Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O RAPTO

Uma vibração estranha acordou Perry Bergman de um sono inquieto, e ele sentiu-se imediatamente invadido por um estranho pressentimento. o ruído desagradável fazia lembrar o som de unhas a arranhar um quadro negro. Perry estremeceu e atirou para trás o cobertor fino. Levantou-se e a vibração continuou. Com os pés descalços no convés de aço, o ruído parecia-lhe agora semelhante ao de uma broca de dentista. Para além disso, conseguia distinguir o zumbido normal dos geradores do navio e o som das hélices de ar condicionado.

- Que diabo? - exclamou em voz alta, apesar de não haver ali ninguém que o pudesse ouvir e dar-lhe uma resposta. Tinha chegado ao barco, o Benthic Explorer, de helicóptero, na noite anterior, depois de um longo voo de Los Angeles para Nova Iorque e daí para Ponta Delgada, na ilha açoreana de São Miguel. Entre mudanças de fusos horários e um longo relato dos problemas técnicos sentidos pela sua tripulação, ele sentia-se compreensivelmente exausto. Não lhe agradou ser acordado após apenas quatro horas de sono, especialmente por aquela vibração desagradável.

Levantou do descanso o auscultador do telefone do navio e marcou com alguma irritação o número da ponte de comando. Enquanto esperava que a ligação se completasse, pôs-se em bicos de pés e espreitou pela escotilha do seu compartimento VIP. Com cerca de Um metro e meio, Perry não se considerava um homem baixo, mas apenas não muito alto. Lá fora, o sol tinha acabado de surgir no horizonte. A sombra do navio espalhava-se longamente no Atlântico. PerrY olhou para Oeste através da névoa que pairava sobre um mar calmo, cuja superfície se assemelhava a uma vasta extensão de alumínio. A água ondulava sinuosamente, com vagas baixas e espaçadas. A serenidade da cena era enganadora em relação ao que se passava abaixo da superfície. o Benthic Explorer estava a ser mantido numa posição fixa por instruções transmitidas por comPUtador para as hélices e também para os motores da proa e da Popa, flutuando sobre uma zona sísmica e vulcanicamente activa da crista do Atlântico-Médio, uma cadeia montanhosa que se estendia ao longo de doze mil milhas e que dividia o oceano em duas partes. Com a constante expulsão de enormes quantidades de lava, explosões subaquáticas de vapor e frequentes mini-tremores de terra, a cordilheira submersa era a antítese da tranquilidade de Verão observada à superfície.

- Ponte - uma voz enfadada soou ao ouvido de Perry.

- Onde está o capitão Jameson? - disparou Perry.

- Deve estar no beliche dele - disse a voz num tom despreocupado.

- Que diabo vem a ser esta vibração? - perguntou Perry

- Não faço ideia, mas não vem dos motores do navio, se é isso que quer saber. Senão teriam dito alguma coisa da sala das máquinas. Deve ser a perfuradora. Quer que eu fale para lá?

Perry não respondeu; desligou o telefone com força. Era incrível que quem estava na ponte não tivesse tido a iniciativa de investigar de onde provinha a vibração. Será que não se importava? Perry ficou irritadíssimo por o navio estar a ser dirigido de um modo tão pouco profissional, mas decidiu tratar desse assunto mais tarde. Em vez disso, tentou concentrar-se apenas no trabalho de enfiar-se dentro dos seusjeans e vestir a sua grossa camisola de lã de gola alta. Não precisava que lhe dissessem que a vibração talvez viesse da perfuradora. Isso era evidente. Fora exactamente por existirem dificuldades na operação de perfuração que Perry fora mandado vir de Los Angeles.

Perry sabia que estava a arriscar o futuro da Benthic Marine neste projecto: a perfuração de um compartimento de magma a oeste dos Açores. Era um projecto feito à margem de um contrato, o que significava que a Companhia despendia verbas em vez de as receber, e a saída de dinheiro era tremenda. A motivação de Perry estava no facto de ele acreditar que o feito atrairia a atenção do público, provocaria interesse na exploração submarina e traria a Benthic Marine para a vanguarda da investigação oceanográfica. Infelizmente, as coisas não estavam a correr de acordo com os planos.

Uma vez vestido, Perry deitou uma olhadela para o espelho por cima do lavatório, no cubículo que era a sua casa de banho. Há alguns anos atrás não teria perdido tempo com isso. Mas as coisas tinham mudado. Agora que estava na casa dos quarenta, descobrira que o ar descuidado que costumava resultar para ele, fazia-o agora parecer mais velho ou, na melhor das hipóteses, cansado. o seu cabelo começava a escassear e precisava de óculos para ler, mas ainda mantinha um sorriso atraente. Perry orgulhava-se dos seus dentes brancos e direitos, especialmente porque faziam um belo contraste com o bronzeado que tanto se esforçava por manter. Satisfeito com o seu reflexo no espelho, saiu rapidamente do seu compartimento e Correu pelo corredor. Ao passar pelas portas dos aposentos do capitão e do primeiro-oficial, sentiu-se tentado a bater para manifestar a sua irritação. Perry sabia que as superfícies metálicas ecoariam como tambores, fazendo saltar os ocupantes dos seus sonos tranquilos. Como fundador, presidente e sócio maioritário da Benthic Marine, esperava que as pessoas se empenhassem mais enquanto ele estava a bordo. Seria possível que só ele estivesse suficientemente preocupado para se decidir a investigar esta vibração?

Subindo para o convés, Perry tentou localizar a origem do estranho zumbido, que agora se confundia com o som da perfuradora a trabalhar. o Benthic Explorer era uma embarcação com cento e quarenta metros e uma torre de perfuração da altura de vinte andares, a meia nau, que rodeava um poço central. Para além da estrutura de perfuração, o navio possuía um complexo de mergulho, um submersível para grandes profundidades e uma série de suportes de câmaras móveis operados por controlo remoto, cada um contendo um impressionante conjunto de câmaras de vídeo. Juntando a este equipamento um laboratório completo, o Benthic Explorer permitia à sua companhia, a Benthic Marine, realizar uma enorme variedade de estudos e operações oceanográficas.

Perry viu a porta da estrutura de perfuração a abrir. Um homem enorme apareceu. Bocejou e espreguiçou-se antes de passar as alças das suas jardineiras por cima dos ombros e de enfiar o seu capacete amarelo, que tinha as palavras SUPERVISOR DE TURNO escritas em letras de imprensa por cima do visor. Ainda entorpecido pelo sono, dirigiu-se para a mesa rotativa. Obviamente não estava com pressa nenhuma, apesar da vibração que se espalhava pelo navio.

Apressando o passo, Perry alcançou o homem ao mesmo tempo que outros dois ajudantes se juntavam a ele.

- Há vinte minutos que está a fazer isto, chefe - gritou um deles sobrepondo-se ao barulho vindo da perfuradora. Nenhum dos homens prestou atenção a Perry.

O supervisor resmungou enquanto calçava um grosso par de luvas de trabalho e caminhou despreocupadamente por cima da estreita grade de metal que cobria o poço central. o seu sangue-frio impressionou Perry. A passadeira parecia frágil e havia apenas um Corrimão estreito e baixo a separá-lo de uma queda de quinze metros para a superfície do oceano lá em baixo. Chegando à mesa rotativa, o Supervisor inclinou-se e colocou ambas as mãos enluvadas sobre o dispositivo de rotação. Ele não tentou agarrá-lo com força mas deixou-o antes rodar nas palmas das suas mãos. Inclinou a cabeça para o lado enquanto tentava interpretar o tremor que chegava pelo poço. Demorou apenas um minuto.

- Parem a perfuradora! - gritou ele.

Um dos ajudantes voltou para o painel de controlo exterior. Uns momentos depois, a mesa rotativa parou com um rangido e a vibração deixou de se fazer sentir. o supervisor voltou para trás e saltou para o chão.

- Por amor de Deus! A broca partiu-se outra vez -, disse ele com uma voz irritada. - Isto está mas é a tornar-se uma grande anedota.

- A anedota é só termos perfurado sessenta e nove centímetros nos últimos quatro ou cinco dias - disse o outro ajudante.

- Cala-te! - disse o supervisor. - Vai mas é puxar a grua para a entrada do poço!

o segundo ajudante juntou-se ao primeiro. Logo a seguir ouviu-se de novo forte som de máquinas a trabalhar enquanto a grua era preparada para cumprir a ordem do chefe. o navio estremeceu.

- Como é que pode ter a certeza de que a broca se partiu? gritou Perry, sobrepondo-se ao novo ruído.

O supervisor olhou-o de alto a baixo.

- Experiência - gritou ele, virando-se e encaminhando-se para a popa do navio.

Perry teve que correr para o alcançar. Cada um dos passos do enorme homem era o dobro dos seus. Perry tentou fazer-lhe outra pergunta, mas o supervisor ou não o ouviu ou ignorou-o. Chegaram à escada e o supervisor começou a subir, três degraus de cada vez. Dois andares acima entrou num corredor e parou em frente à porta de um compartimento. o nome escrito na porta era MARK DAVIDSON, COMANDANTE DE OPERAÇõES. o homem bateu com força. Ao princípio apenas um ataque de tosse lhe respondeu, mas depois uma voz disse-lhe para entrar.

Perry enfiou-se no pequeno compartimento atrás do supervisor.

- Más notícias, chefe - disse este último - Acho que a broca está de novo partida.

- Que raio de horas são estas? - perguntou Mark, passando os dedos pelo cabelo desalinhado. Estava sentado ao lado do seu beliche com a roupa interior vestida. Os seus traços faciais tinham um aspecto inchado e a sua voz estava rouca de sono. Sem esperar pela resposta, agarrou num maço de tabaco. o ar do quarto cheirava a fumo entranhado.

- São mais ou menos seis da manhã - disse o supervisor.

- Jesus. - disse Mark. Os seus olhos encontraram então Perry e ele manifestou o seu espanto, pestanejando.

- Perry? o que é que andas a fazer já levantado?

- Era impossível dormir com aquela vibração - respondeu Perry.

- Qual vibração? - perguntou Mark. Olhou de novo para o supervisor que estava a fitar Perry.

- Você é o Perry Bergman? - perguntou o supervisor.

- Até há dois minutos atrás - disse Perry. Perceber que o supervisor estava pouco à vontade, deu-lhe alguma satisfação.

- Desculpe - disse o homem.

- Esqueça - disse Perry, magnânimo.

- A perfuradora estava a vibrar?

O supervisor fez um sinal de assentimento.

- Exactamente como das últimas quatro vezes, talvez um pouco pior.

- Já só temos mais uma broca de carboneto de volfrâmio cravada em diamante - lamentou-se Mark.

- Nem precisa de me dizer - disse o supervisor.

- Qual é a profundidade? - perguntou Mark.

- Não muito diferente da de ontem - disse o supervisor.

- A parte do tubo que está de fora tem quatrocentos e treze metros. Uma vez que o fundo está apenas a trezentos e dez metros e que não há sedimento, entrámos na rocha mais ou menos cento e quatro metros.

- Era isso que eu te estava a explicar ontem à noite - disse Mark a Perry. - Estava tudo a correr bem até há quatro dias atrás. A partir dessa altura não avançámos nada, talvez uns sessenta ou noventa centímetros, e já demos cabo de quatro brocas perfuradoras.

- Então achas que estamos a bater numa camada especialmente dura? - disse Perry, por pensar que tinha que dizer alguma coisa.

Mark riu, sarcasticamente.

- Dura não é o termo. Estamos a usar brocas cravadas de diamante, das mais aguçadas que existem! o pior é que ainda faltam trinta e tal metros do mesmo material, seja lá o que for, até chegarmos ao compartimento de magma, pelo menos é isso que mostra o radar. Com este ritmo daqui a dez anos ainda cá estaremos.

- O laboratório analisou a rocha que veio com a última broca que se Partiu? - perguntou o supervisor.

SiM - disse Mark. - É um tipo de rocha que nunca tínhamos ”isto antes. Pelo menos foi isso que disse o Tad Messenger. É comPosta Por um tipo de olivina cristalina que lhe parece ter um centro micrOscóPio de diamante. Seria bom que conseguíssemos arranjar uma amostra maior. Um dos principais problemas de fazer perfurações no mar alto é não recebermos os fluidos que circulam com a perfuração. É como estar a trabalhar no escuro.

- Será que se conseguia usar um desbastador lá em baixo? inquiriu Perry.

- Não serviria de grande coisa, se não conseguimos abrir caminho nem com uma broca cravada de diamante.

- Podíamos tentar puxar com a broca. Se conseguíssemos uma verdadeira amostra do que estamos a tentar perfurar, talvez pudéssemos elaborar um bom plano de ataque. Estão demasiadas coisas em jogo para desistirmos assim tão facilmente.

Mark olhou para o supervisor, que encolheu os ombros. Depois olhou novamente para Perry.

- Tu é que mandas.

- Pelo menos por agora - disse Perry. Não estava a ser irónico. De facto não sabia por quanto tempo seria ele a mandar se o projecto não desse em nada.

- Está bem - disse Mark, pousando o cigarro na borda de um cinzeiro a abarrotar de beatas. - Puxem a broca para a entrada do poço.

- Os rapazes já estão a tratar disso - disse o supervisor.

- Tragam a broca de diamante que resta - disse Mark pegando no telefone. - Vou pedir ao Larry Nelson que tenha o sistema de mergulho pronto e o submersível na água. Vamos substituir a broca e ver se conseguimos colher uma melhor amostra do material que estamos a tentar penetrar.

- Sim, senhor - respondeu o supervisor virando-se e saindo enquanto Mark levava o auscultador ao ouvido para falar com o comandante de mergulho.

Perry preparava-se para ir também embora quando Mark fez um sinal com a mão pedindo-lhe para ficar. Depois de acabar de falar com Larry Nelson, Mark olhou para Perry.

- Há uma coisa que eu não mencionei ontem quando falámos

- disse ele. - Mas acho que tens de saber.

Perry engoliu em seco. A sua boca estava áspera. Não gostou do tom de voz de Mark. Soava-lhe a más notícias.

- Pode não ser nada de importante - continuou Mark - mas quando usámos o radar de penetração no solo para estudarmos esta camada que estamos a tentar perfurar, como eu já tinha dito antes, encontrámos por acaso algo de inesperado. Tenho os dados aqui na secretária. Queres ver?

- Diz só o que é - disse Perry. - Posso ver os dados mais tarde.

- O radar sugeriu que o conteúdo do compartimento de magma pode não ser o que pensávamos após os estudos sísmicos originais. Pode não ser líquido.

- Estás a brincar! - Esta nova informação veio aumentar o desconforto de Perry. Fora por acaso que no Verão anterior o Benthic Explorer descobrira a elevação submersa que estavam agora a perfurar. o espanto da descoberta fora que sendo uma parte da crista do Atlântico-Médio, a área tinha sido estudada até ao pormenor pelo Geosat, o satélite de medição da gravidade da Marinha dos E.U.A., usado para criar mapas do contorno do fundo do oceano. No entanto, esta elevação submersa em particular escapara ao radar do Geosat.

Embora a tripulação do Benthic Explorer estivesse desejosa de regressar a casa, fizeram uma paragem durante o tempo suficiente para passarem várias vezes por cima da misteriosa elevação. Com o sofisticado sonar do navio fizeram um estudo superficial da estrutura central da montanha submarina. Para surpresa geral, os resultados haviam sido tão inesperados como a própria existência da montanha. A elevação parecia ser um vulcão particularmente fino e inactivo cujo centro líquido estava uns meros cento e vinte e quatro metros abaixo do solo do fundo do oceano. Ainda mais surpreendente era o facto da substância dentro do compartimento de magma ter características de propagação de som idênticas às da descontinuidade de Mohorovicic, ou de Molio, a misteriosa fronteira entre a crosta e o manto terrestre. Uma vez que nunca se conseguiu tirar magma de Molio, apesar de tanto os Americanos como os Russos terem tentado durante a Guerra Fria, Perry decidiu voltar e perfurar a montanha com esperança da Benthic Marine vir a ser a primeira organização a obter a matéria fundida. o raciocínio dele era que a análise da matéria poderia trazer luz em relação à estrutura e até, talvez, à origem da terra. Mas agora o seu comandante de operações do Benthic Explorer estava a dizer-lhe que os dados sísmicos iniciais podiam estar errados!

- O compartimento de magma pode estar vazio, - disse Mark.

- Vazio? - explodiu Perry.

- Bem, vazio não - disse Mark corrigindo-se a si próprio. - Cheio de um qualquer tipo de gás comprimido, ou talvez vapor. Eu sei que extrapolar as informações quando se trata desta profundidade é estar a ultrapassar os limites da tecnologia de radares de penetração no solo. De facto, muita gente diria que os resultados de que falo são apenas artefactos, uma espécie de leitura do lado gráfico, por assim dizer. Mas o facto dos dados do radar não estarem de acordo com Os sísmicos não deixa de me preocupar. Quer dizer, não gostaria nada de fazer este esforço todo para no final conseguir apenas uma quantidade de vapor superaquecido. Ninguém irá ficar satisfeito com isso, e muito menos os investidores.

Perry trincou o interior da sua bochecha enquanto ponderava as preocupações de Mark. Começou a desejar nunca ter ouvido falar na montanha Olympus, que era o nome dado pela tripulação à montanha submersa de cume direito na qual eles estavam a tentar fazer um furo.

Já falaste nisto à Dra. Newell? - quis saber Perry. A Dra Zanne Newell era a oceanógrafa principal do Benthic Explorer. - Ela já viu estes dados do radar?

- Ninguém os viu - respondeu Mark. - Foi por acaso que eu ontem reparei na sombra que apareceu no monitor do meu computador enquanto me estava a preparar para a tua chegada. Pensei em mencioná-la na reunião de ontem à noite, mas decidi esperar e falar contigo em particular. Não sei se reparaste que o moral de certos membros da tripulação anda um bocado em baixo. Muita gente começa a pensar que perfurar este guyot é um pouco como lutar contra moinhos de vento. As pessoas estão a começar a achar que isto não leva a lado nenhum e já falam em regressar às suas casas e às suas famílias antes do Verão acabar.

Perry sentiu as pernas a fraquejar. Puxou a cadeira da secretária de Mark e sentou-se pesadamente. Esfregou os olhos. Sentia-se cansado, com fome e desmotivado. Apetecia-lhe bater em si próprio por ter apostado tanto no futuro da sua companhia baseando-se em dados tão pouco fiáveis, mas a descoberta parecera-lhe um golpe de sorte. Ele tinha agido num impulso.

- Olha, eu não quero ser o portador de más notícias - disse Mark. - Vamos fazer o que sugeriste. Vamos tentar ter uma ideia melhor acerca da pedra que estamos a perfurar. Não nos vamos sentir vencidos.

- É um bocado difícil não nos sentirmos assim - disse Perry, - tendo em conta o quanto está a custar à Benthic Marine manter aqui o navio. Talvez devêssemos tentar reduzir as despesas.

- Por que é que não vais comer qualquer coisa? - sugeriu Mark.

- Não faz sentido tomar decisões precipitadas com o estômago vazio. Acho mesmo que vou contigo, se não te importares de esperar enquanto tomo duche. Que diabo! Mais cedo do que pensas iremos ter mais informações sobre esta coisa na qual estamos a bater. Talvez então se torne mais claro o que devemos fazer.

- Quanto tempo é que demora a trocar a broca? - perguntou Perry.

- O submersível estará na água dentro de uma hora - respondeu Mark. - Eles vão levar a broca e as ferramentas para a entrada do poço. Os mergulhadores vão demorar mais tempo a chegar porque têm que ser submetidos à compressão antes de os baixarmos. Isso demora para aí umas duas horas, ou mais se eles começarem a sentir dores devido à compressão. Trocar a broca não é difícil. A operação completa é capaz de demorar umas três ou quatro horas, talvez UM pouco menos.

Perry levantou-se com um esforço.

- Dá-me uma apitadela para o meu compartimento quando estiveres pronto para comer - disse ele, aproximando-se da porta.

- Ei, espera aí! - disse Mark com um súbito entusiasmo. - Tenho uma ideia que talvez te agrade. Por que é que tu não desces com o submersível? Dizem que aquilo lá em baixo no guyot é lindo, pelo menos é o que pensa a Suzanne. Até o piloto do submersível, o Donald Fuller, ex-oficial da marinha, que normalmente é um tipo de poucas palavras e que vai directo aos assuntos, diz que a paisagem é sublime.

- O que é que pode haver assim tão especial numa montanha de cume direito submersa? - perguntou Perry

- Eu nunca desci até lá, - admitiu Mark. - Mas tem algo a ver com a geologia da área. Por fazer parte da Crista do Atlântico-Médio e isso tudo. Mas pergunta à Newell ou ao Fuller! Digo-te que eles vão ficar radiantes quando lhes pedirmos para descerem até lá novamente. Com as luzes de halogéneo do submersível e a claridade da água do fundo do mar, eles disseram que há visibilidade entre sessenta e noventa metros.

Perry acenou com a cabeça. Mergulhar não era má ideia e iria por certo permitir-lhe abstrair-se da presente situação e sentir que estava a fazer alguma coisa de útil. Para além disso, ele só tinha estado uma única vez no submersível, na ilha Santa Catalina, quando a Benthic Marine tomara posse do submarino, e tinha sido uma experiência memorável. Ao menos teria a oportunidade de ver essa montanha que lhe estava a causar tantas preocupações.

- A quem é que eu devo dizer que farei parte da tripulação? inquiriu Perry.

- Eu trato disso - disse Mark, levantando-se e despindo a sua T-shirt. - Eu informarei o Larry Nelson.

Richard Adams tirou um par de ceroulas largas do armário e fechou a porta com um pontapé. Depois de ter a roupa interior vestida, enfiou o seu gorro preto de vigia. Depois de estar pronto, saiu do seu compartimento e bateu às portas de Louis Mazzola e de Michael Donaghue. Ambos responderam com um chorrilho de interjeições. o praguejar deixara de ter um sentido ofensivo, uma vez que constituía uma grande percentagem do vocabulário destes membros da tripulação. Richard, Louis e Michael, mergulhadores profissionais, pertenciam àquele tipo de homens que bebiam bastante, estavam habituados a uma vida dura e que regularmente estavam prontos a colocar a sua vida em risco ao ter que soldar debaixo de água, se tal fosse necessário, fazer explodir coisas, como recifes, por exemplo, ou trocar brocas durante operações submarinas de perfuração. Eram eles que faziam o trabalho pesado debaixo de água, e orgulhavam-se disso.

Tinham treinado os três juntos na Marinha dos E.U.A., cedo se tornando amigos e óptimos elementos. Todos tinham desejado chegar às Forças Especiais da Marinha, mas o destino não o quis. o gosto que tinham por cerveja e por sessões de pancadaria excedia o dos outros companheiros. o facto dos três terem crescido com pais alcoólicos, brutais, violentos, fanáticos e operários que batiam nas esposas era uma explicação para o comportamento deles, mas não uma desculpa. Longe de se sentirem envergonhados pelos exemplos patriarcais, todos eles encaravam as suas infâncias duras como uma progressão natural para se tornarem verdadeiros homens. Nenhum deles perdera tempo a reflectir sobre o velho provérbio: tal pai, tal filho.

A masculinidade era uma virtude cardeal para cada um deles. Eram impiedosos a punir alguém que lhes parecesse ser menos masculino do que eles e que tivesse a lata de entrar no bar onde eles estivessem a beber. Advogados «chicanistas» e pessoal do exército de traseiro generoso, eram os seus alvos mais frequentes. Também condenavam alguém que eles achassem ser um idiota, anormal ou um maricas. A homossexualidade era o que mais os perturbava, e para eles a política militar do «não perguntes e não contes a ninguém» era ridícula e uma afronta pessoal.

Apesar da Marinha tender a ser condescendente com os mergulhadores e tolerar comportamentos que não toleraria a outro pessoal, Richard Adams e os seus companheiros tinham esticado a corda demasiado. Numa quente tarde de Agosto, eles tinham-se refugiado no seu bar favorito em Point Loma, San Diego. Tinha sido um dia exaustivo, com mergulhos difíceis. Depois de numerosas rodadas de cerveja e de um número igual de discussões sobre a actual época de basebol, eles ficaram desagradavelmente surpreendidos e irritados ao ver um par de tipos do Exército entrar alegremente pelo bar dentro. De acordo com os depoimentos dos mergulhadores no tribunal-militar, estes homens estariam «na marmelada» num dos compartimentos ao fundo do bar.

O facto dos soldados serem oficiais só fez com que os mergulhadores se sentissem ainda mais insultados. Nunca perguntaram a eles próprios o que é que estariam dois oficiais do Exército a fazer em San Diego, uma cidade conhecida por alojar a Marinha. Richard, que sempre fora o líder do grupo, foi o primeiro a aproximar-se do compartimento. Perguntou - sarcasticamente - se podia juntar-se à orgia. Os homens do Exército, interpretando mal as palavras de Richard - cujo sentido era para eles se porem a andar dali - riram-se, negando estarem em qualquer tipo de orgia, e ofereceram-se para pagar a Richard e aos seus amigos uma rodada de bebidas para celebrar o resultado foi uma cena de pancadaria unilateral, que colocou os homens do exército no Hospital Naval de Balboa. Também resultou na prisão de Richard e dos seus companheiros e finalmente na sua expulsão da Marinha. Os homens em questão eram afinal elementos do A.J.A., a Associação de Juizes e Advogados do Exército.

- Despachem-se, seus idiotas! - gritou Richard ao ver que os outros nunca mais apareciam. Deu uma olhadela ao seu relógio de mergulho. Ele sabia que Nelson ficaria aborrecido. As suas ordens ao telefone tinham sido para eles irem para o comando central de mergulho o mais depressa possível.

o Primeiro a aparecer foi Louis Mazzola. Ele era uns bons centímetros mais baixo que Richard, que tinha um metro e oitenta e seis. Richard achava que Louis era um homem do tipo bola de bowling. Ele tinha traços grosseiros, uma sombra poderosa, e um cabelo escuro e curto que parecia colado à sua cabeça redonda, Aparentava não ter pescoço; os seus ombros, formando um trapézio, destacavam-se da sua cabeça parecendo não haver nada entre os dois.

- Qual é a pressa? - lamentou-se Louis.

- Vamos mergulhar! - disse Richard.

- Grande novidade! - resmungou Louis.

A porta de Michael abriu-se. Ele era um meio termo entre a silhueta ossuda de Richard e o cabedal de Louis. Tal como os seus amigos ele era musculado e estava, obviamente, em boa forma. Estava igualmente com um ar desmazelado vestindo umas idênticas ceroulas largas. Mas, ao contrário dos outros, tinha na cabeça um boné de basebol dos Red Sox, com a pala posta de lado. Michael vinha de Chelsea, Massachusetts, e era um fanático dos Sox e dos Bruins.

Michael começou a queixar-se pelo facto de ter sido acordado, mas Richard ignorou-o e dirigiu-se para o convés principal. Louis imitou-o. Michael encolheu os ombros e depois seguiu-os. Enquanto desciam pela escada principal, Louis gritou para Richard que seguia à sua frente:

- Ei, Adams, trouxeste as cartas?

- Claro que trouxe as cartas - respondeu Richard por cima do ombro. - E tu, trouxeste o livro de cheques?

- Vai-te lixar - disse Louis. - Há quatro mergulhos que tu não me ganhas.

- Faz parte do meu plano, pá - retorquiu Richard. - Tenho estado a preparar-te uma rasteira.

- Que se lixem as cartas - disse Michael. - Trouxeste as tuas revistas pornográficas, Mazzola?

- Achas que eu mergulharia sem elas? - perguntou Louis. Bolas, preferia esquecer-me das barbatanas.

- Espero que tenhas verificado, e que tenhas trazido as revistas com as miúdas e não as dos rapazes - meteu-se Michael.

Louis parou abruptamente. Michael chocou com ele.

- o que é que queres dizer com isso? - rosnou Louis.

- Só queria ter a certeza de que trouxeste as revistas certas disse Michael com um sorriso amarelo. - Pode ser que eu te as peça emprestadas, e não me quero ver a olhar para uns mariconÇos-

A mão de Louis disparou e agarrou a parte de cima das ceroulas de Michael. Este respondeu, agarrando o braço de Louis com a mão esquerda e preparando um murro com a direita. Antes de ele ir mais longe, Richard interveio.

- Vá lá, seus anormais! - gritou Richard colocando-se no meio dos seus dois amigos. Com um gesto ele puxou o braço de Louis para o lado. Ouviu-se o ruído de algo a rasgar, e a mão de Louis trouxe um pedaço rasgado da camisola interior de Michael preso nos seus dedos. Como um touro ao ver a cor vermelha, Louis tentou passar empurrando Richard. Quando viu que não resultava, tentou Michael por cima do ombro de Richard. Michael riu alto e desviou-se, agachando-se.

- Mazzola, meu grande burro! - gritou Richard. - Ele está a Ver se te pica. Acalma-te por amor de Deus!

- Filho da mãe! - disse Louis entredentes. Atirou o pedaço de tecido rasgado da camisola interior de Michael ao seu agressor. Michael riu-se novamente.

- Vamos lá! - disse Richard enfadado e continuou a percorrer o corredor. Michael abaixou-se e apanhou o pedaço de tecido. Quando fingiu estar a colocá-lo de novo no peito, Louis não pôde deixar de rir Depois ambos começaram a correr para apanhar Richard.

Quando os mergulhadores subiram ao convés viram que o guindaste estava a içar o tubo.

- Devem ter partido a broca outra vez - disse Michael. Tanto Richard como Louis acenaram concordando. - Ao menos já sabemos o que é que vamos fazer.

_. Entraram no compartimento de mergulho e atiraram-se para címa de três cadeiras desdobráveis que estavam perto da porta. Era aqui que Larry Nelson, o homem que dirigia todas as operações de mergulho, tinha a sua secretária. Por trás dele, do lado direito

do compartimento e estendendo-se até ao fundo, estava a consola de mergulho. Aí estavam todos os mostradores, indicadores e botões para fazer funcionar o sistema de mergulho. Do lado esquerdo do compartimento estavam os botões e monitores para os Suportes de câmara. Ainda do lado esquerdo havia uma janela que dava para o poço central do navio. Era por este poço central que o disPositivo de mergulho era baixado.

o sistema de mergulho do Benthic Explorer era um sistema de saturação o que significava que os mergulhadores deveriam absorver a máxima quantidade de gás inerte durante um determinado mergulho. Isso equivalia a dizer que o tempo de descompressão requerido para se libertarem do gás inerte seria o mesmo independentemente do tempo que estivessem submetidos à pressão, o sistema era composto por três compartimentos cilíndricos de descomPressão (CCD), cada um com uma largura de três metros e meio e com seis metros de comprimento. Os CCI) estavam ligados uns aos outrOs, como enormes salsichas, com postigos de dupla pressão a separá-los. Dentro de cada um estavam quatro beliches, várias mesas desdobráveis uma sanita, um lavatório e um duche.

Cada CCI) tinha`ainda uma entrada de lado e uma escotilha de pressão no cimo, onde o dispositivo de mergulho, ou cápsula de transPOrte pessoal (CTP) podiam acoplar. A compressão e descompressão dos mergulhadores era feita no CCI). Quando eles atingiam a pressão equivalente à profundidade onde iam trabalhar, subiam para a CTP, que era nessa altura separada e baixada para a água. Quando a CTP chegava à profundidade apropriada, os mergulhadores abriam a escotilha, por onde tinham entrado no dispositivo, e nadavam até ao ponto de trabalho designado. Enquanto permaneciam dentro de água, os mergulhadores estavam presos por um cordão umbilical contendo mangueiras para o ar que respiravam, para a água quente que aquecia os seus fatos de material à prova de água, para os cabos dos sinais vitais e para cabos de comunicação. Uma vez que os mergulhadores do Benthic Explorer usavam máscaras que lhes cobriam toda a face, a comunicação era possível, apesar de difícil, devido à distorção da voz provocada pela mistura de hélio e oxigénio que eles respiravam. Os cabos dos sinais vitais continham a informação sobre o ritmo cardíaco, respiratório e a pressão de oxigénio por cada um dos mergulhadores. Cada um destes níveis era continuamente monitorizado em tempo real.

Larry levantou os olhos da sua secretária e fitou a sua segunda equipa de mergulho com desdém. Era incrível como eles apareciam sempre com um aspecto tão desmazelado, descarado e pouco profissional. Reparou no vistoso boné de basebol de Michael e na sua camisola rasgada, mas não disse nada. Tal como a Marinha, ele tolerava comportamentos nos mergulhadores que não aceitaria a outros elementos da sua equipa. Três outros mergulhadores que também eram provocadores e desordeiros estavam ainda num dos CCI) a fazer a descompressão do último mergulho. Quando se mergulha a uma profundidade de quase trezentos e dez metros, o tempo de descompressão é medido em dias e não em horas.

- Lamento tê-los acordado do vosso sono de beleza, seus palhaços - disse Larry. - Demoraram uma eternidade a chegar aqui.

- Tive que limpar os meus dentes com fio dental - disse Richard.

- E eu tive que arranjar as unhas - disse Louis abanando a mão de um modo ostensivamente feminino.

Michael revirou os olhos, simulando enfado.

- Ei, não comeces! - grunhiu Louis olhando para Michael. PÔS um dos seus dedos carnudos na cara do amigo. Michael afastou-() com um gesto brusco.

- Muito bem, oiçam lá, seus animais! - berrou Larry. - Tentem controlar-se. Vão fazer um mergulho de trezentos e três metros para inspeccionar e trocar a broca.

- oh, isso é novo, ei, chefe? - disse Richard num tom alto e agudo. - É a quinta vez que este mergulho é feito, e a terceira vez para nós. Vamos mas é começar.

- Calem-se e ouçam - ordenou Larry. - Há uma novidade. Vocês vão carregar um desbastador até à broca de diamante para nós vermos se conseguimos tirar uma amostra decente do raio da coisa que estamos a tentar perfurar.

- Soa-me bem - disse Richard.

- Vamos apressar o tempo de descompressão - disse Larry. Está um manda-chuva a bordo, cheio de pressa para ver os resultados, Vamos ver se os conseguimos colocar em profundidade dentro de um par de horas. Agora, quero que me digam imediatamente se sentirein alguma dor. Não quero ninguém a armar-se em mergulhador machão. Perceberam?

os três mergulhadores acenaram, concordando.

- Levaremos comida lá para dentro, assim que vier da cozinha continuou Larry. - Mas agora quero que vão para os vossos beliches, para a compressão, e isso quer dizer que não vão andar de um lado para o outro a arranjar brigas.

- Vamos jogar às cartas - disse Louis.

- Se jogarem às cartas façam-no dos vossos beliches - disse Larry. - E repito: nada de brigas. Se começarem a lutar, acabaram-se as cartas. Faço-me entender?

Larry fitou cada um dos homens de cada vez, e estes desviaram o olhar. Ninguém contestou o que ele dissera.

- Vou tomar este raro silêncio como significando o vosso acordo - disse Larry. - Muito bem, Adams, tu vais ser o mergulhador vermelho. Donaghue, tu serás o verde, Mazzola, tu vais na cápsula.

Richard e Míchael manifestaram o seu contentamento batendo com a palma da mão de um, na do outro e dizendo «Dá cá mais cinco.» LOUis soprou com enfado, por entre os lábios cerrados. A função do mergulhador de cápsula durante o mergulho era permanecer dentro da CTP, controlar as mangueiras dos mergulhadores vermelho e verde e observar os mostradores; ele não deve entrar na água, a não ser em caso de emergência. Apesar da sua posição ser mais Segura, era vista como inferior pelos mergulhadores. As designações de mergulhador vermelho e verde eram usadas para evitar qualquer confusão nas comunicações com a superfície, que poderia ocorrer se fossem usados nomes próprios ou apelidos. No Benthic Explorer, o mergulhador vermelho era reconhecido como o líder em campo.

Larry aproximou-se da sua secretária e pegou num bloco. EntregOu-o a Richard.

- Aqui está a lista com os procedimentos para antes do mergulho, mergulhador vermelho. Agora metam-se no CCI. Quero comeÇar a compressão dentro de quinze minutos.

Richard pegou no bloco e saiu do compartimento. Uma vez todos cá fora, Louis começou a lamentar-se por ser o mergulhador de cápsula, queixando-se de ter sido também mergulhador de cápsula no último mergulho.

- Se calhar o chefe pensa que ninguém o faz melhor do que tu - disse Richard, enquanto piscava o olho a Donaghue. Ele sabia que estava a espicaçar Louis. Mas não conseguia evitá-lo. Sentiu-se aliviado por não ter sido ele o escolhido, já que era a sua vez.

Ao passarem pelo CCI, que estava ocupado, cada um dos homens do grupo, deu uma olhadela através da pequena janela e fez um gesto com o polegar para cima para os três ocupantes, que tinham ainda pela frente vários dias de descompressão. Os mergulhadores podem brigar uns com os outros de vez em quando, mas também têm um forte espírito de camaradagem. Eles respeitam-se uns aos outros devido aos perigos inerentes às suas funções. o isolamento e o risco de se mergulhar com saturação são, em certos aspectos, ironicamente idênticos ao de se estar num satélite à volta do globo. Qualquer problema se pode tornar complicado, e é difícil regressar a casa.

Quando chegaram ao CCI, Richard foi o primeiro a passar pela estreita passagem circular, do lado do cilindro. Para o fazer, ele teve que se agarrar a uma barra horizontal de metal, levantar as pernas e entrar, pondo os pés na frente e balançando-se pela abertura.

o interior era utilitário, com os beliches ao fundo, e os aparelhos de respiração de emergência pendurados nas paredes. Todo o equipamento de mergulho, incluindo os fatos à prova de água, cintos com pesos, luvas e toda a outra parafernália formava um monte entre os beliches. As máscaras de mergulho estavam na cápsula de mergulho, juntamente com todas as mangueiras e fios de comunicação. Do lado oposto do CCI), e sem qualquer parede de separação, estavam o duche, a sanita e o lavatório. o mergulho com saturação era uma verdadeira experiência de vida em comum. Não havia qualquer tipo de privacidade.

Louis e Michael entraram logo atrás de Richard. Louis subiu directamente para dentro da cápsula de mergulho enquanto Michael começou a separar o material que estava no chão. Enquanto Richard ia dizendo os nomes das várias peças que constituíam o equiPamento, Louis ou Michael gritavam se elas estavam ou não presentes, e Richard fazia uma cruz na lista que estava no bloco. Algo que não estivesse presente era imediatamente entregue, através da entrada, por um dos vigilantes.

Quando as quatro páginas da lista estavam completas, Richard fez um sinal com o polegar virado para cima, para o supervisor de mergulho, através da câmara montada no tecto.

_ Okay, mergulhador vermelho - disse o supervisor pelo intercomunicador - Fechar e trancar a escotilha de entrada e preparar para começar a compressão, Richard fez o que lhe foi pedido. Quase imediatamente, ouviu-se o assobio do gás comprimido e a agulha do indicador de pressão a subir. Os mergulhadores dirigiram-se com satisfação para os beliches, Ríchard tirou um baralho de cartas já gasto do bolso das suas ceroulas.

Perry apareceu, vindo do interior do navio, e saltou para a grade que formava parte do convés. Estava vestido com um fato de treino castanho por cima de outras camisolas - por sugestão de Mark. Este dissera a Perry que fora isso que ele levara vestido da última vez que estivera no submersível. o espaço não era muito e, portanto, quanto mais confortáveis fossem as roupas, melhor; e era bom usar várias camadas de roupa, porque podia fazer frio. A temperatura exterior da água andava apenas à volta dos 4C, e era insensato gastar muita da energia da bateria em aquecimento.

Ao princípio, Perry achou quase impossível caminhar sobre a grade de metal, uma vez que conseguia ver a superfície do oceano lá em baixo, a uns quinze metros de distância. A água era de um azul acinzentado e tinha o aspecto de estar bem fria. Perry sentiu arrepios, apesar da agradável temperatura ambiente que se fazia sentir, e pensou se de facto seria uma boa ideia fazer este mergulho. o estranho pressentimento que ele tivera ao acordar regressou, eriçando-lhe os cabelos da nuca. Apesar de não sofrer de claustrofobia, nunca se sentira confortável em espaços apertados, como era o caso do interior do submersível. De facto, uma das mais terríveis recordações de infância de Perry, era a de ter sido descoberto pelo seu irmão mais velho escondido debaixo dos cobertores. o irmão começara a dar-lhe murros em vez de puxar os cobertores para trás, e não o deixara sair durante o que lhe parecera uma eternidade. De vez em quando, Perry ainda tinha pesadelos em que se via novamente debaixo da roupa, com a terrível sensação de estar a sufocar.

Perry parou e observou o pequeno submarino, que assentava sobre cunhos, à popa do navio. Por cima dele estava colocado um enorme guindaste capaz de o balançar sobre a água e baixá-lo até à superfície desta. Vários trabalhadores atarefavam-se à sua volta, parecendo abelhas à volta de uma colmeia. Perry tinha conhecimentos suficientes para saber que eles procediam às verificações antes da operação de mergulho.

Perry sentiu-se aliviado ao verificar que a embarcação tinha um aspecto maior do que parecia ter dentro de água, facto que apaziguou a sua claustrofobia. o submersível não era tão pequeno como a maior parte deste tipo de embarcações. Tinha quinze metros de comprimento e três e meio de largura, e uma forma bojuda, como se fosse uma gigantesca salsicha de metal com uma superestrutura em fibra de vidro. Tinha quatro janelas de observação, feitas de secções cónicas de Plexiglas, com vinte centímetros de espessura: duas à frente e uma de cada lado. Braços manipuladores hidráulicos, dobrados na parte de baixo do submersível, faziam-no parecer um enorme crustáceo. o casco estava pintado de vermelho-vivo, com inscrições a branco ao longo das partes laterais. o seu nome era oceanus, como o deus grego do alto mar.

- É jeitosinho, não é? - disse uma voz.

Perry virou-se. Mark tinha aparecido por trás de si.

-Afinal talvez seja melhor eu não ir no mergulho -disse Perry, tentando dar um tom despreocupado à sua voz.

- E porquê? - perguntou Mark.

- Não quero ser um estorvo - disse Perry - Eu vim aqui para ajudar, não para ser um empecilho. Tenho a certeza de que o piloto preferia não ter uma espécie de turista atrelado a ele.

Isso é conversa fiada! - disse Mark sem hesitar. - Tanto o Donald como a Suzanne estão encantados por tu ires. Falei com eles ainda não há vinte minutos, e foi isso que me disseram. A propósito, é o Donald que está ali naquele andaime, a supervisionar a ligação com a grua de lançamento. Ainda não o conheces, pois não?

Perry olhou na direcção apontada pelo indicador de Mark. Donald Fuller era um afro-americano com a cabeça rapada, um elegante bigode fininho e uma impressionante figura musculada. Vestia Inacacão azul escuro imaculadamente engomado, com galões nos Ombros e um brilhante distintivo com o seu nome. Apesar da distância, Perry pôde apreciar o porte marcial do homem, especialMente quando ouviu a sua profunda voz de barítono e a forma confiante e séria como dava ordens. Não havia dúvida sobre quem iria liderar a presente operação.

- Vamos - apressou Mark, antes de Perry poder responder. Deixa-me fazer as apresentações.

Relutantemente, Perry deixou-se conduzir até ao submersível. Parecia infelizmente óbvio, que ele não poderia escapar ao mergulho dentro do Oceanus sem que isso se virasse contra ele. Teria que admitir que tinha medo, e isso dificilmente seria aceitável. Para além disso, até tinha gostado da sua primeira viagem no submerSível, apesar dela ter acontecido somente a trinta metros de profundidade, à saída do porto de Santa Catalina, situação muito diferente da de estar no meio do oceano Atlântico.

Uma vez satisfeito com a ligação do submersível ao cabo que o ia içar, Donald desceu do andaime e começou a caminhar pelo barco, Apesar da equipa de superfície ser responsável pela verificação exterior antes do mergulho ser efectuado, Donald queria verificar visualmente, por si próprio, todas as penetrações através do casco. Mark e Perry alcançaram-no na proa. Mark apresentou Perry como sendo o presidente da Benthic Marine.

Donald respondeu com um bater de tornozelos e fazendo a continência. Antes de se aperceber do que estava a fazer, Perry fez também a continência. Só que Perry não sabia realmente bater a continência, nunca em toda a sua vida tinha feito esse gesto. Sentiu-se tão patético como provavelmente parecia.

- É uma honra conhecê-lo, senhor - disse Donald. Ele estava absolutamente direito, com os lábios muito fechados e as narinas bem abertas. A Perry ele parecia um guerreiro prestes a iniciar a luta.

- Prazer em conhecê-lo - disse Perry. Fazendo um gesto na direcção do Oceanus acrescentou: - Não quero interrompê-lo.

- Não há problema, senhor - retorquiu Donald.

- Também não é obrigatório que eu vá neste mergulho - disse Perry. - Não quero ser um estorvo para ninguém. De facto...

- Não vai estorvar ninguém, senhor - disse Donald.

- Eu sei que este é um mergulho com um objectivo determinado - insistiu Perry. - Não quero que deixem de dar atenção ao vosso trabalho.

- Quando estou a pilotar o Oceanus, ninguém me distrai do meu trabalho, senhor!

- Ainda bem que é assim - disse Perry. - Mas não ficarei de todo ofendido se você achar que eu devo ficar cá em cima. Quer dizer, eu compreenderei.

- Estou ansioso por lhe mostrar as potencialidades deste submersível, senhor.

- Bem, obrigado - disse Perry, reconhecendo a futilidade de estar a tentar desculpar-se de uma forma graciosa.

- o prazer é meu, senhor - retorquiu Donald.

- Não é necessário tratar-me por senhor - disse Perry.

- Sim, senhor! - respondeu Donald. A sua boca formou uw ligeiro sorriso ao dar-se conta do que tinha dito. - Quer dizer, sim, Mr. Bergman.

- Trate-me por Perry.

- Sim, senhor - disse Donald. Sorriu de novo ao aperceber-se que se tinha enganado pela segunda vez, em tão pouco tempo             É difícil habituar-me a tratá-lo de outra forma.

_ Estou a ver que sim - disse Perry. - Penso que não estarei errado ao pensar que obteve a sua experiência para este tipo de trabalho nas forças armadas.

- Afirmativo - disse Donald. - Vinte cinco anos nos serviços de submarinos. - Era oficial? - perguntou Perry.

- Exactamente. Quando me retirei era comandante.

os olhos de Perry desviaram-se de novo para o submarino. Agora que se tinha reconciliado com a ideia do mergulho, queria sentir-se confiante.

Como é que se tem comportado o Oceanus?

- Sem uma única falha - respondeu Donald.

- Então é um bom barquinho? - perguntou Perry. Deu umas palmadinhas no frio casco de aço.

- O melhor - disse Donald. - Melhor do que qualquer um que eÜ tenha pilotado, e já pilotei uns quantos.

-, Não está apenas a ser patriota? - interrogou Perry.

De modo algum - disse Donald. - Em primeiro lugar, pode chegar mais fundo que qualquer outra nave tripulada que eu tenha pilotado. Como é decerto do seu conhecimento, pode atingir uma profundidade certificada de seis mil metros e uma profundidade de choque apenas aos dez mil e seiscentos metros. Mas mesmo essa é enganadora. Com a margem de segurança que possui, poderíamos PrOVavelmente descer ao fundo de Mariana Trench sem um safanão.

Engoliu em seco. Ouvir a expressão profundidade de choque, trouxe de volta o arrepio que ele sentira há poucos minutos atrás. E se fizesses a Perry um rápido resumo das restantes estatísticas do Oceanus? - disse Mark. - Só para lhe refrescar a memória. Claro - disse Donald. - Esperem só um segundo. - Pôs as mãos em concha à volta da boca e gritou para um dos homens que estava a completar as verificações: - As câmaras de TV foram verificadas no interior?

- Afirmativo! - respondeu o trabalhador. Donald virou-se de novo para Perry.

- O submarino pesa sessenta e oito toneladas, tem espaço para dois pilotos dois observadores e mais seis passageiros. Temos compartimentos herméticos de segurança para os mergulhadores e podemos ser acoplados aos CCI), se isso for necessário. Temos condições     de auto-suficiência para um máximo de duzentas e dezasseis horas. A energia provém de baterias de zinco. o movimento é assegurado por um motor propulsor, e as possibilidades de manobra são intensificadas por propulsores verticais e horizontais, controlados por dois manípulos gêmeos, operados com os polegares. Possui um sonar de curto alcance, com ângulo de visão exploratória de precisão, um radar de penetração do solo, um magnetómetro de protão e termistores. o equipamento de gravação inclui vídeo gravadores intensificados com silicone. As comunicações são feitas através da rádio FM à superfície e telefone subaquático UQC. Tem um sistema automático de navegação giroscópica.

Donald fez uma pausa, enquanto os seus olhos passeavam pelo submersível.

- Penso que referi o mais importante. Alguma pergunta?

- Para já não - disse Perry apressadamente. Ele receava que Donald lhe colocasse alguma questão. A única coisa que Perry conseguira reter do monólogo inteiro fora a indicação da profundidade de choque: dez mil e seiscentos metros.

- Tudo pronto para lançar o Oceanus! - ecoou uma voz através de um altifalante.

Donald afastou Perry e Mark do submarino. o cabo elevatório estava esticado. Com um estalido o submersível foi erguido do convés. Foi impedido de balançar demasiado pela acção de múltiplas cordas de lançamento ligadas a pontos estratégicos ao longo do seu casco. Um guincho muito alto acompanhou o movimento do turco enquanto este ia balançando o submarino para fora da popa do navio e o começava a baixar em direcção à água.

- Ah, aqui vem a nossa doutora - disse Mark.

Perry virou-se ligeiramente, para olhar para trás de si. Uma figura estava a sair pela porta principal que conduzia ao interior do navio. Perry viu-a, e depois deitou-lhe uma segunda olhadela. Ele só tinha visto Suzanne Newell uma vez, e isso acontecera quando ela apresentou os primeiros estudos sísmicos sobre Sea Motint Olympus. Mas isso fora em L.A., onde não faltava gente bonita. Em pleno Oceano, e dentro do utilitário Benthic Explorer com quase cem por cento da tripulação composta por homens desmazelados, ela destacava-se como um lírio num canteiro de ervas daninhas. À beira dos trinta, ela parecia cheia de energia e tinha um aspecto atlético. Vestindo um macacão semelhante ao usado por Donald, transmitia uma espantosa imagem sexual que era a antítese da de Donald. No cimo da sua cabeça assentava um boné de basebol azul escuro, com uma pala debruada a dourado, e as letras das palavras, BENTHIC EXPLORER, cosidas ao longo da parte da frente. Da parte de trás do boné, mesmo acima da banda de ajustar, saía um rabo-de-cavalo, feito com um brilhante e forte cabelo cor de avelã.

Suzanne avistou o grupo e acenou, dirigindo-se para eles. Enquanto ela se aproximava, a boca de Perry foi-se abrindo devagar, reacção que não passou despercebida a Mark.

Nada má, hem? - disse ele.

É muito atraente - admitiu Perry.

Pois é, e espera mais alguns dias - disse Mark. - Quanto mais tempo ficarmos por aqui, melhor ela fica. Está em óptima forma, para uma oceanógrafa geofísica, não te parece?

- Não tenho conhecido muitas oceanógrafas geofisicas - disse perry Subitamente pareceu-lhe que, apesar de tudo, a operação de mergulho não seria assim tão má.

pena que ela não seja médica - disse Mark em voz baixa. -,Não me importava que ela me examinasse para ver se eu tenho a hérnia.

Se me permitem, vou continuar com o meu trabalho e prepararmo-nus para mergulhar - disse Donald.

...Claro - disse Mark. - A broca nova e o desbastador vão chegar daqui a pouco, e eu tratarei do seu carregamento.

Senhor! - disse Donald, fazendo a continência. Ele caminhou de novo para a borda, e olhou para o submersível que estava a ser descido.

- Ele é sério de mais - disse Mark -, mas é um trabalhador e pêras. De toda a confiança.

não o estava a ouvir. Ele não conseguia desviar os olhos de

Suzanne. Ela tinha um andar fantástico; o seu sorriso era amigável e caloroso. Com a sua mão esquerda, ela comprimia dois enormes livros contra o peito.

- Mr. Perry Bergman! - exclamou Suzanne, estendendo a sua mão direita. - Fiquei muito contente ao saber que vinha para o navio e estou encantada por ter a sua companhia na operação de mergulho. Como está? Ainda deve estar a recuperar do seu longo voo.

Estou bem, obrigado - disse Perry, enquanto apertava a mão à oceanógrafa. Inconscientemente, levou a mão ao cabelo para se certificar que este cobria a clareira que se começava a formar no topo da sua cabeça. Reparou que os dentes de Suzanne eram tão brancos como Os seus.

Após o nosso encontro em Los Angeles, não tive ainda a oportunidade de lhe dizer como fiquei contente por ter decidido trazer o Benthic EXPlorer de novo até Sea Mount Olympus.

Fico contente com isso - disse Perry, forçando um sorriso. Ele estava encantado com os olhos de Suzanne. Não conseguia decidir se eram azuis ou verdes. - Só é pena que a perfuração não esteja a processar com mais facilidade.

- Lamento muito - disse Suzanne. - Mas tenho que admitir que, vendo as coisas pela minha perspectiva um pouco egoísta, não me importo nada de ficar por aqui mais uns tempos. A montanha submarina é fascinante, como em breve poderá ver, e os problemas com a broca vão levar-me mais uma vez até lá abaixo. De mim, não ouvirá nenhuma queixa, portanto.

- Ainda bem que a situação faz alguém feliz - disse Perry - que tem de tão fascinante esta montanha em particular?

- É a sua geologia - disse Suzanne. - Sabe o que são diques de basalto?

- Não posso dizer que saiba - admitiu Perry - Suponho que devem ser feitos de basalto. - Riu-se da sua ignorância e decidiu que os olhos dela eram azuis claros, mas parecendo quase verdes pelo reflexo do oceano circundante. Apercebeu-se também que apreciava o modo comedido como ela usava a maquilhagem. Parecia que tinha apenas um leve toque de bâton. A questão dos cosméticos era um assunto amargo entre Perry e a sua mulher. Esta trabalhava como maquilhadora para um estúdio de cinema, e ela própria tinha o hábito de se maquilhar bastante, para desgosto de Perry E agora, as filhas de onze e treze anos começavam a seguir o exemplo da mãe. o problema tinha-se tornado uma verdadeira batalha, que Perry tinha poucas probabilidades de vencer.

o sorriso de Suzanne tornou-se mais expansivo.

- Os diques de basalto são, de facto, feitos de basalto. São formados quando o basalto fundido é forçado a sair através das fissuras da crosta terrestre. o que torna alguns deles tão interessantes, é que têm uma forma suficientemente geométrica para parecerem feitos pelo homem. Espere só até os ver.

- Lamento interromper - disse Donald. - o Oceanus está pronto para a operação e deveríamos estar a bordo. Apesar do mar estar calmo, é perigoso deixá-lo muito tempo perto do navio.

- Sim, senhor! - disse Suzanne, de um modo despachado. Fez uma rápida continência, mas com um sorriso provocante, meio de troça. Donald não achou graça. Sabia que ela se estava a meter com ele.

Suzanne fez um gesto indicando a Perry que fosse à sua frente pelo corredor que levava a uma combinação de plataforma de mergulho com doca de lançamento. Perry começou a andar, mas hesitou quando um novo arrepio lhe percorreu a espinha. Apesar das suas tentativas para se sentir mais confiante acerca da segurança do submersível, e apesar do gozo que lhe iria dar a agradável companhia de Suzanne, o pressentimento que sentira de manhã cedo voltou, como se fosse uma fria corrente de ar saindo de um túmulo subterrâneo, que era como ele imaginava que devia ser o interior do Oceanus. Algures na sua mente, uma voz dizia-lhe que devia estar doido para se ir enfiar dentro de um barco, que já estava afundado, no meio do Oceano Atlântico.

- Só um momento! - disse Perry - Quanto tempo é que esta operação vai demorar?

- No mínimo umas duas horas - disse Donald, - ou todo o tempo que desejar. Normalmente mantemo-nos lá embaixo enquanto os mergulhadores estiverem na água.

- Por que é que pergunta? - quis saber Suzanne.

- Porque... - Perry esforçou-se por encontrar uma explicação.

- Porque tenho de telefonar para os escritórios.

- Ao Domingo? - questionou Suzanne. - Quem é que está no escritório num Domingo?

Perry sentiu-se corar. Devido aos voos nocturnos de Nova Iorque para os Açores, ele tinha-se baralhado com os dias. Deu uma sonora gargalhada e deu uma leve pancada num dos lados da cabeça.

- Devo estar com sintomas de Alzheimer, bastante precocemente.

- Vamos lá então! - disse Donald antes de descer para a plataforma de mergulho.

Perry seguiu-o, dando um passo de cada vez, sentindo-se ridiculamente cobarde. Começou então, apesar de achar que não o devia fazer, a percorrer a prancha que balançava. Era impressionante o movimento que havia naquilo que parecia ser um mar calmo. A prancha levava directamente ao cimo do Oceanus. o convés do submersível já estava à superfície da água, uma vez que a embarcação estava a boiar. Foi com dificuldade que Perry conseguiu passar pela escotilha. Enquanto prosseguia o seu caminho pelo submersível abaixo, teve que se segurar com força aos frios degraus de aço da escada.

o espaço interior era tão apertado como Mark dissera. Perry começou a duvidar que houvesse espaço para dez pessoas. Teriam que estar como sardinhas em lata. Contribuindo para dar um aspecto ainda mais apertado, as paredes da frente do submarino estavam forradas de indicadores, leitores de LCI) e interruptores. Não havia um centímetro quadrado onde não estivessem mostradores ou botões. As quatro janelas de observação pareciam pequenas ao pé da profusão de equipamento electrónico. o único aspecto positivo era que o ar cheirava a limpo. Perry conseguiu ainda distínguir o som da ventilação, na parte de trás.

Donald conduziu Perry para uma cadeira baixa, exactamente atrás da sua, ao lado de uma janela. Em frente ao lugar do piloto estavam vários monitores CRT, cujos computadores podiam construir imagens virtuais do solo submarino para ajudar à navegação. Donald estava a utilizar a rádio FM para falar com Larry Nelson na sala de controle, enquanto procedia à verificação do equipamento e dos sistemas eléctricos.

Perry ouviu a escotilha fechar fazendo um som surdo, seguido de um clique. Uns instantes depois, Suzanne desceu com bastante mais agilidade do que aquela que Perry exibira. Ela até tinha conseguido descer com os dois enormes livros na mão. Aproximou-se de Perry e entregou-lhos.

- Trouxe-os para si - disse ela. - o mais grosso é sobre a vida marinha nos oceanos e o outro é sobre geologia marinha. Achei que poderia gostar de procurar neles algumas das coisas que vamos ver. Não queremos que se aborreça.

- Foi uma ideia simpática - retribuiu Perry. Mal sabia Suzanne que ele estava ansioso demais para poder sentir-se aborrecido. Ele sentia-se exactamente como se costumava sentir antes de um avião levantar voo: havia sempre a hipótese dos minutos seguintes virem a ser os últimos da sua vida.

Suzanne sentou-se a estibordo do lugar do piloto. Em breve, ela começava a mexer nos interruptores e a comunicar os resultados a Donald. Era evidente que trabalhavam em equipa. Depois de Suzanne se ter juntado à verificação do equipamento, ouviram-se uns assustadores silvos que ecoaram pelo ínfimo espaço existente. Era um som singular, que Perry associava aos filmes de submarinos passados na Segunda Guerra Mundial.

Perry estremeceu de novo. Fechou os olhos durante um instante e tentou não pensar no seu trauma de infância, quando fora preso debaixo dos cobertores pelo seu irmão. Mas o truque não resultou. Olhou pela janela de observação à sua esquerda e esforçou-se por compreender porque se sentiria a tomar a grande decisão da sua vida ao participar naquela curta e rotineira operação de mergulho. Sabia que não era um sentimento racional, uma vez que estava rodeado de profissionais para quem aquele mergulho era banalíssimo. Sabia que o submersível era seguro e que recentemente pagara a conta de uma inspecção.

De repente, Perry deu um salto. Uma face tapada com uma máscara tinha-se materializado à frente dos seus olhos. Um guincho involuntário e infeliz escapou dos lábios de Perry, antes de este se aperceber que estava a olhar para a cara de um dos trabalhadores do submersível, que entrara na água com o equipamento de mergulho. Um instante mais tarde, Perry viu outros mergulhadores. Com um ballet subaquático em câmara lenta, os mergulhadores retiraram rapidamente as linhas de suporte. Ouviu-se um baque do lado de fora do casco. o Oceanus estava por sua conta.

- Recebido o sinal de okay - disse Donald para o microfone da rádio. Estava a falar com o superior da equipa de lançamento, que se encontrava no navio. - Peço permissão para me afastar do navio.

- Permissão concedida - respondeu uma voz longínqua.

Perry sentiu um novo movimento linear juntar-se ao oscilar passivo, às guinadas e ao baixar do submarino. Encostou o nariz à janela de observação e viu o Benthic Explorer afastar-se do seu campo de visão. Ainda com a cara encostada ao vidro, olhou para baixo, para as profundezas do oceano para onde estava a descer. A luz do sol provocava algumas curiosas ilusões de óptica, enquanto era refractada pela água ondulante da superfície, lá em cima, fazendo Perry imaginar que estava a olhar para as entranhas do infinito.

Com um outro arrepio, Perry reconheceu que estava tão vulnerável como uma criança. Um misto de vaidade e de estupidez tinha-o atirado para este ambiente estranho e desconhecido, dentro do qual ele não tinha controle sobre o seu destino. Apesar de não ser religioso, apercebeu-se de que estava a rezar para que o pequeno cruzeiro subaquático fosse curto, agradável e seguro.

- Não há contacto - disse Suzanne em resposta à pergunta de Donald, sobre se o sonar mostrava algum obstáculo inesperado por baixo do Oceanus. Apesar de se moverem no mar alto, parte das verificações que tinham de efectuar, era analisar se nenhuma outra nave submarina se tinha, sub-repticiamente, colocado por baixo deles.

Donald pegou no microfone da rádio V.H.F e entrou em contacto com Larry Nelson, na sala de controle das operações.

- Estamos afastados do navio, o oxigénio está ligado, os purificadores também, a escotilha está fechada, o telefone subaquático está ligado, o solo parece normal, e nada aparece no sonar. Peço permissão para mergulhar.

- o farol de orientação está activado? - interrogou a voz de Larry através da rádio.

- Afirmativo - disse Donald.

- Têm permissão para mergulhar - disse Larry, com um pouco de estática. - A profundidade para a entrada do poço é de trezentos e oito metros. Desejo-vos um bom mergulho.

- Recebido! - disse Donald.

Donald preparava-se para pendurar o microfone quando Larry acrescentou:

- está praticamente a atingir a pressão, por isso a cápsula seguirá o mais depressa possível. Prevejo que os mergulhadores estejam no local dentro de meia hora.

- Ficaremos à espera - disse Donald. - Termino e desligo. Pendurou o microfone e, em seguida, acrescentou para os colegas:

- Mergulhar! Mergulhar! Abrir os reservatórios principais de lastro!

Suzanne inclinou-se para a frente e ligou um interruptor.

- Reservatórios de lastro abertos - repetiu ela, para não haver engano. Donald fez um sinal no seu bloco.

Ouviu-se um som parecido com o de um chuveiro que estivesse num quarto ao lado, enquanto a fria água do Atlântico corria pelos reservatórios de lastro do Oceanus. Uns instantes depois, a nave que boiava desceu rapidamente e, uma vez totalmente submersa, foi deslizando silenciosamente e afastando-se da superfície.

Durante os minutos que se seguiram, tanto Donald como Suzanne estiveram sempre ocupados, certificando-se de que todos os sistemas estavam a funcionar dentro da normalidade. A troca de palavras entre eles limitava-se ao vocabulário próprio desta operação. De uma forma rápida, eles foram verificando pela segunda vez a maior parte dos itens da lista, enquanto a descida do submersível acelerava até uma velocidade terminal de trinta e um metros por minuto.

Perry passou o tempo a olhar pela janela de observação. A cor passou rapidamente do azul-esverdeado inicial, para um azul-índigo. Cinco minutos mais tarde, tudo o que conseguia ver era um brilho azul, quando olhava para cima. Para baixo, tudo era de um roxo-escuro, quase negro. Fazendo um contraste absoluto, o interior do Oceanus estava banhado por uma fria luminosidade electrónica, que provinha da miríade de monitores e indicadores.

- Acho que estamos com muito peso à frente - disse Suzanne depois de ter verificado todo o equipamento electrónico.

- Concordo - disse Donald. - Temos de compensar a presença do Sr. Bergman!

Suzanne ligou outro interruptor. Ouviu-se o ruído de algo a girar. Perry inclinou-se para a frente, por entre os dois pilotos.

- o que querem dizer com compensar» a minha presença? - A sua voz soava estranha, até para si próprio. Engoliu para aliviar a garganta seca.

- Temos um sistema de lastro variável - explicou Suzanne. Está cheio de óleo e, agora, estou a bombear algum para a popa, para compensar o peso que o seu corpo provoca à frente do centro de gravidade.

- Ah! - disse Perry simplesmente. Encostou-se para trás. Sendo ele próprio engenheiro, compreendia os pormenores da física. Sentia-se também aliviado por eles não se estarem a referir à sua timidez, como a sua consciência lhe tinha sugerido.

Suzanne desligou a bomba do lastro, quando se sentiu satisfeita com a estabilidade do barco. Depois virou-se e olhou para Perry. Ela desejava tornar o seu mergulho até à montanha submarina o mais positivo possível. Depois de estarem de novo no navio, ela tencionava falar com ele acerca da possibilidade de se fazerem mergulhos puramente exploratórios à montanha. Até esse momento, ela só tinha estado lá em baixo para a mudança da broca. Não tinha tido a sorte de convencer Mark Davidson do valor das operações de mergulho com o objectivo de fazer investigação.

Para aumentar ainda mais a ansiedade de Suzanne, tinha-se espalhado o rumor de que a operação de perfuração seria cancelada devido a problemas técnicos. A Sea Motint; Olympus seria abandonada antes de ela a poder observar melhor. Isso era a última coisa que ela queria que acontecesse, e não só pelos seus interesses a nível profissional. Mesmo antes de ter partido para este projecto, ela tinha acabado, pela última vez, a sua pouco saudável e volátil relação com um aspirante a actor. Nesse momento, voltar para L.A. era a última coisa que ela queria fazer. o súbito aparecimento de Perry Bergman fora uma feliz coincidência. Agora podia levar o seu caso à mais alta instância.

- Confortável? - perguntou Suzanne.

- Nunca me senti tão confortável em toda a minha vida - afirmou Perry

Suzanne sorriu, apesar do óbvio sarcasmo contido na resposta de Perry. A situação não era das melhores. o presidente da Benthic Marine ainda estava bastante tenso, a avaliar pelo modo como os seus braços se agarravam à cadeira, como se estivesse com medo de cair dela. Os livros que ela tinha feito o sacrifício de trazer estavam ainda no chão, por abrir.

Durante uns momentos, Suzanne observou o tenso presidente, cujos olhos olhavam para todo o lado menos para os dela. o que ela não conseguia perceber era se a ansiedade dele se devia a apreensão de estar no submersível, ou se era uma manifestação da sua verdadeira personalidade. Já no primeiro encontro que tivera com ele, há seis meses atrás, ela achara-o um tipo ligeiramente excêntrico, fútil e nervoso. Ele não era decididamente o seu tipo de homem, para além de ser suficientemente baixo para ela o poder olhar directamente nos olhos, se estivesse de ténis. E no entanto, apesar de pouco ter em comum com ele, especialmente por ele ser um engenheiro e ela uma cientista, ela acreditava que ele estaria receptivo aos seus argumentos. Afinal, ele já tinha respondido positivamente ao pedido dela para que trouxesse o Benthic Explorer de volta até Sea Mount Olympus, ainda que tivesse sido só com o objectivo de perfurar o presumível compartimento de magma.

A Sea Mount Olympus tinha sido a principal preocupação de Suzanne durante quase um ano, desde que ela tropeçara na sua existência ao ligar o sonar de exploração-lateral do Benthic Explorer quando estava sem nada para fazer e o navio se dirigia para o porto. Ao princípio a sua curiosidade só tinha a ver com o facto de ela não saber explicar por que razão um vulcão de tão grandes proporções e aparentemente extinto não tinha sido detectado pelo Geosat. Mas agora, depois de ter feito quatro mergulhos no submersível, ela estava igualmente fascinada pelas formações geológicas no seu cume plano, especialmente porque só tinha tido a oportunidade de explorar as proximidades da entrada da cratera. Mas o facto mais interessante dera-se quando ela resolvera datar a rocha que tinha sido trazida para cima juntamente com a broca partida.

Para Suzanne os resultados eram espantosos, e ainda mais interessantes do que a aparente dureza da rocha. Pela posição da montanha perto da crista do Atlântico-Médio, seria de esperar que a idade da rocha rondasse os setecentos mil anos. Em vez disso, o resultado dos testes apontara para os quatro mil milhões de anos!

Sabendo que as rochas mais antigas encontradas na superfície da terra ou no solo do oceano eram significativamente menos antigas, Suzanne pensou que, ou o instrumento de datação não estava a funcionar bem, ou ela tinha cometido algum erro estúpido nos seus procedimentos. Não desejando parecer ridícula, decidira guardar os resultados só para si.

Ela passou horas a recalibrar o equipamento com mil cuidados, e depois a testar outras amostras uma e outra vez. Inacreditavelmente, ela constatou que os resultados apresentavam datas que distavam trezentos ou quatrocentos milhões de anos umas das outras. Continuando a acreditar que tinha de haver um mau funcionamento do instrumento de datação, Suzanne pedira a Tad Messenger, o director técnico do laboratório, para o recalibrar. Quando testou de novo a amostra, o resultado distava alguns milhões de anos do primeiro. Ainda com dúvidas, Suzanne decidiu que tinha de esperar até regressar a L.A. e poder utilizar o equipamento do laboratório universitário. Entretanto, os resultados foram escondidos no seu cacifo do navio. Ela tentava não pensar no assunto, mas o seu interesse na Sea Motint Olympus estava sempre presente.

- Há café quente num termo na popa, se lhe apetecer - disse Suzanne. - Posso ir buscá-lo para si.

- Acho que prefiro que fique ao comando - disse Perry.

- Donald, e se acendêssemos as luzes do exterior por um momento? - sugeriu Suzanne.

- Estamos só a passar pelos cento e cinquenta e cinco metros

- disse Donald. - Não há nada para ver.

- É o primeiro mergulho do Sr. Bergman em pleno oceano disse Suzanne. - Ele deveria gostar de ver o plâncton.

- Trate-me por Perry - disse ele. - Quer dizer, não há razão Para sermos tão formais se estamos aqui enfiados todos juntos como sardinhas em lata.

Suzanne aceitou a sugestão de Perry para se tratarem informalmente com um sorriso. Ela só tinha pena que ele, claramente, não estivesse a apreciar a viagem.

- Donald, como favor especial, acende as luzes - pediu Suzanne. Donald concordou, não fazendo mais comentários. Inclinou-se para a frente e, com um toque, acendeu as lâmpadas exteriores de halogéneo ao lado da entrada. Perry virou a cabeça e olhou lá para fora.

- Parece neve - disse ele.

- São biliões de organismos individuais de plâncton - explicou Suzanne. - Uma vez que ainda estamos numa zona epipelágica, é provavelmente fitoplâncton, ou plâncton vegetal, com capacidade de realizar a fotossíntese. Juntamente com as algas verde-azuladas, são estes seres que estão na base da cadeia alimentar de todo o oceano.

- Que bom - disse Perry. Donald desligou as luzes.

- Não vale a pena gastar energia preciosa com este tipo de reacção - explicou ele a Suzanne sotto voce.

Quando a escuridão voltou, Perry conseguiu ver pequenas explosões brilhantes, de centelhas néon verde-claro e amarelo. Perguntou a Suzanne o que era aquilo.

- Chama-se bioluminescência - disse Suzanne.

- É o plâncton? - perguntou Perry.

- Pode ser - disse Suzanne. - Se for, são provavelmente dinoflagelados. Claro que também podem ser pequenos crustáceos, ou até mesmo peixes. Eu coloquei um marcador no livro sobre a vida marinha a indicar a secção de bioluminescência.

Perry acenou, mas não fez qualquer tentativa para procurar a página.

«Boa tentativa» pensou Suzanne taciturnamente. o seu optimismo quanto à possibilidade de proporcionar algo de agradável a Perry diminuiu apreciavelmente.

- Oceanus, daqui fala o Benthic Explorer - a voz de Larry soou no altifalante telefónico acústico. - Sugiro uma rota a duzentos e setenta graus, a cinquenta amperes por dois minutos.

- Entendido - disse Donald. Rapidamente procedeu ao ajustamento da rota com os manípulos e alterou a potência do motor para os cinquenta amperes sugeridos. Seguidamente, anotou as alterações no seu bloco.

- o Larry decidiu a nossa posição procurando o nosso eco e relacionando-o com os hidrofones de fundo - explicou Suzanne. - Ao darmos mais potência para a frente enquanto descemos, chegaremos ao fundo directamente sobre a entrada da cratera. É como se nos dirigíssemos para um alvo.

- o que é que vamos fazer até os mergulhadores chegarem? perguntou Perry. - Ficamos sentados a rodar os polegares?

- Não me parece - disse Suzanne. Ela fez um novo sorriso forçado, enquanto dava uma ligeira gargalhada. - Temos que descarregar a broca, juntamente com as ferramentas que trouxemos. Depois temos que nos afastar. Nessa altura teremos mais ou menos vinte ou trinta minutos para explorar o local. É essa parte que eu acho que você irá realmente apreciar.

- Mal posso esperar - disse Perry, com o tipo de sarcasmo que Suzanne já começava a recear. - Mas não quero que façam nada que não seja habitual só por minha causa. Quer dizer, não é necessário que me tentem impressionar. Já estou suficientemente impressionado.

Subitamente, o zumbido monótono do sonar alterou-se. o submarino estava a aproximar-se do fundo, e o sonar de curto-alcance, orientado na direcção da frente, dava sinais de estar a estabelecer contacto. o minúsculo ecrã mostrava a entrada do poço e o cabo que pendia lá de cima. Donald lançou à água vários pesos de descida e o mergulho gradual da nave abrandou. Começou então a ajustar cuidadosamente o sistema variável de lastro para conseguir que o submarino começasse a boiar.

Enquanto Donald estava ocupado a bombear óleo, Suzanne virou-se para trás e ligou um pequeno leitor de CD. Fazia parte do seu plano. Logo a seguir, o som da Sagração da Primavera de Igor Stravinsky encheu o interior do submarino. Tomando a música como uma deixa, Donald inclinou-se para a frente e acendeu as luzes exteriores.

Os olhos de Perry abriram-se de espanto quando olhou pela janela de observação. A neve de plâncton tinha desaparecido e a claridade da água gelada era maior do que ele imaginara. Conseguia ver até várias dezenas de metros de distância, e o que viu deixou-o absolutamente deslumbrado. Ele tinha esperado encontrar um solo plano, sem nenhum pormenor interessante, semelhante àquilo que vira quando mergulhara perto da ilha de Santa Catalina. Pensou que, no máximo, iria ver uns pepinos do mar. Em vez disso estava diante de uma cena que nunca poderia ter imaginado: enormes figuras de um cinzento-escuro, em forma de coluna, espalhavam-se pela paisagem, umas maiores do que as outras, ordenadas como degraus de uma escada, como se fossem pistões gelados de um enorme motor. As fantasmagóricas formas continuavam até onde a vista de Perry conseguia alcançar. Alguns peixes de barbatanas longas e longos Olhos, nadavam preguiçosamente entre elas. Em algumas das saliências das rochas, gorgónias e outros animais marinhos balançavam sinuosamente na corrente.

- Meu Deus! - exclamou Perry Estava impressionado, e a dramática música de fundo aumentava o sentimento.

- Bastante fora do vulgar, não é? - disse Suzanne. Sentia-se mais encorajada. A resposta de Perry ao que estava a ver era a primeira reacção positiva que ele mostrava.

-Parece um templo da antiguidade - exclamou Perry.

- Parece a Atlântida - sugeriu Suzanne. Estava decidida a tirar o máximo da situação.

- Pois é! - disse Perry com entusiasmo. - Parece a Atlântida! Meu Deus! Já pensou no que seria se trouxéssemos turistas aqui abaixo e lhes disséssemos que era a Atlântida? Isto podia ser uma fantástica mina de ouro.

Suzanne aclarou a garganta. Trazer turistas até à sua preciosa montanha era a última coisa que ela queria ver acontecer, mas gostou do entusiasmo de Perry. Ao menos estava a envolver-se.

- A corrente está a menos de um oitavo de nó - disse Donald.

- Estamos a chegar à entrada do poço. Preparar para descarregar a broca.

Suzanne apressou-se a desempenhar as suas funções de co-piloto e accionou o comando auxiliar dos braços manipuladores. Enquanto isso, Donald assentou habilmente o Oceanus no solo rochoso. Ao mesmo tempo que Suzanne se preparava para levantar a broca e as ferramentas do tabuleiro de transporte, Donald estava a utilizar o telefone UQC.

- Estamos no fundo - disse Donald. - A descarregar a carga.

- Recebido - disse Larry em resposta, através do altifalante.

- Percebi que já deviam ter chegado quando ouvi a música de Suzanne. Esse é o único raio de CD que ela tem?

- É o mais adequado para o cenário cá de baixo - interveio Suzanne.

- Se fizermos mais operações destas, eu empresto-lhe alguns CDs de NewAge - respondeu Larry. - Não suporto música clássica.

- Estes é que são os filões de basalto? - interrogou Perry.

- É o que eu acho - disse Suzanne. - Alguma vez ouviu falar na Calçada dos Gigantes?

- Não me parece - disse Perry.

- É uma formação rochosa natural, na costa norte da Irlanda - disse Suzanne. - Parece-se com o que está a ver aqui.

- De que tamanho é o topo desta montanha? - perguntou Perry.

- Calculo que seja do tamanho de quatro campos de futebol disse Suzanne. - Mas, infelizmente, é apenas uma estimativa. O problema é que ainda não estivemos aqui no fundo tempo suficiente para explorar toda a zona.

- Bem, acho que o devíamos fazer - disse Perry.

- Boa! - Disse Suzanne para si própria. Teve que resistir à tentação de gritar a Larry e a Mark para saber se eles tinham ouvido o comentário de Perry através do UQC.

- Será que toda a área do topo da montanha tem o mesmo aspecto do que estamos a ver aqui? - quis saber Perry

- Não, nem toda - disse Suzanne. - Na pequena parte que já vimos, há áreas que têm formações de lava mais típicas. No último mergulho, contudo, conseguimos avistar aquilo que pode ser uma falha transversal, mas mandaram-nos regressar antes que pudésse mos verificar. A montanha permanece, na sua maior parte, inexplorada.

- Onde fica a falha em relação à entrada do poço? - perguntou Perry.

- Fica exactamente a Oeste daqui - disse Suzanne. - Mesmo na direcção para onde está a olhar agora. Consegue ver uma fila de colunas particularmente alta?

- Acho que sim - disse Perry. Encostou a cara ao vidro para tentar olhar para trás do submarino. Havia uma fila de colunas mesmo no limite da sua visibilidade. - Seria muito significativo se encontrássemos uma falha transversal? - perguntou ele.

- Seria absolutamente extraordinário - respondeu Suzanne.

- Elas ocorrem acima e abaixo da crista do Atlântico-Médio, mas encontrar uma a esta distância da crista e ao longo da parte central do que parece ser um antigo vulcão seria algo de invulgar.

- Vamos dar uma olhadela - sugeriu Perry. Este local é fascinante.

Suzanne fez um sorriso de triunfo. Deitou uma olhadela a Donald. Também este não conseguia disfarçar um sorriso. Ele tinha concordado com o plano de Suzanne, mas não se sentira optimista.

Suzanne demorou apenas alguns minutos a descarregar tudo o que Mark tinha colocado no tabuleiro de transporte do submersível. Depois de o material estar alinhado ao pé da entrada do poço, ela dobrou os braços manipuladores e recolocou-os na sua posição retraída.

- Isto já está feito - disse Suzanne. Desligou as ligações do comando auxiliar.

- Oceanus chama controle de superfície, - disse Donald através do microfone do UQC. - o material foi descarregado. Qual é a situação dos mergulhadores?

- A compressão está quase completa - transmitiu a voz de Larry através do altifalante. - A cápsula deverá começar a descida em breve. - Altura estimada da chegada ao fundo: trinta minutos, mais cinco, menos cinco.

- Entendido - disse Donald. - Mantenham-nos informados. Vamo-nos dirigir para Oeste para investigar uma escarpa em que reparámos durante o último mergulho.

- Okay - disse Larry. - Nós avisamos assim que a cápsula for separada do CCD. Também vos informaremos quando ela estiver a passar os cento e cinquenta e cinco metros, para que possam estar na posição adequada.

- Entendido! - repetiu Donald. Voltou a colocar o microfone do UQC no seu lugar. Com as mãos gentilmente pousadas nos manípulos, aumentou a potência do sistema de propulsão para cinquenta amperes. Com perícia, conduziu o submersível para longe da entrada do poço, com muito cuidado para não colidir com o cabo vertical. Uns momentos depois, o Oceanus movimentava-se lentamente sobre a estranha topografia do cimo da montanha, - o que me parece que estamos a ver é uma secção intacta da crosta do manto - disse Suzanne. - Mas não faço ideia de como e por que é que a lava arrefeceu e originou estas formas de polígonos. É quase como se fossem cristais gigantescos.

- Gosto da ideia de isto poder ser a Atlântida - disse Perry. A sua cara continuava colada à janela de observação.

- Estamos a chegar ao local onde vimos a tal falha - disse Donald.

- Acho que é atrás daquela crista de colunas que está agora a aparecer - disse Suzanne para orientar Perry.

Donald diminuiu a potência. o submersível abrandou ao passar pela crista.

- Uau! - exclamou Perry. - Desce mesmo repentinamente.

- Bem, não é uma falha transversal - disse Suzanne enquanto observava toda a formação. - Se fosse realmente uma falha, teria de ser uma graben. o outro lado é igualmente íngreme.

- que diabo é uma graben? - perguntou Perry.

É quando um bloco em falha descai em relação às rochas de cada um dos lados - explicou Suzanne. - Mas isso é algo que não acontece no cimo de uma montanha submarina.

- A mim parece-me um enorme buraco rectangular disse Perry - Que acha? Mais ou menos quarenta e cinco metros de comprimento e quinze de largura?

- Acho que deve ser isso mesmo - disse Suzanne.

- É incrível! - comentou Perry. - É como se um gigante tivesse pegado numa faca e cortado um pedaço de rocha, tal como se tira uma talhada a uma melancia.

Donald encaminhou o Oceanus para a entrada da falha e todos eles olharam para baixo.

- Não consigo ver o fundo - disse Perry.

- Eu também não - disse Suzanne

- o sonar também não - disse Donald. Apontou para o monitor. Não estava a ser recebido nenhum sinal de retorno. Era como se o Oceanus estivesse colocado sobre um fosso sem fundo.

- Não acredito! - disse Suzanne. Estava pasmada.

Donald deu uma ligeira pancada no monitor, mas continuou a não haver nenhuma indicação.

- Isto é muito estranho - disse Suzanne. - Achas que é mau funcionamento?

- Não sei - disse Donald. Tentou ajustar o monitor.

- Esperem aí - a voz de Perry estava tensa. - Estão os dois a pregar-me uma partida?

- Tenta o sonar lateral     sugeriu Suzanne, ignorando o que Perry tinha dito.

- Também é estranho - disse Donald. - o sinal é incompreensível, a não ser que aceitemos que o fosso só tem um metro e oitenta ou dois metros de profundidade. É isso que o monitor do sonar lateral está a sugerir. - o buraco é claramente mais profundo do que um mero metro e oitenta, ou dois metros - disse Suzanne.

- Obviamente - concordou Donald.

- Ei, acabem com isso, vocês dois - disse Perry. - Estão a começar a assustar-me.

Suzanne virou-se ligeiramente para encarar Perry.

- Não estamos a tentar assustá-lo - disse ela. - Só estamos intrigados com o que mostram os instrumentos.

- Eu acho que deve haver o raio de uma termoclina mesmo à beira da formação - disse Donald. - o sonar tem que estar a receber o ricochete de alguma coisa.

- Importava-se de traduzir isso? - disse Perry.

- As ondas sonoras recebem o ricochete de gradientes agudos de temperatura - disse Suzanne. - Parece que é isso que está a acontecer aqui.

- Para termos uma indicação da profundidade, temos de descer três ou quatro metros dentro do fosso - disse Donald. - Posso fazer diminuir a nossa flutuação, mas primeiro vou mudar de direcção.

Produzindo pequenos solavancos, Donald utilizou o motor da frente a estibordo para virar o submersível até este ficar paralelo ao longo do eixo do buraco. Depois, manipulou o sistema de lastro variável para provocar no submarino uma flutuação negativa. Este começou a descer gradualmente.

- Talvez isto não seja uma ideia lá muito boa - disse Perry. Ele olhava ansiosamente para trás e para a frente, para o monitor do sonar lateral e para a sua janela de observação.

o altifalante do UQD deu sinais de vida: «Controle de superfície chama Oceanus. A cápsula está neste exacto momento a ser separada do CCD. Os mergulhadores estarão a passar os cento e cinquenta e cinco metros dentro de mais ou menos dez minutos.- Recebido, controle de superfície - disse Donald através do microfone. - Estamos a cerca de trinta metros a oeste da entrada do poço. Vamos investigar uma aparente termoclina numa formação rochosa. As comunicações poderão ficar momentaneamente interrompidas, mas estaremos no local exacto à espera dos mergulhadores.

- OK - disse a voz de Larry.

- Reparem no brilho das paredes - fez notar suzanne, enquanto o submersível passava por baixo da extremidade do enorme buraco.

- São completamente lisas. Quase que parece obsidiana!

- Vamos regressar para a entrada do poço - sugeriu Perry.

- É possível que isto seja uma abertura para um vulcão extinto?

- perguntou Donald. Um ligeiro sorriso iluminou a sua expressão, habitualmente séria.

- É uma possibilidade - disse Suzanne com uma gargalhada.

- Apesar de eu ter que admitir que nunca vi uma caldeira perfeitamente rectilínea. - Riu-se novamente. - Estarmos a descer por aqui faz-me lembrar a Viagem ao Centro da Terra, de Júlio Verne.

- Em que sentido? - perguntou Donald.

- Leste o livro?

- Não costumo ler romances - disse Donald.

- É verdade, tinha-me esquecido - disse suzanne. - Mas voltando ao que eu queria dizer, nessa história os protagonistas entram numa espécie de mundo inferior, nunca antes explorado, através de um vulcão extinto.

Donald abanou a cabeça. Os seus olhos continuavam colados aos valores do termistor.

- Que desperdício de tempo, ler esses disparates - disse ele.

- É por isso que eu não leio romances. Há tantos livros técnicos que não tenho tempo para ler.

Suzanne ia responder, mas mudou de ideias. Ela nunca conseguira alterar as rígidas opiniões de Donald sobre a ficção em particular e a arte em geral.

- Não quero ser aborrecido - disse Perry - mas...

Perry não chegou a acabar a frase. De repente, o submersível começou a descer com maior aceleração, e Donald gritou:

- Deus Todo Poderoso!

Perry agarrou-se com força aos lados do seu assento até os nós dos dedos ficarem brancos. o rápido aumento da velocidade da queda tinha-o assustado, mas não tanto como o pouco habitual grito de Donald. Se o imperturbável Donald Fuller estava preocupado, a situação devia ser crítica.

- Lançar pesos! - ordenou Donald. A descida diminuiu imediatamente, em seguida parou. Donald libertou mais peso e o submarino começou a subir. Depois utilizou o propulsor lateral para manter a orientação em relação ao longo eixo do fosso, A última coisa que ele queria era chocar com as paredes.

- Que diabo aconteceu? - interrogou Perry, quando voltou a ter voz.

- Perdemos a flutuação - disse-lhe Suzanne.

- Tornámo-nos de repente mais pesados, ou a água mais leve - disse Donald enquanto verificava os instrumentos.

- o que é que quer dizer? - perguntou Perry.

- Uma vez que obviamente não ficámos mais pesados, só pode ter sido a água que ficou, de facto, mais leve - disse Donald. Apontou para o indicador de temperatura. - Passámos pelo gradiente de temperatura que suspeitávamos existir aqui, e é muito maior do que esperávamos - mas na direcção oposta. A temperatura exterior subiu quase 381 C!

Vamos mas é sair daqui! - gritou Perry.

É o que estamos a fazer - disse Donald, num tom sóbrio. Tirou o microfone UQC do descanso e tentou contactar com o Benthic Explorer. Quando percebeu que não o conseguia fazer, colocou de novo o microfone no seu lugar. - As ondas sonoras não chegam até aqui, e também não conseguem sair.

- Mas o que é isto, uma espécie de buraco negro no sonar? perguntou Perry irritado.

- A sonda sonora está a captar qualquer coisa, agora, - disse Suzanne. - Mas é impossível! Está a transmitir que este fosso tem mais de nove mil e duzentos metros de profundidade!

- E ainda há dúvidas de que é um mau funcionamento! - disse Donald para si próprio. Deu uma pancada ainda mais forte no instrumento, com os nós dos dedos. A leitura digital continuava a ser de 9268.

- Esqueçam a sonda - disse Perry. - Não podemos sair daqui mais depressa? - o Oceanus estava a subir, mas muito devagar.

- Nunca tinha tido problemas com esta sonda - disse Donald.

- Talvez este fosso tenha sido uma espécie de poço de magma.

- disse Suzanne. - É obviamente muito profundo, apesar de não sabermos quanto, e a água é quente. Isso sugere contacto com lava.

- Ela inclinou-se para a frente para olhar pela janela de observação.

- Podemos ao menos desligar a música? - pediu Perry A música estava a aproximar-se de um crescendo que só aumentava a sua ansiedade.

- Caramba! - exclamou Suzanne. - Reparem nas paredes! o basalto está na transversal. Nunca ouvi falar num dique transversal. E olhem! Tem um tom esverdeado. Talvez seja gabro e não basalto.

- Acho que vou ter que me impor - disse Perry, sem esconder a sua exasperação. Já estava farto de ser ignorado. - Quero ser levado para a superfície, pronto!

Suzanne virou-se para responder, mas só conseguiu abrir a boca. Antes de ela poder dizer o que quer que fosse, uma vibração poderosa, de baixa-frequência, abanou o submersível. Ela teve de se agarrar ao assento para não cair. o súbito tremor fez com que alguns objectos soltos rolassem pelo chão. Uma chávena de café caiu e partiu-se; os cacos tremeram no chão juntamente com as canetas que também tinham caído. Ao mesmo tempo ouviu-se um som baixo, que parecia uma trovoada ao longe.

Isto durou quase um minuto. Ninguém falou, apesar de um grito involuntário ter escapado da boca de Perry, enquanto a sua face se tornava branca.

- o que terá sido isto? - Perguntou Donald. Verificou rapidamente os instrumentos.

- Não tenho a certeza, - disse Suzanne - mas se tivesse que adivinhar, diria que foi um tremor de terra. Acontece muitas vezes, acima e abaixo da Crista do Atlântico-Médio.

- Um tremor de terra! - exclamou Perry.

- Talvez este velho vulcão esteja a acordar - disse Suzanne.

- Seria o máximo se conseguíssemos observar algo assim!

- Atenção! - disse Donald. - Há algo que não está bem!

- Qual é o problema? - perguntou Suzanne. Tal como Donald, ela deu uma rápida vista de olhos aos mostradores, marcadores e ecrãs que estavam no seu campo de visão. Eram esses os instrumentos fundamentais para o funcionamento do submersível. Tudo parecia estar em ordem.

- A sonda! - disse Donald num tom de urgência pouco habitual nele.

Os olhos de Suzanne desviaram-se rapidamente para baixo, para o indicador digital colocado perto do chão, entre os dois assentos dos pilotos. A leitura estava a diminuir a uma velocidade alarmante.

- o que é que está a acontecer? - perguntou ela. - Achas que é lava a subir pelo poço?

- Não! - gritou Donald. - Somos nós. Estamos a afundar e eu já lancei todos os pesos de descida. Perdemos a flutuação!

- Mas, e o indicador de pressão?! - disse Suzanne quase a gritar.

- Não está a subir. Como é que nos podemos estar a afundar?

- Não deve estar a funcionar. - disse Donald, freneticamente.

- Não há dúvida que estamos a afundar. É só olhar pelo raio da janela!

Os olhos de Suzanne desviaram-se para a janela. Era verdade. Estavam a afundar-se. A lisa parede da rocha estava a mover-se rapidamente para cima.

- Vou abrir os tanques de lastro - gritou Donald furiosamente.

- A esta profundidade não deve fazer muito efeito, mas é a única hipótese.

O som do ar comprimido a ser liberto, sobrepôs-se à Sagração da Primavera de Stravinsky, mas só por vinte segundos. Com aquele tipo de pressão, os tanques de ar comprimido esvaziaram-se rapidamente. A descida manteve-se.

- Faça qualquer coisa! - gritou Perry, quando teve forças para isso.

- Não posso - gritou Donald. - Os comandos não respondem. Não há mais nada que possa ser feito.

Mark Davidson daria tudo por um cigarro. Ele era profundamente viciado, e contudo, achava que seria possível deixar de fumar, uma vez que fazia isso uma vez por semana. o pior era quando estava a tentar descansar, a trabalhar ou se sentia ansioso, e, nesse momento, ele estava de facto bastante ansioso. Para ele, operações de mergulho a grandes profundidades eram sempre algo de bastante arriscado; ele sabia, por experiência própria, que de um momento para o outro as coisas podiam correr horrivelmente mal.

Olhou para cima, para o enorme relógio institucional na parede da sala de controle das operações de mergulho, observando o monstruoso ritmo do ponteiro dos segundos. A sua presença intimidante fazia com que fosse difícil não dar pelo tempo a passar. Já tinham passado doze minutos desde a última vez que se estabelecera contacto com o Oceanus. Apesar de Donald ter avisado que poderia haver uma pequena interrupção nas comunicações, já tinha passado mais tempo do que seria razoável, nomeadamente porque o submersível não tinha respondido à última mensagem de Larry Nelson. Isso acontecera quando Larry tentara dizer-lhes que os mergulhadores estavam a passar pelos cento e cinquenta e cinco metros

Os olhos de Mark desviaram-se na direcção do maço de Marlboros, que ele tinha, despreocupadamente, atirado para cima do tampo da secretária. Era uma agonia não poder pegar nele, tirar um cigarro e acendê-lo. Infelizmente, havia a proibição, recentemente instituída, de fumar nas áreas comuns do navio, e o capitão Jameson era uma pessoa rigorosa quanto às regras e regulamentos.

Com alguma dificuldade, Mark desviou o olhar dos cigarros e observou o interior da sala. As restantes pessoas presentes pareciam calmas, o que só fez com que Mark se sentisse ainda mais tenso. Larry Nelson estava sentado, muito quieto, frente ao sistema de monitorização das operações de mergulho, ao lado de Peter Rosenthal, o operador do sonar. Mesmo ao lado deles estavam os dois vigias, em frente à consola de operações do sistema de mergulho. Apesar dos seus olhos estarem constantemente a observar os indicadores de pressão dos dois CCDs pressurizados e da cápsula de mergulho, o resto dos seus corpos não se movia. Em frente aos vigias estava o operador do guincho. Estava sentado num banco alto, em frente à janela que dava para o poço central. A sua mão pousava no manípulo de mudanças do guincho. Lá fora, o cabo ligado ao aro do topo da cápsula de mergulho estava a ser movido com a máxima velocidade permitida. De um tambor ao lado saía um segundo cabo, passivo, que continha o tubo de gás comprimido, a mangueira da água quente e os cabos de comunicação.

No lado oposto da sala estava o Capitão Jameson, mordendo um palito com um ar ausente. À sua frente estavam os comandos, que ocupavam uma grande extensão da ponte. Apesar dos motores e propulsores do navio estarem a ser controlados por computador para o manter imóvel sobre a entrada do fosso, o Capitão Jameson podia assumir o comando, se isso fosse necessário durante as operações de mergulho.

- Raios me partam! - disse Mark num tom zangado. Bateu com um lápis, que tinha estado inconscientemente a torturar, no tampo da secretária e levantou-se.

- Qual é a profundidade dos mergulhadores?

- Estão a passar os cento e oitenta e cinco metros senhor informou o operador do guincho.

- Tenta o Oceanus novamente! - rosnou Mark para Larry. Começou a andar para trás e para a frente. Tinha um mau pressentimento que lhe provocava um aperto no estômago e que estava a ficar pior. Começou a arrepender-se amargamente de ter encorajado Perry Bergman a ir naquele mergulho. Estando pessoalmente a par do interesse que a Dr. Newell tinha pela montanha submarina e o desejo dela de fazer mergulhos exploratórios, ele estava preocupado com o facto de ela poder tentar impressionar o presidente para alcanÇar os seus objectivos. Isso podia significar que ela tivesse pressionado Donald a fazer coisas que ele normalmente não faria, e Mark estava consciente de que a Dr. Newell era a única pessoa a bordo do navio que conseguia ter esse tipo de influência sobre o absolutamente rigoroso ex-oficial naval.

Mark estremeceu. Seria uma tragédia enorme se o submersível ficasse entalado numa fissura ou numa cavidade pela qual tivesse descido para examinar de perto algum pormenor geológico. Isso quase tinha sucedido ao submersível Alvin porcausa do Poço de Woods, e essa quase tragédia tinha acontecido na Crista do Atlântico-Médio, não muito longe da localização que tinham agora.

- Continua a não haver resposta - disse Larry, após várias tentativas sem sucesso para comunicar com o Oceanus através do UQC.

- Algum sinal do submersível no sonar lateral? - perguntou Mark ao operador do sonar.

- Negativo - disse Peter. - E os hidrofones de fundo não têm qualquer contacto com o localizador deles. A termoclina que eles encontraram deve ser impressionante. É como se eles tivessem caído para dentro do solo do oceano.

Mark parou de andar de um lado para o outro e olhou de novo para o relógio.

- Há quanto tempo foi aquele tremor? - perguntou ele.

- Aquilo foi mais que um tremor - disse Larry. - o Tad Messenger disse que alcançou os 4.4 na escala de Richter.

- Não me surpreende, deitou abaixo aquela pilha de tubos no convés - disse Mark. - E por muito que o tenhamos sentido aqui, deve ter sido bem pior lá no fundo. Há quanto tempo é que foi?

Larry olhou para a sua caderneta de bordo.

- Já foi há quase quatro minutos. Achas que tem alguma coisa a ver com o facto de não conseguirmos contactar o Oceanus? Mark sentiu relutância em dar uma resposta. Não era supersticioso, mas não gostava nada de contar as suas preocupações, com medo que o simples facto de as pôr em palavras pudesse aumentar a sua possibilidade de virem a acontecer. Mas ele estava receoso que o tremor de terra de 4.4 tivesse provocado um deslizamento de rochas que pudesse ter encarcerado o Oceanus. Uma catástrofe assim não estava, de modo algum, fora de questão, se Donald tivesse, de facto, descido por uma depressão estreita por insistência de Suzanne.

- Deixa-me falar com os mergulhadores - disse Mark. Foi até junto de Larry e pegou no microfone. Enquanto pensava no que queria dizer, deu uma olhadela ao monitor no qual podia observar a imagem reduzida do cimo das cabeças e os corpos dos três homens.

- Merda, pá! - queixou-se Michael. - Deste-me um pontapé nos tomates! - A voz dele soou como uma série de chios e guinchos que teriam sido, na sua maior parte, ininteligíveis para seres humanos normais. A distorção devia-se ao hélio que ele respirava em vez de nitrogénio.

Na pressão equivalente a trezentos metros de água do mar, o nitrogéneo actuava como um anestésico. Substituir o nitrogénio por hélio resolvia o problema, mas causava grandes alterações na voz. Os mergulhadores estavam habituados a isso. Apesar de soarem como o Pato Donald da Walt Disney, conseguiam entender-se perfeitamente uns aos outros.

- Então tira-os da minha frente - disse Richard. - Não estou a conseguir pôr estas barbatanas esquisitas.

Os três mergulhadores estavam dentro da cápsula de mergulho, cujo casco de pressão era uma esfera com um diâmetro de apenas dois metros e quarenta. Enfiado juntamente com eles estava todo o equipamento de mergulho, várias dezenas de metros de mangueira enrolada, e todos os instrumentos necessários.

- Tira-os da frente, diz ele - disse Michael em tom irónico. o que é que queres que eu faça, queres que salte lá para fora? Um altifalante deu sinais de vida. Estava colocado mesmo no topo da esfera, ao lado de uma câmara de filmar com uma lente que parecia um olho de peixe. Apesar dos mergulhadores saberem que estavam constantemente a ser observados, mantinham-se totalmente indiferentes a essa vigilância.

- Dêem-me um minuto de atenção, rapazes! - ordenou Mark. Em contraste com a voz dos mergulhadores, a sua soava relativamente normal. - Fala-vos o comandante de operações.

- Que raio! - queixou-se Richard, enquanto olhava para a barbatana que lhe estava a dar tanto trabalho. - Não admira que eu não consiga enfiar esta coisa. Isto não é meu, é teu, Donaghue. Sem um aviso, Richard bateu na cabeça de Michael com a barbatana. Michael só se preocupou com a pancada porque ela fez cair o seu adorado boné dos Red Sox. o boné escorregou-lhe pelo corpo e foi poisar em cima da escotilha trancada.

- Ei, ninguém se mexa! - disse Michael. - Mazzola apanha aí o meu boné! Não quero que ele se molhe. - Michael já estava totalmente equipado para o mergulho, dentro do seu fato à prova de água, com o colete de controle da flutuação e os pesos. Era impossível ele conseguir dobrar-se para apanhar o boné.

- Meus senhores! - a voz de Mark estava mais alta e mais insistente.

- Vai-te lixar - disse Louis. - Posso ser o mergulhador de cápsula, mas não sou teu escravo.

- Ei, prestem atenção, seus animais! - a voz de Larry gritou através do pequeno altifalante. o som ecoou pela esfera apertada, num tom que quase provocou dor. - Sr. Davidson quer dizer-vos uma coisa, portanto calem-se!

Richard atirou a barbatana e o seu par para as mãos de Michael, e depois olhou para a câmara.

- Está bem, está bem - disse ele. - Estamos a ouvir.

- Aguardem um momento - disse a voz de Larry. - Não tínhamos percebido que o descodificador de hélio não estava ligado.

- Dá-me lá as minhas barbatanas - disse Richard a Michael enquanto esperavam.

- Quer dizer que as que eu tenho não são as minhas?

- Seu anormal! - disse Richard num tom de gozo. - Se estás com as tuas na mão, não podem estar nos pés, estúpido!

Michael acocorou-se de uma maneira estranha, e pondo as suas barbatanas debaixo do braço, conseguiu tirar as que tinha nos pés. Richard pegou nelas com desdém. Em seguida, os dois mergulhadores chocavam um com o outro, enquanto se esforçavam por enfiar, ao mesmo tempo, as respectivas barbatanas.

- OK, rapazes - disse a voz de Larry. - Estamos ligados ao codificador e por isso parem e ouçam! Vai falar o Sr. Davidson.

Os mergulhadores não se deram ao trabalho de olhar para cima. Encostaram-se à estrutura da CTP e fizeram uma expressão de aborrecimento.

- Não estamos a conseguir contactar com o Oceanus através do UQC, nem o encontramos com o sonar - disse a voz de Mark. Precisamos que vocês estabeleçam contacto visual. Se não os virem quando chegarem à entrada do poço, digam-nos e nós transmitiremos mais instruções. Compreenderam?

- Afirmativo - disse Richard. - Agora já podemos continuar a preparação para o mergulho?

- Afirmativo - disse Mark.

Richard e Michael movimentaram-se e, dando um ao outro um ínfimo espaço de manobra, conseguiram pôr as barbatanas nos pés. Michael tentou mesmo apanhar o seu boné enquanto Richard colocava o seu colete de flutuação e os pesos, mas, tal como ele previra, não conseguiu dobrar-se.

Cinco minutos depois, a voz do operador do guincho disse-lhes que estavam a passar os duzentos e setenta metros. Depois dessa informação, a descida passou a fazer-se bastante mais lentamente. Enquanto Richard e Michael tentavam atrapalhar o mínimo possível, Louis ia preparando as mangueiras. Enquanto mergulhador de cápsula, era a ele que competia manobrar os cabos.

- Luzes exteriores acesas - anunciou Larry

Richard e Michael torceram-se o suficiente para espreitar pelas duas minúsculas janelas de observação, uma de cada lado da cápsula. Louis estava demasiado ocupado para olhar para qualquer uma das outras duas janelas.

- Vejo o fundo - disse Richard.

- Eu também - disse Michael.

Apenas com um cabo principal de suporte, a cápsula de mergulho fazia uma ligeira rotação, apesar de esta ser limitada pelos cabos do sistema de apoio à vida. A cápsula girava numa direcção várias vezes, e em seguida virava e girava para o outro lado. Quando a cápsula chegou aos trezentos metros e parou, a rotação tornou-se mais lenta e acabou também por parar, não antes de cada mergulhador poder ter uma vista de 360 graus.

Uma vez que a cápsula estava suspensa quatro metros acima da superficie da rocha de uma das secções mais altas do topo da montanha, os mergulhadores podiam observar uma vasta área definida pela iluminação das luzes exteriores de halogéneo. Avista só estava limitada a oeste, estando nessa direcção obstruída por uma crista rochosa. A Richard e Michael, a crista aparecia como uma série de colunas ligadas umas às outras, cujo topo era ligeiramente mais alto do que o seu campo de visão. Mas mesmo essa formação estava na periferia da esfera de luz.

- Consegues ver o submarino? - perguntou Richard a Michael.

- Ná! - disse Michael. - Mas estou a ver as peças e as ferramentas ao pé da entrada do poço. Está tudo ali, muito bem empilhado.

Richard desviou-se da janela de observação e virou-se para a câmara.

- Negativo, em relação ao Oceanus - disse ele. - Mas já esteve aqui.

- Então vai haver alteração ao plano do mergulho - respondeu a voz de Larry. - o Sr. Davidson quer que os mergulhadores vermelho e verde prossigam precisamente para oeste. Conseguem ver uma escarpa nessa direcção?

- Que diabo é uma escarpa? - perguntou Richard.

- É uma parede, ou uma arriba - disse Mark rapidamente. Sim, acho que sim - disse Richard. Olhou para trás para a crista de colunas.

- o Sr. Davidson quer que vocês se dirijam para cima da crista - disse Larry - A que altura está a crista, em relação à cápsula?

- Muito perto - disse Richard.

- Okay, nadem por cima da crista e vejam se conseguem estabelecer contacto visual com o submersível. o Sr. Davidson pensa que talvez haja aí alguma cavidade. E tomem atenção à temperatura. Parece que existe um gradiente nessa área.

- Entendido - disse Richard.

- E não se esqueçam - acrescentou Larry - estão limitados a Um mergulho de quarenta e cinco metros. Não se elevem mais do que três metros acima da cápsula. Não queremos deitar tudo a Perder. Percebido?

- Percebido - repetiu Richard. As recomendações de Larry eram as normais para um mergulho de saturação.

- Mergulhador de cápsula - disse Larry - o composto de respiração tem de ficar com um e meio por cento de oxigénio e noventa e oito e meio por cento de hélio. Entendido?

- Entendido - disse Louis.

- Uma última coisa - disse Larry. - Mergulhadores vermelho e verde, não quero que se armem em machões nem que corram qualquer risco, portanto tenham cuidado.

- Certo! - disse Richard. Fez um sinal com o polegar para cima, virado para a câmara, enquanto fazia uma careta para Michael dizendo: - Dizerem-nos para termos cuidado aqui em baixo é como dizer a um filho para ter cuidado antes de o mandarmos ir brincar para o meio da auto-estrada.

Michael acenou afirmativamente com a cabeça, mas não estava a ouvir. Esta fase do mergulho era para ser levada a sério. Concentrou-se apenas no que estava a fazer, enquanto ligava o seu cordão umbilical e a restante parafernália. Quando ficou pronto, Louis entregou-lhe a máscara, que lhe cobria toda a face e que estava montada dentro de um capacete em fibra de vidro, de um cor de laranja vivo. Michael colocou-a debaixo do braço e esperou por Richard. Apesar da sua larga experiência, ficava sempre arrepiado antes do momento de entrar na água.

Em breve, Richard estava também totalmente equipado. Pegou em seguida em duas lanternas subaquáticas, verificou se funcionavam, e passou uma a Michael. Quando ficou pronto, acenou para Michael e ambos colocaram os capacetes precisamente ao mesmo tempo.

A primeira coisa que verificaram depois de Louis abrir o tubo de ventilação foi o fluxo de gás. Em seguida, a água quente, uma medida necessária uma vez que a temperatura exterior da água era de apenas 20 C; era difícil, para um mergulhador, trabalhar, se sentisse frio. Por fim, verificaram o sistema de comunicação e os fios do sistema de apoio à vida.

Quando tudo estava em ordem, Louis informou a superfície e pediu autorização para os mergulhadores entrarem na água.

- Autorização concedida - respondeu a voz de Larry. - Abram a escotilha!

Com alguma dificuldade e muitos grunhidos, Louis conseguiu empurrar a sua estrutura volumosa pela saída da cápsula.

- o meu boné! - gritou Michael, apesar da sua voz ser abafada pelo som do fluxo do gás de respiração.

Louis agarrou no boné de basebol e entregou-o a Michael. Este, com todo o cuidado, pendurou-o numa das várias protuberâncias existentes na cápsula. Tratava-o como se fosse o objecto mais valioso que possuía. Mas o que ele não queria admitir, era que considerava o boné o seu amuleto da sorte.

Louis destrancou a escotilha de pressão e, com alguma dificuldade, levantou-a. Encostou-a à parede. Lá em baixo, a luminosa água azul-marinho, elevou-se ameaçadoramente em direcção à entrada da cápsula. Cada um dos três mergulhadores suspirou silenciosamente de alívio quando, tal como seria de prever, a água parou mesmo antes de tocar a borda da escotilha. Todos eles sabiam que ela pararia aí, mas também sabiam que se não parasse não haveria nenhum sítio para onde pudessem fugir.

Richard fez um sinal de okay com o polegar. Michael respondeu com o mesmo gesto. Então, Richard desceu cuidadosamente pela abertura e saltou do fundo da cápsula.

Para Richard, sair da apertada cápsula era um alívio que ele comparava ao nascimento. A súbita sensação de liberdade era estonteante. A única parte do seu corpo que podia sentir o frio da água, eram as mãos enluvadas. Ele observou a área que o rodeava, enquanto ajustava a sua flutuação. Só demorou um momento até ver a sombra escura que passava mesmo na periferia da luz. Não era o submersível. Era um tubarão com os olhos luminosos. o comprimento do enorme peixe era mais do dobro do diâmetro da cápsula de mergulho.

- Temos companhia - disse Richard calmamente. - É melhor atirares o meu bastão e dizeres ao Michael para trazer o dele, não vá isto dar para o torto. - De toda a parafernália antitubarão que existia no mercado, Richard preferia um simples bastão de metal com pouco mais de um metro. Já tinha tido a experiência de como os tubarões fugiam do bastão como da peste se este estivesse apontado na direcção deles. Não tinha tanta certeza que o bastão funcionasse durante o frenesim existente no meio de uma refeição de tubarões, mas numa situação dessas nada resultava a cem por cento.

Uns segundos depois, o bastão caiu e bateu na rocha sem qualquer ruído. Um instante mais tarde apareceram as pernas de Michael, enquanto este se esforçava por sair através da abertura. Depois de ele estar cá fora, os dois mergulhadores estabeleceram contacto visual. Richard fez um gesto na direcção do tubarão, que estava agora a dirigir-se para a luz.

- Ah, é só um tubarão Greenland - disse Richard a Louis, o qual se assegurou de que Michael também tinha ouvido. Agora, Louis estava ainda menos preocupado. Era um tubarão grande, mas não perigoso. Ele sabia que o outro nome daquele tubarão era tubarão sonolento, devido aos seus hábitos indolentes.

Depois de Michael ter feito todos os seus ajustamentos, Richard apontou na direcção da crista. Michael acenou, e os dois começaram a dirigir-se para lá. Ambos seguravam as suas lanternas na mão esquerda e os bastões na direita. Sendo óptimos nadadores, eles chegaram ao destino em pouco tempo sem terem nadado à pressa. Numa pressão de quase trinta atmosferas, o mero trabalho de respirar o viscoso ar comprimido, tirava-lhes as energias.

Dentro da cápsula de mergulho, Louis atarefava-se freneticamente com a manipulação de ambos os pares de correntes. Não queria restringir os mergulhadores, mas também não queria dar-lhes demasiada extensão, para que eles não corressem o risco de ficar entrelaçados. Até os mergulhadores começarem a trabalhar, o mergulhador de cápsula tinha bastante que fazer. o seu trabalho requeria concentração e reflexos rápidos. Ao mesmo tempo que manipulava as correntes, Louis tinha que verificar os indicadores de pressão e os leitores digitais da percentagem do oxigénio. Para além disso, ele mantinha-se em permanente comunicação com cada um dos mergulhadores e com a sala de controle de mergulho à superfície. Para poder ter as mãos livres, tinha um pequeno fone no ouvido e um microfone posicionado em frente da boca.

Lá fora, na água, os dois mergulhadores nadaram para o topo da crista e pararam. À distância que estavam da cápsula de mergulho, a qualidade de iluminação era muito precária. Richard apontou para a sua lanterna e ambos ligaram os aparelhos.

Por trás deles, a cápsula emitia um brilho soturno, como um satélite repousando numa rochosa paisagem alienígena. Uma corrente de bolhas saía dela e dirigia-se para a superfície distante. À sua frente, os mergulhadores tinham apenas escuridão indelével e cada vez mais densa, tendo apenas um ínfimo sinal de claridade quando olhavam na direcção da superfície, quase mais de trezentos metros acima. Algures na sua mente, permanecia a certeza da presença do tubarão, em algum sítio que eles não podiam ver. A luz das lanternas, dirigida para a frente, proporcionava pequenos cones de luz que penetravam apenas doze ou quinze metros, na escuridão gélida.

- Há uma espécie de descida do outro lado da crista - informou Richard. - Deve ser a tal escarpa.

Louis transmitiu a informação para o controle de mergulho na superfície. Apesar do controle de superfície conseguir ouvir os mergulhadores e falar com eles, Larry preferia usar a cápsula como intermediário. A combinação da distorção de voz provocada pelo hélio e do barulho do fluxo de gás respiratório tornava extremamente difficil a compreensão para quem estava na sala de controle, mesmo usando o descodificador. Era muito mais eficiente usar o mergulhador de cápsula, uma vez que este estava mais acostumado às distorções do discurso.

- Mergulhador vermelho - chamou Louis. - o controle quer saber se há algum sinal do Oceanus.

- Negativo - disse Richard.

- E vêm alguma cavidade, ou um buraco? - quis saber Louis.

- Neste momento não - informou Richard. - Mas vamos começar a descer a parede rochosa.

Richard e Michael nadaram por cima da colina e desceram pela parede.

- A rocha é tão lisa como se fosse de vidro - comentou Richard. Michael acenou com a cabeça, concordando. Ele já tinha passado a mão pela parede.

- Estão a chegar aos últimos trinta metros de mangueira disse Louis. Tirou rapidamente os últimos metros que estavam enrolados e pendurados em ganchos, enquanto praguejava baixinho. Em breve teria que recolher de novo toda a mangueira. Era raro que os mergulhadores se afastassem tanto da cápsula de mergulho, e tinha sido pouca sorte sua, ser nomeado mergulhador de cápsula quando isso acontecera.

Richard parou de descer. Agarrou Michael para que este parasse também e apontou para o seu termómetro de pulso. Michael também olhou para o seu, e voltou a olhar uma segunda vez, incrédulo.

- A temperatura da água mudou mesmo agora - informou Richard. - Subiu quase 8 c.Corta o fluxo de água quente!

- Estás a gozar comigo, mergulhador vermelho? - perguntou Louis.

- o termómetro do Michael faz a mesma leitura - disse Richard.

- É como se tivéssemos entrado numa banheira de água quente. Richard tinha estado a apontar a luz da sua lanterna, enquanto desciam, tentando ver a base da escarpa. Agora fazia-a incidir à sua volta. Mesmo na periferia da luz ele conseguiu distinguir uma Parede situada no lado oposto àquele por onde eles desciam.

- Ei! Parece que estamos numa espécie de cavidade enorme disse ele. - Consigo ver o outro lado, mas com muita dificuldade. Deve ter uns quinze metros de largura.

Michael deu uma ligeira pancada no ombro de Richard e apontou para o lado esquerdo.

- Também há uma parede aqui deste lado - disse ele.

- o Michael tem razão - disse Richard depois de olhar. Deu uma volta e apontou a luz na direcção oposta. - Acho que é uma espécie de desfiladeiro fechado, porque não consigo ver um quarto lado, pelo menos não daqui.

- Ei - disse Michael. - Estamo-nos a afundar!

Richard olhou para a rocha por detrás de si. Era verdade, estavam a afundar-se, e mais depressa do que ele alguma vez pensara ser possível. Não sentiam grande resistência contra a força da água.

Richard e Michael deram alguns impulsos violentos para cima. Para grande espanto deles, isso não produziu grande efeito. Continuavam a afundar-se. Com um misto de confusão e susto, ambos reagiram por reflexo e insuflaram os seus coletes de flutuação. Quando verificaram que também isso não resultava, lançaram os seus cintos de pesos. Sentindo-se ainda a descer, atiraram os bastões. Finalmente, e após uma outra série de impulsos, a descida tornou-se mais lenta e acabou por parar.

Richard apontou para cima, e ambos começaram a nadar. Apesar do grande esforço que faziam para respirar, conseguiram nadar vigorosamente. o estranho episódio tinha-os deixado nervosos, e para piorar ainda mais as coisas, começavam a sentir o calor através dos fatos.

Estavam quase a chegar ao cimo da colina, quando uma súbita e contínua vibração, se elevou das profundezas, como uma onda de choque. Por alguns instantes, os dois homens ficaram ligeiramente desorientados. Estava a ser-lhes difícil respirar e nadar ao mesmo tempo. o tremor era semelhante ao que eles tinham sentido dentro da cápsula de mergulho durante a descida, só que muito pior. Eles perceberam que se tratava de um tremor de terra subaquático e sentiram, intuitivamente, que estavam perto, ou mesmo no próprio, epicentro.

Para Louis, o tremor foi ainda mais violento. No momento do impacto ele estava freneticamente a puxar as correntes, que de repente tinham ficado mais soltas. Tinha sido forçado a largar os cabos para não ficar espetado numa das saliências montadas na parede.

Richard recuperou o suficiente para respirar fundo, apesar de isso lhe ser muito doloroso. A onda de pressão tinha-o magoado no peito. Sendo um mergulhador experiente, a sua primeira reacção fora verificar a situação do seu companheiro, e procurou-o freneticamente, virando-se para todos os lados. Por um segundo, pensou que não conseguia encontrar Michael, e o seu coração quase parou. Depois olhou para baixo. Michael parecia estar a tentar agarrar a água com as mãos, tentando subir. Richard inclinou-se para baixo para lhe estender a mão. Quando o fez, apercebeu-se de que se estaVam ambos a afundar - e muito rapidamente.

Sem ter outro modo de diminuir o seu peso, Richardjuntou-se a Michael na sua tentativa de nadar para cima. Em desespero, livraram-se das lanternas para terem as mãos livres. Mas não saíam do mesmo sítio. Se algum movimento havia, era para baixo. Então caíram rapidamente, resvalando pela parede da rocha, enquanto eram inexoravelmente puxados para o abismo.

No interior da cápsula, Louis tinha recuperado suficientemente o equilíbrio para agarrar as correntes, que estavam ainda soltas. Rapidamente, ele enrolou-as, mas antes de as conseguir pendurar, sentiu um súbito puxão na direcção contrária. Primeiro tentou segurar as correntes para evitar que saíssem, mas era impossível. Se as tivesse segurado, teria sido puxado também para fora da cápsula.

Louis praguejou enquanto saía furiosamente do caminho das mangueiras, que estavam agora a escorregar para fora da cápsula, a uma velocidade estonteante. Era como se Ríchard e Michael fossem iscos que tivessem sido apanhados por um peixe gigante.

- Mergulhador de cápsula, está tudo bem por aí? - perguntou a voz de Larry.

- Sim, eu estou bem! - gritou Louis. - Mas algo de estranho se está a passar! As mangueiras estão a sair a cem quilómetros à hora!

- Nós estamos a ver aqui no monitor - disse Larry apressadamente. - Não se podem parar?

- Como? - implorou Louis, berrando. Olhou para a extensão de mangueira que restava. Já não era muita. Sentiu-se gelar. Não sabia o que havia de pensar. As últimas voltas escorregaram para fora da cápsula e, por um breve instante, ficaram esticadas. Então, para grande horror de Louis, elas foram arrancadas dos seus suPortes, desapareceram pelo poço que dava para a saída da cápsula e saíram para o mar impíedoso.

- oh, meu Deus! - gritou Louis, enquanto se esforçava por desligar o tubo de distribuição do gás.

- o que é que está a acontecer aí em baixo? - quis saber Larry.

- Não sei - gritou Louis. Então, para aumentar ainda mais o seu terror, a vibração e os abanões começaram de novo. Em pânico, ele tentou agarrar-se a alguma coisa enquanto a cápsula de mergulho abanava como se fosse um saleiro nas mãos de um gigante. Ele gritou e, como em resposta a uma oração, os abanões diminuíram de intensidade, transformando-se num ligeiro estremecimento. Ao mesmo tempo, apercebeu-se de um som sibilante e de um brilho vermelho que entrava através das janelas de observação.

Tentando recuperar do susto de morte que sentira durante o tremor, Louis virou-se para olhar através de uma dasjanelas de observação. o que viu deixou-o de novo petrificado. Por cima da crista que os mergulhadores tinham escalado havia tão pouco tempo, elevava-se uma surreal cascata de lava quente, vermelha e brilhante. o ponto mais alto do jacto expelia a lava explosivamente, borbulhava e fumegava enquanto transformava a água gelada, em vapor.

Quando Louis recuperou o suficiente para poder falar, atirou a cabeça para trás para olhar para a lente da câmara de televisão.

- Tirem-me daqui! - gritou ele. - Estou no meio de um vulcão em erupção!

Tinha-se feito silêncio no interior da sala de controle. Uma sensação de choque espalhava-se pelo compartimento. o único ruído provinha dos motores montados no convés, puxando os ganchos que içavam a cápsula de mergulho e os cabos do sistema de suporte à vida. Uns momentos antes tinha-se gerado um pandemónio, quando se tornara claro que tinham perdido dois mergulhadores numa espécie de tragédia piroclástica. o único consolo era que o terceiro mergulhador estava bem, e já vinha a caminho da superficie.

Mark inspirou longa e nervosamente o fumo do seu Marlboro. Esquecido das novas regras, ele tinha pegado nos cigarros, por reflexo, aos primeiros sinais de problema, e agora que a verdadeira extensão da tragédia se revelava, ele fumava cigarro atrás de cigarro, devido à ansiedade que sentia. Não só tinha conseguido perder um submersível que valia cem milhões de dólares, com dois operadores experientes, e mais dois experientes mergulhadores de saturação; também tinha perdido o presidente da Benthic Marine. Se ao menos ele não tivesse insistido com Perry Bergman para que este participasse no mergulho. Era ele o único responsável por isso.

- Que raio vamos fazer? - perguntou Larry manifestando o espanto e confusão que sentia. Até ele estava a fumar, apesar de supostamente ter desistido há seis meses atrás. Como supervisor de mergulho, também ele se sentia responsável pelo desastroso acontecimento.

Mark deu um grande suspiro. Sentia-se fraco. Nunca, em toda a sua carreira, lhe tinha acontecido perder uma vida à sua responsabilidade, e isso incluía complicadíssimas operações de mergulho em locais arriscados como o Golfo Pérsico durante a Tempestade do Deserto. E agora tinha perdido cinco pessoas. Era demasiado para ele conseguir, sequer, pensar.

- A cápsula está a passar os cento e cinquenta e cinco metros disse o operador do guincho em voz alta, para ninguém em particular.

- E a operação de perfuração? - perguntou Larry a si próprio, em voz alta.

Mark deu novamente um longo trago no seu cigarro e quase queimou os dedos. Deitou-o fora furiosamente e acendeu outro.

- Preparar para lançar o suporte móvel da câmara - disse Mark. - Temos que ver o que se está a passar lá em baixo.

- o Mazzola foi muito claro - disse Larry, em voz arrastada.

- Enquanto o puxávamos para cima, ele disse que todo o cimo da montanha submarina era lava fundida, borbulhando por detrás da crista. E estamos a gravar tremores contínuos. Estamos em cima de um vulcão activo, que diabo. Tens a certeza que queres a câmara móvel lá em baixo, naquele inferno?

- Quero ver o que se passa - disse Mark devagar -, e quero gravar tudo. Tenho a certeza que vai haver a porcaria de um inquérito por causa desta confusão. E quero ver o desfiladeiro ou o buraco pelo qual o Oceanus desapareceu. Tenho que ter a certeza que não há hipótese nenhuma... Mark não terminou a frase. Sabia, lá no fundo, que não adiantava nada; Donald Fuller tinha conduzido o submersível para dentro da caldeira de um vulcão, momentos antes da sua erupção.

- Compreendo - concedeu Larry. - Vou providenciar para que a tripulação prepare a câmara móvel. Mas... e a broca? Espero que não estejas a pensar em mandar para baixo outra equipa quando, ou se, o vulcão acalmar.

- Não, que diabo! - disse Mark, emotivamente. - Perdi o interesse em perfurar esta montanha esquisita, especialmente agora que Perry Bergman já não está connosco. A obsessão era dele, não minha. Se a câmara móvel confirmar que a caldeira, ou lá o que aquilo é, está cheia de lava recente, e se não encontrarmos nenhum sinal do Oceanus, saímos logo daqui.

- Parece-me bem! - disse Larry, levantando-se. - Vou mandar Preparar o suporte móvel e estará na água o mais depressa possível.

- Obrigado - disse Mark. Inclinou-se para a frente e pousou a cabeça nas mãos. Nunca se tinha sentido tão mal em toda a sua vida.

Suzanne foi a primeira a recuperar o suficiente da terrível descida precipitada para conseguir falar. Com uma voz hesitante disse:

- Acho que parámos, graças a Deus!

Durante o que parecera uma eternidade aos seus três aterrorizados ocupantes, o submersível tinha caído como uma pedra, pelo misterioso fosso abaixo. Era como se tivessem sido engolidos por um enorme cano, no fundo do oceano. Enquanto se afundava, o Oceanus não respondera a nenhum dos comandos que Donald Fuller manipulara.

Apesar de inicialmente o barco descer em linha recta, acabou por descer em espiral e fazer mesmo ricochete nas paredes. Uma das primeiras colisões destruiu as luzes de halogéneo exteriores. Outra arrancou o manipulador de estibordo com um choque estridente.

Perry fora o único que gritara enquanto tudo se estava a passar, mas mesmo ele ficara silencioso ao tomar consciência do desespero da sua situação. A única coisa que podia fazer era olhar com impotência para o gravador digital de profundidade, enquanto este ia avançando às centenas. Os números tinham passado tão rapidamente, que não se conseguiam ler. E quando se estavam a aproximar dos seis mil e duzentos metros, tudo o que ele conseguira pensar fora na terrível expressão que tinha ouvido: a profundidade de choque!

- De facto, penso que não nos estamos a mover - acrescentou Suzanne. Estava a falar muito baixo. - o que poderá ter acontecido? Será que estamos no fundo? Não senti qualquer impacte.

Ninguém moveu um único músculo, com receio que isso pudesse perturbar a súbita e bem-vinda tranquilidade. Respiravam con, dificuldade, fazendo pequenas inspirações, e gotas de transpiração brilhavam nas suas testas. Ainda estavam os três agarrados aos seus assentos, com medo de que o mergulho pudesse recomeçar.

- Parece que parámos, mas olhem para o indicador de profundidade - conseguiu Donald dizer. A sua voz estava áspera, devido à secura da sua garganta.

Todos os olhos se voltaram, de novo, para o leitor de profundidade que até há poucos minutos atrás prendera todas as atenções. Estava de novo em movimento, lentamente ao princípio, mas ganhando rapidamente velocidade. A diferença era que estava a andar na direcção oposta.

- Mas eu não sinto qualquer movimento - disse Suzanne. Ela expirou profundamente e tentou relaxar os músculos. Os outros imitaram-na.

- Nem eu - admitiu Donald. - Mas olhem para o indicador! Está a ficar maluco.

O leitor de profundidade tinha voltado à anterior velocidade frenética.

Suzanne inclinou-se, devagar, para a frente, como se pensasse que o submersível estava em equilíbrio precário e o seu movimento o pudesse fazer cair. Espreitou pela janela de observação, mas tudo o que conseguiu ver foi a sua própria imagem. Com as luzes exteriores arrancadas pelas colisões com a rocha, a janela estava tão opaca como um espelho, reflectindo a luz interior.

- Que está a acontecer agora? - perguntou Perry, com uma voz estranha.

- Sabemos tanto como você - respondeu Suzanne. Respirou fundo. Estava a começar a sentir-se melhor.

- o indicador de profundidade diz que estamos a subir - disse Donald. Deu uma olhadela aos outros instrumentos, incluindo os monitores do sonar. Os seus sinais erráticos sugeriam que existiam muitas interferências na água, afectando particularmente o sonar de curto-alcance. o sonar lateral estava um pouco melhor, com menos ruído electrónico, mas era difícil de interpretar. A imagem pouco distinta, indiciava que o submarino estava completamente imóvel, numa superfície vasta e perfeitamente plana. Os olhos de Donald dirigiram-se de novo para o indicador de profundidade. Sentia-se intrigado; em contraste com o que o sonar sugeria, estavam ainda a subir, e mais depressa do que há uns momentos atrás. Ele reabriu rapidamente os tanques de lastro, mas isso não produziu qualquer efeito. Em seguida, virou os planadores para baixo e acrescentou Potência ao sistema de propulsão. Os comandos não responderam. Continuavam a subir, apesar de tudo.

- Estamos a acelerar - avisou Suzanne. - A subir a esta velocidade, estaremos na superfície dentro de dois minutos!

- Mal posso esperar - disse Perry, obviamente aliviado.

- Espero que não estejamos a subir por baixo do Benthic Explorer

- disse Suzanne. - Seria um grave problema.

Todos os olhares estavam voltados para o indicador de profundidade. Passou os trezentos metros e não mostrou sinais de abrandamento. Os 155 metros passaram. Quando passavam os trinta metros Donald disse em tom de alarme:

- Segurem-se! Vamos subir em flecha.

- Que quer dizer com isso de «subir em flecha?» - gritou Perry. Ele tinha ouvido o desespero na voz de Donald, e isso provocara-lhe um novo arrepio.

- Quer dizer que vamos saltar para fora da água! - gritou Suzanne, repetindo em seguida o aviso de Donald. - Segurem-se! Enquanto a velocidade frenética do indicador de profundidade chegava a um crescendo, Perry, Donald e Suzanne seguraram-se de novo aos assentos, agarrando-os com força. Sustendo a respíração, prepararam-se para o impacte. o indicador de profundidade chegou ao zero e parou.

Imediatamente a seguir ao clique final do indicador, fez-se ouvir um enorme barulho de sucção, vindo de um lado qualquer do exterior da nave. Depois disso, um silêncio relativo espalhou-se pelo interior do submarino. o único ruído era agora o da ventoinha de ventilação e o zumbido electrónico do sistema propulsor, maior do que o normal, mas, ainda assim, abafado.

Passou quase um minuto, sem a mínima sensação de movimento. Finalmente, Perry deixou sair o ar que estivera a conter.

- Bem - disse ele. - Que aconteceu?

- Não podemos estar a pairar durante este tempo todo - admitiu Suzanne.

Todos tentaram relaxar do pânico que tinham sentido e olharam através das respectivas janelas de observação. Estava tudo negro como breu.

- Mas que diabo? - interrogou Donald. Olhou de novo para os instrumentos. Os monitores do sonar estavam agora repletos de ruídos electrónicos sem sentido. Ele desligou-os. Desligou também o sistema de propulsão e o zumbido deste parou. Depois olhou para Suzanne.

- Não me perguntes - disse Suzanne quando os seus olhares se cruzaram. - Não faço a mais pequena ideia do que é que se está a passar.

- Como é que pode estar escuro lá fora, se estamos na superfície?

- perguntou Perry.

- Isto não faz sentido nenhum - disse Donald. Olhou mais uma vez para os seus instrumentos. Inclinando-se para a frente, ligou de novo o sistema de propulsão. o zumbido recomeçou, mas não houve qualquer movimento. A nave permanecia perfeitamente imóvel.

- Alguém me pode dizer o que se está a passar? - pediu Perry. A euforia que sentira há alguns minutos atrás tinha-se dissipado. Eles não estavam, obviamente, na superficie.

- Nós não sabemos o que se está a passar - admitiu Suzanne.

- Não há qualquer resistência ao propulsor - informou Donald. Desligou o sistema propulsor. o zumbido extinguiu-se pela segunda vez. o único som era agora o da ventoinha de ventilação. - Acho que estamos ao ar livre

- Como é que podemos estar ao ar livre? - disse Suzanne. Está tudo escuro e não há actividade de ondas.

- Mas é a única explicação para o facto de o sonar não estar a funcionar e para a falta de resistência ao propulsor - disse Donald.

- E repara. A temperatura exterior subiu para os 210 C. Temos de estar ao ar livre.

- Se isto é a nossa outra vida, ainda não estou preparado para ela - disse Perry.

- Queres dizer que estamos completamente fora da água? Suzanne sentia ainda dificuldade em acreditar.

- Eu sei que parece muito estranho - admitiu Donald. - Mas é a única maneira que tenho para explicar tudo, incluindo o facto do telefone subaquático não estar a funcionar. - Em seguida, Donald experimentou a rádio, e também não aconteceu nada.

- Se estamos em terra firme - disse Suzanne - como é que ainda não nos desequilibrámos? Quer dizer, o casco é cilíndrico. Se estivéssemos em terra firme, já teríamos, com certeza, rolado para o lado.

- Tens razão! - admitiu Donald. - Não sei como explicar isso. Suzanne abriu o cacifo de emergência, entre os assentos dos dois pilotos, e tirou uma lanterna. Ligando-a, apontou-a para fora através da sua janela de observação. Lá fora, comprimido contra a janela, via-se uma espécie de sedimento de cor creme e de textura grosseira.

- Ao menos já sabemos por que é que não nos desequilibramos - disse Suzanne. - Estamos em cima duma camada de vasa de globigerina.

- o que é isso? - perguntou Perry. Ele tinha-se inclinado para a frente para conseguir ver.

- A vasa de globigerina é o sedimento mais comum que se encontra no solo do oceano - disse Suzanne. - É composto principalmente por carcaças de um tipo de plâncton chamado foraminífero.

- Como é que podemos estar sobre sedimento do oceano e ao ar livre? - perguntou Perry.

- Essa é que é a questão - concordou Donald. - Não podemos, pelo menos eu não vejo como é que isso seria possível.

- Também é impossível existir vasa de globigerina tão perto da crista do Atlântico-Médio - disse Suzanne. - Esse tipo de sedimento encontra-se em planícies do fundo do oceano. Nada disto faz sentido.

- Isto é absurdo! - disse Donald em tom zangado. - Não estou a gostar mesmo nada do que se está a passar. Seja lá onde for que nós estamos, estamos presos!

- Será que estamos completamente enterrados em vasa? perguntou Perry, hesitante. Se tivesse razão, não ia gostar de o saber,

- Não! Nem pensar - disse Donald. Se assim fosse haveria maior resistência ao propulsor, não menor.

Durante alguns minutos ninguém disse nada.

- Há alguma hipótese de estarmos dentro da montanha? - perguntou Perry, quebrando finalmente o silêncio.

Donald e Suzanne viraram-se para ele.

- Como é que podíamos estar dentro de uma montanha? - perguntou Donald, realmente zangado.

- Ei, é só uma ideia - disse Perry. - o Mark disse-me, ainda esta manhã, que tinha alguns dados do radar que sugeriam que a montanha podia conter gás, em vez de lava fundida.

- Ele nunca me falou sobre isso - disse Suzanne.

- Ele não falou nisso a ninguém - disse Perry. - Ele não estava muito seguro acerca das informações, uma vez que provinham de um estudo superficial da camada que estamos a tentar perfurar. Era uma especulação, e só me falou no assunto de passagem.

- Que tipo de gás? - perguntou suzanne, enquanto na sua mente tentava imaginar como é que, dentro de um vulcão submerso podia não existir água nenhuma. Geofisicamente falando, parecia ser algo impossível, apesar de ela saber que, em terra, alguns vulcões ruíam para o seu interior, formando assim caldeiras.

- Ele não fazia a mínima ideia - disse Perry - Acho que estava convencido de que era vapor, preso lá dentro pela camada dura que nos estava a dar tanto trabalho.

- Bem, vapor não pode ser - disse Donald. - Não com uma temperatura de quase 211 C.

- Pode ser gás natural? - sugeriu Perry.

- Não me parece - disse Suzanne. - Estando tão perto da Crista do Atlântico-Médio, esta área é geologicamente recente. Não pode existir aqui petróleo ou gás natural.

- Então talvez seja ar - disse Perry.

- E como é que poderia ter chegado até aqui? - perguntou Suzanne.

- Você é que poderá saber - disse Perry. - Você é que é a oceanógrafa geofisica, não sou eu.

- Se é de facto ar, não há nenhuma explicação natural que eu conheça - disse Suzanne. - É tão simples quanto isso.

Olharam os três uns para os outros, durante algum tempo.

- Parece-me que o que temos a fazer é abrir a escotilha e ver disse Suzanne.

- Abrir a escotilha? - perguntou Donald. - E se o gás não for respirável, ou se for tóxico?

- Acho que não temos escolha - disse Suzanne. - Não temos maneira de comunicar. Estamos como peixes fora de água. Temos material de sobrevivência que dá para dez dias, mas o que é que acontece a seguir a isso?

- Não vamos sequer pôr essa questão. - disse Perry, nervoso.

- Eu acho que devíamos abrir a escotilha.

- Está bem! - disse Donald com resignação. - Enquanto capitão é a mim que compete fazê-lo. - Ele ergueu-se do seu assento de piloto e deu um passo de gigante contornando a consola central. Perry afastou-se para que Donald pudesse passar.

Donald subiu pelo poço que conduzia à abertura. Fez uma pausa enquanto Suzanne e Perry se posicionavam por baixo dele.

- Por que é que não experimentas destrancá-la sem a abrir propôs Suzanne.     Para ver se cheira a alguma coisa.

- Boa ideia     disse Donald. Seguiu a sugestão de Suzanne, agarrando o volante central e rodando-o. Os ferrolhos que selavam a abertura retraíram-se em direcção à estrutura da escotilha.

- E então? - perguntou Suzanne em voz alta, depois de terem passado alguns momentos. - Cheira-te a alguma coisa?

- Só a humidade - disse Donald. - Acho que vou prosseguir. Donald abriu a escotilha por um breve momento e tentou identificar algum cheiro.

- o que é que te parece? - perguntou Suzanne.

- Parece-me tudo okay - disse Donald com alívio. Abriu um pouco mais a escotilha e cheirou o ar húmido que entrou pela abertura. Quando chegou à conclusão que, tanto quanto podia avaliar, o ar era seguro, abriu totalmente a escotilha e pôs a cabeça de fora. o ar cheirava à humidade salgada própria de uma praia quando a maré está baixa.

Donald rodou a cabeça lentamente, em 360 graus, tentando habituar os olhos à escuridão. Não conseguiu ver absolutamente nada, mas sabia intuitivamente que se tratava de um espaço amplo. Estava diante de uma escuridão estranha e silenciosa, que tinha tanto de vasta como de assustadora.

Baixando a cabeça de novo para o interior do submersível, pediu que lhe passassem a lanterna.

Suzanne foi buscá-la e, enquanto lha entregava, perguntou-lhe o que tinha visto.

- Absolutamente nada - respondeu ele.

Emergindo de novo pela escotilha, Donald apontou a luz da lanterna para longe. A lama espalhava-se em todas as direcções, tanto quanto a luz permitia ver. Algumas poças de água isoladas reflectiam a luz como espelhos.

- Olá! - disse Donald depois de ter colocado as mãos em concha à volta da boca. Esperou um pouco. Fez-se ouvir um ligeiro eco, vindo da direcção da popa do Oceanus. Donald gritou de novo; ouviu-se distintivamente um eco após quatro ou cinco segundos, segundo o que pareceu a Donald.

Donald voltou a descer para o interior do submersível fechando a escotilha atrás de si. Os outros olharam para ele, em expectativa.

- Isto é a coisa mais lixada que eu já vi - disse ele. – Estamos numa espécie de caverna que até há pouco tempo estava cheia de água.

- Mas agora está cheia de ar - disse Suzanne.

- E, definitivamente, ar - disse Donald. - Para além disso, não sei o que é que hei-de pensar. Talvez o Sr. Bergman tenha razão. Talvez tenhamos sido, de algum modo, puxados para dentro da montanha submarina.

- Chame-me Perry, por amor de Deus - disse Perry. - Dê-me a luz! Vou dar uma olhadela. - Tirou a lanterna da mão de Donald e subiu desajeitadamente a escada do poço da abertura do submarino. Teve que se segurar com o braço à volta do último degrau e enfiar a lanterna no bolso para conseguir levantar a pesada escotilha cuneiforme.

- Meu Deus! - exclamou Perry, depois de ter imitado o que Donald tinha feito, incluindo as experiências com o eco. Voltou a descer mas deixou a escotilha aberta. Entregou a lanterna a Suzanne e foi a vez desta subir.

Quando Suzanne voltou, olharam uns para os outros, abanando negativamente a cabeça. Nenhum deles tinha uma explicação para os factos, mas cada um esperava que um dos outros a pudesse ter.

- Acho que é evidente - começou Donald, quebrando o silêncio desconfortável - que estamos, no mínimo, numa situação difícil. Não podemos esperar qualquer tipo de ajuda do Benthic Explorer. Depois da série de tremores de terra, eles devem estar convencidos de que fomos vítimas de algum desastre. Talvez mandem para baixo um dos suportes móveis, mas a câmara nunca nos encontrará aqui, onde quer que seja que isto fica. Em resumo, estamos por nossa conta, sem comunicações e com pouca comida e água. Portanto... Donald fez uma pausa, pensativamente.

- Portanto, que sugeres? - perguntou Suzanne.

- Eu sugiro que vamos lá para fora e que façamos o reconhecimento do local - disse Donald.

- E se esta caverna, ou o que quer que isto seja, ficar de novo inundada? - interrogou Perry.

- Parece-me que temos de correr o risco - disse Donald. Não me importo de ir sozinho. Se quiserem vir também, é convosco.

- Eu vou - disse Suzanne. -É melhor do que ficar simplesmente aqui sentada sem fazer nada.

- Eu não fico aqui sozinho - declarou Perry.

- OK - disse Donald. - Temos mais duas lanternas. Vamos levá-las, mas é melhor usarmos só uma para pouparmos energia.

- Vou buscá-las - disse Suzanne.

Donald foi o primeiro a sair. Ele utilizou os degraus da escada, montada ao longo do poço de entrada e do casco, para se descer. Os degraus existiam para dar acesso ao submersível quando este estava suportado pelos cunhos do Benthic Explorer.

Chegado ao último degrau, Donald apontou a luz para o solo. Verificando a profundidade a que o Oceanus ficou enterrado na lama, estimou que esta devia ter cinquenta a sessenta centímetros.

- Há algum problema? - perguntou Suzanne. Ela foi a segunda a sair e viu que Donald estava hesitante.

- Estou a tentar perceber qual é a profundidade deste sedimento - disse ele. Ainda agarrado a um dos degraus, baixou o pé direito. o pé desapareceu pela vasa. Só quando a lama lhe estava a chegar ao joelho é que sentiu terra firme.

- Isto não vai ser nada agradável - informou ele. - A lama dá-me pelo joelho.

- Esperemos que seja esse o único problema - disse Suzanne. Alguns minutos mais tarde, estavam os três em pé no meio da lama. À excepção de um ligeiro brilho que emanava da escotilha aberta do submersível, a única luz provinha da lanterna de Donald. Esta espalhava um pequeno cone de luz na escuridão cerrada. Suzanne e Perry também seguravam lanternas, mas, tal como Donald sugerira, não estavam acesas. Não se ouvia qualquer som em toda aquela escura vastidão. Para poupar a energia do submersível, Donald tinha desligado quase todos os instrumentos, até mesmo a ventoinha de ventilação. Tinha deixado uma luz acesa para servir de farol e ajudá-los a encontrar o submarino, caso se afastassem demasiado.

- Isto intimida - disse Suzanne com um estremecimento.

- Acho que usaria uma palavra mais forte - disse Perry. Qual é o nosso plano de ataque?

- Isso deve ser discutido - disse Donald. - Eu sugiro que sigamos a direcção que o Oceanus está a apontar. Parece-me ser essa a parede mais próxima, pelo menos pela experiência que fiz com o eco. - Olhou para a sua bússola. - É para Oeste.

- Parece-me um plano sensato - disse Suzanne.

- Vamos, então - disse Perry.

o grupo começou a movimentar-se, com Donald à frente logo seguido por Suzanne. Perry deixou-se ficar atrás dos outros. Era difícil caminhar na lama profunda e o cheiro que dela emanava era um pouco desagradável.

Ninguém falava. Cada um deles estava perfeitamente consciente da precariedade da situação, consciência essa que aumentava à medida que se afastavam do submersível. Quando tinham passado dez minutos, Perry insistiu para que se fizesse uma pausa. Ainda não tinham chegado a qualquer parede e a sua coragem começava a enfraquecer.

- Andar nesta porcaria não é fácil - disse Perry, evitando assim referir-se à verdadeira questão. - E ainda por cima cheira mal.

- Que distância é que achas que já percorremos? - perguntou

Suzanne. Tal como os outros, ela estava exausta e com dificuldade em respirar.

Donald virou-se e olhou para o submersível, que não era agora mais do que um ponto de luz na negra escuridão.

- Não andámos muito - disse ele. - Talvez uns cem metros.

- Eu diria mil metros, pelo modo como sinto as minhas pernas - comentou Suzanne.

- Quanto é que ainda faltará para essa suposta parede? perguntou Perry.

Donald gritou de novo, na direcção pela qual seguiam. o eco fez-se ouvir após dois segundos.

- Acho que devem faltar mais ou menos trezentos metros. Um súbito movimento e uma série de sons de algo a sacudir-se na escuridão fez com que todos eles dessem um salto. Donald apontou a luz na direcção do barulho. Um peixe aflito fez mais alguns movimentos agonizantes contra a lama molhada.

- Oh, meu Deus, assustei-me tanto - admitiu Suzanne. A sua mão estava colocada no peito. o seu coração batia descontroladamente.

- Não foi a única - confessou Perry.

- Estamos todos compreensivelmente bastante nervosos – disse Donald- - Se vocês quiserem voltar para trás, eu continuo o reconhecimento sozinho.

- Não, eu quero ficar - disse Suzanne.

- Eu também - disse Perry. A ideia de voltar sozinho para o submersível era pior que a de continuar a caminhar pelo lamaçal.

- Então vamos lá - disse Donald. Começou de novo a andar e os outros seguiram atrás dele.

o grupo seguiu em frente, em silêncio. Cada passo que davam no escuro aumentava o medo e a ansiedade que sentiam. Atrás deles, o submersível era engolido pela escuridão. Depois de passados mais dez minutos, todos se sentiam tão tensos como uma corda de piano que estivesse prestes a saltar, e foi então que se ouviu o alarme.

o som, que durou pouco tempo, quebrou o silêncio como se fosse uma bala a sair de um canhão. A primeira reacção deles foi ficarem petrificados nos sítios onde se encontravam, tentando desesperadamente perceber de que direcção tinha vindo o barulho. Mas com a multiplicidade de ecos que se lhe seguiram, era uma tarefa impossível. No instante seguinte, começaram a avançar, o mais depressa que conseguiam, de volta para o submersível.

Movimentavam-se totalmente em pânico; uma investida louca em direcção à suposta segurança. Infelizmente, a lama não cooperou. Todos eles tropeçaram quase imediatamente e caíram de cabeça na odiosa vasa. Depois de se terem levantado, tentaram novamente correr, mas o resultado foi o mesmo.

Sem sequer tentarem falar para chegar a um consenso, resignaram-se com o facto de terem que avançar mais lentamente. Depois de alguns minutos, ao verificarem que não tinham avançado quase nada, perceberam a inutilidade da tentativa de fuga. Uma vez que a caverna não se tinha novamente enchido de água, pararam perto uns dos outros, completamente exaustos.

Os múltiplos ecos do horrendo alarme extinguiram-se deixando que a anterior tranquilidade sobrenatural regressasse. o silêncio instalou-se mais uma vez, cobrindo a escuridão profunda como o cobertor asfixiante no pesadelo de Perry.

Suzanne levantou as mãos. o lodo, que ela sabia ser uma mistura de carcaças de plâncton e de fezes de inúmeros vermes, pingou-lhe dos dedos. Ela queria desesperadamente passar as mãos pelos olhos, mas não se atrevia. Donald, que estava ligeiramente mais à frente, virou-se e olhou para Suzanne e Perry. O vidro da sua lanterna estava sujo de lama, o que reduzia o seu efeito e o tornava quase invisível Para os outros. Eles só conseguiam distinguir o branco dos seus olhos.

- Que alarme foi aquele? - conseguiu Suzanne dizer. Ela cuspiu alguns fragmentos granulosos que estavam na sua boca. Não quis pensar qual poderia ser a sua origem.

- Eu tive medo que fosse para avisar que a água ia regressar admitiu Perry.

- Tenha lá o sentido que tiver - disse Donald - para nós tem um significado tremendo.

- De que é que ele está a falar? - perguntou Perry.

- Eu sei o que ele quer dizer - disse Suzanne. - Quer dizer que isto não é uma formação geológica natural.

- Exactamente! - disse Donald. - Deve ser algo do tempo da Guerra Fria. E uma vez que eu estava a par de tudo o que se passava no serviço submarino dos Estados Unidos, posso garantir-vos que não é uma instalação nossa. Tem de ser russa!

- Quer dizer que é uma espécie de base secreta? - perguntou Perry. Olhou à volta para o espaço vazio e escuro, agora mais espantado do que assustado.

- É a única coisa que me ocorre - disse Donald. - Uma espécie de instalação nuclear submarina.

- É possível - disse Suzanne. - E se assim for, o nosso futuro ficou subitamente bem mais brilhante.

- Talvez sim, talvez não - disse Donald. - Em primeiro lugar, só é significativo se estiver ainda alguém a tomar conta das instalações. E se houver alguém, a nossa preocupação seguinte vai ser a de saber até que ponto é que eles querem manter isto secreto.

- Não tinha pensado nisso - admitiu Suzanne.

- Mas a Guerra Fria já acabou - disse Perry. - Certamente não vamos ter que nos preocupar com essas histórias de capa e espada.

- Há pessoas nas forças militares russas que não pensam assim

- disse Donald. - Eu sei porque as conheci.

- Então o que é que achas que devemos fazer agora? - perguntou Suzanne.

- Acho que alguém já respondeu por nós a essa pergunta disse Donald. Levantou a mão que tinha livre e apontou por cima dos ombros dos outros. - Olhem para ali, na direcção do caminho que nós estávamos a seguir antes do alarme tocar!

Suzanne e Perry deram meia volta. Acerca de um quarto de milha dali, abria-se lentamente uma porta para o interior da caverna. Uma luz brilhante e artificial entrou na caverna escura, vinda do compartimento que ficava para além da porta, formando uma linha que se reflectia até junto dos pés deles. Estavam os três demasiado afastados para conseguirem distinguir qualquer pormenor do interior, mas perceberam que a luz era intensa.

- Eis a resposta para a questão das instalações estarem ou não a ser vigiadas - disse Donald. - É óbvio que não estamos sozinhos. Agora a questão é saber até que ponto eles estarão contentes por nos ver.

- Acha que devemos ir até lá? - perguntou Perry.

- Não temos escolha - disse Donald. - Em algum momento teremos que ir.

- Por que é que eles não vieram até aqui falar connosco? - perguntou Suzanne.

- É uma boa pergunta - disse Donald. - Talvez tenha a ver com o tipo de recepção de boas vindas que nos estão a preparar.

- Estou novamente a ficar com medo - disse Suzanne. - Isto é tudo tão estranho.

- Eu nunca deixei de ter medo - admitiu Perry.

- Vamos lá conhecer então os nossos captores - disse Donald.

- E esperemos que eles não nos considerem espiões - e que estejam a par dos termos da Convenção de Genebra.

Endireitando as costas, Donald começou a andar, parecendo não se dar conta da lama à volta dos seus pés. Passou pelos dois companheiros, que tiveram de admirar a sua coragem e capacidade de liderança.

Perry e Suzanne hesitaram um momento antes de seguirem o comandante naval reformado. Nenhum dos dois falou enquanto, resignadamente, lhe seguiram os passos em direcção à porta que parecia chamar por eles. Não faziam a mínima ideia se iriam encontrar a liberdade ou mais provações, mas tal como Donald dissera, não tinham escolha.

Avançavam lentamente. A certa altura, Perry escorregou e caiu de novo no lamaçal. Ficou coberto de vasa.

- A primeira coisa que eu vou fazer é pedir para tomar um duche - gracejou Perry, tentando levantar a moral do grupo. Não foi, no entanto, bem sucedido. Ninguém lhe respondeu.

Enquanto se aproximavam da porta, esperavam ver as suas desconfianças apaziguadas. Mas não apareceu ninguém à entrada para lhes desejar as boas vindas, e a luz que se espalhava pela escuridão era tão brilhante que não conseguiam ver nada para o interior. Era, inclusivamente, difícil fitar a entrada sem proteger os olhos.

Quando se aproximaram o suficiente, conseguiram observar que a porta tinha quase sessenta centímetros de espessura e uma fileira de enormes ferrolhos embutidos na periferia. Parecia a porta de um cofre. Os cantos do enorme portão eram revirados para dentro. Estava obviamente construído para suportar a enorme pressão da água do mar quando esta inundava a caverna.

Quando estavam a uns sete metros da parede, Suzanne e Perry pararam. Sentiam-se relutantes em continuar sem terem uma ideia mais clara sobre o sítio para onde se estavam a dirigir. Olharam na direcção da porta com atenção, tentando encontrar algo que lhes pudesse dar uma pista. Do pouco que lhes era possível ver, pareceu-lhes que as paredes, chão e tecto do interior eram construídos em aço inoxidável, e brilhavam como espelhos.

Donald tinha continuado em frente, caminhando sozinho, e apesar de não ter passado pelo umbral inclinou-se para dentro. Com o braço a servir-lhe de protecção contra a luz brilhante, observou o compartimento.

- Então? - questionou Suzanne. - o que é que estás a ver?

- É um compartimento grande e quadrado, feito de metal gritou Donald, por cima do ombro. - Vejo duas esferas enormes e brilhantes, mas mais nada para além disso. Não me parece que haja outra porta para além desta entrada. E não consigo perceber de onde é que vem a luz.

- Há algum sinal de que possa estar aí alguém?

- Negativo - disse Donald. - Eia, acho que as esferas são feitas de vidro. E devem ter um metro e vinte, um metro e meio de diâmetro. Venham ver!

Perry olhou para Suzanne e encolheu os ombros.

- Para quê adiar o inevitável?

Suzanne tinha os braços à volta do corpo, tentando aconchegar-se a si própria. Estava a tremer.

- Eu pensei que quando chegasse aqui iria sentir-me melhor em relação a isto tudo, mas não sinto. Isto não pode ser uma base submarina. Estamos perante uma obra de engenharia que faria a construção da Grande Pirâmide assemelhar-se a um passeio pelo parque.

- Então o que é que pensa que é? - perguntou Perry. Suzanne voltou-se para olhar de novo para o submersível. A luz que vinha da porta aberta iluminava-o, apesar da distância. Mais para trás só havia escuridão.

- Não faço ideia.

Quando Donald reparou que tanto Suzanne como Perry estavam a olhar para o submersível, seguiu em frente, passando o umbral e entrando no compartimento. Assim que o fez abriu os braços para se equilibrar e evitar cair. A combinação da lama molhada nos seus sapatos e do metal polido tornava o chão tão escorregadio como gelo.

Depois de ter recuperado o equilíbrio, Donald olhou de novo à sua volta. Agora que os seus olhos já se tinham adaptado à luz, conseguia ver muito melhor, e viu centenas de reflexos de si próprio em todas as direcções. As paredes, chão e tecto não tinham qualquer separação entre si. A única porta que parecia existir era aquela por onde ele tinha entrado. Procurou a fonte de onde provinha a luz brilhante, mas, misteriosamente, não encontrou nada. Quando as duas enormes bolas de vidro entraram no seu campo de visão, ele olhou-as com atenção. Conseguiu perceber que o vidro não era totalmente opaco. Eram suficientemente transparentes para se conseguir ver o que havia no interior.

- Suzanne, Perry! - gritou Donald. - Afinal estão aqui duas pessoas. Mas estão fechadas dentro das esferas de vidro. Venham cá! No instante seguinte, Suzanne e Perry apareceram à porta.

- Cuidado com o chão! - avisou Donald. - Está escorregadio como se fosse gelo.

Fazendo deslizar os pés em movimentos curtos, como se estivessem a patinar sem patins, Suzanne e Perry aproximaram-se de Donald, ansiosos por ver o que estava nas esferas de vidro.

- É incrível! - exclamou Suzanne. - Estão a flutuar numa espécie de fluido.

- Estás a reconhecê-los? - perguntou Donald.

- Devia estar? - respondeu Suzanne.

- Eu acho que os conheço - disse Donald. - Penso que são dois dos nossos mergulhadores.

Suzanne olhou incredulamente para Donald. Em seguida, para tentar ver melhor, pôs as mãos em concha à volta dos olhos e inclinou-se para uma das esferas, cuja superfície era de tal modo opalescente que reflectia a brilhante iluminação do compartimento.

- Acho que tens razão - disse Suzanne. - Consigo distinguir o logotipo do Benthic Explorer no fato à prova de água e num dos lados do capacete.

Perry imitou Suzanne, protegendo os olhos com as mãos e encostando-se à mesma esfera pela qual Suzanne estava a olhar. Donald fez o mesmo, num outro ângulo da esfera.

- Ele está a respirar! - disse Perry. - Ainda está vivo.

- Estou a ver uma coisa que parece um cordão umbilical, que sai de um dispositivo colocado à frente do seu abdômen - disse Suzanne. - Alguém consegue ver onde é que vai dar?

- Passa por baixo dele - disse Donald. - Vai para a base do contentor.

Suzanne afastou-se o suficiente para se poder baixar. A esfera tinha uma área plana, sobre a qual assentava. Não conseguiu ver nada que penetrasse na esfera, e se existisse alguma coisa devia vir directamente através do chão.

- Isto é tão estranho como a caverna - disse Suzanne enquanto se punha de pé. Esticou a mão e tocou na esfera com a ponta do seu dedo indicador. o material parecia vidro, mas ela não tinha a certeza do que poderia ser.

Os outros endireitaram-se.

- Como é que eles teriam vindo aqui parar? - perguntou Perry.

- Muitas perguntas - disse Donald - e poucas respostas.

- Ainda te parece que isto é alguma espécie de instalação militar? - perguntou Suzanne a Donald.

- o que mais poderia ser? - perguntou Donald na defensiva.

- Se os mergulhadores estão mesmo vivos dentro das esferas, não consigo imaginar que tecnologia é esta, que permite tal coisa.

- disse Suzanne. - Parecem dois embriões gigantes. Também não tenho uma explicação para a caverna. Até este compartimento é estranho.

- Estranho porquê? - perguntou Donald

- A porta! - gritou Perry.

Todos os olhares se voltaram rapidamente para a entrada. A enorme porta estava a fechar-se silenciosamente.

Desesperadamente, eles tentaram correr para impedir que a porta se fechasse, mas o chão escorregadio não lhes permitiu avançar tão rapidamente quanto desejavam. Quando chegaram ao pé da porta, esta estava praticamente fechada. Todos juntos tentaram forçá-la a abrir-se de novo, mas com o peso que ela tinha e com o chão escorregadio era uma tarefa inútil. Com um som poderoso, a porta fechou-se. Em seguida ouviram o som dos ferrolhos a voltarem ao lugar.

Novamente em pânico, afastaram-se os três da porta.

- Alguém está a controlar isto tudo - disse Suzanne com ar sério. o seu olhar preocupado vagueou pelas faces contínuas do compartimento. - E agora estamos presos.

- São mesmo os russos - disse Donald.

- Acaba com essa história dos russos! - gritou Suzanne. - Foste militar durante demasiado tempo. Encaras tudo do ponto de vista das antigas hostilidades. Isto não tem nada a ver com os russos.

- Como é que sabes? - perguntou Donald também a gritar. - E não te atrevas a denegrir os meus serviços em prole da nação.

- oh, por favor! - disse Suzanne em tom irónico. - Eu não estou a desprestigiar o teu serviço. Mas olha à tua volta, Donald! Isto não é deste planeta. Repara na luz, por amor de Deus. - Suzanne pôs uma mão no ar. - Não se vê a fonte de luz, mas a iluminação é totalmente uniforme. E não há sombra.

Perry pôs as mãos no ar e tentou provocar sombras, mas era impossível. Donald observou-o mas não tentou fazer o mesmo.

- É um fluxo uniforme de fotões que deve, de algum modo, passar através das paredes - disse Suzanne. - E aposto que possui um componente de ultravioletas bastante significativo.

- Como é que sabe? - disse Perry.

- De facto não posso saber - admitiu Suzanne. - Não posso ter a certeza absoluta, uma vez que a visão humana não capta os ultravioletas, mas parece-me que há, definitivamente, uma distorção do azul dos nossos macacões e do castanho do seu fato de treino.

Perry olhou para baixo para a sua roupa. A cor parecia-lhe exactamente igual ao que sempre fora.

- As esferas! - gritou Donald.

Todos os olhares se desviaram para as bolas de vidro. A sua opalescência tinha súbita e dramaticamente aumentado e o seu brilho era agora muito maior, Um instante depois, ouviu-se o som de algo a partir e as esferas abriram-se ao mesmo tempo como flores enormes que estivessem a perder as suas pétalas. Juntamente com algum fluído os mergulhadores deslizaram para o chão.

Donald foi o primeiro a recuperar do choque. Correu o mais rapidamente que pôde para o lado de Richard. Apercebendo-se de que o mergulhador inconsciente tentava respirar, Donald tirou-lhe o capacete e atirou-o para o lado. Richard teve um violento ataque de tosse.

Perry dirigiu-se rapidamente para perto de Michael. Enquanto lhe tirava o capacete ouvia a tosse de Richard. Michael, contudo, não estava sequer a respirar. Tentou recordar-se do seu curso de primeiros socorros, e depressa soube o que tinha de fazer. Começou por retirar Michael de cima dos fragmentos da esfera estilhaçada, trazendo também o umbilical que ainda estava preso a ele. Depois de rapidamente se ter assegurado que o mergulhador não tinha nada na boca, apertou-lhe as narinas, inspirou profundamente e deu a Michael uma golfada de ar. Virando a cabeça para o lado, Perry inspirou novamente. Estava prestes a repetir o ciclo quando reparou que os olhos de Michael estavam abertos.

- o que diabo estás a fazer, pá! - perguntou Michael. Afastou a cara de Perry que estava a escassos centímetros da sua.

- Estava a fazer respiração boca a boca - disse Perry levantando-se. - Pareceu-me que não estava a respirar.

- Eu estou a respirar! - insistiu Michael. Fez uma cara de enojado e limpou a boca com as costas da mão. - Acredite em mim, eu estou a respirar.

o ataque de tosse de Richard parou abruptamente, e ele pestanejou para limpar as lágrimas que a tosse tinha provocado. o seu primeiro pensamento foi para Michael. Quando viu que o seu companheiro estava são e salvo, olhou à volta do compartimento antes de levantar o olhar para os outros.

- o que é que se passa? - perguntou ele. - o que é que aconteceu?

- Essa é a grande questão - respondeu Perry

- Onde raio é que nós estamos? - perguntou Michael. Os seus olhos desviaram-se de novo para dar uma olhadela rápida pelo compartimento. Uma expressão de perplexidade ensombrou-lhe a face.

É uma questão igualmente interessante - disse Perry. Andaram à nossa procura, durante o vosso mergulho? - perguntou Donald a Richard.

Por um momento, a expressão na face de Richard foi de pura confusão. Em seguida, a pergunta de Donald ajudou-o a lembrar-se.

- Oh, meu Deus! - gritou ele. - Nós estávamos num mergulho a mais de trezentos metros! E não fomos à descompressão! Richard pôs-se em pé com alguma dificuldade. Sentia as pernas a tremer, e o chão escorregadio só piorava a situação, - Michael, temos que ir para o CM

- Calma! - disse Donald. Agarrou o braço de Richard numa tentativa de o acalmar e de evitar que ele caísse. - Aqui não há nenhum CCI). E para mais, vocês estão bem. É óbvio que não estão com dores.

A confusão de Richard aumentou. Esticou as pernas e os braços para verificar as articulações. Piscando repetidamente os olhos, olhou novamente à volta do compartimento e, enquanto o fazia, reparou no umbilical que o ligava à base da esfera quebrada.

- Que diabo é isto? - perguntou ele. Agarrou o grupo de cabos e fios e largou-os logo de seguida. Fez uma expressão enojada. Bolas, isto é mole; é como se estivesse a segurar os intestinos de alguém.

- É, de certeza, uma espécie de sistema de apoio à vida - disse Suzanne, falando pela primeira vez desde que os mergulhadores tinham saído das esferas. - o facto de estarem em boa forma mesmo sem descompressão deve ter alguma relação com esse umbilical.

Richard tocou cuidadosamente no dispositivo preso à sua barriga. Era do tamanho e da forma da cabeça de um desentupidor de sanita. Assim que ele lhe tocou, o dispositivo desprendeu-se. Segurando-o na mão, ele observou-o. Para seu grande horror, uma série de apêndices parecendo pequenos vermes saíam pelo dispositivo com as cabeças contorcidas encharcadas de sangue - o seu sangue.

- Ah! - gritou Richard. Deixou cair o dispositivo que se retraiu rapidamente para a base plana da esfera, como se fosse o fio de um aspirador a desaparecer. Em pânico, Richard desabotoou o fecho do seu fato à prova de água, até à zona do púbis. Quando olhou para a barriga, gritou de novo. Tinha seis pequenas feridas formando um círculo à volta do umbigo.

Depois de ver o que se passava com Richard, Michael pôs-se em pé e olhou, hesitante, para o seu próprio ventre. Assustou-se ao ver que possuía um dispositivo semelhante. Com uma expressão idêntica à de Richard, tocou relutantemente nele com o dedo indicador. Com enorme alívio, verificou que o dispositivo se desprendeu e retraiu imediatamente. Abrindo o seu fato de mergulho, viu que tinha também as mesmas feridas, ainda húmidas, rodeando o seu umbigo exactamente da mesma maneira.

- Que raio! - disse Michael. - Parece que fomos furados um monte de vezes com um picador de gelo. - Estremeceu. - Não suporto ver sangue.

Richard correu de novo o fecho do fato para cima e em seguida tentou dar alguns passos com as suas pernas bambas. Aproximou-se da parede e encostou-se a ela.

- Sinto-me como se tivessse sido drogado, pá.

- Eu sinto-me como se um camião me tivesse passado por cima - disse Michael.

- Onde está Mazzola? - perguntou Richard.

- Não fazemos a mínima ideia - disse Donald. - Que aconteceu durante o mergulho?

Richard coçou a nuca. Ao princípio só se conseguiu lembrar de ter entrado no CCD para fazer a compressão, mas depois, com a ajuda de Michael, conseguiram lembrar-se dos pormenores da descida dentro da cápsula e da entrada na água.

- É só isso? - perguntou Donald. Não se lembram de nada após terem deixado a cápsula?

Richard abanou a cabeça. Michael fez o mesmo.

- Por que é que vocês parecem ter saído duma pocilga? perguntou Richard. Não esperou pela resposta. Em vez disso, olhou com mais atenção para as paredes. - Que sítio é este, é uma espécie de hospital ou algo do género?

- Não é um hospital - disse Donald. - A única coisa que vos podemos explicar é como é que viemos aqui parar, e isso inclui a explicação de como é que nos sujámos.

- Já é alguma coisa - disse Richard. - Podem começar! Donald foi-lhes explicando tudo enquanto os mergulhadores se encostavam à parede. Era uma história difícil de engolir e os olhos deles manifestavam a incredulidade que sentiam.

- Parem lá com isso! - escarneceu Richard. - o que é isto? É alguma partida que nos querem pregar? - Olhou com um ar de suspeita para o trio. Aquilo tinha que ser uma brincadeira. Michael acenou, concordando.

- Não é uma partida - assegurou-lhe Donald.

- Reparem só neste compartimento - disse Suzanne.

- Ouçam! - disse Donald, tentando ser paciente. - Nenhum de vocês se consegue lembrar de como chegou até aqui? Não viram ninguém?

Richard abanou a cabeça. Empurrou com o pé os fragmentos da esfera. o material estava agora amolecido em vez de rígido e quebradiço.

- Estão a falar a sério? Nós estávamos mesmo dentro destas coisas? Disseram que pareciam feitas de vidro, mas agora parecem tudo menos isso.

- Até há pouco tempo pareciam - assegurou-lhe Suzanne.

- Nós pensamos que isto é uma base submarina russa continuou Donald.

- Correcção! - interrompeu Suzanne. - Isso é o que tu pensas.

- Russos? - a voz de Richard ecoou pelo compartimento. Que merda! - Pôs-se mais direito. Olhou à volta do compartimento, desta vez com mais interesse, e Michael imitou-o. Pousaram ambos as mãos nas paredes perfeitamente polidas. Richard bateu com os nós dos dedos na superfície brilhante. - Isto é feito de quê, titânio?

Suzanne começou a responder, mas foi interrompida por um silvo. Todos olharam para os locais onde as esferas tinham estado. Através dos buracos abertos estava a sair vapor. Um cheiro acre espalhou-se rapidamente pelo compartimento fechado, e todos os olhos se encheram de lágrimas.

- Estão a deitar-nos gás! - gritou Suzanne antes de ser acometida por um violento ataque de tosse.

Todos eles se encolheram, em pânico, encostando-se à fria parede de metal numa vã tentativa para fugir ao gás. Mas dentro de pouco tempo estavam todos a tossir e a fechar com força os olhos devido ao ardor que sentiam.

- Deitem-se no chão! - gritou Donald.

Todos, excepto Perry, se estenderam no chão enquanto tentavam, em vão, tapar a boca e o nariz com as mãos.

Perry dirigiu-se aos tropeções para a porta que dava para a caverna e começou a dar-lhe murros, enquanto gritava para que ela se abrisse. A porta não se moveu, mas Perry teve a presença de espírito para reparar em algo, apesar do seu pânico e tormento físico. Ele não se sentia a desmaiar, nem sequer um pouco tonto. o gás parecia não estar a ter os efeitos letais que ele receara.

Com alguma força de vontade, Perry conseguiu parar de tossir e abrir os olhos por um instante, apesar do desconforto que isso lhe provocava. o compartimento estava cheio de um vapor que se assemelhava a nevoeiro. Perry não conseguiu ver grande coisa, mas reparou que os seus braços tinham ficado subitamente nus.

Curioso em saber o que podia ter acontecido às mangas do seu fato de treino, Perry olhou com os olhos semicerrados. Viu que as suas mangas tinham caído aos bocados. Pendiam em farrapos como se ele tivesse mergulhado os braços em ácido.

Sentindo que todo o seu corpo estava agora frio, Perry passou as mãos ao longo do peito. o seu fato de treino - aliás todas as suas peças de roupa - seguiam o mesmo caminho que as mangas. o tecido estava progressivamente a perder a sua integridade estrutural.

No passado, em fases da sua vida nas quais ele se sentira sob grande stress, tinha tido pesadelos em que se via nu em público.

Subitamente, ao sentir as suas roupas a caírem aos bocados, era como se tudo se estivesse a tornar real. Agarrou as roupas e sentiu-as desintegrarem-se nas suas mãos.

- São as nossas roupas! - gritou Perry para os outros. - o gás está a dissolver as nossas roupas!

Ninguém respondeu devido ao medo que sentiam. Perry gritou de novo a sua mensagem e avançou aos tropeções pelo nevoeiro, quase caindo em cima de Donald.

- o gás está a dissolver as nossas roupas - repetiu ele. - E não estou a sentir qualquer espécie de efeito a nível mental. Donald conseguiu sentar-se. o seu macacão estava nas mesmas condições do fato de treino de Perry. Passou rapidamente as mãos ao longo do corpo para verificar se estava de facto a ficar despido. Mas não conseguiu abrir os olhos; o gás fazia-lhe arder demasiado os olhos. Mas mesmo sem a confirmação visual, ele ficou convencido. Dirigiu-se aos outros:

- o Perry tem razão!

Suzanne, tal como Perry, conseguiu abrir os olhos intermitentemente. ”viu que era verdade o que lhe estavam a dizer acerca das roupas. o seu macacão estava, literalmente, a abrir-se ao meio. Reparou também que não havia qualquer alteração no seu estado psíquico, apesar do desconforto que sentia na garganta e no peito. Sentindo-se aliviada, ela pôs-se de pé.

Richard e Michael sentaram-se. Como ainda se sentiam um pouco atordoados, não tinham a certeza se o gás os afectara ou não, mas ambos tossiam violentamente. o efeito a nível da respiração, era-lhes mais difícil de suportar do que aos outros.

--- o meu fato de mergulho está normal - conseguiu ele dizer entre dois ataques de tosse. Mas em seguida cometeu o erro de passar a mão pelo ombro. Quando o fez, o fato desintegrou-se desfazendo-se em pequenas esferas.

Pestanejando várias vezes, Michael conseguiu vislumbrar o que acontecera ao fato de Richard. Foi olhando intermitentemente para o seu próprio fato, não querendo tocar-lhe nem sequer mexer-se, mas Richard esticou a mão e deu-lhe uma pancada no ombro. o efeito foi instantâneo. Num momento o fato de mergulho tinha um aspecto normal, e no momento seguinte estava a escorregar de Michael como se se tivesse transformado em inúmeras gotas de água.

Subitamente, ouviu-se o som de um alarme e uma luz vermelha começou a apagar e a acender na parede oposta à porta da caverna. Alguns momentos antes, essa mesma parede parecera ser uma superfície totalmente lisa. Através do vapor cáustico, os cinco começaram a distinguir os contornos de uma porta aberta mesmo por baixo da luz.

Depois de alguns minutos, o alarme parou, mas a luz continuou a piscar. Ouviram então um som de assobio bastante agudo. Estava a entrar ar através de uma abertura estreita.

Perry avançou lentamente na direcção da luz que piscava. Quando alcançou a parede, viu que os contornos da porta estavam mais distintos. Passou a mão ao longo das suas extremidades. Enquanto o fazia sentiu uma forte corrente de ar que o empurrava. o assobio estava explicado. Com o pé, verificou se o chão estava nivelado com o solo para lá do umbral da porta. Em seguida, entrou.

Perry sentiu um alívio imediato. A cortina de ar que se movimentava rapidamente não permitia que o gás acre penetrasse no corredor para onde ele entrara. As paredes, chão e tecto eram construídos com o mesmo metal polido usado no compartimento que estava agora cheio de gás, mas o nível de iluminação era significativamente mais baixo. Perry conseguiu ver que seis metros mais à frente o corredor dava para um outro compartimento.

Perry passou novamente a cabeça pela cortina de ar.

- Há outro compartimento - gritou ele. - E não tem gás. Venham depressa!

Os outros quatro puseram-se em pé com dificuldade e dirigiram-se para a luz intermitente. Suzanne teve que guiar Donald; ele não suportava ter os olhos abertos. Em menos de um minuto, todos eles se dirigiram para o novo compartimento.

o gás extinguiu-se rapidamente. Sentiam-se tão aliviados que não estavam preocupados com a completa desintegração das suas roupas. Estavam os cinco completamente despidos, mas tinham mais com que se preocupar. À frente deles, surgia o segundo compartimento.

- Despachem-se - disse Donald. Fez um sinal a Perry para os preceder, uma vez que ele já estava à frente.

Perry encostou-se à parede, abrindo caminho para que Donald pudesse passar.

- Acho que deve ir você à frente. Ainda é o capitão do navio. Donald acenou com a cabeça e passou para a frente. Perry foi atrás dele e Suzanne seguiu-o. Os dois mergulhadores foram os últimos.

- É bastante evidente o que está a acontecer agora - disse Donald.

- Fico contente por ser evidente para si - disse Perry.

- Que queres dizer? - perguntou Suzanne.

- Estamos a ser preparados para um interrogatório - disse Donald. - É uma técnica bem conhecida, despir uma pessoa do seu sentimento de identidade como forma de evitar qualquer tipo de resistência. As nossas roupas fazem claramente parte da nossa identidade.

- Eu não tenho qualquer tipo de resistência - disse Perry. Eu direi a quem quer que seja, o que quer que seja que eles queiram saber.

- Donald, isso quer dizer que tu sabes que gás era aquele? perguntou Suzanne.

- Negativo - disse Donald.

Donald parou à entrada do segundo compartimento e espreitou lá para dentro. Era consideravelmente mais pequeno que o primeiro, apesar de também ser feito com o mesmo misterioso material metálico. Do sítio onde se encontrava, ele conseguiu distinguir uma saída com uma porta de vidro e parte de um hall com o que pareciam ser quadros emoldurados nas paredes. Reparou ainda que o chão do compartimento se inclinava em direcção ao centro, onde havia uma grade, e que o tecto se elevava para um ponto central onde estava uma segunda grade.

- E então? - perguntou Suzanne. Do local onde estava, ela não conseguia ver nada do que existia lá à frente.

- Tem um aspecto encorajador - disse Donald. - Estou a ver um corredor com um aspecto relativamente normal, que fica para lá de uma porta de vidro.

- Então vamos - disse Richard com impaciência, por trás de Suzanne.

Com ambas as mãos apoiadas no umbral da porta, Donald moveu primeiro um pé até ao chão inclinado e depois o outro. Tal como ele tinha previsto, começou a escorregar assim que tirou as mãos do seu apoio. Deslizou uns noventa centímetros com os braços esticados para os lados para não cair. Chegou assim a um ponto em que o chão formava um ângulo e se tornava quase plano. Virou-se e avisou os outros.

Todos foram cuidadosos, excepto Michael. Fora criado em Chelsea, Massachusetts, onde jogara hóquei desde os cinco anos de idade, e não iria agora ficar preocupado com o facto do piso ser escorregadio. Mas a inclinação do piso apanhou-o de surpresa. Assim que deu o primeiro passo, o chão fugiu-lhe debaixo dos pés e ele chocou com os outros como se fosse uma bola de bowling. De repente o grupo transformou-se numa amálgama de membros nus.

- Por amor de Deus! - disse Donald zangado. Conseguiu libertar-se a si próprio e ajudou Suzanne a levantar-se. Os outros levantaram-se com bastante dificuldade. Michael não parecia sentir grandes remorsos. Agora que tinha os olhos abertos, estava bastante mais interessado em admirar o corpo de Suzanne. Richard praguejou e deu uma pancada no cimo da cabeça do companheiro. Michael reagiu empurrando Richard, o que fez com que ambos fossem de novo parar ao chão.

- Acabem com isso! - gritou Donald. Com cuidado para não cair, ele separou os dois mergulhadores. Richard e Michael obedeceram, mas não desviaram os olhos um do outro.

- Meu Deus! - soou a voz de Suzanne. - Olhem! - Ela apontou para a porta pela qual tinham acabado de passar. Todos abriram a boca de espanto. A entrada estava a fechar-se silenciosamente, como se os dois lados da parede de metal se fundissem um no outro. Uns minutos depois, a entrada tinha desaparecido sem deixar qualquer vestígio. A superfície da parede era agora perfeitamente contínua.

- Se eu não tivesse visto isto com os meus próprios olhos, nunca iria acreditar - disse Perry. - É sobrenatural; parece um filme com efeitos especiais.

- Nunca vou conseguir compreender esta tecnologia - disse Suzanne. - Acho que põe os russos a um canto.

Um profundo som gorgolejante fez-se ouvir vindo da grade central. Todos os olhares se viraram para aí.

- Oh, não! - disse Suzanne. - o que é que irá acontecer agora? Antes de alguém ter a oportunidade de responder, um líquido claro que parecia água começou a jorrar através da grade central do chão. Todos recuaram e começaram a fugir para a porta de vidro. A inclinação do piso e o facto da superfície ser escorregadia forçou-os a movimentar-se com os joelhos e as mãos no chão. o primeiro a chegar à porta começou a bater desesperadamente no vidro, tentando encontrar uma forma de a abrir. Atrás deles, a água tinha-se transformado num géiser, e o seu nível subia rapidamente.

Passados alguns minutos a água chegava-lhes à cintura. Uns momentos mais tarde estavam completamente dentro de água, olhando em pânico para o tecto que estava cada vez mais perto. Mesmo que eles conseguissem ficar a boiar indefinidamente, em breve não haveria espaço para respirar. Rapidamente, todos os elementos do grupo foram forçados a juntar-se por baixo do ponto mais alto do tecto, lutando pelas últimas golfadas de ar. Uma vez que os melhores nadadores, Richard e Michael estavam no centro, directamente por baixo da grade, enfiaram os dedos através dos buracos e tentaram tirar a grade do sítio numa tentativa desesperada de encontrar mais ar.

Mas os seus esforços foram em vão. A grade não se mexeu e a água continuou a subir até o compartimento ficar cheio até ao tecto. Assim que todos ficaram submersos, o compartimento começou a esvaziar, a um ritmo extraordinário. Dentro de alguns segundos já conseguiam ter novamente a cabeça fora de água; passados alguns minutos, Donald e Richard, os mais altos do grupo, sentiram os pés a tocar no chão.

Em breve se fez ouvir o som da água a desaparecer pelo cano e os cinco foram deixados nus e a pingar deitados na bacia central do chão côncavo. Durante algum tempo ninguém se mexeu. Um misto de terror, pânico e o facto de terem inadvertidamente engolido uma grande quantidade de goles do líquido, deixara-os física e emocionalmente exaustos.

Por fim, Donald conseguiu sentar-se. Sentia-se tonto. Tinha a estranha sensação de que tinha passado mais tempo do que aquele que ele se lembrava. Ocorreu-lhe que talvez tivessem sido drogados através da água que tinha inundado o compartimento. Fechou os olhos durante um instante e massajou as têmporas. Quando voltou a abrir os olhos, olhou para os outros. Pareciam estar todos a dormir. Dirigiu o olhar para a porta de vidro quando algo o fez virar-se de novo para Suzanne.

- Deus do Céu! - murmurou Donald. Não podia acreditar no que estava a ver. Suzanne estava careca! Donald passou a mão pelo cimo da sua cabeça, mas lembrou-se que a mantinha rapada já há bastantes anos. Apalpou o sítio do bigode. Tinha desaparecido! Levantou o braço e viu que também não tinha qualquer pêlo. Olhou para o peito; não se via um único cabelo.

Donald abanou Perry e em seguida acotovelou Suzanne. Quando ambos estavam suficientemente despertos para entenderem o que lhes queria dizer, explicou-lhes o que se estava a passar.

- Oh, não! - lamentou-se Perry. Sentou-se muito direito. Com ambas as mãos erguidas tocou cautelosamente no cimo da sua cabeça. Não tinha cabelo, só a sua pele macia. Afastou as mãos rapidamente como se tivesse tocado em algo muito quente. Estava horrorizado.

Suzanne sentia-se mais curiosa do que aflita. Algo os deixara sem um único cabelo. Como é que isso tinha acontecido - e porquê?

- Que se passa? - perguntou Richard. Falava de um modo ininteligível. Sentou-se e teve que se equilibrar. - Ai_ sinto-me como se tivesse bebido.

- Eu também me sinto um pouco tonto - admitiu Perry. Devem ter posto alguma coisa na água. Eu sei que engoli alguma.

- Acho que estamos sob o efeito de uma droga - disse Donald.

- Engolimos todos bastante água - disse Richard. - Era difícil isso não acontecer, numa situação daquelas. Foi pior do que os treinos de fuga submarina.

- Penso que sei o que é que se está a passar - disse Suzanne.

- Pois, eu também - disse Perry. - Estamos a ser torturados e humilhados.

- São técnicas usadas nos interrogatórios - acrescentou Donald.

- Não me parece que tenha alguma coisa a ver com interrogatórios - disse Suzanne. - A estranha luz intensa, o gás acre e agora a depilação sugerem outra coisa.

- que é depilação? - perguntou Richard.

- É o que aconteceu à sua cabeça - disse Perry.

Richard pestanejou, olhou para Perry e em seguida tocou o cimo da sua cabeça.

- Meu Deus, estou careca. - Olhou para Michael que estava ainda a dormitar. Aproximou-se dele e deu-lhe um abanão. - Ei, minha beleza careca. Acorda!

Michael sentiu dificuldade em abrir os olhos.

- Penso que estamos a ser descontaminados - disse Suzanne.

- Acho que é isso que nos está a acontecer: estão a limpar-nos de todos os microrganismos, como bactérias e vírus. Estivemos a ser esterilizados.

Ninguém disse nada. Perry acenou, concordando com o que Suzanne dissera. Parecia-lhe bastante possível.

- Eu continuo a achar que tudo isto faz parte da nossa preparação para o interrogatório - disse Donald. - Não faz nenhum sentido para mim, essa ideia de esterilização. Não sei se são ou não os russos que estão por trás disto, mas alguém quer alguma coisa de nós.

- Talvez estejamos prestes a saber - disse Perry. Fez um gesto com a cabeça na direcção da porta vidrada, que estava agora entreaberta. - Acho que a próxima etapa está à nossa espera.

Apesar de não sentir grande estabilidade, Donald conseguiu pôr-se de pé.

- Havia de certeza uma droga qualquer na água - disse ele. Fez uma pausa, esperando que mais uma tontura passasse e em seguida começou a dirigir-se para a porta aberta. Quando o piso escorregadio começou a inclinar teve que avançar de gatas. Assim que chegou à porta, levantou-se e deparou-se com um corredor branco, com cinquenta metros de comprimento.

- Sinto-me drogada, mas também me sinto estranhamente esfomeada - disse Suzanne.

- Estava a pensar exactamente a mesma coisa - admitiu Perry.

- Ouçam - chamou Donald. - As coisas estão a melhorar. Estou a ver camaratas ao fundo do hall. Vamos até lá!

Suzanne e Perry apoiaram-se nos pés e levantaram-se, sentindo as mesmas tonturas passageiras que Donald tinha sentido.

- Acho que camarata é sinónimo de cama - disse Suzanne. E isso soa-me bastante bem. Para além disso quero sair daqui, não vá a água voltar.

- É exactamente o que eu estava a pensar - disse Perry. Richard e Michael tinham voltado a adormecer. Suzanne deu uma pancada em cada um, mas nenhum deles se mexeu. Perry imitou-a.

- o que quer que fosse que estava na água, afectou-os mais a eles do que a nós - disse Suzanne, ao mesmo tempo que abanava Richard para que este abrisse os olhos.

- Eles já se sentiam drogados pelo facto de terem estado nas esferas, mesmo antes da água - disse Perry. Ele conseguiu sentar Michael, que resmungou para que o deixassem em paz.

- Despachem-se! - chamou Donald. - não quero que a porta se feche antes de estarem todos cá fora.

Apesar do sono que sentiam, o aviso de que a porta se podia fechar, penetrou nas suas letargias, e eles levantaram-se. À medida que se iam movimentando, o seu estado melhorou. Quando o grupo se juntou a Donald, os mergulhadores já conversavam.

- Isto não é mau de todo - disse Richard enquanto inspeccionava o corredor com olhos entreabertos. As paredes e o tecto eram de um branco laminado e brilhante, em vez do metal espelhado que ficara para trás. Gravuras tridimensionais e emolduradas alinhavam-se ao longo das paredes. o chão estava coberto por uma carpete branca, sem pêlo.

- Estes quadros são bestiais - comentou Michael. - São tão reais. Parece que consigo ver até vinte milhas de distância, ao olhar para eles.

- São hologramas - informou Suzanne. - Mas eu nunca tinha visto hologramas com cores tão vivas e naturais. São espantosos, principalmente por estarem neste ambiente todo branco.

- Parecem ter todos cenas da Grécia antiga - disse Perry. Pelo menos podemos dizer que os nossos torturadores, quem quer que sejam, são civilizados.

- Vamos lá pessoal! - disse Donald em voz alta. Ele esperava impacientemente junto da passagem seguinte. - Temos algumas decisões tácticas para tomar.

- Decisões tácticas - imitou-o Perry em voz baixa, virando-se para Suzanne. - Será que ele nunca põe de lado esta postura militar?

- Raramente - admitiu Suzanne.

o grupo percorreu o corredor até ao fim e em seguida todos eles pararam, impressionados pela cena que viam diante dos seus olhos. Depois de todos os compartimentos desolados e de aspecto industrial por onde tinham passado, não estavam preparados para a sumptuosidade deste novo espaço. A decoração era futurista, com bastantes espelhos e mármores brancos, tendo, contudo, um aspecto calmo, arejado e acolhedor. Encostadas a duas paredes, viam-se doze camas de dossel cobertas com colchas de caxemira branca. Cinco dessas camas estavam convidativamente abertas, e em cima de cada almofada viam-se roupas lavadas e dobradas. Uma suave música instrumental completava a atmosfera.

No centro do quarto estava uma comprida mesa baixa, rodeada por cadeiras, de tipo espreguiçadeira. A mesa estava posta para uma refeição, vendo-se várias travessas cobertas e jarros com bebidas geladas. Os pratos eram brancos, a toalha de mesa era branca e o faqueiro era dourado.

- Se isto é o Paraíso, eu ainda não me sinto preparado - disse Perry quando conseguiu finalmente recuperar a voz.

- Não me parece que a comida cheire assim tão bem no Paraíso - disse Richard. - E acabei de verificar que estou mais esfomeado do que cansado. - Começou a andar, sendo de imediato seguido por Michael.

- Esperem aí! - disse Donald. - Não sei se devemos comer alguma dessas coisas. É provável que a comida tenha droga ou algo pior.

- Acha mesmo? - disse Richard, obviamente desapontado. Ele olhou hesitante de Donald para a mesa e desta novamente para Donald.

- E aqueles espelhos - disse Donald, apontando para as paredes espelhadas ao fundo do quarto. - Eu diria que estamos a ser vigiados.

- E o que é que isso interessa, se nos tratarem assim - disse Michael. - Eu acho que devemos comer.

Os olhos de Suzanne dirigiram-se para as roupas dobradas que estavam em cima das camas. Ainda não tinha reparado nelas porque eram brancas, como quase tudo o resto, e dificilmente se conseguiam distinguir dos lençóis. Foi até à cama mais próxima, pegou nas roupas e desdobrou-as. Eram duas peças de roupa simples: uma túnica de mangas compridas, aberta à frente, e um par de calções. Eram ambos de cetim branco e não se viam quaisquer costuras.

- Vejam só! É um pijama! - exclamou Suzanne. - Muito bem Pensado. - Sem hesitar um instante, Suzanne enfiou os calções. A túnica tinha proporções generosas e chegava-lhe aosjoelhos, tapando os calções. Tinha um cordão com enfeites dourados para apertar e vários bolsos em ambos os lados.

o facto de Suzanne se estar a vestir, recordou a todos que estavam nus. Os quatro homens retiraram das camas as peças de roupa e vestiram-nas.

Michael olhou para a sua imagem reflectida no espelho do fundo do quarto.

- Não são grande coisa - disse ele. - Mas pelo menos são confortáveis.

Richard riu-se dele.

- Pareces um maricas.

- Como se tu também não parecesses, parvo - disse Michael prontamente.

- Já chega! - interrompeu Donald asperamente. - Não quero que haja qualquer espécie de luta entre nós. Guardem essas manifestações para quem estiver por trás disto tudo. E por falar nisso, temos que combinar os turnos de vigia.

- Que raio está a dizer? - perguntou Richard. - Isto não é um exercício militar. Vou mas é comer e depois vou para a cama. Não vou fazer nenhum turno de vigia.

- Estamos todos cansados - disse Donald. - Mas não temos controle nenhum sobre aquela porta e não nos podemos esquecer disso.

Todos olharam para a porta que ficava na parede oposta aos espelhos. Era branca, como tudo o resto, não tinha maçaneta nem fechadura, nem dobradiças.

- Temos que ficar de vigia - acrescentou Donald. - Eu não quero que os Russos, ou seja lá quem forem, entrem por aqui dentro e façam de nós o que lhes apetecer.

- Ajulgar pelo esmero com que prepararam estes aposentos, não me parece que essa paranóia se justifique - disse Suzanne. E pensei que já tínhamos chegado à conclusão de que isto não tem nada a ver com essa história dos russos.

- Bem, vocês podem continuar a discutir sobre isso - disse Richard antes de se encaminhar para a mesa e levantar a tampa de uma das travessas. Um delicioso aroma espalhou-se pelo quarto.

- o que é? - perguntou Michael, inclinando-se para espreitar.

- Não faço ideia - disse Richard. Pegou na colher. A comida fumegante era de cor creme e tinha uma consistência pastosa, como se fossem cereais quentes.

- Parece uma papa de cereais e cheira muito bem. - Levou a colher à boca e provou o seu conteúdo. - Diabos me levem! Como é que eles adivinharam? Sabe ao meu prato favorito: costeletas.

Michael provou um pouco.

- Costeletas? Estás doido, ou quê? Sabe a batata doce.

- Que disparate! - disse Richard. - Tu e as tuas batatas doces. Ele sentou-se numa das cadeiras e serviu-se de uma grande quantidade de comida. - Estás sempre a falar em batatas doces.

Suzanne e Perry aproximaram-se da mesa, sentindo-se curiosos após esta troca de palavras. Sentiam uma fome irresistível. A próxima a provar a comida foi Suzanne.

- Isto é incrível - disse ela. - Sabe a manga.

- Não sei se consigo acreditar nisso - disse Perry. - Porque a mim, sabe-me a milho acabado de sair da maçaroca.

Suzanne provou mais um pouco.

- A mim sabe-me a manga, sem dúvida nenhuma. Talvez a comida provoque no nosso cérebro algo que faz com que interpretemos o sabor consoante as nossas preferências.

Até Donald se sentiu intrigado. Foi até à mesa e provou uma quantidade mínima de comida. Abanou a cabeça, incrédulo.

- Sabe-me a bolachas: bolachas de manteiga e leite. - Sentou-se numa das cadeiras. - Tenho tanta fome como vocês.

Todos se foram servindo, várias vezes, do curioso alimento. Era difícil resistir à tentação de repetir. Descobriram também que a bebida gelada provocava o mesmo efeito. Tinha sabores diferentes para cada pessoa, de acordo com as suas preferências.

Assim que todos ficaram saciados, as sensações de exaustão e sono regressaram, e desta vez ainda com mais força. Tentando manter abertos os olhos que teimavam em fechar-se, levantaram-se da mesa e cada um deles se deitou numa cama. Assim que se taparam, todos, à excepção de Donald, caíram num sono profundo, como se estivessem num ciclo de hibernação. Donald esforçou-se por se manter acordado, mas era impossível. Dentro de poucos minutos, também ele dormitava.

Assim que os olhos de Donald se fecharam, apareceram umas minúsculas luzes vermelhas nos dosséis de cada uma das camas. Precisamente ao mesmo tempo, surgiu um brilho vindo dos dosséis, que envolveu cada um dos indivíduos adormecidos num halo de cor violeta.

As minúsculas luzes vermelhas por cima das camas dos aposentos ficaram momentaneamente verdes e o brilho violeta extinguiu-se. Uns instantes mais tarde as luzes verdes apagaram-se.

Perry foi o primeiro a acordar. Não foi uma transição gradual mas antes uma mudança súbita de um estado de sono profundo para a plena consciência. Durante alguns segundos, ele fitou o dossel por cima de si, tentando identificar o que estava a ver e perceber onde é que se encontrava. Mas não conseguiu. o que encontrou ao acordar não tinha nada a ver com o que ele esperava ver, mais precisamente, o tecto branco da suposta suite VIP do Benthic Explorer.

Perry sentia-se confuso, mas assim que virou a cabeça lembrou-se de tudo. Não tinha sido um sonho. A horrível queda do Oceanus para as insondáveis profundidades tinha sido real.

Viu que, perto da sua cama, estava um cabide preto. Um conjunto de calções e túnica em cetim branco, semelhante ao que ele julgava ter vestido, estava aí pendurado. Perry apercebeu-se de que se sentia completamente despido debaixo das cobertas. Levantou uma ponta da coberta de caxemira e olhou para o seu corpo. Não só estava, de facto, nu, como verificou que à volta do seu umbigo tinha o mesmo anel de pequenas feridas que vira em Richard e Michael quando estes tinham saído das esferas.

Perry deu um pequeno grito e depois saltou da cama para examinar as suas feridas com mais cuidado. Esticou a pele macia da sua barriga. As feridas não eram profundas e não lhe doíam, para seu enorme alívio. Mas mais importante do que isso era o facto de estarem cicatrizadas.

Enquanto ia tomando consciência da sua descoberta, Perry teve outro choque. As suas pernas e virilhas tinham novamente pêlos! Olhou para um braço e viu que também aí voltara a haver cabelo. Passou uma mão pelo cimo da cabeça e sorriu.

Perry tirou as roupas do cabide cor de ébano e vestiu-as enquanto percorria o quarto.

o reflexo da sua imagem no espelho quase que o fez ter uma síncope. o cimo da sua cabeça estava completamente coberto de cabelo. Tinha poucos centímetros de comprimento, mas era tão grosso e escuro como tinha sido nos seus tempos de liceu. Sentiu-se como se tivesse encontrado a fonte da juventude.

Perry ouviu barulho atrás de si. Voltou-se ainda a tempo de ver Donald e Suzanne a vestirem as suas roupas. Richard e Michael estavam sentados nas bordas das suas camas, olhando em volta, embasbacados. Tinham as roupas no colo.

- Tal como eu previ - disse Donald, para ninguém em particular. - Eu sabia que aqueles filhos da mãe viriam para aqui fazer o que lhes apetecesse assim que estivéssemos a dormir. Era por isso que eu queria organizar turnos de vigia.

- Não é assim tão mau - disse Perry ao aproximar-se. - Temos cabelo! Já viu bem? o meu está mais forte do que estava quando eu o perdi.

- Também já reparei no meu cabelo - disse Suzanne com pouco entusiasmo.

- Não está contente? - perguntou Perry.

- Eu preferia que ele tivesse o comprimento que tinha ontem

- disse Suzanne. - Ou melhor, o comprimento que tinha há três dias.

- o que quer dizer com isso de «há três dias»? - interrogou Perry

- Ontem foi dia vinte e um de Julho - disse Suzanne. - Certo?

- Acho que sim - disse Perry. Ele não tinha a certeza, devido ao voo nocturno até aos Açores.

- Bem, o meu relógio, que alguém tirou do meu pulso mas foi suficientemente amável para não levar, diz que hoje é dia vinte e quatro.

o relógio de Suzanne fora o único a resistir ao gás. A sua bracelete de ouro não se tinha dissolvido.

- Talvez quem o tirou lhe tivesse alterado a data - sugeriu Perry. A ideia de ter estado a dormir durante três dias era, no mínimo, preocupante.

- É possível - disse Suzanne. - Mas não creio. Quer dizer, para o nosso cabelo ter crescido desta maneira foram precisos mais do que três dias. Talvez tivéssemos estado a dormir durante um mês e três dias.

Perry estremeceu.

- Um mês? - disse ele a custo. - Não consigo imaginar como é que isso é possível. o crescimento do cabelo deve ser resultado de algum tratamento fantástico. o meu cabelo está igual ao que era quando eu tinha catorze anos. Vou dizer-lhe uma coisa: como homem de negócios, eu daria tudo para saber qual é o segredo. Já pensou bem? Que produto!

- A mim não me fizeram favor nenhum - disse Donald. - Eu não queria ter cabelo.

- Repararam nas feridas que têm na barriga? - perguntou suzanne a Perry e a Donald.

Ambos acenaram afirmativamente.

- Isso significa que estivemos ligados a algum dispositivo de apoio à vida - disse Suzanne. - Talvez igual ao dos nossos mergulhadores quando estavam nas esferas.

- Foi isso que eu pensei - disse Perry - Devem ter-nos ligado alguma coisa, se é realmente verdade que passámos tanto tempo a dormir.

- Ei, está tudo bem convosco? - perguntou Suzanne, levantando a voz na direcção de Richard e Michael, que estavam a acabar de se vestir.

- Tudo bem - disse Richard. - o único problema é que eu acordei com a esperança de que tudo isto fosse apenas um pesadelo. E afinal...

- Se eles nos drogaram, violaram a Convenção de Genebra resmungou Donald. - Nós somos civis! Sabe-se lá o que é que estas feridas podem querer dizer. Eles podem ter-nos injectado com tudo o que lhes apeteceu... SIDA, ou soros da verdade.

- A verdade é que eu me sinto óptimo - admitiu Perry Flectiu os braços e esticou as pernas. Era como se, para além do seu novo cabelo, o seu corpo também tivesse rejuvenescido.

- Eu também - disse Michael. Esticou os braços até tocar nos dedos dos pés e começou a correr no mesmo sítio. - Sinto que conseguiria nadar umas vinte milhas.

- Fiquei outra vez com cabelo, mas a minha barba desapareceu

- disse Richard. - Quem é que me explica isto?

Por reflexo, os outros três homens passaram a mão pelo queixo. Era verdade. Não tinham nenhum vestígio de barba.

- Isto está a ficar cada vez mais interessante - disse Perry-

- A mim parece-me que está a ficar cada vez mais irreal disse Suzanne. Olhou mais de perto para as bochechas de PerryAté há pouco tempo ele tivera uma leve penugem, agora a sua pele estava totalmente lisa.

- Esperem aí, malta! - exclamou Richard. Apontou para a porta que ficava na parede oposta aos espelhos. - Parece que nos vão deixar sair da jaula.

Todos se viraram e viram a porta a abrir-se silenciosamente. Do outro lado podia ver-se um novo corredor longo e branco com hologramas emoldurados. A luz que vinha do outro extremo era brilhante e natural.

- Parece a luz do Sol - disse Suzanne.

- Não pode ser a luz do Sol - disse Donald. - Anão ser que, de algum modo, nos tivéssemos movimentado.

Perry sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha. Ele sabia, intuitivamente, que tudo o que tinha acontecido até agora era apenas um preâmbulo do que ia acontecer nos próximos minutos. o problema era que ele não tinha a mais pequena ideia do que seria.

Richard deu uns passos até à porta para tentar ver melhor. Teve que proteger os olhos da claridade reflectida pela superfície brilhante das paredes brancas.

- Consegue ver alguma coisa? - perguntou Suzanne.

- Não muito bem - admitiu Richard. - Há uma passagem ao fundo e uma parede do lado oposto. Deve ser uma passagem lá para fora. Vamos!

- Espere só um momento - disse suzanne, olhando em seguida para Donald. - o que é que te parece? Vamos? Parece-me evidente que é o que os nossos anfitriões esperam que nós façamos.