Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

PÂNICO A BORDO

Bali ficava para trás, essa eterna ilha de sonho com as suas centenas de templos, a beleza das suas gentes, as danças de culto ancestrais, o odor das flores de frangipana, as suas máscaras pintadas, representativas de demónios, bizarras, assustadoras, os fantásticos desenhos em seda e os seus altares particulares dedicados a divindades propiciatórias um mundo fantástico repleto de beleza e alegria de viver, que em tudo correspondia às expectativas dos estrangeiros que o visitavam. Que terra magnífica, que felicidade a daquelas pessoas, pensou, ao mesmo tempo que, a partir da balaustrada do navio, observava a ilha a desaparecer lentamente. E essa magia, rutilante, era-lhe proporcionada para que mais tarde pudesse afirmar: Bali... um sonho, é o que vos digo! Uma realidade difícil de descrever, que tem de ser vista, vivida! Aquela gente sempre tão amável, feliz...

O navio, um cruzeiro de luxo dos modernos, deslizava agora lentamente, afastando-se do porto ao encontro de um pôr do Sol resplandecente e, navegando entre Bali e Lombok, seguia pelo estreito de Lombok rumo ao mar da Indonésia. O céu imenso adquirira uma tonalidade flamejante, entre o amarelo e o vermelho, onde as nuvens pareciam estar em chamas. Um pôr do Sol no oceano Índico é algo que nunca mais se esquece.

Muitas aventuras esperavam ainda os passageiros. O navio viajaria pelo mar de Java, era esse o nome que havia sido dado àquela zona marítima, entre Java e Bornéu, e passaria por Samatra, rumo a Singapura - essa cidade-ilha cujas ruas eram as mais encantadoras de toda a Ásia -, evoluindo, depois, para o golfo da Tailândia, para ancorar em frente a Pattaya; é esse o porto, a partir do qual se alcança Banguecoque.

Como despedida desse mundo encantado que é o de Bali, o responsável pelo cruzeiro, encarregado do entretenimento dos passageiros, havia organizado um serão festivo, para o qual convidara a estrela de opereta Lydia Borodin, após o que teria lugar um baile pela noite dentro. A banda de bordo, composta por seis temperamentais músicos de Colónia, acompanhara discretamente Lydia Borodin; mas agora, terminada a noite de gala, acelerara o ritmo, tocando boogies, rocks, tangos e blues. Um desafio para a maioria dos passageiros mais idosos, desta forma convidados a ostentar a agilidade de que, apesar da idade, ainda gozavam.

Lá fora, no convés, a tranquilidade era apenas perturbada pelo murmurar das ondas quebradas pela quilha do navio e pelo bater de asas de alguns pássaros de grandes dimensões que ainda voavam à frente ou ao lado da embarcação e que, mais tarde, quando o Sol sangrento se tivesse afogado no mar, regressariam para terra, antes mesmo que se vislumbrasse o céu estrelado.

Pouco antes da meia-noite, abriu-se uma das pesadas portas envidraçadas que davam para o convés; seguidos pelo entoar distante de música de dança, Peter e Lotte Ahlers penetraram na noite calma. Traziam as faces coradas pela dança. com um suspiro, Peter Ahlers encostou-se à parede e procurou refrescar-se agitando um lenço. Lotte Ahlers prosseguiu a sua marcha até à amurada do navio, abriu os braços e respirou fundo. Trazia um vestido de noite sem ombros, com um xaile de seda que tirou e se agitava agora ao vento como uma bandeira.

”Que bela!”, pensou Peter Ahlers, e sentiu-se feliz por ser seu marido. ”Adivinha-se-lhe os quarenta e cinco anos? Nunca! Dentro de dois anos, festejamos as bodas de prata.”

”Incrível, dirá qualquer um que nos veja. E ainda mais incrível é que tenhamos já filhos adultos: Horst, de vinte e três anos e estudante de Farmácia em Munique; Júlia, de vinte e um, estuda Medicina em Heidelberg. E obteve dezoito valores no exame final de liceu! Não, tudo isto não se adivinha na Lotte!”

Vendo-a ali, junto da amurada do navio, elegante, dócil, com a pele lisa e bronzeada, a brisa do mar a aflorar-lhe os cabelos castanhos, parecia-lhe efectivamente incrível que ainda fossem tão felizes como há vinte e quatro anos atrás. Observou-a enquanto tirava o xaile e aproximou-se dela. Lotte apoiara os braços no talabardão de madeira e olhava fixamente o vasto e limpo céu estrelado.

- Ah! Ar! - exclamou e respirou fundo. - Ar fresco. Que bem que faz... É como um bálsamo para a pele. - Encostou-lhe a cabeça ao ombro e ele sentiu a carícia da sua respiração. - A verdade é que dançaste como se pretendesses conquistar um prémio.

- É do iodo que se respira com o ar do mar. Rejuvenesce-nos! - Peter Ahlers levou a mão ao bolso do smoking, de onde tirou novamente o lenço, limpando, ao de leve, o suor do rosto. Com uma gargalhada, Lotte arrancou-lho da mão e passou-lho pela cara.

- Vê-se! - riu. - Pois é, não há nada a fazer, Peter. Já não temos idade para andar aos pulos.

- Mas ainda estamos em condições de competir com quem quer que seja! Pelo menos com o nosso filho, não tenho qualquer dúvida; após dez minutos de ténis, já os joelhos lhe vacilam... Lotte, ainda te lembras de quando éramos capazes de jogar durante uma hora inteira?

- Foi há quinze anos atrás, Peter. Aconchegou-se e ele pôs-lhe o braço por cima do ombro, puxando-a para si.

- Que bonito...

- O quê? A recordação?

- Não. - Apontou, com a cabeça, para longe. - Que céu celestial!

- Céu celestial... - Peter beijou Lotte. - Essa nunca tinha ouvido.

- É um céu que em tudo corresponde ao que imaginamos quando dizemos celestial. As inúmeras estrelas, o brilho! Quanto mais as observamos, mais parecem multiplicar-se. Cada vez mais luzes...

Fechou momentaneamente os olhos, como se repetisse as palavras para si. ”A partir de hoje, faremos isto todos os anos”, pensou Peter Ahlers. ”Uma grande viagem marítima como esta. Modifica-nos, rejuvenesce-nos. é como ficar suspenso. Nunca compreendi quando me diziam: o mar vicia. Agora percebo. Navegar por sobre os mares significa abranger uma pequena parte do infinito. Ser capaz de apreender a beleza do mundo em que vivemos. Poder, no final dos nossos dias, afirmar: este planeta é o mais fascinante de todo o universo.”

- Se pensares - disse, acariciando-lhe o ombro nu e macio - que a luz das estrelas que agora vês precisa de milhares de anos para chegar até nós... quão infinito é este céu e, comparativamente, quão insignificante o ser humano... e acha-se tão importante!

Lotte acenou afirmativamente com a cabeça e, tocando-Lhe com o indicador nos lábios, voltou a olhar o céu.

- Psst! Não digas nada, fica quieto. Olha apenas para este infinito... O que sentes?

- A ti, sinto-te apenas a ti.

- Palerma!

- É como te digo: o estimulante conteúdo iodífero do ar marítimo...

Lotte voltou a rir, afastou-se e encolheu ligeiramente os ombros.

- Traz-me, por favor, o xaile, Peter. É melhor voltar a pô-lo, antes que me constipe. Meu Deus, dançámos como uns selvagens.

Peter Ahlers virou-se, dirigiu-se para o banco e, tendo dado apenas um passo, imobilizou-se. O banco estava vazio.

- Onde é que ele está? - perguntou.

- Quem?

- O xaile.

- À tua frente, em cima do banco.

- Não está aqui nenhum xaile, Lotte.

- Mas Peter... vê lá melhor.

Peter Ahlers olhou novamente para o banco vazio, abanou a cabeça e regressou para junto de Lotte, que permanecera perto da amurada.

- Apesar de ofuscado pela beleza das estrelas - disse -, ainda não estou cego. Não está ali nenhum xaile.

- Ora, querido! - Lotte Ahlers virou-se com o intuito de apontar para o xaile, mas o seu braço quedou-se suspenso a meio da trajectória. Estupefacta, fixou o banco vazio, aproximou-se e passou a mão pela sua superfície envernizada. - Aqui, pousei-o exactamente aqui. Percebes? Desapareceu.

Peter Ahlers não pôde deixar de sorrir. Como sempre, pensou. ”Pousa a mala na sala dos pequenos-almoços e grita: ”Peter, podes trazer-me a mala... está no quarto.” Ou então procura as luvas, tem a certeza de que as deixou no sobretudo axadrezado e acaba por encontrá-las, após uma longa busca, dentro do cesto das compras. Na verdade, sempre que procura alguma coisa, é num local totalmente oposto que, por fim, a encontra.”

- O vento deve tê-lo levado - disse ele, bem-disposto. O vento, o vento, essa criança divina. É um xaile tão leve...

- Tenho a certeza de o ter pousado aqui, em cima do banco! - gritou, obstinada, como sempre fazia quando procurava algo. - Além disso, não está vento nenhum, Peter. Está calmaria!

- Tens razão. - Peter Ahlers passou o polegar pela língua e ergueu-o, um método antigo e comprovado, destinado a detectar correntes de ar.

- Efectivamente. Quase nem se sente. Nestas circunstâncias, é difícil que o que quer que seja tenha voado.

- É o que te estou a dizer. Mas o xaile desapareceu.

- Estranho.

- Mais do que estranho, Peter.

Olharam-se, perplexos, não encontrando, naquele momento, qualquer explicação. ”Recapitulemos”, pensou Ahlers. ”Raciocinemos de forma analítica; enquanto químico, estou, nesse domínio, perfeitamente à vontade. Depois do baile, sentimos necessidade de respirar ar fresco. Vamos para o convés. Abro a porta, deixo que seja a Lotte a primeira a sair, sigo-a e observo-a enquanto tira o xaile do ombro e o atira para o lado: tê-lo-á feito para cima do banco. Depois, aproxima-se novamente da amurada, para admirar as estrelas. Junto-me a ela, abraço-a, e ela diz: ”Ah! Ar! Ar fresco!”

Foi exactamente assim que tudo se passou: ela atira o xaile para o lado, para o seu lado esquerdo... e à sua esquerda, imediatamente junto da porta, está o banco. E agora o banco está vazio. Resultado: alguma coisa não está a bater certo!”

- Só pode ter voado! - insistiu Ahlers, determinado. Outra coisa não é possível. Estamos completamente sós no convés. Lotte, verás que encontraremos o desertor.

Olhou em todas as direcções, percorreu o convés, inclinou-se junto de cada um dos bancos, no fundo apenas por descargo de consciência; de facto, num navio e à noite, o convés é, de todos os compartimentos, o que maior visibilidade proporciona.

- Nada! - gritou, ao regressar, permanecendo parado debaixo de uma escada recolhida que pertencia ao equipamento de salvação. - O oceano engoliu-o. Amanhã compras outro.

Olhou para cima, por puro acaso, e começou a bater palmas. O xaile tinha-se enredado num dos braços giratórios, por cima dele, aos quais estavam suspensos os barcos salva-vidas.

- O que foi? - perguntou-lhe Lotte. - Porque estás a bater palmas?

- Saúdo o nosso fugitivo! Ei-lo. Ali em cima, junto do salva-vidas. Afinal, sempre foi o vento.

Esperou que Lotte se aproximasse e apontou, depois, para cima, em direcção aos turcos.

- De facto. É ele - disse Lotte. Havia alguma hesitação na sua voz. Percorreu com os olhos a distância entre o banco e os barcos salva-vidas e abanou a cabeça. - Não percebo. Sinceramente, não compreendo.

- É o que te digo. - Ahlers voltou a pôr-lhe o braço por cima do ombro. - A criança divina, o vento. Hoje, tudo parece remeter para o céu, querida...

- E agora, Peter? - Lotte Ahlers começou a sentir frio. A brisa da noite havia-se tornado mais fresca, o navio abria caminho pelo mar de Bali, navegando a dezanove nós, praticamente a sua velocidade máxima. - Estou a ficar com frio. Vamos lá para dentro.

- Já vamos. Vou buscá-lo.

- O xaile? - perguntou, horrorizada.

- O que é que havia de ser?

- Ali em cima?

- Claro. Antes que acabe por voar para fora de bordo.

- Mas, por cima dos guindastes dos barcos salva-vidas, não é possível...

- Chamam-se turcos, querida.

- Pouco me importa como se chamam. Não te podes arrastar, por cima deles, até ao xaile. Tem de ser um marinheiro a fazê-lo. Vamos imediatamente avisar o chefe de pessoal, para que resolva o problema.

- No exame final de liceu, tive vinte a Ginástica.

- Isso foi há vinte e oito anos, Peter.

- Na universidade, era um ás do desporto.

- E agora és o meu marido, pai de dois filhos, pesas noventa e um quilos e não vais trepar aos salva-vidas!

- Ai isso é que vou! - Peter Ahlers sentiu subitamente menosprezadas e subestimadas as suas capacidades masculinas. Afastou a mão de Lotte que o segurava pela manga do smoking, olhou mais uma vez para o turco no qual estava pendurado o xaile e subiu as escadas estreitas que conduziam ao portaló, onde, suspensa numa corrente, se podia ver uma placa: POR FAVOR, NÃO TRANSPOR. Apenas à tripulação era permitida a utilização daquelas escadas. Conduziam a uma passagem estreita ao longo da fachada do barco, por detrás da qual se encontravam as cabinas dos oficiais. Não havia luz nas janelas e estas estavam tapadas; enquanto alguns oficiais dançavam ainda na sala de baile ou no bar, aqueles a quem cabia, logo pela manhã, render os oficiais de serviço durante a noite já dormiam.

- Volta, Peter! - gritou Lotte e seguiu-o. - Não consegues!

Nunca se deve dizer a um homem que não é capaz de alguma coisa: fá-lo-á certamente. Bem ou mal, não importa. Essencial é que se prove que se é capaz. No entanto, este é o tipo de coisa que as esposas nunca aprendem, mesmo após vinte e quatro anos de casamento. Peter Ahlers transpôs a corrente com a placa de segurança; pouco tempo permanecera no quarto degrau da escada íngreme, quando Lotte o chamou:

- Volta, Peter... se não, grito!

- Queres provocar um escândalo? Estás a ser ridícula. Dentro de cinco minutos terás de volta o xaile de que tanto gostas.

- Desisto dele! Pode voar à vontade.

- Não voa, não, pelo menos enquanto eu estiver de olho nele.

Depois daquele momento de romantismo, em que, juntos, se haviam entregue à contemplação das estrelas, tinham voltado a adoptar um tom de intimidade próprio de um casamento de vinte e quatro anos. Teimoso, Ahlers subiu as escadas, percorreu, tacteando, a estreita passagem que dava acesso ao turco e, por duas vezes, olhou para baixo. No convés, Lotte seguia-o, parando sempre que ele se imobilizava. Observava-o, de olhos esbugalhados. ”Está terrivelmente assustada”, pensou ele, e isso deu-lhe forças e coragem. ”Mas não te preocupes, querida, na universidade ninguém me igualava na área do desporto. É algo que não se perde, mesmo que, entretanto, se tenha passado a pesar noventa e três quilos. Lotte não sabe ainda deste último acréscimo de peso, pensa que conservo ainda os noventa e um. Mas catorze dias num navio de luxo, cinco refeições, cerveja à discrição, os melhores vinhos isentos de direitos aduaneiros, uma cozinha como a de um grande hotel... O corpo transforma-se numa esponja que tudo absorve.”

E ali estava o xaile. No turco que sustentava o sexto barco. Na extremidade de fora, ali, onde estavam as amarras e as roldanas, o que significava que teria de se arrastar ao longo do turco. ”Peter Ahlers, isto, para ti, é uma brincadeira.”

- Volta, Peter! - gritou Lotte do convés, pela última vez. - Querido, não avances mais. Imploro-te... estupor do xaile... pensa nas crianças... ouve o que te digo...

As mulheres também nunca aprendem o seguinte: pedir a um homem que lhes dê ouvidos é um erro. Ele fará, conscientemente, o contrário. Não é apenas a mente feminina que é complicada, mas também a masculina.

Muito cuidadosamente, Peter Ahlers começou a arrastar-se ao longo do turco. Alcançou o xaile, puxou-o, mas este não se soltou.

- Merda! - exclamou Ahlers baixinho, segurando-se com as pernas. - Mas o que é isto?!

Estupefacto, compreendeu que o xaile não estava pendurado no turco, mas antes preso à roldana com um nó. ”É incrível”, pensou Ahlers. ”Absolutamente incrível. Um nó!”

Segurando o turco com uma mão e desfazendo o nó com a outra, conseguiu, com alguma dificuldade, apoderar-se do lenço. Triunfante, agitou-o ao vento, deixando-o depois flutuar até Lotte que o apanhou e usou para cobrir os ombros nus. Angustiada, levou as mãos à boca, ao mesmo tempo que Peter retrocedia com cuidado, arrastando-se, para finalmente voltar a sentir chão firme. Sentia-se feliz por se encontrar de novo naquela passagem estreita e respirou fundo.

”É que uma pessoa já não tem vinte anos”, pensou. Para além disso, os pneus, ao nível da cintura, eram também um sinal evidente da vida sedentária que levava. ”Mais exercício, rapaz, e menos cervejola! A questão do xaile, pelo menos, fomos capazes de resolver.”

Cá em baixo, Lotte esperava-o junto da escada cuja passagem se encontrava vedada. Assim que Peter galgou a corrente, em cuja placa se podia ler POR FAVOR, NÃO TRANSPOR, saltou-lhe para o pescoço e abraçou-o com força.

- Não voltas a repetir isto, ouviste? - disse-lhe, ainda mal refeita do susto. - Nunca mais! Tive tanto medo que... mal conseguia respirar. Se, de repente, o barco tivesse balouçado...

- Mas não balouçou.

Beijou-a e, enquanto o fazia, pensou: ”Vinte e quatro anos de casamento e, subitamente, tudo volta a ser como dantes. Abraçamo-nos como se cada um pretendesse puxar o outro para dentro de si. Bendito xaile; devíamos conservá-lo como relíquia.”

- Há apenas uma coisa que não percebo - disse ele, afastando uma madeixa de cabelo da testa da esposa. - Algo completamente incrível.

- O que, meu querido?

- O xaile estava preso ao turco com um nó. Compreendes isso? com um nó!

- Como... com um nó?

- É precisamente essa a questão. Nem o vento mais forte é capaz de fazer um nó. Isto por um lado. Por outro: nem sequer se pode dizer que esteja vento. Mas o teu xaile estava preso ao turco com um nó.

Olhou mais uma vez para cima, na direcção do salva-vidas, e abanou a cabeça. Era, de facto, incompreensível. Lotte pegou-lhe na mão e apertou-a.

- É... realmente muito estranho, Peter - observou com voz trémula. - É... é sinistro. Anda, vamos... vamos depressa. Estou com medo.

Peter deixou-se levar pela mão dela. Não, nunca fora cobarde, e também desta vez teria preferido ficar no convés para esclarecer aquele fenómeno, mas Lotte puxou-o de tal maneira que teve de segui-la. Apressada, alcançou a porta, abriu-a impetuosamente e correu para a escadaria.

Por detrás da porta de vidro, Ahlers permaneceu imóvel, olhando, mais uma vez, para o lado de fora. Ali, à sua frente, iluminado por um luar francamente kitsch, estava o convés vazio, pontualmente obscurecido pela sombra dos barcos salva-vidas suspensos mais acima. Lá atrás, o mar calmo e o vasto céu estrelado. Um lugar propício ao sonho.

Mas como é que, num xaile levado pelo vento, aparece um nó?

Aquela era já a nona viagem que Thekla Freifrau von Sahlfelden - geralmente conhecida por ”senhora baronesa”, fazia naquele navio de luxo. Não havia nenhum recanto do mundo que não conhecesse; quase nenhum porto em que não houvesse desembarcado, no de Singapura ou no de Xangai, no de Lahaina, em Maui, ou no de Papeete, no Taiti. A ilha da Páscoa era-lhe tão familiar como as Tonga ou Fiji, e a baronesa de Sahlfelden já estivera em todo o lado, quer na Nova Zelândia, quer em Mombaça, em Adem ou em Ushuaia na Terra do Fogo, La Guaíra ou Guaiaquil. Tinha agora setenta e dois anos e o vigor de uma senhora de cinquenta, robusta, sempre à cabeça dos grupos de turistas aquando das excursões em terra, temida pelas suas observações críticas, admirada e invejada pelas restantes senhoras que, com a mesma idade, se refugiavam nos autocarros e resmungavam pelo facto de o programa ser demasiado cansativo, enquanto que para ”a baronesa”, armada de uma câmara e de binóculo, nada era nunca suficiente.

Ninguém sabia ao certo porque voltava a fotografar tudo aquilo que já vira quatro ou cinco vezes, e o que fazia com as fotografias. E a quem, discretamente, lho perguntasse, respondia:

- Envio-as a todos os meus parentes, para que se enfureçam ao ver-me esbanjar a herança por que tanto anseiam. Que prazer!

Importa, no entanto, referir que era praticamente impossível que a baronesa von Sahlfelden conseguisse esbanjar a enorme herança que o seu marido lhe deixara. Este detinha, e tudo isso era agora seu, quotas em fábricas de conservas e de papel americanas, e a sua fortuna fora avaliada em cerca de 32 milhões de dólares, sem contabilizar outras participações, das quais os próprios familiares, que aguardavam pela herança, não tinham ainda uma ideia muito clara. Desde a morte do barão, Thekla vivia a maior parte do tempo na Alemanha; deixara de se sentir bem na América no dia em que, no Texas, um cowboy lhe cuspira na cara. Este inestético episódio fora por ela como que associado aos Americanos em geral, povo que considerava essencialmente grosseiro. Sempre que um navio ancorava num porto americano, optava por ficar a bordo, abdicando das excursões em terra. Permanecia, então, sentada no convés da piscina, observava os arranha-céus - não havia uma cidade americana que não os tivesse -, bebia cocktails ou um bom vinho e recordava, mais uma vez, o cowboy que lhe cuspira na cara.

Quando a baronesa de Sahlfelden odiava, era para a vida.

Era-lhe importante que existisse, nos navios que frequentava, um local, no convés da piscina, à sombra e protegido do vento, onde pudesse repousar na sua cadeira longa, sem perder de vista o resto do convés, a piscina e o bar. As hospedeiras haviam recebido instruções claras no sentido de lhe reservarem aquele lugar e de terem a sua cadeira sempre pronta, juntamente com um colchão de espuma e duas pequenas toalhas turcas. Embora não fosse permitido reservar cadeiras, a administração do navio fechava os olhos, no caso da baronesa, e era o próprio chefe de pessoal, Victor, quem pessoalmente supervisionava os preparativos.

Importa que se saiba tudo isto para que se compreendam melhor os factos extraordinários que viriam a acontecer ao longo desta viagem.

Naquela manhã, a baronesa estava, como era costume, deitada na sua cadeira, e lia um livro. Trazia vestido um fato de banho inteiro, de padrão discreto, que provocava uma tremenda inveja nas restantes senhoras. com os seus setenta e dois anos, Thekla mantinha ainda uma figura muito apresentável: pele lisa, sem rugas nem manchas de velhice, as pernas bem constituídas, o ventre liso e as coxas musculadas. Pelo peito, percebia-se que o barão se mantivera activo até à avançada idade de oitenta e três anos, altura em que falecera vítima de uma bronquite idiota, uma morte que, durante muito tempo, Thekla não fora capaz de compreender.

Era assim que, naquele navio como noutros, era conhecida: distante, altiva, uma nadadora entusiástica, cultivada até ao verniz das unhas dos pés e das mãos, orgulhosa quando, no convés, vencia um qualquer jogo de tabuleiro, ou invadida por uma felicidade quase infantil quando ganhava vinte marcos no bingo.

É certo que o que lia na sua cadeira nem sempre se coadunava com a vida cultural que levava. Romances policiais. Ou Konsalik. O Konsalik irritava-a particularmente, por escrever, por vezes, numa linguagem um pouco rude. Mas, precisamente porque a irritava, lia tudo quanto de seu lhe chegasse às mãos. Naquele dia, lia um romance cuja acção se desenrolava numa zona montanhosa do México e no qual um padre, a dada altura, gritava: ”Merda!” Aí estava algo que, se por um lado merecia todo o seu repúdio, não deixava de nela despertar, simultaneamente, um fervoroso interesse.

Era um belíssimo domingo e, por volta das dez da manhã, o calor já se fazia sentir com bastante intensidade. O mar assemelhava-se a um espelho, azul-escuro, praticamente imóvel, algo que, naquela região, era bastante raro. Os passageiros movimentavam-se no convés, jogavam shuffelboard, pingue-pongue, nadavam na piscina, deleitavam-se ao sol, ou bebiam, no bar, sumos de fruta, cafés ou cocktails. Bebia-se, também, cerveja... eram sempre os mesmos, os senhores que se debruçavam sobre o balcão e que nunca dispensavam umas quantas cervejas logo pela manhã.

A baronesa consultou o relógio de pulso, pousou-o, depois, ao seu lado, levantou-se da cadeira, pôs o roupão de banho turco com motivos índios da América do Sul por cima dos ombros e dirigiu-se para a piscina. Dez horas. Doze voltas. Aquelas doze piscinas faziam parte das tarefas diárias de que não prescindia.

com passos breves e firmes, alcançou a zona balnear, pousou o roupão, tomou um duche e entrou na piscina. Aí, a oscilação do navio era mais evidente: a superfície da água. movia-se para lá e para cá. Deliciada, a baronesa deixou-se flutuar.

Doze piscinas, não mais. Quem pretende viver muito tempo, tem de ser rigoroso. Os impacientes, esses, morrem cedo.

Refrescada, a baronesa saiu da piscina, desfez-se da sua singela touca branca, sacudiu, à semelhança do que fazem normalmente as jovens raparigas, o cabelo ainda alourado e dirigiu-se para a sua cadeira de recosto.

Mas a cadeira já lá não estava.

Não era, efectivamente, nenhuma tragédia, uma vez que, a qualquer momento, o empregado do convés lhe podia trazer outra. No entanto, em todas as viagens que Thekla von Sahlfelden fizera, nunca lhe haviam roubado a cadeira de recosto, juntamente com as toalhas, o relógio e o livro. Faltavam ainda uns óculos de sol e um saco de praia de plástico. Consternada com tanta má educação, a baronesa olhou à sua volta. Não teve de procurar muito: a sua cadeira encontrava-se, fechada, num canto do convés, mesmo ao lado de uma porta onde se podia ler ”Entrada Reservada à Tripulação”, que conduzia às traseiras do bar. Um canto que mal se avistava a partir do convés. Não havia dúvida de que alguém a guardara muito bem.

A baronesa olhou, perplexa, para todos os lados, recuperou a cadeira, a toalha, o relógio, os óculos de sol, o saco de praia e o romance do Konsalik; em seguida, abriu de novo a cadeira e deitou-se.

”Que grande idiota”, pensou. ”Deve, com certeza, ter reparado que a cadeira não estava livre.” Observou Jean, o empregado de convés, de cima a baixo. Este andava ocupado a servir cafés, avançando, em equilíbrio periclitante, entre as cadeiras de recosto, com uma bandeja nas mãos. ”Não, não poderia ter sido ele”, pensou. Reparara nele, enquanto nadava. Andara sempre de um lado para o outro, distribuindo bebidas. Quem, então, se havia apoderado da sua cadeira? Eis um problema com o qual o romance de Konsalik não podia rivalizar. A baronesa levantou-se, pousou o livro no chão, observou o bufete, no convés, onde serviam cafés, e decidiu ir buscar um também para si. Pôs-se na fila, tirou da mesa uma chávena, um pires e uma colher, esperou que Willy a servisse e regressou ao seu lugar.

A cadeira desaparecera novamente!

Furiosa, a baronesa pousou a chávena de café no chão e, olhando em redor, rapidamente detectou a sua cadeira por detrás de uma arca metálica de grandes dimensões, na qual eram armazenadas as toalhas turcas pertencentes ao navio.

- Que insolência! - afirmou em voz alta, embora não houvesse ninguém nas imediações a quem se pudesse dirigir. - Que ousadia!

Foi buscar a cadeira atrás da arca e voltou a arrastá-la para o seu local de origem, mas estava de tal modo furiosa que lhe foi difícil, desta vez, abri-la. Atrapalhava-se e a cadeira acabava sempre por se estatelar no chão. Quem já se tiver digladiado com uma dessas peças de mobiliário, sabe bem quão infame uma cadeira de recosto pode ser. E quanto mais impaciente uma pessoa se revela, menos a cadeira parece querer colaborar. Mas toda aquela irritação deu lugar a um tremendo susto quando, aparecendo-lhe por trás, o empregado lhe perguntou cordialmente:

- Posso ajudá-la, senhora baronesa?

- E de que maneira! - Thekla afastou-se de todo aquele emaranhado de madeira e de lona e, apontando-lhe o dedo acusador, disse:

- Devo ser demasiado estúpida para isto.

O empregado de bordo fingiu não ouvir. Montou a caldeira e voltou a colocá-la no seu devido lugar.

- Faça favor, senhora baronesa!      

- É muito gentil da sua parte. Obrigada, Jean. - A baronesa permaneceu de pé, como se a cadeira representasse para ela uma ameaça silenciosa. - Estas cadeiras têm alguma coisa de particular, Jean?

- Não. Porquê? - Jean olhava, perplexo, para a baronesa. Fizera já, na sua companhia, pelo menos quatro viagens, e a baronesa ocupara sempre o mesmo lugar à sombra, protegido do vento, sem que as cadeiras tivessem alguma vez sido substituídas. - São cadeiras perfeitamente normais... como as que sempre teve ao seu dispor, senhora baronesa. Existem, a bordo, centenas como essa.

- Perfeitamente normal... esta cadeira já não é com certeza! - Apontou para o objecto, como que não ousando voltar a sentar-se nele. - Esta aqui é uma excepção. Tem vida própria.

Jean olhou para a cadeira e, depois, novamente para a baronesa. O que responder numa situação destas? Ter paciência e permanecer calado parecia ser o mais sensato.

- Não... não compreendo, senhora baronesa - limitou-se a responder, um pouco confuso. - Vida própria... como assim?

- Esta cadeira desapareceu, sem que lhe tocasse, já por duas vezes. Fechou-se e refugiou-se além, naquele canto. Quiçá terá, para este fenómeno, alguma explicação?

Um empregado de bordo, num navio de luxo, está acostumado a todo o tipo de situações. Aí, como em nenhum outro lado, conhece-se pessoas. Mas, sobretudo, aprende-se a dar-se ares de desentendido. É, sem dúvida, a melhor defesa contra o comportamento invulgar de alguns passageiros. Ninguém exige soluções a quem se mostra perplexo. Também Jean, o empregado, se refugiava, agora, num aparente embaraço. ”É verdade que a baronesa já não é nova”, pensou. ”É natural que já não esteja em posse de todas as suas faculdades.”

- Não - respondeu ele, hesitante. - Disse que se refugiou por iniciativa própria naquele canto...?

- Por duas vezes!

- Que coisa...

- E fechada!

- Fantástico...

- Acha fantástico, Jean? - A voz da baronesa elevou-se perigosamente.

- O que eu acho é que é absolutamente incrível que alguém se tenha permitido pregar-lhe uma partida. Tudo isso não passa, certamente, de uma brincadeira. Uma cadeira não pode, simplesmente, desaparecer sozinha.

- E fechar-se, Jean.

- E fechar-se, ainda menos. Tenha, apesar de tudo, uma manhã agradável, senhora baronesa!

Jean fez uma vénia e sentiu-se feliz por se ver, finalmente, livre da baronesa, com a qual um desconhecido andava, pelos vistos, a gozar. Foi até ao balcão, pegou noutro tabuleiro com cafés e voltou a desaparecer por entre as filas de cadeiras de recosto estendidas ao sol.

- É incrível que existam pessoas tão infames! - disse a baronesa, em voz alta, de modo a que a ouvissem na zona mais soalheira do convés. Ninguém reparou, no entanto, no meio da algazarra, uma vez que a banda de bordo havia, entretanto, iniciado a sua actuação, a qual iria entreter os passageiros com melodias dos anos vinte até, aproximadamente, às 11 horas. Ainda assim, soubera-lhe bem gritá-lo.

A baronesa arrastou a cadeira para junto do canto envidraçado do convés, circundou-a, observando-a, e não detectou nada de anormal. Depois, sentou-se cuidadosamente e, abanando a cabeça, pegou na chávena que estava no chão e bebeu o café ainda quente.

- É impressionante... as coisas que nos acontecem afirmou depois do primeiro gole. - Nunca fiz mal a ninguém. A clientela destes navios está a tornar-se cada vez mais deselegante.

Só por volta da hora do almoço é que a baronesa conseguiu reencontrar alguma tranquilidade.

Quem conhecia Eduard Hallinsky tudo fazia para o evitar. Para ele, só existiam dois tipos de pessoas: aquelas a quem se podia dar uma palmadinha nas costas para, simultaneamente, se lhes arruinar a vida, e aquelas a que chamava idiotas. Estas últimas eram os intelectuais, capazes de perceber os seus truques e oferecer-lhe resistência.

Eduard Hallinsky era aquilo que, normalmente, se designa por consultor de investimentos. Uma profissão magnífica: proporciona-se participações em empresas de construção naval, investimentos em companhias petrolíferas no Texas ou na Colômbia, acções em novas estâncias termais, tudo isto com rendimentos consideráveis e com significativos benefícios fiscais. E quando algo corria mal - havia sempre algo que corria mal -, Eduard Hallinsky levava as mãos à cabeça e alegava não ter sido mais do que um simples intermediário, tão decepcionado, agora, quanto os infelizes investidores. E não se falava da elevada comissão entretanto cobrada: afinal de contas, todo o trabalho tem o seu valor. Além disso, em todos os contratos podia ler-se, em letras pequenas, mas muito claramente: «A Empresa Finanças Discretas desempenha apenas as funções de intermediária e não se responsabiliza pelos bens transaccionados.» Mas quem é que dá importância a esta frase, quando se lhe garante ser possível declarar, nas finanças, um prejuízo na ordem dos duzentos e vinte e quatro por cento?

Esta profissão proporcionava um verdadeiro prazer a Eduard Hallinsky. Na sua cidade, em Dortmund, possuía, no bairro residencial de Kirchhõrde, uma casa enorme com piscina e estufas, conduzia um Jaguar de doze cilindros, dava emprego a seis secretárias, de entre as quais quatro eram suas amantes, continuava a ser, apesar da sua reputação, um membro respeitado do clube de golfe, devido às generosas despesas que aí fazia, e financiava uma equipa de ciclismo. Acompanhava sempre a sua equipa aquando da corrida de seis dias que se realizava, todos os anos, em Dortmund. Sim, e tinha ainda uma mulher e dois filhos. Não lhes daremos aqui maior importância, uma vez que estes raramente eram notados. Faziam, de certa forma, parte da mobília.

No entanto, uma vez por ano, Eduard Hallinsky afastava-se do trabalho e das obrigações, e sobretudo das suas quatro secretárias preferidas: fazia uma viagem de barco para recuperar energias.

E era precisamente por esse motivo que se encontrava agora naquele navio. Valente, resistia aos avanços de todas as senhoras que viajavam sozinhas. Fazia parte do grupo de homens que, naquele barco, podiam ser encontrados onde quer que uma cerveja tivesse sido aberta, limitando-se a vaguear o resto do tempo e tomando de assalto, quando o barco atracava, os sítios onde se vendesse essa bebida.

- O que é que me interessam, a mim, os templos de Simsalabim? - dizia, quando alguém se lhes referia. - De nada adianta que os visite. E vendê-los também não posso. No entanto, sei bem a que sabe a cerveja no Havai ou em Hong Kong. Esse sim, é um verdadeiro capital espiritual.

Eduard Hallinsky era, por todos estes motivos, muito apreciado pelos empregados de bordo. Não era barulhento, dava boas gorjetas e, como bebia muito, era fácil ganharem, durante uma destas viagens, uma quantia bastante apreciável. Estava sempre satisfeito. Apenas num domínio não devia nunca ser contrariado por quem não pretendesse entrar em conflito com ele: para ele, a melhor cerveja do mundo era a de Dortmund.

- Tem algum termo de comparação?! - gritou uma vez a um sujeito que teimava em contestá-lo. - Mas, afinal, que cervejas é que o senhor conhece? Dez cervejas diferentes? Lamentável. Conhece o sabor da cerveja de Tonga? Ou o das ilhas Cook? Ou ainda o de Kota Kinabalu?

Claro que não! A qualidade da cerveja de Dortmund não conhece rival! Se, na Roma antiga, já existisse a cerveja de Dortmund, era nela que Agripina se teria banhado, e não em leite de burra.

- Foi Popeia - respondeu-lhe, orgulhoso, o obstinado adversário.

- Quem? - gritou Hallinsky.

- Popeia Sabina, a segunda esposa do imperador Nero, que viria a falecer em sessenta e cinco depois de Cristo.

- Porque não bebeu cerveja de Dortmund!

Era impossível discutir-se com Eduard Hallinski acerca da cerveja de Dortmund. Apesar de tudo, bebia corajosamente a cerveja que lhe era servida no navio, uma cerveja fabricada em Hamburgo, ainda que comentando:

- À falta de pão, até migalhas vão.

Hallinsky trazia sempre consigo, nas suas viagens, uma pasta de pele de crocodilo, na qual guardava os documentos com as suas maravilhosas propostas de investimento, impressas num luxuoso papel brilhante, repletas de fascinantes cálculos relativos a poupanças

fiscais, gráficos, projectos arquitectónicos, relatórios de peritagem levados a cabo por economistas e aprovações antecipadas por parte de grandes instituições bancárias.

Convencia, desta forma, todos quantos considerava merecedores de serem seus clientes.

No final destas viagens de quatro semanas, Hallinsky trazia consigo para Dortmund tantos contratos que a sua comissão daria para financiar dez viagens à volta do mundo. Chamava-lhe um ”efeito secundário vantajoso”, cujo único aspecto negativo tinha que ver com o facto de, ocasionalmente, se cruzar, nas viagens que fazia, com antigos clientes, os quais, ou o ignoravam totalmente, ou o sobrecarregavam com reclamações. Hallinsky não contava, entre os seus investidores, nenhum que lhe tivesse ficado reconhecido. Verdade seja dita: ser-se investidor é uma actividade difícil. Um osso duro de roer, por muito rentável que seja.

No entanto, naquele dia em que um desconhecido teimava, com alguma crueldade, em provocar a baronesa Von Sahlfelden, também Hallinsky estava deitado numa cadeira de recosto, exactamente na outra extremidade do convés, com uma pequena mesa a seu lado, onde, numa caneca de vidro de meio litro, repousava uma deliciosa cerveja. Tal como a baronesa, também Hallinsky privilegiava um certo isolamento, sobretudo naquela viagem, durante a qual havia já encontrado três antigos clientes seus, que se lhe haviam dirigido em termos pouco agradáveis. Era, por isso, inteligente que se mantivesse afastado e considerasse a possibilidade de organizar as próximas viagens de outra forma, quiçá reunindo um pequeno grupo e optando, antes, por se deslocar de avião. Existiam, a esse nível, belíssimos passeios. Mas, afinal, haverá algo que se compare a um cruzeiro? Algumas semanas no mar funcionam como um verdadeiro elixir de juventude.

Hallinsky bebeu um grande gole de cerveja, voltou a pousar na mesinha a caneca, agora semicheia, levantou-se da cadeira de recosto e olhou para a piscina. ”Refrescar-me far-me-á certamente bem”, pensou. ”Uma cerveja gelada e o oceano pela frente... isto é que é viver.”

Embora alimentasse a ideia de que era um desportista, nunca praticara, na verdade, qualquer modalidade. Caminhou, ágil, em direcção ao duche, passou o corpo por água e mergulhou na piscina. Escusado será dizer que sofria de excesso de peso, que a barriga se lhe sobrepunha ao fato de banho e que a sua perna esquerda exibia já varizes. Essa é uma questão que não é para aqui chamada. Importa, no entanto, referir que nadava como uma morsa, ofegante, e que os restantes passageiros tinham de se afastar para o deixar passar.

Passados dez minutos, se tanto, Hallinsky regressava ao convés, esboçando ainda, no rebordo da piscina, uma encantadora flexão de joelhos, dirigindo-se depois, em passo acelerado, para a sua cadeira no canto do convés.

Não, não se trata do que poderão estar a pensar: a cadeira ainda se encontrava no mesmo sítio. Mas quando Hallinsky, sem olhar, pegou na cerveja e a levou aos lábios, o copo estava vazio.

Irritado, pousou a caneca de vidro, sentou-se no rebordo da cadeira e fez um sinal a Jean. O empregado acenou afirmativamente, serviu ainda um casal, na segunda fila, e aproximou-se depois de Hallinsky.

- Hoje está calor, não está? - perguntou Hallinsky. Jean acenou com a cabeça.

- Sim... este é um dia particularmente quente, senhor Hallinsky.

- Tão quente que uma cerveja se possa evaporar?

”Parece que está de bom humor”, pensou Jean, satisfeito. ”Está com disposição para gracinhas.” Lição número 3: adaptar-se ao humor dos passageiros. A passageiros satisfeitos correspondem sempre carteiras bem abertas.

- Não, senhor Hallinsky - respondeu Jean -, a não ser que se evaporasse na garganta. Mais uma cerveja...?

Hallinsky sorriu, acenando afirmativamente.

- E ainda pergunta?

Enquanto se enxugava com uma toalha de banho grande, Jean pediu outra cerveja no bar do convés e regressou com uma caneca de vidro. O rosto de Hallinsky encheu-se de brilho. Não há nada que possa substituir uma cerveja acabada de sair do barril, coberta por uma belíssima camada de espuma; qualquer um lho dirá, sem que para tal tenha de ser de Dortmund.

- Perante uma visão destas, a mais bela das mulheres não significa nada! - comentou Hallinsky. Tirou o copo a Jean, fez-lhe um brinde e bebeu um grande gole. - Ah! Não há palerma a quem se não tenha erguido um monumento, enquanto que ao tipo que inventou a cerveja, nada feito...

- Tanto quanto sei, já os antigos Egípcios conheciam a cerveja.

- É verdade, Jean. - Hallinsky voltou a erguer o seu copo. - Tinham as pirâmides, a Cleópatra e a cerveja... benditos Egípcios!

Faziam-lhe agora sinais, noutras cadeiras, pelo que Jean teve de abandonar rapidamente o bem-disposto Hallinsky. E enquanto se afastava, pensou em como a cerveja deste último se evaporara. Eis uma expressão que importava reter.

Dizem que a cerveja é diurética e, talvez por isso, Hallinsky pôs-se a caminho da casa de banho, abandonando a toalha sobre a cadeira e desaparecendo por detrás da porta.

Pouco tempo depois, voltou a aparecer. Dirigiu-se, sempre com o mesmo estilo desportista, para o seu lugar mas, repentinamente, como se tivesse embatido contra um muro, imobilizou-se. Perplexo, fixou a sua caneca de cerveja.

O recipiente estava vazio.

”Não é possível!”, disse para consigo mesmo, ainda que em voz alta, fazendo depois sinal a Jean, tenha gritado: Jean, venha cá!

Algumas cabeças viraram-se e observaram-no com um ar reprovador. A verdade é que uma pessoa de Dortmund a quem desapareça uma cerveja não se preocupa com esse tipo de protesto.

- O que é que se passa aqui, Jean? - disse Hallinsky furioso, quando o empregado se aproximou. - Está novamente vazia...

”Ah! Continua a brincadeira”, pensou Jean. ”Alinhemos.”

- Este sol, senhor Hallinsky - disse-lhe, sorridente -, ninguém imagina a sede que provoca.

Porém, o sentido de humor de Hallinsky dissipara-se.

- Não diga idiotices, homem! - gritou-lhe, com o rosto congestionado. - Não fui eu quem bebeu a cerveja! Estavam ainda três quartos da cerveja no copo quando me ausentei para ir à casa de banho. Três quartos... por aqui...!

Ergueu o copo e mostrou a Jean, apontando com o dedo para o nível de cerveja que deixara. Estava tão enervado que o copo lhe estremecia na mão.

- E agora, regresso da casa de banho e o copo está vazio. Outra vez vazio! Como há pouco! O que é que me diz a isto, Jean?

”Primeiro a baronesa, agora o Hallinsky”, pensou Jean, exibindo, cortês, uma expressão de perplexidade. ”Deve andar algo no ar. Nunca tinha reparado o quanto o mar de Bali afecta o estado de espírito das pessoas.”

- O que dizer - respondeu Jean. - Alguém deve ter...

- Sim, alguém deve ter-me roubado a cerveja! - A voz de Hallinsky ressoava, agora, em todo o convés e, mais uma vez, algumas pessoas se viraram com olhares reprovadores. Três senhores levantaram-se mesmo, reagindo instintivamente à palavra cerveja. - Que condições vêm a ser estas? - gritou Hallinsky, inamovível. - Que tipo de pessoas temos, afinal, a bordo? Abandona-se uma cerveja durante dois minutos, e sugam-na logo! - Olhou para o convés, para todos aqueles rostos apáticos, e achou por bem aproveitar a ocasião para desabafar. - Seria de presumir que quem empreende um cruzeiro destes também teria dinheiro para pagar uma cerveja. Uma cerveja! Mas não... roubam-na...! Afinal, onde é que estamos?

A situação era desagradável, sem dúvida. Os restantes passageiros voltaram a deitar-se nas suas cadeiras, deixando-se bronzear ao sol, bebericando ou lendo livros de bolso. Não havia ali ninguém que se compadecesse da situação de Hallinsky, ninguém capaz de se lhe dirigir e dar-lhe um aperto de mão.

- Talvez tenha sofrido uma ligeira insolação - sussurrou mesmo uma senhora ao seu esposo. - Afinal, quem é que, aqui, seria capaz de roubar uma cerveja...

Hallinsky arrebatou o roupão de banho que se encontrava pousado sobre a cadeira e lançou violentamente a toalha para trás do ombro. Jean observava-o com um misto de perplexidade e embaraço.

- Mais uma cerveja, senhor Hallinsky? - perguntou.

- Não! Aqui, no convés, nunca mais! Não estou para ter de vigiar a minha cerveja.

com passos ruidosos, abandonou o convés, seguido por inúmeros olhares, manifestamente deleitados com a sua desgraça. O infeliz Jean levantou a caneca de cerveja da mesa e preparava-se para a levar, quando de súbito se imobilizou. Observou atentamente o copo. No rebordo, colado à espuma da cerveja entretanto ressequida, podia ver-se um cabelo. Um longo cabelo negro.

Estupefacto, Jean observou Hallinsky desaparecer pela porta do bar: Eduard Hallinsky tinha cabelos cinzentos, quase brancos...

- Ora esta... - disse Jean, em voz baixa, e pensou se devia comunicar a descoberta que fizera ao seu superior. Trata-se, de facto, de um fenómeno...

Num navio de luxo, um fiel de armazém é uma pessoa da maior importância. Sem ele, nada funciona na cozinha, na padaria, ou no departamento de assistência técnica. Como um anjo à entrada do paraíso, também ele ocupa o seu trono, numa divisão de vidro, no Convés B, nas entranhas do navio, diante das inúmeras portas do armazém, por detrás das quais se amontoam toneladas de víveres, batatas, conservas de frutas, barris de cerveja, vinho, espumante, champanhe, espirituosos, ovos, carne e gorduras, já para não falar dos produtos frescos, adquiridos nos grandes portos. Uma das portas, espessa como a de um cofre, possui duas grandes fechaduras e é particularmente vigiada: a câmara frigorífica, onde são guardados o caviar, o salmão e outras iguarias.

Rudi Faster andava no mar há já dezanove anos e, tendo começado como ajudante de cozinha, fizera-se, é importante dizê-lo, por mérito próprio, fiel de armazém. Havia algo nele que se percebia logo: a sua correcção, o rigor com que mantinha os registos e a sua honestidade. Não saía nada do seu armazém sem que, em troca, exigisse um comprovativo de levantamento da mercadoria. Sem uma assinatura na lista de saídas, nada feito. Se o restaurante quisesse queijo: assinatura! Se pretendesse farinha para os pãezinhos diários, cinco tipos de pão, para os bolos e as tortas, para tudo quanto era cozinhado na padaria do navio: só contra assinatura! Laranjas, bananas, melões, mangas, maçãs, pêras, uvas, pêssegos, quivis ou papaias... confirma, jovem, e assina.

Tinha agora quarenta e seis anos. Era um homem de barba negra, com uma voz que lembrava o entoar de uma sirena de nevoeiro. Estava satisfeito com o seu reino no Convés B, satisfeito com a vida que levava a bordo, pois aquele navio era, para todos os efeitos, a sua casa, bem mais do que o seu apartamento em Bremerhaven, onde, durante as férias, no final de grandes travessias, se sentia profundamente só. Quando regressava a bordo e voltava a ocupar o eu escritório envidraçado no armazém, mostrava-se simultaneamente feliz e furioso, pois o fiel de armazém que o substituía era, a seu ver, um desleixado, e deixava tudo desorganizado. Passava, depois, noites a fio em volta do inventário, verificando o conteúdo das várias câmaras frigoríficas, uma a uma.

- Rouba-se descaradamente! - gritou através do armazém. - Mas agora estou de volta! Comigo conta-se até as ameixas!

Naquele dia, Rudi estava, como era costume, sentado no seu escritório de vidro e observava os dois ajudantes de cozinha que percorriam o longo corredor em direcção a ele. A cozinha havia encomendado bananas, as quais estavam já guardadas em caixas de cartão junto da porta da sala onde se armazenava a fruta e os legumes, prontas para serem levadas. Três cachos de bananas, distribuídos por duas caixas.

Pegou no seu bloco de recibos e saiu do escritório. Os dois ajudantes de cozinha haviam-se imobilizado junto das caixas de cartão e um deles inclinava-se já para lhes pegar. Theo Hanf, uma espécie de cabo na hierarquia da cozinha, virou-se para Faster, ao ouvir os seus passos pesados.

- Está tudo confirmado - disse Faster, agitando o bloco de recibos. - Venha aqui e assine...

Theo Hanf reteve o seu colega, que se preparava já para levar uma das caixas ao ombro, e abanou a cabeça. O colega era novo a bordo, sendo aquela a sua primeira viagem num navio de luxo.

- Não toco numa banana que seja - disse Hanf em voz alta. - Isso é que era bom, Rudi! Falta aqui um cacho inteiro de bananas.

- Não digas tolices! Isto não é para se ficar a olhar de olhos esbugalhados, é para se ver! - Faster aproximou-se, parando junto dos caixotes. - Eu próprio tirei as bananas da câmara. Tudo quanto é entregue por mim corresponde à encomenda até à mais pequena migalha... Mais alguma observação idiota?

- Não. - Theo Hanf apontou, com a mão estendida, para as bananas. - Quanto a migalhas, talvez tenhas razão, mas, no que diz respeito às bananas, falta aqui um cacho. Não sou nem cego, nem parvo.

- Relativamente à parvoíce, a questão é discutível. Faster inclinou-se sobre a segunda caixa e ficou, nesse momento, petrificado. Permaneceu naquela posição, como se lhe houvessem quebrado a espinha. - Não pode ser... murmurou, apático. - Não é possível...

- Não é para olhar com cara de parvo... é para ver troçou Hanf, insolente. - Em que é que ficamos?

O misterioso desaparecimento atingira Rudi como um relâmpago. Este ergueu-se, respirou fundo (crescendo, desta forma, não apenas em largura, mas ainda em altura) e fez ecoar a sua potente voz através do armazém:

- Alguém anda a roubar aqui em baixo! Alguém da tripulação anda a roubar bananas! E digo-vos: hei-de apanhar o sujeito. Doze bananas! Mas eu apanho o estafermo, e enfio-lhe as doze bananas pelo cu acima!

Abriu a porta que dava acesso à câmara dos frutos e legumes, tirou doze bananas e atirou-as a Theo Hanf, que as apanhou, sorridente, e as introduziu na caixa.

- Agora está tudo certo, guardião de todos os alimentos

- declarou Hanf, apoiando a caixa no ombro e dirigindo-se para o monta-cargas. O seu colega seguiu-o com a outra caixa. De olhos semicerrados, Faster observou-os enquanto se afastavam, fechou a porta e voltou, com passos ruidosos, para o seu escritório de vidro. Só aí reparou que, com tanta irritação, se tinha esquecido de registar o levantamento das bananas. Era o que mais lhe faltava!

Pesado, deixou-se cair na cadeira, juntou os punhos cerrados e permaneceu, assim, olhando para a frente. Fora a primeira vez, em dez anos, que um roubo tivera lugar no seu armazém, mesmo diante dos seus olhos. Isso era o mais humilhante: tinha estado sentado ali, diante daquele enorme vidro, a partir de onde se podia observar todas as portas, todos os corredores, enfim, todo o armazém. Ele próprio retirara e contara as bananas, e enquanto ali estivera sentado, tinham-nas roubado, sem que ele desse por nada. Rudi Faster, sentia-se agora nu, exposto ao olhar e à chacota dos outros.

Passado um quarto de hora de meditação silenciosa, Faster decidira participar o roubo das doze bananas ao tesoureiro do navio, seu superior imediato. Sabia, de antemão, o que Herbert Losse lhe diria:

- Ora essa, Faster, não faça de doze insignificantes bananas um drama!

E ele, Faster, responder-lhe-ia:

- Senhor Losse, hoje foram bananas, amanhã será queijo, depois de amanhã, um lombo de porco e, para a semana, caviar. E eu, apenas eu, sou responsável pelo armazém. Não é à companhia que estão a roubar, mas a mim! Preciso de mais um homem, senhor Losse. Se todas as secções vierem fazer levantamentos, os que lá tenho não são suficientes.

- Mas, neste caso concreto, não havia no local qualquer movimento. Estava sozinho, não estava?

Sim, era exactamente assim que a conversa decorreria e o tesoureiro Losse teria razão: estivera sozinho e não se apercebera de nada...

”É absolutamente incompreensível”, pensou Faster, enquanto vestia o seu casaco para se apresentar dignamente diante de Losse. ”Inexplicável.”

Antes de subir para o convés principal, passou ainda todas as portas em revista. Estavam todas fechadas. Dali, ninguém tiraria mais nada.

Enquanto o elevador subia, Faster sentiu como se a sua vida se tivesse modificado de um momento para o outro.

A bordo de um navio de luxo, a padaria e a pastelaria constituem uma instituição, onde, no domínio da doçaria, são criadas verdadeiras obras de arte. Quem já tiver presenciado um bufete de gala a bordo de um navio, com as suas tortas, os seus petits fours, as suas esculturas de maçapão, as suas reproduções em chocolate, as suas fantasias de pastelaria, propostas de sobremesa absolutamente despretensiosas, confirmará que são obra de verdadeiros artistas, capazes de transformar simples ingredientes como farinha, água, frutos, chocolate, gordura e maçapão, em verdadeiros regalos para os olhos e o estômago.

Quando se entra numa dessas pastelarias, é difícil acreditar que se esteja no alto mar, nas imediações do equador. Aí, encadeiam-se máquinas de amassar e, em enormes fornos, cozinha-se pão de vários tamanhos e feitios (todos os dias 4000 pães), molda-se e adorna-se tortas, depois dispostas em fila, às centenas, e, sobre um tabuleiro metálico, arrefecem biscoitos e outros artigos de pastelaria. Finalmente, de tudo isto emana um aroma a pão fresco, que faz crescer água na boca.

É assim que, ao visitar o navio, o passageiro curioso vê a pastelaria de bordo. É, sem dúvida, um paraíso gastronómico.

Para Kristof Basziniowsky, a quem há já oito anos a tripulação se acostumara, por uma questão prática, a chamar simplesmente Bumski, a pastelaria tinha, no entanto, um significado totalmente diferente. Tal como os restantes, também ele se acostumara à forma como pronunciava o alemão. Há doze anos que vivia na Alemanha e, com a queda para as línguas própria de um polaco, havia rapidamente aprendido a língua do seu país de acolhimento, mas afigurava-se-lhe impossível abandonar a pronúncia do Leste. Para quê, afinal? Ser chamado Bumski não era assim tão grave; bem pior fora quando, chegado ao Ocidente, o haviam tratado por ”polcas”. Isso sim, magoara-o particularmente, mas, naquele tempo, era apenas um pobre diabo sem perspectivas de futuro e limitara-se a baixar a cabeça.

Agora as coisas eram bem diferentes. O pasteleiro Basziniowsky encontrara um emprego em Hamburgo, onde trabalhava das três da manhã às cinco da tarde e onde chegara mesmo a ganhar, com uma torta que ele próprio criara, o primeiro lugar num concurso de pastelaria. Chamara-lhe ”Primavera de ginja”, uma combinação de massa folhada, creme, ginjas, trufas de chocolate, geleia de fruta e uma suave aguardente de cereja duplamente destilada. Só a descrição abre o apetite.

com tal conquista, Bumski chamou a atenção do tesoureiro Losse, que o convidou a embarcar no cruzeiro de luxo. Aí criava, há já oito anos, aqueles fabulosos bolos e era, aquando de cada bufete de gala, o criador das tão aplaudidas rosas esculpidas em maçapão. Tal como o fiel de armazém Rudi Faster, sentia-se em casa naquele navio. A pastelaria, a cabina número 619 no Convés C, e o vasto mundo pelo qual viajava, haviam-se tornado a sua pátria. De São Francisco a Xangai, da Cidade do Cabo à Terra do Fogo, de Singapura a Sydney. Que mais teria a vida para oferecer?

Naquele dia, Bumski (adoptemos, também nós, este nome) estava de pé, junto ao balcão da pastelaria de bordo, e tirava, de uma prateleira, o tabuleiro metálico onde arrefeciam pequenos bolinhos de fruta, para o pousar em cima do balcão. Como todos os dias, iniciar-se-ia dentro de meia hora, no salão e nos conveses, o período de café. É incrível a quantidade de comida que os passageiros conseguem ingerir a bordo de um navio: o pequeno-almoço, um segundo pequeno-almoço no convés, o almoço, o lanche, o jantar, e o bufete ao serão. É de espantar que, no final de um cruzeiro como este, os fatos e vestidos ainda sirvam e que os passageiros não abandonem o navio com as roupas nos braços.

Bumski não se irritava facilmente. Compreende-se, portanto, que estremecessem todos na cozinha ao ouvirem-no gritar:

- Quem roubou as tortas? Quem comeu as tortas? Merrda! Faltam tortas no tabuleiro... Seis tortas!

Obteve, como resposta, uma imensa gargalhada, que o deixou ainda mais irritado. Apoiou-se no balcão e voltou a contar, apontando com o indicador para os espaços deixados vazios no tabuleiro. Francois Dupret, o mestre pasteleiro, que naquele momento decorava cinco tortas de chocolate com cerejas, pegou na sua bisnaga de natas e pousou-a sobre a mesa, como se de uma pistola se tratasse.

- Mãos ao ar! - gritou. - Abram a boca. Expirem! Os que cheirarem a torta encostam-se àquela parede. O padre vem já a caminho para ouvir a última confissão. E, depois: Pum! Pum!

- Seis tortas de fruta - bradava Bumski, fora de si.

- com natas... - com um olhar selvagem, olhou em redor, rangendo os dentes, e não compreendeu porque tremiam de riso os seus colegas. - Devolver as tortas! - gritou, batendo com a mão no balcão. - É uma piada vossa sem graça! Se as tortas não são imediatamente devolvidas, eu mijar nos vossos pãezinhos...

- Uma sugestão, Bumski! - exclamou Dupret. - Prega as tortas à parede. São suficientemente rijas!

- Acorrenta-as! - uivou o cozinheiro Hans Platschke, que se encontrava junto do fogão.

- Melhor ainda - ripostou Dupret. - Designa um marinheiro para que as vigie com uma metralhadora...

Basziniowski esperou que a boa disposição generalizada acalmasse. Era um fenómeno contra o qual não valia a pena lutar. Conhecia-o bem, de resto: quanto mais se irritava e, instintivamente, praguejava em polaco, mais os seus colegas se divertiam. Isso provocava-o ainda mais, e os insultos em polaco, mesmo quando não se compreende o seu significado, são, quanto mais não seja, devido à sua sonoridade, bastante persuasivos.

Conforme previsto, a boa disposição acabou depressa por se dissipar, o trabalho prosseguiu, retirando-se do terceiro forno o pão integral, enquanto, no interior do primeiro, as carcaças estavam já prontas.

- Comigo não - protestou Bumski, teimoso. - Estão muito enganados... Podem fazer o que quiser, mas roubar a mim, não! Eu faço queixo ao tesoureiro.

- É, vai chorar para o ombro dele! - gritou Platschke, por cima das carcaças. - Nenhum de nós tocou nas tuas malditas tortas de ebonite.

Bumski afastou o gorro branco que trazia, tirou o avental e retirou do armário outro casaco branco, esse passado a ferro. Era o seu casaco para as ocasiões especiais, o casaco que usava nos serões que antecediam as mudanças de passageiros, quando, integrado no coro da tripulação, cantava, no palco do salão, cantigas de marinheiro. Tinha uma agradável voz de barítono, mas algo soava estranho, é certo, quando cantava, por exemplo: ”Estávamos ancorados diante de Madagáscar e havia peste a bordo...” E isto, ainda por cima, cantado com um fervor tal que o companheiro que cantava ao lado dele mal conseguia disfarçar a vontade de rir.

- Eu vou! - disse Bumski, já perto da porta. - Última vez: ninguém roubou?

- Desaparece! - Platschke levou o indicador à testa. Deves ser maluco! Qual de nós é que come bolos?

- Espaços vazios são prova suficiente! Seis espaços vazios... no tabuleiro... Seis tortas desapareceram...

Furioso, Bumski bateu a porta atrás de si e, utilizando o elevador de carga, tomou o caminho do convés principal, para aí relatar o sucedido a Herbert Losse.

O comandante de um cruzeiro não tem apenas como missão a de fazer chegar ao porto seguinte, sãos e salvos, seiscentos passageiros e trezentos e cinquenta membros da tripulação, através dos oceanos; e isto com uma precisão tal que, se houver uma chegada a Nuku-Alofa marcada para as sete horas da manhã, o barco lance, efectivamente, a âncora às sete horas em ponto. É também responsável por tudo quanto sucede a bordo, pois, aí, um comandante é senhor de todas as coisas.

Trata-se, frequentemente, de uma tarefa muito ingrata. É que para se manter uma rota, existem os oficiais de navegação e os mais modernos aparelhos, entre os quais os sistemas de navegação por satélite ou o piloto automático que, uma vez programado, mantém obstinadamente a rota definida. Ainda assim, esta continua a ser calculada e verificada segundo o método antigo, recorrendo-se, portanto, às cartas de navegação. com o radar varre-se as imediações e está-se em permanente contacto, via rádio, com os portos de destino. O que significa, para resumir, que o grande problema do comandante não é tanto a viagem em si.

Bem mais complicado é aquilo que se designa por representação. O dever de convidar oito pessoas para a sua mesa, na maioria dos casos, quatro casais, o que, todos os dias e durante três, quatro ou mais semanas consecutivas, pode revelar-se extremamente cansativo. Muitas vezes, as pessoas em questão não são sequer as mais conversadoras e quando, ainda por cima, tem de partilhar a sua mesa com membros da direcção da companhia de navegação e respectivas esposas, é caso para se felicitar o comandante pela paciência com que o faz.

Normalmente, e desde que informado, o comandante está sempre ao corrente do que vai acontecendo a bordo do seu navio. Conhece as preocupações do seu tesoureiro, também designado por director de cruzeiro; sabe o que se passa lá em baixo, junto das máquinas, onde o oficial superior de máquinas, a quem, normalmente, chamam apenas chefe, vigia a alma do navio, os motores. Está a par dos problemas que afligem os chineses que trabalham na lavandaria de bordo, lá em baixo, no Convés C, que têm a sua própria cozinha chinesa e não são nunca vistos pelos passageiros, por não virem nunca ao convés. E é obrigado a intervir sempre que lhe chegam demasiadas queixas por parte dos passageiros, como, por exemplo: ”Existe um indivíduo a bordo que, bêbedo, teima em incomodar as nossas esposas!” Ou, então, tem de fazer uma advertência a um empregado que, tendo perdido o navio numa escala, viu-se obrigado a ser transportado num barco piloto. Ou, ainda, se um passageiro parte uma perna a jogar shuffleboard, um acidente idiota, cabe-lhe redigir um relatório à companhia de navegação, uma vez que é esta quem assume as despesas com o hospital de bordo.

Ou... ou... ou...

Não se pense que ser-se comandante de um navio de luxo constitui pêra doce. Há comandantes que, para descansarem deste tipo de hotel flutuante, navegam, através dos oceanos, num navio de carga. O convívio diário com cerca de mil pessoas, num espaço extremamente limitado, exige que se tenha uma grande capacidade de resistência. De resto, a necessidade de se ser constantemente agradável para com os passageiros é um pressuposto da profissão de comandante. Este não pode, em circunstância alguma, responder com sinceridade a um passageiro: ”Deixe-me mas é em paz com essas tretas!” Pelo contrário: tem de ser paciente e prometer debruçar-se sobre o assunto.

Claro que, a bordo, também existem muitos motivos de alegria para um comandante. O clássico jantar em sua homenagem, o bufete de gala, os serões musicais, o incontornável baile de máscaras e o serão, curiosamente o mais apreciado, assim como, aquando da travessia do equador, o baptismo do equador. No entanto, é quando está só, em casa, liberto de tudo aquilo que se entende por representação, que se sente melhor.

Naquele dia, o comandante deliciava-se justamente com um desses serões. O jantar era já coisa do passado e, com a correcção e a simpatia do costume, o comandante escutara, ao longo da refeição, a conversa das pessoas que, nessa noite, haviam sido convidadas para a sua mesa. Falara-se de tudo um pouco, de uma criada que engravidara e da evolução das acções na bolsa. Desculpou-se, depois, por já não poder assistir à actuação do cantor Jimmy Hay. Aproximavam-se águas difíceis, explicou. Bancos de areia, escolhos, correntes, tudo normal no mar de Bali, sobretudo nas imediações de Bornéu, local por onde, desde há muito, se atravessava o mar de Java, rumo a Singapura. Eram, no entanto, aspectos de que apenas se apercebiam os navegadores experientes, que traziam em mente as cartas de navegação e as inúmeras milhas já percorridas.

Hellersen instalara-se confortavelmente no seu sofá de couro, num dos cantos da grande sala de estar, e fumava um charuto, enquanto lia uma revista alemã que fora trazida para bordo aquando da passagem por Bali. Na aparelhagem, uma cassete com uma sinfonia de Mozart; um serão agradável e calmo.

Não foi, por isso, com agrado que o comandante Hellersen ouviu tocar à porta. Como não respondera imediatamente, o toque voltou a fazer-se ouvir, desta vez com maior intensidade. Era a prova de que se não tratava do seu camareiro, mas antes de alguém do corpo de oficiais. Não se podia tratar de um passageiro, uma vez que nenhum destes sabia onde ficava a cabina do comandante. Estava localizada por detrás da ponte de comando e tinha, do lado do vão de escada, uma porta secreta.

- Sim? - respondeu Hellersen, com alguma má vontade. - Quem é?

Baixou o volume da sinfonia de Mozart, pousou o charuto no cinzeiro e levantou-se. Teve o pressentimento de que podia esquecer a perspectiva de um serão agradável.

com expressões de seriedade estampadas nos rostos ”«eu bem digo”, pensou Hellersen), Losse e o imediato Jens Hartmann entraram na cabina do comandante, tiraram os bonés e permaneceram imóveis. Espantado, Hellersen olhou para um e depois para o outro.

- O imediato e o director de cruzeiro juntos - afirmou com algum sarcasmo. - Eis algo que não é comum. O que é que se passa, meus senhores? Um motim a bordo? Devo dizer-lhes desde já que, comigo, as coisas não se passarão como a bordo da Bounty.

Não notou, porém, nos rostos daqueles homens qualquer alteração de disposição. Permaneceram impávidos. Hellersen sentiu claramente que o problema que aí vinha era muito sério.

- Vamos naufragar? - perguntou, mantendo a serenidade. - Não sinto, ainda, qualquer inclinação.

Jens Hartmann, o imediato e, como tal, substituto do comandante, prendeu o boné de oficial debaixo do braço esquerdo.

- Consideramos ser nossa obrigação, senhor comandante, informá-lo relativamente a algumas anomalias que se têm registado a bordo.

- E é verdade que não são poucas, Hartmann. Diga lá, homem! O que é que se passa?

Losse pigarreou; afigurava-se-lhe particularmente difícil dar início ao seu relatório. Fê-lo com precaução.

- Têm-se registado queixas tanto por parte dos passageiros, como do armazém e da pastelaria...

Hellersen olhou perplexo para o seu tesoureiro.

- Não lhe deveria ser difícil resolver o problema. De entre seiscentos passageiros, há sempre vinte que se queixam. Nada a que não estejamos acostumados. Quanto ao armazém e à pastelaria... são da sua responsabilidade!

O primeiro-oficial acudiu, visivelmente incomodado, em defesa do tesoureiro:

- É possível que se trate, apesar de tudo, de um problema susceptível de lhe ser apresentado, senhor comandante.

- Meu Deus, que secretismo! - Hellersen tirou o charuto do cinzeiro, inspirou profundamente o fumo e expeliu-o em direcção ao tecto. O facto de o seu imediato se lhe dirigir com um problema que nada tinha que ver com a navegação era inédito. Algo de muito terrível, e que ele desconhecia, devia ter acontecido a bordo.

- Secretismo, sim. É caso para dizê-lo, senhor comandante. - Herbert Losse não estava nada à vontade. Pigarreou várias vezes, antes de iniciar a narrativa. - A uma passageira, desapareceu, no convés, o xaile, tendo este sido, posteriormente, encontrado atado a um turco. A uma outra passageira foi, por duas vezes, usurpada a cadeira de recosto, tendo esta sido, mais tarde, encontrada, dobrada e encostada a um canto do convés. A um terceiro passageiro, e logo ao senhor Hallinsky, esvaziaram a caneca de cerveja...

”Só me faltava essa!”, pensou Hellersen.

-... no armazém, desapareceu um cacho inteiro de bananas e, finalmente, da pastelaria, foram roubados seis bolinhos de frutos.

- Convirá que não é normal, senhor comandante! acrescentou Hartmann, em voz alta. - Uma tal acumulação de episódios invulgares.

Losse respirou fundo.

- E tudo isto no espaço de dois dias, desde que zarpámos de Bali.

Durante alguns segundos, fez-se silêncio na cabina do comandante. Hellersen voltou a pousar o charuto no cinzeiro, olhou, perplexo, para o seu imediato e para o tesoureiro, e passou a mão pela cara. ”Que se não confirmem as minhas suspeitas, é tudo o que peço!”, pensou.

- Desaparecem bananas, bolinhos de fruta, alguém anda a beber as cervejas dos clientes e um xaile é misteriosamente roubado... O que é que lhe parece, Hartmann? Em que está a pensar... no mesmo que eu?

- Temos um passageiro clandestino a bordo.

- Também me parece que sim! Um passageiro furtivo que não pagou e se esconde algures a bordo! - Hellersen iniciou um vaivém no interior da cabina, o que não era, de todo, bom sinal. Conhecendo-o como o conheciam, há anos, Losse e Hartmann, era de prever uma explosão. E foi, efectivamente, o que aconteceu. Manifestamente nervoso, Hellersen imobilizou-se diante dos dois homens e a sua voz assumiu, rapidamente, um tom de comando.

- Um belo sarilho, meus senhores! O homem tem fome e sede e não hesita em servir-se. Vamos, portanto, ao que mais importa: os passageiros não se podem aperceber de nada. Nem uma palavra! À tripulação pede-se que se mantenha permanentemente alerta, ainda que discretamente, sobretudo nas áreas reservadas ao pessoal e ao abastecimento. Todos aqueles que, neste navio, estejam, de alguma forma, ligados à alimentação deverão prestar redobrada atenção. Os membros da tripulação que, actualmente, se encontrem de folga iniciarão imediatamente uma busca, mas com toda a discrição, meus senhores! Se existe um passageiro clandestino a bordo, fá-lo-emos passar fome. Em última análise, é possível ficar-se sem comer até Singapura, mas o nosso passageiro clandestino terá necessariamente de beber. De momento, nada mais há a fazer. O mais importante é que sejamos tão discretos quanto possível e que mantenhamos os olhos bem abertos. Têm alguma proposta a fazer, meus senhores?

- Não, senhor comandante. - Losse engoliu em seco, nervoso. - Mas como terá ele conseguido embarcar em Bali?

- Isso é algo que ele próprio nos irá certamente contar dentro de muito pouco tempo. - Hellersen bateu com os punhos um no outro, gesto que nem Hartmann nem Losse o haviam alguma vez visto fazer. - Um passageiro clandestino... e logo a nós tinha isto de acontecer... Iniciem imediatamente a busca.

Uma vez dispensados, e ainda no corredor que conduzia ao camarote do comandante, Losse imobilizou-se repentinamente, segurando Hartmann pela manga do casaco do seu uniforme.

- Há aqui algo que não bate certo - disse, pensativo.

- O quê? - perguntou Losse.

- Que tenham desaparecido alguns artigos alimentares... ainda vá que não vá! Mas para que quererá um passageiro clandestino um xaile de seda de senhora e porque terá dobrado e arrumado, por duas ocasiões, a cadeira de recosto da baronesa? Que estupidez! Quem pretende permanecer escondido não toma este tipo de atitude. Em condições normais, um passageiro clandestino faria tudo para se manter invisível. Herbert, alguma coisa não bate nada certo nesta história. Nada disto faz sentido.

- Pode tratar-se de um passageiro clandestino louco.

- Nesse caso, não tardaremos a apanhá-lo.

- Esperemos - disse Losse com pouca convicção. A nossa esperança é, efectivamente, que a sede o leve a cometer um erro.

Rapidamente se percebeu que todo aquele cepticismo se justificava plenamente. O passageiro clandestino não foi, efectivamente, encontrado, embora a sua presença se fizesse sentir um pouco por todo o lado.

No dia seguinte, o céu estava azul, não se avistavam quaisquer nuvens, o mar estava sereno, o sol abrasador e o vento calmo.

Os passageiros, uns deitados, outros sentados nos bares, saboreavam bebidas frescas. Na varanda envidraçada, haviam-se constituído grupos de trabalho que, sob a orientação de algumas hospedeiras, se dedicavam a actividades artesanais, fazendo pinturas, gravações em vidro e bonecos de pano. Formara-se, ainda, um clube de brídege, que jogava, silencioso, em torno de mesas colocadas para o efeito. Às quatro horas da tarde, fizeram-se ouvir estalidos a bordo: eram os atiradores ao alvo que competiam agora entre si por uma garrafa de champanhe. Mais adiante, tinha, entretanto, lugar um concurso de mergulho, no qual se pretendia dos concorrentes que recuperassem colheres de metal do fundo da piscina. As mesas de pingue-pongue estavam todas ocupadas, os senhores amontoavam-se em torno do bar onde se serviam as cervejas e falavam de política, dos sindicatos e dos salários.

O tempo continuava belíssimo.

Eduard Hallinsky voltara a ocupar a sua cadeira. A seu lado, em cima de uma mesinha, estava pousada uma cerveja. Para evitar qualquer tipo de surpresa, concebera um esquema muito especial. Em torno da pega da caneca, fizera passar um cordel, o qual, na outra extremidade, prendera ao pulso com um nó. Eliminara, assim, qualquer possibilidade de alguém, que não ele próprio, beber a sua cerveja enquanto, ao sol, passava pelas brasas.

Na piscina, o concurso de mergulho terminara, e o vencedor, um homem de pequena estatura e cabelos brancos a quem, na vida privada, tratavam por ”senhor cônsul”, recebia, agora, a sua garrafa de espumante. Ninguém o acreditara capaz de recuperar uma colher que fosse. A hospedeira principal, Beatrice, que organizara o concurso, dirigiu-se para a porta do convés. Pelo caminho, passou por Hallinsky, onde se imobilizou, não podendo impedir-se de esboçar um sorriso.

- Mas que bonita pulseira, senhor Hallinsky. É a mais recente criação de Carder?

Hallinsky retribuiu o sorriso. A presença de Beatrice provocava sempre, nos homens, uma sensação de bem-estar.

- A mim, ninguém volta a roubar-me uma cerveja!

- Ah! Então foi ao senhor? - Beatrice baixou-se para puxar pelo cordel, permitindo, dessa forma, que Hallinsky tivesse uma perspectiva do seu decote. Um segundo apenas. O suficiente, no entanto, para que Hallinsky se apercebesse de que Beatrice não trazia soutien.

- Não permitirei que volte a acontecer.

O lábio inferior de Hallinsky descaiu, enquanto pensava nas suas quatro secretárias. Levou a cerveja aos lábios, bebeu um gole e apoiou a caneca na barriga.

- O que é que se passa, Beatrice? - perguntou. - Pelo que me tenho apercebido, têm vindo a acontecer inúmeras coisas estranhas a bordo...

- Não faço a mínima ideia - disse Beatrice, com um olhar inocente. - A que coisas se refere?

- Circula o boato de que um passageiro clandestino se comporta, a bordo, como se de um fantasma se tratasse. A curiosidade entre as senhoras deu já origem a uma certa agitação. - Hallinsky observou a sua caneca. - De resto, também a mim, esse senhor já esvaziou uma cerveja.

”A verdade já veio, portanto, ao de cima”, pensou Beatrice. ”Não é possível, a bordo de um navio, esconder-se o que quer que seja.” O comandante revelara-se, de resto, demasiado optimista, ao pretender manter toda aquela situação em segredo. Há sempre alguém que acaba por se descair, e basta uma pessoa para que a notícia alastre como uma praga.

- Permita-me que o sossegue - disse Beatrice, num tom de voz que inspirava confiança. - Relativamente à suspeita da existência de um passageiro clandestino a bordo, posso garantir-lhe que é totalmente infundada. Quanto à teoria segundo a qual se têm vindo a verificar, a bordo, episódios sobrenaturais, é provável que tenha razão.

Hallinsky, que ia acariciando a caneca de cerveja, poisou-a sobre a mesinha e levantou-se.

- Como disse, Beatrice? - perguntou ele. Beatrice conduzia, agora, uma situação delicada. Em

tom jocoso, dissera a Hallinsky, piscando-lhe o olho, algo que iria alterar totalmente o dia-a-dia a bordo daquele navio. É certo que não passara de uma brincadeira, mas, em situações como aquela, uma brincadeira equivalia como que ao desvendar de um terrível segredo.

- Não é sem lhe pedir que guarde sigilo que lho confidencio - disse-lhe, em voz baixa. - A administração do navio concluiu tratar-se, neste caso, da actuação do Klabautermann.

- Do quê? - Hallisnky olhou, perplexo, para Beatrice.

- Do Klabautermann?

- O próprio. Conhece, certamente, a velha lenda marítima do Klabautermann. Trata-se de um duende cuja ocupação é pregar partidas a bordo dos navios.

- Um duende! - O rosto de Hallinsky encheu-se de brilho. - Mas isso é fantástico! - Com um gesto de mão, varreu todo o convés. - Eis algo que vai dar que falar às nossas senhoras.

- Um Klabautermann nunca prejudica os passageiros... apenas a tripulação. Trata-se de um velho litígio entre ambos.

- A mim, roubou-me uma cerveja. Duas cervejas, aliás. Se o apanho, Beatrice...

- Um Klabautermann é invisível... trata-se de um fantasma, em última análise; consoante o seu estado de espírito, pode ser bom ou mau. - ”Basta”, pensou Beatrice, ”não vá a piada degenerar.” Levou o dedo aos lábios e piscou, mais uma vez, o olho a Hallinsky. - Por favor... não conte a ninguém...

Hallinsky observou-a desaparecer por detrás da porta de ferro, examinando atentamente as suas pernas delgadas, a forma como, andando, fazia balouçar as ancas, o vaivém do seu cabelo, e suspirou profundamente. Levantou-se, vestiu o roupão e, voltando a atar o cordel em torno do punho, pegou na caneca de cerveja e dirigiu-se para a outra extremidade do convés onde, no local do costume, a baronesa von Sahlfelden se deitara, lendo um livro, desta vez da autoria de Simmel.

Pelo caminho, passou pelos Ahlers, imobilizando-se diante do casal no momento em que Peter Ahlers o interpelou, particularmente bem-disposto:

- Vejo que descobriu uma solução! Dar um nó em tudo é certamente o que de mais acertado há a fazer! A minha esposa também já não perde nada de vista. - Ahlers soltou nova gargalhada. - O cordel fica-lhe bem.

Hallinsky considerou aquela observação totalmente inconveniente. Não via, por princípio, nenhum mal numa piada, mas o acto de fazer troça de outras pessoas, sobretudo quando ele próprio era o visado, afigurava-se-lhe simplesmente repugnante. Foi, por isso, com uma expressão grave estampada no rosto, que lhe respondeu:

- Conhece o Klabautermann?

- Não pessoalmente. - Hallinsky sentiu a felicidade de Ahlers como uma clara provocação. - Mas deve ser um fulano bem-disposto. Dizem que um navio em que haja um Klabautermann não pode naufragar. Hoje em dia, os Klabautermánner são substituídos por comportas estanques... Já não existe poesia.

- Acabei de falar com a Beatrice. - Hallinsky olhou para Lotte Ahlers que, trazendo vestido um biquini e usando uns óculos enormes, usufruía do sol tropical. Esta escutava-o atentamente. - Confidenciou-me que a administração do navio está convencida da existência de um Klabautermann a bordo.

Foi como se uma bomba houvesse explodido. Lotte Ahlers levantou-se, emitindo um som indefinido, algo muito próximo de um ”ah!”. Ahlers lançou um olhar repreensivo a Hallinsky e pousou a mão na coxa de Lotte, procurando tranquilizá-la.

- Querida - disse-lhe -, sabes bem que o Klabautermann não passa de um mito... de um conto... enfim, algo do género...

- Isso é fácil de se dizer. - Hallinsky fingiu não reparar nos sinais de olhos que, dissimuladamente, Ahlers lhe fazia. ”É para não fazeres troça de mim e da minha cerveja”, pensou. No entanto, Hallinsky deixou-se levar pelo seu próprio raciocínio, pelo que, pouco depois, também ele acreditava já no que dizia.

- Pense bem: parece-lhe plausível que o vento consiga dar um nó num xaile? Que o vento me tenha bebido duas cervejas? Quem levou, afinal, por duas vezes, a cadeira da baronesa? E mais, algo de que ninguém aqui tem ainda conhecimento: ontem à noite, um senhor que, vindo do bar, regressava ao seu camarote, levou um pontapé no traseiro. E que pontapé! Estava, no entanto, sozinho; não havia ninguém atrás dele quando, ultrapassado o choque inicial, se virou para enfrentar o seu agressor. O médico de bordo confirmou hoje ter o senhor uma nódoa negra no traseiro. Hallinsky respirou fundo; o efeito do seu discurso sobre Lotte fora evidente. Esta tinha tirado os óculos e observava-o perplexa. - Convenhamos que não é norma) - acrescentou ainda Hallinsky em tom de remate. - Disso ninguém me convence...

- Não existe nenhum Klabautermann! - Peter Ahlers reparou que Lotte começara a tremer ligeiramente, e amaldiçoou-se por ter tido a leviandade de interpelar Hallinsky. Importava, no entanto, agora, restabelecer o equilíbrio psicológico de Lotte. - Essa personagem teve origem em crenças populares seculares, num tempo em que se navegava os mares em veleiros construídos em madeira. Esse tal duende acompanhava os navios nas viagens de longo curso e advertia a tripulação, batendo no casco de madeira do navio, para a necessidade de o vedar, betumando-o. Tinha ainda a particularidade de anunciar o naufrágio dos navios. Acariciou a coxa de Lotte, procurando tranquilizá-la, e levantou ligeiramente a voz: - Os cascos dos navios já não são de madeira e, na realidade, este tipo de navio não pode sequer naufragar. Não tenhas, por isso, medo, querida! Não passa tudo de um conto, como o de Hãnsel e Gretei...

Peter Ahlers não conhecia Hallinsky. Um Hallinsky nunca desistia: era esse o seu principal trunfo enquanto consultor de investimentos. Quanto mais objecções se lhe levantava, tanto mais o seu poder de argumentação se aguçava.

- Isso diz o senhor! - gritou, fazendo estremecer Lotte. - Mas quando se pensa em tudo o que tem acontecido a bordo... no que já lhe aconteceu, a si...

- Basta! - Ahlers levantou-se, assumindo uma postura ameaçadora. - Peço-lhe que não perturbe a minha esposa com essa conversa sem fundamento. Um Klabautermann! Isso não passa de uma brincadeira da Beatrice. Se acredita nisso, o problema é seu.

- Como queira. - Hallinsky curvou-se diante de Lotte que, silenciosa, o observava de olhos bem abertos. - Veremos... veremos...

- Que homem desagradável! - observou Peter Ahlers, enquanto Hallinsky se afastava. - Esquece, querida, tudo o que ele disse. Que disparate!

- Mas... e o nó no xaile, Peter. Lá em cima, junto dos salva-vidas... - Respirou fundo, não escondendo que a existência de um Klabautermann era, a seus olhos, uma possibilidade muito real. - Também tu não tens qualquer explicação para o sucedido.

- Era capaz de dar um safanão àquele fulano! - resmungou Ahlers. - Um momento, querida.

Levantou-se e dirigiu-se ao imediato que acabara de dar entrada no convés e se preparava para, no bar, encomendar uma cerveja. Não era costume fazê-lo, mas, naquele momento, o comandante estava longe, algures na ponte de comando, e não o podia ver.

- Tenho uma pergunta a fazer-lhe - disse Ahlers, que se fora colocar ao lado de Hartmann, fazendo simultaneamente sinal ao empregado do bar para que lhe servisse, também a ele, uma cerveja. - Existe algum Klabautermann?

Hartmann ficou ligeiramente perplexo. Sorriu; depois, ergueu a sua caneca.

- Claro que não. Porquê?

- Diz-se que a administração do navio estará convencida da existência de um Klabautermann a bordo.

- Quem, exactamente, é que o diz?

- O boato circula entre os passageiros...

- Sabe o que é um rebuliço?

- bom, o termo é-me familiar. - Ahlers permaneceu sério e o rosto sorridente do oficial irritava-o agora particularmente. - De resto, a Beatrice confirmou-o.

- A Beatrice? A nossa chefe das hospedeiras?

- Exactamente! Quem mais poderia ter-nos informado relativamente a um assunto que a própria administração do navio teima em manter em segredo dos passageiros?

- Mas isso é um disparate! E o senhor e todos os restantes acreditam mesmo nisso? - Hartmann soltou uma gargalhada. - Se me permite que lhe pergunte: ainda acredita no coelhinho da Páscoa?

- Obrigado. - Ahlers voltou a pousar a sua cerveja, ainda por beber, em cima do balcão. - Acredito ser seu dever, enquanto oficial, não permitir que qualquer tipo de inquietação se instale a bordo. A minha esposa anda amedrontada e peço-lhe que tenha isso em consideração. Obviamente que, para mim, esse Klabautermann não existe. No entanto, explique-me, se puder, como é que um xaile vai ao encontro de um turco e, aí, se ata com um nó!

Sem dar tempo a Hartmann para que este lhe respondesse, Ahlers regressou à sua cadeira, beijou Lotte na testa e disse, num tom ligeiramente paternalista:

- Minha querida, o imediato confirma tudo o que já te disse: trata-se de um disparate absolutamente risível...

Pôde, no entanto, ver nos olhos dela que não acreditara. Alguém devia mesmo dar uma sapatada valente àquele Hallinsky!

Perante o aparecimento de um objecto de grandes dimensões e o simultâneo e repentino escurecer da luz, mesmo o mais fatigado dos leitores ergue os olhos. Foi assim que, surpreendida, à baronesa se lhe deparou um homem gordo diante da sua cadeira de recosto, tão perto que lhe pareceu cheirar-lhe a cerveja. Só à segunda tentativa foi capaz de perceber que a pessoa em questão trazia uma caneca de cerveja na mão, cuja asa estava presa ao pulso por meio de um cordel.

Antes mesmo que conseguisse perguntar o que o senhor desejava, Hallinsky antecipou-se:

- Senhora baronesa, deveríamos partilhar tanto as nossas alegrias como as nossas desgraças.

- Jovem, eu podia ser sua mãe - respondeu a baronesa.

As vítimas de insolação devem ser tratadas como se de loucos se tratassem. Mas o próprio Hallinsky ficou de tal forma surpreendido com aquela reacção que acabou por responder.

- Perdoe-me, mas eu tenho cinquenta anos.

- E eu, setenta e dois. com vinte e dois anos poderia, perfeitamente, ter sido sua mãe.

- Bem, mas não é disso que aqui se trata, senhora baronesa. - Hallinsky observava-a, perplexo. ”Devo ser o primeiro a reparar. A senhora está senil. Quem é que a quer como mãe? Tem de se lhe explicar tudo com muito cuidado, sob pena de não perceber nada.” - Devíamo-nos ocupar conjuntamente do nosso pequeno e simpático duende.

A baronesa sobressaltou-se, ergueu-se, mantendo a distância, e lançou um olhar mortífero a Hallinsky.

- Não lhe admito esse tipo de obscenidade! - respondeu, friamente. - Faça o favor de se afastar, caro senhor.

- Hallinsky. Eduard Hallinsky.

- O seu nome não me interessa. Se não se for embora, imediatamente ver-me-ei obrigada a chamar o Jean.

- Deve ter havido, entre nós, um lamentável mal-entendido - disse Hallinsky, imperturbável. O seu tremendo talento para convencer os outros veio novamente ao de cima. - A si, roubaram-lhe duas vezes a cadeira e, a mim, beberam-me, por duas ocasiões, a cerveja. Pode dizer-se que fomos, de certa forma, unidos por um acontecimento desagradável comum.

- Eis uma forma bastante interessante de colocar a questão - respondeu-lhe, friamente, a baronesa.

- Até há bem pouco tempo, nem a senhora nem eu fazíamos a mínima ideia de como tal seria possível,

- O que quer dizer com ”até há bem pouco tempo”? Sabe agora mais do que anteriormente?

- Exactamente, senhora baronesa. Tem vindo a fazer-se luz sobre todo este enigma.

- E de onde vem toda essa luz?

- Vai rir-se de mim, mas deram-me, agora mesmo, uma pista. Temos um Klabautermann a bordo.

É possível que a baronesa nunca tivesse ouvido falar de um Klabautermann; mas mais provável é que não visse em Hallinsky senão um bêbedo. Não manifestou nenhuma surpresa ou agitação. Limitou-se a pestanejar, mas, disso, Hallinsky não se apercebeu.

- Que agradável! - exclamou, após uma longa hesitação.

- Considera agradável o que lhe acabei de dizer?

- E não são engraçados os Klabautermánner que bebem cerveja?

- Se a cerveja for minha, não, senhora baronesa. E quanto à sua cadeira de recosto?

- Agora que sei que não foi senão obra de um pequeno duende, perdoo-lhe. - ”Os bêbedos devem ser tratados com precaução”, pensou, ao mesmo tempo que ensaiava um sorriso doce. ”Nunca se sabe como poderão reagir. Existem três tipos de homens: os que se enchem de boa disposição e se põem a cantar, os que se transformam em criaturas grosseiras e os que simplesmente se estupidificam. Este Hallinsky deve pertencer à segunda categoria. Cuidado, portanto.”

- Quem descobriu o Klabautermann?

- A administração do barco.

- Ah!

A baronesa foi assaltada pela dúvida. Se Hallinsky tivesse dito: ”Eu!”, não haveria qualquer tipo de dúvida. Mas, em vez disso, o que ele disse foi: ”A administração do navio.” E, dessa forma, do ridículo passaram para o domínio dos factos. Um homem como o comandante Hellersen estava acima de qualquer suspeita.

- Falou com o comandante? - perguntou a baronesa, visivelmente mais simpática.

- com a Beatrice. Mas é importante que nada disto seja divulgado.

- E o senhor conta-o a toda a gente...

- Só a si, enquanto co-vítima. Conto absolutamente com a sua discrição.

- Pode contar comigo.

- Obrigado, senhora baronesa.

Hallinsky olhou à sua volta. Não havia, nas imediações, nenhuma cadeira vazia. Parecia-lhe mal sentar-se diante da baronesa, no chão. O rebordo da sua cadeira também não era, certamente, o lugar ideal. No entanto, por debaixo do alpendre do convés, ainda havia, em torno de umas mesas, algumas cadeiras desocupadas. Aí encontravam-se sentados os passageiros que não eram adeptos dessa actividade que é o ”torrar ao sol” ou que se haviam já fartado de andar de um lado para o outro, transportando consigo cafés, bolos e bebidas, sempre em equilíbrio precário.

- Permite-me que a convide para um café e um bolinho?

- Excepcionalmente.

- A baronesa levantou-se, cobriu os ombros com uma manta comprida com papoilas estampadas e seguiu Hallinsky até uma das mesas. No momento em que se sentava, apercebeu-se de como este lhe era, agora, já menos antipático. Não se encontrava bêbedo, estava agora disso convencida. Achou mesmo que aquele cordel em torno da asa da caneca e do pulso de Hallinsky era sinal de alguma infantilidade.

- Fale-me um pouco mais desse Klabautermann, senhor Hallinsky.

- Mais? Não há mais nada a dizer. Apenas que está a bordo. Nada mais podemos fazer, a não ser aguardar pelos próximos acontecimentos.

- Acabará por ser apanhado, espero?

- Dificilmente. É que é invisível... um fantasma...

- Mas os fantasmas não movimentam cadeiras, nem bebem cerveja.

- Estamos no domínio da parapsicologia, na quarta dimensão. Lembre-se dos fantasmas que assombram os castelos, principalmente em Inglaterra. Aí, caem regularmente quadros, abrem-se portas, ecoam sons de correntes, aparecem cortinas rasgadas e, por detrás das paredes, ouvem-se gemidos.

- Nunca ouvi falar de um fantasma de castelo que bebesse cerveja.

- A isso, precisamente, se deve a minha perplexidade.

- Hallinsky esperou que Jean servisse o café e os bolos, e retomou depois a conversa. - Deve ser-lhe possível materializar-se. Tem alguma ideia, se existe algum estudo sobre Klabautermànner?

- Não faço a mínima ideia. - A baronesa bebeu um pouco de café, comeu um minúsculo pedaço de bolo e lançou um olhar penetrante a Hallinsky. - Diga-me: acredita mesmo neste disparate?

- Até há meia hora atrás, não.

- E agora?

- A dúvida instala-se, baronesa. O que me dirá se a sua cadeira estiver, mais uma vez, dobrada e encostada a um canto?

- Nesse caso, abandonaria o navio na próxima escala!

- Em Singapura, portanto. Até lá, ainda faltam alguns dias. Durante esse tempo, muita coisa pode acontecer.

- Meu Deus! Ainda vai acabar por me convencer da existência desse Klabautermann. - A baronesa bebeu mais um pouco de café. - Estou mais inclinada para a hipótese de um desconhecido nos andar a pregar partidas de mau gosto. Verá que a partir de agora, tudo acabará. Nada mais acontecerá.

Mas a baronesa estava enganada.

Naquela mesma noite, o Klabautermann voltaria a provocar distúrbios.

Friedhelm von Sollner era uma pessoa respeitável. Não por ser um nobre (muitos outros o são), mas sobretudo porque era membro de sete conselhos fiscais, cônsul honorário de um estado africano e porque montara um negócio de exportação que vendia em todo o mundo aquilo que, na Alemanha, não interessava a ninguém: locomotivas fora de circulação, camiões, veículos especiais, tais como escavadoras, e ainda prensas, distribuidoras automáticas, gruas e máquinas industriais. Tudo! Na opinião dos entendidos, até armas. Mas ninguém fora ainda capaz de o provar e quem o sabia de fonte segura optava, naturalmente, por se manter calado. Fazia a maioria dos seus negócios por telefone, muitas vezes sem nunca ter visto a mercadoria. Se a companhia dos caminhos-de-ferro pretendesse desfazer-se de dez locomotivas eléctricas, Sollner comprava-as, telefonava para a África do Sul e, dez minutos depois, estavam vendidas. Não se pronunciava nunca sobre o lucro que fazia nesses dez minutos. Essa era uma realidade que apenas o seu contabilista conhecia. Não será, por isso, de estranhar que o presidente do conselho fiscal fosse frequentemente seu convidado, tanto mais que este desempenhava igualmente as funções de tesoureiro de um partido importante.

Duas vezes por ano, Sollner empreendia um cruzeiro. Fazia parte dos repetentes, dos clientes habituais, de cuja afeição os tripulantes de um navio de luxo dependem em grande medida, uma vez que nada é mais importante para um cruzeiro do que a publicidade feita por quem já o frequentou e o constante retorno de clientes antigos e conhecidos. Existem cruzeiros, através do Sul do Pacífico ou com o Alasca como destino, nos quais pelo menos um terço dos passageiros é reincidente. Ao fim de algum tempo, as pessoas já se reconhecem,

A bordo dos navios, von Sollner conseguia finalmente repousar, abandonando a sua condição de cônsul e limitando-se a viver como um ser humano entre outros (se é que, a bordo de um navio repleto de passageiros de luxo, tal coisa era possível). Mantinha-se, de resto, em permanente contacto com a sua central em Essen, era diariamente informado relativamente à evolução da bolsa, comprava e vendia, distribuía orientações e ganhava, desta forma, também a bordo, somas inestimáveis. Por telex, mantinha o seu escritório a funcionar. Mas isso só era possível durante um período de dez minutos, todos os dias. O resto do tempo, passava-o no convívio com pessoas que, como ele, se haviam afastado do dia-a-dia por um período de duas semanas e gozava o facto de, pelo menos ali, ninguém o reconhecer.

Do contacto estabelecido com a sua central, agora tão distante, resultara um importante negócio. Uma pequena companhia de cargueiros, supostamente sedeada na zona costeira, tinha colocado à venda três dos seus navios menos rentáveis, e von Sollner interviera imediatamente enquanto mediador do negócio que tivera lugar com um qualquer estado africano. Lucro. Não falemos nisso.

Quem retira prazer deste tipo de desenlace, merece festejar o êxito com uma bebida. Friedhelm von Sollner não tinha por hábito beber. Em casa, durante as suas negociações, não tocava numa gota. ”O álcool”, afirmara ele, uma vez, ”torna as pessoas eufóricas ou idiotas; ambas são prejudiciais para o negócio.” Mas, a bordo daquele navio e a caminho de Singapura, já não enquanto cônsul mas como simples mortal que se passeava de fato de banho e não de fato completo, sentia-se livre de festejar tranquilamente aquele grande negócio.

Não será, por isso, de estranhar que, depois de dois copos de mai tai, duas vodcas e de meia garrafa de champanhe, Sollner sentisse uma tremenda necessidade de apanhar ar e respirar fundo. Ainda via tudo nítido, reconhecia as pessoas no bar, compreendia as suas conversas e, embora com alguma dificuldade, participava nelas. Mas estava consciente de que atingira o seu limite e de que respirar um pouco de ar fresco era o melhor que tinha a fazer.

A caminho do seu camarote (virado, naturalmente, para o convés onde, de dia, os passageiros se deliciavam ao sol; de todos, aqueles eram os mais caros), mandou parar o elevador ao nível da ponte de passeio, empurrou a porta de vidro e cambaleou até ao exterior. Aí, agarrou-se ao talabardão, inalou profundamente o ar fresco da noite, olhou à sua volta, verificou que estava só e afastou os braços, como que tentando abraçar o céu estrelado. Nessa posição, inalou todo o ar que pôde, sentiu-se visivelmente melhor e resistiu corajosamente à tentação de regressar ao bar e de aí prosseguir calmamente a sua comemoração.

As atitudes de uma pessoa alcoolizada revelam-se frequentemente enigmáticas e difíceis de explicar com o recurso à lógica. Também von Sollner acabou por agir contrariamente à vontade que manifestara em regressar ao seu camarote: subiu as escadas, situadas numa das extremidades da ponte de passeio e que conduziam à ponte panorâmica onde, numa plataforma ligeiramente elevada, estava assinalado o local de aterragem para um helicóptero. Nesse sítio, o vento fazia-se sentir com maior intensidade; ali, era fácil aperceber-se de que o navio cruzava o oceano a uma velocidade de cerca de dezanove nós. Os seus cabelos esvoaçavam ao vento e estava bastante mais frio do que nessa área resguardada que é a da ponte de passeio. Von Sollner voltou a abrir os braços e a respirar fundo. Tudo se tornou ainda mais claro. Interrogou-se relativamente à razão que o levara a subir até à ponte panorâmica, numa altura em que o vento se fazia sentir com aquela intensidade. Não devia ter bebido aquela meia garrafa de champanhe, devia ter-se ficado pelo mai tai, era o que era. Agora, mais lúcido, a imagem do colchão de penas que o esperava no seu camarote impelia-o novamente a descer.

Afastou-se da amurada e, ao fazê-lo, olhou fortuitamente para o farol de posição. Aí, os enormes radares giravam, silenciosos, iluminados por uns quantos projectores de elevada potência. Era uma visão imponente, a daqueles monstros, a partir da ponte.

Todavia, Friedhelm von Sollner acreditou ver algo de bem diferente. Subitamente petrificado, os olhos vidraram-se-lhe e um arrepio atravessou-lhe todo o corpo. Correu, depois, em direcção das escadas, como se estivesse a ser perseguido por um qualquer animal selvagem.

Deslizou pelos degraus abaixo, indo aterrar no patamar da escada, por detrás do lais, saltou a corrente que lhe impedia a passagem e entrou de rompante na câmara de navegação.

O oficial de vigia Hartmut Lúders e o timoneiro, os únicos, àquela hora, de serviço na ponte, olharam, estupefactos, para o intruso. O passageiro comportava-se como um louco e Sollner teve, efectivamente, de recuperar por duas vezes o fôlego antes que conseguisse dizer:

-... Acabei de ver... vi... lá em cima...

- bom dia! - disse o vigia, atencioso. Eram duas horas e dezanove minutos. - Permita-me, no entanto, que lhe relembre que os passageiros não estão autorizados a circular na ponte.

- Lá em cima... - balbuciou Sollner, erguendo ambos os braços. - Lá em cima... no mastro com o farol de posição... juro-lhe... vi claramente... o Klabautermann!

- Não me diga. - Lúders esboçou um sorriso polido. ”Que valente bebedeira”, pensou. - E pode descrever-mo?

- Escuro... preto... sim, preto. - Von Sollner engoliu várias vezes em seco. A agitação provocara-lhe como que uma crispação na garganta. - Um corpo de grandes dimensões, uma sombra enorme... movimenta-se em torno do mastro de sinalização... Está... está a dançar! O Klabautermann está a dançar.

O responsável pela vigia abanou novamente a cabeça. A seu lado, o timoneiro sorria.

- É a especialidade dele - disse Lúders, procurando acalmá-lo. - Quando está bem-disposto, dança em cima do mastro de sinalização. Nós já nem damos importância.

- Mas eu vi-o nitidamente! - gritou Sollner. Estava agora lúcido e sentia-se injustamente gozado. - Um corpo enorme. Ou será que está simplesmente convencido de que estou bêbedo ao ponto de já não dizer coisa com coisa? Estou absolutamente lúcido e o meu nome é von Sollner. O comandante dir-lhe-á quem sou. Tenho o direito de, numa situação como esta, ser levado a sério.

Para Hartmut Líiders, a situação tornava-se agora mais delicada. Um bêbedo responde sempre que não o está, se se lhe perguntar, e nada o irrita mais do que ser tratado como tal. Quanto ao nome do senhor, Meier ou Sollner, era-lhe absolutamente indiferente.

- Logo pela manhã, eu próprio notificarei o comandante, senhor von Sollner - respondeu Líiders, esperando, dessa forma, tranquilizar o seu interlocutor. - Entretanto, volte para o seu camarote e deite-se. E durma bem.

- Era o Klabautermann - insistiu von Sollner, teimoso. - Porque não empreende algo desde já?

- O Klabautermann é especialidade dos comandantes

- disse Lúders, sem alterar, em nada, a sua expressão. Já o timoneiro teve de desviar o olhar, fixando, para o efeito, o ecrã do radar. - Levaremos as suas observações muito a sério, senhor von Sollner...

- Obrigado. - Von Sollner abandonou a ponte, parou junto do lais e olhou, mais uma vez, para o mastro de sinalização. Apenas os galhardetes balouçavam ao vento, os radares giravam sobre si e, acima destes, estendia-se o céu nocturno. Onde estava agora aquele vulto sinistro?

Afastou-se do lais, desceu, cambaleante, as escadas, e abandonou rapidamente a ponte de passeio.

Quando, num navio, o oficial superior de máquinas percorre, exaltado, os corredores de um navio, é de admitir uma de duas coisas: que se está na iminência de um naufrágio ou que as máquinas explodiram. É que o oficial superior de máquinas é a pessoa mais importante a bordo de um navio; sem ele, nada funciona. Quando as máquinas falham, um navio de luxo não passa de uma simples caixa de metal. Um navio que não navega... não é um navio.

O oficial superior de máquinas Tõlle raramente perdia a ”calma. A seu ver, nem mesmo uma ruptura de hélice constituía motivo para pânico. É para isso que existem sempre duas hélices de substituição a bordo. No entanto, com alguma regularidade, Fritz Tõlle abandonava radicalmente o estado de impassibilidade que o caracterizava. Essas ocasiões coincidiam com os bailes a bordo, nos quais os oficiais tinham direito a ”serviço de mesa” e, mais importante do que isso, eram incumbidos de fazer companhia às senhoras que viajavam sós. Tõlle era um exímio bailarino, que dançava tão bem ao som de uma valsa como de um swing, de um rock ou de um foxtrot, e construíra, desta forma, entre as senhoras, uma sólida reputação de galã. De tal forma, que algumas senhoras chegaram mesmo a sussurrar-lhe ao ouvido os números das portas das suas cabinas, os quais Tõlle, na maioria dos casos, uma vez encerrada a pista de dança e as pessoas transferidas, em grupos, para os bares, fizera por esquecer. Na maioria dos casos, repita-se... é que, por vezes, também Tõlle fraquejava, mas sempre com um desprendimento notável, pelo que, no dia seguinte, no convés, cumprimentava as pessoas em questão com a mesma distinção de sempre, dirigindo-se-lhes na terceira pessoa do singular.

Em todos aqueles anos, não constara nunca que o oficial superior de máquinas se tivesse, de alguma forma, envolvido num escândalo ou numa qualquer cena de ciúmes. Em torno de Tõlle, reinava sempre uma espécie de tranquilidade.

Também por isso se estranhou particularmente que passasse, a correr e claramente perturbado, no sentido da coberta principal, acabando aí por colidir com o comandante, que saía do gabinete do tesoureiro. Trazia a cabeça descoberta e o seu cabelo estava ligeiramente despenteado.

Estupefacto, Hellersen permaneceu diante da porta.

- Ora, ora, um oficial sem boné. E logo o Tõlle? É, no seu caso, uma situação inédita.

Aos olhos do comandante, aquele era um assunto que não estava aberto a discussão: um oficial de serviço tinha de usar constantemente o seu boné. E um oficial que se encontre a bordo está sempre de serviço!

- Nervoso, chefe? - disse Hellersen, circunspecto. É assim tão grave que se tenha esquecido do seu boné?

Tõlle parou abruptamente e gritou, manifestamente exaltado:

- Procurei-o por todo o lado, senhor comandante. E era precisamente consigo que pretendia falar... Roubaram-me o boné.

- O que disse, homem? - perguntou Hellersen, incrédulo.

- O meu boné branco. Levaram-mo da cabina... - O oficial superior de máquinas respirava com dificuldade, como um peixe fora de água. - Costumava estar pendurado no cabide, por detrás da porta... e agora desapareceu, simplesmente... Regressado das máquinas, a caminho do convés, levei a mão ao cabide e o boné já lá não estava. É absurdo, comandante! Quem é que rouba o boné de um oficial? E para quê?

- E pergunta-mo a mim? - Hellersen olhava agora para Tólle com um misto de prazer e de contemplação. - Talvez um coleccionador de lembranças. Ou, então, alguma senhora que, apaixonada por si... deve haver, certamente, a bordo, alguém nessas circunstâncias... se apoderou do seu boné como fetiche. Sei lá... com os estragos que faz entre as senhoras!

- Nunca me aconteceu tal coisa. - Tõlle passou ambas as mãos pelos cabelos, como que procurando, dessa forma, reaver o seu boné desaparecido. - Quem, afinal, tem conhecimento da localização da minha cabina?

- Há sempre uma primeira vez para tudo. Mas o senhor deverá ter, certamente, na cabina, um segundo boné branco.

- Três, senhor comandante. E todos azuis. Mas quem...

- Todos nós nos interrogamos, senhor oficial superior de máquinas, relativamente a tudo o que tem acontecido com o navio durante esta travessia. - Hellersen abanou a cabeça. - Desconfiamos que haja um passageiro clandestino a bordo.

- Isso sei eu. Mas para que quer um passageiro clandestino o meu boné de oficial?

- Esse dado não vem senão reforçar a suspeita de que se tratará, provavelmente, de um louco. Dispomos de vários indícios que apontam nesse sentido. O roubo do seu boné encaixa-se perfeitamente nesse quadro. Mas havemos de apanhar o safado antes da nossa chegada a Singapura. Não permitirei que nenhum canto do navio fique por revistar. E agora, oficial superior de máquinas, vá beber um uísque e veja lá se não espalha a notícia do seu infeliz destino por esse navio fora.

Abandonando Tõlle, que experimentava ainda alguma dificuldade em respirar, Hellersen virou-se e entrou novamente no gabinete do tesoureiro.

Herbert Losse estava, nesse momento, ocupado a introduzir os dados da contabilidade dos bares no computador e levantou o olhar, assustado, quando Hellersen entrou. Percebera, pela forma como o comandante fechara a porta atrás de si, que estava de muito mau humor.

- Esqueceu-se de alguma coisa, senhor comandante? perguntou, preocupado.

- Acabei de me encontrar com o oficial superior de máquinas, que corria, já sem fôlego, pelo navio fora. E não será exagero dizer que trazia um desejo de vingança estampado no rosto.

Reparando que Hellersen esboçara um sorriso, Losse arriscou um comentário mais brejeiro.

- Problemas com as senhoras?

- Se assim fosse, tudo faria para que se não soubesse. Não! Alguém lhe roubou o boné. Segundo diz, do interior da cabina. Do cabide, mais exactamente. Um absurdo completo. - Hellersen sentou-se no rebordo da secretária e, tocando, ao de leve, com o indicador, num monte de facturas, prosseguiu: - O senhor está sempre a par de tudo, Losse. O que é que aconteceu, ontem à noite, nos bares? Quem sabe se o boné não está por lá, esquecido num canto ou escondido atrás de uma cadeira.

- Nesse caso, teria já sido encontrado, quando se procedeu à arrumação e à limpeza. - Losse observava o comandante com seriedade. - Mais um desses casos, comandante. E na linha dos anteriores.

- Sim e não, Losse. Um boné...?

--Primeiro, foi o xaile, depois a cadeira de recosto e, agora, o boné do oficial superior de máquinas... Custa-me a crer que um passageiro clandestino possa ser tão idiota. Losse interrompeu o seu discurso para recuperar o fôlego.

- Tenho uma coisa para lhe dizer, comandante.

- Diga.

- Tanto a tripulação, como os passageiros, estão convencidos da presença de um Klabautermann a bordo...

Durante alguns segundos, fez-se na sala silêncio total. Mas, quando Hellersen levou a mão ao queixo, Losse compreendeu que era findo o tempo para brincadeiras.

- Um Klabautermann... - respondeu Hellersen. Muito bem... e diz-me isso com a maior das convicções. O senhor, Losse, um marinheiro experimentado! Quem inventou essa enormidade? Um Klabautermann!

- Preferia... não me pronunciar a esse respeito, senhor comandante. - Losse mostrou-se hesitante e fixou o monitor do seu computador. ”Devia ter ficado calado”, pensou, furioso consigo mesmo.

- Losse! - Hellersen inclinara-se sobre o seu interlocutor. - Há quanto tempo navegamos juntos? E agora, de um momento para o outro, pretende começar a fazer-se de sonso? Quem espalhou esse boato do Klabautermann?

- A Beatrice, comandante. Mas certamente que no intuito de...

- A Beatrice que venha imediatamente. Que se dirija à cabina do comandante. Imediatamente!

Aquele era o tom de voz que, a bordo, todos temiam. Aquele discurso áspero e incoerente, que não tolerava qualquer tipo de discussão. Em silêncio, Losse acenou com a cabeça, pegou no telefone e transmitiu a ordem ao chefe de pessoal.

- A Beatrice que se apresente imediatamente perante o comandante.

Estremeceu no momento em que Hellersen abandonou o escritório e, particularmente furioso, bateu com a porta atrás de si. Como castigo, devia morder a língua.

Quando se é chamado ao comandante, e ainda por cima com aquela premência, sabe-se que não se vai receber um louvor. Uma convocação, com carácter de urgência, por parte do comandante tem sempre que ver com algum tipo de contrariedade, para usar uma expressão mais suave. Aquele ”imediatamente” significava, na realidade: ”Prepara-te, porque vais sair da cabina do comandante a rastejar que nem um réptil.”

Também Beatrice olhou perplexa para Victor, o seu superior hierárquico imediato, quando este desligou o telefone e, com alguma irreverência, lhe disse:

- Tens de te apresentar imediatamente no camarote do velho. Tal como estás. Dá-te por feliz por não estares a tomar duche... Vá, depressa!

- Que me quer ele? - perguntou Beatrice, permanecendo ali, de pé.

- Como queres que saiba? Talvez tenha finalmente percebido que és uma mulher.

- Idiota!

- Desaparece. Não deixes o velho à espera. Olha que ele é como o leite: a cada minuto que passa, torna-se mais azedo. - Victor riu-se, ainda que dissimuladamente. A voz de Losse ecoava ainda nos seus ouvidos. Parecera-lhe comprometido. - Pensa bem, antes de entrares na jaula do leão: o que poderás ter feito de que te possam acusar?

- Não tenho consciência de alguma vez ter procedido incorrectamente. - Beatrice fixou o vidro espelhado da porta e passou ambas as mãos pelos cabelos. Estavam pouco soltos... provavelmente devido à água do mar... ao sal... havia que penteá-los. - Está bem assim?

- Muito bem, Beatrice! - Victor esboçou um sorriso irónico. - Não seria aconselhável abrires pelo menos mais dois botões da blusa?

- Principiante! bom... e se não tens uma estratégia alternativa a propor-me... com um sorriso nos lábios, saiu e atravessou o átrio. No entanto, já no elevador, foi invadida por uma angústia sufocante. Procurou, mais uma vez, recordar-se de tudo o que fizera ao longo daquele dia e do anterior, mas de nada se lembrou que pudesse ter levado o comandante a exigir a sua presença.

”Far-me-ei de inocente”, pensou, assumindo, no momento em que a porta do elevador se abriu, uma postura mais altiva. A porta que conduzia à cabina dos oficiais não tinha qualquer indicação e ficava no lado esquerdo do pequeno átrio. Ao fundo do corredor, a seguir a uma ligeira curva e por detrás da ponte de comando, situavam-se as instalações do comandante.

Hellersen lançou um olhar penetrante a Beatrice quando, pouco depois de ter batido à porta, esta deu entrada na sala. «Arre!», pensou ela, logo. ”Tem o boné posto, e isto apesar de estar no seu próprio camarote. Toda esta formalidade me diz que o problema tem a ver com o meu trabalho.”

- Presente, senhor comandante - disse, em tom ligeiramente jocoso, fazendo, mesmo, continência, como se de um soldado se tratasse. - Olha-me como se eu tivesse seduzido algum passageiro.

- Esse não seria motivo suficiente para a convocar, Beatrice.

”Que ousadia!”, pensou Beatrice. ”Que quer ele dizer com isto. Bolas, nesse domínio, não tem, certamente, nada a apontar-me. Nada!”

- Algum passageiro se queixou de mim, senhor comandante?

- Ainda não! - A voz de Hellersen não agoirava nada de bom. - Mas é bem possível que, dentro de muito pouco tempo, toda a gente neste navio se esteja a comportar como louca! Foi a senhora quem espalhou a ideia absurda da existência de um Klabautermann?

- Eu não diria propriamente ”espalhar”. Mas referi o assunto, sim, e...

- Beatrice! Será que perdeu o juízo? - Hellersen levantou ainda mais a voz. - Mas, afinal, em que estava a pensar quando fez uma coisa dessas? Ou será que não pensou?

- Pensei, senhor comandante.

- Aí vem a parte mais interessante. O quê?

- Foi uma brincadeira. - Beatrice manteve-se firme, apesar de o seu coração bater com tal intensidade que até o pescoço lhe latejava.

- Uma brincadeira? Ah! Apenas uma brincadeira? E... hipótese absurda!... talvez até mesmo uma brincadeira idiota? - Hellersen mostrava-se indignado, tinha de se mostrar indignado, embora, no fundo, partilhasse da mesma dúvida que Beatrice: como podiam pessoas com uma tão vasta experiência de vida acreditar num absurdo daqueles e levá-lo a sério? - A sua maldita brincadeira deixou o navio inteiro em pânico! Ontem à noite um dos passageiros chegou mesmo a ver o Klabautermann. Estava a fazer ginástica no mastro de sinalização.

Beatrice observava agora Hellersen com genuína perplexidade. ”Não imaginava que uma coisa destas fosse possível”, pensou. ”A bordo, viajam seiscentos adultos, e não seiscentas crianças.”

- E não apenas entre os passageiros, Beatrice. O Losse e o Hartmann também já começam a ter as suas dúvidas. O mesmo se poderá dizer do oficial superior de máquinas.

- Não... não é possível...

- É, é! E a última novidade: alguém roubou o boné do oficial superior de máquinas da sua cabina.

- O boné? - Beatrice olhou, apavorada, para o comandante. - O Klabau...

- Beatrice! - Hellersen acabou finalmente por sorrir e ergueu, ameaçador, o dedo.

- Não voltarei a falar nele, senhor comandante. - Beatrice retribuiu o sorriso.

- Será sua missão, de agora em diante, tranquilizar os passageiros! - declarou Hellersen, novamente formal. Quem sabe, com outra brincadeira.

- Vou tentar, comandante. - A tensão dissipou-se e, consequentemente, a postura rígida que assumira até então caiu por terra. Inconscientemente, Beatrice voltou a passar as mãos pelos cabelos. - Mas... que devo eu fazer, caso continuem a acontecer episódios inexplicáveis a bordo? Que devo, nesse caso, dizer aos passageiros? Está visto que as brincadeiras não surtem o efeito desejado.

- Não me faça perguntas difíceis, Beatrice. - Hellersen encolheu os ombros. - Em todo o caso, não diga o que eu penso a respeito de tudo isto.

- E... se me permite, comandante, o que pensa, exactamente, sobre o que tem vindo a acontecer?

- Que este navio não está assombrado por um Klabautermann, mas antes por um louco.

- Mas isso é terrível...

- Precisamente. - Inclinando ligeiramente a cabeça, Hellersen observou Beatrice. - Se pensarmos nestes termos, o seu Klabautermann nem sequer é assim tão mau. A presença de um louco a bordo provocaria um pânico bem maior. Só agora me apercebo disso. À falta de uma explicação para tudo quanto tem sucedido, talvez a brincadeira do Klabautermann constitua, na realidade, um disfarce eficaz, por detrás do qual possamos ocultar a verdade, independentemente do que possa ainda vir a acontecer. Pelo menos, até termos descoberto esse louco. Parece-me que, afinal, sempre tinha razão, Beatrice. Combater o verdadeiro perigo através do humor. Vou pensar calmamente no assunto. Pode retirar-se, Beatrice.

- Obrigada, senhor comandante.

- Obrigada?

- Por não se ter abatido sobre mim como um trovão. Beatrice acenou, discretamente, com a cabeça, rodopiou, como um soldado, sobre si mesma e abandonou os aposentos do comandante. Hellersen acompanhou-a com o olhar e tirou, depois, o boné. Recuperara a sua privacidade e já podia, por isso, abandonar a sua postura de patrão.

- Por não se ter abatido sobre mim como um trovão repetiu Hellersen, em voz alta. - Será que sou, meus amigos, alguma espécie de monstro? Que imagem têm vocês, afinal, de mim? - Voltou depois a pôr o boné e saiu pela porta de comunicação que dava acesso à ponte de comando.

O imediato Jens Hartmann estava de pé diante da carta hidrográfica e assinalava a rota que acabara de confirmar via satélite. O navio avançava, envolto num silêncio quase total e vacilando apenas ligeiramente, através de um mar de Java azul-escuro.

- Algo de novo? - perguntou Hellersen, sentindo, ao mesmo tempo, uma estranha sensação de segurança. A ponte era, para ele, como que uma segunda casa; a primeira, deixara-a para trás, na Alemanha, totalmente envolta, naquela altura do ano, em nevoeiro.

- Nada, senhor comandante.

- Finalmente uma boa notícia. - Hellersen aproximou-se do timoneiro e, através da enorme vidraça, observou a proa do navio e o mar.

Que dia! Um sol como aquele não se via nem nos catálogos de viagens. A fusão entre o céu e o mar desenhava um horizonte verdadeiramente cintilante. Um aglomerado de corvos-marinhos esvoaçava em torno do navio, um sinal de que haviam passado, há já algum tempo, entre duas ilhas, agora desaparecidas no nevoeiro. Só o radar ainda as mostrava. Uma cena que enchia o coração e trazia felicidade à alma.

Hellersen fez um sinal ao timoneiro, empurrou a porta que dava acesso ao lais e saiu para o exterior. O calor envolveu-o com redobrada intensidade, uma vez que acabara de sair de uma sala climatizada.

com passos largos, Hellersen dirigiu-se para a amurada do navio. Subitamente, o chão fugiu-lhe debaixo dos pés, como se tivesse escorregado em sabão, o boné saltou-lhe da cabeça, e, antes mesmo que Hartmann pudesse acudir e ampará-lo, Hellersen deu por si no chão, deitado sobre as costas. A seu lado, totalmente esmagada, uma casca de banana.

Um marinheiro deitado no chão é, efectivamente, algo de absurdo. Sobretudo um comandante, de quem se espera que não se deixe derrubar, nem mesmo por um furacão. Escorregar numa casca de banana constitui, por isso, uma clara humilhação.

com uma agilidade que, tendo em conta os seus cinquenta anos, dificilmente alguém lhe teria imaginado, Hellersen levantou-se logo. Por isso, também o seu primeiro-imediato não chegou a tempo de o auxiliar, limitando-se a perguntar:

- Posso ajudá-lo, senhor comandante? Aleijou-se...? Aquela pergunta, algo condescendente, funcionou como a famosa gota que faz transbordar o copo. Hellersen corou, baixou-se e apanhou a casca de banana do chão.

- Quem é que anda a comer bananas na ponte? - gritou ao mesmo tempo que agitava a casca. - Quem é que anda a atirar cascas de banana para o chão? Hartmann, faça a pergunta a todos os que, nas últimas horas, tenham estado de serviço na ponte. Se a minha tripulação não for constituída exclusivamente por maricas, que o responsável se me apresente imediatamente!

- Sim, senhor comandante. - Hartmann recebeu a casca de banana das mãos do comandante e atirou-a pela borda fora. Perplexo, Hellersen observou-a desaparecer entre as ondas.

- O que está a fazer, Hartmann? - gritou. - Preciso dela como prova! Não pode atirar as provas pela borda fora! Que condições são estas que reinam, actualmente, a bordo deste navio...

Jens Hartmann e Hellersen navegavam juntos há já largos anos e formavam, enquanto comandante e primeiro-imediato, uma equipa quase lendária. com uma piada, Hartmann tentou salvar aquela desagradável situação.

- Tudo isto é culpa do Klabautermann - disse, esboçando um sorriso.

Num contexto como aquele, a brincadeira revelou-se absolutamente inoportuna. E Hartmann percebeu-o imediatamente, ao ver o rosto de Hellersen. No entanto, antes mesmo de conseguir desculpar-se perante o comandante, já a tempestade se havia abatido sobre si.

- Agora também o senhor me vem com essa idiotice!

- exclamou Hellersen, furioso. - Uma porcaria é o que isto é, e nada mais! Uma tremenda porcaria! O que me parece é que todos, incluindo os oficiais, estão a precisar de uma simulação de emergência. Estou certo de que vos fará muito bem!

- Mas, comandante, isso irá assustar os passageiros. Por precaução, Hartmann assumiu uma postura mais rígida.

- Se o conjunto da tripulação ocupar os seus postos estratégicos e, activado o alarme, os salva-vidas forem soltos... em que medida deverá isso tranquilizar os nossos hóspedes...?

- Azar! - Furioso, Hellersen olhou para a proa, onde o oficial de segurança, Helmut Dornburg, conversava com um marinheiro. Estavam junto do cabrestante esquerdo, verificando algo. Dornburg deu uma palmada no ombro do marinheiro e afastou-se. No entanto, daria apenas dois passos... Ao terceiro, escorregaria, agitaria descoordenadamente os braços e acabaria por aterrar sobre as costas. Precisaria de bastante mais tempo que Hellersen para se levantar. Baixou-se, depois, e apanhou algo do chão. Hellersen inclinou-se sobre o lais.

- O que aconteceu, Dornburg? - gritou ele para a proa. - Uma casca de banana...?!

- Exactamente, senhor comandante. - Dornburg segurava, agora, a casca, agitando-a no ar. - Uma casca... com um impulso, Hellersen virou-se para Hartmann. O primeiro-imediato contraiu os lábios. Não era difícil adivinhar o que aí vinha.

- É ou não é uma porcaria? - gritou Hellersen. - Anda para aí alguém a arrastar-se pelo navio e a espalhar cascas de banana! Ao pé do cabrestante... é a prova inequívoca de que se trata de alguém da tripulação, pois que ninguém mais está autorizado a pisar a coberta da proa. - Hellersen recuperou o fôlego e olhou para o seu imediato, inclinando ligeiramente a cabeça. - E não me venha outra vez com o seu Klabautermann... Agora não! Sei perfeitamente o que me vai dizer, Hartmann!

- Não, senhor comandante. Não estou a pensar no Klabau... Desculpe, senhor comandante. - Hartmann interrompera o seu discurso no momento em que, olhando para o oficial de segurança, vira este atirar a casca de banana para o mar. - Estou a pensar em algo bem diferente: se ainda tivermos um passageiro clandestino a bordo... tudo isto faz sentido. O indivíduo poder-se-ia, por exemplo, esconder, de noite, na coberta da proa. Existem, num navio, milhares de recantos onde uma pessoa sozinha se pode esconder.

- E a casca de banana encontrada aqui, no lais? - Hellersen apontara para o local onde escorregara. - Não acredita, sinceramente, ser possível que um passageiro clandestino venha para aqui, à noite, apreciar o céu estrelado e comer bananas. E que nenhum dos vigias o veja!

- Tudo é possível, senhor comandante - disse Hartmann, hesitante.

- Lá nisso tem o senhor razão. - O rancor e a cólera haviam transformado a voz de Hellersen, agora mais forte e grave.

Sem esperar por uma resposta, Hellersen dirigiu-se para a ponte e, através da porta de ligação, para o seu camarote. Hartmann esperou que ele desaparecesse e entrou, depois, na sala de comando. O timoneiro e o oficial de guarda olharam-no perplexos.

- Estava muito nervoso - comentou o oficial. Era novo a bordo, por isso, a sua primeira viagem com Hellersen.

- O velho é sempre assim?

- Só quando escorrega em cascas de banana. - Hartmann desfez-se do boné. Transpirava abundantemente. Eu também não aceitaria facilmente uma situação destas.

A frase tinha algo de profético. Era o que se viria a verificar na noite seguinte.

Terminara mais uma das festas de bordo, desta vez animada pela cantora de opereta Lydia de Santos, e o baile arrastara-se até de manhã. Jens Hartmann ocupara-se intensivamente de uma solteira: era assim que a tripulação se referia às senhoras que viajavam sozinhas e pretendiam ser entretidas. Desde que do sexo feminino e que ainda em idade de se entregar a umas aventuras, as senhoras em questão eram entretidas sobretudo pelos oficiais e pelo médico de bordo. Depois de uma série de danças, Hartmann pediu desculpa por se ter de ausentar durante alguns minutos e fora para a ponte de passeio, para aí respirar algum ar fresco. Parou junto da balaustrada, expôs a face quente ao vento provocado pelo avançar do navio e pousou o olhar no mar que, reflectindo a Lua, se cobrira de brilho. Que bela noite tropical! Como sempre, aquele imenso céu estrelado, o mar negro com as suas listras prateadas e toda aquela espuma azulada por debaixo da proa. No horizonte, as estrelas pareciam precipitar-se sobre o mar. E ainda o murmúrio sereno resultante do embate da quilha nas ondas. Se não, apenas o silêncio, uma solidão imensa, um estar só com a eternidade.

Hartmann afastou-se da balaustrada, passou ambas as mãos pelos cabelos e iniciou um vaivém por debaixo dos salva-vidas, percorrendo a ponte de passeio, primeiro num sentido, depois no outro, à semelhança do que, sob o lema ”anda um quilómetro”, os passageiros faziam, todas as manhãs, acompanhados por uma hospedeira. Ao fazê-lo, Hartmann respirava intensamente aquele ar fresco e pensava em como teria de voltar para o salão de festas para cumprir com o seu dever de cavalheiro e entreter Anita Borghardt, uma trintona bem proporcionada. E isso implicava dançar até à exaustão, pois, mal a orquestra de bordo, composta por sete músicos, dava início a mais uma ronda, Anita dispunha os lábios em bico e fazia estalar os dedos.

Depois de ter percorrido três vezes a ponte de passeio, e quando se encontrava sensivelmente a meio desta, mais exactamente por debaixo do salva-vidas número seis, Jens Hartmann recebeu, subitamente, uma violenta pancada na cabeça. Atordoado, foi imediatamente parar ao chão. Sentiu o peso e volume de um objecto no corpo e na cabeça, empurrou-o, ainda confuso, para longe de si, rebolou para um dos lados e levantou-se, apoiado na balaustrada. Cambaleante, agarrou-se ao corrimão, abanou a cabeça e olhou para o objecto que o derrubara. Tratava-se de uma enorme roldana, que até então estivera pendurada entre os salva-vidas e que fora pensada para uma situação de emergência. Era impossível que se tivesse soltado por si só, sobretudo estando o mar tão calmo.

Hartmann afastou-se da balaustrada e deu um salto até ao costado. A partir de aí, tinha-se uma boa perspectiva dos turcos e da passagem estreita que dava acesso às cabinas dos oficiais.

Mas aí não havia nada... Hartmann estava absolutamente só na ponte de passeio, só e com a cabeça a zumbir.

Uma raiva crescente invadiu-o. Compreendia, agora, melhor Hellersen. Cerrou os punhos.

- Agora é que isto começa mesmo a cheirar mal! gritou no sentido dos botes de salvamento. - Já vais ver, amigo! Acabaremos por te apanhar! Vou revirar o navio do avesso. E é já!

Bateu com os punhos um no outro e abandonou, algo cambaleante, a ponte de passeio, ainda com um peso na cabeça.

Teve, nesse momento, a sensação de ouvir um riso de escárnio.

O médico de um navio é muitas vezes invejado, normalmente por quem não tem muita experiência de mar. E isto porque visita os mais belos locais do mundo, conhece todos os portos, veste, nos trópicos, uma farda de oficial branca com três galões dourados, quebra o coração de inúmeras senhoras a bordo, é, por assim dizer, o playboy da tripulação e não tem, no seu hospital, nada para fazer, pois, afinal, quem quer adoecer algures num maravilhoso arquipélago no Pacífico? E, ainda por cima, é pago. Uma profissão de sonho!

O Dr. Lutz Schmitz, o médico a bordo daquele navio de luxo, tinha, no entanto, a esse respeito, uma perspectiva totalmente diferente. E quem já tivesse trabalhado, ainda que apenas durante uma semana, num hospital de bordo, dar-lhe-ia certamente razão. Aí, o vaivém é constante, pois que os seiscentos passageiros e os trezentos e cinquenta membros da tripulação nunca se sentem tão saudáveis quando desejariam, impedindo, deste modo, que o médico seja o responsável pelo serviço mais calmo a bordo. Desde treçoIhos até problemas de circulação, desde tornozelos torcidos a crises de diabetes, desde abcessos dentários a gripes tropicais, todo o tipo de pequenas mazelas serve de pretexto para que senhoras cheias de iniciativa arruinem os nervos do médico de bordo.

- Quando regressar a terra - dissera uma vez o Dr. Schmitz -, preciso, antes de mais, de seis semanas de repouso. Depois, vou para as montanhas. E ai de quem me falar de água ou do mar. Nem do Reno me aproximo.

O que ele queria dizer com isto, só alguém que, como ele, seja de Colónia, o poderá compreender.

Respirou, por isso, fundo, quando a banda de bordo acabou de tocar o último número e depôs os instrumentos. Dispensou a sessão de cantigas, junto do bar, escusou-se com a mentira inofensiva de que teria, internados, no hospital, dois doentes cardíacos que importava ainda observar, e refugiou-se nos seus aposentos contíguos ao hospital.

com verdadeiro prazer, tomou um duche e, deixando-se cair na cama, espreguiçou-se, dando graças ao desconhecido que inventara o colchão. Um sono profundo e sereno apoderou-se rapidamente dele.

Algo, no entanto, o levou a acordar novamente... um ruído, uma algazarra, portas a bater. Schmitz saltou da cama, vestiu o roupão e precipitou-se para a antecâmara do hospital. Aí já se encontrava a enfermeira Emmi, uma pessoa resoluta, em acesa discussão com o oficial de segurança Hellmut Dornburg e um marinheiro. Pareceu-lhe aliviada quando o viu entrar.

- O que se passa aqui? - gritou o Dr. Schmitz, indignado, não dando sequer tempo aos presentes para responderem. - O que fazem no meu hospital? A meio da noite? Estão bêbedos?

A pergunta era legítima, pois que se, a bordo, alguma instituição estava associada a um tabu, essa instituição era o hospital. O que mais irritava Schmitz era a presença de Dornburg, do qual era amigo.

O marinheiro, que acabara de dizer à enfermeira Emmi: ”Vá lá, não te enerves, seringueira!”, foi o primeiro a intervir. com um sorriso de lado a lado, comunicou:

- Senhor Doutor, procuramos o Klabautermann.

- Fora! - respondeu-lhe rudemente o Dr. Schmitz. Fora, seus idiotas!

- Acalma-te um pouco e ouve o que temos para dizer.

- Dornburg deu um passo no sentido de Schmitz. - A nossa presença aqui deve-se a ordens do Hartmann... revistar todos os cantos do navio... e o hospital faz parte do navio. Lutz, não há nada que eu possa fazer. Podemos dar uma vista de olhos nos quartos?

- Não!

A resposta fora clara e sucinta. E para melhor a sublinhar, a enfermeira Emmi acrescentou ainda e no mesmo tom:

- Não!

- E porque não? - perguntou Domburg, surpreendido.

- Se andam à procura do vosso passageiro clandestino, essa construção da vossa imaginação, posso garantir-vos que não está aqui. Não tenho dúvidas de que não há nada nem ninguém no meu hospital!

- E se o Klabautermann estiver debaixo da sua cama, senhor doutor? - perguntou o marinheiro, a sorrir.

- Só cá faltava mais essa! - Ameaçador, o Dr. Schmitz ergueu a voz. - Já se viu uma idiotice destas? Fora do meu hospital, já disse... imediatamente!

- Lutz... - Dornburg tentou novamente, desta vez com mais delicadeza. - Não posso simplesmente comunicar ao comandante que o doutor Schmitz se recusa a colaborar com a revista do navio. Já estivemos em todo o lado. Só faltas tu e o teu hospital. As cabinas da tripulação, as pontes, a carvoeira, a quilha, a cozinha, a pastelaria, os armazéns, a tipografia, o estúdio de fotografia, a alfaiataria, a carpintaria, a serralharia, a sala das máquinas, os depósitos... já passámos tudo em revista.

- Os aposentos dos oficiais também?

- Esses foram os primeiros. Temos cinquenta homens a bordo. Não excluímos nenhuma possibilidade. Tu e o teu hospital são, efectivamente, os últimos.

- E não encontraram nada.

- Não. Nada. Absolutamente nada.

- E nas cabinas dos passageiros?

- Não temos nenhuma cabina livre, pelo que não é possível que um passageiro tenha ocupado uma.

- E acreditam, por isso, que esteja aqui? - perguntou o Dr. Schmitz, ofendido.

- Claro que não. Mas a correcção obriga-nos a verificar também o hospital. Compreendes isso, não é, Lutz?

- Não compreendo, mas façam favor! - O Dr. Schmitz fez um movimento amplo com a mão. - Passem todas as divisões do hospital a pente fino, para que se satisfaça, de uma vez por todas, essa vossa teimosia.

Passados uns escassos dez minutos, as salas reservadas aos doentes, as duas salas de consulta, a enfermaria, a farmácia e o pequeno laboratório haviam sido revistados. O Dr. Schmitz lançou um olhar ligeiramente sarcástico ao seu amigo Dornburg.

- Satisfeito, Hellmut? Mas espera! Existe ainda, neste hospital, um esconderijo onde um passageiro clandestino se poderia perfeitamente esconder: o contentor do lixo.

Carrancudo, Dornburg fez sinal aos seus acompanhantes para saírem.

- Deixa estar! Vai-te deitar, não te incomodes mais e ’: tenta dormir! Para problemas, já basta o nosso. Nem uma pista... Bolas, que o fulano é requintado...

- E se não se tratar de um passageiro clandestino, Hellmut?

- Quem mais?

- O Klabautermann - interveio o marinheiro, sorrindo, mais uma vez, com alguma impertinência.

Pensativo, o Dr. Schmitz lançou-lhe um olhar condescendente.

- Um passageiro.

- Porque haveria um passageiro...

- Um passageiro louco. - O Dr. Schmitz encolheu os ombros. - Quem sabe? Quem sabe o que vai na alma das pessoas? Por fora, pode assemelhar-se a qualquer um de nós, normal, amigável, apenas mais um passageiro entre seiscentos... só que, de um momento para o outro, a loucura apodera-se dele e, sem qualquer critério, ataca algures no navio. É perfeitamente possível.

- Lutz, isso seria terrível. Um louco a bordo do navio. Imaginas o que poderia acontecer? Como se comportariam os restantes passageiros, sobretudo as senhoras? Um navio repleto de pessoas histéricas seria um inferno.

- E que diz o comandante?

- Cospe fogo que nem um dragão. Quer, a todo o custo, encontrar o passageiro clandestino.

- E, amanhã de manhã, terão de se apresentar perante ele e comunicar-lhe: a revista do navio não surtiu qualquer efeito. Não se encontrou nada.

- Será mais um dia quente... o de amanhã... pelo menos tu, Lutz, dorme bem.

- Obrigado, Hellmut.

O Dr. Schmitz esperou que Dornburg e o marinheiro abandonassem o hospital. Depois, fez algo que nunca tinha feito e que não era costume: fechou a porta de entrada à chave. A enfermeira Emmi observou-o, aliviada.

- Satisfeita? - perguntou ele, sorrindo.

- Sim... porquê...

- Vejo-o nos seus olhos, Emmi: está com medo.

- E... é verdade, doutor.

- De um passageiro louco?

- Não... do Klabautermann...

- Oh, meu Deus! Também a senhora? - O Dr. Schmitz bateu palmas. - Deve tratar-se de uma epidemia infecciosa! Qual será o remédio para isso? Rezar...?

Sem dizer uma palavra, profundamente ofendida, a enfermeira Emmi abandonou o Dr. Schmitz e voltou para o seu quarto. Pelo bater da porta, era fácil perceber quão enervada estava. Haja vinte anos que trabalhava em hospitais de bordo, nos mais variados navios (naquele navegava há cinco), mas nunca ninguém a havia ainda visto tão furiosa.

- Ora esta! - disse o Dr. Schmitz e regressou à sua cabina de oficial, atirou o roupão para cima de uma cadeira e voltou a deitar-se.

No entanto, por mais que se esforçasse por adormecer... não conseguia. A ideia de que um passageiro louco pudesse seguir a bordo manteve-o acordado. E a pergunta: o que estará ainda para acontecer a bordo?

Não eram pensamentos agradáveis.

Eduard Hallinsky possuía uma característica pela qual os seus empregados o haviam já frequentemente amaldiçoado: era um madrugador.

Independentemente da hora a que se deitasse, quer fossem vinte e duas horas ou três da manhã, às seis e meia em ponto acordava, bocejava intensamente, coçava o ventre, rastejava para fora da cama, arrastava-se até à casa de banho, permanecia aí durante uns dez minutos, de cócoras, tomava um duche, vestia-se, bebia três chávenas de café com natas e sacarina, comia uma fatia de pão integral com chouriço de sangue e, uma hora antes de qualquer um dos seus empregados, sentava-se à sua secretária. Todas as manhãs, quer no Verão quer no Inverno, fizesse sol ou chuva. Às oito percorria todos os escritórios para se certificar de que todos estavam já a trabalhar. Às nove, bebia um conhaque. Às dez, convocava uma das suas quatro queridas secretárias e permanecia incontactável durante uma hora.

Todos os dias! Impressionante!

Hallinsky considerava que apenas isso o mantinha jovem, e quem observasse aquele homem de cinquenta anos teria de lhe dar razão. Conservava ainda muita da sua elasticidade. Só a barriga lhe prejudicava um pouco a imagem.

A sua esposa dormia, na maioria dos casos, até às oito, e as crianças (se é que se podia chamar crianças a um rapaz de vinte e três anos e a uma rapariga de dezanove, ambos estudantes) gozavam o seu tempo de repouso em função das circunstâncias diárias. Em suma: quando, ao fim do dia, Hallinsky regressava a casa, a família via-se, nesse dia, pela primeira vez.

Podia, então, acontecer que Hallinsky se limitasse a afirmar: ”Mais sete contratos!”, com o que pretendia significar sete novos potenciais investidores, os quais tinha convencido a comprar palacetes ou interesses em companhias de navegação. Dos contratos conseguidos pelos seus colaboradores raramente falava. Quem investe milhões que lhe não pertencem em projectos de amortização de impostos (nas palavras de Hallinsky, oportunidades sempre únicas) não refere, no seio da família, senão os aspectos mais gerais. Acontecia, também, por vezes, Hallinsky oferecer um ramo de flores à esposa. Da pulseira que a secretária Moni recebera, ninguém sabia. A Empresa Finanças Discretas era, efectivamente, discreta.

Quer em casa, quer de férias, a bordo de um navio, nada se alterava no que dizia respeito ao madrugar. Hallinsky acordava automaticamente às seis e meia, tomava o seu café e o seu pão integral e iniciava, então, uma corrida solitária em torno da piscina do navio. Seis voltas, com os braços em ângulo recto e a cabeça bem erguida, fazendo, com as suas pernas atarracadas no chão, um barulho infernal. Foi assim que deu início a mais um dia no oceano, no mar de Java, a caminho de Singapura. O único que, àquela hora, já estava de serviço era Jean, o empregado do convés. Mal via Hallinsky passar a trote, encarregava-se de encher a cafeteira.

Naquela manhã, no entanto, uma manhã tropical com um sol ainda pálido, mas já muito quente, e um mar azul resplandecente, Hallinsky ia já na quarta volta à piscina quando olhou para cima, no sentido da chaminé e dos cabos onde, pendurados, se podia ver os faróis de posição e uma série de bandeirolas coloridas. Para usar uma expressão naval, o navio seguia ”embandeirado nos topes”.

Hallinsky imobilizou-se subitamente e, com a respiração ainda pesada da corrida, permaneceu ali, a olhar para as bandeiras. Do outro lado da piscina, Jean começara já a alinhar as cadeiras. Dentro de poucos minutos, os primeiros passageiros tomariam o convés de assalto, tentando reservar, com óculos, toalhas ou livros, os melhores lugares, e só depois desceriam para tomar os seus pequenos-almoços. Embora fosse absolutamente interdito fazê-lo e o programa de bordo, distribuído diariamente, chamasse a atenção de todos para esse aspecto, não havia, na realidade, como proibir o que quer que fosse a hóspedes que pagavam aproximadamente seiscentos e sessenta marcos por dia.

A gargalhada de Hallinsky surgiu como uma explosão, que fez estremecer Jean. Perdido de riso, Hallinsky estava dobrado sobre si mesmo, agarrado à barriga com ambas as mãos.

- Fantástico! - gritou. - Finalmente, uma bandeira adequada a um navio como este!

Depois, com um movimento brusco, pôs-se em sentido e, como que procedendo a uma saudação militar, levou a mão direita à testa.

- Taratata! Içar bandeira! Cantemos todos juntos: ”Assim vivemos, assim vivemos todos os dias...”

Jean olhava para Hallinsky, estupefacto. Uma insolação, já? Ou será que ainda estava bêbedo? Decidiu-se pela segunda alternativa e seguiu, com o olhar, a mão direita de Hallinsky, que apontava no sentido da chaminé.

Foi aí que também Jean ficou paralisado, o queixo descaído. Precisou de algum tempo para perceber o que acabara de ver.

Na adriça, onde normalmente seguiam, ”embandeiradas nos topes”, um sem-número de bandeirolas coloridas, flutuava, agora, ao vento, um soutien! Um soutien rosa-vivo. Muito sexy. E muito decorativo. Devia ser do tamanho 5, copa C... já não era mau! Mas como raio fora uma bandeira tão original parar à adriça? Jean abandonou o convés a correr. Tinha de comunicar o sucedido. Aquela ”bandeira” tinha de desaparecer antes que o convés se enchesse! E isso implicava muito trabalho: a adriça tinha de ser totalmente recolhida.

Hallinsky continuava a rir. Tinha alguma dificuldade em acalmar-se. E quando o vento soprou no interior das duas copas e estas se insuflaram como se estivessem recheadas, chegou mesmo a bater palmas.

- Os vestígios que uma noite de baile deixa! - gritou, tremendamente feliz. - Meus senhores, vamos a mais uma cantiga... três... quatro... ”Estávamos ao largo de Madagáscar e havia peste a bordo...” - No entanto, ao pronunciar a palavra ”peste”, calou-se e limpou o rosto. - A bordo... disse, em voz baixa. - Bolas, será que existe mesmo um Klabautermann?

Interrompeu a sua corrida matinal em torno da piscina e sentou-se numa cadeira de recosto, observando o soutien que flutuava ao sabor do vento.

Não conseguia explicar porquê: mas, de um momento para o outro, aquela invulgar bandeira revestira-se, aos seus olhos, de um carácter absolutamente sinistro.

Só muito raramente, na realidade quase nunca, todos os oficiais, o tesoureiro, os hospedeiros e as hospedeiras se reúnem na cabina do comandante. com Hellersen, tal só tinha acontecido uma vez, em que a companhia de navegação precisara de fotografias para um folheto publicitário. Mas uma reunião com o comandante para tratar de questões estritamente relacionadas com o serviço? Isso era totalmente inédito.

Bastante apertados, que a cabina do comandante não é assim tão vasta, os homens de Hellersen esforçavam-se por se mostrar despreocupados. Seguravam, todos eles, os respectivos bonés debaixo do braço. Os corpos estavam tensos. Na sala, reinava uma atmosfera militar, que se havia naturalmente instalado, pois cada vez que alguém entrava e olhava para Hellersen, logo se colocava em sentido: a disposição do comandante prometia uma meia hora bastante difícil. Todos tinham consciência do carácter excepcional daquela reunião.

A presença, em cima da secretária de Hellersen, de um soutien rosa-vivo fez com que a tensão entre os presentes aumentasse ainda mais. Uma vez que nenhum deles se conseguia lembrar de, na noite anterior, ter estado em contacto com uma peça de vestuário tão delicada, a tensão foi subindo a cada minuto que passava.

Caminhando, em silêncio, de um lado para o outro, Hellersen aguardou que todos os elementos convocados comparecessem. O último a chegar foi o Dr. Schmitz, que tivera de interromper uma consulta para ali poder estar. Foi o único que, ao chegar, disse alguma coisa:

- O que se passa aqui? Tenho nove doentes à minha espera no hospital. Não tenho tempo.

- Para isto tem, senhor doutor Schmitz - rosnou Hellersen. Franziu as sobrancelhas e olhou, irritado, para o médico de bordo. - Não foi para ensaiarmos um cântico que o mandei chamar!

- Devo dizer-lhe que ainda bem, uma vez que não tenho jeito nenhum para a música... - O Dr. Schmitz, que também era de Colónia, fazia questão de ter sempre a última palavra. Quem é que já viu uma pessoa de Colónia que não tivesse resposta para tudo? Hellersen respirou fundo. ”Agora”, pensou o primeiro-imediato, em pé numa das extremidades da sala, ”agora é que ele dá cabo do médico! Nunca aconteceu mas, conhecendo o Schmitz, isto vai dar origem a uma discussão que até as paredes tremem.”

Hellersen, porém, não reagiu. Pelo contrário, permaneceu onde estava e, lançando a todos os presentes um olhar particularmente fulminante, disse:

- Serão os oficiais que me acompanham através do Pacífico apenas preguiçosos ou será a sua preparação insuficiente? - disse com uma mordacidade pouco habitual. Aquele ”insuficiente” constituíra, por si só, uma ofensa aos oficiais.

”É importante não reagir”, pensaram os presentes, numa sintonia pouco habitual. ”Sobretudo não reagir...» Apenas a sua postura se tornou ainda mais hirta.

- Exijo-lhes uma explicação, meus senhores! - prosseguiu Hellersen no mesmo tom. - Como foi este soutien parar à adriça? Porque ninguém se apercebeu de que foi içado... de como foi içado... temos um soutien a meio da adriça! A meio! Têm consciência do que isso significa? Alguém recolheu a adriça do mastro e lhe prendeu um soutien e ninguém... ninguém!... se apercebeu do que quer que seja! Hellersen recuperou o fôlego e proferiu depois algo que ofenderia profundamente todos os presentes: - Oficiais cegos de nada me servem...

Durante alguns segundos, fez-se silêncio na sala, como se esta se tivesse subitamente esvaziado. Foi aí que Hartmann arriscou uma pequena intervenção:

- Senhor comandante... - disse, cauteloso. Hellersen, furioso, fez-lhe sinal para que não prosseguisse.

- Se me vem outra vez com o seu Klabautermann, eu perco a cabeça! - Levantara mais uma vez a voz. - É coisa que nunca viram, meus senhores! Quando eu me enervo...

- Um comprimido de Valium talvez ajudasse - disse o Dr. Schmitz em voz baixa, mas, no silêncio da sala, suficientemente alto para que todos o ouvissem.

Surpreendentemente, Hellersen ignorou aquele comentário. Não fazia sentido discutir com o Dr. Schmitz. Era o melhor médico de bordo que conhecia e, no seu navio, absolutamente indispensável. E era óbvio que o Dr. Schmitz também o sabia.

Numa tentativa de desanuviar a atmosfera que se instalara, Hartmann anunciou, num tom marcial:

- Pretendia apenas comunicar-lhe, senhor comandante, que a busca levada ontem a cabo a bordo do navio não deu em nada.

- Isso já eu sei. - Hellersen fez uma expressão de desalento. - O que a mim me consola é que o senhor tenha apanhado com aquela roldana na cabeça... - Esperou que Hartmann se defendesse, mas o imediato soube ser suficientemente esperto para engolir aquela provocação. - Uma coisa é certa. - Hellersen falava agora novamente mais alto. - Temos alguém a bordo que nos anda a pregar partidas e que, recorrendo a uma ideia absurda mas muito bem posta em prática, pretende lançar o pânico a bordo deste navio. E quase que o conseguiu. Quase! Mas comigo não, que eu sou a calma em pessoa! - E provou o que acabara de afirmar, acrescentando: - A calma em pessoa! Eu nunca me enervo! Nunca! - Hellersen calou-se de um momento para o outro, respirou fundo e prosseguiu num tom de voz normal: - Meus senhores, a partir deste momento, a vigilância deverá ser redobrada. Quer no convés, no interior do navio, na sala das máquinas, ou nos depósitos: em todo o lado, a maior vigilância. Quero patrulhas nocturnas, não apenas nos postos de vigilância, mas ainda no interior dos vários compartimentos! - Hellersen deixou o seu olhar percorrer todos os presentes, fazendo, deste modo, com que cada um deles se sentisse visado. - Deve, com certeza, ser possível apanhar esse tipo! Vivemos todos num espaço limitado. Duzentos metros de comprimento e vinte e oito de largura... Irra, não é pedir muito que se vigie uma área como esta! É vergonhoso que estejamos todos aqui impotentes!

- A teoria do louco não é de desdenhar. - Fora, naturalmente, o Dr. Schmitz quem proferira estas últimas palavras, uma vez que os restantes já só pensavam em abandonar a cabina do comandante, felizes por poderem alcançar ilesos a porta de saída.

- Continua, portanto, convencido disso: de que estamos a lidar com um louco e não com um passageiro clandestino?

- Parece-me lógico, senhor comandante. Um passageiro clandestino faz tudo para não dar nas vistas. Enquanto que, neste caso, o que é que tem vindo a acontecer? Um golpe atrás do outro.

Hellersen encolheu os ombros, em sinal de impotência. Para aquele tipo de pergunta, não havia resposta possível.

- E em que é que reconhece um louco? - perguntou.

- Certamente que não à primeira vista. - O Dr. Schmitz verbalizara daquela forma um dos maiores receios de Hellersen. - Só capturando a pessoa em questão e submetendo-a a um interrogatório, se poderá determinar a patologia de que sofre. Mas assim... - Schmitz esboçara um gesto de perplexidade. - É totalmente impossível analisar seiscentos passageiros e trezentos e cinquenta membros da tripulação.

- Um, pelo menos, podemos desde já excluir, doutor! - interveio Hartmann, ensaiando um sorriso. - Eu...

- Não me diga! - Schmitz retribuiu-lhe o sorriso. Para me certificar, seria necessário observá-lo.

- Parece-lhe plausível que eu próprio me tivesse atingido com a roldana?

- com um louco, tudo é possível.

- Obrigado, doutor - respondeu Hartmann, desagradado.

- Não tem de quê. - Schmitz olhou para o comandante e depois, sem grandes rodeios, para o relógio. - Já me posso ir embora? Devo ter, entretanto, uns vinte pacientes à minha espera no hospital.

Hellersen acenou com a cabeça.

- Obrigado, meus senhores. Alguém tem mais alguma pergunta a fazer?

Ninguém respondeu. Claro que não. Tudo menos uma pergunta! Antes abandonar, quanto antes, aquela atmosfera carregada. Deram todos meia volta e precipitaram-se para a saída. No entanto, quando se preparava já para atravessar aporta, o imediato foi retido por uma voz.

- Hartmann, fique, por favor!

com um suspiro, Hartmann voltou para a cabina do comandante.

- Senhor comandante...?

Hellersen esperou até que a última pessoa a sair, o Dr. Schmitz, tivesse fechado a porta. Depois, ofereceu uma cigarrilha a Hartmann e observou-o enquanto este, apressadamente, dava algumas passas. ”É verdade”, pensou. ”Andamos todos com os nervos à flor da pele.”

- Tenho andado a cismar - disse, pensativo. - Como é que o soutien foi parar à adriça? Se analisarmos bem a questão, nenhum passageiro tem noção de como se recolhe um cabo como aquele, ou de como se volta a içá-lo. E, mais importante que tudo isto, não possui a chave que dá acesso ao cabrestante. A caixa de segurança dos comandos está intacta, pelo que não terá sido violada. E, ainda assim, o soutien foi lá parar. Mesmo no meio! Entre as bandeirolas! Gostaria que me explicassem um fenómeno destes.

- Está a pensar que alguém da tripulação...? - Hartmann deixara escapar um silvo entre os dentes.

- Acha a possibilidade assim tão descabida?

- Mas porquê, senhor comandante?

- Para lhe responder retomando as palavras do doutor: porque enlouqueceu.

- Assim? Sem mais nem menos?

- É precisamente de um momento para o outro que a loucura se apodera das pessoas. Deitam-se e, no dia seguinte, acordam loucas! E não há muitas explicações para o fenómeno: pode ficar a dever-se a um vírus, a um trauma, a uma esclerose...

- Não temos ninguém, na tripulação, que sofra de esclerose, comandante. São tudo rapazes saudáveis, para além de que já os conhecemos de outras viagens. Considero essa possibilidade absolutamente impossível.

- Considera impossível que algum deles enlouqueça...?

- Só com uma considerável dose de álcool. E, ainda asim, no dia seguinte volta tudo ao normal. Neste caso, os acontecimentos têm vindo a suceder-se... e acontecimentos completamente absurdos...

- É precisamente o que lhe digo. E, até à data, não se tratou senão de brincadeiras inofensivas. Salvo uma excepção: a sua. O seu caso constitui a primeira agressão. É também por isso que não acredito na teoria de um único autor. Parece-me que passámos, recentemente, a lidar com mais uma pessoa, uma espécie de imitador. O soutien e as restantes partidas são uma coisa, a sua roldana é outra... É assim que vejo as coisas.

- Meu Deus! Haverá então duas pessoas envolvidas nisto? - Hartmann continuava a fumar nervosamente a sua cigarrilha. - Isso vem complicar substancialmente a situação.

- Pelo contrário, Hartmann.

- Confesso que não estou a compreender, comandante.

- Pense bem. Imagine que é o Jerry Cotton ou um outro qualquer superdetective. Hartmann, o senhor, como eu, leu certamente livros policiais, e saberá que, aí, são muitas vezes descritos raciocínios que podem ser aplicados à nossa vida real.

Hellersen aproximou-se de um armário de parede e retirou de lá uma garrafa de uísque, dois copos e um balde de gelo. Encheu os copos e ofereceu um deles a Hartmann. Depois de um brinde em silêncio, ambos beberam um gole. E que bem lhes soube!

- Temos, portanto, um agente que, sabe-se lá porquê, pretende lançar o pânico a bordo - prosseguiu Hellersen com o seu raciocínio. - Acontece que, a dada altura, este se apercebe de que uma segunda personagem procura apoderar-se da sua criação, e isto em seu próprio proveito. E o que fará ele? Procurará neutralizar o seu imitador. E é aqui que reside a nossa única esperança: é possível que, no calor do combate com o seu rival, ele se denuncie. Pode ser que se descuide. Não há nada mais perigoso para um larápio do que a insegurança.

- Vejo que leu, efectivamente, muitos policiais, senhor comandante - observou Hartmann com um misto de admiração e alguma ironia. - Se as coisas se passassem como nos romances...

- Já lhe disse que muito do que acontece nos policiais poderia acontecer de facto. E se, neste momento, está a pensar: ”Hartmann, o velho está a perder o juízo”, fique sabendo que é perfeitamente plausível que uma pessoa que se sinta imitada, tome medidas de retaliação. Sendo que, para tal, tem necessariamente de abdicar da sua condição de fantasma e, consequentemente, da sua invisibilidade. - Hellersen bebeu o resto do copo. A sua própria teoria deixara-o visivelmente excitado. - Não acha tudo isto lógico, Hartmann?

- Mas, comandante, tudo isso significa mais agitação a bordo. Mais acontecimentos tão emocionantes quanto misteriosos. - Também Hartmann esvaziara o seu copo. - Já comunicou tudo isto à companhia?

- Ainda não. Que poderei eu esperar de Hamburgo? Apenas perguntas idiotas e uma indicação no sentido de pôr imediatamente termo a tudo isto. Nada que já não saiba. Não preciso, para isso, dos conselhos da companhia. Quando toda esta algazarra estiver resolvida, faremos uma comunicação.

- Desde que nenhum passageiro tome a iniciativa de lhes enviar um telex.

- Se assim for, o posto de rádio transmitir-mo-á imediatamente e eu próprio chegarei a um acordo com o passageiro. Hartmann, não nos ajoelharemos perante um louco... ou um passageiro clandestino!

Quanto a isso, estavam de acordo. No entanto, os dias seguintes seriam, para eles, um pesadelo. Onde, como e quando voltaria o desconhecido a atacar? Era esta a pergunta que perseguiria constantemente a administração do navio. E como tranquilizar os passageiros, quando se voltassem a produzir acontecimentos espectaculares? E se havia sido possível manter em segredo o facto de uma roldana se ter precipitado sobre a cabeça de Hartmann, o soutien, esse, tinha sido visto por demasiadas pessoas, antes que o conseguissem recolher. Desde essa manhã, os mexericos tinham-se multiplicado e os boatos circulavam agora a uma velocidade espantosa. Sobretudo Hallinsky encarregara-se de narrar a toda a gente a sua experiência matinal, pondo aqueles que se haviam levantado mais tarde ao corrente do episódio. Um animado sussurrar tomara conta do navio. ”Quem terá, ontem à noite, considerado o seu soutien demasiado incómodo... e quem o içou como se de uma bandeira se tratasse, também deve ser um ponto. Parece-lhes coisa de um Klabautermann...?”

- Nada podemos fazer, de momento, para além de estarmos constantemente atentos - disse Hellersen, ao dispensar Hartmann. - Quero que, durante a noite, haja vigias nas pontes, assim como em todos os acessos e escadas, incluindo nas áreas reservadas à tripulação. Organize isso juntamente com o Dornburg.

- Sim, senhor comandante.

- Boa sorte, Hartmann.

Hellersen acompanhou o seu primeiro-imediato até à porta, fechou-a depois atrás dele e voltou para junto da garrafa de uísque. Ao mesmo tempo que voltava a encher o copo, desabafou:

- Que grande merda!

Existia, a bordo do navio, uma divisão à qual se dera o nome de ”escritório especial”. Fora construído no átrio principal, a estibordo, aproveitando-se o nicho formado pelas casas de banho do restaurante. Era uma sala com muita luz, paredes de vidro e uma porta de vidro que dava acesso ao átrio. Três enormes janelas davam para o mar. Um balcão comprido, no canto da direita, separava o escritório do espaço reservado ao público.

Nesse escritório, ao lado de um arquivo de ficheiros, havia uma caixa por onde todas as despesas menos importantes dos passageiros passavam e eram guardadas. É que era frequente no restaurante, nos bares, no convés ou em qualquer outro sítio, os passageiros não pagarem em dinheiro, limitando-se, em vez disso, a assinar as contas, nas quais constavam os seus nomes e números de cabinas, podendo assim liquidá-las só no fim da viagem, ou em qualquer outro momento, no ”escritório especial”. O que, para além de ser mais seguro, facilitava muito a vida aos empregados de bordo. De qualquer forma, ninguém podia fugir e também não era provável que alguém decidisse ficar em terra, aproveitando uma das muitas excursões, por causa de uma despesa de duzentos e cinquenta e quatro ou mesmo de mil marcos, consoante se acompanhava a refeição com água ou com champanhe.

Era também ali que, no momento do embarque, se tratava do excesso de bagagem, que se formulava os pedidos de envio de correio, despachados, posteriormente, por ar ou por mar. A maior afluência de passageiros registava-se, normalmente, nos últimos dias da viagem, altura em que, durante dois ou três dias, aquele espaço funcionava como uma segunda casa para Victor ou um seu qualquer substituto.

O mais importante era que o ”escritório especial” constituía um espaço único de armazenamento de informações. Não havia nada a bordo daquele navio de que o ”escritório especial” não tivesse conhecimento. Para ali confluíam todas as informações, todas as observações, todas as confidências, por mais pequenas e secretas que fossem, e quer tivessem sido proferidas no convés ou nas cabinas. Ali sabia-se, simplesmente, tudo, sorria-se e calava-se. Quando, de manhã, o Sr. Planner abandonava furtivamente a cabina da menina Heinrich, o episódio era discretamente registado no ”escritório especial”. Quando, às duas da manhã e no bar, os casais Vierack e Bonnerhan combinavam uma troca de parceiros e, mais tarde, a levavam efectivamente a cabo, sorria-se, no ”escritório especial” e pensava-se: ora vejam só, quem teriam imaginado? com aquela idade! Mas o ar que se respira no mar, o iodo contido no sal... Depressa se esquece a idade que consta do bilhete de identidade.

Nada passava despercebido ao ”escritório especial”.

O canto esquerdo dessa sala servia de depósito para os perdidos e achados. Aí podia ver-se uma mesa de grandes dimensões, com um tampo de vidro, sobre a qual era disposto tudo quanto, durante a viagem, os passageiros haviam abandonado e esquecido algures. Era sobretudo depois dos bailes que os funcionários da limpeza encontravam mais coisas e as entregavam quer ao chefe de pessoal, quer ao segundo-tesoureiro.

É difícil imaginar tudo o que se encontra a bordo de um navio. Óculos de sol, cremes, meias, toalhas, livros de bolso (e, entre estes, frequentemente obras do Konsalik, das quais não se sabe se foram esquecidas ou simplesmente deitadas fora), xailes, fitas, atacadores, pentes ou mesmo botões. Mas quem comenta este tipo de coisa? Já o mesmo não acontece quando alguém entrega umas calcinhas de senhora, encontradas num qualquer recanto perdido do navio. Nesses casos, aguarda-se ansiosamente que alguém as venha buscar. Só que é raro que este tipo de objecto seja reclamado, o que se compreende.

Naquela viagem, a mesa dos objectos perdidos estava particularmente vazia. Junto de um velho canivete com a lâmina amolgada que já ali estava há mais de dez dias e que o proprietário tinha, pelos vistos, vergonha de vir levantar, sobressaía claramente um outro objecto curioso, uma dentadura. Tratava-se de uma prótese superior com nove dentes. Um empregado tinha-a encontrado no convés dos desportos, por detrás de uma mesa de pingue-pongue.

- Confesso que agora estou curioso por ver quem a virá levantar! - disse Victor. - Não acredito que não se tenha apercebido de que esta coisa lhe caiu da boca.

Mas ninguém veio buscar a dentadura. Ficou ali pousada em cima do tampo de vidro, sorridente.

Ao terceiro dia, Victor mostrou a dentadura ao Dr. Schmitz. Este observou-a atentamente e voltou a pousá-la em cima da mesa.

- Consegue perceber isto, doutor? - perguntou Victor. - Ninguém vem levantar a dentadura. Devia-se perguntar no restaurante se há alguém que ande a comer papas há três dias.

- Trata-se de uma senhora... na realidade. Essa é uma prótese de senhora. - O Dr. Schmitz apontou para o objecto encontrado. - Repare no tamanho do palato artificial e nos dentes, igualmente pequenos.

- É tanto mais surpreendente, nesse caso, que a senhora não a venha levantar. Logo uma senhora...

- Justamente por ser uma senhora! - O Dr. Schmitz não viu razão nenhuma para não esboçar um sorriso. Quem sabe durante que tipo de esforço é que essa coisa lhe caiu da boca. Seja como for, está provado que tem consigo uma prótese de substituição. O que é que acontece às coisas que não são levantadas?

--Ao fim de um ano, são entregues em Bremerhaven ou em Hamburgo. Aí, são leiloadas e o lucro revertido a favor de organizações de beneficência.

- Da prótese não se vêem vocês, tão cedo, livres. A não ser que a senhora a reclame, mais tarde, por escrito, pedindo que lha enviem por correio e evitando, dessa forma, a desagradável situação de a vir aqui levantar. - O Dr. Schmitz fez um sinal em direcção da dentadura: - Vão deixar isso aí em cima da mesa durante a viagem toda?

- com certeza, doutor!

- Não é um objecto propriamente estético.

- Mas é decorativo. - Victor riu-se. Por vezes parecia uma criança a rir. - Uma coisa destas atrai muita gente. Não imagina as piadas que, durante os últimos dias, temos ouvido por estes lados... É absolutamente hilariante.

A boa disposição ainda se tornou mais evidente quando, regressado da reunião na cabina do comandante, o imediato Jens Hartmann passou pelo ”escritório especial” para depositar o soutien cor-de-rosa. Nesse momento, Beatrice estava sentada atrás do balcão e lia o programa de actividades para essa manhã. Apontou para a mesa dos objectos encontrados.

- Ah! A nossa nova bandeira! - disse, feliz. - Quem a içou deve ter um belo sentido de humor.

- Sim, mas o velho está pior do que estragado! E com razão. Anda alguém a fazer de nós gato-sapato e a situação está a tornar-se insustentável. - Hartmann pousou o soutien ao lado da dentadura e apoiou-se no balcão. - Ouve lá, Beatrice, és capaz de descobrir a quem pertence o soutien!

- Ora, Lutz! - riu Beatrice, compassiva, e abanou a cabeça. - Se a senhora não se apresentar por iniciativa própria, é impossível descobrir-se a quem pertence. Sê sincero: se fosses uma senhora, virias reclamá-lo? Eu não vinha de certeza!

- Então já temos, agora, dois objectos não reclamáveis em cima da mesa. - Hartmann afastou o soutien da dentadura. - Cuidado, que ele ainda te morde...

- Não te preocupes. - O riso de Beatrice era de tal forma contagioso que até Hartmann se deixou envolver por aquela atmosfera de boa disposição. - É uma dentadura feminina.

- bom, nesse caso... - Hartmann voltou a empurrar a dentadura, colocando-a de forma a que parecesse morder o soutien. - Divirtam-se, minhas senhoras!

Embora a boa disposição de Hartmann fosse claramente partilhada tanto por Victor como por Losse, o mesmo já não se podia dizer do comandante Hellersen.

Ao fazer, duas horas mais tarde, uma ronda através do navio, Hellersen imobilizou-se diante da parede de vidro do ”escritório especial”, observando, com as sobrancelhas franzidas, a mesa dos objectos perdidos. Por detrás do balcão, estava sentado Victor, que logo se apercebeu da expressão que o comandante fizera. ”Vem aí mais uma descompostura”, pensou, ”tão certo como eu ir, logo a seguir, beber um conhaque.”

Hellersen abriu a porta de vidro, mas não entrou. Victor saltou da cadeira. Mesmo quando só a cabeça do comandante podia ser avistada... não havia dúvida de que estava na sala.

- Acha graça a isso, Victor? - perguntou Hellersen, tranquilamente. Tanta tranquilidade não se coadunava, de resto, com a expressão que trazia no rosto.

- A quê, senhor comandante?

- Não se faça de parvo, Victor! À dentadura em cima do soutien!

- Ah, sim. Uma coincidência, senhor comandante...

- Certamente que não por falta de espaço. A mesa é suficientemente grande e há muito espaço livre.

- Sim, senhor comandante.

- Gostaria de saber o que vos deu a todos, nesta viagem. Comportam-se como acéfalos. Como está o ambiente entre os passageiros?

- Descontraído.

- Que quer dizer com isso?

- O medo do Klabautermann...

- Victor! - bradou Hellersen, austero.

-... Mas é verdade, comandante. Desde que o soutien foi visto a flutuar na adriça, todos esperam, sobretudo os homens, que esse tipo de partida se repita. Já não se fala de medo. É um progresso, comandante.

- Tenho as minhas dúvidas.

- Estamos todos muito satisfeitos por praticamente já não se falar de um passageiro clandestino ou mesmo de um louco. Os passageiros abraçaram a ideia do Klabautermann. Até o senhor Hallinsky abandonou o cordel que o prendia à sua cerveja. Está ansioso por surpreender o Klabautermann no momento em que, furtivamente, este lhe vier beber a cerveja.

- Tudo, neste mundo, por muito louco que seja, é susceptível de arrastar uma multidão. Victor, a situação pode inverter-se de um momento para o outro, mal o desconhecido volte a atacar.

- É precisamente esse assunto que gostaríamos de discutir consigo. O senhor Hartmann, o senhor Losse, o senhor Tõlle e eu. Temos uma sugestão a fazer-lhe.

- Uma sugestão sensata? Se não, é melhor que a não partilhem comigo!

- Acho que sim! - Victor recuperou o fôlego. - Pensámos em fazermo-nos passar pelo Klabautermann.

- O que é que pensaram? - inquiriu Hellersen, estupefacto.

- O raciocínio é simples: se contribuirmos para que continuem a aparecer, a bordo, coisas tão inócuas quanto o soutien na adriça, isso levantará o moral entre os passageiros e poderá desviar a sua atenção de um eventual ataque do desconhecido. Quanto mais séria a situação se tornar, mais importante será que insistamos na figura divertida do Klabautermann. Já imaginou como, mais tarde, os passageiros recordarão os momentos de diversão passados a bordo do navio?

- E a companhia ficará absolutamente furiosa. - Hellersen acabou, finalmente, por entrar no ”escritório especial” e encostar-se ao balcão. - E em que objectos estavam a pensar, Victor? Imagino que em coisas arrepiantes.

- Inofensivas, comandante. - Victor respirava de alívio. O velho até era, apesar de tudo o que já acontecera, bastante acessível. - Algo do género do soutien.

- Seguem-se, portanto, umas calcinhas, não é? A voz de Hellersen era de troça. - Que outra coisa alegrará os homens?

- Pensámos, inicialmente, numa peruca, num capachinho, que poderia ser colocado em cima do mastro do segundo aviso. É importante que também as senhoras sejam entretidas.

- Muito bem pensado, Victor. - Hellersen não conseguiu impedir-se de esboçar um sorriso. - E onde irá buscar o dito capachinho?

- Ao cabeleireiro, onde, num armário, a Manuela guarda uma série deles, resquícios do último Carnaval. Ficarão, assim, mais ocupados, procurando descobrir a identidade daquele que usa capachinho.

- O que poderá ter consequências desagradáveis.

- Sim, mas desvia a atenção dos passageiros de eventuais novos ataques.

- O seu raciocínio não é assim tão descabido, Victor retorquiu Hellersen, pensativo.

- Obrigado, comandante.

- Sabe que a sua proposta é em muito semelhante à que o Hartmann também me fez? Era, segundo ele, importante que atraíssemos o desconhecido para fora do seu esconderijo, levando a cabo acções semelhantes às que ele pratica. Conseguir-se-ia, assim, não apenas fazê-lo sentir-se inseguro, como ainda levá-lo a cometer uma imprudência.

- A... a ideia original foi precisamente do imediato disse Victor, cabisbaixo. - Desenvolvemo-la, depois, em conjunto.

- Vejo que andam a conspirar sem o meu conhecimento. Bonito, bonito!

- Pretendíamos, antes de mais, amadurecer a ideia, comandante, e só depois solicitar-lhe autorização. A sua queda, provocada por uma casca de banana, mereceu um aplauso generalizado.

- Pois isso deixa-me muito satisfeito! - A voz de Hellersen elevara-se mais uma vez. - Eu fico com uma nódoa negra no traseiro, e os senhores acham graça. Também eu me entusiasmarei quando o desconhecido o eleger como o seu próximo alvo, Victor. Há-de perguntar ao Hartmann o que se sente, quando se apanha com uma roldana na cabeça. Essa foi, de resto, a primeira agressão física da autoria desse fantasma. O tipo está a tornar-se cada vez mais perigoso e isso preocupa-me.

Hellersen dirigiu-se para a porta, mas acabou, mais uma vez, por se virar.

- Quando pensam submeter-me as vossas propostas?

- Talvez ainda esta noite, senhor comandante.

- E se alguém vos vê a pôr o capachinho em cima do aviso?

- Impossível. Também ninguém viu o desconhecido.

- Mas esse não pode servir de exemplo. Não é possível ver-se um Klabautermann. Bolas! - Hellersen olhou para Victor e não foi capaz, ao ver a sua expressão de perplexidade, de disfarçar o sorriso.

- Escapou-me. Essa vossa palermice acaba por se contagiar.

Hellersen abandonou, algo apressado, a sala. Dirigiu-se para ao estúdio de bordo, onde o pivô do telejornal, um conhecido locutor de televisão que seguia a bordo como convidado de honra, preparava o seu programa com base em informações que recebera via rádio. Levantou a cabeça, quando Hellersen entrou, e ergueu-se da cadeira.

Peter Hallau era uma das pessoas mais conhecidas da Alemanha. Quem, todos os dias, entra na casa de milhares de pessoas para lhes relatar os mais recentes acontecimentos ocorridos em todo o mundo tem, inevitavelmente, uma imagem indissociável da vida familiar dos seus compatriotas. As pessoas não saberiam o que pensar se, chegadas as vinte horas, o seu sorriso não aparecesse nos seus pequenos ecrãs. E a gripe que, segundo se especularia, o teria debilitado, passaria a ser uma das principais preocupações de toda a nação.

Naquele dia, Hallau parecia particularmente abatido. Mas isso nada tinha que ver com o baile que tivera lugar na noite anterior. Os seus motivos eram bem mais graves.

- Boas notícias? - perguntou Hellersen, afável, ao entrar no estúdio. - Já se pode saber alguma coisa, senhor Hallau?

- Sim, comandante. - Hallau mostrou o seu manuscrito a Hellersen. Fora novamente invadido por um sentimento de revolta que lhe congestionara o rosto. - Veja-me só isto! Os meus resumos noticiosos... esfacelados. Tenho de rescrever tudo.

- Mas como é que isso aconteceu? - perguntou Hellersen, perplexo. - Foi aqui, no estúdio?

- Não, na minha cabina. Acabei o manuscrito, pousei-o em cima da mesa e fui dar umas braçadas na piscina. Quando regressei, encontrei os pedaços de papel. E aqui, veja bem, comandante: tudo indica que as folhas foram dilaceradas com os dentes. Aqui... aqui pode ver-se nitidamente uma marca deixada pelos dentes... Compreende isto? Eu não!

”Agora já não restam dúvidas”, pensou Hellersen. ”Se ainda precisávamos de uma prova, aqui está ela. Incontestável. Temos um louco a bordo! O doutor Schmitz tinha razão.”

- Pode ceder-me o manuscrito, senhor Hallau? A voz de Hellersen soou um pouco áspera. - Já transcreveu o texto?

- Acabei agora mesmo. - Hallau entregou o manuscrito rasgado a Hellersen. - Aí, na terceira folha... uma impressão nítida deixada pelos dentes... está a ver?

Hellersen fez sinal que sim com a cabeça. Era inquestionável que aquilo parecia uma marca deixada por uma dentadura. O desconhecido tinha desfeito o manuscrito com os dentes. Só um louco faria uma coisa dessas.

- Confesso que não sei que dizer... - observou Hellersen. - Se isto são efectivamente marcas de dentes, o caso ultrapassa a minha compreensão...

- E são, senhor comandante!

- Vou mostrar as folhas ao nosso médico de bordo. Tem alguma ideia do que poderá ter acontecido?

- Não. Dilacerar um manuscrito com os dentes é um acto completamente absurdo. Não vejo explicação para o fenómeno. É algo que entra no domínio da perversidade.

- É caso para dizê-lo. - com todo o cuidado, Hellersen guardou os papéis rasgados no bolso do casaco do seu uniforme. - Vamos analisar este caso com a maior minúcia. Pedir-lhe-ia, no entanto, ainda uma última coisa: que não falasse disto às outras pessoas. Alguém mais está a par do sucedido?

- Só o senhor Losse. Mostrei-lhe imediatamente as folhas.

- Quando?

- Há cerca de dez minutos. Saiu com o propósito de o informar quanto antes.

- Então, estará na ponte. Obrigado, senhor Hallau. Posso contar com a sua discrição?

- Dou-lhe a minha palavra de honra, comandante.

- E eu prometo-lhe que toda esta algazarra a bordo será brevemente resolvida.

Losse esperava, efectivamente, na ponte, pelo comandante. Mal o avistou, precipitou-se ao seu encontro. Também Hartmann saiu da sala de navegação.

- Comandante! - gritou Losse. - Aconteceu uma coisa incrível.

- Já sei. Estive, agora mesmo, com o senhor Hallau. Hellersen bateu no bolso do casaco. - Tenho os papéis rasgados comigo. Meus senhores, façam o favor de me acompanhar até ao hospital. Estou extremamente curioso por saber o que o doutor Schmitz será capaz de determinar com a ajuda do seu microscópio.

Hoje, nenhum médico, biólogo, técnico, ou homem da ciência em geral, pode dispensar essa belíssima invenção que é o microscópio. Este revelou-se, de resto, com o passar do tempo, um valiosíssimo instrumento de investigação para quem trabalha no domínio da criminologia. A lista de crimes resolvidos na platina de um microscópio é já considerável: basta, por vezes, um cabelo, uma fibra de tecido, uma amostra de solo, uma lasca de tinta, ou simplesmente um pouco de saliva. O microscópio é objectivo e não sucumbe ao erro humano: aquilo que ali se vê, aumentado cem vezes, não pode ser contestado.

E no caso da marca deixada pela dentadura?

O Dr. Schmitz não anteviu nada de bom quando Hellersen, Hartmann e Losse, com os rostos carregados, lhe apareceram no hospital, fora do horário reservado às consultas.

- Valha-me Deus! - afirmou, sarcástico. - Declarou-se alguma epidemia? Uma mania da perseguição infecciosa? Em que lhes pode a medicina ser útil? Quem quer ser o primeiro a despir-se e a deitar-se na mesa?

- Só alguém de Colónia para, numa situação como a que vivemos actualmente, continuar com esse sentido de humor! - disse Hellersen, tirando, cuidadosamente, do bolso do casaco, os pedaços de folha desagregados. Pousou-os em cima da estreita mesa de operações e olhou, inquiridor, para o Dr. Schmitz. - Trago-lhe aqui algo verdadeiramente absurdo.

- Estou a ver. - Schmitz inclinou-se sobre os papéis.

- Foi um acidente, quanto a isso não há dúvidas. Fractura dos ossos, lesões internas, perda de sangue. O doente está manifestamente pálido. Proceda-se, imediatamente, a uma transfusão sanguínea e suture-se as feridas expostas.

- Se está à espera que desate agora a rir, está redondamente enganado. - Hellersen contornou a mesa de operações. - Sabe o que isto é, doutor?

- Um conjunto de folhas rasgadas. - Schmitz aproximou-se um pouco mais. - O ministro dos Negócios Estrangeiros reiterou hoje, por ocasião da sua visita... o local foi rasgado... a importância das negociações bilaterais como ponto de partida para... novamente rasgado... - Schmitz levantou-se e fez um sinal com a cabeça. - O diagnóstico é indiscutível: trata-se de um dos textos noticiosos do Hallau. Só não compreendo o que faz no meu hospital.

- Não lhe ocorre nada, doutor? - perguntou Hartmann.

- Os papéis estão rasgados nas extremidades. E...?

- Acha a situação normal? - gritou Hellersen.

- O que é que eu tenho a ver com o assunto? Esse é um problema do Hallau. O texto não lhe deve ter agradado e voltou a escrevê-lo. Mas, afinal, o que é que há de errado com essas folhas?

- O manuscrito foi rasgado com os dentes - respondeu-lhe Hellersen. - Dilacerado com os dentes! Acha normal, doutor?

- Dificilmente. Mas é possível que o Hallau se entregue, na intimidade, a comportamentos histéricos. No mundo da televisão, tudo é possível. Devo dizer, aliás, que sempre achei esse Hallau um pouco estranho. E agora está à vista: o homem dilacera os seus próprios manuscritos com os dentes. Algo, diga-se de passagem, que se devia sugerir a alguns autores, pois que nada se perderia.

- O Hallau está absolutamente destroçado - interveio Losse, que naquela situação não se sentia muito receptivo às piadas de Schmitz. - Encontrou o manuscrito rasgado na cabina, ao regressar da piscina.

- E agora, doutor, queria pedir-lhe - prosseguiu Hellersen com os esclarecimentos - que fizesse o favor de analisar ao microscópio as marcas de dentes deixadas nas folhas.

- com certeza, comandante. - Schmitz voltou a inclinar-se sobre os papéis. - Uma coisa: posso garantir desde já que a culpada não é a dentadura dos perdidos e achados.

Também aquela piada não vingou. Aquele que, aos olhos de Hellersen, era já um dado adquirido, o facto de um louco andar a aterrorizar o navio, atormentava bem mais os presentes do que estes gostariam de admitir.

- Será que pode esquecer, durante cerca de meia hora, que, em Colónia, é membro de uma organização de Carnaval? - perguntou Hellersen, ao mesmo tempo que se sentava num dos bancos que por ali estavam. - Até há bem pouco tempo, todos nós estaríamos dispostos a atribuir algum sentido de humor ao nosso desconhecido, mas a verdade é que, ultimamente, tem vindo a desenvolver uma faceta mais agressiva. Dito por outras palavras: o sujeito começa a ser perigoso. E, pela primeira vez, dispomos de uma pista: esta marca deixada, no papel, pelos seus dentes. Para um criminologista, isto tem o mesmo valor que uma impressão digital.

- Devo chamar a sua atenção - disse o Dr. Schmitz com alguma formalidade - para o facto de eu não ser criminologista, mas cirurgião, actualmente médico de bordo de um navio que parece ter sido amaldiçoado por Deus.

- bom, a situação também não é assim tão grave. Hartmann deu uma palmada nas costas do médico. - Bolas, Lutz, senta-te lá ao microscópio e analisa-me essas impressões.

- E a que conclusões se pretende, exactamente, chegar?

- Antes de mais: estamos a lidar com um homem ou com uma mulher? - disparou Hellersen. - Quando soubermos isso, teremos reduzido substancialmente as possibilidades. Em segundo lugar: a mordedura indica que a pessoa tem dentes irregulares? Na terceira folha dispomos, num sítio em que o papel não chegou a ser rasgado, de uma belíssima marca do conjunto da dentadura. Aí, estaremos em condições de excluir mais umas quantas possibilidades.

- E o que acontecerá depois? Pretende dispor todos os passageiros em fila e pedir-lhes que lhe mostrem os dentes?

- Consegue fazer-me um molde de gesso da dentadura?

- A partir do papel... não.

- A polícia criminal fá-lo-ia com certeza.

- Repito-lhe, comandante: a minha especialidade não é a criminologia, mas...

- Já sei, já sei! - Hellersen fez-lhe um sinal com a mão. - Pensei apenas que uma pessoa que coloca ligaduras de gesso saberia também fazer moldes...

- São coisas completamente distintas... um dentista saberá, eventualmente, fazê-lo. Pela minha parte, apenas lhe posso dispensar o gesso de que disponho em armazém. Quanto a dentistas, deve haver pelo menos vinte a bordo deste navio. É uma questão de partilhar o segredo com um deles.

- Não me parece uma má ideia - interveio Losse, em tom elogioso.

- As minhas ideias nunca são más, senhor Losse...

- Mas primeiro o microscópio, doutor! - Hellersen apontou um aparelho coberto por uma capa hermética. Qual é a capacidade de ampliação dele?

- Até quinhentas vezes.

- E chega?

- Chega para ver as bactérias que traz nos intestinos, comandante.

O Dr. Schmitz deslocou-se até à bancada do laboratório, afastou a cobertura de plástico e, puxando um banco, sentou-se diante do microscópio. com todo o cuidado, Dornburg entregou-lhe os pedaços de papel rasgado, como se estes fossem feitos do mais delicado cristal. Schmitz pegou na terceira página, segurou-a junto da lâmpada e ligou o sistema de iluminação direccionada do microscópio.

- Isto não passa de uma parvoíce - opinou, mal-humorado. - A única coisa que posso fazer com o microscópio é analisar cada uma das fibras e dizer-vos se o papel foi, ou não, feito com celulose. Seria muito mais eficaz tirarem uma fotografia da impressão no laboratório de fotografia, e mandarem-na ampliar dez vezes.

- Mais uma vez, é capaz de ter razão - disse Hartmann.

- Mas a verdade é que eu não sou assim. - O médico pousou uma das impressões deixadas no papel na platina do microscópio. - Não me importo de fazer o que me pediram.

Fez depois rodar a ocular, olhou através desta última e procurou obter uma imagem focada. Optou, finalmente, por ampliar a imagem vinte vezes e observou-a durante algum tempo. Na sala, reinava um silêncio absoluto... Hellersen, Hartmann, Losse e Dornburg quase que sustinham a respiração.

- Ah! - disse finalmente Schmitz.

Hellersen inclinou-se para ver melhor. A expectativa era imensa.

- O que é que encontrou, doutor?

- Nada.

- Então, a que se ficou a dever esse ”Ah!”?

- ”Ah!” significa: ”Não sei como não pensei nisto antes.” De qualquer forma, uma coisa é certa: o nosso mordedor desconhecido possui uma dentadura forte com uma ligeira infra-oclusão.

- Bravo! - Hellersen saltou do banco. - Já é alguma coisa. Trata-se portanto de um homem?

- Eu diria que sim. Uma senhora com uma dentadura como esta teria de ser descendente da Eleanore Roosevelt...

- Schmitz levantou os olhos do microscópio. - Uma senhora com estas características não passaria despercebida no navio.

- Um homem, portanto! Disso temos agora a certeza.

- Há muito que o poderíamos ter concluído! Não temos sido muito perspicazes, meus senhores. Ou será que alguém acredita que uma senhora seria capaz de atirar uma roldana tão pesada à cabeça do nosso imediato?

- Os loucos podem desenvolver uma força tremenda. O senhor, como médico, sabe-o perfeitamente, doutor.

- Ainda assim, uma senhora nunca içaria um soutien como se de uma bandeira se tratasse. - Schmitz voltou a pousar o manuscrito rasgado em cima da mesa de operações, desligou a luz direccionada do microscópio e voltou a cobrir o aparelho com o plástico hermético. - Proponho que ampliem a imagem no laboratório de fotografia, que consultem um dentista e lhe peçam uma opinião. Ficaremos assim a saber muito mais, nomeadamente se o desconhecido ainda tem os dentes todos. Será que isso lhe chega?

Hellersen nunca fora muito receptivo em relação ao cinismo. E, naquelas circunstâncias, ainda menos. Em silêncio, pegou nas folhas que estavam em cima da mesa de operações, voltou a guardá-las no bolso do seu uniforme e pôs-se a caminho da porta.

- Vamos, meus senhores! - proferiu, com uma voz trémula. - Se não for para tratar de algum caso de gonorreia tropical, o médico de bordo de nada nos pode valer. Obrigado, doutor.

Abandonou o hospital e os oficiais seguiram-no, todos em silêncio. Schmitz acompanhou-os com o olhar e abanou a cabeça. Depois foi para a sua secretária, abriu o livro de relatórios diários e escreveu:

”Observação microscópica de uma impressão dentária num pedaço de papel: uma dentadura grande e forte. Pergunta: Que tipo de dentadura terá o Klabautermann?”

Que loucura, pensou, ao reler o que acabara de escrever. Que loucura! Riscou a última frase e substituiu-a pela seguinte: ”A suspeita de que se trata de um paranóico parece cada vez mais evidente.”

Fechou o livro dos relatórios, encostou-se para trás e disse à enfermeira Emmi, que acabara de enfiar a cabeça pela porta da sala:

- Emmi, minha fadazita... traga-me depressa uma cerveja grande e uma aguardente quádrupla.

Era como se um novo bacilo chamado criminologia se tivesse manifestado a bordo daquele navio. Ainda desconhecido dos passageiros, alastrara no seio da tripulação. Victor e Beatrice, mais do que os restantes, haviam sido contaminados.

Embora não soubessem da história do manuscrito rasgado do locutor de televisão Hallau, ocupavam-se ambos, intensamente, do problema do soutien. É que surgira, entretanto, um elemento totalmente novo: Beatrice descobrira um monograma, bordado, na presilha do meio, com fio de seda cor-de-rosa.

1. M.

Quem era W. M.?

- Isso descobre-se em dez minutos! - disse Victor, vitorioso. - Basta analisarmos a lista de passageiros. Depois, passamos todos os Ms a pente fino.

Seguiam, a bordo daquele navio, exactamente dezassete pessoas cujo nome começava com um M. Desde Mabner até Myllermann. Dois, no entanto, eram de excluir, uma vez que eram homens e solteiros. Sobravam, portanto, quinze: doze casais e três senhoras solteiras.

Victor telefonou imediatamente ao comandante e comunicou-lhe a descoberta de Beatrice.

- Entre as quinze senhoras em questão, deve ser possível descobrir a proprietária do soutien - disse Victor, orgulhoso.

- E o que é que ganhamos com isso? - perguntou Hellersen, menos entusiasmado do que Victor previra.

- Poder-se-ia, assim, determinar em que circunstâncias o soutien foi parar à adriça, isto é, onde é que a senhora o ”perdeu”.

Aquele ”perdeu” fora dito num tom claramente malicioso.

- E acredita que a senhora em questão lho dirá, Victor?

- A mim certamente que não, mas à Beatrice.

- E como pretende reconhecer a senhora certa, entre as quinze que me referiu?

- Também isso ficará a cargo da Beatrice. Os tamanhos do soutien e da copa constam da etiqueta; só precisamos, agora, do olhar feminino e treinado da Beatrice, para que possamos dizer: deve ser aquela. O soutien serve-lhe perfeitamente... Número cinco, copa C! Não é qualquer uma! É muito espaço...

- Não pretendo ouvir os seus conhecimentos nesse domínio, Victor, mas antes sugestões sensatas. - Embora Hellersen falasse num tom de voz manifestamente crítico, era, por vezes, possível ouvir um concomitante riso abafado. Victor tinha a certeza de que, do outro lado, Hellersen ria.

- E o que é que fará se a senhora apontada pela Beatrice negar tudo? Se esta garantir que não lhe desapareceu nenhum soutien!

- O monograma W. M., comandante.

- Esse aplica-se, como já teve a gentileza de me explicar, a quinze senhoras.

- com M, senhor comandante. O W que o precede é que faz toda a diferença. As quinze senhoras não têm, seguramente, todas um W no nome.

- Parece-me evidente. Mas e se W. não usar o tamanho cinco, copa C?

- Senhor comandante, agora está a querer complicar as coisas. Isso é impossível. Se a senhora Wera Mederer...

- O nome Wera escreve-se com um V, Victor. Como o seu. com um V!

- Senhora Wera Mederer escreve-se com um W, comandante. É assim que consta da lista de passageiros.

- Então já a encontraram, pelo menos em teoria?

- Não. - A julgar pelo tom de voz, Victor parecia agora já menos animado. - Existe, ainda, uma senhora WiIhelmine Mõller...

- Parabéns! - Desta vez, Hellersen teve mesmo de soltar uma gargalhada. - com a escolha que tem... Pois agora escolha, Victor.

- A senhora Wilhelmine Mõller tem sessenta e seis anos, senhor comandante.

- Conhece, certamente, o provérbio popular: quem envelhece, arrefece...

- A senhora Wera Mederer tem trinta e nove anos.

- E é nessa Wera com um W que aposta, naturalmente.

- Se me guiar pela lógica e pela minha experiência de vida, senhor comandante...

- A sua experiência de vida, Victor!

- Exactamente! - Victor pigarreou. O seu charme era, a bordo daquele navio, tão invejado quanto famigerado; e, no final de cada viagem, lá voltava ele a repetir com alguma desolação: ”Que culpa tenho eu se as senhoras não me largam... Nada faço para que assim seja. Limito-me a estar e a observar. E sou atencioso.” Mas da forma como olhava para as mulheres e como as seduzia, tirando proveito da sua cortesia, não falava.

- Qual é, então, o vosso plano? - perguntou Hellersen. Estava impaciente, pois ainda não lhe chegara às mãos a ampliação que mandara fazer no estúdio de fotografia. Losse, entretanto, procurava pôr o Dr. Schwengler, um dentista de Wuppertal, ao corrente dos mais recentes acontecimentos. Naturalmente que com um pedido muito especial, no sentido de que respeitasse o segredo profissional. A administração do navio havia-se decidido pelo Dr. Schwengler, não apenas por este ser uma referência no domínio da cirurgia maxilar, mas ainda porque, com os seus setenta e dois anos, podia também contribuir com a sua vasta experiência de vida.

- A Beatrice procurará, antes de mais, conquistar a simpatia da senhora Wera Mederer e dar uma vista de olhos num dos seus soutiens.

- Se o problema não fosse tão sério, desataria já a rir!

- disse Hellersen, com algum desespero na voz. - Victor, não é um soutien que aqui está em questão... temos um louco a bordo! Esse é um facto relativamente ao qual temos, desde há algumas horas, certeza absoluta!

- Quem sabe se o senhor Mederer não é louco?

- E se continuarmos assim, também nós perderemos o juízo! - gritou Hellersen, desligando o telefone.

Victor olhou para o auscultador, encolheu os ombros e estendeu-o a Beatrice, que o pousou no descanso.

- Que foi que te disse? - perguntou.

- Gritou que, não tarda, estaremos todos loucos...

- E olha que é capaz de ter razão. - Beatrice dobrou o soutien e guardou-o num saco de plástico colorido, no qual se podia ver a imagem de um navio. - Se eu fosse a Wera ou a Wilhelmine, não diria absolutamente nada, nem que me ameaçassem cortar-me aos bocados!

O Dr. Hans-Jakob Schwengler, que se encontrava hospedado na cabina 143, disponibilizou-se imediatamente para dar a sua opinião relativamente às marcas de dentes encontradas no manuscrito de Hallau. Ficara visivelmente melindrado por Losse, ainda que discretamente, lhe ter chamado a atenção para o seu dever, enquanto médico, de guardar segredo profissional relativamente a todo aquele assunto.

- É evidente - disse -, esse é um problema que nem se coloca. Dispõem, portanto, numa folha de papel, de uma impressão dentária bem visível, e estão convencidos de que se poderá tratar de uma marca deixada pelos dentes do Klabautermann...

- De um desconhecido, doutor, o qual, por sua vez, está provavelmente na origem de toda esta agitação gerada a bordo. Essa coisa do Klabautermann não passou de uma brincadeira da Beatrice. Os duendes não têm dentes.

- Então como é que comem?

Losse preferiu não responder. Não tinha a certeza se, apesar da seriedade com que o fizera, o Dr. Schwengler pretendera apenas dizer uma graça, ou se efectivamente acreditava no que dissera. É preciso ter-se muito cuidado com os médicos, que o seu sentido de humor confunde-se muitas vezes com cinismo.

- Onde está o corpus delicti? - perguntou o Dr. Schwengler.

- com o comandante?

- E onde está o comandante?

- Nos seus aposentos.

- Sugerir-lhe-ia, então, que seguíssemos directamente para lá, para ver se ainda me despacho a horas da próxima refeição. - Vestiu o seu casaco azul-escuro, confirmou, ao espelho, se a discreta gravata listada que trazia estava bem posta e olhou para o relógio. Temos meia hora.

Selma, a sua esposa, estava no cabeleireiro, algo que fazia, de resto, dia sim, dia não: lavava os cabelos com uma solução nutritiva, secava-os e, se necessário, aparava as pontas. Depois, quando Selma Schwengler regressava, acontecia invariavelmente a mesma coisa: irritava-se porque o seu marido, Hans-Jakob Schwengler, nem sequer lhe dizia: ”Hoje, os teus cabelos estão muito bonitos.” Mas o Dr. Schwengler não a levava, normalmente, a sério. Quando confrontado naqueles termos, limitava-se a resmungar: ”Eu sou dentista, não estilista.”

Quando se está casado com a mesma pessoa há já quarenta e quatro anos, aprende-se a aceitar este tipo de resposta.

Visivelmente expectante, o comandante Hellersen fez questão de receber o Dr. Schwengler à porta da sua cabina. O laboratório de fotografia acabara de trazer as ampliações. Eram fotografias espantosas, nas quais se conseguia ver, com toda a nitidez, as marcas da dentadura. O fotógrafo acrescentara-lhes alguma cor, dando, dessa forma, algum relevo à mordedura. Hellersen elogiara-o, e o jovem fora-se embora cheio de orgulho.

- Fico muito satisfeito por nos querer ajudar - cumprimentou Hellersen o Dr. Schwengler. - O senhor Losse já lhe terá, certamente, falado do nosso problema.

- Sei apenas que alguém rasgou o manuscrito do senhor Hallau com os dentes.

- O que, convirá, não é muito normal.

- Acha? - O Dr. Schwengler encolheu os ombros, como que insinuando não partilhar da opinião do comandante.

- Se eu tivesse um temperamento um pouco mais colérico, provavelmente também dilaceraria o que esse senhor Hallau nos impinge todas as noites. Acontece que alguém terá perdido a paciência.

- Dilacerar, ainda lho concedo. Mas com os dentes...

- Hellersen abanou a cabeça. - O indivíduo deve ser louco.

- Não necessariamente. Um ataque de nervos pode manifestar-se das mais variadas formas. Há quem, pura e simplesmente, se afaste e há quem se ponha a morder tudo o que o rodeia.

Hellersen lançou um olhar a Losse no qual transparecia a dúvida relativamente à competência do Dr. Schwengler. Permaneceu, no entanto, calado. Dirigiu-se para a sua secreI tária, pegou na terceira folha do manuscrito de Hallau e na ampliação e pousou-as em cima da mesa da sala de estar, à frente do Dr. Schwengler.

- Confesso-me curioso.

Schwengler pegou na folha de papel, segurou-a em contraluz e observou-a, em silêncio, durante algum tempo. Pegou, depois, na ampliação, analisou-a durante breves segundos e fez um sinal com a cabeça.

-Bolas... - limitou-se a dizer.

Hellersen passou a mão pelo rosto.

- Isso não me soa nada bem.

-Porquê?

- O seu colega, o médico de bordo, depois da observação que fez, disse: ”Ah!” Rendeu-se, depois, sugerindo que consultássemos um dentista.

- Um bom conselho.

- Agora, é o dentista quem diz: ”Bolas”.

- E que mais poderei acrescentar? Sem medições ou comparações mais aprofundadas, o homem precisa de se sujeitar, com a maior urgência, a um tratamento. Esta dentadura é simplesmente deplorável. - Segurando a ampliação com uma das mãos, o Dr. Schwengler apontava para a fotografia, ao mesmo tempo que explicava: - Veja aqui. Os dentes, na maxila inferior. Completamente irregulares e, em parte, inclinados. Os dentes da maxila superior, esses, estão numa miséria: comprimentos diferentes, alguns são anormalmente largos... Meu Deus, aqui está uma pessoa que eu não me importava de ver. A menos que tenha um rosto arredondado, com tudo isto somado, deve ter um aspecto completamente deformado. - Schwengler atirou a ampliação para cima da mesa. - Tratar deste doente deve ser, para qualquer dentista, um verdadeiro desafio! Tem algum passageiro a bordo que tenha a cara deformada, comandante?

Hellersen olhou para o seu tesoureiro.

- Losse, temos?

- Sim... - respondeu Losse, hesitante.

- Sim? - exclamou Hellersen, quase que gritando. E é só agora, Losse, que mo comunica?

- Nunca se tinha falado; até agora, de qualquer deformação, senhor comandante.

- Como é que se olha para uma dentadura como esta e não se pensa nessa possibilidade?! - Hellersen não se lembrou de que também ele não tinha nunca chegado a essa conclusão.

- Quem é?

- Um senhor acima de toda e qualquer suspeita, comandante?

- Quem?

- O cônsul-geral Hardwig Fehrenwaldt...

- Os títulos e os estatutos sociais não têm, quando se lida com um louco, qualquer importância! - interrompeu o Dr. Schwengler.

- O senhor cônsul Fehrenwaldt trouxe da guerra um ferimento no rosto. - Losse sentia-se visivelmente ultrajado.

- Contou-mo pessoalmente. Foram necessárias trinta e quatro operações, para lhe reconstituir o rosto. Ainda se nota um pouco, mas ele disfarça-o, usando óculos grandes. Além disso, o cônsul é um cliente habitual, tendo já viajado connosco mais do que uma vez.

- Bom, mas isso não significa nada. - O Dr. Schwengler abanara a cabeça em sinal de discordância. - Um ferimento no rosto... provavelmente em consequência da explosão de uma granada. Vi muitos casos desses no hospital de Minsk. Todos os dias davam entrada inúmeros feridos. Enquanto cirurgião maxilar, recebia muitos deles na minha divisão. Homens verdadeiramente lamentáveis. Tinham, todos eles, pela frente, vários anos de operações, pois que esse tipo de tratamento tem várias fases. Cada um daqueles rostos tinha de ser reconstituído. Esses eram, de resto, a meu ver, os piores ferimentos. É perfeitamente possível viver-se sem um perna. Ou um braço. Os ferimentos no corpo, por sua vez, deixam cicatrizes que podem facilmente ser dissimuladas por baixo das roupas. Mas um rosto desfeito... é terrível! Nesses casos, é sobretudo fundamental que se tenha muita força interior. - O Dr. Schwengler fez, nesta altura, uma pausa maior, que Hellersen e Losse aproveitaram para acender os seus cigarros. - Raciocinemos friamente: suponhamos que o senhor Fehrenwaldt passou, recentemente, a sofrer de efeitos secundários relacionados com o seu ferimento. Não seria um caso inédito. Devido a um estímulo qualquer, o álcool, ou, pura e simplesmente, a stress psicológico, algo se altera no seu cérebro. Talvez até já tivesse sofrido uma lesão cerebral, não sabemos. E nesse estado do desdobramento da personalidade, comete-se frequentemente actos de que, no dia seguinte, não se faz ideia nenhuma. Absolutamente nenhuma. Poderia dar-lhe alguns exemplos retirados da minha experiência pessoal enquanto médico. Há uns tempos atrás, acabara de tirar um dente infectado a um paciente, o quinto superior esquerdo, quando, ao sair, o rapaz se pôs a delirar de tal forma que foram necessários quatro homens para o segurar e amarrar. Mais tarde viríamos a saber que, durante a guerra, tendo-se refugiado num abrigo subterrâneo, fora atingido na cabeça por uma das vigas da estrutura. A extracção do dente despertara nele o pânico e o medo da morte. - O Dr. Schwengler acenou várias vezes com a cabeça. - O homem é a criatura mais complexa que existe ao cimo da terra.

- E o senhor acha que... - Hellersen puxou, nervoso, mais um cigarro. - Acha que o cônsul Fehrenwaldt pode...

- Nada é impossível, comandante.

- Mas seria terrível!

- Acho que é completamente impossível! - Losse abanava, decidido, a cabeça. - A teoria é, a meu ver, completamente descabida.

- Estou apenas a formular hipóteses! - disse Schwengler, que se ofendera mais uma vez. - Não posso afirmar nada de definitivo, sem antes observar a dentição do cônsul. Se for compatível com a mordedura encontrada... Meus senhores, na criminologia existem fundamentalmente duas provas essências: a impressão digital e a dentição. com ambas é possível determinar a culpabilidade ou inocência de qualquer um. - Levantou-se de repente do sofá. - Precisa do meu conselho relativamente a mais alguma questão?

- Sim. - Hellersen apagou o cigarro no cinzeiro de vidro. - Como é que consegue que o senhor Fehrenwaldt lhe mostre a dentição?

- Parece-me que esse é um problema seu, comandante. Eu, pela minha parte, já lhe sugeri a pista do trauma de guerra.

- Nesse caso, estamos conversados. - Hellersen estendeu a mão ao Dr. Schwengler. - Estou-lhe muito grato, doutor.

- Gostaria de poder ajudá-lo um pouco mais, comandante, se o problema não fosse tão complicado e desprovido de sentido. Admitindo que esse cônsul Fehrenwaldt dilacerou, efectivamente, o relatório de Hallau... dever-se-ia, nesse caso, congratulá-lo por isso... dificilmente se poderá afirmar,

da mesma forma, ter sido ele quem bebeu a cerveja do senhor Hallinsky, quem roubou, na pastelaria, os bolinhos de

fruta, ou quem fazia ginástica no topo do mastro de sinalização.

- Subsiste, no entanto, a pergunta: porque não haveria um esquizofrénico, durante um dos seus ataques, de beber as cervejas dos outros, arramar cadeiras de repouso, roubar bolinhos ou atar um xaile a um turco? - Essa seria, mais uma vez, uma actividade desportiva para a qual o senhor cônsul já não teria capacidade - interveio Losse. - Dificilmente lhe poderíamos atribuir um feito desses.

- E, com isto, somos mais uma vez remetidos para uma teoria que tanto o doutor Schmitz, como o Hartmann, sempre defenderam: lidamos com dois autores! - Hellersen recuperou o fôlego. Era agora inevitável reconhecê-lo claramente. - E é precisamente ao segundo indivíduo que deverá ser atribuído o içar do soutien, pois que tal também não se coaduna com a figura do nosso cônsul.

- Aí é que a inocência do cônsul já não me parece assim tão evidente. - O Dr. Schwengler sorriu, com algum atrevimento. Quando os homens falam deste tipo de coisa, os seus rostos iluminam-se sempre de alegria. É que a pergunta essencial que surgia era a seguinte: onde é que o autor

da proeza tinha arranjado o soutien!

- A Beatrice já está no terreno. Procura actualmente esclarecer esse enigma.

- Um empreendimento votado ao fracasso.

-Nem por isso. Dispomos agora de indícios absoluta mente indesmentíveis.

- Ora vejam! - O Dr. Schwengler fez um sinal de aprovação a Hellersen. - Parece que o puzzle começa a ganhar forma.

- Parece que sim. - Hellersen olhou para o relógio de bordo pendurado na parede, uma prenda oferecida pelos colegas comandantes da EUROPA, que, como ele, haviam estado, na mesma altura, ancorados em São Francisco.

- Tem de se despachar, doutor, dentro de dez minutos tem início a segunda refeição. A sua esposa estará já impaciente e interrogar-se-á provavelmente onde o poderá encontrar.

- Dir-lhe-ei que houve uma emergência. Uma pulpite. E que o médico de bordo solicitou a minha ajuda. Parece-me plausível. - O Dr. Schwengler esboçou uma ligeira vénia. - Se voltarem a precisar de mim, saibam que me encontro à vossa disposição.

Hellersen esperou que Losse acompanhasse o Dr. Schwengler até à escadaria principal. Andava, irrequieto, para lá e para cá e estava novamente a fumar. Dessa vez uma das suas queridas cigarrilhas.

- Que lhe parece, Losse? - perguntou, quando este regressou.

- Sinto-me tentado a excluir o cônsul Fehrenwaldt do nosso raciocínio, senhor comandante.

- Mas e se a sua dentadura coincidir com a encontrada na folha de papel?

- Isso terá, antes de mais, que ser provado.

- Mais ninguém a bordo tem uma dentição com estas características...

- O Klabau...

- Losse!

- Perdoe-me, comandante. - Losse aceitou o copo de uísque que o comandante lhe oferecera e bebeu um longo gole. - Ainda assim, mesmo que excluamos o cônsul da nossa lista de suspeitos, resta-nos ainda o segundo autor. O desconhecido que atingiu a cabeça do Hartmann com a roldana. Que bebe cerveja, anda a roubar no armazém e na pastelaria e que, à noite, se arrasta pelo navio e espalha cascas de banana.

- E esse, era capaz de apostar, é um passageiro clandestino! - disse Hellersen, seguro de si. - Só alguém que tem fome e sede se comporta dessa maneira. Bolas, temos de ser capazes de encontrar um passageiro clandestino. Não existe a bordo nenhum recanto que não conheçamos.

- Deve estar a utilizar o velho truque que consiste em mudar diariamente de poiso. Dorme, uma vez, num dos barcos de salvação, outra vez na proa, depois nas câmaras que, no convés, albergam os suportes das cadeiras de recosto e as toalhas. Até as casas de banho dos conveses constituem um bom esconderijo, tendo em conta que, durante a noite, ninguém as utiliza... Existem muitos sítios, comandante.

- Então, há que vigiar esses sítios todas as noites, e desde já! Para que tenho eu uma tripulação de trezentos e cinquenta homens a bordo?