteca, hesitou. Mitch estava sentado à mesa da biblioteca, escrevendo no seu computador portátil. Ela não queria incomodar, mas tinha de saber. Tinha de ter a certeza. Esperar até de manhã estava fora de questão.

Entrou.

- Mitch?

- Hum? O quê? Onde? - Ele ergueu o rosto e pestanejou por trás dos óculos. - Olá.

- Desculpe. Estava a trabalhar.

- Só a responder aos e-mails. Precisas de alguma coisa?

- Queria apenas... - Ela não era tímida e não era pudica, mas não sabia bem como havia de contar o que acabara de viver ao marido da sua patroa.

- Hum, será que a Roz está ocupada?

- Posso telefonar lá para cima e perguntar.

- Não quero incomodá-la se... Sim, sim, quero. Não se importa de lhe pedir para descer?

- Está bem. - Ele pegou no telefone e marcou a extensão do quarto. Aconteceu alguma coisa, não foi?

- Sim. Mais ou menos. Talvez. - Para resolver uma das questões, aproximou-se da parede atrás da mesa e estudou as fotografias presas no quadro de trabalho de Mitch.

Olhou para a cópia de uma fotografia de um homem com traje formal, feições fortes, cabelo escuro, olhos frios.

- Este é o Reginald Harper, não é? A primeira?

- Exacto. Roz, podes descer à biblioteca? Está aqui a Hayley. Ela precisa de falar contigo. Está bem. - Desligou. - Ela vem já. Queres alguma coisa... água, café?

Ela abanou a cabeça.

- Não, obrigada. Estou bem, só um pouco assustada. Ah... quando a Stella veio para cá, quando começou a viver aqui, ela tinha sonhos. Foi nessa altura que isto começou realmente, não foi? Quero dizer, antes disso houve... incidentes. Visões. Mas nunca aconteceu nada perigoso... pelo menos de que a Roz tenha conhecimento. Em relação à Noiva, é o que quero dizer.

- Parece que sim. Houve uma espécie de escalada, que pelos vistos começou quando a Stella e os filhos se mudaram para cá.

- E eu cheguei algumas semanas depois. Portanto, ficámos as três a viver aqui, na Harper House. - Ainda sentia a pele gelada. Esfregou os braços nus e desejou ter trazido uma camisola de manga comprida. -- Eu estava grávida, a Stella tinha os rapazes e a Roz, bom... a Roz é da mesma linhagem de sangue.

Ele acenou.

- Continua.

- A Stella tinha esses sonhos. Sonhos intensos, que de alguma maneira lhe eram colocados no subconsciente pela Amélia. Não é uma forma muito científica de explicar, mas...

- Percebo o que queres dizer.

- E quando a Stella e o Logan... - Interrompeu-se quando Roz entrou. Desculpa ter-te arrastado cá para baixo.

- Não faz mal. O que aconteceu?

- Termina primeiro o teu raciocínio - sugeriu Mitch.

- Bom... A Stella e o Logan envolveram-se e a Amélia não gostou. Os sonhos da Stella começaram a ficar mais perturbadores, mais nítidos, houve incidentes violentos que culminaram naquela noite em que ela nos impediu de entrar no quarto dos rapazes... na primeira noite em que o Mitch cá esteve.

- Nunca me esquecerei.

- Ela disse-nos como se chamava nessa noite - comentou Roz. - A Stella conseguiu chegar até ela e ela deu-nos o seu primeiro nome.

- Sim. Não notam que, desde então, ela praticamente nunca mais incomodou a Stella? Ela teria falado nisso se continuasse a ter sonhos ou se lhe acontecesse alguma coisa directamente.

- O foco foi transferido para a Roz - disse Mitch.

- Sim. - Satisfeita por ver que pareciam estar a seguir a mesma linha de raciocínio, Hayley acenou. - E foi ainda mais intenso, certo? Como sonhar acordada, Roz?

- Sim, e houve uma escalada do comportamento violento.

- Quanto mais te aproximavas do Mitch, mais louca ela ficava. Esse é o tipo de coisa que a irrita. Quase te matou. Veio em teu socorro, por assim dizer, quando estavas com problemas, na hora da verdade, mas antes disso atacou-te. Mas, desde então, desde que tu e o Mitch ficaram noivos e casaram, ela afastou-se.

-Aparentemente, pelo menos por enquanto - Roz aproximou-se e passou a mão pelo braço de Hayley. - Está a começar a virar-se para ti agora, não está?

- Acho que sim. Acho que o facto de estarmos as três na casa, tu, eu e a Stella, talvez a tenha levado a mudar de comportamento. - Olhou para Mitch e levantou as mãos. - Não sei como hei-de explicar, exactamente, mas foi nessa altura que as coisas começaram a acontecer a sério, e parece que estão a ganhar dimensão e velocidade, se me faço entender.

- Estou a perceber o que estás a dizer e é interessante. Vocês as três, três mulheres em fases diferentes da vida, todas sem compromissos quando se juntaram. A vossa ligação estabeleceu uma ligação com ela, podemos dizê-lo. E quando a Stella e depois a Roz se envolveram emocional e romanticamente, isso fez com que o comportamento da Amélia se deteriorasse.

- Minha querida, ela fez-te mal?

- Não. - Hayley pressionou os lábios e olhou de Roz para Mitch. - Sei que temos de contar tudo, para o Mitch acrescentar aos registos. Só não sei como hei-de contar isto. Pelo menos de forma delicada. É um bocadinho embaraçoso.

- Queres que eu saia? - perguntou-lhe Mitch. - Para poderes falar a sós com a Roz?

- Não, que disparate... da minha parte, quero eu dizer. Ela depois teria de lhe contar, de qualquer maneira. - Para se preparar, Hayley respirou fundo. - Muito bem, eu tinha tirado uma hora para relaxar, estava a ver televisão lá em cima, na sala. Estava a dar um filme antigo e eu comecei a fantasiar, suponho. A roupa fabulosa e a iluminação perfeita, os clubes elegantes onde as pessoas iam dançar. Estava a imaginar como seria estar muito bem vestida e encontrar alguém.

Calou-se por um instante. Não precisava de dizer que esse alguém era Harper. Isso não era relevante.

- Seja como for, nós dançávamos, apaixonávamo-nos e dávamos aquele grande beijo cinematográfico, sabem ao que me refiro?

Roz sorriu.

- Claro que sim.

- Bom, nessa altura acho que estava meio a dormitar e comecei a pensar: o que acontecerá depois do fim do filme? A pensar em sexo, suponho

- disse, e pigarreou. - Uma fantasia inocente: velas e flores e uma grande cama branca, estar apaixonada. Fazer amor. - Baixou a cabeça e escondeu o rosto nas mãos. - Isto é terrivelmente embaraçoso.

- Não sejas palerma. Se uma rapariga saudável como tu não pensasse em sexo é que eu ficaria preocupada. - Roz segurou-lhe no ombro e abanou-a carinhosamente.

- Estava a ser agradável, romântico e excitante. Depois, mudou. Ou eu mudei. E era calculista. Estava a pensar em como havia de fazer as coisas. Sentia a pele, e as formas, e o calor. Havia rosas. Sentia o cheiro de rosas, mas na minha fantasia eu tinha lírios, e agora eram rosas e uma lareira. E as mãos dele eram diferentes... macias e suaves. Ricas, foi o que pensei. E pensei que a mulher dele não faria o que eu fazia e que era por isso que ele me procurava. E me pagava. E senti o meu cabelo e vi-o. Comprido, louro e ondulado. Vi-o quando me caiu sobre o rosto, não como se estivesse a observar, mas como se estivesse lá. Era eu. E vi-o. O rosto dele.

Virou-se para o quadro e apontou para Reginald.

- O rosto dele. Ele estava dentro de mim e vi o rosto dele. Respirou fundo mais uma vez.

- E pronto.

Depois de um minuto de silêncio, Roz falou.

- Não sei se seria assim tão estranho a tua mente criar uma coisa dessas sozinha, Hayley. Todos passamos muito tempo a pensar nestas pessoas, a tentar encaixar as peças do puzzle. Sabemos que ela era amante dele, sabemos que teve um filho dele, portanto sabemos que eles tinham sexo. E, para ela, podemos presumir ou mesmo especular que era, pelo menos em parte, uma espécie de acordo de negócios.

- Sabes quando o teu corpo sente que tiveste sexo? Fisicamente. Não me refiro à sensação depois de um sonho sexual, mas sim quando estiveste fisicamente com um homem. Posso não estar com ninguém desde que engravidei, mas não me esqueci da sensação. E foi assim que me senti quando acordei, ou quando despertei. Roz, eu senti o cheiro daquelas rosas. Sei qual era a forma do corpo dele.

Teve de respirar fundo e engolir em seco.

- Senti-o dentro de mim. Dentro dela, suponho, mas era como se eu fosse ela enquanto estava a acontecer. Ela estava a gostar de estar com um homem atraente e hábil. Não importaria se fosse feio como o pecado uma desgraça na cama, mas isto era como um bónus. Ser rico era o que interessava... o resto era secundário. Sei-o porque estava dentro da cabeça dela. Ou ela da minha. Não foi imaginação.

- Eu acredito - disse-lhe Mitch.

- Acreditamos - corrigiu Roz. - Tu és de nós a que está mais próxima da idade que ela tinha quando morreu, pelo menos da idade que pensamos que ela tinha. Talvez ela esteja a relacionar-se com isso, contigo, e a tentar chegar até ti para nos explicar como foi para ela.

- É possível. - Mitch inclinou a cadeira para trás e Roz olhou para ele e ergueu as sobrancelhas. - Talvez isto possa dar-nos mais informações sobre ela, sobre o que aconteceu e porquê. O que mais podes dizer-nos sobre ela?

- Bom, acho que ela não tinha grande prazer com o sexo... com o poder, com o controlo, sim, mas não com o resto. Era apenas aquilo que fazia e, a julgar pela... ah, pela reacção dele, ela era boa no que fazia. O corpo dela era muito melhor do que o meu.

Com um sorriso acanhado, ergueu as mãos em frente dos seios, indicando uma mulher bem dotada nessa área.

- E era fria por dentro. Durante o tempo todo, enquanto o faziam, ela estava a pensar no que poderia conseguir dele. Havia um sentimento de desprezo... é o melhor que consigo descrevê-lo... pelas mulheres casadas com homens como ele. E acho que é tudo.

- Dificilmente se pode considerar o seu lado melhor. Ou talvez seja, do ponto de vista dela - disse Mitch. - Controlava a situação a fazer o que escolhera fazer. Jovem, bela, desejada por um homem poderoso e controlando esse homem através do sexo. Interessante.

- Sinistro, é o que é. E se eu alguma vez voltar a ter sexo, gostava que fosse com o meu próprio corpo. Mas, seja como for, sinto-me melhor por ter contado tudo. Acho que vou voltar para cima, talvez fazer um pouco de ioga. Não acredito que ela me incomode enquanto eu tento torcer-me na posição do guerreiro, ou lá o que é. Obrigada por me terem ouvido.

- Quero saber tudo o que acontecer - disse-lhe Roz.

- Está prometido.

Roz esperou até Hayley sair e voltou-se para Mitch.

- Vamos ter de nos preocupar com ela, não vamos?

- Não vamos saltar já para a preocupação. - Ele pegou-lhe na mão. Vamos limitar-nos a estar atentos.

Da janela da cozinha de Stella, Hayley conseguia ver os jardins das traseiras, o pátio, o caramanchão, a casa da árvore que Logan e os rapazes tinham construído aninhada nos ramos de um sicómoro.

Viu Logan empurrar Lily num baloiço encarnado pendurado de outro ramo, enquanto os rapazes atiravam uma bola velha para Parker ir buscar.

Era, pensou ela, uma espécie de quadro animado de um fim de tarde de Verão. O tipo de satisfação indolente que só acontece em dias parados de Verão, antes de as crianças serem chamadas para o jantar e de as luzes do alpendre se acenderem. Luzes amarelas para afastar as traças e brilhar num círculo que diz: estamos em casa.

Lembrava-se muito claramente de como era ser criança em Agosto, de adorar o calor, de correr para apanhar cada gota de sol antes de ele se pôr.

Agora, esperava ela, estava a aprender a ser mãe. A estar do outro lado da porta de rede. A ser quem acendia a luz do alpendre.

- Achas que nos habituamos ou ainda olhas para uma cena destas, às vezes, e pensas ”sou a mulher mais feliz do mundo”?

Stella aproximou-se da janela e sorriu.

- As duas coisas. Queres sentar-te no pátio com esta limonada?

- Daqui a pouco. Não quis falar disto no trabalho. Não só por ser o trabalho, mas por pertencer à propriedade Harper. E ela está na propriedade. Não pode vir até aqui.

- A Roz contou-me o que aconteceu. - Stella pousou a mão no ombro de Hayley.

- Eu não lhe disse que era o Harper. Quando estava a fantasiar, era com o Harper. Recuso-me a dizer-lhe que estava a fantasiar com o filho dela todo nu.

- Acho que, até ver, foi uma omissão sensata. Aconteceu mais alguma coisa depois disso?

- Não, nada. E não sei se hei-de querer que aconteça alguma coisa ou que não aconteça nada. - Viu Logan defender a bola roída e molhada que rebolou até ele e atirá-la, lançando o cão e os miúdos numa correria louca enquanto Lily se agitava no baloiço e batia palmas.

- Posso dizer-te uma coisa, se tenho mesmo de participar na vida e na época de alguém, preferia que fosse na tua.

-Julgo ser uma boa amiga, Hayley, mas não te vou deixar ter sexo com o Logan.

Hayley soltou uma gargalhada e deu uma cotovelada a Stella.

- Desmancha-prazeres. Embora não fosse isso que eu queria dizer, aposto que... uau!

O sorriso de Stella era indolente como o de um gato.

- E apostas bem.

- Bom, seja como for, estava apenas a pensar como seria ter alguém tão louco por mim como o Logan é por ti. Se juntares a isso dois filhos fantásticos e uma casa linda que construíram juntos, quem é que precisa de fantasias?

- Um dia também encontrarás aquilo que procuras.

- Oiçam bem, quem me ouvir há-de pensar que sou a enteada rejeitada. Não sei o que se passa comigo ultimamente. - Encolheu os ombros como se quisesse libertar-se de um peso. - Estou sempre a dar comigo cheia de pena de mim própria. Não é coisa minha, Stella. Sou feliz. E, mesmo quando não sou, procuro uma maneira de ficar. Não sou pessoa de cismar e de me queixar. Quase nada, pelo menos.

- Eu sei que não és.

- Talvez tenha uma paixoneta pelo Harper, mas um bocadinho de frustração não é suficiente para me deitar abaixo. Da próxima vez que me ouvires a lamentar a minha sorte, dá-me uma palmada.

- Claro. Para que servem os amigos?

E estava a ser sincera. Não era o tipo de pessoa que se senta pelos cantos a enumerar as coisas negativas da sua vida para ver se ultrapassam as positivas. Se alguma coisa estava errada ou se faltava alguma coisa, ela agia. Resolvia o problema e seguia em frente. Ou, se o problema não pudesse ser resolvido, encontrava a melhor forma de viver com ele.

Quando a mãe a deixara, ficara triste, assustada e magoada. Mas não havia nada que pudesse fazer para a trazer de volta. Portanto, passara sem ela - e saíra-se bastante bem, pensou Hayley”enquanto conduzia de regresso à Harper House.

Aprendera a contribuir para construir um lar e ela e o pai tinham tido uma boa vida. Eram felizes, ela era amada. E era útil.

Saíra-se bem na escola. Conseguira um emprego para ajudar nas despesas. Sabia trabalhar e sabia apreciar o trabalho. Gostava de aprender e de vender coisas que deixavam as pessoas felizes.

Se tivesse ficado em Little Rock, na livraria, teria chegado a gerente. E tê-lo-ia merecido.

Depois o pai morrera. Isso abrira uma brecha nas fundações da sua vida e abalara-a como nada conseguira abalá-la antes ou depois. Ele era a rocha dela, e ela a dele. Depois de ele morrer, nada parecia firme ou seguro e a sua dor era constante.

Voltara-se para um amigo - na verdade, era tudo o que ele era, admitiu ao entrar no caminho de acesso à Harper House. Um bom rapaz, um conforto.

Lily era o resultado disso e não se envergonhava. Talvez conforto não fosse amor, mas era um acto positivo, um gesto generoso. Como podia ter recompensado essa bondade forçando o rapaz a casar com ela ou impondo-lhe essa responsabilidade quando ele já seguira o seu caminho na altura em que ela se apercebera de que estava grávida?

Não se afundara na depressão - quase nada. Não amaldiçoara Deus ou os homens por muito tempo. Aceitara a responsabilidade das suas acções, como fora ensinada a fazer, e tomara a decisão mais correcta para ela.

Ficar com o bebé e criá-lo sozinha.

No entanto, as coisas não tinham corrido bem como ela imaginara, pensou com um sorriso enquanto estacionava. Little Rock, a livraria, a casa que partilhara com o pai, deixaram de ser as suas zonas de conforto quando a barriga começou a crescer. Quando os olhares e as perguntas e os murmúrios começaram.

Portanto, começar de novo.

Saiu do carro, contornou-o para abrir a porta de trás e tirou Lily da sua cadeirinha.

Vendera tudo o que podia vender, armazenara o resto. Uma mudança positiva, seguir em frente. Tudo o que tinha em mente quando se dirigira para aqui era a possibilidade de Roz lhe dar um emprego. Mas o que encontrara fora uma família.

Mais uma prova, na sua opinião, de que aconteciam coisas boas quando uma pessoa agia, quando trabalhava para isso - e quando se tinha a sorte de encontrar pessoas prontas a dar aos outros uma oportunidade de fazer o seu melhor.

- É isso que nós somos, Lily. - Pegou na bebé ao colo e cobriu-lhe o rosto de beijos. - Somos duas raparigas de sorte.

Pôs o saco das fraldas ao ombro e fechou a porta do carro com a anca. Mas, ao começar a caminhar em direcção à casa, surgiu-lhe uma ideia.

Talvez fosse altura de tentar novamente a sua sorte.

Se ficarmos sentados à espera de que as coisas aconteçam, nunca acontece nada. Mas, se agirmos, podemos falhar ou ser bem sucedidos. Qualquer das opções era melhor do que não fazer nada.

Contornou a casa, com passo lento, só para ver se conseguia persuadir-se a si própria a abandonar a ideia. Mas agora ganhara raízes e não conseguia encontrar nenhuma razão suficientemente boa para as arrancar.

Talvez ele ficasse chocado ou aturdido ou até aterrorizado. Bom, isso seria problema dele. Pelo menos ela saberia alguma coisa e poderia pôr de lado as malditas dúvidas.

Quando contornou a curva do caminho pousou Lily e deixou a filha correr até à porta da frente de Harper.

Talvez ele não estivesse em casa, talvez tivesse saído com alguma mulher. Ou, pior, tivesse alguma mulher em casa. Claro, isso seria mau, mas ela era capaz de lidar com a situação.

Estava na altura de lidar com a situação.

Embora a escuridão da noite ainda não fosse total, as luzes do caminho estavam acesas, aquelas bonitas lanternas verdes de luz suave colocadas na beira do caminho de tijolo para indicar o trajecto. Alguns pirilampos piscavam por cima das flores e desapareciam nas sombras do bosque para lá do relvado.

Aspirou o perfume de alegrias-do-lar, ervilhas-de-cheiro, rosas, e o aroma mais pungente da terra. Todos estes cheiros, bem como os diferentes tons de verde, recordá-la-iam para sempre de Harper e deste lugar.

Alcançou Lily e bateu à porta. Por impulso, recuou e afastou-se para o lado, deixando a filha a bater palmas em frente da porta de Harper, onde a luz do alpendre estava acesa, projectando um círculo de luz amarela.

Quando a porta se abriu, ouviu Lily fazer o seu cumprimento habitual. Algo entre um olá e um grito de prazer.

- Vejam bem o que encontrei à minha porta.

Do ponto vantajoso onde se encontrava, Hayley viu Lily erguer os braços e Harper baixar os dele. Quando lhe pegou, Lily já estava a tagarelar excitadamente na sua língua incompreensível.

- Não me digas? Lembraste-te de passar por aqui para me dizer olá? Talvez seja melhor entrares e comeres uma bolacha, mas se calhar devíamos procurar primeiro a tua mamã.

- Estou aqui. - Rindo, Hayley aproximou-se da porta. - Desculpa, mas foi tão giro. Sabes que ela não consegue passar por aqui sem querer ver-te, por isso bati e deixei-a sozinha.

Estendeu os braços, mas, como era habitual sempre que Harper estava por perto, Lily abanou a cabeça e agarrou-se com força ao seu rapaz preferido.

- Já lhe falei em bolachas. Entra que eu vou ver se encontro alguma para ela.

- Não estás ocupado?

- Não. Estava a pensar em beber uma cerveja e tratar de uns papéis. Não me aborrece nada adiar a parte dos papéis.

- Gosto sempre de vir aqui. - Olhou em volta, enquanto ele levava Lily para a cozinha. - E és muito arrumadinho para um homem heterossexual solteiro.

- Resultado de viver com a minha mãe, acho eu. - Com Lily apoiada na anca, abriu um armário e tirou a caixa de bolachas que tinha sempre à mão para ela. - Como é que isto veio aqui parar, hein?

Abriu a caixa e deixou-a tirar uma.

- Queres uma cerveja?

- Pode ser. Passei por casa da Stella depois do trabalho. Acabei por comer hambúrgueres grelhados, mas não bebi vinho. Não gosto de beber quando vou conduzir e tenho a Lily no carro, por pouco que seja.

Ele ofereceu-lhe uma cerveja e tirou outra para si.

- Como estás? - Quando ela inclinou a cabeça para o lado sem responder, ele encolheu os ombros. -As notícias correm. Soube o que aconteceu. De qualquer maneira, estamos todos envolvidos nisto, portanto as notícias têm mesmo de correr.

- É um bocadinho embaraçoso pensar que as notícias dos meus sonhos eróticos andam a correr por aí.

- Não foi bem assim. Além disso, um bom sonho erótico não tem nada de mal.

- Preferia que o próximo saísse inteiramente da minha cabeça. - Bebeu um gole de cerveja, observando-o. - Pareces-te um pouco com ele, sabes?

- Com quem?

- Com o Reginald, especialmente agora que o vi naquilo a que podemos chamar uma situação mais íntima. Algo mais pessoal do que uma fotografia antiga. Tens o mesmo tom de pele, o mesmo feitio de rosto... de boca. Mas o corpo dele não era tão bom como o teu.

- Oh... bem... - Ele levantou a cerveja e bebeu um grande gole.

- Ele era magro, mas macio. Como as mãos. E era mais velho do que tu, já tinha alguns cabelos grisalhos. E traços duros em torno da boca e dos olhos. Mas, ainda assim, muito atraente, muito viril.

Tirou o copo de sumo e o cubo musical de Lily do saco das fraldas. Com o suborno, conseguiu tirá-la dos braços de Harper e pousá-la no chão.

- Tu tens ombros melhores e não tens uma saliência aqui. - Espetou o dedo na barriga dele.

- Certo.

Lily sentou-se com o seu cubo musical, brincando com ele para mudar de música.

- Reparei nisso tudo - disse Hayley - porque estávamos todos nus e transpirados.

-Aposto que sim.

- Reparei especialmente na semelhança... as parecenças e as diferenças... porque quando comecei a fantasiar... a minha parte da fantasia... foi contigo.

- Foi... o quê?

”Um bocadinho chocado, mas mais confuso do que outra coisa”, observou ela, e continuou:

- Começou contigo, mais ou menos assim.

Pousou a mão na nuca dele e pôs-se em bicos de pés. Parou com os lábios a milímetros dos dele, para saborear o instante em que a respiração fica suspensa e o coração dá um salto. Depois eliminou a distância.

Suave, como imaginara que seria suave. E quente. O cabelo dele era um peso sedoso nas costas da sua mão e era um prazer estar encostada ao corpo dele.

Ele ficara imóvel, à excepção do seu coração, que batia furiosamente contra o dela. Depois Hayley sentiu a mão dele nas suas costas, o punho que fez quando agarrou na camisa dela.

No chão, o cubo musical de Lily era uma cacofonia jubilante de som.

Hayley forçou-se a recuar. ”Um passo de cada vez”, recordou a si própria. Embora tivesse o estômago contraído, esforçou-se por parecer natural quando bebeu um gole de cerveja enquanto ele a fitava com aqueles olhos escuros.

- Então, o que pensas?

Ele levantou a mão e voltou a baixá-la.

- Parece que perdi a capacidade de formar qualquer pensamento racional.

- Quando a recuperares, diz qualquer coisa. Virou-se para arrumar as coisas da bebé.

- Hayley. - Ele estendeu a mão, agarrou-a pela cintura das calças de ganga e puxou-a. - Nem pensar.

O coração dela deu um salto de alegria. Olhou por cima do ombro.

- E isso quer dizer o quê?

- Quer dizer que não podes entrar aqui, beijar-me dessa maneira e sair outra vez. Uma pergunta. Isso foi uma demonstração para me pôr a par do que está a acontecer com a Amélia ou foi outra coisa?

- Tenho andado a pensar em como seria, por isso decidi descobrir.

- Está bem. - Ele virou-a para si, olhou para o lado para se certificar de que Lily ainda estava entretida e encurralou-a contra o balcão.

Ainda tinha as mãos nas ancas dela quando a beijou. Quando a língua avançou para um contacto mais íntimo, essas mãos subiram, passeando-se sobre ela, lançando descargas eléctricas sob a sua pele.

Depois recuou e passou o polegar pelos lábios dela.

- Também tenho andado a pensar em como seria. Acho que ambos sabemos, agora.

- É o que parece - conseguiu ela dizer, ofegante.

Como Lily lhe estava a puxar as calças, Harper pegou-lhe e apoiou-a na anca.

- Suponho que é complicado.

- Sim, é. Muito. Temos de ir com calma, pensar bem em tudo.

- Claro. Ou podemos dizer ”que se lixe” e eu posso passar pelo teu quarto mais logo.

- Eu... eu quero dizer que sim. Estou a pensar que sim - disse ela precipitadamente. - Dentro da minha cabeça estou a gritar sim e não sei porque não estou a dizer sim. É precisamente o que eu quero.

- Mas... - Ele acenou afirmativamente. - Não faz mal. Devíamos esperar algum tempo. Ter a certeza.

- Ter a certeza - repetiu ela, e começou a apanhar rapidamente as coisas de Lily. - Tenho de ir, antes que me esqueça dessa história do tempo e de ter a certeza, porque, bolas, beijas mesmo bem. E tenho de preparar Lily para dormir. Não quero dar cabo das coisas, Harper. Não quero mesmo dar cabo das coisas.

- Não vai acontecer.

- Não pode acontecer. - Pegou em Lily, apesar de a bebé choramingar desesperadamente ao ser arrancada a Harper. - Vemo-nos no trabalho.

- Sim, mas posso acompanhar-te.

- Não. - Quase correu para a porta com Lily a debater-se e a chorar nos seus braços. - Isto já lhe passa.

O choro transformou-se numa birra em grande escala, com pontapés, costas arqueadas e gritos de rebentar os tímpanos.

- Por amor de Deus, Lily, vais vê-lo amanhã. Ele não vai propriamente partir para a guerra.

O saco das fraldas escorregou-lhe do ombro e ficou pendurado como uma âncora no seu braço, enquanto a sua doce bebé se metamorfoseava num demónio saído das profundezas do inferno. Os pequenos sapatos pontapearam-na na anca, na barriga e nas coxas enquanto Hayley se esforçava por transportar nove quilos de fúria sob aquele calor abafado.

- Eu também gostava de ter ficado, sabes - disse, com voz cortante devido à frustração. - Mas não podemos, é assim a vida e vais ter de aguentar.

O suor escorria-lhe para os olhos, desfocando-lhe a visão, e por um momento a grande e velha casa pareceu flutuar como uma miragem. Uma ilusão que nunca alcançaria.

Continuaria a afastar-se, a ficar cada vez mais longe, porque não era real. Não para ela. Ela nunca ali pertencera verdadeiramente. Seria melhor, mais inteligente e mais fácil se fizesse as malas e seguisse a sua vida. A casa e Harper eram o mesmo - coisas que nunca seriam dela. Enquanto aqui estivesse, ela era a ilusão.

- Olá, o que é isto?

Viu Roz através da luz trémula do calor, do lusco-fusco do crepúsculo, e sentiu o seu próprio corpo oscilar enquanto tudo voltava a ficar nítido. Uma vaga de náusea apertou-lhe o estômago. Depois Lily, com o rosto coberto de lágrimas, praticamente atirou-se dos seus braços para os de Roz.

- Ela está zangada comigo - disse Hayley com voz fraca e sentindo as lágrimas a arderem também nos seus olhos quando Lily abraçou Roz e começou a soluçar no ombro dela.

- Não será a última vez. - Roz esfregou as costas de Lily, fazendo instintivamente movimentos de embalar, enquanto estudava o rosto de Hayley. O que a deixou assim?

- Viu o Harper e queria ficar com ele.

- É difícil deixar o nosso rapaz preferido.

- Precisa de um banho e de ir para a cama. Já lá devia estar. Desculpa se te incomodámos. Imagino que os gritos dela se deviam ouvir em Memphis.

- Não me incomodaram. Ela não é o primeiro bebé que já ouvi com uma birra e não será o último.

- Eu levo-a para cima.

- Deixa estar. - Roz virou-se para os degraus que levavam ao primeiro andar. - Vocês esgotaram-se uma à outra. É o que acontece quando os bebés querem uma coisa e a mamã sabe que precisam de outra. Depois acabamos a sentir-nos culpadas porque eles agem como se fosse o fim do mundo e fomos nós que lhes puxámos o tapete. Uma lágrima deslizou-lhe pelo rosto e Hayley limpou-a.

- Detesto desiludi-la.

- Como é que fazer o melhor para ela é desiludi-la? A bebé está cansada

- disse Roz, abrindo a porta do quarto de Lily e acendendo a luz. - E transpirada. Precisa do seu banho, um pijaminha e um pouco de sossego. Vai preparar o banho, eu dispo-a.

- Não é preciso, eu posso...

- Querida, tens de aprender a partilhar.

Uma vez que Roz já se estava a afastar com Lily, agora mais calma, Hayley entrou na casa de banho. Abriu a água, juntando a espuma de que Lily gostava, o pato e as rãs de borracha. E deu por si a combater as lágrimas meia dúzia de vezes.

- Tenho aqui uma bebé toda nua - ouviu Roz dizer. - Ah, pois tenho. E olhem para esta barriguinha, mesmo a pedir umas cócegas.

O riso de Lily fez Hayley engolir mais algumas lágrimas quando Roz entrou.

- Porque não vais também tomar um duche? Estás cheia de calor e deprimida. A Lily e eu vamos divertir-nos um bocadinho na banheira.

- Não quero que tenhas de fazer tudo.

- Já cá estás há tempo suficiente para saberes que eu não me ofereço para fazer uma coisa se não quiser fazê-la. Vai, lava-te, refresca-te.

- Está bem. - Uma vez que temia irromper em lágrimas a qualquer instante, saiu a correr.

Estava mais limpa e mais fresca, embora não muito mais calma, quando voltou e encontrou Roz a vestir um pijama de algodão leve a Lily, que estava quase a dormir.

O quarto cheirava a talco e a sabonete, e a sua bebé estava calma.

- E aqui está a tua mamã que veio dar-te beijinhos de boas-noites. Pegou em Lily e a bebé estendeu os braços para Hayley. - Vem até à sala de estar depois de a deitares.

- Está bem. - Apertou Lily contra si, cheirando-lhe o cabelo, a pele. Obrigada, Roz.

Ficou parada onde estava, segurando a sua menina, deixando o abraço acalmá-la.

- Desculpa a mamã, querida. Dava-te o mundo, se pudesse. O mundo inteirinho e uma caixa de prata para o guardares.

Trocaram beijos e murmúrios enquanto ela pousava Lily no berço com o seu cãozinho de peluche. Deixando a luz de presença acesa, saiu silenciosamente do quarto e percorreu o corredor até à sala.

- Roubei-te umas garrafas de água para nós. - Roz estendeu-lhe uma. Queres?

- Quero. Oh, Roz, sinto-me tão estúpida. Não sei o que faria sem ti.

- Farias tudo bem. Estás melhor comigo, mas o mesmo pode dizer-se de toda a gente. - Roz sentou-se e esticou as pernas. Estava descalça e tinha as unhas dos pés pintadas de cor-de-rosa-claro. - Se continuares a fustigar-te sempre que a tua filha fizer uma birra, vais ficar com nódoas negras permanentes antes de chegares aos trinta.

- Eu sabia que ela estava cansada. Devia tê-la trazido directamente para casa em vez de a deixar visitar o Harper.

- E aposto que ela gostou tanto da visita como ele. Agora está a dormir sossegada no seu berço e não houve danos.

- Não sou uma mãe terrível, pois não?

- Com certeza que não. Aquela bebé é feliz, saudável e amada. Tem uma maneira de ser encantadora. Também sabe o que quer e quando quer, e isso, na minha opinião, é um sinal de personalidade. Tem direito ao seu feitio, não tem, como qualquer outra pessoa?

- Não há dúvida de que tem um feitiozinho... Não sei o que se passa comigo, Roz. - Hayley pousou a garrafa sem beber. - Estou emotiva e rezingona num minuto, eufórica no minuto seguinte. Parece que ando outra vez grávida, se isso não fosse impossível... a menos que a Segunda Vinda esteja para breve.

- Talvez esteja aí a resposta. És jovem e saudável. Tens necessidades e elas não estão a ser satisfeitas. O sexo é importante.

- Talvez, mas não aparece facilmente, ou com segurança, para alguém na minha situação.

- Também sei o que isso é. Sabes que, se estiveres interessada em começar a sair novamente, tens uma data de baby-sitters disponíveis.

- Eu sei.

- Na verdade, Hayley, acho que o sexo pode ser uma das chaves para a Amélia.

- Desculpa, Roz, faria quase qualquer coisa para ajudar, mas tenho de traçar o meu limite em ter sexo com a Amélia. Fantasma, mulher e maluca. Três contras de peso.

- Essa é a Hayley que eu conheço - disse Roz com uma gargalhada. O Mitch e eu estivemos a falar sobre o que te aconteceu na outra noite, a tentar desenvolver as nossas teorias. O sexo era o que a Amélia usava para conseguir o que queria na vida. Era a sua mercadoria. Seja como for, foi essa a nossa conclusão: ela era amante de Reginald. E, obviamente, foi assim que concebeu uma criança.

- Bom, talvez ela o amasse. A Amélia. É possível que ela tenha sido seduzida por ele, que estivesse apaixonada por ele. Na verdade, só temos o ponto de vista da Beatrice, retirado dos seus diários, e ela não era propriamente uma fonte imparcial.

- Bem observado e sim, é possível. - Roz bebeu um gole de água com expressão pensativa. - Mas isso aponta na mesma para o sexo. Mesmo que ela estivesse apaixonada e estivesse a ser usada, tudo se resume a sexo. O Reginald procurou-a para o seu prazer e para os seus objectivos. Para conceber um herdeiro do sexo masculino. Não é muito rebuscado partir do princípio de que a visão do sexo que a Amélia tinha estava longe de ser saudável.

- Sim.

- Depois entramos nós, as três, a vivermos juntas nesta casa. A Stella ouve-a, vê-a... o que não é invulgar, uma vez que havia crianças envolvidas. Mas apareceu o Logan e o que se passou entre eles não foi apenas emocional, mas também sexual. E os episódios começaram a crescer de intensidade. Passamos para mim e para o Mitch, outro contacto sexual, e mais intensificação. Agora tu.

- Eu não ando a ter sexo. - ”Ainda”, pensou. ”Oh, céus.”

- Estás a pensar nisso. Estás a pôr essa hipótese. Tal como a Stella estava. E eu.

- Então... achas que ela está concentrada agora em mim, porque a energia sexual é o íman. E as coisas vão crescer novamente de intensidade.

- Acho que pode ser esse o caso, particularmente se essa energia sexual se misturar com um afecto genuíno. Com amor.

- Se eu me envolvesse com alguém, emocionalmente, sexualmente, ela podia fazer mal a essa pessoa. Ou à Lily. Ela podia...

- Espera aí. - Roz pousou a mão sobre a de Hayley. - Ela nunca fez mal a uma criança. Nunca, em todos estes anos. Não há absolutamente nenhuma razão para pensar que faria algum mal à Lily. Mas, em relação a ti, é”1 outra história.

- Ela podia fazer-me mal, ou pelo menos tentar. Eu percebo. - Hayley soltou um suspiro trémulo. - Portanto tenho de garantir que isso não acontecerá. Ela também pode fazer mal a mais alguém. A ti, ao Mitch, ao David, a qualquer um de nós. E se eu gostasse de alguém, se eu desejasse alguém, ele seria o alvo mais provável, não achas?

- Talvez. Mas sei que não podes viver a tua vida com base em ”talvez”. Tens direito a viver. Hayley, não quero que te sintas obrigada a ficar cá ou a continuar a trabalhar aqui.

- Queres que me vá embora?

- Não, não quero. - Roz apertou-lhe a mão com mais força. - A um nível puramente egoísta, quero-te aqui. És a filha que eu nunca tive, juro por Deus. E aquela criança no outro quarto é uma das luzes mais brilhantes da minha vida. É por causa daquilo que significas para mim que te estou a dizer para ires.

Hayley respirou fundo e levantou-se, aproximando-se da janela. Olhou para os jardins de Verão, tão ousados e brilhantes na obscuridade. E, para lá deles, a velha cocheira com a luz do alpendre acesa.

- A minha mãe deixou-nos. O meu pai e eu não éramos o bastante para a segurar. Ela não nos amava o suficiente. Quando ele morreu, eu nem sequer sabia para onde havia de escrever para lhe dizer. Ela nunca conhecerá a neta. É uma pena para ela, acho eu. Mas não para a Lily. A Lily tem-te a ti. Eu tenho-te a ti. Vou, se me mandares ir. Posso procurar outra casa, outro emprego. E ficarei longe da Harper House o tempo que for preciso. Mas primeiro tens de me dizer uma coisa, e sei que me dirás a verdade porque dizes sempre a verdade.

- Está bem.

Hayley voltou-se e fitou Roz nos olhos.

- Se estivesses no meu lugar, se tivesses de decidir se devias ou não deixar as pessoas que amas... especialmente quando sei que posso ajudar... deixar um sítio que adoras, um trabalho que adoras... E se tivesses de decidir fazer isso porque podia acontecer alguma coisa, podia haver problemas, podias ter de enfrentar dificuldades... O que farias, Roz?

Roz levantou-se.

- Suponho que vais ficar.

- Suponho que sim.

- O David fez tarte de pêssego.

- Oh, meu Deus! Roz estendeu a mão.

- Vamos comer uma grande fatia e eu falo-te sobre a loja de flores que estou a pensar acrescentar para o ano.

Na velha cocheira, Harper assaltou o seu armazenamento de restos. E pensou em Hayley enquanto comia a galinha frita de David.

Ela mudara as regras do jogo e ele não sabia bem o que havia de fazer com a bola. Passara o último ano e meio a reprimir os seus sentimentos e desejos por Hayley e a partir do princípio - pela atitude dela, por todos os malditos sinais - de que ela o via apenas como um amigo. Até mesmo, Deus nos valha, como uma espécie de irmão.

E fizera o seu melhor para desempenhar esse papel.

Agora ela entrava por ali adentro e atirava-se a ele. Beijava-o até o deixar zonzo, ao som do raio da música do cubo de Lily.

Ele nunca mais conseguiria ouvir aquela canção sem ficar com calores.

Que raio havia de fazer agora, convidá-la para sair? Ele era bom a convidar mulheres para sair. Isso era normal, mas não havia nada normal nesta situação, não depois de ele estar convencido de que ela não estava interessada nele dessa maneira. De que ele também não devia estar.

E, além do mais, trabalhavam juntos. Ela vivia na casa principal com a mãe dele, por amor de Deus. E depois havia Lily. Partira-lhe o coração a maneira como ela chorara por ele quando Hayley a levara para casa. E se ele e Hayley ficassem juntos e algo corresse mal? Lily não sofreria também as consequências?

Ele tinha de garantir que isso não aconteceria, ponto final. Tinha de ter cuidado, de fazer as coisas com calma.

O que afastou qualquer ideia que pudesse estar a fermentar no fundo da sua mente de ir ao quarto de Hayley depois de escurecer e deixar a natureza seguir o seu curso.

Arrumou a cozinha, como era seu hábito e subiu para o sótão onde tinha o quarto, uma casa de banho e uma pequena divisão que usava como escritório. Passou uma hora de roda da papelada, forçando a mente a concentrar-se no trabalho sempre que ela se desviava para Hayley.

Ligou a televisão num canal desportivo, pegou num livro e dedicou-se à sua actividade preferida das noites que passava sozinho em casa. Ler no intervalo dos jogos. A dada altura da última parte, com Boston a perder por dois e os Yankees prestes a marcar de novo, adormeceu.

Sonhou que ele e Hayley estavam a fazer amor no estádio de Fenway Park, rebolando nus sobre a relva enquanto o jogo se desenrolava à volta deles. De alguma forma, ele sabia que o batedor tinha uma média de três e dois, mesmo quando Hayley apertou as pernas compridas à sua volta e ele mergulhou nela. Naquele calor, naqueles olhos azuis suaves.

O estrondo acordou-o e a sua mente adormecida ouviu o som alegre do bastão a bater na bola. Estava a pensar nisso quando acordou, sacudindo a cabeça para afastar as teias do sono.

Céus! Esfregou o rosto. Estranho, muito estranho, apesar de combinar duas das suas actividades preferidas, desporto e sexo. Rindo sozinho, afastou o livro.

O segundo estrondo no andar de baixo foi como um tiro, e não era decididamente um sonho.

Pôs-se de pé numa fracção de segundo e, pegando no bastão de basebol que recebera no seu décimo segundo aniversário, correu para baixo.

O seu primeiro pensamento foi que Bryce Clerk, o ex-marido da mãe, tivesse saído da cadeia e estivesse de volta para causar mais problemas. ”Se for, vai arrepender-se amargamente”, pensou Harper, apertando o bastão. Tinha o sangue acelerado enquanto corria na direcção do barulho.

Acendeu as luzes a tempo de ver um prato a voar na sua direcção. O instinto fê-lo girar o bastão. O prato desfez-se, projectando estilhaços.

Depois instalou-se um silêncio total.

A cozinha que ele arrumara antes de subir parecia ter sido invadida por um grupo de vândalos particularmente destrutivos. Pratos partidos cobriam o chão, juntamente com cerveja entornada e os estilhaços das respectivas garrafas. A porta do frigorífico estava aberta, todo o conteúdo espalhado no chão. Os balcões e as paredes estavam cobertos do que parecia ser uma mistura repugnante de ketchup e mostarda.

Não estava mais ninguém presente a não ser ele. E Harper viu a sua própria respiração formar nuvens no frio que ainda se mantinha no ar.

- Filha-da-mãe. - Passou a mão pelo cabelo. - Filha-da-mãe.

Ela usara ketchup - pelo menos esperava que fosse esse condimento benigno e não o sangue que parecia ser - para escrever a sua mensagem na parede.

”Não descansarei.”

Harper olhou para o caos à sua volta.

- E não és a única.

Mitch ajeitou os óculos e olhou mais atentamente para as fotografias. Harper fora minucioso, pensou, tirando fotografias de todos os ângulos, grandes planos e panorâmicas gerais.

O rapaz tinha a mão firme e a cabeça fria.

Mas...

- Devias ter-nos chamado quando isto aconteceu.

- Era uma da manhã. De que adiantava? Estão a ver agora.

- Parece que a irritaste. Alguma ideia porquê? - -Não.

Mitch espalhou as fotografias, arrumando-as por ordem, enquanto David espreitava por cima do seu ombro.

- Limpaste esta porcaria toda? - perguntou David a Harper.

- Sim. - O mau humor notava-se na postura tensa dos seus ombros. Parece que a maldita encontrou os pratos todos que havia lá em casa.

- Não se perdeu grande coisa. Eram feios, de qualquer maneira. O que é isto? - David pegou numa das fotografias. - Bollycaos? Que idade tens tu, doze anos? Harper... - Com uma expressão de comiseração, David abanou a cabeça. - Preocupo-me contigo.

- Eu gosto de Bollycaos. Mitch ergueu a mão.

- Independentemente da escolha que pensas...

- Os Bollycaos são bombas de açúcar, gordura e conservantes. - Interrompendo Mitch, David tentou agarrar no pneu de Harper.

- Pára com isso. - Mas o gesto, como fora sua intenção, fez passar algum humor pela muralha da indisposição de Harper.

- Meninas - disse Mitch, calmamente. - Vamos voltar ao assunto. Esta é mais uma alteração de padrão. Ela nunca, que se saiba, entrou na velha cocheira, nem te causou qualquer problema específico. - Olhou para Harper em busca de confirmação.

- Não. - Um olhar para as fotografias que tirara trouxe de volta o choque, a fúria e o tempo que perdera a lidar com a destruição. - E é uma estreia em grande.

- A tua mãe vai ter de saber.

- Sim, sim. - Ainda furioso, Harper aproximou-se da porta das traseiras e olhou para a neblina matinal de testa franzida. Esperara deliberadamente que a mãe saísse de manhã, como era habitual. - Dou valor à vida, podem estar descansados. Mas queria que nós estudássemos o caso primeiro, antes de falarmos com ela. - Olhou para o tecto, imaginando que Hayley devia estar a começar o seu dia. - Com qualquer uma delas.

- Estratégias para proteger as mulherzinhas? - disse David. - Não que não concorde, meu filho, mas a Roz não vai gostar nada disso. - Apontou para o tecto com o polegar. - E ela também não.

- Só não quero que elas percam a cabeça com isto. Se pudéssemos minimizar a coisa... Afinal de contas, foram só pratos e coisas da cozinha.

- Um ataque pessoal, Harper, não a ti, mas à tua propriedade, à tua casa. Foi o que foi e é assim que elas o verão - Mitch ergueu a mão antes que ele conseguisse falar. - Já lidámos com coisas piores, todos nós, e também lidaremos com isto. O mais importante é perceber porque aconteceu.

- Talvez por ela ser louca - retorquiu Harper. - Talvez isso seja um pequeno factor a ter em conta.

- Sai à mamã quando está irritado - interveio David. - Maldisposto e teimoso.

- Já reparei. A Amélia já foi vista a caminhar em direcção à cocheira, no passado. - Mitch encostou-se à mesa. - Vocês próprios a viram, quando eram pequenos. Podemos partir do princípio que, em alguma altura da sua vida, ela esteve lá. Podemos presumir que terá sido depois de Reginald Harper ter trazido o seu filho ilegítimo para aqui, para o fazer passar por herdeiro legítimo.

- E podemos presumir que ela era louca varrida - acrescentou David. Pelo seu aspecto.

- Contudo, tanto quanto sabemos, ela nunca se incomodou com a cocheira desde que o Harper vive lá. Há quanto tempo?

- Merda, sei lá. - Encolheu os ombros e tamborilou com os dedos nas calças de trabalho. - Desde a universidade. Há seis ou sete anos.

- Mas agora entrou lá, e de forma destrutiva. Pode ser louca, mas tem de haver uma razão. Tudo o que fez até agora teve uma raiz e uma razão. Puseste alguma coisa recentemente em casa, alguma coisa nova?

-Ah... não. -A pergunta fê-lo pensar. - Plantas. Faço rotação de plantas, mas já o faço há anos. E as coisas habituais, mercearias, CDs, roupa. Nada de particular ou invulgar.

- Alguém?

- Como?

- Tiveste lá alguém que nunca lá tivesse estado antes? Uma mulher? -Não.

- Isso é muito triste - disse David, passando o braço pelos ombros de Harper. - Estás a perder o jeito?

- O meu jeito continua intacto. Tenho andado ocupado.

- E antes de isto acontecer, o que estavas a fazer?

- Estava lá em cima, no quarto, a ver o jogo e a ler. Adormeci e acordei com o barulho.

Ouviu a vozinha alegre de Lily e fez uma careta.

- Raios, aí vêm elas. Mitch, deixa-me guardar essas fotografias, isto tudo, até...

Calou-se abruptamente, amaldiçoando-se por não ter sido mais rápido, quando Lily entrou a correr, seguida por Hayley. A bebé correu directamente para ele, toda sorrisos, de braços estendidos.

- Ela ouviu a tua voz - disse Hayley, enquanto ele pegava em Lily. - O seu rosto iluminou-se logo.

- O jeito dele não se perdeu - disse David secamente -, pelo menos com bebés.

- Sem dúvida que é a sua maneira preferida de começar o dia. - Hayley dirigiu-se ao frigorífico para ir buscar sumo e, quando se virou com a garrafa numa mão e o copo de Lily na outra, viu as fotografias. - O que é isto?

- Não é nada. Apenas uma aventurazinha nocturna.

- Meu Deus, que confusão! Deste uma festa e não nos convidaste? Depois pestanejou e empalideceu, inclinando-se para a frente. - Oh... Oh! A Amélia. Estás bem? Não estás ferido? - Largou o copo de Lily e virou-se para ele. - Harper, ela fez-te mal?

- Não, não - respondeu ele, acariciando a mão que ela estava a passar pelo seu rosto, pelo seu braço. - Foram só os pratos.

David baixou-se para apanhar o copo de plástico e, quando se levantou, olhou para Mitch de sobrancelhas erguidas e

murmurou, entre dentes:

- Pois.

- Mas olha para as tuas coisas. - Ela pegou numa fotografia. - A tua bonita cozinha. O que é que ela quer? Por que diabo tem de ser tão má?

- Estar morta provavelmente aborrece-a um bocadinho. Acho que a Lily quer o sumo dela.

- Está bem, está bem. Se não é uma coisa é outra... estou a falar da Amélia, não da Lily. Começo a ficar farta. - Serviu o sumo, tapou o copo e estendeu-o a Lily. - Toma, bebé. O que vamos fazer em relação a isto? inquiriu, voltando-se para Mitch.

- Eu sou um espectador inocente - recordou-lhe ele, erguendo as mãos.

- Todos somos, não é? Mas isso não significa nada para ela, pelos vistos. Cabra! - Sentou-se, cruzando os braços.

- Sentes-te melhor? - perguntou David, servindo-lhe café.

- Nem sei o que sinto.

- Foram só pratos - disse Harper, sentando Lily na sua cadeirinha. E, segundo o David, pratos feios.

Hayley sorriu, mesmo contra vontade.

- Não eram assim tão feios. Lamento muito, Harper. - Tocou-lhe na mão. - A sério.

- Lamentas o quê? - perguntou Roz, entrando.

- Aí está a sineta para o segundo round. - David pegou na cafeteira. Acho que vou fazer crepes.

Hayley não conseguia concentrar-se. Entregou-se à rotina dos clientes, registando as suas compras em piloto automático. Quando achou que não aguentava trocar nem mais uma palavra de circunstância com os clientes, dirigiu-se ao escritório de Stella para se pôr à sua disposição.

- Dá-me um trabalho manual qualquer, por favor. Qualquer coisa que me faça suar. Tira-me daquele balcão. Estou à beira de um ataque de nervos e não quero estar com clientes quando isso acontecer.

Stella afastou a cadeira e olhou para Hayley.

- Porque não fazes antes uma pausa?

- Se parar de trabalhar, vou começar a pensar. E se pensar vou ver outra vez aquelas imagens da cozinha do Harper.

- Eu sei que é perturbador, Hayley, mas...

- A culpa é minha.

- Como é que aquilo que aconteceu na cozinha do Harper pode ser

culpa tua? Tiveste alguma coisa a ver com a jarra partida na minha sala?

É que ninguém lá em casa quer assumir a responsabilidade. Neste momento, o culpado parece ser o ”Não sei”.

- O ”Não sei” é o bode expiatório clássico.

- Entre ele e o ”Eu não fui”, nada está em segurança, nada é sagrado. Hayley respirou fundo e deixou-se cair numa cadeira.

- Está bem, vou fazer uma pausa, só alguns minutos. Podes parar também um bocadinho para conversar comigo?

- Claro. - Stella afastou o monitor com a sua folha de cálculo.

- Ontem à noite, quando saí da tua casa, fui a casa do Harper. Decidi entrar em acção, fazer um gesto, dar um passo, percebes? Se ele quer pensar em mim como a prima Hayley, ou a mãe da Lily, ou seja o que for, tudo bem. Mas tinha de lhe dar uma amostra e ver o que ele pensava disso.

-Uau! E...?

- Beijei-o. Ali mesmo na cozinha dele, avancei e pespeguei-lhe um daqueles beijos que querem dizer ”é só para veres o que andas a perder”.

Stella sorriu.

- E como reagiu ele?

- Pode dizer-se que bem. O beijo que me deu em troca foi mais do género ”já que estás a abrir o portão, vou entrar a toda a força”. Ele tem uma boca fantástica. Já imaginava que sim, mas agora que tive umas boas amostras percebo que o subestimei. Consideravelmente.

- Isso é bom, não é? Era o que querias.

- Isto não tem a ver com o que eu quero. Ou talvez tenha. - Pôs-se de pé, mas não tinha espaço para caminhar de um lado para o outro no pequeno escritório. - Talvez seja precisamente essa a questão. Na cozinha dele, Stella. Beijei-o na cozinha dele e, poucas horas depois, ela aparece e destrói tudo. Não é preciso ser um génio para somar dois e dois. Abri o portão, é verdade, mas foi ela que entrou.

- Estás a misturar as metáforas. Não digo que estejas completamente errada - acrescentou, esticando-se na cadeira para abrir o minifrigorífico e tirar uma garrafa de água. - Mas acho que a culpa não é tua. Ela é uma presença volátil, Hayley, e nenhum de nós é responsável pelas acções dela ou pelo que lhe aconteceu.

- Pois não, mas vai lá dizer-lhe isso. Obrigada - disse, quando Stella lhe estendeu uma das garrafas.

- O que estamos a fazer é tentar descobrir e talvez corrigir as coisas da melhor maneira possível, mas temos de continuar a viver as nossas vidas enquanto o fazemos.

- Tem a ver com energia sexual e relacionamentos emocionais. É o que a Roz acha, e eu penso que ela tem razão.

- Falaste-lhe sobre ti e o Harper? Hayley bebeu um longo trago de água.

- Não, não, quero dizer em termos gerais. E não existe isso de ”eu e o Harper”, na realidade. A Roz e o Mitch pensam que é a tensão sexual e as emoções em desenvolvimento que a despertam, pelo menos em parte. Portanto, tenho de me livrar desta tensão e destes sentimentos.

- Mesmo que conseguisses, não estás a levar em consideração a tensão e os sentimentos do Harper.

- Posso tratar disso. É só quando são dirigidos a mim. Caso contrário, ela já o teria atacado. - Apertou a garrafa de plástico, mas controlou-se antes de a água transbordar do gargalo. - Podes apostar que ele já fez muito mais do que beijar uma mulher na cozinha daquela casa, antes da noite passada, e ela nunca se incomodou com isso.

- Mais uma vez, tens razão. Mas, se está relacionado contigo e com o Harper, deve ter algum significado. Talvez seja algo importante. Como eu e o Logan somos importantes um para o outro, ou a Roz e o Mitch.

- Não posso pensar nisso. Pelo menos para já. Só quero livrar-me deste nervoso miudinho. Dá-me qualquer coisa física para fazer.

- Quero todo o stock excedente fora da estufa número um e colocado na parte da frente em exibição. Uma mesa para anuais, outra para perenes, marcadas com um desconto de trinta por cento.

- Vou já tratar disso. Obrigada.

- Não te esqueças de me agradecer quando desmaiares por causa do calor - gritou Stella enquanto ela saía.

Carregou vasos e floreiras para um carrinho e transportou-os até à parte da frente do edifício. Foram precisas quatro viagens. Arrastou as mesas que queria, posicionando-as onde teriam mais probabilidades de chamar a atenção a quem passasse de carro. ”Possíveis compras de impulso”, decidiu.

Ainda tinha de parar de vez em quando para falar com clientes ou lhes dar indicações, mas, na maior parte do tempo, graças aos céus, eles deixaram-na em paz.

O ar estava abafado e pesado, tempo de trovoada. Esperava que trovejasse. Sabia-lhe bem uma boa tempestade. Tinha tudo a ver com o seu estado de espírito.

No entanto, o trabalho manteve-lhe a mente ocupada. Dedicou-se a identificar e a recitar o nome de cada espécime, à medida que os descarregava. Muito em breve, podia ser tão boa como Stella ou Roz a reconhecer as plantas. E estava bastante certa de que, quando acabasse o trabalho, estaria demasiado exausta para pensar fosse no que fosse.

- Hayley, tenho andado à tua procura. - Harper franziu as sobrancelhas quando se aproximou. - Que diabo estás a fazer?

- A trabalhar. - Limpou a testa suada com o braço. - É o que eu faço por aqui.

- Está demasiado calor para este tipo de trabalho e a qualidade do ar hoje é muito baixa. Vai para dentro.

- Não és meu chefe.

- Tecnicamente sou, já que sou co-proprietário do local.

Ela estava um pouco ofegante e o maldito suor não parava de lhe escorrer para os olhos, o que só a deixava mais irritada.

- A Stella disse-me para tratar disto e é o que vou fazer. Ela é a minha chefe directa.

- Nunca ouvi tão grande disparate... - Calou-se, entrou e dirigiu-se ao escritório de Stella.

- Que diabo se passa contigo? Porque mandaste a Hayley andar a carregar pesos de um lado para o outro com este calor?

- Meu Deus, ela ainda está a fazer isso? - Alarmada, afastou a cadeira da secretária. - Não fazia ideia de que ela...

- Dá-me uma garrafa de água. Stella tirou uma do frigorífico.

- Harper, nunca pensei que ela... Mas ele levantou a mão.

- Não digas nada, por favor.

Saiu intempestivamente e dirigiu-se a Hayley. Ela tentou sacudi-lo quando ele lhe agarrou no braço, mas Harper puxou-a para longe da frente do edifício.

- Deixa-me! O que pensas que estás a fazer?

- A levar-te para a sombra, para começar. - Empurrou-a até às traseiras, entre mesas e arbustos, pelo meio das estufas, até chegarem aos bancos junto do lago, que estavam à sombra.

- Senta-te. Bebe.

- Não gosto de ti assim.

- Igualmente. Agora bebe essa água e considera-te uma mulher de sorte por eu não te atirar para o lago para te arrefecer. Não esperava uma coisa destas da Stella - disse, enquanto Hayley esvaziava a garrafa de água. - Mas a verdade é que, apesar de este ser o seu segundo Verão, ela é do Norte. Tu nasceste e foste criada aqui. Sabes muito bem o que este calor pode fazer.

- E sei como lidar com ele. E não culpes a Stella. - Mas tinha de admitir, agora que parara, que estava um pouco tonta e enjoada. Cedendo, deitou-se na relva. - Talvez me tenha excedido. Distraí-me com o que estava a fazer, mais nada. - Virou a cabeça e olhou para ele. - Mas não gosto que mandem em mim, Harper.

- E eu não gosto de mandar em ninguém, mas às vezes tem de ser. Tirou o boné e abanou-o sobre a cara dela para agitar o ar. - E, uma vez que estás da cor de um carro de bombeiros, acho que esta era uma dessas situações.

Era difícil discutir quando lhe estava a saber tão bem esticar-se na relva, e era tão bom ele estar a abaná-la com o velho boné transpirado.

O sol estava atrás dele, filtrado pelas folhas altas das árvores, o que o fazia parecer romântico e atraente, ali sentado na sombra de Verão.

Todo aquele cabelo escuro, um pouco encaracolado nas pontas por causa do calor e da humidade. E os grandes olhos cor de chocolate que eram tão... deliciosos. As maçãs do rosto definidas, a forma sexy dos lábios cheios.

”Era capaz de ficar aqui deitada horas a olhar para ele”, pensou. A ideia era suficientemente pateta para a fazer sorrir.

- Desta vez, estás desculpado. Eu tinha muito em que pensar e o trabalho pesado ajuda-me.

- Tenho uma maneira melhor. - Baixou-se, depois parou e inclinou a cabeça quando ela ergueu a mão entre ambos.

- Estamos no horário de trabalho.

- Pensava que estávamos a fazer uma pausa.

- No ambiente de trabalho. - O trabalho, apesar de exaustivo, cumprira o seu objectivo. Ela tomara a sua decisão. O que interessava não era o que ela queria, mas sim o que estava certo. - Além disso, apercebi-me de que esse tipo de coisa não é boa ideia.

- Que tipo de coisa?

- Tu e eu. - Sentou-se, sacudiu o cabelo e sorriu-lhe. Seria demasiado triste se deixassem de ser amigos. - Gosto de ti, Harper. Significas muito para mim, para a Lily, e quero que continuemos amigos. Se metermos o sexo ao barulho, sim, pode ser bom durante algum tempo, mas depois vai tornar-se constrangedor e embaraçoso.

- Não tem de ser assim.

- Mas é provável que seja. - Tocou-lhe no joelho e acariciou-o. - Ontem, eu estava para aí virada. Gostei de te beijar. Foi agradável.

- Agradável?

- Claro. - Como sabia que a expressão dele, ou melhor, a ausência de expressão significava que ele estava zangado, abriu mais o sorriso. - Beijar um homem bonito é sempre agradável. Mas eu tenho de pensar para lá disso, e o melhor para mim é deixar as coisas como estão.

- As coisas já não são o que eram. Tu mudaste isso.

- Harper, dois beijinhos entre amigos não é assim tão grave. - Deu-lhe uma palmadinha na mão e fez menção de se levantar, mas ele segurou-lhe no pulso.

- Foi mais do que isso.

O mau génio dele estava a vir ao de cima, percebeu Hayley. E, pelas poucas vezes em que o vira irritado, ela sabia que era uma visão impressionante. Mas era melhor ele ficar furioso, pensou rapidamente. Era melhor para ele ficar irritado, ou revoltado, ou mesmo magoado durante algum tempo.

- Harper, eu sei que provavelmente não estás habituado a que as mulheres te digam ”não”, mas não vou ficar aqui a discutir porque não vou para a cama contigo.

- É mais do que isso.

Mais. Essa pequena palavra deixou o seu coração a pulsar.

- Não é. E eu não quero que seja.

- O que é isto, algum jogo? Tu é que me procuraste, tu é que deste o primeiro passo. E agora dizes que foi agradável mas não estás interessada?

- Resumidamente, sim. Tenho de voltar ao trabalho.

A voz dele manteve-se calma e controlada; um sinal perigoso.

- Sei o que sentiste quando te pus as mãos em cima.

- Bom, por amor de Deus, Harper, claro que senti alguma coisa. Não tenho direito a nada há meses.

Os dedos dele apertaram-na mais, depois soltaram-na.

- Então andavas apenas à procura de um amigo com quem dar umas quecas.

Desta vez não foi o seu coração que deu uma volta, mas o seu estômago.

- Fiz algo, por impulso, que agora percebo quê não devia ter feito. Se queres ser grosseiro, estás à vontade.

Sentiu a visão tremida e pareceu-lhe estar a olhar para ele através de uma onda de calor. A raiva dentro dela veio ao de cima, tão violentamente que a sentiu arder na garganta.

- Os homens reduzem sempre tudo ao sexo, a mentiras e traições e a pagar para terem o que querem. E, depois de o conseguirem, a mulher não passa de uma puta para ser usada outra vez ou posta de lado. Os homens é que são as putas, sempre a planearem e a maquinarem o próximo cio.

Os olhos dela tinham mudado. Harper não conseguia dizer exactamente como, mas sabia que não era para Hayley que estava a olhar. O calor da sua raiva transformou-se num medo gelado.

- Hayley...

- É isto que queres, patrão Harper? - Com um sorriso malicioso, levou as mãos aos seios e acariciou-os. - E isto? - Enfiou a mão entre as pernas. Quanto pagas?

Ele segurou-lhe nos ombros e sacudiu-a.

- Hayley, pára com isso.

- Queres que faça de conta que sou uma senhora? Sou muito boa nisso. Suficientemente boa para me usares para procriação.

- Não. - Tinha de ficar calmo, embora sentisse os dedos a tremer. Quero-te exactamente como és. Hayley. - Pegou-lhe no queixo, sem tirar os olhos dos dela. - Estou a falar contigo. Temos coisas para fazer aqui, depois tens de ir buscar a Lily. Não podes atrasar-te a ir buscar a Lily.

- O quê? Eh. - De testa franzida, afastou a mão dele. - Já disse que não quero...

- O que é que me disseste? - Ele deslizou as mãos para os ombros dela, acariciando-os suavemente. - Diz-me o que acabaste de me dizer.

- Disse... disse que fiz algo por impulso. Disse... Oh, meu Deus.-A cor desapareceu-lhe do rosto. - Não. Não queria...

- Lembras-te?

- Não sei. Não me sinto bem. - Levou a mão suada ao estômago e uma vaga de náusea percorreu-a. - Estou maldisposta.

- Muito bem, vou levar-te a casa.

- Não queria dizer aquelas coisas, Harper. Estava perturbada. - Tinha os joelhos a tremer quando ele a ajudou a levantar. - Digo coisas estúpidas quando estou perturbada, mas não estava a falar a sério. Não sei de onde veio aquilo.

- Não faz mal. - O seu tom era sério enquanto a amparava. - Eu sei.

- Não compreendo. - Ela só queria deitar-se outra vez na relva, deitar-se à sombra até a cabeça parar de andar à roda.

- Primeiro deixa-me levar-te a casa, depois falamos.

- Tenho de dizer à Stella...

- Eu digo-lhe. Não trouxe o meu carro. Onde estão as tuas chaves? -Ah... na minha mala, atrás do balcão. Harper, sinto-me mesmo... estranha.

- Entra no carro. - Abriu-lhe a porta e ajudou-a a entrar. - Vou buscar a tua mala.

Stella estava atrás do balcão quando ele entrou apressadamente.

- A mala da Hayley? Vou levá-la a casa.

- Oh, Harper, ela está maldisposta? Lamento muito. Não queria...

- Não é isso. Explico-te mais tarde. - Arrancou a mala da mão de Stella.

- Diz à minha mãe, diz-lhe que venha. Diz-lhe que preciso dela em casa.

Embora Hayley protestasse, assegurando-lhe que se sentia melhor, Harper levou-a praticamente em braços para dentro de casa e virou-se para David.

- Arranja-lhe qualquer coisa. Chá.

- O que se passa com a nossa rapariga?

- Vai buscar chá, David. E o Mitch. Chama o Mitch. Anda cá, deita-te aqui.

- Harper, não estou propriamente doente. É só o excesso de calor ou qualquer coisa. - Mas era difícil discutir com um homem que estava a deitá-la num sofá.

- É a parte do ”qualquer coisa” que me preocupa. Ainda estás pálida. Passou os nós dos dedos pela face dela.

- Talvez por estar tão embaraçada com o que me saiu pela boca fora. Não devia ter dito aquelas coisas, Harper, mesmo que estivesse zangada.

- Não estavas assim tão zangada. - Olhou para o lado quando Mitch entrou na sala.

- O que se passa?

- Tivemos uma... uma situação.

- Então, menina, o que se passa? - Mitch aproximou-se do sofá e agachou-se.

- Foi o calor, mais nada. - A fraqueza estava a passar e conseguiu esboçar um sorriso embaraçado. - Deixou-me um bocadinho maluca.

- Não foi o calor - corrigiu Harper. - E não és tu que estás maluca. A minha mãe vem a caminho. Vamos esperar por ela.

- Não arrancaste a Roz ao trabalho por causa disto, pois não? Queres mesmo que eu fique a sentir-me mal?

- Está sossegada - ordenou Harper.

- Olha, não te censuro por estares zangado comigo, mas não vou ficar aqui deitada e...

- Vais, sim. Só é preciso ir buscar a Lily daqui a duas horas. Um de nós pode ir.

Uma vez que a única resposta dela foi abrir a boca, virou-se quando David entrou na sala com um tabuleiro de chá.

- Podes ir buscar a Lily à ama, não podes?

- Claro que sim.

- Uma vez que ela é minha filha, sou eu que a vou buscar ou decido quem vai - disse Hayley secamente.

- A cor está a regressar - observou Harper. - Bebe o teu chá.

- Não quero chá nenhum.

- Vá lá, querida, é chazinho verde - disse David em tom tranquilizador enquanto pousava o tabuleiro e servia. - Porta-te bem.

- Gostava que parassem todos de me fazer sentir uma idiota. - Fez uma expressão amuada, mas aceitou a chávena. -

- Mas, já que és tu a pedir, David, aceito. - Continuou com cara amuada enquanto bebia o chá, depois praguejou entre dentes quando ouviu Roz a entrar em casa.

- O que se passa? O que aconteceu?

- O Harper está todo alvoraçado - disse Hayley.

- Harper, andas alvoraçado outra vez? - Roz passou-lhe a mão pelo braço e afastou-o para olhar para Hayley. - Quando é que te vais deixar dessas coisas?

- Roz, lamento imenso esta confusão toda - começou Hayley. - Apanhei calor a mais e fiquei um bocadinho tonta, mais nada. Eu compenso amanhã as horas de hoje.

- Oh, óptimo, assim sendo não tenho de te despedir. Alguém pode dizer-me que diabo se está a passar?

- Primeiro, ela estava a arranjar maneira de apanhar uma insolação disse-lhe Harper.

- Excedi-me um bocadinho, o que não é a mesma coisa...

- Não te disse já para estares sossegada? Ela pousou a chávena violentamente.

- Não sei qual é a tua ideia ao falares comigo nesse tom.

O olhar que ele lhe lançou era tão impressionante como o seu tom.

- Uma vez que não está a funcionar, cala-te de uma vez. Eu levei-a para a sombra, dei-lhe água - continuou. - Conversámos durante alguns minutos, depois tivemos uma discussão. E, a meio, já não era ela que estava a falar. Era a Amélia.

- Não. Lá porque eu disse coisas que não devia ter dito...

- Hayley, não eras tu que estavas a dizê-las. Até a voz parecia diferente

- disse a Mitch. - Uma qualidade tonal diferente, por assim dizer. E o sotaque era tipicamente de Memphis. Nem um vestígio do Arkansas. E os seus olhos, não sei como descrevê-los exactamente... Eram mais velhos. Mais frios.

Tudo dentro de Hayley se afundou e estremeceu.

- Não é possível.

- Sabes muito bem que é. Sabes que aconteceu.

- Está bem. - Roz sentou-se ao lado de Hayley. - O que aconteceu, Hayley, do teu ponto de vista?

- Eu não estava a sentir-me muito bem... por causa do calor. Depois o Harper e eu começámos a discutir. Ele irritou-me, só isso, e eu ripostei. Disse coisas. Disse...

Com a mão a tremer, pegou na de Roz.

- Oh, meu Deus, meu Deus... Sentia-me... distante, afastada. Não sei como descrever. E, ao mesmo tempo, estava cheia de raiva. Não sabia o que estava a dizer. Era como se não estivesse a dizer nada. Depois ele disse o meu nome e eu fiquei irritada. Por um segundo, não conseguia lembrar-me. O meu cérebro parecia um pouco entorpecido, como quando acordamos de uma sesta. E estava um bocadinho agoniada.

- Hayley - disse Mitch, meigamente. - Isto já aconteceu antes?

- Não. Não sei. Talvez. - Fechou os olhos por um instante. - Tenho andado com uns pensamentos, uns estados de espírito, que não parecem coisa minha. Muito rezingona, mas pensei que estava apenas a sentir-me stressada. Céus, o que hei-de fazer?

- Mantém a calma - aconselhou Harper. - Havemos de chegar a alguma conclusão.

- É fácil para ti dizê-lo - retorquiu ela. - Não és tu que estás possuído por um fantasma psicopata.

Capítulo 7

- Isto faz lembrar os velhos tempos - comentou Stella enquanto se instalava na sala de estar do primeiro andar com Roz e Hayley. E uma garrafa de vinho branco fresco.

- Devia estar a dar o jantar à Lily.

Roz serviu o vinho e tirou uma uva branca da travessa que David preparara.

- Hayley, sabes muito bem que ela está não só a ser alimentada, mas a lidar muito bem com os homens.

- E é bom para o Logan praticar. Estamos a pensar em tentar ter um bebé.

- A sério? - Pela primeira vez em horas, Hayley sentiu uma alegria genuína. - Acho fantástico. Um bebé vosso será lindo, e o Gavin e o Luke iam adorar ter um irmão ou uma irmã.

- Ainda estamos só a falar nisso, mas somos capazes de passar à acção em breve.

- Sentes-te melhor? - perguntou Roz a Hayley.

- Sim, muito. Desculpem ter-me ido abaixo.

-Acho que podemos dar-te um desconto. E algum espaço. Não quiseste falar sobre aquilo a que o Mitch chama o gatilho... a razão da discussão entre ti e o Harper. Precisavas de algum tempo para entrar em pânico e chorar, e já o tiveste.

- E como... Nada esvazia uma sala de homens tão depressa como uma mulher histérica.

- O que, creio eu, era o que tu querias. - Roz ergueu as sobrancelhas e enfiou outra uva na boca. - Não querias falar sobre isto com o Mitch, no motivo da discussão, o que disseste ao Harper... ou melhor, o que a Amélia disse.

Em vez de retribuir o olhar de Roz, Hayley manteve os olhos fixos na travessa, como se a cura para o cancro estivesse escondida entre as uvas brilhantes e as folhas de morangueiro.

- Não vejo que importância possa ter o que eu disse. O importante é que aconteceu. Acho que devíamos todos...

- Chega de disparates. - A voz de Roz era enganadoramente suave. Tudo é importante, todos os pormenores. Não pressionei o Harper em relação a isto, mas podes ter a certeza de que o farei. Preferia saber da tua boca, e todas nós já estivemos intimamente envolvidas com esta coisa. Portanto, engole o orgulho, ou seja lá o que for, e fala.

- Desculpa. Aproveitei-me de ti.

- Como assim?

Hayley bebeu um gole de vinho para ganhar coragem.

- Atirei-me ao Harper. -E...?

- E...? - Isso deixou-a sem palavras durante um minuto. - Recebeste-me na tua casa, a mim e à Lily. Trataste-nos como se fôssemos família. Mais do que isso. Tu...

- E não me faças arrepender disso inventando regras que eu nunca impus. O Harper é um homem adulto e toma as suas próprias decisões em relação a várias coisas, incluindo às mulheres da sua vida. Se te atiraste a ele não tenho a menor dúvida de que ele teve capacidade para se defender ou retribuir.

Como Hayley ficou calada, Roz recostou-se com o copo de vinho na mão, pôs as pernas em cima do sofá e bebeu um gole.

- E, a menos que eu não conheça ou compreenda o meu filho tão bem como penso, apostava na última hipótese.

-Aconteceu na cozinha. Fui eu que fiz com que acontecesse. Foram só uns beijos - disse Hayley rapidamente quando se apercebeu do que parecia. - A Lily estava ali e foi a primeira vez...

- Na cozinha - murmurou Roz.

- Sim, sim. Estás a ver? - Estremeceu. - E nessa mesma noite ela destruiu a cozinha. Portanto, percebi que isto não acontecera apenas por eu estar... por me sentir atraída pelo Harper. Disse-lhe que afinal não estava interessada e provavelmente magoei-o. Mas é melhor que fique magoado agora, em vez de lhe acontecer qualquer coisa mais grave.

- Hum? - Roz acenou enquanto olhava para Hayley por cima da borda do copo. - Imagino que ele não tenha reagido muito bem.

- Não propriamente e eu estava a tentar explicar-lhe que não era assim tão grave. - Pousou o copo para conseguir gesticular livremente com as mãos.

- Depois ele disse uma coisa deliberadamente grosseira e isso perturbou-me. Porque não foi como ele estava a dizer. Foi apenas um beijo... bom, dois beijos - corrigiu. - Mas não foi como se tivéssemos arrancado a roupa para fazer sexo selvagem no chão da cozinha.

- Era difícil, com a Lily presente - comentou Roz.

- Sim, mas mesmo que ela não estivesse ali, eu não sou assim, apesar de ter engravidado da Lily como engravidei. Pode parecer que sou uma vadia, mas...

- Não parece nada - interveio Stella. - Nem por sombras. Todas sabemos como é precisar de alguém. Quer seja apenas momentaneamente ou não. Pessoalmente, não gosto de te ouvir falar de uma amiga minha dessa maneira nem de te ouvir sugerir que eu poderia pensar uma coisa dessas.

Roz sorriu e inclinou-se para a frente para tocar com o copo no de Stella.

- Muito bem.

- Obrigada.

- Esqueci-me do que estava a dizer- disse Hayley passado um instante.

- Estavas a discutir com o Harper. - Ajudou Stella. - Sua grande vadia. Isso fê-la rir e acalmar-se um pouco.

- Certo. Estávamos a discutir e depois aconteceu, como já vos disse. Senti-me como se estivesse a recuar dentro de mim própria e começaram a sair-me coisas da boca, palavras que não eram minhas. Comecei a dizer que os homens eram todos mentirosos e traiçoeiros e que só queriam ir para a cama com as mulheres e que as tratavam como putas. Foi muito feio e não é verdade. Muito menos em relação ao Harper.

- A primeira coisa que tens de ter em mente é que não eras tu que estavas a falar - recordou-lhe Stella. - E a segunda é que tudo isso encaixa com aquilo que sabemos da Amélia, com o seu padrão de comportamento. Os homens são o inimigo e o sexo é um gatilho.

- Durante a discussão, antes da participação da Amélia, o Harper disse qualquer coisa que te fez sentir reles.

Hayley pegou de novo no copo e olhou para Roz.

- Ele não quis dizer aquilo como eu interpretei.

- Não estejas a arranjar desculpas para o meu filho. - Roz inclinou a cabeça. - Se fosse perfeito, não seria meu. A questão é que tu o sentiste assim e ela aproveitou.

- Roz, quero que saibas que não vou dar seguimento a esta coisa com o Harper. Esta coisa pessoal.

- Ah, sim? - Roz ergueu as sobrancelhas. - Ele tem alguma coisa errada?

- Nada. - Hayley pestanejou e olhou para Stella em busca de apoio, mas esta limitou-se a encolher os ombros e a sorrir. - Não tem nada errado.

- Então sentes-te atraída por ele, não há nada errado com nenhum dos dois, mas deste-lhe com os pés antes mesmo de as coisas começarem. Porquê?

- Bom, porque ele é...

- Meu filho? - terminou Roz por ela. - Nesse caso, há alguma coisa errada comigo?

- Nada! - Desorientada, Hayley escondeu o rosto nas mãos. - Nem acredito como isto é embaraçoso.

- Espero que tu e o Harper resolvam os vossos assuntos deixando-me completamente de fora da questão. Vou fazer apenas uma observação, como mãe dele. Se ele soubesse que lhe estás a fechar a porta para o proteger de possíveis danos futuros, dava meia-volta e arrombava essa porta a pontapé. E eu batia palmas.

- Não lhe vais dizer, pois não?

- Não me cabe a mim dizer-lhe, mas sim a ti. - Levantou-se. - E agora vou lá abaixo discutir este assunto com o Mitch enquanto jantamos. Entretanto, tens mais uma hora para amuar. Depois disso, espero que estejas recomposta.

Stella ergueu o copo quando Roz saiu e bebeu um gole lento, com satisfação.

- Ela é mesmo fantástica, não é?

- Tu não ajudaste muito - queixou-se Hayley.

- Por acaso, ajudei. Estava de acordo com tudo o que ela disse agora no fim, mas não abri a boca. E parece-me que isso foi uma ajuda. Vejo que estás a aproveitar a hora que ela te deu para amuar. E ainda só passaram dois minutos - acrescentou.

- Talvez devesses continuar de boca fechada.

- Gosto muito de ti, Hayley.

- Oh, merda.

- E estou preocupada contigo. Estamos todos. Portanto, vamos resolver isto. Trabalho de equipa e tudo o mais. Entretanto, tens de decidir o que é melhor para ti em relação ao Harper. Não podes deixar que seja a Amélia a conduzir o comboio.

- É complicado, quando ela já o sequestrou e enfiou o chapéu do maquinista. Ela estava dentro de mim, Stella. Não sei como, mas estava.

Stella levantou-se, sentou-se no sofá ao lado de Hayley e passou o braço sobre os ombros da amiga.

- Estou seriamente assustada - murmurou Hayley.

- Eu também.

Hayley sentia-se como se caminhasse em cima de cascas de ovos. Mas eram cascas de ovos afiadas como lâminas. Deu por si a questionar tudo o que fazia, pensava ou dizia.

Parecia ser tudo seu, concluiu, enquanto se despia para dormir. Fora ela que saboreara a salada de massa e os tomates frescos ao jantar. Era a sua cabeça que latejava com uma enxaqueca devido ao stresse e foram as suas mãos que aconchegaram Lily no berço.

Mas durante quanto tempo conseguiria continuar tão extraordinariamente consciente de cada acção, de cada respiração, sem ficar também ela maluca?

Havia coisas que podia fazer e ia começar a fazê-las no dia seguinte. A primeira prioridade era comprar um computador portátil com o seu cartão de crédito. A Internet estava provavelmente cheia de informações sobre possessão.

Era isso que chamariam ao que lhe estava a acontecer. Possessão.

O que sabia sobre o assunto vinha de livros, essencialmente de ficção. Pensar que em tempos gostara da sensação arrepiante transmitida por esse tipo de histórias... Talvez pudesse pegar em algumas das coisas que lera e aplicá-las à sua situação. Embora o primeiro livro que lhe vinha à cabeça fosse Christine, de Stephen King. Mas ela era uma mulher, não um carro clássico, e, pensando bem, a solução de destruir o carro não parecia muito prática. Além disso, não resultara.

Havia O Exorcista, mas ela não era católica - e essa história tinha a ver com demónios. No entanto, estaria disposta a experimentar um padre se as coisas piorassem. Na verdade, assim que a sua cabeça começasse a dar voltas de trezentos e sessenta graus, correria para a igreja mais próxima.

Provavelmente estava a exagerar, pensou, enfiando uns calções e uma camisola de alças. Lá porque acontecera uma vez, não queria dizer que voltaria a acontecer. Em especial agora que estava atenta. Podia impedir que acontecesse, provavelmente. Força de vontade, força de carácter.

Tinha de fazer mais ioga. Quem sabe se o ioga não seria a cura para a possessão?

Não, o que ia fazer era apanhar um pouco de ar. A tempestade que desejara estava a começar. O vento era mais forte e os clarões dos relâmpagos iluminavam as janelas. Abriria as portas do terraço para deixar o vento entrar. Depois leria qualquer coisa ligeira, uma boa comédia romântica, e desligaria o cérebro para dormir.

Aproximou-se das portas e abriu-as com um gesto dramático.

E deu um grito.

- Céus! - Harper agarrou-a antes que ela gritasse de novo. - Não sou um psicopata assassino. Calma.

- Calma? Calma? Estás aí escondido, pregas-me um susto de morte e queres que me acalme?

- Não estava escondido. Ia bater quando tu abriste as portas. Acho que me rebentaste o tímpano.

- Espero bem que sim. O que estás a fazer aqui? Vem aí uma tempestade.

- Uma ou duas coisas. A primeira foi que vi a tua luz acesa e quis ter a certeza de que estavas bem.

- Bom, estava, antes de me causares um ataque cardíaco.

- Óptimo. - O olhar dele percorreu-lhe o corpo e voltou a subir. - Belo pijama.

- Oh, pára com isso. - Aborrecida, cruzou os braços sobre o peito. Não é diferente do que eu usaria para andar a brincar no jardim com as crianças.

- Sim, já te vi a brincar no jardim. A segunda coisa é que estive a pensar no que aconteceu esta tarde.

- Harper, eu ainda não consegui pensar noutra coisa. - Cansada, passou os dedos pelo cabelo e pressionou as têmporas. - Acho que não consigo pensar mais nisso esta noite.

- Nem precisas, só quero que me respondas a uma pergunta. - Quando ele fez menção de entrar, ela empurrou-o para trás com firmeza.

- Não te convidei para entrar. E não acho que seja boa ideia estares aqui quando eu não estou vestida.

Ele levantou as sobrancelhas e encostou-se à ombreira da porta descontraidamente. ”Como se fosse dono de tudo o que o rodeava”, pensou ela. O que era verdade, claro.

- Deixa-me dizer que já cá estás há cerca de um ano e meio. Durante todo esse tempo, eu consegui, sabe-se lá como, controlar-me para não te atacar. Acho que posso impor essa política durante mais alguns minutos.

- Estás muito sarcástico, não estás?

- Essencialmente, estou irritado. Em especial, se vais ser melodramática e insistir em ter esta conversa comigo aqui fora e tu aí dentro.

As primeiras gotas grossas de chuva começaram a cair e ele ergueu novamente as sobrancelhas. Tal e qual como a mãe costumava fazer.

- Oh, está bem, entra lá. Não faz sentido ficares todo ensopado como um idiota.

- Céus, muito obrigado.

- E deixa as portas abertas. - Apontou para elas porque o gesto a fazia sentir-se mais segura. - Porque não vais cá ficar.

- Tudo bem. - O vento entrou numa rajada, seguida pelo ribombar de um trovão. E Harper olhou para ela, com os polegares enfiados nos bolsos das calças coçadas.

Mesmo no meio da irritação, Hayley teve de fazer um esforço para não se babar.

- Sabes - começou ele -, depois de me ter acalmado... tanto quanto possível... em relação a isto tudo, voltei a rever mentalmente o que aconteceu e ocorreu-me algo interessante.

- Vais fazer um discurso ou a tal pergunta?

Ele inclinou a cabeça, num gesto que de alguma forma pareceu régio, apesar das calças de ganga coçadas, da T-shirt e dos pés descalços.

- Tens-me zurzido forte e feio desde que chegaste. E eu tolerei-o muito bem, por certas razões. Mas já chega. Voltando à minha questão, a coisa interessante que me ocorreu foi a sequência temporal. Eis como eu vejo as coisas: tu vieste a minha casa, tomaste a iniciativa, eu retribuí. Tivemos um momento, dois momentos. Tu quiseste ir com calma, eu percebi. Depois, na próxima vez que estivemos juntos, decidiste que afinal de contas não estavas interessada, tinha sido apenas um impulso, nada de especial, vamos ser só amigos.

- Exacto. E se a tua pergunta é se mudei de ideias...

- Não é. Entre esses dois interlúdios, eu recebi uma visita da nossa louca residente, que por acaso decidiu destruir a minha casa. A cozinha, mais precisamente, o cenário do interlúdio número um. Portanto, a minha pergunta é: que papel é que esse evento desempenhou na decisão que me comunicaste no interlúdio número dois?

- Não sei o que queres dizer.

- Agora estás a mentir descaradamente.

Hayley sentiu que fazia uma expressão patética, sentiu nitidamente essa expressão invadir-lhe o rosto.

- Gostava que te fosses embora, Harper. Estou cansada e dói-me a cabeça. Não foi propriamente um dia muito fácil para mim.

- Voltaste atrás porque achaste que ela não gostava de nos ver juntos. O suficiente para disparar aquilo a que podemos chamar um tiro de aviso.

- Voltei atrás porque voltei atrás. E isso devia ser suficiente.

- E seria, teria de ser, se fosse verdade. Se fosse tudo. Não vou impor-me a ti nem a qualquer mulher que não me queira. Sou demasiado orgulhoso para isso e fui muito bem educado.

Endireitou-se e deu um passo em direcção a ela.

- E é exactamente por essas mesmas razões que não viro costas a uma luta, tal como não deixo ninguém pôr-se à minha frente para me defender quando há problemas.

Inclinou novamente a cabeça e balançou ligeiramente o corpo.

- Portanto, nem sequer sonhes em te pôr à minha frente, Hayley, em desistir seja do que for para me protegeres dela.

Hayley cruzou os braços sobre o peito.

- Dizes que não te queres impor, mas eu sinto que estás a...

- Quero-te desde o primeiro minuto em que te vi. Os braços dela caíram, sem forças, ao lado do corpo.

- Não é verdade.

- Desde o primeiro momento... foi como ser atingido por uma luz que me inundasse da cabeça aos pés. - Com os olhos nos dela, levou a mão fechada ao peito. - Acho que gaguejei. Mal conseguia falar.

- Oh, meu Deus. - Ela levou a mão ao coração, tentando acalmá-lo. Isso é uma coisa terrível para me dizeres.

- Talvez. - Ele sorriu e os seus olhos ficaram mais quentes. - Nesse caso, acho que vou enveredar também por um comportamento terrível. - Estendeu os braços e puxou-a para si.

- Harper, não devíamos mesmo estar a... - Foi um belo truque, pensaria ela mais tarde, quando conseguisse pensar de novo. Uma deslocação subtil, um leve movimento, e estavam encaixados um no outro. Ângulo com ângulo, curva com curva, de tal forma que cada centímetro do seu corpo sentiu o choque.

- Oh - murmurou ela. - Oh...

Um sorriso surgiu nos lábios de Harper e depois esses lábios colaram-se aos dela. Quentes e doces como açúcar líquido. O beijo foi uma sedução lenta e irresistível, um entorpecimento dos sentidos, enquanto as mãos dele percorriam o corpo dela num toque leve e vagaroso. ”Um toque”, pensou ela indistintamente, ”de um homem suficientemente confiante para se demorar, seguro de que tinha tempo para muito mais.”

E os lábios dele roçaram os dela como seda, até Hayley poder jurar que se sentia tremeluzir.

Era como ser gradualmente, habilmente, completamente derretida, corpo e vontade, coração e mente, até não lhe restar outra escolha senão render-se.

Gemeu por ele, emitindo um som suave e desesperado de prazer. E pouco a pouco, cedeu ao poder erótico do beijo, até que os dedos que seguravam os ombros dele perderam a força.

Quando ele se afastou, os olhos dela desfocaram-se e os seus lábios entreabriram-se.

- Hayley? -Hum?

- Essa não é a reacção de uma mulher que não está interessada.

Ela conseguiu pôr outra vez a mão no ombro dele, mas sem grande força.

- Isso não foi justo.

- Porque não?

- Porque... essa boca. - Não conseguia tirar os olhos dela. - Devias ser obrigado a ter uma licença para beijar assim.

- Quem diz que não tenho?

- Bom, nesse caso... beija-me outra vez, está bem?

- Era essa a minha intenção.

Foi a mesma sensação, com o vento a entrar pela porta e a boca dele a incendiar pequenos fogos dentro dela. Pequenas chamas, pensou Hayley, que iam consumi-la por inteiro até pura e simplesmente desaparecer.

- Harper. - Disse-o com o beijo, estremecendo com a sensação dos lábios de ambos a moverem-se juntos.

- Hum?

- Temos mesmo de parar com isto. - Não conseguiu resistir a dar uma dentadinha naquele lábio inferior tão sexy, muito ao de leve. - Brevemente.

- Mais tarde. Para a semana, talvez.

Ela teve de se rir, mas foi um riso trémulo, que terminou com um gemido quando a boca dele se afastou da sua e deslizou sobre a sua pele até encontrar um ponto mágico por baixo da orelha dela.

- Isso é bom, isso é... excepcional. Mas acho mesmo que temos de esperar, só algum... Oh! - Inclinou a cabeça para trás quando a boca errante dele encontrou outro ponto mágico. - Isso é tão...

Virou a cabeça para lhe dar melhor acesso e entreabriu os olhos. E depois arregalou-os.

- Harper.

Quando ela ficou tensa nos seus braços ele apertou-a mais.

- O que foi? Ainda não estamos na semana que vem.

- Harper. Oh, meu Deus, pára. Olha.

Amélia estava à porta, com a tempestade a rugir nas suas costas. Atrás dela, através dela, Hayley conseguia ver as árvores fustigadas pelo vento e as nuvens negras que cobriam o céu.

O cabelo dela estava pastoso e desgrenhado, a camisa de dormir branca manchada de lama que pingava, ou parecia pingar, numa poça imunda à volta dos seus pés descalços e ensanguentados. Trazia uma lâmina comprida e curva numa mão, uma corda na outra. E o seu rosto era uma máscara de raiva e amargura.

- Estás a vê-la, não estás? Estás a vê-la. - Hayley estremeceu, agora com frio e medo.

- Sim, estou a vê-la. - Num gesto rápido, Harper mudou de posição e deixou Hayley atrás de si. - Tens de ultrapassar o que te aconteceu - disse a Amélia. - Estás morta. Nós não estamos.

A força do golpe levantou-o do chão e projectou-o um metro e meio no ar até embater contra a parede. Sentiu o sabor de sangue na boca enquanto se levantava.

- Pára! Pára! - gritou Hayley. A força de vontade e o medo fizeram-na correr contra o vento gelado para Harper. - Ele é o teu tetraneto. Veio de ti. Cantaste para ele quando era pequeno. Não podes fazer-lhe mal agora.

Avançou, sem saber o que faria se chegasse junto de Amélia. Antes que Harper conseguisse segurá-la, uma rajada de vento atirou-a ao chão. Pensou ouvir alguém gritar de raiva ou dor. Depois não havia mais nada senão o som da tempestade.

- Estás doida? - Harper caiu de joelhos ao lado dela e amparou-a.

- Não, e tu? Tu é que estás a sangrar da boca. Ele limpou-a com as costas da mão.

- Estás ferida?

- Não. Ela desapareceu. Pelo menos foi-se embora. Cristo, Harper, ela tinha uma faca.

- Uma foice. E sim, isso é novidade.

- Mas não pode ser real, pois não? Quer dizer, ela não é corpórea, portanto o resto também não pode ser real. Ela não podia cortar-nos, não achas?

- Não. - Mas Harper pensou que talvez ela conseguisse fazê-los pensar que tinham sido cortados ou feridos de qualquer maneira enquanto tentavam defender-se.

Hayley ficou no chão, recuperando o fôlego, encostada a ele e de olhos postos nas portas abertas.

- Quando cheguei aqui, quando estava grávida, ela às vezes vinha ao meu quarto. Era um bocadinho assustador, claro, mas de certa forma reconfortante. Parecia que ela estava a tomar conta de mim, a ver se eu estava bem. E transmitia-me uma sensação de melancolia. E agora...

Assim que ouviu a voz a cantar no monitor de bebé, levantou-se e correu.

Foi rápida, mas Harper era mais rápido e chegou à porta de Lily dois passos à frente dela. O suficiente para estender o braço e lhe bloquear o caminho.

- Está tudo bem, não faz mal. Não vamos acordá-la.

Lily estava a dormir no seu berço, enroscada debaixo do cobertor com o seu cão de peluche. Na cadeira de baloiço, Amélia cantava. Tinha o vestido cinzento, o cabelo arranjado em canudos e o rosto calmo e sereno.

- Está tanto frio.

- Mas não está a incomodar a bebé. Nunca me incomodou quando eu era pequeno. Não sei porquê.

Na sua cadeira, Amélia virou a cabeça e olhou para eles. Havia dor no seu rosto, sofrimento e, pensou Hayley, arrependimento. Continuou a cantar em voz baixa e doce, mas tinha agora os olhos postos em Harper.

Quando a canção acabou, ela desapareceu.

- Estava a cantar para ti - disse Hayley. - Uma parte dela lembra-se. Uma parte dela sabe e ela lamenta. Como será ser louca durante cem anos?

Juntos, aproximaram-se do berço onde Hayley ajeitou o cobertor.

- Ela está bem, Hayley. A Lily está bem. Anda.

- Às vezes, acho que não vou aguentar esta montanha-russa na casa assombrada. - Afastou o cabelo do rosto enquanto voltavam ao quarto de Hayley. - Num minuto está a atirar-nos ao chão, no minuto seguinte a entoar canções de embalar.

- Uma lunática morta - observou ele. - Mesmo assim, talvez seja uma maneira de nos dizer que pode vir atrás de ti ou de mim, mas que nunca fará mal à Lily.

- E se eu fizer? E se ela entrar em mim como fez no lago e me fizer magoar a Lily ou outra pessoa qualquer?

- Tu não vais deixar que isso aconteça. Senta-te um bocadinho. Queres alguma coisa? Uma água?

-Não.

Sentaram-se lado a lado na beira da cama.

- Ela nunca fez mal a ninguém nesta casa. Talvez quisesse fazer. Talvez até tenha tentado, mas nunca conseguiu. - Pegou na mão dela e, como ainda estava fria, esfregou-a entre as suas. - Isso seria algo que se saberia.

Se uma mulher louca atacasse um Harper ou mesmo um criado, teria ficado registado e ela teria sido detida, fechada na prisão ou num manicómio.

- Talvez. Mas, e a foice, e a corda? Isso diz: vou amarrar alguém e cortá-lo às fatias.

- Nunca ninguém foi cortado às fatias na Harper House. - Levantou-se e fechou as portas do terraço.

- Que tu saibas.

- Está bem, que eu saiba. - Sentou-se de novo. - Vamos contar o que aconteceu ao Mitch. Talvez ele possa investigar os arquivos da polícia. É uma possibilidade.

- Tens essa superfície calma - disse ela passado um momento. - É enganadora, uma vez que há pequenos vulcões por trás. Mostra-me que não te conheço tão bem como pensava.

- Igualmente.

Ela suspirou e olhou para as mãos.

- Não posso ir para a cama contigo. Pensei que podia... ao princípio. Depois pensei: não posso saltar de cabeça para uma coisa dessas. Se o fizer, ele vai sair magoado. Ela vai magoá-lo. - Ergueu os olhos. - Tinhas razão nesse aspecto.

Ele limitou-se a sorrir.

- Claro que tinha.

Ela deu-lhe uma palmadinha no braço.

- Achas-te muito esperto e inteligente?

- Só porque sou. Podes perguntar à minha mãe, quando ela estiver bem-disposta.

- És uma pessoa cordata, excepto quando não és. - Estudou o rosto dele, tentando absorver todas as coisas novas que estava a aprender. - Acho que gosto disso, de descobrir os vulcões por debaixo da superfície. E Deus sabe que é um prazer olhar para ti.

- Estás a preparar-me para um desgosto, não é?

- Não... - Abanou a cabeça, levantou-se e começou a percorrer o quarto. - Tenho uma data de sentimentos acumulados e de necessidades. Seria tão fácil libertá-los contigo.

- Não me lembro de ter resistido.

- Eu não sabia que olhavas para mim dessa maneira. Sabê-lo agora só agrava a situação. Nunca ninguém me beijou assim em toda a minha vida, e já fui beijada bastante bem algumas vezes. Se ela não tivesse aparecido, o mais provável é que neste momento estivéssemos na cama, pelo caminho que aquele beijo estava a levar-nos.

- Não é assim que vais fazer com que eu goste mais da minha tetravó.

- Também não estou a gostar muito dela neste momento. Mas deu-me tempo para pensar em vez de apenas sentir. - Forçando-se a ser sensata, por ambos, Hayley sentou-se no braço de uma cadeira. - Não sou tímida em relação ao sexo e acho que, se tu e eu estivéssemos noutro lugar, noutra situação, poderíamos ser amantes sem todas as complicações extra.

- Porque é que as pessoas acham sempre que uma relação não pode ser complicada?

Ela franziu a testa e abanou a cabeça.

- Bom, essa é uma boa pergunta. Não sei.

- Parece-me - disse ele, aproximando-se dela - que há os casos, que são relações simples por natureza. Não têm nada de mal. Mas uma relação de mais do que uma noite ou duas, isso deve ter peso. E, quando há peso, tem de haver algumas complicações.

- Tens razão, não posso dizer que não tens. Mas há muita coisa a levar em consideração antes de darmos um passo destes. Acho que precisamos de ter a certeza de que é a coisa certa para ambos antes de darmos esse passo. Há coisas que não sabemos um do outro e que talvez devêssemos saber.

- Que tal jantar?

Ela ergueu os olhos para ele.

- Estás com fome?

- Não é agora, Hayley. Estou a convidar-te para sair. Para jantares comigo. Vamos até à cidade, jantamos, ouvimos um pouco de música.

Os ombros dela relaxaram e o nó no seu estômago desfez-se.

- Seria bom.

- Amanhã? - disse ele, puxando-a para a pôr em pé.

- Se a tua mãe ou a Stella puderem ficar com a Lily, amanhã está bem. Ah, e temos de lhes contar o que aconteceu. Com a Amélia.

- De manhã.

- É um bocadinho embaraçoso explicar que tu estavas aqui e o que estávamos a fazer quando...

- Não. - Ele pegou-lhe no rosto e pousou os lábios nos dela. - Não é. Ficas bem?

- Sim. - Hayley olhou por cima do ombro para as portas que ele fechara.

- A tempestade está a passar, é melhor ires agora antes que comece a chover outra vez.

- Vou dormir no antigo quarto da Stella.

- Não tens de fazer isso.

- Ambos dormiremos melhor assim.

Ela sentiu-se de facto melhor, apesar de que imaginá-lo ao fundo do corredor não fosse exactamente bom para chamar o sono. Nem imaginar como seria fácil ir até lá em bicos de pés e enfiar-se na cama ao lado dele.

Não tinha dúvidas de que ambos dormiriam muito melhor dessa maneira.

Era uma chatice ser madura e responsável.

E uma chatice ainda maior perceber que gostava mais dele do que queria. ”Mas isso é bom, não é?”, pensou, às voltas na cama. Ela não era uma vadia que saltava para a cama com um homem apenas porque ele era bonito e sexy.

Algumas pessoas podiam pensar o contrário, por causa de Lily, mas não tinha sido assim. Ela gostara do pai de Lily. Sentia carinho por ele. Talvez tivesse sido descuidada, mas não fora reles.

E quisera o bebé. Talvez não ao princípio, admitiu. Mas depois do pânico e da autocomiseração, da raiva e da negação, ela desejara o bebé. Nunca desejara nada com tanta força em toda a sua vida.

O seu lindo bebé.

Não roubara nada ao pai, pois não? O filho-da-mãe cobarde e egoísta que se aproveitara da sua dor para conseguir o que queria. Isso não fora estúpido. Fizera bem em não lhe dizer, em se vir embora, em ficar com a criança só para si. Só sua. Para sempre.

Mas podia ter mais, não podia? Estava a pensar na situação da maneira errada. Porque havia de ter de trabalhar? Trabalhar como uma escrava, contentar-se com um quarto na casa grande. Podia ter tudo. O seu bebé podia ter tudo.

Ele desejava-a. Ela podia usar isso a seu favor. Oh, sim, ninguém sabia usar um homem melhor do que ela. Ele acabaria aos seus pés, a implorar, e ela prendê-lo-ia a si.

E depois a Harper House seria sua, sua e do seu filho.

Finalmente.

Na estufa de propagação, Hayley observou Roz enquanto esta preparava uma estaca de lilás-da-califórnia.

- Tens a certeza de que não te importas de ficar com a Lily?

- Porque havia de me importar? O Mitch e eu vamos passar a noite a estragá-la com mimos enquanto tu não estás por perto para interferires.

- Ela adora estar contigo. Roz, sinto-me tão esquisita em relação a isto tudo...

- Não sei por que razão te sentes esquisita por sair com o Harper. Ele é um homem atraente e encantador.

- E é teu filho.

- Sim. - Roz sorriu enquanto mergulhava outra estaca no composto de enraizamento. - Não sou uma mulher de sorte? E tenho mais dois filhos atraentes e encantadores, e não me surpreenderia nada que também tivessem encontros esta noite.

- Mas com o Harper é diferente. É o teu primeiro filho, é o teu sócio. E eu trabalho para ti.

-Já discutimos este assunto, Hayley.

- Eu sei. - E conhecia bem aquele tom impaciente. - Mas acho que não consigo encarar a situação com tanta descontracção como tu.

- Talvez conseguisses, se relaxasses. Sai e diverte-te - Roz ergueu os olhos antes de enfiar a estaca no encaixe. - Não te fazia mal se tentasses fazer uma sesta antes. Vê se consegues esconder essas olheiras.

- Não dormi muito bem.

- O que não admira, tendo em conta a situação.

A música na estufa de propagação era um concerto de piano complicado, muito romântico. Hayley tinha mais jeito para identificar plantas do que compositores clássicos, portanto deixou a música deslizar à volta dela enquanto trabalhava.

- Tive sonhos estranhos, pelo menos acho que tive. Não me lembro bem de nenhum. Roz, estás com medo?

- Estou preocupada. Toma, faz tu o próximo. - Afastou-se para Hayley ocupar o seu lugar. - E zangada, também. Ninguém bate no meu rapaz a não ser eu. E, se tiver oportunidade, faço questão de dizer isso à Amélia em termos bem claros. Muito bem - disse, com um aceno, ao ver Hayley trabalhar. - Este tipo de estaca de madeira dura precisa de um meio de enraizamento seco ou apodrece.

- Ela pode ter arranjado a foice e a corda na cocheira. Na altura, é o que quero dizer. Talvez tenha tentado usá-los e alguém a tenha impedido.

- Há muitos ”talvez”, Hayley. Uma vez que a Beatrice não voltou a mencionar a Amélia em nenhum dos seus diários, podemos nunca saber tudo o que aconteceu.

- E, se não soubermos, podemos nunca conseguir livrar-nos dela. Roz, há pessoas, especialistas no paranormal, que se podem contratar para limpar a casa. - Ergueu os olhos e franziu a testa. - Não sei porque estás a sorrir. Não é uma ideia tão estranha como isso.

- Acabo de ver uma imagem de uma data de pessoas a correrem pela

casa armadas com baldes e vassouras, e aquela arma de raios que Bill Murray usava no Caça-Fantasmas.

- Raios de protões... e não faço a mínima ideia como sei isso. Mas a sério, Roz, bem sei que é uma ciência alternativa, mas há estudos sérios e legítimos. Talvez precisemos de ajuda exterior.

- Se chegar a esse ponto, logo veremos.

- Andei a procurar sites na Internet.

- Hayley...

- Eu sei, eu sei, só em último caso.

Ambas olharam quando a porta se abriu. Mitch entrou e algo na sua expressão fez com que Hayley sustivesse a respiração.

- Acho que a encontrei. Quando é que consegues despachar as coisas aqui e vir para casa?

- Uma hora - disse Roz. - Mas, por amor de Deus, Mitchell, não nos deixes assim. Quem era ela?

- Chamava-se Amélia Connor. Amélia Ellen Connor, nascida em Memphis no dia 12 de Maio de 1868. Não existe certidão de óbito nos arquivos.

- Como é que...

- Explico-vos o resto em casa. - Lançou-lhe um sorriso radiante. - Reúne as tropas, Rosalind. Até já.

- Bem, por amor de Deus - murmurou ela depois de Mitch sair. - Não é mesmo típico de homem? Vou acabar as coisas aqui, Hayley. Vai dizer à Stella e ao Harper que acabem o que estão a fazer. Deixa-me pensar disse, levando os dedos à testa. -A Stella pode contactar o Logan, se quiser que ele esteja presente, e tem de deixar a Ruby a tomar conta da loja, pedir-lhe que seja ela a fechar hoje. Parece que vamos sair umas horas mais cedo.

Amélia Ellen Connor. Hayley fechou os olhos e pensou no nome quando entrou no vestíbulo da Harper House. Não aconteceu nada, não houve nenhuma revelação ou aparição fantasmagórica, nenhuma inspiração súbita. Sentiu-se um pouco palerma, porque estava convencida de que algo aconteceria se se concentrasse no nome quando estivesse dentro da casa.

Tentou dizê-lo baixinho, mas obteve o mesmo resultado. Ela queria ser encontrada, pensou Hayley. Queria ser reconhecida. Muito bem.

- Amélia Ellen Connor - disse bem alto. - Estou a reconhecer-te como mãe de Reginald Edward Harper.

Mas o silêncio foi a sua única resposta, e o cheiro do óleo de limão de David e das rosas de Verão de Roz.

Decidindo manter a experiência falhada para si, dirigiu-se à biblioteca.

Roz e Mitch já lá estavam, Mitch a matraquear nas teclas do seu computador portátil.

- Diz que quer despachar umas coisas enquanto ainda estão frescas na sua cabeça - explicou-lhe Roz em tom levemente exasperado. - A Stella está na cozinha com o David. Os miúdos ficaram com os avós. O Logan vem assim que puder. Imagino que o mesmo se aplica ao Harper.

- Ele disse que vinha. Tinha apenas de acabar... - Encolheu os ombros.

- Uma coisa qualquer.

- Senta-te - Roz agitou a mão. - O dr. Carnegie parece decidido em manter-nos em suspense.

- Chá gelado e bolinhos de limão - anunciou David, que entrou empurrando um carrinho e seguido por Stella. - Já conseguiste quebrá-lo? indicou Mitch com um aceno.

- Não, mas não falta muito. Mitch!

- Cinco minutos.

- É um nome tão simples, não é? - Hayley encolheu os ombros quando Roz olhou para ela. - Desculpa, estava a pensar. Amélia, é um nome leve e feminino. Mas o resto... Ellen Connor. É sólido e simples. Seria de esperar que o resto também fosse leve ou um pouco exótico. Por outro lado, Amélia significa trabalhadora... fui à procura do significado.

- Claro que sim - disse Roz em tom carinhoso.

- Não soa ao significado que tem. Acho que Ellen deriva de Helen, o que me faz pensar em Helena de Tróia, portanto acaba por ser mais feminino e exótico, bem vistas as coisas. E nada disso é importante.

- Mas é sempre interessante ver como a tua cabeça funciona. E aqui vem o resto do nosso alegre grupinho.

- Encontrei o Harper lá fora. - Logan aproximou-se de Stella e beijou-a.

- Desculpa, estou todo suado. Vim directamente do trabalho. - Pegou num copo de chá gelado que David servira e bebeu-o até ao fim.

- Então, que se passa? - Harper foi directo aos bolinhos, tirou três e deixou-se cair numa cadeira. - Temos o nome dela, grande coisa.

- É impressionante que o Mitch tenha conseguido descobrir o nome dela a partir do pouco que tínhamos - retorquiu Hayley.

- Não estou a dizer o contrário, apenas a perguntar o que vamos fazer com isso.

- Primeiro, gostava de saber como é que ele o encontrou. Mitchell disse Roz, cada vez mais impaciente. - Não me obrigues a fazer-te mal em frente das crianças.

- Muito bem. - Mitch afastou-se do teclado, tirou os óculos e limpou-os na camisa. - Reginald Harper tinha várias propriedades, incluindo casas. Aqui no condado de Shelby e fora dele. Algumas estavam arrendadas, claro, propriedades de investimento, para rendimento. Mas encontrei algumas, através dos velhos registos, listadas como ocupadas durante certos períodos mas que não geravam qualquer rendimento.

- Livros falsificados? - sugeriu Harper.

- Possivelmente. Ou essas residências podiam ser onde ele instalava as suas amantes.

- No plural? - Logan pegou noutro copo de chá. - Era um rapaz muito ocupado.

- O diário da Beatrice fala de mulheres, não de uma mulher, portanto faz sentido. Faz também sentido, uma vez que ele era um homem astuto, com o objectivo de ter um filho homem, custasse o que custasse, que mantivesse mais do que uma candidata até conseguir o que queria. Mas os diários também indicam que a Amélia era da região, portanto concentrei-me nas propriedades locais.

- Duvido que ele registasse uma amante como inquilina - disse Roz.

- Tens razão. Mas, entretanto, andei a estudar as listas dos censos. Muitos nomes e muitos anos para cobrir. Depois tive uma ideia e consegui reduzir a busca aos anos em que Reginald teve estas propriedades locais, antes de 1892. Ainda era muito para procurar, mas tive sorte no censo de

1890.

O seu olhar esquadrinhou a sala e parou no carrinho.

- São bolinhos?

- Por amor de Deus, David, dá um bolinho ao homem antes que eu tenha de o matar. O que é que encontraste em 1890?

- Amélia Ellen Connor, residente numa das casas de Reginald em Memphis. Uma casa que não produziu qualquer rendimento desde a segunda metade desse ano até Março de 1893. Na verdade, uma casa que ele registou como estando desocupada durante esse período.

- Quase de certeza que é ela - disse Stella. - Seria demasiada coincidência se não fosse.

- E ela não acredita em coincidências - comentou Logan.

- Se não for a nossa Amélia, é sem dúvida um raio de uma coincidência

- concordou Mitch, atirando os óculos para cima da mesa. - O guarda-livros de Reginald, que era muito meticuloso, anotou nos livros de Reginald uma série de despesas em que ele incorreu durante o período em que a propriedade estava, supostamente, vazia, embora o censo registasse a sua ocupante como sendo Amélia Connor. Em Fevereiro de 1893, foram registadas várias despesas consideráveis relacionadas com a remodelação da casa antes da entrada de novos inquilinos, estes a pagar. A casa foi vendida, se estiverem interessados, em 1899.

- Então sabemos que ela vivia em Memphis - começou Hayley -, pelo menos até poucos meses depois de o bebé nascer.

- Mais do que isso. Amélia Ellen Connor. - Voltou a pôr os óculos e leu os seus apontamentos. - Nasceu em 1868, filha de Thomas Edward Connor e Mary Kathleen Connor, Bingham em solteira. Embora Amélia diga no censo que ambos os pais estavam mortos, isso só era verdade em relação ao pai, que morreu em 1886. A mãe estava viva e possivelmente de boa saúde, e só morreu em 1897. Trabalhava para a família Lucerne como criada, numa casa junto ao rio chamada...

- Os Salgueiros - terminou Roz. - Conheço essa casa. É mais antiga do que esta. É hoje uma pousada, muito bonita. Foi comprada e restaurada há pelo menos vinte anos.

- Mary Connor trabalhava lá - continuou Mitch -, e, embora não tenha indicado qualquer filho no censo, os registos demográficos mostram que ela tinha uma filha... Amélia Ellen.

- Viviam afastadas, suponho - disse Stella.

- O bastante para a filha dar a mãe como morta e a mãe não reconhecer a filha. Há outra coisa interessante. Não existe qualquer registo de Amélia ter tido um filho, tal como não há registos da sua morte.

- O dinheiro pode olear as engrenagens ou emperrá-las - interveio Hayley.

- O que se segue? - perguntou Logan.

- Vou estudar os jornais antigos, mais uma vez, mas agora à procura de qualquer menção da morte dela... mulher não identificada, esse tipo de coisa. E vamos continuar a tentar encontrar informações através dos descendentes dos criados. Vou ver se os antigos proprietários dos Salgueiros me deixam dar uma vista de olhos a quaisquer papéis ou documentos desse tempo que possam ter.

- Eu abro-te caminho - ofereceu-se Roz. - Os velhos nomes de família também podem olear as engrenagens.

Saía com um homem pela primeira vez em... na verdade, era triste pensar há quanto tempo. E estava muito bonita, modéstia à parte. O pequeno top vermelho deixava ver os ombros e os braços, que estavam bem tonificados devido ao esforço de carregar Lily, ao ioga e ao trabalho na terra.

E estava um tipo com um ar fantástico sentado em frente dela num restaurante barulhento e animado em Beale Street. E ela não conseguia concentrar-se no momento.

- Vamos falar no assunto - disse Harper, pegando no copo de vinho que ela ignorara e entregando-lho. - Vais sentir-te melhor se puseres tudo para fora, em vez de estares a esforçar-te tanto por não dizer nada.

- Não consigo deixar de pensar nisso. Nela. Ela tinha um bebé, Harper, e ele simplesmente tirou-lho. Não é difícil perceber por que razão ela é tão rancorosa em relação aos homens.

- Estás a fazer de advogada do Diabo? Ela vendeu-se.

- Mas, Harper...

- Espera aí. Ela vinha de uma família da classe trabalhadora. Em vez de escolher trabalhar, escolheu ser uma mulher sustentada. Foi a escolha dela, e não tenho nenhum problema em relação a isso. Mas ela trocou sexo por uma casa com criados.

- E isso dava o direito a Reginald de lhe tirar o bebé?

- Não estou a dizer isso, nem por sombras. Estou a dizer que é pouco provável que ela fosse uma inocente de faces rosadas. Ela viveu naquela casa como amante dele durante mais de um ano antes de engravidar.

Hayley não estava disposta a deixar que ele reduzisse tudo ao nível mais baixo.

- Talvez ela o amasse.

- Talvez amasse a vida que levava. - Ele encolheu os ombros.

- Não sabia que eras tão cínico. Ele limitou-se a sorrir.

- E eu não sabia que eras tão romântica. Muito provavelmente a verdade está algures entre o cinismo e o romance, portanto vamos dividir a razão.

- Parece justo. Mas eu nem sempre gosto de ser justa.

- Seja como for, sabemos que ela era uma pessoa doente, Hayley. É muito provável que já o fosse antes de tudo isto acontecer. Isso não quer dizer que ela o merecesse, mas aposto que ela tinha um lado muito frio. É preciso ter, para registar a mãe como morta no censo quando ela vivia a poucos quilómetros.

- Sim, é verdade que o retrato não é bonito. Suponho que parte de mim quer vê-la como uma vítima, como a heroína, quando as coisas não são assim tão simples.

Bebeu um gole de vinho.

- Muito bem, já chega. É tudo a que ela tem direito por esta noite.

- Óptimo.

- Só tenho de fazer uma coisa. Harper enfiou a mão no bolso.

- Toma, usa o meu telemóvel. Com uma gargalhada, ela aceitou-o.

- Eu sei que ela está bem com a Roz e o Mitch. Só quero verificar.

Ela comeu peixe-gato e bolinhos de milho e bebeu dois copos de vinho. Era espantosa a sensação de liberdade que era estar sentada ali, o tempo que lhe apetecesse, a falar do que lhe viesse à cabeça.

- Já me tinha esquecido de como era. - Podia dar-se ao luxo de se recostar na cadeira, e fê-lo. - Uma refeição inteira sem interrupções. Ainda bem que finalmente me convidaste para sair.

- Finalmente?

- Tiveste muito tempo - observou ela. - Se o tivesses feito, eu não teria sido obrigada a dar o primeiro passo.

- Eu gostei do teu primeiro passo. - Estendeu o braço e pegou-lhe na mão.

- Foi um dos meus melhores, Harper. - Relaxada, inclinou-se para a frente, de olhos postos nos dele. - é mesmo verdade que sempre pensaste em mim desta maneira?

- Fiz um grande esforço para não pensar em ti desta maneira. E consegui, durante parte do tempo.

- Porquê? Porque te esforçaste tanto?

- Parecia-me... rude - era a melhor palavra que lhe ocorria - imaginar-me a seduzir uma hóspede, ainda por cima grávida. Uma vez ajudei-te a sair do carro... no dia da festa para o bebé.

- Oh, meu Deus, eu lembro-me. - Riu-se, escondendo o rosto com a mão livre. - Fui horrível para ti. Estava com tanto calor e sentia-me gorda e infeliz.

- Estavas fantástica. Cheia de vida. Essa foi a primeira impressão que tive de ti. Luz e energia e, bom... sexo, mas tentei não pensar muito nisso. Mas nesse dia, quando te ajudei a sair do carro, o bebé mexeu-se. Senti-o mexer-se. Foi...

- Assustador?

- Marcante e, sim, um pouco assustador. E vi-te dar à luz. Ela ficou calada e corou até às orelhas.

- Oh, céus, já me tinha esquecido disso. - Fechou os olhos com força.

- Oh, não.

Ele pegou-lhe nas mãos e puxou-as para si para as beijar.

- É impossível descrevê-lo. Depois de passar a fase do ”tirem-me daqui”, foi simplesmente avassalador. Vi-a nascer. Estou apaixonado por ela desde então.

- Eu sei. - O embaraço desvaneceu-se e sentiu os olhos encherem-se de lágrimas. - Eu sei. Nunca fizeste perguntas sobre o pai dela.

- Não é da minha conta.

- Se vamos levar isto para a frente, devia ser. Devias pelo menos saber. Podemos ir dar um passeio?

- Claro.

Afastaram-se das luzes e da actividade de Beale Street e caminharam em direcção ao rio. Também havia turistas a passear pelo parque ou parados a olhar para a água, mas no relativo sossego era mais fácil para Hayley recuar na sua mente e levar Harper consigo.

- Eu não o amava. Quero dizer isto já, porque algumas pessoas ainda gostam de pensar: ”Pobrezinha, um tipo qualquer engravidou-a e depois deixou-a.” E pensam que um idiota qualquer me partiu o coração. Mas não foi assim.

- Ainda bem. Seria uma pena se o pai da Lily fosse um idiota. Ela riu-se e abanou a cabeça.

- Vai ser fácil contar-te. Tens jeito para facilitar as coisas. Ele era um bom rapaz, um estudante universitário que eu conheci quando trabalhava na livraria. Flirtámos um com o outro, demo-nos bem, saímos algumas vezes. Depois o meu pai morreu.

Atravessaram a pequena ponte sobre o rio, passando entre os casais sentados em bancos de pedra.

- Eu fiquei muito triste, muito perdida. Ele passou o braço sobre os ombros dela.

- Acho que, se acontecesse alguma coisa à minha mãe, seria como ficar cego. Tenho os meus irmãos em quem me apoiar, mas não consigo imaginar o mundo sem ela.

- É assim mesmo, como se não conseguisses ver. Não sabes o que fazer a seguir, o que dizer a seguir. Por mais simpáticas que as pessoas sejam... e houve muitas pessoas simpáticas, Harper... sentes-te perdido. As pessoas gostavam do meu pai, era impossível não gostar dele. Portanto havia vizinhos e família e amigos, as pessoas com quem eu trabalhava, com quem ele trabalhava. Mas, apesar disso, ele era o centro da minha vida, de tal forma que eu me senti sozinha, isolada num vazio de sofrimento.

- Eu era muito mais novo quando o meu pai morreu e suponho que, de certa forma, isso tornou tudo mais fácil. Mas sei que temos de passar por uma fase em que achamos que nada vai voltar a estar bem ou voltar a ser sólido.

- Sim, exactamente. E quando ultrapassamos essa fase e recomeçamos a sentir, dói. Este rapaz esteve ao meu lado. Foi muito querido, muito reconfortante, e foi assim que uma coisa levou à outra.

Inclinou a cabeça e fitou-o nos olhos.

- Apesar disso, nunca fomos mais do que amigos. Mas não foi uma aventura, foi...

- Uma cura.

Ela sentiu um calor espalhar-se pelo coração.

- Sim. Ele voltou para a universidade e eu segui com a minha vida. Primeiro, não percebi que estava grávida. Os sinais não me entravam na cabeça. E quando percebi...

- Ficaste com medo. Ela abanou a cabeça.

- Fiquei chateada. Fiquei mesmo zangada. Por que diabo isto me havia de ter acontecido? Não teria já bastante com que me preocupar? Eu não era pessoa de dormir com um e com outro, não era irresponsável, que diabo vinha a ser isto? Uma piada? Meu Deus, Harper, não foi tudo suspiros e tremores. Fiquei furiosa. Cheguei a entrar em pânico durante pouco tempo, mas rapidamente ultrapassei o pânico para voltar a estar furiosa.

- Era uma situação complicada, Hayley. Estavas sozinha.

- Não queiras desculpar-me. Eu não queria estar grávida. Não queria um bebé. Tinha de trabalhar, tinha de chorar o meu pai, e já estava mais do que na altura de alguém lá em cima me deixar em paz.

Dirigiram-se ao rio e ela continuou a falar em voz baixa enquanto olhava para a água.

- Agora ia ter de fazer um aborto e isso significava que tinha de tirar alguns dias do trabalho e arranjar dinheiro para o pagar.

- Mas não o fizeste.

- Arranjei uns folhetos, encontrei uma clínica, mas depois comecei a pensar que talvez fosse melhor dar o bebé para adopção. Inscrevi-me numa dessas agências. Lemos tanta coisa sobre casais inférteis desesperados por um bebé. Pensei que talvez fosse uma coisa positiva que eu podia fazer.

Ele acariciou-lhe o cabelo e disse, baixinho:

- Mas também não fizeste isso.

- Arranjei folhetos também, comecei a pesquisar. E, enquanto andava de um lado para o outro, a amaldiçoar Deus e o Diabo, pensava por que raio é que o tal rapaz nunca mais aparecera na loja nem me telefonara. Parte do que eu pensava, quando me acalmava um pouco, era que tinha de lhe dizer, ele tinha de saber. Eu não engravidara sozinha, e ele bem podia assumir parte da responsabilidade. E no meio de tudo isto, a certa altura, tornou-se real. Eu ia ter um bebé. Se tivesse um bebé, já não estaria sozinha. Era um raciocínio egoísta e foi a primeira vez que me apercebi de que estava a pensar em ficar com ele. Para mim.

Respirou fundo e virou-se para ele.

- Decidi ficar com o bebé porque me sentia sozinha. Nessa altura, isso foi o que mais pesou.

Ele não disse nada durante algum tempo.

- E o estudante?

- Fui procurá-lo, para lhe dizer. Fui à universidade, pronta para lhe dizer: ”Ops, olha o que aconteceu, e eis o que eu decidi fazer, portanto podes saltar a bordo.”

Uma brisa agitou-lhe o cabelo e ela deixou-o voar. Deixou o ar húmido e quente deslizar-lhe sobre o rosto.

- Ele ficou contente por me ver, um pouco embaraçado, acho eu, por não ter mantido o contacto. A questão era que ele se apaixonara por outra pessoa. Uma grande explosão de amor - disse ela, abrindo os braços para ilustrar. - Estava tão feliz e excitado e, quando falava dela, emanava ondas de amor.

- Então não lhe disseste.

- Não lhe disse. O que havia de fazer? Dizer-lhe: ”Que bom, ainda bem que encontraste alguém que completa o teu mundo. O que achas que ela vai pensar do facto de me teres engravidado? É pena teres dado cabo do resto da tua vida por seres um amigo para mim quando eu precisei.” Ainda por cima, eu não o queria. Não queria casar com ele nem nada, que sentido fazia?

- Ele não sabe da Lily?

- Mais uma decisão egoísta, talvez um pouco menos egoísta porque era o melhor para ele. Mais tarde tive dúvidas, quando a gravidez se tornou mais real, quando a barriga começou a notar-se e o bebé a dar pontapés dentro de mim. Mas mantive a minha decisão.

Fez uma curta pausa. Era mais difícil do que ela pensara continuar a falar quando ele estava tão calado, quando a escutava com tanta intensidade.

- Eu sei que ele tem o direito de saber. Mas fiz o que fiz e voltaria a fazer o mesmo. Ouvi dizer que ele casou com a tal rapariga em Abril e que se mudaram para a Virgínia, de onde é a família dele. Penso que fiz o que era certo para todos nós, independentemente das minhas razões. Talvez ele amasse a Lily ou talvez ela fosse apenas um erro para ele. Não quero saber. Porque ela foi um erro para mim durante aqueles primeiros meses e odeio sabê-lo. Só comecei a amá-la, a amá-la verdadeiramente, quando estava grávida de quase cinco meses e nessa altura foi... oh, foi como se tudo dentro de mim se abrisse e ela me tornasse plena. Foi nessa altura que soube que tinha de sair de casa. Ambas precisávamos de começar de novo, com uma página em branco.

- Foste corajosa e fizeste a coisa certa.

Era tão simples a resposta dele, nada como aquilo que ela estava preparada para ouvir.

- Foi uma loucura.

- Foi corajoso - repetiu ele. Parou deliberadamente ao lado de um canteiro de lírios amarelos. - E certo.

- Acabou por correr bem. Eu ia chamar-lhe Eliza. Era o nome que tinha escolhido se fosse uma menina. Depois tu trouxeste-me aqueles lírios vermelhos, no hospital, e eram tão lindos, tão brilhantes... Quando ela nasceu, pensei ”É tão linda e tão brilhante. Chama-se Lily.” E pronto... - Respirou fundo. - É este o grande círculo, do princípio ao fim.

Ele inclinou-se e beijou-a suavemente.

- Sabes a coisa engraçada sobre os círculos? Podes continuar a alargá-los.

- Isso é uma forma de dizer que não ficaste muito aborrecido com a minha telenovela pessoal e que gostavas de fazer isto outra vez?

- Uma coisa que nunca fizeste foi aborrecer-me. - Deu-lhe a mão e continuaram a andar. - E, sim, gostava de fazer isto outra vez.

- Longe de casa. Longe dela.

- Podemos fazer isso. Mas vivemos lá, Hayley. Trabalhamos lá. Não podemos evitá-la.

Era bem verdade, pensou Hayley ao entrar no seu quarto. Todas as gavetas da cómoda estavam abertas. A roupa, tanto da cómoda como do roupeiro, estava empilhada em cima da cama. Aproximou-se e pegou numa camisa, depois num par de calças. Não havia estragos, pelo menos.

Não estava nada fora do sítio no quarto de Lily quando fora espreitá-la, e isso era mais importante. Curiosa, entrou na casa de banho. Todos os seus artigos de toilette estavam num monte em cima do balcão.

- É a tua forma de me recordar de que este não é o meu lugar? perguntou em voz alta. - Que me podem mandar fazer as malas a qualquer momento? Talvez tenhas razão. Se isso acontecer, lido com o assunto na devida altura, portanto tudo o que conseguiste foi dar-me uma hora de trabalho antes de ir para a cama.

Começou a arrumar os cremes e perfumes, os batons e o rímel. Marcas brancas, na sua maioria, com uma ou duas extravagâncias pelo meio. E talvez fosse verdade que gostaria de poder comprar coisas melhores.

Lily também significa ”lírio” em inglês. (N. da T.)

O mesmo se aplicava à roupa, admitiu, enquanto entrava no quarto para a arrumar. Que mal tinha desejar poder comprar tecidos bons ou marcas conhecidas?

Não estava propriamente obcecada com isso.

Mas não seria maravilhoso poder pendurar vestidos fabulosos em vez de imitações compradas em saldos? Sedas e caxemiras. Seria tão bom senti-los sobre a pele.

A Roz tinha roupas incríveis e andava com camisas velhas durante metade do tempo. Mais do que metade. De que adiantava ter tanto e depois não o aproveitar? Deixar as coisas penduradas quando outra pessoa podia usá-las. E usá-las melhor. Uma pessoa mais nova, que soubesse viver. Que o merecesse, que o tivesse conquistado, em vez de simplesmente lhe terem dado tudo de mão beijada.

E todas aquelas jóias a desperdiçarem-se, guardadas num cofre quando ficariam tão bonitas no seu pescoço. A cintilar.

Devia simplesmente tirá-las, uma ou outra peça de vez em quando. Quem daria pela diferença?

Tudo o que ela queria estava aqui, à mão de semear, então porque não...

Largou a camisa que segurava. Que estava a segurar, apercebeu-se, em frente do corpo, como uma mulher a segurar um belo vestido. A pavonear-se em frente do espelho. E a pensar em roubar.

”Não era eu.” A tremer, olhou para o seu reflexo.

- Não era eu - disse em voz alta. - Eu não preciso do que tu precisas. Não quero o que tu queres. Talvez possas entrar dentro de mim, mas não podes obrigar-me a fazer uma coisa dessas. Não podes.

Pôs o resto da roupa numa cadeira e deitou-se sobre a cama completamente vestida. E dormiu de luz acesa.

Sentia-se contente por estar a trabalhar ao balcão, grata pelo fluxo constante de clientes que a mantinham ocupada. Amélia não parecia estar interessada nela quando estava a trabalhar. Pelo menos até agora.

Fizera uma lista, documentando todos os incidentes que recordava claramente, para os arquivos de Mitch. Anotou os locais: o lago, o quarto dela, o quarto da bebé. Não tinha a certeza absoluta, mas achava que podia ter

havido outras alturas em que os seus pensamentos não eram realmente seus. No jardim da Harper House, quando sonhava acordada enquanto trabalhava.

Depois de estar tudo por escrito, concluiu, não parecia assim tão grave.

Pelo menos à luz do dia, com pessoas à sua volta.

Ergueu os olhos quando entrou uma nova cliente. Jovem, bons sapatos, belo corte de cabelo. Um bom rendimento líquido, deduziu Hayley, com esperança de a ajudar a deixar algum na loja.

- Bom dia. Posso ajudá-la a encontrar alguma coisa?

- Bom, eu... desculpe, acho que me esqueci do seu nome.

- Hayley. - Concentrou-se melhor, tentando ao mesmo tempo manter uma expressão simpática. Cabelo louro solto, rosto estreito, olhos bonitos. Um pouco tímida.

Depois arregalou os olhos.

- Jane? Jane, a prima da Roz? Meu Deus, olhem bem para si! A mulher corou.

- Eu... cortei o cabelo - disse, passando a mão pelo bonito corte.

- E está fantástica, absolutamente fantástica.

Hayley vira Jane apenas uma vez, quando ajudara Roz e Stella a tirar as poucas coisas dela do apartamento quente e apinhado na cidade, governado por Clarissa Harper. A mulher que tinham de lá tirado às escondidas juntamente com os diários que Clarissa roubara da Harper House - era deselegante e desinteressante, como um esboço a lápis que mal se via no papel.

Agora, o cabelo louro sem graça tinha madeixas, estava mais claro e curto, num penteado moderno que não prolongava o rosto comprido e magro.

As suas roupas eram simples, mas a camisa de algodão e as calças curtas e leves estavam muito distantes da saia comprida que vestia quando a tinham ajudado a fugir.

- Tenho de dizer, uau! Parece que acabou de sair de um daqueles programas de transformações, como O Que Não Vestir. Oh, e o que acabei de dizer foi terrivelmente rude.

- Não, não faz mal. - O sorriso alargou-se e ela ficou ainda mais vermelha. - Suponho que me sinto transformada. A Jolene... conhece a Jolene, a madrasta da Stella?

- Sim, é fantástica.

- Ela ajudou-me a arranjar emprego na galeria e, no dia antes de começar, apareceu no meu novo apartamento. E simplesmente... raptou-me. Disse que ia ser a minha fada madrinha por este dia. Quando dei por mim, estavam a cortar-me o cabelo e a pôr folha de alumínio no que sobrou. Estava demasiado aterrorizada para dizer alguma coisa.

- Aposto que está contente por não ter dito nada.

- Estava aturdida. Ela arrastou-me para o centro comercial e disse que íamos começar por três mudas completas, da cabeça aos pés. Depois disso, esperava que eu enchesse o resto do guarda-roupa de maneira semelhante.

Sorriu de orelha a orelha, com os olhos húmidos.

- Foi o dia mais maravilhoso da minha vida.

- É uma história enternecedora. - Hayley sentiu também as lágrimas nos olhos. - Bem merecia uma fada madrinha, depois da forma como aquela bruxa malvada a tratou. Sabe, historicamente, os contos de fadas eram histórias de mulheres, passadas de boca em boca numa altura em que as mulheres não tinham muitos direitos.

-Sim?

- Desculpe, tenho a cabeça cheia destas informações inúteis. Lembrei-me disso por estarmos a falar de coisas tão femininas. Tenho de chamar a Stella.

- Não queria interromper nada. Mas estava com esperança de ver a prima Rosalind, para lhe agradecer.

- Vamos chamá-la também. - Hayley correu para o escritório de Stella.

- Mas a Stella vai querer ver isto. - Enfiou a cabeça no escritório sem bater.

- Tens de chegar aqui fora um instante.

- Há algum problema?

- Não, mas acredita em mim e chega aqui.

- Hayley, ainda tenho meia dúzia de telefonemas para fazer antes de...

- Calou-se e colocou automaticamente a cara de atender o público quando viu Jane. - Desculpe, posso fazer alguma... Oh, meu Deus. É a Jane.

- Nova e melhorada - disse Hayley, depois encolheu-se e fez uma careta.

- Desculpe.

- Não faz mal. É precisamente assim que me sinto.

- A Jolene disse-me que lhe ia dar o seu tratamento especial. - Encantada, Stella fez um círculo à volta de Jane. - E não há dúvida de que o fez. Adoro o seu cabelo.

- Também eu. A sua madrasta tem sido tão boa para mim.

- E tem adorado todos os minutos. Tenho recebido os relatórios, mas devo dizer que uma imagem vale mais que mil palavras. Espero que esteja tão bem como parece.

- Adoro o meu emprego. Adoro o meu apartamento. Adoro mesmo sentir-me bonita.

- Oh... - Os olhos de Stella encheram-se de lágrimas.

- Aconteceu-me o mesmo - disse Hayley, tirando um walkie-talkie de trás do balcão. - Roz - chamou pelo aparelho. - Precisamos de ti no balcão.

Desligou o walkie-talkie, interrompendo as queixas de Roz sobre estar muito ocupada.

- Não quero afastá-la do trabalho.

- Ela vai querer vê-la. E eu quero que ela a veja. Meu Deus, isto é tão divertido!

- Conte-nos que mais tem andado a fazer - pediu Stella.

- O trabalho é a coisa principal. Gosto mesmo dele e estou a aprender tanto! Já fiz alguns amigos.

- Homens? - inquiriu Hayley.

-Ainda não estou pronta para isso. Mas há um homem no meu prédio que é muito simpático...

- E giro? Raios, um cliente - resmungou Hayley quando um cliente apareceu ao fundo com um carrinho cheio. - Não falem sobre nada sexy enquanto eu estiver ocupada.

- Pensava que ficaria embaraçada por vos voltar a ver. - Jane voltou-se para Stella enquanto Hayley atendia o cliente.

- Porquê?

- Daquela vez, quando vos conheci, eu era tão choramingas e horrível.

- Não era nada, estava apenas assustada e perturbada. E com boas razões. Estava a dar um grande passo, ao deixar-nos entrar para a Roz poder trazer os diários.

- Pertenciam-lhe a ela. A Clarissa não tinha o direito de os tirar da Harper House.

- Pois não. Mas não deixou de ser um grande passo para si deixar a Roz recuperá-los, sair de casa, começar um novo emprego, uma nova vida. Eu sei como isso é assustador. E a Hayley também sabe.

Jane olhou por cima do ombro para Hayley, que estava a registar as compras e a conversar com o cliente.

- Ela não parece ter medo de nada. Foi o que pensei quando a conheci, a ela e a si. Que vocês as duas nunca teriam medo de se defender, nunca se deixariam pisar como eu deixei.

- Todos temos medo de vez em quando e nem sempre fazemos algo radical e positivo em relação a isso.

Roz entrou, batendo com as luvas na coxa em sinal de irritação.

- Há algum problema?

- De maneira alguma. - Stella apontou para Jane. - A Jane queria ver-te. Roz ergueu as sobrancelhas e abriu lentamente um grande sorriso.

- Ora, vejam bem. A Jolene é uma mulher de palavra. Estás resplandecente. - Enfiou as luvas no bolso de trás e ficou

sem fôlego quando Jane a abraçou. - Também estou contente por te ver.

- Obrigada. Muito obrigada. Nem tenho palavras.

- Não tens que agradecer.

- Estou tão feliz.

- Estou a ver que sim. E a sentir.

- Desculpa. - Fungando, Jane soltou-a. - Não tencionava fazer isto. Queria vir, agradecer-te e dizer-te que estou a fazer um bom trabalho no emprego novo. Já tive um aumento e estou a fazer alguma coisa por mim própria.

- Também estou a ver que sim. Nem preciso de te perguntar se estás bem. Fico muito feliz por ti. E, mesmo que isso não abone muito em meu favor, estou absolutamente encantada por te ver tão bonita e excitada com a tua vida, porque isso deve estar a dar cabo da escanzelada da prima Rissa.

Jane deu uma gargalhada trémula.

- É verdade, está mesmo. Ela veio ver-me.

- O que é que perdi, o que é que perdi? - inquiriu Hayley, regressando.

- Voltem atrás e repitam as partes interessantes.

- Acho que estávamos agora a chegar lá. - Roz inclinou a cabeça. Então a Rissa tirou a vassoura da despensa e foi visitar-te?

- Ao meu apartamento. Suponho que a minha mãe lhe deve ter dado a morada, apesar de eu lhe ter pedido que não o fizesse. Foi há cerca de um mês. Espreitei pelo óculo da porta e lá estava ela. Estive quase para não abrir.

- E quem pode censurá-la? - Hayley deu uma palmadinha de solidariedade nas costas de Jane.

- Mas depois pensei: não posso continuar escondida como um rato no meu próprio apartamento. Por isso abri a porta e ela entrou sem cerimónias, farejou o ar, ordenou-me que lhe arranjasse um chá e sentou-se.

- Deus a abençoe - disse Roz com ironia. - Aquele ego nunca se vai abaixo.

- Em que andar é o apartamento? - Hayley semicerrou os olhos, tentando recordar-se. - Terceiro ou quarto, se bem me lembro. Fazia uma bela mossa no passeio se a tivesse atirado pela janela.

- Gostava de poder dizer que o fiz, mas em vez disso arranjei-lhe um chá. Estava a tremer. Quando voltei, ela disse-me que eu era uma rapariga ingrata e malvada e que podia cortar o cabelo, arranjar um buraco qualquer, convencer alguma idiota sem cérebro a dar-me um emprego para o qual não era certamente qualificada, mas isso não mudava aquilo que eu era. Também disse uma data de coisas pouco simpáticas sobre ti, Roz.

- Oh, conta-me tudo.

- Bom, ah... Meretriz intriguista foi uma delas.

- Sempre quis ser chamada meretriz. Aí está uma palavra que não usamos tanto quanto devíamos hoje em dia.

- Foi isso que começou a irritar-me. Pensei que talvez ela tivesse o direito de me chamar ingrata, porque o fui. - Jane fechou as mãos e aprumou-se. - O meu apartamento não é um buraco qualquer, é encantador, mas com o gosto dela é possível que lhe pareça um buraco, e ela não conhece a Carrie... a minha patroa... portanto podia muito bem achar que ela fora idiota em me dar uma oportunidade. Mas chamar-te nomes, quando foi ela que te roubou coisas, era demais.

Jane endireitou os ombros e acenou com expressão decidida.

- E foi o que eu lhe disse.

- Na cara. - Com uma gargalhada, Roz segurou o rosto de Jane com as mãos. - Não podia estar mais orgulhosa de ti.

- Os olhos quase que lhe saltaram da cara. Não sei de onde me saíram as palavras. Não tenho mau génio, a sério, mas estava tão furiosa. Caí-lhe em cima e disse-lhe todas as coisas que quase nem me atrevera a pensar enquanto vivia com ela, quando não era mais do que uma criada. Disse-lhe que era má e rancorosa e que ninguém gostava dela. Que era mentirosa e ladra e que tinha sorte por tu não teres chamado a polícia.

- Agora percebo. - Hayley deu-lhe uma cotovelada. - Isso foi melhor do que atirá-la pela janela.

- E não fiquei por aqui.

- Continue - pediu Hayley.

- Disse-lhe que preferia mendigar na rua do que voltar a ser escrava dela. Depois mandei-a sair do meu apartamento. -Jane levantou o braço e apontou. - Apontei para a porta, assim. Talvez tenha sido demais, mas estava fora de mim. Ela disse que eu me arrependeria. Acho que disse que havia de lamentar aquele dia, mas eu estava tão enervada que nem prestei atenção. E depois saiu.

Soltou a respiração e abanou-se com a mão.

- Bolas!

- Meu Deus, Jane, és uma valente. - Roz pegou-lhe na mão e apertou-a. -Quem diria?

- Não acabou aí. Ela tentou fazer com que me despedissem.

- A cabra! - Uma sombra passou pelo rosto de Hayley. - O que é que ela fez?

- Foi ter com a Carrie e disse-lhe que eu era uma mulher de moral duvidosa, que tinha tido um caso com um homem casado e que a roubara depois de ela generosamente me ter recebido em sua casa. Disse-lhe que achava ser seu dever cristão avisá-la a meu respeito.

- Sempre achei que devia haver assentos na primeira fila especiais no Inferno para cristãos como a Clarissa - comentou Roz.

- Quando a Carrie me chamou ao seu gabinete, me disse que ela tinha estado lá e me contou o que ela dissera, eu tive a certeza de que ia ser despedida. Em vez disso, ela perguntou-me como tinha aguentado viver com aquela velha horrível. Foi o que lhe chamou. E que o facto de eu ter aguentado só mostrava que eu tinha muita paciência e força de espírito, características que ela considera boas qualidades num empregado. E, uma vez que assim era e que eu estava disposta a trabalhar arduamente e aprendia depressa, deu-me um aumento.

- Eu gosto da Carrie - decidiu Hayley. - Gostava de lhe pagar um copo.

- Não há nada melhor do que um final feliz. - A não ser, reflectiu Hayley, estar sentada à sombra, no baloiço, a beber uma bebida fresca enquanto Lily brincava na relva. E com Harper sentado ao seu lado.

- É sempre um final feliz quando a prima Clarissa ouve o que merece. Eu tinha um medo de morte dela quando era miúdo, sempre que ela vinha cá a casa. Antes de a mamã correr com ela.

- Sabes o que a Jane disse que ela chamou à tua mãe?

- Não. - A expressão relaxada ficou dura e fria como pedra. - O quê?

- Uma meretriz.

- Uma... - A expressão de pedra quebrou-se numa gargalhada que fez Lily bater palmas. - Uma meretriz. Meu Deus, a mamã deve ter adorado.

- E adorou. Conhece-la mesmo bem, não é? Foi uma manhã tão boa. Fez-me esquecer todas as coisas más durante algum tempo. Ver alguém que se descobriu a si própria, como a Jane, que ainda está a descobrir-se. Quando a conheci ela era praticamente invisível. Agora está... bom, está uma brasa.

- Sim? Muito?

Ela riu-se e deu-lhe uma cotovelada.

- Esquece. Uma prima de cada vez.

- Afinal como é que nós somos primos? Nunca consegui perceber.

- Acho que o teu pai e o meu eram primos em terceiro grau, o que faz de nós primos em quinto grau. Acho eu. Talvez em quarto grau. Nunca consegui perceber bem como isso funciona. Mas também somos meios-primos, pelo segundo casamento da minha bisavó...

Provavelmente foi melhor que ele a calasse com um beijo.

- Ficamos por primos que se beijam - decidiu ele.

- Para mim, serve. - E inclinou-se para o beijar de novo.

Lily interrompeu-os com algumas palavras ininteligíveis e puxou as calças de Harper até ele lhe pegar. A bebé passou o braço pelo pescoço dele e empurrou Hayley.

- Bom, acho que isso me pôs no meu lugar. - Divertida, Hayley inclinou-se outra vez para Harper e Lily voltou a empurrá-la e apertou-o com mais força.

- As raparigas estão sempre a lutar por minha causa - disse ele. - É uma maldição.

- Imagino. Aquela com quem estavas o ano passado, na noite de Ano Novo, parecia capaz de arranhar e morder.

Ele sorriu a Lily.

- Não sei do que ela está a falar.

- Oh, sabes muito bem. A loura com um metro de cabelo e seios perfeitos, como uma modelo de lingerie.

- É verdade, estou a lembrar-me dos seios.

- Que coisa horrível de dizer!

- Foste tu que começaste. A Amber - disse, com uma gargalhada, levantando a bebé no ar para a fazer rir.

- Claro. Tinha cara de Amber.

- É advogada.

- Não é nada.

-Juro por Deus. - Ergueu a mão como se estivesse em tribunal. - Bonita não implica necessariamente burra, e tu és a prova disso.

- Bem disfarçado. Era uma relação séria? Esquece que perguntei. Detesto quando os homens... ou as mulheres, neste caso... metem o nariz nas relações do passado.

- Tu falaste-me sobre a tua. Não era nada sério. Ela não queria uma coisa séria e eu também não. Neste momento, está concentrada na sua carreira.

- Alguma vez tiveste uma relação séria?

-Já estive perto disso algumas vezes. Mas nunca atravessei a fronteira.

- Sentou Lily entre ambos, de forma a poder baloiçar-se também.

”É melhor deixar as coisas por aí”, pensou Hayley. Deixar as coisas num plano confortável, os três a preguiçarem no baloiço, com as abelhas a zumbirem à sua volta no calor e as flores a explodirem com as suas cores vivas de Verão.

- Esta é a melhor parte do Verão - disse ela. - O final da tarde. Parece que era capaz de ficar aqui sentada durante horas, sem nada importante para fazer.

- Não queres ir dar uma volta?

- Hoje não. Não posso deixar a Lily duas noites seguidas.

- Estava a pensar que podíamos levá-la a comer um gelado depois de jantar.

Surpreendida, Hayley olhou para ele. Depois perguntou a si própria porque ficara surpreendida com a sugestão.

- Ela ia adorar. E eu também.

- Então está combinado. Na verdade, porque não vamos já, comemos um hambúrguer e deixamos o gelado para a sobremesa?

- Melhor ainda.

O Julho tórrido transformou-se num Agosto abrasador, com dias de céus brancos e noites paradas. Parecia quase normal, quase pacífico, quando o dia se fundia com a noite.

- Começo a pensar que terá sido suficiente termos descoberto o nome dela - disse Hayley, enquanto colocava granzas cor-de-rosa e amarelas em vasos. - Talvez o facto de nos termos esforçado para o descobrir e de sabermos que ela era bisavó da Roz a tenha acalmado, deixado satisfeita.

- Achas que ela desapareceu? - perguntou-lhe Stella.

- Ainda a oiço cantar no quarto da Lily, quase todas as noites. Mas nunca mais fez nada de mau. De vez em quando, sinto alguma coisa ou pressinto alguma coisa, mas desaparece rapidamente. Não tenho feito nada esquisito ultimamente, pois não?

- No outro dia estavas a ouvir Pink e a falar em fazer uma tatuagem.

- Isso não é esquisito. Acho que ambas devíamos fazer tatuagens... um tema floral. Eu podia fazer um lírio vermelho e tu uma dália azul. Aposto que o Logan ia achar tremendamente sexy.

- Nesse caso, ele que faça a tatuagem.

- Só uma pequenina. Feminina.

- Acho que uma tatuagem feminina é uma contradição.

- De forma alguma - protestou Hayley. - Flores, borboletas, unicórnios, esse tipo de coisas. Aposto que conseguia convencer a Roz a fazer uma.

A ideia fez Stella atirar os caracóis ruivos para trás e rir.

- Fazemos assim, se conseguires convencer a Roz a fazer uma tatuagem, eu... Não, mesmo assim não me juntava à festa.

- Historicamente, as tatuagens são antigas formas de arte, que remontam aos egípcios. E eram muitas vezes usadas para controlar o sobrenatural.

Uma vez que temos problemas com o sobrenatural, seria como um talismã, e uma afirmação pessoal.

-A minha afirmação pessoal será recusar-me a deixar um tipo qualquer chamado Tank cravar um símbolo... feminino ou não... na minha pele. Podes chamar-me antiquada. Esses arranjos estão bonitos, Hayley. Muito amorosos.

- A cliente queria uma coisa amorosa e o amarelo e o cor-de-rosa são as cores do casamento da filha. Vão dar bonitos centros de mesa para a despedida de solteira. Pessoalmente, acho que preferia algo mais ousado, mais forte. Talvez tons de pedras preciosas.

- Há alguma coisa que não estejas a contar-me? -Hum?

- Andas a pensar em casamento?

- Oh, não. - Hayley riu-se e pôs um vaso terminado para o lado. - Não, nada disso. O Harper e eu estamos a levar as coisas com calma. Muita, muita calma - acrescentou, suspirando.

- Não era isso que querias?

- Sim, era. E é. Não sei. - Soprou de novo, fazendo esvoaçar a franja. - Sei que é mais inteligente, mais sensato, ir com calma. Há muita coisa em jogo, coisas que a maior parte das pessoas não tem de levar em consideração. Como a nossa amizade, o trabalho, a nossa relação com a Roz. Não podemos simplesmente ir para a cama apenas porque eu... estou com comichões.

- Mas queres ir para a cama com ele. Hayley olhou para Stella.

- Estava mais a pensar em atirar-me, de cabeça.

- Porque não lhe dizes, Hayley?

- Fui eu que dei o primeiro passo. Agora tem de ser ele a dar este. E espero bem que se despache.

- Estou a tentar não a apressar. - Na cozinha, Harper esvaziou de um trago a maior parte de uma lata de Coca-Cola. Raramente parava para almoçar, mas a esta hora não havia ninguém em casa senão David.

- Já a conheces há quase dois anos, Harp. Isso não é levar as coisas com calma, é estar parado.

- Antes era diferente. Só agora começámos a ver-nos um ao outro desta maneira. Ela disse que queria ir com calma. Acho que está a matar-me.

- Não me parece que as pessoas possam morrer de frustração sexual.

- Óptimo. Serei o primeiro. Posso entrar postumamente para os anais da medicina.

- E eu posso dizer que te conheci. Toma, come.

Com expressão desconfiada, Harper olhou para a sanduíche que David pusera à sua frente.

- O que é isto?

- Delicioso.

Sem grande interesse, Harper pegou na sanduíche.

- O que é isto? - perguntou de novo depois de dar uma dentada. Borrego? Borrego frio?

- Com um toque de chutney de nectarina.

- É bem bom. Onde é que vais buscar essas... não, não vamos desviar-nos do assunto. - Deu mais uma dentada na sanduíche. - Sou bom a perceber as mulheres, mas não consigo perceber a Hayley, esta situação. Nunca nada foi tão importante para mim e estou à toa.

Também com uma sanduíche, David sentou-se em frente dele.

- Ainda bem que vieste ter comigo, jovem aprendiz, pois eu sou o mestre.

- Eu sei. Pensei em aparecer uma noite, talvez com uma garrafa de vinho, e bater-lhe à porta do terraço. A abordagem directa.

- É um clássico por alguma razão.

- Mas ela tem receio da Amélia, de ter qualquer tipo de... enfim, de encontro, dentro de casa. Pelo menos é o que eu acho.

- Encontro é o teu código para sexo escaldante?

- Raios, és esperto demais para os meus estratagemas deploráveis. Seja como for, podia convidá-las para jantar, a ela e à Lily, e depois de a bebé estar a dormir... um pouco de vinho, um pouco de música. - Encolheu os ombros e sentiu que estava a andar em círculos.

- Também há uma razão para os bons hotéis terem serviços de quarto e sinais de ”Não Incomodar”.

- Serviço de quartos?

- Vê lá se consegues acompanhar, Harp. Leva-la a jantar... um jantar fino. No Peabody, por exemplo. Têm quartos encantadores, um bom serviço, boa comida... e servem jantares nos quartos.

Mastigando com ar pensativo, Harper pesou a sugestão.

- Levá-la a jantar... num quarto de hotel? Não achas que isso é um pouco... É brilhante. -Admitiu, após uns instantes.

- Pois. Vinho, velas, música, o serviço completo, tudo na privacidade elegante de uma suite de hotel. Na manhã seguinte dás-lhe pequeno-almoço na cama.

Harper lambeu chutney do polegar.

- Precisava de uma suite de dois quartos, por causa da Lily.

- A tua mãe, o Mitch e eu teríamos todo o prazer em entreter a encantadora Lily por uma noite. E, para demonstrar a tua espantosa capacidade de previsão... ou a minha... vou fazer uma mala de uma noite para a Hayley. Tu só tens de arranjar o quarto, levar as coisas dela, combinar o serviço e o cenário. Depois leva-a para lá e encanta-a.

- É boa ideia, David. Devia ter sido eu a pensar nisso, o que só prova como ela me deixa desorientado. Tenho de voltar e convencer a Stella a alterar os nossos horários para podermos ir. Obrigado.

- Estou sempre aqui para servir o verdadeiro amor, ou, pelo menos, sexo escaldante num hotel.

Ela vestiu o seu vestido vermelho. Era o melhor que tinha e gostava de se ver com ele. Mas preferia que ele lhe tivesse dado tempo de sair e comprar alguma coisa nova. Todos os outros encontros tinham sido informais.

Ele já a vira com este vestido. Na verdade, já a vira com tudo o que ela tinha.

Apesar disso, tinha uns sapatos fantásticos. Os jimmy Choo de Roz, que provavelmente tinham custado três vezes mais do que o vestido. E valiam cada cêntimo, admitiu Hayley, dando uma volta em frente do espelho de corpo inteiro. Vejam bem o que faziam às suas pernas. Sensuais em vez de magricelas, concluiu.

Talvez devesse prender o cabelo. Franzindo os lábios, apanhou-o ao alto, inclinando a cabeça de um lado para o outro para ver o efeito.

- O que achas? - perguntou a Lily, que estava sentada no chão ocupada a enfiar brinquedos numa mala velha de Hayley. - Preso ou solto? Acho que preso não me fica mal de todo, se não for demasiado arranjadinho. E assim podia pôr aqueles brincos giros. Vamos experimentar.

Quando um homem convidava uma mulher para sair, para um jantar especial, pensou enquanto se arranjava, o mínimo que ela podia fazer era dar o seu melhor em termos de aparência.

Até ao pormenor da roupa interior. Pelo menos essa era nova e tinha sido comprada recentemente, a pensar que, eventualmente, ele a veria com ela.

Talvez esta noite, se conseguissem estender um bocadinho a noite. Ele podia voltar com ela. Ela teria de conseguir afastar Amélia da cabeça. Bloquear a ideia de que a mãe de Harper estava a um corredor de distância. De que a sua própria filha estava no quarto do lado.

Por que raio tinha de ser tão complicado?

Ela desejava-o. Eram ambos jovens, livres, sem compromissos, saudáveis. Devia ser simples.

Tornarem-se amantes devia ter peso. Recordou as palavras de Harper. Bom, a situação tinha peso. Estava na altura de começar a pensar nisso como um pró em vez de um contra.

- Sou eu que estou a complicar, Lily. Parece que não consigo evitar. Mas vou tentar.

Pôs os brincos dourados, compridos e vistosos, pensou em usar um colar e desistiu da ideia. Os brincos chegavam para o espectáculo.

- Bem. - Recuou e deu uma voltinha para a filha. - O que achas? A mamã está bonita?

A resposta de Lily foi um sorriso radiante enquanto despejava novamente tudo de dentro da mala.

- Vou considerar isso um sim - disse Hayley, e olhou de novo para o espelho para uma última verificação.

Ficou sem fôlego tão depressa que se sentiu tonta.

Tinha um vestido vermelho, mas não o vestido curto de alças que comprara há mais de dois anos.

Era comprido e elaborado, com um decote baixo que lhe empurrava os seios para cima, emoldurados pela seda, e com uma cascata de rubis e diamantes sobre a pele exposta.

Tinha o cabelo preso no alto da cabeça, num penteado complexo de canudos dourados, com alguns caídos em volta de um rosto belo, com lábios vermelhos sensuais e olhos cinzentos ardentes.

- Não sou eu - murmurou ela. - Não sou.

Virou costas, deliberadamente, e agachou-se para apanhar os brinquedos espalhados com dedos trémulos.

- Sei quem sou. Sei quem ela é. Não somos a mesma pessoa. Não somos iguais.

Gelada por um pânico súbito, rodopiou de novo, com receio de ver Amélia sair do espelho e tornar-se de carne e osso. Mas desta vez viu-se apenas a si própria, com os olhos demasiado arregalados e escuros em contraste com o rosto pálido.

- Anda, fofa. - Pegou em Lily e, depois de a bebé soltar um guincho de protesto, agarrou na bolsa velha e na mala de noite.

Obrigou-se a caminhar a um ritmo normal e abrandou ainda mais ao aproximar-se das escadas. Roz veria o choque no seu rosto e não queria falar nisso agora. Por uma noite, queria continuar com a ilusão de normalidade.

Assim, com calma, recuperou o fôlego e controlou a expressão do rosto. Entrou na sala com Lily ao colo e um sorriso no rosto.

Os relâmpagos de calor crepitavam no céu, em clarões abafados, enquanto se dirigiam a Memphis. O tráfego estava tão denso como a noite, mas Harper parecia imune a ele. A viagem podia estar a ser lenta, mas o ar dentro do carro estava fresco e o som dos Coldplay brotava das colunas.

De vez em quando ele tirava a mão do volante e pousava-a na dela. Um gesto casual e íntimo que fazia o coração de Hayley suspirar.

Fizera bem em não dizer nada sobre a visão, ou aparição, o que quer que fosse, que vira no espelho do quarto. Amanhã seria mais do que suficiente.

- Nunca jantei aqui - disse, quando ele entrou no parque de estacionamento do hotel. - Aposto que é maravilhoso.

- Uma das melhores jóias de Memphis.

- Já estive no átrio. É impossível vir a Memphis sem ver a caminhada dos patos no Peabody. Seria como não ver Graceland ou Beale Street.

- Estás a esquecer-te da Sun Records.

- Oh! É um sítio fantástico, não é? - lançou-lhe um olhar severo. - E acho que te estás a rir de mim.

- Talvez um sorriso. Não propriamente a rir-me.

- Bom, seja como for, o Peabody tem um átrio fabuloso. Sabes que já fazem a caminhada dos patos há mais de setenta e cinco anos?

- Não me digas.

Ela empurrou-o, na brincadeira, enquanto caminhavam em direcção à entrada.

- Imagino que sabes tudo o que há para saber, uma vez que és de cá.

- Estou sempre a descobrir mais coisas - disse ele, conduzindo-a ao átrio.

- Talvez possamos beber qualquer coisa aqui antes de jantar, ao pé da fonte. - Imaginou algo fresco e sofisticado, para condizer com a forma como estava a sentir-se. Um cocktail de champanhe ou um cosmopolitan.

- Temos tempo?

- Podíamos fazer isso, mas acho que vais gostar ainda mais daquilo que eu tenho em mente. - Caminhou com ela até aos elevadores.

Hayley olhou para trás com algum pesar. Todo aquele mármore encantador e vidro colorido...

- Há uma sala de jantar lá em cima? Não é no telhado, pois não? Sempre achei restaurantes no alto dos edifícios muito elegantes. A menos que chova. Ou faça muito vento. Ou esteja demasiado calor - acrescentou, com uma gargalhada. - Acho que os restaurantes no alto dos edifícios só são muito elegantes nos filmes.

Ele limitou-se a sorrir e afastou-se para ela entrar no elevador à frente dele.

-Já te disse que estás muito bonita esta noite?

- Já, mas há certo tipo de repetições que não me incomodam nada.

- Estás linda. - Roçou os lábios nos dela. - Devias andar sempre de vermelho.

- E olhem para ti. - Passou os dedos pelas lapelas do casaco escuro que ele trazia. - Muito elegante, de fato. As outras mulheres no restaurante nem conseguirão comer com inveja da minha sorte.

- Se assim é, talvez seja melhor deixá-las comer descansadas. - Pegou-lhe na mão quando as portas se abriram e conduziu-a ao longo do corredor. - Vem comigo.

- O que se passa?

- Espero que gostes. - Parou em frente de uma porta e tirou uma chave do bolso. Abriu a porta e fez um gesto com o braço. - Faça favor.

Ela entrou e ficou sem fôlego ao ver a sala espaçosa. Levou a mão ao peito enquanto caminhava sobre as lajes pretas e brancas, até uma sala onde tremeluziam velas e havia lírios vermelhos sumptuosamente espalhados em jarras de vidro.

As cores eram profundas e quentes, e as janelas compridas deixavam ver as luzes cintilantes da cidade. Em frente de uma delas, estava uma mesa posta para dois, com uma garrafa de champanhe aninhada num balde de prata reluzente.

Havia música a tocar, baixinho, blues suaves de Memphis. Aturdida, ela girou sobre si própria e viu a escada em espiral que levava a um segundo piso.

- Tu... tu preparaste tudo isto?

- Queria estar a sós contigo.

Ela ainda tinha o coração aos saltos quando se virou para ele.

- Fizeste isto por mim?

- Por nós os dois.

- Esta sala maravilhosa... só para nós. Flores e velas e, meu Deus, champanhe. Estou sem palavras.

- E quero que estejas. - Aproximou-se dela e pegou-lhe nas mãos.

- Quero que esta noite seja especial, inesquecível. - Levou as mãos dela aos lábios. - Perfeita.

- Não há dúvida de que começa bem. Harper, nunca ninguém se deu a tanto trabalho por minha causa. Nunca me senti tão especial.