Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O MUNDO ESTÁ CHEIO DE MULHERES DIVORCIADAS

- Estás farta de sexo? - perguntara Mike no outro dia.

- Farta? - tinha respondido Cleo James, com voz culpada. É claro que não. - Estava era farta dele, da maneira como fazia sempre as mesmas coisas, da maneira como a acariciava sempre precisamente nos mesmos sítios, exactamente da mesma maneira.

Em Nova Iorque estava-se no princípio do Verão, numa altura em que passear pelas ruas era ainda agradável. Cleo estava num gabinete de provas da Saks e olhava para a sua imagem reflectida no espelho. Tinha despido as suas roupas e experimentava um vestido de camurça bege. O vestido tinha sido emendado para ela na semana anterior e agora assentava-lhe na perfeição. Mas ela continuava a olhar para o espelho, que lhe devolvia a imagem de uma rapariga esbelta, de cabelo liso comprido, escuro, grandes olhos, boca larga.

Cleo não pensava no vestido. O vestido estava óptimo. Pensava no marido, Mike. Pensava nele a foder com aquela outra rapariga.

No início da sua relação, o sexo com Mike fora fantástico. Agora parecia ter encalhado numa espécie de estranho ritual. Ele nunca queria experimentar nada de novo." Nunca queria fazer nada de diferente.

O casamento tinha-o transformado.

Já não lhe dava prazer, e ela nunca tinha tido muito jeito para fingir.

Não discutiam muito. De facto, quase nunca. Tinham conversas em que aclaravam as coisas e analisavam as situações.

Mike era um quadro superior de uma empresa discográfica. Tinha trinta e seis anos, sete a mais que Cleo. Era atraente no seu estilo esguio, com um bigode à Che Guevara e olhos convidativos. Estavam casados há quatro anos. Um casamento moderno, em que a infidelidade não seria com certeza o fim do mundo.

- Ela atraía-te? - Quantas vezes fizera Cleo esta pergunta, com um nó no estômago, esperando pela sua resposta.

- Claro. - Mike riria e levaria o assunto para a brincadeira. - Até fodi com ela umas quantas vezes.

"Ah! Ah! Ah! que engraçado", pensava Cleo, e não fazia mais perguntas. Não queria saber.

Mas agora sabia. Tinha-o visto.

Mike era o seu segundo marido. O primeiro não passava de uma recordação vaga, de quando tinha dezoito anos. Amava Mike, mas não com o ardor que sentira quando se tinham casado.

- Parece óptimo, não? - A cabeça da vendedora aparecera à porta.

- Sim, está óptimo -, respondeu Cleo. O que não estava óptimo era ter apanhado hoje o Mike. O que não estava óptimo era que o seu corpo esguio e nu se tivesse contorcido em divertimentos tão óbvios. Nem que a loura mamalhuda que estivera debaixo dele fosse uma das suas melhores amigas.

Despiu o vestido de camurça bege e entregou-o à rapariga para que o embrulhasse.

Se estava farta de sexo? Por que lhe teria ele perguntado isso? Ela não fizera nada de diferente. Será que o seu comportamento sexual se tornara tão previsível como o dele?

Talvez que a monotonia crescente da vida sexual deles fosse culpa sua. Mas ela sabia que não era. Fora Mike quem tinha mudado.

Já fora uma vez infiel. com um só homem e só por uma vez. Fora lindo, mas ao mesmo tempo sórdido. Tinha-se certificado de que a coisa ficaria por ali.

Tinham dinheiro, se bem que não em grande quantidade, mas o suficiente para satisfazer as principais necessidades materiais. Mike tinha êxito. Cleo trabalhava para revistas como entrevistadora por conta própria. Não precisavam do dinheiro que ela arranjava, mas gostava de trabalhar, gostava da sua profissão.

Vestiu devagar umas gaúchas castanho-escuras, uma camisola Sônia Rykel, botas Biba, um cinto de cabedal Gucci, óculos de lentes acastanhadas OHver Goldsmith para lhe encobrirem os olhos sombreados de cor de ameixa.

Pegou no seu embrulho e saiu para a ensolarada Quinta Avenida. Tinha encontro marcado com Ginny para o almoço e era demasiado tarde para o desmarcar. A última coisa que lhe apetecia era ir almoçar com Gínny - a Ginny dos olhos azuis acriançados, caracóis louros e enorme apetite sexual.

- Ginny tem o cérebro de uma galinha -, dissera Mike muitas vezes. Mas ele tinha sempre comentários depreciativos para fazer sobre a maior parte das suas amigas - incluindo Susan, a loura que se meneava debaixo dele nessa mesma manhã.

"Se calhar fez o mesmo com a Ginny." Não era nada de impossível. Toda a gente sabia que ela ia para a cama com facilidade, mas era também uma das últimas grandes linguareiras e, se tivesse estado com o Mike, já toda a cidade saberia os mais íntimos pormenores.

- Sua nojenta! - guinchou uma velha para Cleo quando passou por ela. Cleo não ligou àquele traste velho, que se afastou Quinta Avenida acima agitando um guarda-chuva às flores na sua direcção. Nova Iorque estava cheia de doidos, e o melhor que havia a fazer era ignorá-los e fazer votos de não ser um dia violada, roubada, assaltada ou abatida a tiro. Os cidadãos de Nova Iorque já estavam imunes à violência que os rodeava. Só os turistas se sentiam pouco à vontade. Cleo sentia-se como se fosse nova-iorquina, embora só lá vivesse há quatro anos, desde que casara com Mike. Ela era na realidade de Londres, de onde pouco havia saído antes, à excepção de um fim-de-semana passado no Continente.

Disputou a um homem de negócios de fato azul um táxi e ganhou. Sentou-se no banco de trás e tentou acalmar-se. Não queria chegar ao almoço num estado neurótico, pronta a despejar toda aquela estúpida história nos ouvidos da Ginny.

Tudo aquilo era tão ridículo. Por que é que a fazia sentir-se tão mal? Era uma daquelas coisas que estavam sempre a acontecer. Era logicamente compreensível.

Mas ele que se fosse lixar por ter escolhido uma das suas amigas. E que se lixasse a dobrar por a ter deixado apanhá-los.

Quase desejava nunca ter conhecido o Mike, e desejava de certeza nunca se ter casado com ele. Fora Mike a insistir que se casassem. A Cleo ter-lhe-ia bastado que vivessem juntos. A sua atitude tinha-o incomodado: estava habituado a encontrar raparigas cujo último objectivo era uma aliança de casamento no dedo anelar. Não conseguia entender como é que Cleo não se ralava com isso. Fora um golpe para o seu ego, Insistira em que se casassem. Se não o tivessem feito tudo seria agora muito mais fácil. Já contava com um casamento desfeito, não lhe agradava acrescentar-lhe outro...

O restaurante era pequeno e barulhento. Ginny já lá estava, sentada a uma mesa, bebericando um martini e trocando olhares com um actor conhecido que estava ali perto.

- Nem sabes como eu gostava de me ocupar dele! -disse ela entusiasticamente assim que Cleo se sentou. Ginny era agente artística, tinha trinta anos, corpo roliço, divorciada, e podia ser atraente no seu estilo de rapariguinha. - Ena, estás com muito bom aspecto. Gosto dessas botas, onde é que as compraste?

- Na Boutique Biba. Tive de lá ir três vezes para arranjar umas com o meu tamanho. Para quem é esta cadeira a mais?

- A Susan disse-me que ia tentar vir ter connosco. Passei uma noite fantástica, de ontem para hoje. Fui àquela discoteca nova na Village, com o Bob, e adivinha quem lá encontrei: o Cy Litva.

Lembras-te do que esse sacana me fez da última vez, pois bem, só te digo que quando vi esse filho da mãe me deram cá uns calores... mas fiquei na minha, sorri, tás a ver. Eu ia muito bem, tinha levado a minha camisete Saint Laurcnt e uns bot pants muito queridos, e dentro deles sentia cá uma brasa! Bem...

Ginny falava pelos cotovelos. Adorava contar as suas experiências sexuais com todos os pormenores. Nem reparou que Cleo quase tinha deixado de lhe prestar atenção.

Cleo pensava: "A Susan não vem cá ter, não tem lata para isso, porque mesmo que ela não me tenha, visto entrar inesperadamente no gabinete do Mike, ele viu-me de certeza. "

Relembrou uma vez mais aquela manhã. Tinha passado por perto do escritório dele e decidira aparecer e fazer-lhe uma surpresa. A secretária não estava lá, por isso tinha entrado directamente no gabinete. Tinha-o apanhado mesmo em flagrante. Estavam os dois no sofá. Susan estava nua, deitada, virada para o lado oposto à porta de entrada. Mike, escarranchado nela, ficara embasbacado a olhar para Cleo.

Por momentos ficou sem saber bem o que fazer. Decorreram apenas uns segundos até ela se decidir e partir rapidamente, mas pareceram-lhe horas. Grande sacana! O mínimo que poderia ter feito era despegar-se dela.

- de maneira que foi uma daquelas cenas fantásticas, uma daquelas em que se vai fazendo devagarinho, devagarinho, e vai ficando cada vez melhor, durante uma eternidade, e... olha!... cá está a Susan. Vamos encomendar, que estou cheia de fome.

Susan White era uma rapariga alta de cabeleira loura e espessa que lhe caía sobre os ombros. O cabelo e os seios, grandes e convidativos, eram os seus melhores trunfos, e ela tinha perfeita consciência disso. Vestia uma camisola leve de angorá, cor-de-rosa, metida para dentro das calças. Era actriz, sem grande sucesso, mas trabalhava regularmente em produções fora da Broadway.

Cleo sentiu a ironia da situação. Era óbvio que Mike não tinha contado a Susan que tinham sido descobertos essa manhã. Era mesmo dele: fraco, e com medo de uma cena. Ou então Susan era muito melhor actriz do que ela alguma vez pensara, porque aí estava ela a aproximar-se da mesa, toda sorridente.

- Tive uma manhã óptima! - anunciou, deixando-se cair na cadeira. - Duas audições, em lados opostos da cidade. Estou exausta!

- Duas audições devem mesmo esgotar-te - murmurou Cleo. Todo esse veste e despe.

- Quê? - exclamou Susan, arregalando os olhos.

- Quero dizer que deve ser outro papel de nu, não é verdade? Susan tinha entrado há pouco tempo numa peça em que tinha de se despir e simular masturbar-se. A peça só tinha estado três noites no palco.

- Não sirvo para esses papéis - disse Susan irritada -, e de qualquer modo as actrizes não têm de se despir nas audições. O que está em causa não é o nosso corpo, mas a nossa capacidade de representar.

- Ah, claro! -disse Cleo. - A verdade, Susan, é que nunca pensei que tu viesses com essa cantilena estafada de Holywood.

- Por amor de Deus, vamos encomendar - interrompeu Ginny -, acham que se eu comer só uma salada ao almoço, logo à noite posso fazer uma loucura e empanturrar-me? Cy convidou-me para irmos comer um russo e eu adoro gelados. A propósito, isso faz-me pensar numa bela picha coberta de natas. Delicioso, acham que ele era capaz de gostar disso?

- A tua conversa faz sempre lembrar uma rapariguinha do colégio que acabou finalmente de ter a sua primeira noite - disse Cleo com frieza.

Ginny encolheu os ombros.

- Para mim é sempre como se fosse a primeira vez - respondeu com uma risadinha.

- Como está o Mike? - perguntou Susan, tentando afectar indiferença.

Cleo fixou nela uns olhos verdes irritados, mas foi com voz suave que respondeu:

- Que merda de brincadeira de putos vem a ser esta, Susan? Se isto é uma demonstração das tuas qualidades de actriz, começo a entender por que é que acabaste a masturbar-te num palcozeco rançoso de fora da Broadway.

- Que se passa? - perguntou Ginny sem perceber nada, pousando a ementa. - Porquê esses insultos?

Susan, com a cara a adquirir rapidamente um tom avermelhado, balbuciou:

- Não faço idéia. Só lhe perguntei como é que estava o Mike, e...

- Ó filha, deixa-te disso - interrompeu-a Cleo, levantando-se da mesa -, podes foder à vontade com o meu marido, mas não me tomes por idiota. Desculpa, Ginny. Depois falo contigo.

Susan ia a dizer:

- Mas...

Cleo já não a ouviu. Saiu dali para fora. Na rua, não conseguiu evitar que as lágrimas lhe viessem aos olhos, toldando-lhe a vista. Amaldiçoou as pestanas postiças que não se seguravam no sítio.

"Perdi a calma", pensou. "Não só perdi a calma como Nova Iorque inteira vai saber disto, graças à fala-barato da Ginny. "

"Onde raio se tinha metido todo o seu bom senso de mulher emancipada? "

"Vive e deixa viver. "

"Fode e deixa foder. "

"bom, aquilo provavelmente tinha acabado de vez. Ao menos a Susan tinha levado um bom abanão. "

"Que idiota que o Mike era, por não lhe ter contado. "

"Que idiota que o Mike era - ponto final. "

Imaginou a carta que lhe podia deixar: "Querido Mike. Uma vez que vivemos juntos e nos amámos durante vários anos, venho agora comunicar-te que terminou o nosso acordo. Sinto que te ultrapassei, tanto mental como fisicamente, e já não temos nada a dar um ao outro a não ser um futuro de indiferença. Desejo-te as maiores felicidades junto das grandes mamas da Susan. Cordialmente, Cleo.

"P. S. Nunca me tinha apercebido de que as mamas grandes eram a tua tara.

"P. S. 2: Nunca pensei que gostasses de mulheres que se entretêm consigo mesmas.

"P. S. 3: Se calhar nunca entendi nada. "

As lágrimas tinham parado e, a coberto dos óculos, tirou as pestanas meio caídas e guardou-as num lenço.

Iria para casa refazer a maquilhagem, tomar um banho e mudar de roupa. Iria também fazer as malas. Tinha um compromisso profissional, umas entrevistas para fazer em Londres na manhã seguinte, mas partiria já essa noite. Adoptaria uma saída cobarde e ficaria essa noite num hotel, para não ter de encarar o Mike. Não o queria ver, ele só lhe contaria mentiras. Precisava de tempo para pensar.

Tentou apanhar um táxi, perdeu-o, e ficou à espera do autocarro.

A rapariga tinha o cabelo louro, volumoso e encaracolado, e atado com lacinhos cor de laranja. A face era lindíssima, muito pintada.

As sardas falsas abundavam, como se os pontinhos castanhos de um batalhão estivessem sido retirados e meticulosamente aplicados, de manhãzinha cedo, nas suas bochechas, Cada pestana a mais fora fixada individualmente. O contorno dos silhos fora desenhado a lápis azul, com um sombreado da mesma cor. As sobrancelhas tinham sido rapadas e substituídas pelo traço recemdesenhado de um lápis castanho macio.

O trejeito desdenhoso dos seus lábios fora acentuado por duas cores de baton pálido, e o lábio superior acentuado com brilho, As bochechas, um pouco cheias, tinham sido habilmente disfarçadas, e a pele apresentava um suave bronzeado artificial. Não era alta, tinha apenas cerca de um metro e sessenta, mas os saltos enormes que usava acrescentavam-lhe uns bons quinze centímetros. As sandálias eram verdes, com tiras vermelhas, e tinha vestido uns blue jeans cocados, com caneleiras verdes até ao joelho. A cintura fina estava ligeiramente exposta, pois a camisola acanhada deixava uns dez centímetros à mostra. Não usava soutien, e os seios, direitos e firmes, ressaltavam convidativamente através do fino tecido. Deambulou pelo Harrods, balançando na mão um enorme saco de tela, e atulhando a boca, sempre aberta e húmida, de bolinhas de [chocolate Malíesers.

O seu nome era Muffin, mas todos os fotógrafos lhe chamavam Crumpet'.

Tinha vinte anos e atingira a fama como respeitável modelo Ide nus. Respeitável, neste caso, queria dizer que as suas poses nuas

ou semi nuas apareciam em todas as melhores revistas e jornais fazendo

publicidade a tudo, ou quase, desde soutiens a camisas de homem.

1 Quer Muffin, quer Crumpet, são nomes de bolos parecidos. Muffin é um bolo redondo, chato e muito fofo, cheio de manteiga e tostado, que se coma enquanto quente. Crumpet é um bolo semelhante, pouco doce, que se come tostado e barrado com manteiga. Na gíria, serve também para designar uma rapariga ou mulher muito atraente.

Os olhares ávidos que despertava não a incomodavam. Muffin já se tinha habituado a eles.

Parou junto do mostruário dos óculos de sol e experimentou uns. Eram cor-de-rosa, grandes e redondos.

Muffin gostou deles. Olhou em redor sub-repticiamente. Ninguém parecia estar a observá-la. Calmamente, afastou-se do mostruário com os óculos bem postos no nariz.

Meteu à boca mais umas bolinhas de chocolate, amachucou o pacote vazio e deixou-o cair para o chão. Depois, cantarolando baixinho só para si, saiu pela porta principal e pediu ao recepcionista que lhe chamasse um táxi.

Chovia em Londres, mas Muffin conseguiu de imediato arranjar táxi. Vivia no último andar de um prédio em Holland Park. Partilhava o apartamento com o namorado, Jon Clapton. Ele era o fotógrafo que descobrira Muffin quando ela tinha dezassete anos e tinham-se mudado para lá assim que ele fora a Wimbledon e convencera os pais dela de que tudo iria correr bem.

- Vamos casar-nos - tinha-lhes assegurado Jon. - Estou só à espera de conseguir o meu divórcio.

- Está alguém em casa? - gritou Muffin mal entrou. Scrufft o rafeiro que ela encontrara à deriva pelas ruas, latiu a confirmar que' pelo menos ele estava de facto em casa. - Apetece-te ir dar uma curva, não é meu? - interrogou Muffin. Olhou para o bloco das mensagens que estava junto ao telefone, a ver se Jon lhe deixara algum recado. Quando ela saíra nessa manhã, ele ainda estava a dormir.

"Terraza - nove horas", rabiscara ele, "arranja-te bem, que é para aquela coisa do calendário da Schumann. "

Muffin torceu o nariz. Detestava todos aqueles jantares de negócios que o Jon arranjava.

- Temos de ir a essas tretas - explicava-lhe Jon pacientemente.

- É disso que todos esses velhadas gostam. Qual é o mal de eles ficarem a comer-te com os olhos? No fim de contas, vão poder ver-te inteirinha nas fotos.

- Nas fotografias é diferente - responderia Muffin.

- Tudo bem, esquece. Se o que queres é ser mais uma dessas modelozitos chatas, de mamas jeitosas... Não vês que eu estou a fazer de ti uma personalidade, uma estrela?

Muffin tinha de acabar por reconhecer que ele tinha razão. Estava a ganhar dinheiro agora, que há um ano antes nem teria sonhado.

Jon tratava de tudo. Tinham uma conta conjunta e tudo o que ambos ganhavam ia para lá.

Jon era um fotógrafo de sucesso, e os trabalhos que faziam em conjunto eram muito bem pagos.

O negócio do calendário era importante. A Schumann Electronics editava todos os anos um calendário fabuloso com doze raparigas diferentes. A idéia de Jon era que eles usassem apenas a figura de Mufin, em doze nus magníficos. Ele seria o fotógrafo.

O acordo estava quase concluído, mas Klauss Schumann estava em Londres e queria encontrar-se pessoalmente com Muffin antes de assinar os contratos.

- Esquece o passeio, cãozinho - disse Muffin, suspirando. - A mãe tem de se pôr a mexer.

Jon Clapton chegou ao Terraza às oito. Era alto e magro, vinte e seis anos de idade, cabelo comprido louro sujo, e um ar surpreendentemente agradável e inocente. O seu ar inocente revelara-se-lhe de grande utilidade nos negócios. Por debaixo daquela aparência fervilhava um cérebro astucioso e cristalino.

Klauss Schumann, um alemão de meia-idade com um fato azul lustroso, esperava no bar.

- Olá - disse Jon cordialmente -, você chegou cedo e eu estou com cinco minutos de atraso. Terá de me desculpar. Que é que pediu?

Klauss tomava uma vodka. Jon pediu para si rum e uma coca-cola.

- A Muffin vai chegar um pouco atrasada - explicou Jon, se bem que tivesse sido ele a dizer-lhe que não chegasse antes das nove. Queria dispor de algum tempo a sós com Schumann. - Entretanto, pensei que talvez gostasse de dar uma vista de olhos por isto.

Jon apresentava-lhe uma pasta de couro contendo uma série de fotografias de Muffin.

Lá estava a Muffin, com o corpo arqueado, a cruzar recatadamente as pernas, nua.

Noutra aparecia com o corpo flectido, traseiro no ar, nua.

Muffin aparecia na praia, num carro, num barco, sempre nua.

Nesta tinha posto um grande chapéu e... nada mais.

E nesta vestia um belo fraque e nada por baixo.

Havia ainda mais: Mufíin com umas botas brancas, compridas e justas...

- É uma bela rapariga -"disse Klauss, com voz rouca.

- Sim - concordou Jon -, e tem sempre um ar tão sadio. Até as mulheres gostam dela. Não há nela nada de grosseiro.

Klauss assentiu e folheou novamente as fotos.

- Temos de chegar a uma decisão definitiva amanhã - disse Jon rapidamente. - Há outros clientes importantes atrás dela e tenho de lhes dar uma resposta.

- Claro, claro. Já sei que tratou de todos os pormenores com as nossas relações públicas. Mas, uma vez que estou cá, pensei encontrar-me com ambos. No entanto, tenho a certeza de que a resposta será afirmativa. - Pegou na foto de Muffin com as botas brancas. É uma rapariga encantadora...

"Sim", pensou Jon, "uma encantadora avezinha de rapina que, se não fosse eu, já estaria acabada, ou talvez nem tivesse chegado a começar. "

Lembrou-se do seu primeiro encontro. Num ringue de patinagem. Jon andava a fazer um documentário fotográfico, "As miúdas de Londres", e Muffin estava no tal ringue de patinagem, rechonchuda e sardenta, mostrando a dentuça. Vestia uma camisola laranja e Jon pensara "que grande par de mamas", e tirara-lhe umas fotos. Saíram bem e ele convidou-a a ir a Brigthon tirar umas em bikini. Ela acabara de sair da escola e freqüentava um curso de dactilografia.

- Uma mulher como tu atrás de uma secretária é um desperdício - dissera-lhe Jon.

Ela fora ao estúdio para ver as provas e ele sugerira-lhe que um modelo de nus ganhava bom dinheiro.

- Os meus pais ficariam furiosos - dissera ela, com uma risadinha. Mas, mais depressa do que demora a contá-lo, tinha-se despido e ele gastara com ela cinco rolos de película, caíra-lhe nos braços e tinham-no feito ali mesmo no chão.

À pergunta da ordem, "como é que uma rapariguinha simpática de Wimbledon como tu tem tanta experiência? ", ela respondera:

- Tive cinco namorados: um por cada ano, desde que fiz os doze. Em dois meses, Jon deixara a mulher e Muffin perdera as covinhas

e cinco quilos de gordura de adolescente.

Ao fim de seis meses, Jon tinha posto em andamento a carreira de Muffin e ela fora viver com ele.

Tinham uma relação mutuamente compreensiva. Desde o início, Jon dissera-lhe:

- Ouve, és muito nova, vão-nos acontecer imensas coisas boas, portanto não vamos estragá-las.

-Tu não és propriamente velho - respondera ela.

- Eu sei - concordara Jon -, mas tenho mulher e filhos e sei bem o que isso é. A situação é esta: se nos apetecer dar umas por fora, tudo bem. Só com uma condição: tem de ser com uma pessoa de cada vez. Está certo?

Muffin fizera que sim com a cabeça.

- Ah, e contamos tudo um ao outro, está bem? Muffin concordara. Parecia uma regra esplêndida.

E deu resultado. Nos dois anos que levavam juntos, Muffin dormira com três homens, um de cada vez, e contara-o a Jon.

Por seu lado, ele dissera-lhe que dormira com três mulheres. De facto, tinha havido uma quarta, mas não queria que Muffin soubesse

tanto como ele.

- Ah, esta deve ser a nossa jovem - anunciou Klauss.

Jon voltou-se para observar a entrada dela. Sorridente, bonita, com toda a gente a virar-se para a olhar,

Muffin percorrera já um longo caminho desde a rapariguinha rechonchuda e sardenta do ringue de patinagem.

Cleo foi para casa, fez as malas, tomou banho, mudou-se, e estava de volta ao escritório às quatro.

Havia uma mensagem urgente para que telefonasse a Mike e duas chamadas de Ginny. Não respondeu a nenhuma. Verificou o que lhe faltava para a viagem e fez alguns telefonemas de trabalho.

Às cinco, Russell Hayes mandou um paquete ver se ela podia chegar ao seu gabinete. Russell era editor e proprietário da revista Image, a que ia enviar Cleo à Europa. Era um homem magro e nervoso que tinha o hábito desconcertante de roer as unhas - duas ou três ao mesmo tempo. Vestia camisas cor-de-rosa e fatos italianos muito justos, e, após três casamentos, estava numa fase em que saía alternadamente com um certo número de namoradas esculturais que lhe ligavam para o escritório.

- Olá, Russ - disse Cleo. Sentia-se mesmo em baixo. - Que se passa?

- Só queria saber se tiveste algum problema.

- Está tudo sob controlo. Já fiz as malas e estou pronta a seguir. Na verdade, surpresa? até trouxe a minha mala e estava a pensar se não seria possível conseguir um avião para hoje.

Russell batucou com a caneta prateada no tampo da secretária.

- Não atrapalhes os planos, minha linda. Está tudo preparado para ires amanhã, com automóveis alugados para te transportarem cá e lá e, além disso, sou supersticioso: nunca se deve mudar um vôo. De qualquer modo, quero que vás comigo à festa do Richard West. Comprometeste.

Cleo esquecera-se completamente. A revista Image comprara os direitos para publicação por capítulos do livro de Richard West. Russell esboçou um sorriso amarelo.

- O livro de West vai ser um sucesso. Sex - em Explanation1. Não podia ter melhor título. A idéia foi minha - acrescentou enfaticamente.

1 Sexo - Uma Explicação.

- Eu sei- disse Cleo, sorrindo. Gostava de Russell, tinham um bom relacionamento no trabalho, se bem que ele uma vez tivesse procurado alargar essa relação a outros domínios. Nessa altura, Cleo afastara-o gracejando e agora achava que eram bons amigos.

- O Mike vai à festa? - perguntou Russell. Ele e Mike também eram grandes amigos.

- Porquê? - retorquiu Cleo.

- Como porquê?

- Não, não vai.

- Está tudo bem com vocês?

- Já que perguntas... -hesitou ela - não, não está. Antes pelo contrário.

- Já passei por três situações dessas, conheço os sintomas. Contornou a secretária e veio pôr-lhe a mão no ombro.

- Sinto-me completamente falhada - disse ela, desconsolada.

- Conta-me o que se passou. Ela abanou a cabeça.

- Se falar disso, o mais provável é desatar a chorar. De qualquer modo, acabou-se, eu saí de casa e, ó Deus! isso faz-me lembrar que ainda tenho de reservar quarto num hotel para esta noite.

- Podes ficar comigo, se quiseres.

- Somos amigos, não é verdade? Do que eu preciso neste momento é de amigos, por isso é melhor ficar num hotel - vou dizer à minha secretária para tratar disso. Não precisas de te preocupar.

O atendedor soou na sua secretária e a recepcionista disse-lhe que o Dr. Richard West tinha chegado.

- Mande-o subir - disse Russell. - Cleo, posso apresentar-to e vamos todos para a festa no meu carro. Que tal?

- Acho que sim. Posso usar a tua casa de banho?

- À vontade.

Cleo fechou-se na pequena sala forrada com painéis de carvalho, que ficava junto do gabinete de Russell e mirou-se ao espelho. A rnaquilhagem que fizera nessa manhã estava perfeita. Acrescentou um toque de sombra cor de ameixa nos olhos para realçar a palidez do seu rosto oval.

"Tens uma pele incrível", dissera-lhe Mike no seu primeiro encontro.

Penteou o cabelo, comprido e escuro, e recordou a primeira vez que Mike a despira. A origem da sua relação fora meramente carnal e, quando o sexo deixara de ser excitante, a rotina instalara-se.

Quanto tempo poderia durar uma tal relação? Durante quantos anos seria necessário fingir que era a melhor coisa do mundo? Claro que era bom, mas havia outras coisas, de que Mike nem sequer queria ouvir falar. Crianças. Cleo suspirou. Sempre adorara crianças e imaginara que teria umas quantas. Parecera-lhe razoável quando Mike dissera que seria melhor esperar um tempo. Não era uma daquelas mulheres que ansiavam por aqueles meses aborrecidos em que ficam inchadas que nem balões. Por isso, quando ele propusera que esperasse, ela concordara, pensando que seria questão de um ano ou dois. Porém, com o tempo, foi-se apercebendo de que Mike nem sequer gostava de crianças, quanto mais querer ter uma a seu cargo.

Quando um domingo, na cama, após terem feito amor, ela lho pedira, ele dissera:

- Pois, minha querida, não posso dizer que a idéia me entusiasme. Para que é que precisamos de um monstrozinho a atrapalhar-nos a vida? E as mulheres grávidas não me excitam, antes pelo contrário. - Teria sido nessa altura que as coisas tinham começado a azedar?

Cleo voltou ao gabinete de Russell, que a apresentou a Richard West.

- Não se parece com a fotografia do livro - disse ela. Ele acenou com boa disposição.

- Eu sei. Mas se a fotografia fosse muito parecida íamos ter problemas com as vendas.

Ela sorriu. Gostara. Não era um neurótico. Odiava autores neuróticos.

Era um homem de estatura mediana, com um pouco de excesso de peso e cabelo amarelo-torrado cortado muito curto. O fato que trazia vestido era horrível e a camisa não ajudava nada. Apesar de tudo, era atraente de uma maneira de que, obviamente, não se dava conta. Apeteceu-lhe dizer-lhe que tinha lábios como os de Mick Jagger, grossos e sensuais, num rosto de especialista de sexo de meia-idade.

- Acho melhor irmos andando - disse Russell.

Foram os primeiros a chegar. Só lá estavam eles e uma quantidade de criados, Russell percorreu os expositores da revista, arrumando uma coisa aqui, outra ali.

Richard franzia o cenho.

- Detesto estas coisas - disse. - Deixam-me nervoso. Cleo sorriu.

- Só tem de se ser simpático com toda a gente. Nunca se sabe com quem se está a falar. E convém debitar uma grande quantidade de citações e dados estatísticos.

- Que espécie de estatísticas?

- Bem... números. Como, por exemplo, quantas vezes pode um homem... hum... fazê-lo em vinte e quatro horas. Coisas desse gênero. Para abrir o apetite ao potencial leitor.

- Envoltas numa terminologia um pouco mais profissional, não é verdade?

Cleo riu-se.

- Ah, claro! Muito mais profissional.

Ginnv foi uma das primeiras convidadas a chegar. Dirigiu-se directamente a Cleo, que estava a conversar com um jornalista de uma revista

Posso interromper? -perguntou com vivacidade.

- Claro - disse o jornalista. - Tenho de ir ter com o Dr. West. Há várias questões que pretendo discutir com ele.

- Imagino! -retorquiu Ginny, sacudindo os caracóis louros e olhando a sala. - Quem é que cá está? Alguém com quem eu já tenha ido para a cama, ou com quem deva ou possa querer ir?

- Foi para isso que me interrompeste?

- Não Na realidade, por que é que não me telefonaste? Nem posso crer que tenhas feito aquela cena ao almoço. Não é teu costume, a pobre da Susan estava muito perturbada. E jura que não se passou nada entre ela e o Mike.

-Ora, Ginny, ela pode aldrabar-te à vontade, mas eu digo-te que os vi juntos... E depois? Só porque os viste juntos, não quer dizer que se iria seguir uma boa e saudável sessão de mete e tira Ela contou me que tomaram um café um dia destes. Mas jurou-me por alma da mãe que não se passou nada. Palavra Cleo, acho que...

- És capaz de te calar por um minuto? Eu vi-os juntos. Nus. A foder. Esta manhã, no escritório do Mike.

- Oh - disse Ginny, ficando em silêncio por um breve instante.

- Essa cabra mentirosa. A jurar pela alma da mãe dela! Espera só até eu a ver Nem posso esperar. Deves sentir-te horrivelmente Devia ter adivinhado que uma pessoa como tu não ia fazer uma cena daquelas por nada. Lamento, lamento mesmo...

- Tá chega Ginny. Não quero falar nisso. Não interessa. Na verdade, não interessa. Já fiz as malas e amanhãvoupara Londres. Quero ter algum tempo para reflectir.

- Que diz o Mike a isto? Não acredito que esteja apaixonado pela Susan. As mulheres altas nunca foram o seu tipo e vendo bem as coisas, ela pode ter umas grandes mamas, mas o Q. I. é de uma

1 criança de cinco anos. De facto, acho... - Ginny não quero falar nisso, e agradecia que não espalhasse" a notícia por toda a cidade. Anda lá,vouapresentar-te ao Dr. West.

- bom, está certo. Sempre me agradou comparar os meus apontamentos com um especialista.

Atravessaram a sala.

- Richard, gostava de lhe apresentar uma amiga minha: Ginny Sandler. A Ginny é agente. - Cleo falava com um sorriso nos lábios, mas o sorriso ia-se apagando. Estava a pensar se Mike já teria chegado a casa e percebido que ela se fora embora.

- Como está, Ginny? - disse Richard cordialmente, apertando-lhe a mão.

- Estava a pensar que podíamos vender os direitos do seu livro para o cinema - disse Ginny quando Cleo se afastou. - Eles compram títulos, sabe? Sex - an Explanation podia dar um óptimo filme de sexo... no gênero educativo. Podíamos mesmo usar a Julie Andrews, no papel de professora. Há muitas possibilidades. Ainda não tem agente, pois não?

Richard abanou a cabeça.

- Nesse casovoupegar em si e fazer de ambos ricos. - Pegou-lhe no braço. - Quanto àquele capítulo sobre clítoris de grande tamanho: há uma ou duas perguntas que queria fazer-lhe.

Cleo sentiu-se subitamente cansada. Já tinha a sua conta de conversa fiada, de sorrisos e simpatia para com pessoas que desatavam a cortar-lhe na casaca mal se afastava dois passos. Olhou em volta procurando Russell. Estava no meio de um grupo que incluía a última namorada, uma gigante de cabelo ruivo chamada Florinda.

Aproximou-se dele.

- Estou muito cansada - sussurrou. - Em que hotel me reservaste quarto?

- Raios! -Russell bateu com a palma da mão na testa. - Esqueci-me!

- Muito obrigado.

- Mas não te preocupes, já te disse que tenho um quarto livre, vários até, para ser mais exacto.

- Russell...

- Acho que ao fim de tanto tempo podes confiar em mim, não? Fingia-se ofendido. -voutelefonar para o meu empregado e dizer-lhe que vais a caminho. Eu só irei para casa bastante tarde e, a não ser que te apeteça partilhar a cama comigo e com a Florinda, ficarás bastante sozinha.

Cleo sentia-se demasiado cansada para discutir.

- Bem, se é assim...

- Claro que é. A tua mala já está no meu carro vouacompanhar-te até ao carro e o motorista leva-te a casa e regressa para ficar a minha disposição.

- Se o Mike aparecer por aqui...

- Os meus lábios estão selados.

Obedecendo a um impulso repentino, Cleo beijou-o na face.

É bom ter amigos como tu.

Russell riu-se nervosamente.

- Já te tinha dito antes que se as coisas entre ti e o Mike dessem para o torto eu estava disponível.

Cleo abanou a cabeça. Ele podia estar disponível, mas não era o seu tipo.

Russell vivia numa penthousel espaçosa, com vistas incríveis sobre a cidade. Cleo já lá estivera várias vezes em encontros com pessoas amigas e admirara o apartamento. Agora, vendo-o vazio, parecia-lhe um cenário retirado de um filme.

O empregado convidou-a a entrar e levou-a até um quarto alaranjado, com uma casa de banho acoplada onde havia uma banheira que chegava para meia dúzia. Silenciosamente, o empregado mostrou-lhe como a banheira podia ser adaptada para um banho termal de jactos de água. Cleo abanou a cabeça. A última coisa que lhe apetecia t, era um banho desses.

O empregado ia apontando para outros botões. Um para o rádio, loutro para ouvir cassettes, outro para a televisão. "Era um quarto de hóspedes muito especial", pensava Cleo. Olhou para as pilhas de livros arrumados na mesa-de-cabeceira. Erotic Art, Tbe History of Erótica, Sexual Understanding. Sorriu. "Oh, Russell! Que decepção! Onde estaria o molho das revistas Playboy?" Quase de certeza empilhadas numa mesa de vidro, perto da retrete. Carregou no botão do gravador e ouviu a voz sensual de Isaac Hayes.

Que estaria Mike a fazer? Já deveria ter chegado a casa. Teria percebido que ela se fora embora? Se fosse à casa de banho, perceberia.

A confusão de artigos femininos desaparecera. E se procurasse nas gavetas chegaria à mesma conclusão.

Talvez ela devesse ter deixado um bilhete. Não. Que fosse para o diabo. Que ficasse na dúvida. Quando fosse à procura dela, já estaria em Londres.

Queria dormir, mas o sono não aparecia. O seu cérebro mantinha-se muito activo.

A cena de Mike a fazer amor com Susan passava-lhe repetidas vezes pela mente. Se ao menos ele tivesse parado... Mas não, apenas a olhara fixamente e continuara a fazê-lo.

Que canalha! Não quisera desperdiçar o seu prazer. Primeiro fornicar... depois discutir.

1 Habitação construída sobre o telhado de um edifício auto.

2 Arte Erótica, História do Erotismo, Compreendendo o Sexo.

Bom, ela tinha-lhe estragado o joguinho. Não estava para discussões. E Mike detestaria isso. Ele era um falador, um argumentador. Ter de guardar tudo com ele sufocá-lo-ia.

Óptimo. Que sufocasse. Que discutisse o assunto com o cérebro de galinha da Susan.

Devia ter passado uma hora quando ouviu a porta abrir-se e alguém entrar em bicos de pés. Acendeu o candeeiro da mesa-de-cabeceira. Era Russell.

- Só queria verificar se estava tudo bem - disse ele, num tom pouco convincente.

Cleo puxou o lençol.

- Está. Só não consigo dormir. Que fazes em casa tão cedo?

- Estava preocupado contigo. Pensei que talvez te apetecesse conversar.

- E a Florinda?

- Mandei-a para casa.

- Por mim não o devias ter feito.

"Oh, meu Deus", pensou Cleo, "agora vai atirar-se." Russell sentou-se na beira da cama.

- Que te parece este quarto? - perguntou.

- É muito moderno.

Russell concordou com um aceno de cabeça.

- Podes cá ficar, se quiseres, quando regressares da Europa.

- É muito simpático da tua parte.

- És uma linda mulher, Cleo. E, mais ainda, inteligente. Podia-; mos ter uma óptima relação.

"Não podíamos, não", replicou Cleo em silêncio, "roes as unhas." Disse em voz alta:

- Está a fazer-se tarde, Russ. Acho quevoutentar dormir.

- Ainda gostas do Mike, percebe-se bem. Não sou parvo. Mas podíamos ter um outro tipo de relacionamento, mais maduro. Mike não é homem para ti. Ainda tem muito que crescer. - Inclinou-se e beijou-a. Foi um beijo ensaiado, insistente.

Ela não se lhe podia opor, já que estava nua sob os lençóis. Assim, aceitou o beijo e, com ambas as mãos, puxou o lençol firmemente para si.

com um movimento súbito, ele rolou para cima dela. Ela procurou manter a sua boca afastada da dele.

- Larga-me Russell, por favor!

O corpo dele movia-se para baixo e para cima, com os olhos cerrados. Ainda tinha vestido o fato italiano listado, a camisa cor-de-rosa, os sapatos envernizados.

Cleo ficou rígida sob o lençol.

No momento do clímax, Russell murmurou:

- Sempre te amei, sempre... -Estremeceu e parou. Cleo não conseguia deixar de pensar no fato, que devia estar completamente estragado.

Ele manteve-se quieto por instantes e depois, sem fazer barulho, apagou a luz do candeeiro da mesa-de-cabeceira, murmurou umas boas noites e saiu.

Cleo saltou da cama e fechou a porta à chave. Não sabia se chorar se rir.

Era o final perfeito para um dia perfeito.

- Estiveste óptima! - disse Jon. - Absolutamente perfeita. Amanhã o calendário Schumann será todo nosso. Isso vai chegar para pagar as nossas férias deste ano.

Muffin deu uma risada.

- Ele não parava de mirar-me. Sinceramente, por vezes sinto-me mais nua quando estes velhotes me miram que nas fotografias de nu.

Jon deu-lhe uma palmadinha no joelho.

- Isso não te incomoda muito, pois não?

- Às vezes, faz-me sentir pouco à vontade...

-. Carinha de bolacha, as tuas mamocas são muito famosas e todos gostariam de as apalpar. Goza a situação, diverte-te. Quando fores uma velhinha em Wimbledon hás-de desejar ser uma linda...

- Jon!

Ele abraçou-a e beijou-a, tirando-lhe o brilho dos lábios carnudos Ela enroscou-se nele.

Puxou-lhe para cima a saia de sarja azul e enfiou as mãos por debaixo das cuequinhas muito justas.

- Belo traseiro - murmurou.

- As tuas mãos parecem gelo - queixou-se ela, mas sem procurar afastá-lo.

-voutirar-te as calcinhas, menina.

Muffin fingiu sobressaltar-se e abriu muito os grandes olhos azuis:

- Oh, senhor, por favor! Sou apenas uma donzela inocente da província, não me faça mal!

Jon tirou-lhe as cuequinhas.

- Está bem, donzela da província, mostra-me a tua floresta.

- Mas, senhor... O telefone tocou.

- Merda! - exclamou Jon.

Muffin atendeu, e ao mesmo tempo ia desabotoando vagarosamente o casaco de malha que tinha vestido.

- É a tua mulher - disse contrariada, deitando a língua de fora na sua direcção e saindo do quarto.

Ele pegou no telefone.

- Jane? Que queres agora?

Há três anos que não viviam juntos, mas ainda continuava a pendurar-se nele para tudo. Os miúdos, ele não se importava de sustentar, mas por que raio o havia de fazer em relação a ela e aos seus namorados de ocasião?

Ela queria mais dinheiro. Queria sempre mais dinheiro.

Comprara-lhe uma casinha em Putney, dava-lhe vinte e cinco libras por semana e pagava todas as contas relativas aos miúdos.

Ela era uma péssima mãe. Todos os fins-de-semana, Jon via as crianças e estavam sempre sujas.

- Olha tu por elas, se achas que essa boneca com quem andas é capaz de fazer melhor - era a resposta sarcástica de Jane quando ele a criticava.

Jon bem gostaria de aceitar a sugestão, mas Muffin era totalmente incapaz de lidar com duas crianças pequenas. Ela própria pouco mais era que uma criança.

Os planos para o divórcio estavam encaminhados, mas as divergências financeiras retardavam-nos.

Jon concordou em enviar-lhe mais cinqüenta libras. Maldita sanguessuga! Era no que davam os amores românticos da juventude. "Nunca cases jovem", pensou. "Ou melhor ainda: nunca te cases. "

Muffin estava sentada ao toucador arrancando cuidadosamente pestanas que ia depositando num kleenex. Despenteou-lhe o cabelo.

- Desaparece! - resmungou ela. Os telefonemas de Jane irritavam-na sempre. Lembravam-lhe o divórcio que Jon lhe prometera e que até agora não conseguira.

Mike James fumava cigarros longos, finos e negros. Eram melhores que cigarros vulgares e mais baratos que charutos. De facto, a principal razão de ele os fumar estava em que tinham classe, e Mike fora sempre um homem que gostava de classe.

Era por isso que estava furioso por Cleo o ter apanhado com Susan. Se havia uma qualidade que Susan não tinha era classe. Para além de um corpo estupendo, pouco mais tinha para mostrar. Por vezes a atracção exercida por uns pára-choques sensacionais era de mais, mesmo para o mais lúcido dos homens.

Após ter sido descoberto por Cleo, Mike livrou-se rapidamente de Susan. Ela foi-se embora com um sorriso e um aceno.

- Até breve, querido.

Oh, a lealdade das mulheres! A única coisa que se lhes podia confiar era a picha e, mesmo assim, só temporariamente.

Lamentou não ter esperado mais uns tempos para saltar para cima da Susan. Uns dias mais tarde, já Cleo estaria na Europa. Mas a sua divisa sempre fora "não guardes para amanhã o que podes fazer hoje".

Pensou num milhão de "sés".

Se tivesse ao menos fechado a porta do gabinete.

Se não tivesse mandado a secretária ir tomar um café.

Se ao menos Cleo tivesse batido à porta. Ela nunca aparecia no escritório. Agora ia pensar que ele passava o tempo a fornicar.

Caminhou de um lado para o outro na sala. Cleo não ia ficar nada satisfeita de o ter apanhado com uma das suas amigas. Não teria sido tão mau se ele estivesse a cavalgar uma desconhecida, ali no sofá do escritório. Não seria nada bom... mas isto...

Há uns tempos que a Susan andava a desafiá-lo. Na semana anterior tinha almoçado com ela e ambos sabiam o que prometia o convite de "vem tomar café comigo, lá no escritório".

Uma coisa era a mulher descobrir que havia outra, mas apanhá-lo realmente em flagrante... bem, não era mesmo nada bom de ver. A não ser que estivesse a pensar num ménage à três, mas Cleo nunca alinharia nisso. Em boa verdade, nem ele o quereria. O sexo com Cleo era belo. Calmo, relaxante, satisfatório. O sexo com outras mulheres era diferente, mais descuidado, mais brutal. Ele podia usá-las de uma maneira que nunca faria com Cleo. Usara Susan. Não significava mais para ele que uma manhã bem passada.

As coisas com Cleo foram diferentes desde o início. Ela entrara na sua vida numa altura em que lhe parecia que a vida que levava era perfeita. Trabalhava duramente num emprego de que gostava. Tinha um apartamento agradável. Um Ferrari. Muitas namoradas. De facto, parecia-lhe estar a viver o sonho de um playboy.

Cleo aparecera e provara-lhe que afinal tudo não passava de um sonho húmido.

Não se quisera casar. Era independente. Não lhe pedira nada. Após seis meses a viverem juntos, fora ele a pedir-lhe que se casassem. "Se realmente me amas, prová-lo-ás casando comigo", dissera.

Quantas mulheres lhe tinham dito aquilo no passado...

Portanto, casaram-se, e foi óptimo. Quatro anos a viver com uma mulher inteligente e bela. Um casamento muito moderno.

com certeza que Cleo nunca pensara que ele lhe era fiel? Ninguém era. Ela não esperaria isso dele.

É claro que ela provavelmente era. Isso era natural. As mulheres são diferentes, não têm as mesmas necessidades. Fosse como fosse, ele sabia que Cleo não o iria enganar com outro homem, não era o seu gênero. Ele satisfazia-a sexualmente. Satisfazia-a em todos os sentidos. Era até capaz de a matar se soubesse que ela andava por aí a fornicar. Mas estava certo de que não o fazia.

Tinham discutido com freqüência sobre outras mulheres. Muitas haviam sido as vezes que ele lhe dissera que esta ou aquela o atraíam, e ambos se tinham rido do assunto. Cleo talvez se estivesse a rir agora. Quando mais tarde chegasse a casa, ela estaria a rir-se...

- Tens falta de gosto, é esse o teu problema - diria ela. E falariam sobre o que se passara, e ririam. E depois fariam amor...

Sim, decidiu Mike, seria assim que as coisas se passariam. Cleo era demasiado inteligente para fazer grande caso daquilo.

Talvez o melhor fosse nem falar no caso. Pura e simplesmente ignorá-lo. Não... disso não se safava. Cleo ia querer interrogá-lo Estava no seu direito, e ele teria de se submeter.

No fim de contas, ela era a mulher que amava, e teria de provar-lho.

Talvez fosse bom ter sido finalmente apanhado. Agora teria de parar e - quem sabe - talvez o que realmente queria fosse uma relação monogâmica.

Cleo não se sentiu segura enquanto não se viu no avião, já no ar, a caminho de Londres.

Não havia muita gente e ela sentou-se no banco do lado do corredor. O assento do meio estava vago e o da janela ocupado por um cantor que reconheceu vagamente como sendo Shep Stone. Este sorvia goladas nervosas de uma garrafinha de levar no bolso e, mal o avião levantou vôo, acendeu um charro que fumou calmamente escondido por detrás de um exemplar da revista Time.

Cleo não tinha vontade de conversar e, afortunadamente, parecia que ele também não.

Sentia-se zangada, humilhada, enojada. O comportamento de Russell fora realmente uma merda. De manhã, aparecera como se nada se tivesse passado. Sorridente, janota e cheio de conversa de negócios. Tinham tomado o pequeno-almoço juntos, silenciosamente no que tocava a Cleo. Mas isso não o afectara em nada. Insistira em acompanhá-la ao aeroporto. Pagara o seu excesso de bagagem. Comprara-lhe uma dezena de revistas e um cão de brinquedo muito feio. Ao separarem-se, tentara beijá-la, mas ela afastara a cara e ele só lhe tocara ao de leve na bochecha.

- Ontem à noite foi maravilhoso! - sussurrou. Que se podia dizer a um homem daqueles?

Tentou sorrir ao dizer-lhe adeus, mas após tantos anos em que o considerara um amigo, sentiu-se subitamente a odiá-lo e o sorriso desvaneceu-se.

- Não te sintas culpada, querida - disse Russell, num tom animador. - Tudo irá correr pelo melhor.

Cleo entrou para o avião numa fúria silenciosa. Cristo! Que egoísta medroso lhe saíra o Russell. O meigo, amável e engraçado velho Russ. Um dos melhores amigos de Mike. Uma boa droga de amigo, era o que ele era. E o mesmo se podia dizer em relação a Susan.

- Empresta-me uma das suas revistas? - perguntou Shep Stone, inclinando-se na direcção dela.

- Claro. - Cleo pousou todo o molho no assento do meio.

- Vai para Londres? - inquiriu ele.

Que pergunta mais estúpida, sabendo-se que era para lá que se dirigia o avião.

- Hum - murmurou Cleo.

- Já lá esteve? - insistiu.

- Sim - respondeu Cleo friamente. Que se passaria com os aviões, que dava aos homens a impressão de que as mulheres estavam todas disponíveis?

- Bela cidade - disse ele. - Já lá estive muitas vezes. É de Nova Iorque?

Cleo voltou-se para fixá-lo.

- Olhe, estou com uma dor de cabeça terrível. Não se importa de ir calado?

- Ha?

- Pegue numa revista, chame a hospedeira, faça seja lá o que for. Mas, por favor, mantenha-se calado. - Virou a cara, mas ainda a tempo de reparar na sua expressão magoada.

Shep Stone era bastante conhecido como cantor de baladas românticas, mas nunca se tornara um grande cantor. Tinha cerca de trinta e cinco anos, cabelo castanho e um sorriso simpático. Não era propriamente um Andy Williams, mas para lá caminhava.

Cleo fechou os olhos e tentou concentrar-se nos seus pensamentos. Ia a Londres para iniciar uma série de entrevistas encomendadas pela revista Image. Seriam intituladas "Quem tem medo do lobo mau" e deveriam constar de uma análise aprofundada e arguta de cinco actores de cinema famosos e desejáveis.

- Vais entrevistar os cinco tipos mais difíceis - dissera Russell.

- E tenho a certeza de que farás um óptimo trabalho. Vamos publicá-lo ao longo de cinco números.

Cleo gostara da idéia. Era uma boa entrevistadora, embora estivesse mais habituada a lidar com políticos e homens de negócios.

Os actores já estão tão batidos - começara por dizer. - Que mais há para dizer de um tipo que já contou tudo umas trezentas vezes?

Mike encorajara-a:

- Será bom para ti, estás mesmo a precisar de mudar de assunto. Às tuas coisas são sempre tão sérias. De maneira que Cleo concordara. O pagamento era bom. Um par de semanas em Londres, no Connaught. Ia poder visitar a mãe. Uns diazitos no Sul de França e talvez ainda fosse a Roma.

- O meu fumo incomodou-a? - perguntou Shep Stone, ansiosamente. - Se o fez, peço desculpa. Normalmente não preciso dessas coisas, mas a verdade é que tenho medo de andar de avião. É ridículo, não é?

Cleo suspirou resignada. Era-lhe extremamente difícil ser rude com as pessoas. No papel era fácil, mas cara a cara inibia-se.

- Quer uma bebida?voubuscar-lhe uma.

- Não me incomodou. Acho que estou apenas cansada.

Cleo assentiu com a cabeça. Mais valia resignar-se, uma vez que com o avião a caminho lhe dera a vontade de falar.

E falou. Não se calou durante toda a travessia do Atlântico. Ela ouviu as histórias da sua carreira, das suas três mulheres, dos dois filhos, da sua situação financeira, convicções políticas e finalmente, como não podia deixar de ser, da sua vida sexual.

- Gosto de mulheres - explicou -, talvez até um pouco em demasia. Comecei a andar com elas quando tinha dezoito anos. É tarde, não é? bom, de qualquer modo... -O avião entrou de repente numa zona tempestuosa e Shep calou-se subitamente. - Detesto andar de avião - disse ele, pegando novamente na garrafinha que trazia no bolso e sorvendo grandes goles, enquanto vasculhava os bolsos à procura de outro charro.

O avião balouçava como uma bola de pingue-pongue. Shep acendeu e charro e deu duas "passas".

- Não faz diferença - disse morbidamente-, bebidas, drogas... Continuo tão sóbrio como o piloto.

Ofereceu o charro a Cleo e ela aceitou-o. Inspirou profundamente. A marijuana caía-lhe bem, muito melhor que as bebidas. Ela e Mike tinham-na fumado juntos ocasionalmente.

De súbito, ouviu-se a voz do piloto no meio dos ruídos que emanavam da aparelhagem sonora.

- Oh, meu Deus! -exclamou Shep, agarrando-se firmemente aos apoios de braços. - Vamos despenhar-nos!

O piloto apresentou desculpas pelo mau tempo, explicou que o tempo estava igualmente mau em Londres, pediu a toda a gente que apertasse os cintos e explicou que dentro em breve aterrariam em Francoforte.

- Filho da puta! - resmungou Shep, e ficou numa atitude nervosa até terem aterrado.

Cleo chamou a hospedeira e ficou a saber que iriam passar a noite em Francoforte. Não se importou. Sabia que Mike iria pôr-se a telefonar mal ela chegasse ao Connaught. Isto dar-lhe-ia mais uma noite de expectativa.

Ele que se amolasse.

Muffin e a rapariga japonesa ficaram costas com costas. Eram da mesma altura, mas todos os seus outros atributos físicos diferiam. Estavam ambas nuas, erguendo taças de champanhe.

- Está óptimo, miúdas - disse Jon, ajustando a sua Nikon. Eh, Annie - disse ele para a assistente -, esfrega-lhes mais umas pedrinhas de gelo nos mamilos, que já não estão erectos.

Annie pegou num balde e passou um cubo de gelo pelos mamilos da rapariga japonesa, que ficaram imediatamente erectos. Muffin esticou

o peito:

- A seguir sou eu. Venha lá a minha dose de excitação.

- Encolhe um bocadinho o rabo, Muff, e dobra um pouco mais a perna direita - disse Jon. - Isso mesmo, minhas lindas. Óptimo!

Trabalhava depressa, enquanto a aparelhagem espalhava os sons de Bobby Womack. Após ter gasto seis rolos de película, deu-se por

satisfeito.

- É tudo, miúdas.

Muffin bocejou e espreguiçou-se.

- Estou arrasada! -Ela e Kamika, a japonesa, dirigiram-se ao vestiário.

- Eu e o Charlie estamos a tratar do divórcio - disse Kamika, enquanto vestia a camisa e as calças.

- Que pena! - disse Muffin. - Vocês só estão casados há quê?

Um ano?

- Um ano e seis dias - precisou Kamika. - Mas ele passa os dias e as noites a peidar-se. Já não o suporto.

- Bem, todos os tipos o fazem - disse Muffin judiciosamente.

- Mas não em certas ocasiões. Muffin sorriu:

- Desculpa, Kam, mas és tão engraçada! -Enfiou as suas jeans muito justas e um sweater e pôs os óculos de sol a prender o cabelo.

- Lindos óculos - apreciou Kamika.

- Gostas deles? São teus - ofereceu-lhos Muffin.

- Não. Não posso aceitar. Por favor...

Muffin insistiu: - com os cumprimentos do Harrods - disse, com uma risada.

Jon ainda estava a trabalhar, fotografando uma loura alta que posava em silêncio, numa camisa de noite colada ao corpo. Muffjn beijou-o no rosto.

- Até logo, querido. - Acenou para a loura alta: - Nada de deitares a mão, Erica, que ele tem dono.

Tinha toda a tarde à sua frente, o que era caso raro. Na maior parte dos dias mal tinha tempo para almoçar.

Tinha muito por onde escolher. Podia ir para casa e levar o cão a passear no parque. Ou ir às compras. Ou ao cinema.

Também podia ir almoçar ao Carousel. Quase de certeza estariam lá amigos seus. Podia aproveitar para se pôr a par dos últimos mexericos.

- Estou a ver que tu e a Muffin ainda continuam muito ligados disse Erica.

- Junta um pouco mais as pernas. Isso mesmo. Está bem assim. A máquina disparou. - Sim, continuamos juntos.

- Estou espantada! Jon resmungou.

- A perna direita um pouco para a frente. Não, foi demasiado. Perfeito! Por que é que estás espantada?

Erica encolheu os ombros.

- Nunca pensei que uma rapariga como ela te servisse para muito tempo.

- Cabeça para trás. E não sejas ordinária. Erica inclinou a cabeça para trás.

- Achas-me com cara disso?

- Sim. Tu és a ordinarice em pessoa.

- Não era isso que pensavas quando estávamos juntos.

- Fomos umas quatro vezes para a cama há anos atrás, por isso não podes saber muito sobre o tipo de mulher com quem quero viver.

- Jon Clapton, és um mentiroso! Foram pelo menos seis vezes. Fez uma pose provocante. -Alinhas numa sétima?

- És uma mulher casada, Erica.

- Também tu eras um homem casado da última vez. Assim ficaríamos quites. De qualquer modo, estou a tratar do meu divórcio.

- Obrigado pela oferta, mas não. Faz-me um obséquio e veste essa coisa de cetim negro enquanto eu mudo o rolo à máquina.

- Sacana! - resmungou Erica. - Não queres é arriscar o teu ganha-pão. Quem julgam vocês que são? Justin e Twiggy?

- Cala a boca e muda de roupa.

Jon acendeu um cigarro. Justin e Twiggy, essa era de rir! Ele e Muffin iriam muito mais longe.

O Carousel estava apinhado. Muffin, empurrada, deu um encontro em Jan e Brenda.

- Por onde tens andado, rapariga? -perguntou Brenda. - Queres ouvir a minha última canção?

- Como vai o teu namorado? - perguntou Jan. - Não o vejo desde África.

-Está bom - respondeu Muffin, mastigando aipo. - Oh, quem é aquele? - apontou para um rapaz louro e esguio que vestia um blusão de pele de camelo muito justo.

- Esquece - disse Brenda. - Já estive com ele e é rápido e pequenino!

Riram todos.

- Estive a trabalhar com a Kamika, esta manhã, e ela vai divorciar-se - disse Muffin.

- Que se passa, o tipo dela fartou-se de comida japonesa? riu-se Brenda. - A propósito, não era já tempo de estarmos todos a dançar no teu casamento?

Muffin sorriu.

- Dentro em breve - prometeu.

Jon bem que podia despachar-se. Já andava a prometer divorciar-se da mulher há tempo suficiente. Se as coisas continuassem assim por muito tempo, ela ia parecer uma idiota. Não obstante, queria ser Mrs. Clapton. Mrs. Jon Clapton.

- Tem calma. Não te enerves - dizia Russell Hayes. - Eu sei que ela é uma mulher magnífica, mas se não dá, não dá.

- Não preciso das tuas filosofias de merda - disse Mike. - Meu Deus! Tudo o que fiz foi foder com uma loura com cara de lua cheia e a Cleo desaparece da face da Terra.

- Se eu tivesse uma mulher como a Cleo - disse Russell com afectação -, não me parece que precisasse de andar por aí a fornicar.

- Os tomates! Estiveste casado três vezes e continuavas a querer enfiá-lo em tudo o que mexesse!

- Sim, mas não estava casado com a Cleo.

- Continua a falar assim, Russ, que até parece que tu e a Cleo tinham algum arranjinho.

Russell sorveu lentamente a sua bebida e não respondeu.

- Não a compreendo - disse Mike. - Ir-se embora sem sequer discutir comigo. Parece que não sou mais que um namorado. Sou o marido dela, que raio! Ela não pode ir-se embora sem dar cavaco.

- Por que não?

- Que queres dizer com isso? Ela é minha. Estamos casados. Estamos ligados um ao outro por todas as formas.

- Excepto sexualmente - comentou Russell secamente. - Ou pelo menos assim parece.

- Afinal de que lado estás?

- Eu vejo os dois lados da questão. A minha opinião pessoal é de que talvez vocês não liguem bem um com o outro, talvez seja melhor assim.

- Uma ova! Uma fodinha rápida não vai acabar com o meu casamento.

Russell encolheu os ombros.

- Talvez a decisão não dependa de ti. Seja como for, já lhe punhas os palitos há tanto tempo que, mais dia menos dia, tinhas de ser apanhado.

- Ora, és um grande amigo. Ajudas muito, não há dúvida. Olha, quando eu a encontrar e puder falar com ela, tudo se há-de compor.

- Espero que sim - mentiu Russell. - Espero que tenhas razão. Mas, se bem conheço a Cleo, não esperava muito por isso.

- Que queres dizer com esse comentário falso? Se alguém conhece a Cleo, sou eu.

- Talvez não a conheças tão bem como julgas.

- Jesus, Russell, que se passa contigo? Qualquer pessoa diria que estás satisfeito com o que se está a passar.

- O que tem de ser, tem de ser... - repetiu Russell judiciosamente.

- Sim. E já te digo o que tem de ser.vouencontrá-la, falar com ela, e vai dar tudo certo.

Mike foi para casa. Russell, de facto, correra com ele, com o seu sorriso manhoso e os modos afectados. Que sabia ele de relações sérias? Três casamentos falhados não lhe tinham ensinado nada.

Ligou novamente para o Connaught. Mrs. James ainda não tinha dado entrada.

Sentiu a falta dela. O apartamento parecia tão estranho sem a sua presença. Olhou longamente a foto do seu casamento, a única que merecia uma moldura de prata. Cleo. Aquele rosto. Os olhos. O lindo corpo esbelto, de pele suave. As pernas longilíneas. Os pés pequenos. As mãos delicadas. Tudo nela era atenuado. Mike gostava disso. Nada em Cleo era ostensivo.

No seu primeiro encontro, numa festa rock em Londres, houvera uma daquelas atracções sexuais instantâneas, recíproca. Desejara poder arrastá-la para a cama mais próxima e fazer amor sem trocarem uma palavra. Ela sabia-o. Ele sabia-o. Em vez disso, tinham-se permitido serem apresentados, tinham conversado informalmente enquanto os seus olhos se encontravam, se prendiam e conduziam a sua própria conversa em privado.

Mais tarde, após a festa e uma bebida na discoteca, ele sugerira que fossem para o seu hotel. Cleo declinara delicadamente.

Mike fora preparado para esperar. Havia certos jogos que era necessário jogar, regras que era preciso observar antes de poder ir para a cama com ela. Compreendeu e esperou.

Quando se tornaram amantes, ela foi viver com ele em Nova Iorque. Era um arranjo temporário. Mike não estava preparado para se instalar, a não ser casado.

Afinal, que é que tinha corrido mal? Que é que o conduzira a outras camas, a outros corpos?

Nunca tinha havido outras mulheres durante o tempo em que Cleo e ele viviam juntos. Tudo começara três semanas após o casamento.

Mike sempre achara que as mulheres sentiam uma grande atracção por ele. Não se lembrava de quantas tinham compartilhado o seu leito, mas sabia que eram muitas. Só se lembrava de algumas. Fanny, porque lhe pegara a gonorreia. Brook, porque tinha só dezasseis anos e se esquecera de lho dizer até estarem já no acto. Linda, que reclamara que ele a engravidara e lhe exigira mil dólares para fazer um aborto. E, é claro, Susan, a boa amiga de Cleo.

O sexo com Cleo era incrível, perfeito. Mas, fosse lá pelo que fosse, havia certas coisas que ele gostava de fazer que não queria fazer com ela. Ela não era uma mulher qualquer, era a sua esposa, e merecia ser tratada como tal. Respeito, uma palavra antiquada, mas que ele queria usar em relação à sua esposa. Não queria pedir-lhe certas coisas, por isso buscava outras mulheres para as obter, quase como um serviço. Tornou-se um hábito - como fumar - e, tal como do tabaco, não conseguia prescindir dele.

Até então, fora sempre discreto. Cleo não poderia zangar-se com aquilo que ignorava. Sentia-se culpado, mas só por ter tido o azar de ser apanhado. A sua vida não estava completa sem Cleo. Precisava dela. Desejava-a exactamente como no dia em que a conhecera.

Onde estaria ela? Como era possível que lhe estivesse a fazer aquilo?

Não era justo. Será que não tinha sentimentos? Como é que podia deixá-lo assim pendurado? Se, ela o conhecesse minimamente, saberia que ele quereria conversar, explicar-se.

O que ela lhe estava a fazer era já castigo suficiente.

Irritado, pegou novamente no telefone e ligou para a operadora das ligações internacionais.

- Quero uma chamada para Londres, Inglaterra. Para Mrs. Cleo Tames...

O hotel em Francoforte era um modelo de eficiência alemã. Estava-se no fim da tarde e, talvez devido às bebidas e à "erva", Cleo sentia-se em boa forma.

Shep Stone tornou-se uma outra pessoa assim que pôde assentar os dois pés em terra firme. No aeroporto, com um telefonema rápido, conseguiu arranjar um automóvel para os dois. Ao chegarem ao hotel dissera: "Encontramo-nos às oito no bar." Como se já estivesse estabelecido que iriam jantar juntos.

Cleo tomou um duche para se descontrair e lavou o cabelo longo e escuro. Deixou-o secar naturalmente. Os caracóis húmidos contornavam-lhe a face. Para que ele ficasse liso, teria de o secar esticando-o com uma escova. Não estava para se dar a esse trabalho. Shep teria de a aceitar au natural.

Vestiu uma camisa cinzenta de seda, muito leve, e um fato de saia e casaco pinçado, que mandara fazer em Nova Iorque. Ao pescoço pendurou o cordão de jade que Mike lhe oferecera no último Natal e nos dedos pôs uma mistura de finos anéis de marfim e de jade.

- Está com um aspecto magnífico - disse-lhe Shep quando a encontrou no bar. Também ele estava de cinzento: tinha vestido um fato com um colete guarnecido com vivos. Mike chamava àquilo "congeladores de traseiros".

Jantaram no restaurante do hotel, que ficava no piso superior, e que servia boa comida, mas apresentava um espectáculo horroroso.

Shep estava encantador e atencioso. Cleo sabia que o atraía. Sabia que no fim da noite haveria o inevitável convite para uma bebida no quarto. Já decidira que aceitaria.

Por que não? Quando chegasse a ocasião de discutir as coisas com Mike, não queria estar a perder. Shep Stone era um homem atraente, por isso, que é que a impedia? Mike fizera-o com Susan. Ela fá-lo-ia com Shep. Era mais do que justo.

Bem entendido, ele encaminhou a conversa para o ritual esperado:

- Que diz a uma última bebida no meu quarto?

Ela teria preferido que ele dissesse mais honestamente:

- Que diz a uma pinocada no meu quarto?

Desceram no elevador e Shep encomendou champanhe ao serviço de quartos. Pelo menos tinha alguma classe, se bem que o champanhe lhe recordasse sempre aquela vez em que Mike abrira uma garrafa de champanhe na sua cama, que tinha um colchão de água, e deliberadamente a entornara por sobre o seu corpo nu, passando o resto da noite a lambê-la. Sorriu com a lembrança e Shep tomou o sorriso como um sinal para avançar. Tirou o colete e agarrando-a firmemente pelos braços começou a beijá-la. Beijos intermináveis, que lhe lembraram Russell a infeliz noite anterior, e ela afastou-o.

- Que se passa? - perguntou Shep, ofendido. - Tenho mau hálito?

Salva pela frase. Cleo sabia que nunca iria para a cama com um homem que perguntasse: "Tenho mau hálito? "

- Estou com dor de cabeça - disse. Se ele fora capaz de dizer "venha ao meu quarto tomar uma bebida", ela também podia invocar que estava com uma dor de cabeça.

Pensou que ele aceitaria a sua evasiva, mas de repente viu-o abrir a braguilha e saltar cá para fora o pénis, vermelho e erecto.

- Só uma chuchazinha - pediu.

Cleo estava furiosa. Cristo! Logo dois, um em cada dia! Caminhou decidida em direcção à porta e saiu, quase esbarrando no criado que vinha trazer o champanhe.

De volta ao seu quarto, ligou para a recepção:

- Por favor, desmarquem a minha passagem no avião da manhã para Londres e reservem-me lugar no primeiro vôo para Paris, com ligação para Londres.

Shep Stone que se arrepiasse e tremesse sozinho na viagem para a capital britânica.

X Os almoços de domingo com a família de Muffin eram uma chatice. Jon odiava-os, e até a eternamente cara-alegre da Muffin ficava de mau humor.

Almoçar em Wimbledon, na casinha pequena, limpa e sempre tão respeitável onde Muffin crescera!

Lá estava a mãe, uma mulher bastante nova, gorducha, com mãos gastas e caracóis desgrenhados. O pai, honesto e jovial. Ben e Josie, os gêmeos de dez anos. Penny, a irmã gêmea de Muffin, oito minutos mais nova que ela. E o marido de Penny, Geoff.

Era o relacionamento entre Penny, Geoff e Muffin que causava todas as tensões.

Quando tinha quinze anos, Muffin andara com Geoff durante uns tempos. Depois, nunca mais ouvira falar dele. Quando, meses mais tarde, Penny o trouxe a casa e anunciou que tencionavam casar-se, Muffin ficara furiosa. A sua própria irmã tinha-lho roubado, mesmo debaixo do seu nariz. Nunca lho perdoara. Era uma dama de honor rebelde quando Penny e Geoff se casaram. Pouco depois, conheceu Jon e saiu de casa.

Muffin tornou-se uma personalidade, e Penny mãe de um bebê gorducho e de outro que vinha a caminho. O relacionamento entre as duas irmãs não melhorou nada. Penny não aprovou que a sua irmã posasse nua, achava-o um nojo, e fazia questão de anunciar a quantos a ouvissem: "Geoff e eu podemos não ser ricos. Mas Geoff antes quereria ver-me morta que a tirar as roupas em público. "

Geoff calava-se em relação ao assunto. Agradava-lhe ter uma cunhada famosa.

Muffin vingava-se criticando o aspecto da irmã gêmea: "Estás demasiado gorda. Por que não cuidas do teu cabelo? Se tratasses dos teus dentes da frente, ficarias muito melhor. "

Penny retorquia malevolamente: "Bem, não há nada a fazer quanto às nossas pernas gordas e curtas, pois não? "

Relutantemente, Muffin tinha de concordar. Tinha umas mamas perfeitas, rosto engraçado, cintura fina, um rabinho delicioso, mas continuava a ter umas pernas atarracadas. Fosse como fosse, parecia que ninguém reparava.

O almoço era invariavelmente cordeiro assado, com um molho cheio de grumos, batatas - mais que assadas, queimadas - e ervilhas demasiado cozidas. Muffin ainda se lembrava de quando aquele era o seu prato favorito, antes de o seu paladar se ter refinado nos melhores restaurantes de Londres.

Um jornal encomendara um anúncio de moda em que Muffin figuraria com a família. Todos ficaram entusiasmados com a idéia, menos Penny que só concordara em participar mediante pagamento. Jon decidiu pagar-lhe do seu bolso. Iria parecer estranho uma foto de Muffin com a família em que faltasse a sua irmã gêmea.

Na sala da frente havia malas com roupas. Conjuntos de jeans iguais para Josie e Ben. Roupa desportiva para o pai. Um vestido de seda cintado para a mãe. Um vestido de pré-mamã para Penny. E para Muffin um calico comprido, pregueado e debruado, aberto em baixo, muito bonito. Ultimamente requestavam-na tanto vestida como nua.

Após o almoço toda a família tratou de mudar de roupa e Jon começou a preparar o seu equipamento. Teria preferido trabalhar no estúdio, mas o jornal fora taxativo ao exigir que a foto fosse tirada na casa da família.

Geoff ficou por ali a observá-lo, com o bebê de dois anos agarrado às pernas. Embora ele e Jon fossem quase da mesma idade, nunca tinham tido muito para dizer um ao outro. A não ser as irmãs, não tinham nada em comum. Geoff era limpador de janelas e estava aparentemente satisfeito com o seu trabalho. A sua única ambição era de vir a ter uma pequena empresa no ramo, embora não fizesse nada para lá chegar.

- Tens para aí montes de aparelhagem - observou Geoff. Era ligeiramente mais alto que Jon, mas não tão magro.

- Sim - concordou Jon, acenando com a cabeça e maldizendo para dentro o facto de não ter trazido um assistente.

- A mim, basta-me um balde e a roupa para me desenrascar.

- Óptimo - resmoneou Jon, enquanto mexia num reflector que estava a ligar a uma das lâmpadas.

- Nunca teria imaginado que era necessário toda esta tralha para tirar duas fotografias.

Jon não se deu ao trabalho de responder. Cristo! Se ele e Muffin alguma vez chegassem a casar-se, este murcão ia ser seu cunhado. Era uma perspectiva sombria. Como raio conseguira Muffin andar com aquele Geoff?

- No outro dia apanhei uma miúda no banho - disse Geoff jovialmente. - Acho que ela queria mesmo ser apanhada, porque sabia que eu estava dentro de casa. Ando sempre a apanhá-las de cuecas e soutien. Se quisesse orientar-me... A pequena do outro dia...

Jon desligou. Não estava interessado em conversas sobre miúdas ardendo em desejo. Muffin contara-lhe que nunca se tinha passado nada entre ela e Geoff. Se tivesse, ficaria com ciúmes? Não, decidiu. O que lá vai, lá vai, mesmo que "o que lá vai" ainda andasse por ali. Muffin entrou ruidosamente na sala.

- Estou pronta - chilreou.

Conscienciosamente, o resto da família fazia bicha atrás dela.

- Ena! -exclamou Geoff. - Que grupo impecável!

Penny fitou-o.

- Este vestido é horrível - queixou-se. - As calças estão demasiado compridas.

- Estão todos muito bonitos - disse Jon, começando a tentar arrumá-los para o retrato de família.

Não era fácil. Ninguém parava quieto, Penny continuava a queixar-se e o bebê, pendurado em Geoff, começou a gritar.

Em silêncio, Jon jurou nunca mais se deixar envolver neste tipo de cenas. Muffin sem a família já lhe bastava, muito obrigado.

Foi uma tarde longa e dura.

Mais tarde, em casa, quando se deitaram, Jon disse para Muffin:

- Como é que conseguiste andar com aquele matacão?

- Quem?

- O teu cunhado.

- Ah, o Geoff - disse Muffin sorrindo. - bom, ele é muito bem-parecido.

- Bem-parecido?

- Sim. bom, era. Acho que agora já não. Envelheceu muito cedo.

- Ele chegou a...

- Chegou a quê? - perguntou ela, abrindo muito os olhos de rapariguinha inocente.

- Não me gozes, rabinho gordo.

- Não me chames rabinho gordo.

- Porquê? É algum sítio demasiado sensível? Ora deixa-me apalpá-lo. - Jon agarrou-a firmemente. Ela tinha vestida uma camisa de noite, com calcinhas a condizer, e ele arrancou-lhas.

- Seu suíno! -pontapeou-o. - Estas custaram-me cinco libras nos Fenwicks.

Despiu-a facilmente.

- Eu dou-te as cinco libras. - Estendeu as pernas e penetrou-a.

- Achas que isto vale cinco libras?

- A tua sorte é teres uma grande picha, senão ficava furiosa contigo!

Junho em Londres é um mês imprevisível. Por vezes frio, por vezes quente e húmido.

Cleo chegou no meio de uma minivaga de calor. O aeroporto de Heathrow estava num caos devido a uma ameaça de bomba, e era impossível conseguir um táxi. Foi até ao centro de Londres num autocarro do aeroporto, suando no seu fato estilo Gatsby que dera boas provas durante a mudança de aviões em Paris.

Quantos trabalhos só para evitar um cantor idiota! Protegida detrás dos óculos escuros, observou pela janela do autocarro o comportamento dos ingleses sob a vaga de calor.

Cada pedaço de relva estava preenchido por corpos seminus. Homens de negócios com as mangas das camisas arregaçadas e calças amarrotadas. Secretárias de mini-saias fora de moda e camisolas que deixavam ver os soutiens. Pernas compridas, pernas curtas, pernas peludas - estavam todas à mostra.

Mike tinha umas pernas fabulosas para um homem. Longas e direitas, não demasiado grossas, com as barrigas das pernas lindamente curvadas, cobertas por uma camada superficial de pêlos negros. Para dizer toda a verdade, tinha também um belo par de tomates, duros e tesos.

Cleo não podia evitar um sorriso interior ao pensar em Mike andando de um lado para o outro, nu, no seu apartamento. Os homens pareciam tão vulneráveis quando a erecção lhes passava e tão agressivos quando a tinham.

- Gosto do teu estilo - era uma das frases favoritas que Mike lhe dirigia.

- E eu gosto dos teus tomates, isto é, em sentido figurado! era a resposta de Cleo.

O autocarro avançava aos solavancos na direcção do terminal de Brompton Road. A tarde estava a chegar ao fim, mais um dia que se passava. Cleo sentia-se como se tivesse passado os últimos dias no limbo, o que era verdade. Apetecia-lhe um banho e uma visita ao cabeleireiro. Queria desfazer as malas e telefonar aos velhos amigos. Queria aparecer de surpresa à mãe e ir às compras nos Biba, Harrods e Jark and Spencer. Quatro anos eram uma ausência muito grande.

Havia muitas mensagens para ela no Connaught. Mike telefonara pelo menos cinco vezes e havia um número de operador internacional para ligar assim que chegasse. Russell Hayes ligara duas vezes. Ginny Sandler uma.

Havia flores de Shep Stone, com um bilhetinho humilde de desculpas. Por que lhe dissera onde ia ficar?

Despiu o fato estilo Gatsby dirigiu-se ao duche. Sentia-se inexplicavelmente excitada. Seria do tempo quente ou apenas da lembrança das pernas e dos tomates do cara de pau do marido infiel?

Mike sempre dissera que o tempo quente a excitava. Tinham feito amor na passada semana e fora curto e aborrecido.

- Acho que devíamos ir até Porto Rico por uns dias - dissera Mike-, para apanhar sol e descansar.

- Quando eu regressar da minha viagem - respondera Cleo. Talvez em Porto Rico pudessem conversar sobre começarem a constituir família.

Tocou o telefone e Cleo decidiu não atender. Ainda estava molhada do banho e impreparada para se envolver em discussões. Quem quer que fosse, voltaria a ligar.

Vestiu umas calças lisas, camisa de seda e amarrou os longos cabelos escuros. De seguida desfez as malas, apercebendo-se de que, se o tempo quente continuasse, tinha trazido a roupa errada.

Após ter arrumado a roupa, tirado da mala os artigos de limpeza e maquilhagem e posto em cima da secretária os blocos de notas, os dossiers e o gravador, sentiu-se melhor.

- És tão organizada - escarnecia Mike dela. Ele tirava a roupa e deixava-a estendida no chão. A sua secretária era um monte de tralha. A casa de banho ficava inundada quando ele de lá saía.

Cleo fez uma careta ao imaginar como estaria agora o apartamento, após três dias de ausência sua. A única coisa gue Mike se dava ao trabalho de limpar era o Ferrari.

- Amo-te - dissera-lhe Mike um dia -, porque és a única mulher que conheço que limpa a minha escova de dentes.

- Um velho costume inglês - respondera-lhe Cleo suavemente. Também ela fora educada a não fazer nada por si. Uma família inglesa de classe média alta, com uma série de criadas para apanharem o que ela deixasse cair. Filha única, tal como Mike. Estragada com mimos, como ele. Então, aos dezoito anos casara-se às escondidas com um zé-ninguém que pensou ter apanhado uma herdeira. Fora nessa altura que aprendera. Não há criadas para apanhar as coisas quando se vive clandestinamente numa casa abandonada. Ninguém para nos estragar com mimos quando não se tem dinheiro suficiente para comer. Um ano bastara para ensinar a Cleo as realidades da vida. Aos dezanove divorciou-se e começou a escrever para revistas. Ao fim de um par de anos tinha construído uma reputação e obtinha imenso trabalho.

Conhecera Mike quando estava a fazer um artigo sobre um grupo pop americano que trabalhava com a empresa dele. Conheceram-se na recepção para a imprensa.

Nessa altura, Cleo andava com um disc jockey extremamente atraente, que queria casar-se com ela. Mike dava as suas voltas com várias mulheres bonitas. Conheceram-se e já não se separaram. Cleo foi com ele para a América, onde ele a apresentou a Russell Hayes, e ela tornou-se a repórter feminina da revista Image. Mais tarde, tornou-se Mrs. Mike James.

- Nós dois vamos ficar juntos para sempre - dissera Mike na sua noite de núpcias. - Só nós dois, para sempre.

O telefone voltou a tocar e Cleo levantou o auscultador, hesitante.

- Sim?

- Cleo? Até que enfim. Recebeste as minhas flores? Pensei que podíamos ir jantar.

- Quem fala?

- É o Shep, pequena. Shep Stone.

Cleo suspirou. Dá a mão e apanham-te o braço. Foge e eles vêm atrás.

- Desculpe - disse ela-, mas de certeza que é engano.

- Merda! - exclamou Mike James, voltando a pousar o telefone com violência. Onde raio estaria Cleo? Já estava atrasado para uma entrevista, por isso agarrou no casaco de cabedal e precipitou-se para fora do apartamento. Sem pequeno-almoço. Sem foder. Não era o tipo de vida ideal para um homem.

Desceu no elevador até ao parque de estacionamento, na cave. Normalmente, não levava o Ferrari nos dias de semana, mas estava atrasado e era impossível apanhar um táxi. Além disso, apetecia-lhe.

O Ferrari esperava, reluzente, no sítio de estacionamento habitual. Tinha nove anos, mas ainda parecia novo. Era um 500 Superfast, um grande modelo.

Mike deu-lhe uma pancadinha na capota e entrou. Ligou o motor e os sons mágicos encheram-lhe os ouvidos. Descontraiu-se. Pelo menos, ainda podia contar com o seu brinquedo.

Meteu uma cassette para ouvir um grupo novo e conduziu cuidadosamente por entre o tráfego ruidoso de Nova Iorque até ao escritório. Os seus pensamentos estavam com Cleo. Recordava a última vez que tinham feito amor. Fora uma coisa muito rápida. Breve e doce. Para ele fora bom - um orgasmo é um orgasmo. Mas como teria sido para Cleo? Se calhar, devia ter demorado mais tempo nos preliminares, ela não estava propriamente pronta. Mas estivera no fim, porque ele conseguia sempre levá-la a um belo clímax. E não era fingido: ele assegurava-se sempre disso, e havia maneiras de saber se uma mulher estava a fingir.

A sua vida sexual era boa. Não, por certo não era essa a razão de ela se ter ido embora. Perceber-se-ia se ela o tivesse apanhado com a Susan e não houvesse nada para ela. Mas havia. E bastante. Claro que Cleo tinha aquela fixação de querer ter filhos, mas já o tinham discutido e ela acabara por concordar que seria melhor esperar. Meu Deus, ele bem via o que as crianças faziam a outros casamentos. E, de qualquer modo, não estava preparado para partilhar Cleo com uma criança que se iria intrometer nas suas vidas.

A Hampton Records era um edifício vidrado e luzidio recheado de secretárias de blue jeans e homens jovens e barbudos. Todos se tratavam pelo primeiro nome, desde o paquete a Eric B. Hampton, presidente e fundador da Hampton Records.

Mike foi direito ao gabinete de B. B.

1. B. estava a consultar o seu relógio de ouro.

- Lá andas tu a passear o traseiro - comentou.

- Vai-te foder! - retorquiu Mike, jovialmente.

- Oh, rapaz, isso era o que eu queria!

A secretária de B. B. trouxe café para Mike e um enorme batido de chocolate com rum para B. B.

- Sé boa rapariga e vai lá abaixo ao Charlie comprar-me um pratinho de queijo dinamarquês - pediu B. B.

A secretária hesitou.

- Mary Ellen disse-me que não o fizesse em caso algum. Disse que só te desse comida depois do meio-dia e meia hora.

Mary Ellen era a namorada de B. B.

Este pegou no relógio de ouro que estava em cima da secretária e rodou os ponteiros até marcarem 12. 30.

- Está bem assim, espertinha? E traz-me também cerejas. Lambeu os lábios e piscou os olhos para Mike. - Adoro cerejas maduras, e tu?

Mike sorriu e concordou.

- bom - disse B. B. -, o negócio é o seguinte: com toda a publicidade antecipada a trabalhar para nós e Cassady fora da corrida, acho que podemos avançar com a tournée européia do Little Marty Pearl. Acho que é a altura ideal.

- Sim - disse Mike-, acho que estará bem para o novo disco. com efeito, o timing é oprimo.

- Antes de avançar, queria ter a certeza de que tu alinhavas. Penso que a tua participação é importante.

Mike acenou:

- Creio que não posso adiá-lo. Quando?

- Assim que puder ser. Mais logo forneço-te as datas.

- Óptimo.

Little Marty Pearl era uma descoberta de Mike.

Um ano antes, B. B. dera instruções aos seus cinco executivos para apostarem no mercado das bandas para adolescentes. Mike, obedientemente, fizera a sua investigação e aparecera com Little Marty Pearl. Descobrira-o num anúncio televisivo, gostara da aparência, gravara a sua voz em estúdio e descobrira deliciado que Marty tinha a voz simples e queixosa que todos os adolescentes adorariam. É claro que a voz era secundária, o que interessava mais era a. aparência, e Marty aí tinha a nota máxima. Era a figura ideal do adolescente para as mães americanas. De altura mediana, com olhos castanhos muito meigos, sardento, cabelo despenteado com reflexos dourados e dentes perfeitos. Little Marty Pearl tinha, para o público, dezasseis anos, embora já fosse de facto nos dezanove, um segredo bem guardado.

Mike conduzira-o na conquista de três super êxitos discográficos e, na América, ele era uma grande estrela. Até ali, ainda não tinha tocado o mercado europeu, mas no Hampton Records todos depositavam grandes esperanças em que o seu novo disco, Teenage H-igh, abriria essas portas.

Mike sorriu para si mesmo. Convencer Cleo a regressar iria ser muito mais fácil a partir do momento em que ele a surpreendesse em Londres.

- Já o temos, Muff! -Jon sacudiu-a, para a acordar, acenando -lhe com o contrato. - Chegou esta manhã e só falta pôr-lhe a tua assinatura.

Muffin bocejou e esfregou os olhos. Jon já andava à procura de uma caneta.

- Tinha a certeza de que o íamos conseguir desde que Klauss, o alemão, começou a olhar para o teu traseiro nas fotografias. Até se babava! Dei-lhe um timing perfeito. As fotos, depois a tua entrada atrasada. Perfeito! Toma, assina aqui onde está a cruz.

- Quero fazer chichi - disse Muffin numa voz lamurienta, ignorando a caneta que Jon lhe estendia. Levantou-se da cama e foi para a casa de banho.

Jon sentou-se na beira da cama e leu novamente o contrato. Grande acordo que ele conseguira para ambos!

Na casa de banho, Muffin lavou a cara com água fria e olhou-se no espelho. O rosto que servia para lançar milhentos produtos. Deitou a língua de fora à sua imagem reflectida no espelho. Sem maquilhagem, parecia-se desgraçadamente com a irmã.

- Vá lá, Muff - chamou Jon -, quero ir pôr o contrato no correio.

Muffin saiu da casa de banho.

- Jon - disse meigamente -, como é que vai o divórcio?

- Quê? - perguntou ele.

- O DIVÓRCIO-soletrou Muffin.

- Já sabes que há problemas.

- Sim. com o dinheiro, não é?

- Sim, é. Porquê?

- bom, para quê discutir por causa do dinheiro? Se eu assinar este contrato, vamos ter bastante.

- Claro.

- Certo. Chega a acordo com a Jane. Dá-lhe o que ela quer. Jon suspirou impaciente.

- Sabes que é impossível. Ela quer cinqüenta libras por semana, a casa, e todas as despesas dos miúdos com educação, saúde, etc.

- Se eu assinar, podemos pagar-lhe.

-Sim, durante uns meses. Mas o acordo é para toda a vida. ninguém sabe quantovouganhar para o ano que vem? Muffin semicerrou os olhos.

Estou farta de esperar. Fico toda a vida à espera. Quero quebegues a acordo com ela, arranja-te. Quero casar-me. Tu prometeste que nos casaríamos. Não assino nada até teres feito o acordo com a Jane.

Ouve lá, Muff, não sejas teimosa. Não te faças pateta.

Muffin voltou para a cama.

Estou a falar a sério - disse. - E também não me voudeixar levar. Quero ver os papéis dos advogados antes de assinar seja o que for.

Jon franziu as sobrancelhas. Ela tinha-o na mão e sabia-o.

- Olha, Muff... - começou.

Ela respondeu enterrando a cabeça debaixo dos cobertores. Jon sabia quando estava batido.

Butch Kaufman era o primeiro actor da lista de Cleo. Butch Kaufman, a vedeta loura, de olhos azuis, bem ao estilo americano, dos filmes eróticos.

Alcançara a fama como estrela de uma interminável série televisiva.

- Foi como... hum... se estivesse na prisão durante seis anos era assim que ele se referia a esse período.

Tinha vinte e oito anos e entrara em seis grandes séries de televisão de grande êxito nos últimos quatro anos. Pelo caminho arranjara e desembaraçara-se de duas esposas.

- Nunca se deve... hum... casar com uma actriz - era o seu comentário.

Estava presentemente a filmar em Inglaterra e Cleo encontrava-se com ele nos estúdios, no seu primeiro dia em Londres.

Uma senhora do serviço de imprensa, de mãos nervosas, tratou de lhes marcar um almoço. Obviamente planeara estar presente, até que Cleo lhe disse, delicada mas firmemente, que só fazia entrevistas à sós com o entrevistado. A senhora do serviço de imprensa foi posta fora, mas a Image era uma publicação importante e ela não queria estragar as coisas. Passeou-se um pouco à roda de Butch, compondo a sua posição na cadeira e finalmente, com muita relutância, saiu, após lhe ter murmurado ao ouvido uma palavrinha.

- Que disse ela? - perguntou Cleo.

- Disse... hum... que você come estrelas de cinema ao pequeno-almoço.

Cleo sorriu.

- Nesse caso, está com muita sorte por não nos termos encontrado ao pequeno-almoço.

Butch riu-se e o gelo ficou quebrado.

Cleo ligou o gravador e deu início às perguntas.

Hora e meia mais tarde separaram-se como amigos.

- Por quanto tempo vai... hum... ficar por cá? -inquiriu Butch.

- Só por uma semana.

- Talvez possamos arranjar um bocadinho para irmos jantar uma destas noites.

- Talvez - concordou Cleo. Ele afinal não era um garanhão, era mais um ursinho.

Sentou-se no banco de trás do carro dos estúdios, que a conduziu de regresso ao Connaught e ouviu a entrevista. Havia ali bom material, o homem era interessante e tinha piada.

No hotel, a secretária que tinha contratado temporariamente esperava-a.

- Transcreva isto - Cleo estendeu-lhe a cassei te. Quando ela tivesse batido tudo à máquina, escolheria as melhores respostas e escreveria a história.

- O seu marido telefonou da América - disse a secretária. - Quer que ligue para o operador internacional?

-vouter de sair - retorquiu Cleo. - Se ele voltar a ligar, diga-lhe para tentar novamente amanhã.

Apanhou um táxi que a levou à Eaton Square. Eram quatro da tarde e a mãe esperava-a para o chá.

Stella Lawrence era uma mulher irrepreensível de quarenta e oito anos. Estava impecável, desde os cabelos louro-cinza, curtos e elegantes, às pernas sedosas, esguias, perfeitas.

Saudou Cleo com um beijo fugidio e impessoal na face.

- Estou encantada por te ver, querida.

Stella voltara a casar-se, e bastante bem, quando o pai de Cleo morrera de um ataque de coração, sete anos antes. Arranjara um rico armador grego. Dava-lhe muito jeito que a filha de vinte e nove anos tivesse ido viver para a América.

- Estás magnífica - disse Cleo, para cumprir a obrigação. Stella sorriu distante.

- Achas? Estou mesmo, querida? Estou tão velha que até me espanta ainda estar inteira.

Cleo apercebeu-se então de que Stella fizera uma plástica no rosto. Não havia cicatrizes visíveis, mas Cleo sabia-o, tinha a certeza.

- Como está o Nikai? - perguntou.

- Muito ocupado, como sempre. Queria estar contigo, mas teve que deslocar-se a Atenas.

- Oh, que pena.

Cleo sentiu-se de súbito incrivelmente mal-arranjada e deselegante. Por alguma razão, a sua mãe sempre a fizera sentir-se assim.

- Como vai o Mike? - inquiriu Stella. - Vem cá ter contigo? Seria bom, reflectiu Cleo, ter uma mãe que pudesse ser sua

confidente, mas Stella não compreenderia, nunca o fizera. Stella gostava dos homens pelo dinheiro que tinham e pela admiração que manifestassem por ela. Não lhe interessavam na qualidade de seres humanos.

- Não me parece. Muito trabalho, já se sabe.

O chá foi trazido num carrinho por uma criada de uniforme.

Cleo deu por si a comer todas as sanduíches finas e três bolos de creme, enquanto Stella se ficava por uma chávena de chá de limão.

- Vais engordar, querida - comentou Stella, desinteressadamente.

Cleo interrogava-se sobre se deveria sair imediatamente a seguir ao chá. Stella fazia-a sentir um enorme complexo de inferioridade.

Mais tarde, de regresso ao hotel, Cleo escreveu o seu artigo sobre Butch Kaufman. Agradou-lhe. Esperava que tivesse mordacidade e humor. Queria ouvir comentários a ele, por isso decidiu levá-lo consigo essa noite. Ia jantar com uma velha amiga, Dominique Last. Há quatro anos que não contactavam e Cleo desejava conhecer o marido da amiga, Dayan. Dominique descrevera-o como sendo "alto, belo e inteligente". Era um homem de negócios israelita, viviam numa casa em Hampstead e tinham um bebê de dezoito meses.

Dominique parecia estar tão bem como sempre. Era uma mulher pequena e compacta, com imensos caracóis ruivos e lábios cheios e sedutores. Encontraram-se no bar do Connaught e abraçaram-se calorosamente.

- Mostra-me uma fotografia do bebê - pediu Cleo. Dominique deu um toque com o cotovelo no marido.

- És tu que tens as fotos. Ele abanou a cabeça.

- Oh, Deus, és tão estúpido! -exclamou ela, e Cleo notou que olhar colérico perpassou entre ambos.

Dayan era realmente alto e bonito, como Dominique o descrevera. Mas e quanto à inteligência? Casado há só três anos e já passara de inteligente a estúpido.

- Pensei que podíamos ir jantar ao Mr. Chow's - anunciou Dominique diante de um Campari com soda. - Cleo, estás tão bem! Adoro o teu cabelo assim arranjado.

O cabelo de Cleo era uma confusão moderada de caracóis, uma vez que ainda não tinha tido tempo de ir ao cabeleireiro.

- Está uma confusão. A que cabeleireiro vais agora? Sinto-me mesmo uma turista.

- À Christine, em Main Line. É fabulosa, vais adorar. Agora conta-me, que estou ansiosa por saber: que tal foi o Butch Kaufman? É mesmo divinal?

Cleo hesitou. Dominique parecia tão diferente, como se estivesse a representar no palco. Decidiu não lhe mostrar a entrevista, que estava bem guardada na sua malinha Gucci.

- Foi simpático, mas um tanto vulgar.

- Vulgar! -Dominique riu-se às gargalhadas. - És mesmo o máximo!

Também tu", pensou Cleo, "o casamento parece ter te transformado numa cabra petulante. - É melhor irmos andando, - disse Dayan senão não arranjamos mesa.

-Vai buscar o carro, querido. Encontramo-nos lá fora.

Mal Dayan ficou fora de vista, Dominique confidenciou:

- Ele é mesmo chato. Não sei o que lhe aconteceu. Até me dá

Vontade de gritar. Estou a pensar seriamente no divórcio.

Cleo mostrou-se surpreendida.

-Mas parecias tão feliz...

-Feliz! -cortou Dominique. - com ele? Só está interessado no bebê e na TV. Por essa ordem. Não se interessa por mim, nem

pelo que eu penso ou sinto.

-Mas vocês estão casados há tão pouco tempo.

- Sim, eu sei. Mas nem todos conseguimos encontrar instantaneamente o sexo e a felicidade, como tu e o Mike. Estou a falar a sério, Cleo. Estou farta, absolutamente farta.

Dayan reapareceu.

O carro está lá fora.

No Mr. Chow's juntou-se-lhes o melhor amigo de Dayan, um homem seco e magro, Isaac de seu nome. Dominique e Isaac passaram o resto da noite numa conversa muito chegada. Cleo tentou gentilmente conversar com Dayan, mas os olhares de intimidade trocados por Dominique e Isaac criavam uma situação embaraçosa.

Foi com alívio que regressou ao hotel. Deitou-se na cama e pensou no seu casamento com Mike. Nunca tinham atingido aquela terra de ninguém conjugal onde cada um chamava estúpido ao outro em público. Na realidade, Cleo não pensava sequer que Mike fosse estúpido. Sem dúvida que quem rebaixa o parceiro tratando-o como se fosse um idiota, está a chamar idiota a si mesmo por ter casado com ele. Suspirou. Talvez fosse altura de conversar com Mike. Talvez fosse tempo de compor as coisas.

A viagem estava toda preparada. No dia seguinte, partiria do Aeroporto Kennedy. Mike James estava satisfeito. Tudo iria correr na perfeição. Poderia tratar dos seus negócios, arrumar essa questão. E depois, ele e Cleo poderiam passar ainda um tempo juntos em Londres. Seria romântico reconciliarem-se na cidade onde se tinham encontrado pela primeira vez. Tomou um duche e, ainda nu, começou a tirar as roupas que lhe parecia que devia levar.

Tocaram à porta. Pôs uma toalha azul em volta da cintura e foi atender. Talvez fosse Russell, que iria passar para mostrar a sua comiseração. bom, em breve não teria motivo nenhum para ela.

Era Susan, a boa amiga de Cleo. Susan, a das grandes mamas, cabelo louro espesso e carreira de actriz falhada.

- Mike - disse ela dramaticamente, passando por ele. - Estou tão preocupada, tão perturbada!

Seguiu-a até à sala, onde ela pegou no maço de tabaco que estava em cima da mesa e tirou o último cigarro que restava. Colocou-o entre os lábios e virou-se para lhe pedir lume.

Era espantoso como ela conseguia andar pelas ruas sem ser presa, com aquelas mamas enormes, sem soutien, só com uma camisa branca, transparente, a cobri-las.

- Não quero ser responsável por dar cabo do teu casamento-', lamuriou-se Susan, com os olhos muito maquilhados cheios de lágrimas.

- Cleo é minha amiga, a minha melhor amiga.

- Sim, bom... -disse Mike, de modo pouco convincente.

- Não sou uma destruidora de casamentos - disse Susan com afectação. - Nem sou promíscua.

"Claro que não, só que gostas imenso de fornicar", pensou Mike. E por que não? Não havia nada de errado nisso. A única regra era'' não ser apanhado.

- Não destruíste nenhum casamento - disse Mike amavelmente.

- Não? Mas pensei que Cleo se tinha ido embora.

- Só foi numa viagem de negócios. Está tudo bem, Susan. A Cleo é fixe, ela compreende.

- Oh! - Susan sentou-se, como que aliviada. - Quer dizer, tinham-me dito que...

- Nunca acredites em tudo quanto ouves.

- Ginny disse-me que estava tudo acabado. Não queria ser a causadora de uma coisa assim tão... tão drástica.

- Acho que escolhemos mal a hora e o lugar.

- Acho que sim. - Susan passou as mãos pelo cabelo louro. - Mas foi bom, não foi?

- Muito. - Pelo menos até Cleo aparecer à porta do escritório. Deus, que choque. Fora espantoso como pudera continuar a fazê-lo.

Susan trazia uma mini-saia, escandalosa e seria que... Mike arregalou os olhos... era mesmo... meias e um cinto de ligas. Sentiu a sua excitação a crescer sob a toalha. E ela, claro, deu imediatamente por isso, como boa ninfomaníaca que era. Bem, não havia maneira de esconder uma erecção sob uma toalha. Lembrou o seu corpo lascivo, maduro e suculento.

Susan lambeu os lábios vermelhos e túrgidos.

- Quem me dera que não fosses casado - disse, com voz rouca. Mike desfez o nó que dera na toalha.

- Sé boa rapariga e tira tudo menos as meias e os sapatos. Susan esboçou um sorriso cúmplice e levantou-se. com modos de stripper, tirou a camisa e a mini-saia.

Ele adivinhara que ela não trazia cuecas.

No fim de contas, já estava em litígio com Cleo por causa de Susan. Mais uma vez não faria diferença. E, em todo o caso, ele necessitava-o, era apenas uma pinocada higiênica.

No fim, Susan pediu um cigarro. Mike vestiu-se à pressa e saiu para comprar um maço na tabacaria da esquina.

Sentia-se fisicamente refrescado, mas esperava não ter de demorar muito para se ver livre da boa amiga Susan. Ela era como os bolos de creme, que se desejam quando os vemos, mas de que depressa nos fartamos depois de os termos comido.

Mas que diabo se passava com ele? Por que teria aquelas necessidades insaciáveis?

Quando voltou - surpresa das surpresas - Susan estava vestida e pronta para sair.

- És mesmo um filho da mãe - disse ela enfaticamente. - A Cleo telefonou de Londres. Parece que não está nada a fim de compreender. Não te deixou nenhum recado, e o que me disse a mim, não me atrevo a repeti-lo. - Pegou no maço de tabaco e saiu airosamente.

Mike rogou uma praga a si próprio. Tinha metido outra vez o pé na argola. Mas é claro que não se podia esperar de uma mulher que não usava cuecas que fosse suficientemente inteligente para não atender o telefone de outras pessoas.

Muffin posava, encantadora, para as hordas de fotógrafos.

De pernas cruzadas, lábios húmidos e brilhantes, as maminhas que a gola da blusa vermelha de algodão cobria incompletamente.

Juntara-se uma multidão naquele parque inglês, normalmente sossegado, para a ver a ser fotografada.

- Quem é ela? - perguntou uma ama a um jovem fotógrafo.

- Muffin - foi a resposta, como se explicasse tudo.

- Tem as pernas gordas - resmungou a ama. - As minhas são melhores. - Foi-se embora, empurrando o carrinho de bebê, desconsoladamente.

- Não é um encanto? - observou uma mulher-a-dias, parando para ver.

- Topa-me a pinta dessa gaja - disse um estudante de catorze anos para o amigo.

- lá! - concordou o amigo. - É boa como o milho.

- Que diz a umas fotos com o felizardo? - pediu um dos fotógrafos, e lá foi Jon, relutantemente, fazer companhia a Muffin. Sentia-se idiota. O seu lugar era atrás das câmaras, mas desde que fosse para satisfazer Muffin...

- Vamos anunciar o nosso noivado - fora o acordo a que finalmente ela acedera para assinar o contrato.

Custara-lhe seiscentas libras, por um miserável anel de noivado. E sabe Deus quanto lhe custaria ainda, quando Jane visse as fotos que tinham tirado. Uma das coisas que nunca conseguira mudar em Muffin eram os seus estúpidos preconceitos pequeno-burgueses. O casamento nunca lhe saíra da cabeça, desde que começaram a viver juntos. Não haveria de tardar que começasse a querer ter filhos.

- Sorria - pediu um dos fotógrafos. - Está mesmo com um ar macambúzio.

Jon tentou sorrir. Muffin encostou-se a ele e deu-lhe um apertão às escondidas. Sentia-se terrivelmente aborrecido. Quem é que estava interessado em fazer um divórcio à pressa para ser empurrado para um novo casamento?

Uma repórter de cabelo ruivo e óculos perguntou:

- Como se sente na pele de noivo da mulher que todos os homens desejam?

- Óptimo. - Jon lá conseguiu sorrir. - Espere até ver o novo calendário que estamos a fazer. Estamos a pensar numa competição para descobrir quais as doze fantasias que o homem da rua gostaria de ver Muff encarnar.

- Bela idéia - disse a repórter. - Talvez o nosso jornal esteja interessado em organizá-la.

Jon animou-se:

- Estou certo de que podemos chegar a um acordo.

Muffin festejou com um almoço no Carousel para as amigas. Ela não tinha o que se pudesse chamar amigas íntimas, mas havia um grupo de modelos que lhe eram mais chegadas.

Kamika, à sua direita, disse:

- Espero que tudo te corra bem. Muffin sorriu abertamente.

- Quero ter filhos, um monte deles!

- Já disseste isso ao Jon, querida? - inquiriu Erica. - Não me parece que ele esteja muito disposto a formar já outra família.

Muffin deu uma risadinha: - vou surpreendê-lo!

Laurie, a beleza negra, desmanchou-se a rir. - Mas que surpresa! Quem é que precisa dessa porcaria: fraldas Ppara lavar, fedelhos sujos a incomodar-nos a cada instante. - As crianças podem significar mais que fraldas para mudar e roupa para lavar - cortou Kamika com afectação.

- Conversa de merda - exclamou Laurie.

- Então, meninas - interveio Erica apaziguadora. - Tenho a certeza de que a Muffin sabe bem o que quer.

- Esta noite, estive com um tipo novo que era incrível - anunciou Laurie, ansiosa por espalhar as suas notícias na primeira oportunidade.

- Não sabia que havia alguma coisa chamada um tipo novo disse Erica.

- Talvez não para ti, minha cara - retorquiu de imediato Laurie.

- Todas sabemos que não te escapa um.

Muffin sorriu sonhadora. Dentro em breve estaria fora de todas estas competições caninas.

- Que tal é a ferramenta dele? - perguntou a encorajar. Laurie riu-se, satisfeita:

- Fantástica! bom material, grande e rija.

- Os Japoneses dizem que o importante é a qualidade, não o tamanho - observou Kamika.

- Ah, sim, já todas ouvimos essa velha história das boas esposas - interpelou-a Erica. - Se fosse assim, tu ainda continuavas casada.

- Não me divorcio por questões de tamanho - explicou Kamika, pacientemente. - Divorcio-me por questões de peidos.

Todas desataram a rir.

- Acho que tenho um tipo ideal para ti, Kam - disse Lauric com vivacidade. - Tem uma picha do tamanho de um cigarro e muito boas maneiras!

Mais tarde, Jon juntou-se a elas e ficaram todos no restaurante até às quatro e meia, altura em que Muffin insistiu em que fossem a sua casa tomar chá.

- Nem sabes pôr uma chaleira ao lume - disse Jon no carro. Para que é que estás a armar-te em dona de casa?

-vouaprender a cozinhar - disse Muffin excitada. Hei-de entusiasmar-te com os meus pitéus. Pára no Lyons e espera um segundo enquanto euvoucomprar chá e bolinhos.

Jon ficou sentado no mini e esperou. Jane fora uma óptima cozinheira. Preparava-lhe grandes pequenos-almoços, com ovos, bacon, pão frito, tudo. Chás caseiros. Mas toda a boa cozinha do mundo era incapaz de manter um casamento. Jane deixara de ser uma linda estudante de idéias desempoeiradas para se tornar numa chata sem atractivos. Quatro anos e duas crianças tinham bastado para a mudar. Decidira então que o casamento não era com ele. Contudo, estava de mãos amarradas, e teria de voltar a casar. Amava Muffin tal qual ela era, só esperava que um anel no dedo não lhe mudasse a personalidade.

- Trouxe bolos de leite e passas barradas com creme - disse Muffin, reentrando no carro. Os passantes paravam para mirá-la. Era uma cara familiar, mas não sabiam localizar.

- Por que não compramos champanhe, em vez de chá?

- Calma aí. Gastei todo o nosso dinheiro no anel.

- Mas temos dinheiro no banco, não temos? Passamos um cheque. Pára no Harrods.

- Apetece-me chá. Muffin resmungou:

- És um sovina.

- Sim. Por isso é que ainda temos dinheiro no banco.

Erica, pelo caminho, apanhou um namorado e Laurie perguntou se não podia telefonar ao tal tipo novo que era fantástico e convidá-lo também.

- Isto está a transformar-se numa festa - disse Muffin, excitada. -voufazer mais uns telefonemas.

Jon olhou para ela carrancudo.

Às seis da tarde, a casa estava cheia de gente. Jon saiu para comprar meia dúzia de garrafas de vinho barato, e um disco recente de Barry White ressoava na aparelhagem.

Jane telefonou no meio da festa. Jon mal a conseguia ouvir.

- Mudei de idéias quanto ao acordo do divórcio - gritava ela ao telefone. - Acabo de ver uma fotografia do anel dessa tua vadia LIO jornal da tarde. Cristo, deves andar a nadar em dinheiro, e eu aqui que nem uma pedinte. Pois continua, goza lá a tua festa, não te preocupes com os teus filhos, que eu nem sequer lhes posso comprar agasalhos para o Inverno. Meu filho da mãe, não prestas pá...

Jon pousou o auscultador.

Problemas. Sempre problemas

Cleo e Dominique almoçaram no Rags, um restaurante no Mayfair. Dominique começou por tomar um martini com vodka.

- Não está mal, para quem não bebia - observou Cleo.

- Faço muita coisa que não costumava fazer - disse Dominique, agitando as mãos com nervosismo.

- Já tinha reparado - disse Cleo secamente.

- Para ti está tudo muito bem. - Dominique mostrou-se subitamente irritada. - Tens um emprego interessante, uma vida brilhante em Nova Iorque. Sais, conheces gente famosa. Que dirias se estivesses enterrada numa casa em Hampstead, com um bebê, uma ama e um marido que não te liga?

- E não te esqueças de incluir o amante. Dominique corou.

- Sempre me conheceste melhor que qualquer outra pessoa. Mas não me culpes. O Isaac preocupa-se comigo, enquanto o Dayan nem reparava se eu pintasse o cabelo de azul e posasse nua para o Sunday Times! Desisti de um emprego esplêndido para casar com ele e agora sinto que desperdicei quase três anos.

- Não foi um desperdício tão grande: tens um bebê lindíssimo como resultado.

-voudivorciar-me - confidenciou Dominique num repente.

- Nesse caso, de que estás à espera?

- Não é fácil. O Isaac não tem dinheiro e não sei se posso recuperar o meu antigo emprego. Do que eu preciso mesmo é de um ricaço para me safar.

- Lindo! Agora parece que só pensas em dinheiro. Dominique ajustou um caracol do seu cabelo e sorriu para uma pessoa conhecida que estava ali perto.

- Parece que sim. Ouve, Cleo, o Dayan já nem sequer aprecia o sexo. Dá-lhe a escolher entre ver futebol na televisão ou estar comigo e adivinha qual é a escolha dele. Quando nos casámos, ele era quase um tarado sexual. Agora, dou graças a Deus pelas minhas tardes com o Isaac, senão já tinha dado em doida.

- Cleo! - Shep Stone pousou uma mão triunfante no seu ombro.

- Que coincidência! -Ficou junto à mesa, com um sorriso de agrado no rosto. - Gostaste das flores?

- Eram lindas - respondeu Cleo. Dominique dava-lhe pontapés por debaixo da mesa, por isso acrescentou: -Oh, Shep, quero apresentar-te uma amiga minha. Dominique Last, Shep Stone.

Dominique pestanejou.

- Tenho-o visto na televisão. Adorei o seu último disco.

Shep olhou-a com um interesse súbito, e o seu sorriso alargou-se.

- Não sou o Sinatra, mas cá mevouarranjando. - Olhou para Cleo, procurando detectar a sua reacção ao facto de ele ser mesmo uma estrela. Ela parecia extremamente interessada na ementa.

- Por quanto tempo vai estar cá? - inquiriu Dominique, e, sem sequer uma pausa para respirar, acrescentou: -Por que não se junta a nós? - Fez estalar os dedos cuidadosamente tratados. - Por favor, mais uma cadeira para aqui.

O empregado apressou-se a trazer a cadeira, mas Shep continuou de pé.

- Estou com uns parceiros num negócio. - Olhava para Cleo, esperando que ela o convidasse a sentar-se, mas ela continuava com o nariz enfiado na ementa.

- Talvez só por um minuto, então. - Shep sentou-se. Cleo levantou-se.

- Vou à casa de banho - anunciou.

No santuário que era a casa de banho das senhoras, olhou-se ao espelho, irritada. Meu Deus, como se não bastassem já os seus problemas. Problemas que seriam aliviados se ao menos houvesse alguém que estivesse disposto a ouvi-los. Mas, ainda por cima, logo tinha de esbarrar no homem que decidira que não podia suportar. Ainda conservava na mente a imagem da sua cara avermelhada e implorante, ao abrir a braguilha e pedir "só uma chuchazinha". Dominique convidara-o a juntar-se-lhes, ela que o agüentasse. Decidida, Cleo dirigiu-se à recepção e deixou um bilhete para Dominique, dizendo que recebera uma chamada requerendo a sua presença por um assunto de trabalho. Ela ia provavelmente ficar furiosa, mas deixá-lo. "Estou farta de ser simpática com toda a gente", pensou Cleo, "quanto mais simpáticos somos, mais se aproveitam de nós." Deixou dinheiro suficiente para pagar a conta e apanhou um táxi Ipara ir às compras.

Ao fim de ter comprado dois pares de sapatos Yves Saint-Laurent, Itrês T-shirts Biba, um par de óculos escuros de tom esverdeado Oliver mColdsmitb e um vestido Chloe, Cleo sentiu-se muito melhor. Não havia nada melhor para acalmar a tensão que gastar algum dinheiro que nos custou a ganhar.

Toda a sua vida Cleo desejara ser um pouco mais dura para com as pessoas. Andavam sempre a pisar-lhe os calos. As pessoas não   respeitam a fraqueza, cheiram-na como se fosse café aromático e depois passam-lhe por cima.

"Nunca és capaz de dizer que não a uma festa? Quantas vezes Mike a repreendera. "Nunca passamos tempo nenhum em casa, é uma festa atrás de outra. "

"Tentei escusar-me", murmurava Cleo, "mas eles insistiram. "

Quando era suficientemente apertada, podia ser dura. Com Mike planeara ser dura. Cristo! A lata dele! Mal ela deixara o país, pusera a mamalhuda da Susan dentro de casa. Pois que ficasse com ela. Que brincassem na cama até a língua lhe cair. Era a prova para Cleo de que a sua atitude fora a adequada.

Estava a pensar em divórcio. Num divórcio rápido e simples.

- O Geoff vem cá esta manhã para lavar as janelas - anunciou Buffin.

- Vem o quê? - inquiriu Jon.

- Vem cá lavar as janelas - replicou Muffin, pacientemente, [esticando os dedos dos pés e pintando as unhas com listas verdes e brancas.

- Porquê?

- Porque ele disse que queria. Disse que ia estar nesta zona e passava por cá para as limpar.

- Jesus! Não sei por que hás-de querer cá esse atrasado mentil.

- Ele até é bastante simpático.

- Oh, "ele até é bastante simpático" - ecoou Jon, em tom trocista. - E será que também era bastante simpático quando tu andavas com ele?

- Só saí com ele uma ou duas vezes.

- Ah, sim, é verdade. A tua irmã caçou-to mesmo debaixo do teu nariz. - Jon acabou de se vestir. Estava furioso.

Muffin sentou-se de pernas cruzadas na cama, concentrada no trabalho artístico que estava a fazer nas suas unhas.

- É melhor vestires-te - disse Jon irritado. - Não vais receber o teu limpa-janelas em trajes menores, ou é essa a tua idéia?

Muffin deu uma risada.

- Não sejas palerma. Se soubesse que ias ficar com ciúmes, ter-lhe-ia dito para não vir.

- Não estou com ciúmes.

- Não vês que as janelas não são limpas há um século? Acho que ele foi simpático em oferecer-se.

- Simpático - comentou Jon sarcasticamente. Tinha mais em que pensar. Jane. O seu acordo. Ela estava a encostá-lo à parede, e por causa da estúpida insistência de Muffin no casamento não podia fazer nada, a não ser chegar a acordo.

- Nesse caso, vou-me embora. Obrigado pelo pequeno-almoço. Muffin pulou para fora da cama.

- Por que não me disseste?

- Sabias que tinha de estar no advogado às dez da manhã.

- Vou preparar-te qualquer coisa.

- Não há tempo. - Amenizou a expressão e beijou-a no nariz.

- Veste-te - advertiu -, e calça umas meias.

Quando Jon saiu, Muffin acabou de pintar as unhas dos pés, pegou na malinha dos cosméticos e começou a arranjar a cara. Estava a acabar de pintar umas sardas quando a campainha da porta tocou.

Rapidamente, inspeccionou-se ao espelho da casa de banho. Passou uma escova pelos caracóis louros e perfumou-se com Estée. Depois, ainda só com a camisa de noite vestida (que era bastante curta), foi abrir a porta.

Geoff ficou a olhar, ligeiramente embaraçado. Estava vestido com uma jardineira azul, camisa aos quadrados, e trazia uma escada e um grande balde.

- bom dia - cumprimentou. - Cá está o teu vizinho limpa-janelas.

- bom dia - correspondeu Muffin, com um sorriso irônico. É melhor entrares.

Tudo corria como ela planeara. Tinha telefonado a Geoff queixando-se de que as suas janelas estavam horríveis e não conseguiam arranjar ninguém para as limpar, e pedindo se ele, por favor, não se importava de lá ir. Sem dizer nada a Penny, claro, que iria achar mal.

Geoff concordara. Muffin dissera-lhe que terça-feira de manhã estaria óptimo. Sabia que Jon se ia encontrar nessa manhã com o advogado. Arranjara tudo com muito cuidado.

Ainda se sentia magoada pela maneira como Geoff a usara. Ela tinha então quinze anos, uma idade em que se é muito impressionável. Ele conhecera-a numa bicha para o cinema, comprara-lhe o bilhete e um pacote de batatas fritas, conversara com ela. Sentara-se ao seu lado acariciara-lhe o peito, explorara-lhe a orelha com a língua, aventurara-se por sob a sua saia. A excitação de fazer marmelada num cinema quando se tem quinze anos é dificilmente superável, sobretudo se feita com um homem mais velho e bem-parecido. Geoff tinha nessa altura vinte e dois anos. Levara-a a casa e tinham combinado outro encontro.

Novamente no cinema, novamente os apalpões que a excitavam terrivelmente. Ele desapertara-lhe o soutien, praticamente tirara-lhe as cuecas. Depois, tinham ido comer um hamburger e ele dissera:

- Amanhã à noite, no John Wayne.

com o coração aos saltos, foi encontrar-se com ele na noite seguinte. Os mesmos gestos, nas filas de trás. Mas, quando finalmente ele conseguira introduzir um dedo dentro dela, sussurrara:

- Só tenho quinze anos, e sou virgem.

Ele retirara a mão apressadamente e, poucos minutos depois, dissera que ia comprar chocolates.

Fora a última vez que o vira, até que Penny o levara lá a casa na qualidade de futuro noivo.

A agonia que sentira nessa altura fora mantida em segredo. Não a partilhara com ninguém. Depois, aparecera Jon, e quando fizera amor com ela nem reparara na sua virgindade. Ela tinha-lhe contado que andara com muitos namorados. Ele gostara dela. Salvara-a.

Moral da história: as raparigas que fornicam são mais populares.

Muffin tratara de resolver esse problema.

Tornou-se extrovertida. E famosa. Apaixonou-se por Jon. Agora, estavam para se casar, mas antes disso, havia só um assunto a resolver. Uma questão de orgulho.

- Uma chávena de chá? - perguntou Muffin.

- Não digo que não.

Foi para a cozinha, consciente de que a sua camisa de noite era quase transparente.

Geoff sentou-se numa cadeira, embaraçado, e comentou:

- Lindo cãozinho! Anda cá, cãozinho, chega aqui!

- Como vai a Penny? - perguntou Muffin delicadamente. Veio-lhe à memória a irmã, no dia do seu casamento, dizendo:

- O Geoff diz que vocês nunca se beijaram. É verdade? E lembrava-se da resposta que lhe dera:

- Sim, é verdade. No entanto, chegou a meter os dedos na minha gaveta.

Penny disparara em direcção ao altar, muito vermelha e furiosa.

- Vai bem - disse Geoff, animado. - Gordinha e bem de saúde.

- Ela devia preocupar-se mais com a aparência. Depois do parto, devia fazer uma dieta rigorosa.

- Espero que a faça. Muffin bocejou.

- Oh! Deitei-me tão tarde. Muito vinho e muito amor. - Sorriu meigamente. - Estás a perceber?

- Sim. - Geoff sorriu. - Acho que sim.

- Recebo cartas de estranhos a dizerem que querem fazer amor comigo. Só dizem piropos sobre a minha cara e o meu corpo. - Sentou-se. - Olha, lembras-te do John Wayne?

- Ele escreveu-te?

- Não, estúpido. Do John Wayne. Das filas de trás. Por favor, senhor, tenho só quinze anos.

- Desculpa, não estou a entender.

- Nós.

- Nós?

- Quando eu era uma rapariguinha pateta. Geoff finalmente percebeu.

- Referes-te a quando eu saí contigo. Caramba, quando vejo o teu retrato nos jornais nem me parece verdade.

- Mais foi verdade. Tu sentiste-te atraído por mim. Geoff sorveu um grande gole de chá.

- Sentias-te atraído por mim? - insistiu Muffin.

- Claro que sim.

- Então, por que é que me deixaste? - choramingou ela, com os olhos azuis brilhando súbita e inesperadamente com lágrimas.

Geoff ficou a olhar para o fundo da chávena.

- Tu tinhas só quinze anos. Sabes o que pode acontecer a um indivíduo por se meter com uma miúda de quinze anos?

- Mas a Penny tinha a mesma idade - disse Muffin, acusadoramente.

- Sim, mas isso foi diferente. Eu nunca lhe toquei, nem só com um dedo, até nos termos casado.

- Que lindo! E eu que era, o aquecimento? - Despiu a camisa de noite com um puxão de raiva e disse abruptamente: - Sabes que não vales nem metade do que valias nessa altura? Parecias o Steve McQueen, mas agora pareces-te mais com o Michael Caine em má forma.

Geoff levantou-se. Era muito alto.

- A partir do momento em que te tornaste famosa, nunca pensei que tivesse hipóteses contigo - disse. Contornou a mesa na sua direcção. - O Jon é um tipo porreiro, não queria tomar nenhuma atitude errada contigo. - Agarrou-a. - Dá-me um beijo, querida, para me dar coragem.

Quando as mãos dele começaram a explorá-la, sentou-se quieta. Era aquilo mesmo. Fora por este momento que ela esperara. Era este o homem que lhe dera o primeiro orgasmo, enquanto a acariciava por sob a camisola no cinema local.

E ali estava ele outra vez. A apalpar, a apalpar. A sua técnica não evoluíra muito. Muffin estremeceu, mais de irritação que de excitação.

- Tem cuidado - queixou-se. - Não estás a mexer no botão da televisão!

Reparou na protuberância que aparecia nas suas calças e não lhe pareceu assim tão grande. Jon, sim, era grande. Jon tinha uma técnica terrível.

- És uma mulherzinha impressionante - murmurava Geoff. E muito querida.

Muffin afastou-o. Pobre Penny, não arranjara nada de especial. Assumindo uma atitude distante, levantou-se.

-Vou vestir-me - anunciou. - É melhor começares a limpar as janelas. O Jon deve estar quase a aparecer.

Ramo Kaliffe, superestrela de cinema. Caracóis negros penteados com o auxílio de um ferro de enrolar, pele bronzeada, olhos negros pensativos e voz com acentos orientais.

Cleo encontrou-se com ele no bar do Dorchester. Ele agarrou-lhe a mão, fitou-a nos olhos e sussurrou:

- Você é muito bonita.

Já tinha por onde começar a sua história. A voz de Ramo Kaliffe soava como melaço diluído numa cerveja quente. Os seus olhos eram quentes como as areias do deserto, com reflexos avermelhados como um pôr do Sol.

Cleo sorriu para si mesma e ele tomou isso como indicação de que apreciava os elogios e presenteou-a com todo o seu repertório.

Como ela ansiava por lhe dizer: "Vamos parar com esta merda, Mr. Kaliffe, e começar uma entrevista que seja verdadeiramente interessante? "

Butch Kaufman contara-lhe que sob a aridez do deserto brilhava um homem bastante agradável, ocidentalizado e divertido.

Hora e meia mais tarde ela descobriu-o e dentro em pouco ele estava a contar-lhe uma série de histórias divertidas em que ele próprio se punha em causa.

Quando finalmente desligou o gravador e lhe disse que era o bastante, ele insistiu em que ela se lhe juntasse e a mais alguns amigos para irem jantar. Cleo concordou. Ele era simpático, engraçado, e extremamente atraente, mesmo descontando os olhos injectados de sangue.

Tinha sido um dia de confusão. Mike e Susan continuavam no seu espírito e não conseguia afastar o seu desapontamento. Que ele fosse uma vez para a cama com ela, tudo bem. Mas levá-la para dentro de sua casa? Isso é que já não podia ser.

Dominique telefonara. Estava encantada, nem sequer se referira ao facto de Cleo a ter abandonado daquela maneira ao almoço.

- Shep Stone é o homem mais interessante que já conheci disse, entusiasmada. - É tão forte e vivo, e tão terra-a-terra, para uma estrela.

- Parece-me que vocês estão mesmo um para o outro. - O sarcasmo de Cleo foi ignorado.

- Acho que ele é o homem por quem sempre ansiei. Fiz com ele hoje uma coisa que nunca tinha feito.

- Que coisa?

- Fui para a cama com ele? - anunciou Dominique com dramatismo.

- Já fizeste isso outras vezes.

- Mas não uma hora depois de os conhecer - disse Dominique friamente. - A excitação era muito grande, nenhum de nós resistiu. Não havia nada a fazer. Fomos para o hotel dele, direitinhos à cama, como dois possessos.

- Isso não se chama estar possesso, mas frustrado.

- Já me tinha parecido que não ias entender. Provavelmente nunca passaste por, nada de parecido.vou separar-me do Dayan.

- E quanto ao Isaac?

- E o quê, quanto ao Isaac? - inquiriu Dominique com irritação. - Ele foi apenas uma atracção passageira. Shep significa tudo para mim.

- Meu Deus, parece que estás demente. Tens a certeza de que o Shep tem os mesmos sentimentos em relação a ti?

Houve uma pausa.

- Acho que sim. Tenho quase a certeza. Quer dizer, ele não disse nada, mas isso foi porque teve de sair a correr e eu tinha de regressar a casa. Foi lindo de mais para ser estragado com palavras. É por isso que te estou a telefonar. O Dayan vai chegar não tarda nada e não me parece que consiga falar com o Shep, por isso pensei que talvez tu lhe pudesses telefonar e dizer que quero ir almoçar com ele amanhã.

- Eu não lhe telefono. Se não consegues encontrá-lo, deixa um recado.

- Muitíssimo obrigada. Pensava eu que eras minha amiga!

- Sou amiga, não um serviço de mensagens. E, se queres o meu conselho, não deixes o Dayan até te certificares de que o Shep também gosta de ti. Sugiro-te também que lhe perguntes pela esposa actual e pelas outras duas que deixou pelo caminho.

- Estás com ciúmes - acusou Dominique. - Fiquei a pensar por que seria que tinhas desaparecido ao almoço. Afinal, foi por não suportares o facto de ele se sentir atraído por mim e não por ti. Realmente, Cleo, desde que regressaste que te acho bastante mudada, eu...

- Oh, por amor de Deus! -Cleo desligou violentamente o telefone.

Estava bastante mudada? Talvez para melhor, se isso lhe permitia entender melhor uma pessoa como Dominique.

Os amigos que Ramo convidara para jantar incluíam Butch Kaufman, que vinha acompanhado por uma mulher de cabelo frisado e uma lourinha dinamarquesa que olhou desconfiadamente para Cleo e se pendurou no braço do árabe.

Foram ao Trader Vics e banquetearam-se com costeletas magras e cordeiro assado à indonésia. A bebida da noite eram os navy grogs, e Cleo começou rapidamente a sentir os efeitos da combinação de boa comida, uma companhia interessante e bebidas alcoólicas.

Ramo dividia as suas atenções por Cleo e pela lourinha, e Butch ocupava-se da senhora de cabelo frisado.

Cleo pensou: "Já é altura de escolher o meu alvo. Butch ou Ramo?" Gostava dos dois. Eram ambos atraentes, cada um à sua maneira. Nenhum deles era, no entanto, tão atraente como Mike, que tinha uns olhos e uns tomates espantosos.

"Estou bêbeda", pensou Cleo, "nada de iniciativas precipitadas enquanto estiver assim. "

Mas mais tarde, quando foram todos ao Tramp, agarrada a Ramo na pista de dança, decidiu que ia ficar com um deles. Tal como um homem, sentia-se comfusa e, tal como um homem, escolheria um parceiro adequado para uma pinocada, apenas pelo prazer que lhe proporcionaria. Sem amarras. Se Mike podia fazê-lo e ter gozo nisso, não via nenhuma razão por que ela não pudesse fazer o mesmo.

O único problema era com qual deles. Ramo era divertido, mas um pouco óbvio em demasia, e nada de especial. Já tinha possuído a lourinha umas horas antes, um facto que ela insistira em lhe confidenciar.

Butch prometia mais. Tinha fama de garanhão, mas se o que ela queria era uma boa pinocada, um garanhão era o mais adequado.

A fulana do cabelo frisado estava tão pedrada que nem daria por isso, se Butch desaparecesse.

Ramo convidou-a para dançar e, puxando-a para ele, sugeriu um nénage à três.

-Você, eu e a pequena dinamarquesa.

Cleo declinou o convite.

-Não estou para aí virada.

- É casada? - perguntou Ramo.

- Porquê?

- As mulheres casadas normalmente gostam do mênage à três.

- Incluindo os maridos ou não?

Ramo deitou a cabeça para trás e riu-se.

- Gosto de si. Que diz a desembaraçar-me da lourinha e ir fazer amor consigo?

Cleo não pôde impedir-se de sorrir. Até que enfim, aparecia-lhe um homem sincero.

De volta à mesa, Butch lançava-lhe olhares langorosos, enquanto a sua amiga de cabelo frisado dançava sozinha na pista de dança apinhada.

-Vai ficar com o pinga-amor? - inquiriu.

- Não. Consigo. Butch acenou:

- Ótimo. Vamos embora.

Butch tinha um apartamento alugado em Mayfair. Era só estofos de couro e luzes foscas.

- Não é... hum... o meu estilo - disse ele arrastadamente. Em Los Angeles tenho uma grande casa na praia, em Malibu. com o mar em frente da porta, sol, o areal. Levanto-me de manhãzinha e mergulho no oceano para umas braçadas, corro ao longo da praia, grelho um pouco de bacon para o pequeno-almoço. Não há melhor que isso. Fuma?

Educadamente, ofereceu-lhe um charro. Educadamente, ela aceitou-o.

- O meu fornecedor arranja-me a melhor "erva" da cidade disse Butch com orgulho. - É bom, não é?

Cleo concordou. Era bom, muito bom para relaxar e libertar-se de todas as tensões.

- Suponho que passam a vida a dizer-lhe quanto é bonita. Quando veio entrevistar-me, deixou-me maluco. Como é que escapou a ser modelo ou actriz?

- Por que haveria de sê-lo? Será que todas as mulheres com boa figura têm de ser incluídas nessa categoria?

- Não. Julgo que não. A mulher mais linda que conheci era professora. - Lentamente, inclinou-se e desabotoou-lhe a camisa de seda.

Ela reclinou-se para trás e deu uma chupadela forte no charro, expirando depois o fumo vagarosamente, na direcção do tecto.

Butch desapertou-lhe o soutien, que fechava à frente, e ela atirou-o para longe. Nessa altura, ela levantou-se e abriu o fecho das calças St. Laurent. Tirou-as, e de seguida fez o mesmo com o bikini castanho.

Butch também se levantou e despiu-se num ápice.

Sorriram, e Butch puxou-a para si. Silenciosamente, exploraram os corpos com as mãos.

Fizeram amor de pé até os corpos ficarem cobertos por uma fina camada de suor.

- É preciso estar-se em forma para fazê-lo assim - Disse Butch arquejando.

Cleo tinha os olhos fechados, com um meio-sorriso nos lábios.

- Ei, miúda, que achas? Ao mesmo tempo? -perguntou Butch. Cleo arqueou o corpo ainda mais para trás. Era uma pinocada

puramente física. Tal como Mike, também ela podia apreciá-la.

- Quando estiveres pronto.

Vieram-se em simultâneo e depois deixaram-se cair no soalho, rindo.

- Jesus! -exclamou Butch. - És de mais. Nada de soluços e gemidos, e eu que gosto disso.

- Querias que eu o fizesse?

- Raios, não. Ela vestiu-se.

- Foi óptimo. Agora voupara casa. Butch abanou a cabeça admirativamente:

- Miss Cool, será que te vejo outra vez?

- Pode ser.

Apanhou um táxi de volta ao hotel. Era verdade. Uma mulher podia gozar tanto com isso como um homem.

Sentia-se livre, segura, na maior.

Sim, Mike. Se ainda temos alguma coisa para resolver, vamos fazê-lo em pé de igualdade.

Ignorou o telefone que começara a tocar, e tratou de dormir.

Os grupos de fãs estavam presentes em força no Aeroporto Kennedy. Figurinhas suadas de adolescentes precipitando-se para aqui e para acolá, gritando e uivando. Uma lourinha magrizela estava parada, soluçando.

Mike reviu a cena com o espanto habitual. Já tinha assistido àquilo muitas vezes, mas nunca deixava de se espantar. De onde vinham todas elas, com as suas mini-saias e botas, e camisolas estampadas com a figura de Marty Pearl? E a escola? E os pais? Que vida levavam, para poderem esquecer-se de tudo e gastar um dia inteiro a correr de um lado para o outro no Aeroporto Kennedy, na esperança de vislumbrar o seu ídolo?

Eram tão novas.

- Tenho onze anos - dissera orgulhosamente uma rapariguinha quando ele lhe perguntara a idade. Onze anos! Ele sabia perfeitamente o que acontecia a estas rapariguinhas quando eram distinguidas pela atenção de algum elemento dos grupos pop, ou da sua comitiva. Onze anos!

Tinham viajado num avião comercial. Marty, o seu grupo de apoio, o manager, o cabeleireiro, o encarregado da publicidade, a mãe de Marty. É Mike, é claro.

As hospedeiras distribuíam sorrisos e serviam bebidas. Little Marty Pearl pedira um uísque e o manager rira-se e dissera: "É danado para a brincadeira!" E ordenara que lhe servissem antes um sumo de laranja.

Ultimamente, Little Marty Pearl estava a sentir-se bastante incomodado com o facto de ter só dezasseis anos.

A meio do vôo, enquanto Ornar Sharif perseguia Julie Andrews no écran de cinema, o manager de Little Marty, Jackson, viera sentar-se junto de Mike. Era um tipo novo, com cabelos cinzentos prematuros, e olhos de um azul aquoso.

- O miúdo está a ficar insuportável - observou sombriamente.

- Eu bem tento isolá-lo, mas que se pode fazer... Ele vai fazer dezanove anos dentro de dois meses.

- Tens feito um óptimo trabalho. A reputação dele está impecável. Não bebe. Não fuma. Não fode. Que mais queres?

- Não é fácil, Mike. Um dia destes, pura e simplesmente,voudeixar de poder dizer-lhe o que ele pode ou não pode fazer. Ainda por cima, em qualquer lado aonde vamos há sempre fãs a quererem entrar. Apanhei uma no outro dia a fazer uma chucha ao electricista, na esperança de que este a apresentasse ao Marty. Mike riu-se.

- Talvez seja já altura de lhe arranjarmos uma namorada oficial.

- Ia ficar feita em pedaços. Ouve, o miúdo está a ficar muito excitado. No mês passado, arranjei-lhe um par de profissionais e ele papou as duas. Pelo menos as putas não dão com a língua nos dentes. Ainda não nos podemos dar ao luxo de lhe arranjar uma namorada. As fãs não iam gostar.

Mike encolheu os ombros. A vida sexual de Little Marty Pearl não era problema seu. Cleo é que era. Nem pensar em deixar que quatro anos de um excelente casamento fossem por água abaixo, como se se tratasse de lixo.

Iria direito ao seu hotel. Surpreendê-la-ia. Fariam amor. Esqueceriam o passado. Mike prometeria portar-se como um bom rapaz e Cleo haveria de concordar em que seria estúpido deixar que uma fulaninha como a Susan se interpusesse no seu caminho.

De futuro, decidiu Mike, se lhe apetecesse dar umas voltas por fora, haveria de ter muito cuidadinho. Discrição, essa era a palavra de ordem.

Jackson estava com vontade de conversar.

- Da última vez que estive em Londres, papei o melhor borracho que há deste lado do paraíso.

- Ah, sim? - replicou Mike polidamente.

Os olhos azuis aquosos de Jackson estavam húmidos de emoção.

- Uma ruivinha cheia de curvas. Estava pedrada até mais não, mas foi cá uma noite!

- Vais vê-la outra vez?

- Não - disse Jackson, abanando a cabeça contristado. - Nem sequer sei o seu nome.

- Dá-me licença, Mr. Jackson? - A mãe de Little Marty Pearl estava de pé junto do banco. Emma Pearl era uma mulher de quarenta anos, que aparentava ter muitos mais. O marido morrera e Marty era filho único.

- Sim? - inquiriu Jackson, encarando-a com o ar resignado que adoptava para os seus pedidos.

Emma Pearl puxava nervosamente pelo decote do vestido.

- Estava a pensar se previram nos alojamentos suites contíguas para mim e para o Little Marty. Fiquei muito incomodada em Filadélfia quando me vi num andar diferente do hotel. - A sua voz começara a elevar-se. - No fim de contas, Mr. Jackson, o senhor sabe que o Little Marty gosta de me ter por perto. Ele precisa de mim. Ele...

- com certeza - atalhou Jackson. - Tenho a certeza de que em Londres não haverá problema.

- O senhor sabe que eu não gosto de incomodar, Mr. Jackson Sabe que nunca crio problemas. Mas o Little Marty gosta de me ter ao pé dele. - Emma Pearl mordeu o lábio inferior, com o nervosismo. - Ele quer-me ao seu lado.

- Muito bem. - Jackson acenou afirmativamente, e Emma Peat] regressou ao seu lugar. - Desaparece, corvo velho - resmungou Jackson nas suas costas. - Jesus! -exclamou para Mike. - Temos de fazer qualquer coisa em relação à velha. O Marty não pára de me chatear "desembaraça-te dela", "mantém-na ao longe", "não a deixes andar atrás de mim". Ela ainda pensa que o rapaz tem treze anos.

- Nesse caso, por que é que ela vem na viagem?

- Porque o Marty não tem tomates para lhe dizer que já é crescido. Espera que ela venha e ao mesmo tempo não se ponha no seu caminho. E quem é que tem de conseguir esse milagre? Adivinhas? Aqui o cara de pau, nem mais nem menos.

Mike abanou a cabeça.

- Os familiares são sempre uma chatice. Apesar de tudo, acho que uma mãe ainda é preferível a uma mulher.

- Talvez. Mas a mãe já é bastante mau. Nem quero pensar no que seria se houvesse também uma mulher! Dá-me vibrações maléficas, não sei se estás a ver? - Jackson calou-se de súbito, ao lembrar se de que Mike era casado.

Em Londres chovia e, apesar de Little Marty nunca ter tido um grande êxito fora da América, havia uma multidão de adolescentes à espera para o saudarem.

- Nós arranjámos uns cem - disse Jackson, entusiasticamente. Mas parece que há para aí uns mil.

Havia uma frota de automóveis contratados a esperá-los e Mike conseguiu afastar os fotógrafos e a multidão, e chamou um carro para si. Planeara ir directo ao hotel de Cleo. Não tinha nada a fazer com Little Marty. Este já estava rodeado por pessoas habilitadas a tratar de tudo por ele. Na verdade, Mike só ia na viagem para manter um controlo superior nas coisas. E, é claro, pelo que lhe tocava, para se encontrar com Cleo e reconciliarem-se.

Já no automóvel, reviu o que lhe ia dizer. Deveria pedir desculpas? Explicar-se? Mentir?

As acções sempre valeram mais que as palavras. Um pouco de acção era o que melhor poderia resolver as coisas.

Mike sorriu para si mesmo. Sempre fora conhecido como o homem que tinha resposta para todos os problemas.

Jon Clapton estava preocupado. Empenhara-se pessoalmente e assinara papéis que garantiam que uma grossa fatia dos seus rendimentos iria parar às mãos da sua quase ex-mulher.

Ela acabara por exigir cem libras por semana, mais as contas do costume, como as propinas escolares dos filhos, as despesas com médicos e dentistas. Ele pusera um travão no respeitante às férias. com cem libras por semana ela podia poupar o suficiente para passar quinze dias em Brigthon.

A vaca! A cadela! Mulheres!

Tanto que lhe custara a alcançar algum desafogo financeiro e, agora que o conseguira, tinha de andar a sustentar Jane, qual ave de rapina.

Contudo, valeria a pena. Agora ficaria livre para casar com Muffin e, com ela, conseguiria fazer bastante dinheiro. Juntos, não haveria quem os parasse.

Só o calendário para a Schumann assegurava-lhes dinheiro para o próximo ano, pelo menos. E após isso, bem, quem sabe? Muffin tinha um potencial extraordinário.

Ainda não lhe contara na totalidade os seus planos. Queria que ela tivesse lições de dança, de canto, de arte dramática. Ela possuía um talento natural. Polindo umas arestas, brilharia como uma estrela. Nome, já ela tinha. Toda a gsnte a conhecia. Quase todos os dias, o seu retrato aparecia num ou noutro dos grandes diários. Os humoristas contavam piadas sobre ela na televisão. Recebia centenas de cartas de admiradores por mês.

Jon confiava em que ela tinha o necessário para ser mais que um corpo atraente e uma cara bonita.

Hoje era um dia importante para Muffin. Um jornalista de um dos grandes diários pedira para a entrevistar. Era importante que agora ela começasse a aparecer como uma personalidade, e Jon ensinara-lhe o que deveria dizer.

- Anthony Private é um veneno - avisara-a ele sobre o jornalista que a ia entrevistar. - Vai tentar retirar-te o charme com a sua conversa fiada. Só tens de te lembrar de que ele é um filho da puta, provavelmente é panasca, e invejoso até mais não.

- Achas quevougostar dele? - perguntara Muffin timidamente.

- Só se gostares de velhadas escanzelados, com óculos e lábios finos e cruéis. Ah, e faz-me um favor, Muff: se ele tentar entrar em intimidades, a resposta é não.

- Sim - disse Muffin.

- Sim? - perguntou Anthony Private incredulamente.

- Sim - confirmou Muffin. - Tinha treze anos.

- Isso parece incrivelmente cedo - murmurou Amthony, ainda pouco convencido.

- E você, que idade tinha?

- Eu? - Anthony Private tossicou com nervosismo. - Eu estou a entrevistá-la a si. Não me parece que a idade que eu tinha seja relevante.

- Era só por curiosidade. Aposto que começou tarde. Anthony corou e mudou rapidamente de assunto.

- Como se sente ao saber que milhares de homens miram o seu corpo despido diariamente?

- Acho baril.

- Como disse?

Muffin bocejou indisfarçadamente. Gastara uma hora e meia a seguir ao almoço com Anthony Private, e estava aborrecida. Ele só lhe fazia perguntas estúpidas, num tom de voz estupidamente esganiçado, e ela sentia-se espantada com o facto de ser aquele o homem que tinha uma página inteira por semana num dos grandes diários nacionais.

- Se o facto de olharem para mim no papel excita os velhadas. acho isso baril. Dá-me vontade de rir.

Anthony lançou-lhe um olhar desdenhoso.

- Que pensa disto o seu pai?

- Você tem uma feridinha no lábio. - Muffin apontava acusadoramente. - Sabe donde é que isso vem, não sabe?

- Não, não sei - disse Anthony irritado. - E não quero que mo diga. Quanto ao seu pai?

- Ele não tem feridas nos lábios. E a minha mãe é adorável.

- Cristo! - Anthony olhou para o tecto com um suspiro de desalento e pediu a conta. - Que faz agora? - perguntou ele a Muffin.

- Almoço consigo - respondeu ela surpreendida.

- Quero dizer, quando sairmos daqui. Vai para casa? Muffin encolheu os ombros.

- Ainda não tinha pensado nisso. Porquê?

- Gostava de ver onde mora. Ficar com uma imagem dos bastidores.

- Ah, está bem. Venha lá a casa tomar um café. Mas aviso-o já: nada de se atirar a mim.

- Nunca tal me passaria pela cabeça. - Também me parece que não.

Após o café no apartamento de Muffin no Holland Park, Anthony Hivate atirou-lhe:

- Ganha muito dinheiro assim, sem fazer nada?

-Como disse? - perguntou Muffin. Não estava habituada a pessoas arrogantes, velhacas e invejosas.

- Quanto ganha por ano?

Jon instruíra-a freqüentemente no sentido de nunca falar sobre o dinheiro que ganhavam, por isso respondeu hesitante:

- Não sou eu que trato disso, É o meu namorado que se ocupa dessas coisas.

- As feministas iam adorá-la - disse Anthony secamente. – Que pensa do seu aspecto?

- Gostava de ser mais alta, sabe, uma mulher no tipo da Veroufchka. E gostava de ter as pernas mais compridas e finas.

Anthony Private levantou-se.

- Ok - disse, acho que já tenho tudo o que queria.

Muffin sorriu com simpatia. Sentia que ele não gostava dela, mas não queria que se apercebesse de que o sentimento era recíproco.

-Adeus. - Afagou o cachaço de Scruff e acompanhou o convidado à porta. - Até à próxima, espero.

Quando ele se foi embora, rompeu em lágrimas. Não sabia porquê, mas ele entristecera-a. Um pouco depois, recompôs-se e, cheia de renovada energia, dirigiu-se ao Harrods. Para dar a palmada numa loja, o Harrods eram o melhor sítio.

- Mrs. James - disse Mike ao recepcionista, confiante.

- Mrs. James abandonou o hotel esta manhã. "

- Não pode ser.

- Garanto-lhe que sim.

- E para onde foi?

- O senhor vai desculpar-me, mas não posso dar informações sobre os movimentos dos nossos hóspedes, a não ser que eles próprios no-lo indiquem.

- Eu sou o marido.

- Queira desculpar. Mrs. James não deixou direcção, mas regressa ao nosso hotel a 24 deste mês.

- Isso perfaz três dias. Quer dizer que não faz idéia de para onde ela foi?

- Lamento, mas não.

- Pode dar-me um quarto?

- Lamento muito, senhor, mas estão todos ocupados.

- com os diabos!

Mike deixou a mala na recepção e dirigiu-se ao bar. Aquilo é que era azar! Uma travessia do Atlântico a toda a brida e ela já se tinha ido embora. E nem sequer sabia para onde.

Talvez Russel Hayes soubesse. Obviamente, ela fora entrevistar alguém. Sabia que ela não iria ficar todo o tempo em Londres, mas esperava que ficasse pelo menos uma semana.

Agora nem conseguia quarto no mesmo hotel que Cleo. Teria de se juntar à comitiva de Marty Pearl, no Europa. Uma chatice.

Emborcou dois uísques duplos para afogar o desapontamento. Começava deveras a sentir saudades dela. E de que maneira! De facto, se Susan não lhe tivesse aparecido no apartamento mostrando-se tão disponível, nem sequer se teria incomodado a procurar alguém com quem ir para a cama. Pela primeira vez em muitos anos não lhe apetecia o sexo ocasional. Concentrava-se em arranjar uma erecção monstra para a sua própria esposa.

Apanhou um táxi para ir ter ao Europa, e lá estavam os magotes de rapariguinhas a vaguear no exterior do hotel. Tinha uma suite reservada em seu nome e pediu uma chamada para Russell em Nova Iorque. Depois contactou Jackson, pelo telefone interno, para saber se tudo corria bem.

- Tudo sobre rodas - informou-o Jackson. -voutratar de verificar se o Little Marty vai para a cama e depoisvouà procura de uma inglesinha para mim. Queres vir comigo?

Mike declinou o convite. Sentia-se cansado, com os sonos trocados. E, além disso, queria tentar descobrir onde parava Cleo. Talvez até estivesse perto, nalgum sítio onde pudesse ir ter com ela.

Russell Hayes demorou uma hora a responder ao telefonema.

-Não sei onde ela está - informou. - Desde que ela envie os materiais a tempo, no resto é livre.

- Muito obrigado. És uma grande ajuda.

- Se a encontrares, diz-lhe que me telefone.

- E comovoueu encontrá-la?

- Não sei, ela é tua mulher. Telefona à mãe dela, às amigas.

- Obrigado, Russ. Pode-se sempre contar contigo.

Não sabia como contactar a mãe dela. Não se lembrava de nenhuma das suas amigas. Na verdade, a vida que ela tivera antes de se terem conhecido era um livro fechado, que ele nunca se preocupara em abrir.

Ligou para o serviço de quartos e pediu a ementa. Não havia nada que lhe apetecesse. Certamente, não lhe apetecia ficar especado em um quarto de hotel toda a noite. Vestiu o casaco de cabedal e saiu no corredor, deparou com uma cena bizarra. Mrs. Emma Pearl estava sentada numa almofada à portal da suite do filho. Levantou-se de um salto quando viu Mike.

- Que faz aí? - perguntou incrédulo.

- Estou a certificar-me de que o Little Marty está bem.

- Ah - disse Mike -, estou a ver. - Fez uma pausa momentânea, olhando para ambos os lados do corredor a ver se estavam a ser observados. Não estavam. - E por que é que está fora do quarto dele?

Emma Pearl enrubesceu, envergonhada com a sua própria excentricidade.

- Ele não me quer lá dentro.

Mike acenou. A mulher era, obviamente, louca.

- Onde está Jackson?

- Saiu para jantar. Foram todos jantar. Deixaram o Little Marty sozinho e, francamente, Mr. James, não me parece bem. Ainda há minutos uma loura espampanante quis entrar no quarto dele. Disse que ele a chamara. Claro que eu sabia que ela estava a mentir, e mandei-a passear. Mas se eu não estivesse aqui, ela teria provavelmente entrado. Mr. James, ele ainda é um rapazinho e é levado à certa por estas raparigas estúpidas. Não o deviam deixar sozinho.

- Mrs. Pearl, ele tem quase dezanove anos. Emma fez rolar os olhos, desvairada.

- Nós sabemos isso, Mr. James. Mas, para toda a gente, ele só tem dezasseis, e assim deve manter-se.

Mike encolheu os ombros e nesse momento a porta da suite abriu-se e Little Marty em pessoa apareceu. Era um rapaz baixote com uma madeixa de cabelo alourado caindo-lhe sobre a testa e grandes olhos castanhos. com um roupão turco, branco, não tinha nada o ar empertigado do rapaz que aparecia no palco vestido de couro branco colado à pele e botas de tacão alto. Manchas vermelhas de irritação afloravam-lhe a face. Esteve a ponto de insultar a mãe, mas calou-se a tempo, ao ver Mike.

- Eh, Marty - disse Mike. - Pensei que te ias deitar cedo, Amanhã vai ser um dia duro.

- Sim - concordou Marty. - Ia. - Olhou expectante para o corredor. - Diga à minha mãe para se ir deitar, Mike.

- Era isso mesmo que eu estava a fazer. Vamos lá, Mrs. Pearl. O Marty vai-se deitar, está em segurança. - Conduziu-a até ao elevador. Piscou o olho na direcção de Marty e disse: - Vai-te deitar.

Mrs. Pearl disse numa voz que denotava cansaço e desapontamento:

- Nem sequer estou no mesmo piso. Tinha dito a Mr. Jackson que queria ficar perto do meu rapaz.

- Claro - confortou-a Mike. - Fica no seu quarto por esta noite e amanhã logo se vê o que se pode arranjar.

Deixou-a no andar de baixo e desceu no elevador até ao rés-do-chão.

- Qual é a senhora que está para Mr. Pearl? - inquiriu na recepção. Indicaram-lhe uma loura de blue jeans que estava à espera de táxi.

Mike dirigiu-se a ela.

- Já está tudo bem - disse. - Marty está à espera. Ela respondeu-lhe com um sorriso alvo.

- Tem a certeza? Está uma velha demente a guardar-lhe o quarto.

- Já não há perigo.

- Obrigado, doçura.

Caminhou bamboleando-se na direcção do elevador, e Mike admirou-lhe o traseiro.

Pobre Little Marty. De que servia ser uma estrela pop se nem sequer pudesse dormir com uma garota em paz?

O vôo para Nice foi muito agradável. Cleo assegurou-se de que não iria sentada junto de nenhum homem só. Em vez disso, arranjou lugar ao lado de uma senhora muito bonita que estava a celebrar o seu divórcio tirando umas férias.

- Passei por sete anos miseráveis - confidenciou a Cleo. - Eu, e a maldita da mãe. Via-a mais a ela que a ele.

No aeroporto de Nice, Cleo alugou um carro, um pequeno descapotável cinzento. Gostaria de ter conduzido ao longo da estrada costeira, mas o trânsito estava tão mau, por causa dos veraneantes, que mudou de idéias e foi pela auto-estrada.

Em menos de três horas, tinha chegado a Saint Tropez. Cheia de pó e calor, deu entrada no Hotel Byblos.

Tomou um duche frio e vestiu o bikini que comprara apressadamente antes de sair de Londres. Tentou telefonar para os escritórios da companhia cinematográfica cuja estrela tinha combinado entrevistar. Não havia lá ninguém que parecesse saber alguma coisa do assunto, por isso decidiu voltar a telefonar mais tarde.

Sentiu-se embaraçada ao ir até à piscina do hotel sozinha. As mulheres sós pareciam sempre tão vulneráveis. As outras mulheres olhavam-nas como rivais em potência, e os homens avaliavam-nas pelas hipóteses que teriam de ir com elas para a cama. Aquela conversa de merda do "não nos conhecemos já de algum lado? "! As mulheres continuavam a ser cidadãs de segunda classe. Julgadas pela sua figura, pela sua moral. Um homem que papava muitas era "um espertalhão". Uma mulher que fizesse o mesmo era um coirão.

Dez minutos após ter-se estendido num colchão, aplicado um pouco de bronzeador e encomendado uma bebida fresca, apareceu o primeiro homem. Era baixo e muito peludo.

- Acabou de chegar? - perguntou num inglês com acento cockney.

- Não - respondeu friamente Cleo.

- Oh. Pensei que tivesse. - Chegou-se mais a ela. - Quer uma bebida?

- Já tenho uma. - Levantou-se e mergulhou na piscina, deixando-o pendurado. Ficou dentro de água até ele se ter ido embora.

O próximo a chegar era francês, com um grande corpanzil bronzeado. Não perdeu tempo:

- Quer dançar logo à noite? Cleo ignorou-o.

Ele fez má cara e desandou, para ser rapidamente substituído por um alemão louro que se recostou a seu lado comentando como devia ser aborrecido ser perseguida pelos homens o tempo todo. Também o ignorou, e devem ter passado palavra por toda a piscina porque mais ninguém veio incomodá-la.

Após duas horas de exposição ao sol, foi para dentro e tentou novamente telefonar para a companhia cinematográfica. Desta vez, conseguiu falar com o responsável pela publicidade que lhe marcou um encontro com Sami Mareei ao almoço do dia seguinte.

- Na praia do Taiti, à uma da tarde - disse o homem da publicidade. - Vamos passar toda a manhã com filmagens, por isso se quiser vir mais cedo e assistir, faça-o.

Excelente. Saint Tropez. Sozinha. Sem vontade de estar com ninguém. Mas que havia para fazer sozinha?

Fêmea à solta. Engate instantâneo. Já fizera a experiência.

Não havia outra alternativa senão passar uma noite longa e aborrecida no seu quarto de hotel.

Sami Mareei era alto, forte e feio de uma maneira que o tornava extremamente atraente. Possuía dentes cavalares, um grande nariz, lábios carnudos, e era o destruidor de corações do momento, em França.

Cleo seguira o conselho do responsável pela publicidade e dirigira-se cedo à praia do Taiti para ver as filmagens. Ela e várias centenas de outras senhoras. A área onde decorriam as filmagens estava delimitada com cordas e Cleo teve de abrir caminho à força, em sentido lateral, para conseguir lugar. Usava o seu francês escolar, e o responsável pela publicidade veio ajudá-la a passar as cordas.

- Sami é um tipo porreiro - começou logo por dizer-lhe. Ganhou fama de ser um chato, mas pode crer em mim: ele é muito divertido.

A equipa técnica era americana. Era o primeiro filme americano de Sami e, como tal, bastante importante para ele.

Estavam a rodar uma cena em que Sami tinha de caminhar sozinho à beira da água. Vestia umas calças brancas enroladas pelos tornozelos. Estava de tronco nu, com um grande disco dourado ao pescoço.

Na sua mente, Cleo compôs o início da história que iria escrever. "Sami Mareei dá idéia de alguém que cheira fortemente a alho. E, segundo a legião das suas namoradas, cheira mesmo.

Era aborrecido observar as filmagens. Primeira take. Sami deambulando. Corta. Não presta. Intervalo. Segunda take. Sami deambulando. Corta. Sami espirrara. Terceira take... E assim por diante. Cleo deitou-se na areia e tirou a camisa. O sol estava quente. Fechou os olhos e saboreou-o. Teria sido bom ter vindo ali com Mikc. Ele adorava o sol, era capaz de ali ficar estendido durante horas. Pensou se ele iria apanhar sol com Susan. Se teria saudades dela. Talvez não tantas como sentiria se tivesse perdido o seu maldito Ferrari.

Veio a chamada para o almoço e Cleo olhou em volta à procura do homem da publicidade. Ele apareceu desvairado, e parecendo perturbado.

Cleo voltou a vestir a camisa por sobre o bikini.

- Temos uma hora, não é verdade? - inquiriu.

- Sim, bem, o Sami costuma fazer um pequeno intervalo antes do almoço, masvouacompanhá-la ao restaurante, que ele com certesa está.

Não vai demorar.

O restaurante ficava nas traseiras da praia. Mesas de maddra, guarda-sóis abertos, listados, e empregados de mesa com calças muko

justas no traseiro.

Havia uma mesa grande no meio, posta para cerca de vinte pessoas, e o responsável pela publicidade sentou lá Cleo.

- Olhe lá - objectou ela -, eu quero entrevistar Sami a sós. Foi isso que eu lhe disse, de Londres.

- Sim, eu sei. Havemos de nos desenrascar. com o Sami, tem de se lidar com cuidado, ele tem sido maltratado pela imprensa.

- Que quer dizer com isso de que se tem de lidar com cuidado? Eu combinei consigo uma entrevista e supõe-se que tudo estivesse organizado para ela ter lugar.

O homem da publicidade parecia entalado.

- Ele é um tipo difícil. Tenho a certeza de que, quando ele a vir, lhe dará algum tempo.

- Ena, mas muito obrigado. - O tom de Cleo era frio e sarcástico. - Acontece que eu não trabalho assim. Vim de Londres para fazer esta entrevista e agora quer que eu fique à espera de ter a sorte de ele me conceder uns minutos?

- Desculpe. Tenho a certeza de que tudo se vai arranjar.

- Conversa de chacha. O senhor não está a fazer o seu trabalho devidamente. Se Sami Mareei não gosta de entrevistas, que o diga frontalmente. Não traga cá as pessoas a ver se calha. Isso não abona

nada a seu favor, nem do filme, nem de Sami.

Alguns dos elementos da equipa já se estavam a sentar. O reaiizador. O operador de câmara. A responsável pela ordenação das cenas.

Cleo estava verdadeiramente furiosa. Ia apertar bem M. Mareei. Se ele achava que andava a ser maltratado pela imprensa, que esperasse até ver como ela o ia tratar.

Meia hora depois, chegou ele. Por um braço, trazia uma ninfeta morena e pelo outro uma loura de cabelo encaracolado. Ambas traziam vestidas apenas as partes de baixo dos seus minúsculos bikinis. A morena era baixa e compacta, com um peito bronzeado de rapazinho. A loura era mais alta, com seios firmes onde se podiam ainda ver marcas da parte que agora lhe faltava no bikini.

Olhando em volta, Cleo apercebeu-se de que a maioria das mulheres que estavam no restaurante fazia topless, e havia uma grande quantidade de seios ao leu: grandes, pequenos, firmes, caídos, era só escolher.

Sami sentou-se em frente dela, com as namoradas apoiadas em ambos os braços. Os seus dentes cavalares eram extremamente brancos, e os olhos negros e pensativos.

O responsável pela publicidade disse com nervosismo:

- Sami, esta é a senhora de que te falei. Da revista Image, lembras-te?

Sami ignorou-o. Escutava os sussurros da loura à sua esquerda, enquanto dava palmadinhas distraídas no ombro da rapariga da direita. Cleo inclinou-se.

- Monsieur Mareei - disse com firmeza -, o meu nome é Cleo James. Trabalho para a revista Image e tenho uma entrevista marcada consigo.

Os olhos de Sami percorreram-na sem denunciar o mínimo interesse

- Para que são todas essas roupas? - perguntou. - Onde estão as suas mamas? -Bateu na mesa, atraindo a atenção de uma audiência admiradora. - Ponha-as à mostra, mulher, que é como deviam estar!

Cleo sentiu o calor subir-lhe ao rosto. Que porco! Procurou controlar-se e manter a calma.

- Sami - tentou atalhar o responsável pela publicidade -, deixa-te de brincadeiras. Miss James pertence à revista Image. É uma das mais importantes da América. - Desesperado, acrescentou: -Uma das grandes!

- E as mamas dela? - inquiriu Sami. - Também são grandes?

- Riu à gargalhada, imitado pelas raparigas que o rodeavam.

Cleo recuperara o autodomínio.

- Monsieur Mareei - disse suavemente -, quando estiver disposto a exibir os seus tomates talvez eu lhe faça companhia despindo a minha camisa. Entretanto, por que não conservamos ambos as nossas roupas?

Sami semicerrou os olhos.

- Uma mulher não devia dizer essas coisas - pronunciou severamente. - A mulher deve ser meiga, agradável. - Olhou em volta para se certificar de que todos o escutavam e prosseguiu, expansivo: A mulher deve ser feminina, doce, sossegada. Deve saber ser mãe numas alturas e puta noutras. Muitas mulheres conseguem combinar admiravelmente ambas as facetas.

- Acha que sim? -interpelou-o Cleo sarcasticamente. Conseguira ligar o seu minigravador e estava a apanhar todo aquele palavreado.

- Mas com certeza. - Beliscou o seio firme da loura e o mamilo endureceu sob o toque. - As mulheres são as nossas belas companheiras, que devem ser amadas e mantidas no seu lugar.

- E qual vem a ser, na sua opinião, esse lugar?

- Ora, no lar, na cama, na cozinha - disse Sami vagamente. - São criaturas decorativas, não devem intrometer-se nos domínios do homem.

Cleo riu-se.

- Você tem mesmo o odor forte do macho, do porco chauvinista. Sami não gostou que se rissem dele,

- Você deve ser lésbica - declarou. Cleo riu-se ainda mais alto.

- Jesus! Você é mesmo de mais. Será que todas as mulheres que não concordam com a sua filosofia são fufas?

Sami fixou-a, com os lábios apertados num trejeito de desaprovação.

- Você deve ser uma frustrada - disse. - Anda a precisar de um homem que a leve para a cama e a foda convenientemente.

- Foda-se você.

Sami levantou-se da mesa, com os olhos a faiscar de raiva.

- A sua boca parece um esgoto. Cleo manteve-se inalterável.

- Limitei-me a seguir o mestre.

Sami retorceu os lábios com nervosismo e, com um gesto súbito de irritação, afastou-se da mesa.

O responsável pela publicidade suava por todos os poros.

- Você não devia ter feito aquilo. Cleo olhou-o com desprezo.

- Ouça, eu ajo segundo as circunstâncias, e esta situação ficou a dever-se à sua incompetência. - Levantou-se da mesa. - De qualquer forma, o resultado até não foi mau. Tenho de certeza uma entrevista muito esclarecedora. Obrigada pelo almoço.

Saiu e dirigiu-se ao automóvel. Cuidado, Monsieur Mareei!

- Ele é um desgraçado de um porco nojento! -gritava Muffin.

- Um idiota, um estúpido, um castrado! Eu odeio-o, Jon, odeio-o!

- Pára de gritar. Acalma-te.

- Tu se calhar não gritavas? - Muffin pegou no jornal que atirara ao chão na sua fúria. - Ouve! -disse com voz estridente. - Baixa, gorda e rica! E isto é só o título! Que dízias tu se fosses descrito como sendo baixo, gordo e rico?

- Quanto ao rico, não me importava. Muffin semicerrou os olhos azuis.

- Achas que o posso processar?

- com base em quê?

- Bem, por tratamento depreciativo, ofensas à minha personalidade, sabes bem o que quero dizer.

- Não sejas palerma.

- Por que é que isso é ser palerma? - Mufíin pôs o jornal à frente do nariz de Jon. - Lê outra vez, lê esses insultos, e olha para fotografia, que já devia andar a criar bolor há uns três anos nos arquivos deles. Eu já não tenho esse aspecto.

- Não está assim tão má, Muff.

- Ai não? Não está? - Começou a chorar. - Como é quevoupoder encarar as pessoas? Comovoupoder ir às esteticistas?

- Às esteticistas?

- Sim, às esteticistas. Elas conhecem-me, recortam as minhas fotografias dos jornais. Comovoupoder usar a minha saia de camurça?

- Quando se é uma figura pública - explicou Jon pacientemente -, tem de se contar com toda a espécie de publicidade. Verdadeira, falsa, boa, má. Limita-te a ler e, se for má, esquece-a. É o que toda a gente faz.

-voupublicar uma página inteira de publicidade paga na Priva e Eye, para dizer que o Anthony Private é um filho da mãe. Em letras gordas. Estou a falar a sério, Jon.

- Está bem - disse ele, conciliador. - Se bem que é uma perda de dinheiro. Qualquer pessoa que leia a página dele sabe que ele é um filho da mãe. Já esperam que ele escreva como uma bicha raivosa, poi isso é que o lêem. Eu tinha-te avisado.

Muffin tirou a camisa de dormir e postou-se em frente do espelho de parede do quarto.

- Eu não estou gorda. Tu vês alguma gordura?

- Nem pensar. Só um lindo par de mamocas e um traseiro que dá vontade de o agarrar.

- Que queres dizer com isso?

- Quero dizer que é bonito, confortável.

- Queres dizer que é gordo.

- Não, não quero dizer gordo.

Uma hora mais tarde estavam ambos vestidos, prontos para abandonarem o apartamento, e silenciosos.

Toda a raiva, ódio e mágoa que Muffin sentira para com Anthony Private tinha, de algum modo, sido encaminhada na direcção de Jon.

- És um merdas - atirou-lhe ela quando estavam a chegar ao estúdio. - Já nem sequer me interessa casar contigo.

- Isso é uma promessa?

- Sim, é. E podes pegar nesse maldito calendário da Schumann e metê-lo num certo sítio.

- Óptimo. Passarei bem sem ti. Utilizarei uma outra boneca em todos os sítios. A Erica gosta dos Barbados, talvez use a Erica.

- Eles querem-me a mim.

- Concordarão com outra pessoa.

- És um filho da mãe.

- Isso é uma palavra muito grande para uma miúda como tu.

- Percebe-se porque é que a Jane te odeia.

No estúdio, Jon atarefou-se com o equipamento e os seus assistentes.

Muffin colocou-se nas mãos da cabeleireira, das responsáveis pela maquilhagem e pelos vestidos. Iam tirar fotografias para a capa de um álbum. Muffin e Little Marty Pearl. Tinha ficado toda entusiasmada com a perspectiva de o conhecer, mas Anthony Private estragara tudo, e Jon ainda piorara as coisas.

Deixou-se ficar silenciosa e amuada enquanto a maquilhavam. i Estava farta de ter de se despir, de encolher a barriga e de espetar as mamas, de ter de caminhar toda esticada e em bicos de pés para que as pernas parecessem mais compridas.

- Isso está giro - disse o rapaz que lhe estava a aplicar a maquilhagem. Estava a referir-se aos seus pêlos púbicos, que rapara parcialmente deixando-os em forma de coração, para uma fotografia que tirara para uma revista de mexericos.

- Obrigada - disse Muffin sombriamente. O rapaz agachou-se.

- Sé um amor e abre as pernas. Não queremos ficar com os collants mal ajustados, pois não?

K Muffin ficou de pé com as pernas afastadas, enquanto o rapaz acabava o seu trabalho. Era uma sorte ele ser maricas e ter aquele olhar de pardalito.

- Já viste o Little Marty? -perguntou o rapaz, com uma nota de excitação na voz. - Ouvi dizer que era homo.

- Chiça, para ti são todos homossexuais! -exclamou Muffin. - A seguir vais dizer-me que o príncipe Filipe também é.

- Oh! É mesmo?

- Não sejas tolo.

Little Marty chegou, acompanhado da mãe e de Jackson.

Estava vestido, da cabeça aos pés, de pele de gamo branca. Desapareceu imediatamente atrás do responsável pela sua maquilhagem, para tratar de disfarçar as borbulhas.

Jackson dirigiu-se a Jon, apertou-lhe a mão e disse:

- Isto vai ser formidável, absolutamente formidável. Jon concordou.

- Óptima idéia - disse. - A Muffin nunca tinha figurado em nenhuma capa de disco. A idéia foi tua?

- Sim, mais ou menos. - Jackson esqueceu-se de mencionar que tinha sido tudo arranjado pelo agente inglês cuja firma detinha os direitos dos discos de Marty em Inglaterra.

Muffin apareceu, vinda da sala de maquilhagem. Trazia umas botas de cano e tacão muito altos, em pele branca, e um chapéu à cowboy Stetson, também branco. E nada mais.

- Céus! -exclamou Jackson.

Mrs. Emma Pearl levantou-se de um salto do cadeirão em que estava sentada, a um canto do estúdio.

- Mr. Jackson! -protestou numa voz esganiçada. - Essa rapariga está nua. Tire-a daqui antes que o meu Little Marty a veja.

A paciência de Jackson para com Mrs. Emma Pearl estava a chegar ao fim. Pegou-lhe com firmeza num braço e levou-a para o exterior até à limusina. Colocou-a lá dentro e deu instruções ao motorista para que a conduzisse de volta ao hotel. Ela queixava-se em voz alta. Que rezingasse mais tarde com o Little Marty. Naquele momento não a podia deixar atravessar-se-lhe no caminho.

Apressou-se a voltar para dentro e chamou Jon à parte. Muffin tinha regressado à sala de maquilhagem.

- Que tal é esse borracho? -perguntou Jackson, quase sem respiração. - Alinha em ir aos figos?

Jon riu-se.

- Comigo, sim. Contigo, não. É a minha namorada e vamos casar-nos.

- Oh, credo! Desculpa lá, não sabia.

- Não te preocupes. Já estou habituado a ver todo o bicho-homem ficar apanhado por ela. É magnífica, não é?

- Se é! Ela é modelo, actriz, ou o quê?

- Pensei que já estivesses informado acerca dela. Pensei que fosse por isso que a querias na capa do disco.

- Sim, bom, isso são pormenores, tás a ver? Só chegámos ontem dos Estados Unidos. Sabia que tínhamos uma boazona para as fotos, só não sabia que era tão boa.

A reacção do americano agradou a Jon. Vinha comprovar aquilo que ele pensava a respeito de Muffin. Ela produzia impacto instantâneo. Agradava a todos.

- Muff é o modelo mais famoso de Inglaterra. Toda a gente a conhece. Este ano estamos a pensar lançá-la noutras actividades. Televisão, cinema, esse tipo de coisas.

- E tu és o agente dela?

- Sim. Trato de tudo o que ela faz. Jackson fez um aceno de compreensão.

- Já tens algum contacto nos Estados Unidos? Jon abanou a cabeça.

- Ainda não. Estava a pensar levá-la lá mais para o fim deste ano.

- Talvez possa ajudar-te. Para abordares os States tem de ser em força. Tens de atacar com tomates, entendes?

- Bem, quando eles virem a Muffin...

- Isso só não chega, acredita, que eu tenho a obrigação de saber. Quando peguei no Little Marty, ele era um campónio. bom rapaz, com bom aspecto e uma bela voz. Mas, se não fosse eu, continuaria a limpar estábulos lá na quinta. Fui eu que fiz dele uma estrela. Nós os dois temos de ter uma conversa sobre a tua namorada. Eu tenho idéias, e idéias que rendem dinheiro.

- Estou sempre pronto para discutir sobre dinheiro. Jackson deu-lhe uma palmadinha no ombro.

- Isso mesmo. Acho que tens olfacto para estas coisas. Por que é que não vêm, tu e a tua namorada, à recepção que o Marty dá esta noite? A seguir, podemos ir jantar juntos. Que dizes?

- Óptimo. Lá estaremos.

-Ouve, rapaz, tu de certeza não queres passar a vida inteira a tirar fotografias. Sem ofensa... sei que és dos bons, mas eu posso conduzir-te, a ti e à tua namorada, ao sítio onde cresce o dinheiro.

Tu ajudas-me e eu ajudo-te. Topas?

Jon assentiu. Não que gostasse muito de Jackson, mas cheirava-lhe a bons negócios, e seria bom ter os contactos certos na América.

Muffin reapareceu e Jon apresentou-a a Jackson. Ela colocara um xaile de seda por sobre a sua nudez, mas este não ocultava grande coisa. Ainda se sentia furiosa com Jon, e continuou a presenteá-lo com olhares sombrios e carrancudos.

- Eh - sugeriu Jackson -, talvez a Muffin pudesse trazer uma amiga para logo à noite.

- Para quê? - perguntou Muffin com ar sinistro.

- Claro - concordou Jon, que entendera o recado. - Preferências?

Jackson soltou um riso abafado.

- As do costume.

Little Marty apareceu, vindo da sala de maquilhagem. Caminhava com um andar ligeiramente emproado. A sua face de rapazinho fora nitidamente branqueada com um pó-de-arroz esbranquiçado.

Muffin puxou o xaile desnudando os ombros e sorriu.

Little Marty ruborizou-se, por debaixo da camada de maquilhagem.

- Olá - disse Muffin.

A voz de Little Marty soou num tom seco:

- Olá.

- Que lindo par - exclamou Jackson num tom entusiástico. Não estão perfeitos, assim os dois juntos?

Na verdade combinavam muito bem. Ambos baixos, apesar dos tacões altos. Ambos jovens. Ambos belos. Jon arranjara um pano de fundo liso, e Little Marty iria ficar de frente para a câmara, enquanto Muffin, por detrás dele, ficaria de costas, voltando apenas a cabeça com o chapéu Stetson.

- Fantástico! -exclamou Jackson. - Na medida certa: sexy, sem ser demasiado óbvio. É mesmo a imagem de que o rapaz precisa.

Muffin abandonou o estúdio antes de Jon. Ele ainda tinha uma sessão de fotografias para fazer, e ela queria ir para casa, lavar o cabelo, e preparar-se para a festa para que Jackson os convidara.

Esperava pela festa com uma sensação de ansiedade a tolher-lhe o estômago. Little Marty Pearl. Ele era maravilhoso!

- Posso voltar a ver-te? - pedira-lhe ele. - Por que não dás uma escapadela até ao meu hotel depois da festa?

- Não vejo por que não - replicara ela. - Mas nem uma palavra a ninguém sobre isto.

- É segredo - dissera ele, levando um dedo aos lábios.

- Segredo - sorrira ela, concordando.

Esta conversa sussurrada tivera lugar enquanto ambos pousavam para a capa do álbum. Mal pusera a vista em cima de Little Marty, Muffin "flipara". Após ter visto a sua fotografia em tantas revistas e ter ouvido os seus discos, encontrar-se com ele em carne e osso era mesmo o máximo.

Continuava de mau humor em relação a Jon. Isso facilitaria uma discussão onesta que lhe desse a oportunidade de se pôr a andar.

A sua raiva quanto à entrevista de Anthony Private evaporara-se. Jon tinha razão. Não havia razão para ficar tão exaltada, o pobre diabo o que tinha era ciúmes.

Cantarolando baixinho, Muffin chegou ao apartamentto de Holland Park. Que haveria de vestir para as suas actividades nocturnas? Qualquer coisa que fosse sexy. E que lhe ficasse a matar.

O telefone tocou e ela atendeu. Silêncio do outro lado. Muffin pousou-o com violência. O punheteiro fantasma ataca de novo! Jon dizia que havia um exército de punheteiros fantasmas que telefonavam às mulheres bonitas.

- É a única maneira de alguns gajos se virem - explicara uma vez. Se fosse ele a levantar o auscultador e ninguém respondesse, havia vezes que gritava: -Vá lá, meu filho! Bate uma por mim!

- Não tens vergonha! -queixava-se Muffin na altura, mas não conseguia evitar o riso, e isso tirava-lhe o medo dos telefonemas obscenos.

O telefone voltou a tocar. Provavelmente era Anthony Private nesse momento ele parecia-lhe um daqueles punheteiros fantasmas.

- Fala da casa de Mrs. Wilson para masturbadores solteiros! disse Muffin numa voz afectada.

- O Jon está? - era a voz de Jane, seca e antipática.

- Não. - Detestava ter de falar com a mulher do Jon.

- É a... hum... a Muffin? -Jane pronunciou o nome como se fosse um palavrão.

- Sim, é. Quem fala?

- Fala Mrs. Clapton.

- Ah, a mãe do Jon?

-Não, a esposa, querida.

-Oh, desculpe. Pareceu-me a voz da mãe.

- Não tem importância, querida. Eu também confundi a sua voz com a da mulher-a-dias.

-O Jon saiu.

-Nesse caso, diga-lhe que me telefone. Ah, e a propósito, vi as fotos do vosso noivado. Que vontade de rir! Vocês, rapariguinhas idiotas, fazem tudo por um pouco de publicidade. O Jon não faz a mínima tenção de voltar a casar-se; disse-me que era só para a acalmar a si. O divórcio ainda nem está fixado, o Jon disse-lhe que estava? Não conte com isso, querida, que eu ainda posso mudar de idéias. Bye-bye.

-Oh! -Muffin ficou pendurada no auscultador quando ela desligou. - Ah, maldita puta velha! Ele quer casar comigo, ouviste? Pousou o telefone numa fúria. Que brincadeira é que o Jon Clapton pensava que estava a fazer com ela? Ele ia ver como era... Oh, se ia!

Fazia sol em Londres quando Cleo chegou. Nas poucas horas que passara no avião, escrevera um artigo explosivo sobre Sami Mareei Era uma acusação a todos os homens que pensavam que as mulheres não passavam de objectos atraentes cuja utilidade residia em dar prazer aos homens. Ele era o perfeito porco chauvinista, e no seu artigo, em tom sarcástico, salpicado de humor, Cleo expusera Sami Mareei e todos os homens da sua igualha. Estava ansiosa por o ver dactilografado e enviado por correio expresso para Russell.

Apanhou um táxi para chegar ao Connaught e, embora tivesse regressado um dia mais cedo, arranjaram-lhe um quarto.

Havia três mensagens urgentes a pedir que telefonasse a Dominique Last mal chegasse. Telefonou de imediato.

Dominique disse:

- Graças a Deus que chegaste. Posso ir aí ter contigo?

- Acabo de chegar. E tenho trabalho urgente para fazer.

- Por favor. É importante. Tenho de falar contigo.

- Está bem. - A idéia não a entusiasmava, mas aquela dificuldade que sentia em dizer que não ainda prevalecia.

Dominique apareceu uma hora mais tarde. Tinha um lenço a ocultar-lhe o cabelo ruivo e óculos escuros a encobrirem os olhos avermelhados. Era evidente que estivera a chorar.

Cleo sentiu um súbito assomo de simpatia e decidiu esquecer as coisas que ela lhe dissera dias antes.

- Estás com um aspecto terrível! - exclamou. - Que raio te aconteceu?

Dominique tirou os óculos para revelar um olho negro.

- Vê o que esse sacana me fez - disse com amargura.

- O Dayan? - perguntou Cleo.

- Não - respondeu Dominique -, o teu amigo. Esse tipo horroroso que tu me arranjaste.

- O Shep Stone?

- É esse o nome desse sacana, desse impotente. Cleo sentou-se.

- Não te estou a entender lá muito bem. Da última vez que falámos, ele era o tipo mais interessante que tinhas conhecido e ias abandonar o teu marido e o teu amante por ele.

- Posso tomar uma bebida? - Dominique tirou o lenço e libertou a longa cabeleira ruiva.

Cleo consultou o relógio. Eram quatro da tarde.

- Não sei se o bar está aberto.

- O serviço de quartos nunca fecha. Quero um scoth. Duplo. Cleo pegou no telefone e encomendou chá para si e a bebida para Dominique.

- E então? - interrogou. - Será quevououvir agora qual é a razão disto tudo?

Dominique suspirou.

- Como te disse, o Shep forçou-me a dormir com ele naquela tarde em que nos apresentaste. Acho que estava um tanto tocada e ele aproveitou-se. Se tivesses ficado em vez de me abandonares ali...

- Deixa-me lembrar-te que foste tu que o convidaste a juntar-se a nós.

- Pensei que era teu amigo.

- Se eu quisesse que ele se nos juntasse, teria sido perfeitamente capaz de o convidar eu mesma. Na realidade, não o suporto.

- Bem, de qualquer modo, se tivesses ficado...

- Ao telefone - disse Cleo, vincando bem as palavras-, disseste que tinhas passado um óptimo bocado com ele, que aquilo é que era o verdadeiro amor, e que ias abandonar o Dayan por ele.

- Que disparate - cortou Dominique-, deves ter percebido mal.

- Uma merda! - exclamou Cleo.

Bateram discretamente à porta, e um criado entrou com o que tinham encomendado.

Esperaram que ele saísse, após o que Dominique disse:

- Seja como for, perdi o meu anel de diamantes no hotel dele e quando lá voltei no dia seguinte para procurá-lo, ele bateu-me.

- Assim sem mais nem menos?

- Sim.

Cleo serviu-se de chá. Estava sem fala. Dominique merecia ganhar o prêmio para a mentira do ano.

- E então? - perguntou por fim Cleo. - Que queres que eu faça?

- Que marques um encontro. Quero falar com ele.

- Falar com ele! Sobre quê?

- Quero ter uma discussão em particular. Se lhe telefonares, ele virá ter contigo. Tu sais, e eu fico a esperá-lo. É simples.

- Alto lá, espera aí um minuto. Por que haverias de querer encontrar-te com um homem que te espancou? E, por muito que não goste do Shep Stone, nunca o imaginei a bater em mulheres. Por que é que ele te bateu?

- Não sei.

Cleo abanou a cabeça.

- Ouve: ou me contas a verdade, ou nada feito.

- Isso quer dizer que não me vais ajudar?

- Ajudar-te? A fazer o quê?

- O que te disse.

- A tua história tem mais buracos do que um crivo. Faz-me um favor: não me venhas com uma carrada de mentiras, tentando servir-te de mim.

Dominique encolheu os ombros.

- Bem me parecia que não me ias ajudar. - Esvaziou o copo de uma só golada e disse com voz inexpressiva: - És uma pessoa muito invejosa, Cleo, ainda não te conformaste com o facto de o Shep me ter preferido a mim.

- Esta agora...

Dominique voltou a pôr os óculos de sol e o lenço.

- Sentes inveja por eu ter um lar e um bebê. Sempre sentiste inveja de mim. Do meu cabelo, do meu corpo. Sempre...

Cleo levantou-se.

- Adeusinho, Dominique. -Entrou na casa de banho e bateu com a porta. Meu Deus! Tudo aquilo era tão injusto. Sempre tentara ser uma boa amiga, e veja-se no que dera.

Russell Hayes. A boa amiga Susan. E agora a Dominique.

Se se chegava ao ponto de não se saber nada acerca dos amigos, que é que isso queria dizer?

O telefone tocou, e Cleo quando saiu da casa de banho, ficou satisfeita por ver que Dominique já saíra. Era Butch Kaufman que estava ao telefone e dizia:

- Há uma série de festas esta noite, e pensei que... hum... podíamos por lá passar os dois.

- Óptimo. Umas festas vinham mesmo a calhar.

-voubuscar-te às oito. E depois talvez possamos fazer uma festa só para nós dois. O meu fornecedor arranjou-me um produto de qualidade para hoje.

- Talvez.

- Muito bem, Miss Cool. Até logo.

Incapaz de decidir qual das mulheres seria a mais conveniente, Jon acabou por convidar ambas, Erica e Laurie.

Encontraram-se no apartamento de Holland Park, e Muffin, que ainda mal falava com Jon, saudou-as com um: "Vejam só, elas trazem o bombeiro de serviço! "

- É o caixeiro-viajante - comentou Jon. - Serviço ao domicílio.

- Bah! - Muffin deitou-lhe a língua de fora e escapou-se, para acabar de se maquilhar. Ainda não mencionara o telefonema da mulher.

Estava a reservar essa informação.

Erica trazia um fato de cetim castanho, aberto à frente, revelando uns seios interessantes, brancos e pequenos. O seu cabelo louro estava

penteado com uma risca ao meio e caía longo e solto.

-Estás um encanto - dissera Jon admirativamente.

Laurie realçara a cor de ébano da sua pele com um vestido vermelho, largo. Arranjara o cabelo ao estilo africano e a sua maquilhagem era brilhante e atraente.

- Muito bom gosto! - dissera Jon. Estava satisfeito. Ambas as mulheres tinham um aspecto sensacional, e uma ou outra iria atrair Jackson.

Muffin apareceu com uma blusa branca franzida, enfiada em jeans brancos, que por sua vez se enfiavam dentro de botas brancas. Imediatamente as outras duas, por comparação, pareceram vulgares.

- Esta manhã vi o que o Anthony Private escreveu sobre ti. Erica sorriu. - Que canalha!

- É, não é? -Jon pegou-lhe no braço com firmeza. - Esse é um assunto para não ser discutido. Vamos embora.

Os olhos de Muffin brilharam de ira. Era de prever que Erica fosse ler o artigo de Anthony Private. Uma vaca velha e estúpida como

ela! Devia ter pelo menos vinte e seis anos, não tinha razões para se rir. Enfim, ainda bem que Jon quisera levar a Erica e a Laurie à festa, elas encarregar-se-iam de mantê-lo ocupado. Muffin tinha planos para se divertir que não incluíam o Sr. Jon Clapton.

Trauteou baixinho uma canção, antecipando os bocados bem passados que tinha à sua frente.

Mike James passou o dia correndo de uma reunião de negócios para outra. Queria despachar rapidamente tudo o que tinha para fazer, de forma que, quando Cleo regressasse, lhe pudesse dedicar todo o seu tempo.

Tempo livre. Tempo para conversar. Tempo para foder.

Foi almoçar a um restaurante em Chelsea e espantou-se consigo mesmo por não tentar meter conversa com nenhuma da dúzia de mulheres bonitas que lá estavam a almoçar.

"Regenerei-me", pensou. "Sou capaz de olhar para uma sala cheia de mulheres boazonas sem ficar com segundas intenções. Bem... tanto também não. Mas fico-me pelas intenções. Pensar não é fazer." O que era uma grande alteração em relação ao seu anterior estilo de vida.

Teve uma longa conversa com Jackson sobre a mãe de Little Marty Pearl.

- Ela tem de se ir embora - disse. - Não podemos tê-la nesta digressão. Manda-a embora.

Jackson estava completamente de acordo.

- É como se já fosse a caminho.

À noite foi até à festa do Little Marty Pearl. "Deixa-te estar, não arranjes companhia", disse para si mesmo, "vamos ver se és capaz de o fazer, ao menos por uma vez. "

Mulheres eram o que lá não faltava. Gordas. Magras. Espertas. Vulgares. Manteve-se só, contribuiu com alguma conversa de chacha, recusou até a oferta de um charro.

Sentiu-se orgulhoso e confiante na sua superioridade. Um marido fiel. Um homem que se poupava para a sua esposa.

- Eh! -chamou-o Jackson, quando a festa ia já animada. - Vais jantar connosco? - Não sei - disse Mike, inspeccionando as duas mulheres que ladeavam Jackson. A loura atraía-o. A negra também.

- Já conheces o Jon... humm... o Jon...

- Clapton - completou Jon.

- Sim. Clapton - disse Jackson. - Jon fez hoje as fotos para a capa do álbum. É uma excelente pessoa. Jon, apresento-te o Mike James. É um dos quadros superiores da Hampton Records, uma boa pessoa para tu conheceres.

Trocaram apertos de mão e Mike virou-se para a loura, com ar expectante.

- Eu sou a Erica - disse ela, estendendo-lhe a mão e deixando-a ficar nas dele por um momento.

Jackson apressou-se a passar o braço pelos ombros de Laurie, reclamando a posse para aquela noite. Conhecia a reputação de Mike James em Nova Iorque.

"Bem vistas as coisas", pensou Mike, "não tinha grande importância dar mais uma facadinha no matrimônio antes de se reencontrar com Cleo. Não contava. De qualquer forma, ela nunca viria a sabê-lo. E quem não sabe... "

- Então, onde é que vamos jantar? - inquiriu Mike.

- Encantadora, como... hum... sempre. Cleo suspirou.

- Obrigada, Butch. Mas não é como me sinto. Sinto-me tensa, irritada e magoada,

- Não por minha causa?

- Claro que não.

- Então porquê?

- Não quero falar disso. É aborrecido e estúpido. Tudo o que quero é passar uma noite agradável, dedicada a mim mesma.

- Estou completamente de acordo. Vamos dedicar-nos a nós mesmos, juntos. Esquecemos as festas?

- Não, vamos lá. Apetece-me um bocado de barulho e de música, e de ver gente.

Cleo tinha posto o seu novo vestido Cbloe. Era de seda e caía-lhe pelo corpo em dobras sedutoras. Calçara também meias de seda negras e sapatos de tacão muito alto. Era uma grande mudança em relação à sua indumentária habitual, que incluía sempre calças. Sabia que Mike teria adorado vê-la assim. Queixava-se sempre de nunca lhe ver as pernas.

- Tens as melhores pernas de Nova Iorque - resmungava -, e esconde-las sempre, como se fosses uma freira portuguesa.

Pensar em Mike fê-la semicerrar os olhos de raiva. Ele deixara de telefonar. Assim, sem mais nem menos. Nada. Não tardara muito para ele aceitar o facto de ela se ter ido embora.

Tinha de começar a tratar do seu futuro. Ainda lhe faltava entrevistar dois actores. Depois, que faria? Não estava certa de querer regressar a Nova Iorque. Não estava certa de querer continuar a trabalhar para Russell Hayes e para a Image.

- Vamos primeiro ao Dorchester - disse Butch. - Prometi que aparecia na festa do Little Marty Pearl. Se te portares bem, apresento-to. Tem dezasseis anos, é virgem, e mais bonitinho que tu!

Jackson e Jon pareciam papás, babosos quando Muffin e Marty posavam juntos para as fotografias.

- Fazem um bonito casal - comentou Jackson.

- Sim - concordou Jon distraidamente. Estava a pensar que era uma pena ele e Muff terem anunciado o seu noivado, porque um romance forjado entre ela e Little Marty teria sido fantástico do ponto de vista da publicidade. Além de que não ajudara nada às coisas entre ele e Jane.

- Temos de ter cuidado com a minha mãe! - sussurrou Marty.

- Quê? - interrogou Muffin num murmúrio.

- Espera por mim na entrada. Eu mando alguém chamar-te quando o caminho estiver livre.

Muffin sorriu:

- Parece um romance de capa e espada.

- Gosto mesmo de ti - disse Marty com seriedade. - E tu, gostas de mim?

- Claro que sim! -Apertou-lhe o braço, sorriu para os fotógrafos e espetou o peito sensacional.

Mike agarrou-se ao braço de Erica e disse:

- Que faz uma menina bonita como tu com um tipo como o Jackson?

- O Jon é um velho amigo meu. Pensei que fosse divertido. Mas, senhor lobo, que olhos tão gulosos os seus!

- São para te ver melhor.

- Ver o quê?

- Diz tu.

- Seu maroto!

- Gosto da tua blusa.

- Blusa é uma palavra tão antiquada!

- Usei-a porque vejo que és uma rapariguinha meiga e antiquada.

- Ah! Ah!

- Que tal se mandássemos o jantar com os amigos às urtigas e fôssemos só os dois até outro sítio?

- Parece uma boa idéia. Mike piscou-lhe o olho.

-voujá tratar disso. Deixa-me só dar uma palavrinha ao Jackson e vamos já de seguida.

- Credo, como és despachado!

- E ainda não viste nada!

- De maneira que - disse Butch -, quando o filme estiver terminado, regresso à minha casa na praia para um... ham... tempo de descanso. Se estiveres por Los Angeles, terei todo o prazer em ter-te como convidada. Há uma miúda que vive mais ou menos comigo, mas posso afastá-la durante uns tempos, que ela compreende. - Ajudou Cleo a sair do carro. - Que te parece?

- Neste momento estou sem planos, Butch. Acho quevoufazer apenas o que me der na gana.

Um grupo de rapariguinhas barulhentas precipitou-se em busca de um autógrafo de Butch Kaufman e Cleo aproveitou para entrar no hotel. Ficou na entrada e viu aproximar-se um homem saído do salão. Parecia-se bastante com Mike. Tinha a mesma maneira de andar. Vinha agarrado a uma loura alta e, ao chegarem mais perto, Cleo percebeu com um aperto no estômago que era mesmo Mike.

Ele tinha estado a conversar com Erica, uma conversa ligeiramente apimentada para a aquecer. Depois tinha detectado um par de pernas magnífico e os seus olhos subiram até ao rosto da proprietária para descobrir que - merda! - era Cleo.

Deteve-se abruptamente, mas era demasiado tarde, ela também o vira. Tirou o braço dos ombros de Erica, enquanto um homem que reconheceu como sendo o actor Butch Kaufman entrava no hotel e pegava na mão da sua Cleo.

- Meu Deus! - exclamou Mike.

- Que se passa? - perguntou Erica. - Por que é que paraste? Enquanto Mike tentava decidir o que fazer, Cleo decidiu tomar a iniciativa e passou por ele com o acompanhante.

- Olá, Mike - disse secamente. - Alegra-me ver que a vida te corre bem.

Ele abriu a boca para responder, mas já ela se afastava calmamente, de mãos dadas com Butch. Grande cabra! Tinha ele atravessado o Atlântico para aquilo!

- Quem era? - perguntou Erica.

- Era só a minha mulher - respondeu Mike com amargura.

O recepcionista olhou para Muffin desconfiadamente.

- Estou à espera de Mr. Marty Pearl - disse ela com imponência.

- Isso é o que fazem muitas outras senhoras - respondeu ele, cocando a cabeça e arregalando os olhos para o seu decote.

- Mr. Pearl convidou-me vouesperar na entrada e, quando ele telefonar, agradeço que me chame. O meu nome é Muffin.

- Como?

- Muffin. M-U-F-F-I-N.

- A senhora não pode ficar toda a noite aqui na entrada. Por que não vai lá para fora, para junto das outras?

- Não sou uma das fãs - respondeu Muffin agastada. - Sou uma amiga pessoal. Faça o favor de me informar quando ele telefonar a dizer-me para subir. - Sentou-se num cadeirão de onde podia observar a recepção e deixou escapar um suspiro de alívio.

Não fora fácil. Após a sessão de fotografias com Little Marty, na festa passeara-se de um lado para o outro, evitando Jon. Havia lá montes de gente que a conhecia. Foi conversando com um grupo e com o outro até que por fim Jon a conseguiu encurralar e disse:

- Sé simpática com o Jackson, conversa um pouco com ele, faz um pouco de charme. Ele pode ser precisamente aquilo de que precisamos para te lançar na América.

- Não! - fora a resposta ríspida de Muffin. - Estou farta de ser simpática com as pessoas. Estou farta de ti e das tuas negociatas. E das tuas mentiras.

- Vá lá, Muff - implorara Jon -, isto pode ser muito importante.

- Não me interessa. Deixa-me em paz.

- Estás a ser estúpida.

- Se me apetecer ser estúpida, hei-de sê-lo, e tu podes ir lixar-te. Olharam um para o outro e Jon regressou para junto de Jackson, enquanto Muffin se dirigia à entrada do hotel e apanhava um táxi.

No dia seguinte faria as pazes com Jon, se lhe apetecesse. E se ele tivesse uma boa explicação para o telefonema de Jane. Quanto a esta noite, tencionava fazer algo que lhe agradasse, para variar.

O recepcionista estava a acenar-lhe.

- Suite 404 - dizia. - No quarto piso.

- Obrigada. Eu bem lhe tinha dito que ele estava à minha espera. - Dirigiu-se ao elevador. Estava de novo com aquele aperto no estômago. Que ridículo! Já nem se lembrava da última vez em que se sentira nervosa.

Litle Marty esperava por ela à porta da suite. Tinha só um roupão branco, curto, por cima do pêlo.

- Rápido! -apressou-a ele, fazendo-a entrar, batendo com a porta e fechando-a à chave. Depois agarrou-a e deu-lhe um beijo longo e inexperiente.

- Fazes-me estremecer! - exclamou ela.

- És mesmo atraente! - disse ele em resposta. - Vem ao meu quarto, para veres os meus discos.

Correram para o quarto, de mãos dadas, sorridentes. Em cima da cama estava um monte de discos, todos com a figura de Little Marty na capa.

- Já gravei dez álbuns - proclamou Little Marty com orgulho -, dez deles foram discos de ouro.

- Fabuloso. Dispo-me?

Fascinado, Little Marty viu-a tirar primeiro as botas, depois as calças, depois a parte de cima.

- És tão linda - disse, tocando-lhe nos seios erectos. Ela desfez o nó que lhe atava o roupão.

- Tens cá um John Thomas! - exclamou.

- Um John Thomas?

- Sabes ao que me refiro: ao teu instrumento.

- Ah! Obrigado. Ponho um disco a tocar?

- Optimo. Boa idéia.

Little Marty pôs o Teenage High, e Muffin guinchou de prazer.

- Vamos? - inquiriu Marty.

- Por que não? - respondeu Muffin, deitando-se na cama e abrindo as pernas, expectante.

Cautelosamente, Marty montou-a. Muffin encorajava-o com palavras.

Ele veio-se rapidamente, mas o mesmo aconteceu com Muffin. Assim, voltaram a pôr o Teenage High e recomeçaram.

Uma hora depois tinham repetido o seu desempenho quatro vezes, e Muffin disse arqueante:

- És o super-homem! És uma maravilha! Amo-te!

E Little Marty, lembrando-se das suas experiências sexuais anteriores com três putas tristes, disse:

- Acho que devíamos casar-nos.

- Sim - respondeu Muffin, a quem a idéia agradou. - Acho que sim. Vamos a um sessenta e nove e discutimos o assunto.

Não sendo uma grande bebedora, Cleo decidiu que chegara a altura de apanhar uma grande piela. Para quem só bebia normalmente copos pequenos de vinho branco, mudar para uísques duplos significava uma grande desforra.

- Vamos antes para minha casa apanhar uma grande pedrada sugerira Butch.

- Apetece-me apanhar uma piela - insistiu Cleo. - Estou a festejar o fim do meu casamento e quero fazê-lo com uma sessão em grande.

- Era essa precisamente a minha idéia.

- Tarado sexual!

Começaram a noite na festa do Little Marty Pearl, depois foram a uma outra festa em Fulham, seguidamente ao lançamento de um filme em Mayfair onde encontraram Ramo e duas acompanhantes, que se lhes juntaram. Por esta altura, Cleo já via tudo a dobrar. Dos uísques duplos tinha passado ao champanhe, depois ao brande, e agora, sem que ela soubesse como, estavam todos na suite do hotel de Ramo, e alguém a fazia cheirar amoníaco, enquanto ela tentava dizer-lhe que detestava o cheiro.

Onde raio estaria Butch? Alguém tentava tirar-lhe o vestido Cbloe, e acabou por perceber que era Ramo. Muito insegura, conseguiu pôr-se de pé, e insistiu que a levassem a casa.

- Mas, minha querida - explicou Ramo -, Butch está num quarto com as raparigas, e nós estamos os dois sós, e eu quero fazer amor contigo da forma mais fantástica e extraordinária.

- Não. - Cleo abanou a cabeça e tudo pareceu voar em direcções diferentes. Sentia-se mal disposta. – vou para casa.

Desejou ter de facto uma casa para onde ir. Mas o apartamento de Nova Iorque já não era a sua casa e, até as coisas estarem encaminhadas, teria de viver em hotéis.

Conseguiu descer as escadas com passos hesitantes e ficou surpreendida ao ver que era quase dia. Cristo! Tinha um encontro marcado para as onze da manhã com o actor inglês Daniel Onel. Ia estar em grande forma para esse encontro! Apanhou um táxi e tentou não vomitar durante o caminho. À porta do Connaught, Mike caminhava para cima e para baixo, pálido e furioso.

- São cinco da manhã - acusou. - Onde diabo estiveste até esta hora?

Uma coisa que nunca faltara a Mike eram os tomates. Ele estava a acusá-la a ela.

Pagou ao motorista do táxi e tentou ignorar aquele que dentro em breve seria o seu ex-marido, que praticamente pulava de fúria.

- Então? - insistiu ele.

Ela olhou-o de soslaio.

-Há qualquer coisa de errado contigo... Ah, já sei. Não devias estar enrolado numa loura? Não parece bem, Mike, abandonares a loura.

-Estás bêbeda?

-E cansada.voudeitar-me. - Entrou no hotel e ele seguiu-a.

- Vai-te embora - disse ela.

- Queria conversar.

- Vai-te embora e conversa, não te estou a impedir. Não te impeço de fazeres seja o que for.

- Cleo, baby...

Sentiu a raiva apoderar-se de si. Aquele merdas, mentiroso e infiel.

-Mike, baby... faz-me um favor: desaparece!

Caminhou até ao elevador, subiu para o seu quarto e imediatamente vomitou.

Era o que acontecia a quem se embebedava.

A reacção inicial fora a de dizer "que se foda".

Apanhado com as calças na mão - isto é, em termos figurados tardou pelo menos uma hora para que Mike se sentisse plenamente ultrajado.

"Quem era? ", tinha perguntado Erica, e quando Mike respondera "era só a minha mulher" sentia-se imensamente embaraçado por ter sido novamente apanhado.

Finalmente, ocorreu-lhe pensar em que raio estaria Cleo a fazer de mão dada com um supergaranhão como Butch Kaufman.

Nessa altura, ele e Erica estavam sentados no mesmo restaurante em que almoçara no dia anterior, e ela conversava com várias pessoas das mesas mais próximas, que pareciam ser todas suas amigas.

- Dás-me licença? - perguntou Mike.

-Claro - respondeu Erica, supondo que ele ia à casa de banho dos homens.

Ele levantou-se, chamou um empregado de mesa, pagou a conta e foi-se embora. Em relação a Erica não sentia remorsos. Ela ficaria bem, rodeada pelos amigos.

Regressou de táxi à festa de Little Marty Pearl, mas esta estava no fim. Só lá restavam uns quantos jornalistas bêbados, que aproveitavam a oportunidade de beber à borla.

Vagueou pelas salas do hotel, mas como não encontrou traços de Cleo, regressou ao hotel dela e descobriu que efectivamente ela regressara nessa mesma tarde, mas de momento tinha saído.

Passou então uma noite óptima, esperando no bar até este fechar, passando depois para a entrada até que, às duas da manhã, lhe pediram educadamente que saísse. Esperou então na rua até que, quando passavam aproximadamente cinco minutos das cinco da manhã, Cleo apareceu num táxi. Embriagada. Sarcástica. Rude.

Desta vez ela tinha-o tratado simpaticamente e, oh, mas com toda a elegância, claro, convidado a desaparecer. Usara linguagem que nunca, a não ser quando muito puxada, utilizava. É claro que estava, bêbeda, mas isso não era desculpa quando ele estivera ali a esperá-la durante toda a noite.

Agora evaporara-se para o seu quarto, sem mesmo lhe dar as boas noites. Atendendo à disposição em que ela estava, não lhe pareceu indicado segui-la. Não era a altura ideal para explicações.

Susan. Susan quem? Ah, essa, bem, isso não era nada, um pequeno desuze, tive pena dela. Não queria dizer nada.

Volta para mim, Cleo. Estavas sensacional esta noite. Bem vi as tuas pernas - meu Deus, fico com tesão só de pensar em ti.

De regresso ao seu hotel, Mike percorreu o quarto de um lado para o outro, incansavelmente. Dormiria umas horas e iria novamente ter com ela. Talvez lhe levasse um presente, ela gostava de presentes. E depois, calmamente, quando ela lhe tivesse perdoado, trataria de descobrir o que andara a fazer com o Butch Kaufman até às cinco da manhã.

Jon acabou por ir jantar juntamente com Laurie, Erica e Jackson. Não era a situação ideal. Muffin não iria ficar muito satisfeita quando soubesse. Fosse como fosse, a culpa era dela. Tinha sido ela a ir-se embora como uma adolescentezinha com mau gênio.

Sentaram-se os quatro no San Lorenzo. Muito agradável. Jackson ficara apanhado por Laurie e mantinha com ela uma longa conversa sussurrada, que tinha como resultado muitos risinhos da parte dela e muitos apalpões da parte dele.

Erica sentou-se reclinada para trás e distante, a típica loura alta e fria. Já a tinham encontrado lá, despreocupadamente devorando uma grande pratada de lasanha.

- Mike James fez o truque de desaparecer - explicou ela -, mas eu fiquei porque estava absolutamente esfomeada.

O San Lorenzo tinha sempre um batalhão de espias trabalhando para várias colunas de mexericos, e Jon sabia que no dia seguinte haveria alguma menção venenosa ao facto de estar ali com outra mulher que não Muffin. E esta, onde estaria? Em casa e na cama, amuada por certo. Mais tarde trataria de a aplacar. Nesse momento tinha era de ser simpático com Jackson. Ele era um contacto excelente, com quem convinha associar-se.

- Onde está a Muff? - perguntou finalmente Erica, depois de acabar o prato de lasanha.

- Não sei onde consegues pôr isso tudo - disse Jon, abanando a cabeça espantado.

- Isso é que sabes! Ou será que tens a memória curta? Cristo! Como podia esquecer a cena com Erica. Ela era louca furiosa quando se tratava de sexo. Verdadeiramente devastadora. Nunca esqueceria aquele momento escaldante em que ela trincara o seu pénis com aqueles dentes muito brancos e ele pensara que lho ia arrancar. Para o libertar, ficara com umas marcas bem feias e a firme convicção de que mais valia não se meter com as louras muito desempoeiradas. É claro que isto fora antes de Muffin.

Estava satisfeito por Jackson não ter escolhido Erica, ainda que, segundo Muffin, Laurie tivesse alguns hábitos sexuais desenfreados. Nada de violento, no entanto. Jon descobrira que Muffin e as suas amigas passavam horas a discutir as suas vidas sexuais. E não poupavam nos pormenores. Quem fazia o quê a quem. Qual era o tamanho dele. Se o tipo tinha um bom desempenho. Se descia às profundezas. Muffin parecia conhecer os pormenores mais íntimos de todos os machos da cidade. Indirectamente, é claro. E falavam elas de igualdade! Muffin e o seu grupinho podiam destruir qualquer tipo bastando-lhes para isso dizerem todas em coro:

- É pequeno!

- Perguntei-te onde estava a Muffin - disse Erica meigamente.

- Estava cansada - explicou Jon. - Foi um dia longo e cansativo, por isso disse-lhe que fosse para casa.

- Estaria aborrecida por causa daquele artigo do Anthony Private?

- Erica, tu ficavas aborrecida se um dos diários de maior circulação te fizesse uma entrevista destacada? com o devido respeito, minha querida, és um lindo modelo, mas quantas vezes aparece o teu nome mencionado junto da tua fotografia?

- Não preciso de publicidade pessoal. Tenho sempre trabalho.

- Óptimo. Mas a Muffin vai ser mais que um simples modelo. Muito mais.

- Sempre foste um trapaceiro desenrascado. Acredito que o consigas.

- Vais ver que sim.

Erica tamborilou com as unhas compridas na mesa.

- Que tal irmos a minha casa tomar um café?

- Não, meu amor.

- Vais para casa, ter com o teu investimento?

- Não voupara casa, ter com a minha miúda. Erica encolheu os ombros.

- Nesse caso, acho que vais desculpar se me levantar e for ter com uns amigos que estão ali. - Levantou-se e fez um sorriso fraco. Quando mudares de idéias, Jon, dá-me uma apitadela. Terei sempre um sitiozinho fofo à tua espera... se é que me entendes?

Jackson e Laurie continuavam nos sorrisos e murmúrios. Jon já não acreditava que pudesse haver qualquer conversa de negócios, por isso deu uma palmadinha no ombro de Jackson e combinou um encontro com ele para o dia seguinte.

Jackson piscou-lhe o olho libidinosamente.

- Obrigado, compincha, amanhã havemos de combinar algumas coisas.

Jon concordou com um aceno. Já decidira o que queria do americano. Queria um sabe-tudo, meios técnicos, e que o apresentasse às pessoas certas. Assim que acabassem as fotografias do calendário da Schumann, a América era o caminho. Na América, Muffin tornar-se-ia famosa em todo o mundo, e Jon - com uma ajudinha dos amigos estaria ao seu lado na mesma posição. Ofereceria a Jackson uma parte de Muffin - uma pequena percentagem-, bem, talvez uma percentagem moderada. Jackson não parecia ser o tipo de pessoa que fizesse alguma coisa de borla.

Na América, Jon sentia que iria finalmente poder livrar-se de Jane. Que alívio não ter de ouvir a sua voz chorosa e maçadora a queixar-se de como a vida lhe corria mal. Claro que teria saudades dos filhos, mas eles podiam ir visitá-lo. Nessa altura já teria dinheiro suficiente para pagar a uma ama que os acompanhasse. Seria óptimo.

Uma casa com piscina. Vários carros. Criados. Montes de festas.

Jon sorriu para consigo. Aquilo é que ia ser boa vida. Pousou um beijo na face de Laurie.

-Sé boazinha para o meu amigo - instruiu-a.

Laurie fez rolar os olhos.

-Podes apostar que sim, cara de bebê! -disse com uma risada.

Bem, parecia que por aquele lado Jackson estava bem orientado.

Jon esperava que o americano se lembrasse de lho agradecer.

Distinguiu Erica sentada numa roda de amigos e lançou-lhe um aceno precipitado. O facto de ela lhe continuar a fazer propostas lisonjeava-o, mas na verdade já não o atraía. E agora, para casa, para junto de Muffin. Da linda, elegante, adorável e teimosa Muffin. Bem, ela não era exactamente teimosa, isso não era justo, era um pouco acriançada nas suas atitudes para com a vida, e isso até era simpático.

Aos vinte e seis anos, Jon era cínico em relação às mulheres.

Montava-as desde os catorze anos, e já conhecera muitas. Quando estava casado com Jane, estava ainda nos começos da sua carreira como fotógrafo, e as coisas não eram fáceis. Depressa descobriu que podiam ser muito mais fáceis. Mabel Curson era uma mulher de meia-idade, responsável editorial por uma revista feminina, e tinha todo o gosto em dar-lhe os trabalhos que queria em troca de uma sessão de sexo semanal.

Jon descobriu que havia muitas Mabel Cursons na indústria da moda. Podia dizer-se que para ele a escada do sucesso tivera uma cama em cada degrau. Até Muffin. Muffin fora o seu passaporte para coisas melhores, e juntos estavam a abrir caminho. Não fora necessário prestar serviços às Mabel Cursons nos últimos dois anos.

Jon entrou silenciosamente no apartamento de Holland Park. Que Muffin dormisse sobre os assuntos que a apoquentavam. Na manhã seguinte sentir-se-ia melhor. Fez uma festa ao Scruff e deu-lhe uma tigela com leite. Depois despiu-se na casa de banho e caminhou sem ruído até à cama.

Foi só quando estendeu o braço para tocar em Muffin que compreendeu que ela não estava lá.

O telefone acordou Cleo cedo. Olhou de soslaio para o relógio e compreendeu em pânico que passavam dez minutos das dez da manhã. O despertador não tocara às nove, ou talvez ela não o tivesse ouvido. Fosse como fosse, sentiu-se desesperada. Uma operadora americana dizia-lhe que esperasse sem desligar, e ela estava cheia de sede e com uma dor de cabeça devastadora.

- Não posso ficar o dia todo à espera! - disse zangada ao telefone, e quando não houve resposta pousou o auscultador com violência, levantou-se, sentiu-se pior, forçou-se a entrar na casa de banho e tomar um duche frio.

A sua mente ficou um pouco mais clara e recordou fragmentos da noite anterior.

Oh, Cristo! Ramo nu entesado. Butch com duas mulheres. Mike... ou seria tudo um pesadelo?

Agora não tinha tempo para pensar nisso. com um encontro marcado para as onze horas, sem tempo para tomar o pequeno-almoço, com tempo à justa para uma maquilhagem ultra-rápida, para se vestir, pentear e sair com um aspecto horrível.

Pegar no gravador, na bolsa, no bloco de apontamentos. Um quarto para as onze. Toca de novo o telefone. Desta vez é Russell Hayes, ouvindo-se perfeitamente, a falar de Nova Iorque. Não era uma hora absurda para se telefonar de lá?

- O trabalho sobre Kaufman e Kaliffe está óptimo - dizia ele entusiasmado.

"Sim! ", pensou Cleo, "e ainda te podia arranjar mais sobre ambos, coisas que nem imaginas." Por exemplo, Ramo Kaliffe tinha uma picha com um pé de comprimento, disso lembrava-se ela bem.

- Obrigada, Russ.

- Estou a pensar usar o artigo sobre o Kaufman para abrir. Vou mandar o Jerry para fazer as fotografias. - Fez uma pausa. - Já te encontraste com o Mike?

Ela olhou para o relógio. Ia chegar atrasada.

- Não. Ouve, Russ, eu...

- Não fiques preocupada. Podes contar comigo sempre que queseres. Posso até apanhar um avião e ir aí ter contigo.

"Oh, merda! "

- Está tudo bem, não precisas de vir cá.vouter de desligar, estou atrasada para um encontro.

- Está certo, minha querida. Só queria que soubesses que podias contar comigo se precisares.

- Adeus, Russ. - Pousou o telefone.

"Minha querida, com efeito." Infelizmente, após este trabalho teria de dizer adeus à revista Image e a todos os que lá trabalhavam. Uma pena, mas era inevitável.

Teria de começar tudo de novo - em todos os campos.

Ligou para a recepção e pediu que lhe chamassem um táxi. Dez e cinqüenta e cinco. com um pouco de sorte, só chegaria uns minutos atrasada.

Daniel Onel vivia numa pequena casa antiga em Belgravia. A abrir-lhe a porta veio uma loura dinamarquesa que lhe sorriu inexpressivamente e a conduziu até uma sala de estar desleixada.

- Ele não se demora - disse a loura, com um sotaque cerrado. Como quer que sirva o café?

Cleo acenou.

- Simples. Sem açúcar.

A loura afastou-se e Cleo observou o ambiente à sua volta. A sala era grande, muito moderna, com cadeirões e um sofá de couro negro e mesas cromadas com tampos de vidro.

Daniel Onel tinha obviamente recebido visitas na noite anterior, porque os cinzeiros estavam cheios e abundavam os copos sujos. Pelo chão viam-se discos espalhados, e um vaso com rosas tinha tombado e entornado a terra sobre a alcatifa.

- Por que queres incluir o Daniel Onel? - perguntara-lhe Russell quando ela lhe dera a lista da série "Quem tem medo do lobo mau".

- Porque é um homem de grande talento e as mulheres acham-no atraente. Um homem não precisa de ter físico de surfista para ser garanhão.

- Ok. só estava a perguntar - concordara Russell.

Mas por que se decidira ela a entrevistar Daniel Onel?

Porque queria conhecê-lo. Porque era o seu actor favorito. Porque embora fosse para a pequenote, usasse óculos e estivesse a caminho dos cinqüenta tinha uma personalidade carismática que atraía as mulheres.

Cleo desejaria sentir-se melhor. Desejaria ter podido ficar toda a manhã na cama. Por vezes desejava até ser como a mãe, que nunca trabalhara em toda a vida.

No seu casamento com Mike nunca se pusera nenhuma questão por ela trabalhar. Mike sempre aceitara como uma evidência o facto de ela ter a sua própria actividade. Acreditava na igualdade das mulheres e não parecia ter muito respeito pelas mulheres que não faziam nada.

- Será que não se aborrecem? - perguntara sobre as suas amigas casadas sem trabalho. - Que raio fazem elas durante todo o dia?

- Ora, vão ao cabeleireiro, às compras, almoçam umas com as outras - respondera ela.

- Fascinante!

Cleo interrogara-se freqüentemente sobre como seria quando tivessem filhos. Ela não estava na disposição de os entregar aos cuidados de uma ama. Mas, evidentemente, esse problema nunca chegara a colocar-se.

Daniel Onel entrou na sala. Era mais alto e mais magro do que ela esperara.

Sorriu e disse:

- Peço desculpa pela confusão. - Usava uma camisa de flanela aberta no colarinho, calças pretas e sapatos de ginástica brancos. O cabelo, que era naturalmente escuro, estava pintado num tom ruivo-alcana, por causa de umas filmagens. - Pode começar por saber que detesto entrevistas - anunciou com cinseridade. - Acho-as aborrecidas para toda a gente: eu, você e o pobre coitado que vai ler as minhas opiniões sobre tudo, desde a "erva" até às acrobacias aéreas.

- Nesse caso... -começou a dizer Cleo. Ele ergueu uma mão para a calar.

- No entanto, li na Image um artigo seu sobre o senador Ashton, e achei-o muito bom, imparcial e bem escrito, de tal forma que me. pareceu que podia ser interessante para os dois encontrarmo-nos. Tirou os óculos e olhou para ela. - Para conversar, é claro.

- Claro. - Cleo gaguejou, subitamente enervada por este homem estranho, com o seu cabelo arruivado e os sapatos de ginástica.

- Devo avisá-la - disse ele abruptamente - de que não pretendo discutir nenhuma das minhas esposas, excepto talvez a primeira, e que não direi uma palavra sobre o meu último divórcio. Foi um erro terrível... de arrasar a cabeça... -Calou-se e inclinou-se subitamente para apanhar as rosas caídas e colocá-las de novo no vaso.

A loura regressou com o café.

- Ah, Heidi - saudou Daniel -, já conheces Cleo James?

- Mais ou menos - disse esta. Princesa Heidi Walmerstein apresento-lhe Cleo James. Daniel fez um ar trocista. - Aqui tem uma rapariga sobre quem podia escrever, uma pobre princezinha empobrecida, que chegou aqui só com a roupa que trazia no corpo e, evidentemente, uns quantos números de telefone, entre os quais o meu.

Cleo pressentiu uma súbita tensão.

Heidi disse:

- Daniel, eu saio agora.

- Ôptimo - disse ele expansivamente. - Gasta um pouco mais do meu dinheiro, e aproveita para te divertires, já que comigo não o fazes.

- Oh, Daniel! -exclamou Heidi. - Não estejas sempre no brincar.

- "Não estejas sempre no brincarr" - imitou Daniel. - Já cá estás há seis meses. Não seria já tempo de falares inglês decentemente?

Heidi franziu as sobrancelhas.

- Agora vou. Volto no mais tarde.

- Cristo! -exclamou Daniel enquanto a lourinha saía. - Nem sei como a aturo. É demasiado jovem, demasiado estúpida, e nem sequer é capaz de falar um inglês de escola.

- É muito bonita.

- Bastante bonita - emendou Daniel.

- Pensei que era a sua empregada. Daniel riu às gargalhadas.

- Está perdoada por pensar isso. Agora que penso nisso, ela parece ter aquele ar rosado das donas de casa dos anúncios. Mas é mesmo uma princesa. Conheci a família.

- Que interessante para si - murmurou Cleo enfiando o nariz na chávena do café. Estava insuportavelmente forte. - Ugh! exclamou.

- Está horrível, não está? Venha até à cozinha e vamos fazer outro. O café não é um dos pontos fortes da Heidi, especialmente quando é para outra mulher. Quase envenenou uma das minhas exesposas!

A cozinha estava ainda mais desarrumada que a sala.

- Isto parece uma esterqueira - comentou Daniel.

- Não tem uma criada?

- Aparece e desaparece. Neste momento desapareceu, como pode verificar.

- Há uns sítios para onde se pode telefonar e de onde nos mandam actores desempregados e gente assim.

- Ouça, se eu tivesse cá um actor no desemprego, acha que ele ia andar por aí a aspirar a casa? Claro que não, tratava de me mostrar os seus talentos de actor, não seria?

O telefone tocou, e Cleo teve de resignar-se a ficar a ouvir a conversa de Daniel.

- Ela põe-me maluco. - Pausa. - Bem, é claro que lhe disse. - Pausa. - Mas se ela nem sequer fala, quanto mais compreender! Pausa. - Eu sei, eu sei, tem de ser. - Pausa. - Sim, é, é sempre a mesma coisa. Se quisesse que me tratassem assim, podia arranjar uma miúda qualquer no Soho, ou não podia? - Pausa. - Está certo, meu velho, talvez mais tarde. - Ficou a ouvir durante um bocado. -voudizer a Miss Walmerstein que faça as malas e se ponha a andar.

- Ouça - disse Cleo seriamente -, quer que volte mais tarde?

- Não, claro que não. Já lhe disse que ia ser aborrecido. Mais tarde seria tão aborrecido como agora.

Cleo fez o café. Desta vez estava tragável. Daniel encontrou um pacote de biscoitos secos e voltaram para a sala.

- Conte-me coisas do senador Ashton.

- Já leu tudo o que havia para dizer. - Cleo sentia-se muito satisfeita por ele ter lido o seu artigo sobre o senador. Era um dos melhores que fizera. Uma semana em Washington a segui-lo por toda a parte. Seis horas de entrevistas gravadas. Nunca se ouvira falar de ele conceder tanto tempo a um jornalista. Russell dissera que a tiragem da revista subira em flecha na semana em que o publicara. Mike ficara imensamente orgulhoso, e um produtor de televisão oferecera-se para lhe fazer uma audição quando ela quisesse para um eventual programa de entrevistas a dirigir por ela.

- É casada? - perguntou Daniel.

- Sou, sim.

- Feliz?

- Supõe-se que quem esteja a fazer a entrevista seja eu. Daniel abriu os braços.

- Entreviste-me. Pergunte o que quiser. Só não me faça aquelas perguntas estúpidas do costume.

- Porque não conversamos apenas. Sobre aquilo de que gostar.

- Sobre aquilo de que eu gostar? Já nem tenho a certeza do que é que gosto. Continuo a deixar-me envolver em coisas de que não gosto. Maus casamentos. Maus relacionamentos. Maus filmes, que nunca deveria ter feito.

- Que pretende você da vida?

- Uma mulher bela que só se preocupe comigo, que esteja preparada para me pôr acima de tudo. Que seja fiel. Que não seja possessiva. Uma figura maternal. Que seja fantástica, na cama e na cozinha, e que tenha sentido de humor. Acha que existe essa mulher?

- Se existe, eu quero o equivalente masculino! Daniel riu-se.

- Também com problemas? - inquiriu.

- Quem não os tem - suspirou Cleo.

Daniel torceu o rosto numa careta desgostosa.

- A vida seria tão simples se não tivéssemos de a viver com outras pessoas.

- Isso é uma outra forma de dizer a frase imortal da Garbo, "quero ficar sozinha"?

- Você tem sentido de observação, não tem pequena?

Cleo corou. com que então, "pequena"! com um metro e setenta de altura e vinte e nove anos de idade. Daniel Onel fazia-a sentir-se como se tivesse catorze anos.

- Por que continua com a Heidi se não é essa a relação que lhe interessa? - arriscou Cleo.

Daniel encolheu os ombros sem saber que responder.

- Por hábito. Talvez pela solidão. Faz idéia do que é voltar a casa e não ter ninguém à sua espera?

- Mas com certeza que tem montes de amigos?

- Conhecimentos - corrigiu Daniel. - Amigos da onça, que gostam de ser vistos junto connosco quando o nosso último filme foi um grande êxito.

- Deve ter amigos íntimos.

- Você tem?

Cleo pensou em Dominique, em Russell e Susan.

- Acho que o consigo compreender - admitiu.

- Já tive uns quantos bons amigos. Pessoas que sempre conheci. Mas esses têm as suas vidas. As suas famílias... -a voz apagou-se-lhe.

- E quanto aos seus filhos? Deve dar-se bem com eles.

- À medida que vão crescendo, partem, cada um na sua direcção. Vejo o Dick uma vez por outra. Está com dezoito anos. Tem a sua própria vida. Ouça, meu amor, estou entregue a mim próprio, essa é que é a realidade. Tenho quarenta e nove anos e dei cabo da minha vida pessoal, e agora estou atado a um diabo de uma dinamarquesa que obviamente não amo. É claro que não, mas é bom para a minha imagem... se é que me percebe?

Cleo assentiu.

- Acho que sim, mas parece-me um desperdício. Quero dizer, deve haver, algures, a mulher certa.

- Não se importa de a encontrar por mim?

Por que seria que ele a fazia sentir-se tão nervosa?

- Tenho a certeza de que a há-de encontrar... Daniel fez um sorriso cínico.

- Claro.

- Tem o sapato desapertado.

Ele inclinou-se para o atar. O cabelo começava ligeiramente a rarear. Não importava. Nada importava. Era o homem mais atraente que conhecera até então. Nem sequer reparara que ela era uma mulher. Para ele, era um bloco-notas, um lápis e um gravador. Cleo aclarou a garganta.

- Fale-me do seu último filme - sugeriu. - É verdade que enviou um telegrama ao produtor dizendo que nunca mais trabalharia com ele?

Daniel riu-se.

- Tão certo como as galinhas não terem dentes!

Num frenesi, Little Marty abanou Muffin.

- Acorda - implorou. - A minha mãe está à porta e, se te vê, há uma explosão!

Lentamente, Muffin abriu os olhos. Ensonada, olhou em volta. Onde estaria? Ah, sim.

- Olá Marty - disse, enroscando-se mais nos lençóis. Tinha estado a sonhar, um sonho fantástico em que ela aparecia numa praia, vestida de peles e rodeada de fotógrafos, na capa da Vogue. Interrogou-se sobre se Jon seria capaz de lhe conseguir isso - nestas coisas ele era muito bom. Por que haveria de aparecer sempre nua, a mostrar as mamas e o traseiro?

- Levanta-te! - disse Marty entre dentes, já a ficar desesperado.

- Vamos ter de te esconder, só por uns minutos.

- Oh! - exclamou Muffin de mau humor. - Estou tão quentinha e confortável.

Como se fosse muito longe, ouvia bater na porta e a voz aguda de Mrs. Emma Pearl reclamando que a deixassem entrar.

- Vá lá! -Marty obrigou-a a sair da cama. - Vai para a casa de banho, fecha a porta e não a abras até eu te dizer.

- Mas tenho frio.

- Tens lá muitas toalhas. Por favor, miúda, fá-lo por mim.

- Está bem. - Estava ainda meio adormecida, e bocejava. Deixou-o arrastá-la até à casa de banho.

Marty correu para a porta da suite. Abriu-a. Mrs. Emma Pearl entrou de roldão, olhando desconfiadamente para todos os cantos.

- Quem está aí? - perguntou.

- Ninguém - protestou Marty.

- Por que demoraste tanto tempo para abrir a porta?

- Estava a dormir. Por favor, mãe, são só oito horas, por que me acordou tão cedo?

Ela espreitou pela porta do quarto e, satisfeita por o ver vazio, deixou-se cair num sofá.

- Como se não soubesses - disse, abanando a cabeça - que me estão a mandar de volta para a América. Uma mãe é prejudicial para a tua imagem - a sua voz era agora um queixume esganiçado.

Desde quando é que uma mãe é prejudicial para a imagem de seja lá quem for!

- Sim, mãe. - Marty pregara os olhos no chão. - Eu tenho de seguir aquilo que eles me dizem. A mãe sabe disso.

- E quem vai olhar por ti? Quem vai tratar de que comas como deve ser? De que durmas a horas certas? Quem te vai agasalhar após um espectáculo?

- Oh, mãe, o Jackson trata dessa porra toda.

- Ainda a tua mãe não se foi embora e já estás a usar essa linguagem. E quanto às raparigas?

- Que raparigas?

- Quaisquer raparigas. Afasta-te delas, ouviste? De todas. - com ar misterioso, acrescentou: -Há doenças tão terríveis que nem me atrevo a nomeá-las.

- Sim, mãe. Ela abraçou-o.

- Pensa na tua mãe e não te esqueças de lavar os dentes três vezes por dia. Os dentes são muito importantes para ti. Não comas doces. Lembra-te de não baixares os olhos quando fores fotografado.

- Adeus, mãe.

As lágrimas escorriam-lhe pelas faces.

- Adeus, filho. Só nos vamos separar por muito pouco tempo. Saiu e Martiy fechou a porta. Oh, Deus! Finalmente livre! Livre

para poder dizer asneiras, comer doces, deitar-se tarde e, acima de tudo, para as miúdas! Bem... miúda. Muffin. A doce, adorável, esplendorosa e sexy Muffin!

Dirigiu-se apressadamente à casa de banho e bateu à porta.

- O caminho já está livre - gritou. - Deixa-me entrar. Muffin enroscara-se no tapete da casa de banho e voltara a adormecer.

- Deixa-me entrar - implorou Marty. - Vá lá, querida, ela já se foi embora.

- Quem me dera que não andasses sempre a acordar-me - resmungou Muffin, levantando-se e abrindo a porta.

Marty precipitou-se na sua direcção.

- Apanhei-te!

Mike acordou tarde, praguejou, e ligou para o hotel de Cleo, mas esta tinha acabado de sair.

Fez a barba, vestiu-se e pôs-se a cismar. Não estava satisfeito com o curso que as coisas tinham tomado. De forma alguma. Noutros tempos, sempre que ele e Cleo se zangavam, sentavam-se e discutiam o assunto, resolviam-no com uma boa conversa. Sempre haviam acabado por chegar a algum acordo mutuamente aceitável. Cleo não era de forma alguma estúpida, era viva e inteligente. Que raio significariam aqueles joguinhos de merda que andava agora a fazer?

Certo, ele dera a facadinha no matrimônio. Tudo bem, estava disposto a aceitar uma punição.

Bateram à porta e por um momento pensou que poderia ser Cleo, mas ao abrir descobriu que era Jackson.

- Podes dar-me os parabéns! - alardeou este. - A mãezinha está neste preciso momento a bordo de um grande avião, a caminho de Nova Iorque. Encarreguei-me pessoalmente de verificar que embarcava.

- Muito bem - disse Mike.

- E trouxe um carregamentto de jornais com a cobertura do que nos interessa. Nada mal, ha? - Jackson mostrava-lhe uma pilha de jornais em que se destacava, na maior parte das primeiras páginas, uma grande fotografia de Little Marty com Muffin na festa da noite anterior. - Essa miúda ajudou bastante - continuou Jackson. - Combina bem com o nosso rapaz, não é verdade?

- É - concordou Mike. Na verdade, estava-se marimbando.

- Passei uma noite daquelas bem quentes - confidenciou Jackson. - Não há nada melhor que uma inglesa boazona. Especialmente quando se combina com um toque de Jamaica.

- Como estão as reservas para o concerto? - inquiriu Mike abruptamente. A última coisa que queria ouvir eram as aventuras sexuais de Jackson.

- Vai tudo óptimo. Devem esgotar esta tarde.

- Que faz o Marty hoje?

- Disse-lhe que podia dormir até tarde, depois vai almoçar com um tipo que lhe vai fazer uma entrevista de página inteira para um dos jornais de circulação nacional. A seguir, mais publicidade. Fotografias no parque, duas ou três entrevistas para os jornais dedicados à música, e a seguir o concerto. Vou agora acordá-lo. Queres vir almoçar connosco?

- Estás a brincar, não?

Jackson saiu e Mike acabou de se vestir. Já sabia o que ia fazer. Ia até ao hotel de Cleo, esperaria por ela, e desta vez as coisas iriam correr bem. Já chegava de andar atrás dela. Devia estar doido para a deixar mandá-lo assim embora. Que se fodesse, mais essa forma de reatamento. Não, desta vez ia ser tudo muito diferente.

Cantarolando, Jackson bateu à porta da suite de Little Marty. Estava satisfeito consigo mesmo, com a forma como se livrara da mãe de Marty, com a cobertura jornalística, com a noite que passara com a inventiva Laurie - embora se sentisse um tanto ou quanto aborrecido com Jon Clapton por não o ter avisado de que esta esperava que ele lhe pagasse.

- Não és capaz de o fazer por amor? - perguntara-lhe.

- O amor que se foda! - Fora a resposta lacônica de Laurie. Sem dinheiro, nada feito.

De maneira que pagara, levara-a para a cama, e valera a pena. Marty abriu a porta só o suficiente para poder espreitar. Jackson tentou entrar, mas Marty tapou-lhe o caminho.

- Eh, miúdo, estás safo. A mamãzinha já vai no avião.

- Já sei - disse Marty. - Ela veio despedir-se. Ouve, não podes voltar mais tarde?

- Mais tarde? - Jackson consultou o relógio de pulso, surpreendido. - Ouve, miúdo, já passa do meio-dia, temos encontro marcado à uma, só tens tempo para te vestires e chegar até ao carro...

- Encontramo-nos na entrada às dez para a uma. Intrigado, Jackson não arredou pé.

- Não queres ver os jornais? Estás em todos. Marty pegou nos jornais e começou a fechar a porta.

- Eh, miúdo, que se passa? Tens alguma das tuas fãs escondida debaixo da cama?

Marty corou.

- Ouve, miúdo - Jackson falava num tom simpático -, põe-na a andar e vamos tratar da vida. Temos trabalho a fazer, sabes? Deixa que seja eu a tratar da tua vida sexual, e já não tens nenhuma retardatária a atrasar-te de manhã. Tu só mas apontas. "Eh, Jackson, quero aquela ruiva." E eu trato do resto. É para isso que estou cá, para cuidar de ti.

- Encontramo-nos na entrada - murmurou Marty.

- Está bem. Se é assim que queres. Veste o fato bege-claro de antílope e não te atrases. E, Marty, por hoje as coisas ficam assim, mas de futuro todos os arranjinhos são tratados por mim. Não queremos a mãezinha de volta, pois não?

Um dia passado com Daniel Onel era esgotante. Sobretudo concluíra Cleo -, se se estava com uma ressaca monumental e com falta de sono. Desejou ter dedicado mais tempo à sua maquilhagem e a escolher as roupas que iria vestir.

Gostaria que o seu aspecto fosse o melhor para Daniel. Este era uma personalidade complexa e talentosa, e ela sentia-se atraída e com um misto de pena e simpatia por ele. Parecia-lhe que tinha pela frente um homem que não sabia muito bem o que queria, que se espalhava em todas as direcções e optava pelas soluções mais erradas.

A sua conversa foi finalmente interrompida quando Heidi regressou ao fim da tarde com um grupo de amigos.

Daniel torceu o nariz.

-vouter de receber as Nações Unidas - explicou. - A Heidi só traz para casa os seus compadres dinamarqueses ou então a escumalha. Uma companhia muito divertida.

Cleo sorriu.

- Pensei que ia ficar uma hora e estivemos aqui o dia inteiro. Tenho muito material de qualidade. - Hesitou. - Se quiser, posso telefonar-lhe quando tiver escrito o artigo, e pode vê-lo.

Daniel acenou.

- Isso seria óptimo. Faça-o. - Pegou-lhe na mão e apertou-a. Gostei muito da nossa conversa. Espero não a ter aborrecido demasiado.

- Não me aborreceu absolutamente nada.

Ele continuava a segurar-lhe na mão e ela não procurava libertá-la.

- Daniel - chamou Heidi com irritação -, onde teres a champanhe?

- Bem... - disse Daniel.

- Bem... - respondeu Cleo.

Sorriram um para o outro e ele apertou-lhe a mão com força antes de a largar.

- Eu telefono - prometeu ela.

- Ficarei à espera - respondeu ele.

"É claro que não lhevoutelefonar", pensou Cleo no táxi, de regresso ao hotel. "Devia estar doida para tê-lo sugerido." Qualquer tonto sabia que se se mostrasse a um actor o que se havia escrito sobre ele antes de o ter publicado, ele iria querer modificar tudo. Os egos são delicados e sobressaltam-se constantemente com o que as outras pessoas deles pensam.

Quando estava a pagar o táxi, à porta do hotel, alguém a agarrou por detrás, tapando-lhe os olhos com as mãos.

Por um instante de pânico pensou que estava a ser assaltada, mas logo ouviu uma voz estridente de mulher gritar:

- Não adivinhas quem eu sou!

- Ginny! -exclamou Cleo. - Que fazes por aqui? Abraçaram-se e Ginny disse:

- Oficialmente, trabalho. Na realidade, fornico!

- com quem?

- Estou apaixonada - disse Ginny solenemente. - E com um homem que ainda é casado. E acho que ele, provavelmente, vai ter de se divorciar por minha causa - disse, rindo. - Amor verdadeiro combinado com luxúria. Nunca pensei que posse possível!

- Quem é ele? - insistiu Cleo.

- Vamos até ao bar, e eu conto-te tudo, com todos os pormenores. Nós vamos ficar por cá, tentei telefonar-te... ninguém te deu os meus recados?

- Quando é que vocês chegaram?

- Só hoje. Tenho de me encontrar com Ramo Kaliffe, por causa de uma série de que a agência está a tratar. Não me achas mais magra e bonita? Perdi dois quilos e meio, não se nota?

- Claro. Estás óptima. Quem é o tipo que está contigo, Ginny?

- Contém a respiração e prepara-te para uma surpresa. É o Sr. Especialista de Sexo, o Dr. Richard West.

- Acho que preciso mesmo de uma bebida. Vamos até ao meu quarto, e vais contar-me tudo, ou será que vocês iam sair?

- Eu ia fazer umas compras, isso pode esperar. Ia só comprar uma camisa de noite comprida, preta e sexy. Richard fica doido só de me ver de preto! Então, e como vão as coisas entre ti e o Mike? É só amor ou continuam zangados? Aquela Susan também me saiu uma boa puta. Que mentirosa!

- É uma óptima surpresa ver-te por aqui. Vão ficar durante quanto tempo?

- Três dias de deboche completo! Este gajo escreveu Sex - an Explanation e eu estou a fazê-lo explicar-me tudo, com todos os pormenores.

Cleo sorriu. Ginny Sandler era efectivamente escandalosa. Mas era genuína.

- Como é que tu e o Richard West se conheceram?

- Foste tu que nos apresentaste, no lançamento do livro dele, ou já não te lembras? Acho que ficámos apanhados um pelo outro. Levei-o dali para o meu apartamento, enchi-o de "erva", para ele foi a primeira vez, acreditas? com quarenta e seis anos e nunca tinha dado uma "passa". Até me emocionei a excitá-lo. Sentia-me como uma velha depravada a mostrar-lhe os meus quadros. bom, seja como for, tudo começou nessa noite, e cá estamos! Ele anda a promover os livros eu, como já te disse, ando a ver se apanho o Ramo Kaliffe para um acordo.

- Se bem te conheço - disse Cleo rindo -, não é só para isso que queres apanhar o Ramo Kaliffe.

- Cleo! - exclamou Ginny com voz de criança magoada. - Já te disse que estou apaixonada. Estou a ser fiel pela primeira vez na minha vida!

- Não acredito!

- É verdade! A sério que é!

Chegaram ao quarto de Cleo e, como de costume, havia uma grande quantidade de recados para ela. Mike ligara três vezes.

Ginny continuava a tagarelar sobre Nova Iorque, o seu caso de amor, e o facto de se recusar terminantemente a falar com aquela Susan.

Cleo ouvia, distraída. O que na verdade queria era ficar só. Desejava poder deitar-se com um bom livro que lhe libertasse o espírito de tudo aquilo. Sentia necessidade de uma noite bem dormida. Então, talvez na manhã seguinte tivesse a mente suficientemente clara para pensar em Mike.

Que iria fazer com Mike?

Que queria realmente fazer com ele?

Era uma decisão difícil e dolorosa, que iria afectar todo o seu futuro. Que lhe interessava mais: passar o resto da vida com um homem que lhe mentia e a enganava, ou arriscar a oportunidade de ficar só?

Não sabia.

- Em todo o caso - dizia Ginny -, quero que venhas jantar connosco esta noite. Até me ajudavas a evitar a conversa do Richard sobre quanto eu sou encantadora, meiga e simpática, e toda essa merda. Ele é adorável, mas gostava que variasse um pouco mais, percebes?

- Desculpa, Ginny, mas não posso. Talvez amanhã, que achas?

- Óptimo. Formidável. Talvez tente conseguir-te um "arranjinho" com o Ramo Kaliffe. Isso agradava-te?

- Nem por sombras. Já o conheci, entrevistei-o, vi-o frontalmente em todo o seu esplendor, e chegou-me.

Ginny riu-se.

- És cá uma brincalhona!

Cleo sorriu. Se a Ginny soubesse da missa a metade! Mas nem pensar em fazer-lhe confidências sobre Ramo e Butch. Confidenciar qualquer coisa a Ginny era o mesmo que publicitá-lo num anúncio de página!

Bateram à porta.

- Ah, são as bebidas - disse Cleo. Abriu a porta e ali estava Mike.

Olharam-se em silêncio e após um momento Mike sorriu, abriu os braços e disse:

- Olá, pequena!

Cleo deu um passo atrás, evitando o seu abraço. Ele entrou atrás dela no quarto, parando quando avistou Ginny.

- Michael! -exclamou esta. - Que agradável surpresa.

- Não sabia que estavas cá.

- Isso só demonstra que não sabes tudo. Eu faço parte do jet set, não sabias? - Piscou com as suas grandes pestanas postiças na sua direcção. - Estás tão lindo e atraente como sempre.

Mike franziu as sobrancelhas. Cleo tamborilou, impaciente, com os dedos na parede.

- Acho melhor sair - disse Ginny relutantemente.

- Não - respondeu Cleo apressadamente. - Ainda temos de conversar. - Virou-se friamente para Mike. - A Ginny e eu estamos a discutir negócios.

- Estive todo o dia à espera de poder falar contigo - disse Mike enfaticamente.

- Não tenho culpa. Nunca disse que ia estar aqui.

- Acho que devíamos conversar.

- Não me parece que tenhamos algum assunto para falar.

- Ora, deixa-te disso, Cleo. Temos imenso de que falar.

- Ouçam, meninos - disse Ginny levantando-se. - Acho que é melhor eu raspar-me...

- Sim - concordou Mike.

- Não - insistiu Cleo.

- Cristo! - exclamou Mike. - Quando te dá para seres teimosa!

- Teimosa? Estou só a fazer aquilo que me apetece. Não é esse o modelo do nosso casamento?

- Gostaria de poder falar contigo. A sós. Não me parece que seja pedir muito.

- Óptimo. Só que não podes entrar por aqui adentro, como se eu fosse tua propriedade. Marca uma hora.

- com quem? com o raio da tua secretária?

- Se é para seres sarcástico, não me parece que haja alguma utilidade em conversarmos.

- Não estás a facilitar nada as coisas, Cleo.

- Oh, desculpa. Mas que pena.

- Voltarei mais tarde, quando estiveres sozinha. E não me parece que estejas a ser correcta com a Ginny. Ela não se quer envolver nos nossos problemas.

- Nos teus problemas.

- Volto mais tarde.

- Não te dês a esse trabalho.

- Cristo! Por vezes és mesmo capaz de te comportar como uma cadela mimada!

- Desaparece, Mike.

Outra vez! Furioso, Mike abandonou o quarto. Quem era afinal esta mulher estranha e irritada que continuava a dizer-lhe que desaparecesse? Não era a Cleo que ele conhecera. A mulher calma e bela com quem se casara. Uma mulher com classe. Que fizera ele para que ela se tornasse assim tão estranha, ao ponto de não querer sequer discutir as coisas com ele? Tudo o que ele fizera fora deixar-se apanhar em flagrante, e isso não era com certeza um crime?

Dirigiu-se ao bar. Esperaria uma hora, o tempo de ela se acalmar e livrar-se da Ginny. Depois voltaria, e desta vez ela iria ser razoável, conversariam, e tudo acabaria em bem.

- Já alguma vez foste para a cama com o Mike? - perguntou Cleo, simulando indiferença, assim que ele saiu.

- Q... Q... quê? - gaguejou Ginny.

- Fiz-te uma pergunta bastante directa. Foste? Ginny corou.

- Cleo, sou tua amiga. Como podes perguntar-me uma coisa dessas?

- É fácil. Ambas sabemos que não és do tipo das virgens vestais. Gostas de homens, gostas de foder. O Mike é muito atraente, não te iria culpar. Sejamos sinceras uma com a outra. Eu não me zango.

- Não não sei por que é que me fazes uma pergunta dessas.

- Talvez por pensar que seria interessante se me desses uma resposta verdadeira. - Fez uma pausa. Mike chamara-lhe cadela. Tudo bem, comportar-se-ia como tal. - Ouve, Ginny, o Mike tem falado muito desde que está cá... Será que não há nada que aches que me devias contar?

- O filho da mãe! - exclamou Ginny. - Meu Deus, Cleo, a última vez foi há três anos. Três anos, Cleo!

Cleo sentiu como se lhe tivessem dado um murro no estômago. Um pressentimento súbito tornara-se numa horrível realidade.

Enganara uma amiga, se é que lhe podia chamar assim, fazendo-a confessar algo de que nem sequer queria ouvir falar.

- Não sei por que te terá ele contado - continuou Ginny, com ar acabrunhado. - Nunca foi nada de sério, não passava de uma fodinha rápida, à memória dos velhos tempos. No fim de contas acrescentou, já na defensiva -, nós nessa altura mal nos conhecíamos, e eu conhecera o Mike muito antes de ele te conhecer a ti.

- De maneira que agora és tu e a Susan. Em quantas das minhas boas amigas se terá ainda posto o meu querido marido?

- Não sei... -começou Ginny.

- Sabes muito bem. Tu estás a par de tudo o que se passa. Acho que me deves, pelo menos, uma explicação. Não creio que devas alguma coisa ao Mike, ou deves?

- Oh, meu Deus, não sabes quanto eu lamento tudo isto. Pensei que soubesses do Mike.

- Que soubesse o quê?

- bom, encaremos as coisas como são. O Mike gosta de dar as suas "quecas" por aí. Pensei que tu soubesses e fizesses que não vias. Pensei que só tinhas ficado tão zangada por o teres apanhado com uma amiga.

- Ele gosta de dar as suas "quecas" por aí - ecoou Cleo siderada.

- E aposto que toda a gente sabe disso, menos eu, que devo ser como aquelas mulheres idiotas das telenovelas que são sempre as últimas a saber.

- Isso não quer dizer que ele não te ame - disse Ginny desesperadamente. - Ele é doido por ti. Toda a gente sabe disso.

- Bestial. Toda a gente sabe disso, e toda a gente sabe que ele gosta de dar as suas "quecas" por aí. Magnífico!

- Sabes como é. A alguns tipos, nunca lhes chega...

- Pelo que dizes, até parece que o Mike é alguma versão masculina de ti própria.

- Não há nada de errado nisso! -afirmou Ginny na defensiva.

- Não me envergonho de gostar de sexo.

- Boa noite, Ginny.

- Ouve, não fiques zangada comigo, eu não fiz nada.

- Não, tu és só um brinquedo louro e bonito. Nem sei por que é que não te dou um beijo e te agradeço por teres ido para a cama com o meu marido.

- Ora, merda! -exclamou Ginny. - Queira desculpar se a incomodei.

- Não me incomodaste - disse Cleo encarando-a frontalmente.

- Apenas me surpreendes te. De facto, estou até surpreendida com os gostos do Mike.

- Não vou ficar a ouvir os teus insultos. Se queres insultar alguém, lembra-te daquelas três negras que o Mike contratou para a Hampton. Três frascos, só o Mike é que não pensava assim. E lembra-te da Fanny Mason, essa porca desleixada que lhe deu de presente uma carrada de gonorreia, que ele teve o cuidado de não levar para tua casa. Ah, e é claro que deves lembrar-te...

Cleo caminhou tão calmamente quanto pôde até à casa de banho e fechou a porta para escapar à diatribe de Ginny. Não queria ouvir o rol das infidelidades de Mike. Já lhe bastava que elas existissem.

Sentou-se no chão e meditou sobre o facto de ser esta a segunda vez no espaço de dois dias que tinha de procurar refúgio na casa de banho. Primeiro com Dominique. Agora com Ginny.

Ginny gritou-lhe do lado de lá da porta:

- Não me surpreende que o Mike arranje os seus esquemas por fora. Tu és tão fria que lhe deves ter congelado o instrumento de cada vez que vocês o faziam.

Oh, como era bom ter amigos. Pessoas sinceras, calorosas e compreensivas que estavam sempre ao nosso lado quando eram precisas. Não havia ninguém com quem pudesse falar. Nem a mãe, nem Dominique, nem Susan, nem Ginny. Nem mesmo Russell. Os amigos do sexo masculino eram tão leais como as do sexo feminino.

Num impulso de raiva, Cleo decidiu que apanharia um avião, correria de volta para Nova Iorque e saltaria directamente para a cama de Russell. Isso seria uma lição para o Mike. Seria uma boa vingança. Mas era um pensamento infantil, e Cleo afastou-o rapidamente.

Em vez disso, deitou-se. Uma noite bem dormida, eis do que precisava. Avisou a recepção de que não deveriam passar-lhe nenhuma chamada. Fechou a porta à chave, tomou dois comprimidos para dormir e em breve mergulhava num sono profundo e intranquilo.

Marty estendeu os jornais a Muffin.

- Conseguimos a primeira página em todos. - Muffin guinchou de prazer e olhou demoradamente as fotografias, extasiada. Marty pigarreou com nervosismo. - O meu manager anda a apertar-me. Não... hum... não quero contar-lhe de nós dois. Ia logo chatear-me com aquela história de que as fãs não iriam gostar... esse tipo de coisas.

Muffin concordou com um aceno.

-voupassar o dia a fazer publicidade e tenho o grande concerto à noite. Podíamos raspar-nos logo de manhãzinha e casar-nos antes de eles o suspeitarem sequer. Uma vez casados, já não poderão fazer nada. Como é que as pessoas se casam aqui? É fácil?

Muffin sorriu.

- Como queres que eu saiba? Marty franziu o sobrolho.

- Nos Estados Unidos é preciso fazer análises ao sangue, preencher papeladas, acho que vamos ter de esperar.

- Por que não telefonamos para Caxton Hall? É lá que se casam todas as estrelas, podem dizer-nos o que é preciso fazer.

- Excelente idéia! - disse Marty, radiante. - Que bom eles terem posto a minha mãe a andar. Se ela cá estivesse, ia ser um sarilho. Segue-me para todo o lado... até para a casa de banho!

Ligou para a operadora e pediu uma chamada para Caxton Hall. Muffin enroscou-se-lhe no colo. Que diriam as amigas quando soubessem daquilo! E Jon, que diria ele?