Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O VIKING FUJITIVO

Um museu Viking existe realmente em York, tal como foi representado neste romance. Ele comemora a grande escavação arqueológica de Coppergate, onde foram desenterrados muitos tesouros relacionados à Idade dos Vikings na Inglaterra (800—1000 d.C.), dando uma nova luz aos orgulhosos e ferozes escandinavos.

Entretanto, a maciça pintura a óleo da Batalha de Brunanburh, que terminou de maneira brutal com a dominação dos Vikings na Inglaterra, com meu herói devastado pela guerra, Selik, no centro, é pura ficção.

Ou não?

Os cientistas modernos apenas começam a entender a memória genética e, verdade seja dita, minha árvore genealógica pelo lado de meu pai pode ser remontada diretamente de volta aos tempos dos Vikings por trinta e três gerações ao grande Cilindro Viking (ou Hrolf o Ganger).

Talvez as cenas que descrevo na Inglaterra Viking sejam apenas invenções de uma imaginação hiperativa baseada em uma atração inata por esta magnifica raça que é uma parte biológica de mim. A lógica diria certamente isso.

Por outro lado, podiam eles não ser mais que isto?

Talvez, em algum lugar em um castelo antigo desmoronado ou um corredor de museu por muito tempo descuidado, esteja pendurado apenas um retrato da história de um Viking. Eu gosto de pensar nisso.

Coisas mais estranhas aconteceram.

                   York, Inglaterra

— Mamãe, afaste a senhora alta. Não consigo ver.

Thoraine Jordan sentiu que seu rosto estava consumido por chamas de vergonha ante o ruidoso choramingar do menininho que estava atrás dela. Sentiu como as pessoas ao seu redor se viravam para olhar o objeto digno daquela observação, e logo viu como tinham a necessidade de esticar seus pescoços.

Alta! Era a palavra chave.

Rain gemeu. Depois de todos esses anos, essa cruel palavra não deveria machucá-la, mas sempre acontecia.

Suspirando cansada, olhou para sua mãe, Ruby, cujos lábios formavam uma linha fina de cólera suprimida. Rain apertou sua mão de modo tranqüilizador, não queria que sua mãe super-protetora dissesse algo que criasse alguma cena.

Dando a volta para olhar o menino que tinha feito o comentário com cortante inocência, Rain disse:

— Passe na nossa frente, querida. Não temos pressa alguma.

— Ah, não, Madame — protestou rapidamente a mãe do menino. — Ele não fez por mal. Está só cansado por esperar tanto tempo.

A multidão acompanhou o bate-papo com curiosidade, e Rain desejou desaparecer ali mesmo.

— Está bem. Não nos incomodou — disse à jovem.

Depois de a senhora e o menino se colocarem envergonhados na frente delas na longa fila que se estendia diante o museu Viking, a mãe de Rain sussurrou:

— Você é muito amável. Deveriam ensinar as crianças pequenas que certos comentários são completamente inadequados.

—Ah, mamãe! Ele apenas comentou um fato óbvio. Tenho um metro e oitenta e três de altura. Não há como fugir disso.

Sua mãe dispensou suas palavras com um seco gesto da mão.

— Doçura, você é uma mulher bonita. Pensei que já tinha superado o problema da sua altura, pois já faz muito tempo. Não tem nenhuma razão para se sentir mal.

Rain pôs um braço em torno do ombro de sua mãe e lhe deu um beijo rápido na face.

— Tenho trinta anos, e ainda se preocupa com meus sentimentos quando me magoam. Isto é lindo.

— Humph! Para mim, você ainda é meu bebê. Não me importa que seja médica ou que tenha trazido ao mundo alguns bebês. Sempre pensarei em você como minha garotinha.

Rain lançou sua longa e loira trança sobre o ombro e olhou seu corpo significativamente.

— Pequena? Com certeza!

A boca de sua mãe se franziu indignada.

— Você é muito amável, só é um pouquinho alta, Rain, como seu pai. Nunca foi muito gorda.

Mudando de assunto, para um já velho e usado, Rain brincou:

— Que pai, mamãe?

Um enigmático sorriso se esboçou no rosto de sua atraente mãe. Isso fora uma brincadeira de família durante os anos em que sua pouco ortodoxa mãe afirmava ter realizado uma viagem no tempo trinta anos atrás, quando ela tinha encontrado Thork Haraldsson, uma versão viking de tamanho muito grande do seu marido, Jack Jordan. De fato, sua mãe afirmava que Rain fora concebida no passado e nascera no presente. Ainda pior, sua mãe insistia que, quando seu pai Viking, Thork, morrera antes de Ruby voltar ao futuro, ela partira deixando lá os meio-irmãos Vikings de Rain, Eirik e Tykir.

Uau!

— Não comece, senhorita — sua mãe a repreendeu, balançando um dedo indicador na sua frente com fingida severidade. — De certa forma, Thork e Jack são ambos seus pais. Eles eram muito altos e aparentemente idênticos, mas seu pai Viking tinha mais músculos.

Rain revirou os olhos diante aquela imagem tão atraente. Seu pai fora um homem bonito. Com um corpo musculoso, teria sido de matar.

Sua mãe pegou o broche antigo de dragão que Rain levava na gola de sua blusa branca de seda.

— Gosto disso, ver você usar o broche que Thork me deu.

— Só o uso porque combina com o vestido, mas isso não significa que eu acredite em você.

Sua mãe puxou seu queixo brincalhonamente.

— Sei disso, sua tola. — ela acariciou o broche com amor, uma sonhadora expressão nublava seu rosto. — Pergunto-me o que aconteceu ao outro broche com que faz par, Thork o usava sobre a ombreira de sua capa.

Rain riu ante a expressão voluntariosa que o rosto de sua mãe apresentava, logo hesitou antes de dizer as seguintes palavras:

—Nunca acreditei em todas essas suas tolices. Ainda não acredito, mas ultimamente... realmente estive confusa e bem... não sei.

Sua mãe levantou uma sobrancelha interrogativamente.

— O pesadelo voltou.

Um suave ofego de consternação saiu dos lábios de sua mãe.

— Ah, querida, sinto muito. Eu não sabia. Estive tão preocupada desde a morte de seu pai.

Rain dispensou a preocupação de sua mãe com um gesto de mão, lhe explicando:

— O sonho não é nada novo. Tive-o regularmente desde que era cariança, já que Eddie morreu naquele bombardeio libanês. — Rain tinha só doze anos quando seu irmão mais velho, um marinheiro, morreu em Beirut, mas isso tinha mudado sua vida para sempre. —Não tenho o sonho há muito tempo, mas voltou como se fosse uma vingança.

— O mesmo sonho?

— Sim, mas... mais gráfico e intenso. Às vezes parece que estou presa em um canto do desenho de algo ou alguém com necessidades terríveis ou dores. Esse é meu caminho, é por isso que decidi me tornar médica, já sabe disso. Os quadros de morte e desespero que vi em meus sonhos foram interpretados como uma espécie de chamado à profissão de médica.

— Isso e seu maldito pacifismo.

Rain riu, sabia que sua liberal mãe não compartilhava suas opiniões sobre a não-violência.

— O que tampouco ajuda é o fato de você trabalhar nesse hospital desse bairro, já sabe disso. Falando todos os dias sobre uma dose diária de violência desnecessária!

Rain decidiu dirigir a conversa para longe daquele tema. Sua mãe preferia que sua filha exercesse o cargo de cirurgiã residente a salvo, em um bairro agradável, mais perto de casa.

— De qualquer maneira, mamãe, os sonhos acontecem agora quase todas as noites. Odeio adormecer. Acordo a maioria das vezes com uma cruel enxaqueca. Pergunto-me se…

Suas palavras se detiveram quando um grupo de turistas saiu do Museu Viking Jorvik e a fila na qual Rain estava começou a desfilar alguns centímetros para frente. Depois de a mãe de Rain ter lido na Coppergate Arqueológico que havia escavações ali fazia anos, tinha devorado a revista e seus artigos, que detalhavam os milhares de artefatos encontrados nas jazidas, que davam uma nova idéia a respeito da raça indomável e orgulhosa que tinha prosperado ali sob uma série de reis Vikings de 850 a 954 Depois de Cristo. Ela tinha desejado voltar de novo a viajar no tempo.

Após pagar suas entradas, entraram no edifício, e os guias as fizeram entrar em “carros do tempo” que as levariam mil anos atrás através da reconstrução de uma rua real no Jorvik, Viking Velha York. Estava cheia de figuras de tamanho natural dos primitivos escandinavos. Seus sons e cheiros eram os mesmos do mercado de uma cidade no período da Alta Idade Média.

Para comentar os dioramas tão maravilhosamente feitos, Rain olhou para sua mãe e se alarmou ao ver sua face branca e as mãos apertadas no peito.

— Mamãe! O que está acontecendo com você? — a médica que havia em Rain surgiu imediatamente. Sua mãe tinha sessenta e oito anos de idade e lhe preocupava que sofresse dores no peito.

— É do mesmo jeito que era — sussurrou Ruby agitada.

— O que é do mesmo jeito que era?

— Esta rua de Coppergate. Viu os tetos de palha, as casas de barro e a lama? Ah, Rain, isto me transporta de volta com tanta nitidez!

Rain deu um suspiro de alívio já que sua mãe não estava doente. Pessoalmente, considerava as casas bastante ordinárias e não compartilhava o entusiasmo de sua mãe, mas guardou seus pensamentos para si mesma.

Seguiram adiante e contemplaram um corpulento ferreiro que fabricava as estimadas espadas Vikings. Trabalhava com cinco barras de metal em cordas fortemente torcidas, então as martelava, limava-as e soldava outra vez até que estivesse forjada a arma mortal. Explicaram-lhes que o processo inteiro para forjar aquele modelo durava umas cem horas somente para uma espada e que os Vikings as valorizavam tanto que davam nomes a elas, como Corta-pernas ou Víbora.

O vagão se movia ao longo das instalações devagar, atormentando com música medieval que impregnava o ar, flutuando docemente através de um primitivo berrante esculpido que um rapaz de cabelo loiro tocava. De fato, todas as figuras que estavam expostas tinham os cabelos claros, cheios de matizes luminosos que iam da platina ao vermelho ardente. Os homens eram enormes, com cheias e bem cuidadas barbas, bigodes, e os cabelos lhes chegavam abaixo dos ombros. A maior parte das mulheres e moças usavam tranças, algumas roçando a cintura, e outras usavam debaixo de limpas toucas de tecido.

Laboriosos artesãos trabalhavam diante das casas, esculpindo boliches de madeira, polindo pedras de âmbar, ou trabalhando o cobre. Desmentiam com seu trabalho a imagem tradicional dos vikings como aves de rapina, ferozes e saqueadores de gente pacífica.

Rain inalava profundamente, percebendo os aromas de palha fresca, aparas de madeira, fumaça das brasas das lareiras, brisas procedentes do mar e alguns aromas desagradáveis que tinham existido em uma cidade primitiva daquele tamanho.

Depois de completar a viagem de uma hora pelo museu Viking, deram um passeio de braços dados ao redor do hall, vendo os desenhos e fotos da escavação arqueológica.

— Ah! — exclamou sua mãe, parando bruscamente.

Estavam paradas na frente de um mural que representava a Batalha do Brunanburh, em 937 Depois de Cristo, que tinha terminado para sempre com o predomínio viking na Nortúmbria, conforme estava no pequeno cartão sob o quadro. Os cavaleiros do Século do Obscurantismo lutavam sobre uma colina vulcânica perto do Rio Solway. A enorme pintura detalhava artisticamente os milhares de guerreiros cansados, incluindo cinco reis Vikings e sete jarls, um filho do Rei escocês Constantine, dois primos, dois condes, e dois bispos do Rei saxão de Athelstan.

A voz arrastada de sua mãe vinha até Rain, mas ela não a ouvia. Uma frieza percorria seu corpo, e uma terrível dor de cabeça fez seus olhos se fecharem de repente. Lágrimas caíam, derramadas em um silencioso caminho por seu rosto.

O pesadelo de Rain tinha revivido.

Durante anos, como pedaços de palavras cruzadas, ela tinha visto as partes dessa cena de batalha em seus sonhos : a terra ensopada pelo sangue, feridas profundas, corpos cortados em diferentes lugares, cavalos relinchando assustados e bramando pela matança. Não era de se assombrar que se tornara pacifista, havia se oposto a todas as insensatas guerras depois de ver aquela tragédia humana vezes sem conta.

Até o homem que estava no centro da pintura lhe era familiar. Um gigante loiro em pé com as pernas estendidas e cobertas com botas de couro. Muitos dos homens que estavam ao seu redor usavam elmos de couro ou de metal com protetores de nariz, mas os cabelos compridos platinados do formoso viking balançavam livremente ao vento. O sangue ensopava sua curta túnica de couro e gotejava da espada e do escudo que ele segurava em seus braços, contemplando em prece o sombrio e cinza céu, como se chamasse Odin em sua angústia. Seu rosto devastado, desesperado se apresentava a Rain, e quase pareceu atirá-la no quadro, no meio do horrível torvelinho.

Rain se distanciou bruscamente para evitar o puxão magnético da cena. O quadro a assustava.

O rosto de sua mãe se mostrava esgotado, exangue, e seus lábios tremiam quando exclamou:

— Ah, meu Deus! Este é Selik.

— Selik? — sussurrou Rain, mal podendo conter a crua emoção que a embargava. — Quem é Selik?

— Não lembra que te falei que ele era um jovem cavaleiro de Jomsviking, com seu pai Thork?

Ah, não! Não a viagem no tempo outra vez!

Mas Rain apertou os olhos, tentando ver melhor o desenho central do quadro.

— Não era aquele que seduzia todas as mulheres, que sempre fletava com você e brincava com as crianças?

— Esse mesmo. Era tão bonito, como um deus nórdico. E encantador! Ele apenas sorria, e as mulheres se derretiam.

— Não sei — disse Rain com ceticismo. — Este homem parece muito severo e tem muitas cicatrizes de batalha para ser a mesma pessoa. Deve estar se confundindo.

Sua mãe a olhou fixamente, pensando com o rosto franzido.

— Talvez tenha razão. Selik era um amante, não um assassino.

Rain tremeu.

— Vamos, mamãe. Já tive muitos vikings por hoje.

Sua mãe riu, e andaram de volta a seu hotel, só alguns quarteirões além.

Nessa noite o pesadelo de Rain voltou, mas agora todos os pedaços do quebra-cabeças vieram juntos em uma batalha horrível e espantosa, com os sons e cheiros da guerra. Quando ela viu seu guerreiro solitário levantar sua espada e escudo ao céu e o grito cheio de agonia por seus companheiros cansados, Rain gritou também, acordando sua mãe e provavelmente metade do hotel. Depois de se acalmar e enviar sua mãe de novo à cama, Rain se aconchegou em uma poltrona na frente da varanda e olhou a rua fixamente às cegas, sabendo que não voltaria a dormir outra vez nessa noite.

Depois do amanhecer, vestiu-se e partiu, deixando um bilhete para sua mãe, e percorreu as vazias ruas de York durante horas. Era a primeira da fila quando as portas do museu se abriram às nove.

Foi direto ao hall onde estava o quadro a óleo. Uns andaimes foram erguidos durante a madrugada, e havia pessoas trabalhando ruidosamente, reparando o alto teto de gesso. Rain não se incomodou com a barreira posta para manter os turistas longe da área de trabalho e se colocou tão perto da imagem como possível. Então tirou uma pequena sacola de papel da mochila que levava sobre ao ombro. Desempacotou a lupa que tinha acabado de comprar em uma loja de presentes turísticos e examinou cuidadosamente o irresistível soldado viking Selik, assim o tinha chamado sua mãe. Ela fez girar o nome suavemente sobre sua língua.

Rain não tinha dúvidas agora. Selik era o espectro que a atormentara em seus sonhos durante anos. Ela franziu a testa, confusa. O que significava isso? Possuía uma espécie de habilidade telepática? O sonho era uma mensagem ou uma advertência de algum tipo?

— Ei! Senhora, olhe…

Rain olhou o homem que lhe gritava do andaime. Ao mesmo tempo, ouviu um forte ruído. Não teve tempo de sair do caminho do bloco de pesado gesso do teto que caía sinistramente em sua direção.

Rain não sentiu uma dor aguda sobre sua cabeça, nada. A médica que havia nela tinha compreendido imediatamente que era um golpe fatal. Então, milagrosamente, Rain se moveu como um espírito sobre o enorme montão de escombros que cobria seu corpo, contemplando a cena desinteressada. Os trabalhadores tentavam desesperadamente chegar a ela, mas Rain não se preocupou.

Uma brilhante luz branca se aproximou, e Rain riu, sentindo que uma paz incrível a envolvia.

O quanto morrer é maravilhoso!

Mas então a formosa luz branca formou uma nebulosa imagem, em formato de corpo, e a cabeça que se movia levemente de um lado para o outro, parando seu progresso. Sua mão apontou para outra direção.

Rain reconheceu o engano, o cheiro a deixando imediatamente mal. Ela estivera em muitas emergências no hospital e em salas de operações alagadas pela força da vida de incontáveis vítimas, que se ia, para permanecer ignorando o cheiro da morte.

Ela sentiu a umidade sobre seu rosto e o sufocante peso do gesso caído. Ao que parecia, não tinha morrido, afinal de contas. Levantou o pesado objeto de seu peito e rosto, então devagar abriu os olhos para ver melhor.

— Socorro! — gritou Rain horrorizada ante a visão. Não era o gesso o que a colava à terra, mas sim um homem muito grande que estava sobre ela. Não tinha reparado que outro turista tinha estado junto a ela no museu antes do acidente. Ou era um trabalhador? E a pegajosa umidade que cobria seu rosto e seu casaco de linho era seu sangue ou o dele?

Gritou outra vez enquanto a tristeza e o desespero abriam caminho com agudas garras em sua garganta. Sentia como se a tivessem enterrado viva. Quando não veio nenhuma ajuda, Rain forçou firmemente seus pés sobre a terra, dobrou seus joelhos, e colocou sua palmas sobre o peito do homem. Com um poderoso impulso, levantou o corpo de cima dela e o sacudiu.

Atordoada, alcançou às cegas sua mochila e pegou alguns lenços para limpar o sangue seco e o rosto. Olhou ao redor, e rapidamente fechou os olhos para evitar o horror esmagador que a rodeava.

Devagar, a contragosto, com uma dor embotada de maus presságios, os abriu outra vez, temendo o que veria. Algum caminho, algum louco e intrincado caminho humanamente impossível, e ela tinha aterrissado no meio de seu sonho — na Batalha de Brunanburh em 937 Depois de Cristo, há mais de mil anos, bem no lugar que ela tinha visto no quadro do museu.

Olhou para baixo e viu que o homem vestia uma couraça que cobria seu rosto e peito, tinha a cabeça meio cortada no pescoço. Isso considerando todo o sangue. Havia outro homem perto de seus pés, com uma formosa juventude, cujo corpo estava protegido só por um elmo fortemente embutido e um grosso espartilho de couro sobre uma túnica que lhe chegava às coxas, e que ainda estava junto a seu peito. Seus olhos abertos, de um pálido azul, olhavam fixamente por cima dela.

As náuseas rebelaram o estômago de Rain e se elevaram até sua garganta. Inclinando-se, vomitou repetidamente até que a amarga bílis se esgotou. Lançou seu casaco manchado de sangue ao chão e usou o resto de seus lenços para limpar a boca, e logo se voltou estoicamente para ver o que havia em torno.

Milhares de homens estavam caídos, mortos ao redor dela sobre a planície. Weondun, o cartão do museu a tinha denominado assim, como uma planície composta por pedras vulcânicas, ou “A Colina Santa”. Melhor “A Colina Impiedosa,” pensou Rain, recordando que em algum momento tinha sido o lugar onde se erguia algum templo pagão.

Se alguma vez se sentiu justificada por sua tendência pacifista, era agora. Para todo lado que olhava via provas da desumanidade dos homens ao chegar àquilo. Alguns soldados tinham sucumbido imediatamente sob os rápidos ataques de uma espada ou uma lança de batalha; os outros estavam mutilados de forma grotesca e lhes faltavam diferentes partes do corpo, braços, pernas, cabeças.

Rain olhou outra vez, então pegou sua mochila e se moveu com cautela entre os guerreiros caídos. Escorregou freqüentemente no lodaçal que se compunha de enormes quantidades de sangue e vísceras humanas.

Embora a batalha aparecesse como uma vitória clara dos saxões, a julgar pelo número desproporcional de grandes soldados vikings que jaziam sobre o campo, vestidos com seus elmos cónicos e suas curtas túnicas, a morte tinha cobrado seu pedágio sem critério entre os milhares de guerreiros naquele dia. Escandinavos loiros, saxões que falavam inglês, galeses de olhos negros, escoceses em suas capas de viagem com as cores de seu clã, e irlandeses com suas túnicas cor de açafrão, todos tinham caídos costas contra costas.

Rain quis desesperadamente acreditar que isso era tudo um sonho... um pesadelo, mas a dura realidade que a rodeava falava outra história. Apesar de sua resistência, começava a acreditar que tinha viajado atrás do tempo tal qual sua mãe tinha proclamado todos aqueles anos.

A miséria de Rain caía pesadamente sobre seus ombros. Por que tinha sido enviada ali? O ela que podia fazer?

A distância que a separava do selvagem corpo a corpo entre combatentes, que ainda estava acontecendo entre centenas de soldados sobre o lado mais afastado do que fora uma planície verde, era considerável. Rain podia ver as tropas saxãs com suas paredes de escudo movendo-se com uma força mortal para seus inimigos. As fileiras vikings lutavam corajosamente compondo uma formação de cunha defensiva, com chefes na frente e as fileiras inferiores estendendo-se de forma parecida a um leque atrás deles.

Por razões que não compreendia não estava assustada, mas repugnada.

Um suave som chamou sua atenção, e deu a volta para ver um enorme cavalo que estava à margem do campo, sua sela vazia e suas rédeas arrastando sobre a terra. O cavalo deu uma batidinha no sangrento peito, vestido com a couraça, de um cavaleiro que estava caído na frente dele, logo levantou seus emotivos olhos até Rain, como se ela pudesse ajudá-lo a fazer seu amo subir.

Rain limpou o nariz e olhou de novo o campo de batalha com um soluço. Necessitavam de suas habilidades médicas, muito mais do que qualquer médico pudesse dirigir. E as feridas requeriam muito mais que os poucos artigos médicos que ela levava em um compacto estojo de primeiro socorros em sua mochila. Sacudiu a cabeça, desesperada.

Com um profundo suspiro, Rain começou a mover-se pouco a pouco pela margem do campo de batalha, parando em qualquer lugar onde sentisse que podia ser de alguma ajuda. Aplicou um torniquete no braço de um suplicante cavaleiro escocês que tinha um profundo corte no cotovelo, usando uma tira do cordão de couro de seus sapatos. Ela não sabia se    aquilo serviria. Ele tinha perdido muito sangue.

Rain seguiu adiante entre as dúzias de homens, ignorando sua nacionalidade, cuidando de feridas, tirando espadas, segurando uma mão, fechando os olhos dos mortos. Finalmente ficou de pé, aliviando suas doloridas costas. O desespero de seus esforços a afligiu. Começou a ir longe do campo, logo gemeu quando bateu contra um corpo duro. Ela riu tolamente, quase histericamente, quando compreendeu que o cavalo a tinha seguido em torno do campo de batalha. Rain passou seus braços ao redor do pescoço dele e pôs seu rosto contra a espessa crina branca.

—Ah, cavalinho, o que devo fazer?

Como em resposta, ouviu-se um rugido de ruidosas maldições e metal se entrechocando, estalando atrás dela, e Rain compreendeu que inconscientemente se moveu para mais perto da luta.

Então viu Selik.

Ah, por Deus! Um pobre viking abandonado que estava sozinho e excedido em número, tentando se defender contra uma dúzia de saxões armados como cavaleiros com a intenção de matá-lo.

Muitas facções ainda lutavam em combate corpo a corpo pelo campo, guiando espadas e machados de batalha, e longas lanças. Selik estava sozinho entre os vikings caídos de sua tropa, bramando de raiva aos atacantes saxões. Segurando seu escudo com a mão esquerda, balançava destramente sua espada com a outra, destruindo um por um os soldados saxões que tentavam alcançá-lo. Finalmente, exasperado pela lentidão de seus esforços, tirou o elmo de sua cabeça, soltando seus longos cabelos loiros. Lançou seu escudo à terra e pegou uma lança e um machado de batalha para o combate final.

Com uma raiva fanática, ele tomou a ofensiva. Desatendendo sua própria mortalidade, Selik perseguiu os saxões restantes até que tiveram um final sangrento, esquecendo-se da matança que ele colhia. Alguns dos soldados fugiram para longe, os olhos cheios de medo, mas Selik não deu mostras de piedade. Usando ambas as mãos, seguiu adiante, cortando com o braço direito e criando um limpo caminho até chegar ao garoto saxão que levava uma bandeira cujo brasão era um dragão de ouro. Cortou o cabo da bandeira com um corte rápido de seu machado, então o matou lançando a lança no seu pescoço. O sangue fervia da artéria talhada do pobre rapaz.

Rain estremeceu com horror ante a carnificina de Selik. Esse homem tinha atormentado seus sonhos durante anos. Algum elo os tinha conectado através dos séculos , mas como podia estar unida a uma besta tão brutal?

Finalmente, só um inimigo permanecia de pé, o príncipe saxão que estava perto de Selik, com um belo escudo extremamente frágil e um elmo em relevo com a mesma insígnia que decorava a bandeira que estava a seus pés.

— Faça suas orações, vira-lata saxão. Hoje vai se encontrar com seu deus — grunhiu Selik com uma voz áspera, enquanto ele e o cavaleiro saxão começavam a trocar golpes com suas armas. Pareciam estar nivelados na mestria com que guiavam suas armas.

Um golpe entrou na perna do saxão, mas esse não fez caso da ferida.

— Melhor, pagão ofensivo, você vai se unir a Odin, embora o mais provável seja que um caldeirão ardente espere sua negra alma!—Ao golpe seguinte Selik escorregou e chego a cortar um pedaço da armadura do saxão bem acima da cintura.

— Diga a seu deus que hoje foi Selik, o Proscrito, quem o enviou a sua viagem final.

Um severo sorriso aparecia cruelmente nos lábios de Selik, como se ele desfrutasse dessa mortal atividade.

O saxão empalideceu, como reconhecendo o nome do tão notório viking. Então um sorriso ladino se estendeu por seu rosto.

— Você é o filho da puta de quem meu irmão Steven matou a esposa e o filho?— zombou maliciosamente. — A carne dela era tão suave quando Steven a reclamou, abrindo suas coxas antes de sua morte e…

Suas palavras morreram em seus lábios quando Selik, explodindo com uma força sobre-humana que crescia por sua fúria, enfiou sua lança claramente no peito do saxão, levantando-o no alto sobre a lança. Então pregou a base do cabo na terra de modo que o nobre jovem morresse sobre a lança à vista de todos seus horrorizados companheiros.

Selik cambaleou ao pegar seu escudo e sua espada, limpando a folha ensangüentada nas suas roupas. Parecendo momentaneamente atordoado, ele passeou o olhar ausente à dor da matança que havia ao seu redor, compreendendo pela primeira vez que estava sozinho. Explorou o campo solenemente com torturada incredulidade, reconhecendo a esmagadora derrota.

Então, em pé sobre suas pernas abertas, levantou sua espada e escudo ao céu, seus braços abertos, gritando sua desolação de uma maneira crua e primitiva. Seus claros cabelos voavam suavemente ao vento enquanto seus músculos duros pela tensão se enrijeciam sob sua túnica.

— Odin! Pai! — gritou. — Me leve a Valhalla. Não me abandone.

Rain ouviu um ruidoso estalo e compreendeu que alguns saxões zangados tinham abandonado as escaramuças que ainda continuavam do outro lado da planície e tinham juntado forças para vir até Selik. Ele necessitava de sua ajuda desesperadamente.

Engolindo um áspero soluço, Rain gritou:

— Selik! — mas ele não a ouviu, mesmo ela estando somente a algumas jardas. — Selik!

Ainda nenhuma resposta.

Rain se voltou procurando desesperadamente algum meio de fuga, e viu o fiel cavalo atrás dela. Meu Deus, obrigada! Ela se precipitou para trás e pegou as rédeas.

Não montava um cavalo há vinte anos, desde os dias no acampamento do verão, e aquele não era um pony. O desespero lhe deu coragem.

— Venha, vamos, doçura — cantarolou ela para o volúvel animal. — Tem que me ajudar — depois de várias tentativas fracassadas e algumas opções diferentes nas palavras dirigidas ao cavalo quando se movia, subiu torpemente na enorme garupa e o guiou com cuidado até Selik.

— Selik, venha comigo. Depressa! — ordenou-lhe.

A princípio, ele somente baixou seu escudo e espada e a olhou fixamente, confuso. Seus olhos refletiam toda a extensão de sua torturada alma depois de uma luta furiosa.

— Depressa! Temos que escapar — disse Rain, lhe oferecendo sua mão.

De repente o alarme soou na cabeça de Selik ao vislumbrar como se aproximavam os guerreiros inimigos, e cautraseirou o perigo com um olhar. Com a agilidade de um relâmpago subiu bem atrás dela, pegou as rédeas e pôs o cavalo rapidamente a galope. Eles logo se afastaram dos saxões que os perseguiam a pé, mas Rain sabia que havia outros saxões a cavalo, implacáveis e cruéis, que seguiriam-nos logo. Não tinham muito tempo.

Durante mais de uma hora, galoparam rapidamente em silêncio. Quando passaram por outros soldados em sua fuga ao longo do caminho, a maioria a pé, Selik gritou em todas as direções com sua voz brusca, profunda e de bom timbre o lugar onde se reuniriam eventualmente.

A dura viagem machucou o traseiro de Rain e roçou a pele do interior de suas coxas estendidas dentro de suas calças de linho, mas uma parte dela se deleitava ante a ímpar comodidade de estar entre os braços de Selik. Uma auréola de paz caiu sobre ela, irradiada pela força do corpo de Selik, e seu desespero diminuiu no sentimento indefinível de estar no lugar certo. Apesar da horrenda crueldade que acabava de vê-lo mostrar, Rain sentiu este feroz Viking como a chave de seu futuro e a razão de sua viagem através do tempo.

Rain tentou falar várias vezes, mas sua voz saía rouca e sem fôlego devido às sacudidas do galope do cavalo e sua incapacidade de dar a volta e perguntar a Selik sobre suas inquietações. Já fazia um tempo considerável agarrada à crina do cavalo. O silêncio de Selik ergueu outra barreira a mais para manter uma conversação.

Então Rain se deixou cair contra o forte peito maciço do viking, sentindo os batimentos de seu forte coração até pelas faixas de pele flexível de sua armadura. Uma sensação de inexplicável orgulho a percorreu quando olhou os fortes músculos de seus antebraços flexionando-se quando movia as rédeas para guiar o caminho pelo aparentemente impenetrável bosque que agora atravessavam.

Selik finalmente deixou descansar seus arreios. Seu enorme corpo deslizou facilmente do cavalo, que deixou à beira de um regato. Então habilmente tirou o espartilho de pele, sob o qual usava uma túnica ensopada de suor. Caindo de joelhos, bebeu com gula a água clara antes de molhar seu rosto, sacudindo sua cabeça como um cão peludo. Então molhou seus antebraços até a túnica. Rain olhava, fascinada, como seus músculos se ondulavam atraentemente pelas costas de suas roupas fortemente apertadas. Seu pulso se acelerou quando ele ficou de pé e estendeu seu poderoso corpo, então se sentou graçiosamente sobre a terra. Ele apoiou sua cabeça contra um amplo tronco, fechando os cansados olhos.

Nenhuma só vez olhou para Rain ou lhe ofereceu ajuda para descer do cavalo, que pastava prazerosamente à margem da água. Ela bem podia ser invisível. Rain desmontou torpemente com uma maldição suave e se ajoelhou. A água gelada que levou à boca entre suas mãos em concha tinha gosto de néctar dos deuses. Ela bebeu até encher, lavou o rosto e as mãos, e se dedicou a tirar algumas manchas de sangue da gola de sua blusa com um cachecol umedecido com água. Então deu a volta para olhar para Selik.

Apesar de seu esgotamento, Selik irradiava uma magnética vitalidade. Sua complacência por ele desafiava toda razão, mas Rain entendia perfeitamente sua atração física. Ele tinha aproximadamente trinta anos, sua própria idade, mas era ao menos uns oitenta centímetros mais alto. E que musculatura! Aparentava um certo ar criminoso como se fosse um ladrão de bancos. Seus cabelos compridos e claros estavam suados sob suas omoplatas, mas Rain sabia que seriam lindos quando estivesse limpos.

A dor tinha esculpido ásperas linhas em seu rosto. O nariz parecia que tinha se quebrado tempos atrás. Feias cicatrizes e contusões arroxeadas, velhas e também recentes, danificavam seu bronzeado rosto, seus braços e pernas, qualquer lugar onde sua carne estivesse exposta, incluindo uma linha particularmente espantosa, curada há muito tempo, branca e ziguezagueante do olho direito ao queixo. Grandes braceletes primorosos brilhavam em seus fortes braços, mal visíveis sob as mangas de sua túnica, indicando alguma riqueza ou posição.

Ele levantou uma mão para tirar o cabelo molhado do rosto, e Rain ofegou quando notou a palavra “Raiva” esculpida em seu antebraço. As brancas cicatrizes deviam ter sido feitas com uma afiada faca há muito tempo. O que significava aquilo?

Rain o olhou no rosto. Sua beleza a aprisionou totalmente, mesmo reconhecendo que muitas mulheres modernas o considerariam muito rude e musculososo para ser esteticamente bonito.

Selik pareceu sentir seu olhar. Abriu os olhos preguiçosamente, e Rain facilmente poderia ter se afogado em suas mutantes profundidades cinzentas e verdes. Mas nenhuma emoção emanou de seu rosto, exceto uma desalmada ausência de interesse.

— Quem diabos é você?

Que boas-vindas!

Mas ao menos Rain entendia sua língua. Tinha se preocupado de não ser capaz de se comunicar com aquelas pessoas primitivas. Na realidade, Selik deveria falar alguma forma de inglês medieval, Rain franziu o cenho. Inferno, ele provavelmente o fazia, mas Deus, ou quem quer que fosse o cérebro daquele fiasco, tinha adicionado a seu cérebro algum tradutor. Se aquilo fosse um sonho, a ausência de barreiras idiomáticas seria compreensível, raciocinou Rain. Se aquilo fosse uma viagem no tempo, a língua seria a menor de suas preocupações.

Ela sacudiu a cabeça para esclarecer a mente e respondeu à pergunta sobre seu nome:

— Rain¹. Rain Jordan

— “Chuva”?^[1] Que tipo de nome é esse? — zombou com desdém enquanto a olhava devagar, insultantemente, da cabeça aos pés várias vezes. — Por que não Neve ou Água de Neve ou Lama? — Então ele acrescentou com desdém — Ou Árvore?

Árvore! Eh!, isso era uma coisa permissível para uma criança que não sabia o que dizer para insultá-la por causa de sua altura, mas para aquele viking a quem faltava um parafuso, degenerado, e ao qual acabava de salvar a vida, não era permissível!

— Seu bastardo ingrato! Apenas salvei sua vida — ela piscou para conter as lágrimas que vinham a seus olhos.

Selik se levantou e estendeu seus braços amplamente para tirar as torções causadas por sua longa cavalgada.

— Não me fez nenhum favor, moça — comentou ele secamente. — Seria melhor que eu tivesse morrido. Esta vida não significa nada para mim.

Rain o olhou iradamente encarando-o embora ele pudesse humilhá-la se visse suas lágrimas.

— Como valoriza sua vida tão pouco? Sabe quantos homens matou hoje?

— Muito bem. Quantos, não? — perguntou ele com um tom chateado de voz pondo de novo a couraça. — Contou todas as mortes?

Rain sentiu como se o sangue chegasse com pressa a seu rosto.

— Não, mas com certeza são centenas. Não sente algum remorso por essa carnificina?

— Muito bem. Por que deveria sentir? Eles mereciam tudo aquilo e muito mais.

— Como pode dizer isso, sobretudo pelo jovem rapaz da bandeira que matou perto do final?

— Matei um rapaz? — Selik inclinou a cabeça de maneira inquisitiva, obviamente tentando recordar o incidente. Como podia alguém matar outro ser humano e não lembrar?, perguntou-se Rain tristemente. Finalmente, Selik sacudiu a cabeça como se aquilo não importasse. — Cada saxão é meu inimigo, homem ou rapaz. Isso é o que dizem as palavras rúnicas sobre o poste do desprezo eregido contra o Rei Athelstan há muito tempo — então ele a olhou com desconfiança. — Por acaso é uma das amiguinhas de Athelstan?

—Amiguinha! — as faces de Rain se cobriram com um rubor inoportuno. —Não, não sou uma prostituta ou um saxão. — Rain de repente compreendeu que Selik montou no cavalo e se dispunha a partir. Sem ela!

—Espere! Não pode me abandonar aqui.

Selik arqueou uma sobrancelha e a olhou com atitude arrogante, e começou a girar o cavalo.

—Não posso?

—Esse cavalo é meu —inventou ela rapidamente.

—Mentirosa —respondeu ele com uma risada que a enfureceu.

—Volte aqui!

—Pois bem, não o farei, bruxa, harpia —Ele sorriu abertamente. —Mas não tenha medo, outros passarão por aqui. Talvez um daqueles soldados será mais fácil de persuadir do que eu, e te ofereça sua proteção em troca de uma cama quente para sua diversão que a mim, com a sede de sangue pela batalha, não interessa.

Diversão! Rain se arrepiou com indignação.

—Está me insultando, porco. Eu não me ofereceria a prestar diversão a homem algum, quanto mais um maldito bárbaro como você.

Selik somente riu, lhe fazendo uma deslumbrante demonstração de dentes retos e brancos, um grande contraste com sua pele profundamente bronzeada.

O choque de sua deserção iminente a paralisou durante um momento. Então Rain sentiu pânico quando Selik se dispôs a deixar a clareira. Os dedos gelados do desespero acabaram com sua calma.

O que faria ela naquele tempo e lugar estranhos sem Selik como seu asqueroso protetor, como ele era naquele momento? Ela torturou o cérebro procurando uma solução e lhe chegou apenas uma idéia.

—Selik! —gritou ela desesperadamente a suas costas. —O que pensaria seu velho amigo Thork se abandonasse sua filha?

Ele parou imediatamente.

Ah! O coração de Rain começou a martelar desordenadamente quando Selik se voltou na sela e a perfurou com aqueles gelados olhos cinzas. Ele começou a girar lentamente de volta para ela, e Rain sentiu a necessidade de se voltar e fugir.

Tinha dúvida de que seus intintos protetores fossem seguros, porque Selik a olhava como se fora matá-la. Seus músculos se ressaltaram com tensão em seus braços, seus punhos apertados, seus ombros retesados. Seus lábios cheios eram uma linha apertada de pálida fúria. Seus olhos brilhavam ameaçadores. Pegando a adaga de seu cinturão, Selik deslizou do cavalo suavemente e andou diretamente até ela. Rain, então realmente assustada, deu a volta e correu por sua vida.

Amaldiçoando com ira, Selik perseguiu a alta mulher pelo bosque, correndo para ficar a seu lado. Pelo sangue de Cristo! Ele estava perdendo um tempo precioso com essa moça irritante.

— Alto lá!

O duende gigante de madeira respondeu lançando um galho para trás e o bateu no rosto dele enquanto ria estridentemente, com uma nota de agudo histerismo em sua voz. Sem parar, ela continuou lançando-se rapidamente pela área densamente cheia de árvores, correndo com suas longas pernas cobertas por inadequadas calças masculinas.

— Provoca muito ao reivindicar Thork como pai —gritou ele exasperado. — Será um prazer arrancar sua pele a tiras, mulher mentirosa. — Quando ela não respondeu e ainda o evitou, ameaçou-a — Tirarei sua língua mentirosa de sua boca e a comerei crua.

Selik ouviu seu ofego ante suas últimas e ridículas palavras, ao dizer algo tão incoerente como aquilo tinha soado — Eca ! — Uma risada lenta estendeu seus lábios. Então pensava que ele era um bárbaro? Hah! Bem, ele lhe mostraria.

— Se parar agora — bajulou-a, cortando a distância — será uma morte rápida. Talvez tão somente um limpo corte na cabeça. Desista dessa inútil perseguição, ou me forçará a prolongar sua dor — aquilo deveria causar algumas imagens muito vivas à moça.

— Vá para o diabo! — gritou a imprudente raposa.

Condenada impertinência! Aquela tola mulher não sabia o perigo que enfrentava ao despertar sua índole? Ele tinha matado muitos homens por menos.

— Talvez ache que seus olhos de ouro ficariam bem sem cílios — disse Selik suavemente, enquanto respirava ofegante pelo esforço da busca e o cansaço pelas seqüelas da batalha.

Ele franziu a testa. Olhos de ouro? Sagrado Thor, quando tinha notado a cor de seus olhos? Sacudiu a cabeça para limpar a inoportuna imagem e distribuiu golpes a direita e a esquerda sem piedade.

— Malditos sejam seus olhos! Talvez também poderia arrancá-los.

A mulher arfou com desdém, ou incredulidade, e outro galho se lançou para trás, lhe batendo dessa vez no abdômen, abrindo a ferida de espada que tinha recebido antes.

Agora sim estava realmente zangado.

O sangue gotejava do corte, e doía como o inferno, outra razão para bater na impudência daquela amotinada idiota, descerebrada. Pela saliva de Odin! estava esbanjando valiosos minutos perseguindo aquela tola criatura quando precisava pôr tanta distância quanto pudesse entre ele e seus inimigos saxões.

Havia uma ameaça adicional naquilo, também. Selik tinha reconhecido o homem que tinha matado antes, tão nobremente empalado sobre sua lança. Aquele era Elwinus, primo de Athelstan. O rei tinha oferecido uma recompensa pela cabeça de Selik antes da batalha; agora aquele bastardo saxão iria o querer vivinho e abanando o rabo para torturá-lo o mais lentamente possível.

E pior ainda, Elwinus reivindicava ser irmão de Steven de Gravely. Inferno maldito! Ele e Steven tinham muitíssimas razões para matar um ao outro sem necessidade desse último combustível acrescentado à fogueira de seu ódio mútuo. Steven estivera na batalha? perguntou-se Selik de repente e pensou em voltar para terminar seu combate sanguinário de uma vez por todas.

Mas então Selik olhou para a louca moça que corria na frente dele. Não podia desprezar a vergonhosa reivindicação da ardilosa moça. Sabia que não era saxã. Sua estatura, os cabelos de claro tom de mel, seus finos traços contavam a verdade sobre sua herança nórdica. Mas ela tampouco podia ser a filha de seu amigo morto, Thork, e pagaria caro por desviar a verdade e pelo desnecessário atraso.

— Basta! — rugiu Selik finalmente. A bruxa já o tinha incomodado muito. Com uma poderosa investida, ele a abordou por trás. Ela caiu na terra com um ruidoso “plaft” e ele conseguiu se pôr em cima dela.

A queda roubou o fôlego de Selik. Ele ficou imóvel durante vários segundos com seu rosto enterrado nos cabelos brilhantes de ouro da garota, que caíam frouxos de sua trança. Sua fragrância doce, sedutora, uma mistura ímpar de flores e especiarias, oprimiu seus sentidos, fazendo-o esquecer momentaneamente a brutalidade e o vazio de sua vida e lhe fazendo recordar um tempo quando tinha gostado de ter tempo de sobra para apreciar as pequenas coisas da vida. Como o aroma de uma mulher. Ou a sensação de voluptuosas curvas femininas amoldando-se perfeitamente nos ângulos de seu corpo.

O congelado coração de Selik degelou durante um segundo, com sentimentos que fazia muito tempo se obrigara a desprezar. Ah, Astrid, pensou de repente, e uma dor tão feroz que não podia suportar explodiu em seu coração e ameaçou arrebentar de dor as paredes de seu peito. Sentia tanta falta. Surgiu rasgando sua lembrança a última vez que viu sua esposa ensangüentada, e a incrivel imagem o atormentava sem parar. Alguma vez ela iria embora?

Um toque suave o tirou de seu inoportuno sonho. O cavalo o tinha seguido pelo bosque.

Pelo sangue de Thor! grunhiu com silenciosa auto-repugnância por seu impressionável estado de sonho acordado. Fazia anos desde a última vez que se permitiu tal extravagante auto-indulgência acerca de sua esposa morta.

Levantando-se sobre seus erguidos cotovelos, Selik compreendeu que a mulher não se movia embaixo dele. Tinha morrido pela força de sua queda sobre ela com seu peso substancial?

— Humph!

— O quê?

A moça levantou a cabeça e se queixou,

— Saia de cima, seu grande mal-educado. Deve pesar tanto quanto esse cavalo, meu cavalo, a propósito. Quer me esmagar até a morte antes de poder comer minha língua?

Com um sorrisinho suave, pouco disposto, Selik lhe permitiu voltar sobre suas costas, mas a manteve presa à terra com a metade inferior de seu corpo.

— Sua língua rabugenta excede sua sensatez, moça. Acho que seria muito ácida para meu gosto.

A erva e a sujeira cobriam seu rosto e lábios. Pedaços de ervas e raminhos estavam presos a seus cabelos despenteados e a sua estragada camisa macia. Ela cuspiu vulgarmente para limpar sua boca.

Selik momentaneamente esqueceu a razão de sua cólera, tão enfeitiçado que estava pelo encanto da mulher que estava debaixo dele. Afastou várias mechas frouxas de cabelos dourados de seu ombro. Eram como seda âmbar. Ele esfregou os fios sensualmente entre seus calosos dedos.

Erguendo seus olhos, notou que tinha uma terrível contusão sobre a testa, seus tons violetas se destacavam completamente contra sua pele cor de creme. Selik não pôde evitar tocá-la com cuidado com seu indicador, e seus lábios cheios, como pétalas de rosas esmagadas, separaram-se inconscientemente com um suspiro sufocado de dor, mostrando extraordinários dentes brancos.

Os olhos de mel escuro da moça sustentaram seu olhar, interrogando-o silenciosamente, provavelmente se perguntando o que ele faria depois, e durante uns longos momentos Selik não pôde evitar olhá-la fixamente cheio de desejo. O enorme vazio dentro dele de repente estava cheio e quente. Quando havia se sentido assim? Astrid, pensou imediatamente e se repreendeu com menosprezo outra vez.

De repente, Selik viu a insensatez de seu ato. Comportava-se como um louco que se demorava com uma moça enquanto os cães sabujos saxões lhe pisavam os calcanhares. Tirou a adaga de seu cinturão e segurou o gume da navalha contra o pescoço dela.

— O que faz aqui, moça?

— O que me deixa fazer? Não posso me mover — resmungou ela.

— Deliberadamente confunde minhas palavras? Deve tomar sua situação mais seriamente. — Ele pressionou a lâmina brilhante de modo mais apertado e desenhou uma fina linha de sangue como um chuvisco de vinho na neve recém caída. — Sua vida desprezível não significa nada.

—Ah, realmente! Não acha que é um pouco dramático?— disse a bruxa tola com indiferença, como se não lhe temesse. — Além disso, seria menos asqueroso se não cortasse minha jugular. Eu sugeriria aqui, no rim, ou aqui, no diafragma.

Ela indicou dois lugares em seu corpo que Selik sabia que lhe trariam a morte imediata, assim como o grande ponto de bombeamento de sangue no seu pescoço. Como uma simples mulher sabia de tais coisas? E o que era um diafragma?

Rain viu a confusão no rosto de Selik.

Uma voz se repetia em sua cabeça, salve-o

Surpreendentemente sem medo então, olhou para o endurecido guerreiro que estava sobre ela.

— Realmente me mataria, Selik?

—Rapidamente.

—Não acho que você faria isso — afirmou Rain com mais confiança do que sentia. — E além disso, mesmo que aja como um urso, não tenho medo de você.

— Então te garanto que é realmente tola.

Rain se encolheu, tentando não fazer caso das palavras que se continuavam se repetindo em sua cabeça, Salve-o, Salve-o, Salve-o,…

Selik franziu o cenho, parecendo desnorteado ante seu corajoso semblante. Podia o idiota não ouvir o tiritar de seus dentes?

— Como sabe meu nome? Por que estava em Brunanburh?

— Não tenho certeza — admitiu Rain hesitante. —Acho... Acho que Deus me enviou.

Selik arfou alto, incrédulo.

— Por que Deus faria isso?

— Para te salvar— propôs Rain de maneira débil.

— Eu? Deus não se preocupa em nada comigo — ele a inspecionou com os olhos apertados enquanto embainhava sua faca, logo lhe perguntou a contragosto, como se não pudesse acreditar nas palavras. —Me salvar de quê?

— De você mesmo.

Selik levou as mãos à cabeça com incredulidade. Ainda ajoelhado sobre ela, jogou a cabeça para trás e gargalhou.

Rain sabia que Selik não acreditava. Quem o faria, dadas as circunstâncias? Ela baixou seus cílios rapidamente para ocultar sua decepção, então esperou pacientemente que Selik se recuperasse de seu ataque de risos.

Finalmente, ele limpou os olhos e sacudiu a cabeça maravilhado ante a arrogância de suas reivindicações.

— Isto é demais! Essa moça se declara meu anjo da guarda. Doce Freya! A batalha de hoje deve ter transtornado minha mente. Talvez bateram na cabeça da moça também — ele olhou de forma significativa o hematoma na testa dela.

Ele mal sabia que ela havia se transportado mil anos para aquele lugar desde um museu Viking. Ou aquilo tinha sido essa manhã? perguntou-se Rain franzindo o cenho.

Selik continuou rindo em silêncio.

Rain estalou a língua, irritada agora pelo prolongamento de sua zombaria. Meu deus!! Suas palavras não eram engraçadas.

Mas Rain realmente não estava irritada. Apesar do perigo pela perseguição dos saxões e as ameaças de Selik, seu inquieto espírito estava tranqüilo, e ela sentia uma estranha paz, que tinha muito a ver com aquele desumano viking, como se finalmente tivesse encontrado seu lugar na vida.

E, além disso, racionalizou ela, Selik tinha passado por um inferno inteiro aquele dia... e provavelmente vivia assim há vários anos. As cicatrizes e as mal curadas fraturas e seus olhos vazios mostravam isso. Não importava quanto ela odiasse sua brutalidade, Rain não podia deixar de admirar Selik, aquele homem, que era como um animal ferido com um pedigree fino que tinha sido maltratado, mas que ainda conservava sua beleza inata.

Salve-o.

Rain quase gemeu em voz alta ante a persistente voz interior. Como poderia alguma vez ser capaz de penetrar o completo vazio que existia no fundo de seus solitários olhos? Ele lhe deixaria alcançar aquela meta?

— Minha mãe tinha razão sobre você — sussurrou Rain com voz rouca, ainda presa à terra pelo corpo dele.

Selik levantou uma sobrancelha.

— Você é magnífico.

Selik arfou de maneira grosseira.

— Isso não importa. E não se atreva a tentar empenhar seus desprezíveis encantos sobre mim. Não funcionará. No mínimo, perdi qualquer beleza já faz vários anos — então ele hesitou, como se considerasse algo. — Mencionou sua mãe. A conheço?

— Sim. Seu nome era Ruby... Ruby Jordan... antes de se casar.

— Argh! — Selik se levantou de um salto deixando Rain no chão.

Então ele a puxou até deixá-la em pé, notando algo pela primeira vez. Seus olhos se estreitaram com desconfiança, apontou o broche que brilhava em sua gola e perguntou:

— Onde furtou isso?

— Minha mãe me deu.

— Isso é impossível — ele pôs uma mão sobre o rosto e o tocou, obviamente preocupado. — Nem pensar, não de Ruby. Não pode ser sua filha. Ou de Thork.

Ele a olhou no rosto fixamente, procurando então quaisquer semelhanças, que Rain sabia que reconheceria tão logo as visse. De repente, Selik pareceu recordar algo. Antes de ela ter alguma possibilidade de reagir, ele tomou sua blusa pelas lapelas e a rasgou, ignorando os rasgões ou os botões que arrebentou.

— Como se atreve? — fuzilou Rain e tentou inutilmente manter as bordas da camisa unidas. Selik bateu em suas mãos para afastá-las.

Ele olhou fixamente seus seios com incredulidade, mas não com luxúria.

— Pelo amor de Freya! Usa as estranhas roupas íntimas de Ruby. Roupas íntimas, sutiã, ela a chamou.

— Esse não é o sutiã de minha mãe — Rain se abraçou e fechou sua mandíbula insolentemente, logo exigiu saber —Como viu alguma vez as roupas íntimas de minha mãe?

— Hah! Cada homem que esteve no tribunal do Rei Sigtrygg viu essas roupas escandalosas quando tirou a couraça de cobre do traidor Brass Balls. Ela até entrou no negócio fabricando roupas leves enquanto viveu entre nós.

Cristo! Selik repetia a mesma ridícula história que sua mãe tinha contado durante anos. E ninguém tinha acreditado em Ruby, inclusive ela mesma. Talvez isso não fosse um sonho, afinal de contas. Rain tapou a boca com ambas as mãos, horrorizada.

Ah, meu Deus! Realmente as viagens no tempo eram possíveis?

— Escute, te asseguro que Ruby é minha mãe, e ela sempre dizia que Thork era meu pai — Rain decidiu não lhe dizer, ao menos não agora, que sua mãe também dizia que Jack Jordan também era seu pai. — Posso te dar todas as explicações que quiser, mas não acha que deveríamos escapar daqui primeiro? Se os saxões nos capturarem, não lhes importarão quem sou.

Selik maneou a cabeça a contragosto e assobiou entre dentes. O cavalo veio andando até ele como um cisne doente de amor. Como Selik fazia isso? Provavelmente era uma fêmea, decidiu Rain com aversão, perguntando-se se teria o mesmo efeito sobre as mulheres em geral.

Selik pôs sua mão esquerda sobre a sela e saltou sobre o cavalo, então olhou para ela inexpressivamente enquanto ela tentava reparar os estragos de sua blusa o melhor que podia e fazia uma nova trança nos cabelos.

— Te levarei comigo, por hora, mas preste atenção, moça— disse finalmente — se brincar comigo ou der um passo em falso, não hesitarei em te matar — então se abaixou e a segurou por um cotovelo. Com um rude movimento, ele a levantou em seus braços, como se ela não pesasse nada, e a colocou comodamente em seu colo.

Rain esfregou o cotovelo desgostosa, mas decidiu não brincar com sua sorte se queixando. Vaca sagrada! Além de sua desnecessária brutalidade, Rain se impressionou por Selik poder levantá-la tão facilmente. Ela não podia recordar a última vez que alguém a tinha levantado. Ela era muito alta. Ou não era?

— E não meneie seu traseiro como fez antes — ordenou Selik insolentemente quando o cavalo começou a mover-se. — Suas indecentes brincadeiras não lhe farão ganhar nada. Mesmo se eu tivesse tempo, não teria ciúmes de alguém como você.

Rain não pôde permanecer calada dessa vez.

— Sua arrogância me revolta. Não tenho nenhum interesse, mas nenhum interesse mesmo em fazer amor com você.

— Hah! O amor não tem nada a ver com sexo. Quando um homem sente a necessidade de aliviar-se entre as pernas de uma mulher, é transa, pura e simples. A maioria das vezes é mais simples fazer sozinho…

O lábio superior de Rain se levantou com aversão, e olhou para o céu.

— Tenho pena de você se vê o ato de fazer amor como uma função fisiológica.

— Na verdade, no máximo é como urinar — persistiu ele.

Rain percebeu uma nota de humor na voz de Selik e se voltou para olhá-lo. Seu rosto sem expressão não lhe dizia nada, mas um leve puxão em seus lábios traía um sorriso mal reprimido.

— Humph! Bem, certamente é um homem totalmente diferente do que minha mãe descreveu. Posso ouvi-la dizendo que tinha reputação de ser um grande amante.

— Que tolice! Bom, talvez — admitiu ele pensando bem —Realmente eu tive certo prestígio como amante uma vez, mas isso foi há muito —ele deu de ombros. — Já não me importa.

Apesar de tudo, Rain riu tolamente.

— Não tem nem idéia do quanto essa conversa é estranha para mim. Com minha lista de fracassos nas relações sexuais, não sou ninguém para criticar outra pessoa.

— O que significa isso? Lista de fracassos? Não tem companheiro ou marido?

— Não sou casada.

— Aaah.

— O que significa isso?

— Isso significa que agora entendo. É uma mulher solteira que transa com homens.

— Pare, machista. Não faça nenhum julgamento imprudente. Não sou promíscua, se isso é o que quer dizer.

— Não disse nada. Você é quem fala de transas ruins com homens com quem não está casada.

— Quero que pare de usar essa palavra feia.

— Que palavra?

—Transa. Transar é para animais. Se não pode se referir a isso como fazer amor, ao menos chame de sexo.

Selik riu outra vez, profundo e gutural, e o som ondulou melodiosamente nos ouvidos de Rain.

— Com quantos homens fez sexo? — perguntou-lhe com um sorrisinho, seus braços se apertaram ao redor dela imperceptivelmente como um casulo quente.

— Não é da sua conta — Rain retesou as costas com indignação.

— Acho que não teve nenhum homem, moça, com essa língua afiada. Nenhum homem arriscaria seu membro a ficar na beira de sua “lâmina de barbear”.

Rain levantou seu queixo indignada.

— Não ache que só porque sou alta nenhum homem me desejou alguma vez.

O bruto emitiu um pequeno som sufocado atrás de seu pescoço.

— Bom, agora que chamou minha atenção sobre isso, você é bem... grande. Na verdade, alguns homens se sentiriam persuadidos por sua magnitude...

Me diga algo novo sobre isso.

— Tão poucos foram os homens que te desejaram?

Caramba! Ele tinha uma mente de uma só via. Ah, mas ela ia lhe fazer a diferença, decidiu Rain.

— Quando eu tinha dezoito anos, tive uma experiência sexual realmente ruim, só durou uma desafortunada noite. Nos doze anos seguintes, tive tão somente dois casos sérios de amor. Eles não acabaram muito bem.

Selik permaneceu calado durante vários momentos, considerando suas palavras.

— Então, você viu trinta invernos. Não acreditei que fosse tão velha.

— Não sou mais velha que você — replicou ela com veemência.

— Bem, então, ambos devemos ser velhos, doçura — concluiu ele com um sorriso suave. Ele pressionou a face dela contra seu peito, sinalizando o final da conversa, e destramente pôs o cavalo a um passo mais rápido.

Doçura! Rain se aconchegou mais perto e pôs seus braços ao redor de sua cintura para equilibrar-se. O cansaço a atacou. Aquele tema de viagem no tempo a tinha esgotado...

Antes de ela adormecer, de algum modo acreditou que Selik a protegeria de qualquer perigo, Rain se perguntou como poderia ser alguma vez capaz de salvar aquele selvagem escandinavo que se referia a fazer amor como transar, que matava homens tão facilmente como se pisasse em formigas, e que logo se mataria. Rain fez a promessa de ajudá-lo, Deus tinha decidido assim, e de algum modo, durante o processo, ela esperava recuperar sua própria vida também. Mas a pergunta era, estaria no passado ou no futuro?

Rain dormia placidamente até sentir que o cavalo subia por uma aguda inclinação. O caminho seguia por uma impenetrável selva e videiras, que Selik cortava quando era necessário com sua espada. Soldados ferozes, primitivos estavam passando o tempo silenciosamente ao longo do caminho, agitando-se e levantando-se quando reconheciam Selik, e logo foram seguindo seus passos imediatamente depois. Logo surgiu diante eles um acampamento no alto do topo da colina. Dali podiam ver várias milhas ao redor, obviamente era uma posição muito boa e vantajosa para descobrir qualquer inimigo que os perseguisse.

Rain se surpreendeu ao ver centenas de Vikings e seus aliados, incluindo escoceses e galeses, que tinham evitado a investida saxã. Muitos dos homens ainda usavam as roupas de batalha, enquanto outros se cobriam com peles de lobo e outros animais enquanto a fresca tarde de outono se aproximava. Só umas poucas mulheres estavam presentes, cozinhando sobre dispersos fogos acesos.

Algumas tendas tinham sido erguidas, mas a maior parte dos homens estavam deitados sobre a terra nua, descansando ou tratando as feridas. Ao menos ela poderia ser de alguma ajuda como médica.

Rain girou para oferecer suas habilidades médicas e notou o jeito orgulhoso, e arrogante dos ombros de Selik. Mesmo no meio de uma multidão, sua presença era irresistível, mas boas-vindas algumas de seus espancados companheiros saudaram Selik. Um ar de isolamento cercou seu solitário viking, como se fosse um pária de alguma espécie.

Selik desmontou e ajudou Rain a descer do cavalo. Um número de homens a olharam fixamente com curiosidade. Valha-me Deus, pelo aspecto geral, feroz e barbárico deles, tinha aterrissado em um refúgio de chefes militares no Século do Obscurantismo.

— Vá ajudar às mulheres — ordenou-lhe Selik de maneira cortante.

— Huh? Cozinhar? Eu?

— Meus ouvidos estão me enganando? Já está questionando minhas ordens? — assobiou Selik apertando os dentes.

— Não, é só que pensei que precisaria de minhas habilidades médicas.

— Vá para as brasas da cozinha — explodiu ele com uma voz sufocada. Alguns homens riram disimuladamente ante o interrogatório às suas ordens.

— Sou uma médica, pelo amor do céu — resmungou Rain irritada.

Selik agarrou sua trança e a puxou com força, puxando bruscamente suas costas para trás.

— Ai! O que fiz agora? — ela sacudiu de um puxão sua trança das mãos dele e ergueu insolentemente seus ombros, apesar do rosto tempestuoso dele.

— Sua língua provocadora desafia a razão, e te adverti a respeito de mascarar a verdade. Primeiro, reivindica ser meu anjo da guarda. Agora, uma curandeira. E depois o quê? A deusa Freya?

Rain fechou os olhos durante um momento e suspirou profundamente.

— Sou médica. Passei muitos anos estudando para ser uma doutora. Sou cirurgiã no Hospital da Sagrada Trindade.

Rain ouviu os sons de incredulidade e de risadas ao redor dela, mas Selik esfregou seu queixo e a olhou especulativamente.

— Uma médica!— queixou-se ele com uma sacudida resignada de sua cabeça. — Inferno maldito! Os deuses certamente mostraram seu descontentamento por mim vertendo essa praga feminina sobre mim nesse dia — antes de que ela pudesse protestar, ele a agarrou pelo pulso e a puxou para a tenda mais próxima, lhe exigindo —Me mostre.

Rain logo descobriu que as três tendas continham guerreiros feridos em uma classificação baseada na severidade de seus ferimentos. Ainda trazia sua mochila que continha um estojo de primeiro socorros, ela entrou na tenda onde se encontravam os mais penosamente feridos. Durante horas, trabalhou como uma autômata o melhor que podia, dados seus ferimentos e suas limitadas provisões, suturando feridas, tratando golpes, e tentando evitar a infecção em qualquer parte onde fosse possível.

A princípio, Selik montou guarda sobre ela, observando cada movimento. Ele a deteve quando tentou dar pílulas a vários homens, mas a deixou continuar quando lhe assegurou que só eram aspirina e Tylenol, analgésicos suaves, quase a mesma coisa que as ervas que seus próprios curandeiros usavam. Deu Darvon a alguns homens que necessitavam de um medicamento mais forte.

Quando terminou com todos os pacientes de sua tenda, Rain foi para fora e estendeu as costas para tirar os torcicolos. Sabia que só tinha tratado algumas das muitas vítimas. Ela ouvia gemidos ruidosos e gritos de outras tenda, onde só Deus sabia que tipo de médicos primitivos torturavam as necessitadas vítimas.

Selik estava sozinho, apoiado contra o tronco de uma árvore do outro lado da clareira, além de seus companheiros militares. Seus olhares se encontraram durante um segundo, e Rain se perguntou a respeito do que ele tinha estado pensando, ali ao ar gélido da noite.

Ele necessita de você, disse a voz interior.

Hah! Ele necessita de um bom tiro de pacifismo. Isso é do que ele necessita.

Então Selik a olhou com um ar inquisitivo, como se lhe perguntasse por que estava descansando quando tantos necessitavam de sua ajuda. Grosseiro!

Rain entrou de mau humor na tenda seguinte e olhou fixamente horrorizada um jovem que estava deitado sobre uma longa mesa, protestando audivelmente ante a contenção de vários homens que o mantinham preso. Rain não podia acreditar no que estava vendo. Então, a vítima girou seu rosto para ela, Rain gritou com horror. Era seu irmão Dave que estava sobre a mesa, e um açougueiro do Século do Obscurantismo tinha uma faca do tamanho da folha de um sabre, dispondo-se a lhe amputar a perna. O pior de tudo era o sangue contaminado de outros pacientes que cobria o instrumento do curandeiro e seu traje tradicional de clérigo, até sua tonsurada cabeça. Ao que parecia, tinha usado a faca várias vezes sem limpá-la ou desinfetá-la.

— Pare! — todo mundo que havia no quarto girou para olhá-la quando ela se atreveu. — Não se atreva a tocar meu irmão, açougueiro ultrajante — com uma força alimentada pelo bombardeio da adrenalina, Rain afastou o curandeiro, dando-se conta do problema médico imediatamente. A profunda ferida em cima do joelho era ruim, e provavelmente teria algum dano permanente no músculo, mas ela achou que seria capaz de lhe salvar a perna. Certamente, tinha perdido muito sangue, e ela não tinha plasma, mas valia a pena correr o risco. Não era certo?

— Não se preocupe, Dave, não deixarei que cortem sua perna.

O jovem ergueu seus olhos esperançosos e agarrou fortemente sua mão. Evitando relaxar seu aperto, ele tentou falar, mas ela lhe disse que economizasse suas forças. Certamente, esse não era Dave. Seu verdadeiro irmão mais velho tinha quarenta e dois anos e provavelmente estava jogando golfe agora, já que era sábado. Esse homem não podia ter mais de vinte. Ele devia ser um de seus meio-irmãos da Idade Viking dos quais sua mãe lhe tinha falado.

— Você é Eirik ou Tykir?

— Tykir — falou com voz áspera.

— Bem, Tykir, sou sua meio-irmã Rain, e não deixarei que cortem sua perna.

— Jura para mim? — perguntou ele, ainda agarrando sua mão.

— Prometo fazer todo o possível para salvar sua perna.

Ouvindo uma rajada de ruídos atrás dela, Rain girou para ver Selik furioso, seus olhos ardiam com veemência. Ele estava em pé na entrada da tenda, ao lado do curandeiro e dos homens que tinham estado prendende Tykir.

— Que tipo de problema está causando agora? — grunhiu ele, dirigindo-se para ela, obviamente tinha a intenção de levá-la da tenda. Rain manteve sua postura corajosamente, seus braços abertos de maneira protetora diante de sua recém descoberta família.

Rain tremia pela cólera e o medo, mas sabia que tinha que falar rapidamente.

— Eles o matarão se lhe amputarem a perna, sobretudo com essa lâmina suja. Não deixarei que façam isso a meu irmão.

— Irmão? Que tolices está soltando agora?

— Tykir. Eles querem amputar sua…

Com um forte golpe, Selik jogou Rain no chão. O curandeiro riu disimuladamente com a satisfação de ficar por cima dela.

Selik se inclinou ante o paciente com preocupação.

— Tykir? Ah, por tudo quanto é sagrado, rapaz, eu não sabia que estava na batalha. Pensei que estava seguro na Noruega com seu Tio Haakon. Maldito Ubbi por desobedecer minhas ordens.

— Não culpe Ubbi —sussurrou Tykir. — Foi idéia minha.

Rain ficou em pé e limpou a parte traseira das calças. Fascinada, olhou o feroz Viking acariciar o rosto de Tykir com notável suavidade. Essa era a maior demonstração de compaixão que tinha visto no frio escandinavo até então. Talvez houvesse esperança para ele, afinal de contas.

— Deixe a mulher me curar — suplicou Tykir, elevando-se sobre seus cotovelos. — Não me diga que não, Selik. Prefiro brincar com a morte com a moça a perder um membro. Por meu pai, me conceda este favor.

Selik se voltou friamente para Rain.

— Realmente pode salvar sua perna?

— Acredito que sim... Se nos apressarmos. E contanto que obtenha toda a ajuda e materiais que precise — ela olhou de forma significativa o zangado curandeiro e os hostis homens.

Selik fez uma pausa, dividido entre o ultraje de seus companheiros e as urgentes exortações de Tykir. Ergueu uma mão para deter as zangadas sugestões dos homens.

— Calma! — bramou e deu a volta com decisão para Rain. —O que necessita?

Rain poderia ter beijado o obstinado cavaleiro por seu apoio, tão necessitado que era. Ela deixou de lado suas emoções, e exigiu:

— Muita água fervendo, agulhas, panos limpos. Ponham tudo na água para esterilizar; então ponham os panos em algum lugar para secá-los onde não toque nada infectado.

Ela deu ordens como um sargento de treinamento aos homens em torno dela, querendo a mesa esfregada a fundo e dúzias de tochas acesas para ter melhor visibilidade. Quando a mesa de operações estava preparada, tirou toda a roupa de Tykir, para vergonha deste e consternação do clérigo, que proclamou de mau humor:

— Isto é impróprio para uma mulher.

— Escute, irmãozinho, o que tem ou não abaixo da cintura é de pouca importância aqui. Quer salvar a perna, não é?

Ele aquiesceu fracamente.

Rain acariciou sua cabeça de modo tranqüilizador. Senhor, era só um jovem. Deveria estar desfrutando da vida, não lutando em uma guerra inútil. Ela suspirou com cansada resignação. No décimo século ou na vida de nossos dias, algumas coisas nunca mudavam. Uma guerra sem sentido depois de outra.

Rain decidiu não tirar o torniquete da ferida até o momento antes da cirurgia, mas examinou a ferida mais de perto para determinar a profundidade do corte. O dano do músculo poderia não ser muito ruim, mas algumas veias tinham que ser unidas de novo o quanto antes para conseguir o fornecimento de sangue outra vez antes que a perna atrofiasse. Aquilo levaria horas na melhor das circunstâncias. Como Tykir poderia suportar a prolongada dor?

Rain revolveu seu estojo médico de primeiros socorros. Com certeza, ela não tinha nenhum tipo de anestésico. E os calmantes mais fortes que tinha era Darvon e Codeína, e só tinha uns poucos daqueles. Melhor usá-los depois da cirurgia. Poderia acreditar que o álcool embotaria os sentidos de Tykir? Cristo! Ela mataria seu irmão só ao sondar em volta daquela horrenda ferida.

Mas havia outro caminho, compreendeu Rain de repente. Ela teria a coragem de tentar?

O Doutor Chin Lee, um colega de hospital, ensinara acupuntura durante os anos passados como uma alternativa aos analgésicos e anestésicos tradicionais, mas ela nunca tentara o procedimento sozinha. Inalou profundamente e tomou uma decisão.

— Selik, pode me encontrar algumas agulhas longas com as pontas muito afiadas?

Ele assentiu.

— Traga tantas quanto possa encontrar, e se assegure de pô-las na água fervendo, também — ele a olhou com o cenho franzido por seu tom ditatorial, mas teve a gentileza de esperar até mais tarde para repreendê-la. Quando tudo estava preparado, ela exigiu — Todo mundo para fora dessa tenda.

— Não. Ficaremos para testemunhar suas atrocidades — protestou o curandeiro.

— O rapaz terá que ser segurado — debateu um homem.

— Talvez ela pratique bruxaria — dispôs outro...

— Selik — suplicou Rain — se tudo for bem, Tykir não terá que ser segurado.

— Hah! estará morto — declarou estridentemente o curandeiro, e outros afirmaram sua acusação com muitas queixas.

Selik considerou suas palavras, logo tomou uma decisão:

— o Padre Cedric e eu permaneceremos para testemunhar seu trabalho. Outros ficarão fora da tenda no caso de serem necessários.

— Bem, então, ambos têm que lavar as mãos.

— A moça exige demais — choramingou o Padre Cedric.

— Selik, meu irmão corre mais perigo pela infecção que pela ferida em si mesma. A sujeira e o sangue infectado levam bactérias, uma assassina mortal em feridas abertas.

A princípio, Selik a olhou irada e obstinadamente, mas então ele contemplou o rosto suplicante de Tykir. E disse ao curandeiro em caráter definitivo:

— Faremos como a moça diz por hora.

Abandonaram a tenda para lavar bem as mãos, murmurando maldições quando ela acrescentou que deviam lavar sob as unhas também. Rain se voltou para Tykir, que mal estava consciente.

— Carinho, vou fazer algumas coisas para diminuir a dor. Se sentirá melhor em seguida, e até não deverá ser capaz de notar quando sondar sua ferida para reparar o dano. Confia em mim?

— Preciso confiar em você — disse ele de modo incerto.

— Há uma coisa, Tykir... o modo que pararei a dor envolve agulhas cravadas em sua pele em ao menos dez lugares diferentes.

Seus olhos se arregalaram, mas então ele esboçou uma débil risada, cheia de dor, e riu em silêncio.

— Melhor me espetar antes de Selik voltar, a não ser que que queira que ele arranque sua pele a tiras. Ele tem uma temível aversão às agulhas.

Agradecendo a Deus sua memória quase fotográfica, Rain mentalmente repassou as lições do Doutor Lee sobre a antiga medicina chinesa. Imaginou os meridianos que dividiam o corpo humano e os trezentos e sessenta e cinco “fronteriras” ou pontos de alfinetadas onde os meridianos supostamente surgiam à superfície. Mesmo o Doutor Lee, com toda sua mestria, não tinha certeza de como trabalhar a acupuntura como anestésico natural, mas afirmava que quando uma agulha era inserida com precisão no ponto correto isso enviava uma mensagem ao cérebro que liberava opiáceos naturais, como endorfinas e enquefalinas, para mascarar a dor.

Tykir estava assustado mortalmente, mas o rapaz valente apenas pressionou seus lábios fortemente e fechou os olhos quando ela introduziu várias das longas agulhas em diferentes partes de seu corpo, incluisive sua cabeça. Então ele elevou os olhos maravilhado.

— É um milagre. Não sinto nenhuma dor.

Rain fechou os olhos durante um segundo. Obrigado, Deus!

— Não! — Selik e o curandeiro gritaram quando ambos entraram na loja e viram o que ela tinha feito com as agulhas. A princípio, Selik se contorceu de um lado para outro, seu enorme corpo ameaçava cair desmaiado ao ver as agulhas. Então ele a levantou, suavemente sussurrando várias obscenas torturas que lhe infligiria por fazer mal a seu amigo ferido, mas Tykir falou fracamente — Incrível, Selik, as agulhas matam a ofensiva dor. Dei minha permissão para fazer assim.

Selik olhou Tykir com receio e finalmente disse ao balbuciante curandeiro,

— Feche a boca, homem, ou vá embora.

A operação levou horas, com um pálido Selik segurando a lupa que ela tinha comprado àquela manhã cedo para examinar o quadro do museu.

Fora realmente naquela manhã, ou há uma vida?

Apesar da acupuntura, Tykir compasivamente desmaiou no meio do procedimento. Ao final, os dedos de Rain tremiam de tensão e de esgotamento quando completou as suturas finais, enfaixou a perna, e lhe pôs as talas.

Sacudindo a cabeça, o Padre Cedric abandonou a tenda, resmungado:

— Bruxa! Feto do Diabo! Magia Negra!

Mas Selik só a olhou firmemente, profundamente abstraído em seus pensamentos, quando ela recolheu suas parcas provisões. Ele deu um passo fora e falou com alguém, logo voltou e a ajudou. Finalmente, ele a afastou relutantemente do lado de Tykir, lhe assegurando que um homem faria guarda durante a noite e a chamaria se houvesse qualquer mudança. Conduziu-a a uma pequena tenda próxima e a empurrou a seu interior.

— É o melhor que pude fazer — desculpou-se ele, lhe indicando as peles que estavam sobre a terra e a bacia com água para se lavar. Um cálice de água e um prato de madeira com um pedaço de pão e várias fatias de carne assada ao fogo que estavam sobre um pequeno tamborete. A consideração de Selik a surpreendeu. Ela se voltou para lhe agradecer mas ele já partira.

Depois engolir avidamente a desagradável comida sem gosto e beber toda a água fresca, Rain tirou a roupa e se lavou rapidamente o melhor que pôde com a escassa provisão de água. O que não daria por um desodorante!

Voltou a pôr as calças e olhou sua blusa suja e rasgada com desagrado. Então viu a grande mancha marrom-avermelhada sobre as costas da blusa.

Sangue! Como podia ser? Tocou-se, examinando em torno de si e sentiu sua pele. Não havia corte algum ali. E não podia ser o sangue de Tykir em suas costas. Então a compreensão se abateu sobre ela quando lembrou que a espada do saxão tinha cortado a armadura de Selik. A viagem se sacudindo sobre o cavalo devia ter aberto a ferida, e aquele estúpido viking não tinha a sensatez de reclamar.

O maldito Selik ia ser bem mais difícil do que tinha pensado. Rain vestiu de novo a blusa e saiu com seu estojo médico de primeiros-socorros, andando atrevidamente diante os guardas vigilantes e passou sobre guerreiros adormecidos quando ia até a tenda de Selik. Ele tinha tirado a couraça e as botas de couro. Estava em pé, descalço, vestido com uma túnica que lhe chegava à altura das coxas, e bebia profundamente de um grande cálice. Ante o som da respiração sufocada de Rain, Selik girou a cabeça e a olhou por cima do ombro. Seus olhos sonolentos fixaram os dela com uma carícia interrogativa durante longos segundos até que perguntou com voz divertida:

— A que devo esta honra? Por acaso me traz uma mensagem divina?

Rain engoliu em seco ao ver a audácia com que os olhos de Selik a percorriam. Senhor, o quanto aquele homem era incrivelmente bonito! Até seus pés eram bonitos, altos, arqueados e muito alinhados. Embora sua túnica cobrisse uma boa parte de seu corpo, os olhos de Rain se fixaram na estreita cintura, nos quadris, nos amplos ombros, e nos músculos desenvolvidos em todos os lugares.

Ela tomou nota mental para continuar precavida. Para uma mulher de um metro oitenta, um homem de mais de dois metros parecia terrivelmente delicioso. Sacudiu a cabeça para desanuviar os sentidos, e ruborizou ao ver o sorriso convencido que havia no rosto de Selik quando ele se voltou.

— Mudou de idéia quanto a fazer sexo? — perguntou com um sorriso zombeteiro um pouco torto, com uma risada que não alcançou seus olhos.

— Ah! — ofegou ela, enquanto seu sangue começava a ferver a fogo lento. — Não, bode rude. Vim por causa do sangue. Seu sangue. — ela deu a volta e lhe mostrou as costas de sua blusa. — Por que não me disse nada sobre sua ferida?

Ele deu deu de ombros.

— Não tinha importância... O curandeiro pode tratar minha insignificante ferida amanhã.

— Ele não vai fazer! — declarou Rain veementemente. — Não deixaria aquele açougueiro perto de você. Agora tire a túnica.

Selik arqueou uma sobrancelha ante seu tom protetor, mas andou até ela com graça lenta, sensual, erguendo a túnica sobre a cabeça quando se aproximou. Usava apenas um pedaço de tecido embaixo.

Rain mordeu o lábio inferior para conter uma exclamação ante a magnificência de seu magro corpo. Então olhou a profunda punhalada de vinte e cinco centímetros que percorria seu abdômen e o repreendeu bruscamente:

— Perdeu a razão? Um ferimento como esse é sério. Precisa de limpeza, anti-séptico, e ao menos cinqüenta pontos.

— Não se atreva a pensar em por aquelas longas agulhas em minha cabeça ou qualquer outra parte de meu corpo — advertiu-a Selik e começou a retroceder. — Nunca permitiria algo semelhante.

Rain riu suavemente.

— Então, o grande e valente guerreiro teme uma pequena agulha? Não se preocupe. Me deleitarei ao observar você se retorcer de dor, será um grande prazer para recompensar por ter me perseguido no bosque essa manhã.

Ela o empurrou em direção às peles de sua cama, e quando ele se deitou de costas, ajoelhou-se ao seu lado. Trabalhando rapidamente, logo suturou a ferida e enfaixou-a com panos limpos. Ele não articulou nenhum gemido de dor, somente olhava cada movimento como se tentasse resolver um quebra-cabeças em sua mente. Recusou sua oferta de um analgésico, alegando que outros precisavam mais.

Quando ela terminou, Selik sorriu aberta e lupinamente e em um movimento rápido a derrubou e a colocou ao seu lado.

— Talvez deva dormir aqui esta noite.

— Esqueça. Lhe disse antes que não faria sexo com você. Além disso, não está em condições de ter relações sexuais.

— Hah! Me deixe decidir sobre essa condição em particular. Já esqueceu que seus ossos frágeis não estimulam como parceira sexual?

— Ah.

— Agora, feche a boca, assim como os olhos, e durma, doce Água de Neve.

— Água de Neve? — ela se eriçou indignada. — Meu nome é Rain. E não gosto que ria de mim.

— Para mim Rain não é um nome que combina com você. Fala de suavidade, mansidão, de renascimento da primavera, e a esperança de...

Rain soltou um longo suspiro ante as profundas palavras de Selik. Realmente, não era por isso que tinha sido enviada àquele feroz guerreiro, para devolver a suavidade à sua dura vida, lhe mostrar que até a alma mais negra podia renascer outra vez, e sobretudo, que a esperança poderia ser uma primavera eterna?

O longo silêncio de Selik dizia muito. Rain sabia que analisava cuidadosamente seus pensamentos, mas então ele falou

— Na verdade Lama seria um nome melhor para você. A Lama é cinza e pesada, facilmente pode ser empurrada para um lado, diferente de você, enquanto a chuva vem rapidamente, sem advertência prévia açoitando a pele de um homem antes que ele possa se proteger de sua espetada, freqüentemente causando estragos em seu rastro. Sim, com certeza te chamarei de Lama. Ou Nevisco

— Ah, você é impossível — Rain mudou de posição fazendo exagerados esforços para ficar confortável. Selik estendeu a mão e a imobilizou sobre as peles com um braço abandonado sobre seus seios e sua perna direita sobre as coxas dela.

— Saia de cima de mim.

— Não, poderia fugir.

— Fugir ?Para onde iria?

— Sua reputação como curandeira sem dúvida se estenderá como a Fogueira de Santo Antonio. Os saxões colocarão sua cabeça a prêmio, tal como a minha, mas eles vão te querer viva. Os bons curandeiros não têm preço, sobretudo ante o tribunal saxão.

Rain sentiu um onda de prazer ante o óbvio elogio de Selik às suas habilidades médicas.

— Bem, se vou dormir aqui, ao menos tire seu corpo de cima do meu.

Rindo, Selik tirou seu braço e a perna. Rain girou suas costas para ele e ajeitou seu corpo em uma posição mais confortável. Ela sentiu um abatimento meditativo ante o calmo comportamento de Selik.

— Algo está te acontecendo?

— Sim, hoje me enganei terrivelmente. Tantos homens... tantos amigos... mortos, hoje, sem um enterro apropriado, nem os últimos rituais da igreja cristã, nem o ritual nórdico do fogo para começar a viagem ao Valhalla. Um homem deveria proteger aqueles sob sua proteção. Hoje eu falhei.

— Pode ver o quanto as guerras são inúteis para ambos os lados? Como todas as guerras, quando terminam, as vidas perdidas não servem para nada.

— A guerra não acabou para mim. Continuarei matando cada saxão que cruze meu caminho até que finalmente eu esteja vingado... ou no Valhalla.

— Ah, Selik — sussurrou Rain, seu coração estremeceu ante sua dor e sua inútil busca por vingança.

Houve uns instantes de silêncio, logo Selik falou.

— Já é o bastante, sobre mim. Me conte algo mais a respeito de sua lista de fracassos, Nevisco.

— Anh?

— Seus fracassos sexuais.

— Ah, não há nada realmente para contar. É só que eu posso fazer ou não fazer sexo, é isso — Rain franziu o cenho. Por Deus!! Por que estava revelando a um praticamente desconhecido algo tão íntimo? Mas Selik não era um estranho, compreendeu; sentia como se o conhecesse por toda a vida. Também, falando sobre ela, talvez pudesse afastar o tormento da mente de Selik.

— Pelo sangue de Thor! É uma idiota.

— Você perguntou — disse ela na defensiva.

— Quando foi a última vez que teve um homem entre suas coxas?

— Você também é um pouco idiota, senhor — riu Rain, logo pensou durante um momento. — Dois anos.

— Mesmo? Me custa acreditar, mas os jogos sexuais realmente causam repulsa em algumas mulheres. De alguma maneira, embora acho que é mais apaixonada que isso. Talvez não teve um homem com as habilidades apropriadas.

— Ah, por favor, economize o ego masculino. Não é que eu não goste de sexo, e posso chegar ao orgasmo como qualquer mulher. Afinal de contas, há cinqüenta e sete pontos eróticos sobre o corpo de uma mulher. Se um homem não pode encontrar ao menos um deles, precisa de uma lanterna e um manual de sexualidade.

Vaca Santa! Realmente ela dissera todas aquelas coisas? O cansaço e o sono deviam ter deixado sua língua ou sua mente frouxas. Ela esperava que Selik apreciasse seus esforços para afastar da mente dele as preocupações mais sérias.

Selik sufocou com o riso.

— Só cinqüenta e sete? — perguntou secamente. — E os homens tem os mesmos, ou mais?

Rain sabia que zombava dela. Bem, ela lhe demonstraria. Deu uma aula a ele com o melhor da Educação Sexual, uma aula clínica tirada diretamente da faculdade de medicina. Quando terminou, o peito de Selik sacudia-se de riso.

— Muito bem! O que é tão engraçado?

— Conhece todos esses detalhes sobre a cópula entre um homem e uma mulher. Como um livro, não como uma mulher. Não, nunca se sentiu como uma verdadeira mulher nos braços de um homem, eu aposto. E ainda mais, não sabe o que quer de um homem.

— Hah! Vou te dizer uma coisa, Sr. Sabe-tudo. O melhor sexo que jamais tive não teve... não teve... bem, penetração — dando-se conta da imagem que estava evocando com sua língua frouxa, Rain praticamente sussurrou a última palavra.

Mas ele percebeu.

Com um sorrisinho surdo, ela acrescentou com falsa ostentação:

— É claro o suficiente para você?

— Parece que deliberadamente tenta me impressionar. Não sabe as coisas indecorosas que diz.

— Sim, eu sei. Quero dizer, não, não sei.

— Volta atrás agora, moça?

— Não! E não ache que não sei que está me induzindo a dizer coisas estúpidas.

— Está dizendo que eu faço com que diga mentiras?

Rain se eriçou.

— Que mentiras?

— As coisas que disse sobre penetração...

— Ah —gemeu Rain. Então bocejou com intensidade exagerada. — Estou farta dessa conversa. Acho que irei dormir.

— Isso é o que as mulheres fazem o tempo todo.

— O que?

— Fugir. Disfarçar. Tenta mascarar sua mentira quando foi pega em suas próprias armadilhas.

— Com certeza está fazendo de uma tempestade copo d’água. Disse a verdade. Muitas mulheres lhe dirão que o melhor sexo que tiveram foi quando eram adolescentes e se acariciavam durante horas e horas com seus namorados.

— Beijando-se?

Rain suspirou com auto-recriminação diante o buraco que ele tinha cavado para ela tão habilidosamente.

— Claro, beijando-se, cada rumo possível feito com inocência, profundamente, de maneira molhada, com a língua, já sabe, tudo surte efeito. Contrastando com a emoção que implica o toque, geralmente sobre as roupas, mas nunca com relações sexuais reais.

— Línguas? — Selik ofegou.

— Sim, beijos franceses.

— Francês? Hah! Um francês ultrajante desafia a reivindicar para si a invenção do beijo profundo? Os escandinavos beijam com língua anos antes deles.

Rain riu ante o orgulho dos homens, de todas as nacionalidades, não importava a linha do tempo na história.

Então Selik bufou com desagrado.

— E esses beijos durante horas as satisfazem mais que a cópula?

— Pode ser. Ah, em uma situação ideal, o sexo seria o resultado final. Mas, como disse, pergunte a qualquer mulher se preferiria ser seduzida com horas e horas de beijos, ou preferiria uma sessão de zás! te pego e te mato — Selik não disse nada, e Rain compreendeu que estivera divagando. Provavelmente o tinha aborrecido demais. Ou o tinha alarmado tanto que ficara mudo.

— Está dormindo?

Ele permaneceu calado durante muito tempo antes de responder com voz suave:

— Não.

— O que está fazendo?

Ele riu de maneira gutural.

— Dando prazer a mim mesmo.

Rain ofegou ante sua vulgaridade e deu a volta para repreendê-lo quando viu à débil luz das tochas que ele estava de costas com os braços cruzados atrás da cabeça. Seus lábios estavam puxados num sorriso, e ele piscou um olho, malicioso.

O bruto estava brincando! Lhe deu as costas, mau-humorada.

— Rain?

— O que é?

— O que é um orgasmo?

Rain sentiu seu rosto arder de vergonha, e evitou lhe responder. Além disso, provavelmente ele já sabia e somente queria continuar enchendo seu saco.

Selik ficou em pé e apagou a tocha, logo voltou a se deitar, puxando as peles sobre eles.

— Durma, doçura.

Doçura! O coração de Rain cantarolou ante um carinho tão terno. Ele provavelmente achava isso. Nevisco. Ah, ok.

Quando estava meio adormecida, ela disse, suavemente:

— Selik?

— Hmmm?

— Estou feliz que Deus tenha me enviado para te salvar.

Ela achou que o ouviu praguejar e dizer algo mais ou menos assim:

— Seu deus deve ter um estranho senso de humor — mas estava muito cansada para pedir que ele repetisse as palavras.

Rain despertou tarde na manhã seguinte, totalmente descansada e sozinha. Espreguiçou-se morososamente embaixo das quentes peles, perguntando-se onde estaria Selik.

De repente se deu conta de que tinha dormido profundamente durante a noite. Nenhum sonho. Nenhum pesadelo. Riu.

Bem, o que esperava, disse a si própria, arrependida. Estava vivendo dentro de seu pesadelo.

Tykir. A lembrança sacudiu Rain, e ela se levantou de um salto, frenética para verificar como estava seu paciente. Usando uma pequena tigela de água, lavou o rosto e enxaguou a boca. Sem um espelho, pôde apenas alisar as mechas frouxas de cabelo que tinham escapado da trança.

Seu meio-irmão estava onde o tinha deixado na noite anterior, o tinha vigiado um jovem soldado que respondeu a suas perguntas sobre o progresso do paciente durante a noite. Rain soltou um suspiro de alívio quando sentiu a pele de Tykir fresca ao toque. Não havia febre, graças a Deus. Seu pulso era fraco, mas regular, para estar se recuperando de uma cirurgia traumática, e os batimentos de seu coração eram fortes.

Enquanto ela abria suas ataduras, Tykir despertou bocejando.

— Estou vivo? Ou morto? Você é uma enviada dos deuses?

Rain riu suavemente.

— Está muito vivo, jovenzinho, e espero te manter assim. E embora Selik tenha se referido a mim como um anjo da guarda, sou uma simples mortal, como você.

Tykir tentou rir mas seus lábios palidos se comprimiram pela dor.

— Pegue — disse Rain tirando um pacote de Darvon. —Só tenho seis desses comprimidos, teremos que fazer com que dure o máximo que pudermos. Isto ajudará com a dor.

— Não, não preciso de nenhuma bolinha mágica para a dor.

— Tome — ordenou Rain severamente e empurrou a pílula em sua boca. Então o segurou até beber água de um cálice de madeira.

— Você é uma bruxa? Não lembro da furada em minha ferida ontem e não tenho nenhuma dor.

— Não, sou médica. Uma cirurgiã — respondeu Rain, examinando sua perna procurando uma possível infecção, logo substituiu as ataduras por outras de linho limpo.

— Sério? Nunca soube que uma mulher fizesse tal coisa. E as agulhas? Com certeza eram instrumentos de bruxaria.

— Não, é muito antigo, a acupuntura é uma ciência legítima realizada por médicos peritos. Devo admitir, que não é minha especialidade, mas não tive outra opção em seu caso.

Tykir franziu o cenho.

— Eu estava sonhando ou você disse que era minha irmã?

Rain deu os últimos retoques sobre a bandagem, logo se voltou rindo de sua formosa juventude.

— Sou sua meio-irmã, Thoraine Jordan. Mas me chamam de Rain para encurtar.

Tykir inclinou a cabeça confuso.

— Como pode ser?

— Temos o mesmo pai — explicou ela, cruzando os dedos ante a meia verdade. — Minha mãe era Ruby Jordan. Lembra dela?

Rain não podia acreditar que, depois de trinta anos não acreditando nas histórias da viagem no tempo de sua mãe, ela agora as aceitasse tão facilmente. Bem, que outra explicação poderia haver? Era uma viagem no tempo ou um maldito sonho muito vívido.

— Não! Isso é impossível — Tykir ficou inquieto e tentou se sentar no cama de armar, mas ela e o guarda conseguiram convencê-lo a voltar a se deitar. — É cruel de sua parte faltar à verdade — acusou-a Tykir fracamente.

— Ah, Tykir, eu não mentiria para você sobre algo assim.

As lágrimas turvaram os olhos de seu meio-irmão.

— Eu gostava de Ruby, mas partiu antes de eu ter a possibilidade de dizer isso a ela. Eu só tinha oito anos, então. Por que nos abandonou?

— Não teve opção. Forçaram-na a voltar para seu próprio mundo depois da... da morte de Thork... de nosso pai. Mas ela sabia que a amava, Tykir. Ela falava disso freqüentemente.

— Mas Ruby e meu pai se casaram apenas há doze anos. Como puderam ter uma filha de sua idade?

— Nem eu mesma entendo, mas acho que o tempo deve se mover mais rápido no futuro — Rain não tinha nenhuma outra explicação de por que trinta anos no futuro eram apenas doze no passado.

— Tem que me contar mais... mas, mais tarde... não agora — disse Tykir, pronunciando levemente mal as palavras. — Sua bolinha é realmente mágica. Sinto-me maravilhoso. Acho... — um suave ronco saiu de seus lábios, e Rain riu, apartando as mechas de cabelo loiro escuro de seu rosto com carinhoso cuidado.

Quando abandonou a tenda, deu-se conta de que mais homens tinham chegado durante a noite. Aproximadamente quinhentos soldados lotavam a planície, e faziam uma reunião de alguma espécie. No frente, meia dúzia de líderes dirigia a assembléia, cada um vestido tão obviamente que representavam seus diferentes países ou culturas. Rain estava muito longe para ouvir suas palavras, então andou até as cozinhas, onde um grupo de mulheres trabalhava febrilmente para preparar a comida.

Ela deu um passo até uma delas, onde uma enorme caldeira com guisado fervia, levando deliciosos aromas ao fresco ar matutino.

— O que está fazendo? — perguntou Rain à mulher mais próxima, uma mulher Viking de meia-idade com os cabelos loiros trançados e enrolados formando uma coroa em cima da cabeça. Sua túnica tinha aparência de babador de criança e a usava sobre um vestido pregueado e preso aos ombros com dois broches de cobre. Estava surpreendentemente limpa, considerando o seu redor.

A mulher saltou surpresa ante as palavras de Rain, deixou cair a concha de sopa e dirigiu um rápido olhar cauteloso à outra mulher mais jovem, vestida de modo similar, mas que usava tranças loiras que caiam até a cintura. Eram simpatizantes? Ou as mulheres daqueles combatentes?

— Meu nome é Rain Jordan.

— Sigrid, esposa de Cnut — disse a mulher mais velha hesitando, pôs a palma da mão no peito e indicando à mulher mais jovem disse — E esta é minha filha, Gunvor.

— Estou faminta — disse. — Podem me dar um pouco desse guisado?

A mulher mais velha lhe ofereceu uma tigela de madeira cheia de caldo grosso no qual flutuavam pedaços de carne com cebolas e cenouras. Rain tomou um gole com uma simples colher de madeira, experimentando, então fechou os olhos de êxtase, seu estômago estrondava com o conteúdo. Não tinha comido virtualmente nada há mais de vinte e quatro horas, e provavelmente a água de faxina teria lhe parecido com a arte culinária mais fina.

Gunvor a olhou fixamente boquiaberta.

— Realmente ontem à noite se deitou com o Proscrito? — ela estremecia visivelmente horrorizada ante tal pensamento.

— Anh?

Rain tinha pensado que a olhavam fixamente devido a sua altura, embora não se destacasse tanto entre mulheres mais altas que a média, ou devido a suas estranhas roupas, ou até devido a suas insólitas habilidades médicas. Mas, não, era sua relação com Selik o que as preocupava. O açougueiro, lembrou agora que também se referiram a Selik como o Proscrito, no dia anterior.

Rain franziu o cenho confusa, devolvendo sua tigela vazia a Sigrid. Mais mulheres se aproximaram para escutar disimuladamente sua conversa.

— Sim, dormi ao lado de Selik ontem à noite — admitiu Rain, evitando explicar mais.

— Ah, como pôde suportar que aquela besta te tocasse? — exclamou Gunvor. — Se diz que é tão furioso na cama como é na batalha.

— Furioso?

— Enlouquecido de luxúria.

Rain levantou uma sobrancelha duvidando. Ele certamente não estivera desesperado de paixão por ela.

— Só vê-lo já me revolta o estômago— acrescentou outra mulher com um estremecimento. — Como pode tolerar olhá-lo? É tão feio.

— Feio? Selik? — perguntou Rain incrédula. — Acho que falamos de homens diferentes. Selik é bruto e muito propenso a matar e guerrear, mas feio? Nunca! De fato, é provavelmente o homem mais atraente que jamais encontrei.

As mulheres deram um passo ligeiramente para longe dela, como se ela estivesse louca.

— As cicatrizes, o nariz quebrado, a crueldade de seus olhos, suas maneiras odiosas. Se diz até que não pode tolerar crianças em sua presença, e que as esmaga como insetos sob seus pés. Essas coisas não lhe nauseiam mesmo? — perguntou Gunvor com incredulidade.

Rain tentou imaginar Selik em sua mente. Sim, havia cicatrizes, montões delas, e um nariz imperfeito, mas aquilo não arruinava a totalidade de um homem com suas finas características, traços clássicos, seu corpo bem desenvolvido, musculoso. E a crueldade em seus olhos estava lá, mas aquelas mulheres não reconheciam que mascaravam uma dor mais profunda? Com certeza, ela nunca poderia amar um homem como Selik. Ele era muito vulgar, muito obstinado, muito bélico, mas ela tampouco podia negar sua inata beleza.

Ela começou simplemente a dizer isso àquelas tolas mulheres, mas Selik se aproximou, murmurando horríveis palavrões, e as mulheres se dispersaram como ratos assustados.

— Tinha que assustar as mulheres?

— Talento de mentes fracas — ele se queixou. Inclinando-se no caldeirão que cozinhava a fogo lento, cheirou profundamente, logo se serviu de uma tigela transbordante de guisado. Sentou-se ao lado dela sobre uma rocha grande e engoliu de uma vez o alimento, vorazmente, ignorando sua presença.

Sua fome a tocou de maneira que a surpreendeu. Embora usasse a mesma túnica manchada, Rain notou que se banhara e barbeara. Seus cabelos platinados brilhavam como fios de prata até as pontas. Analisando-o mais detidamente depois da dura apreciação das mulheres, Rain notou muitas cicatrizes, velhas e novas. Especialmente horripilante era uma velha cicatriz que ia do seu olho direito até seu queixo, uma pálida linha dentada em seu rosto profundamente bronzeado. E diante a pálida malha de cicatrizes em seu antebraço que formava a palavra “raiva”, Rain tremeu pensando que horrendos acontecimentos tinham incitado Selik a esculpir a palavra em sua própria pele. Ao menos, ela supôs que ele tinha feito.

— Mantenha seus errantes olhos longe de minha carne, Nevisco.

— O quê? — Rain se sacudiu com força devido a estar em apuros por ter sido pega examinando-o profundamente. — Eu admirava suas cicatrizes de batalha.

— Mentirosa — seus olhos empalaram os dela desdenhosamente então deu a volta com aversão. — Tenha cautela, moça, não estou com humor para te seguir da maneira habitual hoje. Vá embora e me deixe sozinho — ele usou os dedos de ambas as mãos para esfregar os olhos fatigadamente.

A dispensa brusca de Selik ofendeu Rain, mas persistiu de maneira tola.

— Como conseguiu essa cicatriz no rosto? Estava no meio de alguma absurda batalha onde matava a torto e a direito? Ou o marido de uma dessas mulheres com quem esteve foi atrás de você? Não, me deixe adivinhar. Com certeza tropeçou e caiu quando…

— Não moça, não foi nenhuma dessas opções — os gelados olhos cinzas de Selik fixaram os dela friamente, falando de horrores dos quais Rain de repente soube que não queria se inteirar. Ela ficou em pé para partir, mas Selik a empurrou rudemente a fazendo se sentar de novo na rocha. — Você perguntou, bruxa tola. Agora vai ficar e saber. Seu pai Thork e eu éramos ambos cavaleiros de Jomsviking. Quando Thork era um menino, seu irmão Eric — Eric Bloodaxe, assim o chamam — perseguia-o de forma sanguinária. Até lhe cortou o dedo mínimo da mão direita quando Thork tinha apenas cinco anos. Quando pôde, Thork escapou para se fazer um Jomsviking, o único caminho para poder evitar as ambições de seu desumano irmão.

— Selik, pare. Sinto muito. Não tinha a intenção de trazer à tona essa série de dolorosas lembranças.

Mas Selik continuou com sua explicação como se fosse um castigo.

— No fim de Jomsviking, a batalha antes da morte de seu pai, nosso inimigo Ivar — Ivar, o Vicioso — cortou os dedos restantes da mão de seu pai e chutou sua cabeça quando a espada o cortou de lado a lado. E isso, doce amante da paz, depois de cortar de um só golpe as cabeças de uma dúzia de nossos companheiros.

As lágrimas escorreram pelas faces de Rain. Ela não queria saber esses horríveis detalhes da vida de seu pai ou de Selik. Ela não queria sentir que havia qualquer justificativa para a violência em seus modos de vida. Não havia nenhuma desculpa para a luta, ou as guerras. Aquilo era no que sempre tinha acreditado. Ainda o fazia. Tinha que fazê-lo.

Os lábios de Selik se franziram cinicamente ante as variadas emoções que devia ter visto refletidas em seu rosto.

— Eu fui mais afortunado que ele naquele dia. Ivar tentou arrancar meus olhos e só teve êxito em me honrar com esta lembrança, — disse, tocando a longa cicatriz.

Rain estendeu sua mão tocando seu antebraço para consolá-lo, mas ele a evitou de maneira defensiva.

— Economize sua compaixão.

— Somente tento te entender e a esse estranho tempo no qual aterrissei, Selik. Sei que pareço estar te condenando, mas...

— Economize suas explicações, moça. Não me preocupo absolutamente com o que você ou qualquer outro pense de mim. Minha cabeça esteve a tábua de decapitação esse dia, e nunca temi a face da morte depois. Na verdade, dou as boas-vindas a ela.

— Sua cabeça estava sobre a tábua de decapitação? — Rain conseguiu dizer de maneira sufocada.

— Sim — uma risada cruel esticou seus lábios tristemente. — Quer ouvir como acaba a história? — quando Rain o olhou fixamente, horrorizada, Selik continuou morbidamente — Eu era bonito naquele tempo, tal como sua mãe disse, e orgulhoso como um galo. Quando me tocava , zombei de Ivar, lhe pedindo que segurassem meus cabelos durante a decapitação para não manchar os maravilhosos fios com o sangue de minha vida — ele passou os dedos sensualmente por seus longos cabelos, recordando.

— Selik, não quero me inteirar de nada mais. Pare.

Ele não fez caso de suas súplicas.

— A multidão que devia assistir a execução dos célebres cavaleiros de Jomsviking admiraram meu atrevimento e impulsionaram Ivar a conceder meu desejo. Ele chamou um nobre soldado, um de seus hesirs mais valente, para que ficasse na minha frente e segurasse meus cabelos em um rabo na frente, deixando apenas meu pescoço para a lâmina do carrasco. No último momento, me joguei para trás deliberadamente, e o machado cortou as mãos do hesir de Ivar.

Rain ofegou e apertou uma mão contra sua boca, horrorizada. Ouviu o eco da exclamação das mulheres atrás dela que se aproximaram para escutar as palavras de Selik. Selik não pareceu dar-se conta disso, tão perdido estava em seu horrendo sonho.

— Em vez de zangar-se, a multidão aclamou minha coragem e exigiu que Ivar perdoasse minha vida e as vidas dos cavaleiros do Jomsviking que restavam e que esperavam sua execução, inclusive seu pai — voltando ao presente, Selik ergueu o queixo com orgulho e escarneceu — Agora já conhece a história da minha cicatriz. Te faz feliz saber, Nevisco, que suas espinhosas palavras fazem com que minhas lembranças sangrem?

— Não, Selik, não fico feliz. Às vezes falo precipitadamente. Você parece fazer isso comigo — disse ela fatigadamente, então tocou a palavra “raiva” esculpida em seu robusto antebraço. — Por isso se mutilou com esta cicatriz?

Um profundo trovão, como o bramido de um urso enfurecido, começou no peito de Selik, subiu a sua garganta, e surgiu em sua boca como um rugido de cólera. Ele ficou em pé, e agarrou Rain pelos braços, levantando-a até que seus pés ficaram separados da terra e seus olhos ficaram ao mesmo nível dos dele, seus narizes virtualmente se tocando. Ela podia sentir o hálito dele contra seus lábios enquanto a levantava com fúria,

— Nunca, nunca volte a me perguntar sobre esta cicatriz. Se valoriza sua vida, feto tolo de Loki, não o faça, ou te juro que torcerei seu pescoço como o frango fraco que é — ele a sacudiu até que o cérebro dela estava virtualmente agitado. — Me entendeu, moça?

Rain não podia abrir sua boca que falava demais, mas maneou a cabeça num imperceptível assentimento.

— Amo, amo! — Selik paralisou quando a gritante saudação penetrou sua fúria.

— Inferno maldito! — amaldiçoou, deixando Rain cair no chão sem lhe dar atenção, dando a volta para confrontar um homem parecido com um gnomo que corria para eles parecendo um caranguejo sobre pernas inclinadas. Suas mãos nodosas e seus ombros inclinados indicavam sua condição de artrítico. Poderia ter não mais de quarenta anos, apesar de seu aspecto envelhecido.

— Agradeço aos deuses, por finalmente te alcançar, amo — disse o homem-duende ofegando quando alcançou Selik.

— Ubbi, que diabos faz aqui? Não te ordenei que ficasse em Jorvik?

Ub-bi, Ub-bee. Rain fez deslizar o estranho nome sobre sua língua silenciosamente.

— Mas, amo, me inteirei sobre batalha e pensei que poderiam precisar de mim.

— Não sou seu amo, Ubbi. Te disse isso infinitas vezes até hoje.

— Sim, amo. Eu sei, meu senhor. Ah, sabem minha condição, amo, — tropeçou. Selik gemeu e levantou os olhos fatigadamente aos céus. —Simplesmente o que eu precisava, um criado que nem quero nem preciso e um anjo da guarda.

Ubbi olhou pela primeira vez para Rain, e seus olhos se arregalaram de surpresa.

— Sério, amo, ela é um anjo da guarda?

Os olhos de Selik mostravam aborrecimento, mas cintilaram com rendida diversão, pegando Rain de surpresa.

— Sim, ela diz que seu Deus cristão a enviou para me salvar.

Os remelentos olhos de Ubbi passaram de Rain a Selik e voltaram para Rain.

— Do quê? — perguntou com receio, ao que parecia imaginando que uma mera mulher não seria de muita ajuda a Selik na batalha.

— De mim mesmo — respondeu Selik terminantemente.

Mas Ubbi surpreendeu a ambos movendo a cabeça com sabedoria e a frase feita:

— Já era tempo.

Selik ergueu ambas as mãos para o ar, como se perdesse as esperanças com eles dois. Então se voltou para Rain.

— Mostre a Ubbi minha tenda.

— E onde devo pôr Fury? — perguntou Ubbi envergonhado.

— Fury! Trouxe Fury aqui?

— Sim. Pensei que poderia precisar de seu cavalo.

— Fury! Naturalmente. Só você daria a um cavalo um nome tão mórbido — comentou Rain.

Selik a olhou depreciativamente e ao mesmo tempo desafiante.

— Vá cravar uma agulha no olho de alguém, preferivelmente de algum saxão.

— Não cravei uma agulha no olho de Tykir — afirmou ela na defensiva — mas eu gostaria de cravar uma no seu. E em outros lugares especiais. Já ouviu falar de uma vasectomia? — perguntou com inocência. Ante seu olhar atônito, Rain lhe explicou simplesmente o que uma vasectomia significava. Teve o prazer de ver o rosto de Selik pálido ante a idéia de agulhas cravando sua preciosa virilidade.

— Agulhas? Olho? —gritou Ubbi, girando a cabeça de Rain para Selik enquanto eles trocavam insultos.

— As fincou em toda parte, menos em seus olhos — acusou-a Selik.

— Ele está vivo, não é?

— Humph! Sem dúvida você agitou as asas de anjo sobre ele.

— O que acontece é que não pode admitir que uma simples mulher seja médica.

— Não seja ridícula.

— Ridícula! Ridícula! Hah! Te direi o que é ridículo. Vocês e todos esses outros guerreiros do Século do Obscurantismo — gritou ela, estendendo amplamente o braço para indicar os soldados maltratados que alagavam os enormes campos. — Pensa que a guerra e tirar vidas humanas solucionam seus problemas. Isso sim que é ridículo.

Ubbi, Sigrid, Gunvor, e todos os outros espectadores que se juntaram perto ficaram boquiabertos, incrédulos de que ela se atrevesse a gritar ao feroz cavaleiro proscrito, mas havia uma raridade suspeita nos cantos dos crispados lábios de Selik. Cristo! Ela tinha caído outra vez diretamente em uma de suas armadilhas. Rain se repreendeu indignada.

— Ah, me rendo — disse ela, baixando as mãos resignada. Girou, voltou à tenda de Selik e chamou o criado dele — Bem, não fique aí como um nabo, Ubbi. Vai vir?

— Eu? — gritou Ubbi boquiaberto.

Selik sorriu arrogantemente.

— Sim, você — grunhiu ela e agarrou seu braço com tanta força que quase levantou seu pequeno corpo da terra. — Vamos conversar sobre nomes ridículos. Quem alguma vez ouviu um nome como Ubbi?

— Não gosta de meu nome? — perguntou Ubbi fracamente, correndo para se manter ao seu lado apesar de seus longos passos.

— Parece com uma canção estúpida de Motown. Sua-abelha, doo-abelha, doo.

Ubbi riu alegremente ante as palavras suavemente cantadas por Rain.

— Ah, anjo, agradeça a Deus por ter te enviado para salvar a vida do amo. Só espero que faça o necessário para aliviar sua dura vida.

Depois de Ubbi cuidar do cavalo de Selik, Fury, um magnífico garanhão negro com um temperamento que combinava com o de seu dono, foram à tenda de Selik, onde Ubbi guardou seu triste e pequeno pacote de pertences.

Ubbi olhou de maneira óbvia as peles da cama.

— Achou as peles suaves para sua delicada pele, miladi?

Rain riu ante a clara curiosidade de Ubbi sobre se ela e seu amo tinham dormido juntos.

— Não, Ubbi, não fiz amor com Selik ontem à noite.

Ubbi bateu ruidosamente uma mão nodosa no peito.

— Ah, anjo, mil perdões. Sei que não fez companhia ao amo.

— Sabe?

— Sim, estaria de melhor humor, se ele tivesse se aliviado entre suas coxas — disse Ubbi sem pudor, com um brilho travesso cintilando em seus nublados olhos.

Rain riu e sacudiu a cabeça. Gostava desse ardiloso rapaz.

Andaram devagar pela clareira, onde grandes grupos de homens apressadamente juntavam suas armas, dispondo-se a partir. Os saxões deviam estar por perto.

— Aonde vão?

Ubbi deu de ombros. Maneou a cabeça na direção de um gigante de cabelos grisalhos que usava o que parecia um pedaço longo de tecido como manta de viagem caído sobre o ombro.

— Constantine e seus escoceses voltarão para o norte, sem dúvida, com seu sobrinho Eugenius e o galês Strathclyde — os dois guerreiros corpulentos em seu esplendor primitivo dispunham seus homens em filas. Os olhos de Constantine estavam vermelho e desesperados. Ubbi lhe disse que o rei escocês tinha perdido seu filho, o Príncipe Ceallagh, na batalha do dia anterior.

Então Ubbi indicou Anlaf Guthfrithsson, o rei Viking de Dublín, comandante de todos os Escandinavos na batalha de Brunanburh. Espantada, Rain não tinha percebido que estava entre tais personagens históricos.

Ela olhou para trás e viu Selik discutir com ferocidade com Anlaf. Ubbi seguiu seu olhar e comentou:

— Quanto a esse nobre cão vira-lata, é difícil dizer. Talvez voltará para Jorvik e tentará recuperar seu Império da Nortumbria, mas mais provavelmente irá a Dublin com o rabo entre as pernas — Ubbi cuspiu sobre a terra ao seus pés para mostrar sua aversão, logo continuou, —Se diz que Anlaf tem centenas de navios ancorados sobre Humber, esperando sua rápida retirada. Uma coisa é segura, ele não tem muitos soldados sobreviventes para ir a suas barcaças.

Rain analisou o homem alto com os cabelos loiros muito bem trançados. A crueldade delineava suas feições bem marcadas, e Rain tremeu com aversão, compartilhando o desdém de Ubbi para com o Rei Anlaf.

— Para onde iremos?

— Nós? — perguntou Ubbi com uma sobrancelha arqueada.

— Você, eu, e Selik. E qualquer dos homens de Selik que tenha sobrevivido. Há algum aí, e pelo caminho?

Ubbi sacudiu a cabeça devastado.

— Não, todo seu exército de fiéis seguidores foi tomado na Grande Batalha, mas haverá outros para segui-lo. Sempre há quem conheça seu verdadeiro valor, aqueles vão encarar a ira de Athelstan. Mas lamentavelmente serão poucos agora — o homemzinho suspirou cansado.

— Então aonde iremos? Para a Escócia? Ou ao País do Gales?

Ubbi lhe dirigiu um incrédulo olhar.

— Não, Constantine e Eugenius dão as boas-vindas à poderosa mão de meu amo na batalha, mas não as darão em suas terras agora. Eles fogem de casa para proteger suas próprias costas.

— O que você acha?

— O escocês e o rei Gales jurarão sua traidora lealdade ao chefe saxão agora que perderam a Grande Batalha, antes de que se satisfaça de outra maneira. Não seria a primeira vez. Mas Selik é um homem marcado que eles não podem se arriscar a abrigar.

— E o rei Viking? — perguntou Rain, indicando Anlaf, que ainda discutia com Selik. — Ele lhe dará as boas-vindas?

Os lábios de Ubbi se ergueram sardonicamente.

— As boas-vindas, não. Mas ele não pode mantê-lo a distância. Com certeza é por isso que estão discutindo agora. Ele provavelmente tenta convencer Selik a tomar seu navio e esconder-se como um habitante da Nortúmbria e não se destacar mais.

Anlaf finalmente partiu para longe de Selik, seu rosto púrpura de raiva. Irado chamou seus homens para que o seguissem.

Os olhos de Selik analisaram a área, suas costas erguidas, seu obstinado queixo levantado insolentemente, sabendo que a multidão o via como um pária até entre sua própria raça. Seus olhos de aço encontraram Rain e se entrecerraram em um silencioso desafio.

Acaso esperava que ela o abandonasse como todos os outros? Ela elevou o queixo com orgulho, retribuindo seu gesto, esperando que entendesse que ela o apoiaria, custasse o que custasse.

Ubbi estendeu sua disforme mão e apertou fortemente a de Rain.

— Ah, anjo — disse ele suavemente.

Sem romper seu abraço visual com ela, Selik finalmente moveu a cabeça solenemente, indicando sua aceitação a sua silenciosa promessa de lealdade. Vários guerreiros se moveram então para seu lado, também. Os olhos úmidos de Rain acariciaram Selik, e seu coração retumbava em seu peito com um desejo esmagador de aliviar a dor daquele homem solitário.

Rain desejava poder apagar a desolação dos olhos de Selik e de algum modo sabia que teria que entrar em seu inferno emocional para ajudar a arrancá-la. Mas qual seria seu destino então? Alguma vez poderia voltar para seu próprio tempo? E que cicatrizes ela levaria eternamente?

Rain observou com desilusão como cada vez mais e mais soldados desmontavam suas tendas, recolhiam suas peles de dormir, e deixavam o acampamento com enérgica eficácia. Alguns foram sob o mandato militar dos Reis Constantine e Anlaf. Outros foram sozinhos ou em grupos, gritando promessas de se reunir depois nas terras do norte de Ardia, ou em Dublin onde reinavam os noruegueses, ou em Jorvik, Rain não ouviu nada sobre York.

Em poucas horas, a parte superior da planície estava quase deserta.

Ubbi cuidava das brasas para cozinhar abandonadas pelas mulheres que tinham escapado com seus maridos. Uma dúzia de desarranjados guerreiros que tinham escolhido ficar com Selik limpavam os escombros e ajudavam Selik a ocultar os rastros dos guerreiros que partiam.

— Por que nós não partimos também? — perguntou Rain a Ubbi.

— O amo nunca abandonaria Tyker, e transcorrerão uns dias antes de que ele esteja bom o bastante para viajar.

— Vai ficar seguro aqui?

— Está louca? — perguntou-lhe Ubbi com um zombeteiro bufo. — Nunca é seguro para meu senhor quando os saxões estão por perto. O rei Atherstan pôs um grande preço sob sua cabeça faz muito tempo, mas agora sem dúvida também vai quer seus olhos e língua.

— Por que?

— Vocês estiveram na Grande Batalha. Não viram o saxão que atravessou com uma lança no fim, o que elevou em sua lança e o enterrou de modo que o príncipe balançasse sobre ela?

Rain assentiu com a cabeça ansiosamente.

— Um príncipe saxão?

Ele sacudiu a cabeça com tristeza.

— Era o próprio primo do rei Athelstan, Elwinus — nervoso, apertou as mãos. — E ainda pior, Elwinus é o irmão daquele bastardo, desculpe meu vocabulário, milady, mas aquele miserável Steven de Gravely, odeia Selik apaixonadamente.

—Oh, meu Deus! Então Selik deve partir agora. Ficarei e me encarregarei de Tyker enquanto ele se recupera. Até sermos descobertos aqui, os saxões não têm nenhuma razão para me ferir.

Os remelentos olhos de Ubbi lhe dispararam um olhar incrédulo.

— E o que acha que fariam a Tykir? O mimariam com caldo de galinha e vinho doce? Hah! Rapidamente cortariam todos seus membros e o deixariam morrer sangrado.

— Não me digam que também há um preço pela cabeça de Tykir.

— Não, ao menos isso não, mas luta do lado errado nesta batalha.

— Ainda acho que Selik deveria nos deixar aqui e escapar enquanto puder.

— Oh, querida, você não entende. Ainda se não fora por Tykir, meu senhor não a abandonaria aqui. Agora lhe pertence.

Rain se eriçou.

— Eu? Pertencer a ele? Não!

— Agora, querida, não é da minha conta. O amo a capturou em combate, e você é o butim, como se pode dizer. Me parece que ainda não a declarou como refém, não?

—Não me capturou. De fato, o salvei. E vamos deixar uma coisa clara, não sou prisioneira de ninguém. Nem preciso do amparo de um maldito viking sedento de sangue.

— Se você diz — disse Ubbi duvidando — Mas o amo leva a sério suas obrigações. Pelo menos, faz suas melhores tentativas de proteger seus homens e mulheres sob seu escudo, sobretudo desde que Astrid… — as palavras de Ubbi acabaram num múrmurio e ele olhou Selik culpadamente através do acampamento como se se desse conta muito tarde de que tinha falado demais.

— Astrid? Quem é Astrid?

Ubbi gemeu.

— Por minha vida, milady, não mencione a milord seu nome. Por favor, se aprecia minha vida.

Rain franziu o cenho.

— Me diga quem é ela, e prometo não dizer nenhuma só palavra a Selik — e adicionou — Por outra lado, se não quer me dizer sempre posso perguntar a Selik.

O terror fez com que o rosto de Ubbi empalidecesse. A curiosidade de Rain tirou o melhor dela, e exigiu com voz dura:

— Quem é Astrid?

— Sua esposa — respondeu Ubbi com desagrado, depois partiu rapidamente antes de que ela pudesse fazer mais perguntas

Sua esposa! O coração de Rain falhou um batimento e seus ombros cairam bruscamente. Sua esposa! por que não tinha considerado a possibilidade de que Selik fosse casado? E por que deveria lhe importar? Era apenas uma visitante naquele primitivo período de tempo, uma viajante do tempo que certamente voltaria para o futuro quando sua missão fosse cumprida, fosse ela qual fosse.

Não, não tinha importância para ela se Selik era casado ou não, disse Rain a si mesma com desenvoltura, recusando-se a escutar seu dolorido coração, que contava uma história diferente. Sua esposa!

Selik se aproximou nesse momento, mas ela esqueceu a dor e a raiva quando percebeu que usava seu equipamento completo de batalha. O alarme a percorreu enquanto pressionava a mão aberta sobre o peito para tranqüilizar seu coração que pulsava rapidamente.

Não usava a cota de malha, como no dia anterior, mas usava uma capa de couro grosso e protetor. A coisa de manga curta, com as laterais abertas, de couro o protegia até a metade do pescoço e usava por cima uma túnica de lã até os joelhos e calças negras e justas. Um cinturão largo de prata engastado com uma fivela central enorme destacava sua cintura deliciosamente estreita, atraindo seus olhos a seus quadris. O cinturão de metal devia pesar ao menos quatro quilos e meio, pensou ela, e devia custar uma fortuna. Os braceletes de prata combinando mostravam os músculos da parte superior de seus braços.

Trançara os cabelos, de um loiro escuro, em uma única trança que caía sobre suas costas. Segurava entre as mãos um elmo de couro cónico e impacientemente mudava o peso de um pé para o outro enquanto Ubbi lhe levava Fury selado.

Ele era totalmente violento e sombrio, e o lado pacifista de sua mente odiava isso no homem. E era completamente sedutor e fazia seus hormônios cantarem, o que desejava o lado ilógico de sua mente, embora fosse só durante esse período de tempo.

Sem pensar, inclinou-se para ele, ansiando tocar sua pele aquecida pelo sol, até que se deu conta de que os cantos de seus lábios se elevavam em um sorriso conhecedor. Cambaleou para trás.

— Mudou tão rápido de idéia? Deseja agora… fazer sexo?

— Não, não desejo.

Em um minuto de Nova Iorque, querido.

— Sério? Me olhava como um gato faminto no inverno que repentinamente se vê na frente de uma tigela de leite.

— Você se ama demais.

Lambendo? Bem, isso apresentava algumas possibilidades interessantes.

— Imagino que podemos discutir sobre isso depois, quando… — suas palavras se interromperam quando alguns de seus homens se aproximaram à cavalo e esperaram suas ordens.

— Encarregue-se de Tykir e dos outros homens feridos enquanto não pode se encarregar deste — a sedosa sedução tinha desaparecido de sua voz, substituída por uma ordem fria.

Concordou, percorrendo com o olhar a única tenda que sobrava como “hospital”. Depois as palavras de Selik penetraram em sua mente, e seus olhos dispararam até ele ansiosamente.

— Vai nos deixar?

Ele inclinou a cabeça.

— Precisamos esconder melhor os rastros da montanha. E trazer comida se pudermos encontrar algum animal insensato o bastante perto deste acampamento. Senão seremos convertidos em pele e ossos pela fome.

Seus frios olhos percorreram seu corpo, como se a tivesse imaginando transformada em pele e ossos, criticamente analisando-a dos pés à cabeça duas vezes seguidas, enfatizando exageradamente seu tamanho.

Achou ter visto um brilho de admiração em seus olhos, e ruborizou. Deus! Tenho trinta anos e ele me faz ruborizar como uma adolescente virgem.

— Vai estar aqui quando eu voltar — pediu em voz baixa, rouca.

— E para onde eu iria? — explodiu ela zangada, tão irritada consigo mesma quanto com ele por se deixar cair tão facilmente em sua sedutora armadilha. — Vai voltar?

— Já sente minha falta, moça?

Salve-o, disse uma vez dentro de sua cabeça.

Rain não podia ter certeza de ser sua voz interior falando com ela ou um ser sobrenatural. Mas não gostava disso.

— Por que se sobressaltou? — Selik lhe pergunto-lhe suavemente enquanto dava um passo se aproximando, de maneira que ela pôde sentir o cheiro do couro de sua camisa e seu aroma masculino pessoal. Seu hálito quente lhe acariciou o rosto enquanto ele se aproximava ainda mais — Não é por estar nervosa?

— Não. Só acho que Deus falou comigo — sussurrou assustada — e me assustei.

— Não ouvi nada — seus olhos dispararam para o céu antes de baixarem para olhá-la com ceticismo. — Você fala com Deus freqüentemente?

Ela negou com a cabeça.

— Não, nunca fiz antes de depertar aqui…

— ...para me salvar — terminou ele por ela, movendo a cabeça negativamente arrependido. Em seus olhos havia um brilho quase imperceptível de esperança, depois ficaram indiferentes. — Por que está insistindo nessa história tola? Não acredito mais em Deus, e com certeza ele mal me suporta.

— Você é cristão? — perguntou surpresa.

— Não. Oh, eu fui uma vez. Ao menos, o arcebispo Hrothweard me batizou na igreja romana de Jorvik, como muitos noruegueses que praticam o cristianismo com uma mão e as antigas tradições com a outra. De fato, sou um covarde.

— Um covarde? — Rain tremeu ante o desprezo absoluto por si mesmo que havia em sua voz.

Selik deu de ombros.

— A palavra mais ofensiva. É o maior insulto para qualquer homem, viking ou saxão. Uma pessoa sem redenção.

Rain moveu a cabeça com energia.

— Agora é você quem se equivoca, Selik. Não estou completamente segura do porque de Deus me mandar aqui, mas sei de uma coisa com certeza. Deus acha que você pode se redimir.

Por apenas um segundo, Rain viu um brilho de esperança em seus olhos prateados, mas a luz se extinguiu quase imediatamente deixando seus desolados olhos cinzas indiferentes. E Rain soube que tinha que trabalhar aquilo.

— Não acredito na eternidade — disse ele, percorrendo com os nódulos de sua mão direita a linha de sua mandíbula em uma carícia leve — mas ainda aprecio momentos de prazer. Agora que vejo seus méritos como curandeira, talvez te mantenha ao meu lado por mais tempo. E talvez compartilhemos um desses momentos. Ou dois. Na verdade, faz muito tempo que não sinto esses… desejos.

Uma emoção doce percorreu Rain diante as arrogantes palavras de Selik. Antecipação. Imaginação. Fantasia. Lutou com todas as forças pelo controle, e a lógica ganhou.

— Não há como ser um prazer momentâneo — especialmente com uma esposa envolvida. — Melhor reprimir esses desejos.

Selik simplesmente riu, depois teve o decaramento de dar um tapa em seu traseiro que parecia querer dizer “espere e verá”. Indignada pela liberdade que ele tomou, tentou bater em sua mão, mas ele já estava além do seu alcance. Tomando as rédeas que Ubbi lhe dava, Selik colocou o pé esquerdo no estribo e de um salto, montando na sela com a graça de um atleta.

— Aqui está Fúria — disse Ubbi, dando a ele uma espada impressionante, a mesma com que Selik tinha lutado no campo de batalha. — A amolei para você.

— Fúria! Pôs um nome na sua espada? Isso é um crime! Seria a mesma coisa de eu dar um nome a meu bisturi. Na verdade pensei nisso algumas vezes — disse ela sem cansar, tentando entender suas emoções turbulentas. — O paciente teria que ser muito agradável, não acha?

Selik a ignorou completamente.

— Obrigado, Ubbi, por amolar a lâmina. Você é meu braço direito.

Ubbi resplandesceu como se Selik tivesse lhe dado o mundo com esses poucos elogios, e Rain passou a acreditar que podia haver um lado terno naquele viking feroz.

— Mantenha as peles de minha cama quentes para mim — disse depois a Rain, a tirando de qualquer espécie de elogios que tivesse guardado para ele. Então ele segurou seu olhar e lhe piscou um olho malevolamente.

Rain disse uma palavra extremamente vulgar, uma que nunca tinha usado antes, mas que de certo modo parecia apropriada agora. Pelo visto, era um termo anglo-saxão que tinha persistido através dos séculos porque os olhos de Selik se abriram com surpresa e compreensão perfeitas, e Ubbi exclamou em estado de choque:

— Milady?

Selik riu sufocadamente enquanto punha o elmo de couro.

— Lembrarei desse sentimento, doçura.

Doçura!

Rain observou zangada como Selik partia, rindo, com seus homens. Apesar da irritação e o fato de que esse guerreiro miserável e provocador tinha esposa, o som da palavra, doçura, esquentou durante muito tempo seu coração.

Durante o resto do dia, Rain atendeu Tykir e uma dúzia de soldados feridos que tinham ficado para trás. Seu trabalho terminou com uma dúzia de homens mortos antes dos exércitos partiram aquela manhã. Levaram seus feridos com eles em trenós e grosseiras tipóias. Logo ficou evidente por que os escoceses e noruegueses tinham deixado seus soldados feridos com eles. Nenhum tinha alguma possibilidade de sobreviver.

Entretanto, Rain trabalhou desesperadamente para aliviar a morte deles, se inclinando finalmente para a acupuntura quando o Davon e as aspirinas terminaram. Três deles morreram antes do anoitecer. Um quarto não veria a manhã chegar.

A escuridão já tinha descido quando Rain abandonou a tenda, sabendo que Tykir dormiria durante toda a noite. Colocara nele várias agulhas de acupuntura em lugares estratégicos do corpo para aliviar a dor, e como precaução ordenara a um dos soldados de Selik que ficara prender Tykir firmemente à mesa para que não as movesse acidentalmente enquanto dormia.

Quando caiu cansada no chão perto da fogueira usada para cozinhar, Ubbi deu a ela uma tigela do guisado que tinha sobrado da manhã e um pedaço de pão preto seco. Para Rain, estavam deliciosos, e teve que se refrear para não lamber a terrina de madeira.

— Quer mais?

Ela negou com a cabeça.

— Não, guarde o resto para quando Selik e seus homens voltarem — repentinamente se deu conta de quanto tempo fazia que tinham partido e olhou em volta do acampamento, inquieta. Mais duas pequenas fogueiras ardiam intensamente onde os homens tinham colocado suas peles de dormir, e onde alguns soldados vigiavam lugares-chave ao longe. Exceto Selik. — Selik já não devia ter voltado?

Ubbi encolheu os ombros.

O que faria se Selik não voltasse? perguntou-se Rain, dando-se conta de que, apesar da natureza vulgar e violenta, Selik era sua âncora naquele salto através do tempo. Sem ele, com certeza mergulharia no… no quê? A morte? O limbo? A reencarnação? De todas as escolhas possíveis, em nehuma momento Rain considerou a possibilidade de voltar para o futuro. De alguma maneira, suspeitava que tinha sido enviada a essa época do tempo com um propósito.

Para salvá-lo.

Rain gemeu por causa da voz em sua cabeça, duvidando até que fosse seu subconsciente quem falava ou qualquer outra coisa. Oh, Senhor!

Te escuto.

Rain andou cambaleando e seus olhos se lançaram em torno da fogueira onde Ubbi trabalhava esforçadamente, pondo as brasas em um canto e limpando os utensílios.

— Não acho que é engraçado, Ubbi. Nem caí nessa.

— Anh?

— Oh, não se faça de inocente. Sei que estava se fazendo passar por Deus, falando com aquela voz profunda.

— Deus? — disse Ubbi com um ofego. — O que te disse, anh, Deus?

Ela se levantou zangada e lhe lançou um olhar enquanto ele a olhava estupidamente através da fogueira, boquiaberto e incrédulo. Era óbvio que ele não dissera nenhuma maldita palavra.

— Devo ter me enganado — resmungou ela enquanto se afastava da fogueira, dando a volta depois abruptamente e voltando. — Onde dormirei essa noite?

Ele encolheu os ombros.

— Na tenda de campanha de milord, é obvio.

— Humph! Ele não tem idéias geniais. Na verdade, se você o vir antes de mim, diga a ele que ponha suas mantas de dormir aqui, ao lado da fogueira. Não tenho intenção de voltar a compartilhar sua cama.

— Mas por que? — perguntou Ubbi, aparentemente aturdido por alguma mulher considerar menos que uma honra compartilhar a cama de Selik.

— Nunca durmo com homens casados.

Ubbi moveu a cabeça de um lado para outro como se tentando entender as palavras estranhas.

— Homens casados? Mas quem… querida, parece que não compreendeu minhas palavras antes.

— Oh, as entendi perfeitamente, mas não se preocupe com isso. Esse problema é meu, e pode ter certeza de que o resolverei.

— Mas quer que eu diga ao meu amo que durma aqui, no lado de fora, e no chão? — perguntou completamente assombrado, depois zombou — Me esmagaria com seu escudo por essa sugestão.

— Falarei com ele sobre isso amanhã — o reconfortou ela. — Mas enquanto isso, somente lhe diga... —agitou a mão no ar, procurando as palavras adequadas. — Oh, somente lhe diga que ronca muito e não quero ser incomodada.

Voltou a mudar de direção, sorrindo, apesar de si mesma, pelo baixo som sufocado que Ubbi fez atrás dela enquanto ia para a tenda de campanha.

Um soldado lhe falou sobre um pequeno lago alimentado pela primavera na extremidade mais afastada da clareira, há um quarto de milha de distância. Procurou no baú de Selik até encontrar uma túnica verde de lã velha e limpa, um pouco de sabão, e tecidos que serviriam como toalhas. Meia hora mais tarde, apesar da água e do ar frio, sentou-se molhada com a água até os joelhos, depois de ter ensaboado e enxaguado os cabelos e o corpo várias vezes e ter lavado suas roupas íntimas, suas calças e sua blusa. Depois de se secar, pôs um pouco de um vidrinho de amostra de “Paixão” atrás das orelhas e na base do pescoço. Era incrível o que um bom perfume podia fazer pela auto-estima de uma mulher. E era uma ligação com o futuro que de alguma forma precisava nesse momento.

Quando voltou para a tenda de campanha de Selik, ele ainda não tinha voltado. Mordeu o lábio inferior com inquietação enquanto punha suas roupas molhadas sobre o baú de madeira. Resmungou sem parar enquanto andava pela pequena tenda de campanha, pegando objetos, arrumando outros, esperando que seu viking proscrito voltasse.

Finalmente, bocejou amplamente e decidiu que era uma idiota por continuar esperando. Tirou a túnica quente de Selik e a dobrou cuidadosamente aos pés da cama, usando sua calcinha e seu sutiã delicados, que já tinham secado. Deslizando sensualmente entre as peles, rapidamente adormeceu.

Como na noite anterior, dormiu profundamente. Nenhum guerreiro primitivo lutou violentamente em seus sonhos, mas logo seu sono ficou inquieto.

Como em um vídeo de Michael Jackson no qual os rostos se passavam se misturando fantasiosamente de uma personalidade a outra, o herói do sonho de Rain tinh alternadamente o rosto de Daniel Day Lewis, Kevin Costner e Selik. Principalmente a imagem de Selik, mas era um Selik que ainda tinha que conhecer.

Nem as cicatrizes ou o nariz quebrado prejudicavam a pureza de seu rosto. Tinha desaparecido as linhas que a dor e a fúria tinham gravado sem piedade nos cantos de sua boca sensualmente cheia e seus olhos com íres prateadas. Este era o viking maravilhosamente belo que sua mãe lhe tinha descrito antes de que as tragédias da vida o transformassem.

Em seu sonho, o homem Daniel/Kevin/Selik se ajoelhou no chão ao lado da cama de peles cheia de palha, usando apenas uma rudimentar tanga. Ele se deitou sobre ela, sussurrando palavras suaves, e extranhamente ela era incapaz de se mover, com os braços imobilizados nas laterais. Com cuidado, ele se curvou e seus compridos cabelos loiros, como uma malha de fios suave como teias de aranha, roçaram-lhe o braço nu. Ela estremeceu pelo choque elétrico que tinha sentido com a simples carícia em sua pele nua.

— Tão bela — sussurrou ele enquanto os dedos calosos de suas fortes mãos roçavam seus braços, dos pulsos aos ombros.

Todos os rostos e corpos se juntaram nesse instante e se converteram em um, seu viking proscrito.

Rain ronronou levemente, o que causou um sorriso de aprovação em seu amante. Sentiu-se bela, provavelmente pela primeira vez na vida. Nem muito alta ou ossuda ou pouco feminina. Simplesmente perfeita. Podia ver a admiração, e algo mais, nos ardentes olhos de Selik quando se travaram nos seus em uma arquejante pulsação. A terra se inclinou embaixo dela e pareceu se deter.

As pontas de seus dedos roçaram as bordas suaves de sua clavícula, delicadamente, depois avançaram até a linha de seus lábios entreabertos. Ela desejou se erguer e beijar aqueles lábios firmes, sensualmente sublimes, que sem parar se moviam sobre ela, mas não conseguia se mover. Só sentir.

Ele afastou a mão um pouco e Rain choramingou:

— Por favor. Não me deixe.

Seus olhos cinzas se encheram de ternura, e com uma voz que parecia chegar de longe, sussurrou suavemente:

— Nunca. Até o fim dos tempos, meu amor.

Em seu sonho a pele de seu amante brilhou com vislumbres palidamente dourados à luz trêmula da vela. Os músculos ondearam em seus ombros fortes e em seu peito enquanto movia as mãos para explorar seu corpo tenso. E, Oh, Amado Deus, o sangue corria em cada um dos lugares que ele tocava com a leveza de uma pluma, acendendo pequenas fogueiras de desejo que despertavam seu interior.

As mãos dele deslizaram por seu rosto, por seu pescoço, através do vale entre seus seios presos pelo laço do sutiã cor de carne, queimando no caminho até seu abdômen. As palmas abertas de suas grandes mãos acariciaram os planos macios de seu ventre, desenhando círculos invisíveis de vertiginoso prazer.

Depois voltou a subi-las, muito lentamente, e suavemente tocou seus rígidos mamilos, fazendo-a gritar alto ao chegar ao topo do prazer.

— Shhh, doçura. Devagar. Devagar.

Mas Rain estava muito além do pensamento racional, além de poder frear sua paixão acelerada ao máximo, muito além de tudo o que já tinha experimentado ou acreditado possível que uma mulher respondesse. Com algumas carícias, aquele homem a tinha transformado em uma contorsionante e choramingante massa de carne desesperada para se unir-se àquele viking de sonho, àquele guerreiro proscrito.

Ela baixou o olhar e viu sua ereção através do tecido da tanga. E seu desejo por Rain a excitou ainda mais. Desejou tocá-lo, mas seus braços permaneciam nos lados, no sonho.

Como se suspeitasse que ela não tinha o suficiente, Selik roçou os suaves montes de seus seios até o v em suas coxas. Colocando a palma de sua mão contra a fenda sedosa, com os dedos indicadores entre suas pernas, pressionou uma vez, duas, mais, ritmicamente, até que seu corpo explodiu em um milhão de pedaços, no clímax mais intenso que ela já tinha experimentado.

Quando sua respiração finalmente se acalmou, Rain disse em um receoso sussurro ao homem cujo rosto já não variava, mas era o de Selik, somente o de Selik:

— Estive te esperando por toda minha vida. Agora sei porque fui mandada para aqui.

Repentinamente os olhos de Selik se encheram de um intenso desejo.

— Nunca esperei voltar a te ver, Astrid.

Ao princípio, a mente de Rain se negou a captar o significado das palavras de Selik. Mas então, através do rugido em seus ouvidos, escutou uma só palavra, repetidas vezes, ecoando em seu cérebro atordoado pela paixão:

— Astrid! Astrid! Astrid!

A esposa dele.

Selik se levantou e deixou cair o tecido, extremamente confiante em sua masculinidade. Se dispunha a se unir a ela nas peles da cama, para fazer amor com ela. Não, não com ela, Rain se deu conta… com sua esposa.

Seus trêmulos olhos cinzas vidrados e nublados chamaram sua atenção, e percebeu a desorientação, quase idêntica a de ontem, quando o vira no campo de batalha depois de seu louco ataque de violência.

Oh, não! Rain despertou rapidamente e logo se deu conta de que não era um sonho.

Seus olhos examinaram a área da tenda de campanha e viram a razão de seu estranho comportamento. Sua túnica ensangüentada e sua espada estavam onde ele as tinha deixado na terra, ainda molhadas com o sangue dos que sem dúvida tinha destruído esse dia. Era o desejo de morte o que o levou a ela, não a luxúria por seu corpo. E certamente não o amor. Isso aparentemente reservava para a esposa que prendia seu coração.

Rendera-se por completo à sedução magistral de Selik, deixando todas suas defesas cairem como nunca fizera antes, mas ele não a queria. Pensara que ela era sua esposa. Sua garganta doía pela derrota, e não podia falar sobre seu intenso senso de perda.

Bruscamente, Rain se levantou e se afastou de Selik. Seu rosto ardia de vergonha por sua fácil capitulação. Consciente do humilhante escrutínio de Selik, soube o instante em que a violência e a fúria substituíram sua paixão por causa do vermelho intenso.

— Esse é o tipo de jogos que faz com os homens, os que mencionou ontem, esses das paixões ruins? Fica quente, depois fria, com todos seus homens? Ou só comigo? É uma dessas mulheres que sente prazer ao brincar com os homens?

—Não — negou ela, encontrando finalmente a voz. — Estava dormindo… sonhando. Você se aproveitou de mim.

Ele bufou grosseiramente, pondo calças frouxas, e erguendo uma sobrancelha zombeteiramente.

— Lady, seu calor de mulher virtualmente queimou todos os pelos de meu corpo.

Rain ergueu o queixo com rebeldia, não se escondendo atrás de falsa modéstia.

— Você está certo. Eu te quis. Por um momento de loucura. Até que me lembrei.

— Lembrou o que?

— Que é casado, bastardo trapaceiro — explodiu ela, chegando a seu limite. — Que tem uma esposa, Astrid, que provavelmente está em uma casa em algum lugar rodeada por um montão de crianças. Que não quis fazer amor comigo. Pensou que eu era sua esposa.

Rain afastou com um tapa as lágrimas que ardiam em seus olhos e tentou dar meia volta, sem querer que Selik continuasse presenciando sua humilhação.

—Vá embora. Apenas me deixe só.

Se seguiu um longo silêncio, no qual Rain não ouviu o sussurro de tecido que indicaria que Selik deixara a tenda. Finalmente, começou a girar levemente para ver o que ele estava fazendo.

Estava no mesmo lugar de antes, cravando simplesmente seus olhos nela, horrorizado.

—O que sabe sobre Astrid?

Selik estava confuso e desorientado. Estivera fora durante todo o dia. Tanto sangue. E assassinatos. Os prisioneiros. Os gritos. Seu cérebro zumbia por todo aquele horror, pela violência com a qual estava incomodado, intranqüilo após todos aqueles anos.

Ele passou as mãos pelos cabelos e os puxou, duramente, para clarear a cabeça.

A alta mulher loira se elevava ante ele como uma deusa majestosa, com seus cabelos de ouro desarrumados, caindo por suas costas, sobre seus ombros, acariciando os montes sob a peça íntima da cor de carne. E o fita que combinava com o material mal ocultava sua feminilidade claramente delineando a suave curva de seus quadris e sua cintura estreita e atraindo a visão para as pernas que eram extremamente longas e atraentes.

Aquela não era Astrid, sua esposa pequenina com ossos pequenos e delicadas formas, tímida. Não, Astrid tinha morrido, e aquela mulher, aquela mensageira dos deuses, ou era o que ela dizia, era escultural, com músculos firmes, voluntariosa… uma mulher que estaria ao lado de um homem, não atrás de seu escudo. Era magnifica.

— Não, não é Astrid — disse ele, dando-se conta muito tarde de que havia dito as palavras em voz alta.

A dor que tinha nublado seus belos olhos doces se transformou rapidamente em afronta. Encolerizada, ela se abaixou para pegar uma túnica dele que estava perto de seus pés, lhe dando por um breve momento, antes que se endireitasse, uma visão melhor de seus tentadores seios que pendiam seguros nas taças de seu sutiã. E sentiu que sua virilidade ficava mais rija.

— Não me olhe assim, sapo luxurioso.

Sua boca se fechou de repente, e vestiu bruscamente a túnica. Sem cinturão, a roupa de lã de mangas curtas caía até seus cotovelos e o meio do quadril. Por alguma estranha razão, ele gostava da idéia de que ela usasse sua túnica. Poderia cheirar seu perfume no tecido? Gostava da idéia de usar algo que também havia tocado sua pele?

Pelo sangue de Thor! De onde vinham aquelas idéias? Essa moça estranha, ou qualquer outra, não me importa em nada.

— Vejo que esteve fora saqueando e voltando a saquear — grunhiu ela, apontando para sua espada e suas roupas ensangüentadas perto da entrada da tenda.

— Não saqueando — sorriu ele aberta e zombeteiramente.

— E acha que isso desculpa sua violência? Maldito militar! Assassino! Você…

— Como ousa me provocar me condenando? Simplesmente tenho razões para matar. Não faço nada que não tenha sido feito repetidas vezes ao meu povo.

— Oh, como odeio a guerra e a luta e os homens que perpetuam o princípio de que se têm que fazer as coisas pela força!

Selik não podia evitar ver as lágrimas que nublavam seus luminosos olhos, embora ela piscara repetidamente, tentando ocultá-las de sua vista, como se o ato de chorar para uma mulher fosse uma fraqueza. Que moça estranha!

— Vá dormir. Sua língua ferina faz minha cabeça doer — disse ele enfim. Aquele tinha sido um longo dia, e sua cabeça, de fato, martelava. Um toque de defuntos, pensou arrependido. Por ele, ou pelos outros teve que matar nesse dia? Esfregou o rosto com a mão. Pelo martelo de Thor! A moça enche meu saco com sua conversa sarcástica.

— Não passarei a noite na mesma cama que você — declarou veementemente ela, elevando seu queixo em desafio. — Se esqueça disso, destruidor, se acha que vai poder continuar de onde parou.

— O que te faz pensar que te desejo? — ele disse com voz dura. Sua ousadia não tinha mais graça.

— Vá para o inferno. Melhor, vá para sua esposa, seu… adúltero.

A moça o pressionava muito. Não gostava de falar sobre sua esposa.

— Te perguntei antes, quem te falou sobre Astrid?

— Você falou.

Ele arqueou uma sobrancelha incrédulo.

O rosto dela ficou corado.

— Disse seu nome quando… quando… Oh, sabe muito bem quando.

O rosado de suas faces tinha se aprofundado.

— Só que nunca mencionei que era… minha esposa.

— Oh, que importa? Ubbi me contou.

Selik fico rígido de cólera.

— Ele não fez bem — disse com uma voz gelada que prometia vingança.

Dando-se conta de que poderia ter posto Ubbi em perigo, acrescentou rapidamente:

— Não foi culpa dele. O chantagiei para que me contasse. E não haja com ares de superioridade comigo… ou com Ubbi. É o único que engana sua esposa.

— Nunca enganei minha esposa.

— Hah! Então tem uma estranha definição sobre enganar. Eu chamo o que fez de enganar, e sem dúvida digo que o que teve intenção de fazer era enganar. Onde desenha a linha fronteiriça, senhor?

— Neste momento desenho a linha em sua língua afiada — disse ele, cansado das imprudentes recordações a respeito de sua amada esposa. — Deite nas peles da cama. Agora.

De novo, o desafiou tolamente. Quanto mais ele se aproximava, mais ela se afastava, pelos limites da pequena tenda. Espreitando com um sorriso feroz o animal indefeso, a presa que ela era. Quando ela estava junto à entrada da tenda, a ponto de saltar para fora, ele saltou num bote, agarrando-a pela cintura e levantando-a facilmente em seus braços.

Durante um momento, ela não lutou enquanto sua boca se abria em um claro assombro.

— Você me levantou.

— Que inteligente de sua parte ter se dado conta.

— Mas sou muito grande. Nunca ninguém me levantou.

— Olhe de novo, doçura. Seus pés fazem cócegas em minhas coxas.

Voltou a lutar contra ele, chutando, arranhando, empurrando, em vão. Com um braço sob suas longas pernas, apertou-a contra seu corpo com uma pressão de aço. O outro braço envolvia seus ombros, imobilizando-a contra seu peito com o rosto firmemente metido no vão de seu pescoço. Inalou com força a essência de flores sedutora que emanava de seu pescoço, o mesmo aroma que tinha notado no dia anterior quando a tinha perseguido pelo bosque.

Com três passos longos, andou até as peles de cama, abaixou-se com agilidade sem soltá-la, depois a obrigou a se deitar junto a ele. Cobriu a ambos com as peles da cama.

Com um grunhido, pôs uma perna sobre as dela. Obrigou-a a pôr a cabeça sobre seu braço esquerdo e pôs seu braço direito sobre seu busto.

Quando finalmente deixou de lutar depois de chamá-lo com um nome estranho, “Imbecil!”, o que suspeitava não ser um elogio, começou a saborear a doçura de apenas segurar entre seus braços uma mulher outra vez.

— Que perfume é esse? — sussurrou ele, lhe acariciando o pescoço com o nariz.

— Talvez seu aroma corporal — explodiu ela.

Ele riu sufocadamente.

— Não, é um aroma doce. Parecido com o das flores. É especialmente forte aqui — percorreu com a língua o longo caminho até onde se movia seu pulso, na base de seu pescoço.

Ela arquejou, e Selik sorriu contra seu pescoço, dando-se conta de sua involuntária resposta. Como aquela mulher podia dizer que não desejava ser parceira de nenhum homem quando respondia tão rapidamente ao toque de um?

— “Paixão”.

— O quê?

— É “Paixão”, tolo.

— Aah, agora entendo. Algumas mulheres exalam um almíscar de paixão quando seus corpos se preparam para transar. Só que nunca ouvi falar de alguma que cheirasse a flores.

— Oh, imbecil! Na verdade você é um egoísta. “Paixão” é o nome de meu perfume.

Durante um momento, Selik não entendeu. Depois riu.

— Realmente, você é impressionante. Zomba de mim por eu pôr um nome em minha espada, e põe um nome em seu perfume.

Rain lhe deu uma cotovelada nas costelas e se meteu nas peles da cama, bocejando amplamente.

— Todos os perfumes têm um nome em meu tem… país. Não é o mesmo que pôr um nome em uma arma ou bomba… ou uma estúpida espada — explicou ela, bocejando.

— Deixe de se mexer assim — sorriu ele, sabendo que ela se indignaria pelas coisas impiedosamente maravilhosas que fazia a sua virilidade. — E tente não se incomodar com meus roncos. Isso é o que disse a Ubbi, não?

— Ubbi fala demais.

— Realmente, ele fala.

Quando ela passou muito tempo quieta, Selik disse suavemente:

— Rain?

— Hmmm?

— Está acordada?

— Mais ou menos.

— Astrid está morta.

Ao princípio, seu corpo ficou tenso e silencioso. Não teve certeza de que ela lhe tivesse ouvido. Na verdade, não soube porque havia sentido a necessidade de lhe dizer a verdade, para se redimir ante seus olhos.

Por fim, ela girou entre seus braços e o olhou através da luz trêmula da vela. Parecia procurar em seu rosto as respostas que ele não podia dar.

— Oh, Selik — sussurrou com uma voz tão suave que mal a escutou. Depois ela pôs o rosto contra seu peito e pôs seus braços ao seu redor. — Oh, Selik.

Pela primeira vez depois de doze anos, sentiu as brumas das lágrimas em seus olhos, e adormeceu, curiosamente consolado.

Quaisquer sentimentos por Selik que Rain pudesse ter desfrutado após descobrir que sua esposa estava morta se desvaneceram no segundo em que ela saiu de sua tenda na manhã seguinte. Quinze prisioneiros se sentavam no chão, trêmulos, perto da grande fogueira feita para cozinhar, com os pés e mãos atados, cada um unido ao outro por uma longa trela de corda, como contas de um colar.

Vários dos soldados de Selik os guardavam de perto com letais espadas preparadas. Não que algum dos prisioneiros parecesse capaz de oferecer perigo. Estavam esquálidos, mal vestidos para a fria manhã outonal, machucados, e até bem feridos. Com razão o sangue tinha manchado a espada e as roupas de Selik na noite anterior. Aparentemente, não tinha estado caçando unicamente algo para comer.

E, Oh, meu Deus, havia três mulheres atadas na trela de corda também.

Eu o matarei. Juro, jamais tive um pensamento violento em minha vida, mas matarei esse maldito viking por isso.

Rain examinou o acampamento inteiro, mas não havia sinal de Selik nem dos soldados que tinha levado com ele ontem em sua expedição de “caça”. Os lábios de Rain se franziram de desprezo, e apertou iradamente os punhos em seus quadris.

— Ubbi, onde está seu senhor? — Rain exigiu saber imperiosamente quando investiu sobre o fiel servo, que estava mexendo uma bebida horrivelmente mau-cheirosa sobre o fogo. Fosse o que fosse cheirava como se tivesse grudado no fundo do caldeirão, e uma grande quantidade de óleo flutuava na parte de cima. Maravilhoso! Guisado de animal esquartejado.

Ubbi ergueu o olhar e lhe perguntou agradavelmente:

— Dormiu bem ontem à noite, minha senhora?

Rain grunhiu impaciente ante sua incapacidade de responder sua pergunta.

— Voltou ao campo de batalha — manifestou a contragosto.

Essa não era a resposta que Rain esperava.

— Para quê?

— Para sepultar seus mortos.

Rain bufou ruidosamente, exasperada.

— Ele está completamente louco? Seus homens estão mortos. Não há mais nada que possa fazer por eles.

Ubbi deu de ombros.

— O amo se culpa por levar os homens ao combate quando não tinha visto corvos antes.

Rain se esforçou para permanecer calma.

— Ubbi, do que está falando?

— Bem, é algo sabido que quando há corvos por perto, os vikings serão vitoriosos. E não se viu um só corvo durante todo o dia anterior nem durante o Grande Combate — bateu no peito, como se estivesse compartilhando uma grande sabedoria.

Rain bufou desdenhosamente.

— Que monte de superstições tolas!

— É verdade — insistiu ele obstinadamente.

— Isso não tem importância. Como pôde deixar que Selik voltasse ao campo de batalha? Não estava preocupado com ele? Com certeza os Saxões ainda guardam aquele lugar. Poderia ser assassinado — Rain não tinha certeza por que ainda se importava com esse assunto. Afinal de contas, com certeza ela mesma o tinha procurado com instinto assassino há pouco.

— É desonroso para um Viking deixar que os abutres façam um banquete com as vísceras de seus companheiros caídos — lhe assegurou.

— E é honrável tomar prisioneiros? E maltratá-los tão horrivelmente? — grunhiu Rain, fazendo um gesto com a mão para os presos próximos, que a olhavam silenciosamente através da fogueira.

Os olhos nublados de Ubbi se ergueram para ela com surpresa.

— Não há desonra em tomar escravos depois da batalha. Os Saxões, com toda certeza, pegaram uma quantidade eqüivalente de escoceses e Vikings depois do Grande Combate. Pode ter certeza disso.

— Mas o que fará com eles?

Ubbi curvou seus ombros cheios de erupções.

— Talvez possam valer algum resgate para os Saxões, embora eu duvide, é um lote sem valor.

Rain ergueu as mãos enojada.

— Oh, só me dê sua faca para eu mesma poder libertar os prisioneiros.

Ubbi retrocedeu um pouco, mantendo fora de seu alcance a afiada lâmina que vinha usando para cortar o que pareciam ser vários coelhos esfolados.

— Não, não posso.

Um guardião ruivo, um homem com um enorme peito que parecia um barril e que cestia uma túnica de couro e um desalinhado manto de peles, olhou ameaçadoramente para ela.

— Qual é seu nome? — exigiu-lhe saber com mais auto-confiança da que sentia.

— Gorm — grunhiu ele, erguendo-se ominosamente sobre ela, com uma espada muito afiada em uma mão. O fétido aroma de carne sem lavar e o mau fôlego assaltaram Rain, mas resistiu a retroceder nem um passo.

— Solte essas pessoas imediatamente.

O gigante com forma de urso sorriu zombeteiro.

— Não é condenadamente provável.

— Estou lhe dizendo isso, Worm^[2].

— Não é Worm, mas Gorm — a corrigiu com voz gelada, e deu um passo se movendo para mais perto, tocando a lâmina com a mão.

— Sim, bem, Gorm, quero que esses prisioneiros sejam libertados. E quero que seja agora mesmo.

Ele riu sufocadamente com zombaria e lhe deu um rude empurrão.

— Volte para a tenda de seu amo e mantenha as peles do leito quentes. Você mesma é pouco mais que uma escrava. São apenas suas habilidades na cama que a impedem de estar no mesmo lote que essas pessoas.

Rain olhou para Ubbi em busca de ajuda.

— Diga a esse imbecil que não sou uma escrava.

Para sua consternação, Ubbi baixou a cabeça, culpado, e murmurou:

— Bem, é mais uma refém que uma escrava.

— Ubbi! Pensei que fosse meu amigo.

Seus olhos se arregalaram como se estivesse se perguntando de onde ela tinha tirado tal idéia. Afinal de contas, só a conhecia desde o dia anterior.

— Escrava ou refém, não importa para mim — declarou com desprezo Gorm, lhe dando outro tranco, dessa vez mais forte. — Eu mesmo posso arar seu traseiro magro.

— Não se atreveria.

— Não? Melhor que permaneça fora de meu caminho ou vai descobrir. De qualquer modo, vá à tenda de seu amo, ou te prenderei com os outros prisioneiros até seu senhor retorne.

— Não será preciso — argumentou Rain desafiante. — Eu mesma o farei.

Rain andou orgulhosamente até a linha de prisioneiros e se sentou no fim, atando a extremidade da corda em seus tornozelos em um simbólico nó de prisão. Ubbi ofegou e Gorm ficou boquiaberto, revelando que lhe faltava um dente da frente. Rain não pôde evitar se sentir nobre, era como a vez em que ela e seus companheiros pacifistas se prenderam à grade da Casa Branca para protestar contra o incremente dos gastos militares.

— Gawd! É uma maldita idiota? — A corpulenta mulher próxima a ela se moveu para tão longe dela como a corda permitiu.

— Não, sou médica e… — o tom amarelado da pele da mulher atraiu sua atenção então, e lhe perguntou com interesse — Durante quanto tempo está se sentindo doente? Talvez possa ajudá-la — Rain sabia que a cor da pele podia indicar algo tão sério como um tumor ou um transtorno do fígado, ou apenas uma deficiência em vitamina K, facilmente curável.

Os olhos da mulher se arregalaram horrorizados.

— Me afastem dela. Uma curandeira! Oh, Senhor, deve ser uma bruxa ou uma feiticeira. Me ajudem! Provavelmente tem o olho do demônio.

Gorm se plantou firmemente e bateu nos dois lados da cabeça da mulher, fazendo com que caísse fracamente no chão, onde gemeu alto.

Rain começou a protestar, mas ele sacudiu um imundo dedo diante seu rosto.

— Se comporte, moça. Pode divertir o amo até que seu membro caia, mas se não fechar a boca, te prenderei sobre a fogueira como a bruxa que essa feia velha te acusa de ser.

Ubbi a estava olhando, com os olhos arregalados de consternação.

— Senhora, volte à tenda. O amo não gostará disso.

— Não. Se eu sou uma prisioneira, não quero ser tratada diferente de todo o resto.

Ubbi ergueu os olhos para o céu.

Durante quase meia hora, Rain se sentou entorpecidamente em rigoroso silêncio no chão frio, tremendo a cada vez que o vento soprava. Mesmo com a túnica de lã de Selik jogada sobre suas calças e blusa de seda, começou a sentir calafrios.

Enfim, aborrecida, seus olhos começaram a vagar por seus companheiros prisioneiros. Inalou com força quando se depararam com um jovem Saxão, que estava caido totalmente inconsciente contra a mulher que estava ao seu lado. Gotejava-lhe sangue de uma profunda ferida do ombro onde sua armadura de couro tinha sido cortada.

— Ubbi, venha e ajude a esse homem — gritou alarmada. — Precisa que suas feridas sejam curadas.

Ubbi deliberadamente a ignorou, continuou com o olhar sobre a carne dos coelhos mortos. Seu rosto vermelho delatava o fato de tê-la ouvido e escolhido não lhe responder.

— Gorm, solte esse homem da corda e leve-o à tenda hospital para que seja atendido.

Gorm, o insolente bastardo, lançou para seu lado um feio sorriso e cuspiu no chão perto de seus pés.

Rain mordeu o lábio inferior, incapaz de ignorar um paciente que precisava de sua ajuda tão desesperadamente. Finalmente, ficou em pé, irritando a mulher que estava a seu lado, que ainda se encolhia de medo, e se queixou:

— Bem, se ninguém mais vai ajudá-lo, eu o farei — desamarrou as cordas dos tornozelos e foi à tenda pegar seu exíguo estojo de primeiros-socorros.

Ubbi sufocou a duras penas uma risadinha de diversão ante a estranha interpretação de prisão dela. Ela o olhou até ele baixar a cabeça, mas não antes de que a sacudisse admirando suas bobagens.

Rain afrouxou as cordas do jovem, que mal parecia ter saído da adolescência, e o ajudou a caminhar para a tenda. Apesar dos protestos do guarda do hospital, logo ele teve o ferimento de espada limpo e suturado. Não era tão grave como tinha pensado no começo.

Tentou acalmar seu paciente enquanto costurava o corte de dez centímetros de comprimento.

— Como se chama?

— Edwin.

— De onde é, Edwin?

— De Winchester — respondeu ele cautelosamente.

— Lutou na batalha do Rei Athelstan?

Assentiu lentamente, como se não tivesse a certeza de poder confiar nela.

— Por que não voltou para Wessex com o rei e suas tropas?

— Porque fui um maldito imbecil — grunhiu. — Voltei para o acampamento e por minha mulher, e ela não queria viajar no escuro. O escuro! Agora temos muito mais a temer que a escuridão.

— Tenho certeza que tudo vai ficar bem assim que Selik voltar — lhe assegurou ela.

— É a mulher do Proscrito? — perguntou, afastando-se um pouco dela.

— Não, o ajudei a escapar do campo de batalha e…

— Ajudou aquela besta a escapar?

Rain enrijeceu.

— Não chame Selik de besta. Eu não gosto.

O lábio superior do homem se curvou desdenhosamente.

— Falo sério, Edwin. Ele não é mais besta que você ou qualquer outro homem.

Os olhos do Edwin se entrecerraram especulativamente enquanto a estudava quando prendeu o fio e cobriu sua sutura com uma atadura limpa de linho.

— Viu alguma vez um homem depois de um gentil Viking lhe arrancar o couro cabeludo? Só uma besta arrancaria o couro cabeludo de um homem. E te garanto que um homem tão cruel como o Proscrito não é diferente de outro maldito Viking.

A princípio, Rain não podia entender o que Edwin queria dizer. Logo ofegou e as lágrimas se acumularam em seus olhos.

— Está mentindo. Selik nunca faria algo tão desumano.

— Sério? — a fúria fez com que o imundo rosto de Edwin se transformasse em uma feia máscara. — Quero que saiba, minha senhora, que será melhor que a besta me mate, e logo, porque prefiro morrer a ser um escravo dele.

O guarda, cujos limites de tolerânica já tinha sido ultrapassados há muito, não permitiria que o prisioneiro permanecesse na tenda com outros homens feridos. Aturdida, Rain o guiou de volta ao seu lugar na cadeia de corda. Quando ia voltar a prendê-lo a pedido de Gorm, Edwin a agarrou e lhe torceu o corpo para puxar seus braços para trás das costas e com os dedos da mão direita lhe agarrou a garganta, a estrangulando.

— Não se mova, mulher — advertiu, lhe apertando a traquéia até que ela caiu de joelhos por falta de ar. — Não hesitaria em te matar imediatamente, se não fosse porque ao meu entender seu amo te deve um favor. Talvez me libere em troca de sua vida.

— E a sua mulher? — perguntou-lhe, baixando o olhar para a jovem que ainda estava amarrada perto de seus pés, olhando com horror Edwin e ela.

— As do tipo de Blanche se safam por elas mesmas. É uma moça ardilosa com talento para a cama. Não duvido que logo terá outro protetor — disse depreciativamente, ignorando o grito de protesto de Blanche.

— E chama Selik de besta?

Edwin apertou de novo, e Rain perdeu durante um segundo os sentidos. Um momento depois, escutou um agudo grito atrás dela, e Edwin soltou as garras de seu pescoço. Mas teve só um momento para perguntar por que, quando ele caiu sobre suas costas, arrastando-a ao chão. Quando Rain o afastou de um empurrão e baixou o olhar viu um machado de batalha incrustado na nuca de Edwin. Emanava sangue da ferida, e era óbvio mesmo antes de tomar seu pulso que morrera imediatamente.

Clamou em voz alta

— Por Deus! Aterrissei em um manicómio da Idade das Trevas.

Olhou para trás de si para ver quem tinha lançado o machado, e se surpreendeu ao ver Ubbi com as pernas separadas em posição de batalha e as mãos nos quadris. O gentil duende se transformara em um feroz guerreiro. O rosto do homenzinho estava nublado pela fúria, mas perguntou com gentileza:

— Senhora, está ferida? — ela sacudiu a cabeça, confusa e desorientada por tudo o que lhe tinha acontecido momentos antes. Sangue fora derramado por sua culpa, e precisava aceitar esse horrível pensamento.

— Foi sua maldita culpa — comunicou iradamente Gorm a Ubbi. — Nunca devia ter soltado esse bastardo. Todos os saxões são iguais, desonestos até a medula.

— O que esperava que fizesse, seu bruto? — lhe censurou Rain. —Estava desesperado, e era sua única oportunidade de fugir.

Tanto Gorm quanto Ubbi a olhavam como se estivesse louca.

— Ele teria te matado — disseram ambos ao mesmo tempo.

— Isso não é desculpa — argumentou Rain, suas palavras soando pouco convincentes mesmo para ela.

— Bem, graças aos deuses, você está a salvo — replicou Ubbi. —por que não volta agora à tenda e descansa depois dessa dura experiência?

Rain viu que os prisioneiros a contemplavam com temor reverencial e sacudiu a cabeça.

— Não, não posso.

Para mortificação de Ubbi, voltou a se sentar e prendeu de novo cordas frouxamente em torno de seus pulsos. Gorm murmurou:

— Maldita fulana — enquanto arrastava o corpo de Edwin para além das árvores, ordenando a alguns homens que o enterrassem — além disso, o mau-cheiro do sangue Saxão arruína meu apetite.

Isso fez Rain lembrar que não tinha comido desde o dia anterior. Olhou o heterogêneo grupo que compartilhava sua corda e compreendeu que provavelmente eles tampouco tinham comido, e há muito mais tempo.

— Tem que alimentar essas pessoas — gritou para Ubbi, que tinha voltado para o fogão. Este continuou assobiando despreocupadamente enquanto fazia suas tarefas domésticas como se não tivesse acabado de matar um homem.

Sem levantar o olhar, contestou:

— O amo não deixou instruções para que os prisioneiros fossem alimentados.

— Isso é ridículo. E se ele não retornar? — o coração de Rain se afundou ante a recordação de suas anteriores preocupações por Selik. Tinha um montão de recriminações para ele e muitas perguntas que precisavam de respostas, mas não podia se imaginar vivendo sem ele. Que incrível, pensou, inclinando a cabeça impressionada, que pudesse ter sentimentos tão intensos por um homem que acabava de conhecer. Forçando-se a se concentrar no presente, acrescentou —Quero dizer, e se não voltar até a noite?

Ubbi encolheu os ombros com indiferença.

Rain sacudiu a cabeça chateada ante sua difícil situação, logo murmurou uma obscenidade em voz baixa, se soltou de novo de suas amarras e irrompeu na área da fogueira usada para cozinhar.

As sobrancelhas de Ubbi se elevaram com diversão enquanto comentava secamente.

— É assim como tomam prisioneiros em suas terras? Os prisioneiros podem se prender e se soltar à sua vontade?

— Feche a boca, idiota.

Ele soltou uma risadinha e continuou cortando os ossudos coelhos, logo os jogou formando uma pilha a seus pés

— É isso tudo o que tem? — perguntou, franzindo o nariz com desgosto quando se inclinou sobre o caldeirão.

— Sim — respondeu timidamente. — Não sou muito bom na cozinha, mas ninguém mais se encarrega da tarefa. Talvez você pudesse…

— Impossível! Eu não cozinho.

— Bom, que assim seja então — disse Ubbi, apontando o pestilento caldeirão de sopa. — Queimou o fundo quando o fogo ficou muito forte.

— Cheira como o inferno.

Ele lhe sorriu.

— Sabe por acaso como o inferno cheira, já que vem do céu?

Rain fez um vulgar som de desgosto.

— Só perguntei. Não há necessidade de ser grosseiro. Talvez pudesse dar essa lama aos prisioneiros para que possa de alguma maneira limpar a panela para o jantar — apontou para a pilha de carne e ossos de coelhos a seus pés.

Sem outra escolha, Rain repartiu parcamente o conteúdo da panela em duas terrinas de madeira e as levou alternadamente aos prisioneiros que eram forçados a segurá-las com as mãos amarradas e beber nelas. Nenhum se queixou da horrivel gororoba, estando muito famintos para se importarem e perguntando-se se provavelmente seria sua última refeição.

Quando terminou, Rain ajudou Ubbi a esfregar o caldeirão perto do lago com areia grossa. Logo voltou aos prisineiros e se aproximou de Blanche, a mulher que estivera com Edwin.

— Sabe cozinhar? — perguntou-lhe gentilmente, sensível à tristeza da jovem. Mas Blanche não parecia nem um pouco dolorida pela morte de seu amante quando percebeu a possibilidade de um momento de alívio em sua prisão.

— Sei, sim, senhora — respondeu de boa vontade. — E o coelho é minha especialidade. Se me deixa colher algumas ervas naquelas árvores, sob guarda, é obvio, posso fazer uma saborosa panela de guisado que agradaria até um rei.

Rain sinceramente duvidava, mas preferia tudo à culinária de Ubbi. Quase não lhe custou convencer Ubbi que estivesse de acordo em dar a Blanche uma oportunidade.

Rain ficou agradavelmente surpresa várias horas depois ao descobrir que Blanche não tinha mentido. O guisado de coelho era espesso e saboroso, com cebolas selvagens, cenouras e cogumelos, para não mencionar umas poucas especiarias que não reconheceu. Blanche se aliviou, sabendo que ao menos por um tempo sua pele estava a salvo.

Os olhos de Gorm brilharam com interesse lascivo quando Blanche se inclinou sobre a fogueira. Rain lhe lançou um olhar que dizia claramente, Não se atreva. Ele fez uma careta e lhe rebateu com um desafiante olhar lascivo desafiando-a silenciosamente, Tente me deter.

Selik voltou ao acampamento tarde da noite, cansado de corpo e alma. Se esquivar do guarda saxão que patrulhava o campo de batalha tinha requerido um estado de alerta que Selik e seus esgotados companheiros não tinham, ainda estando sem descanso da batalha.

Tinham enterrado tantos amigos ou conhecidos quanto puderam localizar, uma tarefa horrível sob as melhores circunstâncias, uma tortura para a mente quando tinham que lutar com os abutres carniceiros por suas presas. Os olhos dos mortos eram a primeira coisa a serem devorados, algo particularmente delicioso para os bestiais pássaros, sem dúvida, e Selik e seus valentes homens se detiveram para vomitar numerosas vezes ante a visão de tantos corpos cegos. Sem mencionar a carne meio devorada. Ou o mau-cheiro. Oh, Deus, o mau-cheiro! Todo o tempo, lobos e outros predadores circundavam o campo, esperando que partissem.

Por isso, Selik não estava em seu melhor aspecto quando entrou em sua tenda, tirou suas botas de couro trançado e a armadura, e se deixou cair nas peles do leito sem tirar a túnica. Levou apenas um minuto para se dar conta de que a estranha mulher que tinha proclamado ser seu anjo da guarda tinha sumido.

— Ubbi!

O homenzinho abriu a porta da tenda tão logo suas pequenas pernas conseguiram atravessar o acampamento, onde tinha posto as peles de seu leito.

— Me chamou, senhor?

Selik soltou um palavrão e Ubbi se encolheu.

— Onde ela está?

— Quem? — Ubbi trocou o peso do corpo de uma perna para outra, incômodo, sem querer confrontar seu olhar interrogativo.

— Sabe condenadamente bem de quem falo.

— Com os prisioneiros, meu senhor. Mas não por minha culpa. Nem pela de Gorm — acrescentou rapidamente.

Selik suspirou alto e se forçou a não sacudir seu fiel servo. Cuidadosamente, espaçou cada palavra ao falar.

— Por que ela está com os prisioneiros?

— Porque diz que é uma pacifista

— Pacifista?

— Sim, os pacifistas são contra todas as lutas, até…

— Malditos sejam os pacifistas!

Ubbi lhe lançou um enviesado olhar condenando a interrupção, e continuou.

— Disse que era uma pacifista, e que se eu ou Gorm não soltássemos os prisioneiros, então ela também queria ser uma prisioneira.

— Ela é uma prisioneira.

Ubbi levantou o queixo desafiante.

— Não, ela é uma hóspede. Isso é o que disse a ela. E há uma diferença, meu senhor.

— Sim, é uma valiosa hóspede por suas habilidades médicas. Quero-a de volta à tenda, onde possa guardá-la para que não fuja.

Ubbi ergueu uma sobrancelha com incredulidade ante seus motivos.

— Não me deitei com a garota — disse, curiosamente na defensiva.

— Eu disse que fez? — replicou imediatamente Ubbi, levantando as mãos no ar, contestando.

— Bom, sei o que está pensando.

— Bom! Deus também fala com você? Está agindo tão mal como a moça — disse Ubbi com uma trejeito convencido que irritou Selik ainda mais.

— Traga a donzela aqui — grunhiu.

Ubbi se afastou dele dando um passo atrás.

— Não, eu não, senhor. Ela já ameaçou me bater hoje. Melhor que a traga você mesmo.

Olhando com o cenho franzido, Selik se dirigiu aos prisioneiros presos.

— Por que te ameaçou com danos físicos se é tão pacifista?

— Porque matei um dos prisioneiros, aquele rapaz arisco que estava fazendo aquelas ameaças ontem à tarde.

Selik parou e olhou seu servo, que raramente se envolvia em lutas. Sabia que Ubbi devia ter tido boas razões para matar um valioso escravo.

— Por quê?

— Estava estrangulando a senhora.

— Rain? — um terror gelado atravessou Selik ante as palavras ditas despreocupadamente por Ubbi. Por que se sentia desolado ante a perspectiva de perder uma simples donzela que tinha conhecido apenas no dia anterior?

Ubbi assentiu.

— É melhor que se prepare para a maior surra verbal de sua vida. Está imensamente zangada com você.

— Bem, não estou com humor para ouvir suas reclamações irritantes sobre o tema da escravidão essa noite. Talvez devesse encher sua boca mordaz com um trapo e me aliviar em seu corpo até que esteja muito cansada para se queixar de mais nada.

Ubbi fez um som que parecia cético, questionando a sabedoria de tal plano.

A lua cheia e as fogueiras do acampamento forneciam suficiente luz para Selik ver os prisioneiros, que estavam na terra, a maioria deles dormindo. Alguns o olharam com atemorizados olhos arregalados enquanto ele passava. Teria que encontrar algumas roupas mais protegidas para o sarnento grupo pela manhã ou nunca poderiam fazer a árdua viagem a Jorvik. E comida, seus homens teriam que encontrar mais caça para engordar suas ossudas figuras, ou não conseguiriam nada dos traficantes de escravos.

Selik achou finalmente a problemática moça no final da fila, encolhida como uma bola, tremendo de frio mesmo enquanto dormia. Notou que tinha furtado uma de suas túnicas de lã, embora não servisse de proteção contra os ventos outonais. Em vez de estar zangado por seu roubo, sentiu uma estranha satisfação de saber que sua túnica acariciava sua carne, como um pobre substituto de seus braços.

— Maldição! — murmurou em voz alta. — A moça está me fazendo tão idiota como um rapaz inexperiente ansioso por sua primeira transa.

Os olhos de Rain se abriram lentamente quando a voz de Selik entrou em sua consciência. Ainda desorientada pelo sono, não protestou a princípio, quando ele se inclinou e desatou os frouxos nós em seus pulsos.

— Pelos ossos de Deus! Grande prisioneira é, quando pode entrar e sair de seus nós com tanta facilidade.

— São simbólicas — disse sonolentamente, e bocejou amplamente, esquecendo de cobrir a boca com educação. Mas então se deu conta do sorriso dele e franziu o cenho, tentando afastá-lo.

— São símbolos de quê? — perguntou, endireitando-se e olhando-a quando ela se sentou e moveu os ombros. Sem dúvida, tinha conseguido algumas dores por dormir sobre a dura terra. Um castigo bem merecido por sua cabeça-dura, decidiu

— De meu protesto por seu feito bárbaro — seu rosto endureceu de repente, quando pareceu totalmente acordada.

Ele elevou uma sobrancelha interrogativamente e cruzou os braços sobre o peito. Até sua dura carne estava começando a sentir o frio.

— Que feito bárbaro?

— Capturar escravos, é obvio — gemeu. — Como pôde? Apesar de eu ódiar a violência, posso entender que algumas pessoas podem justificar como autodefesa. Mas tomar escravos fora do calor da batalha, bem, isso não é civilizado.

— Não tenho que me defender diante você nem qualquer pessoa. E não entende a civilização, harpia, se acha que os Vikings são os únicos que consideram os prisioneiros um butim da guerra. É universal. Não sei de nenhum país nem de ninguém que condene a prática.

— Mas, o que sabe dentro de seu coração?

Sua pergunta deixou Selik perplexo. Devia ter uma resposta simples, mas não pôde formar as palavras que o defenderiam.

Um som sussurrante desviou então sua atenção, e Selik se deu conta de que sua conversa tinha despertado todos os prisioneiros, que escutavam atentamente o que devia parecer uma estranha conversa. Com um grunhido de desgosto, inclinou-se e levantou a problemática moça.

Rain ofegou abruptamente pela surpresa de seu rápido movimento, mas antes que pudesse protestar, ele colocou o rosto dela contra seu pescoço, envolveu com um braço de aço suas agora esperneantes pernas, apertando-as contra seu quadril, e lhe imobilizou ambos os braços contra o corpo circundando-a com seu braço direito.

Selik sabia que Rain se considerava muito grande para que qualquer homem a levantasse do chão, e estava encantado de que continuasse se enganando. Fingiu dar um passo em falso e quase cair. Ela parou de lutar imediatamente.

— Se não comesse tanto, poderia deixar de crescer.

— Argh! Me desça.

— Não, acho bom o exercício depois de um longo dia cavalgando. É quase como levar meu cavalo.

Ela parou de repente, e lhe perguntou com voz fraca:

— Selik, onde está seu cavalo?

Surpreso por sua pergunta, respondeu hesitante:

— Está cercado com os outros cavalos perto do lago. Por quê?

— Me levaria para ver Fury? Por favor. É importante para mim.

Selik deu de ombros. Não via mal em deixá-la ver o animal. Além disso, poderia aproveitar para tomar um banho rápido no lago. Pois lembrava, que seu alforje com sabão e tecidos, estava no chão perto dos cavalos, onde o tinha deixado. Mas não queria ceder tão logo.

— E por que o faria? O que me dará em troca desse favor?

Sentiu-a enrigecer imediatamente.

— Não tenho nada para dar.

— Oh? Não acho. Pode prometer calar sua língua de harpia. Ou jurar não fugir — lhe ocorreu um imobilizante pensamento delicioso. — Ou...

— Ou?

— Ou poderia me beijar por vontade própria — sussurrou roucamente enquanto lhe acariciava os cabelos com o nariz. Ainda cheirava a “Paixão”, o perfume que usara no dia anterior. E ao seu próprio e doce aroma.

— Ora! Te dei muito mais do que beijos ontem à noite.

— Sim, mas não realmente por sua própria vontade, já que estava adormecida. E, segundo minha lembrança, não houve beijos — com certeza lembrava muito mais que aquilo.

Como era estranho, pensou, que a houvesse tocado tão intimamente e não a tivesse beijado. Se houvesse realmente pensado que era sua esposa morta com quem fazia amor em seu louco estado, por que não tinha provado seus lábios? Talvez não estivera tão confuso quanto ambos pensavam. Podia ser que soubesse exatamente quem estava em suas peles, mas subconscientemente quisesse negar a traidora atração.

— Um beijo? Um beijo é tudo o que você quer?

Ele assentiu, soltando sua presa agora que tinham chegado ao lago. Ela deslizou sensualmente para baixo em seu rígido corpo até que ficou em pé encarando-o, à distância de apenas uma respiração, mas sem tocá-lo.

— E então vamos conversar?

Ele assentiu uma vez mais em silêncio, incapaz de se mover diante o feitiço de sua prisioneirante proximidade. Devia ser mesmo uma feiticeira para enfeitiçá-lo desse modo.

Rain pôs as mãos em seus ombros e se ergueu. Ele sentiu seu doce hálito sobre os lábios antes que ela fechasse os olhos e roçasse seus lábios gentilmente contra toda a extensão dos dele, como se saboreando aquela leve carícia. Mas o efeito foi poderoso, aflitivo.

Ela gemeu.

Ele se conteve rigidamente, lutando contra o rugir do sangue em sua cabeça, contra o selvagem batimento de seu coração. Era apenas um beijo.

— Selik — sussurrou implorante contra sua boca.

Moveu as mãos de seus ombros à nuca, acariciando os tensos músculos. E se aproximou mais. Peito contra peito. Coxas contra coxas. Quadris contra quadris. Masculinidade contra feminilidade.

Selik gemeu. Não pôde conter-se.

E ela moveu de novo os lábios, com mais firmeza desta vez, modelando, encaixando. Mordeu levemente seu lábio inferior, e a seguir o sugou suavemente. Ele ofegou de puro e absoluto prazer, e ela aproveitou a oportunidade para deslizar a ponta da língua entre seus lábios. Uma breve incursão. Tão rápida que podia pensar que tinha sonhado

E ela lhe dizia que não desfrutava particularmente dos assuntos ligados à cama! O que faria se estivesse realmente excitada?

Selik se sentiu enrijecer e aumentar contra seu suave corpo. Bastava de jogos e brincadeiras! Envolveu-a com os braços e a apertou com mais força contra seu corpo. E tomou o controle do beijo.

Logo, colocando uma mão de cada lado de seu rosto, inclinou o rosto dela para cima, à brilhante luz da lua, e notou com extrema satisfação os olhos sonolentos e entrecerrados, os lábios úmidos e levemente entreabertos. Com abandono delicioso, percorreu o contorno de seus lábios com a polpa do polegar, e logo fez o mesmo com a ponta da língua.

Ela separou os lábios ainda mais, e parou seu coração. Esfregou-se sedutoramente para frente e para trás contra ele, deixando ambos escorregadios com os sumos de seu mútuo desejo. Pressionou com força, querendo tudo dela, logo suavizou para um beijo leve como uma pluma, e com força de novo. Não tinha o suficiente dela. Seu sabor era um afrodisíaco ao qual não podia resistir.

Quando o desejo inundou suas veias, não pôde resistir mais e deslizou a língua na acolhedora bainha que era sua boca. A sugou, e sua rigidez sofreu um espasmo como ato reflexo contra ela.

Uma maçante voz interior advertia Selik de que as coisas estavam progredindo muito rápido. Esse intenso e maravilhoso desejo que não sentia há tantos anos, talvez nunca, terminaria abruptamente quando derramasse sua semente se não fizesse mais lento aquele jogo amoroso. retirou-se lentamente, com relutância, e disse com áspera voz:

— Rain, vai me devorar com seu doce calor. Devemos nos acalmar um pouco para que possamos saborear mais o prazer — ela se moveu contra ele em protesto, e ele a reteve com firmeza. —Não, carinho, quero te amar por toda a noite, e não suportarei um momento mais se não parar de me torturar.

— Eu? Te torturar? Não, não sou eu quem está ardendo — sussurrou roucamente.

E Selik quase chegou ao clímax.

Pôs as mãos em seus ombros, e a manteve firmemente afastada. Logo fez um áspero som nas profundezas de sua garganta quando notou a turva sensualidade de seus olhos meio entreabertos e a inchada vermelhidão de seus lábios. Lábios devorados por seus beijos, pensou com desmesurada satisfação. Pelo sagrado Thor!

Obrigou-se a se inclinar e pegar seu alforje, que tinha deixado perto do lago antes, e empurrou o aturdido e obviamente excitado corpo dela para a borda do lago. Antes que ela pudesse adivinhar suas intenções, deixou a bolsa cair, levantou-a do chão, e entrou no lago até que suas águas geladas chegaram à metade das coxas. Então se sentou com ela ainda entre seus braços.

Ela arquejou.

Segurou-a com firmeza.

— Fique sentada, carinho. Nós dois precisamos esfriar nosso sangue quente para a longa noite que temos pela frente. Além disso, estou cheirando como Fury, e sem dúvida te impregnei com meu aroma.

— Selik, está gelada.

— Shh. Eu sei. Apenas agüente.

Quando fez o que lhe pedia sem seus habituais questionamentos nem desafio, tirou-lhe a túnica, a camisa e os calções, os sapatos e a sensual roupa íntima que tinha uma abotuadura secreta entre os seios. Ela ficou nua e tremendo diante ele. Magnífica. Os cabelos dourados até a cintura. Longas pernas. Quadris esbeltos. Seios altos e firmes. Como todas as suas fantasias de como seria uma deusa Viking.

— Não se mova — ordenou asperamente, achando difício conservar o fôlego. Deve ser o frio, disse a si mesmo.

Rapidamente, voltou ao alforje e tirou um pedaço de sabão e alguns panos de linho, e a seguir tirou todas as roupas. Quando voltou, ela ficou no mesmo lugar, escrutinando seu corpo tão intensamente como ele tinha feito com o seu.

— É tão formoso — sussurrou.

— Não, não mais. Deve estar cega — mas não pôde evitar que um sorriso lhe suavizasse a boca.

— Minha mãe tinha razão. Parece um deus nórdico.

Selik maneou a cabeça diante a coincidência de seus pensamentos.

— Pode ser que o destino tenha decidido então que você seja a deusa para este deus. Venha — ele a encorajou, e lhe ensaboou então todo o corpo dos ombros às pontas dos pés, parando aqui e ali para mostrar sua apreciação em cada lugar delicioso que descobria. Quando ensaboou as mãos e massageou as duras pontas das esferas de seus seios, pressionando-as contra sua palmas, ela ofegou guturalmente.

— Jamais, jamais, desejei um homem tanto como a você.

Selik queria zombar de suas palavras, mas o inexplicável prazer que elas lhe trouxeram paralisou sua garganta. Sem palavras, estendeu-lhe o sabão, e ela lhe devolveu o favor, ensaboando seu corpo. Suas delicadas mãos de cirurgiã aliviaram gentilmente seus músculos e deram calidez a sua pele, mesmo às partes geladas. Quando começou a fazer brincadeiras em sua masculinidade, ele a parou a contragosto.

— Não, não posso suportar tanta pressão.

O sabão caiu entre eles, e Selik a atraiu uma vez mais para seus braços. Seus corpos encharcados em sabão se moveram sensualmente um contra o outro, e ambos sorriram.

— Oh — disseram em uníssono, e sorriram de novo.

Selik esfregou seu torso contra seus seios ensaboados e se regozijou quando ela arqueou o pescoço, fechou os olhos, e se apertou com major força contra ele.

— Perco as forças por você — sussurrou.

— Basta! — deixou-se cair na água, arrastando-a com ele e enxaguou impulsivamente o sabão de seus corpos, então a empurrou para as margens, onde pegou um manto de pele que tinha deixado ali fazia pouco tempo, e a envolveu nele, mas não antes de morder e beijar todas as sensíveis curvas de seu delicioso corpo.

Ela suportou docilmente, erguendo o olhar para ele, excitada ao ponto da inconsciência. Ele não estava em melhores condicões.

Selik retirou a água de seus cabelos, sacudindo-se como um cão peludo, e logo pôs um braço em torno dos ombros de Rain, empurrando-a contra seu flanco. Começou a caminhar para a tenda, sem se preocupar com sua nudez, levando-a com ele.

Quase tinham passado pela zona onde os cavalos estavam cercados quando Rain parou subitamente e sacudiu a cabeça como se quisesse clareá-la.

— O cavalo — disse com voz repentinamente fria. — Prometeu que eu poderia ver seu cavalo.

Confuso por sua repentina mudança de humor, Selik assentiu com a cabeça e a guiou até Fury, que relinchou suavemente em boas-vindas quando Selik lhe acariciou a crina.

— Onde está a sela? — perguntou-lhe com voz estranhamente aguda.

— O que te preocupa, querida? — perguntou-lhe Selik, alarmado de repente.

— Só me mostre sua sela.

Ele apontou para um lugar próximo e olhou com os olhos entrecerrados como achava sua sela, inclinava-se para examiná-la, e logo se deixava cair de joelhos. Pôde ver que estava chorando pelo sacudir de seus ombros.

Inclinando com espanto a cabeça, se aproximou.

— Me diga — urgiu ele, se deixando cair ao seu lado. Apesar de sua pele nua, não sentia frio.

— Isso — disse ela sufocadamente. — Você os arrancou?

Viu a meia dúzia de couros cabeludos pendurada no arção da sela de montaria e ficou rígido. Por todos os infernos! Tivera a intenção de destruir aquelas coisas vis. Na verdade, nem sequer se tinha dado conta de que as pegara durante sua desenfreada fúria daquele dia até quase estarem de volta ao acampamento. Embora muitos de seus companheiros vikings pegassem couros cabeludos depois de cada batalha, ele nunca tinha feito antes. O horror da carnificina que presenciara devia ter revoltado sua mente. Mas recusou se justificar ante a moça santarrã.

— Sim, é o behaettie, um nobre costume nórdico para evitar que nossos inimigos entrem nas portas do céu.

Ela sacudiu a cabeça, em negação, e balançou para frente e para trás sobre seus calcanhares, soluçando silenciosamente.

— Não é uma visão bonita, eu sei, mas não é pior que os troféus saxões. Eles esfolam os Vikings vivos e prendem suas peles nas portas de suas Igrejas.

— Os homens violentos sempre encontram desculpas para sua bestialidade — disse cansadamente, o olhando agora diretamente nos olhos. A tristeza de sua condenação o gelou como nem a água gelada nem o ar frio conseguiram fazer.

Ele tiritou e a dor sempre presente em sua alma perdida se abateu sobre ele como uma nuvem de inverno.

Desanimada, Rain cambaleou sobre seus pés, segurando com força o pedaço de pele ao redor de seu corpo nu. Tremeu, mas não de frio. Sua mente titubeou diante o choque do horrível espetáculo dos couros cabeludos humanos pendurando na sela de Selik.

Oh, Deus! Esse homem... Esse homem que de algum modo estava se voltando tão importante para mim; não só toma vidas humanas, mas também guarda lembranças de sua depravação.

Selik ficou em pé diante ela, nu e sem demonstração de arrependimento, com sua cabeça inclinada de maneira inquisitiva. As tranças molhadas de seus cabelos voaram levemente enquanto secavam na brisa da noite. Mesmo com a luz da lua, ela podia ver que sua horrorizada reação diante os couros cabeludos tinham transformado seus formosos olhos, que momentos antes estavam luminosos de paixão, e retornavam à sua habitual expressão cruel.

Brevemente, seus olhos examinaram seu corpo de amplos ombros, além das mãos apertadas em punhos sobre os estreitos quadris, seu estômago plano, seus bem formados genitais, suas robustas coxas e pantorrilhas e seus pés nus. Sacudiu a cabeça sobressaltada por sua beleza e pelo fato de que não se importasse que ele fosse um animal magnífico. Porque essa era a palavra-chave, animal. Ele era, de fato, um animal ferido.

— Sim, sou uma besta. Te preveni do fato, mas insistiu que poderia me salvar — a voz de Selik soou densamente com desdém e auto-reprovação.

Rain não se dera conta de que dissera as palavras em voz alta, mas talvez fosse melhor que Selik soubesse exatamente como ela se sentia. Não que isso mudasse algo. Um homem que podia fazer uma coisa tão horrível era irredimível.

Quem é você para atirar pedras? Perguntou uma voz na cabeça de Rain. Fechou os olhos com cansaço, temendo vacilar à beira de um colapso nervoso.

Há algo bom em cada homem, somente tem que querer ver.

A mente de Rain oscilou ante a confusão. Aquela perfeita experiência de viagem no tempo era provavelmente apenas uma invenção de sua imaginação. Estava certamente sentada em algum Monty Python^[3] do tipo instituição mental com uma clássica camisa-de-força. Com um psiquiatra do tipo de Jack Nicholson ao alcance da mão. Sim, tinha sentido. Toda aquela coisa Viking era só uma fantasia. Não, um pesadelo. Pôs uma mão sobre sua boca para sufocar uma tola risadinha histérica.

Selik suspirou com desgosto ante sua estranha distração. Ela lhe dirigiu um olhar furioso que esperava ter a mesma dose de repugnância. Logo começou a andar na frente dele, de volta para a linha de prisioneiros. Tinha que se afastar do bárbaro para pensar.

Selik a agarrou pelo antebraço quando ela passou, detendo-a.

— Aonde pensa que vai?

— Não... me... toque — apertou os dentes ao dizer as palavras espaçadamente. — Nunca... mais... me... toque.

Ele liberou seu braço e voltou um pouco para trás. Os músculos se esticaram em sua mandíbula, sobressaindo-se, e disse com voz de aço:

— Os reféns não dão ordens.

Rain de de ombros abatida.

— Eu era uma tola por pensar que era algo mais. Era uma tola por pensar que poderia te mudar.

Oh, um pouco de confiança!

— Pare — lançou um grito, pondo uma mão em sua dolorida cabeça enquanto mantinha unidas as bordas da pele com a outra mão.

— Parar o que?

— Não me dirigia a você — resmungou. — É a maldita voz em minha cabeça.

Selik quase pareceu divertido, mas o sorriso não alcançou seus frios e impassíveis olhos.

— Deus outra vez?

— Sim. Não. Oh, não sei. É só provavelmente minha consciência ou algo assim.

— Guarde sua consciência para pessoas que importam. — Comentou desdenhosamente. — Ou para alguém que seja redimível. Eu não sou.

— Oh, cale-se. Não pode ver que tive bastante por um dia? — não fazendo caso dele intencionadamente, começou a andar para os prisioneiros, logo parou de repente e se dirigiu para a tenda de Selik. Acabava de se dar conta de que precisava de roupas mais abrigadas.

Quando seus pés nus entraram em contato com a terra fria do caminho, resmungou.

— Por Cristo! Serei a única médica no mundo com calos nas plantas dos pés.

Um breve tempo depois, estava plantada ao lado de uma das arcas de Selik, procurando uma túnica e umas perneiras “calças”, como Selik as chamou. As usaria até que suas roupas secassem. Quando ergueu o olhar o viu se apoiando contra a abertura da tenda, apesar de tudo seus olhos se arregalaram, o coração deixou de pulsar, ao vê-lo gloriosamente nu.

Rain mal suprimiu um gemido. Me dê paz, Deus. Você não joga limpo.

— Agora rouba? — ele perguntou com secura, olhando as roupas em suas mãos.

— Preciso de algumas roupas secas. Você pode ser insensível ao frio, mas eu não vou dormir com o traseiro ao relento aí fora, sobre a terra fria.

— Tem razão. Você não vai dormir lá fora, sobre a terra fria.

Quando a implicação de suas palavras foi assimilada, Rain virou a cabeça e ergueu os olhos para ele incredulamente.

— Não pode pensar que eu dormiria com você agora. Tem alguma idéia de como me zanga? De fato, eu mesma me zango por ter permitido que suas mãos me tocassem tão intimamente quando... quando… — ofendeu, incapaz encontrar palavras para descrever suas atrocidades. Finalmente, esclareceu com um dar de ombros cansado. — Sinto-me desonrada.

Rain o viu apertar fortemente a mandíbula, mas seus olhos não deixaram revelar nenhuma emoção.

— Desonrada ou não, vai compartilhar minha cama de peles.

Ficou em pé furiosamente, mantendo seu manto de pele unido com uma das mãos e uma túnica e um par de calças na outra.

Ergueu uma mão para fazê-la se calar.

— Não, não pense em me desafiar nisto. E, escute isso, moça, não tenho nenhum desejo de ficar excitado esta noite. Mas se alguma vez o ardente desejo me atingir em um momento de loucura, será minha decisão que vai ganhar, não a sua.

— Então seria um estupro. Mas por que isso deveria te incomodar, com a besta que é? Isso é só um pecado a mais a acrescentar a sua lista, e um menor, acho, em vista de suas outras atrocidades.

Ele deu de ombros com desdém.

— Ah! — disse ela finalmente com exasperação, sabendo que era inútil discutir com um bruto insensível. — Vire-se para que possa me vestir.

Não moveu um músculo, só cravou os olhos na parte de trás insolentemente.

— Não, vai continuar a maneira Nórdica. Não usamos roupas na cama. Pode usar minhas roupas pela manhã, mas não na cama de peles.

Com um grunhido incrédulo, deixou cair a capa de pele e deslizou para baixo das peles da cama que estava sobre a terra, mas não antes de notar como os olhos de Selik devoravam seus frios e erguidos mamilos. Uma leve contração ao lado de sua boca anunciava, alto e claro, que sua nudez o afetava.

Castigando-se mentalmente por um rubor de prazer momentâneo diante seu escrutínio apreciativo, Rain se afundou profundamente sob as peles, ocultando seu ruborizado rosto do olhar muito observador de Selik.

Quando ele apagou a vela e deslizou para dentro, atrás dela, Rain se moveu tão longe quanto pôde para que seus corpos não chegassem a se tocar. De qualquer maneira, ela sentiu o calor de seu corpo e imaginou que seu hálito quente fazia cócegas em suas omoplatas.

Despertou um pouco antes da alvorada e descobriu que girara e que estava agradavelmente deitada em seus braços, sua face pressionava os pêlos sedosos de seu peito; uma de suas pernas cruzada intimamente por cima das dele. Durante um longo momento, ficou imóvel, sentindo o batimento de seu estável coração contra seu ouvido, e em meio a sua letargia admitiu algo que não poderia estando totalmente acordada. Não odiava aquele homem, não importava o que ele fizesse ou planejasse fazer. Ela somente não podia odiá-lo.

Tinha que ajudá-lo, mas como?

Quando os raios de luz começaram a delizar pela abertura da tenda, Rain se afastou com cuidado dos braços de Selik e saiu da cama de peles. Rapidamente se vestiu com as malhas de Selik, indiferente ao fato de que eram uns quinze centímetros mais longas e faziam volumes nos tornozelos. A túnica de lã era muito grande, mas parecia quente e cheirava fracamente a uma nem um pouco desagradável pele masculina, a mesma que aspirara a noite inteira.

Gorm estava postado perto dos prisioneiros, sentado dormindo com a parte de tras de sua cabeça apoiada contra um tronco de árvore. sentou-se mais reto, mas não a interrompeu quando ela procurou algo dentro dos utensílios que Ubbi usava para cozinhar perto da fogueira. Quando finalmente encontrou o que procurava, deu a volta estoicamente e se dirigiu aos cavalos.

Deveria conseguir dois pares daquelas asas de anjo, Senhor.

Selik dormiu a manhã até passar a alvorada, os ferimentos dos últimos dias em seu corpo e mente finalmente o alcançando. A problemática moça estava ausente de sua cama, mas aquilo realmente não o surpreendeu. A insensata feiticeira não prestava nenhuma atenção a suas ordens e despreocupadamente fazia o que gostava.

Selik se arrepiou quando pensou na dura condenação de Rain sobre sua posse de cabeleiras na noite anterior. Ela o tinha chamado de Besta. Bem, de fato ela tinha razão. Mas afinal de contas, a moça era crítica em tudo o que fazia. Agia como se ele fosse um gatinho travesso e ela sua proprietária. Ah! Melhor faria se tomasse cuidado ou descobriria que tinha um tigre em seus domínios que ela seria o delicioso pedaço que ele jantaria. Selik riu de sua própria brincadeira mental.

De fato poderia repetir a ela mais tarde, mas tinha dúvidas de que entenderia a piada. Sobretudo se seu humor não tivesse melhorado durante a noite. Selik emergiu da cama de peles, imaginando que ainda conseguia cheirar a tentadora “Paixão” de Rain. Sacudiu a cabeça admirado com a estranha mulher que tinha entrado em sua vida. Fazia só três dias? Parecia que sempre conhecera. E que criatura tão estranha ela era! Imagine, pôr nome em um perfume! Punha nome em seus sabões também? Perguntou-se, sorridente. Ou em seus pentes?

Selik bocejou enormemente e coçou o peito enquanto vestia um malhas limpas e uma túnica azul escura. Colocou um cinto amplo engastado em prata na cintura e uns braceletes grossos que Astrid lhe dera uma vez sobre a parte superior de seus braços, acariciando afetuosamente com o indicador o fino trabalho gravado.

Ele se aproximou da fogueira da cozinha onde a jovem moça saxã que tinha feito prisioneira mexia uma panela. Ela tirou várias fornalhas de pão chato para fora das brasas e as pôs em uma rocha para que esfriassem. Por ter ignorado as cãibras de fome de seu estômago vazio durante muito tempo, pegou um dos pães e o jogou de uma mão a outra para esfriá-lo mais rapidamente.

Não disse nenhuma palavra à criada que trabalhava silenciosamente. Tampouco comentou sobre sua liberação da corda dos prisioneiros. Assumiu que Ubbi tinha deixado de boa vontade suas tarefas de cozinha a ela.

Separando um pedaço do excelente pão branco, comeu avidamente enquanto se dirigia aos cavalos, onde Ubbi repartia em pequenas quantidades a preciosa comida que ele havia trazido a noite passada.

— Encontraram Sveinn? — perguntou Ubbi, elevando a vista para ele enquanto trabalhava.

Selik assentiu com a cabeça.

— E Ragnor?

— Sim, e Tostig, Jogeir e Vigi, também— respondeu cansadamente.

— Foram todos enterrados?

— Estão todos enterrados. Era o melhor que podíamos fazer. A cerimônia do fogo teria atraído muitos saxões sobre nossas cabeças. Como se fosse... — suas palavras morreram, mas não precisava terminar. Ubbi tinha estado com ele tempo suficiente para saber que muitos saxões tinham vindo e morrido em suas mãos mais de uma vez.

— Com todo respeito, meu senhor, isto tem que parar.

— Homem tolo, sou o senhor de ninguém. Sou um covarde manchado de sangue.

Ubbi inspirou bruscamente ante o choque desse auto-insulto extremo. E, bom Senhor, as lágrimas brilharam nos olhos de Selik. Lágrimas! Estavam todos perdendo o juízo?

— Não me importa o que digam — disse Ubbi com veemência. —Você é tão nobre quanto o melhor deles. É uma luta em que se equivocou ao jogar uma pedra fundamental cheia de ressentimento em seu caminho. Embora se fará da melhor maneira. Apenas lamento.

— Pedras cheias de ressentimento! Melhor, penhascos! — depois olhou em torno. — Onde se esconde meu anjo guarda até agora?

Ubbi lhe lançou um olhar culpado, logo evitou seus olhos.

— Ah, divino Thor! Agora o que foi?

— Acho que deveria reprimir melhor o braço direito da Fúria^[4], mestre. Me parece um carrapato irritado.

— Onde está?

— Quem?

— A serva de Deus! Quem demônios acha?

— Realmente pensa que o Senhor a enviou?

— Não, penso que Loki está me fazendo uma grande brincadeira ao enviar Rain para que me incomode.

Ubbi pareceu ferido, logo jogou um olhar em todas as direções para se assegurar de que não fossem ouvidos por acaso antes de lhe contar em um sussurro cheio de pavor.

— Achei uma pena em sua cama de peles ontem quando arrumei sua tenda.

Selik franziu o cenho ao pensar. Não podia ver a relação entre a descoberta de Ubbi e Rain.

— Não vê, mestre? Sem dúvida veio de suas asas, que esconde de nossos olhos mundanos.

— Ah, pelo amor de Freya — Selik gargalhou, incapaz de acreditar na ingenuidade de Ubbi.

Quando estava enxugando a as lágrimas de riso de seus olhos um momento mais tarde, Selik notou que Rain se ajoelhava sob uma árvore no outro lado do pequeno manancial; parecia cavar um buraco.

Ubbi pôs uma mão no braço de Selik quando se dispunha a ir.

— Mestre, não seja duro com ela. Não entende nossos costumes.

Selik olhou o rosto preocupado de seu leal criado e se retesou. Rain tinha tramado algum problema outra vez, sem dúvida, e o homem tolo tentava protegê-la de sua ira.

Sem outra palavra, Selik girou sobre seus calcanhares e abriu caminho até o corpo que se ajoelhava. Quando ficou mais perto, viu que sua cabeça estava inclinada em uma atitude piedosa e que resmungava algumas palavras em voz alta; algo sobre que o Senhor era seu pastor e que se deitava em seus pastos. Um monte de sujeira recente estava diante ela.

Era uma espécie de ritual religioso? Ou tinha roubado algum objeto de valor de sua tenda para escondê-lo até sua fuga?

Exasperado, Selik a agarrou pelo antebraço e a atirou a seus pés. A pequena pá de suas mãos soou com estrépito na terra ante o brusco movimento. A boca de Rain se abriu pela surpresa.

— Ah! Me assustou.

Então, como se houvesse voltado a memória a lembrança do persistente aborrecimento contra ele, lutou para evitar seu apertão.

— Que demônios está fazendo?

Ela ergueu o queixo de modo desafiante e evitou responder.

— Te fiz uma pergunta — disse ele com frieza, apertando seu aperto na parte superior do braço até um ponto doloroso.

— Responda ou juro que quebrarei seu braço.

Viu as lágrimas brotarem em seus olhos, uma mescla de dor e orgulho ferido, mas não se preocupou. O tinha pressionado além dos limites de sua resistência.

— Planejava fugir ?

Seus olhos se arregalaram de surpresa.

— O quê?

— Eram minhas moedas de ouro o que enterrava, ou uma faca afiada, para te ajudar em sua fuga?

— Não, estúpido bruto, estava enterrando seus mortos.

Seu suspiro saiu com rapidez em uma sonora exalação, e Selik a liberou. As impressões de seus dedos já tinham machucado sua suave carne.

— Que mortos? — disse sufocadamente. — Certamente meus homens enterraram o prisioneiro que Ubbi matou ontem.

Lhe lançou um olhar incrédulo.

— É o homem mais idiota que jamais encontrei. Pensa seriamente que poderia ter cavado um buraco grande o bastante para sepultar um homem do tamanho de Edwin com esta pequena pá?

Ele olhou a pequena escavação terminada e se deu conta de que, na realidade, não pensara com clareza. Se freie, disse a si mesmo. Não permita que suas emoções controlem sua cabeça. Pense.

— Me diga então — disse mais tranqüilamente.

Ela sustentou fixamente seu olhar, seus doces olhos cintilantes com o desafio.

— Estava enterrando os... —engoliu em seco várias vezes antes de continuar — Os couros cabeludos que pegou ontem. — seus olhos cintilaram de modo desafiante enquanto esperava sua habitual explosão de zanga.

Os couros cabeludos. A maldita bruxa está tentando se opor ao behaettie. Deus, ela não deixa nunca de me surpreender.

— Ah, sério, feche a boca, Selik. É realmente deselegante.

Fechou seus frouxos lábios de uma vez com desgosto ao ser pego olhando estupidamente.

— Essas palavras que estava recitando... Eram um encantamento? — perguntou ainda cético.

A princípio, suas sobrancelhas se franziram de desconcerto. Logo ela riu; um claro som surpreendentemente agradável que se transmitiu através do espaço aberto. Ele viu Ubbi erguer esperançosamente a vista de seu trabalho com os cavalos, como se agradecesse que ainda não tivesse lhe cortado a cabeça. Maldito Inferno!

— Estava fazendo algumas orações, Selik — finalmente explicou com suavidade. — Orações cristãs para o enterro.

— Rezaria pela salvação de meus inimigos? — perguntou glacial.

— Rezaria por qualquer um, Selik. Até por você. Sobretudo por você.

— Guarde suas orações. Não tinha nenhum direito de pegar o que me pertence. Ou enterrar sem minha permissão.

Por Thor! A mulher devia ter a coragem de um guerreiro experiente para ter manejado os objetos sangrentos. E enfrentar sua temível fúria.

— Fiz o que tinha que fazer. Vai me castigar?

— Quer ser castigada?

— É obvio que não. Mas tive muito tempo para pensar sobre tudo isso do princípio ao fim enquanto roncava a noite inteira.

— Não ronco — Mesmo? Ninguém jamais o fizera notar antes.

Seus formosos lábios se moveram nervosamente nos cantos quando tentou sem êxito esconder um amplo sorriso.

— Como um urso.

Afastando-se da estranha tumba, com a mão Rain indicou a Selik que a seguisse.

Surpreso de que lhe desse ordens, estava igualmente incrédulo de tal maneira que a seguiu como um manso cachorrinho. O passo seguinte seria lhe lamber o rosto. Aaah! Agora levantava algumas possibilidades interessantes. Sorriu abertamente, apesar de sua irritação. Depois balançarei meu rabo. Prorrompeu em uma risada sufocada de auto-mordacidade ante essa esperança.

— O que é tão engraçado?

— Você. Eu. Minha vida.

Rain inclinou sua cabeça de forma inquisitiva e se deixou cair de todo perto do pequeno lago. Deslizou suas longas pernas sedutoramente delineadas pelas malhas em toda seu glorioso comprimento, de modo que seu queixo descansava em seus joelhos e seus braços estavam envolvendo suas pantorrilhas.

Ele teve dificuldade para engolir com sua seca garganta.

Deslizando para baixo ao lado dela, descansou suas costas contra uma árvore. Não muito perto. Sua proximidade o desarmava poderosamente e devia permanecer alerta com a moça ardilosa.

— Selik, parece que não tenho outro remédio a não ser estar aqui com você , mas temos que chegar a um acordo.

Esperou que se explicasse.

Ela lambeu os lábios com a ponta da língua como se cogitasse suas idéias; e ele lembrou como se sentira dentro de sua boca ontem noite. Involuntariamente, seu corpo traidor se sacudiu em um premente conhecimento.

— Quero que me prometa que nunca, jamais tirará o couro cabeludo de outra pessoa outra vez.

Sentou-se reto.

— Não tem nenhum direito de me fazer exigências.

— Não estava exigindo — o corrigiu. — Observe que pedi. Mas com mais amabilidade, acho.

— Por que eu deveria parar?

— Bem, desejo que pare só porque te pedi, mas é óbvio que minha opinião não é o bastante importante para você.

Ela ruborizou quando ele deixou passar aquela impressão. Na realidade, ela estava se voltando muito importante.

— Selik, praticava semelhante barbárie quando Astrid estava viva?

Atirou-se imediatamente sobre ela, permanecendo em cima de seu corpo. Ela não fez uma pequena careta de dor.

— Não, não fiz, mas eu era um homem diferente naquele tempo. Tinha uma alma. E um coração. Agora não tenho nenhum dos dois. Tampouco os quero.

Ela pareceu ferida por suas palavras. Maldito Inferno! Por que ela se preocupava tanto?

— Selik, eu gostaria de fazer um pacto com você.

— Espero sua petição. Mal posso esperar para ouvir o que tem a oferecer.

— Se você prometer que jamais escal... escal... bem, voltará a fazer essa coisa horrível outra vez, prometo que nunca tentarei fugir.

Ele a observou com receio.

— Então estava planejando fugir?

— Não, isso não é o que eu disse — explodiu com impaciência —Mas eu poderia se quisesse; ao final das contas — disse, movendo seus cílios — tenho Deus ao meu lado.

— Pensei que negou ser um anjo.

Ela afastou o olhar com ar de culpa.

— Sim, bem, jamais saberá, não é?

Estava mentindo através de seus dentes. E tão mediocremente que não podia olhá-lo nos olhos ou esconder o rubor de vergonha em suas formosas faces.

— Ubbi encontrou sua pena na cama de peles — indicou com humor seco.

— Minha pena?

— Ele pensa que é de suas asas. Já sabe, as asas que pode abrir ou esconder sob sua pele à sua vontade.

Ele sorriu abertamente ante a surpresa de seu rosto intrigado.

Então ambos puseram-se a rir.

—Bem, concorda com minha oferta? —perguntou finalmente.

Selik realmente odiava o behaettie, e sempre o deixava doente. Mas mais ainda, detestava sua fúria enlouquecida da manhã do dia anterior quando tinha visto os corpos meio corrompidos, cego aos corpos de seus bons amigos caídos no campo de batalha como se fossem lixo.

— De fato, o que promete exatamente?

— Nunca tentarei fugir.

— E se divergir de algo que faça no futuro? — perguntou ceticamente.

Ela ergueu uma sobrancelha tristemente.

— Baterei em sua cabeça ou te darei algo de minha mentalidade, mas não partirei.

— Isso é importante para você, não é?

— Sim. Oh, sim — disse, fechando os olhos brevemente antes de falar. — Quando era uma menininha, meu irmão Eddie era um soldado. Foi assassinado em uma luta que mais tarde até o governo admitiu que foi inútil.

— E foi quando se tornou uma paci... pacifista?

Concordou com a cabeça.

— Mais tarde me tornei médica e comecei a trabalhar em um hospital do centro da cidade. Os assassinatos e as mutilações que esses jovens de gangues inflingiam uns aos outros é um poderoso argumento contra a violência.

— Mas algumas confrontações não podem ser evitadas — discutiu ele.

— Pode ter razão sobre isso. Não sei. Mas voltando ao tema da fuga. Se fizer isso por mim, ao menos sentirei que dei um pequeno passo para te ajudar. É importante para mim, Selik.

— Então concordo. Enquanto estiver comigo, não pegarei mais behaettie.

Rain apertou os lábios outra vez pensativamente.

— Sobre os prisioneiros...

— Não brinque com sua sorte.

A envergonhada moça só deu de ombros, como se não devesse culpá-la por fazer a tentativa.

— Bem, temos um trato então. — sorriu amplamente, e o coração de Selik se comprimiu de forma estranha em seu peito, logo pareceu expandir-se rapidamente. Não gostou da sensação.

Ela levantou-se e lhe ofereceu sua mão de lado, a palma aberta. Ele contemplou-a, aturdido. Queria que a segurasse?

Ela pareceu entender seu desconcerto e explicou:

— Em meu tem... meu país, estreitamos as mãos quando fechamos um acordo. Como este — colocou sua palma direita contra a dele e fechou os dedos de ambos levemente no aperto, logo lhe mostrou como sacudir vivamente para cima e para baixo. Mas tudo em que Selik podia se concentrar era no intenso choque de prazer gerado por sua pele contra a dele. Nunca queria que se fosse.

Ofegou bruscamente sem poder romper o contato com seus luminosos olhos, que mostravam com muita clareza que ela estava igualmente afetada.

Rapidamente deixou cair sua mão, como se sua carne de repente tivesse se queimado. Murmurou sob seu fôlego:

— A bruxa me enfeitiçou.

Mas Rain escutou as palavras pronunciadas audivelmente.

— Se há um encantamento, então sou uma escrava também — respondeu ela roucamente.

Maravilhoso! Podemos deixar perplexa esta vida de pesadelo que dirijo sob a maldição desse bagunceiro deus Loki. Ou o próprio Deus cristão de Rain. Ou o diabo, por tudo que eu saiba. Maldito Inferno!

Sentindo-se muito contente consigo mesma pelo resto do dia, Rain cantarolava quando trabalhava com os feridos na tenda de campanha de hospital. Não se enganava pensando que Selik fazia algum salto gigantesco para sua reforma repentina. Aquilo era uma pequena vitória, mas cada viagem começa com o primeiro passo, lembrou-se.

— Por que está sorrindo? — perguntou Tykir de onde estava apoiado em sua maca de hospital. Estivera consciente o dia inteiro e sua saúde melhorava rapidamente, para o prazer de Rain. Teria tanto que contar ao doutor Lee quando voltasse.

— Estou sorrindo porque hoje ganhei uma pequena batalha de Selik. De fato, isto não é totalmente certo. É um acerto. Ambos somos ganhadores neste luta particular.

Tykir ergueu uma sobrancelha bastante incrédulo.

— Selik? Custa-me acreditar que se dobre à vontade de qualquer um. A tentação deve tê-lo seduzido poderosamente.

Rain deu um tapa de brincadeira no braço de Tykir.

— Se comporte bem, irmão caçula. Ainda está fraco, e estou em situação de tornar sua vida muito incômoda.

— Legal, agora a pacifista revela sua verdadeira identidade.

Rain sorriu, sabendo que Tykir se referia aos discursos sobre pacifismo que estivera lhe fazendo o dia inteiro.

— Ah, há formas não violentas de castigo para uma pessoa com imaginação. Por exemplo, poderia fazer Ubbi prepar todas as suas refeições.

Tykir gemeu de maneira exagerada.

— Oh, por favor, isso não. Melhor a tortura da água.

Rain riu da atitude alegre de Tykir. Era bom vê-lo sentindo-se melhor, comportando-se mais ou menos igual ao seu clone moderno  — seu irmão Dave.

— Quanto tempo passará até que possa viajar? — perguntou, de repente sério. — Devo retornar a Ravenshire antes que os saxões confisquem a propriedade.

— Uma semana — disse Selik antes que Rain pudesse responder. Ele tinha aparecido atrás dela sem que se desse conta e ficara em pé prestando atenção ao fácil diálogo entre ela e seu irmão com uma expressão confusa no rosto.

— Ah, não, ele não estará bastante bem então — protestou Rain. — Ao menos duas semanas mais, Talvez até três.

— Partiremo em sete dias, embora tenhamos que levar Tykir sobre um trenó.

— Não me arrastarão como se fosse um ancião — se queixou Tykir indignadamente. — Começarei amanhã, exercitarei minha perna a cada dia. Montarei a cavalo em uma semana mesmo que isso me mate.

— Mal pode fazer isso — comentou Rain com preocupação, desviando um olhar condenatório a Selik.

— Cada dia de demora, tão perto de Brunanbur, traz o perigo para mais perto — explicou Selik. —Mesmo agora, os saxões poderiam reunir forças para vir atrás de nós. Tykir entende que não podemos esperar mais tempo.

— Sim, é verdade, Selik, e estou agradecido que tenha ficado tanto tempo comigo — lançou um gentil olhar a Rain e apertou sua mão com tranqüilidade — Provenho de uma forte raça. Tenho a intenção de sobreviver durante um aceitável e longo tempo. De fato, dançarei em seu casamento — sacudiu suas sobrancelhas em brincadeira.

— Meu casamento! — exclamou Rain, confusa. — O que te faz pensar que tenho a intenção me casar alguma vez?

Tykir piscou para o céu.

— Um pequeno anjo me disse isso.

Selik parecia como se fosse ficar doente.

Essa tarde Rain se sentou com as pernas cruzadas no chão da tenda de Selik, uma pele sob seus pés e outra jogada sobre seus ombros para se proteger do frio. Preocupava-se com os prisioneiros que dormiam lá fora sobre a terra. Mesmo que Selik tivesse encontrado de algum jeito roupa limpa e peles para todos eles — e só o céu sabia onde as tinha roubado, provavelmente de cadáveres de algum lugar — a noite de outono se tornou notavelmente fria.

Queria lhe perguntar se podia encontrar tendas para eles também, mas seu semblante ficava exasperadamente teimoso cada vez que tocava no tema dos prisioneiros. Determinou-se a escolher suas batalhas com cuidado e vencê-lo com doçura.

Rain verteu o conteúdo de sua mochila sobre a terra diante ela, decidindo que era hora de fazer um pequeno inventário de tudo o que havia trazido para o passado em sua inesperada viagem.

Além de seu pequeno estojo de primeiro socorros, tinha uma pequena quantidade de cosméticos, um espelho compacto, rímel, ruge, e um batom com sabor de morangos, que oferecia algumas possibilidades interessantes se alguma vez beijasse Selik de novo. O que, é obvio, não farei, disse a si mesma com teimosia. Depois se corrigiu imediatamente, a quem pretendo enganar?

Além de um pente e uma escova, sua carteira e talão de cheques, uma coisa realmente prática para se ter no século vinte, e dez mil dólares no banco e nenhuma moeda de dez centavos para gastar. Tudo o que Rain tinha era um Cubo de Rubik, que freqüentemente usava para liberar tensões durante os intervalos na sala de cirurgia; e dois pacotes de balas de sabores variados e frutas tropicais. Pôs uma bala de cor verde em sua boca e pôs de volta seus pertences na mochila.

Estava brincando nervosamente com o Cubo de Rubik; a ponta da língua presa entre seus lábios pela concentração, quando Selik entrou depois de um breve tempo esfregando vigorosamente seus braços nus contra o frio. Perguntou:

— Por que sua língua está verde?

Estendeu a língua mais para fora, lhe mostrando a pequena bolinha que ainda estava lá.

— Estou chupando um salva-vidas.

— É um remédio?

— Não — disse com uma risada. — É uma bala. Um doce. Quer uma ou o quê?

Ele parecia cético, mas tomou a amarela que lhe deu. Seu rosto se iluminou de prazer quando começou a mastigá-la, triturando-a ruidosamente.

— Não a mastigue. Apenas a deixa sobre sua língua — lhe repreendeu. — É de se supor que assim ela dura.

— Sou muito bom nesse tema — se gabou, lhe brindando uma rápida piscadela. — Igualmente elaborando prazeres, ultimamente.

Com um bufo de chateação ante seu ego exagerado, deu-lhe outra, embora fosse de sua cor favorita, vermelha. Para ficar satisfeito, insistiu que pegasse mais duas, uma laranja e outra verde. Ela negou-se a desistir da outra vermelha.

— Quantos desses salva… bolinhas você tem?

— Salva-vidas — o corrigiu com um sorriso, guardando o pacote meio vazio em seu lugar. — Isso é tudo— mentiu, tocando a madeira atrás de suas costas. Por que deveria compartilhar suas frutas tropicais com o bruto? Talvez desse uma a Tykir, entretanto.

— O que é isto? — perguntou, caindo junto a ela sobre a pele.

— Um Cubo de Rubik. Uma tipo de quebra-cabeças.

— Me deixe tentar.

O restabeleceu e lhe deu, sorrindo interiormente com antecipação. Ele não fez nenhum comentário hora alguma mais tarde quando se deitou na cama de peles, completamente vestida. Estivera preparada para discutir com ele o costume Viking de dormir nu, e o bruto insensível ainda não percebera.

Muito mais tarde, depois que dormira durante ao menos três horas, abriu os olhos para vê-lo ainda sentado ao lado da vela, mordendo seu lábio inferior de maneira pensativa, tentando solucionar o maldito quebra-cabeças.

Perto do amanhecer, sentiu-o deslizando atrás dela, procurando seu calor corporal. Afastou seus cabelos de seu pescoço e acariciou com o nariz a sensível curva, então sussurrou:

— Amanhã me ensinará como solucionar o quebra-cabeças.

— ah-han — disse com voz sonolenta.

— E eu te ensino algo em troca.

Seus olhos se abriram de repente nesse momento.

— Ubbi–doobie–doo. Dá dá dá–dá dá. Ubbi doo–doobie. Dá dá dá… dá dá.

— Ubbi, deixe de cantar essa repetitiva letra, ou juro que cortarei sua maldita língua — grunhiu Tykir sobre seu cavalo. — Pela fé! Começo a escutá-la agora em meus sonhos.

— Agora, Tykir, não desate seu mau-humor sobre Ubbi — o repreendeu Rain de brincadeira enquanto puxava o cavalo para seu irmão.

Depois de dois dias montando a cavalo, Rain realmente começava a se sentir bem sobre a sela de Godsend, nome que tinha dado ao cavalo que a tinha salvado e a Selik no campo de batalha. Quando Rain havia dito pela primeira vez o nome de seu cavalo a Selik, este tinha protestado:

— O nome é tão louco como você.

Ubbi, por outra parte, tinha brilhado, afirmando que o nome de Godsed era perfeito.

Rain olhou com preocupação o pequeno homem que também montava outro dos cavalos que Selik e seus homens tinham trazido do campo de batalha durante a última semana. Estava contente que Selik tivesse insistido que Ubbi montasse, em vez de caminhar com os escravos. Obviamente sua artrite doía muito.

Com a luz brilhante da lua, podia ver Ubbi olhando suas costas disfarçadamente, um forte hábito, que fazia a cada vez que achava que ela não via.

— Ubbi, há algo de errado com minhas costas?

Ele se agitou pela atenção.

— Me perdoe, milady. Estava admirando as árvores ao longe.

Rain arqueou uma sobrancelha ceticamente, sabendo que todos estariam tensos com simples árvores, sobretudo na escuridão. Selik só os deixava viajar depois do anoitecer e antes do amanhecer para evitar qualquer tipo de encontro com patrulhas saxãs.

Ela começou a girar os ombros e disse com um gemido exagerado:

— Ubbi, meus ombros estão doendo! Sinto como se sob minha pele houvessem mil abelhas tentando sair — a boca dele boca formou um “O” perfeito. Pondo uma mão sobre a boca, acrescentou. — Minhas costas esta tão tensas. Acha que poderia masagear minhas costas na próxima vez que paremos?

— Eu? — sufocou-se ele.

— Pelo caminho, Ubbi, parece que perdi algo. Viu um anel fino de ouro? — ela levantou as mãos das rédeas para mostrar com os dedos estendidos um círculo do tamanho de sua cabeça.

Ele quase se engoliu os dentes e sussurrou com voz baixa aterrorizada, sem tentar ser escutado:

— Um halo! O bendito anjo perdeu seu halo.

Rain ainda se impressionava por entender o idioma dessa povo e eles a entenderem. Mas então, tudo nessa experiência da viagem através do tempo a assombrava.

Montado, Selik se aproximou nesse momento enquanto a lua cheia saía de trás de uma nuvem. Vestido com suas roupas de batalha de couro, o corpo forte de Selik se moveu sobre o corpo de seu cavalo com graça simples. Seus dedos seguravam as rédeas enquanto guiava o cavalo com os músculos flexionados de suas pernas, evidenciando-se através das apertadas malhas.

Rain lambeu os lábios repentinamente secos e se obrigou a subir o olhar.

Com um movimento de cabeça para Tykir, Selik perguntou:

— Como está? Precisa que paremos de novo antes do amanhecer?

— Não, não vamos nos deter por mim — afirmou Tykir, ouvindo a pergunta de Selik involuntariamente.

Rain sabia que seu irmão estava atormentado pela dor, mas o teimoso jovem se negava a qualquer possibilidade de usar um trenó e montava na sela com a perna em uma braçadeira delicada que ela e Selik tinham improvisado para ele.

— Podem obrigar à teimosa de minha irmã a ensinar a Ubbi outra canção? — urgiu lamentosamente Tykir a Selik, mudando de assunto deliberadamente para desviar a atenção de si mesmo. — Meus dentes estão começando a doer por todos esses “doobie-doobie”.

A diversão brilhou brevemente nos olhos escuros de Selik enquanto encontrava os dela em uma ardente carícia.

— Hah! O que te faz pensar que de repente sua irmã seria benevolente comigo?

— Bem, pelo menos, a obrigue a lhe ensinar outra canção. Uma sacudida aos sentidos menor.

Rain ergueu a cabeça imediatamente.

— Não! — disseram Selik e Tykir rapidamente com vozes horrorizadas antes que ela pudesse falar.

— Não pense em começar outra dessas coisas de achy—breaky—breaky—heart — ordenou Selik com um gemido. — Meu deus, não há em seu país melodias suaves?

— Talvez seja a estridência dela — acrescentou Tykir. — Digo isso com bondade, irmã, você têm uma voz que poderia esfolar uma árvore.

— Que agradável de sua parte dizer que não posso acompanhar uma melodia, Tykir. Lembrarei quando te trocar as ataduras esta noite.

Selik jogou a cabeça para trás e riu, grave e gutural, zombando da conversa entre irmã e irmão. Sua diversão suavizou as linhas de fúria e dor em seu rosto por um momento, e pareceu anos mais jovem.

Quando ao fim se detiveram ao amanhecer para acampar em uma garganta com muitas árvores, Tykir já não brincava, e Rain tirou as braçadeiras da perna com cuidado. Seus pontos continuavam intactos e não havia inflamação, mas sua boca se apertou em uma linha de dor. Com os punhos fortemente apertados, mal poderia se mover do cavalo à cama de palha que lhe tinham preparado.

Rain ordenou a Ubbi que esterelizasse as agulhas na fogueira de cozinhar, e em uma hora, Tykir dormia pacificamente, as agulhas de acupuntura colocadas em pontos estratégicos de seu corpo para aliviar a dor. Um guarda se sentou perto para vigiar Tykir para que não movesse as agulhas enquanto dormia.

Selik, por outro lado, tinha observado todo o procedimento com horror. Sua pele bronzeada dourada ficou pálida e seus nódulos tinham ficado brancos quando ele apertou os punhos.

Rain não tinha outras obrigações médicas a cumprir, de modo que foi à fogueira de cozinhar e ofereceu ajuda a Blanche para preparar a refeição.

Enquanto Rain mexia os grandes pedaços de veado que assavam sobre o fogo, observou Blanche se movendo com enérgica eficácia, preparando a massa para o pão de manchet que assaria nas brasas. A garota saxã tinha feito uma boa limpeza. Muito boa, admitiu Rain com inveja, enquanto prestava atenção aos homens do acampamento que entre um pretexto ou outro se aproximavam para oferecer sua ajuda. Um pretendente recolhia ervas. Outro, água. Até Gorm se converteu em um Dom Juan, penteando completamente seus cabelos vermelhos e úmidos em uma única trança e fazendo sua barba grisalha. Se não sorrisse e mostrasse o dente que lhe faltava, quase poderia ser bonito, tinha que admitir Rain.

Mas a nojenta jovem ignorava todos. Tinha seus olhos em algo maior. Selik.

Rain tentou ignorar o monstro de olhos vermelhos que rastejava sob sua pele a cada vez que via Blanche lançando seus ardentes olhos ou movendo os quadris cada vez que passava ao lado de Selik, muitas vezes sem motivo. Rain tinha que manter em mente que a Lolita saxã provavelmente não tinha mais de dezesseis anos, realmente uma menina. Ah! corrigiu-se ela imediatamente, os olhares conhecedoras da morena davam indícios de artimanhas femininas que não tinha idade, que Rain ainda não tinha aprendido. E ela tinha trinta anos!

O pior era o fato de que Selik “viking revoltante” parecia feliz. Rain observou com ciúmes como os olhos prateados de Selik brilharam intensamente com humor e seus sensuais lábios se curvaram em um sorriso deslumbrante quando Blanche se elevou ante ele e se exibiu em uma linguagem corporal antiquísima que manifestava o que desejava dele, enquanto perguntava simplesmente:

— Onde guardam o sal, mestre?

Não em suas calças ordinárias, puta! Rain dirigiu a Selik um olhar com desejo de afogá-lo enquanto este seguia o movimento da curva viçosa do traseiro da jovem enquanto se inclinava em uma cesta com verduras que tinha recolhido. Uma coelhinha Playboy não poderia ter posado mais tentadoramente.

Criminoso! Se eu fizesse isso, certamente meu traseiro pareceria o de um cavalo.

Ela dirigiu um olhar de lado para Selik e com desgosto viu que seu olhar continuava no mesmo lugar, o traseiro de Blanche. Perdeu as estribeiras nesse momento e rápido e impulsivamente antes de poder controlar sua ciumenta língua:

— Procurando um chão para sua raiz?

Devolveu-lhe um sorriso aberto e lhe piscou um olho. Imediatamente, ela lamentou recordar a Selik seu primeiro encontro, quando este tinha tentado se desfazer dela, lhe dizendo que facilmente poderia encontrar outro protetor entre os soldados mais interessados em encontrar um buraco onde aninhar suas raízes.

Selik riu, sem se preocupar-se por ter sido pego olhando fixamente a garota.

— Se oferece?

— Não, bode velho.

— Ah, bem, realmente não teria acreditado que você notaria isso… ainda.

— Notar? Desde quando aprendeu uma expressão tão moderna?

— Sua mãe. Tinha muita sorte com as mulheres naqueles dias, mas Rubi me ensinou muitas palavras úteis. Como notar, ter sorte, e dar um fora.

Rain assentiu com a cabeça entendendo. Parecia tanto com sua escandalosa mãe.

— Se considera “dar um fora”.

Lhe dirigiu um sorriso conhecedor que dizia:

— Este é apenas o primeiro assalto.

Depois outra palavra de Selik a deprimiu.

— Como “ainda”? Melhor se meter em sua cabeça dura, Selik, que não vai acontecer nada entre nós.

— Seu corpo diz outra coisa — Selik cruzou os braços diante o peito com preguiçoso desafio.

— Isso era antes de descobrir o quanto você é brutal.

Ele se endireitou com orgulho, e seu rosto se obscureceu pela cólera.

— Não prometi mais benevolência.

— Sim, mas até tem prisioneiros. E até pensa matar tantos saxões quanto puder.

— Realmente, faço, amável pacifista. Mas isso não tem nada haver com as peles da cama.

— Oh, sim, tem.

A tempestade nos olhos de Selik se atenuou e ele estreitou os olhos astutamente enquanto a estudava. Ela quase podia ouvir as engrenagens de seu cérebro girando em seu ardiloso cérebro.

— Ouvi uma voz ontem à noite enquanto dormia. A moça deveria fazer sexo com você — disse. — Parece que seu Deus falava comigo.

— Mentiroso — disse Rain, incapaz de deter o sorriso que nasceu em seus lábios ante sua clara tentativa de sedução.

Senhor, era um homem devastadoramente atraente quando o aspecto sinistro abandonava seu rosto. Com sua cabeça levemente inclinada para o lado, Rain não podia ver a cicatriz esbranquiçada que ziguezagueava do seu olho direito ao seu queixo, nem o nariz quebrado. Os ângulos cortantes de seu perfil pareciam se derreter, deixando apenas a imagem de um homem seguro de si mesmo, viril. Seus olhos mantinham o silêncio carregado, e ela sentiu que uma parte de si mesma que nunca tinha sido tocada por homem algum se aproximava dele.

— Ah, bem, valeu a tentativa — depois ele voltou a olhar para Blanche com os olhos brilhantes. — Por outro lado, talvez a voz falasse dessa moça.

Blanche eguia os braços para alcançar com as pontas dos dedos os pequenos ramos de uma árvore próxima a sua fogueira. Cada vigoroso homem em um raio de cento e cinquenta metros olhava seus grandes mamilos bem visíveis delineados contra o esticado tecido de sua túnica.

Rain viu tudo vermelho. E se virou para ocultar seus ciúmes do perceptivo Selik.

— Rain? — perguntou suavemente Selik a suas costas. Ela voltou o olhar sobre o ombro, assombrada ao ver que ele estava tão perto. Amavelmente, penteou os cabelos dela que tinham escapado da trança, afastando-os de seu rosto. Ela começou a encará-lo e quase cambaleou sob o opressor puxão do calor de seu corpo e perfume. — Sabe quanto tempo se passou desde que fiz “sexo” com uma mulher?

Alarmada pela pergunta, Rain negou com a cabeça lentamente, incapaz de falar, seus olhos presos pelos luminosos e cinzas dele.

— Dois anos.

— O qu… quê?

— E sabe quanto faz desde que quis fazer amor com uma mulher? — ele fazia uma diferença entre fazer sexo e fazer amor.

Fascinada, os olhos de Rain passearam sobre seu rosto, incapaz até de falar. Desejou seguir com o dedo indicador os planos das afiladas maçãs de seu rosto, saborear a doçura de seus lábios entreabertos, ver seus olhos fechando na lenta rendição do êxtase. Oh, valha-me Deus!

Quando ela não falou, ele respondeu sua pergunta.

— Dez anos. Dez malditos anos, morto em alma.

Rain ficou sem fôlego.

— Oh, transei com mulheres, já que acreditei que era o que um homem devia fazer, porque pensei que me faria esquecer. Mas me cansei das cópulas sem significado há dois anos.

— Mas insinuou que poderia fazer com Blanche — interrompeu ela.

Selik negou com a cabeça cansadamente.

— Houve cem Blanches em minha vida. Mas na verdade não desejava uma mulher há tempo. Até dez dias. Até encontrar um anjo louco, feroz, sustentando que veio do futuro, que virou minha vida de cabeça para baixo.

— Oh, Selik.

— Não me venha com “Oh, Selik” — ele a avisou. — Não dou as boas-vindas aos desejos suaves. Reprovo sentir isso de novo… — ele começou a dizer outra coisa, mas parou abruptamente, girando e se afastando dela.

Aturdida, Rain apenas olhou boquiaberta como ele se afastava. Depois saiu como uma trombeta atrás dele. Ele estava dando a direção das explorações a Gorm quando ela finalmente o alcançou.

Sem pensar em sua indelicadeza por interromper outra conversa, Rain pôs uma palma contra o peito de Selik e o afastou com um empurrão. Era óbvio, ele não se movera nada, somente cravou os olhos na mão, incrédulo. Gorm a olhou estupidamente como se ela tivesse duas cabeças.

— Escute, não pode dizer a uma mulher algo maravilhoso como isso e depois ir dando meia volta quando quiser.

Ele avaliou com mordacidade e em silêncio a mão que empurrava seu peito muito duro. Arqueando uma sobrancelha, comentou secamente.

— Parece que tem um lado sombrio, afinal de contas, para ser uma pacifista

Baixando o olhar e se dando conta de que, certamente, tinha adquirido algumas características violentas, Rain deixou cair a mão como se seu peito queimasse de repente. O insuportável homem realmente desprendia um calor tentador. Oh, valha-me Deus!

Depois Selik inclinou a cabeça perplexo.

— Que coisa maravilhosa eu disse?

Rain sentiu como seu rosto avermelhava.

— Disse… — vacilou quando viu que Gorm ainda estava ali, escutando atentamente cada palavra dela e com um amplo sorriso em seu rosto. Ela o olhou furiosamente até que ele bufou com desgosto e se afastou caminhando e resmungando.

Voltando a olhar para Selik, continuou:

— Disse que não quis fazer amor com nenhuma mulher durante dez anos, até que me encontrou.

— E?

— E!? não há “e”, imbecil. Disse deliberadamente para me tentar? E depois…

— Está tentada?

— Não! — exclamou ela muito rápido e soube pelo sorriso lento que ele formou que não o tinha enganado nem um pouco. — De qualquer forma, é verdade?

— O quê? — ele, inclusive, nem tentava esconder seu sorriso, e o coração de Rain pulsou furiosamente contra seu peito em reação. — Que te desejo? Que estive dois anos sem me deitar com uma mulher? Que realmente não desejei uma mulher concretamente após, bem, dez anos?

— Sim. Tudo isso — assentiu rapidamente ela. Por fim o maravilhoso tolo chegava a algum lugar.

Ele pensou por um momento, esfregou com a ponta do dedo as rugas da testa, depois moveu a cabeça lentamente, sem falar. Apenas a olhou fixamente.

Ela esperou calada, mas ele só se manteve silencioso como uma maldita estátua. Erguendo-se como um torvelinho pela exasperação, finalmente rompeu o silêncio:

— Maldição! Sei o que é que está fazendo. Minha mãe me falo de você. Deveria tê-la escutado. O último sedutor, dessa forma foi como te descreveu. Oh, é ardiloso, te concedo isso. Aposto que essa conversa funcionou com mil mulheres.

— Mil! — a risada, intensa e rica, borbulhou por sua garganta. — Está sobrevalorizando meus talentos, meu doce.

Ela se aproximou um passo, disposta a lhe dar outro empurrão, mas Selik pôs as duas mãos sobre seus ombros e a conteve. Um ardente fogo a percorreu desde a ponta dos dedos e disparu por cada nervo de seu corpo. Instintivamente, ela se aproximou mais.

— Não, mantenha distância, moça. Meu autocontrole foi testado limite. Te desejo. Maldição. E a menos que tenha a intenção de compartilhar as peles de minha cama no verdadeiro sentido da palavra, vai se manter longe de mim.

Rain não podia negar que a idéia a atraía. De fato, nada teria gostado mais do que se render naquele momento a todos os loucos impulsos que pulsavam por seu corpo. Mas Rain nunca se comportara com impetuosidade no passado, e seu cérebro pragmático delineava outra idéia, a dúvida sobre se poderia comprometer todos seus princípios fazendo amor com um homem que era tudo o que ela detestava. Gemeu sob o peso de suas emoções em luta.

— Selik, simplesmente vai libertar os prisioneiros e deixar a luta?

— Não, não posso — ele negou com a cabeça tristemente, depois lhe dirigiu um olhar desafiante. — Mas te ensinarei coisas que seus livros nunca mencionaram, te darei prazeres que seus amantes modernos nunca sonharam. Farei com que seu sangue cante e seus ossos se derretam. Nunca vai querer outro homem depois de mim.

Rain deveria ter se sentido insultada por sua presunção. Não estava.

Lambeu os lábios com nervosismo, tentando manter seus hormônios sob controle.

— E você? — perguntou ela suavemente. — Vai querer outra mulher depois de me tomar ?

Selik estudou seu rosto de perto, a paixão em seus olhos refletindo-se nos dela, antes de responder:

— Provavelmente não.

O coração de Rain se agitou esperançosamente.

— Selik, a menos que esteja disposto a deter esse derramamento de sangue, não acho que possamos ter um futuro — ela lamentou, segurando suas mãos, tentando fazer com que compreendesse.

— Temos o presente.

— Mas isso não é suficiente — disse enquanto suas esperanças afundavam. — Não pode ver? Oh, Selik, estou tão assustada.

— Com o quê?

— Com você. Conosco. Há um forte desejo entre nós. Se fizermos amor, sei que será incrível. Simplesmente sei. Não tem que me seduzir com falsos elogios ou provocações sexuais tentadoras. Já te desejo.

Ele se aproximou mais, pondo as mãos sobre seus ombros. Rain levou os braços para trás, irritada por sua proximidde. Tinha que fazê-lo entender.

— Não posso me envolver com um homem dessa maneira, intimamente, sabendo que esta comprometido com uma vida de violência. É contrário a tudo o que quero, a todas minhas crenças. Não pode considerar abandonar sua vingança?

O rosto de Selik ficou rígido e ele ergueu o queixo com altivez enquanto se recusava a se dobrar aos seus desejos ou suplicar por seus favores.

— Então não há esperança para nós — sussurrou suavemente ela, fechando os olhos para evitar que as lágrimas se derramassem. Mas falhou. — Mas que saiba isso, viking teimoso, não quero te ferir.

Selik cravou com impotência os olhos nas lágrimas que deslizavam pelo rosto dela. Depois de um momento, seu rosto relaxou enquanto sua ira se desvanecia.

— Não chore por mim — disse ele, obrigando-se a dar um tom leve a suas palavras. — Sobrevivi a coisas muito piores que a perca de uma moça. Muito, muito piores.

O coração de Rain quase se quebrou pela falta de emoção na voz dele. Perguntou-se quem o teria machucado tanto, por que tinha começado semelhante caminho de derramamento de sangue.

Dessa vez, quando ele se voltou e se foi, suas costas rígidas e inquebrantáveis, Rain não compreendeu.

— Querido Deus, alguma vez entenderei este homem? — perguntou ela em voz alta.

Ele precisa de você, menina.

— O que ele precisa é de um boa descarga de pacifismo.

O que ele precisa é de amor.

Se não deixasse de escutar vozes, começaria a aceitar a crença de Ubbi de que ela realmente era um anjo enviado por Deus. Verificando, para ver se ninguém olhava, tocou suas costas. Yup! Tal como tinha pensado. Seus ombros estavam lisos. Maneou a cabeça decpcionada por sua idiotice.

Quando voltou para a fogueira de cozinhar, Blanche estava fervendo algumas hortaliças, acrescentando o que pareciam ser alho e cebolas silvestres fritas. Uma dúzia de barras de pão de manchet douradas esfriando sobre uma rocha plana. A carne de veado perfeitamente assada crepitava sobre o fogo, exalando um aroma incrivelmente delicioso.

A mulher era impressionante . Rain começava a odiá-la.

— Onde aprendeu a cozinhar assim? — ela lhe perguntou docemente.

Os inteligentes olhos cor avelã de Blanche se moveram, avaliando Rain e sua pergunta, provavelmente perguntando-se o quanto era seguro revelar informaççoes pessoais.

— Meu pai era um Lorde da Região Montanhosa e minha mãe uma tecedora do torreão. O Lorde não tinha muito carinho por mim, mas me permitiu trabalhar nas cozinhas em vez de nos campos.

— Como acabou comprometida a Edwin depois?

— A esposa de meu pai — a cadela — me odiou desde o dia em que nasci. Enquanto eu crescia e me parecia mais com meu pai, seu ódio cresceu — Blanche deu de ombros. — Não restou mais que usar meus outros talentos, em minhas costas, para evitar sua fúria.

Rain maneou a cabeça entristecida, recordando o quanto era bruto o período do tempo em que ela caíra.

— Em meu te… país, as coisas são diferentes. A ilegitimidade não é realmente um estigma, e as mulheres têm direitos. Com sua óbvia inteligência, poderia fazer qualquer trabalho que desejasse e se manter sem precisar depender de um homem… seja como esposa ou prostituta.

Blanche afastou a concha de sopa e pregou os olhos Rain, incrédula.

— Mesmo?

Rain assentiu com a cabeça.

— Como chego a esse país?

Rain riu. Oh, se simplesmente fosse tão fácil!

— É um caminho longo, longo. Nem sequer tenho certeza de poder voltar.

Blanche a estudou com interesse renovado.

— Bem, então, me deixe lhe perguntar algo. Selik é seu homem?

Um lento calor subiu pelo pescoço de Rain até seu rosto, e se moveu com inquietação.

— Não. Digo, não dessa maneira. Não somos amantes.

— Pensa em tomá-lo como homem?

Rain inclinou a cabeça para um lado.

— Por que pergunta?

— Porque se você não o quer, eu quero.

O coração de Rain gelou ante a idéia de Selik com Blanche. De Selik com qualquer mulher que não fosse ela. Oh, em que cachorro da horta^[5] se converteu, sem aceitá-lo como amante, mas sem querer que nenhuma outra mulher o tivesse, de qualquer maneira.

Mas a atração que Blanche sentia por Selik a deixava perplexa.

— As mulheres que deixaram o acampamento, foram embora antes de você chegar, estavam enojadas pelo aspecto cheio de cicatrizes de Selik, e sua violência. O chamaram de besta.

Blanche bufou.

— Estavam cegas.

Sim, estavam, Rain concordou silenciosamente. O quanto Blanche era perceptiva para se dar conta disso. E como era alarmante.

Quando Selik deslizou nas peles ao lado dela essa noite, como insistia em fazer todas as noites, Rain viu Blanche os observando especulativamente. Nada escapava ao discernimento dessa mulher. Ela sabia que Selik compartilhava suas peles de cama e nada mais e simplesmente esperava seu momento. Mas por hora, Rain adorava a proximidade de Selik, o calor de seu corpo contra suas costas, seu quente hálito contra seu pescoço.

— Está pronta para abrir seu buraco, meu doce? — brincou Selik. Acariciou com o nariz seu pescoço, e ela sentiu como o prazer vertia até a ponta dos dedos de suas mãos e pés.

Rain disse uma palavra vulgar, moderna. Ele riu, compreendendo perfeitamente. Pelo visto, algumas palavras não precisavam ser explicadas.

Rain mentalmente se recriminou pela piora de seu comportamento. Em outras duas semanas e já ameaçaria, como Selik fazia normalmente, e usaria uma linguagem que nunca tinha usado antes. Era por completo culpa de Selik, decidiu ela irracionalmente. Em vez de ela mudá-lo, ele a fazia descer ao seu nível.

Talvez precisse descer de seu pedestal.

Oh, grande.

— O que disse? — perguntou Selik, seu hálito quente brincando com os cabelos de sua nuca.

Ela gemeu.

— Nada.

— Deus outra vez?

Quando ela se negou a responder, Selik riu.

— Pois bem, dê ao seu ser divino boa noite pela parte de ambos.

Durante outra semana viajaram escondidos durante a noite. Surpreendentemente, só toparam com alguns soldados saxões, e puderam evitar a luta. Aparentemente, estavam tão cansados pela batalha quanto os noruegueses e os escoceses e tinham voltado para suas casas. Alguns soldados que fugiram disseram a Tykir que os homens do rei Athelstan o caçavam na Cúmbria, achando que tinha fugido com o rei Constantine.

Um dia, quando se detiveram em uma granjinha para os cavalos desacansarem, Rain conseguiu seu primeiro vislumbre da obsessiva aversão de Selik pelas crianças, sobre a qual as mulheres lhe tinham falado antes. Dois garotinhos e uma menina, nenhum com mais de cinco anos, brincavam no barro ao lado de um poço enquanto sua mãe saxã pegava o balde para colocar água. Quando Selik viu as crianças, ordenou a todos que saíssem do curral, negando-se a descer e saciar a sede. Não se desculpou por sua falta de consideração, apesar de ter levado outras duas horas para voltar a encontrar água. Foi a última vez que se detiveram em uma propriedade que tinha casa e terras durante o dia.

Apesar da relativa segurança, viajavam lentamente por culpa dos escravos, que tinha que caminhar, embora alguns dos homens concordaram em servir Selik para se libertarem e montavam com seus soldados. Bertha, a mulher corpulenta que tinha chamado Rain de louca quando voluntariamente ela se uniu à cadeia de corda, ajudava Blanche, queixando-se sem parar. Rain tinha o prazer de ver que o leve caso de ictérica de Bertha tinha regredido, graças ao novo regime que ela tinha lhe receitado, que incluía grandes quantidades de verduras e fígado, quando fosse possível. Uma terceira mulher, Eadifu, preguiçosa, de uns trinta anos, mulher de lábios grossos, gastava quase todo seu tempo no bosque, favorecendo qualquer homem com inclinação de saborear seus duvidosos encantos.

Quando finalmente chegaram a Ravenshire, a ancestral casa de Tykir, Rain a olhou com excitação, apesar de seu cansaço. Ouvira tanto sua mãe falar daquela casa, mas aquele torreão desmoronado não podia ser a mesma fazenda próspera. Não só os terrenos estavam não-arados e descuidados, mas também as cabanas dos servos, mais parecidas com barracões, estavam vazias e se desmoronando. O primitivo castelo de pedra e madeira parecia mais com um forte do oeste americano, com sua alta paliçada sobre uma colina, chamada Motte. Rain maneou a cabeça pela súbita desilusão ante a negligência e a destruição.

Ela perguntou a Tykir, cuja expressão triste refletia seu pesar.

— O que aconteceu?

Ele deu de ombros.

— Meu avô Dar e minha avó se mantiveram firmes contra a invasão saxã por tantos anos quanto puderam sem meu pai ou Eiriz ou a mim para ajudar. Ambos estão mortos agora.

— Ainda é seu?

— Sem dúvida, ou pelo menos de Eirik. Sendo o mais velho, mantém os direitos da herança, e desfruta dos favores do rei Athelstan. Os saxões não se atreveriam a roubar sua herança. Agora a mim — acrescentou com um sorriso aberto — esse é outro caso. Se pudesse, o rei saxão destruiria a mim e ao torreão.

— Oh, Tykir. Toda esta luta e ódio! Por quê?

— Não tem que existir uma razão, irmã. Logo aprenderá isso. Os saxões odeiam os pagãos noruegueses. Os noruegueses odeiam os sangrentos saxões. É a natureza das coisas, e sempre será assim até que um ou outro desapareça da face da terra.

Rain maneou a cabeça com tristeza. Poderia dizer a Tykir que os vikings perderiam aquela batalha contra os saxões, mas não era seu dever intervir na história.

— Estará a salvo aqui?

— Por um tempo. Até que esteja completamente recuperado.

— E depois?

— Talvez visite meu primo Haakon. É o rei da Noruega agora e sempre pode utilizar bons soldados na retaguarda ainda enquanto seu irmão Eric Bloodaxe cobice o trono. Ou talvez me converta em uns dos guardas Varangian do imperador bizantino. Não, melhor, posso me unir a Selik para enviar mais alguns saxões para o túmulo.

Rain ficou sem fôlego.

— Tykir! Não, você também?

Ele descartou sua preocupação com um movimento da mão, depois acrescentou com um rápido movimento de seus travessos olhos cor de café:

—Por outro lado, poderia visitar sua terra. Se as mulheres dali forem tão intrigantes como você e sua mãe, sem dúvida posso me convencer a deixar de lutar por um feitiço.

Agora essa era uma imagem arrebatadora, Tykir mostrando seus encantos escandinavos às mulheres modernas, liberadas. De fato, Rain tinha algumas amigas que comeriam o viking em um segundo. Ou vice-versa.

Mas por suas anteriores conversas com Tykir sabia que não acreditava que viesse do futuro, somente de uma terra longínqua.

— Não, não pode ir a meu país, Tykir. Por desgraça, não tenho nenhuma orientação de como desfazer a viagem.

— Então como chegou aqui? Não, não me diga. Temo que me dirá que voou até aqui com asas de anjo.

Rain sorriu e lhe deu um beliscão de brincadeira nas costelas.

— Ubbi esteve balbuciando de novo, pelo que vejo.

— Como um retardado — Tykir lhe devolveu o sorriso com calor fraternal.

Montaram pelo pátio deserto e Selik ajudou Tykir a descer do cavalo, lhe dando uma muleta de madeira. Selik deu ordens para cuidarem dos cavalos e pôs alguns homens para caçar e procurar entre os restos penso para os animais.

Quando entraram no grande vestíbulo do torreão, Rain soube que ela e os escravos teriam trabalho. Os morcegos penduravam das vigas, compartilhando o espaço com ninhos de aves. A palha do chão estava tão suja que se aglomerara. Ela estremeceu sob o horrível aroma de mofo e de decomposição.

Embora preferisse comer e dormir ao ar livre, vira o olhar angustiado no rosto de Tykir ante o deplorável estado de sua mansão. E na verdade também era sua herança. Rain tinha que ajudá-lo.

Decidiu que a cozinha e os dormitórios viriam primeiro. Acompanhou Blanche através do corredor fechado que dava na cozinha depois de ordenar a Berhta e Eadifu que levassem todos os colchões e lençois ao pátio para lavá-los.

Os antigos habitantes tinham desmantelado completamente a cozinha. Nenhuma panela, concha de sopa, cadeira ou um pouco de comida tinha sido deixado para trás pelos servos quando abandonaram o Castelo. Apenas uma grande mesa com cavaletes ficara no centro da cozinha, e uma dúzia de duras barras de sabão na despensa. A mesa, por provavelmente ser muito grande para que os ladrões a levassem. E pela experiência de Rain com as pessoas do século X, o sabão não era um artigo muito apreciado.

Rain passou duas cansativas e penosas horas esfregando o chão e a mesa, e tirando as teias-de-aranha das paredes e do teto, enquanto Blanche trazia as provisões e utensílios que levaram com eles de Brunanburh. Logo tinham a cozinha em um estado razoavelmente limpo e o último pedaço de carne de veado assando sobre o fogão da cozinha.

Ela saiu ao pátio da cozinha para ver como iam Bertha e Eadifu, que ferviam os poucos lençois que tinham encontrado, junto com a roupa suja de todos, em grandes caldeirões com sabão.

— Isto está errado — se queixou Bertha enquanto Eadifu levantava uma ensopada peça da água com sabão com uma longa vara, jogando-a descuidadamente em um caldeirão com água limpa, criando um atoleiro de dois metros de barro em torno, depois o pendurando em um arbusto próximo. — Deve espremer a maldita peça, estúpida. Acha que temos uma semana para secá-las?

— As enfie em seu traseiro, velha musaranha — replicou Eadifu.   — Tenho coisas melhores com que ocupar meu tempo — olhou para o final do pátio onde um soldado esperava, um brilho lascivo em seus olhos e uma horrível protuberância em suas calças.

Bertha notou a presença de Rain e saiu em sua ajuda.

— Querida, diga a alcoviteira que mantenha suas pernas no chão, em vez de erguidas.

— Edifu — avisou friamente Rain — se você se atrever a abandonar o pátio antes de que todas as peças estejam lavadas, juro que te prendo na masmorra — tinham masmorras? perguntou-se preguiçosamente antes de continuar. — E não comerá durante uma semana.

Aquela era uma que Rain começava a pensar que não lhe incomodaria se fosse vendida como escrava.

Edifu resmungou algo que soava como “maldita cadela”, mas voltou mal-humorada ao trabalho.

— E faça o trabalho bem, da maneira que Bertha te ordenar.

Bertha brilhou como a lua cheia ao ser posta no comando.

— Se diverte tolamente a cada vez que um homem esteja vestido de couro e cheirando — ela escutou como Bertha insultava Eadifu enquanto se dirigia à cozinha.

— Essa é a causa de você não ter valor — se recuperou rapidamente Eadifu.

Rain escutou um forte som de água se espalhando e esperou que Bertha houvesse jogado a prostituta no buraco da água fria. E isso sendo pacifista. Quando se apartava a ajuda a empurrões, parecia que seus princípios se mostravam flexíveis.

Mais tarde, depois do jantar básico, Selik entrou na cozinha e lhe disse que ele, Tykir e os homens iriam a um lago próximo se banharem.

— A menos que queira que te espere, e possamos ir de mãos dadas — lhe ofereceu com voz grave, rouca ao ouvido.

O olhar de águia de Blanche observava com interesse da outra ponta do cômodo.

— Não — respondeu rapidamente Rain, sua pele ardendo quando recordou a última vez que se banharam.

Os olhos cinzas de Selik ficaram enevoados quando também lembrou a paixão, e os cantos de seus lábios cheios, sensuais se ergueram em um aberto sorriso perceptivo.

— Ah, bem, talvez da próxima vez.

Naquela noite quando Rain subiu os degraus que davam no corredor do segundo andar, todos os músculos que tinha doendo, não pensava na Escola de Medicina. Tykir já dormia em seu quarto, exausto pela viagem e a ferida ainda cicatrizando.

Selik estava no cômodo, despindo-se quando ela abriu a porta. Ela pensou em fechar a porta imediatamente e descer as escadas ante a visão de seu magnífico corpo semi-vestido. Engolindo em seco, tentou não cravar os olhos em seus cabelos limpos que caiam sobre os ombros, suas costas nuas, musculosas, e sua cintura ressaltada pelas calças baixas até os quadris. Bendito Céu!

— Feche a porta — pediu ele, já a tendo visto. — Isso está mais frio que o peito de uma bruxa.

Sem olhar para os lençois da cama, Selik tinha jogado as mantas sobre o chão na frente do fogo da lareira. O ventilado dormitório só estava quente na frente da lareira, e Rain já tremia por seu banho recente. Mas ainda se mantinha em pé diante a porta.

— Se aproxime.

Rain arrastou os pés até o fogo… e Selik. Tinha dormido ao lado daquele homem durante as duas semanas anteriores, conhecia o aroma de sua pele, o som de sua respiração, o calor de sua carne. E apesar disso, estar no pequeno cômodo com ele era diferente. Mais íntimo.

Até o ar do quarto se fechava, enchendo-se de tensão.

Ela podia ver nas ardentes profundidades dos olhos cinza que observavam cada movimento seu com a intensidade de um falcão, seus lábios abertos sedutoramente, e a excessiva excitação em seu corpo.

Ele deixou cair as calças e se manteve diante ela, as mãos nos quadris, as pernas levemente separadas, completamente nu. Rain não podia afastar o olhar. Doce Senhor! O homem não jogava limpo.

Fechou os olhos para ganhar forças. A luz do fogo criava sombras oscilantes em seus cabelos loiro-platinados, e um brilho dourado nos planos duros como uma tábua em seu peito e abdômen. Ele exsudava energia e poder.

— Dispa-se, querida — disse com voz crua.

Rain o olhou horrorizada.

Ele deslizou a língua pelos lábios e riu.

— Não vou te forçar. Apenas dormiremos… se esse é seu desejo.

— Hah! — disse Rain com voz trêmula, apreciando intensamente sua enorme ereção. Ele cresceu ainda mais sob seu olhar.

— Oh— gemeu suavemente ela, sentindo como suas defesas se debilitavam.

E Selik se aproximou mais, tentando alcançá-la.

Ela foi para trás.

Ele ergueu as palmas da mão em sinal de rendição, repetindo:

— Não vou te forçar.

Depois se abaixou nas peles da cama para demonstrar suas boas intenções, cobrindo-se.

— Deite-se, Rain. Foi um longo dia, e ambos estamos cansados.

Rain não acreditou nem por um minuto que estivesse tão cansado.

— Selik, não é boa idéia durmirmos juntos.

— Isso é algo que disse várias vezes antes.

— Acho que eu deveria descer as escadas e dormir junto a Blanche.

— O que te faz pensar que Blanche dorme sozinha?

— O quê?

Selik deu de ombros.

— Aproximou-se de mim várias vezes. Não posso acreditar que seja o único que convida para sua cama.

Pode acreditar, pensou Rain com o coração encolhido, perguntando-se quanto tempo seria necessário antes de Selik renunciar ao celibato ante a insistente tentação de Blanche. Oh, maldição!

— Não há escolha. Deite-se comigo — ele declarou firmemente, dando palmadas nas peles a seu lado. — É minha refém.

Ela gemeu.

— Selik, não vou fazer amor com você. Por que se tortura?

— E a você também? — ergueu a sobrancelha esquerda em um segundo de dúvida.

— E a mim também.

Ele sorriu com irritante satisfação ante sua admissão.

Dando-se por vencida, começou a se abaixar para as peles mais próximas do fogo.

— Não. Se dispa antes.

Rain deu um passo atrás e lhe disse com fúria:

— Passei as noites com minhas roupas nos acampamentos durante nossa viagem até aqui.

— Aquilo era então. Isto é agora. Tanto vindo do futuro, como declara, quanto da maldita lua, adotará nossos costumes enquanto estiver vivendo entre nós.

Selik se endireitou e cruzou os braços sobre seus joelhos elevados, observando-a fixamente quando ela começou a se despir.

Rain sentiu como seu rosto ardia, mas não o deixou ver seu nervosismo acerca de se despir diante um homem arrogante. Meu deus, era muito alta, também grande e grosseira. Nas únicas vezes em que estivera com um homem no passado, despira-se no escuro para ocultar a vergonha de seu desajeitado corpo. Não tinham prestado atenção.

Os únicos sons no quarto eram o crepitar do fogo e a ofegante respiração de Selik enquanto ela se erguia ante ele usando apenas seu sutiã cor de carne e sua calcinha. Seus olhos extremamente ardentes faziam sua pele arder. Quando cruzaram com os dela, ela cambaleou ante a descarga de calor elétrico que transmitiam.

Mas Selik não zombava dela. Seus olhos acariciavam cada centímetro de seu corpo. Em qualquer parte que seus olhos tocavam, Rain sentia um formigamento quente que começava a arder e esquentar sua pele. Pela primeira vez em sua vida, sentiu-se atraente.

— É a mulher mais bela que jamais vi — sussurrou ele com receio.

As lágrimas emanaram dos olhos de Rain.

— Não faça isso, Selik. Não zombe de mim.

Ele inclinou a cabeça interrogativamente, depois levantou as peles da cama a seu lado, insistindo para ela se unir a ele.

Quando ela estave deitada, tendo certeza que seu corpo não a tocava, Selik lhe disse suavemente:

— Os homens de seu tempo devem estar loucos para te fazer se envergonhar de seu corpo. Realmente, Rain, você é bela — muito docilmente, afastou algumas mechas de seu rosto.

— Acho que você deve estar louco — disse ela com uma risada nervosa, contente apesar de que provavelmente ele somente tentava seduzi-la. Realmente, queria ser bela para Selik. — Além disso, me comparou a uma árvore e um cavalo algumas vezes, se recorda.

Selik riu sufocadamente, seguindo com um dedo a linha de seu ombro. Rain estremeceu ante o doce prazer que a percorreu, tão intenso que era insuportável.

— Ah, pois bem, é um fato sabido que tenho apego aos cavalos e às majestosas árvores.

Ela começou a bater nele por atiçá-la. Um engano fatal! Seus seios rasparam o braço dele, e ele inalou fortemente ante o contato eletrizante. Rain imediatamente voltou o olhar e o afastou dele, olhando o fogo para silenciar o efeito daquele simples contato sobre seus sensíveis mamilos.

Repentinamente, Rain não podia evitar as silenciosas lágrimas que deslizavam por seu rosto. Desejava tanto Selik, e estava cansada de lutar consigo mesma.

— Rain, porque está chorando? Não farei amor com você, se não deseja.

Homem tolo, não sabe que é isso precisamente o que quero que faça?

Ele deslizou carinhosamente uma mão por seu braço, os calafrios dirigindo-se a cada lugar erótico de seu corpo.

— Tem medo de engravidar? Te asseguro que não receberá minha semente — ele lhe ofereceu suavemente enquanto beijava a linha de seus ombros até sua nuca. Com cada rítmico fôlego que tomava, seu pênis roçava contra a separação de seu traseiro.

Rain riu trêmula.

— Agora isso é algo original. Como pode garantir? Tem um preservativo?

— Não, não utilizo nenhuma dessas ridículas capas que sua mãe mencionou — ela o sentiu sorrir contra seu pescoço. — Sigo o método do bíblico Onan… verter a semente fora do corpo — quando ela bufou incrédula, ele riu. — Está a ponto de fazer um bate-papo sobre o controle da natalidade, como sua mãe fez com as mulheres do rei Sigtrygg?

— Minha mãe fez o quê? — exclamou Rain, começando a ver o sorriso no rosto dele. — Oh, não importa — realmente ela tinha ouvido suficientemente sobre a conduta escandalosa de sua mãe — mas não vejo como pode ter certeza de que nunca teve filhos… usando esse método, digo.

— Te animo, senhora, não tenho filhos vivos.

— Pois bem, pode ser verdade, mas é simples sorte, se têm praticado tirar antes do clímax.

Selik fez um som sufocado de incredulidade.

— Que espécie de mulher você é que fala tão diretamente?

— Médica, pelo amor de Deus. E te digo, Selik, que alguns momentos antes do sêmen sair de seu pênis…

Selik fez um ruído do fundo de sua garganta, e arqueou as sobrancelhas admirado, provavelmente por sua atenção aos detalhes.

— De qualquer modo, se fez amor com uma mulher depois, mesmo quando saiu de seu interior e chegou ao clímax fora de seu corpo, ela ainda pode ficar grávida.

— Devo supor que o homem e o pênis fazem isso? — perguntou secamente ele. Inclinando a cabeça, continuo: — Mas como se pode conceber se a semente fica fora do corpo da mulher?

— Porque se engana, simplesmente a mínima quantidade que cai no corpo da mulher é suficiente para deixá-la grávida.

— São histórias. Isso não é verdade.

— Sim, é, Selik. Como médica, te digo isso, vi a prova várias vezes.

Horrorizado, cravou os olhos nela com incredulidade, que logo se converteu em alarme.

— Nunca soube — sussurrou ele, concluindo com aversão. — Tenho sorte de não ter tido mais bebês.

Para o desgosto de Rain, Selik lhe voltou as costas então.

— Me escute bem, Rain. Ficará aqui em Ravenshire com Tykir até que eu volte — ordenou Selik na manhã seguinte em seu dormitório enquanto empacotava suas coisas em uma bolsa de couro.

Rain se rebelou, não estava de bom humor depois de uma inquieta noite de pouco sono, estimulada, sem dúvida, pela frustração sexual, um problema que Rain nunca tivera antes. E a incomodava escutar Selik falar tão serenamente, e seu comportamento não afetado enquanto pegava seus pertences.

Usando apenas uma brynja, a fina túnica que protegeria seu peito de irritações sob o metal da armadura, e um par de calças de grossa lã que se uniam a suas musculosas coxas, Selik fazia uma tentativa de ignorá-la.

— Por quê? Por que devo ficar aqui? Aonde você vai? Quando vai retornar? Ouça, não está pensando em se desfazer de mim aqui? De modo algum!

Selik pôs as duas mãos nos ouvidos com asco.

— Pelas tetas de Freya! Se tornou uma megera com suas perguntas intermináveis. Simplesmente aceite minhas ordens e fique tranqüila, ao menos uma vez.

— Eu? Megera? Hah! E, a propósito, não aprecio essas suas cruéis expressões Vikings. Nem sua mordacidade.

Os olhos cinzas de Selik se abriram com exagerada surpresa.

— Desaprova minhas vulgaridades quando você me disse faz só alguns dias atrás, com um mau-gosto mesmo para mim, exatamente o que eu poderia fazer comigo mesmo? Para te lembrar, muito claramente você me mandou tomar...

— Não tem que lançar minhas palavras na minha cara como um maldito papagaio — Rain ergueu o queixo atrevidamente e tentou demonstrar que seu rosto quente não era por um rubor, que não se envergonhava de sua língua cada vez mais afiada, e algumas vezes vulgar. Meu deus! Estava se convertendo em uma mulher que não era capaz de reconhecer. — Pois bem, você me provocou.

Sua desculpa soou fraca incluso ao seus próprios ouvidos.

— Tem uma resposta para tudo, moça.

Não para tudo, Rain pensou desolada. Observou com total desamparo como Selik dobrava várias tiras de tecido que usava como tanga. Repentinamente, uma imagem brilhou em sua mente, uma imagem tentadora de Selik de cuecas. Hey, Selik com boxers não ficaria tão mal, tampouco, pensou Rain.

— Por que está sorrindo abertamente? Está tramando alguma travessura para atrapalhar minha vida?

— Não — disse Rain com um sorriso. — Somente te imaginava com roupas íntimas modernas, do tipo que usam os homens em meu país — descreveu todos os diferentes estilos a Selik, mas ele não ficou impressionado.

— Por que um homem se preocuparia em usar isso ou uma tanga de linho? Ou usarem etiquetas de marcas desse homem Calvin? — zombou ele.

— Porque querem impressionar às mulheres.

— É o que está dentro da tanga o que importa, moça — afirmou Selik, lhe piscando um olho com grande arrogância.

— Sim, bem, até digo que você ficaria melhor que Jim Palmer nas bermudas de jóquei. Ouça, ainda melhor — acrescentou ela, abanando o rosto dramaticamente — em roupas íntimas comestíveis.

Selik deixou de guardar coisas e pregou os olhos nela. Ela tinha toda sua atenção.

— Agora sei que está brincando comigo. Pessoas comendo roupas íntimas?

— Use sua imaginação, Selik. Você, o suposto deus do sexo da Idade das Trevas, deveria ter uma idéia de como se utilizariam.

Rain soube o momento em que Selik a entendeu. Seu pescoço se tingiu e o rubor subiu lentamente por seu rosto. Amava-o! Depois seus lábios se moveram com um aberto sorriso juvenil.

— Um deus do sexo! Nunca pretendi ser algo semelhante.

— De qualquer forma, nunca provei roupas íntimas comestíveis, mas pelo que entendo vem em diferentes sabores, como morango ou limão. Aposto que há algumas que têm sabor de cerejas Salva-vidas.

— Mesmo?

— Você gostaria disso? — perguntou ela rindo.

Selik negou com a cabeça, convencido de que ela mentia agora.

— Realmente, me assombra, mulher. Fica a noite toda inventando esses contos escandalosos para me escandalizar?

— Está escandalizado?

— Não. Me desconcerta, e esse é, sem dúvida, seu propósito. Não permitirei que tire o sarro de mim, entretanto. Preste atenção em mim, ao menos em uma coisa. Jurou não fugir, e cumprirá seu juramento. Fique em Ravenshire com Tykir.

— Vai voltar?

Selik a olhou carrancudo, evitando responder.

— Mas aonde…

— Aonde eu vá ou se voltarei é da minha conta. Simplesmente siga minhas ordens. E permaneça perto do torreão. Há saxões por perto, aposto, e os bastardos cortariam sua formosa cabeça em um abrir e fechar de olhos, sem te perguntar por que está viajando com O Fugitivo. Será suficiente que pensem que eu gosto de sua companhia. Atribuí a Gorm velar por você…

— Não se atreveria. Não quero aquele balde de lodo nem a uma milha de distância de mim.

O rosto de Selik ficou rígido pela ameaça.

— Todos meus homens têm ordens de te proteger. Gorm fez algo para te machucar? Juro que esfolarei vivo o cão sem valor se houver tocado sequer um cabelo de seu formoso corpo.

Formoso? Rain guardou esse irrelevante elogio despercebido. Selik a tinha chamado de bonita aquela noite, mas ela tinha duvidado de sua sinceridade. Era possível que esse não fosse seu estilo? Ele podia cuidar dela? A emoção que ele demonstrava nesse momento era um sinal de sentimentos mais profundos?

Mas depois o coração de Rain se afundou ante suas outras palavras, esfolar vivo a um homem.

— Selik, por favor, me diga que não esfola as pessoas.

Ele sorriu abertamente.

— Era simplesmente uma expressão, meu doce. Ainda desenho uma linha em algum lugar.

Ela riu tremulamente.

— Pois bem, sei disso.

Ele lhe dirigiu um olhar de divertida incredulidade.

— Admite alguma vez estar equivocada?

Pouco tempo depois, Rain observou com súbita desilusão os passos que conduziam até o grande vestíbulo e Fury montado por Selik. Aquele era um Selik de campo de batalha, o guerreiro pintado de Brunanburh, o homem que enfeitiçou seus pesadelos durante anos, trazendo-a através do túnel do tempo.

Usando apenas uma túnica à altura das coxas de cota de malha flexível sobre uma túnica de lã e malhas apertadas, Selik manipulou destramente as rédeas do cavalo enquanto se exibia nervosamente perto do muro exterior do castelo esperando a meia dúzia de homens que viajariam com ele. Embainhou sua letal espada, Fúria, ao seu lado, e pendurou a lança e seu casto na cela de montaria.

Seus olhos, distantes e frios, estavam centrados em Rain. Agora não havia um laço emocional. Rain se deu conta, com pressentimento, de que seu lado louco tinha tomado o controle.

— Tenha cuidado — sussurrou Rain com voz suave, trêmula.

Selik não pareceu ouvir suas palavras enquanto ficava com o olhar fixo e inexpressivo à frente, ignorando-a, mas então ela notou o movimento de seu pomo de adão várias vezes como se ele tentasse, mas fosse incapaz de falar. A impressionou inclinando a cabeça. Depois, sem falar, se foi.

Observando-o partir, Rain se deu conta de que ele levara uma parte dela. Era incompreensível para ela como um homem que tinha conhecido há tão pouco podia tê-la tocado tão profundamente. Começava a pensar que nunca poderia retornar ao futuro se isso significasse deixar Selik para trás.

No momento em que Selik desapareceu de sua vista, Rain foi em busca de Tykir, decidida a conseguir respostas para algumas de suas perguntas. Como podia ajudar Selik, se não sabia nada sobre ele?

Encontrou Tykir em seu dormitório com Ubbi exercitando sua perna. Os homens tinham improvisado uma primitiva forma de fisioterapia atando um pequeno saco de farinha ao tornozelo de Tykir. Deitado sobre a cama, ele movia a perna para cima e para baixo em lentas repetições.

— Nadar é um bom exercício para fortalecer os músculos da perna também, Tykir. E a massagem. De fato, poderei trabalhar em seus músculos quando tiver terminado com as elevações.

Tanto Tykir quanto Ubbi a olharam enquanto se aproximava da cama, arqueando uma sobrancelha com ceticismo.

— Nadar nesta época do ano? Acho que não, irmã. Parece que a perna somente teria cãibras.

— Poderia te servir de maneira maravilhosa, fazendo mais rápido o processo de cicatrização, sério. E para você, também, Ubbi — disse ela, voltando sua atenção para o pequeno homem. — Tive a intenção de falar com você a respeito de sua artrite. Depois de terminar com Tykir, quero te examinar. Acho que posso te ajudar.

Ubbi se afastou dela.

— Ar… tri… te? — depois se levantou e arqueou os ombros para trás com desafio. — Me examinar? Não, não tocará meu corpo. É até impróprio para uma moça pensar algo semelhante.

— Oh, Ubbi, vi centenas de homens nus, e seu corpo não é diferente, acredite em mim.

— Centenas de homens nus! — exclamaram ao mesmo tempo Ubbi e Tykir.

— Senhorita, que vergonha! Você não deveria faltar com a verdade. Uma dama de sua virtude nunca teria compartilhado a cama com centenas de homens.

Tykir somente sorriu abertamente enquanto soltava o peso de farinha de seu tornozelo. O tolo se divertia com a idéia de uma irmã tão promíscua.

— Não seja tolo, Ubbi. Queria dizer que como médica, examinei muitos, muitos homens em meu hospital.

— Hmmm. Há um hospitium em Jorvik. Seu “hospital” é o mesmo? — perguntou cautelosamente Ubbi.

— Há uma faculdade médica em Jorvik? — perguntou Rain excitada.

— Sim, no monastério de São Pedro. Interessam os doentes moribundos de seu hospitium aos curandeiros, os monges.

— Oh, isso é maravilhoso. Quando poderemos ir? É perto?

— É a um dia daqui, mas não pode sair até que Selik retorne — explicou Tykir, seus longos cabelos caindo para frente quando se apiou na muleta de madeira, tentando se levantar da cama. — Selik deu algumas ordens, e terá minha cabeça, como também a sua, se desobedecer.

— Não, não se levante — disse ela a Tykir, o pressionando para que voltasse a se deitar. Começou a massagear sua coxa através das calças. A princípio, seu toque íntimo o fez passar vergonha. Depois a amaldiçoou enquanto trabalhava cada doloroso tendão.

— Oh, querida mãe de Thor! Salvou minha vida só para me mandar para o túmulo?

— Não seja bebê.

Mais tarde, ele disse suspirando de prazer ante a perita manipulação dela, seus cílios escuros se fechando um pouco sobre seus grandes olhos cor de café como os do irmão dela, Dave:

— De verdade, você tem dedos mágicos, irmã.

De repente, Rain notou como Ubbi ia avançando pouco a pouco e com dificuldade para a porta aberta.

— Não te dei permissão para se ausentar do exame. Terminei o tratamento de Tykir por hoje, e agora é sua vez.

Ubbi começou a dirigir seus olhos suplicantes para Tykir, mas seu irmão só riu.

— Deixe a bruxa trabalhar suas coisas em você, Ubbi. Quem sabe? Talvez suas mãos deixarão sua carne boa.

Tykir coxeou saindo do quarto com sua muleta provisória, rindo sufocada e divertidamente pelo aparente desconforto de Ubbi de ficar sozinho com Rain. Ela teve que adular, ameaçar e subornar Ubbi para que tirasse as roupas, mas ainda assim ele apenas ficaria com a tanga. Ela mal reprimiu um ofego de horror pelo estado deformado de seu corpo.

— Ubbi, durante quanto tempo teve artrite? — ante seu olhar confuso, ela rapidamente perguntou com outras palavras. — Que idade tinha quando sentiu o primeiro encavalamento dos tendões? É mais doloroso algumas vezes que outras?

Enquanto lhe fazia perguntas, Rain analisou cada polegada de seu corpo explorando com os dedos, dos seus ombros aos seus pés nodosos, excetuando, é claro, sua área genital. Sabia que Ubbi nunca permitiria que ela examinasse ali.

Finalmente, obrigou Ubbi a se deitar de barriga para baixo sobre a cama, apesar de seus protestos e sua óbvia humilhação. Alternando firmeza e suavidade nas pressões e dobradura dos dedos, logo relaxou seus músculos dolorosamente nodosos.

— Oh, senhorita, não me sinto tão bem desde que era um menino — disse Ubbi com um suspiro, sua voz transbordando adoração.

Rain sorriu, feliz de ajudar o agradável homem.

— A partir de amanhã, farei as massagens duas vezes ao dia. Seria genial se pudéssemos encontrar algum óleo. Também, te darei alguns exercícios para fazer. E até poderíamos pegar algumas ervas para aliviar a dor. Oh, e acho que talvez… a argila quente no corpo.

Ubbi gemeu, mas seus remelentos olhos deram indícios de seus sinceros agradecimentos.

— Pensa de verdade que podem fazer melhorar?

— Não, não posso te curar, Ubbi — disse Rain, lhe batendo amavelmente no ombro. — Não se pode corrigir a artrite, mas há coisas que podem ajudar uma pessoa para que fique mais flexível e livre da dor.

— É um milagre — declarou Ubbi, e Rain soube que seu estado como anjo ante os olhos de Ubbi somente tinha subido outro grau. Ele virtualmente saltou do quarto.

Repentinamente, Rain se deu conta de que tinha esquecido a razão de subir ao dormitório de Tykir em primeiro lugar, conseguir respostas para suas perguntas sobre Selik. Indo outra vez a procura de Tykir, encontrou-o no vestíbulo, levando alguns dos prisioneiros para dentro para limpar os juncos sujos e esfregar a fundo as mesas.

— Tykir, tinha a intenção de te perguntar algo antes. Aonde Selik foi?

— Ele não lhe disse?

— Não. É um segredo?

— Não — respondeu cuidadosamente sob seu atento escrutínio. — Ele está viajando através das terras do norte para as terras do Alvorada do Rei Constantino.

— Escócia? Mas Ubbi disse que não era bem recebido ali.

Tykir deu de ombros.

— Realmente, os escoceses somente o empurrariam para outro lugar, mas ele foi um bom camarada. Com boa consciência não podem afastá-lo de suas portas.

— Então por que ele vai para lá?

— Para me proteger, e a Ravenshire.

— O quê ?! — nunca tinha ocorrido a Rain que Selik pudesse ter uma causa nobre para agir. O que isso dizia sobre ela? E sua fé no homem que tinha sido enviada para salvar? Rain não gostou dela mesma nesse momento.

Tykir baixou seu corpo a um banco próximo, esfregando a perna dolorida, e Rain se abaixou a seu lado.

— Me diga — lhe urgiu ela.

— Quando voltávamos ontem pela manhã, encontrei uma mensagem de Eirik escondida em um esconderijo especial que tínhamos quando crianças. Advertia-me que o Rei Athelstan planeja uma caça maciça de homens em busca de Selik e que assolará Ravenshire até os alicerces se descobrir Selik em qualquer lugar dos arredores.

O sangue de Rain gelou em suas veias e seu coração foi até O Fugitivo, que realmente não tinha casa, não era, de fato, bem-vindo em lugar algum.

— Por favor, continue — ela respirou tremulamente.

— Selik acreditou que se mostrsse seu rosto na terra dos escoceses, até agora aqui, o Rei Athelstan dirigirá suas forças para lá. Os saxões não terão razões para invadir Ravenshire. Não sou uma presa o suficientemente grande para que enviem uma tropa de soldados.

— Então ele tem a intenção de mostrar seu corpo como uma maldita bandeira diante seus inimigos para te salvar — disse Rain, consternada.

— Nos salvar — corrigiu Tykir, seu rosto avermelhando ante o velado insulto. — Se os saxões viessem aqui, não somente destruiriam a propriedade, mas quem está nela. Isso me inclui , a você , a Ubbi, todo mundo.

— Mas podíamos ter saído com ele — protestou Rain. — Por que que não nos deu uma escolha?

Tykir maneou a cabeça tristemente.

— Quis que ficássemos. Eu lhe disse que seria assim. Acha que me importa um pedaço de pedras desmoronando e uma parcela? Mas Selik tem costumes arraigados.

— E eu que o considerava uma besta brutal e só interessado em sua violência! — Rain começou a pensar que ela tinha muitíssimo que aprender sobre o mal e o bem. Talvez aquelas pessoas primitivas poderiam ensinar a ela, com toda sua avançada educação, algumas lições que de algum modo, estavam equivocadas em sua vida moderna.

— Ele é brutal, minha irmã. Nunca ache que não seja. A verdade de seu louco comportamento não pode ser adoçada, mas é um bom homem no fundo.

— Por que ele é assim, Tykir? Por favor, me diga o que lhe aconteceu para que mudasse de um jovem despreocupado como minha mãe o descreveu a esta casca atormentada de homem?

Tykir ficou rígido e seu rosto ficou inexpressivo.

— Não, não discutirei sobre o passado de Selik. É algo que ele deve revelar, ou se apoiar em sua alma, se ele escolher.

— Mas se não o detiver, se alguém não ajudá-lo logo, certamente morrerá.

— Sem dúvida, fará. Durante muito tempo, Selik tem corrido para o Valhalla rapidamente, sem se preocupar com sua mortalidade, desejando apenas levar tantos saxões quanto possa com ele.

— Que triste ter como meta uma vida de violência!

Tykir deu de ombros e se levantou, apoiando-se em sua pessoa.

— É isto, para os saxões Selik pode ser apenas um berserker. Um louco demônio banhado em sangue, limpando a Nortúmbria como eles tentam limpar todo os noruegueses de seu território. Mas para um bom número de noruegueses, Selik é um valente cavaleiro em busca de nobre vingança. Faria bem lembra disso.

— Mas…

Tykir ergueu uma mão para deter suas seguintes palavras.

— Não, isso é tudo o que direi sobre o tema. Pergunte a Selik quando ele voltar.

Mas ele voltaria? Pergunto-se com inquietação Rain quando os dias, depois as semanas, se passaram sem notícias de seu primitivo companheiro de alma. Cada vez mais, enquanto ela, os prisioneiros e os soldados de Selik que ficaram trabalhavam para limpar o lugar desmoronado (uma batalha quase perdida por seus escassos recursos) Rain reviveu em sua mente suas noites juntos. Se ele morresse — Oh, por favor, Deus, não deixe que acontecça! — Rain soube que sempre se arrependeria de não ter tido uma noite de amor com ele.

Quando se passou um mês e não houve nenhum sinal de Selik, o pânico se estabeleceu. Rain começou a roer as unhas, um hábito nervoso que achava que tinha dominado. Opondo-se a seu fraco apetite, perdeu peso, e não menos de quatro quilos e meio. Tykir e Ubbi, e mesmo Blanche e Bertha, evitavam sua companhia porque estavam loucos de suas intermináveis perguntas sobre a segurança de Selik e sua volta.

— Maldição! Acho que vomitarei se ouvi-la perguntar uma vez mais quando o sangrento Fugitivo vai voltar — se queixou Bertha com uma voz de lamento enquanto ajudava Blanche a preparar o cervo morto em uma caçada recente. Gorm, um dos mais fervorosos pretendentes de Blanche, o havia trazido de uma caçada diária e o tinha colocado aos pés de Blanche no pátio como se fosse uma dúzia de rosas. Mulher sábia, a ardilosa Blanche tinha agido devidamente impressionada e piscado seus cílios para Gorm com tácita promessa.

Quando Rain disparou um desaprovador olhar para Blanche, que preferia lançar sua rede na direção de Selik, a criada deu de ombros, sem culpa, e tinha comentado:

— Uma mulher deve cobrir todas as opções. Vai superar o que pensar sobre isso, também, minha senhora, no caso de O Fugitivo não voltar.

Rain estudou Bertha depois, muito contente com a cor melhorada de sua pele, graças ao regime alimentício que lhe tinha prescrito. Graças aos céus era apenas uma falta de vitaminas e não um tumor ou enfermidade do fígado o que tinha causado aquele tom amarelado em sua pele.

— Assegure-se de guardar um pedaço do fígado para você. Ainda precisa de ferro.

Bertha assentiu com a cabeça para Rain, sem protestar pelos conselhos médicos desde que presenciou sua melhoria de saúde.

— Quer que te ajude a cortar isso? — perguntou, engolindo em seco ante a perspectiva desagradável de manejar a res morta e sangrenta. Não era vegetariana, mas com tantas vezes fazendo operações em corpos humanos, resistia a tocar a carne crua de um animal. Provavelmente uma associação infantil com Bamby, ela decidiu.

— Não, vá e continue desgastando as táboas das muralhas, esperando a volta de seu amante — explodiu Bertha com um comentário suavemente sarcástico. Blanche apenas sorriu para a descarada criada.

— Selik não é meu amante.

— Não por culpa dele, aposto. Nem por falta de vontade — disse sarcástica e sabiamente Bherta.

— Você é grosseira!

— Não use esse tom comigo, milady — afirmou a impertinente criada. — Posso ser uma criada de nível baixo, mas é tão simples como a verruga no nariz de uma bruxa, que você é como uma égua no cio. E o Fugitivo, pois bem, ele é a serpente para você, esperando o momento certo para dar o bote.

— Bertha! — exclamaram Rain e Blanche.

Rain não pôde ajudar mas riu com a imagem.

— É isso de verdade o que pareço, uma égua no cio? Bom Deus!

— Não — respondeu Bertha, mais amavelmente. — É que é sabido no mundo a maneira de ser dos dos homens e das mulheres e suas naturezas luxuriosas. Vejo os sinais melhor que a maioria, afirmo.

Rain maneou a cabeça com incredulidade ante o fato de estar em pé ali escutando a pequena mulher gordinha com dentes podres lhe dando conselhos sobre o amor.

— Pelo menos, não posso compreender porque você não simplesmente agita as asas e vai voando ajudar seu amante, se está tão preocupada — acrescentou Bertha, gargalhando de sua própria piada.

Blanche sorriu zombeteiramente, acrescentando:

— Oh, e pode perguntar a Deus se pode mandar uma vaca e galinhas poedeiras para eu poder fazer um pudim para o jantar?

Aparentemente, Ubbi espalhara suas histórias sobre o anjo outra vez, mas ninguém mais acreditava nelas.

Rain deixou a cozinha zangada, sabendo que suas dúbias artes culinárias não eram desejadas. Foi, certamente, às muralhas, onde observou o horizonte.

— Oh, Selik, onde você está? Querido Deus, por favor envie de volta meu seguro. Prometo fazer uma tentativa mais dura para ajudá-lo.

Sua oração foi respondida imediatamente pelo trovejar dos distantes cascos, seguido pelo contorno pouco definido dos cavaleiros no horizonte de uma colina perto de uma milha de distância. Rain revirou os olhos para o céu, dando um silencioso obrigado quando virtualmente voou para baixo pela escada de madeira do muro externo do castelo.

Selik viu a moça em pé sobre as muralhas, olhando, depois saindo rapidamente quando reconheceu seu estandarte. Seu coração se moveu e expandiu em seu peito, fazendo com que inspirasse agudamente para recuperar o fôlego. Maldição ultrajante! Tinha passado quatro semanas forjando-se contra sua atração de sereia, tentando manter sua determinação de um único propósito para sua vida, a morte dos saxões, mas em particular, a morte de seu inimigo mais odiado, Steven de Grevely.

Mas todos seus esforços não serviram para nada. Oh, tinha matado mais saxões que o suficiente para satisfazer sua sedenta busca de sangue por vingança desde que tinha deixado Ravenshire, mas em silêncio Selik não podia negar o imediato prazer enquanto via mais de perto a expressão de boas-vindas no rosto de Rain. Ela o esperava ansiosa no muro externo do castelo em um corredor que conduzia ao grande vestíbulo.

Selik baixou a viseira do elmo para ocultar a suavização de seus traços. Devia evitar particularmente essas perigosas emoções. Talvez devesse girar Fury e voltar para o norte.

Pensou, realmente poderia ter uma vida com a moça? Não, admitiu imediatamente. Era impossível.

Era o que queria, entretanto? Sim, Selik deu-se conta alarmado. Permitiu-se se deixar vencer pela atração, e era um caminho perigoso que não devia, não podia, percorrer.

Selik viu os olhos cor mel de Rain procurar algo em sua sela de montaria, depois se desviar com culpa. Ela estava procurando os escalpos. Malditos fossem seus reveladores olhos! Apesar de sua promessa de não voltar a fazer, a moça não confiava nele. Por alguma razão que não podia compreender, a injustiça de seu gesto o feriu profundamente.

Selik certamente endureceu seu coração depois disso. Não havia nada ali, em Ravenshire, para ele. Não havia nada em lugar algum, em relação a ele, salvo a destruição e a morte. Sua morte, ao final. Era o destino. Pois bem, descansaria essa noite em Ravenshire, depois iria embora ao amanhecer. Não levaria ninguém com ele, nem sequer Ubbi. Era melhor desse modo.

Com essa determinação, Selik guiou Fury, passando por Rain, Tykir e Ubbi e quantos soldados tinha deixado para trás. Selik desceu de seu cavalo no outro lado do pátio e conduziu o ofegante animal às dependências que alojavam os cavalos. Blindando-se do olhar ferido que nublava os olhos dourados de Rain, ignorou suas tímidas boas-vindas.

Tinha tirado a sela de montaria e posto água e feno fresco para Fury quando escutou os suaves passos de Rain às suas costas.

— Selik, o que está errado?

— O quê?

Ela fez um som baixo de exasperação.

— Sabe o que quero dizer, por que está me evitando?

Selik se voltou e a olhou depois, forçando seu rosto a permanecer impassível e insolente ante seus olhos suplicantes e os suaves lábios entreabertos.

— Evitando? Não. Talvez não me bate mais o desejo. Não estou mais interessado em você.

Pelos ossos de Deus! Acrescento a mentira a meus pecados agora?

Rain gemeu, seu rosto sincero demonstrando claramente a dor de seu insulto, como uma bofetada.

— Estive preocupada com você.

— Minha senhora, sobrevivi os dez anos passados sem uma irritante mulher preocupada, se desgastando. Agora não acho que dou as boas-vindas à sua preocupação entrometida.

Rain inclinou a cabeça interrogativamente.

— E quem foi a mulher que se preocupou com você?

Seu pegunta sobressaltou Selik, e por um momento seu rosto revelou dor.

— Vá embora, Rain — disse ele com voz cansada. — Sua preocupação está mal colocada.

— Tykir me disse porque você é assim, Selik, e apenas quero dizer que lamento ter te chamado de animal antes. Estou tentando te entender, realmente estou, mas…

— Tykir não fez bem em intervir em minha vida, e direi isso a ele. E a última coisa que quero é que você me entenda.

— O que quer de mim então?

Ele ergueu o queixo e cravou os olhos nela, impassível.

— Nenhuma bendita coisa.

O rosto de Rain se ruborizou, mas ela insistiu.

— Tive muito tempo para pensar enquanto esteva fora, e me dou conta de que é um bom homem.

— E quem te nomeou meu juiz, seu Deus ou qualquer homem?

Rain se encolheu de medo sob a castigadora valorização de suas faltas, mas ainda seguiu tenazmente:

— Preciso lembrar que, sem importar as coisas ruins que você faça, são equilibradas pelos crimes feitos contra você no passado.

— E Tykir fez a tolice de derramar esses acontecimentos para você, Rain? — perguntou ele friamente.

— Não, ele disse que eu te perguntasse.