Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O POSSUIDO

Assim que ouviu o tiro, Buck escondeu-se debaixo de uma armação de ferro. Uma multidão desvairada passou por ele dos dois lados, e algumas pessoas tinham uma expressão de alegria. Seriam alguns convertidos que viram Carpathia assassinar seus heróis diante do Muro das Lamentações?

Quando Buck olhou para o palanque, viu os potentados tentando levantar-se, a cortina voando a distância e Chaim em estado catatônico, com a cabeça rígida.

Carpathia estava estendido no chão, sangrando pelos olhos, nariz, boca e — conforme parecia a Buck — pelo topo da cabeça. O microfone em sua lapela continuava ligado. Por estar bem abaixo da torre dos alto-falantes, Buck ouviu o murmúrio gutural de Nicolae:

— Mas eu pensei... eu pensei... que havia feito tudo o que vocês pediram.

Fortunato debruçou seu corpanzil sobre o peito de Carpathia, passou a mão por baixo da cabeça dele e levantou-a. Sentado no chão do palanque, ele embalava seu potentado, gemendo o tempo todo.

— Não morra, Excelência! — gritava Fortunato. — Nós precisamos do senhor! O mundo precisa do senhor! Eu preciso do senhor!

Os guardas de segurança cercaram os dois, empunhando metralhadoras. Buck já havia presenciado tragédias suficientes para um só dia. Ele não conseguia tirar os olhos da cena, vendo o crânio ensangüentado e esfacelado de Carpathia.

Com certeza, o ferimento havia sido fatal. E, do local em que Buck estava, não havia dúvida sobre a arma que o provocara.

— Eu não esperava um disparo — disse Tsion, olhando firme para a TV, enquanto a segurança da CG afastava o pessoal e retirava Carpathia do palanque.

Duas horas depois, a CNN CG confirmou a morte e reproduziu infinitas vezes o pronunciamento agoniado do supremo comandante Leon Fortunato.

— Devemos suportar essa tragédia dentro do espírito corajoso de nosso fundador e defensor da moral, o potentado Nicolae Carpathia. A causa da morte só será divulgada depois de concluídas as investigações. Mas os senhores podem estar seguros de que o culpado será levado à justiça.

Os noticiários comunicaram que o corpo do potentado ficaria exposto em câmara ardente no palácio da Nova Babilônia até o sepultamento, que se daria no Domingo.

— Não saia de perto da TV, Chloe — disse Tsion. — É provável que a ressurreição seja captada pelas câmeras.

Mas depois que a Sexta-feira transformou-se em Sábado em Monte Prospect e a noite de Sábado começou a aproximar-se, até mesmo Tsion passou a se questionar. A Bíblia não mencionava nada sobre morte por projétil. O anticristo morreria de uma ferida na cabeça e, em seguida, ressuscitaria. O corpo de Carpathia continuava exposto em câmara ardente.

Na madrugada de Domingo, enquanto via o povo passando pelo esquife de vidro no pátio banhado de sol do palácio da CG, Tsion começou a duvidar de si mesmo.

Será que ele esteve enganado o tempo todo?

Duas horas antes do sepultamento, David Hassid foi chamado ao escritório de Leon Fortunato. Leon e os diretores do Serviço de Inteligência e Segurança estavam aglomerados diante de um aparelho de TV. O rosto de Leon demonstrava um sofrimento terrível e a promessa de vingança.

— Assim que Sua Excelência for sepultado — ele disse, com voz rouca —, o mundo chegará a uma conclusão. Quem o matou será executado. Observe conosco, David. Os ângulos principais estão bloqueados, mas veja esta imagem secundária. Diga-me se você está vendo o mesmo que nós.

David olhou atentamente.

Oh, não! ele pensou. Não pode ser!

— E então? — perguntou Leon, olhando firme para ele. — Existe alguma dúvida?

David estava sem fala, mas seu silêncio fez com que os outros dois homens olhassem para ele.

— A câmera não mente — disse Leon. — Já sabemos quem o matou, não?

Por mais que quisesse inventar outra explicação para uma cena tão evidente, David sabia que perderia sua posição se desse uma resposta sem lógica. Ele assentiu com a cabeça.

— Claro que sabemos.

"Passou o segundo ai. Eis que, sem demora, vem o terceiro ai."

Apocalipse 11.14

A Segunda-feira da Semana de Gala

Leah Rose orgulhava-se de poder raciocinar sob pressão. Durante uma década, ela trabalhou como enfermeira-chefe administrativa de um grande hospital, no qual, nos últimos três anos e meio, havia apenas um ou outro funcionário crente. Sobreviveu à custa de muita determinação e ludibriou as Forças Pacificadoras da Comunidade Global até o momento em que foi forçada a fugir e juntar-se ao Comando Tribulação.

Mas na segunda-feira da semana em que ocorreriam os assassinatos das duas testemunhas e do anticristo, Leah não tinha idéia do que deveria fazer. Usando disfarce e o codinome de Donna Clendenon, ela acreditava que conseguira enganar as autoridades do Presídio de Reabilitação Feminina da Bélgica (PRFB), fazendo-se passar por tia de Hattie Durham.

Um agente carcerário estrábico, portando um crachá onde se lia Croix, e com inconfundível sotaque francês, perguntou-lhe:

— O que faz você pensar que sua sobrinha está neste presídio?

— Você acha que eu teria vindo da Califórnia até aqui se não tivesse certeza? — disse Leah. — Todo mundo sabe que Hattie está aqui, e eu sei o codinome dela: Mae Willie.

O agente empinou a cabeça. — Por que seu recado só pode ser transmitido pessoalmente?

— Morte na família.

— Sinto muito.

Leah mordeu os lábios, ciente de sua arcada dentária protuberante, conseguida artificialmente.

Até parece, ela pensou.

Croix folheou as páginas de uma prancheta. — O PRFB é um presídio de segurança máxima, sem direito a privilégios, inclusive visitas. A Sra. Durham está isolada das outras presas. Vou ter de pedir autorização para você visitá-la. Posso também transmitir seu recado.

— Eu só preciso de cinco minutos — disse Leah.

— Você deve saber que estamos com poucos funcionários. Leah não disse nada. Milhões de pessoas haviam desaparecido no Arrebatamento. Metade da população restante morreu depois disso. Todos estavam com quadro reduzido de funcionários. O simples fato de continuar vivo passara a ser um esforço diário. Croix pediu-lhe que aguardasse em uma área reservada, mas não a avisou que, durante mais de duas horas, ela não veria nenhum funcionário, ninguém do presídio, nem mesmo outros visitantes. Um cubículo envidraçado, onde, aparentemente, algum sacerdote devia ter aguardado para falar com um preso, estava vazio. Não havia ninguém a quem Leah pudesse perguntar quanto tempo teria ainda de aguardar. Quando ela se levantou para ver se via alguém, constatou que estava trancada ali dentro. Será que estavam desconfiados dela? Teria também se tornado uma prisioneira? Momentos antes de Leah decidir esmurrar a porta e gritar por socorro, Croix retornou. Sem se desculpar e — conforme Leah observou — sem fitá-la, ele disse:

— Meus superiores estão analisando seu pedido e vão ligar para seu hotel amanhã.

Leah conteve um sorriso. Até parece que eu quem que vocês saibam onde estou hospedada.

— Que tal eu ligar para cá? — perguntou Leah.

— Como você quiser — disse Croix encolhendo os ombros. — Merci. — Em seguida, ele se corrigiu: — Obrigado.

Aliviada por estar do lado de fora, Leah deu algumas voltas a esmo com o carro para ter certeza de que ninguém a seguia. Depois de ter recebido a estranha instrução de Rayford de não ligar para ele antes de sexta-feira, Leah resolveu telefonar para Buck a fim de contar-lhe as novidades.

— Não sei se vou em frente ou desisto — ela disse. Naquela noite, no quarto do hotel, Leah sentiu uma grande solidão, apenas um pouco menor do que quando foi deixada para trás. Agradeceu a Deus a existência do Comando Tribulação e a maneira como eles a receberam.

Todos, menos Rayford, é claro. Ela não conseguia entendê-lo. Rayford era um homem inteligente, realizado e com visíveis qualidades de liderança, alguém que ela admirara até o dia em que se mudou para a casa secreta. Os dois não haviam se entrosado, mas parecia que todos da casa também estavam frustrados com ele.

Na manhã seguinte, Leah tomou uma ducha, vestiu-se e procurou alguma coisa para comer, planejando visitar Hattie assim que conseguisse permissão. Ela pretendia telefonar para o PRFB usando seu celular Sigiloso, mas, ao ligar a TV, viu Carpathia ridicularizando Moisés e Eli diante dos olhos do mundo inteiro.

Sentada, Leah viu, boquiaberta, Carpathia assassinar as duas testemunhas com uma poderosa arma de fogo. Ela lembrou-se do tempo em que as câmeras de TV não exibiam cenas de tal violência. Em seguida, houve um terremoto que deixou em ruínas a décima parte da cidade de Jerusalém.

A rede de TV da CG mostrava as cenas do terremoto intercaladas com imagens das testemunhas silenciosas sendo acossadas por Carpathia, que ostentava um sorriso malicioso nos lábios. As cenas em câmera lenta eram reprisadas incessantemente e, por mais repulsivas que fossem, Leah não conseguia desgrudar os olhos da tela.

Ela sabia o que viria a seguir; todos os alunos de Tsion Ben-Judá sabiam. Porém as cenas reproduzidas a chocavam e a entristeciam, e os olhos de Leah estavam marejados de lágrimas. Ela também sabia que as duas testemunhas ressuscitariam e Carpathia também. Leah orou por seus novos amigos, alguns dos quais estavam em Jerusalém. Mas ela não queria ficar sentada choramingando, porque tinha muito trabalho a fazer. A situação pioraria ainda mais, e Leah necessitava aprender a trabalhar sob pressão a fim de preparar-se e convencer-se de que estava à altura de sua missão.

O telefone do PRFB tocava e ninguém atendia. Leah ficou aliviada por saber que o governo mundial sofria como todos com a perda da metade da população. Finalmente, uma mulher atendeu, mas Leah não conseguiu fazê-la entender que estava à procura de um funcionário chamado Croix.

— Um homem francês — disse Leah.

— Ah, já sei quem é. Um momento.

Um homem atendeu. — Quem você está aguardando, por favor?

— O agente Croix — ela disse —, um homem de mais ou menos um metro e oitenta...

— Croix! — gritou o homem. — Telefone para você!

Mas Croix não atendeu. Finalmente, Leah desligou e dirigiu-se à prisão, deixando o celular no carro por questão de segurança.

Depois de uma longa espera, Croix a conduziu a uma outra sala reservada, com uma vidraça enorme. Leah imaginou que se tratava de um espelho de dupla face, que de um lado reflete a imagem e de outro é um vidro transparente. Novamente, ela temia que seu disfarce fosse por água abaixo.

— Pensei que você fosse ligar — disse o agente, apontando para uma cadeira e com a inseparável prancheta na mão.

— Eu tentei — ela disse. — Este lugar é muito mal administrado.

— Falta de funcionários — ele disse.

— Podemos falar sobre meu assunto? — disse Leah. — Preciso ver minha sobrinha.

— Não.

— Não?

Croix olhou firme para ela, como se não quisesse repetir a negativa.

— Pode falar — ela disse.

— Não tenho permissão para...

— Não me venha com essa história — disse Leah. Se eu não puder ver minha sobrinha, tudo bem, mas tenho o direito de saber se ela está bem de saúde, se está viva.

— As duas coisas.

— Então, por que não posso vê-la?

Croix cerrou os lábios. — Ela foi transferida, madame.

— Depois de ontem?

— Não tenho permissão para...

— Quando ela foi transferida? Onde ela está?

Ele balançou a cabeça negativamente. — Estou lhe dizendo o que me informaram. Se você quiser deixar um recado para...

— Quero ver minha sobrinha. Quero saber se ela está bem.

— Pelo que sei, ela está bem...

— Pelo que você sabe! Você já percebeu que não sabe nada?

— Se você me ofender, não...

— Não estou querendo ofender você! Só estou querendo saber notícias de minha sobrinha e...

— Basta, agente Croix — soou uma voz feminina detrás do espelho. — Você pode ir.

Croix saiu sem olhar para trás e sem dizer nada. Leah notou um sotaque asiático na voz da mulher. Ela levantou-se e caminhou até o espelho.

— E, então, madame? — inquiriu Leah. — Devo sair também ou vou ter alguma notícia de minha sobrinha?

Silêncio.

— Será que também passei a ser prisioneira? Culpada por ser parente dela?

Leah percebeu que estava exorbitando e gostaria de saber se havia mais alguém atrás do espelho. Finalmente, dirigiu-se para a porta, mas não ficou surpresa ao constatar que ela estava trancada novamente.

— Impressionante! — ela disse, voltando a ficar diante do espelho. — Quais são as palavras mágicas para me tirar daqui? Vamos, senhora! Sei que está atrás do espelho.

— Você só vai sair daqui quando acharmos que deve.

Era a mesma voz. Leah imaginou que a mulher fosse uma senhora idosa, asiática, do tipo matrona. Ela levantou as mãos em sinal de rendição e sentou-se. Levou um susto e ergueu os olhos ao ouvir um ruído na tranca da porta.

— Você pode ir.

Leah olhou firme para o espelho. — Posso?

— Se você está hesitando é porque...

— Está bem, estou indo — ela disse, levantando-se. — Será que eu poderia ver o seu rosto antes de sair? Por favor. Só quero saber...

— Já estou perdendo a paciência, Sra. Clendenon. Você recebeu todas as informações que temos aqui.

Leah parou com a mão na maçaneta, sacudindo a cabeça, na esperança de descobrir alguma coisa por trás daquela voz.

— Vá embora, madame! — disse a mulher. — Vá enquanto pode.

Leah não podia fazer mais nada. Não estava disposta a ser presa. Se fosse presa por algum outro motivo, talvez. Ela se sacrificaria pelo Dr. Ben-Judá. Mas por Hattie? O médico de Hattie morreu por ter tratado dela, e ela não demonstrou nenhum agradecimento.

Leah caminhou apressada. Seus passos ecoavam nos corredores vazios. Ao ouvir uma porta abrir-se, ela virou-se bruscamente na esperança de ver a mulher. Uma senhora de pequena estatura, magra, pálida, de cabelos escuros e trajando uniforme caminhava na outra direção. Seria ela?

Leah dirigiu-se para a porta principal, mas virou-se no último momento e parou perto de uma fileira de telefones. Pelo menos pareciam ser telefones. Ela pretendia fingir que estava fazendo uma ligação enquanto alguém a estivesse seguindo, mas todos os telefones estavam em estado lastimável, com os fios soltos.

Ela estava prestes a abandonar seu plano quando ouviu passos rápidos e avistou uma jovem asiática sair apressada pela porta principal, com chaves de carro balançando nas mãos. Leah tinha certeza de que era a mesma mulher que caminhou na outra direção quando ela se virou. Agora era Leah quem a seguia.

Leah parou diante das portas de vidro, observando a mulher caminhar até o estacionamento de visitantes e esquadrinhar o local. Aparentemente frustrada, a mulher virou-se e voltou com passos lentos em direção à entrada. Leah saiu com ar de quem não sabia de nada, na esperança de ver o rosto da mulher. Se conseguisse falar com ela, saberia se era a mesma pessoa que estava atrás do espelho.

Ela é funcionária da CG e sabe disfarçar menos que eu, pensou Leah. A mulher notou sua presença, pareceu assustada e esforçou-se para agir normalmente. Quando elas se aproximaram uma da outra, Leah perguntou onde era o banheiro, mas a mulher cobriu o rosto com a touca do uniforme e tossiu, passando por ela sem ouvi-la ou fingindo não ouvir.

Leah saiu com o carro do estacionamento e parou diante de um semáforo a algumas centenas de metros de distância, de onde podia ver a entrada da penitenciária pelo espelho retrovisor. A mulher saiu apressada e entrou em um carro pequeno de quatro portas. Decidida a esquecê-la, Leah acelerou e se perdeu ao tentar encontrar o caminho do hotel por meio de ruas secundárias.

Ela ligou para Rayford várias vezes. Não podia aguardar até sexta-feira. Depois de muitas tentativas, ela se preocupou imaginando que o telefone dele pudesse ter caído em mãos erradas. Resolveu digitar uma mensagem criptografada: "Nosso passarinho fugiu da gaiola. E agora?"

Depois de convencer-se de que ninguém a seguia, ela encontrou o caminho do hotel, chegando lá ao anoitecer. Pouco menos de meia hora depois, o telefone de seu quarto tocou.

— Aqui é Donna — ela disse.

— Há uma visita para a senhora — disse o recepcionista. — Devo dispensá-la?

— Não! Quem é?

— Ela disse que é sua amiga. Só isso.

— Vou até aí — disse Leah.

Ela guardou seus pertences em uma sacola e saiu para pegar o carro. Ao passar pelo saguão, olhou ao redor mas não conseguiu ver quem estava ali. Quando ela deu partida, outro carro parou atrás. Leah ficou imóvel. Trancou as portas ao ver alguém descendo do outro carro.

Assim que seus olhos se acostumaram à escuridão, ela viu o mesmo carro pequeno de quatro portas. Uma batida no vidro a assustou. A mulher, ainda trajando o uniforme, fez um sinal para que ela abaixasse o vidro. Leah o abaixou alguns centímetros, com o coração aos pulos.

— Preciso fazer uma encenação — cochichou a mulher. — Faça sua parte.

Minha parte?, pensou Leah. — O que você quer?

— Venha comigo.

— De jeito nenhum! Saia do caminho se você não quiser que eu destrua seu carro.

A mulher inclinou-se para a frente. — Excelente. Agora saia e me deixe algemar você...

— Você está maluca? Eu não tinha nenhuma intenção de...

— Acho que você não pode enxergar minha testa no escuro — disse a mulher. — Mas confie em mim...

— E por que eu deveria...?

De repente, Leah viu. A mulher tinha o selo na testa. Era crente.

A mulher apontou para a fechadura da porta do carro enquanto retirava um par de algemas do cinto. Leah destravou a porta.

— Como você me encontrou? — ela perguntou.

— Verifiquei seu codinome em vários hotéis. Não levou muito tempo.

— Codinome? — disse Leah, com um leve sorriso e virando-se para que a mulher pudesse algemá-la.

— Sou Ming Toy — ela disse, conduzindo Leah para o banco traseiro de seu carro. — Que crente viajaria até Bruxelas para visitar Hattie Durham usando o nome verdadeiro? Acho que nenhum.

— Eu fingi ser tia dela — disse Leah enquanto Ming saía com o carro do estacionamento.

— A história funcionou para as outras pessoas — disse Ming. — Mas ninguém viu o que eu vi. Quem é você e o que está fazendo aqui?

— Você se importaria se eu verificasse novamente o selo em sua testa, Srta. Toy?

— Sra. Sou viúva.

— Eu também.

— Pode me chamar de Ming.

— Só vou dizer meu nome verdadeiro depois de ver o selo em sua testa.

— Daqui a pouco.

Ming entrou em um posto das Forças Pacificadoras da CG. Segurando firme o braço de Leah, ela gritou para o homem que estava atrás de uma mesa:

— Preciso de uma sala de interrogatório.

— Pois não — disse o homem, com um movimento afirmativo de cabeça e colocando uma chave em cima do balcão. — Última porta à esquerda.

— Tem de ser particular, sem janelas, sem escuta clandestina.

— Aquela sala é segura, madame.

Depois de entrarem, Ming trancou a porta, ajeitou a lâmpada na direção delas e soltou as algemas de Leah.

— Pode verificar — ela disse, sentando-se e empinando a cabeça.

Leah segurou delicadamente a parte posterior da cabeça de Ming, sabendo de antemão que o selo era verdadeiro. Se não fosse, Ming não teria permitido. Leah lambeu o polegar e passou-o com firmeza no selo na testa de Ming. Em seguida, afundou-se na outra cadeira e estendeu as mãos para segurar as de Ming.

— Não vejo a hora de conhecer a sua história — ela disse.

— Eu também quero conhecer a sua — disse Ming. — Primeiro, vamos orar.

Leah não conseguiu conter as lágrimas ao ver sua nova amiga agradecendo a Deus aquele encontro auspicioso e suplicando a Ele que lhes permitisse trabalharem juntas.

— Antes de tudo, quero lhe dizer onde Hattie Durham está — disse Ming. — Depois vamos contar nossas histórias. Vou levá-la de volta ao hotel, contar aos meus colegas de serviço que confirmou ser tia de Hattie e dizer que você acreditou que ela foi transferida mas não sabe para onde.

— Ela não foi transferida?

Ming meneou a cabeça negativamente.

— Ela está viva?

— Por enquanto, sim.

— Com saúde?

— Com mais saúde do que quando a pegamos. Na verdade, ela está em muito boa forma. Forte o suficiente para assassinar um potentado.

Leah franziu as sobrancelhas e sacudiu a cabeça. — Não estou entendendo.

— Eles permitiram que ela saísse.

— Por quê?

— Ela falava o tempo todo em assassinar Carpathia. Depois que souberam que Hattie havia perdido o bebê, eles acharam que podiam soltá-la porque ela não representava mais nenhuma ameaça. Deram-lhe uma boa recompensa por todos os problemas que ela teve de enfrentar. Por volta de 100 mil dólares em dinheiro.

Leah sacudiu a cabeça. — Eles não a consideram uma ameaça? Ela fala sério quando diz que quer assassinar Carpathia.

— Eles sabem — disse Ming. — Em minha opinião, acham que ela é mais idiota do que parece.

— Às vezes, é.

— Mas não tão idiota a ponto de levá-los a encontrar o esconderijo do Comando Tribulação — disse Ming. — O máximo que pode acontecer é a CG seguir Hattie até a Festa de Gala em Jerusalém para ver se ela se encontra com algum de vocês, os judaístas, isto é, o nome que deram aos seguidores do Dr. Ben-Judá.

— Gostei do nome. Antes de tudo, sou crente, mas tenho orgulho de ser chamada de judaísta.

— Eu também — disse Ming. — Aposto que você conhece pessoalmente o Dr. Ben-Judá.

— Conheço.

— Que maravilha!

— Ming, a CG está enganada a respeito de Hattie. Ela pode ser maluca demais a ponto de tentar assassinar Nicolae, mas não tem interesse em entrar em contato com nenhum de nós.

— Talvez você tenha uma surpresa.

— Como assim?

— Ela não foi a Jerusalém, conforme eles esperavam. Mandamos alguém segui-la e soubemos que ela voltou para a América do Norte. Acho que ela quer despistar a CG e voltar para um lugar seguro assim que puder.

— Isso é pior ainda! — exclamou Leah. — Ela vai levar a CG até a casa secreta.

— Talvez seja por esse motivo que Deus enviou você até aqui — disse Ming. — Eu não sabia o que fazer para proteger seu pessoal. Com quem eu deveria trocar idéias? Você foi a resposta à minha oração.

— E o que eu posso fazer? Não vou conseguir alcançar Hattie antes que ela chegue lá.

— Mas você pode pelo menos avisar o pessoal, certo? Leah assentiu com a cabeça. — Meu celular está em minha sacola no carro.

— E todos os meus telefones podem ser rastreados.

No caminho de volta, cada uma contou sua história. Ming tinha 22 anos, era natural da China. Dois meses depois do casamento, o marido dela foi morto em conseqüência dos desaparecimentos. Houve um desastre com o trem em que ele viajava, porque o maquinista e vários controladores foram arrebatados. Em um arroubo de patriotismo, Ming engajou-se na CG logo depois da assinatura do tratado entre a ONU e Israel. Ela recebeu a incumbência de trabalhar no setor administrativo da reconstrução das Filipinas, onde se converteu por intermédio das cartas que recebia de seu irmão, agora com 17 anos.

— Os amigos de Chang o levaram a conhecer a verdade — ela disse. — Ele ainda não contou a meus pais, porque eles são muito apegados a tradições e se afeiçoaram a Carpathia, principalmente meu pai. Eu me preocupo muito com Chang.

Ming pediu para trabalhar nas forças pacificadoras, na esperança de ter a oportunidade de ajudar seus companheiros crentes.

— Não sei por quanto tempo vou continuar trabalhando lá sem ser descoberta — ela disse.

— Como você conseguiu a posição de chefe dos outros guardas?

— Não foi tão difícil quanto parece. A redução da população colaborou para isso.

— Vamos, conte a verdade! Você ocupa uma posição importante.

— Bem, com toda a humildade, um QI muito alto não faz mal a ninguém. E saber lutar também ajudou — ela disse, lutando para conter um sorriso. — Dois foram a nocaute e três não agüentaram.

— Sério?

— Eles aprenderam luta greco-romana. Eu aprendi artes marciais — disse Ming, entrando no estacionamento do hotel. — Ligue para seus amigos imediatamente. E fique longe do PRFB. Vou dar cobertura a você.

— Obrigada por tudo, Ming — disse Leah, novamente comovida. Ambas trocaram números de telefone. — Vai chegar o dia em que você também precisará ter um lugar seguro para viver. Ligue para mim sempre que puder.

Elas abraçaram-se. Leah pegou sua sacola e entrou no hotel.

Leah ligou para a casa secreta, mas ninguém atendeu. Ela se preocupou, imaginando que talvez a CG já tivesse descoberto o esconderijo do Comando Tribulação. Será que haviam destruído a casa? E o que teria acontecido a seus novos amigos? Ela ligou para Rayford e não obteve resposta. Ligou insistentemente para a casa secreta. Nada.

Na impossibilidade de conversar com alguém do grupo, Leah decidiu que seria mais útil ao Comando Tribulação se voltasse aos Estados Unidos. Trancada no quarto do hotel em Bruxelas, não seria possível fazer nada para ajudá-los. Ela encontrou um vôo de volta para seu país naquela mesma noite. Durante a viagem, tentou ligar para a casa secreta, mas não obteve sucesso.

Buck agarrou-se com força a uma das barras da armação de ferro para não ser derrubado pela multidão. Milhares de pessoas em pânico, tão aterrorizadas quanto ele, fugiam do local, inconscientemente correndo para longe do estampido ensurdecedor. O estrondo ocorreu uns 30 metros à direita de Buck, e foi tão violento que, provavelmente, até quem estava bem atrás naquela multidão de cerca de dois milhões de pessoas foi capaz de ouvi-lo.

Apesar de não ser um especialista no assunto, Buck imaginava que o disparo devia ter partido de um rifle de alta potência. A única arma menor que poderia emitir um barulho tão forte como aquele era a horrorosa pistola que Carpathia havia usado três dias antes para esfacelar o crânio de Moisés e de Eli. Na verdade, o som era misteriosamente similar. Será que a arma de Carpathia havia disparado? Teria ele sido atingido por algum de seus assessores?

A tribuna também desabara com grande ruído, como se fosse um galho de árvore partido ao meio por um raio. E a gigantesca cortina ao fundo da plataforma voou longe...

Buck desejava sair correndo dali, acompanhando a multidão, mas estava preocupado com Chaim. Será que ele havia sido atingido? E onde estava Jacov? Dez minutos antes do tumulto, Buck vira Jacov aguardando ao pé do palanque. O amigo e assessor de Chaim jamais o abandonaria à própria sorte em uma situação de perigo.

O povo corria desvairado. Algumas pessoas passavam por baixo da armação de ferro ou a contornavam; outras colidiam com a estrutura, fazendo-a balançar. Buck segurava firme, olhando para os enormes alto-falantes colocados a uma altura de uns três andares, que balançavam de um lado para o outro ameaçando cair de cima de seus frágeis suportes de madeira compensada.

Buck tinha duas opções, ambas fatais. Poderia misturar-se à multidão ensandecida e correr o risco de ser pisoteado ou subir um pouco mais nas barras de ferro transversais. Ele decidiu subir, mas sentiu imediatamente a fragilidade da estrutura. Ela começou a se mexer e parecia prestes a rodopiar, quando Buck conseguiu avistar o palanque por cima daquela multidão de cabeças. Ele conseguiu ouvir o lamento de Carpathia e o choro de Fortunato, mas, de repente, o som que vinha dos alto-falantes cessou.

Buck olhou para cima no momento exato em que uma caixa de alto-falante de cerca de dez metros quadrados começava a desprender-se do suporte.

— Cuidado! — ele gritou para a multidão, mas ninguém o ouviu nem percebeu o perigo.

Depois, olhou novamente para cima certificando-se de que não seria atingido. A caixa espatifou-se no chão, arrebentando como se fosse um frágil barbante as cordas que a prendiam, indo cair a uns cinco metros da torre. Buck viu, horrorizado, uma mulher sendo esmagada pela caixa, diante dos olhos apavorados de várias pessoas. Um homem tentou arrastar a vítima de debaixo da caixa, mas a multidão que corria atrás dele não diminuiu o ritmo. De repente, a massa humana entrou em pânico total, uns pulando sobre os outros, no desespero de livrar-se da carnificina.

Buck não podia fazer nada para ajudar. A armação de ferro inteira girava, e ele sentiu que estava inclinando para a esquerda. Firmando-se nas barras de ferro, ele lutava para não cair no meio do povo alucinado. Finalmente, Buck conseguiu avistar Jacov tentando subir pela escada lateral do palanque, onde os seguranças de Carpathia empunhavam metralhadoras.

Um helicóptero procurava um local para pousar perto do palanque, mas teve de esperar a multidão afastar-se. Chaim continuava sentado imóvel na cadeira de rodas, à frente de Buck, longe de Carpathia e de Fortunato. O corpo dele parecia rígido, a cabeça erguida e inerte, como se não pudesse fazer nenhum movimento. Se não houvesse sido baleado, provavelmente teria sofrido outro derrame ou, pior ainda, um ataque cardíaco. Buck sabia que, se Jacov conseguisse aproximar-se de Chaim, ele protegeria seu patrão e o levaria para um lugar seguro.

Buck tentou não desviar os olhos de Jacov enquanto Fortunato acenava para os helicópteros, pedindo insistentemente que um deles pousasse para tirar Carpathia dali. Por fim, Jacov conseguiu abrir caminho e subiu correndo a escada, mas foi atingido pela coronha de uma metralhadora, que o fez perder o equilíbrio e cair no meio da multidão.

Com o impacto, Jacov bateu a cabeça violentamente no chão, e Buck teve a certeza de que ele havia desmaiado ficando sem condições de evitar ser pisoteado. Buck desceu da armação e abriu caminho à força até Jacov. Contornou a caixa de alto-falante, pisando no sangue pegajoso que cobria o chão.

Quando chegou ao local em que Jacov deveria estar, Buck olhou mais uma vez para o palanque. A cadeira de Chaim se movimentava a toda velocidade, descontrolada, em direção ao fundo do palanque! Será que Chaim destravara os comandos? Teria perdido os sentidos? Se a cadeira não parasse ou se desviasse, ele cairia de uma altura de três metros e morreria. Sua cabeça continuava imóvel, e o corpo, rígido.

Buck aproximou-se de Jacov, estendido no chão, com a cabeça tombada para o lado, os olhos esbugalhados, a boca aberta. Com um nó na garganta, Buck afastava os curiosos com os cotovelos e ajoelhava-se ao lado de Jacov. Ele tentou achar a pulsação colocando os dedos na garganta de Jacov. Não havia sinal de vida.

Buck queria arrastar o corpo dali, mas temia ser reconhecido apesar de todas as cicatrizes no rosto. Não havia mais nada a fazer por Jacov. Mas e Chaim?

Buck contornou o palanque correndo e parou no fundo, de onde ele avistou a cadeira de rodas de Chaim espatifada no chão. As pesadas baterias partiram-se ao meio e foram parar a mais de cinco metros da cadeira, que estava com uma das rodas completamente retorcida, sem o assento e sem um dos apoios para os pés. Será que Buck encontraria mais um amigo morto?

Ele caminhou a passos largos até a cadeira e vasculhou a área, inclusive debaixo do palanque. Não encontrou nada além da tribuna espatifada. Chaim não poderia ter sobrevivido. Vários governantes haviam sido arrastados para o fundo do palanque e, certamente, precisaram agarrar-se às bordas para não sofrer ferimentos graves. Esses homens deviam estar contundidos ou com o tornozelo quebrado.

Mas o que dizer de um senhor idoso, vítima de derrame, sentado em uma cadeira de rodas, caindo de uma altura de três metros sobre o chão de concreto? Buck receava que Chaim estivesse morto. Mas quem o teria levado dali?

Um helicóptero pousou do outro lado, e a equipe de emergência correu para o palanque. Os seguranças começaram a descer a escada para desobstruir a área.

Quatro médicos da equipe de emergência aglomeraram-se ao redor de Carpathia e Fortunato, enquanto os outros atendiam os pisoteados, inclusive a mulher embaixo da caixa de alto-falante. O corpo de Jacov foi colocado dentro de um saco. Buck quase chorou ao ver seu irmão sendo transportado daquela maneira, apesar de saber que Jacov tinha ido para o céu. Ele correu para acompanhar a multidão que se espalhava pelas ruas.

Buck sabia que Jacov estava morto e, pelo ferimento na parte posterior da cabeça de Carpathia, supunha que ele estivesse morto ou que morreria em breve. Também imaginava que Chaim devia ter morrido.

Ansiava para que tudo logo chegasse ao fim e ele pudesse contemplar o glorioso aparecimento de Cristo. Mas ainda faltavam três anos e meio.

Rayford sentia-se um tolo, correndo no meio da multidão e segurando a bainha do manto para não tropeçar e cair. Ele havia se livrado do Sabre e da caixa e queria usar os braços para atingir mais velocidade. Porém, corria como uma mulher de vestido longo. Apesar disso, sentia um vigor descomunal, movido pela adrenalina. Rayford queria livrar-se do manto e do turbante, mas naquele momento ele não podia, de maneira nenhuma, aparentar um ocidental.

Teria ele assassinado Carpathia? Ele havia tentado, tinha essa intenção, mas não puxou o gatilho. E, quando colidiu com alguém e a arma disparou, ele não poderia ter tido tanta sorte a ponto de atingir seu alvo. Será que a bala havia ricocheteado na tribuna e atingido Carpathia? Ou teria atravessado algum lugar do corpo dele e saído pela cortina no fundo do palanque? Não era possível.

Mesmo que tivesse matado o potentado, ele não sentia nenhuma satisfação, nenhum alívio, nenhuma sensação de dever cumprido. Enquanto corria, ouvindo os gritos e lamentos dos fiéis seguidores de Carpathia, Rayford parecia fugir de uma prisão que ele próprio construíra.

Quando a multidão começou a diminuir e dispersar, mal podia respirar. No momento em que parou e curvou o corpo para a frente, com as mãos nos quadris, tentando recuperar o fôlego, um casal que passava correndo por ele disse:

— Que coisa terrível, não? Dizem que ele está morto!

— Foi terrível — disse Rayford, ofegante, sem olhar para o casal.

Se as câmeras de TV tivessem captado tudo, principalmente ele próprio com a arma levantada, não demoraria muito tempo para a CG iniciar as buscas. Assim que conseguiu afastar-se das ruas movimentadas, ele tirou o manto e o turbante e os escondeu dentro de uma lata de lixo. Em seguida, pegou o carro, ansioso para chegar a Tel-Aviv e sair de Israel antes que fosse tarde demais.

Mac estava em pé atrás da multidão, tão distante do palanque que só percebeu que havia acontecido um disparo quando a multidão começou a correr. Enquanto as pessoas a seu lado gritavam querendo saber o que estava acontecendo, ele mantinha os olhos fixos no palanque, com uma sensação de alívio no corpo todo. Ele não teria de sacrificar a si mesmo nem a Abdullah para ter a certeza de que Carpathia estava morto. Pela agitação do povo e pela visão que tinha do palanque por meio dos telões instalados em vários lugares, Mac estava certo de que Nicolae havia sofrido o ferimento na cabeça que todos os crentes sabiam que aconteceria.

Sempre atento aos deveres profissionais, Mac conhecia suas obrigações. Tirou o celular do bolso da jaqueta e ligou para a torre de Tel-Aviv.

— Vocês têm um piloto categorizado para trazer o 216 a Jerusalém?

— Estamos providenciando, senhor. Foi uma tragédia.

— É verdade.

Mac ligou para Abdullah. Percebendo que havia pouco ruído ao fundo, imaginou que seu co-piloto não estava na Festa de Gala.

— Você ficou sabendo, Ab?

— Fiquei. Devo ir pegar o Fênix?

— Não faça nada por enquanto. Eles estão tentando trazê-lo para cá. Vi você saindo do hotel. Onde você está?

— Na "Casa do Pão Sírio". Alguém vai desconfiar de mim se me vir comendo um beirute enquanto o chefão está morrendo e todos correm para as ruas à procura de notícias.

— Guarde o beirute no bolso. Se eu não ligar para você, encontre-se comigo no Aeroporto de Jerusalém dentro de uma hora.

Ao ver que o local esvaziara um pouco, Mac dirigiu-se para a praça, exibindo sua credencial quando necessário. Assim que chegou ao palanque, viu Carpathia agonizando. Ele estava com os pulsos encostados debaixo do queixo, olhos fechados e sangrando pela boca e pelos ouvidos. Suas pernas tremiam violentamente, os pés estavam apontados para cima, e os joelhos travados.

— Oh, ele está morto! Está morto! — choramingava Leon. — Alguém faça alguma coisa.

Os quatro médicos da equipe de emergência, segurando monitores portáteis ligados a um equipamento, ajoelharam-se e curvaram-se sobre Carpathia. Eles limparam a boca de Nicolae para administrar oxigênio, mediram a pressão, massagearam-lhe o peito levantando um pouco a cabeça. Tentaram estancar o sangue, mas ele logo se transformou em uma poça debaixo de seus joelhos, jorrando em profusão do ferimento, parecendo em maior quantidade do que a existente em um corpo humano normal.

Mac passou por Fortunato, que tinha uma expressão de pânico no semblante, e viu as mãos e o rosto, normalmente bronzeados, de Carpathia cada vez mais pálidos. Ninguém sobreviveria a um ferimento daquele, e Mac imaginou que os movimentos do corpo do potentado não passavam de meros reflexos que ocorrem imediatamente após a morte.

— Há um hospital nas proximidades, comandante — disse um dos médicos, o que provocou a ira de Fortunato.

Ao avistar Mac, Fortunato fez menção de dizer alguma coisa, mas virou-se para o médico.

— Você está louco? Esta... esta gente não é qualificada! Precisamos levar o potentado para a Nova Babilônia. — Em seguida, dirigiu-se a Mac. — O 216 está pronto?

— Está vindo de Tel-Aviv. Vamos poder decolar dentro de uma hora.

— Uma hora?! Não há um jeito de transportar o potentado de helicóptero para Tel-Aviv?

— Será mais rápido se o levarmos ao Aeroporto de Jerusalém — disse Mac.

— O corpo do potentado precisa ficar imobilizado e não há espaço suficiente no helicóptero, senhor — disse o médico.

— Não temos escolha! — exclamou Fortunato. — O transporte em ambulância seria lento demais.

— Mas a ambulância tem equipamentos que podem...

— Coloquem o potentado no helicóptero! — ordenou Fortunato.

O médico desviou o olhar para esconder sua frustração. Sua colega ergueu a cabeça e o fitou. Carpathia estava imóvel.

— Não há sinais vitais — ela disse. — As linhas dos monitores estão retas.

— Não! — berrou Leon, abrindo caminho por entre os médicos e ajoelhando-se sobre o sangue de Nicolae. Novamente curvou-se sobre o corpo, mas, em vez de segurar a cabeça de Carpathia, encostou o rosto em seu peito sem vida e chorou alto.

O chefe da segurança, Walter Moon, dispensou a equipe médica com um movimento de cabeça. Enquanto o grupo recolhia os equipamentos e pegava a maca, Moon afastou Leon de Carpathia.

— Não cubra o corpo — ele disse. — É melhor o levarmos daqui agora. Não diga nada sobre a morte dele enquanto não chegarmos a Nova Babilônia.

— Quem fez isso, Walter? — perguntou Fortunato, chorando. — A pessoa que o matou foi capturada?

Moon encolheu os ombros e sacudiu a cabeça.

Buck correu de volta à hospedaria. Ligou mais uma vez para a casa de Chaim, como havia feito o tempo todo. O telefone continuava ocupado. O pessoal da casa de Chaim — Stefan, o criado; Hannelore, a esposa de Jacov; e a mãe dela — devia ter visto as notícias pela TV e estava ligando para alguém a fim de saber notícias de parentes e amigos. Finalmente, Hannelore atendeu.

— Jacov! — ela gritou.

— Não, Hannelore, é Greg North.

— Buck! — ela gemeu. — O que houve? Onde...

— Hannelore! — disse Buck. — Seu telefone não é Sigiloso!

— E daí, Buck! Se tivermos de morrer, vamos morrer! Onde está Jacov? O que aconteceu com Chaim?

— Eu quero me encontrar com você em algum lugar, Hannelore. Se Chaim aparecer aí...

— Chaim está bem?

— Não sei. Eu não o vi depois do...

— Você viu Jacov?

— Quero me encontrar com você, Hannelore. Ligue para mim de outro telefone e...

— Buck, me diga agora! Você viu Jacov?

— Vi.

— Ele está vivo?

— Hannelore...

— Buck, ele está morto?

— Infelizmente, sim.

Ela começou a chorar. Buck ouviu um grito. Seria da mãe de Hannelore? Teria ela deduzido a notícia?

— Buck, eles estão aqui!

— O quê? Quem?

Ele ouviu o barulho de uma porta sendo arrombada, um grito, depois outro.

— A CG! — ela disse em voz baixa, mas firme. O telefone ficou mudo.

O médico particular de Nicolae Carpathia examinou-o a bordo do Fênix 216 e confirmou a morte.

— Onde você estava? — interpelou Leon. — Poderia ter feito alguma coisa.

— Eu estava onde devia estar, comandante — disse o médico. — No trailer estacionado a 100 metros atrás do palanque. A segurança não permitiu que eu saísse, temendo mais disparos.

Quando o 216 começou a taxiar na pista de decolagem, Leon entrou na cabina de comando e disse a Abdullah:

— Ponha-me em contato com o diretor Hassid no palácio pela linha sigilosa.

Abdullah fez um gesto afirmativo com a cabeça e, assim que Fortunato saiu, ele olhou de relance para Mac. O co-piloto completou a ligação e avisou Leon pelo interfone. Com um simples toque em um botão, Abdullah permitiu que Mac ouvisse a conversa, tendo o cuidado de apertar o outro botão que emudecia o ruído interno da cabina.

— Você soube da terrível notícia, David? — perguntou Leon.

— Soube, senhor — respondeu David. — Como está o potentado?

— Ele está morto, David...

— Oh.

— ... mas o chefe Moon mandou a notícia ser mantida em segredo absoluto até segunda ordem.

— Entendi.

— Oh, David, o que vamos fazer?

— Estamos solidários com o senhor, comandante.

— Obrigado por suas palavras gentis neste momento de dor, mas preciso que você me faça uma coisa.

— Pois não, senhor.

— Vasculhe todos os satélites para que a pessoa que o matou não possa comunicar-se com ninguém por telefone. Você pode fazer isso?

Uma longa pausa. "Vasculhar satélites" não era a expressão correta, mas David tinha condições de fazer o que Fortunato desejava.

— Sim, senhor — ele disse lentamente. — É possível, claro. Temos de descobrir as ramificações...

Mac cochichou ao ouvido de Abdullah:

— Ligue para Buck, para Rayford e para a casa secreta. Leon vai desligar todas as comunicações. Se eles tiverem de conversar com alguém por telefone, tem de ser já.

— Estou ouvindo — disse Fortunato.

— Todos nós somos servidos pelo mesmo sistema — disse David. — É por isso que nunca conseguimos desligar as transmissões dos seguidores de Ben-Judá via Internet.

— Quer dizer que, se desligarmos as deles, nós também seremos desligados?

— Exatamente.

— Tudo bem, faça isso. Os cabos subterrâneos na Nova Babilônia vão continuar funcionando, certo?

— Certo. As transmissões por TV não serão afetadas, mas as comunicações telefônicas a longa distância dependem exclusivamente de satélite.

— Quer dizer que vamos poder nos comunicar uns com os outros dentro da Nova Babilônia?

— Correto.

— Faça o que mandei. Informarei você quando chegar o momento para ligar tudo novamente.

Dois minutos depois, Leon voltou a ligar para David.

— Quanto tempo vai demorar essa operação? Vou ligar para você para saber se deu certo.

— Três minutos — disse David.

— Ligo daqui a quatro minutos.

— O senhor não vai conseguir falar comigo!

— É o que eu espero!

Porém, após quatro minutos, Leon estava ocupado conversando com o médico.

— Quero uma autópsia — ele disse —, mas a causa da morte não pode vazar de jeito nenhum.

Mac ouvia a conversa por meio do botão secreto.

— Quero que o corpo desse homem seja preparado para ser exposto em câmara ardente pelo melhor embalsamador do mundo. Entendido?

— Claro, comandante. Seu pedido é uma ordem.

— Não aquele carniceiro do palácio. Quem você sugere?

— Francamente, essa pessoa pode aproveitar a ocasião e cobrar um preço exorbitante.

— Que estupidez! Ela estaria prestando um serviço à Comunidade Global!

— Com certeza, o senhor precisa estar preparado para reembolsar...

— Claro, mas o dinheiro não é a principal questão agora...

— Não é mesmo, comandante. Fiquei sabendo que o serviço funerário da Dra. Eikenberry ficou reduzido a poucas pessoas. Ela perdeu mais da metade dos funcionários e teve de reorganizar o negócio.

— Ela é daqui? — Não, de Bagdá.

— Eu não quero que o corpo de Nicolae seja transportado para Bagdá. Ela não poderia vir ao necrotério do palácio? — Tenho certeza de que ela ficaria muito feliz...

— Feliz?

— Estaria disposta, senhor.

— Espero que ela faça milagres.

— Felizmente, o rosto dele não foi afetado.

— Mesmo assim — disse Leon, novamente com a voz embargada —, como a gente vai fazer para esconder o... aquele... ferimento medonho?

— Tenho certeza de que será possível.

— Ele tem de estar com a aparência perfeita, digna. O mundo inteiro vai chorar a morte dele.

— Vou ligar para ela imediatamente.

— Sim, por favor, tente. E me informe se conseguir.

Mas o médico não conseguiu. As comunicações telefônicas do mundo inteiro estavam fora do ar. E Abdullah também não conseguira falar com ninguém.

Mac estava prestes a desligar o botão secreto quando ouviu Leon respirar fundo e perguntar:

— Será que a tal agente funerária, Dra...

— Dra. Eikenberry.

— Certo. Será que ela poderia fazer um molde do corpo do potentado?

— Molde?

— De um material como gesso, plástico ou coisa parecida, que preservasse a fisionomia e as medidas exatas dele?

O médico hesitou.

— Bem — ele disse finalmente —, as máscaras mortuárias não são nenhuma novidade, mas o corpo todo exigiria um trabalho desgastante, perdoe-me a expressão.

— Mas pode ser feito? Outra pausa.

— Acho que o corpo deve ser mergulhado em algum líquido. E o necrotério tem um tanque de tamanho suficiente.

— Então, pode ser feito?

— Qualquer coisa pode ser feita, Excelência. Desculpe-me, eu quis dizer comandante.

Fortunato pigarreou.

— Sim, por favor, doutor. Não me chame de Excelência. Pelo menos por enquanto. E providencie um molde do corpo do potentado.

David estava em pé ao lado da mesa do escritório do hangar, de frente para Annie e segurando as mãos dela.

— Você está tremendo — ela disse.

— Pensei que fosse você que estava tremendo — ele respondeu. — Está tão apavorada quanto eu?

— Acho que sim. O que está acontecendo? Ele suspirou.

— Acabei de receber um telefonema de uma agente funerária de Bagdá. Alguém lhe disse para falar comigo sobre compras. Ela quer que vários litros de uma espécie de material plástico sejam entregues no necrotério do palácio o mais rápido possível.

— Para quê?

— Eu até posso imaginar. Esse material é usado para fazer moldes de rostos, partes do corpo, rastros de pneus e coisas do gênero. Mas ela quer uma quantidade suficiente para encher um tanque do tamanho de uma banheira de hidromassagem.

— Ela vai fazer um molde do corpo inteiro de Carpathia?

David encolheu os ombros.

— É o que eu acho.

— E daí?

— Ela não estava muito segura. Perguntou qual era a proporção de água em relação à solução e se esse volume seria suficiente para encher um tanque de aço inoxidável. Queria saber também quanto eu achava que demoraria para o material endurecer, quanto tempo permaneceria maleável antes de secar, essas coisas.

Annie passou o braço ao redor da cintura de David e encostou a cabeça no peito dele.

— Alguém deve ter dado essa incumbência a ela. Seria para fazer uma réplica do corpo de Carpathia e, assim, ele ficar mais apresentável enquanto estiver exposto em câmara ardente?

David refletiu sobre a pergunta.

— Pode ser que eles tenham conhecimento da profecia sobre a ressurreição de Carpathia e queiram manter o corpo verdadeiro em algum lugar conveniente, por questões de segurança.

— Eles não acreditam em profecias, acreditam?

— Em tempos como esses, como alguém pode deixar de acreditar?

Annie olhou para ele e sacudiu a cabeça.

— Como esse lugar aqui vai ficar depois que... você sabe...

— Acontecer?

— Sim.

— Não vai ser nada agradável. Mal posso esperar para saber o que o Dr. Ben-Judá tem a dizer sobre o assunto quando esse sujeito deixar de ser ele mesmo.

— Você acha que vai restar alguma coisa do que ele foi? David ergueu a cabeça.

— O corpo dele, é claro. Talvez ele continue parecido com seu aspecto e seu modo de ser de antes, mas é bem provável que seja possuído, e possuído significa possuído. Por exemplo, quando fui promovido, passei a morar nos aposentos daquele diretor que foi transferido para a Austrália, você se lembra?

— Sim.

— O lugar é o mesmo. Mesmas paredes, mesma cama, mesmo banheiro, tudo igual. Parece o mesmo, mas não é. Sou o novo possuidor dele.

Annie abraçou David com força.

— Não quero conhecer o novo possuidor do potentado.

— O Sr. Simpatia vai deixar de existir.

— Não estou achando graça — ela disse.

— Eles devem chegar aqui a qualquer momento, meu bem.

— Eu sei. Estou com as antenas ligadas no 216. Sei quanto tempo demora para abrir as portas do hangar, posicionar a empilhadeira e prender a carga ao guincho. Espero que o serviço de segurança mantenha distância. Você viu os guardas lá fora? Ouviu as instruções?

— Claro que sim! Parece que você está cuidando do traslado do corpo do rei do mundo.

— Francamente, eu gostaria de atirar o caixão no chão e passar por cima dele com a empilhadeira. Aí, sim, eu queria ver o tal sujeito voltar a viver — ela bufou.

David a conduziu em direção à porta.

— E se ele voltar a viver enquanto você estiver trasladando o corpo?

Ela parou e fechou os olhos.

— Como se eu não estivesse apavorada o suficiente... Se isso acontecer, você vai ter de me encontrar no céu.

Um zumbido forte fez vibrar o vidro da janela do escritório.

— É melhor você ir — disse David. — Eles vão chegar daqui a três minutos.

Rayford mal acreditou na sorte que teve ao chegar ao Aeroporto de Tel-Aviv. Ele passou apressado pelos balcões congestionados e atravessou uma porta que dava acesso aos hangares das aeronaves de pequeno porte. O reluzente Gulfstream estava estacionado no hangar 3.

Um segurança armado, que desempenhava também a função de coordenador da checagem de vôos, encontrou o nome Marv Berry na sua lista e disse:

— Aguarde um momento. Tenho mais uma pergunta a lhe fazer. Ah, sim, a torre já sabe qual é a rota?

— Claro que sim — respondeu Rayford —, mas eles não gostaram do tempo que está demorando para uma aeronave de pequeno porte ser liberada. É melhor eu sair logo daqui para não criar problemas para você.

— Obrigado — disse o segurança muito mais à vontade segurando a arma do que a caneta. — Esta noite, eles esperam um movimento muito grande de passageiros nas aeronaves de grande porte e querem tirar as menores do caminho.

— O que é perfeitamente compreensível — disse Rayford. — Vou fazer a minha parte.

— Eu gostaria de ter estado em Jerusalém esta noite — disse o guarda enquanto Rayford contornava o Gulfstream, fazendo uma rápida checagem antes do vôo.

— Verdade?

— Eu ia matar alguém, culpado ou não.

— Como assim?

— Com um tiro certeiro. Alguém tem de pagar por isso.

— Quem haveria de querer matar a nossa única esperança?

— Não faço idéia.

— O senhor é americano, não, Sr. Berry?

— Por quê? Eu me pareço com um americano?

— Claro, eu também sou.

— Não diga!

— Do Colorado — disse o guarda. — Fort Collins. E o senhor?

— O que você está fazendo aqui?

— Eu queria trabalhar na Festa de Gala. Mas fiquei aqui. Esperava ser um dos seguranças do potentado, mas acho que só se consegue isso por meio de uma boa indicação de algum amigo político.

— Como tudo nesta vida — disse Rayford, abrindo a porta do Gulfstream e puxando a escada.

— Precisa de ajuda, Sr. Berry?

— Não, obrigado.

— De onde o senhor disse que é? Eu não disse, pensou Rayford.

— Kalamazoo — ele respondeu, subindo a escada e atirando a sacola dentro do avião.

— Onde fica? No meio-oeste?

Rayford não gostava de detalhes e muito menos dessa demora que poderia significar sua prisão e morte.

— Michigan! — ele gritou, começando a fechar a porta.

— Um momento, senhor — disse o segurança. — Estão me chamando pelo alto-falante.

— Eu preciso ir — disse Rayford. — Foi bom conversar com você.

— Só um minuto, por favor — disse sorrindo. — Um minuto a mais não vai matar o senhor, vai?

Pode matar, sim.

— Eu preciso ir, filho.

— Wyatt.

— O quê?

— Meu nome é Wyatt.

— Obrigado, Wyatt, e adeus.

— Sr. Berry!

— Sim, Wyatt.

— Se o senhor ligar o motor, não vou conseguir ouvir o que eles estão dizendo pelo alto-falante. Dá para aguardar só um minutinho?

Do rádio instalado na escrivaninha improvisada de Wyatt no meio do hangar soou uma voz: "Oficial 423, está me ouvindo? Inicie procedimento código vermelho imediatamente."

— Aqui é Wyatt. Essa ordem significa que devo verificar tudo, inclusive aeronaves de pequeno porte?

— Onde você está, 423?

— Hangar 3 de aeronaves de pequeno porte, senhor.

— Então a resposta à sua pergunta é sim!

Rayford fechou rapidamente a porta, mas, antes que tivesse tempo de acomodar-se na cabina de comando, Wyatt aproximou-se correndo.

— Sr. Berry! Vou ter de pedir que o senhor saia da aeronave! Rayford iniciou a seqüência para acionar os motores, o que forçou Wyatt a correr para a frente do Gulfstream, acenando com o rifle na mão. Ele não parecia alarmado nem desconfiado. Deve ter pensado que Rayford não conseguiu ouvi-lo.

Wyatt fez um gesto para que Rayford abrisse a porta. Rayford pensou em taxiar assim que Wyatt saísse da frente, na esperança de que a CG não tivesse funcionários suficientes ou de que estivessem atarefados demais para prestar atenção nele. Porém, ele não podia arriscar-se a ser caçado no ar nem queria assustar Wyatt atirando-o para fora da pista.

Ele caminhou até a porta, abriu-a alguns centímetros e perguntou:

— O que houve, Wyatt?

— Recebi instruções, senhor, de fazer uma checagem detalhada em tudo, inclusive nas aeronaves de pequeno porte, em razão do que aconteceu em Jerusalém esta noite.

— Inclusive em mim, Wyatt? Um cidadão de uma cidadezinha como a sua? Um americano?

— Estou cumprindo ordens, senhor. Sinto muito.

— Wyatt, você conhece o Gulfstream, não?

— Gulfstream, senhor?

— Este avião.

— Não, senhor, não conheço. Não pertenço à aviação. Sou um soldado.

Rayford olhou para fora pela fresta da porta.

— Se você conhecesse este avião, Wyatt, saberia que, se a porta for aberta totalmente, vou ter de dar nova partida, e isso significa reiniciar toda a seqüência.

— Verdade?

— Sim, existe uma espécie de mecanismo de segurança que só permite que os motores comecem a girar novamente depois que a porta estiver fechada.

— Bem, sinto muito, mas eu preciso...

— Eu também sinto muito, Wyatt. Percebi que o pessoal da torre estava chamando sua atenção e resolvi sair daqui rapidamente para livrar você de uma encrenca, fazer você parecer um bom funcionário.

— Mas meu chefe acabou de me dizer...

— Wyatt! Preste atenção! Você acha que atirei em Carpathia?

— Claro que não. Eu...

— Por exemplo, você teria de me ensinar a manejar armas.

— Eu poderia ensinar o senhor, mas...

— Tenho certeza que sim. E eu poderia ensinar você a pilotar...

— Eu preciso...

— Wyatt, acabei de ouvir pelo rádio que duas aeronaves de grande porte estão fazendo manobras de pouso e outra está aguardando autorização para decolar. Se eu não partir imediatamente, o flange perimetral deste avião vai superaquecer, e você não vai querer que ocorra um incêndio aqui dentro. Diga a seu chefe que eu já estava saindo daqui quando você recebeu a ordem. Assim, nós dois ficamos isentos de culpa. Você agiu rápido, evitou um incêndio e não deixou de cumprir as ordens.

Rayford olhava atentamente para as mãos de Wyatt e estremeceu quando o guarda deu um passo à direita. Se ele lhe apontasse o rifle, Rayford teria de concordar. Mas Wyatt fez uma continência segurando a arma.

— Boa idéia, senhor. Pode ir.

Rayford acelerou os motores e posicionou o Gulfstream na pista. Ele não via a hora de contar aquilo a Mac... ouviu notícias de outros aviões por meio de um rádio que ainda não estava ligado? Flange perimetral? Fogo? Tsion ensinara que o extermínio de parte da população talvez fosse plano de Deus para eliminar os inimigos mais ferrenhos antes da gigantesca batalha. Wyatt era a prova concreta de que apenas os ineptos haviam sobrevivido. Rayford sabia que a sorte nem sempre estaria do seu lado.

— Torre Ben Gurion para Gulfstream!

Rayford inclinou o corpo para a frente e olhou para todas as direções.

— Torre Gurion para Gulfstream, está me ouvindo? Ele não estava sendo seguido.

— Gulfstream, você não recebeu autorização para decolar! Permaneça estacionado na pista!

— Gulfstream para Torre — disse Rayford. — Prosseguindo, obrigado.

— Repito, Gulfstream, você não recebeu autorização!

— Autorização recebida do Oficial 423, Torre.

— Repita!

— Autori... recebi... quatro dois... torr...

— A transmissão está picotada, Gulfstream! Você não recebeu autorização para decolar! Repito, não recebeu autorização!

— Péssi... conex... torr..., obrig...

— Você nos forneceu seu roteiro de vôo, Gulfstream?

— Não... enten..., torr...

— Roteiro de vôo.

— ... ofici... qua..., dois, tr...

— Se você não está conseguindo ouvir, Gulfstream, saiba que as coordenadas por satélite estão fora de circuito. O posicionamento só pode ser feito manualmente. Entendido?

Rayford apertou e soltou rapidamente o botão de comunicação e, em seguida, segurou-o até a metade, provocando estática. Os satélites não estavam funcionando? Por alguns instantes, ele ficou satisfeito. Não precisava preocupar-se com perseguição. Se estivesse fazendo um vôo cego, a CG também estaria. Será que os telefones também estavam desligados? Ele tentou ligar para a casa secreta e, em seguida, para Laslos. Nada. Rayford precisava entrar em contato com Laslos antes de pousar na Grécia. Não fazia sentido tentar retornar aos Estados Unidos. Se a mensagem de Leah significava que Hattie não estava mais na Bélgica, seria bem provável que ela já tivesse levado a CG até a casa secreta. Ele só esperava que sua mensagem tivesse chegado ao computador de David antes do desligamento das transmissões por satélite.

Buck já havia se zangado com seu sogro, mas nunca como agora. Nenhum contato? Nada? O que deveria fazer? Tirar Leah de Bruxelas sozinho? E havia outro problema: os telefones não estavam funcionando.

Seria ousadia demais ligar para a casa de Chaim a fim de saber o que estava acontecendo? Por que a CG invadira a casa? Será que estavam atrás de Chaim? E por quê? Buck sabia que alguém já devia ter tomado conta de seu amigo, dando sumiço no corpo dele lá mesmo na Festa de Gala. Um homem idoso, vítima de derrame, não poderia ter abandonado o local em uma cadeira de rodas em pedaços.

Buck pegou um táxi e dirigiu-se à pequena casa que ele usara uma vez para esconder-se em Israel. Não havia nenhum conhecido morando por ali. Ele caminhou vários quilômetros na escuridão, passando por cima dos escombros, ouvindo sirenes e vendo as luzes pisca-pisca dos veículos de emergência. Quando chegou à casa de Chaim, viu que estava deserta e às escuras. Será que a CG havia levado todos? E as equipes de emergência estavam por toda parte, é claro. E se a CG estivesse aguardando a volta de Chaim, não deveria haver um guarda tomando conta da casa?

Buck foi rastejando até o quintal. Só então ele se deu conta do quanto estava cansado. O sofrimento e o trauma deixam as pessoas exaustas, disse a si mesmo. Apesar do pouco contato que teve com Jacov, ficou muito emocionado quando o jovem aceitou a Cristo. Os dois sempre mantiveram contato, mas não tanto quanto gostariam, por causa do risco de serem descobertos. Apesar de saber que veria Jacov no Glorioso Aparecimento — ou antes —, Buck detestava ter de dar a notícia a Stefan, o amigo e colega de trabalho de Jacov.

Buck tinha a vantagem de conhecer muito bem aquela casa. Ele só temia estar caindo em uma armadilha. Talvez a CG não soubesse que ele se encontrava em Israel, mas ninguém podia ter certeza disso. Talvez esperassem por Chaim ou até mesmo por Jacov. Talvez a morte de Jacov ainda não tivesse chegado ao conhecimento da CG, o que era bastante improvável. Onde estaria o resto do pessoal da casa?

A porta dos fundos estava destrancada, e Buck entrou por ali. Normalmente, havia uma lanterna no chão, atrás da mesa onde eram preparados os alimentos. Buck tateou a parede e encontrou-a, mas não quis testá-la até ter certeza de que não havia ninguém de tocaia, à sua espera. Ele levou a lanterna para dentro da despensa e só a acendeu depois de fechar a porta. De repente, sentiu-se um tolo precipitado. Nunca se conformara com a missão que lhe fora destinada. Continuava a ser um jornalista, mas era também um homem que lutava por liberdade, um escritor. Que papel ridículo fazia naquele momento. Um veterano do Comando Tribulação dentro de um armário contando apenas com uma lanterna barata para se defender!

Procurou um interruptor na parede da despensa. Nada. A energia elétrica havia sido cortada. Buck piscou a lanterna uma única vez. Alguma coisa ali fez gelar seu sangue. Será que deveria ter feito aquilo? Sua respiração estava ofegante. Quem estaria à sua espera dentro de um armário?

Buck apontou a lanterna para o interior da despensa e acendeu-a. Viu apenas um amontoado estranho de caixas e latas. Apagou a lanterna e caminhou, pé ante pé, até a porta, segurando-a desligada, enquanto rastejava pela cozinha, sala de jantar e sala de visitas rumo ao quarto da frente. Quando seus olhos começaram a acostumar-se à escuridão, ele avistou a iluminação vinda dos postes da rua e continuou a ouvir as sirenes ao longe.

Em seguida, Buck ficou na dúvida se havia sentido cheiro de sangue antes de ouvir um ruído. Sim, ele ouvira algo. Percebeu que havia alguma coisa errada assim que se aproximou do quarto da frente. Estava no ar. Calor? Presença de alguém? Ele parou e tentou decifrar as sombras. Seu coração batia com muita força, mas havia outro ruído mais insistente do que aquelas pancadas fortes dentro dele. Goteira. Dois pingos, uma pausa, mais dois pingos. Será que vinham de dois lugares? Buck não sabia se queria descobrir o que estava acontecendo. Ele ficou de costas para a janela e apontou a lanterna na direção dos ruídos, preparando-se para se defender só com as mãos... e com a lanterna, se necessário.

Assim que acendeu a lanterna e viu a cena de horror, ele fechou os olhos. Ajoelhou-se no chão, sentindo um vento gelado percorrer seu corpo.

Oh, Deus, ele orou. Não! Por favor!

Não haveria fim para a carnificina? Ele preferia morrer a ver seus amigos, seus companheiros (e um dia seus familiares) naquele estado. Na fração de segundo em que ele abriu os olhos para contemplar a cena, ficou claro que havia duas vítimas sentadas lado a lado em cadeiras de madeira, Hannelore à esquerda e a mãe dela à direita. Estavam amarradas e amordaçadas, com a cabeça caída de lado. O sangue que pingava formava poças no chão.

Buck não queria que ninguém de fora notasse sua presença ali. Aquela cena havia sido montada para "dar as boas-vindas" a alguém da casa. Por certo, os criminosos não tinham idéia de que ele seria o primeiro a chegar. Buck ajoelhou-se diante das cadeiras, com o estômago embrulhado por causa do sangue. Ele sabia que, se uma das mulheres ainda estivesse viva, ouviria o ruído de sua respiração por causa da posição em que a cabeça se encontrava. Mesmo assim, era necessário certificar-se. Ele encaixou a lanterna entre os joelhos, apontou-a na direção das mulheres e acendeu-a. Quando esticou o braço para verificar o pulso de Hannelore, a lanterna escorregou e iluminou os tornozelos dela, que estavam amarrados às pernas da cadeira. No momento em que Buck tentou apontar a lanterna para cima e apertou um joelho contra o outro para firmá-la no lugar, ele viu os pulsos de Hannelore amarrados atrás dela. O corpo miúdo de Hannelore fora esticado à força para que as mãos dela pudessem ser amarradas no espaldar da cadeira. Buck respirava por entre os dentes cerrados.

Ele pegou a lanterna e verificou a pulsação de Hannelore. O sangue que escorria da cabeça dela caiu no braço dele. As mãos de Hannelore estavam quentes, mas, conforme ele temia, não havia pulsação.

A mãe de Hannelore, sentada na outra cadeira a menos de meio metro de distância, estava amarrada na mesma posição. Ela era uma mulher baixa e robusta. Seus braços tinham sido puxados e torcidos para que as mãos pudessem ser amarradas. Ela também estava morta.

Quem teria feito aquilo? Será que Stefan, seu amigo do Oriente Médio, havia lutado até a morte para evitar aquela carnificina? Onde ele estaria? Buck queria vasculhar o quarto e a frente da casa com a lanterna, mas seria uma atitude suicida. Alguém o veria da rua. Ele sufocou um grito para chamar Stefan.

Quando Buck conversara por telefone com Hannelore, Chaim ainda não havia voltado. Será que aquele massacre significava que Chaim havia chegado ou não? Teria Chaim sido forçado a presenciar aquela cena? A primeira tarefa de Buck era localizar Stefan, a segunda pessoa depois dele que conhecia a casa imensa de Chaim. Se Chaim não tivesse voltado e aquela carnificina significava um alerta para ele, o local deveria estar cercado. Era bem provável que estivesse.

Buck temia encontrar o corpo de Stefan e, pior ainda, o de Chaim. Mas como Chaim poderia ter chegado ali? Quem o teria salvo ou ajudado a sair do palanque? E por que alguém mataria aquelas pessoas inocentes? Será que haviam sido torturadas para dizer alguma coisa e eliminadas assim que forneceram a informação ou porque não informaram? Teria sido uma simples vingança? Chaim havia sido mordaz em relação às Forças Pacificadoras da CG, por causa da quebra do pacto entre a CG e Israel. Embora nunca houvesse sido um judeu religioso, manifestava repulsa à intromissão do governo mundial nos assuntos referentes ao templo. Primeiro, os judeus receberam permissão para reconstruí-lo; depois, foram proibidos de agir no novo templo conforme desejavam.

Mas por que eliminar os empregados de um estadista, um homem importante para o país, por causa dessa ofensa? A cabeça de Buck latejava, seu peito estava apertado e sentia falta de ar. Ele estava desesperado para ver Chloe e Kenny e achava que, quando isso acontecesse, os apertaria nos braços durante três anos e meio. Ele conhecia as probabilidades. Havia uma chance em quatro de sobreviver até o Glorioso Aparecimento. Porém mesmo que ele, ou eles, fosse para o céu antes disso, Buck não queria que fosse daquela maneira. Ninguém merecia tal sofrimento. Ninguém, a não ser Carpathia.

Fazia muito tempo que David não recebia uma reprimenda como aquela. Seu bip tocou avisando que havia uma mensagem urgente de alguém do alto escalão, no exato momento em que ele se encaminhava para o escritório vindo do hangar do palácio, passando pela fila de oficiais responsáveis pela guarda do caixão, trajando uniformes coloridos, e pela segurança armada. A chamada devia ser do próprio palácio, é claro, mas aquele código era reservado para situações de vida ou morte. David não identificou o número de onde partira a chamada, mas tinha certeza de que era do palácio.

Normalmente, teria ligado de volta imediatamente, temendo por Annie ou por si mesmo, mas demorou alguns instantes para comparar o número com os da lista dos funcionários. Descobriu que a chamada partira da ala de Artes e Ciências. Ele havia estado naquela ala apenas uma vez, não conhecia ninguém de lá e ficara enojado com as coisas que eles chamavam de "artístico". Lembrou-se de que voltara correndo para seu quarto sentindo-se sórdido.

Na esperança de obter pelo menos mais uma pista antes de responder, David ligou para seu correio de voz e ouviu o recado irritado de um "artista" insolente. David nunca tinha ouvido um linguajar tão profano e obsceno desde os tempos de estudante. A essência da mensagem era a seguinte:

"Onde você está? Onde poderia estar em um momento como este? Estamos no meio da noite! Você já sabe do assassinato? Ligue para mim! É uma emergência!" .

O bip de David vibrou novamente — era o mesmo número. Ele aguardou um minuto e meio e ligou novamente o correio de voz.

"Você sabe quem eu sou? Sou Guy Blod!"

O sujeito, muito pedante, pronunciava Guy à moda francesa ("gui") e Blod articulado de forma a parecer a palavra "sangue" em inglês. David já o vira algumas vezes, andando apressado de um lado para o outro, mas nunca havia conversado com ele. A reputação daquele homem não era nada boa. Ele era um pintor e escultor temperamental e muito elogiado, escolhido a dedo por Carpathia para ser ministro das artes criativas. Além de pintar várias "obras de arte" que embelezavam o imenso saguão do palácio, ele também esculpia estátuas de heróis mundiais e supervisionava a decoração de todos os edifícios da CG na Nova Babilônia. O homem era tido como um gênio, mas David — embora não fosse especialista no assunto — considerava seu trabalho ridículo e decididamente profano. O lema de Blod devia ser: "Quanto mais chocante e contrário a Deus, melhor."

David queria fazê-lo esperar mais um pouco, mas o momento não era propício para começar a expor suas convicções anti-CG. O artista não tinha meios de prejudicá-lo, mas ele precisava permanecer acima de qualquer suspeita e agradar a Fortunato. David acomodou-se diante do computador e o programou para gravar diretamente do necrotério, com o som ativado. Em seguida, ligou para Blod.

Enquanto aguardava que ele atendesse, David notou que havia uma série de mensagens em seu computador.

— Aqui é Guy, e você deve ser David Hássid — disse o homem, acentuando a primeira sílaba do sobrenome.

— É Hassíd — corrigiu David.

— A maneira como pronunciei é mais fácil de ser lembrada, Sr. Hássid. Por onde andou?

— Como assim?

— Estou tentando falar com você!

— É por isso que estou ligando para o senhor!

— Não dê uma de espertinho comigo. Você sabe o que aconteceu?

— Ninguém me contou nada, Sr. Blod — disse David, dando uma risadinha. — É claro que sei o que aconteceu. Não lhe ocorreu que foi por esse motivo que o senhor não me localizou?

— Bem, preciso de alguns materiais e tem de ser já!

— E quais são, senhor?

— Você pode consegui-los para mim?

— Depende do que você vai precisar, Blod.

— Para você sou Sr. Blod, meu caro. Disseram-me que você consegue qualquer coisa.

— Quase.

— Não tenho ninguém mais a quem recorrer.

— Vou fazer o possível.

— É o que eu espero. Venha ao meu escritório.

— Como assim?

— A ligação está com problemas? Eu disse... venha... ao... meu...

— Eu ouvi muito bem, senhor, mas tenho muitas coisas para fazer esta noite e não posso...

— Você vai fazer o que eu mandei. Venha já para cá. Já, entendeu?

Clique.

David desligou e leu as mensagens enviadas para ele. A mais alarmante era a de Rayford: "Nossa bióloga informa que o passarinho fugiu. Talvez seja necessário comprar uma nova casa o mais breve possível. Assinado, Geo. Lógico."

David fitou a tela por alguns instantes, com os olhos semicerrados, pensando em ligar para alguém da casa secreta ou para Rayford. Ele foi tentado a restabelecer as comunicações via satélite por um curto período, apenas para completar suas ligações, mas com certeza alguém descobriria, e ele teria de responder por isso. Hattie havia fugido e a casa secreta estava correndo perigo. Ele apagou a mensagem e acessou o banco de dados do computador central à procura dos edifícios do meio-oeste que se encontravam abandonados, condenados, destruídos e/ou que tinham sofrido precipitações radioativas. Quando o telefone tocou, olhou para seu relógio. Já haviam passado seis minutos.

— O que você está fazendo?

— O quê? Não entendi.

— Você não é David Hássid?

— Sim, sou o diretor Hassid.

— Você sabe quem eu sou?

— Sim! A voz é parecida com a do ministro Blod. Faz séculos que não falo com o senhor. É um prazer ouvir sua voz novamente...

— Aqui é Blod. Eu mandei ou não mandei você vir ao meu escritório?

— É um teste de múltipla escolha? Acho que o senhor mandou.

— Então, por que você não veio até agora?

— Deixe-me adivinhar. Porque ainda estou aqui, certo?

— Droga! Preste atenção! Venha imediatamente até aqui ou...

— Ou o quê? O senhor vai se queixar a minha mãe? Ninguém me contou que sou seu subordinado. Se o senhor quiser que eu procure algum material, peça autorização ao Supremo Comandante...

— Desde quando um comprador não é subordinado a um ministro? De onde você veio? De Marte?

— Vim de Israel, senhor.

— Pare de me chamar de senhor.

— Como assim? Não entendi.

— Eu disse para você parar de me chamar de senhor!

— O quê? Não quer que eu o chame de senhor? Desculpe-me, achei que estava falando com um homem.

— Fique onde está, diretor. Vou já para aí.

— Finalmente! Não foi tão difícil assim, não é, Blod? Já que é você quem quer falar comigo, é só vir até aqui.

Clique.

Enquanto cruzava o céu no meio da noite, sobrevoando o Mediterrâneo, Rayford constatou que faltavam duas horas para chegar à Grécia. Durante os primeiros 15 minutos, ele monitorou o rádio para ter certeza de que não estava sendo seguido nem rastreado. O rádio, porém, transmitia repetidos pedidos de mais aeronaves para ajudar a evacuar Jerusalém por causa do terremoto e do assassinato. Havia também numerosas chamadas convocando aviões para transportar os enlutados seguidores de Carpathia até Nova Babilônia, onde se realizaria o maior velório e o maior funeral já visto na História.

Quando o Gulfstream ganhou altitude bem acima do nível do mar, os sinais da torre do Aeroporto Ben Gurion desapareceram por causa do corte nas transmissões por satélite. Rayford fez um teste e tentou ligar para seus companheiros, mas não obteve sucesso. Resolveu, então, desligar o telefone e o rádio, ficando em completo silêncio a uma altura de 10 mil metros, enquanto o Gulfstream deslizava suavemente pelo ar. O ronco dos motores não chegava até a cabina de comando.

De repente, Rayford sentiu o peso daquela nova vida. Teria sido verdade que, apenas três anos e meio atrás, ele desfrutava do prestígio, das facilidades e do conforto material proporcionados ao comandante de um 747 de uma empresa aérea importante? Ele sabia que não havia sido um bom marido nem um bom pai, mas o clichê era verdadeiro: só damos valor ao que temos depois que o perdemos.

A vida após o Arrebatamento — ou após os desaparecimentos, conforme dizia a maioria — mudou do dia para a noite. E isso não se aplicava apenas aos assuntos espirituais. Para Rayford, a dor causada pelo Arrebatamento era idêntica à de uma morte na família. Não passava um dia sequer sem que ele pensasse no sofrimento em que vivia, tendo de encarar o fato de que, apesar de ter feito as pazes com Deus, havia sido deixado para trás.

Parecia que o país inteiro — na verdade, o mundo inteiro — vivia em constante sofrimento e luto. Todos tinham perdido alguém e eram lembrados disso a todo instante. Era como se todos os medos do mundo, o medo de perder o ônibus para a escola, de deixar de fazer os deveres de casa, de esquecer o uniforme de ginástica, de saber que vai ser pego se "colar" na prova, de ser chamado à sala do diretor, de ser demitido, de ir à falência, de ser descoberta a mentira para a esposa, enfim, todos os temores se aglutinassem e constituíssem uma só sensação ruim, que nunca abandonava as pessoas.

Havia também momentos de alegria, é claro. Rayford vivia para sua filha e estava satisfeito com o marido que ela escolhera. Ter um neto, mesmo naquele terrível momento da História, o tornava um homem realizado de uma maneira que ele jamais imaginou ser possível. Porém, até quando pensava em Chloe, em Buck e no pequeno Kenny Rayford era forçado a ver a realidade, e ela era muito dolorosa.

Com o Gulfstream ligado no piloto automático, a quase seis milhas acima do solo, Rayford contemplava o cosmo. Por alguns instantes, sentiu-se desligado de seu corpo, dos incontáveis eventos dos últimos 42 meses. Teria vivido, em essência, metade de uma vida naquele curto espaço de tempo? Ele havia sentido mais emoção, medo, raiva, frustração e dor naquele único dia do que em um ano antes do Arrebatamento. Quanto sofrimento um homem poderia suportar? Ou melhor, quanto sofrimento agüentariam o corpo e a mente de um homem?

Como gostaria de conversar com Tsion! Ninguém merecia tanta confiança e respeito como o rabino, um homem apenas alguns anos mais velho que ele. Rayford não podia abrir seu coração para Chloe ou para Buck. Tinha grande afinidade com T Delanty, o proprietário do Aeroporto de Palwaukee, e talvez se tornassem amigos de verdade. T era o tipo de pessoa a quem Rayford ouvia, mesmo quando recebia dele algumas reprimendas necessárias. Mas Tsion era um homem de Deus. Amava, admirava e respeitava Rayford incondicionalmente. Seria isso verdade? O que Tsion pensaria se soubesse o que Rayford havia feito, abandonando Leah e Buck à própria sorte e, pior ainda, querendo, tendo a intenção e tentando assassinar o anticristo, conseguindo seu objetivo talvez por acidente?

Havia alguma coisa estranha naquela altitude, no frio da cabina de comando, na tensão que ele podia adiar até sobrevoar a Grécia, no conforto de sua poltrona e no sossego artificial de que ele desfrutava no papel de fugitivo internacional. Havia alguma coisa que conspirava para que Rayford passasse a conhecer o homem em que ele se transformara.

A princípio, ele resistiu, evitando encarar a verdade. Porém, todo o conforto daqueles momentos de divagação desapareceu imediatamente quando a realidade cruel o atingiu. Ele dizia a si mesmo para aquela sensação agradável permanecer, para deixar o avião ligado no piloto automático e permitir que as emoções fluíssem à vontade. O que acontecera com aquele Rayford científico, racional, que havia sido deixado para trás principalmente por não ter sido capaz de aceitar seu lado intuitivo?

Quando percebeu que estava falando sozinho, ele achou que chegara o momento de voltar a encarar o velho Rayford — não o homem de antes do Arrebatamento, mas o novo crente. Nos últimos meses, mais de uma vez ele imaginou que estava ficando maluco. Agora, a situação parecia ter piorado. Falando sozinho no meio da noite, no meio do nada? Por mais que ele resistisse à idéia, havia chegado o momento de uma auto-análise. Há quando tempo não fazia isso, pelo menos não de maneira honesta? Ele questionou sua saúde mental nos últimos meses, mas raramente refletiu sobre o assunto durante muito tempo a ponto de chegar a alguma conclusão. Estava sendo movido pela raiva, pela vingança. Passara a ser um homem irresponsável, diferente do que sempre foi.

Enquanto permitia que esses pensamentos martelassem sua mente, Rayford se deu conta de que, se virasse seu cérebro de cabeça para baixo — como fazia com os suspiros nos tempos de infância quando tentava dourá-los por igual no forno —, a figura que apareceria no final não seria a dele. Seria a de Deus.

Rayford não tinha certeza de desejar que a resplandecente luz divina o iluminasse e refletisse em um espelho o que havia em seu coração. Na verdade, ele estava praticamente certo de que não queria isso. Porém, sabia que uma operação celestial ocorria em seu interior naquele momento e, se desse meia-volta e fugisse, a imagem produzida seria a de um homem dissimulado e desonesto. Ele podia tampar os ouvidos e ficar cantarolando, como fazia quando criança ao receber repreensões de sua mãe. Ou podia ligar o rádio, fingir verificar se os satélites haviam sido realinhados, ou testar o sistema telefônico global. Talvez pudesse desligar o piloto automático e ocupar-se pilotando a aeronave por aquele céu imenso que parecia não ter fim.

No fundo, porém, jamais se conformaria caso lançasse mão de táticas evasivas, e esse pensamento provocou-lhe um arrepio de medo. Ele ia enfrentar a situação, acertar-se com Deus e aceitar a pressão.

— Tudo bem — ele disse em voz alta. — Vamos lá!

Buck esticou o corpo para aliviar a dor nas articulações depois de ter ficado ajoelhado por algum tempo ao lado das duas mulheres sem vida. Em pé na escuridão sepulcral da casa de seu velho amigo, ele sabia que não nascera para ser um herói. Não era corajoso. Aquela cena de horror havia provocado um nó em sua garganta e soluços que ele não conseguia sufocar. Rayford era o herói da equipe; foi o primeiro a conhecer a verdade e, em seguida, conduziu o resto do grupo até Deus. Ele ficou muito abalado com a perda de seu primeiro mentor espiritual, mas depois de algum tempo assumiu a posição de líder.

O que Rayford faria em uma situação como aquela? Buck não fazia a mínima idéia. Ainda estava aborrecido com o sogro, perplexo sobre a tal misteriosa missão de Rayford que o levou a deixar ele e Leah abandonados à própria sorte. Buck achava que, um dia, tudo seria esclarecido, que haveria uma espécie de explicação racional. O fato de Rayford ter-se tornado irritadiço e introspectivo não deveria causar surpresa. Bastava lembrar as perdas que ele sofrerá. Buck teimava em colocá-lo em um pedestal como líder do Comando Tribulação, a única pessoa que poderia agir com grandeza em uma situação como aquela.

E qual seria o próximo passo? Encontrar Stefan, é claro. Depois, desafiar as pessoas responsáveis pelas mortes naquela casa, lutar com elas, subjugá-las ou, no mínimo, ludibriá-las. Ludibriar não parecia ser um ato heróico, mas era o que Buck estava disposto a fazer. Nesse ínterim, o ato mais heróico seria terminar sua tarefa dentro da casa — encontrar Stefan e Chaim, se estivessem lá — e fugir para proteger sua vida.

A fuga era a parte mais difícil. A atitude típica da CG seria enviar um grande contingente de seguranças para vigiar a casa, apesar de ter perdido muitos funcionários, de estar atarefada com a Festa de Gala, de ser pressionada pelo serviço extra por causa do terremoto e de se encontrar enfraquecida em razão do assassinato do potentado. Buck não se surpreenderia nem um pouco se constatasse que o local estava cercado e que o viram entrar e encontrar os corpos. Naquele instante, deviam estar aguardando para capturá-lo assim que ele saísse.

Por outro lado, talvez tivessem entrado na casa, saqueado, assassinado as mulheres e deixado suas marcas no local.

Buck sentia-se envergonhado, como se sua esposa e filho pudessem vê-lo naquela situação, parado ali no escuro, esforçando-se para não chorar como um menino em vez de andar corajosamente pela casa. De repente, ele pisou em alguém. Ao constatar que a pessoa não gemeu nem se mexeu, ele ajoelhou-se e tateou, sentindo um braço forte e musculoso, sem vida. Seria alguém da CG? Mas eles não deixariam um funcionário para trás, mesmo que estivesse morto.

Buck ficou de costas para a janela e acendeu a lanterna. O estado em que o corpo de Stefan se encontrava fez vir à tona a velha natureza violenta de Buck. Ele se conteve o mais que pôde para não gritar obscenidades para o pessoal da CG, a quem pudesse ouvi-lo. Apesar de toda a sua revolta, Buck foi forçado a olhar mais uma vez para acreditar no que vira. Stefan estava estendido no chão, com uma expressão serena no rosto, a boca e os olhos fechados como se dormisse. Os braços e as pernas estavam no lugar, mãos ao lado do corpo, porém haviam sido decepados. As pernas na altura do quadril, e os braços na altura dos ombros. Evidentemente, aquele ato bárbaro fora feito depois que ele morreu, porque não havia nenhum sinal de luta.

Buck jogou a lanterna no chão. Ela rolou e parou, felizmente apontando para um ponto longe da janela. Tremendo, ele ajoelhou-se no chão. Quando se apoiou nas palmas das mãos para não cair, elas mergulharam no sangue grosso e pegajoso. Ele continuou na mesma posição, com a respiração ofegante misturada aos soluços. Que tipo de arma teria feito aquilo e durante quanto tempo o inimigo havia trabalhado para serrar os ossos de um homem morto até decepar-lhe os braços e as pernas? E por quê? Qual seria a mensagem contida naquela barbárie?

Será que ele conseguiria contar a Chaim o que acontecera? Ou será que seu velho amigo seria a próxima vítima a ser encontrada?

Às 16 horas de sexta-feira em Illinois, Tsion sentou-se diante da TV tentando pôr suas emoções em ordem. Ainda era capaz de divertir-se, se essa é a palavra apropriada, com a curiosidade incessante e as travessuras de um garotinho de um ano de idade. Kenny gritava, conversava e fazia muito barulho, ao mesmo tempo em que pulava, queria pegar e mexer em tudo, olhando sempre para sua mãe e para o "tio Zuca" observando se receberia um sorriso ou um não, dependendo do que estivesse fazendo.

Kenny, porém, era da responsabilidade de Chloe, e Tsion não queria perder um detalhe sequer da cobertura jornalística sobre o assassinato. Ele esperava ouvir a notícia da ressurreição de Carpathia e só se afastava da TV por alguns instantes. Seu laptop havia sido transferido para a sala de visitas, e o telefone estava ao alcance da mão. O interesse de Tsion concentrava-se em Israel e na Nova Babilônia. Não seria surpresa se Carpathia, cujo corpo sem vida havia sido colocado no avião em Jerusalém, aparecesse caminhando com as próprias pernas pela Nova Babilônia para ser adorado pelo povo.

Tsion estava muito aborrecido com a falta de notícias dos outros membros do Comando Tribulação. Ele e Chloe se revezavam tentando localizar um deles por telefone. A última informação recebida do exterior foi a de que Leah não se encontrara com Hattie em Bruxelas. Ela comunicou a Buck que Hattie havia desaparecido, e que não havia conseguido comunicar-se com Rayford. Só isso.

Preocupados com as conseqüências dessa falta de notícias, Tsion e Chloe resolveram deixar a maioria das lâmpadas apagadas e verificar se o falso freezer que servia de porta de entrada para o abrigo subterrâneo continuava no lugar. Normalmente, Tsion deixava esses assuntos a cargo dos outros componentes do grupo e concentrava-se em sua missão específica, mas ele tinha uma opinião a respeito da segurança da casa secreta. Talvez fosse ingenuidade sua, mas ele mencionou a Chloe que não acreditava que Hattie tivesse delatado o grupo, a não ser acidentalmente.

— É muito mais provável que ela seja seguida até aqui. Duvido que nos entregue à CG — ele disse.

— Da mesma forma que ela fez com Ernie e Bo.

— Exatamente.

— E se eles contaram para mais alguém antes de morrer? Tsion encolheu os ombros.

— E se Hattie nos delatou a alguém, deve ter feito isso antes de ser presa.

— Se é que foi presa — disse Chloe, esforçando-se para não chorar.

— O que houve, Chloe? — perguntou Tsion. — Você está preocupada com Cameron?

Ela assentiu, e em seguida, sacudiu a cabeça.

— Não é só isso. Tsion, podemos conversar um pouco?

— Desde quando você precisa me perguntar se pode?

— É que eu sei que você não quer perder nenhum detalhe do que está sendo transmitido pela TV.

— Deixe isso para lá. Vamos conversar. Tsion ficou alarmado ao notar a dificuldade de Chloe para expressar seus pensamentos. Eles costumavam conversar, mas ela nunca deixava transparecer muita coisa a respeito de si mesma.

— Você sabe que pode confiar em mim — ele disse. — Considere esta conversa como um diálogo entre um pastor e um membro da igreja.

— Talvez eu esteja passando muito tempo diante da TV — ela disse.

— E daí?

— Estou preocupada com aquelas aglomerações, todo mundo adorando Carpathia.

— Eu sei. Essa atitude é revoltante. O povo refere-se a ele como "Vossa Reverendíssima" ou coisa parecida.

— É pior que revoltante, Tsion — ela disse. — Você já viu os clips que exibem as crianças sendo levadas até ele? Todas têm menos de três anos e meio de idade, é claro. Desfilam diante dele com aqueles uniformes da CG, saudando-o fervorosamente a cada passo, entoando canções de louvor em homenagem a ele. Que coisa horrível!

Tsion concordou. Os pais ou os encarregados das creches vestiam as crianças com roupas iguais, e aqueles meninos e meninas tão encantadores levavam flores a Carpathia e eram ensinados a curvar-se diante do potentado, acenando e cantando para ele.

— Você ouviu falar de uma coisa pior ainda? — Tsion perguntou.

Chloe fez um movimento afirmativo com a cabeça, demonstrando imensa tristeza.

— Você está falando da prece?

— Exatamente. Eu fiquei muito assustado.

Tsion estremeceu ao lembrar do arremedo da oração do Pai-Nosso ensinado às crianças que ainda estavam aprendendo a falar. "Pai Nosso que estás na Nova Babilônia, Carpathia seja o teu nome. Venha o teu reino, seja feita a tua..." A revolta de Tsion foi tão grande que ele se afastara da TV. Chloe, aparentemente, assistira até o fim.

— Tenho estudado muito — ela disse.

— Ótimo. É o que eu espero. Nunca aprendemos o suficiente...

— Você não está entendendo. Eu estou estudando a morte. Tsion olhou de esguelha para ela. — Continue.

— Meu filho e eu não vamos cair nas mãos do inimigo. Não vou permitir isso.

— O que você está dizendo?

— Estou dizendo exatamente o que você está com medo de ouvir, Tsion.

— Você já conversou com Cameron?

— Você prometeu que guardaria segredo!

— E vou guardar. Só estou perguntando se você já conversou com ele a respeito de seus planos.

— Eu não tenho planos. Só estou estudando.

— Mas logo você terá um plano, porque está claro que já pensou em um. Você disse: "Não vou permitir...", o que evidencia um plano de ação. Você estava dizendo que, se formos encontrados, se a CG nos capturar...

— Eu e Kenny não vamos cair nas mãos deles. Não vou permitir.

— E como você pode afirmar isso?

— É melhor eu e ele morrermos antes.

— Você cometeria suicídio.

— Cometeria. E também um infanticídio.

Chloe proferiu essas palavras com tanta convicção e frieza que Tsion hesitou, orando silenciosamente para encontrar palavras sábias.

— É um sinal de fé ou de falta de fé? — ele perguntou.

— Não sei, mas não posso imaginar que Deus queira que eu ou meu filho vivamos uma situação como aquela.

— Você acha que Ele pode querer que vocês vivam uma situação como essa que você arquitetou? Ele não quer que nenhuma alma pereça. Ele gostaria que você estivesse preparada da primeira vez. Ele...

— Eu sei, Tsion. Eu sei, está bem? Só estou dizendo...

— Desculpe-me interrompê-la, mas eu sei o que você está dizendo. Mas não acredito que esteja sendo honesta consigo mesma.

— Eu não poderia ser mais honesta do que estou sendo! Eu me mataria e cometeria um infan...

— Lá vem você de novo.

— Como assim?

— Defendendo suas convicções com palavras simples. Você está agindo igual aos defensores do aborto que se referem aos bebês em gestação como embriões ou fetos para que possam "eliminá-los" ou "dar um fim" neles, sem precisar usar a palavra "matar".

— O quê? Eu disse que comete...

— Sim, eu ouvi. Você não disse o que queria dizer. Seja sincera.

— Eu disse, Tsion! Por que você está fazendo isso comigo?

— Seja sincera, Chloe. Diga-me o que você vai fazer para... — Tsion hesitou, não querendo que Kenny percebesse que estavam falando dele. — Diga-me o que você pretende fazer com este pequenino, porque vai ter de dar um jeito nele antes, se quiser pôr seu plano em prática. Se você se matar primeiro, nenhum de nós vai fazer esse serviço por você.

— Eu já lhe disse o que faria com ele.

— Diga abertamente.

— Que eu vou matá-lo antes de deixá-lo cair nas mãos da CG? Eu vou.

— Vai o quê?

— Matá-lo.

— Diga a frase inteira.

— Eu vou... vou... matar... meu bebê.

— Bebê! — repetiu Kenny, correndo feliz em direção a Chloe. Ela estendeu os braços para pegá-lo, chorando.

— Como você vai fazer isso? — Tsion perguntou calmamente

— Ainda estou pensando — ela disse por cima dos ombros de Kenny. Ele a abraçou com força, afastou-se e saiu correndo.

— E você vai se matar em seguida. Por quê?

— Porque não posso viver sem ele.

— Então, Cameron também teria uma justificativa para se matar.

Ela mordeu o lábio e sacudiu a cabeça.

— O mundo necessita dele.

— O mundo necessita de você, Chloe. Pense na cooperativa, a associação internacional...

— Não consigo pensar em mais nada — ela desabafou. — Quero acabar logo com isso! Não sei o que estávamos pensando. Trazer uma criança a este mundo...

— Uma criança que tem trazido tanta alegria a esta casa...

— ... sem ter meios de impedir que ela caia nas mãos da CG.

Tsion recostou-se na cadeira, fixando os olhos na tela da TV.

— Estou entendendo que, quando a CG aparecer por aqui, você vai matar seu bebê e, depois, se matar. Cameron e seu pai também vão se matar... Quando tudo isso acabará?

— Eles não vão se matar. Não podem.

— Você também não pode. E não quer.

— Pensei que pudesse conversar com você, Tsion.

— E você esperava o quê? Que eu apoiasse essa idéia?

— Que, pelo menos, você fosse solidário.

— No fundo, eu sou — ele disse. — Eu também não quero viver sem você e sem este pequenino. Você sabe o que acontecerá a seguir.

— Oh! Tsion, você não pode privar a igreja mundial de sua presença.

Ele endireitou o corpo e colocou as mãos nos joelhos.

— E você quer me privar de sua! Talvez você não se preocupe comigo, pelo menos não tanto quanto eu pensei.

Chloe suspirou fundo e olhou para o teto.

— Você não está ajudando nada — ela disse, fingindo exasperação.

— Estou tentando.

— Eu sei. E estou agradecida.

Tsion pediu que Chloe orasse com ele por seus queridos. Ajoelhou-se no chão, perto do sofá, segurando a mão dele. Assim que os dois começaram a orar, Tsion ouviu um leve ruído. Ele abriu os olhos e viu Kenny ajoelhado ao lado da mãe, com as mãozinhas unidas e os olhos fechados.

David achou que Guy Blod era, pessoalmente, ainda mais espalhafatoso e extravagante. Ele chegou acompanhado de uma pequena comitiva composta por homens irritadiços e melindrosos, todos beirando os 40 anos de idade. Apesar de pertencerem a diferentes nacionalidades, eles se vestiam e agiam de maneira idêntica. David convidou apenas Blod para se sentar na cadeira diante de sua mesa do escritório.

— É isso o que você chama de hospitalidade? — perguntou Guy. — Somos seis ao todo.

— Peço-lhe desculpas — disse David. — Normalmente, cabe ao convidado a responsabilidade de comunicar ao anfitrião que está trazendo pessoas não-convidadas.

Blod fez um gesto em sinal de aquiescência, e seus assistentes postaram-se atrás dele, carrancudos e com os braços cruzados.

— O Supremo Comandante encarregou-me de fazer uma espécie de escultura de Nicolae, de bronze e ferro. O trabalho é urgente. Você pode conseguir-me os materiais?

Eles foram interrompidos por uma batida insistente na porta. Uma mulher baixa e robusta, de cabelos azulados e aparentando uns 70 anos, pôs a cabeça no vão da porta.

— Srta. Ivins — disse David. — Posso ajudá-la?

— Com licença — interveio Guy —, estamos em uma reunião. David levantou-se. — Esteja à vontade, Srta. Ivins. Você já conhece Guy Blod.

— Claro — ela disse, com ar de tristeza.

— Guy, você sabe que Vivian é...

— Sim, eu sei. Ela é a única parente viva do potentado. Meus pêsames, madame, mas nós...

— Em que posso ajudá-la, madame? — perguntou David.

— Estou à procura de voluntários para controlar a multidão — ela respondeu. — Está chegando gente de todas as partes do mundo e...

— Já passa da meia-noite! — disse Guy. — Será que esse povo não sabe que o funeral será realizado daqui a dois dias, no mínimo? O que podemos fazer?

— O comandante Fortunato está pedindo que todos os funcionários abaixo da linha de diretoria...

— Então estou fora disso, Vivian! — exclamou Guy. — E o Hássid também. Infelizmente.

— E os seus assistentes, Guy? — sugeriu David.

— Preciso de pelo menos um deles para este projeto! Viv, você não está esperando que...

— Estou sabendo de sua incumbência, Guy — disse Viv Ivins, pronunciando o nome dele com sotaque ocidental, o que provocou uma correção imediata da parte de Guy. Ela não fez caso. — Também tenho uma incumbência.

Se os senhores puderem espalhar a notícia entre seus subordinados, a administração ficará extremamente agradecida.

David voltou a sentar-se e digitou a mensagem para ser transmitida aos e-mails de seus subordinados, enquanto a Srta. Ivins afastava-se fechando a porta.

— Que eficiência! — exclamou Guy.

— Tentamos ser eficientes — retrucou David.

— Eu sei qual é a incumbência dela — disse Guy. — Você sabe?

— Já tenho problemas demais para cuidar.

David demonstrou tanto desinteresse que Guy virou-se para seus assistentes e cochichou:

— É sobre aquele assunto dos números das regiões. Mesmo morrendo de curiosidade, David não deixou transparecer. Guy virou-se na cadeira e encarou David.

— Em que ponto nós estávamos?

— Eu ia consultar meu arquivo de catálogos de fornecedores de bronze e ferro, e você ia fornecer-me mais detalhes.

— Está bem, vou precisar de um programa de computador que me dê uma idéia de como fazer esse serviço. O médico legista vai me fornecer um molde em tamanho natural do corpo de Carpathia, o que acho uma coisa mórbida demais. Preciso quadruplicar o tamanho do corpo. Quadruplicar significa aumentar quatro vezes.

— Eu sei. Ainda me lembro das aulas de aritmética, Guy.

— Só estou tentando ajudar. Amigos?

— Como assim?

— Vamos voltar ao ponto de partida, sem ressentimentos?

— Tudo bem, Guy.

— Seja mais simpático.

— Estou tentando.

— Vamos lá. Quero fazer uma réplica de Carpathia com pouco mais de sete metros de altura. A maior parte vai ser em bronze, mas quero que tenha um acabamento em cor de ébano e com textura de ferro. Ébano é preto.

— Eu também sei o que é ébano, Guy.

— Per-dão, David! Você não precisa de nenhuma ajuda!

— Vou precisar se tiver de encontrar esse material para você com urgência. O que você vai necessitar e para quando?

Guy inclinou-se para a frente.

— Agora estamos começando a nos entender. Quero que a peça seja oca e que tenha uma espessura entre sete e dez milímetros, mas ela precisa ser forte e ter equilíbrio suficiente para permanecer em pé sem apoio, como Nicolae ficaria se tivesse aquela altura.

David encolheu os ombros.

— É só você fazer uma escala das medidas dele e aumentar o tamanho dos sapatos, se for necessário, já que um objeto inanimado não fará nenhum movimento, portanto não vai se desequilibrar.

— Sapatos!?

— O quê? Você vai fazer uma estátua descalça?

Guy deu uma risadinha e olhou para seus assistentes.

— Ora, David — ele disse, levantando os pés e rodando na cadeira. — Minha estátua será au naturel.

— Você está brincando! — disse David fazendo uma careta.

— De jeito nenhum. Você acha que a agente funerária vai fazer um molde do corpo dele trajando terno?

— E por que não?

Guy brincou com os dedos no ar e disse:

— Esqueça, esqueça, você não entenderia. Você deve ter uma idéia fixa a respeito da forma humana e não sabe apreciar a beleza. Você...

— Guy, estou entendendo que essa estátua vai ser colocada em lugar de destaque dentro do palácio...

— Dentro do palácio? Ora, meu caro! Ela será o objet d'art da História, minha pièce de résistance. Vai ficar no pátio do palácio, a uns dez metros do local em que o corpo do potentado está sendo velado.

— Então, o mundo inteiro verá a estátua.

— Em toda a sua glória.

— E ela será sua obra-prima.

Guy assentiu com a cabeça, sem conseguir conter sua alegria.

— Quer dizer que, se eu tirar uma foto de alguma coisa e depois fizer um esboço dela, posso também me considerar um artista? — indagou David.

Guy lançou um olhar de reprovação a David.

— Você está tão longe de ser um artista quanto eu de ser...

— Qual é a importância de seu trabalho nessa reprodução do corpo nu de um homem morto?

— Você está querendo me ofender ou a pergunta é sincera?

— Digamos que seja sincera. Eu quero saber, de verdade.

— A idéia! Eu fui o idealizador, David! Vou supervisionar a construção. Vou fazer o acabamento no rosto, deixando os olhos ocos. Pediram que eu criasse uma estátua enorme para representar o homem mais importante que já existiu, e esse pedido me foi feito pelo próprio Deus.

— Você conhece Deus tão bem assim a ponto de conversar com Ele?

— É só um modo de dizer, Hássid. É uma inspiração. Quem pode explicar? Eu digo que é obra de meu gênio inspirador, a única coisa que impede meu ego de tornar-se insuportável. Você pode imaginar quanto é constrangedor ser elogiado por tudo o que a gente cria? Não estou me queixando, é claro, mas a atenção em torno de mim torna-se desgastante demais. Os elogios são para o gênio. Sinto-me tão emocionado como qualquer outra pessoa por ter esse dom, isto é, o dom de gênio. Gosto tanto quanto o povo.

— Nota-se.

— Sim, é verdade. E mal posso esperar para fazer esse trabalho. Imagino que vou ter acesso à oficina de fundição da CG, porque não vamos ter tempo de fazer o serviço fora daqui.

David fechou um olho.

— A oficina de fundição está trabalhando em três turnos, sete dias por semana. O serviço ficaria mais barato se fosse feito na Ásia, onde...

— Quero continuar sendo cortês, David, porque a culpa foi minha por não ter esclarecido as coisas. Caso você ainda não tenha entendido, o supremo comandante Fortunato, que provavelmente vai ser o novo potentado assim que Carpathia for enterrado, quer que essa estátua esteja instalada no local determinado até a madrugada de domingo.

Guy olhou para David como se estivesse aguardando que ele assimilasse suas palavras. Quase não deu tempo. David consultou seu relógio, que marcava quase uma hora da madrugada de sábado pelo fuso horário de Carpathia.

— Não estou entendendo — disse David —, mas acho que não vou convencer você a mudar de idéia.

— Vejam só! Acho que estamos começando a estabelecer um bom relacionamento!

Tudo menos isso, pensou David.

— Zhizaki! — chamou o Sanguinário —, por favor.

Com um gesto floreado, um asiático de unhas compridas pintadas de verde apresentou uma agenda impressa em computador, que mencionava a compra de materiais e determinava que eles deveriam estar no local de trabalho até o meio-dia de sábado. O prazo também referia-se ao desenho produzido em computador pelo artista e ao molde preparado pela agente funerária. Por volta da meia-noite de sábado, a oficina de fundição produziria um molde de acordo com as especificações do artista, tiraria o miolo deixando-o oco e o entregaria nos fundos do pátio do palácio. Ali, Guy e sua equipe cuidariam do acabamento até a estátua estar pronta para ser vista pelos visitantes a partir da madrugada de domingo.

— É uma obra pretensiosa, Guy — disse David. — Ou melhor, audaciosa.

— Audaciosa — concordou Guy olhando para um ponto distante. — Agora vamos tratar do epitáfio.

— Você vai ter de trabalhar com os materiais que tem em mãos — disse David.

— Foi o que pensei. Mas vamos precisar retardar os projetos em andamento e colocar este no primeiro lugar da lista. Também preciso ter certeza de que a consistência e a cor estão corretas.

— Você vai ter de usar roupas especiais e um capacete para proteger-se — disse David.

Guy olhou para seus assistentes, dizendo:

— Eu adoro roupas novas.

Rayford foi favorecido pela atitude que a Comunidade Global havia tomado de, praticamente, ofuscar a notoriedade da Grécia. Quando o mundo foi dividido em dez regiões governadas por subpotentados — que Tsion Ben-Judá insistia em chamar de "reinos governados por reis"—, os Estados Unidos da Terra Santa apropriaram-se da Grécia. O potentado da Grécia lutou pela independência, seguindo o exemplo dos líderes da maioria dos outros países, mas, em seguida, implorou para ser membro dos Estados Unidos Europeus.

Carpathia se encarregara de apaziguar os ânimos dos gregos com uma visita oficial e outras esporádicas, durante as quais assumiu total responsabilidade pela inclusão da Grécia na região "dele". Certa vez, Lukas (Laslos) Miklos brindou Rayford com uma imitação do discurso do potentado quando ele elogiou o país para conseguir a condescendência do povo.

— Vocês são profundamente religiosos — dissera Carpathia.

— O país é rico em histórias de crenças apreciadas por muita gente. Vocês vivem tão próximos do berço da civilização quanto dos Estados Unidos Europeus, portanto eu argumentei pessoalmente em seu favor para a inclusão da Grécia nos Estados Unidos da Terra Santa. O local onde nasci fica perto de vocês, ao norte. A linha de demarcação que coloca minha terra natal e minha atual residência na mesma região também inclui a Grécia. Eu lhes dou as boas-vindas à "minha" região e tenho certeza de que vocês desfrutarão os benefícios da área que abriga a nova capital mundial.

Aquele discurso conquistou a maioria dos gregos. Havia uma enorme vantagem para os santos da tribulação, porque a Grécia parecia estar acima de qualquer suspeita como fonte de rebeliões. A igreja clandestina naquele país multiplicou-se rapidamente, o que, por outro lado, poderia atrair a atenção da CG. O Dr. Ben-Judá correspondia-se com quase mil gregos evangelistas, que ele identificara como parte das 144.000 testemunhas profetizadas na Bíblia. Tratava-se de judeus messiânicos, muitos dos quais estiveram presentes no grande encontro das testemunhas em Israel e retornaram a seus países de origem empenhados em ganhar dezenas de milhares de almas para Cristo.

A igreja clandestina freqüentada pelo Sr. e Sra. Miklos aumentou tanto que o grupo inicial havia-se dividido várias vezes, transformando-se agora em mais de 100 "pequenos grupos", que não eram tão pequenos assim. A nova igreja passou a ser grande demais para reunir-se sem chamar a atenção para sua clandestinidade. As testemunhas líderes de cada divisão reuniam-se mensalmente para treinamento e apoio mútuo. Evidentemente, a igreja considerava-se parte do grupo de crentes espalhados pelo mundo inteiro, tendo, de fato, Tsion Ben-Judá como seu pastor/professor virtual.

A natureza clandestina da igreja grega não impedia o avanço dos trabalhos evangelísticos e, ao mesmo tempo, servia para manter afastada qualquer suspeita por parte da CG. As investigações particulares de Buck Williams para sua revista virtual, A Verdade, revelaram — com a inestimável ajuda do hacker David Hassid — que a Grécia era quase ignorada tanto pelo serviço de espionagem como pela segurança e pelas forças pacificadoras da CG. Havia pouca necessidade de interferência naquele país. A maioria das tropas enviadas para lá foi transferida para Israel em razão da Festa de Gala e para a Nova Babilônia por causa dos últimos acontecimentos.

Portanto, não foi surpresa para Rayford constatar que o pequenino aeroporto de Ptolemais estivesse fechado, sem nenhum funcionário e às escuras. Rayford não contava com nenhuma fonte de energia elétrica ali nem tinha confiança suficiente para pousar em uma pista sem iluminação com uma aeronave tão possante e manhosa quanto o Gulfstream. Ele sobrevoou a pista de pouso algumas vezes, tomando cuidado para não atrair atenção sobre si mesmo e, em seguida, rumou para o sul em direção a Kozani, localizada a 40 quilômetros de distância. O grande aeroporto de Kozani também estava fechado, mas havia uma pista iluminada para pousos de emergência e transporte particular de cargas. Rayford acompanhou, de longe, o pouso de uma enorme aeronave de carga internacional, aguardou que ela taxiasse em direção aos imensos hangares comerciais e, em seguida, acionou os instrumentos de aterrissagem.

Ele não sabia como faria para entrar em contato com Laslos ou para encontrar um transporte para Ptolemais. Talvez Rayford estivesse perto o suficiente para usar seu telefone sem precisar contar com a tecnologia por satélite.

Ele detestava incomodar o casal Miklos àquela hora da noite, mas já havia feito isso antes. Eles sempre compreenderam. Na verdade, tanto Laslos como sua esposa pareciam adorar uma conspiração.

Rayford estava estranhamente calmo quando pousou em Kozani. Ele havia tido uma conversa íntima com Deus durante o vôo, comunicando-se com Ele de maneira muito direta, e sentira uma profunda ligação com o céu. Isso aconteceu quando Rayford leu, com atenção, este versículo bíblico: "Aquietai-vos e sabei que eu sou Deus." Após meses de raciocínio lógico, autodefesa e atitudes centralizadoras, ele finalmente entregara tudo nas mãos de Deus.

O primeiro sentimento que se apossou dele foi o de vergonha. Deus o havia incumbido, como crente recém-convertido, de ser um líder. Deus usara os dons que concedera a Rayford para dirigir o pequeno grupo de crentes, que se tornou conhecido como Comando Tribulação.

O Comando era composto de pessoas muito inteligentes, inclusive sua filha e seu genro. E em que lugar da terra existiria um cérebro mais brilhante que o de Tsion Ben-Judá? Mesmo assim, todos se submetiam com naturalidade à liderança de Rayford. Ele não havia pleiteado esse papel de líder, nem mesmo intimamente. Porém, aceitou a missão. E, à medida que o Comando Tribulação crescia, sua responsabilidade aumentava. Apesar de sua capacidade de liderança ter crescido proporcionalmente à responsabilidade que lhe foi atribuída, houve uma incoerência nisso. O homem que se orgulhava de ser pragmático passara a ser movido por emoções.

A princípio, o fato de aprender a lidar com suas emoções foi vantajoso para Rayford, o que lhe permitiu interessar-se mais profundamente por sua filha, chorar a perda da esposa e do filho e compreender quanto ele amava sua família.

Também permitiu-lhe enxergar quem ele era, compreender que necessitava de perdão, aceitar a Cristo.

Porém, como era de esperar, Rayford sentiu dificuldade em contrabalançar as emoções com o intelecto. Ninguém podia contestar que a dor e o trauma que ele sofreu em três anos e meio foram grandes demais. Mas a emoção necessária para fazer dele um novo crente havia sobrepujado a sensatez que o transformara naturalmente em um líder. Quando abriu seu coração para Deus naquela noite, Rayford entendeu que o motivo de seu fracasso era o pecado.

Ele passara a ser um homem egoísta, irritado, vingativo. Tentou assumir o lugar de Deus como defensor e protetor do Comando Tribulação. Ao longo do tempo, ele deixou o grupo muito mais vulnerável ao perigo. Ao olhar para si mesmo diante daquele espelho espiritual, Rayford detestou o que viu. Ali estava um homem plenamente agradecido a Deus por seu perdão, amor e salvação, que agora vivia como um dissidente. Ainda considerava-se um crente. Mas o que acontecera com sua dependência de Deus, os conselhos dos amigos, parentes e mentores espirituais? O que acontecera com seu amor pela Bíblia e pela oração?

Enquanto Deus parecia incutir a luz da verdade em sua alma, Rayford suplicava por perdão, por cura espiritual. A raiva que sentia seria pecado? Não, aquilo não tinha cabimento. A Bíblia dizia: "Irai-vos, e não pequeis", portanto a raiva em si não era pecado. O pecado estava nas conseqüências da raiva. Ele havia sido consumido pelo ódio e permitira que esse sentimento interferisse em seu relacionamento com Deus e com as pessoas que amava.

Rayford se isolara, vivendo em função de suas ambições. Em meio às lágrimas, ele esforçou-se por enxergar o seu "eu", que Deus lhe mostrava sem nenhum retoque.

Quero entender, ele orou, se estou sendo indigno da incumbência que me deste de cuidar do Comando Tubulação, mas não recebeu a confirmação de Deus. Naquele momento, Rayford sentia-se apenas sedento da Palavra de Deus e de suas instruções. Dali em diante, ele queria orar desta maneira, estar em contato constante com Deus, como fazia logo após sua conversão. Ele não sabia o que significava seu papel como líder do Comando Tribulação. O mais importante de tudo era voltar ao início, voltar para Deus.

Enquanto taxiava na pista norte para estacionar o Gulfstream, Rayford constatou que a tripulação do avião cargueiro estava atarefada demais para prestar atenção nele. Os homens mal ergueram os olhos quando Rayford passou a pé por eles, caminhando rapidamente com a sacola atirada sobre os ombros, como se tivesse um destino específico. Assim que atravessou o portão que separava o terminal das pistas e encontrou um local escuro, ele ligou para a residência do casal Miklos. A Sra. Miklos atendeu após o primeiro toque.

— Sou um amigo de vocês dos Estados Unidos — ele disse. Ela imediatamente passou a falar inglês com dificuldade.

— Preciso saber código — ela disse.

Código? Ele não se lembrava de nenhum código. Talvez os crentes de lá usassem um código.

— Jesus é o Cristo, o Messias — ele disse.

— Código não é este — ela disse —, mas conheço a voz. Vi na televisão.

— A senhora me viu?

— Sim. Você atirou em Carpathia?

Rayford sentiu a boca seca. As câmeras haviam captado sua imagem.

— Não! — ele exclamou. — Acho que não. Pelo menos não tive a intenção. O que estão dizendo?

— Impressões digitais — ela disse. — Na arma. Rayford sacudiu a cabeça. Ele tinha tanta certeza de que se atirasse em Carpathia seria imediatamente preso ou morto que não se preocupou com as impressões digitais. Não cogitara em fugir. Que droga de criminoso ele era! Por que não pensou em limpar o cabo da arma no manto antes de desfazer-se dela?

— Estão exibindo meu rosto? — ele perguntou.

— Sim.

Rayford informou onde estava e perguntou se Laslos se encontrava em casa.

— Não. Com nosso pastor. Orando por você.

— Eu não quero comprometer vocês — ele disse. — Vou voltar para os Estados Unidos.

— Não entende o que é comprometer — ela disse.

— Desculpe-me. Significa entregar vocês. Complicar vocês. Ser visto com vocês.

— Laslos não deixar você sozinho — ela disse. — Vou ligar para ele. Ele liga para você.

Rayford detestava a idéia de pôr o grupo de crentes gregos em risco, mas o inglês de Laslos era muito melhor que o de sua esposa. Talvez fosse mais fácil convencê-lo a não se envolver. Rayford informou o número de seu telefone e aguardou a ligação de Laslos ocultando-se nas sombras de um arvoredo perto da estrada improvisada, do lado norte do aeroporto.

No pavimento superior da imensa casa de Rosenzweig, Buck acendeu algumas vezes a lanterna para procurar algum sinal de Chaim. Do lado de fora, sons vindos de debaixo das árvores o deixaram paralisado de medo. Ele segurou a respiração, rastejou até a janela e olhou para baixo, fazendo o possível para não ser visto. Alguém fez um sinal para um grupo, e os vultos se movimentaram na escuridão. Buck não podia imaginar um jeito de fugir dali, a não ser que surgisse uma oportunidade inesperada.

De repente, todas as Forças Pacificadoras da CG se reuniram com um único propósito: encontrar um fugitivo. E quando o aviso em vários idiomas começou a ser transmitido, tornou-se evidente quem era a pessoa que eles procuravam.

"Atenção, cidadãos e funcionários da Comunidade Global!", anunciava a voz em um megafone. "Empenhem-se em encontrar o norte-americano Rayford Steele, ex-funcionário da CG procurado por conspiração no assassinato do potentado Nicolae Carpathia. Talvez ele esteja usando um disfarce, e pode estar armado. O elemento é considerado de alta periculosidade. Piloto qualificado. Qualquer informação sobre seu paradeiro..."

Rayford? Conspiração? O desespero da CG era tanto que eles estavam se agarrando a qualquer coisa.

Na rua, os homens das Forças Pacificadoras da CG pareciam decidir se um ou mais guardas deveriam permanecer ali. Finalmente, o líder gritou uma ordem, acenando para que todos deixassem o local. Buck aguardou alguns minutos. Em seguida, olhou por todas as janelas procurando algum inimigo por ali. Não viu nem ouviu nada, mas sabia que o tempo passara a ser seu maior adversário.

Evitou entrar na oficina de trabalho de Chaim até o último minuto. A sala não tinha janelas, e, quando ele abriu a porta com força, não hesitou em acender a lanterna e vasculhar cada canto. O local estava praticamente vazio, bem diferente de quando ele entrou ali em outra ocasião. Chaim lhe mostrara seus artefatos, porém agora não havia nenhuma evidência de qualquer de seus trabalhos. Tudo se encontrava impecavelmente arrumado. Os tornos haviam sido retirados das bancadas e guardados. O piso estava limpo, as ferramentas penduradas e os balcões sem nada em cima, como se o dono da casa estivesse de mudança ou tivesse planejado outra utilidade para o cômodo.

Buck saiu e fechou a porta. Apesar do medo e do aperto na garganta, alguma coisa o incomodava. Ele guardou a lanterna no bolso e dirigiu-se com cautela para a porta da frente. Os batentes estavam em pedaços. Apesar de ter certeza de que a CG arrombara a casa e abandonara o local, Buck achou que seria melhor sair da mesma maneira que entrou. Enquanto caminhava em direção à porta dos fundos, ele se perguntava quem teria feito a limpeza na oficina. Será que o próprio Chaim se encarregara disso antes de sofrer o derrame ou teria sido obra de um de seus empregados, depois de ficar evidente que ele não poderia mais dedicar-se a seu passatempo?

Buck atravessou o gramado do quintal da casa parando várias vezes para certificar-se de que não ouvia som de passos ou da respiração de alguém camuflado pelo ruído das sirenes e de avisos transmitidos por megafone a um quarteirão de distância. Ele caminhou por lugares escuros e no meio dos escombros do terremoto até encontrar uma rua com as luzes apagadas.

Antes de pensar em localizar Rayford ou Leah, ele precisava ter notícias de Chaim. Mas por onde começar? Alguns minutos atrás, o plano era encontrá-lo por intermédio de Jacov, Hannelore, a mãe dela ou Stefan. Enquanto apertava o passo em direção a sabe-se lá onde, lágrimas corriam por seu rosto.

No final da tarde de sexta-feira em Illinois, Chloe estava alimentando Kenny em outro cômodo da casa quando a fotografia de Rayford — a do documento de identidade como funcionário da CG — apareceu na TV. Tsion empalideceu e correu até o aparelho para diminuir o som e ouvir de perto. Ele estava orando por Rayford, preocupado. Quando Rayford, Leah e Buck partiram de viagem, Tsion imaginava conhecer a incumbência e a missão de cada um deles, mas receava que Rayford não se conformaria em participar apenas como piloto de Leah e Buck. Rayford tinha vivido um período de muita ação, porém agora, mais do que qualquer outro do grupo, ele não passava de um fugitivo, precisando viver escondido.

Qual seria sua atitude? O noticiário o apontava como autor de disparo que provavelmente matou Carpathia. Como alguém poderia ter feito isso no meio de uma multidão compacta e fugir? Tsion nunca sentira um desejo tão ardente de conversar com Rayford, nunca sentira uma pressão tão grande de orar por um homem.

Essa compulsão não era novidade para Tsion. De repente, ele se deu conta de que passara mais tempo orando por Rayford do que por qualquer outra pessoa. O motivo era óbvio, mas Tsion sentiu certo desconforto no momento em que fechou os olhos cobrindo-os com as mãos. Ele sabia que teria de contar a Chloe que o pai dela era suspeito de assassinato — ou de conspiração, conforme os âncoras da TV diziam —, mas não era aquilo que o inquietava. Parecia que ele não estava na posição correta para orar. Essa inquietação o fez deduzir que talvez Rayford estivesse necessitando de uma verdadeira intercessão.

Tsion estudara a intercessão, uma tradição das culturas fundamentalistas e pentecostais amplamente difundida entre os protestantes. Aqueles que a praticavam não se limitavam apenas a orar por alguém como ato de intercessão; eles acreditavam que, na verdadeira intercessão, devia haver uma profunda empatia. A oração de intercessão só podia ser posta em prática se o intercessor estivesse disposto a trocar de lugar, literalmente, com a pessoa necessitada.

Tsion examinou mentalmente sua disposição de interceder por Rayford. Seria um mero exercício. Ele não poderia, de fato, trocar de lugar com Rayford e tornar-se suspeito do assassinato do anticristo, mas poderia representar aquela situação na mente e manifestar a Deus sua disposição de carregar aquele fardo, na medida do possível.

Mesmo assim, o desconforto de Tsion não diminuiu. Ele dobrou um dos joelhos, curvou mais a cabeça e, depois, dobrou o outro joelho, esticando os braços no assento do sofá, com a cabeça apoiada nas mãos. Tsion imaginou que Chloe não entenderia se o visse naquela posição, sem olhar obsessivamente para a TV como fazia desde o assassinato, mas em uma postura de total contrição — algo totalmente estranho ao seu modo de ser. Ele sempre orava nessa posição quando estava sozinho, é claro, mas Chloe acharia essa "exibição" de humildade tão aberratória que se veria na obrigação de perguntar se ele estava se sentindo bem.

Porém, essas preocupações foram rapidamente deixadas de lado diante do anseio espiritual de Tsion. Ele sentia uma compaixão e piedade tão profundas por Rayford que começou a gemer involuntariamente. Seus braços foram escorregando do sofá até ele sentir as palmas das mãos tocarem o chão.

Com a cabeça encostada na beira do assento do sofá e o corpo de costas para a TV, cujo som estava muito baixo, ele gemia e chorava, orando silenciosamente por Rayford. Por não estar acostumado a essa manifestação inusitada, Tsion assustou-se quando percebeu que começava a perder o equilíbrio. Os olhos de sua mente desviaram-se subitamente de Rayford e de seus problemas e contemplaram a majestade de Deus. Tsion sentiu-se indigno, envergonhado e impuro, como se estivesse realmente na presença de Deus.

Tsion sabia que a oração era um meio figurativo de achegar-se ao trono divino, mas nunca sentira uma proximidade física tão grande com o Deus criador. Seus joelhos foram escorregando para trás, as palmas das mãos para a frente, e ele prostrou-se no chão, com a testa e o nariz encostados no carpete embolorado.

Essa posição, contudo, não aliviou sua sensação de impureza. Tsion sentia que estava se separando de seu corpo, como se o momento presente estivesse desaparecendo. Ele tinha apenas uma vaga idéia de onde se encontrava, do som monótono da TV, de Chloe falando em voz baixa e Kenny rindo enquanto ela insistia para que ele comesse.

— Tsion?

Ele não respondeu, não sabia se estava consciente. Seria um sonho?

— Tsion?

A voz era feminina.

— Você acha que devo ligar mais uma vez?

Ele abriu os olhos, dando-se conta do cheiro do carpete velho e das lágrimas que faziam seus olhos arder.

— Hã? — Tsion conseguiu dizer, com a garganta apertada e a voz rouca.

Som de passos.

— Eu estava pensando se deveria tentar ligar mais uma vez... Tsion! Você está bem?

Ele levantou-se lentamente.

— Estou bem, querida. De repente, um grande cansaço tomou conta de mim.

— É natural! Você precisa descansar um pouco. Tire um cochilo. Se houver alguma novidade, eu o acordarei. Não quero que você perca nada.

Tsion sentou-se na beira do sofá, com os ombros curvados, dedos cruzados entre os joelhos.

— Muito obrigado — ele disse, fazendo, em seguida, um gesto na direção do quarto. — Ele pode ficar sozinho por alguns instantes?

Chloe assentiu com a cabeça.

— É melhor você se sentar — ele disse.

— Você ouviu alguma coisa? Buck está bem? — Ela parecia assustada.

— Não é nada com Buck ou Leah — disse Tsion. Chloe deu um suspiro de alívio. — Mas você precisa saber sobre seu pai...

David tentou enviar um e-mail para Viv Ivins com a lista das pessoas de seu departamento que poderiam exercer dupla função nos próximos dias, mas a mensagem voltou sem chegar ao destino. Ele imprimiu a mensagem e a levou consigo, uma vez que teria de passar pela sala dela a caminho do hangar.

Nesse ínterim, ele recebeu uma ligação do chefe da oficina de fundição.

— Você sabe o que está pedindo, não? — inquiriu o homem.

— Claro, Hans — respondeu David. — Saiba que o pedido não partiu de mim.

— Se não partiu do próprio Fortunato, não vejo como poderemos...

— Partiu.

— ... atender. Então, é uma ordem?

— É.

— Não tenho mais nada a dizer.

David enfiou a mensagem entre a porta e o batente da sala de Viv Ivins, mas a porta abriu por não estar bem fechada. A pequena sala escura iluminou-se de repente assim que a lâmpada movida por sensor foi acesa. Havia rumores no palácio de que, de vez em quando, a suposta tia materna de Carpathia cochilava por muito tempo em sua sala, e a lâmpada se apagava. Quando alguma coisa a despertava ou a fazia movimentar-se durante o sono, a lâmpada acendia e ela retomava seu trabalho como se nada estranho tivesse acontecido.

Ao ver que não havia ninguém dormindo na sala, David fez menção de fechar a porta. Algo, porém, na mesa de Viv Ivins chamou-lhe a atenção. Ela havia deixado um mapa-múndi aberto em cima da mesa, com os limites das dez regiões assinalados. David já havia visto isso, só que aquele era um mapa antigo, desenhado quando as dez regiões ainda eram membros do recém-expandido Conselho de Segurança das Nações Unidas. Quando Carpathia deu o novo nome de Comunidade Global ao governo mundial, também colocou nomes diferentes nas dez regiões. Por exemplo, os Estados Unidos da América do Norte passaram a ser Estados Unidos Norte-americanos. Além de anotar à mão esses novos nomes, Viv Ivins também incluíra números entre parênteses ao lado de cada um deles.

David achou que estava sendo abelhudo, mas será que isso não seria importante para o Comando Tribulação, para os judaístas e para os santos da Tribulação do mundo inteiro? Ele imaginou uma desculpa no caso de ser pego em flagrante e caminhou até a mesa. Se Viv retornasse e o visse analisando o mapa, ele contaria a verdade. Diria que a porta acionou a lâmpada e que o mapa lhe chamou a atenção. Ele só não sabia como explicar se fosse pego enquanto anotava os números.

Depois de olhar pela janela da sala para ver se alguém se aproximava, David pegou um cartão de visitas na carteira, debruçou-se sobre a mesa de Viv e anotou rapidamente, em letras miúdas, o que estava escrito no mapa.

Estados Unidos da Terra Santa* (216)

Estados Unidos Russos (72)

Estados Unidos Indianos (42)

Estados Unidos Asiáticos (30).

Estados Unidos do Pacífico (18)

Estados Unidos Norte-americanos (-6)

Estados Unidos Sul-americanos (0)

Estados Unidos da Grã-Bretanha (2)

Estados Unidos Europeus (6)

Estados Unidos Africanos (7)

David anotou o significado do asterisco após "Estados Unidos da Terra Santa". Viv, ou outra pessoa, havia escrito o seguinte a lápis em letras miúdas na parte inferior do mapa: "Também conhecido por Estados Unidos Carpathianos."

Aquilo era novidade. David nunca ouvira falar que os Estados Unidos da Terra Santa tinham outro nome. Quando endireitou o corpo para ir embora, ele percebeu mais algumas anotações a lápis, meio apagadas. Mesmo inclinando o corpo, ele precisava de mais iluminação para ler. Teria o atrevimento de acender a lâmpada da mesa de Viv?

Não. David resolveu segurar o mapa contra a luz do teto, sabendo que teria de confessar uma curiosidade patológica, caso fosse necessário. Ele só esperava que Viv, da mesma forma que todos os demais funcionários do palácio, estivesse assistindo ao traslado do corpo de Carpathia do Fênix 216 para o necrotério. David ficou satisfeito por não ter comparecido àquela cerimônia, pois sabia que a maioria dos funcionários estaria de mãos dadas ou segurando o boné sobre o coração. Ele não estava preparado para fazer isso, mesmo que fosse por fingimento.

Continuando a segurar o mapa contra a luz do teto, David quase não conseguia ler o que havia sido apagado. Alguém escrevera mais ou menos isto: "Atenção: T. S. mais alto, N. A. mais baixo."

David sacudiu a cabeça, sem entender nada, recolocou cuidadosamente o mapa no lugar e saiu da sala. Viv Ivins cruzou com ele.

— Oh, David — ela disse. — Eu queria que você tivesse visto tamanha emoção espontânea...

— Com certeza ainda veremos muita emoção nos próximos dias.

— Ver os operários, os soldados, todos... ah, foi emocionante demais. Os cumprimentos, as lágrimas. Oh! Será que esqueci a luz acesa?

David explicou que, ao colocar a lista no vão da porta, o sensor havia sido acionado.

— Você deixou a lista no vão da porta?

Ele assentiu com a cabeça e seu celular tocou. O susto foi tão grande que ele quase perdeu o equilíbrio.

— Atenda — disse Viv.

Era Mac. David afastou-se dali, falando enquanto caminhava.

— Eu queria que você estivesse aqui para nos cumprimentar — disse Mac. — A cabo Christopher ficou aguardando a "prova" até que os homens tirassem o corpo daqui.

— Prova?

— Acho que nunca vi gente de uniforme carregando um velho caixote de madeira como se fosse um esquife de mogno polido. Onde você está?

— Estou indo para a minha sala, mas você não disse alguma coisa sobre prova?

— Annie está cuidando do material que veio junto. Dois sacos de lixo enormes cheios de refugos da tribuna. E outro caixote com a cortina de fundo do palanque. O Moon não permitiu que a gente saísse de Jerusalém sem isso. Você ouviu falar da arma, não?

— Claro. E do nosso amigo.

— Existe alguma coisa estranha, David.

— Sério?

— É melhor eu lhe contar pessoalmente.

— Aqui fala Rayford.

— Sr. Steele! — soou a voz facilmente reconhecível de Lukas Miklos. — Onde você está?

Rayford lhe contou onde estava.

— Caminhe três quilômetros na direção norte, mantendo-se sempre nas sombras. Vou pegá-lo exatamente na marca do quilômetro três. Quando você vir um carro de quatro portas rodando lentamente e saindo da pista, corra até nós. Se houver outros veículos por ali, vamos passar direto e voltar, mas, quando pararmos no acostamento, entre rápido no carro.

— Nós?

— Nosso pastor auxiliar e eu.

— Laslos, eu não quero que vocês dois se arrisquem...

— Que bobagem! Você tem documentos com nome falso?

— Tenho.

— Ótimo. De quanto tempo você precisa para chegar até lá?

— O terreno é muito acidentado?

— Mais ou menos. Não se aproxime da estrada enquanto não chegarmos.

— Vou partir imediatamente.

— Sr. Steele, estamos nos sentindo como o grupo de oração descrito no Novo Testamento, orando por Pedro quando ele bateu à porta.

— Ah, sim — disse Rayford. — Só que Pedro estava saindo da prisão.

Exausto, Buck sentou-se atrás de um muro de concreto, construído, décadas antes, para proteger Israel das bombas e tiroteios dos inimigos vizinhos. Ele estava a vários quarteirões de distância da rua principal, mas perto o suficiente para ouvir as sirenes e ver o clarão das luzes de emergência iluminando as nuvens baixas nas primeiras horas da madrugada.

Pense, pense, pense, Buck dizia a si mesmo. Ele não queria partir de Israel sem saber onde Chaim estava. Não havia mais ninguém a quem Chaim pudesse recorrer se tivesse sobrevivido. Caso estivesse vivo, devia estar desesperado à procura de Buck, da mesma forma que Buck procurava por ele. Os dois não poderiam encontrar-se em lugares óbvios, como, por exemplo, o lugar onde Buck estava hospedado, a casa de Chaim, o apartamento de Jacov ou a casa de Stefan. Que outro lugar faria sentido para eles se encontrarem?

Buck nunca acreditara em poderes extra-sensoriais, mas agora gostaria de ter um pouco dessa percepção. Gostaria de saber se Chaim estava bem e, caso estivesse, se estaria tentando comunicar-se com ele naquele momento. Como crente, Buck achava a clarividência uma bobagem. Porém, já ouvira histórias dignas de crédito, principalmente de cristãos, que pareciam ter esse dom sobrenatural. É claro que Deus tinha o poder de realizar milagres desse tipo, principalmente agora.

Buck necessitava de um milagre, mas sua fé era muito . fraca. Ele sabia que devia ter mais fé. Em três anos e meio, havia presenciado tantos milagres de Deus que não deveria duvidar nunca mais, nem por um instante sequer. O problema agora era que ele tinha certeza absoluta de que não merecia um milagre. Não haveria coisas maiores e mais importantes para Deus se preocupar, com tanta gente morrendo, machucada e sem rumo? E havia também a grande batalha sobrenatural entre o bem e o mal, sobre a qual Tsion escreveu várias vezes, a peleja dos séculos, que foi derramada do céu e agora atormentava a terra.

Sinto-me envergonhado por fazer este pedido, orou Buck, mas peço-te que me acalmes, que esclareças minha mente até que eu possa pensar em uma solução. Se Chaim estiver vivo, permita que nos encontremos ou que ele e eu nos lembremos de um local de encontro que faça sentido para nós dois.

Buck sentiu-se tolo, idiota, mesquinho. Encontrar Chaim era um ato de nobreza, mas envolver Deus em um assunto tão trivial parecia grosseria. Ele levantou-se, sentindo dores nas juntas. Cerrou os punhos e fez uma careta. Relaxe! Domine-se! Pense!

Ele sabia, porém, que seria difícil encontrar uma saída. Precisava relaxar de verdade; ficar censurando a si mesmo por estar nervoso surtiria efeito contrário. Mas como ele poderia manter a calma em um momento como aquele, se mal conseguia respirar? O que faria para deixar sua pulsação mais lenta?

Talvez esse fosse o pedido adequado a fazer a Deus, o verdadeiro milagre de que tanto precisava.

Buck sentou-se, confiante de estar escondido e sozinho. Inspirou o ar profundamente e o soltou bem devagar, sacudindo as mãos e esticando as pernas. Curvou a cabeça para trás até encostá-la no muro de concreto. Em seguida, girou a cabeça de um lado para o outro. Sua respiração foi ficando mais lenta e mais regular, o mesmo acontecendo com a pulsação. Ele encostou o queixo no peito e tentou afastar os pensamentos negativos.

A única maneira de fazer isso seria orar por seus companheiros, um por um, começando por sua esposa e filho, seu sogro e, depois, por todos os irmãos e irmãs que lhe viessem à mente. Ele agradeceu a Deus os amigos que haviam ido para o céu, inclusive aqueles cujos corpos acabara de descobrir.

De repente, sentiu uma tranqüilidade muito grande, a maior que alguém seria capaz de sentir numa situação como aquela.

Obrigado, Senhor. Agora eu te pergunto: que local faz mais sentido? Onde Chaim e eu estivemos juntos, que poderia ser lembrado por nós dois?

Buck pensou no Estádio Teddy Kolleck, mas o local era muito freqüentado, aberto demais. Nenhum dos dois poderia arriscar-se a tanto.

E, de repente, o local veio-lhe à mente.

Chloe ficou em silêncio após ouvir a notícia. Tsion imaginou que ela reagiria com lágrimas, descrença e ressentimento por seu pai estar sendo prejudicado, mas ela limitou-se a balançar a cabeça, mal podendo acreditar no que ouvia.

Por mais que tivesse sido difícil dar a notícia a ela, Tsion não conseguia parar de pensar naquela espécie de experiência extracorpórea que havia tido enquanto orava. Ele já ouvira falar disso, mas qualificava essas manifestações como invenções ou alucinações em leitos de morte, causadas por medicamentos fortes. Mas aquela sensação, tão real e dramática a ponto de desviar sua atenção no momento em que intercedia por Rayford, não lhe saía da mente. Tsion sempre defendeu o argumento de que era necessário analisar a experiência à luz da Bíblia, e não o contrário. Ele teria de lembrar-se disso com freqüência até que o fato registrado em sua memória perdesse o brilho, uma palavra que parecia racional demais para descrever o incidente que o deixara tão perturbado. Um versículo do Antigo Testamento martelava em sua mente, e Tsion voltou a pensar na jovem diante dele. Chloe continuava calada.

— Com licença — ele disse, voltando em seguida com seu laptop, cuja tela exibia um arquivo da Bíblia inteira.

Alguns instantes depois, ele clicou em Joel 2 e leu, silenciosamente, os versículos 28 a 32, descobrindo que encontrara a passagem que explicava sua experiência e que poderia proporcionar tranqüilidade a Chloe.

E acontecerá depois que derramarei o meu Espírito sobre toda a carne;

Vossos filhos e vossas filhas profetizarão, Vossos velhos sonharão,

E vossos jovens terão visões;

Até sobre os servos e sobre as servas derramarei o meu Espírito naqueles dias. Mostrarei prodígios no céu e na terra; sangue, fogo, e colunas de fumo.

O sol se converterá em trevas, E a lua em sangue,

Antes que venha o grande e terrível dia do Senhor.

E acontecerá que todo aquele que invocar o nome do Senhor será salvo; Porque no monte Sião e em Jerusalém estarão os que forem salvos,

Assim como o Senhor prometeu,

E entre os sobreviventes aqueles que o Senhor chamar.

Tsion ergueu os olhos, assustado, quando Chloe resolveu falar. Ele não detectou nenhum trauma na voz dela, nada que pudesse dar a entender que acabara de saber que seu pai era o fugitivo mais procurado do mundo, a não ser por estas palavras:

— Eu devia ter previsto que isso aconteceria. Ele tentou desviar minha atenção para Hattie, o que não foi difícil. Ela nunca teve receio de dizer que queria matar Carpathia.

— Por que ele faria isso se sabia que o ferimento mortal é apenas temporário? Seu pai seria capaz de praticar tal ato? — disse Tsion pigarreando.

Chloe levantou-se e foi até o quarto, dando uma olhada em Kenny para certificar-se de que estava fazendo sua refeição direitinho.

— Eu só percebi isso recentemente — ela disse. — Meu pai mudou muito. Foi a mesma diferença dramática que ocorreu nele depois do Arrebatamento. Parece que ele voltou a ser pior do que antes de se converter.

Tsion ergueu a cabeça e olhou de relance para a TV. Não viu nada de novo.

— Eu estava ciente da tensão nesta casa — ele disse. — Mas não percebi esse fato do qual você está falando.

— Nem a raiva? Você não percebeu a raiva dele?

Tsion encolheu os ombros.

— Eu também senti um pouco de raiva. Ainda luto contra ela quando penso em minha família... — Sua voz ficou embargada.

— Eu sei, Tsion. Mas você sempre foi um estudioso da Bíblia. Para meu pai, isso é novidade. Não posso imaginá-lo assassinando alguém, mas tenho certeza de que ele queria isso. Se foi ele, temos respostas para muitas perguntas sobre onde ele andou, o que estava fazendo. Oh, Tsion! Como ele vai fazer para fugir? Será que tudo não passa de uma mentira, que eles estão fazendo uma campanha para deixar meu pai, você e todos nós em maus lençóis? Talvez ele seja o bode expiatório.

— Esperemos que sim.

Ela afundou-se na cadeira.

— E se ele for culpado? E se ele for um assassino? Será que existe uma exceção na lei de Deus se a vítima for o anticristo?

Tsion sacudiu a cabeça.

— Que eu saiba, não.

— Então, ele deve se entregar? Sofrer as conseqüências?

— Acalme-se, Chloe. Ainda não sabemos de nada.

— E se ele for culpado?

— Talvez minha resposta surpreenda você.

— Então, me surpreenda.

— Raciocinando friamente, acredito que estamos em guerra. No calor da batalha, matar o inimigo nunca foi considerado crime.

— Mas...

— Eu disse que você ficaria surpresa com minha resposta. Eu, pessoalmente, protegeria seu pai da CG caso ele tenha assassinado Carpathia. Ao mesmo tempo, insistiria para que ele buscasse a Deus.

— Tem razão — disse Chloe. — Você me surpreendeu.

David observava o trabalho de Annie do canto do hangar onde Mac e Abdullah o encontraram.

— Que cheiro é esse? — perguntou David.

— Também estou sentindo — disse Mac, olhando para Abdullah. — O que é?

Abdullah encolheu os ombros e, em seguida, levantou o dedo indicador.

— Ah, agora me lembro, capitão. Foi idéia sua.

— Como assim? — Mac perguntou.

Abdullah retirou um beirute malcheiroso do bolso.

— Alguém aqui está com fome?

— Essa coisa aí nunca me abriria o apetite... — disse David apontando para um latão de lixo a uns seis metros de distância.

Abdullah atirou o sanduíche com tal precisão que ele caiu exatamente dentro do latão de lixo. Mac sacudiu a cabeça.

— Só falta você me dizer que também jogou basquete nas Olimpíadas.

— Perdi os treinamentos — disse Abdullah — por causa do serviço militar.

David captou o olhar zombeteiro de Mac, como que lhe falando "eu não disse?".

— Que foi, Ab? — perguntou Mac. — Você está bronqueado por não ter conseguido terminar sua refeição?

Abdullah olhou para o outro lado, sabendo que Mac estava brincando com ele, mas não entendeu a piada.

— Se pareço bronqueado — ele disse —, é porque estou exausto e quero dormir. Será que ninguém dorme por aqui? Parece que todos estão elétricos.

— Vá dormir — disse David —, mas não deixe que ninguém perceba. Eu também não vou conseguir fazer mais nada que preste se não dormir um pouco.

Abdullah afastou-se dali.

— Você também está com cara de sono, Mac — disse David. Mac fez um sinal para que David o acompanhasse até sua sala no saguão, em frente à de Annie.

— Eles estão fazendo um grande alarde por terem encontrado as impressões digitais de Rayford no Sabre — disse Mac, assim que se acomodou na cadeira atrás de sua mesa. — Mas como podem saber que ele esteve lá?

— Vou descobrir pela escuta clandestina.

— Já fiz isso. Os vestígios das impressões parecem verdadeiros, pelo menos foi o que disseram no avião. As Forças Pacificadoras aquarteladas em Israel encontraram a arma, colocaram-na dentro de um saco plástico, tiraram as impressões digitais e começaram a compará-las com o banco de dados mundial. O laudo demorou porque, em primeiro lugar, eles fizeram a comparação com as impressões digitais de criminosos e depois com a lista de ex-funcionários da CG. O mais curioso de tudo é que ninguém está falando de Rayford como autor do crime.

— Por que não dão a ele o direito de defesa? — David hesitou.

— Eles devem saber alguma coisa que desconhecemos.

— Por exemplo?

— Bem, o nosso amigo Leon tem uma cisma com três potentados regionais considerados desleais. Ele está sempre falando em conspiração. Veja só. Todos ouvem um tiro e fogem do local. Os convidados saltam do palanque. Carpathia cai agonizando. A arma suspeita é encontrada cheia de impressões digitais de um ex-funcionário revoltado, e Leon continua falando em conspiração. O que tudo isso diz a você?

David franziu a testa e semicerrou os olhos.

— Que o ex-funcionário errou o alvo? Mac deu um longo suspiro.

— Essa é a minha teoria. Se a coisa foi tão evidente, por que eles não afirmam que foi Rayford quem atirou?

— É isso o que afirmam em público.

— Mas, em particular, ainda estão investigando. David, há algo cheirando mal nessa história.

David ouviu um ruído na porta da sala de Annie e espiou através das persianas. Ela estava fazendo o mesmo. David acenou para que Annie fosse ao encontro deles.

Ela gesticulou respondendo que precisava, antes, dar um telefonema. Quando, finalmente, ela chegou, eles a puseram a par do assunto.

— Você ainda está planejando grampear a conversa durante a autópsia? — Annie perguntou. :

David assentiu com a cabeça. _:.

— Talvez você deva saber também o que se passa na sala de provas.

— Eu não sabia que tínhamos uma.

— Agora temos. Eles isolaram uma área embaixo do , anfiteatro. Muitas salas, muita iluminação.

— Você tem certeza? Fica ao lado do local onde Guy está fazendo uma estátua de sete metros de Carpathia.

— Foi ali que eu entreguei a prova. Dois sacos plásticos, um caixote de madeira. O Hickman convocou uma equipe de especialistas em medicina legal para as 10 horas da manhã de hoje.

David consultou seu relógio.

— Já é amanhã, não? Parece que tudo está acontecendo ao mesmo tempo, até a autópsia. Acho que tanto o pessoal de lá como o de cá precisa dormir.

— Ouvi dizer que eles estão tentando iniciar a visitação , na madrugada de sábado — disse Annie. — A madrugada de sábado é amanhã!

— Hora de dormir, crianças — disse David.

Rayford sentia-se imundo e meio grogue. Apesar do medo e de saber que sua vida como fugitivo havia atingido um ponto incontrolável, ele estava ansioso por orar e ler a Bíblia. Talvez fosse ingenuidade pensar que poderia ludibriar a CG por muito tempo. Sua negligência provavelmente pusera fim à esperança de sobreviver até o dia do Glorioso Aparecimento. Ele aprendera que até mesmo o pecado perdoado tem suas conseqüências. Agora, só esperava que não tivesse prejudicado todos os membros do Comando Tribulação ou, pior ainda, os santos da Tribulação do mundo inteiro.

Enquanto ele orava sentado no chão de terra a uns 50 metros da estrada, a brisa fresca da noite secava o suor de sua testa e pescoço, fazendo-o tiritar de frio. Mesmo diante de tanto cansaço e tristeza, ele sentia uma proximidade muito grande com Deus, como não acontecia havia meses.

O celular tocou. Ele esperava mais do que nunca que fosse alguém do Comando Tribulação, de preferência Chloe ou Buck. Era Laslos.

— Você está no lugar combinado?

— Positivo.

— E você é...?

— Marvin Berry — respondeu Rayford.

— Correto — disse Laslos. — Estamos parados a uns dois quilômetros de você, de onde podemos avistar a estrada inteira. Aparentemente, não há nenhum veículo transitando por ela. Dentro de 30 segundos, você vai ouvir o ronco do motor do carro e, logo em seguida, vai ver os faróis. Siga em direção à estrada assim que nos ouvir chegando. Vamos parar e abrir a porta traseira imediatamente. Depois que você entrar e fechar a porta, vamos dar meia-volta e seguir para o norte.

— Entendido.

— Repita.

— Entendido!

A ansiedade para estar na presença de um amigo e de um companheiro crente fez Rayford sentir uma leve tontura. Ele desligou o celular. Em seguida, ligou-o novamente para tentar, mais uma vez, fazer uma chamada internacional. Finalmente, desistiu ao constatar que seria impossível. Nesse momento, ouviu o som de um veículo. Ele começou a correr em direção à estrada, mas havia alguma coisa errada. O carro vinha do sul. Será que ele havia compreendido mal? Deveria ligar para Laslos? Não, ele compreendera muito bem. Ptolemaís estava localizada ao norte. A igreja tinha de estar localizada ao norte. Laslos dissera que seguiria para a direção sul.

O ronco parecia mais forte do que o do motor de um carro pequeno. Rayford parou no meio do terreno empoeirado, imaginando que não teria onde se esconder, caso fosse visto por alguém vindo do sul. O som se aproximava. Era forte e acelerado. Os únicos faróis que Rayford avistava vinham do norte. Devia ser Laslos.

O veículo grande vindo do sul chegaria antes. Fosse quem fosse, o motorista pararia ao ver um estranho caminhando à beira da estrada. Rayford virou-se de repente, procurando um lugar para se esconder. Sua camisa era de cor clara e poderia ser vista na escuridão. Assim que o som chegou mais perto, : Rayford atirou-se de bruços no chão, colocando a sacola escura em cima da cabeça. Com a mão livre, ele pegou o celular para avisar Laslos que ele devia continuar rodando. Mas, quando Rayford apertou o botão de rediscagem, o número chamado foi o da ligação internacional. Foi então que ele se deu conta de que não tinha o número do celular de Laslos.

Rayford orou para que Laslos visse o outro veículo antes de reduzir a marcha e sair da estrada.

O telefone de Rayford tocou.

— Sim! — ele gritou.

— Que carro é esse vindo do sul com os faróis apagados?

— Eu não sei, Laslos! Estou deitado no chão! Não pare!

O tal veículo passou à toda velocidade, e Rayford sentiu o vento no rosto. Ele olhou para o carro, mas só conseguiu ver que era parecido com um jipe.

— Deve ser da CG! — ele disse ao telefone.

— Sim — disse Laslos. — Não saia daí! Acho que eles não viram você aí, mas vão nos ver atrás deles durante alguns quilômetros; portanto, não saia do lugar. Vamos voltar assim que percebermos que não há mais perigo.

— Eu me sentiria mais seguro se estivesse no meio do mato — disse Rayford.

— É melhor esperar aí. Qualquer movimento vai chamar a atenção deles. Vamos verificar se há outros veículos da CG se aproximando.

— Por que eles estavam rodando com os faróis apagados?

— Não faço a menor idéia — disse Laslos.

Buck não se lembrava do nome do lugar, mas foi lá que ele e Chaim estiveram juntos uma vez e onde poderiam encontrar-se sem que ninguém desconfiasse. Levou mais de uma hora para achar um táxi, e foi informado que qualquer corrida, qualquer que fosse a distância, custaria 100 "pratas". Buck descreveu o local para o motorista, dando uma idéia da região. O homem fez um lento movimento afirmativo com a cabeça, como se estivesse começando a entender.

— Acho que conheço o lugar ou outro parecido. Qualquer um serve quando alguém deseja, conforme os ocidentais dizem, tomar alguma coisa para ficar mais animado.

— É o que eu quero — disse Buck. — Mas preciso encontrar o lugar certo.

— Vamos tentar — disse o motorista. — Muitos fechados, só alguns abertos.

Eles rodaram por cima de calçadas, contornaram casas desmoronadas, atravessaram faróis apagados e passaram por carros acidentados. O motorista parou na frente de dois bares, mas Buck não reconheceu nenhum deles.

— O que eu procuro tem mais ou menos o tamanho deste aqui, uma grande luz néon na janela, porta estreita. Só me lembro disso.

— Eu conheço o lugar — disse o homem. — Fechado. Quer ficar neste ou no outro?

— No outro. Leve-me até lá.

— Eu disse que está fechado. Faz algumas semanas. — O homem levantou as duas mãos como se Buck não estivesse entendendo. — Ninguém lá. Escuro. Foram embora.

— É para lá que eu quero ir — disse Buck.

— Por que você quer ir a um lugar que está fechado?

— Eu preciso encontrar alguém.

— Ela não vai estar num lugar fechado — disse o motorista, dirigindo-se para o local. — Viu? — ele insistiu quando reduziu a velocidade a meio quarteirão de distância. — Está fechado.

Buck pagou a corrida e caminhou pela rua até o táxi afastar-se, com o motorista balançando a cabeça sem entender nada. Em seguida, percebeu que estava em completa escuridão, no meio de árvores e muito longe das equipes de emergência. Não havia luzes por perto. Os faróis do táxi haviam iluminado casas desabadas por causa do terremoto. Não havia luz elétrica naquela área.

Será que Chaim conseguiu chegar até ali? De que maneira? Eles haviam se encontrado naquele local à procura de Jacov na noite em que ele se converteu. Chaim fora para lá certo de que Jacov estava em seu bar favorito, bêbado como de costume. De fato, ele se encontrava lá, e muitas pessoas imaginaram que estivesse bêbado. Jacov havia subido em cima de uma mesa para pregar a seus velhos companheiros de bebedeira.

Buck estava começando a desanimar. Se Chaim estivesse vivo, se tivesse encontrado alguém para levá-lo até lá, por quanto tempo conseguiria ficar em um lugar deserto, escuro e totalmente destruído? Haveria alguma esperança de que os dois pensassem naquele estabelecimento obscuro para se encontrar?

Buck tirou a lanterna do bolso, acendeu-a e olhou ao redor. Foi então que imaginou que Chaim não estaria em um local visível, pelo menos até ter certeza de que era Buck. E como Chaim poderia saber? Buck parou diante da porta fechada do bar e iluminou o próprio rosto com a lanterna. Quase que imediatamente, ouviu um leve ruído no galho de uma árvore do outro lado da rua e alguém pigarreando.

Ele apontou a lanterna para a árvore, preparado para se esconder. Pendurada em um dos galhos da árvore, viu uma perna vestida com calça de pijama. O pé estava com meia e chinelo. Buck continuou a iluminar a cena inusitada, mas, quando começou a atravessar a rua, o pé ficou fora de sua visão. O galho mais baixo dobrou-se com o peso da pessoa e, de repente, ela desceu, tão ágil quanto um gato. Em pé diante de Buck, de chinelos, meia, pijama e roupão estava o mais que robusto Chaim Rosenzweig.

— Cameron, Cameron! — ele disse, com voz forte e clara. — Isso quase serviu para fazer de mim um crente. Eu sabia que você viria.

Outro veículo da CG, com faróis apagados, passou em alta velocidade enquanto Rayford continuava deitado no chão. Naquele momento, ele sentiu-se como o Filho Pródigo imaginando o que abandonara e ansioso para voltar para a casa do pai.

Quando a madrugada, ainda escura, voltou a mergulhar no silêncio, Rayford criou coragem e correu para baixo de um arbusto. Ele estava imundo e tentou limpar a terra da roupa com as mãos. Laslos e o pastor deviam ter visto o outro veículo da CG e aguardavam o momento certo. Quarenta minutos depois — o que pareceu uma eternidade para Rayford — um pequeno carro branco de quatro portas parou na estrada de pedregulhos. Rayford hesitou. Por que Laslos não havia ligado? Ele examinou seu celular. Estava fechado e, aparentemente, a bateria estava fraca demais para que o telefone tocasse.

A porta traseira foi aberta. Laslos gritou:

— Sr. Berry!

Rayford correu até o carro. Assim que a porta foi fechada, Laslos deu meia-volta e dirigiu-se para o sul.

— Não sei para onde a CG está indo, mas vou seguir na outra direção — disse Laslos. — Demetrius tem um amigo que mora aqui por perto.

— Um irmão?

— Claro.

— Demetrius? — disse Rayford, estendendo a mão ao passageiro. — Sou Rayford Steele. Pode me chamar de Ray.

O jovem apertou a mão de Rayford com força e o puxou para que pudesse abraçá-lo. — Sou Demetrius Demeter — ele disse. — Pode me chamar de Demetrius ou de irmão.

Tsion sentiu-se comovido e, ao mesmo tempo, confortado ao ler o versículo que dizia que, durante esse período da história cósmica, Deus derramaria seu Espírito e que "vossos filhos e vossas filhas profetizarão, vossos velhos sonharão, e vossos jovens terão visões". Havia apenas uma pergunta: ele era velho ou jovem? Depois de decidir-se pela primeira hipótese, ele atribuiu a uma tontura aquilo que havia sentido no chão da sala. Aparentemente, perdera a consciência enquanto orava e começou a sonhar. Se o sonho tivesse vindo de Deus, ele orou para que continuasse a sonhar. Se fosse simplesmente por falta de dormir, Tsion orou pedindo discernimento para entender.

Aquela passagem fazia referência às maravilhas do céu. O sangue, o fogo e a fumaça que o mundo já experimentara também aquecia a alma de Tsion. Ele presenciara o momento em que o Sol escureceu e a Lua transformou-se em sangue. Depois de ler a passagem para Chloe, ele disse:

— Isso vai acontecer "antes que venha o grande e terrível dia do Senhor". Creio que se refere à segunda metade da Tribulação, a Grande Tribulação, que começa a partir de agora.

Chloe olhou para ele com ar de indagação.

— Eu sei, mas...

— Oh, minha querida, o melhor ainda está por vir. Não acredito que tenha sido uma coincidência o Senhor ter-me levado a ler esta passagem. Quando você ouvir esta passagem, pense em seu pai e em nossos companheiros que estão no exterior: "E acontecerá que todo aquele que invocar o nome do Senhor será salvo; porque no monte Sião e em Jerusalém estarão os que forem salvos, assim como o Senhor prometeu, e entre os sobreviventes aqueles que o Senhor chamar." Você sabe quem são os sobreviventes, não, Chloe?

— Os judeus?

— Sim! E se em Sião, que é Israel, e em Jerusalém, onde sabemos que alguns dos nossos estão, eles invocarem o nome do Senhor, serão salvos. Chloe, não sei quantos de nós, ou se algum de nós, sobreviverão até o dia do Glorioso Aparecimento. Mas estou afirmando a promessa desta passagem, porque Deus me levou a encontrá-la. Desta vez, os nossos amados retornarão sãos e salvos.

— Apesar de tudo?

— Apesar de tudo.

— Existe alguma coisa aí que diga quando os telefones vão voltar a funcionar?

Leah Rose aterrissou em Baltimore, pensando no caminho que deveria seguir. Descobrir o paradeiro de Hattie Durham nos Estados Unidos seria o mesmo que encontrar uma agulha no palheiro, uma agulha que alguém já poderia ter encontrado. A CG estava no encalço de Hattie e esperava que ela os levasse até a toca dos judaístas.

Se o celular de Leah estivesse funcionando, ela ligaria para T em Palwaukee para saber se o Super J, do qual ela tanto ouvira falar, continuava no aeroporto, pronto para ser usado. Por outro lado, se ela conseguisse falar com T, também poderia falar com a casa secreta e alertar para que eles fugissem dali. Será que ela deveria atrever-se a pegar um vôo comercial até Illinois e alugar um carro sob seu nome falso?

Ela não tinha alternativa. Sabendo que não poderia comunicar-se com ninguém, a não ser da própria cidade, sua única esperança era chegar a Monte Prospect antes de Hattie. Encontrar essa moça e convencê-la a despistar a CG seria esperar demais.

— Preciso chegar o mais perto possível de Gary, em Indiana. É possível? — ela perguntou no balcão, depois de aguardar quase meia hora para ser atendida por um funcionário da empresa aérea.

— O local mais perto é Hammond. E a senhora chegaria tarde da noite.

Depois de ter confundido o funcionário a respeito de seu destino, ela perguntou:

— E quanto a Chicago? Os aeroportos O'Hare e Meigs ainda estão fechados?

— E Midway também — respondeu o funcionário. — Poderia ser Kankakee?

— Perfeito — ela disse. — Quando?

— Se tivermos sorte, a senhora vai chegar lá por volta da meia-noite.

— Se tivermos sorte — repetiu Leah. — Significa se o avião não cair antes de pousar.

O homem não sorriu. E Leah lembrou-se: Nós não desejamos sorte.

Deitado na cama segurando seu laptop, David sabia que em breve adormeceria, mas continuava à procura de áreas e prédios abandonados na região norte de Illinois que pudessem servir de nova casa secreta para o Comando Tribulação dos Estados Unidos. Toda a região central de Chicago estava isolada. A maioria das casas tinha sido bombardeada e abandonada. Parecia uma cidade-fantasma, sem nenhum ser vivo em um raio de mais de 60 quilômetros. David virou-se de lado apoiando-se no cotovelo e analisou a lista. Como aquilo teria acontecido? Os relatórios anteriores diziam que o ataque sobre Illinois não havia sido nuclear.

Ele vasculhou os arquivos até localizar o dia em que a CG emitiu uma lei declarando inabitável a cidade inteira e as áreas circunvizinhas. Dezenas de pessoas haviam morrido por causa de uma substância que agiu como envenenamento radioativo. Os Centros de Controle de Enfermidades e Prevenção de Atlanta insistiram na aplicação da lei. Os corpos apodreciam nas ruas, e o restante da população sobrevivente foi retirado da área.

Sondas dirigidas por controle remoto foram lançadas por toda a região para testar os níveis de radiação, mas os relatórios apresentados posteriormente atribuíram o insucesso a defeitos no equipamento. Ninguém mais se atreveu a chegar perto do lugar. Alguns jornalistas radicais, que tentavam seguir o exemplo do Buck Williams dos tempos do Semanário Global, afirmaram na Internet que o abandono da cidade de Chicago foi a maior estupidez da História, que as mortes não resultaram de radiação nuclear, mas que o local continuava desabitado. E daí?, pensou David.

Ele continuou sua pesquisa virtual até o ponto de estudar os resultados das sondas para medir a radiação. Centenas de testes haviam sido feitos. Nenhum registrou radiação. Mas todos morderam a isca. Quem se atreveria a pôr a vida em risco em tal situação?

Eu me atreveria, pensou David, depois de mais algumas pesquisas.

Ele estudou a linha do horizonte de Chicago e ficou intrigado com o arranha-céu construído pelo falecido Thomas Strong, que havia feito uma grande fortuna no ramo de seguros. A construção, concluída cinco anos atrás, era uma torre imponente de 80 andares, que abrigava a sede inteira da empresa multinacional de Strong. Fotografias tiradas após o bombardeio mostravam os últimos 26 andares da torre retorcidos de maneira grotesca e afastados do restante da estrutura. Escrita em letras vermelhas, a palavra STRONG, dependurada no alto da torre, continuava visível durante o dia, fazendo com que o edifício parecesse o tronco de uma árvore que resistira bravamente à tragédia que havia provocado o desabamento da cidade inteira.

Quando David estava prestes a encontrar a planta da torre e outros registros que mostrariam se o restante da estrutura permanecera intacto, seu laptop emitiu um sinal avisando que havia um novo boletim emitido pela sede da Comunidade Global.

Seus olhos estavam cansados demais. Ele assinalou o local onde havia parado e resolveu ir dormir depois de ler o boletim, que dizia o seguinte:

"O porta-voz do supremo comandante da Comunidade Global, Leon Fortunato, sediado na Nova Babilônia, acaba de informar que as comunicações por satélite foram restabelecidas. Ele pede a todos os cidadãos que restrinjam suas ligações para não congestionar o sistema e que façam apenas chamadas de emergência nas próximas 12 horas.

"O porta-voz também comunicou a decisão tomada por Fortunato de atribuir um novo nome aos Estados Unidos da Terra Santa, que passarão a chamar Estados Unidos Carpathianos, em homenagem ao líder assassinado. Fortunato não anunciou o nome da pessoa que o sucederá como potentado da região, o que deverá ser comunicado em breve, diante da possibilidade de o Supremo Comandante assumir o cargo de novo potentado da Comunidade Global."

David não entendeu por que lhe ordenaram que bloqueasse o sistema telefônico e, agora, mandaram outra pessoa fazer a reversão.

Sentado no aconchegante banco traseiro do pequeno carro de Laslos, Rayford lutava contra o sono. O pastor Demetrius Demeter indicou o caminho de acesso ao chalé no meio do mato, a uns 20 quilômetros ao sul de Kozani. Laslos evitou emitir qualquer comentário a respeito da culpa ou inocência de Rayford e encarregou-se de fazer o possível para animá-lo, falando da expansão da igreja clandestina no norte da Grécia.

Rayford desculpou-se ao despertar de um cochilo com o próprio ronco.

— Não se preocupe com isso, irmão — disse Laslos. — Seja lá qual for sua decisão sobre o que vai fazer, precisa descansar primeiro.

De repente, o carro afastou-se da pista e começou a rodar por uma estrada de terra.

— O senhor não imagina quanto essa choupana tem servido de esconderijo para nós — disse Demetrius. — Vai chegar o dia em que nós, ou ela, seremos descobertos, e não poderemos mais usá-la.

Rayford tinha visto o rosto do jovem pastor apenas de relance, no momento em que a porta do carro foi aberta. Ele era magro e esbelto, talvez da altura de Rayford. Aparentemente, tinha cabelos escuros, tez morena e olhos pretos brilhantes. Rayford calculou que ele tivesse uns 30 anos. Falava inglês fluentemente, com acentuado sotaque grego.

O chalé ficava em um lugar tão distante que, para alguém chegar até lá, teria de conhecer o caminho ou, se estivesse completamente perdido na região, encontrá-lo por acaso. Laslos estacionou nos fundos, por onde eles entraram usando uma chave que Demetrius retirou de debaixo de uma tábua perto da porta. Demetrius foi buscar a sacola de Rayford no carro, apesar de seus protestos.

— Obrigado, mas só vou precisar do que está dentro dela quando chegar à minha casa — disse Rayford.

— O senhor precisa descansar pelo menos uma noite — disse Demetrius.

— É imposs...

— O senhor está cansado demais! E com razão!

— Mas eu devo voltar. O pessoal dos Estados Unidos está precisando do avião, e eu preciso deles.

Laslos e Demetrius usavam uma malha grossa de lã sob o paletó. Rayford só se aqueceu depois que Laslos acendeu a lareira. Em seguida, Laslos foi para a cozinha, de onde Rayford logo sentiu um agradável aroma de chá, que ele ansiava por tomar, como se tivesse encontrado uma fonte no deserto.

Enquanto aguardava o chá na pequenina sala iluminada apenas pelo fogo da lareira, Rayford sentou-se em uma antiga cadeira funda, que pareceu envolver todo o seu corpo. O jovem pastor sentou-se diante dele, com uma das faces recebendo o brilho do fogo, e a outra oculta na escuridão.

— Estávamos orando pelo senhor no exato momento em que ligou para a esposa de Lukas. Achamos que o senhor necessitaria de abrigo. Perdoe meu atrevimento. O senhor é bem mais velho do que eu...

— É tão óbvio assim?

Demetrius deu um leve sorriso cortês.

— Eu gostaria muito que o senhor me falasse sobre Tsion Ben-Judá, mas não temos muito tempo para conversar. O senhor pode ficar aqui pelo tempo que desejar, mas eu também quero oferecer-lhe meus serviços.

— Seus serviços? — disse Rayford, surpreso. Imediatamente ele percebeu que ambos tinham uma grande afinidade.

— Sem querer ser presunçoso ou exageradamente autoconfiante — disse Demetrius, cruzando os dedos sobre o colo —, quero dizer-lhe que Deus me abençoou e me concedeu um dom. Meus superiores dizem que não se trata de um fato inusitado para nós, que fazemos parte das 144.000 testemunhas. Eu gostava muito de ler a Bíblia, mesmo tempos antes de compreender que Jesus cumpriu todas as profecias como o Salvador do mundo. Parecia que todas as minhas energias estavam concentradas em aprender as coisas de Deus. Eu ficava estarrecido com a idéia de que os gentios, especificamente os cristãos, imaginavam ter domínio sobre nossa teologia. Foi então que aconteceu o Arrebatamento. Fui forçado a estudar a vida de Jesus sob um prisma diferente e me senti irresistivelmente atraído na direção dele.

O pastor Demeter mexeu-se na cadeira e fixou os olhos no fogo. Rayford, apesar de consumido por um extremo cansaço que o forçaria a tirar pelo menos um cochilo antes de retornar aos Estados Unidos, entendia naquele instante que sua fadiga não passava de uma questão de menor importância, que poderia ser resolvida depois. Demetrius demonstrava uma sinceridade tão grande que Rayford precisava ouvi-lo. Laslos apareceu na sala trazendo duas canecas de chá fumegante e, em seguida, voltou para a cozinha para saborear o seu, apesar da insistência de Rayford e de Demetrius para que ele lhes fizesse companhia. Laslos parecia ter compreendido que Rayford necessitava de um tempo para conversar a sós com o homem de Deus.

— Meu dom principal é evangelizar — prosseguiu Demetrius. — Digo isso sem nenhuma pretensão, porque uso a palavra dom em seu verdadeiro sentido. Antes de me converter, meu dom era sarcasmo, condescendência ou orgulho de meu intelecto. Agora, compreendo que o intelecto também era um dom, um dom que só aprendi a exercitar ao máximo depois de ter encontrado um motivo.

Rayford sentia-se grato por estar sentado ali ouvindo as palavras de Demetrius e, ao mesmo tempo, surpreso por conseguir permanecer acordado. O fogo aconchegante, a cadeira confortável, a situação, a hora avançada e a semana atribulada tinham tudo para fazê-lo cair no sono, mas ele não sentia o mínimo desejo de dormir, como acontecera no carro.

— Nós, os que fomos chamados — disse Demetrius —, achamos fascinante o fato de Deus ter moldado tudo à sua maneira. Tenho certeza de que o senhor já sentiu isso em sua vida. Para mim, o espírito de aventura de conhecer a Deus foi ampliado de tal forma que passo todos os momentos em que estou acordado estudando alegremente sua Palavra. E, quando assumi minhas funções, dons que poderiam ter levado décadas para se desenvolver brotaram da noite para o dia. Eu me aprofundei tanto no estudo da Bíblia e de seus comentários que não precisei aprimorar os talentos que o Senhor me concedeu. E descobri que o mesmo aconteceu com meus colegas. Mas nenhum de nós se atreveu a vangloriar-se disso, porque sabíamos que eram dons vindos de Deus. A única coisa que podemos fazer é exercitá-los com alegria.

— Quais são esses dons? — indagou Rayford.

— Em primeiro lugar, a evangelização, conforme eu disse. Parece que a maioria das pessoas com as quais conversamos está convencida de que Jesus é o Cristo. E, quando pregamos, milhares passam a acreditar nele. Espero que o senhor entenda que digo isso unicamente para glorificar o Deus Jeová.

Rayford fez um sinal que entendia e disse:

— Claro.

— Também recebemos os dons inusitados de pregar e pastorear igrejas. É como se Deus nos tivesse concedido o toque do rei Midas, e não apenas para nós, os gregos.

Rayford estava imerso em pensamentos e quase perdeu o humor da frase. Ele queria ouvir mais.

— Porém, o que mais me fascina, Sr. Steele, é um dom de grande utilidade que nunca pensei em pedir e muito menos considerei necessário ou vantajoso. Trata-se do discernimento, que não deve ser confundido com erudição, uma qualidade que observo em alguns colegas, mas não em mim. Sinceramente, isso não me causa inveja. As coisas específicas que Deus transmite a meus colegas a respeito do rebanho que eles conduzem deveriam pesar sobre mim e deixar-me abatido. Mas o discernimento... esse dom tem provado ser extremamente útil para mim e para as pessoas a quem aconselho.

— Não estou entendendo. Demetrius inclinou-se para a frente e colocou a caneca no chão. Com os cotovelos apoiados nos joelhos, ele encarou Rayford.

— Não quero alarmar o senhor nem fazê-lo pensar que se trata de uma espécie de poder de adivinhação. Não estou adivinhando nada nem dizendo que domino ou procuro desenvolver esse dom. Deus simplesmente me concedeu a habilidade de discernir as necessidades das pessoas e de saber, quando olho firme para elas, até que ponto estão sendo sinceras.

Rayford sentiu que o jovem pastor conseguia enxergar tudo o que se passava dentro dele e foi tentado a fazer perguntas que ninguém poderia responder, a menos que recebesse uma revelação de Deus. Mas aquilo não era um jogo.

— Eu vejo, sem medo de cair em contradição — disse Demetrius —, que, neste exato momento, estou na frente de um homem alquebrado perante Deus. Apesar das notícias que ouvi, não tenho a mínima idéia se o senhor atirou ou tentou atirar em Carpathia. Não sei se o senhor estava lá, se portava aquela arma ou se a Comunidade Global quer capturá-lo porque conhece sua lealdade a Deus. Mas consigo discernir seu abatimento, e isso é conseqüência de pecado.

Rayford assentiu com a cabeça, profundamente comovido, incapaz de falar.

— Todos nós somos pecadores, é claro — prosseguiu Demetrius —, lutando diariamente contra nossa velha natureza. O senhor cometeu o pecado do orgulho e do egoísmo. Não foi um pecado por omissão mas por deliberação. Não foi um fato isolado, mas um padrão de comportamento, de revolta. Foi uma atitude que resultou em ações que o senhor lamenta e que reconhece como sendo pecado, práticas que o senhor confessou a Deus e das quais está arrependido.

Com as mandíbulas cerradas e o pescoço rijo, Rayford não conseguia nem sequer assentir com a cabeça.

— Não estou aqui para repreender o senhor nem para fazer um teste a fim de saber se o que estou dizendo é o correto, porque, nestes últimos tempos, Deus tem derramado suas bênçãos e sido paciente conosco, frágeis seres humanos. Em essência, Ele eliminou a necessidade de nos pôr à prova e simplesmente trabalha por meio de nós para fazer cumprir sua vontade. Sinto-me no dever de dizer ao senhor que seu desejo sincero de retornar a Deus é correto. Ele não quer que o senhor chafurde na lama do arrependimento, mas que se alegre com seu perdão. Deus quer que o senhor saiba e creia, sem sombra de dúvida, que Ele não mais se lembrará de seus pecados e iniqüidades. Ele separou o senhor do pecado a uma distância igual à que existe entre o Oriente e o Ocidente. Vá e não peque mais. Vá e cumpra a ordem dele no curto período de vida que ainda lhe resta.

Como que prevendo a reação que se seguiria, Demetrius pegou a caneca da mão de Rayford, deixando-o livre para levantar-se de sua cadeira confortável e ajoelhar-se no piso de madeira. Com a garganta apertada por grandes soluços incontidos, Rayford sentiu que estava na presença de Deus da mesma forma que havia experimentado antes no avião, no momento em que o Senhor finalmente conseguira chamar-lhe a atenção. E a graça de ter recebido a dádiva do perdão naquele instante, expressa por um escolhido de Deus, era algo que Rayford nunca imaginara ser merecedor.

O medo foi embora. A fadiga abandonou-o temporariamente. A intranqüilidade quanto ao futuro, quanto à sua missão e quanto ao que fazer desapareceu.

Obrigado, Senhor, foi tudo o que ele conseguiu dizer repetidas vezes.

Assim que se levantou, Rayford virou-se para abraçar o homem que, uma hora antes, era apenas um estranho e agora tornara-se um mensageiro de Deus para sua vida. Talvez eles nunca mais voltassem a se encontrar, mas Rayford sentiu uma afinidade tão grande com o jovem pastor que somente poderia ser explicada por Deus.

Lukas continuava aguardando na pequenina cozinha enquanto Rayford contava a Demetrius a história inteira da raiva que se transformara em ira assassina, induzindo-o a pensar em homicídio. Talvez ela tivesse ajudado um pouco.

Demetrius assentiu com a cabeça, mudando de atitude e passando a tratar Rayford como um colega e não como um congregado de sua igreja.

— E o que Deus está lhe dizendo neste momento? — ele perguntou.

— Descanse e parta — respondeu Rayford, sentindo pela primeira vez em meses que esse era o caminho certo a seguir. Dessa vez, ele não sentiu necessidade de tomar uma decisão e agir por conta própria, evitando conhecer a vontade de Deus. — Eu preciso dormir até o alvorecer e voltar à luta. Assim que possível, vou ligar para Buck e Leah. Quero saber se estão bem e irei até ao encontro deles, se necessário.

Laslos reuniu-se a eles e disse:

— Passe-me as informações. Vou ficar acordado até o dia clarear, e posso tentar ligar para eles a cada meia hora enquanto você estiver dormindo.

Demetrius interrompeu os agradecimentos de Rayford apontando-lhe um sofá de tecido grosso e um cobertor velho.

— É tudo o que temos para lhe oferecer — ele disse. — Tire os sapatos e a camisa.

Quando Rayford sentou-se no sofá trajando apenas camiseta e calça, Demetrius fez um gesto para que ele se deitasse. Em seguida, cobriu-o com o cobertor e orou:

Pai, necessitamos de um milagre físico. Concede a este homem um descanso redobrado durante estas poucas horas e que esta cama tosca seja transformada em um bálsamo terapêutico.

Assim que pousou a cabeça em um travesseiro improvisado, Rayford foi dominado pelo sono. Ele se sentia aquecido, o sofá era macio, mas firme, e o cobertor grosseiro parecia fofo e acolhedor. Quando sua respiração se tornou ritmada e profunda, seus pensamentos já estavam completamente diferentes do que haviam sido durante tanto tempo. Em vez do medo aterrador que sentia como fugitivo internacional, ele agora descansava sabendo que era filho do Rei, salvo, perdoado, precioso e amado, repousando protegido nos braços do Pai.

Buck e Chaim estavam em uma casa abandonada, destruída pelo terremoto, localizada no meio de uma antiga área movimentada de Israel, onde os bares e clubes noturnos abarrotados de gente funcionavam até o dia clarear. Sem energia elétrica, água e abrigo suficientes para os que gostavam de viver na noite, o local agora abrigava apenas um jornalista arrojado e um herói nacional.

— Por favor, apague a lanterna, Cameron — disse Chaim.

— Quem vai nos ver aqui?

— Ninguém, mas a luz é irritante. Tive um longo dia.

— Posso imaginar — disse Buck. — Mas quero ficar olhando para este milagre que está andando e respirando. Você parece mais saudável do que nunca.

Eles se sentaram sobre uma parede de cimento em ruínas, de onde saía uma viga esfacelada. Buck não sabia como

Chaim se sentia, mas ele precisava movimentar o corpo o tempo todo para conseguir permanecer sentado com um pouco de conforto.

— Faz muitos anos que não me sinto tão saudável — exultou Chaim, com um sotaque mais acentuado ainda. — Tenho trabalhado todos os dias.

— Seus empregados achavam que você estava prestes a morrer.

— É que eles não sabiam o que eu fazia em minha oficina antes do alvorecer.

— Acho que eu sei, Chaim.

— Achar e saber são coisas diferentes. Se você tivesse dado uma boa olhada no closet, teria visto a velha bicicleta ergométrica e os halteres que me deixaram em forma como estou hoje. Eu andava na cadeira de rodas pela casa para que eles ouvissem o barulho, caso acordassem antes da hora costumeira. Em seguida, me trancava no closet por, no mínimo, 20 minutos. Pulava corda e fazia exercícios abdominais para aquecer. Os alteres serviam para tonificar os músculos, e a bicicleta, para fortalecê-los. Depois, eu me sentava na cadeira, cobria as pernas com um cobertor e voltava para o quarto a fim de tomar uma ducha. Eles achavam que eu era autoconfiante demais para um velho que havia sofrido um grave derrame.

Buck não achou graça quando Chaim pendeu um braço, virou um dos lados da boca para baixo e simulou uma voz enrolada.

— Eu enganei até você, não?

— Até eu — disse Buck, olhando para o outro lado.

— Você está magoado comigo?

— Claro que sim. Por que você sentiu necessidade de fazer aquilo com seus empregados e comigo?

— Ora, Cameron, eu não podia envolver você em meu esquema.

— Eu estou envolvido, Chaim. Vi o que matou Carpathia.

— Você viu? Viu mesmo? Eu não vi. Não pude me mexer diante daquela gritaria, daquele trauma. Ouvi o disparo, vi o homem cair, a tribuna se despedaçar e a cortina voar longe. Fiquei paralisado de medo, sem conseguir movimentar minha cadeira. Eu estava de costas para a confusão, e ninguém foi me ajudar. Vou ter de punir Jacov por não ter cumprido sua obrigação. Eu estava confiando em que ele iria me socorrer. Deixei uma muda de roupas na parte traseira da van. Eu tinha feito reserva sob nome falso em um hotel discreto. Podemos ir para lá, se você me levar.

— De pijama?

— Deixei um cobertor na árvore. Eu me enrolei nele até a cabeça quando fugi do palanque à procura de um táxi. Eu não esperava precisar fazer aquilo, Cameron, mas estava preparado para tudo.

— Nem tudo.

— O que você está dizendo?

— Vou tentar levar você ao hotel, Chaim, e talvez eu fique escondido lá por um pouco de tempo. Mas tenho más notícias e só vou contá-las depois que chegarmos ao hotel. E só depois de você me contar tudo o que aconteceu no palanque.

Chaim levantou-se e esticou o braço para pegar a lanterna, usando-a para conseguir passar pelo buraco na parede, de tamanho suficiente para um homem passar. Ele curvou-se e desligou a lanterna.

— Jamais vou contar a alguém o que aconteceu — ele disse. — Estou nesta história sozinho.

— Eu não presenciei o momento, Chaim, mas vi o ferimento e o que o causou. Você sabe que não fui o único que viu.

Chaim deu um longo suspiro de cansaço.

— Os olhos não são confiáveis, meu jovem amigo. Você não sabe o que viu. Não pode me dizer a que distância estava. Não pode me explicar como aquilo que você viu se encaixa na história inteira. O disparo foi uma surpresa para mim. Também foi um choque saber que seu companheiro estava lá, e agora ele é considerado suspeito!

— Não estou achando nenhuma graça nisso, Chaim, e logo você também não vai achar.

Buck viu o homem idoso firmar os pés no chão.

— Eu não esperava aquele caos — disse Chaim. — Queria que acontecesse, é claro. Aquela era a minha única oportunidade de sair dali, no meio do povo. Quando vi que Jacov não aparecia, talvez aterrorizado por causa do disparo, eu me curvei sobre o comando da cadeira de rodas e me dirigi para o fundo do palanque, agarrado ao cobertor para me proteger. Saltei da cadeira no último instante, e ela voou para baixo. Eu queria que ela tivesse caído em cima de um dos potentados regionais, que fugia dali mancando. Joguei o cobertor na beira do palanque e me enrolei nele, rolei pelo chão e enrasquei os pés na viga de suporte. Desci do palanque como se fosse um menino, Cameron, e não vou ser tão humilde a ponto de esconder meu orgulho. Minhas pernas estão arranhadas na parte interna, o que vai levar um pouco de tempo para sarar, mas valeu a pena.

— Valeu?

— Valeu, Cameron. Valeu. Enganei uma porção de gente, inclusive meus empregados. Enganei os médicos, as enfermeiras, os ajudantes. Bem, não consegui enganar todo mundo. Quando Jacov e a jovem enfermeira estavam me colocando na von depois de minha última internação no hospital, ela parou, travou as rodas da cadeira e ajeitou meu cobertor enquanto Jacov se preparava para sentar-se ao volante. Pouco antes de fechar a porta, ela se aproximou de mim e cochichou ao meu ouvido: "Não sei quem o senhor é nem qual é o seu jogo, meu bom velhinho. Mas o senhor devia lembrar qual era o lado paralisado quando chegou aqui." Chaim deu uma risadinha, o que deixou Buck perplexo diante das circunstâncias.

— Eu só espero que ela tenha dito a verdade, Cameron, que não soubesse quem eu era. A fama tem seu preço, mas alguns jovens não prestam muita atenção a isso. Enquanto a enfermeira fechava a porta, eu olhei desesperadamente para ela, na esperança de fazê-la imaginar que o engano foi dela. Continuei a desempenhar meu papel, mas meu rosto ficou vermelho de constrangimento e não de frustração por não poder falar nem andar. Ela estava certa! Eu havia pendido o braço direito e enrolado a mão direita! Que velho tolo!

— Você tirou as palavras de minha boca, Chaim. Pegue seu cobertor e vamos procurar um táxi.

Sem dizer uma só palavra, Chaim acendeu a lanterna, correu até a árvore, atirou a lanterna para Buck e deu um salto, agarrando um dos galhos e esticando o corpo para pegar o cobertor. Ele o enrolou na cabeça e nos ombros e, em seguida, começou a mancar encostando-se em Buck e rindo novamente.

Buck afastou-se dele.

— Só faça isto quando for necessário.

Leah Rose acordou assustada e olhou pela janela do avião. Pelo fato de haver poucas cidades com iluminação noturna, ela não tinha idéia de onde estava. Tentou ver as horas em seu relógio, mas não conseguia enxergar. Alguma coisa a despertara, e, de repente, ela ouviu o barulho de novo. Seu telefone! Seria verdade?

A única comissária de bordo e meia dúzia de passageiros naquele vôo pareciam estar dormindo. Leah vasculhou sua sacola para pegar o telefone e apertou o botão identificador de chamadas. Ela não reconheceu o número, mas seus companheiros haviam-lhe assegurado que seu telefone era Sigiloso. Se atendesse, ela não os prejudicaria, mesmo que seu número caísse em mãos erradas.

Leah abriu o telefone e encostou a cabeça no espaldar da poltrona da frente.

— Aqui é Donna Clendenon — ela disse em voz baixa mas firme.

O silêncio que se seguiu a deixou assustada. Ela ouviu a respiração de um homem.

— Desculpe-me — ele disse com sotaque grego. — Estou falando em nome do... do Sr. Marvin Berry.

— Pois não! É o Sr. Miklos?

— Sim!

— O senhor está ligando da Grécia?

— Estou. O Sr. Steele está aqui. Como é mesmo aquela frase que os endemoninhados não conseguem dizer?

Leah sorriu, apesar das circunstâncias.

— Jesus é o Cristo, o Messias, e Ele veio em carne.

— Amém! Rayford está dormindo, mas precisa saber se a senhora está bem e como encontrar...

— Sinto muito, Sr. Miklos, mas já que os telefones estão funcionando, tenho de fazer uma ligação urgente. Diga a Rayford que estou perto de casa e que não se preocupe comigo, mas ele precisa localizar Buck.

De vez em quando, Tsion tentava cochilar por uns cinco minutos, mas acordava assustado, receando adormecer durante a ressurreição do anticristo. Naquele momento, Chloe e Kenny dormiam em outro quarto da casa secreta, e sua tentativa de cochilar não estava surtindo efeito. Ele despertava a cada 15 ou 20 minutos, aflito por saber se não havia perdido nada importante. A experiência que Tsion sentira enquanto orava por Rayford não se repetira, e ele começava a se perguntar se ela estava relacionada com a oração ou com o sono. Ele também se perguntava por quanto tempo Carpathia continuaria morto. Será que ele havia se enganado? Haveria outro anticristo, que seria assassinado e ressuscitaria?

Tsion não podia supor tal coisa. Muitos crentes sinceros haviam questionado sua afirmativa de que o anticristo morreria de um ferimento na cabeça. Alguns diziam que a Bíblia mencionava que um ferimento o deixaria com aparência de morto. Tsion tentou assegurar-lhes que sua melhor interpretação do texto original grego o levara a acreditar que o homem morreria de fato e seria possuído por Satanás assim que voltasse a viver.

Em razão disso, ele esperava estar certo a respeito de Carpathia. Não haveria dúvidas quanto à morte e à ressurreição se o corpo tivesse começado a se decompor, fosse autopsiado, embalsamado e preparado para o velório. Se Carpathia permanecesse morto por 24 horas, quase ninguém o acusaria de ter simulado sua morte. Muitas pessoas presenciaram o momento em que ele expirou, e a causa da morte seria anunciada em breve. O mundo inteiro, inclusive Tsion, tinha de acreditar que a morte fora causada por um disparo.

A TV levava ao ar uma reprise do pronunciamento agoniado de Fortunato prometendo vingança. A cabeça de Tsion começava a pender para o lado, e ele estava quase cochilando quando o telefone tocou.

— Leah! Que bom ouvir sua voz. Não conseguimos ligar... Ela o interrompeu e o pôs a par das notícias sobre

Hattie e sobre o perigo que ameaçava a casa secreta. Tsion levantou-se e começou a andar de um lado para o outro enquanto falava.

— Não temos para onde ir, Leah — ele disse. — Mas pelo menos temos o abrigo subterrâneo.

Eles combinaram que Leah ligaria assim que se aproximasse da casa secreta e tivesse certeza de que não havia ninguém rondando por ali. Se houvesse, Leah se afastaria e tentaria encontrar Hattie. Como? Ela não sabia.

Apesar de todo o cansaço, de repente Tsion sentiu-se fortalecido. Ele era responsável por Chloe e Kenny. Apesar da responsabilidade masculina ter sido deixada a cargo de Rayford ou Buck, ele precisava agir. Subiu rapidamente a escada e pegou algumas roupas do armário e uma pilha de livros. Retornou ao pavimento inferior e colocou tudo perto do antigo freezer que ficava ao lado da geladeira.

Depois de buscar seu laptop e a TV, Tsion apagou todas as luzes da casa, deixando uma única lâmpada acesa no teto do corredor, perto do banheiro. Ele abriu cuidadosamente a porta do quarto de Chloe e Buck, batendo de leve na madeira. Aparentemente, Chloe não se mexeu, e ele não conseguia enxergar no escuro. Bateu novamente e chamou-a baixinho.

Ao ouvir um rápido movimento no berço encostado na parede do outro lado, Tsion ficou quieto, prendendo a respiração. Ele não queria despertar o bebê. Kenny estava tentando levantar-se. O berço balançou, e Tsion imaginou a criança segurando nas grades, se mexendo, fazendo o berço ranger.

— Manhã! Manhã, mamãe!

— Ainda não amanheceu, Kenny — ele cochichou.

— Tio Zuca! — exclamou Kenny, balançando o berço de um lado para o outro.

Chloe despertou assustada.

— Sou eu, querida — disse Tsion rapidamente.

Vinte minutos depois, os três já estavam instalados no abrigo subterrâneo, depois de terem levantado e recuado a prateleira contendo alimentos estragados dentro do freezer que dava acesso à escada. Kenny, radiante dentro de seu cercado de madeira, sorria cada vez que via sua mãe e Tsion descendo a escada e trazendo mais coisas para o abrigo. O bebê não gostou muito quando seu berço foi levado para lá e ele teve de sair do cercado para voltar a dormir.

Felizmente, o abrigo subterrâneo era suficientemente grande para que Tsion pudesse instalar a TV em um local onde a luz e o som não perturbariam o sono de Chloe e Kenny. Tsion acompanhava de perto as notícias procedentes da Nova Babilônia. Todas as vezes que se dirigia a outra parte do abrigo, ele ouvia Chloe tentando convencer Kenny a voltar a dormir.

Tsion pôs a cabeça no vão da cortina.

— Que tal ele ficar comigo diante da TV até pegar no sono, hein?

— Oh, Tsion, seria ótimo.

— Tio Zuca!

— TV? — perguntou Tsion a Kenny, levantando-o do berço. Kenny bateu palmas e riu.

— TV, tio Zuca! Desenho!

— Vamos ver meu programa — Tsion disse em voz baixa enquanto o levava para perto da TV.

— Pogama! — repetiu Kenny, acariciando o rosto de Tsion. Tsion lembrou-se da época em que seus filhos eram pequenos e sentavam em seu colo enquanto ele lia ou via TV. Kenny cansou-se rapidamente das notícias repetitivas e se esqueceu do vídeo de desenhos, concentrando-se nos contornos da orelha de Tsion, apertando-lhe o nariz e passando a palma da mão em sua barba por fazer. Finalmente, ele começou a piscar lentamente, colocou o polegar na boca e acomodou-se nos braços de Tsion. Quando sua cabeça pendeu por causa do sono, Tsion o levou com cuidado de volta ao berço.

Depois de cobrir Kenny com o cobertor, Tsion ouviu Chloe virar-se e cochichar:

— Obrigada, tio Zuca.

— Eu é que agradeço — ele disse.

— Por que você não foi direto para o hotel? — perguntou Buck a Chaim enquanto olhava ao redor à procura de um táxi.

— Felizmente o motorista não me reconheceu. Mas como eu poderia enganar o recepcionista do hotel? Eu estava contando com Jacov para me ajudar. Agora estou contando com você. A propósito, como foi mesmo que nos encontramos?

— Eu é que pergunto — disse Buck.

— Não conseguia imaginar outro local para você me procurar a não ser minha casa, mas achava que você não correria esse risco. Penso que não há ninguém por lá. Não consegui falar com nem uma alma viva.

Buck ficou chocado diante da escolha desastrosa das palavras.

— Estão todos lá, Chaim.

— Você foi até lá? Por que eles não atendem o telefone? Jacov conseguiu voltar? Fiquei esperando que ele me ligasse.

Buck avistou um táxi estacionado a uns dois quarteirões de distância. Agradecido por não ter de responder à pergunta de Chaim, ele disse:

— Aguarde aqui e não tire o cobertor do rosto.

— Você está trabalhando? — Buck perguntou ao motorista.

— Cento e cinqüenta pratas, só dentro da cidade.

— Pago 100. Meu pai está com doença contagiosa.

— Doença contagiosa não.

— Está bem, pago 150. Só vamos até o Hotel Visitantes da Noite. Você sabe onde fica?

— Sei. O velho fica no banco de trás, e não quero que ele respire perto de mim.

Buck fez um gesto para chamar Chaim, que entrou apressado no carro enrolado no cobertor.

— Procure não falar nada, pai — disse Buck, ajudando-o a sentar-se no banco traseiro. — E não tussa na direção deste simpático cavalheiro.

Imaginando que deveria tossir, Chaim cobriu a boca com o cobertor e as duas mãos e tossiu forte, fazendo o motorista olhar rapidamente pelo espelho retrovisor.

O Hotel Visitantes da Noite estava às escuras. Não havia iluminação nem na parte externa.

— Está fechado? — perguntou Buck.

— Só por enquanto — respondeu o motorista. — Deve abrir quando o dia amanhecer. São 150. Preciso ir.

— Espere um pouco. Quero ver se consigo acordar alguém — disse Buck, descendo do carro.

— Não deixe o velho aqui! Preciso ir! Dinheiro já!

— Você vai receber o dinheiro assim que encontrarmos um quarto para dormir.

O motorista, zangado, desligou o motor do carro com raiva e cruzou os braços.

O telefone de Buck tocou justamente quando ele espiava pela janela da frente do Hotel Visitantes da Noite.

— Laslos! — ele exclamou, procurando esconder-se nas sombras da parede lateral do prédio.

O motorista do táxi buzinou, e Buck fez um sinal para que ele aguardasse.

— Tire este homem do meu carro!

— Cinco minutos! — disse Buck.

— Mais 50 pratas!

— Ele está com você, Lukas? — perguntou Buck. — O que devo fazer? Ele sabe que está sendo procurado aqui?... Leah está com ele?... Ah, ainda bem! Preciso dar um jeito de sair daqui, e ele não pode arriscar-se a voltar. Não se preocupe. Vou cuidar disso. Ele precisa ver alguém antes de decolar?... O pessoal do aeroporto está vigiando. O rosto dele aparece na TV internacional o tempo todo. Você conhece alguém que possa arranjar um disfarce para ele?... Também vai precisar de novos documentos. Obrigado, Laslos! Tenho de ligar para minha esposa.

Buck ligou para Chloe, mas ninguém atendeu.

Quando ele retornou ao táxi, o motorista estava fora do carro gritando:

— Fora! Já! Não quero este homem no meu carro!

Buck pagou a corrida e ajudou Chaim a descer, conduzindo-o até uma rua estreita ao lado do hotel, e esmurrou a janela e a porta para acordar o gerente.

Tsion ouviu um barulho no pavimento superior e correu para pegar a caixa de ferramentas. Precisava desligar a energia elétrica, pois se a CG estivesse revistando a casa, constataria que alguém estivera ali recentemente, uma vez que havia comida fresca na geladeira e vários objetos pessoais nos cômodos. Mas se eles encontrassem o relógio de luz funcionando, saberiam que alguém estava dentro da casa.

Tsion prendeu a respiração no escuro. Era um telefone tocando! Será que Chloe se esquecera de pegar o celular dela? Ele correu em direção à escada, empurrou o painel de madeira compensada atrás do freezer, afastou a prateleira com comida estragada e saiu do abrigo. Tateando as paredes à procura do quarto de Chloe, seguiu o som do telefone. Assim que o encontrou, ele parou de tocar. O identificador de chamadas mostrava o código de Buck. Tsion apertou o botão correspondente, mas o celular de Buck estava ocupado.

Enquanto esmurrava a porta do hotel com uma das mãos, Buck apertou o botão de discagem rápida do celular de David com a outra. A ligação caiu na caixa postal. Assim que ele desligou, o botão de chamada brilhou no escuro, indicando que se tratava de uma ligação de Chloe. Ele estava prestes a ligar para ela quando uma luz foi acesa dentro do hotel, acompanhada de batidas de porta e palavrões.

— Fizemos reserva! — gritou Buck.

— Você vai levar um tiro se não calar a boca! — alguém gritou de dentro. — Fechamos à meia-noite e abrimos às seis!

— Já que você se levantou, abra a porta para nós!

— Sua reserva foi cancelada porque você não apareceu! Quem é você? Tangvald ou Goldman?

Buck cochichou desesperado para Chaim.

— Quem você é?

— Por acaso tenho cara de Tangvald?

— Goldman. Meu pai está doente. Abra a porta para nós!

— O hotel está lotado!

— É mentira! Você reservou dois quartos antes de fechar e depois cancelou as reservas?

— Deixe-me em paz!

— Vou esmurrar a porta até você nos deixar entrar!

— E eu vou atirar se você continuar batendo!

A luz foi apagada. Buck guardou o telefone no bolso e esmurrou a porta com as duas mãos fechadas.

— Você vai morrer!

— Abra a porta e arrume um quarto para nós!

Depois de mais alguns palavrões, a luz foi acesa novamente e alguém entreabriu a porta. O homem pôs a mão no vão da porta:

— Quinhentas pratas em dinheiro!

— Quero ver a chave.

O homem balançou a chave e Buck entregou-lhe o dinheiro. A chave foi atirada para fora.

— Entre pelos fundos, terceiro andar. Se eu não precisasse do dinheiro, teria atirado em você.

— Muito obrigado — disse Buck.

O quarto era uma espelunca. Uma cama de solteiro, uma cadeira de encosto reto, uma privada e uma pia. Buck pegou seu celular e sentou-se na cadeira, apontando a cama para Chaim. Enquanto Buck tentava ligar para Chloe, Chaim desvencilhou-se dos chinelos e esticou-se na cama sobre uma imitação grosseira de colchão e cobriu-se com seu cobertor.

— Tsion! — disse Buck. — Não, é melhor não acordá-la... Abrigo subterrâneo? Talvez seja bom por enquanto. Diga a ela que estou bem. Tenho de falar com T. Vou precisar dele para tirar Chaim e eu daqui...

— Eu não vou a lugar nenhum — resmungou Chaim. — Sou um homem morto.

— Sim — disse Buck a Tsion. — Exatamente como você e eu. Kenny está bem?... Vamos manter contato.

Buck ligou para o Aeroporto de Palwaukee e para o celular de T e não obteve resposta. Ele guardou seu telefone e deu um suspiro profundo, empurrando sua sacola para baixo da cadeira com os pés.

— Chaim, precisamos conversar — ele disse. Mas Chaim já estava dormindo.

Rayford despertou assustado, logo após o dia clarear, sentindo-se revigorado. Pegou sua sacola e dirigiu-se ao banheiro passando silenciosamente por Demetrius, que cochilava. Da cozinha, vinha o aroma agradável do café da manhã. Enquanto estava no pequenino banheiro, ele ouviu som de pneus rodando sobre pedregulhos e afastou um pouco a cortina, avistando uma pequena caminhonete. Rayford aproximou-se da porta e chamou Laslos.

— Temos visita — ele cochichou. — Você está esperando alguém?

— Não se preocupe — disse Laslos colocando a panela em que preparava a refeição em cima da mesa e limpando as mãos no avental. — Tome um banho e venha participar do café da manhã conosco.

Rayford abriu a torneira de água quente da pia. Estava morna. Laslos o interrompeu com uma batida na porta.

— Não faça a barba, Sr. Steele.

— Oh, Laslos, eu preciso. Faz dias que não...

— Depois eu explico. Mas não faça a barba.

Rayford encolheu os ombros e olhou-se no espelho. Estava na hora de cortar o cabelo. Havia cada vez mais fios brancos nas têmporas e na parte posterior da cabeça. Sua barba estava grisalha, o que o alarmou. Ele não se importava com isso, uma vez que já havia passado dos 40 anos, mas os fios brancos pareciam ter surgido da noite para o dia. Até aquela manhã, cada ano que passava era um peso para ele. Agora, no entanto, sentia-se em ótima forma.

A água do chuveiro, ou melhor, os pingos que vinham de um cano enferrujado, também estava morna. Rayford tomou um banho rápido. Enquanto se enxugava com uma toalha rala e se vestia, constatou que estava faminto. E curioso. Saiu do banheiro ansioso por comer alguma coisa, mas ficou intrigado ao ver outro convidado sentado à mesa, um homem atarracado, um pouco mais velho que ele, de cabelos crespos e escuros e que usava óculos de aro de metal.

Rayford cumprimentou Laslos e Demetrius com um movimento de cabeça e apertou a mão do homem. Ao ver que ele tinha o selo na testa, Rayford disse seu nome verdadeiro.

O homem virou-se para Laslos e, em seguida, olhou timidamente para Rayford.

— Este é Adon, Sr. Steele — disse Laslos. — Ele não fala inglês, mas, conforme o senhor pode ver, é nosso irmão.

Enquanto eles saboreavam o desjejum, Laslos contou a história de Adon a Rayford.

— Ele é um artista, um artesão de grande talento. E trouxe consigo muitas mercadorias contrabandeadas que lhe permitem ficar trancafiado pelo resto da vida.

Adon acompanhava a conversa sem nenhuma expressão no rosto, a não ser quando Laslos ou Demetrius interrompiam para traduzir. Ele assentia com a cabeça e desviava o olhar por timidez.

Enquanto Laslos tirava a mesa, Demetrius ajudou Adon a trazer seus equipamentos para dentro da casa: computador, impressora, plastificador de documentos, câmera fotográfica digital, tinta para cabelo, tesoura e até mesmo um pano de fundo.

Rayford sentou-se em uma cadeira sob a lâmpada e perto da janela, por onde entravam os raios do sol da manhã. Adon colocou-lhe um pano sobre os ombros e prendeu-o atrás do pescoço. Ele disse alguma coisa a Laslos, que foi traduzida . para Rayford.

— Ele quer saber se pode deixá-lo careca.

— Se vocês acharem que é necessário, tudo bem. Eu prefiro que seja cortado bem curto.

Laslos informou Adon, cuja timidez e hesitação não combinavam com sua perícia de cabeleireiro. Em poucos minutos, o chão ficou coberto de chumaços de cabelo de Rayford, deixando-o com apenas alguns centímetros, como nos tempos de colégio.

— Hum, hum — murmurou Rayford.

Em seguida, foi aplicada uma tinta em tom grisalho nos cabelos curtos de Rayford, igual ao tom da barba por fazer.

Adon dirigiu-se a Laslos, o qual perguntou se Rayford usava óculos.

— Lentes de contato — disse Rayford.

— Agora não vai mais precisar delas — disse Laslos. Adon colocou-lhe óculos no rosto para completar o disfarce. Em seguida, pediu os documentos de Rayford, bateu algumas fotos e pôs-se a trabalhar no computador. Enquanto Adon adulterava os documentos com a nova fotografia, Rayford foi até o banheiro para dar uma olhada no espelho. O cabelo mais curto, grisalho, e a barba também grisalha deixaram-no dez anos mais velho. Ele mal se reconheceu, principalmente por estar usando óculos.

A tecnologia permitiu que Adon conseguisse uma nova documentação, com aparência de antiga, em menos de uma hora. Rayford estava ansioso por partir.

— Quanto eu lhe devo? — ele perguntou, mas nem Laslos nem Demetrius traduziram suas palavras.

— Vamos cuidar de Adon para que nada lhe aconteça — disse Laslos a Rayford. — O pastor vai voltar para Ptolemais com ele, e eu vou deixar você em Kozani. Já tomei providências para que alguém encha os tanques de combustível de seu avião.

David continuava sentado, com os olhos turvos, diante do computador na Nova Babilônia. Seu celular estava desligado. Ele havia programado seu computador para gravar a autópsia no disco rígido e tomou providências para que tudo o que se passasse na sala de provas fosse enviado ao computador de Mac. Enquanto isso, prosseguia estudando o arranha-céu de Chicago, que parecia ser o lugar ideal para a nova casa secreta. Se estivesse certo, o lugar poderia acomodar centenas de exilados, caso fosse necessário.

O Edifício Strong era uma maravilha da tecnologia, totalmente movido a luz solar. Os gigantescos painéis armazenavam, diariamente, energia suficiente para abastecer a torre durante semanas. Portanto, mesmo um período de vários dias sem luz solar não causaria problemas ao funcionamento normal do edifício.

Ficou claro para David que os estragos nos últimos andares da torre não haviam comprometido os alicerces nem os primeiros 35 andares. Aparentemente, o edifício sofrerá um impacto direto que havia atirado a metade superior da estrutura para longe em vez de fazê-lo desabar sobre os andares inferiores. David queria muito descobrir o que acontecera com os painéis solares e se havia possibilidade de alguém morar na parte intacta da estrutura sem ser notado.

David levou mais de duas horas bisbilhotando um emaranhado de informações classificadas antes de entrar no portal de acesso ao computador central que controlava o Edifício Strong. No instante em que conseguiu, David sentiu uma emoção indescritível, que ele tentaria narrar mais tarde a Annie.

Surpreso diante da tecnologia telefônica por satélite que conseguiu alcançar um lugar tão distante, precisava, agora, calcular a quantidade de energia armazenada capaz de ser aproveitada naquela cidade condenada. Quanto mais gente se convencesse de que o local estava contaminado por radiação, melhor para ele e para o Comando Tribulação. Em todos os portais que acessou até chegar ao computador central do Edifício Strong, David incluiu advertências sobre altos níveis de radiação. Enquanto fazia as investigações, ele pôs em ação um aparelho de rastreamento robotizado que descobriu todas as leituras da sonda original e alterou mais da metade delas para níveis positivos de radiação. As aeronaves civis e da CG mudariam automaticamente de rota para não sobrevoar Chicago a um raio de mais de 10 quilômetros de distância.

David teve de fazer várias tentativas para ver se tinha condições de, por meio do computador central do Edifício Strong, controlar, a longa distância, o sistema de aquecimento e refrigeração, as luzes, os telefones, o sistema sanitário, os elevadores e as câmeras de segurança. O melhor videojogo da história não poderia ser mais emocionante.

O avançado sistema de monitorização indicava claramente que grande parte do edifício não estava funcionando. Mais da metade dos elevadores estava desligada em razão de falhas nos circuitos. David clicou em Mais Informações e constatou o seguinte: "Uma falha não localizada interrompeu os circuitos entre os andares 40 e 80." Ele verificou os 24 elevadores que atendiam os primeiros 39 andares e descobriu que a maioria parecia estar funcionando.

No momento em que acionou o sistema para ficar ligado por mais 45 minutos, David verificou quais as câmeras de segurança que estavam operantes, como acender as luzes de vários andares e como ligar as câmeras para que mostrassem se os elevadores tinham condições de funcionar, abrir e fechar as portas. A uma distância de nove fusos horários, ele comandava o que restara do arranha-céu de uma cidade abandonada havia meses.

Gravando suas descobertas em um arquivo seguro, David acionou a câmera do andar mais alto que conseguiu encontrar, instalada no lado oeste do 39°. Havia água no chão, mas o computador central do edifício indicou que ela estava sendo desviada para não inundar os andares inferiores. Ao direcionar a câmera para mostrar o teto, ele levou um susto. Não havia teto, apenas uma estrutura contendo três paredes laterais do edifício, a qual sustentava, talvez, os outros dez andares, deixando à mostra o céu escuro, a luz da Lua e o brilho das estrelas.

O Edifício Strong havia sido projetado para suportar os piores fenômenos da natureza e conseguira sobreviver aos estragos que o homem provocara. David continuou suas buscas até encontrar as câmeras que lhe proporcionariam uma boa visão do local que agora servia como teto da torre. No momento em que salvara a maior parte das informações, ele ainda não tinha idéia da estrutura do edifício. Em essência, tratava-se de uma torre modular que parecia estar condenada, mas que ainda tinha muito a oferecer. Havia naquele lugar algo não muito usual para um moderno arranha-céu. As plantas mostravam, circundando os elevadores de cada andar, um conjunto de salas que não podiam ser vistas de fora. Contava-se, assim, com um amplo espaço servido por água encanada, fontes de energia e de luz — tudo invisível a quem se atrevesse a entrar em um local oficialmente condenado, mas que poderia servir de esconderijo.

A área livre no teto parecia ter espaço suficiente para acomodar um helicóptero, mas David não conseguiu determinar se aquilo que, a princípio, parecia ser o forro do 39° andar, suportaria um peso tão grande. Ele descobriu um estacionamento abaixo da torre, mas as entradas principais das garagens estavam bloqueadas pelos escombros dos andares superiores. Seria uma tarefa muito difícil, mas David acreditava que, se o pessoal do Comando Tribulação dos Estados Unidos pudesse ser transferido para aquele local, eles encontrariam maneiras de entrar e sair do estacionamento subterrâneo.

E aquilo lhe deu outra idéia. O último bombardeio que atingiu Chicago ocorreu sem muito alarde. Os empregados e moradores de edifícios altos saíram para as ruas e ninguém entrou nas garagens subterrâneas por causa do perigo de desabamento. Essas garagens deviam estar automaticamente fechadas. Quantos veículos estariam nas garagens do edifício? David clicou novamente até encontrar o sistema subterrâneo de câmeras de segurança e o sistema de iluminação de emergência. Assim que acendeu as luzes do nível mais baixo de todos, direcionou uma das câmeras de segurança até avistar os veículos. Encontrou mais de uma dezena de carros seis níveis abaixo da rua. O problema, evidentemente, era que as chaves deviam estar com os respectivos proprietários.

David continuou tentando as câmeras de diferentes níveis à procura do estacionamento dos funcionários. Avistou um verdadeiro tesouro perto dos elevadores no nível logo abaixo da rua: cerca de 50 carros luxuosos de último tipo. Pelo menos um Hummer e vários veículos modelo esporte estavam estacionados nas proximidades de um abrigo envidraçado, onde se lia em uma placa: "Estacionamento para Funcionários". David aproximou a câmera até avistar uma parede perto da caixa registradora, repleta de chaves. O lugar parecia talhado para o Comando Tribulação, e ele mal podia esperar para mandar alguém até lá para investigar. David achava que em breve ele e Annie passariam a morar lá também.

O toque do telefone o assustou. Era o diretor da Academia de Ciências e Artes da Área de TV da Comunidade Global, um indonésio chamado Bakar.

— Preciso de sua ajuda — disse o homem.

Qual seria a novidade?

— Pode falar — disse David, desligando o computador com todas as informações salvas e ocultas.

— O Moon não pára de me perguntar por que não trouxemos os videodiscos da Festa de Gala. Pensei que tivéssemos trazido. De qualquer forma, já os encontramos e providenciei para que cheguem até aqui por um vôo comercial. Walter me disse que vou perder o emprego se aqueles discos caírem nas mãos de gente estranha à CG.

— Quem está cuidando deles, Bakar?

— Um funcionário nosso.

— Ele tem condições de trazê-los?

— Tem, mas teria de pegar um vôo comercial.

— E daí? É só ele não desgrudar dos discos.

— Os vôos comerciais para cá estão lotados, e Moon tem muita pressa.

— Você quer que eu mande um avião buscar o sujeito?

— Exatamente.

— Você faz idéia do custo?

— É por isso que estou lhe pedindo este favor.

— Não entendo por que fiquei tão popular de repente.

— O quê?

— Nada. Esteja no hangar às dez horas de hoje.

— Eu?

— Quem mais?

— Eu não quero ir até lá, diretor. Quero que alguém vá buscar nosso funcionário.

— Não vou obrigar nosso co-piloto, que não dorme direito há muito tempo, fazer um vôo de milhões de dólares até Israel e ainda ter de procurar seu funcionário, Bakar. Você vai junto para que o Sr. Smith não precise sair da cabina de comando. E não vou cobrar de você os milhares de dólares gastos em combustível.

— Eu agradeço muito, diretor. Mas será que eu não poderia avisar meu funcionário para ficar em um determinado lugar e...

— Caia na real, Bakar! É você quem está precisando de um favor. Se você quiser que Smith vá sozinho, vou cobrar de você a depreciação do jato, o combustível e a hora dele, que não é nem um pouco barata.

— Estarei lá.

— Foi o que imaginei.

David ligou para Abdullah.

— Eu estava acordado — disse Abdullah. — Achei que alguma coisa ia me tirar daqui hoje.

— Você sabe como funciona um gravador para fazer cópias de videodiscos?

— Não, patrão... É mais complicado do que pilotar um caça-bombardeiro? Claro que sei!

— Vou enviar um gravador com você. Depois que Bakar encontrar o tal funcionário, você leva os discos para a cabina e diz a eles que, de acordo com os regulamentos, você é obrigado a registrar pessoalmente tudo o que estiver a bordo. Copie os discos. Depois de colocar as etiquetas dizendo que foram registrados, devolva-os a eles.

— E eu trago as cópias para você.

— Estamos falando a mesma língua, Smitty.

David estava feliz porque o Comando Tribulação podia conversar entre si por telefone. Ele se sentiria melhor quando soubesse que Buck partira de Israel e que Rayford já estava a caminho de casa. David não tinha visto o recado pedindo que ligasse para Buck.

Rayford apertou a mão de Laslos pedindo-lhe que agradecesse mais uma vez ao pastor Demeter e a Adon e entrou apressado no aeroporto, dirigindo-se ao hangar. Ele sentia frio na cabeça por ter cortado o cabelo quase rente ao couro cabeludo, mas evitou passar a mão nela para não chamar a atenção. Um funcionário da torre foi a seu encontro no Gulfstream.

— O senhor deve ser Marvin Berry.

— Sim, senhor.

— Aqui está a nota fiscal do combustível. Seus documentos? Rayford exibiu os documentos e pagou a conta em dinheiro.

— O senhor está carregando muito dinheiro, Sr. Berry — disse o homem, folheando os documentos de Rayford.

— É um risco que estou disposto a correr se não quiser passar necessidades novamente.

— Os cartões de crédito servem para isso, não, senhor?

— Detesto cartões de crédito.

— O quê! Esta foto parece ter sido tirada hoje. Rayford gelou, mas forçou-se a respirar normalmente.

— Você acha?

— Acho, veja só. Karl! Venha ver isso!

Um mecânico trajando macacão que trabalhava nas proximidades demonstrou irritação por ter sido interrompido.

O funcionário segurou a foto da carteira de identidade perto do rosto de Rayford.

— Veja! Ele tirou esta foto... deixe-me ver... oito ou nove meses atrás, mas o cabelo tem o mesmo comprimento e, se não me engano, a camisa também é a mesma.

— Com certeza — disse o mecânico, afastando-se tão rápido quanto chegou.

Rayford prestou atenção para ver se o mecânico não ia chamar alguém, mas ele voltou a concentrar-se no motor em que estava trabalhando.

— Sim, é muita coincidência — disse o funcionário. — O senhor notou isso?

— Não — disse Rayford. — Deixe-me ver. Eu tinha acabado de cortar o cabelo quando esta foto foi tirada, mas ele não cresce muito mais que isso. Acho que a camisa é a mesma. Não tenho muitas para escolher.

— O senhor é proprietário de um avião e não tem muitas camisas? Então deve ter outras prioridades.

— Bem que eu gostaria que o avião fosse meu. Sou o piloto da empresa.

— E que empresa é essa, senhor? — perguntou o funcionário, devolvendo os documentos.

— Palwaukee Global — respondeu Rayford.

— O que o senhor transporta?

— Hoje estou transportando só o avião. Eles são proprietários de muitos aviões iguais a este nesta parte do mundo.

— Muitos? O senhor sabia que estão precisando de aviões para transportar algumas pessoas de Jerusalém para a Nova Babilônia esta semana?

— Ouvi falar. Eu gostaria de ter tempo para isso,

— Boa viagem. ^;

— Obrigado, senhor. — E obrigado, Senhor. :

Às dez horas na Nova Babilônia, David resolveu passar pela sala de provas improvisada fingindo verificar o andamento dos trabalhos referentes à estátua de Nicolae. Ele sabia que se demonstrasse estar bisbilhotando alguma coisa, o diretor do Serviço de Inteligência, Jim Hickman, o afugentaria dali. Hickman, porém, gostava de impressionar as pessoas e permitiria que um colega entrasse para que ele próprio se sentisse especial.

Quando se aproximou da sala, David diminuiu o ritmo dos passos na esperança de encontrar-se casualmente com Jim. Como isso não aconteceu, ele bateu na porta, que foi aberta por um guarda armado. David avistou Jim do outro lado da sala, perto de um técnico ajoelhado sobre um tecido medindo cerca de 5 por 30 metros.

— Eu não quero incomodar ninguém — disse David. — Só gostaria de saber se o diretor Hickman e sua equipe receberam tudo o que precisam. Vou ligar para ele mais tarde em seu escritório.

— Estou aqui, David! — gritou Hickman.

— Ah! Aí está você!

— Deixe-o entrar, cabo! Venha até aqui, David. Tire os sapatos. Quero lhe mostrar uma coisa.

— Não quero parecer intruso.

— Entre! ; , . . :

— Já que você insiste. É fascinante.

— Você ainda não viu o que é.

Mas David viu. Três técnicos estavam curvados em um canto da sala sobre o que restou da tribuna de madeira. Eles manipulavam lupas e pinças enormes, semelhantes às que o técnico ajoelhado sobre o tecido tinha nas mãos. Ele usava capacete com uma lâmpada encaixada e segurava a lupa com uma das mãos.

— Veja isto, David — disse Hickman, gesticulando para que ele se aproximasse. — Você já tirou os sapatos?

— Posso ir até onde você está?

— Se eu o chamei é porque pode! Venha, não há tempo a perder.

David aproximou-se. Quando estava a uns três metros de Hickman e do técnico, Jim disse:

— Pare e olhe para baixo. A pessoa que atirou nisto aqui sabia o que estava fazendo. Parece que o projétil penetrou bem no meio. Eu nunca soube que Steele era um atirador... Acertar um tiro, um único tiro, que atravessou a tribuna e o centro desta cortina, bem...

— O que é isso que estou vendo aqui, Jim? — perguntou David, com os olhos fixos em um estranho círculo de cerca de três metros de diâmetro.

Hickman levantou-se e caminhou mancando até David, que estava perto da figura.

— Estou ficando velho — ele disse, gemendo. — Veja só. O projétil disparado fez um estrago igual ao de um minitornado. Se um ciclone do Kansas tivesse a mesma força, teria misturado a Flórida e o Maine com a Califórnia e Washington. Este aqui provocou um rombo de 20 centímetros na cortina. Você pode ver daqui.

— É verdade.

— Mas o que você está vendo debaixo de seus pés é o efeito que ele causou nas fibras, do centro até aqui.

A força centrífuga provocada pela rotação da bala havia esgarçado os fios, um a um, empurrando-os de maneira uniforme, deixando o tecido com a aparência de uma gigantesca figura retorcida.

— Agora, venha até aqui e veja isto.

Hickman conduziu David até a parte superior da cortina, onde havia ilhoses de metal separados uns dos outros a intervalos de 15 centímetros ao longo dos 30 metros de largura do tecido.

— Por estes ilhoses passavam os ganchos que prendiam a cortina inteira na armação tubular.

— O quê! — exclamou David, atônito diante do estrago. Os oito ilhoses de cada lado do centro da cortina haviam sido arrancados, com metal e tudo. Os doze ilhoses seguintes aos oito de cada lado do centro estavam arrebentados e, nos mais afastados, os ganchos continuavam presos, porém retorcidos. Os ilhoses das pontas estavam intactos, mas sem os ganchos.

— O tiro rasgou esta cortina e a fez voar longe.

— Diretor! — chamou o técnico.

Hickman começou a caminhar na direção do centro da cortina. David só saiu do lugar quando Hickman o chamou com um gesto.

— Resíduo de bala — disse o técnico, levantando um minúsculo fragmento de chumbo preso entre as duas pontas da pinça.

— Guarde isso em um saco plástico. Recolha 20 destes fragmentos para a gente ver se eles têm relação com o Sabre que encontramos.

O técnico começou a jogar os fragmentos dentro de um saco plástico.

— Detesto ter de dizer isto, senhor, mas com fragmentos tão minúsculos como estes será quase impossível saber se eles têm relação com...

— Vamos lá, Júnior. Temos testemunhas que viram um sujeito com a cabeça coberta apontar a arma e atirar. Encontramos a arma, examinamos as impressões digitais e sabemos quem ele é. Descobrimos o disfarce dele dentro de uma lata de lixo a alguns quarteirões de distância. Os fragmentos vão servir de prova, mesmo que o laudo do laboratório não seja conclusivo. É claro que esse sujeito tem alguma coisa a ver com a conspiração.

— Conspiração? — perguntou David, dirigindo-se ao local onde estavam os estilhaços da tribuna.

— Achamos que o disparo foi desviado — cochichou Hickman.

— Mas esse tal de Steele está sendo acusado...

— Ele é suspeito, claro. Mas não temos certeza se a bala chegou a passar perto de Carpathia.

— O quê? Mas...

— A morte de Carpathia não foi causada por um tiro, David. Pelo menos não foi causada só pelo tiro.

— Então, ele morreu de quê?

— A autópsia está sendo feita neste exato momento. Em breve vamos saber. Mas vou-lhe contar uma coisa que deve ficar só entre nós dois: Fortunato não é nenhum bobo.

David podia ter contestado, mas limitou-se a perguntar:

— Como assim?

— Se for descoberto que o ferimento mortal veio do palanque, não seria um fato extremamente constrangedor?

— Se um deles... se um dos nossos fez o trabalho, é isso que você quer dizer?

— Exatamente. Mas o público não sabe de nada. O único vídeo que foi exibido até agora mostra a vítima caindo no chão do palanque. O povo pensa que ele levou um tiro. Leon acha que devemos pôr a culpa nesse ex-funcionário descontente. Depois, ele vai tratar do assunto da conspiração em particular conosco. E quando ele fizer isso... bem, você entendeu o que eu quero dizer.

Os técnicos que vasculharam os estilhaços da tribuna encontraram vários fragmentos de bala, alguns bem grandes, do tamanho de uma unha.

— Este material é sensacional, Jim!

— Bem — disse Hickman, passando lentamente a mão pelos cabelos —, será muito útil para um observador experiente.

— E esse observador experiente é você.

— Perfeitamente, Hassid.

Sentada em um banco na sala de espera do que restou do pequenino aeroporto de Kankakee, Leah não sabia o que fazer. Quando seu telefone tocou e Rayford se identificou, ela perdeu a fala.

— Tenho muita coisa para conversar com você — ele disse. — Preciso pedir-lhe desculpas.

— Não faltará ocasião — ela disse secamente. Na verdade, ela estava muito mais ansiosa por chegar à casa secreta e ver Tsion do que por conversar com Rayford. — Obrigada por ter-me deixado abandonada à própria sorte, mas acho que entendi por quê. Você matou Carpathia?

— Acabei de receber um telefonema de David Hassid. Ele tem certeza de que não fui eu. Até que eu gostaria de ter feito isso. Cheguei a planejar. Mas não fui capaz.

— E quanto à arma com suas impressões digitais? Não foi você que atirou?

— Eu atirei, mas o disparo foi acidental. Derrubaram-me no chão.

— Fique feliz por eu não fazer parte de seu corpo de jurados.

— Leah, onde você está?

Ela lhe contou e falou sobre seu plano de voar para Palwaukee e tentar conseguir uma carona com T até as proximidades da casa secreta para ver se havia alguém rondando o local.

— O problema — ela disse — é que não vou conseguir sair daqui esta noite, e amanhã será tarde demais. Acho que vou pedir uma carona a alguém.

— Vou ver se T pode ir buscá-la. Se for muito longe para ir de carro, ele pode ir de avião.

— Eu mal conheço aquele homem, Rayford. Quando você vai chegar?

— Devo pousar em Palwaukee amanhã, por volta de nove horas.

— Então acho melhor aguardar você.

— Seria ótimo.

Leah deu um longo suspiro.

— Não pense que vou ficar amável com você de repente. Não posso fingir. Estou muito irritada com você. E como foi que conseguiu se meter em uma enrascada ainda pior do que a que já estava com a CG?

— Eu também gostaria de saber — ele disse. — Mas quero ter a oportunidade de conversar pessoalmente com todos vocês.

— Graças a você, isso está ficando cada vez mais difícil. Você sabia que Tsion, Chloe e o bebê estão no abrigo subterrâneo?

— Fiquei sabendo.

— E ninguém sabe onde Hattie está.

— Acho que você não ficou sabendo que ela voltou para os Estados Unidos.

— Este país é grande demais, Rayford.

— É verdade, mas continuo achando que ela não nos delatou.

— Você tem mais fé do que eu.

— Concordo que precisamos ser muito cuidadosos.

— Cuidadosos? Se eu conseguir que T me leve a Monte Prospect, ou se eu aguardar por você, quem vai nos garantir que não estamos caindo em uma armadilha na casa secreta? É um milagre ela já não ter sido descoberta antes.

Rayford não fez caso desse comentário e Leah sentiu-se mesquinha. Ela queria ser mordaz, mas por que não mediu as palavras?

David chamou Annie e Mac a seu escritório para ouvirem o que se passava no necrotério. Ela recusou o convite dizendo que já estava pronta para dormir. David e Mac sentaram-se diante do computador e ouviram a conversa ao vivo. A Dra. Eikenberry estava fazendo o trabalho rotineiro de registrar as informações sobre a altura e o peso do corpo e descrevendo seus planos com referência ao embalsamamento e retoques finais.

— Houve uma espécie de discussão desde o início dos trabalhos — disse Mac. — Os funcionários disseram que ela gritava muito, dava ordens ao médico. Você pode voltar a gravação ao início sem prejudicar a que está sendo feita agora?

David retornou ao ponto em que os microfones instalados no necrotério detectaram os primeiros sons logo após às oito horas, conforme indicava o relógio do computador. A gravação foi iniciada com um ruído de chave abrindo uma porta. Pelo som das vozes, ficou claro que a agente funerária estava acompanhada de dois assistentes, um moço e uma moça. Ela chamava o moço de Pietr e a moça de Kiersten.

As primeiras palavras foram proferidas pela Dra. Eikenberry.

— O que é isto? — ela perguntou com raiva. — Quem deixou este caixote aqui? Quero que tirem esta droga daqui. Vou trabalhar nesta mesa e preciso de espaço. Será que há mais corpos guardados?

— Eu não saí de perto da senhora, doutora — disse Pietr. — Como posso saber?

— Então, verifique. Kiersten, chame alguém para tirar esse caixote daqui.

Ao fundo, ouvia-se a voz de Kiersten falando com a telefonista do palácio. O som mais forte parecia ser de Pietr batendo uma porta com força.

— A senhora não vai gostar nada disso.

— O quê?

— Não há nenhum corpo aqui.

— Nenhum? . . .

— Nenhum.

— Você está dizendo que o corpo de Carpathia também não está aqui?

— Nenhum significa nenhum, doutora. Ela soltou um palavrão.

— Kiersten! Mande alguém vir até aqui com um pé-de-cabra. Eles deixaram o corpo dentro do caixote a noite inteira? Deve estar cheirando mal.

Após alguns minutos de resmungos, ouviu-se uma voz masculina:

— A senhora pediu um pé-de-cabra, doutora?

— Sim. E pedi que viesse alguém que saiba usá-lo.

— Eu sei.

— Mas você é um guarda!

— É muito simples manejar um pé-de-cabra. A senhora quer que eu abra o caixote?

— Retire a arma do coldre, soldado. Por que eles mandaram você fazer este serviço?

— Por questão de segurança. Eles não querem que ninguém entre aqui, a não ser a senhora e seus assistentes.

— Bem, eu agradeço, mas...

David e Mac ouviram o caixote sendo aberto.

— Sem caixão? — perguntou a médica. — Coloque-o na geladeira.

— Dentro do saco plástico ou fora dele? — indagou Pietr.

— Dentro — ela respondeu. — Não quero nem pensar em quanto sangue ele perdeu aí dentro. De acordo com as instruções, o trabalho só deverá ser iniciado às dez horas, mas vamos deixar tudo preparado.

Passaram-se vários minutos de conversa irrelevante, assuntos sobre o amálgama plástico e as instruções da médica a seus assistentes dizendo como, onde e quando fazer os preparativos.

— Você acha que este cabo de aço vai agüentar o peso de _: um homem do tamanho dele? — ela perguntou.

— Eu nunca tinha visto um portátil — disse Pietr. — Vamos fazer esta coisa funcionar.

David avançou a gravação da conversa e prosseguiu do ponto em que havia assuntos mais importantes sendo tratados. O relógio marcava dez horas e a geladeira foi novamente aberta. A Dra. Eikenberry ligou um gravador e falou ao microfone que David vira pendurado no teto enquanto supervisionava a entrega dos materiais.

— Aqui fala a Dra. Madeline Eikenberry, médica legista, diretamente do necrotério do palácio da Comunidade Global, na Nova Babilônia, tendo como assistentes Pietr Berger e Kiersten Scholten. Eles estão colocando em cima da mesa o corpo de Nicolae Jetty Carpathia, de 36 anos de idade. Vamos retirar o corpo de dentro do saco plástico em que foi colocado logo após sua morte, que ocorreu aproximadamente 14 horas atrás em Jerusalém. A causa da morte ainda é desconhecida.

David e Mac ouviram quando o corpo foi transferido do saco plástico para uma maca e da maca para a mesa de exames.

— Não estou gostando nada deste som — murmurou a Dra. Eikenberry. — Parece que não existe mais sangue no corpo.

— Que horror! — disse Kiersten.

— Você pode descrever esta cena para o transcritor, Kiersten? — disse a médica. Em seguida: — Oh, não! Que coisa horrorosa! Não deixe o corpo aí! Pietr, coloque o corpo em cima da mesa para que o sangue possa escorrer! Que serviço malfeito! Por favor, transcritor, você sabe o que não deve ser incluído em suas anotações. Recomece a partir daqui. O corpo não foi corretamente preparado para ser transportado ou guardado na geladeira. O saco plástico está cheio de sangue. O corpo continua vestido com terno, gravata e sapatos. Há um ferimento enorme na parte posterior da cabeça e pescoço, que será examinado assim que as roupas do morto forem tiradas. É por esse rombo que o sangue deve ter saído.

O som agora era o de roupas sendo retiradas do corpo de Carpathia.