Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

PECADOS NA NOITE

Primeira Parte

Encontraram hoje o corpo. Não foi tão depressa como esperávamos. É óbvio que os sobrestimámos. A Polícia não é tão inteligente como nós. Ninguém o é.

Ficámos no passeio a ver. Que cena lamentável. Homens a chorar e a vomitar para os arbustos. Andaram de um lado para o outro naquele recanto do parque, pisando a relva, quebrando bocados de ramos. Chamavam Deus, mas Ele não lhes respondeu. Nada foi alterado. Não houve relâmpagos. Ninguém ficou a saber quem ou porquê. Ricky Meyers continuou morto, com os braços caídos, as pernas estendidas.

Ficámos no passeio enquanto chegava a ambulância, com as luzes a acender e a apagar, e mais carros com polícias e com pessoas da cidade. Nós permanecemos no meio da multidão, mas ninguém nos viu, ninguém olhou para nós. Pensaram que nós não importávamos, que não merecíamos a atenção deles. Mas nós estávamos realmente acima e para além deles, invisíveis para eles. São cegos, estúpidos e confiantes. Nunca se lembrariam de olhar para nós.

Temos doze anos.

Josh e os seus dois melhores amigos saíram do vestiário e correram para fora, nesse fim de tarde frio e escuro, gritando a plenos pulmões. A respiração deles formava nuvens de vapor. Desceram os degraus como cabras-monteses a percorrer uma encosta íngreme e ficaram enterrados até às coxas na neve que cobria o monte. Os sticks de hóquei e as mochilas espalhavam-se pelo solo, e os três amigos, rindo e gritando, embrulharam-se melhor nos casacões coloridos.

O pai de Brian chamava-lhes Os Três Amigos. A família de Brian viera de Denver, no Colorado, e instalara-se ali, em Deer Lake, Minnesota, e o pai do rapaz era ainda um admirador dos Broncos. Dizia que eles tinham uns jogadores a que chamavam Os Três Amigos, e que eram realmente bons. Josh era fã dos Vikings. Na sua opinião nenhuma outra equipa prestava, exceptuando talvez os Raiders, «porque o uniforme deles era giro». Não gostava dos Broncos, mas gostava do nome Os Três Amigos.

Nós somos Os Três Amigos! gritou Matt, enquanto caíam sobre um monte de neve no fim da encosta. Atirou a cabeça para trás e uivou como um lobo. Josh e Brian imitaram-no e o barulho era tanto que Josh teve de tapar os ouvidos.

Brian começou a rir descontroladamente. Matt atirou-se para o solo e começou a fazer um anjo de neve, agitando os braços e as pernas, dando a impressão de que queria subir a encosta nevada a nado. Josh levantou-se e sacudiu-se como um cão enquanto o treinador Olsen saía do rinque de patinagem.

O treinador era velho, tinha pelo menos quarenta e cinco anos, um bocado gordo e careca, mas um bom treinador. Gritava bastante, mas também ria com eles. No início da época do hóquei, dissera-lhes que se ele se tornasse demasiado rabugento lhe deviam lembrar que tinham apenas oito anos. Josh fazia parte da equipa. Era um dos co-capitães, uma responsabilidade que lhe agradava imenso, embora não o confessasse. Ninguém gostava de um vaidoso. A mãe costumava dizer-lhe que não havia motivo para se gabar. Um trabalho bem feito falava por si mesmo, dizia ela.

Olsen desceu os degraus, puxando para baixo as abas do boné a fim de proteger as orelhas. Tinha a ponta do nariz vermelha por causa do frio. A respiração saía-lhe da boca formando uma nuvem de vapor que fazia lembrar fumo a assomar de uma chaminé.

Têm transporte para casa? perguntou-lhes.

Responderam todos ao mesmo tempo, chamando a atenção do treinador com as suas tolices. Ele riu e ergueu a mão enluvada para os fazer parar.

Bem, bem. O rinque está aberto para poderem entrar se tiverem frio enquanto esperam. E o Olie está lá, se precisarem de utilizar o telefone.

O treinador entrou então para o carro da namorada, como sucedia todas as quartas-feiras, para irem jantar ao Grandma’s Attic, no centro da cidade. Às quartas-feiras era a noite da famosa bola de carne nesse restaurante. «Coma o que puder», dizia na ementa. Josh imaginava que o treinador Olsen pudesse comer bastante.

Carros paravam no caminho circular em frente do Gordie Knutson Memorial Arena, numa parada de carrinhas e station wagons, portas batiam e os tubos de escape lançavam o vapor para o ar gelado. Garotos das várias equipas que ali treinavam entravam para os carros das mães ou dos pais, depois de guardarem os sticks e o restante equipamento nos porta-bagagens, começando a contar, durante um quilómetro ou um minuto, as façanhas alcançadas durante os treinos.

A mãe de Matt apareceu no seu novo automóvel, uma coisa em forma de cunha que fazia lembrar a Josh um veiculo saído de O Caminho das Estrelas. Matt pegou na sua bagagem e atravessou o passeio, dizendo-lhes adeus por cima do ombro. A mãe dele, com a cabeça envolta num capuz vermelho-vivo, abriu a janela do carro e perguntou:

Josh e Brian, precisam de boleia?

A minha mãe vem buscar-me respondeu Josh, sentindo-se subitamente ansioso por a ver. Ela viria buscá-lo depois de sair do hospital e iriam em seguida à Torre de Piza buscar o jantar, e ela quereria ouvir tudo o que ele fizera nos treinos. Quereria realmente ouvir. Não era como o pai. Ultimamente, o pai apenas fingia ouvi-lo. Por vezes dizia-lhe mesmo que se calasse. Pedia sempre desculpa, mais tarde, mas Josh não deixava de se sentir mal com isso.

A minha irmã deve estar a chegar afirmou Brian. A minha irmã Beth... a cabeça de pau! acrescentou em voz baixa, enquanto Mrs. Connor se afastava.

Brian empurrou-o, rindo, mostrando a falta de três dentes na boca.

Cabeça de pau?

Cara de pau!

Brian encheu a luva de neve e atirou-a à cara de Josh, depois voltou-se e correu pelo passeio coberto de neve, subiu os degraus a correr e dirigiu-se para um dos lados do edifício de tijolo. Josh soltou um grito de guerra e lançou-se em perseguição dele. Envolveram-se tão rapidamente na sua brincadeira preferida, o ataque, que o resto do mundo deixou de existir para eles. Corriam um atrás do outro, aproximavam-se, atingiam o adversário com uma bola de neve, no pescoço, na cara, ou nas costas. Depois de uma série de ataques desses, invertiam-se os papéis e o perseguidor passava a ser o perseguido. Se o perseguidor não conseguia encontrar o perseguido numa contagem até cem, o perseguido marcava um ponto.

Josh mostrava-se bom a arranjar esconderijos. Era pequeno para a idade e esperto, uma combinação muito útil em brincadeiras como aquela. Atingiu Brian na nuca com uma bola de neve, voltou-se e fugiu. Antes de Brian acabar de sacudir a neve do casaco, já Josh se escondera atrás das unidades de ar condicionado que se alinhavam ao lado do edifício. Durante os meses de Inverno os cilindros ficavam cobertos com oleados e resguardavam do vento. Ali não chegava a iluminação dos candeeiros da rua. Josh observou Brian que se aproximava cautelosamente, perscrutando o escuro, com uma bola de neve na mão. Depois viu-o recuar. Josh sorriu para consigo. Descobrira o melhor esconderijo que podia haver. Lambeu a ponta de um dedo enluvado e ergueu-o no ar, para marcar um ponto.

Brian dirigiu-se para a sebe de arbustos altos que circundavam a extremidade do parque de estacionamento que separava os campos de hóquei dos terrenos da feira. Com a língua à espreita na borda dos lábios, encaminhou-se para os arbustos, esperando que Josh não tivesse ido mais longe. Aqueles terrenos eram o sítio mais assustador do mundo naquela época do ano, quando todos os velhos edifícios se encontravam desertos e escuros e o vento uivava à volta deles.

Ouviu-se a buzina de um carro e Brian voltou-se, com o coração a bater desordenadamente. Gemeu de desapontamento ao ver que era o automóvel da irmã que se encontrava parado à esquina.

Depressa, Brian. Despacha-te. Tenho um ensaio hoje à noite!

Mas...

Nem mas, nem meio mas! retorquiu secamente Beth. O vento fez-lhe cair uma comprida madeixa de cabelos louros para a cara e ela puxou-a para trás com a mão sem luva, branca de frio. Entra imediatamente para o carro!

Brian suspirou e deixou cair a bola de neve para o chão, depois foi buscar a mochila e o stick de hóquei. Beth ligou o motor e pôs o carro em andamento, como se tencionasse deixar o irmão ali. Já o tinha feito anteriormente e ambos haviam sido admoestados por isso, mas Brian ficara pior porque Beth acusara-o de ter sido o culpado do sucedido e durante quatro dias não deixara de o arreliar por causa disso. Esqueceu imediatamente a brincadeira e o amigo escondido e correu para o carro, prometendo a si mesmo censurar a irmã por ser tão parva.

Oculto atrás dos aparelhos de ar condicionado, Josh ouviu as portas do carro baterem e logo a seguir o automóvel pôr-se em andamento. A brincadeira estava acabada.

Rastejou para fora do seu esconderijo e deu a volta para a fachada do edifício. O parque de estacionamento estava deserto. Encontrava-se ali apenas a velha carrinha ferrugenta de Olie. O treino seguinte só teria início daí a uma hora. O caminho circular estava deserto. Pisada por inúmeros pneus, a neve brilhava sob as luzes dos candeeiros da rua, dura como mármore branco. Josh tirou a luva da mão esquerda e arregaçou um pouco a manga do casaco para ver as horas no relógio oferecido no Natal pelo tio Tim. Era preto, grande e cheio de botões e mostradores, parecia um relógio de mergulhador ou de um comando. Josh fingiu ser um comando, numa missão, à espera de se encontrar com o espião mais perigoso do mundo. Os ponteiros verdes, luminosos, marcavam 17h45.

Josh olhou para a rua, esperando ver aparecer os faróis da carrinha com a mãe ao volante. Mas estava tudo escuro. As únicas luzes eram as das casas que circundavam o quarteirão. No interior dessas casas, as pessoas jantavam, viam televisão e falavam acerca do seu dia. No exterior, o único som era o ténue silvo das lâmpadas fluorescentes e o uivo do vento gelado que sacudia os ramos nus das árvores. O céu escurecera completamente.

Josh estava sozinho.

Quase conseguiu escapar-se. Tinha o casaco meio vestido, a mala a oscilar ao ombro, as luvas e as chaves do carro apertadas numa das mãos. Apressou o passo ao longo do corredor, em direcção à porta lateral do hospital, olhando em frente, dizendo para si própria que se não olhasse para ninguém não seria apanhada, ficaria invisível e poderia fugir.

Já pareço o Josh. Ê destes jogos que ele gosta: e se conseguíssemos tornar-nos invisíveis?

Um sorriso apareceu nos lábios de Hannah. Josh e a sua imaginação. Na noite anterior fora encontrá-lo no quarto de Lily, contando à irmã uma história a respeito do Zeek Meek e do Super Duper, personagens que Hannah inventara para lhe contar quando ele era muito pequeno. Josh seguia a tradição, narrando a história com grande entusiasmo, enquanto Lily, sentada no seu berço, chuchava no dedo, com os olhos azuis muito abertos, suspensa das palavras do irmão.

«Tenho dois filhos formidáveis», pensou, continuando a caminhar apressadamente.

O sorriso desapareceu do rosto de Hannah e a tensão apertou-lhe o estômago. Acabara de ver Rand Bekker, o director dos serviços, entrar pela porta envidraçada, sacudindo o gorro de lã vermelha e deixando passar uma lufada de ar gelado. O Dr. Bekker era um homem corpulento, de barba hirsuta e ruiva.

Boa noite, doutora Garrison. A verdade é que a noite está péssima.

Sim? disse ela sorrindo mecanicamente, como se falasse com um estranho. Mas não havia estranhos no Hospital Civil de Deer Lake. Todos se conheciam uns aos outros.

Pode crer. Está a ficar bom para o Snowdaze. Rand sorriu, contente com a aproximação do festival,

como uma criança com a chegada do Natal. Snowdaze era um grande acontecimento na pequena cidade de Deer Lake, uma desculpa para os quinze mil habitantes da cidade quebrarem a monotonia do longo Inverno do Minnesota. Hannah tentou sentir algum entusiasmo com a ideia. Sabia que Josh estava ansioso pelo festival, sobretudo pelo desfile à luz das tochas. Mas ela tinha dificuldade em se sentir alegre nesses dias.

Ficava quase sempre cansada, esgotada, aborrecida. E além disso, tinha uma ligeira sensação de desespero, porque não podia revelar esses sentimentos. As pessoas confiavam nela, observavam-na, copiavam-na, consideravam-na um modelo para as mulheres que trabalhavam fora de casa. Hannah Garrison, médica, mulher, mãe, a mulher do ano, desempenhando todos esses papéis com uma grande facilidade e um sorriso de rainha de beleza. Ultimamente esses títulos pesavam-lhe como bolas de bowling e sentia os braços cada vez mais cansados.

Um dia cansativo?

Como? A sua atenção voltou-se novamente para Rand. Sim. Foi um dia terrível.

Bem. Então é melhor ir para casa. Eu tenho um encontro marcado com uma caldeira.

Hannah murmurou umas palavras de despedida enquanto Rand abria uma porta onde se lia «Apenas Pessoal da Manutenção» e desaparecia, deixando-a novamente sozinha no corredor. A sua voz interior, a vozinha que controlava as suas emoções, gritou-lhe:

Vai. Vai-te embora enquanto podes. Corre!

Tinha de ir buscar o filho. Comprariam uma piza para o jantar antes de irem buscar Lily a casa da baby-sitter. Depois do jantar teria de levar Josh às aulas de religião... mas o seu corpo recusava-se a corresponder a essas expectativas. Logo a seguir perdeu a grande oportunidade de fuga.

A doutora Garrison às urgências. A doutora Garrison às urgências.

A parte egoísta de si própria disse-lhe que ainda podia escapar. Não estava de serviço nessa noite, não tinha nenhum doente em estado crítico na enfermaria de cem camas dos que precisavam de cuidados especiais, e não havia ali ninguém para a ver fugir. O médico que se encontrasse de serviço poderia fazer o trabalho para que a chamavam. Era Craig Lomax, que estava convencido de que fora posto na terra para correr para a cabeceira dos meros mortais e animá-los com os seus ares de cowboy. Hannah nem sequer fazia parte dos médicos de apoio nessa noite. Mas esses pensamentos foram logo seguidos de uma sensação de culpa. Fizera o juramento de servir. Não importava que já tivesse visto demasiadas gargantas doridas e corpos doentes nesse dia. Tinha um dever, um dever ainda maior depois da direcção do hospital a ter nomeado chefe do Serviço de Urgências. As pessoas de Deer Lake confiavam nela.

A chamada continuava com insistência. Hannah suspirou e sentiu os olhos humedecidos pelas lágrimas. Estava exausta física e emocionalmente. Precisava dessa noite de folga, uma noite só para ela e para os filhos. Paul iria trabalhar até tarde, guardando os seus maus modos e os seus sarcasmos para o escritório, em vez de os infligir à família.

Uma madeixa de cabelos ondulados, cor de mel, soltou-se do rabo-de-cavalo e caiu-lhe para a cara. Hannah suspirou e puxou-a para trás, enquanto olhava para o parque de estacionamento com os seus tons de sépia à luz das lâmpadas de halogéneo

A doutora Garrison às urgências! A doutora Garrison às urgências!

Hannah tirou o casaco e dobrou-o sobre o braço.

Oh, meu Deus! Estás aqui! exclamou Kathíeen Casey, aparecendo a correr à esquina do corredor e derrapando para parar junto de Hannah. As solas grossas e espessas dos sapatos não faziam praticamente nenhum ruído sobre o soalho polido. Baixa, com feições infantis, a enfermeira tinha cabelo ruivo, cortado curto e a tenacidade de um pit bull. Vestia o uniforme da cirurgia e trazia ao peito um crachá onde se lia: «Nada de queixas!»

Hannah tentou esboçar um ligeiro sorriso.

Bem, não sei se Deus será uma mulher, mas certamente não é esta.

Kathleen resmungou qualquer coisa e apertou o braço de Hannah com força.

Tu serves.

O Craig não poderá tratar do assunto?

Talvez, mas prefiro ter junto de mim uma forma de vida mais evoluída.

Nem sequer estou de serviço esta noite. Tenho de ir buscar o meu filho ao hóquei. Não podes chamar o doutor Baskir?

Já o fizemos, mas ele está de cama com a nossa amiga gripe. É um vírus terrível. Atacou metade do pessoal, o que significa que a Kathleen Casey, a rainha das urgências, pode pressionar-te para trabalhares. Não levará muito tempo. Prometo.

Ao menos isso murmurou Hannah. Kathleen ignorou-a e virou-se, parecendo ter a certeza de que iria ser seguida pela médica. Esta seguiu-a, ouvindo ao longe o som de uma ambulância que se aproximava.

O que temos agora? perguntou Hannah com resignação.

Um acidente de automóvel. Um garoto qualquer apanhou um bocado de gelo em Old Cedar Road e foi embater num carro cheio de avozinhas.

As duas mulheres apressaram o passo à medida que avançavam. Os tacões rasos das botas de cabedal de Hannah batiam no solo a um ritmo apressado. A fadiga e as emoções foram submersas pelo profissionalismo e os seus «modos de médica», como dizia Paul. No cérebro dela abriam-se interruptores que o enchiam de luz e de energia, fazendo com que a adrenalina subisse.

Qual é a situação? perguntou Hannah num tom incisivo e voz clara.

Transportaram duas pessoas em estado crítico para o Centro Médico de Hennepin County. Nós ficámos com as restantes. Duas avós com várias escoriações e nódoas negras e o rapaz. Parece que o embate foi forte.

Não levava cinto de segurança?

Para quê preocupar-se quando ainda não viveu o tempo suficiente para captar o conceito de mortalidade? comentou Kathleen ao chegarem a uma área que servia simultaneamente de sala das enfermeiras e de recepção.

Hannah debruçou-se sobre o balcão.

Carol? Pode fazer o favor de ligar para o clube de hóquei para dizerem a Josh que estou um pouco atrasada? Talvez ele possa praticar um pouco mais.

Com certeza, doutora Garrison.

O Dr. Craig Lomax entrou em cena, envergando um fato verde do bloco operatório e parecendo um cirurgião de telenovela.

Valha-me Deus! disse entre dentes Kathleen Casey. Ele tem andado a ver outra vez a série Medical Center. Repara no cabelo à Chad Everett.

Madeixas de cabelo escuro caíam-lhe para a testa, dando-lhe um aspecto ligeiramente despenteado que teria levado talvez uns bons quinze minutos a compor diante do espelho. Lomax tinha trinta e dois anos, estava muito apaixonado por si mesmo e revelava uma superabundância de confiança no seu próprio talento. Chegara à comunidade de Deer Lake em Abril último, rejeitado pelos melhores centros médicos em Twin Cities uma verdade amarga que mesmo assim não conseguira sequer beliscar o seu ego. Deer Lake era um local suficientemente remoto para ali não se permitirem ser muito esquisitos. A maior parte dos médicos preferia trabalhar nas zonas metropolitanas e evitava as zonas rurais.

Lomax arvorava uma expressão apropriadamente grave que se desestabilizou um pouco quando viu Hannah Garrison.

Julgava que já tinha ido para casa declarou sem rodeios.

A Kathleen apanhou-me à saída.

Foi por um triz disse a enfermeira.

Lomax fez uma expressão de censura àquela atitude.

Deixe isso, Lomax afirmou Hannah pousando as suas coisas em cima de um sofá e dirigindo-se para a entrada das urgências.

Um paramédico empurrando uma maca apareceu logo a seguir. O maqueiro inclinava-se sobre o ferido e falava-lhe num tom tranquilizador.

Calma, Mike. Os doutores vão tratar de si num instante.

O rapaz tentou soerguer-se, mas estava preso à maca para não cair e não conseguiu fazê-lo. O seu rosto mostrava-se tenso e cor de cinza, devido às dores que sentia acima da coleira cervical que lhe rodeava o pescoço. Tinha um golpe na testa de onde corria o sangue.

Que temos aqui, Arlis? perguntou Hannah enrolando as mangas da camisola.

Chama-se Mike Chamberlain. Dezanove anos informou o paramédico. Parece um pouco em choque. Cento e vinte pulsações por minuto. Ferimento na cabeça e alguns ossos partidos.

Está lúcido?

Lomax afastou-a da maca com um gesto suave como vidro.

Eu trato disto. Você não está de serviço. Mavis?

A enfermeira chamada por ele trocou um olhar com Kathleen, sem saber o que havia de fazer.

Hannah mordeu o lábio e recuou um passo. Não valia a pena discutir com Lomax em frente do pessoal e do paciente. A administração franzia a testa a esse género de coisas. De qualquer modo, ela não queria estar ali. Deixaria Lomax atender o doente que iria precisar de mais tempo.

Sala número três ordenou Lomax, começando a caminhar pelo corredor. Vamos pôr-lhe imediatamente soro com...

Sua Excelência o doutor Craig ataca de novo murmurou Kathleen entre dentes. Ele ainda não percebeu que és agora a chefe dele.

Não tem importância retorquiu calmamente Hannah. Pode ser que se o ignorarmos ele deixe de querer marcar território e nos deixe em paz.

Ou talvez se passe de todo e vamos dar com ele no parque de estacionamento a urinar para os pneus dos carros.

Não houve tempo para rirem. Uma maca entrou a toda a pressa trazendo uma pessoa ferida da segunda ambulância.

Paragem cardíaca anunciou a enfermeira. Trazíamo-la com ferimentos e escoriações, mas ao chegarmos à entrada do hospital agarrou-se ao peito e...

O resto das palavras perdeu-se quando Hannah, Kathleen e as outras enfermeiras entraram em acção. Foram imediatamente dadas ordens para chamar mais pessoal.

Dêem-me um tubo endotraqueal pediu Hannah. Vamos meter-lhe ar nos pulmões. Tem pulso sem o CPR?

Não.

E com o CPR?

Sim.

Injectem-lhe bretylium e dopamina, misturados com epinefrina.

Oh, não consigo encontrar uma veia exclamou Kathleen enquanto as suas mãos ágeis tacteavam o braço da paciente.

Há ruído nos pulmões! Angie, pare o CPR. Está a respirar?

Já está! disse Kathleen enfiando a agulha na veia da doente. A epinefrina foi imediatamente injectada no tubo do soro.

Continue o CPR até nova ordem, Chris. Precisamos de um ventilador.

Hannah colocou-o em posição sobre o peito nu da mulher. Carregaram nos botões. O corpo da idosa deu um salto.

Nada. Não tem pulso.

Outra vez!

Carregaram novamente nos botões. Os olhos de Hannah voltaram-se para o monitor onde uma linha verde se estendia.

Outra vez!

O corpo da mulher agitou-se. A linha recta transformou-se num chicote em movimento e o monitor assinalou uma pulsação errática. Um grito de satisfação encheu a sala.

Trabalharam em Ida Bergen durante quarenta minutos, arrancando-a às garras da morte, para voltarem a perdê-la dez minutos mais tarde. Realizaram o milagre uma segunda vez, mas não uma terceira.

Foi Hannah quem deu a notícia ao marido de Ida. As roupas de trabalho de Ed Bergen emanavam um cheiro doce a leite de vaca, à mistura com um odor a estrume. Ed tinha o mesmo rosto estóico que ela vira em muitos lavradores nórdicos, mas os seus olhos estavam brilhantes e húmidos de preocupação, enchendo-se mais tarde de lágrimas quando ela lhe disse que tinham feito tudo, mas que fora impossível salvar Ida.

Sentou-se em frente dele e conduziu-o através de alguns dos cruéis rituais da morte. Mesmo nas alturas de grande desgosto, tinham de ser tomadas decisões, etc., etc. Hannah desempenhou-se dessa rotina num tom monótono, sentindo-se exausta e esmagada pela depressão. Como médica, conseguira muitas vezes iludir a morte, mas nem sempre a morte a deixava ganhar e ela nunca se habituara a perder desportivamente. A adrenalina que lhe dera forças durante a crise evaporara-se. Estava iminente um desastre. Outra parte familiar da rotina que ela detestava.

Depois de Mr. Bergen se ter ido embora, Hannah entrou no seu gabinete e sentou-se à secretária, apoiando a cabeça nas mãos. Custara-lhe muito, dessa vez. Talvez por se sentir perigosamente perto de perder algo de precioso pela primeira vez na vida. O seu casamento estava em perigo. O casamento de Ida Bergen durara quarenta e oito anos e só um carro a derrapar numa estrada gelada o fizera terminar. Quarenta e oito anos! Teriam sido anos felizes? Amorosos? Ed Bergen choraria a morte da mulher, ou limitar-se-ia a prosseguir a sua vida?

Pensou em Paul, na sua insatisfação, no seu descontentamento, na sua calma hostilidade. Dez anos de casamento que estavam a esfarrapar-se como seda estragada e ela sentia-se impotente para travar esse processo. Nunca perdera nada, nunca desenvolvera faculdades para lutar contra o sentimento de perda. Sentiu as lágrimas chegarem-lhe aos olhos. Lágrimas por Ida e Ed Bergen, lágrimas por si mesma. Lágrimas de desgosto, de confusão e de exaustão. Receava deixá-las cair. Tinha de ser forte. Precisava de arranjar uma solução, suavizar os pontos difíceis, fazer com que todos fossem felizes. Mas nessa noite a carga pesava demasiado nos seus ombros frágeis. Não podia deixar de pensar que a única luz ao fundo do túnel era a luz da locomotiva de um grande comboio negro.

Alguém bateu ao de leve à porta e Kathleen Casey entrou.

Ela andava a tratar-se há anos com um médico especialista de doenças cardíacas disse suavemente a enfermeira.

Hannah fungou e limpou as lágrimas com as costas da mão.

Como está o doente do Craig?

Kathleen sentou-se em frente dela. Cruzou as pernas e esfregou distraidamente uma mancha de tinta nas calças.

Vai ficar bom. Tem alguns ossos partidos, ferimentos ligeiros. Teve sorte. O carro dele girava sobre si mesmo no momento do embate. O outro carro atingiu-o de lado, mas’ no lugar do passageiro. Coitado, está muito perturbado com o acidente. Repete constantemente que a estrada estava seca e que de repente encontrou essa grande mancha de gelo que o fez perder o controlo do carro.

Acho que por vezes a vida pode ser assim murmurou Hannah, mexendo no pequeno relógio com a forma de um cubo que estava em cima da secretária. Era feito de uma madeira muito macia e ela sentia a suavidade nos dedos.

Um presente de aniversário de Paul, quatro anos antes. Um relógio para que ela pudesse saber quanto tempo demoraria até que voltassem a estar juntos.

Bem, por hoje já tiveste a tua conta disse Kathleen. É altura de te recompores e ires para casa, para junto dos teus garotos.

Um arrepio gelado percorreu o corpo de Hannah. Apertou o relógio nos dedos e virou o mostrador para a luz. Faltavam dez para as sete.

Oh, meu Deus! Esqueci-me do Josh!

O plano foi aperfeiçoado. Os jogadores escolhidos. O jogo começa hoje.

Megan O’Malley nunca esperara encontrar um chefe de polícia em roupa interior, mas na verdade fora um dia estranho. Não planeara o tempo suficiente para se mudar para o novo apartamento. O que não esperara, com efeito, fora os inúmeros contratempos que tivera antes, durante e depois da mudança. Censurou-se por isso. Devia ter calculado.

Claro que havia coisas que não podiam ser previstas. Não poderia prever que a chave de ignição se tivesse quebrado quando o camião das mudanças se preparava para partir com as suas coisas. Era impossível adivinhar que o seu novo senhorio tivesse sido obrigado a sair da cidade inesperadamente e que para lhe darem a chave do apartamento fosse necessária uma verdadeira caça ao homem na fábrica de queijos de BuckLand e que depois de entrar no apartamento fosse verificar que o telefone, o gás e a electricidade, que deviam ter sido ligados dois dias antes, ainda não estivessem operacionais. Não tinha telefone, nem gás, nem electricidade.

Os desastres e as demoras amontoavam-se num ponto acima do seu olho direito. Era uma dor ligeira, prenúncio de uma forte dor de cabeça. A última coisa que queria era iniciar a sua nova missão com uma enxaqueca. Isso faria com que fosse considerada pequena e fraca; uma imagem que ela devia combater, mesmo quando se encontrava de excelente saúde.

Megan pertencia agora ao Bureau of Criminal Aprehension do Minnesota, uma das mais importantes agências do cumprimento da lei no Midwest. Era um dos onze agentes do estado. A única mulher. A primeira mulher a quebrar a barreira de testosterona das fileiras do BCA. Talvez alguém se sentisse orgulhosa dela por causa disso. Megan duvidava que esse sentimento se estendesse aos bastiões masculinos da agência federal. As feministas chamavam-lhe pioneira. Os outros utilizavam palavras que não vinham no dicionário por uma questão de boa educação.

Megan considerava-se um polícia. Estava farta da distinção entre os sexos quando se tratava de trabalho. Fizera todos os cursos necessários, passara em todos os testes tanto na teoria como na prática. Sabia como proceder e como enfrentar qualquer problema que pudesse surgir na sua vida profissional. Fizera o seu tempo em patrulhas, ganhara os seus galões de detective. Passara um longo período na esquadra e por duas vezes fora ultrapassada num trabalho no terreno. Finalmente, chegara a sua oportunidade.

Leo Kozlowski, o agente de Deer Lake que morrera subitamente de um ataque cardíaco aos cinquenta e três anos de idade. Depois de passar trinta anos a comer donuts e a fumar charutos baratos, o pobre Leo tombara repentinamente por cima de um prato com almôndegas, quando jantava no Scandia House Café, pouco depois do Natal.

Quando a notícia da morte de Leo se espalhou pelas várias esquadras, Megan guardou um minuto de silêncio em honra de Leo e logo a seguir dactilografou um memorando dirigido ao assistente do superintendente, submetendo à consideração o seu desejo de substituir o agente falecido. Quando se aproximou o dia da nomeação sem que ela tivesse tido qualquer notícia animadora, encheu-se de coragem, muniu-se da sua folha de serviços e marchou em direcção ao gabinete do agente especial encarregado do gabinete regional de St. Paul.

Bruce DePalma começou com a cantiga habitual que ela estava farta de ouvir. Havia razões para que os agentes no terreno fossem homens. Os chefes e xerifes com quem tinham de trabalhar eram quase todos homens. Os detectives e oficiais que constituíam a rede de trabalho eram igualmente homens. Não, não se tratava de discriminação. Era a realidade.

Bem, vou dar-lhe outra dose de realidade protestou Megan, colocando a pasta com a sua folha de serviços sobre a secretária imaculada. Tenho mais experiência de investigação, melhores classificações e maior número de detenções do que qualquer outro candidato a este lugar. Fiz o meu curso na Academia da Polícia e sou capaz de atingir um rato a duzentos metros de distância. Se continuar a ser ultrapassada pelos meus colegas, pela simples razão de ter seios, vão ouvir-me gritar pela cidade até chegar à redacção do Pioneer Press.

Bruce DePalma olhou-a de rosto franzido. Vagamente parecido com Nixon, nunca agradara à imprensa. Megan podia visualizar a cena os jornalistas a chamarem-lhe evasivo e pouco cooperante, enquanto as câmaras fixavam os seus olhos encovados e fugidios.

Isso é chantagem observou por fim.

E isto é discriminação sexual. Quero esse lugar porque sou uma óptima polícia e porque o mereço. Se eu lá chegar e não tiver um bom desempenho, eles mandam-me para trás, mas dê-me a oportunidade de tentar.

DePalma deixou-se cair na cadeira e apertou os dedos ossudos uns contra os outros. Com a cabeça quase enterrada nos ombros, fazia lembrar um abutre no seu poleiro. O silêncio estendia-se, tenso, entre os dois. Megan enfrentou o olhar dele sem desviar os olhos. Detestava ter de recorrer a ameaças. Queria o lugar por mérito próprio, mas sabia que aquele homem era especialmente sensível a palavras como discriminação e assédio, pois alguns meses antes fora acusado de assédio sexual por algumas funcionárias. O que ela dissera podia representar um risco, mas talvez fosse o suficiente para que DePalma se mostrasse mais cuidadoso.

DePalma voltou-se para ela, com os maxilares comprimidos, como se estivesse a ranger os dentes.

O lugar que pretende é essencialmente reservado a homens. Como se sentirá se todos acharem que não é aquele o seu lugar?

Farei com que eles vejam que sou competente para o ocupar.

Irá embater numa parede de rocha cada vez que se voltar.

Utilizarei um martelo. DePalma abanou a cabeça.

É um trabalho que precisa de finura, não de martelos.

Usarei luvas de pelica.

Ou mítenes», pensou Megan, tentando ligar o aquecimento do carro. Frustrada e gelada, bateu com o punho fechado no tablier e foi recompensada com uma nuvem de pó que saiu pelos ventiladores. O Chevrolet Lumina era uma velharia que lhe fora distribuída pelo BCA. Andava bastante depressa, tinha bons pneus e o necessário equipamento de rádio. Nada de acessórios. Mas era um carro e ela era uma agente no terreno. Não se queixaria.

Agente no terreno do Bureau of Criminal Aprehension. O BCA fora criado por legislação estatal em 1927 para providenciar agências de investigação, laboratórios e outros serviços, uma espécie de FBI em pequena escala. Megan era agora a representante do BCA numa vasta área. Era a agente de ligação entre as autoridades locais e a sede, detective consultora, agente na luta contra a droga. Tinha de usar muitos «bonés» e, como era a primeira mulher a ocupar aquele lugar, precisava de se mostrar muito competente com todos eles.

Chegar atrasada à sua primeira reunião com o chefe da polícia da cidade que ia ser a sua base de operações, não era um bom começo.

Devias ter marcado a entrevista para amanhã, O’Malley, murmurou para consigo saindo do carro, abafada pelo pesado cachecol de lã cinzenta. O cachecol parecia uma cobra enrolada em volta do pescoço, braço e até na pega da pasta. Megan puxou-o irritadamente, praguejando entre dentes, enquanto caminhava em direcção ao rinque de patinagem situado junto do parque de estacionamento existente por detrás do edifício da Câmara Municipal e da esquadra central da Polícia. Apanhou uma das extremidades do cachecol e lançou-a por cima de um ombro com força de tal modo que se desequilibrou. Os pés resvalaram na neve e ela iniciou uma espécie de dança selvática para não ir ao chão. Os saltos altos das botas que escolhera para dar uma ilusão de altura agiam como patins em vez de a segurarem. Dançou durante mais um bocado, tentando alcançar o edifício, depois caiu como um saco de batatas, o que lhe provocou uma forte dor na base da coluna vertebral.

Durante uns instantes, Megan deixou-se ficar sentada, com os olhos fechados, até que o frio começou a penetrar pelo fundo das suas calças de lã preta. Olhou à volta, observando o parque de estacionamento, para ver se havia testemunhas. Não viu ninguém. A tarde sucumbira sob o peso da escuridão. Já passava das cinco horas e quase todos os funcionários que ali trabalhavam deviam ter ido para casa. O chefe Holt provavelmente também já fizera o mesmo, mas Megan queria que ele soubesse que ela se apresentara à entrevista. Com três horas de atraso, mas não faltara.

Odeio o Inverno rosnou entre dentes, erguendo-se com pouca graciosidade e confiança, escorregando, tropeçando, até que por fim conseguiu deitar a mão à porta de um carro para se estabilizar. Detesto o Inverno.

Teria preferido estar algures a sul da cintura de neve. Não importava que tivesse nascido e sido criada em St. Paul. O amor pelas temperaturas árcticas não fazia parte da sua maquilhagem genética. Não gostava de casacões forrados e as camisolas de lã faziam-lhe comichão na pele.

Se não fosse por causa do pai, há muito que teria ido para climas mais suaves. Teria aceite o lugar que o FBI lhe oferecera quando saíra da Academia da Polícia em Quântico, Memphis. As pessoas de lá nem sequer sabiam o que era o Inverno. A neve era um acontecimento em Memphis. Os termómetros não deviam ter algarismos abaixo de zero. Se alguma vez tivessem ouvido as palavras Alberta clipper, pensariam provavelmente que se tratava do nome de um barco e não de um sistema atmosférico que trazia ventos gelados suficientes para fazer gelar a medula dos ossos dos ursos polares.

Estou aqui por sua causa, papá.

Como se ele se importasse!

A dor de cabeça tornara-se um pouco mais forte.

A Câmara Municipal de Deer Lake estava instalada num edifício novo. Um bonito edifício de tijolos com dois andares, testemunha do aumento de contribuintes, devido à população oriunda de outras cidades vizinhas. A cidade ficava a curta distância do extremo sul da área metropolitana. Com o aumento da população e da criminalidade em Minneapolis e em St. Paul, aqueles que tinham posses para pagar as viagens e não se importavam de conduzir, preferiam viver em zonas tranquilas como Deer Lake, Elk River, Northfield e Lakefield.

Os escritórios da Câmara situavam-se na ala sul do edifício e os departamentos da Polícia e o gabinete do falecido e chorado Leo Kozlowski encontravam-se a norte, ficando a cadeia no segundo andar. Havia outras dependências prisionais no antigo tribunal de Park County, na praça principal da cidade, onde ficavam também os gabinetes do xerife e a cadeia.

Quando chegou ao interior do edifício, Megan voltou à esquerda e começou a caminhar ao longo do largo corredor, ignorando o bonito átrio bem iluminado e decorado com bonitas plantas e quadros que representavam a história de Deer Lake. Vendo de relance o reflexo da sua figura num espelho, Megan hesitou um pouco. Parecia que tivera um saco enfiado na cabeça e que acabara de o tirar. Nessa manhã que lhe parecia distante lavara e penteara cuidadosamente o cabelo negro, prendendo-o na nuca com um gancho enfeitado com um sóbrio laço preto. Muito simples e profissional. Agora finas madeixas de cabelo caíam-lhe para a testa e para a cara. Megan tentou afastá-las com um gesto impaciente.

A recepção na área destinada ao departamento da Polícia encontrava-se deserta. Megan passou por lá e dirigiu-se às portas de segurança que mantinham seguro quem ali trabalhava contra os criminosos e os polícias, e vice-versa. Megan carregou no botão da campainha e ficou à espera, espreitando pela porta de vidro à prova de bala. A sala era clara e limpa paredes brancas, grande carpete industrial cinzenta, que ainda não denotava sinais de uso, mobilada com duas filas de secretárias metálicas negras. Imperava a desarrumação, vendo-se, por todo o lado, papelada e canecas de café vazias. Só três se encontravam ocupadas, uma delas por um maciço polícia uniformizado que falava ao telefone e as outras duas por homens vestidos à civil, que iam comendo sandes enquanto escreviam.

O polícia uniformizado largou o telefone e ergueu a sua enorme estatura, encaminhando-se para a porta, fitando Megan com olhos sonolentos e desembrulhando uma Dentyne. Parecia ter uns trinta anos e ser oriundo da Samoa. O seu cabelo negro e espesso era encaracolado, o corpo largo e forte como o tronco de um carvalho. Na sua chapa de identificação, lia-se: NOGA. O homem carregou no botão do intercomunicador e perguntou:

O que deseja?

Sou a agente O’Malley, do BCA disse Megan exibindo a sua identificação através do vidro. Tinha uma entrevista com o chefe Holt.

O polícia observou a fotografia com pouco interesse.

Pode entrar disse. A porta está aberta. Megan cerrou os maxilares e fez um esforço para não corar. Não queria fazer figura de parva, especialmente depois de um dia como aquele e em frente de um homem que fazia parte da instituição para a qual trabalhava. Noga abriu uma das portas e ela entrou, fitando-o com um olhar duro como aço.

Esta área não devia ter segurança? perguntou secamente.

Noga não se mostrou perturbado pelos modos dela. Encolheu os ombros, um gesto que fez lembrar um tremor de terra a agitar uma pequena cadeia de montanhas e perguntou por sua vez:

Contra quê? Quando Megan se limitou a olhá-lo fixamente ele esboçou um ligeiro sorriso, soerguendo o lado direito da boca.

Não é destes lados, pois não? indagou por fim.

Megan estava a ficar com dores no pescoço por ter a cabeça levantada para o olhar. Era difícil tentar mostrar-se imperiosa com um homem com mais vinte centímetros do que ela.

Estou cá há muito tempo. Venha.

Indicou-lhe o caminho por entre as filas de secretárias, até um corredor onde se viam várias portas.

A Natalie ainda cá está. Ninguém fala com o chefe sem falar primeiro com a Natalie. É ela quem manda aqui. Nós chamamos-lhe a comandante. Olhou para Megan com mais interesse.

E você, o que pretende? Inscrever-se enquanto não arranjam um substituto para o Leo?

Eu sou a substituta do Leo explicou Megan. Noga arqueou as sobrancelhas espessas, arvorando uma expressão de choque e desalento que mais parecia de indigestão.

Não está a brincar?

Não.

Humm...

Tem algum problema em trabalhar com uma mulher? perguntou Megan, tentando não revelar animosidade na voz. Mas estava cansada e começava a perder a paciência, apesar do seu ar controlado.

Noga fez uma expressão inocente, com os olhos muito abertos.

Não. Eu não.

Óptimo.

O polícia entrou num dos gabinetes, tamborilando ao de leve com os dedos na porta enquanto ia entrando.

Natalie... o tipo do BCA... hum... a rapariga...

A agente O’Malley corrigiu Megan secamente.... está aqui concluiu Noga.

Já não era sem tempo.

A voz áspera veio de um gabinete contíguo àquele em que se encontravam. Escrito no vidro grosso, lia-se: MITCHELL HOLT, CHEFE DA POLÍCIA, mas não foi ele quem apareceu à porta, com uns olhos negros que faiscavam.

A famosa Natalie não era mais alta do que Megan, mas muito mais encorpada. O seu aspecto quadrado dava a ideia de imobilidade, mas o seu corpanzil estava vestido com um fato num tom bordeaux que sugeria mais do que bom gosto. A pele dela era da cor de mogno polido, redonda como uma abóbora e coroada por caracóis escuros que lhe emolduravam a cabeça como uma pequena coroa. Com uma das mãos sobre a anca e a outra na maçaneta da porta, fitou Megan, por detrás das lentes dos óculos com aros vermelhos.

Vens atrasada, rapariga.

Bem sei respondeu friamente Megan. O chefe Holt ainda cá está?

Natalie olhou-a com desagrado.

Não, não está cá. Querias que ficasse sentado no gabinete à tua espera?

Eu telefonei a dizer que estava atrasada.

Não falaste comigo.

Não sabia que era necessário.

Natalie resmungou qualquer coisa. Depois entrou, dirigiu-se para a sua secretária, começou a juntar papéis num dossier e a guardar outros nos armários de ficheiros que se encontravam atrás dela. Os gestos eram rápidos e eficientes.

Tu és nova aqui. Com quem falaste? Com a Melody? Essa rapariga até era capaz de se esquecer do seu traseiro se não tivesse sempre a mão de um homem a lembrar-lhe a sua existência.

Noga começou a dirigir-se para a porta, tentando passar despercebido.

Noogie, não tentes escapar-te avisou Natalie, sem se voltar para ele. Já acabaste o relatório que o Mitch te pediu?

O polícia arvorou uma expressão penosa.

Acabá-lo-ei amanhã de manhã. Estou de patrulha.

O que vais ter são sarilhos se não me apresentas o relatório até amanhã ao meio-dia. Percebes?

Muito bem.

E não te esqueças de passar por casa do Dick Reid duas vezes. Eles foram para Cozumel.

Megan suspirou, desejando ter ido também para Cozumel. Sentiu um ligeiro tique no olho direito. Coçou-o e pensou em comida pela primeira vez desde o pequeno-almoço. Precisava de ingerir qualquer coisa para que a dor de cabeça não aumentasse. Não queria tomar comprimidos.

Se o chefe Holt se foi embora, quero marcar nova entrevista para amanhã.

Natalie franziu os lábios grossos e olhou Megan demoradamente, como se a quisesse avaliar.

Eu não disse que ele se tinha ido embora. Só disse que não estava aqui explicou. Que polícia és tu que não prestas atenção às nuances. Emitiu um som que revelava aborrecimento e acrescentou: Pronto, agente OMalley disse por fim. Já que estás aqui é melhor ele receber-te.

Megan caminhou ao lado da chefe da secretaria, tendo o cuidado de não lhe passar à frente, com perfeita consciência de que a outra estava a avaliá-la.

Então, estás aqui para ocupar o lugar do Leo.

Não posso pretender ocupar o lugar do Leo replicou imediatamente Megan. Não como fritos suficientes.

Um músculo tremeu ao canto da boca de Natalie. Não era bem um sorriso.

O Leo comia muito, isso é verdade. Eu bem lhe disse para ter cuidado com o colesterol e deixar de fumar aqueles malditos charutos. Não me deu ouvidos. Mas os homens são mesmo assim. Procure no dicionário a palavra obtuso. Deviam pôr a fotografia de um homem ao lado dela. No entanto, toda a gente gostava do Leo acrescentou, fitando Megan mais uma vez. Era uma pessoa formidável. E tu, o que és?

Sou uma polícia formidável retorquiu imediatamente Megan.

Veremos resmungou Natalie.

Quando começou a ouvir a música, Megan julgou que era imaginação sua. O som era fraco e parecia-lhe música apropriada para o Natal. Ninguém tocava canções de Natal em meados de Janeiro. Mas à medida que avançavam pelo corredor, o som tornou-se mais forte e ela apercebeu-se de que se tratava de Winter Wonderland.

Os polícias e os bombeiros voluntários dão um espectáculo durante o Snowdaze e os lucros vão para obras de beneficência explicou Natalie. Os ensaios duram até depois das sete da tarde.

Um coro de gargalhadas masculinas abafou o som da música. Natalie abriu uma porta com a inscrição CONFERêNCIAS 3 e fez sinal a Megan para a preceder. Meia dúzia de pessoas estava sentada em cadeiras de plástico e metal colocadas ao acaso em duas filas. Outras seis encontravam-se de pé ao longo das paredes. Todas elas riam às gargalhadas, batiam nas coxas, dobradas para a frente, com as lágrimas a caírem-lhes pelas faces. Em frente deles, dois homens dançavam vestidos com ceroulas e camisolas de algodão vermelho, enquanto um terceiro cantava com um sotaque nitidamente norueguês: «Coça um pouco aqui. Arranha um pouco ali. Passeando com a minha roupa interior de Inverno...»

Megan ficou boquiaberta a olhar para o espectáculo. O homem da direita era franzino e tinha na cabeça um boné de xadrez vermelho e amarelo. O da esquerda era muito diferente. Alto e delgado, parecia-se com Harrison Ford e tinha um corpo de atleta. A roupa interior ficava-lhe como uma segunda pele e anunciava sem possibilidade de equívoco a que sexo pertencia. Megan esforçou-se por desviar os olhos para pormenores menos provocantes da sua anatomia o peito musculoso, as ancas estreitas, as pernas fortes como as de um cavaleiro. Quem quer que pensasse que aquele traje o tornava ridículo, tinha certamente falta de hormonas.

Aquilo que ele trazia na cabeça já era outra história. O boné dos Vikings de Minnesota estava enfeitado com uns cornos de feltro amarelo e com umas longas tranças de lã amarela. As tranças balouçavam ao ritmo dos passos de dança. O dançarino tentava manter uma expressão cheia de dignidade, mas era óbvio que tinha uma certa dificuldade em o conseguir.

Quando a dança acabou, os participantes fizeram vênias exageradas para agradecer os aplausos, rindo-se de tal maneira que não podiam endireitar-se. Harrison tinha uma maneira de rir maravilhosa. Afectuosa, forte, masculina. Não que isso a afectasse, pensou Megan, atribuindo o calor que a invadira ao excesso de roupa. Não tinha reacções físicas involuntárias perante qualquer homem. Não o permitia a si própria. Não lhe parecia inteligente especialmente sendo esse homem um polícia.

Harrison endireitou-se com o rosto iluminado por um largo sorriso. Era um rosto interessante, um pouco rude, com algumas rugas, sem ser exactamente bonito, mas muitíssimo atraente. Uma cicatriz diagonal, de uns dez centímetros, atravessava-lhe o queixo. O nariz tinha um aspecto masculino, sem ser muito grande, e provavelmente já fora fracturado uma ou duas vezes. Os olhos escuros e profundos, apesar de se mostrarem risonhos na altura, pareciam ter cem anos.

Megan hesitou e Natalie fê-la avançar e depois ultrapassou-a.

Não tem qualquer dignidade... observou ela ao seu chefe, puxando-lhe por uma das tranças amarelas. Abanou a cabeça, e os seus olhos escuros brilharam, ao mesmo tempo que ela evitava sorrir.

Mitch Holt soltou um profundo suspiro e replicou:

Está com inveja por eu ter sido convidado para ser modelo em Victoria’s Secret. O título de secretária era muito pouco significativo para a mulher que organizava a sua vida profissional. Holt considerava-a uma assistente administrativa e esforçava-se para que a Câmara lhe pagasse de acordo com isso, mas achava que a alcunha que lhe tinham posto lhe ficava melhor. Era de facto uma «comandante» de saltos altos.

Natalie emitiu um som que mais parecia o relinchar de um cavalo.

Devia ter vergonha de se apresentar assim.

Não me poupe retorquiu ele, deitando-lhe um olhar divertido.

Nunca o faço. Tem visitas: a agente O’Malley do BCA. Apontou para a mulher que a acompanhava. Agente O’Malley, apresento-lhe o chefe Holt.

Mitch inclinou-se para lhe estender a mão, o que fez balouçar uma das tranças amarelas. Com a outra mão arrancou então o toucado da cabeça e atirou-o para o seu companheiro de dança, sem o olhar.

Mitch Holt. Desculpe estar sem uniforme.

Peço desculpa por chegar tão tarde proferiu Megan, dando um passo em frente para lhe apertar a mão.

A mão dele envolveu a dela, forte, grande e quente, e ela sentiu qualquer coisa a que não podia nem sabia dar nome. Olhou para Mitch Holt, esperando encontrar algo de matreiro no olhar dele, mas descobrindo apenas um olhar franco e inteligente. A palavra perigoso ocorreu-lhe, mas ela apressou-se a afastá-la. Retribuiu o aperto de mão, tentando retirá-la logo, mas ele segurou-lha um segundo mais, apenas o tempo suficiente para ela ficar a saber que as coisas seriam feitas à maneira dele. Pelo menos foi o que ela pensou. O costume...

Tive umas complicações imprevistas na vinda para cá explicou. Habitualmente sou muito pontual.

«Aposto que sim, agente O’Malley», reflectiu Holt. Manteve os olhos fitos nela, para ver como reagia ao contacto físico, mas o olhar dela era puro gelo verde. Quase podia ver as barreiras a erguerem-se em torno dela.

Não há qualquer problema respondeu distraidamente Mitch, tentando alisar os cabelos claros, desgrenhados pelo toucado viquingue. Por fim, acrescentou: Vem então substituir o Leo... Mitch tentou imaginar Megan sem a enorme parka. Bem, a verdade é que é mais fácil olhar para si.

A observação actuou de imediato sobre os nervos em franja de Megan.

Não me deram propriamente o lugar por ficar bem em... em roupa interior, chefe respondeu com um olhar duro.

Ao Leo também não, graças a Deus. Há muitas coisas que nunca experimentei na vida. Ver o Leo Kozlowski em roupa interior feminina é uma dessas coisas. No entanto, era um tipo esplêndido. Conhecia os melhores sítios para pescar num raio de duzentos metros.

Megan nunca pensara que fosse esse um dos atributos de um bom polícia, mas guardou essa opinião para si própria.

O ensaio foi declarado oficialmente acabado. Os participantes foram saindo, seguidos de Natalie, que parecia enxotá-los com um cão de guarda. Alguns rifles despediram-se de Mitch e ele levantou a mão num gesto de adeus, mas continuou a prestar atenção à agente O’Malley.

Tentava perceber se ela teria consciência do trabalho duro que a esperava. Isso intrigava-o mais do que o facto de se mostrar atrevida. Queria descobrir o que estava por detrás de toda aquela fachada. Gostava de quebra-cabeças. Era uma coisa que se coadunava com a sua profissão. Deixou que o silêncio caísse entre eles, para ver como ela reagia.

Megan enfrentou o seu olhar e esperou que ele falasse, com a cabeça inclinada para um lado. Com ar casual tentou arranjar as madeixas de cabelo que se tinham soltado do gancho. A cor do cabelo recordou a Mitch Holt a tonalidade de Coca-Cola com sabor a cereja. Quase preto com reflexos avermelhados, exótico, naquela terra de suecos e noruegueses. Pondo de parte o queixo de expressão obstinada, ela tinha um rosto que parecia o de uma noviça, saída de um convento, devido à expressão de franqueza que ele logo notara. O rosto oval era claro, sem ser muito branco e os olhos eram de um verde intenso. Bonita. E jovem. De repente Mitch sentiu-se como se tivesse noventa e três anos.

Bem... começou Megan. Precisava de acabar a conversa, ir para casa, refazer-se do dia cansativo e voltar no dia seguinte, quando se sentisse mais forte e ele estivesse vestido com algo mais do que roupa interior. É tarde. Posso voltar amanhã. Teremos mais tempo. Estará vestido...

Mitch Holt sorriu.

Sente-se desconfortável com a situação, agente

OMalley?

Não estou habituada a tratar de assuntos profissionais com homens vestidos apenas com roupa interior.

Ficarei muito satisfeito por a tirar respondeu Holt coçando um braço. Faz-me comichão. Venha até ao meu gabinete e eu irei tirar esta pele de salsicha.

Holt começou a dirigir-se para a porta, estendendo a mão como se quisesse pô-la em volta dos ombros dela. Megan desviou-se. Começava a sentir-se irritada e prestes a perder o controlo. Cansada e nervosa, desaparecera-lhe qualquer espécie de paciência para mais complicações.

Sou agente do BCA, chefe informou Megan tentando agarrar-se ao último bocadinho de boa disposição. Servi dois anos na força policial de St. Paul, sete anos na força de Minneapolis, cinco deles como detective. Formei.

Respirou fundo quando se afastou dela e franziu o nariz como se tivesse chegado até ele um cheiro estranho.

Usa um perfume interessante. Cheddard Megan corou até à raiz dos cabelos.

Passei metade da tarde na fábrica de queijos para conseguir as chaves do meu apartamento.

Teve um dia difícil. Recomendo-lhe um bom bife. disse Mitch. Talvez um copo de vinho. Sem dúvida, uma fatia de bolo de cenoura... Meu Deus, eu é que estou cheio de fome murmurou esfregando o estômago com a mão enquanto se dirigia para a porta.

Megan seguiu-o hesitantemente, tentando decidir se ir jantar com ele seria uma boa oportunidade para começar de novo, ou se iriam prosseguir o combate verbal. Não sabia se teria coragem para qualquer das coisas, mas não queria que Mitch Holt percebesse isso. Apesar das palavras dele, sabia que seria simultaneamente um colega e um adversário. Há muito que aprendera a não mostrar fraqueza em qualquer dos casos.

Também não ficava nada mal vestido, pensou Megan numa observação casual enquanto ele pendurava os casacos de ambos no vestiário de Grandma’s Attic. Mitch Holt vestira umas calças escuras, camisa de tecido tom de marfim e uma gravata escura com uns desenhos pequenos que ela não conseguia distinguir bem. Penteara o cabelo, ou pelo menos tentara fazê-lo. O cabelo castanho-claro e encaracolado, bastante curto, continuava um pouco revolto. O risco era do lado esquerdo e Mitch tinha o hábito de o puxar para trás, com os dedos. Não era um gesto revelador de vaidade. Megan percebeu que ele o fazia sem dar por isso, como se estivesse habituado a que o cabelo lhe caísse para a testa.

Megan fora também aos lavabos das senhoras arranjar-se um pouco. Escovara rapidamente o seu cabelo escuro, prendendo-o de novo na nuca. Deu um pouco de brilho aos” lábios e tentou limpar as manchas escuras debaixo dos olhos, mas descobriu que eram naturais, o resultado da fadiga acumulada durante esse dia. Estava muito pálida, mas quanto a isso nada podia fazer. Geralmente não usava muita maquilhagem e não trazia nada consigo.

Não interessava, pensou olhando à sua volta e observando o restaurante. Era apenas um jantar relacionado com a sua vida profissional, nada mais. Não estava ali para impressionar Mitch Holt como mulher, mas sim como polícia.

O restaurante estava cheio e barulhento, o ar denso das conversas animadas e os aromas da comida caseira. As empregadas de mesa usavam camisolas de gola subida e mangas de balão, e aventais de musselina com folhinhos. Andavam de mesa em mesa com travessas cheias com as especialidades do dia. O restaurante encontrava-se situado num antigo moinho restaurado. As paredes eram de tijolo, o soalho de tábuas largas e o tecto com vigas. Num dos lados da sala de jantar principal havia uma fila de janelas em arco. Grandes fetos em vasos de cobre encontravam-se suspensos de um enorme cano que corria de um lado ao outro da sala, paralelo às janelas.

Objectos antigos decoravam todos os sítios disponíveis: chaleiras de cobre, cafeteiras de barro, bules de porcelana, moldes de madeira para a manteiga e jarros azuis Mason. Alguns aquecedores a vapor encontravam-se estrategicamente colocados para serem utilizados pelas raparigas que serviam às mesas. Além de tudo isto, havia ali uma maravilhosa colecção de chapéus de senhora do século passado. Chapéus de abas largas, adornados com metros de tecidos vaporosos, chapéus enfeitados com penas de avestruz, chapéus para montar, chapéus para conduzir automóvel e chapéus com véus de tule preto.

Megan olhou para tudo aquilo encantada. Gostava de frequentar as feiras onde vendiam objectos em segunda mão, procurando coisas que teriam sido heranças passadas de geração em geração. Na família dela não existiam tais coisas. Não tinha nada da mãe. O pai queimara tudo quanto pertencera a Maureen O’Malley um mês depois de ela o ter abandonado, quando Megan tinha seis anos.

A empregada cumprimentou Mitch tratando-o pelo nome, observou Megan com interesse e conduziu-os para um compartimento numa parte mais alta da sala onde a atmosfera parecia ser mais respirável e o ruído abafado pelas divisórias dos compartimentos.

É a loucura do costume disse a empregada sorrindo afectuosamente. Era uma mulher com pouco mais de quarenta anos, bastante atraente, com o cabelo louro cortado curto e penteado para trás das orelhas. E agora ainda mais com os preparativos para o Snowdaze. A Denise disse-me que talvez viesse passar o fím-de-semana.

Mitch aceitou a informação, sem qualquer comentário.

Como se está ela a dar na escola de desenho?

Gosta muito. Pediu-me que lhe agradecesse por a ter encorajado e por a ir ver algumas vezes quando está em Twin Cities. Tem andado a sair com um arquitecto, mas nada de sério apressou-se a acrescentar, olhando para Megan com um brilho de tímida especulação.

Darlene, apresento-lhe a nossa nova agente, Megan O’Malley do BCA. Vem substituir o Leo Kozlowski. Chegou há pouco e eu quis apresentá-la ao Grandma. Megan, esta é a Darlene Hallstrom.

Oh! exclamou Darlene, lançando a Megan um sorriso de plástico e procurando sinais de uma aliança de casamento. Que bom termos uma pessoa nova na cidade. O seu marido trabalha também em Deer Lake?

Não sou casada.

Bem... isso é interessante murmurou através do sorriso ao mesmo tempo que lhes mostrava a ementa. Toda a gente gostava do Leo. Tenham um bom jantar.

Mitch soltou um suspiro enquanto Darlene se afastava, balouçando as ancas.

Quem é a Denise? perguntou Megan.

A irmã dela. Divorciada. A Darlene tinha certas ideias...

Sim? E que diz a sua mulher acerca disso?

A minha...?

O olhar de Megan dirigiu-se para a mão que segurava a ementa. A aliança de ouro brilhava com a luz suave. Mitch usava-a por diversas razões. Ajudava a afastar certas mulheres, estava ainda habituado e de cada vez que olhava para lá sentia ainda o aguilhão do remorso e da dor. Dava a desculpa de os polícias serem perversos por natureza e católicos nos seus sentimentos de culpa, mesmo que o não fossem de qualquer outra maneira.

A minha mulher morreu afirmou num sussurro rouco e frio, fazendo erguer as suas barreiras emocionais. Tinham passado quase dois anos e as palavras ainda eram difíceis de pronunciar. Sentia um gosto acre e ácido na boca ao dizê-las. Não se sentia nada melhor por isso. Não costumo falar acerca disso concluiu peremptoriamente pouco depois, como se traçasse uma linha na areia e a puxasse para junto de si.

O seu orgulho e sentido de privacidade surpreendiam as pessoas estranhas que queriam mostrar-se simpáticas. E por baixo desse constrangimento havia uma cólera implacável que ele controlava continuamente. Esse controlo era a chave da sua salvação.

Oh, peço desculpa murmurou Megan. Sentia a tensão através da mesa. Mitch Holt tinha os ombros rígidos e o queixo tomara uma expressão de desafio. Megan sentia como se tivesse entrado sem autorização em solo sagrado.

Encostou os cotovelos à mesa e passou as mãos pelo rosto.

Estou com azar prosseguiu Megan. Acerto em cheio em tudo quanto é desagradável. Tenho a certeza de que se encontrasse um monte de... estrume, cairia nele com os dois pés.

Espero que não esteja a referir-se à fábrica de queijo disse secamente Mitch. Detestaria ter de lá mandar a inspecção sanitária outra vez.

Megan olhou-o por entre os dedos.

Outra vez?

Bem, o ano passado houve um pequeno incidente envolvendo uma cauda de rato e uma embalagem de Monterey Jack...

Oh!

O Lês Metzler garantiu-me que se tratou de um incidente pontual, mas não sei. Pessoalmente faço questão de não comprar queijo num sítio onde a loja que vende pequenas lembranças se ocupa também de taxidermia.

Não pode ser! exclamou.

Mas é verdade. Nem sei como não viu o letreiro: Metzler BuckLand Fine Cheese and Taxidermy. O irmão Rollie é que se encarrega da taxidermia. Levou uma pancada na cabeça com um rolo da massa quando era miúdo e ficou obcecado com as mortes na estrada. Não está bem disse num murmúrio exagerado, levando o indicador à testa. Inclinou-se mais sobre a mesa, para ter a certeza de que ninguém o ouvia e concluiu, ainda mais baixo. Eu compro o meu queijo em Minneapolis.

Os seus olhos encontraram-se e Megan sentiu algo que não queria e não precisava de sentir. Baixou os olhos e observou a gravata dele. Os desenhos representavam minúsculos Mickeys.

Bela gravata.

Mitch observou-a como se já se tivesse esquecido de como era, e a expressão sarcástica desapareceu do seu sorriso ao levantar a extremidade da gravata.

Foi a minha filha que a escolheu. Os gostos dela podem parecer um pouco estranhos, mas ela tem só cinco anos.

Megan teve de morder os lábios para não suspirar. Ali estava aquele homem, o chefe da Polícia, de ar forte e duro, provavelmente armado com uma Smith & Wesson, mas deixava que a filhinha de cinco anos lhe escolhesse as gravatas. Era amoroso.

Conheço uma porção de polícias que não têm o bom gosto de uma criança de cinco anos para escolher a roupa comentou Megan. O meu último companheiro de equipa tinha um mau gosto atroz. Tinha mais calças com tecidos axadrezados do que o Arnold Palmer.

Não me tinha dito que também era perita em moda para os polícias retorquiu Mitch a rir.

Não quis exagerar.

Pediram ambos rolo de carne. Megan recusou a proposta de Mitch para beber um copo de vinho, porque sabia que isso lhe aumentaria a dor de cabeça; ele encomendou uma garrafa de cerveja Moosehead, dizendo à empregada, uma rapariga loura de dezoito ou dezanove anos, que lhe faltava um colchete no avental. A rapariga sorriu e afastou-se, corando.

Parece conhecer toda a gente observou Megan. Sempre aqui viveu, não?

Mitch cortou um pedaço do rolo de carne, fumegante.

Não respondeu. Sou um transplante. Estive quinze anos na Polícia de Miami.

Não! exclamou Megan, agarrando-se à beira da mesa como se o choque quase a fizesse desmaiar. Saiu de Miami para vir para aqui! Deixou a Florida para vir para este fim do mundo?

Mitch ergueu as sobrancelhas.

Devo chegar à conclusão de que não gosta da nossa bela terra?

Gosto do Verão... das três semanas que ele dura respondeu sarcasticamente Megan. O Outono também é agradável desde que não seja enterrado desde o início sob dois metros de neve. O meu amor por esta terra só chega até aí, embora tenha nascido cá. Na minha opinião a vida é demasiado curta, para passarmos metade dela no Inverno.

Então, porque continua aqui? Com as suas qualificações poderia escolher outro local mais ameno para trabalhar.

Mitch percebeu imediatamente que ela se pusera na defensiva. Eram defesas semelhantes às suas, destinadas a afastar os estranhos, para se proteger da curiosidade alheia.

Complicações familiares respondeu subitamente Megan, voltando a sua atenção para o que estava a comer. Pegou num pedaço de pão e começou a esfarelá-lo entre os dedos. Mitch não fez mais perguntas, mas ficou a pensar. Que família? Que género de complicações poderiam fazer com que ela evitasse o olhar dele? Outro quebra-cabeças por completar.

Megan dirigiu novamente a conversa para ele.

O que fazia então em Miami?

Secção de Homicídios. Também trabalhei na força policial regular. Nos dois últimos anos mantive-me na esquadra principal. Mortes de turistas, droga, casos importantes.

O ritmo de vida aqui não é um pouco lento para si?

Já tive excitação que chegue para toda a vida. Outra resposta com passado, pensou Megan, olhando-o

através das pestanas, enquanto ele bebia um grande gole de cerveja. Mais uma razão para se manter afastada dele em todos os sentidos, menos no profissional. Não precisava da bagagem emocional de mais ninguém. Tinha que chegasse para encher uma grande mala. Contudo, a curiosidade espicaçava-a e aguçava o seu gosto por resolver enigmas e descobrir segredos. Megan atribuía esse desejo ao seu instinto profissional e negava que isso tivesse algo a ver com a expressão triste dos olhos dele e com o vago desejo de confortar um homem que sofria. Se tivesse miolos nunca pensaria em Mitch Holt como homem.

«Será difícil, O’Malley», pensou Megan, vendo-o beber a cerveja. Os olhos dele estavam franzidos, os lábios decididos e firmes brilhavam à fraca claridade da sala, húmidos do líquido que bebia, a cicatriz do queixo parecendo prateada.

Como é que veio então parar aqui ao Norte gelado? perguntou Megan, cortando mais um pedaço do rolo de carne.

Mitch encolheu os ombros, como se essa decisão tivesse sido uma coisa banal, o que estava muito longe de ser verdade.

Bem, os meus sogros viviam aqui. Era uma oportunidade para que a minha filha pudesse conviver com os avós maternos...

As saladas chegaram, juntamente com um membro da Moose Lodge, que queria lembrar a Mitch que ele devia falar no almoço de sexta-feira. Mitch apresentou-lhe Megan. O homem olhou-a e soltou uma gargalhada curta, que significava: «Grande piada, Mitch!» Depois apertou a mão que Megan lhe estendia, olhando-a com um sorriso paternalista.

Vem substituir o Leo? Realmente é engraçada! Megan engoliu uma resposta sarcástica, recordando a si própria que fora ela quem pedira aquele lugar.

O homem despediu-se e foi rapidamente substituído por um dos organizadores do desfile à luz das tochas do Snowdaze, que falou dos preparativos para a colocação de barreiras nas ruas por onde iria passar o desfile. O ritual da apresentação de Megan foi quase idêntico ao anterior.

Megan cerrou os dentes para não responder. Chegou o resto da refeição e o homem do desfile despediu-se, piscando um olho a Megan.

Megan ficou a olhar para o prato durante uns minutos.

Se mais alguém disser que sou engraçada, mordo-lhe. Estamos em mil novecentos e noventa e quatro ou retrocedi no tempo?

Mitch soltou uma pequena gargalhada.

As duas coisas. Está numa pequena cidade, O’Malley. É muito diferente de uma grande cidade.

Sei disso, mas é uma cidade universitária. Julguei que fosse mais progressista.

Oh, somos progressistas afirmou Holt pondo pimenta nas batatas. Já não exigimos que as mulheres tapem a cara, nem que andem três passos atrás dos homens.

Muito engraçado.

Megan cortou mais um pedaço do rolo de carne, aspirando o aroma delicioso das especiarias.

Falo a sério. Deer Lake, como cidade pequena, é progressista. Mas é provável que os homens que irá encontrar no campo profissional sejam ainda da velha escola. Ainda há aqui muitos homens que acham que as mulherzinhas devem ficar em casa a coser meias enquanto eles trabalham e fazem reuniões. Não me diga que não encontrou alguns assim nos departamentos em que trabalhou.

Claro que encontrei, mas nas grandes cidades a ameaça de um processo judicial significa qualquer coisa respondeu Megan. Mas você parece ter-se ajustado sem problemas à vida numa cidade pequena. Qual é o seu segredo? Além de ter um pénis, claro.

Oh, sinto-me lisonjeado por ter reparado nisso murmurou Mitch.

«Não devias ter dito isto, O’Malley», pensou Megan. Mas, no entanto, acrescentou:

Era difícil deixar de o fazer, dado o que você tinha vestido.

Faz-me sentir envergonhado.

Megan cometeu o erro de o fitar e o olhar dela prendeu-se novamente no dele, como um íman. Pouca sorte. Sentia atracção por ele, uma coisa que raramente sucedera na vida de Megan OMalley. E o pior é que sucedera quando ela menos esperava, ou pelo menos quando menos precisava. E ainda por cima sentia-se atraída por um homem inatingível. Era realmente uma ironia do destino.

Mitch Holt sentia também essa atracção. O olhar dele desviou-se para os lábios de Megan e esse momento prolongou-se.

Julguei que você não fosse um desses observou Megan apelando para todas as suas forças.

Um desses?

Um desses homens que se atiram às mulheres, que consideram qualquer mulher uma presa fácil.

Mitch recostou-se para trás na cadeira e suspirou, forçando-se a descontrair.

Podia ter argumentado, mas achou que nessa altura não valia a pena.

Tem razão confessou, hesitante. Admito que permiti que a testosterona me arrastasse por um momento. Pode chamar-lhe uma psicose hormonal temporária. Realmente já me apercebi de que me sinto atraído por si, se quer que lhe diga.

Bom, é isso mesmo. Megan voltou de novo a sua atenção para o prato, mas descobriu que perdera o apetite. Porque a minha regra número um é não sair com polícias.

Uma decisão muito acertada.

Uma questão de sobrevivência é que era, mas Megan não se atreveu a dizer-lho. Não podia tornar-se vulnerável de modo algum. Pelo menos trabalhando na Polícia. As fileiras estavam demasiado cheias de homens que não a queriam lá. O facto de pertencer ao sexo feminino só a podia prejudicar. A sua estatura também jogava contra ela. Se permitisse que a sua sexualidade fosse usada contra si própria seria o fim da sua carreira, e a carreira era tudo quanto ela tinha.

Sim. Mitch recuperou o seu sentido do humor, à medida que o momento de loucura passava. De facto não é sensato deixar que alguém que trabalha connosco nos veja nus.

A roupa interior aproximava-se bastante da nudez disse secamente Megan.

Então, estou em desvantagem em relação a si retorquiu Mitch. Viu-me com roupa interior. Seria justo que eu a visse do mesmo modo. Nessa altura ficaríamos quites.

Esqueça isso, chefe. Aproveitarei todas as vantagens que puder.

Hummm...

Nesse momento viu um dos polícias que faziam patrulha nesse dia dirigindo-se desajeitadamente até eles, avançando por entre as mesas, com o revólver metido no coldre preso ao cinto.

Desculpe vir interromper o seu jantar, chefe disse Lonnie Dietz aproximando-se e sentando-se numa cadeira como se fosse um cavalo. Pensei que quisesse ser informado sobre as consequências do acidente de Old Cedar Road.

Venho substituir o Leo apresentou-se Megan, estendendo-lhe a mão.

Dietz fingiu não ver a mão dela. As suas sobrancelhas desapareceram sob a peruca negra que lhe coroava a cabeça. Parecia ter cinquenta anos e um ar intolerante. Era magro, mas tinha uma barriga protuberante de bebedor de cerveja.

Julguei que todos os agentes no terreno fossem homens.

Eram replicou suavemente Megan. Até agora.

Então quais são as últimas notícias? perguntou Mitch, metendo na boca uma garfada de batatas.

Dietz desviou o olhar de Megan e folheou uma agenda que tirou do bolso da camisa.

Duas mortes. Ethel Koontz, que foi internada no Centro Médico de Hennepin County com traumatismos graves na cabeça e no peito, e Ida Bergen que morreu no Hospital de Deer Lake. Teve um ataque cardíaco quando ia ser tratada de ferimentos ligeiros. Mistress Marvel Steffen encontra-se em estado grave mas estabilizado. Está também no Hospital de Deer Lake. Clara Hegborn foi tratada e regressou a casa. Mike Chamberlain, o garoto que perdeu o controlo do carro ficou bastante magoado, mas vai recuperar. O Pat Stevens tomou nota do depoimento dele e eu estive no local.

E?

E as coisas passaram-se como ele diz. A estrada estava boa até passar a curva junto da casa do Jeff Lexvold. Há ali uma mancha de gelo com cerca de cinco metros que ocupa as duas faixas da estrada. Mas há aí algo de estranho confidenciou Dietz, mostrando-se perturbado. Acho que não há motivo para haver gelo ali, não acha? O tempo tem estado bom. Deus sabe que não tem havido calor suficiente para a neve derreter e correr pelo monte abaixo desde a casa do Lexvold. Por isso fui lá espreitar. Como sabe, o Jeff e a Millicent foram passar o Inverno a Corpus Christi, como sempre, por isso não há ninguém na casa. Mas parece-me que alguém tirou uma mangueira do jardim e a ligou à torneira que fica na parte da frente da casa, perto da garagem.

Mitch pousou o garfo e olhou fixamente para o polícia.

Isso é de loucos. Quer dizer que alguém deitou água para a estrada de propósito para arranjar uma camada de gelo escorregadio?

É o que parece. Devem ter sido garotos a brincar, suponho.

Mas morreram duas pessoas.

E podia ter sido pior fez notar Dietz. Há hoje um recital de música na universidade. Parece que muita gente utiliza aquela estrada para ir para a universidade. Podia ter sido um verdadeiro acidente em cadeia.

Interrogou os vizinhos? perguntou Megan. Dietz olhou-a como se ela fosse uma estranha que estivesse a meter-se na conversa.

Não há vizinhos ali perto. De resto, o Lexvold tem grandes árvores em volta da propriedade de modo que ninguém pode ver o que lá se passa, a não ser que estivesse lá dentro.

Bem, vou dizer à Natalie que escreva um apelo para ser publicado nos jornais a pedir informações.

Megan meteu-se pela segunda vez na conversa.

Há sinais de alguém lá ter entrado sem ser convidado? Dietz olhou-a de través.

Não. Está tudo fechado. Voltou de novo a sua atenção para o chefe. Enviei para lá uma equipa para raspar e pôr areia no sítio escorregadio. E chamei os carros. Um para junto da casa do Mike Finke e o outro para a do Patterson. E é tudo.

Obrigado, Lonnie agradeceu Mitch vendo o polícia afastar-se por entre a confusão das mesas, enquanto o pouco que comera ao jantar começava a pesar-lhe no estômago como se fossem pedras. Que diabo pensam os garotos que estão a fazer? Isto é muito grave!

Megan considerou a pergunta um tanto retórica. O seu cérebro trabalhava rapidamente enquanto observava os pequenos Mickeys da gravata até eles começarem a dançar diante dos seus olhos.

Mitch perscrutou a entrada do restaurante, onde as pessoas continuavam a chegar, enchendo o vestíbulo. Meia dúzia de membros do comité do Snowdaze esperavam ainda que ficasse uma mesa livre para se sentarem. Nesse momento viu entrar Hannah Garrison, que abriu passagem por entre eles, empurrando à esquerda e à direita. Era estranho.

Parecia perturbada. Tinha o casaco aberto e descaído para um dos ombros. O cabelo em desordem caía-lhe para a cara, enquanto parecia procurar alguém entre os convivas, com um olhar desvairado. Avançou por entre as mesas, chocando com as pessoas, colidindo quase com Darlene Hall Strom. A empregada estendeu a mão para a amparar, com um sorriso divertido. Hannah empurrou-a e encaminhou-se para a mesa onde se encontrava John Olsen com a namorada, bebendo tranquilamente café. Muito estranho.

Mitch manteve os olhos fixos nela como um cão de caça à espera de um sinal para se lançar sobre a presa, enquanto tirava o guardanapo do colo. Amarrotou o tecido verde e atirou-o bruscamente para cima da mesa.

Então, onde estava a mangueira? perguntou Megan, no momento em que Mitch se levantava da mesa.

Com licença disse Mitch, saindo do compartimento onde estavam.

Dali não podia ouvir a conversa na mesa de John Olsen. O ruído das vozes abafava as conversas individuais, mas podia ver a expressão do rosto de Hannah, os gestos das suas longas e graciosas mãos. Viu também a expressão de choque e de surpresa de Olsen e reparou que ele abanava a cabeça. Mitch desceu os degraus que o separavam da sala inferior, sentindo um nó no estômago.

Hannah fora uma das primeiras pessoas com quem travara conhecimento quando ele e a mulher se tinham mudado para Deer Lake. Hannah e o marido, Paul Kirkwood, viviam com o filho do lado oposto da rua. Hannah, grávida do segundo filho, passara por casa deles, logo no primeiro dia, antes de ir para o trabalho, para lhes oferecer uma caixa de bolinhos feitos por ela, num gesto de boa vizinhança. Era uma das pessoas mais eficientes e sensatas que conhecia. Graciosa e voluntariosa, dirigia agora os serviços de urgência do hospital, estava sempre pronta para cooperar em causas comunitárias e ainda tratava da casa, do marido e dos dois filhos, sendo a mais nova, uma menina, ainda bebé. E fazia tudo isso com um sorriso meigo e um constante bom humor.

Todavia, naquele momento, Hannah não tinha o seu habitual aspecto calmo e irrepreensível. Parecia encontrar-se à beira de um ataque de nervos.

O que quer dizer com isso? Não sabe? - - perguntou em voz alta e áspera. Bateu com o punho fechado sobre a mesa, e a namorada de Olsen soltou um grito e levantou-se de um salto, enquanto o café se espalhava sobre a mesa.

Acalme-se, doutora Garrison pediu John, erguendo-se também e estendendo a mão para o braço de Hannah. Ela repeliu-o, com um olhar furioso.

Acalme-se! Acalme-se! Não quero acalmar-me! Toda a gente no restaurante se virara para eles. Sentia-se a tensão no ar.

Hannah disse Mitch aproximando-se. Passa-se alguma coisa?

Hannah voltou-se ao ouvir o som da voz dele. O soalho parecia inclinar-se debaixo dos seus pés. Sentia um ardor na pele, como se estivesse queimada. Sufocava. Se se passava alguma coisa? Não podia passar-se nada de pior. Sentia cem olhos fixos nela e via a escuridão descer das altas vigas do tecto e entrar pelas janelas em arco.

Era um pesadelo terrível, e estava acordada. Como se estivesse a ser enterrada viva. Pensamentos e impressões baralhavam-se-lhe no cérebro num turbilhão desenfreado. Oh Deus! Oh Deus! Oh Deus

Hannah? repetiu Mitch, tocando-lhe ao de leve num ombro. Fale comigo. O que se passa?

Hannah olhou-o e viu a preocupação nos olhos dele. Mitch aproximou-se um pouco mais. O que se passa? O que se passa? Dentro dela algo explodiu e as palavras saíram-lhe da boca, num grito rouco.

Não consigo encontrar o meu filho!

Não consegue encontrar o Josh? perguntou calmamente Mitch.

Hannah sentou-se na cadeira do gerente, tremendo incontrolavelmente, com as lágrimas a caírem dos seus grandes olhos azuis. Mitch tirou um lenço limpo do bolso das calças e ofereceu-lho. Ela aceitou-o, mas não se serviu dele, ficando a torcê-lo entre os dedos, como se fosse um papel.

Não... consigo... encontrá-lo balbuciou. Não conseguia encontrar Josh e ninguém parecia compreender o que ela estava a tentar dizer, como se as palavras que dizia fossem disparates. Tem... de... me ajudar. Por favor... Mitch!

Começou a levantar-se da cadeira, mas Mitch forçou-a a sentar-se de novo.

Farei tudo quanto puder, Hannah. Mas tem de se acalmar...

Acalmar-me! gritou Hannah apertando com força os braços da cadeira. Não posso crer nisto!

Hannah...

Meu Deus, você tem uma filha, devia compreender. Você mais do que ninguém...

Hannah! ordenou duramente. Sabe que ajudarei, mas precisa de se acalmar e contar o que se passa desde o início.

Megan observava a cena do sítio em que se encontrava, junto da porta. O gabinete em que se encontravam era acanhado e escuro. Certificados da Câmara do Comércio e fotografias de vários grupos de pessoas, com molduras de plástico, decoravam as paredes. Não havia ali nada que revelasse o sucesso do restaurante. A mulher que ali se encontrava sentada, caída sobre a cadeira, desvairada, aflita, tentava recompor-se.

Mesmo no estado em que se encontrava, desgrenhada, a chorar, era uma mulher muito bonita. Alta, delgada, com um rosto que ficaria bem nas páginas de uma revista. Mitch estava em frente dela, com as costas encostadas à secretária, concentrado, atento às palavras dela. De súbito, estendeu-lhe a mão. Ela apertou-lha com força, como uma pessoa que sofresse terrivelmente.

Megan observava-o com admiração e um pouco de inveja. Lidar com vítimas nunca fora o seu forte. Para ela, estender a mão para alguém que sofria, era ficar com parte desse sofrimento. Sempre preferira manter uma distância segura. Chamava a isso objectividade. Contudo Mitch não hesitava em tomar parte na dor dos outros.

Eu devia ir buscá-lo quando acabasse o treino de hóquei começou num murmúrio, como se fosse confessar um pecado terrível. Ia a sair do hospital quando surgiu uma emergência e não pude sair a tempo. Pedi a alguém que telefonasse para o rinque para lhe dizer que eu chegaria um pouco tarde. Então uma das vítimas do desastre teve uma paragem cardíaca e...

«E perdi a doente e agora perdi o meu filho.» A sensação de fracasso e de culpa acabrunhava-a de tal maneira que se viu obrigada a parar até conseguir voltar a falar. Apertou com mais força a grande mão quente de Mitch e por fim murmurou as palavras temíveis.

Esqueci-me. Esqueci-me de que ele estava à espera.

As lágrimas caíam-lhe incontrolavelmente sobre a comprida saia de lã e ela dobrou-se para a frente, como se quisesse fazer-se numa bola, sentindo-se despedaçada pela emoção. Mitch inclinou-se e acariciou-lhe o cabelo, tentando confortá-la. O polícia nele mantinha-se calmo, à espera de encontrar uma explicação provável, mas no fundo, o pai que ele era, sentia instintivamente o aguilhão do medo.

Qu... quando... cheguei ao rinque... ele... tinha desaparecido.

Bem. Provavelmente o Paul foi buscá-lo.

Não. Às quartas-feiras sou... eu...

Telefonou ao Paul para confirmar?

Tentei... mas ele não estava no escritório.

Ou o Josh terá apanhado boleia de um dos amigos. Talvez esteja em casa de um deles.

Não. Telefonei para toda a gente. Liguei para a Sue Bartz... a baby-sitter. Pensei que ele lá estivesse à espera que eu fosse buscar a irmã. Mas a Sue não o viu.

E a pequenita ainda lá devia estar, certamente estranhando o facto de ver a mãe chegar e sair sem a levar.

Fui a casa, porque pensei que o Josh tivesse resolvido ir a pé. Telefonei às mães dos outros garotos. Voltei ao rinque. Voltei ao hospital. Não consigo encontrá-lo!

Tem uma fotografia do seu filho? perguntou Megan.

A do cartão da escola. Não é das melhores. Precisava de cortar o cabelo mas não houve tempo. Hannah puxou a mala para o colo. As mãos tremiam-lhe enquanto procurava a carteira de cabedal. Ele disse-me que precisava da fotografia para a escola e eu tomei nota, mas o tempo foi passando e... e esqueci-me.

Murmurou a última palavra ao mesmo tempo que mostrava a fotografia de Josh. Esqueci-me. Uma desculpa tão simples, tão inofensiva. Esquecera-se da fotografia. Esquecera-se de lhe ir cortar o cabelo. Esquecera-se dele. As mãos tremiam-lhe tanto que ela mal conseguia tirar a fotografia do invólucro de plástico. Entregou a foto à mulher de cabelo preto, apercebendo-se então de que não sabia quem ela era.

Desculpe... murmurou, esboçando um sorriso ténue. Já nos conhecemos?

Mitch sentou-se outra vez na beira da secretária.

É a agente O’Malley, do BCA. Megan, apresento-lhe a doutora Hannah Garrison, chefe das urgências do nosso hospital. É uma das melhores médicas que alguma vez seguraram um estetoscópio. Temos muita sorte em a ter aqui.

Megan observava a fotografia. Estava preocupada com o assunto, não com os rituais sociais. Um rapazinho de oito ou nove anos, vestido com o uniforme dos escuteiros, olhava-a com um sorriso desdentado. Tinha montes de sardas nas faces e no nariz, o cabelo castanho-claro todo em caracóis e uns olhos azuis maliciosos, cheios de vida.

É normalmente um rapazinho responsável? perguntou Megan. Lembra-se de lhe telefonar se se atrasa ou se vai para casa de um amigo?

Sim, o Josh é muito responsável.

O que é que tinha vestido hoje?

Hannah passou a mão pela testa, recordando-se do que acontecera nessa manhã. Parecia-lhe que estava a sonhar e que tudo sucedeu há muitas horas. Lily a chorar sentada na sua cadeirinha alta, Josh a patinar em volta da mesa da cozinha, só com as meias. Ela tivera de assinar uma autorização para ele tomar parte numa visita de estudo ao Museu da Ciência. «Fizeste os trabalhos de casa?» Uma chamada do hospital. As torradas a queimarem-se na torradeira. Paul a entrar na cozinha, a ralhar com Josh e a queixar-se de que não tinha camisas engomadas.

Humm... Calças de ganga, camisola azul, botas grossas para a neve. Um casacão de esqui, azul-forte, com uma tira amarelo-vivo e outra verde. Na cabeça um gorro de lã amarelo com um remendo. O Paul não o deixa usar em tons vermelhos. Disse que ele iria parecer um cigano com tanta mistura de cores, mas, como ele tem só oito anos, não vejo que mal...

Megan entregou a fotografia e olhou para Mitch.

Vou tratar disto imediatamente. Entregue o boletim aos seus homens. Informe a patrulha das estradas, o gabinete do xerife...

Hannah parecia horrorizada.

Não pensam que...

Não, claro que não. Trata-se apenas do procedimento habitual. Vamos enviar a informação às patrulhas, para que, se virem o Josh, o levem para casa esclareceu Mitch.

Dê-nos licença por um instante acrescentou, voltando as costas a Hannah e lançando um olhar furioso a Megan.

Preciso de dar algumas instruções à agente O’Malley. Pôs-lhe uma mão num ombro e conduziu-a sem cerimónias para um corredor mal iluminado. Um homem que ali se encontrava, vestindo um blazer de tweed e ténis, deitou-lhes um olhar furioso, enquanto tentava falar com alguém numa cabina telefónica, junto do lavabo dos homens. Mitch pousou dois dedos sobre o descanso do aparelho e cortou a ligação, provocando uma exclamação indignada por parte do homem.

Desculpe-nos resmungou Mitch, mostrando a sua chapa de identificação.

Assunto da polícia.

Deu um empurrão ao homem e olhou-o com uma expressão que assustara muitos pequenos traficantes de drogas e prostitutas nas ruas de Miami. Depois fitou Megan do mesmo modo.

Que diabo se passa consigo? exclamou ela, pondo-se na ofensiva, porque sabia que era a sua melhor defesa.

Que diabo se passa comigo? repetiu Mitch em voz baixa. Eu é que pergunto isso. Porque é que assustou a pobre mulher?

Ela tem razão para estar assustada, chefe. O filho dela desapareceu.

Isso ainda não está provado. Provavelmente está a brincar em casa de um vizinho.

Ela diz que falou para casa de todos os amigos.

Sim, mas entrou em pânico. Talvez se tenha esquecido de procurar nos lugares óbvios.

Ou alguém apanhou o garoto.

Mitch franziu mais a testa, com o esforço de pôr essa ideia de parte.

Estamos em Deer Lake, Megan, não em Nova Iorque.

Não há criminalidade em Deer Lake? Têm uma força de polícia, uma prisão. Ou isso é só para enfeitar?

Claro que temos criminalidade respondeu. Temos estudantes que furtam nas lojas, operários da fábrica de queijo que se embriagam nas noites de sábado e brigam entre si. Mas não temos raptos de crianças, pode crer.

Então, bem-vindo aos anos noventa, chefe. É uma coisa que pode suceder em toda a parte.

Mitch recuou um passo e pousou as mãos na cintura. O presidente dos Filhos da Noruega entrou para os lavabos dos homens, sorrindo e cumprimentando Mitch. Quando ele abriu a porta chegou até eles uma nuvem do aroma enjoativo do desodorizante da casa de banho. Mitch tentou afastá-la com um gesto, como tentava afastar aquilo que Megan estava a dizer-lhe.

As pessoas em Saint Joseph também pensavam que essas coisas não podiam suceder ali respondeu calmamente Megan. E enquanto andavam todos muito satisfeitos com essas mentiras, alguém apanhou o Jacob Wetterling.

O caso Wetterling, em St. Joseph, ocorrera antes de Mitch se mudar para o Minnesota, mas estava ainda nas mentes e nos corações de muita gente. Fora raptada uma criança que nunca mais aparecera. Esse género de crime era tão raro nessa área que afectava as pessoas como se a criança desaparecida fosse da família. Deer Lake ficava a cerca de duzentos quilómetros de St. Joseph, mas Mitch sabia que vários agentes da Polícia e do departamento do xerife tinham trabalhado no caso como voluntários. Falavam raramente do assunto e em voz baixa, como se temessem atrair o demónio que praticara esse crime.

Estamos a perder tempo disse Megan, irritada, deitando a mão ao telefone.

Eu faço isso! Mitch estendeu o braço por cima do ombro dela e tirou-lhe o auscultador da mão.

Há por aqui pouca noção da etiqueta ao telefone, não? observou secamente Megan.

O nosso telefonista não a conhece! exclamou Mitch como única desculpa. Doug? Daqui o Mitch Holt. Ouça, preciso que enviem um boletim, sobre o miúdo Kirkwood, o Josh. A Hannah foi buscá-lo ao hóquei e ele não estava lá. Provavelmente estará a brincar com algum amigo, ou a jogar Nintendo numa cave qualquer da casa de alguém, mas a Hannah está preocupada. Sim, é o que as mulheres sabem fazer.

Megan franziu os olhos e inclinou a cabeça. Mitch ignorou-a.

Informe também o gabinete do xerife. O Josh tem oito anos, é um pouco baixo para a idade. Tem olhos azuis e cabelo claro, encaracolado. Veste uma parka azul-forte com uma barra amarela e verde e tem na cabeça um gorro de lã amarelo, com um emblema dos Vikings. Mande uma equipa para o campo de hóquei. Diga-lhes que eu vou lá ter com eles.

Desligou o telefone no momento em que o chefe dos Filhos da Noruega saía dos lavabos, renovando o cumprimento com ar distraído e olhando Megan com curiosidade. Mitch resmungou qualquer coisa que poderia passar por um cumprimento. Sentia em si o olhar firme, desaprovador de Megan. Ela era nova no lugar, ambiciosa, ansiosa por provar o seu valor. Por vontade dela, chamaria a cavalaria, mas por enquanto não era precisa.

A primeira prioridade no caso de uma pessoa desaparecida era ter a certeza de que a pessoa desaparecera de facto. Por isso, a regra em relação aos adultos era não os considerar desaparecidos antes de passarem vinte e quatro horas.

Essa regra não se aplicava a crianças, mas, mesmo assim, deviam investigar bem antes de tirarem conclusões. Mesmo as crianças responsáveis como Josh faziam coisas estúpidas de vez em quando. Josh podia ter ido para casa de um amigo e perdido a noção do tempo, ou podia estar a castigar intencionalmente a mãe por ela se ter esquecido dele. Havia várias explicações mais prováveis do que as de rapto. Então, porque sentiria aquele nó na garganta?

Tirou outra moeda do bolso das calças. Marcou o número da casa dos sogros e disse mentalmente uma oração de agradecimento quando a filha, Jessie, atendeu ao terceiro toque, com um exuberante: «Está? Daqui fala a Jessie.»

Olá, querida. É o papá disse meigamente, inclinando a cabeça para fugir à curiosidade de Megan.

Vens buscar-me? Quero que me leias mais histórias do livro quando for para a cama.

Não posso, queridinha. Lamento, mas vou ter de ser polícia durante mais um bocado, esta noite. Terás de ficar com o avô e a avó.

Fez-se um silêncio pesado do outro lado. Mitch podia imaginar perfeitamente a filha a fazer a sua cara de má, uma expressão que herdara da mãe e que aperfeiçoara em contacto com a avó. Um olhar eloquente que podia provocar sentimentos de remorso num abrir e fechar de olhos.

Não gosto quando tu és polícia declarou ela. Mitch não sabia se ela poderia fazer alguma ideia do mal que lhe causava com aquelas palavras. Era como uma faca espetada numa ferida antiga que não sarava.

Sei que não gostas, Jessie, mas tenho de ir à procura de uma pessoa que se perdeu. Não gostavas que te encontrasse se estivesses perdida?

Sim confessou ela de má vontade. Mas tu és o meu papá.

Amanhã à noite estarei em casa e prometo ler mais páginas.

Ainda bem, porque a avó disse que também me podia ler as histórias do Babar.

Mitch cerrou os maxilares.

Prometo. Dá-me um beijo de boas-noites e chama o avô.

Jessie fez ouvir um grande beijo sonoro ao telefone e Mitch fez o mesmo, voltando-se para Megan não ver a cor que lhe subira às faces.

Jessie passou então o telefone ao avô e Mitch procedeu à explicação habitual que não chegava a ser explicação assuntos da polícia, um caso que surgira, nada de importância mas que no entanto poderia estender-se pela noite fora. Se falasse aos sogros na possibilidade de ter havido um rapto, Joy Strauss ocuparia todas as linhas telefónicas para dar a notícia a meia cidade.

Jurgen não fez perguntas. Nascido e criado no Minnesota, fora educado a não perguntar nada que o seu interlocutor não quisesse dizer-lhe. E, de resto, aquela «explicação» era-lhe familiar. O trabalho de Mitch obrigava-o a horas tardias, de tempos a tempos. O que estava combinado nessas alturas era Jessie ficar com os avós que tomavam conta dela quando saía da escola. A rotina era conveniente e dava estabilidade a Jessie. Mitch podia não gostar muito da sogra, mas sabia que ela tomava bem conta da sua única neta.

Mitch detestava não ver a filha nesse dia, não a deitar e não lhe ler uma história para ela adormecer. A filha era o centro do seu universo. Por um segundo tentou imaginar o que sentiria se não conseguisse encontrá-la. Depois pensou em Josh e em Hannah.

Vai aparecer num instante murmurou para consigo, enquanto pousava o auscultador. Mas o nó na sua garganta tornava-se maior.

A má disposição de Megan desapareceu instantaneamente. Durante um segundo, Mitch Holt parecera-lhe vulnerável. Deixara de ser um homem duro e intimidativo. Era simplesmente um pai que enviava beijos à filha pelo telefone. A palavra «perigoso» passou-lhe novamente pela cabeça e tomou novas conotações.

Afastou a ideia e fixou-o.

Espero que tenha razão, chefe. Para bem de todos nós.

Os últimos jogadores de hóquei saiam do rinque, ofegantes e coxeando, quando Mitch surgiu com o seu Explorer à entrada. Com cinquenta anos ou mais, os jogadores mais velhos ainda denotavam uma certa graciosidade quando patinavam no gelo, como se tivessem deixado no vestiário o peso da idade, logo que calçavam os patins mágicos. Porém, quando acabavam de patinar e tiravam os patins, a magia desaparecia e o peso da idade caía de novo sobre eles, como se a realidade se quisesse vingar. Desciam os degraus para a saída com os rostos contorcidos em caretas que denotavam maior ou menor dificuldade.

Noogie observava-os com um sorriso, parado junto do carro-patrulha estacionado em frente do edifício. Fez-lhes um sinal, erguendo o polegar, e Al Jackson mandou-o para o inferno.

Porque é que continuas a jogar se ficas assim, Al?

Que raio de pergunta estúpida é essa? retorquiu Jackson. Ah, é verdade. Esquecia-me de que costumavas jogar futebol e apanhaste com demasiadas bolas na cabeça.

Pelo menos tínhamos o bom senso de usar capacetes retorquiu Noogie, rindo.

Queres dizer que não tens desculpa para essa cara? Noga resmungou e fez-lhe um aceno de adeus.

O que se passa, Noogie? perguntou Bill Lennox, apertando o fecho da sua mochila. Apanhaste o Olie com excesso de velocidade na máquina ao Zamboni?

Todos riram mas os seus olhares voltaram-se para Mitch e Megan que saíam do carro.

Boa noite, Mitch disse Jackson, levantando o stick de hóquei numa saudação. Uma onda de crimes em Deer Lake?

Todo o grupo riu às gargalhadas. Mitch ficou a olhá-los e, quando eles se afastaram de modo a não poderem ouvi-lo, voltou-se para o polícia.

Agente O’Malley, apresento-lhe o Noga...

Já nos encontrámos respondeu impacientemente Megan, batendo com a ponta do pé na neve que se acumulara no passeio, com uma dupla finalidade: libertar energias e continuar a sentir os dedos.

Os seus olhos perscrutavam toda a área. O rinque de patinagem no gelo ficava no fim da rua, muito afastado das residências. Situado no extremo sudoeste de Deer Lake, ficava a cerca de meia milha da auto-estrada. Para além da ilha de luz artificial que era o parque de estacionamento, a noite estava escura, vagamente assustadora. Do outro lado de uma densa sebe de arbustos sem folhas, os terrenos de Park County estendiam-se por uma vasta extensão de terreno, uma porção de velhos edifícios desertos e sombrios. O local parecia abandonado e de certo modo sinistro, como se as sombras fossem habitadas por espíritos do mal que só poderiam ser expulsos pelas luzes do Carnaval e pelas multidões de pessoas. Mesmo olhando para o lado oposto, em direcção à cidade, Megan tinha uma sensação de isolamento.

--- Isto é por causa do garoto desaparecido? perguntou Noga.

O filho da Hannah Garrison disse Mitch. O Josh. Ela devia ter vindo buscá-lo aqui. Achei que devíamos falar com o Olie...

Devíamos mandar revistar a área residencial interrompeu Megan, fazendo com que Mitch e Noga a olhassem, este último com olhos de mocho. É preciso descobrir se alguém viu o rapaz ou qualquer outra coisa fora do vulgar. Os terrenos desertos são o local mais adequado para se iniciarem as buscas, depois de termos isolado toda a área.

Mitch tentara fazer com que ela ficasse com Hannah, para lhe dar apoio moral, mas Megan informara-o de que não estava qualificada para esse género de trabalho e sugerira que chamassem uma amiga de Hannah para lhe dar apoio e a ajudar a telefonar novamente para todas as pessoas amigas a perguntar por Josh. Por fim, Mitch ligou para Natalie, que vivia próximo de Hannah.

De olhar fixo em Megan com uma expressão de dureza, Mitch respirou fundo e falou com o polícia num tom tão calmo que parecia inacreditável.

Vá lá dentro e procure o Olie. Eu vou já.

Muito bem.

Noga afastou-se, visivelmente aliviado por se desviar da linha de fogo.

Megan preparou-se para uma escaramuça. Mitch olhou-a com os maxilares apertados, os olhos escuros e profundos por baixo das sobrancelhas. Megan sentia a tensão irradiar dele, em vagas.

Agente OMalley começou ele em voz tão fria como o ar e ilusoriamente suave. A quem pertence esta investigação?

A si respondeu imediatamente Megan. E está a fazê-la mal.

Que maneira diplomática de falar.

Não me pagam para ser diplomata replicou Megan, embora soubesse muito bem que sim. Pagam-me para consultar, aconselhar e investigar. Aconselho-o a investigar, chefe, em vez de andar a arrastar os pés de um lado para o outro, fingindo que não sucedeu coisa alguma.

Não lhe pedi o seu conselho, Miss O’Malley.

A situação não agradava a Mitch. Não gostava do que as possibilidades de um rapto podiam representar para Deer Lake. E nesse momento detestava Megan O’Malley só por ela ali estar e presenciar o que se passava, investindo contra a sua autoridade e o seu ego.

O velho Leo não tinha realmente uma bonita aparência, mas sabia qual era o lugar dele acrescentou Mitch. Não se meteria no assunto, sem eu lhe dizer para o fazer.

Nesse caso andaria a arrastar os pés também retorquiu Megan, recusando-se a ceder. Se ela recuasse nesse momento poderia acabar na sala de convívio a tirar cafés para os colegas. Não se tratava de uma questão de vaidade, mas sim de ocupar o lugar que lhe competia.

Se não mandar homens uniformizados interrogarem a vizinhança, irei eu interrogá-los depois de revistar o local.

Com os músculos do queixo tensos, as narinas dilatadas, Mitch olhava-a como se estivesse prestes a explodir. Megan manteve-se firme, com as mãos enluvadas na cintura e os músculos do pescoço doridos por manter a cabeça erguida para o olhar. Deixara de sentir os dedos dos pés, pois o frio atravessava as solas finas das suas botas.

Mitch cerrou os dentes ao sentir o nó apertar-se cada vez mais no seu estômago e uma voz sussurrar-lhe lá no fundo: E se ela tivesse razão? Se estás enganado, Holt? Se estás a fazer asneira? Essa ligeira dúvida deixou-o furioso e transferiu imediatamente essa fúria para a mulher que se encontrava à sua frente.

Vou chamar mais duas unidades. O Noga pode começar a revistar aqui proferiu com voz tensa. Você vem comigo. Não a quero por aí sozinha a fazer com que toda a gente entre em pânico.

Não lhe pertenço para me trazer pela trela, chefe. Os lábios dele abriram-se num sorriso mau.

Não, mas é uma grande fantasista. Encaminhou-se imediatamente para os degraus de acesso ao edifício, sem lhe dar tempo a responder-lhe. Megan seguiu-o, amaldiçoando o solo escorregadio, sempre que não amaldiçoava Mitch Holt.

Talvez devesse haver algumas regras aqui declarou Megan ao conseguir colocar-se ao lado dele. Decidir quando quer ser esclarecido e decidir quando quer ser um cretino. É uma questão de conveniência, algo territorial, ou o quê? Gostaria de saber agora, porque, se isto se transformar num concurso para saber quem urina melhor para as sebes, vou ter de aprender a levantar a perna.

Ele lançou-lhe um olhar furioso.

Não lhe ensinaram isso na academia do FBI?

Não. Ensinaram-me como dominar homens agressivos, fazendo-os ficar com os testículos nas amígdalas.

Você deve ser uma namorada engraçada.

Nunca o saberá.

Mitch abriu uma das portas que davam para o rinque de patinagem no gelo e segurou-a. Megan deu deliberadamente um passo para o lado e abriu outra porta para ela própria entrar.

Não espero tratamento especial declarou. Espero tratamento igual.

Óptimo.

Mitch tirou as luvas e meteu-as num dos bolsos do casaco.

- Tente pôr-me os pés em cima da cabeça e eu tratá-la-ei exactamente como trataria qualquer outra pessoa. E se irritar de mais dou-lhe um soco.

Isso seria agressão.

Chame um polícia replicou Holt, abrindo uma porta e passando por ela.

Megan olhou para o céu.

Estava a pedir isto, não estava?

Olie Swain trabalhava há cinco anos no Gordie Knutson Memorial Arena. Ocupava-se das três da tarde às onze da noite seis dias por semana, mantendo os cacifos em ordem, varrendo, alisando a superfície do gelo com a máquina Zamboni e fazendo tudo aquilo que precisava de ser feito. O seu verdadeiro nome não era Olie, mas a alcunha pegara e ele não fizera qualquer esforço para a perder. Achava que quanto menos se soubesse a respeito dele melhor uma atitude que desenvolvera desde a infância. O anonimato era uma capa confortável. A verdade era uma luz de néon que lançava uma atenção indesejável sobre a sua vida infeliz.

Mete-te na tua vida, Leslie. Não sejas orgulhoso, Leslie. Orgulho e arrogância são os pecados do homem.

As frases que lhe tinham sido metidas na cabeça em criança como punhos de ferro. O mistério fora sempre algo de que ele se poderia orgulhar. Era pequeno e feio e tinha uma mancha que lhe ocupava metade da cara. As suas capacidades eram fracas e não interessavam a ninguém. As suas experiências eram de vergonha e de segredos, e guardava-as para si. Sempre o fizera, afastando qualquer preocupação que alguém pudesse revelar a respeito dele, recusando-se a falar das cicatrizes e escoriações, dizendo que o olho de vidro fora o resultado da queda de uma árvore.

Era inteligente, tinha cabeça para os estudos e os livros. Possuía uma aptidão natural para computadores. Guardava essas aptidões para si próprio, valorizando-as como um ponto brilhante na sua pobre existência.

Olie não gostava de polícias. Não gostava especialmente de homens. Da estatura deles, da sua força, da sua sexualidade agressiva. Tudo isso lhe trazia más recordações e por isso não tinha amigos da sua idade. Os que se encontravam mais perto de serem considerados seus amigos eram os garotos que ali iam jogar hóquei. Invejava a exuberância e a inocência deles. Por seu lado, os garotos gostavam dele, porque patinava bem e fazia acrobacias. Alguns mostravam uma certa crueldade em relação ao seu aspecto físico, mas quase todos o aceitavam como ele era e isso constituía o melhor que Olie podia desejar.

Encontrava-se ao canto da arrecadação que ele transformara numa espécie de escritório e todo ele tremia ao ver a figura alta do chefe Holt aparecer à entrada da porta.

Olá, Olie saudou o chefe. O sorriso dele era fingido e cansado. Como vão as coisas?

Bem! Olie atirou a palavra como uma pedra e ficou a repuxar a manga do casaco acolchoado de piloto que comprara numa loja de artigos militares em segunda mão na cidade próxima. Por baixo da espessa camisola de lã, o suor escorria-lhe pelo peito e por baixo dos sovacos.

Uma mulher apareceu ao lado do chefe, espreitando para Olie. Tinha olhos verdes brilhantes, cabelo preto puxado para trás e um rosto de fada.

A agente O’Malley apresentou Mitch Holt, afastando-se um pouco para o lado esquerdo. A mulher olhou-o, enquanto se esgueirava para dentro do pequeno compartimento.

Agente O’Malley, este é o Olie Swain, o guarda da noite.

Olie baixou delicadamente a cabeça, cumprimentando-a. Agente de quê, pensou, mas não perguntou. Mete-te na tua vida, Leslie. Bom conselho, fosse qual fosse a sua origem. Desde muito cedo que aprendera a canalizar a sua curiosidade não para as pessoas, mas sim para os livros e para as suas fantasias.

Se não se importa, gostaríamos de lhe fazer algumas perguntas, Mister Olie disse Megan, desatando o cachecol por causa do calor que ali se sentia.

Num relance observou tudo quanto havia a observar em Olie. Tinha a estatura de um jóquei, feições de insecto e uns olhos que não condiziam um com o outro e que lhe pareciam demasiado redondos. O esquerdo era de vidro e olhava em frente, enquanto o direito observava tudo o que o rodeava, parecendo saltar de uma superfície para outra. O olho de vidro tinha um tom castanho um pouco mais claro do que o verdadeiro. A brancura nada natural da sua pele era realçada pela mancha vermelha que lhe cobria parte da cara até ao começo do cabelo. Este, era uma mistura de castanho e grisalho, tão espetado como os pelos de uma escova. Devia ter perto de quarenta anos e não gostava de polícias.

Megan sabia que mesmo a mais inocente das pessoas ficava nervosa quando a Polícia invadia o seu território. Mas a verdade é que muitas vezes o motivo não era esse. Tentou imaginar qual das explicações se aplicava a Olie.

Estamos a tentar encontrar o Josh Kirkwood disse Mitch num tom muito calmo. Ele joga na equipa de juniores do John Olsen.

Pois joga anuiu Olie, encolhendo os ombros. Não disse mais nada. Não fez perguntas. Olhou para as luvas de lã, bastante puídas, e esfregou a mão esquerda sobre a mão direita. Era típico de Olie, pensou Mitch. Era um indivíduo que não sabia falar de banalidades, não gostava de conversar e nunca dizia nada sem lhe perguntarem. Tudo quanto queria era que o deixassem em paz com os seus livros.

Do sítio em que se encontrava, junto da porta, Mitch podia observar Olie e todo o compartimento sem mexer os olhos. Uma velha mesa de jogo com o pano rasgado e uma cadeira de madeira, direita, ocupavam quase por completo o espaço. Em cima e por baixo da mesa, viam-se montes de livros escolares antigos. Tratados de ciências, psicologia, literatura inglesa... Havia ali de tudo.

A mãe do Josh chegou atrasada para o vir buscar continuou Mitch. Quando chegou não o encontrou. Viu-o sair com outra pessoa?

Não retorquiu Olie, baixando a cabeça. Estava ocupado. Tive de alisar o gelo com a máquina antes de entrarem os alunos para a patinagem artística.

As frases dele eram curtas, uma espécie de estenografia cheia de abreviaturas, dizendo só o essencial. Meteu as mãos nos bolsos do casaco e ficou à espera, suando ainda mais.

Recebeu um telefonema por volta das cinco e um quarto, feito por alguém do hospital, dizendo que a doutora Garrison chegaria atrasada?

Não.

Sabe se alguém o recebeu?

Não.

Megan acenou com a cabeça e abriu a parka. O pequeno compartimento situava-se ao lado da fornalha e aparentemente absorvia o calor através das paredes. Era uma espécie de sauna. Mitch também tirara o seu casacão e pusera-o sobre os ombros. Olie conservava as mãos nos bolsos e começou a pôr o ténis do lado direito sobre o do pé esquerdo, de lado, para evitar que a perna tremesse.

Reparou se o Josh voltou a entrar no edifício depois de os outros rapazes se irem embora?

Não.

Viu algum carro estranho lá fora?

Não.

Mitch comprimiu os lábios e soprou pelo nariz.

Lamento proferiu Olie em voz baixa. O Josh é um miúdo simpático. Espero que não lhe tenha sucedido nada de mau.

Como o quê? perguntou Megan sem tirar os olhos de Olie.

Ele encolheu os ombros.

O mundo é um sítio mau.

Provavelmente foi para casa com um amigo adiantou Mitch. As palavras pareciam sem significado, pois dissera-as demasiadas vezes nas últimas duas horas. O seu telemóvel mantinha-se silencioso, preso ao cinto. Mitch continuava a pensar que tocaria a qualquer momento e que iria ouvir a notícia de que Josh fora descoberto a jogar Nintendo e a comer piza em casa de um amigo qualquer. A espera estava a roer-lhe o sistema nervoso, como se fosse um grupo de térmitas.

Megan, pelo contrário, parecia estar a gostar disso. A ideia irritava-o.

Tem estado sempre aqui, Mister Swain? perguntou Megan.

É esse o meu trabalho.

Alguém pode confirmar isso?

Uma gota de suor deslizou-lhe pela testa e caiu sobre o olho bom. Pestanejou, como um veado apanhado sob a mira de um caçador.

Porquê? quis saber. Eu não fiz nada. Megan sorriu-lhe. Ele não acreditou nesse sorriso, mas isso não tinha importância.

Mitch puxou ao de leve por uma aselha do cinto do casaco de Megan e ela voltou imediatamente a cabeça para ele, olhando-o com ar furioso.

Obrigado, Olie agradeceu Mitch, ignorando-a.

Se se lembrar de alguma coisa que nos possa ajudar, é capaz de telefonar?

Com certeza. Espero que tudo corra bem.

A sensação de claustrofobia desapareceu-lhe do peito, quando o polícia e a mulher partiram. Ao ouvir os passos deles afastarem-se, a sensação de solidão começou a regressar. Andou em volta do pequeno compartimento, fazendo deslizar os dedos sobre todos os objectos, como se estivesse a marcar o seu território, apagando a intrusão de estranhos. Depois sentou-se e passou as mãos sobre os livros, acariciando-os como se fossem animais de estimação muito queridos.

Não gostava de polícias. Não gostava de perguntas. Só queria que o deixassem em paz. Mete-te na tua vida, Leslie. Olie desejava que as outras pessoas seguissem esse conselho.

Não gostei nada que me tivesse puxado pelo casaco declarou Megan com voz autoritária. Ia ao lado de Mitch,

mas tinha quase de correr para acompanhar as suas passadas sobre o chão de cimento. Os passos de ambos ecoavam pelo edifício cavernoso. As luzes brilhavam sobre a superfície branca do gelo. As sombras trepavam pelas paredes. O edifício, escuro e silencioso, era sinistro.

Perdão disse sarcasticamente Mitch, retomando de bom grado as hostilidades no ponto em que tinham parado. Estou habituado a trabalhar sozinho. Os meus modos precisam de ser um pouco polidos.

Isto não tem nada a ver com bons modos. É cortesia profissional.

Cortesia profissional? repetiu Mitch erguendo os sobrolhos. Parece-me uma expressão estranha vinda de si. Não creio que saiba o que isso é...

Interrompeu-me... e...

Interrompi-a? Devia tê-la posto lá fora.

Minou a minha autoridade...

Algo de quente e vermelho apareceu nos olhos de Mitch. As chamas queimaram o seu autodomínio pela primeira vez desde há muito tempo. Voltou-se para Megan sem aviso, agarrou-a pelos ombros e encostou-a à protecção de plástico que circundava o rinque de patinagem.

Esta é a minha cidade, agente O’Malley murmurou raivosamente com a cara quase junto da dela. Você não tem qualquer autoridade. Está aqui para ajudar quando eu pedir. Pode ter muitos certificados de estudo e muitas qualificações, mas devia ter ido à casa de banho quando ensinaram isso.

Megan fitou-o, com os olhos imensamente abertos e a boca formando um O redondo, suave. Mitch quisera assustá-la. abalá-la. Missão cumprida. O pesado casaco de Megan estava aberto e Mitch quase podia ver o coração a bater sob a camisola de lã verde de gola alta.

Fascinado, deixou que o seu olhar deslizasse pelo corpo dela. Com os ombros puxados para trás, o peito estava mais saliente e os seios atraíam a sua atenção. Eram pequenos globos redondos e no momento em que ele os olhava, os mamilos ofereciam um suave relevo à camisola. O calor da irritação alterara o seu estado de espírito, que passou da indignação para algo menos civilizado, algo de primitivo. A intenção fora a de estabelecer domínio profissional, mas entretanto essa motivação alterara-se, saindo das zonas lógicas da sua mente para uma parte dele que nada tinha a ver com a lógica.

Lentamente, desviou o olhar para o pequeno queixo que continuava desafiador, para a boca que tremia ligeiramente, traindo os seus modos de bravata, para os grandes olhos de um verde profundo e suave como veludo, para as pestanas curtas e espessas, negras como a noite.

Nunca tive estes problemas com o Leo murmurou. Mas a verdade é que nunca tive vontade de beijar o Leo.

Megan sabia que não devia permitir que ele o fizesse. Sabia de cor todos os argumentos contra isso. Repetira-os vezes sem conta a si própria nessa noite, como cânticos para afastar os espíritos maus. É estúpido, é perigoso., é um mau começo... Enquanto esses pensamentos lhe atravessavam a mente, ela erguia o queixo, respirava fundo...

Apoiou então as duas mãos no peito dele e empurrou-o com força, conseguindo apenas quebrar a concentração de Mitch. Este afastou ligeiramente a cabeça para trás e pestanejou, enquanto a sua cabeça aclarava lentamente. Perdera o controlo. Essa noção era como uma campainha a tocar entre os seus ouvidos. Não, ele perdera o controlo. Contém a raiva. Controla a raiva. Controla a mente Controla as necessidades. Esses ditames tinham-no seguido durante dois longos anos e agora, num abrir e fechar de olhos, Megan O’Malley estivera prestes a fazê-lo quebrar.

Entreolharam-se, desconfiados, à espera, contendo a respiração no silêncio gelado.

Vou fingir que isto não se passou. anunciou Megan, sem a autoridade e a severidade que pretendia mostrar. A declaração soava mais como uma promessa que ela sabia que não poderia cumprir.

Mitch ficou calado. Caiu em si abruptamente. Tirou as mãos dos ombros dela, devagar, e recuou. Ela queria usurpar a sua autoridade e depois tirar-lhe a sanidade mental, fingindo em seguida que nada se tinha passado. Uma parte dele eriçou-se perante essa ideia. Mas não era uma parte inteligente.

Não fora inteligente desejar Megan OMalley. Portanto não a iria desejar. Muito simples. Ela nem sequer era o seu tipo. As mulheres pequenas e autoritárias nunca lhe tinham interessado. Gostava de mulheres altas e elegantes, afectuosas e meigas, como fora Allison. Nada como aquela pequena embalagem de temperamento irlandês e de ultraje feminista.

Sim murmurou, querendo mostrar-se sarcástico. Bela jogada. OMalley. É melhor esquecer. Não gosta que a vejam mostrar a sua feminilidade.

As palavras atingiram-na, como ele desejava, mas isso não lhe deu qualquer satisfação. Sentiu apenas remorso e uma certa pena, que não queria examinar nessa altura mais atentamente.

Uma das portas foi empurrada com estrondo e o ruído ficou a pairar no ar como uma bola de borracha.

Chefe! gritou Noga. Chefe!

Mitch começou a correr, sentindo o nó no estômago aumentar, triplicar enquanto corria. «Por favor meu Deus, permite que tenham encontrado o Josh. Que esteja vivo.» Mas, ao mesmo tempo que fazia a súplica, o frio do medo fechava os seus dedos gelados em torno da sua garganta.

O que é? perguntou, aproximando-se do polícia. Noga estava pálido e a sua expressão era de medo também.

É melhor vir ver.

Meu Deus murmurou Mitch. É o Josh?

Não. Venha.

Megan saiu do edifício a correr atrás dele. O frio atingiu-a com uma força física. Fechou o casaco, tirou as luvas dos bolsos e calçou-as. O cachecol pendia-lhe de um ombro, flutuando como uma bandeira atrás dela, caindo por fim quando atravessava o parque de estacionamento.

Mitch corria a toda a velocidade, pisando o gelo desigual com segurança, embora usasse sapatos com sola normal. A meio da sebe mais distante, encontravam-se outros três polícias uniformizados.

O que foi? gritou Mitch. O que é que encontraram?

Nenhum deles falou. Olhavam uns para os outros, mudos, atordoados.

Que diabo! gritou de novo Mitch. Alguém diga qualquer coisa!

Lonme Dietz deu um passo para o lado e um raio de luz artificial incidiu sobre uma mochila de nylon. Alguém escrevera a toda a sua largura, em letras garrafais: JOSH KIRKWOOD.

Mitch ajoelhou sobre a neve. A mochila de nylon estava na sua frente, com todo o potencial de uma bomba armadilhada. O fecho estava parcialmente aberto e havia um pedaço de papel entalado nessa abertura que flutuava ao vento. Mitch pegou-lhe por uma das extremidades e puxou-o lentamente para fora.

O que é? perguntou Megan, ofegante, ajoelhando ao lado dele. Um pedido de resgate?

Mitch desdobrou o papel e leu-o primeiro depressa e em seguida lentamente, sentindo o sangue gelar-lhe mais nas veias à medida que captava cada uma das palavras dactilografadas.

Desapareceu uma criança a ignorância não é inocência mas PECADO

Os miúdos fazem as coisas mais imprevisíveis dizia Natalie, enquanto trabalhava no balcão da cozinha, preparando sandes de peru, e a máquina de café apitava. Lembro-me de o Troy ter feito uma coisa deste género quando tinha uns dez ou onze anos. Resolveu andar de porta em porta a vender assinaturas para um jornal, para poder comprar um carro com controlo à distância. Estava tão entusiasmado com a missão que não se lembrou de nos ligar para casa para nos dizer o que andava a fazer. Telefonar à minha mãe? Para que lhe hei-de telefonar se a vejo todos os dias?

Abanou a cabeça com ar de censura e cortou uma sandes de lado a lado com uma faca do tamanho de uma serra.

Isso passou-se quando ainda morávamos em Cities e começava a haver muita actividade de gangs em Minneapolis. Não pode imaginar a quantidade de coisas que me passaram pela cabeça quando vi que ele ainda não chegara a casa às cinco e meia da tarde.

«Sim, posso.» Essas coisas ocorriam a Hannah, num infindável desfile de horrores. Andava para trás e para a frente do outro lado do balcão da cozinha, demasiado nervosa para se sentar. Não fora capaz de mudar de roupa e usava ainda as que vestira de manhã. O camisolão cheirava ligeiramente a suor, devido ao esforço e ao stress de tentar ressuscitar Ida Bergen. A cinta magoava-lhe a cintura e a comprida saia escura estava amarrotada. Tirara as botas à entrada, como fazia sempre por hábito.

Caminhava incansavelmente ao longo do balcão, com os braços cruzados sobre o peito, numa vã tentativa de se manter calma. Olhava constantemente para o telefone que continuava silencioso por baixo de uma folha com números de telefone colocada na parede. Mamã no hospital. Papá no escritório. 112 emergência. Tudo escrito por Josh com marcadores de cor. Um projecto para a segurança semanal. O pânico apoderou-se outra vez dela.

Fiquei como louca continuou Natalie, deitando o café nas chávenas. Juntou-lhes um pouco de leite magro e colocou-as sobre o balcão, junto das sandes. Ligámos para a Polícia. Eu e o James fomos procurá-lo. Então quase o atropelámos. Vinha de bicicleta, às escuras, tão obcecado em conquistar o maldito brinquedo que nem se preocupava com o trânsito.

Hannah olhou para a amiga, enquanto o silêncio se prolongava e compreendeu o que esperava que ela dissesse

O que fez então?

Saltei do carro antes de o James ter tempo de estacionar, gritando com toda a força dos meus pulmões. Estávamos mesmo junto de uma sinagoga e o rabi saiu de lá ao ouvir os meus gritos. E o que é que ele viu? Uma mulher negra, louca, a abanar uma pobre criança como se fosse um boneco de trapos. Voltou para dentro e chamou a Polícia. Claro que daí a minutos chegou um carro da Polícia com as luzes acesas e a sereia a apitar. Mas nessa altura já eu estava agarrada ao Troy, a chorar e a dizer: «Meu filhinho. Meu querido menino!» Olhou para o tecto, erguendo os braços, enquanto dizia tudo aquilo.

Hannah, porém, já não a ouvia. Olhava para o telefone, como se o quisesse forçar a tocar. Natalie suspirou, pois sabia que nada mais podia fazer. Preparara café e sandes, não porque tivessem fome, mas por ser uma coisa saudável, normal. Falava constantemente numa tentativa de distrair Hannah e de preencher o silêncio assustador.

Contornou o balcão, colocou as mãos nos ombros de Hannah e encaminhou-a para um banco alto.

Sente-se e coma qualquer coisa, menina. O açúcar no sangue deve estar em valores negativos. É de admirar como ainda consegue manter-se de pé.

Hannah sentou-se na beira do banco e olhou para o prato das sandes.

Embora não ingerisse nada desde o almoço, não tinha qualquer vontade de comer. Sabia que devia tentar, para seu próprio bem e porque Natalie tivera o trabalho de as fazer; não queria deixar ninguém ficar mal.

Já fizeste isso hoje.

Perdera uma doente. E perdera Josh.

O telefone continuava silencioso.

Na sala de estar, onde a televisão falava sozinha, Lily acordou e desceu do sofá. Encaminhou-se com passinhos ligeiros para a cozinha, esfregando os olhos com o punho fechado, enquanto que com a outra mão agarrava num dálmata de peluche. Aos dezoito meses, Lily era ainda o bebé de Hannah, a personificação da meiguice e da inocência. Tinha os cabelos louros e os olhos azuis da mãe. Não se parecia nada com o pai, um facto que Paul não apreciava. Depois de todos os esforços que tivera de fazer para conceber Lily, achava que a filha se devia parecer mais com ele.

Pensar em Paul, fez com que Hannah ainda se apercebesse mais do silêncio do telefone. O marido não lhe telefonara, apesar de lhe ter deixado várias mensagens desesperadas.

Mamã? disse Lily, estendendo para a mãe a mão livre, num pedido silencioso para lhe pegar.

Hannah obedeceu prontamente, pegando na filha ao colo e apertando contra si o corpinho ainda quente do sono, que cheirava bem. Desde que a fora buscar a casa da baby-sitter que a quisera sempre o mais perto possível de si.

Ôlá, queridinha murmurou, embalando-a, sentindo conforto com o contacto do corpo da filha. Devias estar a dormir.

Lily respondeu à observação com um sorriso cheio de covinhas.

Onde está o Josh?

O sorriso de Hannah desapareceu. Sem se aperceber disso, apertou mais a filha contra si.

O Josh não está aqui, querida.

O pânico invadiu-a então, destruindo as suas últimas resistências. Sentia-se cansada e aterrorizada. Queria que a abraçassem, que lhe dissessem que tudo ia ficar bem, queria que o filho voltasse e o medo desaparecesse. Apertou mais Lily contra si e fechou os olhos com força para estancar as lágrimas. Mas elas não deixaram de lhe correr pelas faces, ácidas e escaldantes. Um gemido baixo, rouco, saiu-lhe da garganta. Lily, assustada e zangada por ser apertada com tanta força, começou também a chorar.

Hannah, por favor, sente-se, querida pediu meigamente Natalie, forçando-a a sentar-se numa poltrona.

Lá fora um cão ladrou e um carro aproximou-se de casa. Hannah engoliu o resto das lágrimas, mas Lily não fez o mesmo. A expectativa era tão densa como fumo que pairasse no ar. Iria Josh entrar a correr pela porta da cozinha? Seria Mitch Holt com notícias que ela nem ousava imaginar?

Porque não está o Gizmo no pátio das traseiras, onde devia estar?

Paul entrou na cozinha com ar petulante. Não olhou para o sítio onde se encontrava Hannah e procedeu ao ritual habitual como se nada se passasse. Dirigiu-se ao pequeno escritório junto da cozinha, pôs a pasta em cima da secretária e pendurou o casaco. Todas as noites entrava no seu escritório que era para ele o santuário da ordem perfeita. A cólera ferveu no peito de Hannah. Preocupava-se mais em pendurar o casaco enfileirado ao lado dos outros, da esquerda para a direita desde os mais leves aos mais espessos e pesados, do que com o filho.

Onde está o Josh? perguntou asperamente Paul, voltando a entrar na cozinha enquanto desfazia o nó da gravata às riscas. O cão é da responsabilidade dele. Pode muito bem ir prendê-lo.

O Josh não está aqui respondeu Hannah com secura. E se te desses ao trabalho de responder aos meus telefonemas há horas que saberias isso.

Ao ouvir o tom da voz dela, Paul voltou os olhos cor de avelã para a mulher, surpreendido.

O que é q...?

Onde diabo estiveste? gritou Hannah apertando ainda mais Lily. A pequenina fechou os punhos e começou a bater no ombro da mãe, a chorar. Tenho estado doida à tua procura.

Estive a trabalhar, claro! respondeu ele, tentando compreender o que se passava. Tenho coisas mais importantes a fazer do que atender o telefone.

Sim? O teu filho desapareceu. Tens algum cliente mais importante do que o Josh?

Desapareceu? O que é que queres dizer com isso? Natalie interpôs-se entre eles e estendeu os braços para libertar Lily. A criança foi logo para o colo dela.

Deixem-me ir deitá-la, enquanto vocês dois falam com calma e racionalmente sobre o caso sugeriu Natalie com firmeza, fitando Hannah.

Desapareceu? repetiu Paul, com as mãos metidas no cós das suas elegantes calças castanhas. Que diabo se passa aqui?

Natalie voltou-se para ele.

Sente-se, Paul pediu, apontando para a mesa da cozinha. Paul abriu os olhos de surpresa, franziu o sobrolho, mas obedeceu. Natalie fitou então Hannah com uma expressão mais suave. Sente-se também, Hannah. Comece do início. Eu volto já.

Tranquilizando Lily, Natalie atravessou a grande sala e dirigiu-se para os poucos degraus que a separavam da zona dos quartos. Hannah olhou-a, sentindo remorsos por deixar a filha chorar. A criança não parava de se lamentar, chamando-a.

Mamã. Não, a mamã.

«Mas que espécie de mãe sou eu, meu Deus?» Hannah estava arrepiada como se tivesse pele de galinha

e tapou a boca, receando ouvir uma resposta que não queria ouvir.

O que se passa, Hannah? Estás com um aspecto terrível.

Hannah voltou-se para o marido, pensando por momentos, com amargura, por que razão o stress parecia dar carácter à aparência de um homem. Paul acabara de passar praticamente doze horas a trabalhar na firma de contabilidade de que era sócio com um velho amigo da universidade, Steve Christianson. Parecia cansado, as rugas que lhe cercavam os olhos e a boca estavam mais acentuadas, mas nada disso diminuía o seu aspecto atraente. Pouco mais alto do que ela, Paul era esbelto e tinha uma compleição atlética, um rosto magro e um queixo firme. A camisa às riscas estava um pouco amarrotada; porém, com a gravata larga e o botão da camisa aberto, tinha um ar sexy, não desmazelado. Olhou então para si própria, caída sobre a cadeira, e teve a sensação de que rastejara no fundo de um cesto com roupa suja.

Tivemos uma emergência no hospital informou em voz baixa, olhando para o marido. Atrasei-me para ir buscar o Josh. Pedi a Carol que telefonasse para o rinque, mas quando lá cheguei não encontrei ninguém. Procurei-o Por toda a parte, mas não o encontrei. A Polícia anda agora a investigar.

O rosto de Paul endureceu. Levantou-se e lançou com uma voz cortante como uma lâmina:

Esqueceste-te do nosso filho?

Não...

Raios partam! praguejou Paul. O maldito trabalho é mais importante para ti...

Sou médica! Estava uma mulher a morrer!

E agora, algum louco levou o nosso filho!

Não sabes se isso sucedeu gritou Hannah, odiando-o por dar voz aos seus receios.

Então, onde está ele? Inclinou-se sobre a mesa e falou junto da cara dela.

Não sei!

Parem com isso berrou Natalie, entrando de rompante na cozinha. Parem com isso, os dois! Olhou-os com a expressão feroz que muitas vezes amedrontara os polícias da força de Deer Lake. A vossa filha está lá em cima a chorar porque os pais estão a discutir. Não é altura de se agredirem um ao outro.

Paul fitou-a com hostilidade mas ficou calado. Hannah ia começar a falar mas voltou-lhes as costas quando a campainha da porta tocou. Atravessou a sala a correr, tropeçou e finalmente chegou junto da porta, ofegante, com o coração a bater loucamente no peito.

Mitch estava parado em frente dela, com uma expressão grave e uma dor profunda estampada no olhar.

Não murmurou Hannah. Não! Mitch entrou e segurou-lhe um braço.

Hannah, faremos tudo o que for possível

Não repetiu ela, abanando a cabeça, incapaz de parar e sentindo-se atordoada. Não, não me diga.

Nenhum treino, nenhuma formação podia preparar um polícia para aquilo, pensou Mitch. Não havia nenhum protocolo para despedaçar a vida de uns pais, não existiam palavras adequadas, nem desculpas que pudessem servir. Nada poderia deter a dor. Nada. Ele não podia ser apenas polícia numa situação daquelas. Não se podia isolar daquela dor, mesmo que isso pudesse diminuir a sua própria dor. Era em primeiro lugar pai, e em segundo lugar um amigo, e o remorso e o sentimento de culpa atacavam qualquer reserva profissional que pudesse ter. Atrás de Hannah via Paul e Natalie, à espera, pálidos e tensos.

Não repetiu Hannah, mal mexendo os lábios, com os olhos cheios de lágrimas e uma expressão de total desespero. Por favor, Mitch.

O Josh foi raptado murmurou Mitch com voz rouca, quebrada pela emoção.

O corpo de Hannah sucumbiu, como uma boneca partida. Mitch agarrou-a, amparando-a com os dois braços para a manter de pé.

Tenho muita pena, Hannah. Muita pena.

Valha-me Deus exclamou Natalie indo fechar a porta para não deixar entrar o ar frio da noite; porém, a atmosfera que havia naquela casa nada tinha a ver com o tempo. Estavam gelados e nada os podia aquecer.

Paul deu um passo em frente e tirou um dos braços de Mitch dos ombros de Hannah.

Ela é minha mulher disse. O azedume na voz dele fez com que Mitch o olhasse surpreendido.

Mitch baixou os braços e Paul agarrou Hannah. Mas não fez qualquer esforço para lhe proporcionar o mesmo género de apoio ou conforto. Ou talvez fosse Hannah que se afastasse dele quando tentava agarrá-la. De qualquer das maneiras, parecia estranho, mas nessa noite tudo parecia irreal. Em Deer Lake não raptavam crianças. O BCA não tinha agentes femininos a trabalharem no terreno, Mitch nunca perdera o autodomínio.

Céus! Que mentira!

A cólera fervia dentro dele, salvando-o; por irónico que parecesse, dera-lhe qualquer coisa em que se concentrar, algo de familiar a que se agarrar. Respirou fundo, passou a mão pelo queixo e olhou para a sua assistente. Os olhos de Natalie, por detrás das grandes lentes dos óculos, estavam marejados de lágrimas. Parecia quase tão perdida como Hannah, que se encontrava encostada ao arco que dividia a sala, com o rosto comprimido contra a parede.

Natalie disse, tocando-lhe num ombro. Há café feito? Estamos todos precisados de uma chávena de café.

Natalie assentiu com a cabeça e dirigiu-se para a cozinha, satisfeita por ter algo para fazer.

Mitch encaminhou Hannah e Paul para a sala.

Precisamos de nos sentar e falar.

Falar? replicou com azedume Paul. Não devia estar a procurar o meu filho? Você não é o chefe da Polícia?

Mitch olhou-o com ar calmo e deu-lhe o benefício da dúvida.

Todos os meus homens disponíveis se encontram a trabalhar no caso. Chamámos o departamento do xerife, as patrulhas do estado e o BCA está aqui. Estão a chegar helicópteros com sensores infravermelhos que captarão tudo o que irradiar calor. Entretanto, a descrição do Josh está a ser enviada para todas as unidades da Polícia e entrou no Centro Nacional de Informações. Será registado como criança desaparecida em todo o país. Eu próprio coordenarei todas as operações de busca, mas primeiro preciso de lhes fazer algumas perguntas. Podem ser capazes de nos dar alguma informação útil, algum ponto de partida.

Nós é que devemos saber qual foi o louco que raptou o nosso filho. Isto é inacreditável! quase gritou Paul

Pára com isso! ordenou Hannah. Paul olhou-a, fingindo-se chocado.

Talvez a Hannah possa dizer-lhe alguma coisa! Afinal foi ela quem lá deixou o Josh.

Mitch atingiu Paul Kirkwood com um lado da mão aberta e empurrou-o para cima de uma cadeira.

Acabe com isso, Paul ordenou. Não está a ajudar ninguém.

Paul atirou-se para trás na cadeira.

Lamento murmurou, apoiando a cabeça num braço. Acabei de chegar a casa. Não posso crer que isto esteja a acontecer comigo.

Como é que o Mitch sabe... começou a dizer Hannah, sentando-se num dos lados do sofá, enquanto o polícia se sentava do outro lado, depois de tirar o casaco.

Encontrámos a mochila dele. Trazia um bilhete lá dentro.

Que espécie de bilhete? perguntou Paul. A pedir um resgate, ou coisa assim? Nós não somos ricos. Claro que eu ganho bem, mas nada de extravagante. Quanto a Hannah, bem... sei que todos julgam que ganha muito, mas não é o mesmo que trabalhar na Clínica Mayo...

Não acabou a frase e Mitch franziu o sobrolho, pensando como aquela observação fora descabida. Olhou para Hannah. Ela começou a chorar em silêncio, com as lágrimas a caírem-lhe pelas faces e uma mão sobre a boca.

Não é um pedido de resgate respondeu Mitch. As palavras que lera estavam-lhe gravadas na mente, era uma mensagem irreal, que revelava uma mente retorcida. Tinha vontade de manter essa informação confidencial, pois nesse caso só o culpado ou culpados a poderiam conhecer, mas não era capaz. Eram os pais de Josh e tinham o direito de saber Por isso murmurou

O bilhete dizia «A ignorância não é inocência, mas PECADO»

Hannah sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo

O que quer isso dizer?

Quer dizer que é um louco afirmou Paul, passando a mão pelos cabelos. Valha-me Deus

Isso não lhes diz coisa alguma? perguntou Mitch. Abanaram a cabeça os dois, demasiado atordoados para falarem. Mitch suspirou discretamente

Precisamos agora é de nos concentrarmos em possíveis suspeitos

Natalie apareceu com o café num tabuleiro que colocou sobre a arca de cerejeira, onde se encontravam vários controlos a distância, como brinquedos abandonados. Entregou uma chávena a Mitch, meteu outra nas mãos de Hannah e tirou uma terceira para si própria, deixando que Paul se servisse sozinho. Paul não deixou de reparar nisso e lançou um olhar hostil a Natalie enquanto se inclinava para pôr adoçante na sua chávena

Não faz ideia de quem possa ter feito isso? perguntou Paul

Não mentiu Mitch. As estatísticas diziam que os raptos de crianças raramente eram feitos por estranhos Mas quero que pensem os dois se houve algum doente, ou cliente, que tivesse ficado zangado com algum de vocês? Ou repararam nalgum estranho nas vizinhanças, algum carro desconhecido a passar por aqui lentamente?

Paul olhou para o seu café e soltou um suspiro

Desde quando é que se espera que reparemos em estranhos que por aqui possam passar? Eu estou no escritório todo o dia. A Hannah ainda chega mais tarde do que eu desde que é chefe das urgências

Hannah pareceu encolher-se quando outro pequeno dardo atingia o seu alvo

Mitch esteve quase a perguntar-lhes há quanto tempo tinham problemas, mas calou-se. Provavelmente o stress da situação punha a descoberto uma faceta má de Paul

O Josh disse alguma coisa acerca de alguém se ter aproximado dele na rua, ou na escola?

Hannah abanou a cabeça. As mãos dela tremiam de tal maneira que entornou o café ao tentar colocar a chávena no tabuleiro. Sem querer saber disso, inclinou-se para a frente, dobrada sobre si mesma, enquanto todo o seu corpo era sacudido por violentos soluços. Alguém lhe roubara o filho. Num abrir e fechar de olhos, Josh desaparecera da vida deles, levado por um desconhecido, para um local desconhecido, com um fim que ela nem queria imaginar. Pensava se teria frio, se estaria assustado, se estaria a pensar nela, imaginando a razão por que não teria ido buscá-lo. Pensava se ele estaria vivo.

Paul levantou-se da cadeira e começou a andar de um lado para o outro, pálido e abatido.

Coisas como esta não acontecem aqui murmurou. Por isso é que nos mudámos de Cities. Viemos viver para uma cidade pequena onde pudéssemos criar os nossos filhos sem termos de recear algum pervertido... Bateu com o punho sobre a pedra da chaminé. Como é que isto pôde suceder? Como é que pôde suceder?

Não é algo que faça sentido retorquiu Mitch. A única coisa que podemos fazer é concentrar-nos em encontrar o Josh. Vamos pôr o vosso telefone sob escuta, para o caso de telefonarem.

Devemos ficar aqui sentados à espera? perguntou Paul.

Alguém tem de estar aqui se o telefone tocar.

A Hannah pode ficar declarou Paul. Tinha indicado a mulher sem a consultar, nem levar em consideração o estado em que ela se encontrava, pensou Mitch, sentindo que a paciência começava a faltar-lhe. Eu quero participar nas buscas. Tenho de fazer alguma coisa para ajudar.

Muito bem respondeu Mitch, vendo Natalie ajoelhar junto de Hannah para lhe dizer algumas palavras de conforto. Paul, venha até à cozinha para falarmos nisso. Está bem?

Que posso levar para as buscas? perguntou Paul. seguindo Mitch e preocupado com o curso da acção em que iria tomar parte. Luzes? Lanternas? Temos bom equipamento de campismo.

Óptimo disse secamente Mitch. Olhou Paul Kirkwood de frente, fazendo-o compreender que o levara ali por outro motivo. Paul, sei que é um momento muito difícil, mas não poderá mostrar um pouco de compaixão pela sua mulher? Ela precisa do seu apoio. Paul olhou-o, incrédulo e ofendido.

Estou um bocado zangado com ela, de momento. Deixou que o nosso filho fosse raptado.

O Josh foi vítima das circunstâncias. O mesmo se passa com a Hannah. Não podia prever que aparecesse uma emergência no exacto momento em que ia a sair do hospital.

Não? replicou sarcasticamente. Quanto quer apostar que ela já devia ter saído quando isso se deu? Tem um horário de trabalho normal, mas não cumpre esse horário. Fica sempre à espera que qualquer coisa corra mal, para ter uma desculpa para lá ficar até mais tarde. Deus a livre de passar algum tempo em casa, com os filhos...

Ponha fim a isso retorquiu secamente Mitch. Sejam quais forem os problemas que tenha no seu casamento, ponha-os de lado neste momento. Compreende? Os dois precisam de estar juntos, para bem do Josh. Se tem necessidade de estar zangado com alguém, zangue-se com Deus, comigo, ou com qualquer outra coisa. A Hannah já tem bastante peso na consciência, sem você a estar a massacrar ainda mais.

Paul afastou-se dele. Mitch tinha razão. Ele queria agredir alguém. Hannah. A sua rapariga dourada. A sua bela noiva. A mulher que não fazia ideia nenhuma da maneira como fazê-lo feliz. Estava muito ocupada a ser admirada e adorada por toda a gente, para poder ocupar-se dele e dos filhos. Tudo aquilo era culpa de Hannah. Tudo.

Traga todo o equipamento que quiser aconselhou Mitch, cansado. Vá ter comigo ao rinque de patinagem. Ia a dirigir-se para a saída, mas parou. Leve alguma roupa do Josh. Precisamos de qualquer coisa para os cães cheirarem.

Natalie seguiu Mitch até à porta.

Este homem precisa de mais do que palavras. O que lhe está a fazer falta é um bom pontapé no traseiro... que é onde tem os miolos.

Isso é agressão contrapôs Mitch. Mas, se quiser fazer isso, sua leoa, juro-lhe que em tribunal direi que não vi nada.

Aquele tipo é inacreditável. Deixar a pobre rapariga ali sozinha a chorar. O melhor era espetar-lhe agulhas no corpo, como uma boneca de vudu. Deus nos valha!

Sabias que eles se davam mal? Natalie fez uma careta.

A Hannah não fala nessas coisas. Podia até viver com o marquês de Sade que não diria nada contra ele. Mas confesso que não sou a melhor pessoa para julgar o caso. Sempre considerei o Paul um toleirão empertigado.

Mitch esfregou os nós de tensão que se tinham formado no pescoço.

Temos de ser um bocado compreensivos, Nat. Numa situação destas cada pessoa reage de maneira diferente, e nem sempre de uma forma recomendável.

Eu gostava de reagir era em cima da cara dele murmurou Natalie.

Pode ficar com a Hannah? O James está em casa com os rapazes?

Natalie assentiu com a cabeça.

Vou telefonar a algumas amigas para fazermos turnos. A brigada da caçarola vai entrar em acção.

Utilize o meu telemóvel. Desse modo não ocupará a linha. Hão-de vir pôr o telefone sob escuta. Eu tenho o meu pager Olhou-a demoradamente enquanto enfiava a parka. Você vale o seu peso em ouro, Natalie.

Diga isso aos membros do município sugeriu Natalie, tentando trazer um pouco de bom humor para aquele pesadelo. Podem começar a limpar o Fort Knox.

Mitch tirou o pequeno telemóvel do bolso e entregou-o a Natalie.

Chame o padre. Vamos precisar de toda a ajuda que pudermos.

À distância, o parque de estacionamento do Gordie Knutson Memorial Arena parecia uma gigantesca feira com um mar de viaturas carros e camiões em filas improvisadas, homens reunidos em torno de aquecedores portáteis. O ar frio da noite deixava ouvir as suas vozes ao longe. Mas não havia ambiente de festa. A tensão, a cólera e o medo misturavam-se e formavam como que um aglomerado de nevoeiro nocivo.

Se houvera qualquer esperança de encontrar algum rasto de Josh naquele parque, agora isso era completamente impossível. Era o risco de utilizar grandes grupos na tentativa de descobrir um crime. A atenção aos pormenores perdia-se na procura de pistas maiores. A sensação de urgência aumentava constantemente, tornando difícil controlar aquela multidão.

Controlo. Uma palavra muito apreciada no vocabulário de Megan. Fora encarregada de dirigir as buscas ali, mas nesse momento não tinha controlo. Os homens voltavam-se uns para os outros para receber directivas e instruções. Procuravam o chefe. Não davam qualquer atenção a Megan. Por duas vezes tentara erguer a voz para se fazer ouvir acima do ruído que todos faziam, mas em vão. Voltou-se para Noga. Este encolheu os ombros.

Talvez o melhor seja esperarmos pelo chefe.

Noga, uma criança foi raptada. Não podemos perder tempo com essa treta do machismo.

Dirigiu-se para a parte traseira do Lumina, procurou por entre os objectos cheios de pó que lá se encontravam, encontrou um megafone, subiu para a parte da frente do carro e gritou:

Atenção! Atenção, por favor!

O som ecoou pelo vasto terreno. Como se se tivesse desligado um interruptor, todos os homens se calaram e se voltaram para ela.

Sou a agente O’Malley, do BCA. O chefe Holt está a falar com os pais da criança desaparecida. Na ausência dele, vou formar equipas para darmos início às buscas. Polícias de Deer Lake! Quero três equipas de dois homens para fazerem investigação casa a casa, tentando saber se alguém viu alguma coisa de anormal entre as dezassete e quinze e as dezanove e quinze. Neste momento não tenho ainda uma fotografia da criança para lhes dar, mas foi visto pela última vez com uma parka azul-forte com barras amarelas e verdes. Na cabeça tinha um gorro de lã amarela com um emblema dos Vikings. Se alguém viu o Josh Kirkwood, ou viu algo de suspeito, quero saber imediatamente. Os restantes polícias e os homens do departamento do xerife dividem-se em...

Eu próprio darei ordens aos meus homens, se não se importa, Miss O’Malley.

O olhar de Megan caiu como uma bigorna sobre a cabeça do xerife de Park County. Estava de pé, com as mãos nas ancas magras, com um meio sorriso nos lábios inexistentes. Devia ter perto de cinquenta anos, era alto, tinha um rosto ossudo e nariz aquilino. A luz incidia sobre o cabelo preto, colado à cabeça. A sua voz trovejante sobrepôs-se à dela, mesmo com o megafone.

Quero os meus homens nestes terrenos. Vão passar isto a pente fino. Cada caminho, cada edifício. Se descobrirem alguma coisa venham ter comigo. E o Goble vem aí com os seus cães. Logo que tenhamos algo para eles cheirarem, larguem-nos. Vamos!

Meia dúzia de homens encaminhou-se para o terreno, empunhando as suas lanternas eléctricas. Os polícias hesitavam, sem saberem se deviam fazer alguma coisa, obedecendo às ordens de uma mulher que nunca tinham visto. Megan olhou para Noga e ele afastou-se para pôr os homens em acção. Megan saltou de cima do carro e foi cair mesmo em frente do xerife.

Sou a agente O’Malley declarou, estendendo-lhe a mão enluvada.

Russ Steiger olhou-a com um ar paternalista nos seus olhos escuros, ignorando totalmente o gesto dela.

O que se passa? Há falta de homens em Saint Paul?

Não respondeu Megan com um sorriso cortante como uma lâmina. Mudaram de táctica. Mandaram para aqui a pessoa mais qualificada, em vez de enviarem quem tem a pixa maior.

O xerife pestanejou como se tivesse sido atingido por um malho em plena testa. DePalma daria cabo dela se a ouvisse falar daquela maneira ao xerife de Park County. Claro que ela conhecia agentes masculinos que tinham um vocabulário que faria corar de vergonha um marinheiro. Mas isso era palavreado de homens, coisas que os homens diziam entre si, por bravata, sem quererem ofender. Ela recebera instruções explícitas para não pisar os calos a ninguém, para não ofender. Mas sabia muito bem o que lhe sucederia se mantivesse a boca fechada e baixasse a cabeça aos potentados locais. Acabaria por ficar sentada no seu gabinete a preencher formulários e a arranjar as unhas. Não era preciso grande inteligência para perceber que era como um grande touro uma delicada pancada num ombro não chamaria a sua atenção, precisava de uma coisa semelhante a um golpe forte entre as orelhas, para o fazer despertar.

Russ Steiger, xerife de Park County apresentou-se com ar trocista. O Leo era um tipo fantástico.

Sim, pois. Era fantástico, mas morreu e há trabalho a ser feito respondeu Megan, farta dele. É melhor começarmos antes que apareça a imprensa. Voltou-lhe deliberadamente as costas, mas depois virou-se, num gesto calculado. Se os seus homens encontrarem alguma coisa no terreno, ligue para mim. Estarei a coordenar os esforços no posto de comando.

Respirou fundo. Sentia a fadiga invadi-la como uma vaga poderosa. As circunstâncias não eram de facto as ideais para ela estabelecer relações com os colegas locais. Teria de estar constantemente na defensiva, ou seria pisada por um sem-número de botas de tamanho 44 e não lhe apetecia que isso sucedesse. De cada vez que fechava os olhos via na sua frente o rosto sorridente de Josh Kirkwood. Via também a mãe dele, o seu rosto de belas feições contorcido pela angústia, pelo sentimento de culpa e por um pavor que ela mal podia imaginar.

Sentiu uma dor aguda por cima do olho direito. Tinha um mau pressentimento a respeito daquele caso. Os raptos raramente acabavam bem. A mensagem encontrada na mochila de Josh, tocava como um dobre de finados na cabeça dela: a ignorância não é inocência, mas PECADO.

O facto de o bilhete estar dactilografado indicava premeditação e toda a ideia do rapto revelava uma mente seriamente perturbada. Tentou adivinhar se estariam a lidar com um raptor local ou uma pessoa estranha à comunidade, ou ainda qualquer pessoa que vivesse ali há tempo suficiente para conhecer a rotina das pessoas. Podia ainda dar-se o caso de o raptor andar a percorrer as auto-estradas, desviando-se quando lhe parecia haver oportunidade de apanhar uma criança e escapar. Talvez tivesse o compartimento das luvas cheio de bilhetes dactilografados, destinados a espalhar o terror nos corações das pessoas atingidas. As possibilidades eram infinitas e todas elas de fazer gelar o sangue nas veias.

Os polícias eram treinados para não se deixarem envolver emocionalmente nos casos em que trabalhavam. Um bom conselho, mas terrivelmente difícil de cumprir quando a vítima era uma criança. Megan sentia o coração apertado ao pensar no que sentiria o rapazinho arrastado para o desconhecido, para enfrentar só Deus sabia que terror. Megan sabia bem o que era ser pequena, sozinha e ter medo, sentir-se abandonada. Essas recordações da sua infância giravam como óleo na água, no fundo da sua alma.

Megan ouviu um grito à sua direita e voltou-se mesmo a tempo de ver dois grandes cães correrem para ela com os olhos brilhantes e as línguas pendentes da boca. No último segundo, um deles lançou-se para a direita e outro para a esquerda, roçando os corpos musculosos pelas pernas dela e fazendo-a cair.

Maldição, vão atrás de um coelho! Um homem que parecia um gnomo, embrulhado num traje próprio para andar na neve, olhou-a com ar aborrecido e estendeu-lhe a mão para a ajudar a levantar-se. Desculpe, miss.

Agente O’Malley do BCA disse automaticamente Megan, deixando-o ajudá-la.

Art Goble. Dê-me licença, miss, enquanto vou chamar o Heckle e o Jeckle.

Heckle e Jeckle] Viu-o correr atrás dos cães com o coração apertado. Jesus, Maria, José!

São o melhor que temos de imediato disse Mitch, aproximando-se. Estacionara o seu Explorer em frente do rinque. Chamei os voluntários para buscas com cães e liguei para o canil de Minneapolis. Devemos ter aqui os cães dentro de duas horas.

Eram aqueles os problemas das forças policiais nas terras mais pequenas, pensou Megan, com um suspiro.

Os homens do laboratório móvel devem estar a chegar e os helicópteros estarão aqui dentro de uma hora. Como estão os pais?

Mitch abanou a cabeça.

A Hannah está desfeita. O Paul, zangado. Ambos estão assustados. Deixei a Natalie encarregada da casa, à espera que cheguem os técnicos.

Bom. É melhor assim.

O Paul vem ajudar nas buscas. Megan fechou os olhos e suspirou.

Eu sei, eu sei murmurou Mitch. Mas não o pude deter. Ele precisa de sentir que toma parte na acção.

Bem, bem, se tivermos alguma ideia do sítio onde não poderá estar o Josh, é para aí que o devemos mandar. Compreendia a necessidade que um pai sentia de ir procurar o filho, mas não queria pensar no que seria um pai descobrir o corpo do filho ou inadvertidamente destruir qualquer prova ou indício.

Deixei-o vir com a retaguarda dos rapazes do xerife. Eles já começaram?

Oh, sim. Eu e Wyatt Earp já tratámos de os distribuir num abrir e fechar de olhos respondeu sarcasticamente Megan.

Então, já encontrou o Russ?

Um homem encantador. Se eu fosse um peixe ter-me-ia vomitado com repugnância.

Não diga que não a avisei.

Até a dormir ouvirei essas palavras retorquiu Megan. Se é que vou chegar a dormir alguma coisa. Vai ser uma longa noite.

Sim, e parece que se vai tornar ainda mais longa avisou Mitch, vendo chegar os carros da televisão. Aí vem o mundo do espectáculo. Devia ser proibido aos civis possuírem scanners.

Isso aplicar-se-ia aos media. Eles estão aqui numa missão humana.

Os homens das notícias saíram da carrinha como se se tratasse de um desembarque de tropas na Normandia. Os técnicos transportavam o equipamento, ligaram projectores portáteis com luzes que cegavam, atiraram rolos de fios eléctricos para o chão. Abriu-se então a porta do lado do passageiro e apareceu a estrela, uma mulher alta, com lentes de contacto azuis, espesso cabelo louro formando um capacete cheio de laca, resistente a todo o tipo de tempo. Vestia uma elegante parka azul, por cima de uma bonita camisola da mesma cor, e calças justas, quase cobertas pelas botas altas de cabedal. A última moda para jornalistas que iam saber das desgraças humanas no pino do Inverno.

Merda murmurou Mitch entre dentes. A Paige Price.

Embora não tivesse grande amor por qualquer jornalista, detestava sobretudo aquela. Sabia que era ambiciosa, ávida e pouco escrupulosa quando queria apanhar uma reportagem. Faria tudo para conseguir um «furo», qualquer coisa que pudesse ultrapassar a concorrência.

Chefe Holt!

O sorriso que surgiu na boca de Paige Price era contido, apropriado, profissional. O brilho de excitação que se via nos seus olhos, não o era.

Podemos ouvir algumas palavras a respeito do rapto?

Daremos uma conferência de imprensa, de manhã, se necessário respondeu laconicamente Mitch. Agora estamos muito ocupados.

Com certeza. É apenas um minuto.

Voltou-se para Megan, com os olhos brilhantes de expectativa, mas imediatamente arvorou uma expressão de compungida simpatia e perguntou:

É a mãe da criança?

Não. Sou a agente O’Malley, do BCA.

Deve ser nova aqui.

No BCA, não. Na área de Deer Lake, sim. É o meu primeiro dia nesta localidade.

Sim? Que maneira terrível de iniciar um novo trabalho. Paige ia dizendo essas banalidades ao mesmo tempo que procurava nos arquivos do seu cérebro informações pertinentes.

Não me recordo de ter encontrado um agente feminino a trabalhar no terreno. Não é invulgar?

Pode dizê-lo respondeu secamente Megan. Se me dá licença, Miss Price, tenho trabalho a fazer. De qualquer modo a investigação está a cargo do chefe Holt acrescentou, passando a bola a Mitch, sem deixar de reparar que ele a olhava de soslaio. No entanto continuou a dar atenção à repórter, pois sabia que não devia voltar as costas a uma víbora preparada para atacar.

Qualquer ajuda que possamos ter por parte dos media, para o regresso em segurança do Josh Kirkwood, será muitíssimo apreciada.

Dizendo isso, abandonou Mitch, encaminhando-se para o calor relativo do rinque de patinagem no gelo, a fim de esperar aí pela brigada dos homicídios. Sentia-se aliviada por ter escapado às garras bem tratadas de Paige Price. A política do BCA era permanecer nos bastidores da investigação, deixando que a publicidade e o crédito ficassem nas mãos do chefe da Polícia local. O BCA era um instrumento de trabalho à disposição das autoridades locais, não uma organização que gostasse de dar nas vistas e estar sob as luzes da ribalta.

Essa política agradava bastante a Megan. Ela queria ser polícia, não uma celebridade. Podia imaginar os pequenos enfartes que seriam provocados na hierarquia do BCA, se Paige Price resolvesse fazer um exclusivo, como título: A PRIMEIRA AGENTE FEMININA EM CAMPO NO CASO SENSACIONAL DO RAPTO DE UMA CRIANÇA. Não desejava ser apresentada como curiosidade ou como símbolo de um movimento feminista, nem por Paige Price, nem por outra pessoa qualquer. Queria apenas fazer o seu trabalho.

Subiu as escadas para as bancadas às escuras e sentou-se a um canto, a dois terços do topo, grata pelo silêncio. Não iria durar muito. Os homens do laboratório deviam estar a chegar para procurar os poucos indícios que tinham: a mochila e o bilhete. Enviaria os técnicos a casa dos Kirkwood para pôr o telefone sob escuta. Depois estabeleceria com Mitch um posto de comando, para onde pudessem ser canalizadas todas as informações e uma linha aberta para onde o público pudesse telefonar. Um milhão de pormenores esvoaçava dentro da sua cabeça, como um enxame de pirilampos, ameaçando exauri-la.

Era o género de responsabilidade que ela pedira. Era o mais parecido com o trabalho do FBI que ela poderia ter enquanto o pai fosse vivo. Cuidado com os teus desejos, O ’Malley.

Perto da exaustão, tentou imaginar o que teria feito Neil ’Malley se ela tivesse sido raptada em criança. Fingiria grande preocupação paternal e na privacidade beberia uma garrafa de Pabst, satisfeito por se ver livre da filha que nunca quisera.

Há um milhão de histórias na «Cidade Nua» murmurou distraidamente, esquecendo a sua própria história ao perceber que se encontrava alguém nas sombras, perto dos cacifos. Olie Swain? Sentiu-se perturbada ao recordar o seu rosto feio e o cheiro a suor no pequeno cubículo perto da casa das fornalhas.

Há um milhão de histórias na Cidade Nua. Qual é a sua, Olie?

Mitch franziu a testa sob o clarão dos projectores portáteis da televisão e deu uma versão curta, muito resumida do rapto de Josh Kirkwood, assegurando à audiência do noticiário das vinte e duas que estava a ser feito tudo para encontrar a criança; pediu também às pessoas que lhe transmitissem qualquer informação de que tivessem conhecimento.

Muita gente em Deer Lake via o KTVS, um dos sete canais de Minneapolis. Se houvesse a mais pequena possibilidade de alguém ter alguma informação a dar-lhes, Mitch estava mais do que disposto a pedi-la. Irritava-o dar o exclusivo a Paige Price, mas não podia permitir que os seus sentimentos pessoais interferissem com o caso. Utilizaria quem pudesse, como pudesse. Se isso significasse recuperar Josh, seria capaz de negociar até com o Diabo ou com a irmã do Diabo.

Paige sentou-se ao lado dele, arvorando um ar grave. O aroma do perfume parecia intensificar-se pelo calor das luzes algo de denso e caro. Sufocante. Ou seria a cólera que lhe apertava a garganta e lhe pulsava nos ouvidos? Quando Mitch acabou o seu depoimento, já ela preparara uma pergunta, evitando habilmente que ele lhe fugisse.

Chefe Holt. Refere-se ao caso como um rapto. Isso quer dizer que tem alguma prova para isso? E que espécie de prova?

Não tenho liberdade para falar sobre isso, Miss Price.

Mas pode-se dizer que receia pela vida do Josh Kirkwood?

Mitch deitou-lhe um olhar frio.

Alguém levou o Josh Kirkwood. Qualquer ser racional ficaria preocupado com a segurança dele. Estamos a fazer tudo quanto podemos para o encontrarmos e para o levarmos são e salvo para casa.

Trata-se de uma esperança realista, considerando o que se passou com o caso Wetterling ou o desaparecimento de Erstad? Ou os casos que estão agora a ter proeminência a nível nacional, como Polly Klaas na Califórnia e o de Sara Wood em Nova Iorque? Não é verdade que as possibilidades de uma criança raptada ser resgatada em segurança diminuem a cada momento que passa?

Cada caso é um caso, Miss Price. Não podemos generalizar.

Estava furioso com ela por ver que a jornalista queria causar sensacionalismo com uma situação já de si terrível. Cabra sem escrúpulos. Mas ele já sabia isso, não sabia?

Não há motivo para assustar as pessoas relacionando os factos entre si ou as suas consequências.

Paige nem pestanejou ao ouvir a reprimenda. Continuou, impávida, direita à jugular.

Este caso tem algum significado pessoal para si, considerando a sua própria...

Mitch não esperou pela conclusão da pergunta. Acabou a entrevista, virando-lhe as costas e dirigindo-se para o rinque, ao mesmo tempo que afastava a mão que tentava detê-lo. A raiva fervia dentro dele, silvando como uma panela de pressão prestes a explodir. Ouviu Paige a envolver graciosamente a história em palavras comoventes.

... os primeiros a chegar ao local onde a tranquila cidade de Deer Lake foi atingida por uma cena de horror usual nas grandes cidades. Fala Paige Price, da TV Sete.

É tudo por agora, amigos gritou alguém. Ouviu os técnicos a falarem em voz baixa e logo a seguir o ruído de saltos altos atrás dele.

Espere, Mitch.

Mitch enterrou as mãos nos bolsos e continuou a subir os degraus sem sequer a olhar. Não que ela desse importância a isso. Paige Price não se dignava atender a sugestões subtis.

Mitch!

Bela jogada, Paige. Um toque de sensacionalismo, um toque de simpatia, dar a conhecer aos espectadores que foi o primeiro abutre a chegar ao local. Muito profissional.

É o meu trabalho!

Conseguiu de certo modo mostrar-se simultaneamente arrependida e orgulhosa de si.

Sim, sei tudo a esse respeito.

Ainda está zangado comigo.

Mitch abriu uma porta com mais força do que a necessária e entrou no vestíbulo fracamente iluminado. A sua irritação aumentou ao ouvir o falso tom de mágoa na voz dela. Era preciso ousadia para se considerar a parte ofendida. Ele é que fora esquartejado e exposto ao público, dissecado pelo frio bisturi metafórico da língua afiada de Paige Price.

Ela tinha-lhe dito que queria fazer uma peça sobre o polícia natural da Florida que pedira para ser colocado em Minnesota, o polícia da grande cidade que se adaptara à vida de uma pequena cidade. Uma história inofensiva que se transformara numa exposição pública da sua vida. Escarafunchara sem qualquer escrúpulo o passado que ele enterrara e espalhara-o por todo o estado, num programa que fora a jóia da coroa da TV Sete. A narrativa trágica de Mitchell Holt, soldado da justiça, cuja vida fora despedaçada por um ocasional gesto de violência.

Marque outro ponto para a jornalista investigadora. O sarcasmo era bem visível na voz dele. O sorriso que lhe retorcia a boca era amargo e cheio de azedume. Voltou-se para ela e continuou: Parabéns por discernir o que é óbvio.

A expressão dela endureceu. Fitou-o com os olhos brilhantes.

O que eu relatei era do domínio público.

Estava apenas afazer o meu trabalho. Domínio público. O público tem o direito de saber. As desculpas martelavam-lhe o cérebro, atingindo a sua noção de decência. A pressão tornou-se intolerável e ele explodiu:

Não! gritou furiosamente, dando um passo para ela. Paige recuou, com os olhos muito abertos, e ele continuou com um dedo espetado para ela como uma lança da justiça. O que você contou foi a minha vida. Sem cambiantes, sem cor. A minha vida nua e crua. Prefiro que a minha vida seja privada. Se quisesse que toda a gente do estado de Minnesota conhecesse a minha vida, escrevia uma autobiografia.

Paige estava agora encostada à parede, mesmo por baixo da fotografia de Gordie Knutson a apertar a mão a Wayne Gretzky. Não havia qualquer polimento profissional que ocultasse o facto de ela estar a tremer. Mesmo assim, o olhar fixo nele era firme e perscrutador, como se estivesse a armazenar tudo no seu cérebro calculista. Mitch podia perceber que ela procurava a maneira de utilizar a cena para ganhar qualquer coisa, para acrescentar um toque de «conhecimento pessoal» à sua maneira de contar a história. Isso fazia-o sentir-se doente. Em toda a sua vida conhecera inúmeros jornalistas. Todos eles eram maçadores, mas quase todos agiam segundo normas que toda a gente compreendia. Paige Price infringia as regras, com a naturalidade com que todos ultrapassam os limites de velocidade. Não conhecia limites.

Obrigou a sua boca perfeita a tomar uma expressão contrita.

Lamento que a história o tenha perturbado, Mitch disse calmamente. Não foi essa a minha intenção.

Mitch endireitou-se, sentindo na boca o gosto desagradável da repugnância. Apetecia-lhe pôr as mãos em volta do pescoço delgado e encantador e apertá-lo como se ela fosse uma boneca de trapos. Imaginava bater com a sua bonita cabeça contra a parede de pedra até a fotografia de Gordie cair, numa tentativa de fazer com que a pancada física lhe metesse na cabeça algum senso. Mas sabia que não o podia fazer e não o faria.

Num esforço extremo guardou a cólera no peito e fechou a porta.

Conheço as suas intenções, Miss Price afirmou então. É tocar nalguns corações e ganhar a versão local de um Emmy. Espero que fique bem na sua prateleira de trofeus. Podia sugerir-lhe alguns sítios mais criativos para a pôr, mas deixo isso à sua imaginação.

Paige pousou-lhe uma mão num braço.

Gostava que fôssemos amigos.

Céus! Detestaria ver como trata os seus inimigos!

Está bem admitiu ela com voz suave, fitando-o com o seu olhar cor de safira. Devia ter sido mais frontal consigo a respeito dos antecedentes da sua história. Agora percebo isso.

Demasiado tarde.

Paige ignorou o sarcasmo.

Não mereço uma segunda oportunidade? Podíamos jantar juntos. Conversarmos e esclarecermos o assunto. Depois deste caso encerrado, claro.

Claro repetiu Mitch. Entretanto põe essa proposta na minha frente como uma cenoura na ponta de um pau e espera que eu lhe dê mais alguns pormenores a respeito do caso. Certo? Não é assim que funciona? Os seus olhos franziram-se com repugnância. Jantei consigo uma vez, Paige. Uma vez foi o suficiente.

Ela pestanejou como se ele a tivesse ofendido. Como se isso fosse possível, pensou Mitch.

Podia ser mais do que jantar sussurrou ela, enquanto a sua expressão se suavizava e a mão que se apoiava no braço dele se movia numa carícia subtil. E ainda pode ser. Gosto de si, Mitch. Sei que fiz mal e quero compensá-lo por isso.

Parecia não achar necessário dar ênfase ao seu próprio encanto. O seu ego talvez lhe dissesse que qualquer homem que sentisse qualquer coisa abaixo da cintura a desejaria, apesar dos aspectos menos atraentes da sua personalidade.

Mitch abanou a cabeça.

Espantoso. Seria literalmente capaz de tudo, não é? Pegou-lhe na mão que ela mantinha sobre o braço dele e afastou-a, largando-a. Francamente, Miss Price, mais depressa meteria o meu pénis numa máquina de triturar carne. Agora, se me dá licença, há uma criança desaparecida que é preciso encontrar. Por mais estranho que isso lhe pareça, é muito mais importante do que você.

Uma antiga namorada? perguntou cautelosamente Megan, enquanto subia as escadas a correr.

Mitch deitou automaticamente um olhar para o vestíbulo. Do sítio em que se encontrava ela assistira provavelmente a toda a cena. E os técnicos de som e os câmaras da TV Sete tinham talvez visto também.

Mitch deixou-se cair na bancada, ao lado de Megan.

Nunca na vida.

O que se passou? Ela queimou-o nalgum caso?

Esquartejou-me, pode ser a palavra mais apropriada murmurou ele, olhando para baixo, para a superfície de gelo.

Não tinha qualquer desejo de falar da história, de satisfazer a curiosidade de Megan O’Malley acerca do passado. Os seus olhos pousaram no sítio onde estivera prestes a beijar Megan. Parecia-lhe que isso se passara há um ano e no entanto ainda sentia o desejo de a beijar, o leve cheiro a queijo que se agarrara tenazmente ao casaco dela. Desejava que pudessem ficar indefinidamente suspensos nesse momento. Pensamentos perigosos para um homem que não se queria envolver sentimentalmente com uma mulher que não gostava de andar com polícias. Iam ter problemas suficientes com a questão de quem comandava, para lhes irem ainda juntar problemas de sexo.

Digamos que a Paige Price devia ser fotografada para a publicidade, com um machado numa mão e uma faca de cortador na outra resmungou.

«Embora use roupa interior de renda preta e sapatos de saltos altos», pensou Megan. Uma observação dessas podia não ser construtiva. E como é que queres que seja construtiva, Megan? Não queria responder a essas perguntas. Não lhe interessava saber como Paige Price, alta, elegante e com a perfeição de um modelo, a fazia sentir-se baixa, feia e desmazelada. A elegância e a beleza não eram requisitos necessários para a sua profissão. E o que interessava ali era o seu trabalho.

Então onde é que pensa instalar o posto de comando? perguntou Megan.

No antigo quartel dos bombeiros. Fica em Oslo Street, a meio quarteirão de distância da estação e a meio quarteirão do departamento do xerife. As garagens têm sido usadas para guardar os carros dos cortejos alegóricos, mas há duas salas de reunião bastante grandes que servem para os nossos fins. E em cima há uma camarata. Já liguei para a companhia dos telefones e vão-nos ser enviadas máquinas de fax e outras pelos abastecimentos. Já contactei com o Centro Nacional de Crianças Desaparecidas e Exploradas. Vão mandar alguém para dar apoio. O mesmo se passa com o Centro de Crianças Desaparecidas do Minnesota. Vão ser de uma grande ajuda na distribuição das folhas com o pedido de informações sobre o Josh, a nível regional e nacional. Também darão apoio à família.

Mitch lembrou-se de Hannah sentada no cadeirão, sozinha e infeliz, e o seu coração confrangeu-se.

Vão precisar disso.

Pedi aos arquivos que compilassem os nomes de pessoas que têm molestado crianças num raio de cento e sessenta quilómetros e todos os relatórios de suspeitas de raptos e de situações em que crianças foram molestadas, para a mesma distância.

Isso é o mesmo que erguer um palheiro para encontrar a nossa agulha disse sombriamente Mitch.

É um ponto de partida retorquiu Megan. Precisamos de começar por algum lado.

Sim, mas se ao menos soubéssemos para onde vamos. Ficaram sentados em silêncio durante um momento.

Mitch inclinou-se para a frente no seu lugar, com os cotovelos apoiados nos joelhos, os ombros curvos sob o peso de tudo aquilo. Desde que ele se encontrava em Deer Lake nunca se dera ali um crime. Roubos, brigas, discussões domésticas eram os casos de polícia das cidades pequenas. Também havia algum tráfego de droga, mas nada que se comparasse com o que ele vira num dia na Florida.

Tornara-se complacente, talvez mesmo um pouco indolente. Baixara as suas guardas. Estava muito longe dos seus tempos de Miami. Nessa altura fora um cavalo de corrida todo ele músculos tensos e nervos esticados como cordas de violino, instintos e reflexos como o relâmpago, cheio de adrenalina e cafeína. Todos os dias havia grandes crises que foram entorpecendo a sua sensibilidade, até que raptos, roubos, violações e homicídios lhe começaram a parecer coisas banais. Mas esses tempos tinham ficado muito para trás. Agora sentia-se enferrujado, lento e desajeitado.

Já alguma vez trabalhou num caso de rapto? perguntou a Megan.

Trabalhei em duas buscas. Mas sei o que se deve fazer acrescentou ela na defensiva. Sentou-se um pouco mais direita na cadeira. Tudo isso fez parte do meu treino. Mas se quer perder tempo a verificar...

Calma, calma! Não estava a duvidar das suas capacidades.

Desculpe disse então Megan, sentindo o calor subir-lhe às faces.

Mitch olhou para o gelo, para a não embaraçar. Os olhos pareciam inexpressivos e as rugas que lhe vincavam o rosto ficaram mais profundas.

Eu trabalhei em quatro.

E encontrou as crianças?

Megan desejou imediatamente não ter feito a pergunta. O seu sexto sentido o sentido de polícia agitou-se confusamente dentro de si.

Duas vezes.

Uma resposta simples, com apenas duas palavras, mas no rosto dele podiam ler-se volumes a respeito de tragédia e desapontamento, e sobre as duras lições da vida que os polícias tinham de suportar continuamente com as famílias das vítimas.

Nem todos os casos terminam assim afirmou Megan, pondo-se de pé. Este não terminará. Nós impediremos que isso aconteça.

Eles pouco teriam a dizer sobre o assunto, pensou Mitch enquanto se levantava. Era essa a verdade nua e crua. Podiam desencadear uma busca exaustiva, utilizar um número incrível de homens, usar a mais moderna tecnologia e mesmo assim dependerem da sorte e da misericórdia. Da vontade de uma mente perturbada e de uma consciência distorcida.

Mitch sabia que Megan também se apercebia disso, mas não o diria. Não se deixaria abater pelo medo. O seu queixo mantinha uma expressão firme e decidida que se prolongava nas sobrancelhas bem desenhadas sobre os olhos verdes, brilhantes como jóias. Sentia a determinação dela e apetecia-lhe apertá-la contra si para absorver parte dessa determinação, porque nesse momento estava muito cansado e desiludido. Não era uma ideia muito inteligente. Mesmo assim, estendeu a mão e passou um dedo por uma mancha de terra que ela tinha no casaco, sem dúvida devido ao encontro com Art Goble e os seus cães.

Vamos então a isso, O’Malley declarou. Vamos ver se conseguimos cumprir essa promessa.

O laboratório móvel e os técnicos das Operações Especiais chegaram quase ao mesmo tempo que o helicóptero do BCA. Este pousou no parque de estacionamento e Mitch correu ao seu encontro. Megan conduziu os técnicos para o rinque de patinagem para os pôr a par da situação.

O que é que tem para nos dizer, irlandesa?

Dave Larkin era um dos melhores técnicos do grupo. Com cerca de trinta anos, atraente, simpático, descontraído. Gostava do seu trabalho, mas não dos crimes que o tornavam necessário. Chegava sempre ao local ansioso por descobrir. Era um bom polícia e uma boa pessoa. Fora um dos primeiros a tornar-se amigo de Megan logo que ela fora para o BCA. Se não fosse ele pertencer à Polícia e a longa fila de ex-namoradas amigas, Megan podia tê-lo escolhido entre os muitos que se propunham sair com ela.

Não temos muito respondeu Megan. Supomos que o garoto tenha sido levado do passeio, em frente do edifício, mas de momento não temos qualquer testemunha que comprove isso, portanto não existe propriamente um local do crime. Como prova temos a mochila do Josh Kirkwood... que deixámos onde a encontrámos, e temos este bilhete, que estava a sair da abertura da mochila.

Entregou o bilhete a Dave dentro de um saco transparente. Ele leu-o e franziu o sobrolho.

Céus! Um tarado!

Quem quer que rapte uma criança é sempre um tarado, quer deixe um bilhete ou não afirmou Hank Welsh, fotógrafo das Operações Especiais. Os outros concordaram com um gesto, baixando a cabeça com ar grave.

Dave continuou a examinar o bilhete, parecendo descontente.

Isto não é grande coisa, de facto. Dá-me a impressão de se tratar de uma impressora a laser e de papel vulgar. Vamos fazer testes com ninidrina e com árgon ionizado, mas duvido que consigamos apanhar uma simples impressão digital. Parece-me que será mais fácil os Mets ganharem os próximos jogos do campeonato mundial.

Faça o que puder disse Megan. As nossas prioridades são agora pôr os telefones dos Kirkwood sob escuta e estabelecer um posto de comando. Quanto a vocês acrescentou dirigindo-se aos fotógrafos, embora não tenhamos propriamente o local do crime, gostaria que tirassem fotos e fizessem vídeos do interior do rinque e do exterior. Mais tarde podem ser-nos úteis.

Você é que manda respondeu Hank, levantando-se de mau modo.

O olhar de Megan fixou-se nele. Welsh era um homem pesado, com um rosto marcado pelos anos e por uma longa batalha com o acne durante a sua juventude. Devia ter perto de cinquenta anos e não parecia contente com isso. Megan pensou se seria por isso, ou por causa dela, que Welsh teria aquele ar de perpétua má disposição.

Os técnicos dirigiram-se para a porta, mas Dave Larkin deixou-se ficar para trás e pousou uma mão sobre o ombro de Megan.

Correm rumores de que o Marty William queria o lugar do Leo disse em voz baixa. Sabes quem ele é? É um tipo das Operações Especiais.

Megan abanou a cabeça.

O Marty vai casar com a filha do Hank, etc., etc.

Oh, então...

Não te preocupes. O Hank sabe fazer o seu trabalho e fá-lo-á. Sorriu descontraidamente. Quanto a mim, estou satisfeito por teres apanhado o lugar. Bem o mereces.

Neste momento não sei se isso é um cumprimento ou uma maldição.

É um cumprimento... e não o estou a fazer apenas com o propósito de te fazer sair comigo. Isso será um bónus.

Nos teus sonhos, Larkin.

Sem se mostrar preocupado com a recusa, Larkin continuou serenamente:

Não sou só eu que penso assim, irlandesa. Há muitos tipos que acham formidável teres conseguido o lugar. És uma pioneira.

Não quero ser pioneira. Quero ser polícia. Às vezes chego a pensar que a vida seria mais fácil se fôssemos todos de um sexo neutro.

Sim, mas nesse caso quem conduziria o par, quando dançamos?

Seria por turnos replicou Megan abrindo uma porta. Não tenho nenhum desejo de passar a vida a dançar às arrecuas.

Quando saíram para o frio, o sorriso dele desapareceu.

Quantos homens virão da secção regional para as investigações?

Talvez uns quinze.

Vão ter pelo menos mais dez voluntários. Casos destes emocionam as pessoas. Se uma criança não está segura numa cidadezinha como esta... e se não conseguimos apanhar os filhos da mãe que raptam uma criança, então que polícias somos nós?

Polícias desesperados. Polícias assustados. Megan guardou a resposta para si mesma, enquanto olhava à sua volta. As luzes estavam acesas na entrada e ela podia ver dois polícias uniformizados indo de porta em porta. Do lado oposto, as luzes das lanternas agitavam-se de um lado para o outro através dos campos escuros. Nessa altura ouviu o ruído do helicóptero que se aproximava, quebrando a calma da noite. E algures, alguém tinha nas mãos o destino de Josh Kirkwood.

Paul parou o seu Célica na garagem, desligou o motor e deixou-se ficar sentado, atordoado, olhando em frente para as bicicletas que pendurara na parede, durante o Inverno Duas bicicletas de montanha e uma mais pequena que Josh recebera como presente de aniversário. Essa bicicleta era preta, com manchas de um púrpura brilhante e amarelo. As rodas pareciam dois grandes olhos a fitá-lo.

Josh. Josh Josh.

Tinham desistido das buscas no terreno às quatro da manhã e dito a toda a gente para se reunir no antigo salão dos bombeiros às oito horas. Gelados, exaustos, desanimados, os homens da Polícia e os voluntários tinham voltado para o parque de estacionamento.

Paul podia ver-se a si próprio como se estivesse a assistir a um filme. De braços no ar, gesticulando, com o rosto contorcido, virara-se para Mitch Holt.

O que se passa aqui? Vão desistir? O Josh ainda anda por aí.

Paul dissera Mitch, não se pode forçar as pessoas para além da resistência humana. Estão todos gelados e cansados. Têm estado aqui toda a noite.

Estavam ao lado do Explorer de Mitch e este tentara colocar-se entre Paul e algumas pessoas que andavam ainda por ali.

É melhor desistirmos por agora, descansar um pouco e reagruparmo-nos quando for dia.

Quer ir dormir? gritara Paul, incrédulo, tentando que todos o ouvissem. Algumas cabeças voltaram-se para eles. Vai deixar o meu filho aqui com algum louco para ir para casa dormir. Isto é incrível.

Aquelas palavras tinham chegado aos ouvidos de alguns elementos da imprensa que ainda não se haviam recolhido ao conforto dos quartos do motel, os quais se aproximaram como um enxame de mosquitos ao cheiro do sangue. Mitch ficara furioso com a miniconferência improvisada, mas Paul não queria saber do que Mitch gostava ou não. Queria que todos o ouvissem. Queria que o seu desgosto fosse filmado em vídeo para todo o mundo ver.

Agora sentia-se vazio, esgotado. As mãos tremiam-lhe sobre o volante. O coração batia-lhe um pouco mais depressa, parecendo sufocá-lo ao ponto de não poder respirar. Ao longe, um helicóptero passou por cima dos telhados das casas.

Josh. Josh. Josh.

Saiu do carro, contornou a carrinha de Hannah, subiu os degraus e entrou na cozinha. Estava um desconhecido sentado à mesa do pequeno-almoço, folheando uma revista e bebendo café que tirava de uma grande cafeteira de grés adquirida no Festival do Renascimento. Levantou-se quando Paul entrou, deixando cair o casaco que tinha nas costas.

Curt McCaskill, BCA apresentou-se, mostrando ao mesmo tempo a sua identificação, enquanto disfarçava um bocejo.

Paul inclinou-se sobre a mesa e observou-o com um olhar desconfiado, como se não acreditasse que o homem fosse quem dizia. McCaskill suportou o exame com uma paciência estóica. Os seus olhos injectados de sangue eram azuis e o cabelo ruivo, quase vermelho. Vestia uma camisola multicolorida que fazia lembrar um padrão de teste televisivo.

E o senhor é... quis saber o agente.

Paul Kirkwood. Sou o dono da casa. Está sentado na minha cadeira e bebe o meu café. O meu filho é quem os seus colegas deviam estar a procurar se não fossem demasiado preguiçosos para isso.

McCaskill franziu a testa ao ouvir aquilo, mas deu a volta à mesa e estendeu a mão a Paul.

Lamento o que sucedeu ao seu filho. Interromperam as buscas agora?

Paul tirou uma caneca de um armário e encheu-a de café. Estava forte e amargo e caiu-lhe no estômago como fogo.

Deixarem o meu filho ali entregue sabe Deus a que destino.

Às vezes é melhor interromper e recomeçar com a luz do dia disse McCaskill.

Paul olhou para o chão.

E às vezes chegam demasiado tarde.

No silêncio, o frigorífico começou a trabalhar e o seu zumbido parecia repetir: Josh. Josh. Josh.

Eu estou aqui para vigiar os telefones explicou McCaskill a fim de evitar o prosseguimento da conversa. Estão todos sob escuta, para o caso de o raptor telefonar para deixar alguma mensagem. E poderemos saber de onde estão a falar.

Kirkwood parecia não ter qualquer interesse na tecnologia. Continuou de cabeça baixa, mas de repente ergueu-a. Parecia um drogado a precisar de droga. Tinha os olhos vermelhos, o rosto cavado, a pele acinzentada. A mão tremia-lhe tanto que mal conseguia pousar a caneca sobre a mesa.

Porque não vai tomar um duche quente, Mister Kirkwood? Depois vá descansar um pouco. Eu chamo-o a si e à senhora se houver alguma novidade.

Sem uma palavra, Paul dirigiu-se para a sala, onde só um candeeiro baixo estava aceso. Começou a andar e deu um salto quando viu Karen Wright levantar-se do sofá, pestanejando e desgrenhada. Um roupão vermelho cobria-a e ela apoiou-se sobre um cotovelo para se soerguer, enquanto que com a outra mão tentava alisar o cabelo louro-cinza que lhe chegava aos ombros esbeltos.

Olá, Paul disse ela, fitando-o. A Natalie Bryant pediu-me que viesse fazer companhia à Hannah. Lamento o que sucedeu ao Josh.

Ele olhou-a como se tivesse dificuldade em perceber o súbito aparecimento dela na sua sala de estar. Sentia uma náusea terrível, como se estivesse prestes a vomitar.

Todas as mulheres das redondezas estão a fazer turnos.

Oh, sim? murmurou ele.

Karen fez uma expressão de estranheza que não chegou para alterar o seu bonito rosto oval.