Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

PROFANAÇÃO

“Ouvi, vinda do santuário, uma grande voz, dizendo aos sete anjos: Ide, e derramai pela terra as sete taças da cólera de Deus. Saiu, pois, o primeiro anjo e derramou a sua taça pela terra, e, aos homens portadores da marca da besta e adoradores da sua imagem, sobrevieram úlceras malignas e perniciosas.”

                                                           Apocalipse 16.1-2

Rayford Steele teve um sono agitado e despertou enrolado num cobertor áspero de lã, com os joelhos encostados no peito e as mãos fechadas sob o queixo. Ele saltou da cama de lona e pôs a cabeça para fora de seu minúsculo dormitório improvisado perto de Mizpe Ramon, no deserto do Neguev.

Os raios de sol tinham um brilho sinistro alaranjado. Mas, em breve, eles se tornariam fortes e amarelos, batendo nas pedras e na areia. Ao meio-dia, a temperatura ultrapassaria 37°C - outro dia típico dos Estados Unidos Carpathianos.

Envolvido na missão mais arriscada de sua vida, Rayford deixara seu destino a cargo de Deus e ao milagre da tecnologia. Não havia como esconder uma pista de decolagem improvisada no meio do deserto e, muito menos, deixá-la fora do alcance das câmeras estratosféricas da Comunidade Global. Ridiculamente vulneráveis Rayford e seu grupo de pilotos obstinados - que chegavam a dezenas, vindos de todas as partes do mundo - estavam à mercê do mais audacioso estratagema que alguém já imaginara.

Seu companheiro na toca do inimigo deixara evidências no banco de dados da Comunidade Global de que o trabalho em Mizpe Ramon fazia parte do treinamento da CG. Enquanto o pessoal do Serviço de Segurança e Inteligência da CG estivesse acreditando na "grande mentira no céu", Rayford e seus companheiros do Comando Tribulação, agora com um número maior de membros, continuariam a missão à qual ele deu o nome de Operação Águia. O nome foi inspirado na profecia de Apocalipse 12.14: "... e foram dadas à mulher as duas asas da grande águia, para que voasse até ao deserto, ao seu lugar, aí onde é sustentada durante um tempo, tempos, e metade de um tempo, fora da vista da serpente."

O Dr. Tsion Ben-Judá, mentor espiritual do Comando Tribulação, ensinou que a "mulher" representava o povo escolhido de Deus; as "duas asas" representavam a terra e o ar; "seu lugar", Petra - a cidade de pedra; "um tempo" era equivalente a um ano, portanto "um tempo, tempos, e metade de um tempo" representavam três anos e meio; e a "serpente" representava o Anticristo.

O Comando Tribulação acreditava que o Anticristo e seus lacaios estavam prestes a atacar os israelenses seguidores de Cristo e que, quando estes fugissem, Rayford e o grupo de crentes organizado por ele atuariam como agentes de resgate.

Ele vestiu uma camisa cáqui e uma bermuda e saiu à procura de Albie, o segundo homem na hierarquia. Os ajudantes - recrutados via Internet por Chloe, filha de Rayford, diretamente da casa secreta em Chicago - haviam concluído a pista de pouso recentemente. Eles trabalharam em turnos; alguns foram treinados a preparar roteiros de vôo pelas mesmas pessoas que os selecionaram e comprovaram ter visto o selo dos crentes nas suas testas, ao passo que outros cuidavam dos equipamentos pesados ou trabalhavam como operários.

- Aqui, chefe - disse Albie, ao ver Rayford passando por filas e filas de helicópteros, jatos e até mesmo aviões monomotores posicionados longe da pista. - Primeira missão cumprida.

O homenzinho de pela escura, ex-comerciante do mercado negro, cujo apelido foi dado por ter nascido na cidade de Al Basrah, usava uma farda de subcomandante da CG, e tinha atrás de si um jovem grandalhão que, conforme Rayford imaginou, era da Califórnia.

- George Sebastian - disse o rapaz alto e loiro, estendendo a mão.

- Rayf....

- Eu sei quem o senhor é - disse George. - Acho que todos aqui sabem.

- Espero que ninguém de fora saiba - disse Rayford. - Então, foi você que Albie escolheu para chefiar os pilotos de helicóptero?

- Bem... ele... hã... pediu que eu me referisse a ele como comandante Elbaz, mas minha resposta é sim.

- Por que ele foi escolhido? - Rayford perguntou a Albie.

- Tem experiência. É esperto. Sabe manejar helicópteros.

- Por mim, tudo bem. Eu gostaria de ter tempo para conhecê-lo melhor, George, mas...

- Quero falar mais um minuto com o senhor, capitão Steele...

Rayford consultou seu relógio e pediu:

- Acompanhe-nos, George.

Eles se dirigiram à extremidade sul da nova pista de decolagem. Rayford mantinha os olhos e os ouvidos atentos a qualquer inimigo vindo de cima.

- Vou ser rápido, senhor. É que eu gosto de contar a todo mundo como foi que aquilo aconteceu comigo.

- Aquilo o quê?

- O senhor sabe.

Rayford adorava ouvir essas histórias. Mas havia lugar e tempo para tudo, mas não ali.

- Não foi nada tão dramático, capitão. Tive um instrutor de helicóptero chamado Jeremy Murphy, que sempre me falava que Jesus viria para levar os cristãos para o céu. Eu pensava, é claro, que ele fosse maluco, e cheguei a metê-lo em encrenca dizendo que ele estava fazendo proselitismo no emprego. Mas ele não desistiu. Era um bom instrutor. Mas eu achava que uma coisa nada tinha a ver com a outra. Eu adorava a vida, era recém-casado... o senhor sabe como é.

- Claro.

- Ele me convidou a ir à igreja. Nunca fui. Foi, então, que chegou o grande dia. Milhões de pessoas desapareceram no mundo inteiro. Achando-me muito esperto, tentei ligar para ele a fim de saber se a aula daquele dia estava cancelada por causa do caos em que tudo se encontrava. Mais tarde, naquela noite, alguém encontrou as roupas dele em cima de uma cadeira diante do aparelho de TV.

Rayford parou e analisou o rosto de George. Ele gostaria de ouvir mais, porém o relógio corria rápido.

- Você não demorou muito para entender, não é verdade?

- Fiquei assustado. Achei que tive sorte por não ter morrido. Orei para lembrar o nome da igreja dele. E lembrei, mas não havia quase ninguém lá. Encontrei algumas pessoas que sabiam o que estava acontecendo, e elas me disseram o mesmo que Murphy dizia e oraram por mim. Sou convertido desde aquela época. Minha esposa também.

- Minha história é muito parecida com a sua - disse Rayford. - Quando eu tiver tempo, vou contá-la a você. Mas...

- Senhor - disse o jovem -, preciso de mais um minuto.

- Não quero ser grosseiro, filho, mas...

- Você precisa ouvi-lo capitão - disse Albie.

Rayford suspirou.

George apontou para a outra extremidade da pista e informou:

- Eu trouxe amostras da carga que está para chegar assim que a pista ficar pronta para recebê-Ia.

- Carga?

- Armas.

- Não existem armas à venda.

- Estas não custaram nada, senhor.

- Mesmo assim...

- Nossa base foi treinada para combate - disse George. Quando Carpathia ordenou que as nações destruíssem 90% de seus armamentos e enviassem os 10% restantes a ele, imagine o que aconteceu.

- Os Estados Unidos contribuíram com o maior número de armas - disse Rayford.

- Mas nós retivemos uma grande quantidade.

- Quantas você tem?

- Talvez mais do que o senhor necessita. Quer ver as amostras?

Sentado no banco de passageiro da van alugada, David Hassid trabalhava em seu laptop movido a energia solar. Leah Rose dirigia o veículo. Atrás dela estavam Hannah Palemoon e Mac McCullum. Abdullah Smith preferiu viajar deitado no terceiro banco. Eles passaram a noite escondidos atrás de uma rocha, distante cerca de dois quilômetros e meio da estrada principal, no meio do caminho entre o Aeroporto da Ressurreição de Amã, na Jordânia, e Mizpe Ramon.

A última coisa que eles queriam era comprometer a Operação Águia frente à CG.

David descobriu na Internet que ele, Hannah, Mac e Abdullah ainda estavam sendo dados como mortos no acidente aéreo em Tel-Aviv no dia anterior; mas o pessoal do Serviço de Segurança e Inteligência estava vasculhando os escombros.

- Quanto tempo vai levar para eles descobrirem que fugimos? - perguntou Hannah.

Mac sacudiu a cabeça e comentou:

- Espero que eles imaginem que não sobrou nada de nós. Estou orando para que encontrem pedaços de sapatos ou outra coisa que convença aquela gente de que se trata de roupas.

- Não consigo contatar Chang - resmungou David, mais irado do que deixava transparecer.

- O rapaz deve estar muito ocupado - disse Mac.

- Não por tanto tempo assim. Ele sabe que preciso ter certeza de que está tudo certo.

- A preocupação não vai nos levar a lugar algum - disse Mac. - Veja só o Smitty.

David olhou para trás. Abdullah dormia profundamente, Hannah e Leah, que se haviam entrosado rapidamente, estavam planejando montar um centro móvel de primeiros socorros na pista de decolagem.

- Vamos todos voltar para os Estados Unidos quando a operação terminar - disse Leah.

- Eu não - disse David, sentindo imediatamente todos os olhares fixos nele,

- Vou para Petra, antes que outras pessoas cheguem lá. Aquele lugar vai precisar de um centro tecnológico. Chang e eu já instalamos um satélite em órbita geossíncrona sobre ele. O telefone de David vibrou em seu cinto, e ele o pegou.

- Ei - disse alguém -, você sabe onde me encontro, porque estou dentro da programação.

- Você não precisa conversar em código, Buck. Não existe nada mais seguro do que estes telefones.

- É a força do hábito. Ouça, alguém não compareceu ao local combinado.

- Diga quem é Buck. Se havia alguma coisa para nos comprometer, isso já aconteceu.

- Hattie.

- Ela estava com Leah, em Tel-Aviv. Em seguida, deveria...

- Eu sei, David - disse Buck. - Ela deveria encontrar-se comigo na madrugada de hoje em Jerusalém.

- O velhinho está aí? Ele está bem?

- Morrendo de medo, mas está.

- Diga-lhe que estamos com ele em pensamento.

- Não quero ofendê-lo, David, mas ele sabe disso. O grande problema é Hattie.

- Ela recebeu um codinome, certo?

- David! Podemos deixar de lado o óbvio e lidar com o problema? Hattie deveria estar aqui, mas não tenho notícias dela. Não posso sair à procura dela. Avise a todos que, se alguém souber notícias daquela moça, ela deve ligar para mim.

- Ela é muito importante para sua missão aí?

- Não - respondeu Buck -, mas, se não soubermos onde ela está, vamos nos sentir vulneráveis.

- Pela lista da CG, ela está morta, assim como nós.

- Pode ser que a CG queira que a gente pense que eles acreditaram nisso.

- Aguarde um instante -- disse David, virando-se para Leah. - O que Hattie deveria fazer depois que vocês duas se separaram?

- Disfarçar-se de israelense, misturar-se no meio do povo em Tel-Aviv, seguir para Jerusalém, encontrar-se com Buck e ficar de olho para saber se o pessoal de Carpathia reconheceu Buck ou o Dr. Rosenzweig.

- E depois?

- Ficar incógnita em Jerusalém, até que tudo explodisse lá, e depois voltar a Tel-Aviv. Alguém da Operação deveria pegá-la e levá-la de volta a Chicago, enquanto toda a atenção estivesse concentrada em Jerusalém.

David voltou a falar ao telefone:

- Talvez ela tenha ficado assustada demais em Tel-Aviv e não tenha ido para Jerusalém.

- Ela precisa me dar notícias, David. Vou ter de acalmar Chaim aqui por algum tempo; portanto avise todo mundo, está bem?

Alguns minutos após a meia-noite, horário de Chicago, o Dr. Tsion Ben-Judá ajoelhou-se diante de sua enorme mesa no Edifício Strong e orou por Chaim. A confiança do ex-rabino na habilidade de seu ex-mentor de ser um novo Moisés era tão grande quanto a do próprio Chaim. Apesar de ter aprendido muito bem as lições, e com rapidez, Rosenzweig partira dos Estados Unidos Norte-americanos demonstrando visível resistência à missão que lhe fora designada.

A oração de Tsion foi interrompida por um sinal fraco vindo de seu computador, que só podia ser acionado por um punhado de pessoas ao redor do mundo que conheciam o código de acesso. Ele se levantou com dificuldade e examinou a tela.

"Dr. Ben-Judá, espero que o senhor esteja aí", dizia a mensagem de Chang Wong, o adolescente que David deixara em seu lugar sede da Comunidade Global em Nova Babilônia.

"Estou desesperado."

Tsion deu um suspiro e colocou a cadeira no lugar. Sentou-se e começou a digitar:

"Estou aqui, meu jovem irmão. Sei que você deve estar se sentindo muito sozinho, mas não se desespere. O Senhor está com você. Ele mandará seus anjos para cuidarem de você. Você tem muito que fazer como homem-chave, para todas as atividades do Comando Tribulação no mundo inteiro. Sim, talvez seja pedir muito de alguém tão jovem, em anos de vida e de fé, mas todos nós temos de cumprir nossa missão. Diga-me o que posso fazer para animá-lo, a fim de que você volte ao seu trabalho."

"Eu quero me matar."

"Chang! Você não precisa sentir tanto remorso, a menos que tenha prejudicado nossa missão de propósito. Se você cometeu algum erro, diga qual foi, para que possamos dar um jeito. Você tem satélites para manipular e monitorar. Tem registros para tomar conta, caso o inimigo resolva verificar nossas operações e nomes falsos. Estamos apenas começando. Portanto, não desanime. Você é capaz de fazer isso."

A mensagem de Chang prosseguiu:

"Estou em meu quarto, no palácio, com tudo em ordem, da maneira como o Sr. Hassid e eu planejamos. Meus esquemas passam por um sistema tão complexo que não há condições de eles serem decodificados. Eu poderia dar fim à minha vida neste momento, sem comprometer o Comando Tribulação."

"Pare com isso, Chang! Nós necessitamos de você. Você precisa estar em seu posto para ajustar os bancos de dados, dependendo do que vamos encontrar pela frente. Agora, responda-me rápido, por favor: Qual é o problema?"

"O problema é o espelho, Dr. Ben-Judá! Pensei que poderia superar isso! Pensei que a marca que me forçaram a aceitar seria uma vantagem. Mas ela zomba de mim, e eu a detesto! Quero pegar uma lâmina e arrancá-la de minha testa, depois cortar os pulsos e deixar que Deus decida a minha sorte."

"Deus já decidiu, meu amigo. De acordo com nossos irmãos, você tem o selo de Deus na testa. Você não aceitou a marca do Anticristo, nem vai adorá-lo."

"Mas eu tenho estudado suas mensagens, doutor! A marca da besta traz condenação, e a Bíblia diz que não podemos ter o selo e a marca!"

"A Bíblia diz que não podemos aceitar as duas."

"Mas os heróis, os mártires e os corajosos aceitaram a morte por amor à verdade! O senhor disse que o crente verdadeiro receberia a bênção e a coragem para persistir na fé diante da guilhotina."

"E você não resistiu? Deus não mente. Eu tenho dito aos crentes que eles não podem perder o selo que Deus lhes deu, e que eles não precisam se preocupar com suas fraquezas humanas. Deus lhes dará paz e coragem para aceitarem seu destino."

"Isso prova que eu estou perdido! Eu não tenho essa paz nem essa coragem! Resisti, sim, mas não falei de Deus. Chorei como um bebê. Meu pai diz que chorei de medo por causa da agulha. Quando ficou claro que eles iam fazer aquilo comigo, eu quis morrer por minha fé! Eu havia planejado resistir até o fim, apesar de saber que meu pai descobriria que minha irmã se converteu e que ele a entregaria também. No momento em que eles me pegaram, eu estava preparado para dizer não, para dizer que era crente em Cristo."

Tsion afundou-se na cadeira. Seria verdade? Deus não teria dado a Chang o poder de resistir até a morte? E, se não deu, seria ele um falso crente?

"Faça-me um favor", 'Tsion digitou lentamente. "Não tome nenhuma decisão precipitada durante as próximas 24 horas. Nós precisamos de você, e deve haver uma explicação. Não quero passar por cima disso, porque confesso que esta história também me deixou intrigado. Você poderia permanecer em seu posto e lutar contra a tentação até eu ter uma resposta para lhe dar?"

Tsion manteve os olhos fixos na tela por alguns minutos, preocupado. Talvez fosse tarde demais.

Rayford prendeu a respiração quando viu o que George Sebastian já devia ter mostrado a Albie.

- Não somos soldados - disse Rayford. - Somos pilotos.

- Com isto aqui também podemos ser soldados - disse George. - Mas a decisão é sua.

- Eu gostaria que a decisão fosse minha - disse Albie. - Se o exército de Carpathia não é nosso inimigo, não imagino quem mais pode ser...

George entregou a Rayford uma arma com mais de 1,20m de comprimento, pesando uns 15 quilos, e que tinha um bipod [suporte bípede] embutido. Rayford mal conseguiu erguê-la horizontalmente.

- Segure-a abaixo do nariz - disse George.

- Eu não vou segurá-la - disse Rayford. - Que tipo de munição esta coisa usa?

- Calibre 50, capitão - respondeu George, retirando um pente de balas com quatro projéteis de 15 centímetros - Eles pesam quase 150 gramas, cada um, e têm um alcance de seis quilômetros.

- Ora!

- Eu não poderia mentir para o senhor. O disparo tem a velocidade de 900 metros por segundo, mas leva sete segundos para atingir um alvo a três quilômetros de distância, dependendo da desaceleração, do vento, essas coisas.

- Não se pode esperar esse tipo de precisão...

- Há registro de que um sujeito acertou cinco disparos num alvo a 900 metros de distância, deixando um espaço de sete centímetros entre cada um. A uma distância de 1.800 metros, é possível fazer o projétil atravessar um cilindro de aço de uma polegada.

- O coice deve ser...

- Violento. E o som? Sem um protetor de ouvidos, a pessoa corre o risco de prejudicar a audição. Quer fazer uma tentativa?

- De jeito nenhum. Não posso imaginar uma utilidade para estas monstruosidades. E não quero produzir um som que alerte a CG, antes que a brincadeira comece.

George comprimiu os lábios e sacudiu a cabeça.

- Eu deveria ter conversado com o senhor antes. Despachei uma centena dessas armas para cá com toda a munição necessária, algumas com pontas explosivas - disse ele a Rayford.

- Posso saber do que se trata?

- Um dispositivo dentro dela faz a cápsula separar-se, ao bater em material macio.

- Carne, por exemplo?

George assentiu.

Rayford sacudiu a cabeça e afirmou:

- Meus pilotos jamais seriam capazes de manejar essas armas lá de cima, e isso seria essencial.

Albie disse:

- Podemos guardá-las. Nunca se sabe...

- O senhor quer ver a outra? - perguntou George.

- Se for igual esta, não - respondeu Rayford.

- Não é - George recolocou a arma calibre 50 no compartimento de carga. -Esta outra foi projetada para ser manejada de aviões ou veículos terrestres - ele disse, exibindo um rifle leve e entregando-o a Rayford. - Está sem munição.

- Então, como...?

- Ela é chamada de DEW, isto é, arma de energia direcionada. A uma distância de uns 800 metros, você pode disparar um feixe concentrado de ondas que penetra na roupa e aquece o suor da pele a uma temperatura de 55°C em dois segundos.

- E o que ela faz com as vísceras humanas?

- Nada. Não é letal.

Rayford devolveu a arma a George.

- Impressionante - ele disse. - Gostei. Meu problema é que não tenho tropas de combate. E, mesmo que as tivesse, não seríamos páreo para a CG.

George deu de ombros e finalizou:

- Se o senhor precisar estarão aqui.

Se as perspectivas daquele dia não tivessem sido tão sombrias, e se Buck não estivesse tão preocupado com o paradeiro de Hattie, ele teria rido ao ver a figura do Dr. Rosenzweig. Quando Buck bateu à porta de seu quarto, no Hotel Rei David, Chaim estava trajando um calção largo de pugilista, camiseta sem mangas e sandálias que deveriam ser usadas com o manto marrom.

- Cameron, meu amigo, perdoe-me. Entre, entre.

Buck estava acostumado com a aparência normal de Rosenzweig: um homem perto dos 70 anos, magro, miúdo, bem barbeado, tez pálida para um israelense, olhos castanhos e tufos de cabelos brancos que faziam lembrar as fotografias de Albert Einstein. Normalmente, o condecorado estadista e ganhador do Prêmio Nobel usava óculos sem aro, malhas grossas de lã, calças largas e sapatos confortáveis. Agora, Buck não conseguia acostumar-se a ver seu velho amigo com pele bronzeada, cabelos curtos e morenos, barbicha e bigode, lentes de contato marrons e queixo saliente, produzido por um minúsculo aparelho colocado nos dentes do fundo.

O Dr. Rosenzweig acomodou-se numa cadeira, onde ele havia deixado sua Bíblia e dois comentários, que viajaram escondidos em sua mala, no vôo que partiu dos Estados Unidos Norte-americanos. Um copo com água pela metade estava sobre a mesinha de cabeceira perto dele. Seu manto largo, com capuz, semelhante aos usados pelos monges, estava estendido sobre a cama.

- Por que você ainda não se vestiu, irmão?

Suspirando, o ancião respondeu:

- Ainda não estou preparado para usar esta roupa, Cameron. Não estou preparado para a missão - disse Chaim, com voz um pouco diferente, em razão do aparelho na boca e da fratura em sua mandíbula.

Buck dirigiu-se ao closet e encontrou um roupão do hotel.

- Vista isto por enquanto - ele disse. - Ainda temos duas horas pela frente.

O Dr. Rosenzweig demonstrou gratidão por Buck ajudá-lo a vestir o roupão de veludo branco, um número maior que o seu manequim. O contraste entre sua nova tonalidade de pele e o roupão comprido, enrolado em seus pés quando ele voltou a sentar-se, continuaram a deixá-lo com uma aparência cômica.

Chaim abaixou a cabeça e olhou para o nome do hotel bordado no bolso superior do roupão.

- Rei David - ele comentou. - Você não acha que neste roupão deveria estar bordado "Patriarca Moisés"?

Buck sorriu. Ele não podia imaginar a pressão que seu amigo estava sofrendo.

- Deus estará com você, meu amigo.

De repente, Rosenzweig estremeceu e começou a escorregar da cadeira, até ajoelhar-se diante dela.

- Oh, Deus, oh, Deus! - ele orou, tirando as sandálias e empurrando-as para o lado.

Buck foi compelido a se ajoelhar também, sentindo uma emoção tão grande que não conseguia falar. Antes de fechar os olhos, ele avistou os primeiros raios de sol entre as cortinas, iluminando o quarto. Ele tirou os sapatos, cobriu o rosto com as mãos e prostrou-se.

A voz de Chaim era fraca ao se perguntar: Quem sou eu para libertar os filhos de Israel?

Apesar do calor do dia, Buck tiritava de frio. Uma força estranha lhe dizia para responder à pergunta de Chaim. Mas quem era ele para falar em nome de Deus? Ele havia absorvido os ensinamentos do Dr. Ben-Judá e o ouvira aconselhar Chaim sobre o chamado de ser um novo Moisés. Mas não imaginou que aquele diálogo ficara gravado em sua mente.

Um profundo silêncio tomou conta do quarto. Buck abriu os olhos por um instante antes de fechá-los com força novamente. A claridade no quarto era tão forte que ele continuou a enxergar a tonalidade alaranjada dos raios de sol, mesmo depois de ter fechado os olhos, A pergunta de Chaim pairava no ar. O homem chorava alto,

- Deus estará com você - Buck sussurrou, e Chaim parou de chorar. - E este será o sinal de que foi Deus quem o enviou: Depois de libertar o povo, você servirá a Ele.

O ancião disse:

- Quando eu chegar diante dos filhos de Israel e lhes disser: "O Deus dos seus antepassados me enviou a vocês", e eles me perguntarem: "Qual é o nome dele?", que lhes direi?

Buck pressionou as têmporas com os dedos.

- O mesmo que Deus disse a Moisés: "Eu Sou o que Sou". Você deverá dizer aos filhos de Israel: "Eu Sou me enviou a vocês. O Senhor, o Deus dos seus antepassados, o Deus de Abraão, o Deus de Isaque, o Deus de Jacó, me enviou a vocês. Esse é o meu nome para sempre, nome pelo qual serei lembrado de geração em geração. O Senhor, o Deus dos seus antepassados, viu tudo o que tem sido feito a vocês e os tirará da opressão para uma terra de segurança e refúgio." Eles ouvirão a sua voz, e você se dirigirá ao rei deste mundo e lhe dirá: "O Senhor veio ao meu encontro. Agora, por favor, deixe-nos adentrar o deserto, para oferecermos sacrifícios ao Senhor nosso Deus." Mas o rei não os deixará sair, portanto Deus estenderá sua mão e ferirá aqueles que se opuserem a você.

- E se eles não acreditarem em mim nem quiserem me ouvir? - perguntou Chaim, com voz tão fraca que Buck mal conseguiu ouvi-lo. - E se eles disserem: "O Senhor não apareceu a você"?

Buck virou-se de costas e sentou-se, sentindo-se repentinamente frustrado e impaciente com Chaim. Sem conseguir raciocinar, Buck virou-se para o ancião, com os olhos irradiando a mesma cor que iluminava o quarto. Ele nunca se sentira tão próximo de Deus desde o dia em que presenciou a conversa do Dr. Ben-Judá com Eli e Moisés diante do Muro das Lamentações.

- Estenda a mão e pegue a água - ele disse, sentindo-se repentinamente aquinhoado com autoridade. Chaim olhou firme para ele.

- Cameron, eu nunca soube que você falava o idioma hebraico.

Buck sabia que não era momento de contestar, apesar de não conhecer o hebraico. Ele estava pensando e falando em inglês.

- A água - ele disse.

Chaim continuou a fitá-lo. Em seguida, pegou o copo com água. A água transformou-se em sangue, e Chaim colocou o copo na mesinha com tanta força que o líquido espirrou nas costas de sua mão.

Buck disse:

- Isto é para que eles acreditem que o Senhor Deus apareceu a você. Agora, pegue a água novamente.

Chaim estendeu a mão timidamente para pegar o copo. Quando ele o tocou, o sangue transformou-se em água, até mesmo o sangue que havia espirrado em sua mão.

- Agora, vire a sua mão em direção ao servo de Deus - disse Buck.

Chaim pousou o copo na mesinha e obedeceu a Buck, com ar de indagação no rosto. E Buck ficou paralisado, incapaz sequer de movimentar os lábios.

- Cameron, você está bem?

Buck não conseguiu responder. Estava zonzo por ter parado de respirar. Ele tentou fazer um sinal a Chaim com os olhos, mas o homem parecia aterrorizado. Chaim levou a mão de encontro ao peito, como se estivesse com medo do poder que ela possuía, e Buck caiu no chão, ofegando, apoiado nas palmas das mãos. Quando conseguiu recuperar a respiração, ele disse:

- Se eles não acreditarem em você nem derem atenção ao primeiro sinal miraculoso, acreditarão neste último.

- Cameron! Sinto muito! Eu...

Buck, porém, prosseguiu:

- E se ainda não acreditarem nestes dois sinais nem lhe derem ouvidos, tire um pouco de água do rio e derrame-a em terra seca. Quando você derramar essa água em terra seca, ela se transformará em sangue.

Buck voltou a se sentar, com as mãos sobre as pernas, exausto. Chaim disse:

- Nunca fui eloqüente, mesmo agora, depois que Deus falou comigo. Sou pesado de boca e pesado de língua.

- Quem deu boca ao homem? - Buck perguntou. - Quem fez o mudo, o surdo, o cego ou o que enxerga? Não foi o Senhor? Agora, vá, e Ele estará com você e lhe ensinará o que dizer.

Chaim virou-se novamente e se ajoelhou diante da cadeira.

Oh, meu Senhor - ele clamou -, não existe outra pessoa para ser enviada em meu lugar?

Buck conhecia a história. Mas não havia nenhum Arão. Tsion estava na casa secreta, achando-se incapaz de ajudar a conduzir o povo pessoalmente. O único outro membro do Comando Tribulação com sangue judeu, apesar de ter sido criado na Polônia, era David Hassid. Mas ele tinha outras habilidades e foi encarregado de outra missão. De qualquer forma, não haveria tempo para providenciar um disfarce para ele. Se David aparecesse subitamente em público, comprometeria os outros que foram dados como mortos no acidente aéreo - pelo menos por enquanto.

Buck aguardou que Deus lhe desse uma resposta para ser transmitida a Chaim, mas nada aconteceu.

Pouco antes das 9 horas, e faltando cerca de uma hora para chegar a Mizpe Ramon pelo lado leste, David pediu a Leah que saísse da pista.

- Peço desculpas a todos - ele disse -, mas recebi uma informação de Tsion que vocês precisam ouvir, e tenho de enviar uma mensagem a Chang. É muito difícil fazer isso com esta coisa pulando em meu colo.

- É melhor escondermos a van - disse Mac. - Estamos nos expondo demais.

Leah olhou no espelho retrovisor, acionou a tração nas quatro rodas e rodou em direção à areia. Abdullah sentou-se, atou o cinto de segurança e disse:

- Pensei que fosse o fim do mundo.

- Engraçadinho! - disse Mac.

Leah parou a van a alguns quilômetros da estrada, à sombra de um pequeno rochedo e de duas árvores altas e secas. David desceu da van, colocou o computador no banco e inclinou o corpo para manipulá-lo. Os outros aproximaram-se para ouvi-lo ler a cópia que Tsion enviara de seu diálogo virtual com Chang.

- Isto não está me cheirando bem - disse Abdullah. - O que vamos fazer?

- Eu daria uma bronca nesse rapaz - disse Mac.

- É o que eu estou pensando em fazer - disse David.

- Alguém precisa pôr Rayford a par da situação enquanto estou trabalhando aqui.

- Eu cuido disso - disse Mac, abrindo seu telefone celular.

David escreveu:

Você teve tempo para interromper o Dr. Ben-Judá, mas não teve tempo para conversar com seu superior imediato? Está pensando que isso é um jogo, Chang? O que aconteceu com o sujeito "esperto e sabichão" que ia cuidar de tudo enquanto dormia? Ninguém está achando que você não deve refletir nem sentir certa angústia espiritual. Mas é melhor reconhecer o fato de que aceitou essa missão.

O importante, Chang, é que você não tem tempo para isso neste momento. Muitas pessoas estão dependendo de você, e o sucesso desta operação de vida ou morte está em suas mãos. Prejudicar a si próprio só por imaginar que Deus não poderia permitir que alguma coisa acontecesse seria a atitude mais egoísta que você poderia ter.

Assim que eu acabar de transmitir esta mensagem, quero que me responda imediatamente se ainda permanece em seu posto. Se você não responder rapidamente, serei forçado a dar início aos códigos que destruirão seus programas e tudo o que deixei aí dentro, sobre o que lhe dei explicação. Você sabe que não podemos correr o risco de você se matar e deixar evidências de que existia alguma coisa errada.

Precisamos conhecer os planos de Suhail Akbar sobre as investigações do acidente aéreo. Você precisa entrar nos arquivos de Sandra para conhecer a agenda de Carpathia. E, se ele fizer alguma reunião em qualquer lugar ao qual você possa ter acesso, envie a transmissão direto a Chicago, a Mizpe Ramon e a mim. Quero saber onde está o 216, quem é o piloto e se está sendo usado para Carpathia reunir-se com seu pessoal.

Preste atenção, Chang. Você escreveu uma coisa ao Dr. Ben-Judá que me fez pensar em algo que você me disse sobre essa história das duas marcas. Sei que você não fez de propósito, embora quisesse fazer-me pensar que se acostumou com isso e que seria melhor ver "o lado bom", conforme me disse. Mas não é tão fácil assim, já que todos nós somos novatos no assunto e parece haver alguma coisa que não combina com o que Deus diz. O Dr. Ben-Judá é o especialista, e você o deixou desnorteado. Portanto, não pretendo ter uma resposta para você. Evidentemente, existe alguma coisa errada, e não culpo você por querer descobrir como Deus o vê agora.

Não tenho dúvida alguma de que nada pode separá-lo de Deus e de seu amor. Mas você não terá paz enquanto não tiver certeza do que realmente aconteceu naquela manhã. Agora, vou explicar mais uma vez: Sua prioridade não é essa. O mais importante para você é terminar as tarefas que relacionei acima e certificar-se de que todos nós estamos seguros e que ainda não fomos detectados. A última notícia que temos é de que Carpathia faria uma aparição pública em Jerusalém, às 11 horas - horário dos Estados Unidos Carpathianos.

Assim que você tiver certeza de que tudo está sob controle e que podemos ir em frente, tente coordenar o que vou relacionar a seguir. Sei que é uma tarefa difícil, mas programei uma seqüência de caracteres que poderiam permitir acesso a um equipamento de vigilância que não instalei. É possível que exista um registro - um vídeo, um áudio, ou os dois - do que se passou naquele dia. O problema é que o Edifício D era uma área de manutenção que a chefia raramente visitava, ou nunca visitou. Eu não me preocupei em instalar escutas clandestinas lá. Mas, pelo que sei, já existia alguma coisa desse tipo instalada.

Você me disse pessoalmente, e o Dr. Ben-Judá confirmou instantes atrás, que você estava tentando eliminar a marca e até mesmo preparado para contar a verdade no momento em que recebeu uma "picada". Entendi que foi quando eles lhe aplicaram a marca. Talvez seja isto o que você quer dizer. Mas não é assim que a maioria das pessoas se refere à aplicação da tatuagem e à inserção do chip. Não sei. Talvez eu esteja começando a entender. Mas pode ser que tenha ocorrido alguma coisa mais. Você nunca me contou o que aconteceu desde o momento em que entrou no porão do Edifício D até chegar a meu escritório. Você se lembra? E, se não se lembra, por que não se lembra?

Portanto, antes de tudo, confirme para mim que você continua realizando seu trabalho. Forneça todas as informações de que necessitamos. Depois, tente lembrar-se do que aconteceu no Edifício D. Responda-me assim que terminar de ler esta mensagem.

David transmitiu a mensagem e permitiu que Mac a lesse antes de partirem para Mizpe Ramon. Mac assentiu com a cabeça.

- Quanto tempo você vai lhe dar? - ele perguntou. David encolheu os ombros, respondendo:

- Não muito, mas não quero prejudicar o sistema, caso ele tenha se ausentado para ir ao banheiro.

Minutos depois que eles retornaram à estrada, David recebeu a resposta de Chang:

"Cumprindo ordens. Sr. Hassid, acho que a marca foi aplicada no porão do palácio. As plantas do local mostram que o Edifício D fica a cerca de um quilômetro daqui. Eu não me lembro de ter estado lá. E, quando eu disse "picada", estava me referindo ao anestésico que me injetaram antes da aplicação da marca. Acho que isso também foi feito no palácio."

Rayford animou-se ao saber que os quatro do Quasi Two e Leah já estavam perto de Mizpe Ramon. Ele contou a Mac sobre as armas que George Sebastian despachara por avião.

- Smitty vai querer ver essas armas - disse Mac. - Ele foi combatente antes de pilotar aviões de caça, você deve saber.

Rayford ignorava esse pormenor e ouviu Abdullah resmungando ao fundo, exigindo saber do que eles estavam falando.

- É melhor você tomar conta daquele camelo ali, homem do deserto - disse Mac a Abdullah.

- Tome cuidado, cowboy do Texas - disse Abdullah. - Vou descobrir alguns podres sobre você e atormentar seus ancestrais.

- Aguarde um instante, Ray - disse Mac. - Smitty, você devia dizer meus descendentes. Meus ancestrais estão mortos.

- Melhor ainda. Vou fazer todos eles se revolverem no túmulo.

- Albie é um sujeito que também sabe lidar com armas - disse Rayford. - Mas já estou bem servido. De qualquer forma, preciso dele e de Abdullah no ar.

Rayford alegrou-se ao saber dos planos de Leah e Hannah, mas não disse nada quando David mencionou que queria chegar a Petra antes de todos. Ao fundo, ele ouviu Hassid dizer:

- Deixe que eu mesmo conto a ele, Mac.

Enquanto refletia sobre o assunto, Rayford achou que fazia sentido a idéia de David preparar o lugar em Petra para Chaim e para os crentes israelenses. Ele perguntou a Mac se alguém conhecia os planos mais recentes de Carpathia. Mac o pôs a par dos problemas com Chang.

- Eu preciso saber o mais rápido possível - disse Rayford - O desfile, ou outro nome qualquer que você queira dar a ele, a profanação e o ataque bem que poderiam acontecer durante esta semana.

Buck carregava consigo a identificação de cabo Jack Jensen, das Forças Pacificadoras da CG, mas estava usando trajes civis e confiava em seu novo estilo de cabelo e na cor dos olhos, sem mencionar a cicatriz profunda no rosto, para despistar qualquer um que tentasse reconhecê-lo. Ele e Chaim saíram de carro do Hotel Rei Davi, às 9h30, e rodaram no meio do trânsito congestionado rumo à Cidade Velha até o ponto em que deveriam seguir a pé. O manto de Chaim estava preso na cintura por uma corda trançada; a barra arrastava-se pelo chão e escondia seus pés, deixando a impressão de que ele estava deslizando.

Em breve eles se misturariam ao povo, à beira da Via Dolorosa, por onde Carpathia passaria uma hora antes do meio-dia. Buck admirou-se ao ver tanta gente mesmo depois que a população ao redor do mundo foi reduzida. A cidade ainda mostrava resíduos do terremoto que destruíra um décimo dela, mas nada conseguia deter os oportunistas. Em cada esquina, os vendedores ambulantes exibiam lembranças de Carpathia, inclusive palmas verdadeiras e de plástico, para serem atiradas diante dele quando ele fizesse a entrada triunfal, conforme o povo dizia.

Aparentemente, o pacifista Nicolae Carpathia deixara de existir. Comboios de tanques blindados, caminhões militares, caças e bombardeiros em carroçarias de caminhões, e até mesmo mísseis, desfilavam pelas ruas. Buck sabia que esses veículos e equipamentos congestionariam as ruas estreitas da Cidade Velha, mas eles infiltravam-se em qualquer lugar.

Buck mantinha os olhos atentos à procura de Hattie e a mão perto do telefone, mas já havia perdido as esperanças de encontrar uma explicação plausível para o desaparecimento dela. Buck tentava não pensar no pior. Mas achava que seria fácil para Hattie entrar em contato com ele ou com qualquer outro membro do Comando Tribulação.

Chaim caminhava penosamente a seu lado, com o corpo curvado, as mãos enfiadas nas dobras do manto marrom e a cabeça quase calva escondida debaixo do capuz. Ele não havia pronunciado uma só palavra desde a experiência no quarto do hotel. Limitara-se a trocar o roupão do hotel pelo manto de flanela semelhante ao dos mendigos e a calçar as sandálias.

Parecia que a cidade estava com um número reduzido de soldados das Forças Pacificadoras, locais e internacionais. Muitas vitrinas estavam fechadas com tábuas, e qualquer veículo servia como táxi, mesmo os particulares em mau estado. Em uma ou outra loja de eletrodomésticos aberta, os aparelhos de TV estavam ligados no último volume. Os transeuntes se aglomeravam diante deles e suspiravam.

Buck cutucou Chaim no ombro e fez um gesto com a cabeça em direção a um desses lugares. Eles se misturaram ao povo para ver o replay do acidente com o Quasi Two, os técnicos com luvas de borracha recolhendo resíduos no meio dos escombros e os melancólicos pronunciamentos do Potentado Carpathia, do Reverendíssimo Pai Leon Fortunato, do Supremo Comandante, Walter Moon, e, por último, do Diretor do Serviço de Segurança e Inteligência, Suhail Akbar.

- "Lamentavelmente", dizia este último, "embora as investigações continuem, não temos condições de confirmar a evidência de corpos humanos. É possível que os quatro leais patriotas da Comunidade Global tenham-se evaporado no impacto desta tragédia. O pessoal da área médica nos informou que eles devem ter morrido sem nenhum sofrimento. Assim que as mortes forem confirmadas, serão feitas preces ao potentado ressurreto, em favor de suas almas eternas, e apresentaremos nossos pêsames a seus familiares."

O âncora disse, com voz pesarosa, que investigações posteriores revelaram um erro da parte do capitão Mac McCullum, e que o chefe de cargas de Nova Babilônia advertira a tripulação sobre um problema de peso e equilíbrio na carga, insistindo que não levantassem vôo.

Buck sabia que, em seguida, presenciaria uma cena pavorosa. Mas, por ter sentido a presença de Deus no Hotel Rei Davi, agora ele estava cheio de coragem. Não sabia como ele e Chaim fariam para evitar que fossem descobertos ou o que aconteceria no momento em que Carpathia iniciasse seu ato terrível. Buck gostaria de notar alguma evidência de que a confiança de Chaim era a mesma de quando eles estavam ajoelhados no hotel.

David e os outros da van ouviam as conclusões de Suhail Akbar pelo rádio, enquanto Leah seguia as indicações e se aproximava da pista de pouso nos arredores de Mizpe Ramon. David ficou comovido diante do choque e da tristeza na voz de Tiffany, sua assistente, quando ela foi entrevistada para falar dele. David gostaria de contar a ela que estava bem, mas temia que alguém já pudesse estar suspeitando disso.

Ele abraçou Rayford, apertou a mão de Albie e apresentou Hannah a todos. Enquanto o restante do grupo tomava conhecimento dos planos que dependiam totalmente do imprevisível Carpathia, David foi encaminhado ao dormitório de Rayford, onde arrumou um lugar na mesa e instalou seu computador para monitorar o trabalho de Chang Wong, que tentava acompanhar os passos do potentado.

O jovem havia logrado êxito em obter uma cópia do mais recente itinerário de Carpathia. Ele indicava uma reunião cujos participantes eram NC, LF, WM, SA e LH, no FX, às 10 horas.

"Eu sei que a reunião é agora", escreveu Chang, "mas não sei de quem são as iniciais que aparecem depois das quatro que conhecemos. Pode me ajudar?"

"Eu também não sei quem é LH", respondeu David, "mas, vamos lá, espertinho. Pela fonética, FX é o Fênix. Ponha-me em contato com aquele avião."

"Fiz um download da entrevista coletiva de Akbar. Você quer vê-la antes?"

"Prioridades, homem! A entrevista coletiva foi divulgada no mundo inteiro."

David procurou os fones de ouvido em sua sacola e já estava colocando-os no momento em que Chang fez a conexão com o Fênix. Ele sentiu o ambiente dentro do avião com os motores desligados, e Chang transmitiu uma inserção na tela onde aparecia a lista de substitutos para David, Mac e Abdullah.

"A. Figueroa para seu lugar", escreveu Chang. "Você o conhece? Aparentemente, eles não vão substituir a enfermeira Palemoon. Continuo sem saber quem é LH."

- Não hã necessidade de nos alongarmos na reunião com Hut - A voz era de Carpathia. - Mande buscá-lo.

- Imediatamente, Excelência - disse Moon. - Leon... hã...o Reverendo Fortunato gostaria de colocá-lo a par da imagem e do animal.

- Eu o vi há poucos minutos. Onde ele está?

- No banheiro, senhor. Sentiu um mal-estar.

- Qual é o problema?

- Não sei.

- Ele estava sentado aqui minutos atrás, Walter.

- Contorcendo-se.

- Por quê?

- Sinto muito, senhor. Eu...

- Você pode descobrir o que ele tem? E peça a Akbar e Hut que entrem imediatamente.

David ouviu Moon falando em um walkie-talkie, ordenando a alguém que "permita a entrada de Akbar e Hut a bordo. E peça ao comissário de bordo que verifique o que está acontecendo com o Reverendo Fortunato."

- E daí?

- Fortunato. Privada de primeira classe.

Ao fundo, David ouviu a gargalhada de Carpathia. 

- Uma descrição perfeita, Sr. Moon! - ele disse.

- Eu não queria ofender ninguém, senhor. Estou apenas...

- Podemos prosseguir, Walter? Se Fortunato não puder vir até aqui, diga-me o que ele ia me contar a respeito da imagem e do animal.

- Ele não me contou nada, meu senhor, mas parecia muito eufórico.

- Até o momento de sentir um mal-estar e ir ao banheiro.

- Exatamente.

Após alguns segundos de silêncio, Carpathia berrou:

- Walter, diga a Suhail que, se ele não chegar aqui com aquele seu novo funcionário dentro de 30 segundos...

- Supremo Potentado Carpathia, senhor, apresentando-se o Diretor de Inteligência e Segurança, Suhail Akbar, do Paquistão, e o Chefe dos Monitores de Moral da Comunidade Global, Loren Hut, do Canadá.

Akbar disse:

- Perdoe-me pela demora, Potentado, mas...

- Sentem-se os dois. Diretor Akbar, onde você encontrou esse espécime tão alto, e por que ele não continuou a ser peão de rodeio em Calgary?

David notou que Carpathia pronunciou o nome da cidade enfatizando a segunda sílaba, da mesma forma que os habitantes de lá.

- Prefiro domar dissidentes - disse o jovem. Carpathia riu e disse:

- Eu não estava falando com você, chefe Hut, mas...

- Desculpe-me.

-...você foi salvo por sua resposta. Já tem tudo o que necessita?

- Sim, senhor.

- Sim, Potentado - corrigiu Carpathia. - Não diga apenas senhor quando se dirigir a seu...

- É claro, Excelência, meu senhor, Potentado. Já fui informado disso. Eu não me expressei bem.

- Você teria coragem de zombar de mim?

- Não, senhor! Potentado!

- Eu lhe fiz uma pergunta.

- Eu não zombaria...

- A pergunta é se você já tem tudo o que necessita, imbecil! Francamente, diretor Akbar, este indivíduo é o melhor que temos?

- Ele é um sujeito bem preparado, Excelência, mas está muito constrangido em sua presença para exibir a lealdade que lhe tem demonstrado.

- Verdade?

- Sim, senhor, Potentado. Sou e sempre fui leal ao senhor.

- E você costuma me adorar?

- Sempre que posso.

Carpathia deu uma risadinha e continuou:

- Todos os monitores da moral estão armados, Hut?

- Aqui em Israel, sim, estão. E, em todos os outros lugares, eles estarão armados até o fim da próxima semana.

- Qual o motivo da demora?

- A quantidade é muito grande. Mas temos as armas. Elas vão chegar até eles. É apenas uma questão de tempo.

- Sua prioridade máxima é aqui, Hut. Você entende?

- Certamente.

- E, depois, deve fornecer armas a todas as suas tropas.

- Sim.

- Qual é a proporção entre homens e mulheres?

- Cerca de 60/40%, Excelência.

- Cerca de quanto?

- Para ser exato, 58/42 %.

- Excelente. Leon! Você voltou!

- Perdoe-me, meu senhor.

- Sente-se, por favor. Quero que conheça...

- Prefiro ficar em pé, se o senhor não se importar, Excelência. Já conheço o Sr. Hut. É um moço de grande talento.

- Sim, bem, estou feliz por você considerá-lo assim. Vou decidir até o fim da próxima semana, depois de saber se ele cumpriu ou não a sua tarefa. E estou interessado em saber como ele vai lidar com os incorrigíveis daqui.

- Daqui de Israel, senhor, Potentado? - perguntou Hut.

- "Daqui" só pode ser de Israel.

- Não posso imaginar alguém daqui causando problemas ao senhor. Mas se houver...

David ouviu Carpathia inspirar o ar com força.

- Está bem! - ele disse entre os dentes. - Diga-me, Hut, o que você tem reservado para aqueles que tiverem o descaramento de opor-se a mim na Cidade Santa?

- Eles serão presos imediatamente!

- Errado! - berrou Carpathia. - Você respondeu errado! Akbar, eu juro que se você não...

David ouviu Akbar cochichando alguma coisa. Em seguida, Loren Hut disse, com tom de sinceridade na voz:

- Eu mandaria matá-los, Potentado. No ato. Ou eu mesmo os mataria!

- E como faria isso?

- Provavelmente atiraria neles.

- Onde?

- Na rua. Em público. Na frente de todo mundo.

- Quero saber em que parte do corpo.

- Em que parte do corpo?

- Onde você atiraria neles? - Agora Carpathia falava rapidamente, como se estivesse salivando, saboreando só em pensar na cena.

- No coração ou na cabeça, Potentado. Um tiro certeiro para matar de vez.

- Sim! Não! Qual é o poder de fogo de sua arma?

- Minha? Estou portando uma arma semi-automática com um pente de nove projéteis.

- Use todos!

- Todos?

- Comece pelas mãos. Primeiro uma, e, quando o indivíduo a segurar com força, você atinge a outra. Quando ele começar a gritar, pular e tentar fugir, atire num dos pés, depois no outro.

- Entendi.

- Entendeu? Enquanto ele estiver gemendo no chão e os outros saírem correndo de medo, ainda vão restar cinco disparos, certo?

- Certo - respondeu Hut, com voz aterrorizada.

- Nos dois joelhos, em cada ombro. Quero que tudo seja muito doloroso. Faça com que ele mude de idéia, Hut. Obrigue-o a dizer que me ama e que está arrependido de ter feito oposição a mim. E você sabe o que fazer com o último disparo.

- No coração?

- Comum demais! Que falta de imaginação! - David ouviu o assento de couro ranger e imaginou que Carpathia estivesse encenando como fazer. - Encoste o cano quente da arma na testa dele, bem no lugar onde a marca deveria estar. E pergunte se ele está preparado para prometer lealdade a mim. E, mesmo que o sujeito grite aos céus dizendo que viu uma luz, você deve aplicar uma marca nele. Este será o único disparo que ele não vai ouvir nem sentir. E depois?

- E depois?

- O que você vai fazer, Hut? Tendo uma vítima morta a seus pés, com nove tiros no corpo, você não vai querer deixar o cadáver na rua.

- Não, vou pedir que o levem embora.

- Para a guilhotina!

- Senhor? Potentado?

- O preço da deslealdade é a cabeça, Hut!

- Mas a pessoa já está...

- Está morta, é claro. Mas o mundo conhece muito bem a escolha e a conseqüência, meu amigo. Morto ou não, o cidadão desleal deve ter a cabeça decepada.

- Tudo bem.

- Você sabia, Hut, que, quando uma vítima é decapitada viva, o coração continua a bater por mais de meia hora?

Aparentemente, Hut estava aturdido demais, incapaz de falar.

- É verdade. Está comprovado clinicamente. Bem, nós não seríamos capazes de fazer um teste com a vítima que você perfurou a tiros, certo?

- Certo.

- Mas um dia vamos ter essa oportunidade. Não vejo a hora de esse dia chegar. E você?

- Eu não.

- Não? Espero que não seja medroso demais para sua função, filho.

- Não sou medroso. Vou atirar nos sujeitos maus e cortar a cabeça deles, mas não vou precisar checar as outras vítimas para saber se...

- Não vai? Eu vou! Estamos falando de vida e morte, Hut! Não existe nada mais puro! Eu vim para dar vida! Mas, e quanto àquele que optar por ser leal a outro? Bem, ele optou por morrer. O que mais poderia ser tão claro, tão evidente?

- Eu entendi, Potentado.

- Entendeu?

- Acho que sim.

- Você entendeu.

- Sim.

- Agora vá. Você tem uma semana atarefada pela frente. Esteja preparado.

David, arrepiado e enojado, rabiscou uma anotação para si mesmo. Parecia que Carpathia queria saborear esse assunto por dias. Ele ouviu Carpathia pedir a Moon que saísse com Akbar e Hut, dizendo que queria ficar a sós com Fortunato.

- Vocês nos dão licença por alguns instantes? - ele disse aos outros, aparentemente conduzindo-os para fora.

Em seguida, voltou a falar:

- Leon, você não concorda comigo que medo é uma forma de adoração?

- Em seu caso, certamente, Excelência. O temor de nosso deus é o princípio da sabedoria.

- Gostei. É bíblico, não?

- Sim, meu senhor.

- Sente-se, Leon, por favor!

- Eu gostaria, mas... bem, está certo. Leon deu um gemido ao sentar-se.

- O que houve, meu amigo? Algum problema com a comida?

- Não, perdoe-me, mas...

Carpathia deu uma risadinha e garantiu:

- Um amigo verdadeiro tem a liberdade de coçar-se diante do potentado ressurreto.

- Sinto muito, Excelência.

- Não há por que desculpar-se. Você está se sentindo mal por causa de suas coeiras no quadril?

- Receio que seja mais que isso, senhor. Mas prefiro não...

- Então, conte-me sobre o que você conseguiu.

- O animal está pronto.

- Você tem a liberdade de dar a ele o nome que quiser, Leon.

- O porco.

- Ah, ouvi dizer que ele é muito maior que um porco. Um porcão! Uma espécie de javali! Um animal enorme, feio demais, malcheiroso, que ronca alto.

- Sim, senhor.

- Mal posso esperar para vê-lo.

- Assim que o senhor desejar.

- Bem, não vai demorar muito para eu montar nele, certo?

- Certo, Excelência. Mas o senhor corre o risco de escorregar dele.

- Escorregar dele?

- Arrumei uma sela para o senhor, Excelência.

- Não diga, Leon! Uma sela para um porco?

- Para o maior porco que já vi.

- Eu não esperava isso! Como você conseguiu?

- O povo sente-se feliz por servi-lo, Potentado.

- Precisa ser bem larga.

- Receio que o senhor terá de sentar-se nela com as pernas muito separadas uma da outra.

- Parece que você é que está querendo sentar-se assim, Leon. Levante-se, se preferir. Vamos lá! Quer se coçar? Vá em frente.

- Sinto muito, Excelência.

- Você está se mexendo no lugar como se fosse um colegial em seu primeiro baile!

- Perdoe-me, prefiro voltar ao...

- Então vá, homem. O que houve? Uma picada de inseto? Uma coceira que o está perturbando demais?

- Eu gostaria que fosse isso, Excelência. Além de coçar, dói muito. Quando coço o lugar, dói mais ainda. Estou me sentindo péssimo.

- Você deve ter sido picado por algum inseto.

- Talvez. Com licença.

- Vá.

- Eu gostaria de lhe contar sobre a imagem.

- Quero continuar a ouvi-lo, mas não posso vê-lo nesta agonia.

- Vou retornar logo para lhe contar tudo.

David balançou a cabeça de um lado para o outro. Como ele gostaria de ver o que se passava ali! Mas a cena em sua mente também era boa. Carpathia pediu a alguém que chamasse Moon. Em seguida, pediu a Moon que lhe trouxesse aquele traje.

Moon contou-lhe que a caravana para a corte de Pilatos sairia dentro de dez minutos.

- O Reverendo Fortunato detalhou os locais para o senhor? - ele perguntou.

- Não. Parece que ele não está se sentindo bem.

- Até agora? Bem, vamos sair da corte de Pilatos em direção à rua. No trajeto, Viv Ivins irá a seu encontro como se fosse sua mãe. - David ouviu alguém remexendo papéis. Devia ser um mapa, ele imaginou. - Neste ponto, aparecerá uma jovem que enxugará seu rosto. Depois de duas paradas, o senhor vai exortar as mulheres de Jerusalém. E, em seguida, depois do Gólgota, o senhor voltará a ver Viv Ivins, encenando o papel de sua mãe. Depois, o senhor seguirá para o Túmulo do Jardim.

David ouviu um som como se fosse um assobio, mas não podia imaginar Moon fazendo aquilo diante de Carpathia. Finalmente, Nicolae disse:

- Tudo bem, corte tudo pela metade. Esta parte aqui, aquela com Viv, aquela com a jovem, a exortação às mulheres, esta aqui e a última com Viv.

- Posso perguntar...

- O importante é a encenação, Walter. Metade disto nunca aconteceu.

- Nós não sabíamos. Pela tradição...

- Essas coisas nunca aconteceram. Acredite em mim. Eu sei.

- O senhor vai querer trocar de roupa agora?

- Assim que Leon sair do... ah, Leon! Está se sentindo melhor?

- Infelizmente, não.

- Mas o que está havendo?

- Prefiro não falar disso com o senhor.

- Que bobagem! Foi picada de inseto?

- Acho que não, senhor. Mas é grande, dolorido e está infeccionado.

- É onde estou pensando?

- Sim. - Fortunato parecia desolado.

- Pobre homem! Uma ferida no...

- Sim. Oh, ai... no traseiro.

Carpathia parecia estar contendo o riso. - Você precisa me contar a respeito da imagem.

- Está a caminho, senhor. Eu esperava que o senhor tivesse notado.

- Notado o quê?

- Minha marca.

- Deixe-me ver! Na mão! Sensacional! Dois-um-seis! Excelente! Obrigado, meu amigo. Dói?

- Não sei dizer. Por causa do... hã...

- Sim, bem...

- De qualquer forma, vou mostrar ao senhor a imagem escolhida. Tem o tamanho de um homem, é dourada e linda. Depois que recebi a marca da lealdade, ajoelhei-me diante dela e a adorei.

- Eu o abençôo, Leon. E que você seja curado rapidamente.

Hattie ajoelhou-se no quarto do hotel em Tel-Aviv, agradecendo a Deus tudo o que aprendera com Tsion Ben-Judá em tão pouco tempo. Agradeceu ter encontrado Leah, Chaim e, principalmente, Buck, que conheceu antes de se converter. Agradeceu a Deus a vida de Rayford, a primeira pessoa que lhe falou de Cristo. E agradeceu a vida de Albie, que, por um motivo ou outro, se preocupava muito com ela.

Enquanto orava, ela teve a certeza de que havia mais alguém naquele quarto. Justamente ela, que sempre verificava tudo antes de trancar a porta. Não poderia haver ninguém ali. Porém, o som das palavras que lhe chegaram aos ouvidos fizeram-na abaixar o rosto até encostá-lo no chão, como se ela estivesse dormindo profundamente. De repente, uma mão a tocou, fazendo-a estremecer. E uma voz disse:

- Ó filha, tu és muito amada por Deus. Atenta para as palavras que te vou dizer e levanta-te, porque te sou enviado.

Hattie lera a história do Dr. Ben-Judá quando alguém lhe falou em sonho. Ela se levantou, tremendo. A voz prosseguiu:

- Não temas, porque, desde o primeiro dia em que te humilhaste perante o teu Deus, as tuas palavras foram ouvidas. E por causa das tuas palavras é que eu vim.

- Posso saber quem está falando comigo? - Hattie conseguiu dizer.

- Sou Miguel.

Hattie estava assustada demais para encontrar palavras que pudessem ser ditas naquele momento.

- O que tens a dizer-me?

- Vim para fazer-te entender o que há de suceder nos últimos dias.

Hattie sentiu-se tão privilegiada que não conseguia dizer nada. E Miguel complementou:

- Ó filha muito amada, não temas! Paz seja contigo; sê forte; sim, sê forte! Não aceites a blasfêmia do demônio e de seu falso profeta. Se fores sábia, resplandecerás como o fulgor do firmamento. E aqueles que conduzirem muitos à justiça resplandecerão como as estrelas sempre e eternamente. Muitos serão purificados, embranquecidos e provados; mas os perversos procederão perversamente, e nenhum deles entenderá; mas os sábios entenderão.

Hattie sentou-se, respirando com dificuldade. Ela entendeu a mensagem. Deveria falar abertamente contra as mentiras do Anticristo. Hattie orou para que Deus lhe desse coragem, porque tinha apenas uma vaga idéia do que aconteceria. Sem conseguir dormir, ela perguntou a Deus se não teria havido algum engano.

- Por que eu? - ela indagou. - Existem tantas pessoas mais velhas na fé e mais bem preparadas para realizar esta missão...

Hattie dirigiu-se a seu computador e digitou um e-mail para o Dr. Tsion Ben-Judá, relatando o incidente inteiro. Programou para que a mensagem fosse enviada depois que ela tivesse a oportunidade de confrontar Carpathia no dia seguinte, talvez ao longo da Via Dolorosa. Foi assim que ela Concluiu a sua mensagem:

Talvez eu devesse ter conversado antes com o senhor, em vez de programar o envio desta mensagem após o fato. Mas sinto-me no dever de exercitar minha fé e acredito em Deus. Depois de olhar para o que escrevi, parece que as palavras não são minhas. Sei que não mereço isto, da mesma forma que não mereço o amor e o perdão de Deus.

Talvez seja tudo uma bobagem e nada vai acontecer. Se eu recuar de medo, é porque as palavras não vieram de Deus e vou interceptar esta mensagem antes que ela chegue às suas mãos. Mas, se for recebida pelo senhor, entendo que só voltarei a vê-lo no céu. Amo o senhor e todos os outros, em Cristo.

Sua irmã,

Hattie Durham

Rayford reuniu as tropas na pista de decolagem. Apresentou os quatro "mortos" e explicou a função de cada um.

- O subcomandante Elbaz - ele disse referindo-se a Albie - conduzirá o Sr. Hassid a Petra, onde ele começará a instalar o centro de comunicações. Por ter sangue judeu, o Sr. Hassid planeja fazer companhia aos crentes que forem deslocados para lá.

Alguém levantou a mão. Era um africano. Ele quis saber:

- E ao Sr. Hassid que devemos agradecer a bênção de estarmos aqui hoje?

- E a outros também - disse Rayford. - Mas é importante dizer que, se a CG não pensasse que esta operação foi feita em benefício dela, a esta altura já teríamos sido bombardeados.

Outra pessoa perguntou:

- Existe alguma possibilidade concreta de que esta operação venha a dar certo?

- Estamos em terra de ninguém - respondeu Rayford. - Assim que os israelenses fugitivos forem seguidos até aqui, todos saberão o que estamos fazendo. Conforme é do conhecimento de vocês, todos os que estiverem em perfeitas condições de saúde caminharão. Mas será uma longa jornada, e a CG poderá subjugá-los rapidamente. Acreditamos que Deus os protegerá. Os anciãos, as crianças pequenas e os debilitados necessitarão ser transportados. Vocês os reconhecerão pelo selo dos crentes na testa e, provavelmente, pelo medo estampado em suas faces. Qualquer pessoa que chegar aqui deverá ser imediatamente transportada, por helicóptero, a Petra. Alguns desses helicópteros têm capacidade para acomodar muitas pessoas, portanto devem voar lotados. Petra fica a cerca de 80 quilômetros a sudeste daqui. Todos vocês terão um itinerário de vôo.

- É como se fosse o vôo da morte - gritou alguém.

- Do ponto de vista humano, sim - disse Rayford. - Mas somos as asas da águia.

- A cooperativa não pediu alimentos nem roupas - disse um deles. - Como essa gente sobreviverá?

- Alguém deseja falar sobre este assunto? - perguntou Rayford.

Várias pessoas começaram a falar, uma após outra, explicando que Deus proveria maná e água, e que as roupas não ficariam gastas pelo uso. Finalmente, Rayford levantou a mão e disse:

- Há uma coisa que não sabemos: os horários. Está programado para Carpathia entrar na Via Dolorosa às 11 horas. O itinerário terminará no Túmulo do Jardim. Não sabemos se ele falará de lá ou se seguirá para o templo. Ouvimos dizer que a imagem vencedora do potentado já foi escolhida e transportada ao Monte do Templo, onde o povo já está se aglomerando para adorá-la e receber a marca da lealdade.

- Ou melhor, da besta!

- Claro. E muitos vão querer receber essa marca na presença de Carpathia. Quando ele souber que o povo o aguarda, vai querer estar lá.

- Seu pessoal já está posicionado nos lugares estratégicos, capitão Steele?

- Pelo que sei, sim. A única pessoa que ainda não se apresentou não é importante para a operação, a menos que ela tenha nos comprometido.

- Quando Carpathia será confrontado?

- Pode ser que um de nossos homens o confronte antes que ele entre no templo. Quem sabe? O povo pode confrontá-lo, assumindo o risco, é claro. Lembrem-se de que em Jerusalém não há apenas judeus crentes, gentios crentes e incrédulos. Há também judeus ortodoxos, que não aceitam Jesus como o Messias, mas que também nunca aceitaram a divindade de Carpathia. Eles poderão confrontá-lo e se recusar a aceitar a marca. E, é claro, há um grande número de indecisos.

- Eles vão se decidir logo, certo?

- É bem provável - respondeu Rayford. - E muitos tomarão a decisão errada. Sem Cristo, eles sucumbirão de medo, principalmente quando virem as conseqüências que poderão sofrer caso se oponham a Carpathia. Muito bem, é chegada a hora de as tropas de transporte seguirem para Israel. No momento oportuno, prestem ajuda a quem necessitar.

- E se formos barrados?

- É um risco que correrão - disse Rayford.

- Vou dizer a eles que estou indo receber a marca da lealdade.

- Isso é uma mentira - gritou alguém.

- Eu não tenho problema em mentir para o bando de Carpathia!

- Eu tenho!

Rayford voltou a levantar a mão para acalmá-los.

- Façam o que Deus lhes ordenar - ele disse. - Estamos dependendo dele para proteger seu povo escolhido e aqueles que aqui se encontram para ajudá-los.

Buck encontrou um lugar privilegiado de onde podia avistar a corte de Pilatos, atrás de vários milhares de pessoas entusiasmadas. O ancião Rosenzweig parecia estar à procura de ar para respirar, sem produzir nenhum som. Gotas de suor começaram a aparecer em sua testa. Buck imaginou que, graças ao bom trabalho de Zeke, o suor não afetaria o tom de pele falso de Chaim. Não se tratava de uma simples maquiagem.

Chaim continuava calado desde que eles saíram do hotel, mesmo quando Buck lhe perguntava se estava bem. Em todas as vezes, ele limitou-se a encolher os ombros ou a movimentar a cabeça afirmativamente.

- Diga-me, por favor, se existe algum problema.

Chaim concordou com a cabeça e ar de desolação, desviando o olhar.

- Deus estará com você.

Ele voltou a movimentar a cabeça. Buck notou que Chaim estava tremendo. Será que eles escolheram o Moisés errado? Será que Tsion se enganara? O próprio Tsion apresentara-se muito melhor, 'falando em público durante muitos anos como rabino e erudito. Chaim tinha sido brilhante e fluente em seu campo de trabalho. Mas como esperar que aquele ancião pequenino, trêmulo e de voz fraca - e agora aparentemente sem voz - fosse capaz de repreender o Anticristo, ajuntar o que restou de Israel e lutar contra as forças do mal? Buck perguntou a si mesmo se ele próprio teria sido uma escolha melhor. Apesar da indumentária cômica de Chaim, ele parecia não ter sido notado pelo povo. Como poderia comandar um grupo tão grande?

Antes, Buck estava preocupado com o que deveria dizer ou fazer, caso alguém das Forças Pacificadoras da CG ou dos Monitores de Moral exigisse ver sua marca da lealdade. Mas os caminhões com alto-falantes percorriam as ruas, anunciando que todos os cidadãos "devem mostrar a marca de lealdade ao potentado ressurreto. Por que abrir mão desta obrigação indolor e emocionante enquanto Sua Excelência estiver aqui?"

Muitas pessoas no meio do povo já haviam recebido a marca, é claro, mas outras conversavam entre si para saber onde se localizava o centro de administração da marca de lealdade mais próximo.

- Vou receber a minha hoje, no Monte do Templo - disse uma mulher, sendo imitada por várias outras.

Buck ficou admirado diante do número de homens e mulheres que carregavam crianças pequenas no colo e acenavam com palmas de plástico. Alguém estava distribuindo folhas de papel com a letra do hino "Salve Carpathia". Quando o povo começou a cantar espontaneamente, algumas pessoas entenderam que Carpathia havia aparecido e começaram a aplaudi-lo.

Finalmente, Buck avistou um desfile de carros que acompanhava os tanques da CG com luzes pisca-pisca ligadas. Entre os tanques, havia três imensos veículos pretos. Quando o comboio parou, iniciou-se um aplauso ensurdecedor. Do primeiro veículo, desceram autoridades locais e regionais, seguidas pelo Reverendíssimo Pai Leon Fortunato, trajando pomposos trajes clericais. Buck viu o homem endireitar o manto na parte da frente e alisá-lo lentamente na parte de trás. Ele caminhava com a mão esquerda um pouco abaixo do quadril, tentando disfarçar enquanto massageava um local aparentemente sensível.

Do segundo veículo, desceu a chefia da CG, inclusive Akbar e Moon, e, logo a seguir, Viv Ivins, que recebeu aplausos e acenos. Depois de caminhar uns cem metros, ela parou no meio de alguns homens que vestiam ternos pretos. Seus cabelos brancos e rosto pálido pareciam estar apoiados em cima de uma coluna azul-celeste, ou seja, um elegante costume feito sob medida para sua figura baixa e matronal. Ela , caminhou de cabeça erguida até um pequeno púlpito com microfone e levantou as duas mãos pedindo silêncio.

Todos os olhos estavam cravados no terceiro veículo, cujas portas continuavam fechadas. O motorista montava guarda diante da porta traseira esquerda e Akbar, na porta traseira direita, com a mão na maçaneta. Buck notou que, enquanto a atenção se voltava para Viv Ivins, Leon voltou a passar os dedos na mesma região do corpo. Ele não parou, mesmo quando a Sra. Ivins o apresentou como "nosso líder espiritual do Carpathianismo internacional, o Reverendo Fortunato!"

Leon abafou os aplausos com a mão livre e pediu a todos que o acompanhassem no cântico. No início, ele conduziu o cântico com as duas mãos. Buck imaginou que alguém no meio da multidão deveria ter percebido que agora ele conduzia o cântico com a mão direita e se coçava com a esquerda.

                        Salve Carpathia, nosso rei ressurreto e senhor;

                        Salve Carpathia, dono do mundo e nosso governador!

                        Todos nós o adoraremos eternamente;

                        Ele é o nosso Nicolae, nosso amado dirigente.

                        Salve Carpathia, nosso rei ressurreto e senhor!

Buck achou que chamaria a atenção por não acompanhar o cântico, mas Chaim parecia não se importar com o que poderiam pensar dele. Abaixou a cabeça e olhou para o chão. Quando Leon insistiu com o povo para "repetir o hino enquanto saudamos o objeto de nossa adoração", a multidão começou a aplaudir e a acenar enquanto cantava. Buck, que tinha facilidade para trocar palavras, mudou a letra do hino e cantou:

                        Abaixo Carpathia, seu farsante, velhaco e indecente;

                        Abaixo Carpathia, que pensa enganar toda gente!

                        Vou espernear e lutar até você morrer;

                        E no lago de fogo e enxofre você vai arder.

                        Abaixo Carpathia, seu farsante, velhaco e indecente!

Finalmente, Suhail Akbar abriu a porta do carro com um gesto floreado e de profunda reverência, e Carpathia desceu. O povo prendeu a respiração e, em seguida, irrompeu em aplausos diante daquele homem irradiando juventude. Ele trajava sandálias de ouro e um reluzente manto branco, amarrado na cintura por um cinto de prata que parecia ter brilho próprio. Quando os guarda-costas, de óculos escuros e terno preto, com as mãos postas em sinal de adoração, formaram um meio-círculo atrás dele, Nicolae fechou os olhos e, com ar de quem tinha sido beatificado, levantou o rosto em direção às nuvens e abriu os braços, como se estivesse ansioso por abraçar a todos de uma só vez.

Buck olhou de relance para Chaim, que fitava o Anticristo a distância, com os olhos semicerrados e um misto de tristeza e repulsa no rosto. Assim que os veículos se afastaram discretamente, um caminhão militar camuflado, coberto de lona, parou a cerca de seis metros de Carpathia. Buck viu Fortunato ajoelhar-se, enfiar a mão por baixo do manto e coçar com força o tornozelo.

Dois guardas das Forças Pacificadoras da CG, uniformizados, desceram uma rampa do caminhão; em seguida, um deles entrou na carroçaria do caminhão enquanto o outro puxava uma corda. Com um pouco de esforço, os dois guardas retiraram de dentro um monstruoso porco cor-de-rosa, que, apesar de seu tamanho descomunal, desceu a rampa sem problemas, virou-se lentamente e encarou Carpathia. O animal, que estava visivelmente drogado, reagiu de maneira apática diante do tumulto.

Uma tira de couro preto com uma almofada achatada e redonda, também de couro, que chegava a cobrir os estribos, estava amarrada ao redor do corpo do animal. Carpathia aproximou-se e segurou a cara carnuda do porco com as duas mãos, olhando para a multidão por cima do ombro. Agora, o povo estava rindo e aplaudindo freneticamente. Um dos guardas entregou a Carpathia uma corda com um laço, que o próprio Nicolae se encarregou de passar ao redor do pescoço do porco.

Segurando com uma das mãos a corda e a barra do manto que ele levantara até o joelho, e firmando a outra no ombro do guarda, Nicolae colocou o pé esquerdo no estribo, levantou a perna direita e montou no porco. Depois, desvencilhou-se do guarda, arrumou o manto sobre as pernas, segurou a corda com as duas mãos e olhou novamente para o povo, Aguardando a reação. O porco não se mexeu debaixo do peso de Nicolae; nem mesmo quando ele puxou a corda e apertou o laço ao redor do pescoço do animal. Depois de esticar as pernas e encostar os pés no chão para equilibrar-se, ele se virou lentamente para o outro lado e acenou para a multidão exultante.

- Eu não entendi! - exclamou um homem na frente de Buck, falando com sotaque alemão. - O que ele está fazendo?

- Colocando todas as religiões em seus devidos lugares, Friedrich! - respondeu sua esposa sem desgrudar os olhos da cena. - Até mesmo o Cristianismo. Principalmente o Cristianismo.

- E o que o porco tem a ver com isso?

- O Cristianismo tem raízes judaicas - ela disse, sem olhar para o marido. - O que poderia ser mais ofensivo a um judeu do que um animal cuja carne ele é proibido de comer?

O homem encolheu os ombros, e a mulher virou-se para ele, comentando:

- Uma atitude sutil - ela disse.

- É o que eu estou pensando! Achei que ele deveria ter mais classe.

- Ora - ela disse -, cada um define classe da maneira que deseja.

O espetáculo foi transmitido ao mundo inteiro pelo rádio, pela TV e pela Internet. David acompanhou-o em seu computador, enquanto Albie o conduzia de helicóptero a Petra. A insolência de Carpathia não devia ter causado surpresa a David, mas as lembranças de infância e seus laços de sangue com Israel provocaram-lhe dor de cabeça. A cicatriz no couro cabeludo de David começou a incomodá-lo, mas ele não se atreveu a coçá-la. Ao passar a palma da mão sobre a região, ele se lembrou de quando Hannah lhe fez curativos e, por conseqüência, lembrou-se do que estava fazendo quando havia desmaiado: procurando por sua noiva logo após a ressurreição de Carpathia. O sofrimento pela perda de Annie voltou a atormentá-lo. Ele a veria novamente em menos de três anos e meio. Mas essa idéia fazia com que a segunda metade da Tribulação parecesse mais longa ainda. Se ele permanecesse em Petra, o tempo também demoraria a passar até o momento de voltar a ver Hannah.

David sentia uma ponta de inveja de Buck Williams e seu casamento. Ele aguardava o momento de conhecer Chloe, o cérebro que existia por trás da Cooperativa de Mercadorias. Além de criar um mercado clandestino onde os crentes poderiam comprar e vender depois que o comércio mundial ficasse restrito aos regulamentos de Carpathia, ela também foi uma peça muito importante quando recrutou o pessoal para a Operação Águia, mesmo sem conhecer qualquer uma daquelas pessoas. Atrás do banco de Albie, dentro de uma geladeira improvisada, havia alimento suficiente para David até o dia em que os israelenses fugitivos fossem ao seu encontro. Talvez Deus lhe enviasse maná antes que eles chegassem. David esperava que o fato de carregar comida não evidenciasse falta de fé.

Chloe Williams providenciara o embarque de computadores da mais alta tecnologia, vindos de várias partes do mundo. Eles também estavam no compartimento de cargas. David não tinha idéia de quanto tempo ele e Albie levariam para descarregar tudo. Ele analisou o esboço de uma planta aérea e imaginou onde se instalaria e onde viveria.

- Com certeza, este lugar não tem condições de abrigar todos os crentes de Israel - ele disse.

- É verdade - disse Albie. - Pelos nossos cálculos, um milhão de pessoas necessitarão de abrigo. Petra poderá acomodar cerca de um quarto desse número.

- O que você planeja fazer com o restante dos fugitivos?

- Expandir os limites de Petra, só isso. A cooperativa tem barracas para todos.

- E eles estarão protegidos? Quero dizer, fora de Petra? Albie balançou negativamente a cabeça, enquanto respondia:

- Não sabemos quase nada, irmão. Esta é uma missão de fé.

Pouco depois das três horas da madrugada, em Chicago, Tsion estava deitado de costas na cama de seu escritório, com as mãos atrás da cabeça. Ele tentava dormir enquanto assistia à transmissão, na tela de seu computador. Ao ouvir vozes na área comum do edifício, ele saiu do quarto e avistou Chloe, com Kenny no colo, vendo TV.

- Você acredita nisso? - ele perguntou.

- Aquedita! - disse Kenny.

Chloe pediu silêncio, apertou os lábios e disse:

- Eu gostaria de estar lá.

- Você deveria contentar-se com o que Deus lhe permitiu realizar, Chloe. Cada relatório que recebo diz que tudo está funcionando como um relógio.

- Eu sei. E aprendi o que as pessoas que não se conhecem podem fazer quando têm objetivos comuns.

Tsion sentou-se no chão, comentando:

- Neste momento, os veículos devem estar a caminho.

- Estão - ela disse. - E esta é uma das partes mais arriscadas. Não tivemos tempo de colocar os emblemas da CG nos veículos.

- Deus é quem sabe - disse Tsion.

- Gott! - disse Kenny. [N.T.: Gott tem som semelhante à palavra inglesa God, que significa Deus].

- Gott é Deus em alemão - disse Tsion.

- Duvido que Kenny seja bilíngüe - disse Chloe -, mas parece que Buck é. Nunca estudou outra língua e agora está falando hebraico sem nem sequer ter estudado esse idioma.

Ficou claro para Buck que Carpathia decidira que só faria um pronunciamento ao público quando chegasse ao Túmulo do Jardim ou ao Monte do Templo. Ao longo de toda a Via Dolorosa, ele confundiu muita gente ao deixar de passar por lugares tradicionais. Mas o povo continuava a cantar e a aplaudir. Chaim caminhava cada vez mais devagar, e Buck começou a se preocupar com sua saúde.

O porco drogado demonstrava estar cada vez mais fraco, e a multidão entusiasmada achou graça quando o animal curvou-se para a frente e dobrou os joelhos, quase derrubando Carpathia de cabeça no chão. E a multidão continuou a rir quando os guardas correram para ajudar Carpathia a descer do porco. Ele simulou uma arma com o polegar e o indicador e fingiu atirar no animal. Em seguida, passou o dedo pelo pescoço no sentido horizontal, como se estivesse fazendo referência ao que aconteceria com o porco.

Agora, Nicolae caminhava com passos largos. O veículo militar voltou a aparecer enquanto meia dúzia de guardas esforçava-se para fazer o porco levantar-se e entrar na carroçaria do caminhão. O potentado saiu da área da estação rodoviária central em direção ao Calvário, e Buck limitou-se a acompanhá-lo com o olhar. Ele estava agradecido por não ter havido nenhuma zombaria quanto à crucificação. Mas ainda sentia-se enojado ao ver Carpathia em pé na beira do Monte, com os braços abertos como se estivesse abraçando o mundo.

De repente, Fortunato parou ao lado de seu patrão e tentou imitar aquele gesto. Não demorou muito para ele desistir e voltar a coçar o quadril e o tornozelo. Algumas pessoas da multidão começaram também a coçar-se.

- Eis o cordeiro que tira o pecado do mundo! - gritou Fortunato.

Buck rangeu os dentes e desviou o olhar, notando agora que a respiração de Chaim estava ofegante. O céu escureceu, e o povo encolheu-se à procura de abrigo.

- Os que forem leais ao soberano ressurreto não precisarão sair daqui! - disse Fortunato. - Recebi poderes do alto para invocar fogo sobre os inimigos do rei deste mundo. Que os leais a ele se declarem!

O sangue de Buck gelou nas veias. Enquanto milhares de pessoas saltavam, gritavam e acenavam, ele continuou firme como uma rocha, temendo que alguém notasse sua oposição a Carpathia. Com os braços cruzados diante do corpo, Chaim encarava Fortunato, como se estivesse desafiando o homem a invocar fogo sobre ele.

- Hoje vocês terão a oportunidade de adorar a imagem de seu deus! - gritou Fortunato, mas ele só podia ser visto quando um relâmpago riscava o céu. Buck notou expressões de êxtase no rosto do povo. - Mas neste instante vocês têm a oportunidade de adorá-lo pessoalmente! Toda a glória seja dada àquele que ama todos vocês!

Milhares se ajoelharam e se curvaram diante de Nicolae, que continuava com os braços abertos, saboreando a adoração.

- Quantos desejam receber a marca da lealdade hoje mesmo no Monte do Templo? - implorou Fortunato, agora coçando-se em três lugares, inclusive no estômago.

Buck olhava para a deplorável imagem do bajulador de Carpathia, perguntando a si mesmo se seria descoberto e morto pelo homem cujo poder vinha das profundezas do inferno.

Os que estavam ajoelhados levantaram-se para acenar, confirmando assim sua lealdade ao líder do Carpathianismo, aceitando a marca à sombra de sua imagem. Aquilo pelo menos fez com que Buck e Chaim não ficassem expostos demais.

- Meu senhor, o verdadeiro deus deste mundo, concedeu-me o poder de saber o que se passa no coração de vocês! - exclamou Fortunato.

O povo saltava e acenava cada vez mais.

- Não é verdade - murmurou Chaim. - Buck curvou o corpo para ouvi-lo melhor. - Carpathia, o Anticristo, Satanás, não é onisciente. Não pode transmitir a seu Falso Profeta o que ele próprio não sabe.

Buck virou-se para Chaim com os olhos semicerrados. Então era isso? Era essa a oposição? Era esse o Moisés enfrentando o Faraó? Buck fez um gesto para que Chaim gritasse, dissesse isso bem claro. Mas Chaim desviou o olhar.

- Eu sei que o coração de vocês é enganoso! - disse Fortunato entre um estrondo e outro de trovão, coçando o corpo a cada clarão de relâmpago. - Vocês não poderão se opor ao olho que tudo vê, de seu deus ou de seu servo!

O hino a Carpathia voltou a ser entoado espontaneamente, mas Buck não teve coragem de cantá-lo com as palavras que inventou.

De repente, a multidão mergulhou em profundo silêncio, e os trovões diminuíram, ouvindo-se apenas estrondos abafados vindos de longe. Fortunato continuava a vigiar, com olhos penetrantes, a imensa multidão, sem parar de se coçar.

Carpathia manteve sua pose por vários minutos. Todos os olhares se voltaram para a base do Gólgota, de onde veio uma voz alta e aguda. O povo correu e rodeou uma mulher que apontava para Carpathia e Fortunato.

- Mentirosos! - ela gritou. - Blasfemos! Anticristo! Falso Profeta! Ai daquele que ocupar o lugar de Jesus Cristo de Nazaré, o Cordeiro de Deus que tira o pecado do mundo! Você não prevalecerá contra o Deus dos céus!

Buck estava atônito. Era Hattie! Chaim ajoelhou-se, cruzou as mãos diante do rosto e orou: Deus, poupa a vida de Hattie!

- Eu já disse! - esbravejou Fortunato.

- Sua língua demoníaca é vã, vazia! - gritou Hattie. Ela afastou o dedo indicador que estava apontado para os dois e levantou-o em direção ao céu. - E Ele é minha testemunha. Existe um só Deus e um só mediador entre Deus e os homens, que é Cristo Jesus, homem!

Fortunato apontou para ela, e uma bola de fogo desceu do céu escuro, iluminando toda a área. Hattie irrompeu em chamas. A multidão caiu ao chão, gritando de medo enquanto ela continuava a ser consumida por poderosas labaredas que queimavam suas roupas e seus cabelos, envolvendo todo o seu corpo. Enquanto ela parecia derreter-se pelas chamas implacáveis, as nuvens começaram a se dissipar, os relâmpagos e os trovões cessaram e o sol reapareceu.

Uma brisa leve fez Hattie cair para a frente como se fosse uma estátua. O povo olhava boquiaberto, vendo-a reduzir-se a cinzas. Sua silhueta manchava o chão. Quando o fogo se extinguiu e a fumaça desapareceu no ar, o que restou de Hattie foi levado pelo vento.

Fortunato chamou a atenção para si, dizendo:

- Vocês não devem maravilhar-se diante do que lhes digo. Todo poder me foi dado no céu e na terra!

Carpathia desceu cautelosamente do Lugar da Caveira, e a multidão o acompanhou em silêncio. Quando passavam pelas cinzas ainda quentes, algumas pessoas cuspiam e outras as chutavam.

Buck sentiu uma tristeza profunda ao se lembrar do momento em que conheceu Hattie e de quando a apresentou a Carpathia. Ele se virou e segurou Chaim pelo ombro, ajudando-o a se levantar.

- Poderia ter acontecido com você - disse Buck entre os dentes. - Ou comigo! Não devíamos ter deixado tanta responsabilidade sobre os ombros de Hattie!

Ele marchou em direção ao Túmulo do Jardim, sem se importar se Chaim acompanhava-lhe os passos. Se Rosenzweig não aceitasse o manto, apesar de ter-se convertido antes de Hattie, talvez Buck fosse chamado pára substituí-lo. Buck não sabia o que Carpathia ou Fortunato tinham reservado para o túmulo. Mas agora, se fosse necessário, seria ele quem confrontaria o Anticristo.

Rayford nunca se sentira tão motivado e útil desde o dia em que se converteu. Enquanto supervisionava o avanço das tropas da Operação Águia, ele se mantinha atento ao que Carpathia estava engendrando. Tudo ficaria claro quando Chaim se revelasse e enviasse os crentes remanescentes ao refúgio. Esta seria a deixa para ele começar a vigiar o retorno a Mizpe Ramon e o transporte aéreo para o lugar seguro.

Mas, por ora, seu telefone mostrava que havia vários recados Primeiro, ele ligou para Chloe.

- O que foi aquilo? - ela perguntou. - Ficou claro que Fortunato acertou em alguém, mas eles não mostraram a pessoa! Foi Chaim?

- Não sei - respondeu Rayford. - Ligo para você depois. David relatou a mesma coisa pouco antes de Rayford falar com Mac e Abdullah.

Vou ligar para Buck - ele disse a Mac e Abdullah. Mas Buck não atendeu.

David passou a hora seguinte instalando-se perto de um "lugar alto", local que fora usado séculos antes pelos pagãos, quando estes faziam sacrifícios a seus deuses, acreditando que seriam aceitos por estarem o mais perto possível do céu. Ele estava completamente sozinho. Albie retornou assim que descarregou o helicóptero. David não sabia quanto tempo demoraria para a chegada de um milhão de pessoas. Até aquele momento, ele conseguira ver apenas do alto a deslumbrante obra-prima de pedra vermelha de uma cidade cavada numa rocha. Não podia imaginar como ela seria vista de perto quando ele tivesse tempo para explorá-la.

Ninguém sabia o que acontecera com Fortunato e a multidão no Calvário, e os olhares fortuitos de David na tela do computador simplesmente mostravam o povo dirigindo-se ao Túmulo do Jardim. De repente, ele ouviu um sinal e ficou imóvel naquele lugar mergulhado em completo silêncio. Alguém estava tentando entrar em contato com ele pelo computador. David saiu de uma caverna que ele havia improvisado como seus aposentos, aproximou-se do computador e sentou-se com as pernas cruzadas diante dele. O noticiário enfadonho procedente de Jerusalém reproduzia cena após cena. Os comentaristas preenchiam o tempo entre um evento e outro, mas nenhum deles detalhava o que tinha acontecido no último local visitado por Carpathia. David acessou o site codificado da Operação Águia, porém não encontrou nenhuma novidade.

Após um novo sinal, ele acionou os botões para ler a mensagem de Chang Wong, diretamente de seu apartamento, no palácio em Nova Babilônia.

"Encontrei o que eu queria!", Chang havia escrito. "Estou enviando o arquivo para que você comemore comigo."

O supremo comandante Walter Moon sentia-se visivelmente desconfortável diante da multidão, principalmente por causa do grande número de pessoas que se acotovelava ao redor do Túmulo do Jardim. Um microfone e um sistema de som foram rapidamente instalados, e ele leu, nervosamente, algumas anotações. Buck tinha sido um dos primeiros a chegar, mas perdera Chaim de vista.

A atitude do povo havia mudado. A expectativa festiva e a ansiedade deram lugar a um ambiente sinistro, embora ninguém se sentisse livre para se afastar dali. Eles presenciaram o poder concedido a Leon Fortunato, e, certamente, ninguém queria dar a impressão de estar fugindo do compromisso de receber a marca da lealdade.

- Obrigado por estarem conosco hoje - Moon começou a dizer. - Conforme vocês já devem saber, sou Walter Moon, o supremo comandante da Comunidade Global, e estou ocupando temporariamente o lugar do Reverendíssimo Pai Fortunato, enquanto ele prepara o ambiente para o pronunciamento do potentado Nicolae Carpathia, no Monte do Templo, daqui a uma hora.

- Ele está bem? - gritou alguém.

- Ah, está melhor do que nunca - disse Moon - a julgar por seu desempenho no Gólgota.

Aparentemente, Moon pensou que aquela frase provocaria risos. Ao ver que o povo continuou sério, ele voltou a se concentrar em suas anotações.

Buck ligou para Chang e perguntou:

- Nossos telefones são seguros, Sr. Wong? Precisamos ter certeza.

- Sim, Sr. Williams. Acabei de avisar ao Sr. Hassid pelo computador que...

- Sinto muito, garoto, mas não tenho tempo agora. Verifique com o pessoal da área médica para saber o que está havendo com Fortunato.

- Como?

- O que você não entendeu?

- Ouvi dizer que o senhor está bem, mas imaginei que deveria estar no meio daquele desfile em Jerusalém. É lá que Carpathia e Fortunato estão em companhia de...

- Fortunato desapareceu, e dizem que ele foi cuidar dos preparativos.

- Tenho tudo aqui. - disse Chang. Buck ouviu-o, digitando alguma coisa.

- Deu certo, Sr. Williams - ele disse. - Encontrei o seguinte: "Confidencial, Ultra-Secreto, apenas para conhecimento da diretoria... Reverendíssimo, blá, blá, blá, sob os cuidados de um cirurgião na unidade móvel principal de Jerusalém, blá, blá, blá." Ah, aqui está. "Diagnóstico preliminar indica erupções na pele em forma de várias borbulhas purulentas, levando a crer que se trata de carbúnculo." É só isso que tenho por enquanto.

Tsion estava preocupado com Chloe. Com tantas coisas na mente, ela devia estar sofrendo uma pressão enorme. Mas parecia absorta demais. Sem dúvida, ela temia que Buck estivesse envolvido em mais uma situação perigosa. Mas, se Tsion tivesse de adivinhar, diria que o fato de Chloe encontrar-se distante do campo de batalha a deixava frustrada. Todos os membros do Comando Tribulação, em várias ocasiões, tentaram convencê-la de que ela era uma peça-chave do grupo e que poucas pessoas de qualquer lugar do mundo seriam capazes de fazer seu trabalho. Mas ela era uma moça de ação. Queria estar no meio da luta. Tsion gostaria de poder dissuadi-la.

Ele gostou de ter-se livrado, pelo menos por um pouco, de sua cama desconfortável. Kenny adormeceu enquanto ele e Chloe acompanhavam o maçante noticiário procedente de Jerusalém, aguardando o fiasco a caminho do Túmulo do Jardim. Chloe tentou levantar-se do sofá com a criança nos braços e olhou para Tsion com ar de quem precisava de ajuda. Ele estendeu a mão e puxou-a do sofá. Enquanto ela levava Kenny para o berço, Tsion imaginou ter ouvido um som vindo de seu escritório. Seria Chang novamente?

Ele foi até lá e encontrou uma mensagem digitada dois dias antes e programada pelo remetente para ser enviada automaticamente. Dizia o seguinte.

                       Dr. Ben-Judá,

            Por favor, repasse esta mensagem a meus irmãos e irmãs em Cristo, para meus velhos e novos amigos. Não sei como explicar, mas acredito que fui chamada por Deus para arriscar minha vida pela causa. Evidentemente, não era o que eu estava buscando, e espero que todos vocês saibam que não me considero uma pessoa especial.

            Ajoelhei-me para orar no quarto do hotel em Tel-Aviv...

E seu coração, Tsion reconheceu que não se tratava de um caso de simples imaginação de uma recém-convertida. Ele se curvou e leu a mensagem na tela. Com um soluço na garganta, ele se dirigiu ao local onde Chloe assistia ao final do breve discurso de Walter Moon.

- Enviei uma mensagem a seu computador que você precisa ler imediatamente - ele disse, sabendo que sua voz trêmula a assustara.

- É sobre Buck? - ela perguntou. Ele negou com a cabeça.

- Chaim?

- Não - ele respondeu. - Por favor, acorde os outros. Precisamos orar. É melhor você ligar para Cameron.

David não fez caso do sinal indicando que havia uma mensagem de Tsion. Imaginou que o assunto poderia esperar enquanto verificava o arquivo enviado por Chang. O jovem não só havia reunido as gravações das escutas clandestinas no palácio, iniciada em seu apartamento naquela manhã específica, mas também incluíra uma tradução, quando necessário, do chinês para o inglês. Posteriormente, David examinaria a fita com Ming para saber se a tradução estava correta. Chang começava com fatos dos quais ele tinha apenas "uma vaga lembrança antes da tal anestesia. Você deve saber que eles não usaram essa coisa".

David sabia. Mas sabia o mesmo que Chang sobre o que realmente se passara naquela manhã. A montagem das gravações feita por Chang começava com o áudio de mais uma discussão acalorada entre ele e o pai. A Sra. Wong tentava em vão tranqüilizar o marido e o filho.

- Você vai ser um dos primeiros a receber a marca da lealdade! - Este foi o início do diálogo, em chinês com legenda em inglês. O Sr. Wong falava firme entre os dentes com o garoto.

- Não vou! Você é leal a Carpathia. Eu não sou!

- Não fale tamanha heresia para mim, rapaz! Minha família é leal ao governo internacional, como sempre fui aos meus superiores. E agora sabemos que o potentado é o filho de deus!

- Ele não é! Eu sei que não é! Ele é o filho de Satanás!     

David ouviu o som de um tapa e de alguém caindo no chão.

"Fui eu que caí", escreveu Chang.

- Você viu o homem ressuscitar! Vai adorá-lo como eu vou fazer!

- Jamais!

Em seguida, alguém fechou uma porta com força e o telefone tocou.

- Sr. Moon! Filho meu estar maluco. Diz não querer a marca, mas estar com medo da agulha. Senhor conseguir tranqüilizante?

- Consegui Sr. Wong, mas é injetável.

- Injetável?

- Sim. Injeção.

- Sim! Sim! Posso fazer.

- O senhor sabe aplicar injeção? - perguntou Moon.

- Como?

- Sabe aplicar injeção?

- Sim. O senhor traz!

Eles desligaram, e, aparentemente, o Sr. Wong voltou para perto da porta do quarto onde Chang se trancara.

- Você deve estar pronto em dez minutos!

- Eu não vou!

- Vai, sim. Se não for, terá de se haver comigo!

- Estou dizendo que não vou. Não quero trabalhar aqui. Quero voltar para casa.

- Não!

- Quero falar com minha mãe.

- Está bem! Sua mãe vai colocar um pouco de juízo em sua cabeça. Alguns minutos depois, uma leve batida na porta.

- Mãe?

- Sim. - A porta foi aberta. - Filho, você precisa fazer o que seu pai diz. Não podemos sobreviver neste novo mundo sem demonstrar lealdade ao líder.

- Mas eu não acredito nele, mãe. Ming também não acredita.

Um longo silêncio.

- Ela não acredita, mãe.

- Ela me contou. Temo pela vida dela. Não posso contar a seu pai.

- Eu concordo com ela, mãe.

- Você também é judaísta?

- Sou, e vou dizer isso a meu pai, se ele me obrigar a receber a marca.

- Oh, Chang, não faça isso. Vou perder meus dois filhos!

- Mãe, você também precisa ler o que o rabino Ben-Judá escreve! Pelo menos dê uma olhada. Por favor!

- Talvez, mas você não pode contrariar seu pai hoje. Aceite a marca. Se você estiver certo, o seu Deus vai perdoá-lo.

- A coisa não é bem assim. Eu já me decidi.

O Sr. Wong retornou.

- Vamos. O Sr. Moon está esperando.

- Hoje não - suplicou a Sra. Wong. - Deixe Chang pensar mais um pouco.

- Não há mais tempo para pensar. Ele vai envergonhar a família.

- Não! Não vou! Você não pode me obrigar.

Silêncio. A Sra. Wong voltou a falar:

- Por favor, marido.

- Está bem. Vou dizer ao Sr. Moon que não será hoje.

- Obrigado, pai.

- Mas tem de ser logo.

Obrigada por sua paciência, marido.

Aparentemente, o pai e a mãe saíram. Pouco depois, a porta foi aberta.

- Pai?

- Você vai pensar no assunto?

- Já pensei muito.

A cama rangeu. Ouve-se a voz de Chang:

- Pai, eu... ai! Não! O que você está fazendo? O que é isso?

- Vai ajudá-lo a relaxar. Agora descanse um pouco.

- Eu não preciso descansar! O que você fez?

- Viu? Você não tem tanto medo de agulha! Não doeu.

- Mas o que foi que você fez?

- Vai ajudá-lo a ficar mais calmo.

- Eu estou calmo.

- Agora descanse. A porta foi fechada.

- Quanto tempo levar, Sr. Moon?

- Só um pouco. Se esperarmos muito tempo, ele não vai poder andar sozinho.

- Está bem. O senhor ajuda. Eles retornaram.

- Chang?

- Hum?

- Você vem conosco?

- Quem?

- Sr. Moon e eu.

- Quem?

- Você conhece o Sr. Moon.

- Não, eu...

- Ora, vamos.

- Eu não... vou... aceitar... a... mmm...

- Vai sim.

- Não, eu não...

O som continuou com os dois homens incentivando Chang a caminhar com eles. Chang resmungava em chinês e em inglês, dizendo que não queria.

"Agora, preste atenção nisto", escreveu Chang. "A câmera instalada para vigiar o corredor capta a imagem de que eles estão quase me carregando, e veja o que estou fazendo! O sinal da cruz! Não sei de onde tirei essa idéia! E veja! Aqui! Estou apontando para o céu! Sei que é impossível provar o que estou fazendo, porque aquela coisa que me deram me fez esquecer até da conversa com minha mãe. E não sei que palavras estou tentando formar, mas acho que queria dizer que era crente!

Pelas câmeras instaladas em vários ângulos desde o corredor até o Edifício D, David viu Walter Moon e o Sr. Wong cutucando Chang para que ele andasse. Num determinado ponto, um terceiro homem veio ao encontro deles, carregando uma máquina fotográfica. O rapaz chorava, apontava e tentava formar palavras. Moon garantiu ao fotógrafo e a alguns curiosos que o rapaz estava "muito bem. Tratava-se apenas de uma pequena reação a um medicamento".

O fato mais surpreendente foi que havia mesmo uma câmera de vigilância no Edifício D. No momento em que lá chegou, Chang estava inconsciente, de olhos fechados, resmungando, gemendo.

- Tire o boné - disse o pai. - Cabelo macio.

Uma mulher, aparentando ser filipina, ligou o aparelho.

- Este jovem está bem? - ela perguntou.

- Está ótimo - disse Moon. - Qual é o código de região para os Estados Unidos Asiáticos?

- Trinta - respondeu a mulher, ajustando o dispositivo para inserir a marca.

- Receio que eu possa me complicar com essa...

- Você sabe quem eu sou?

- Claro.

- Estou ordenando que você faça seu trabalho.

- Sim, senhor.

A mulher limpou a testa de Chang com um pedacinho de pano e pressionou o mecanismo sobre a pele do rapaz, produzindo um estalido alto.

- Obrigado - disse Moon. - Agora, deixe esta sala pronta para receber, dentro de uma hora, as pessoas que estão na fila.

A mulher saiu, e o Sr. Wong e o Sr. Moon revezaram-se para obrigar Chang a continuar sentado.

- O efeito desaparece quase tão rápido quanto começa - disse Moon.

- Arrume os cabelos - disse o Sr. Wong, batendo de leve nas faces de Chang. - Você vai tirar fotografia.

O fotógrafo usou uma câmera digital para fotografar Chang. O rapaz voltou ao normal, e o pai segurou a máquina diante de seu rosto.

- Aqui está! - disse o Sr. Wong. - Veja o novo funcionário, o primeiro a receber a marca!

Chang cambaleou e se afastou, esticando o braço, tentando pegar a máquina fotográfica e enxergar a foto. Seus ombros curvaram-se, e ele olhou para o pai, com ar inexpressivo. Quando o Sr. Wong e o Sr. Moon o ajudaram a se levantar, ele disse:

- Onde está meu boné?

Ele colocou o boné na cabeça e ficou em pé até recobrar o equilíbrio. Em seguida, disse alguma coisa em chinês, dirigindo-se ao pai.

"Eu disse: 'O que você fez?'", Chang escreveu.

- Um dia você vai me agradecer - disse o Sr. Wong.

- Agora vamos para outro lugar. Relaxe até a hora da entrevista.

"Lembro-me muito pouco da discussão no apartamento e de quando meu pai me aplicou a injeção", escreveu Chang.

"Tenho uma vaga lembrança do flash da máquina fotográfica e de ter-me zangado com meu pai. Depois disso, só me lembro de ter ficado sentado por um pouco de tempo numa sala, com Moon e meu pai. Aos poucos, comecei a me dar conta de que tinha recebido ã marca da lealdade. Eu queria matar os dois. Mas sentia-me também constrangido, preocupado com o que você poderia pensar disso. Permaneci assim durante a primeira parte de nossa reunião. Mas, de repente, decidi ser durão e tentar fazer você enxergar as vantagens. Você já sabe, embora na época eu não soubesse que a reunião em seu escritório também tinha sido gravada. Posso enviar a gravação caso você necessite. Chegamos ao fim deste arquivo."

David endireitou o corpo e percebeu que suas pernas estavam dormentes. Ele tombou a cabeça para trás a fim de aliviar a tensão no pescoço. Naquele momento, Chang devia estar ocupado, monitorando o Túmulo do Jardim. David clicou na mensagem que havia sido enviada por Tsion.

O celular de Buck vibrou em seu bolso, mas ele não olhou para ver de quem era a ligação. Estava preparado para assumir o lugar de Chaim, se fosse o caso, mas aquilo seria uma tolice. Por certo, o escolhido deveria ser um crente israelense. Talvez a ligação fosse de Chaim, perdido no meio da multidão.

Buck enfiou a mão no bolso e desligou o telefone. Que Chaim encontrasse o caminho por conta própria... Já havia decorrido muito tempo para o homem aceitar seu papel. Ninguém lhe disse que seria fácil. Nada mais era fácil. Porém o chamado de Deus não era difícil de ser reconhecido. E estava claro que a chamada era para Chaim. Se Hattie teve coragem para fazer o que fez, mesmo sabendo que não sobreviveria, como qualquer um deles poderia fugir do dever?

Carpathia, que permanecera atrás de uma cortina perto do túmulo, saiu, sorriu e abriu os braços para o povo. Os aplausos agora foram menos animados. Não havia mais gritos, nem acenos ou pessoas ajoelhadas. Parecia que quase todos queriam subir ao Monte do Templo e entrar na fila para receber a marca. Com essa atitude, eles ficariam livres do destino daquela mulher "maluca" no Monte Calvário.

- Eu jamais fui sepultado! - anunciou Carpathia. - Fiquei em câmara ardente por três dias para que o mundo inteiro visse. Dizem que alguém ressuscitou neste lugar. Mas onde está ele? Vocês o viram alguma vez? Se ele era Deus, por que não continua aqui? Algumas pessoas fizeram vocês acreditarem que ele estava por trás dos desaparecimentos que enfraqueceram nosso mundo. Que tipo de Deus faria aquilo? E essas mesmas pessoas fizeram vocês acreditarem que sou a antítese desse Ser grandioso! Mas vocês me viram ressuscitar sem ajuda de ninguém! Estou aqui no meio de vocês, o deus na terra, depois de assumir meu lugar por direito. Aceito a devoção de vocês.

Ele fez uma mesura, e o povo voltou a aplaudi-lo.

Moon postou-se diante do microfone e leu suas anotações:

- Ele ressuscitou!

- Ele ressuscitou verdadeiramente! - murmurou o povo.

- Vamos, vamos - disse Moon, sorrindo com nervosismo. - Repitam com mais ânimo. Ele ressuscitou!

- Ele ressuscitou verdadeiramente! - gritou o povo. Algumas pessoas aplaudiram. A ovação foi aumentando gradativamente, até que Moon levantou a mão, pedindo silêncio.

- Estamos providenciando para que vocês tenham a oportunidade de adorar seu potentado e sua imagem no Monte do Templo, e lá poderão manifestar sua eterna devoção, aceitando a marca da lealdade. Não demorem. Não protelem. Estejam preparados para dizer a seus descendentes que Sua Excelência estava presente no dia em que vocês firmaram seu compromisso.

Falando agora suavemente e deixando transparecer que havia pensado na frase seguinte naquele exato momento, mas lendo-a em suas anotações, Moon complementou:

- E lembrem-se de que nem a marca da lealdade nem a adoração à imagem são opcionais.

Um helicóptero apareceu no céu e desceu no lugar certo para pegar Carpathia e o restante das autoridades e levá-los ao Monte do Templo. Buck continuava sem ver Chaim desde que o deixara perto do Gólgota. A multidão dispersou-se rapidamente, e muitos correram em direção ao centro de aplicação da marca da lealdade.

Sem conseguir falar com Buck, Rayford ligou para Tsion.

- Então foi Hattie a vítima daquilo que aconteceu no Calvário? - ele perguntou.

- É o que estamos deduzindo, depois de juntarmos as peças, Rayford. Estamos sofrendo e orando. Mas estamos também atônitos diante da maneira como Deus falou com ela.

Rayford conhecia Hattie havia anos. E, certa ocasião, pôs seu casamento em risco por causa dela. Ele pediu para falar com Chloe. A princípio, nem Rayford nem a filha conseguiram dizer nada. Finalmente, ele tomou a iniciativa:

- Parece que faz uma eternidade que nós a conhecemos.

- Você acha que ela conseguiu alguma coisa, papai?

- Não me cabe dizer. Ela obedeceu a Deus. Isso parece claro.

- O que aquele sujeito estava querendo mostrar?

- Não sei. Talvez quisesse mostrar sua autoridade caso alguém no meio da multidão ainda estivesse indeciso.

- Para que o povo visse o que acontece com quem se opõe a Carpathia - disse Chloe. - Não entendo a razão disso tudo. Todos aqui estão boquiabertos.

Rayford tentou afastar um pensamento que lhe ocorreu, mas não conseguiu.

- Chloe, você está com inveja?

- De Hattie?

- Sim.

- Claro que estou. Mais do que você imagina.

Depois de uma pausa, ele perguntou:

- Kenny está bem?

- Está dormindo. - Ela hesitou um pouco e perguntou: - Papai, você acha que sou covarde?

- Não. Eu sei como você se sente. Pelo menos, penso que sei. A maioria das pessoas a considera uma heroína, filha.

- A questão não é essa. Não estou com inveja por causa disso.

- Por que, então?

- Ela estava lá, papai! Na linha de frente. Trabalhando.

- E você está...

- Eu sei. Da próxima vez, quero que você me escale para trabalhar fora daqui, papai.

- Vamos ver. Você tem notícias de Buck?

- Não consegui falar com ele.

- Nem eu. Acho que ele e Chaim estão tomando muito cuidado.

Eu gostaria que ele ligasse dando notícias, papai.

Buck aguardou o povo afastar-se do Túmulo do Jardim, sem se importar com o fato de estar parecendo suspeito. Ele olhou detidamente para o horizonte, pensando na explicação que daria, caso não voltasse a encontrar Chaim. Buck esqueceu se do que estava tentando provar ou deduzir quando o deixou abandonado à própria sorte. Evidentemente, ele continuava frustrado com Chaim. Mas o que poderia esperar de um ancião que havia sofrido tanto? Chaim não queria aquela missão.

Buck caminhou a esmo por entre as oliveiras, atraindo olhares fortuitos dos guardas. Ele se lembrou de seu primeiro encontro com o Dr. Rosenzweig. Já o conhecia de nome havia anos. Ele não costumava fazer amizade com pessoas entrevistadas, principalmente com uma celebridade como Chaim. Mas os dois tiveram uma grande aproximação.

O sol estava quente naquela tarde. O jardim continuava a ser um lugar lindo! Não fora atingido pelo terremoto. Um guarda armado, totalmente imóvel como se fosse uma estátua, postava-se na entrada do túmulo.

- Posso? - perguntou Buck. O guarda nem sequer olhou para ele. - Posso entrar por alguns instantes?

Nenhuma resposta.

Buck meneou a cabeça e entrou como que dizendo: "Se você quiser impedir-me, que o faça."

O guarda continuou imóvel. Buck entrou no sepulcro e sentiu a frieza do lugar. A luz indireta que vinha da entrada lançava um tênue brilho sobre o local onde as roupas de Cristo teriam sido deixadas. Buck se perguntou por que Carpathia e seu pessoal haviam deixado aquele lugar intacto.

Ele ergueu a cabeça com rapidez, quando Chaim entrou sorrateiramente. Buck queria dizer alguma coisa, desculpar-se. Mas o homem estava chorando baixinho, e Buck não quis intrometer-se. Chaim ajoelhou-se diante da pedra onde a luz brilhava, cobriu o rosto com as mãos e soluçou. Buck encostou-se na parede do outro lado e curvou a cabeça. Um nó formou-se em sua garganta. Será que Chaim estaria suplicando coragem para levar adiante sua missão? Ele parecia pequenino e frágil dentro daquele manto enorme. Parecia tão subjugado que mal conseguia suportar o sofrimento.

Buck ouviu um suspiro vindo do lado de fora e, em seguida, som de passos. A silhueta do guarda na entrada do sepulcro quase cobriu a claridade que vinha da luz.

- Só precisamos de mais um instante, por favor - disse Buck.

Mas o guarda não arredou pé.

- Se você não se importar, sairemos dentro de um minuto. Você fala inglês? Peço que nos dê licença...

O guarda sussurrou:

- Por que buscais o vivo entre os mortos? Não vos atemorizeis, porque sei que buscais a Jesus, que foi crucificado. Ele ressuscitou, não está mais aqui.

Chaim endireitou o corpo, olhou enviesado para Buck, sob a luz fraca, e disse:

- Você - disse Buck ao guarda. - Você é... Você é um...

O guarda voltou a falar:

- Disse o Senhor a Moisés: Assim abençoareis os filhos de Israel; dir-lhes-eis: O Senhor te abençoe e te guarde; o Senhor faça resplandecer o seu rosto sobre ti e tenha misericórdia de ti; o Senhor sobre ti levante o seu rosto e te dê a paz. Assim, porão o meu nome sobre os filhos de Israel, e eu os abençoarei.

- Obrigado, Senhor! - disse Chaim com voz estridente.

Buck arregalou os olhos para o guarda.

- Você é um...

- Sou Anis.

- Anis!

O guarda deu um passo atrás e saiu. Buck o seguiu, mas ele havia desaparecido. Chaim foi ao encontro de Buck, protegendo os olhos da claridade. Ele agarrou o braço do amigo e puxou-o até uma loja de artigos para presentes. Uma jovem olhou-os com expressão de quem estava prestes a fechar a loja. Buck custou a acreditar que um estabelecimento daquele tipo tivesse autorização da CG para funcionar.

Chaim parecia saber exatamente o que estava procurando. Ele pegou uma réplica pequena e barata do recipiente no qual foram encontrados os Rolos do Mar Morto nas cavernas de Qumran. Ele o mostrou à jovem e olhou para Buck, que enfiou a mão no bolso à procura de dinheiro.

- Dois nicks - ela disse.

Buck pagou a conta, e Chaim abriu o pacote assim que saiu da loja. Jogou fora a caixa e o pequenino rolo impresso e colocou no bolso do manto o vaso de barro - que tinha o tamanho da palma de sua mão - e a minúscula tampa. De repente, passou a andar com passos rápidos e firmes, conduzindo Buck ao local onde a multidão havia estado. Agora o Gólgota estava deserto.

Chaim dirigiu-se ao local onde Hattie tinha sido sacrificada. Ele se ajoelhou diante das cinzas de Hattie, pegou um punhado do que delas havia restado, derramou-o dentro do vaso e recolocou a tampa.

Em seguida, guardou o vaso no bolso do manto e levantou-se.

- Venha, Cameron. Vamos para o Monte do Templo.

David Hassid contemplava, aturdido, a região desolada e erma do "lugar alto", em Petra. Embora as religiões pagãs da Antigüidade tivessem usado aqueles locais para apresentar sacrifícios a seus deuses, num ato desesperado de conseguir seus favores, tudo o que David queria era expressar sua gratidão a Deus pelas bênçãos recebidas. Nenhuma palavra, nenhum ato ou sacrifício poderiam fazê-lo receber aquilo que Deus lhe oferecera gratuitamente.

Diante de si, ele só via céu, nuvens, vales e, de vez em quando, um pássaro à procura de uma presa. Evidentemente, aquele seria o refúgio ideal para os remanescentes de Israel, para aqueles que reconheceram que Jesus era o Messias tão aguardado, tão anunciado pelos profetas. E seria ele que daria os toques finais ao grande amor de Deus por seu povo escolhido.

Mas o próprio campo de especialidade de David, com seus instrumentos e maravilhas da tecnologia, instigava-o a manifestar, naquele exato momento, todo o seu júbilo diante da santidade do plano de Deus. Ele havia sentido uma necessidade desesperada de conhecer a verdade sobre Chang. Mas, agora, a notícia a respeito de Hattie Durham o deixara abalado. E aqui estava uma breve mensagem, laboriosamente captada do celular de Buck, dizendo que ele precisava monitorar as atividades no Monte do Templo. Havia ainda uma mensagem de Tsion, comunicando que enviaria uma explicação final sobre o próximo evento do calendário profético - a profanação do Santo dos Santos pelo Anticristo.

Bem. Aquilo não era novidade, e Tsion já mencionara esse evento antes. Mas se o rabino sentia necessidade de esclarecer e cristalizar o assunto para seu bilhão de leitores, quem era David para argumentar? A mensagem, de acordo com o anunciado via Internet, seria enviada naquela noite. As pessoas que mais se beneficiariam com o ensinamento de Tsion poderiam estar voando no dia seguinte para salvar a vida.

David acionou o sistema que mostrava a cobertura feita pela CNNCG sobre as atividades no Monte do Templo e dividiu a tela ao meio, conectando a outra metade a um antigo monitor de vídeo que vigiava o Muro das Lamentações durante 24 horas por dia. Ele estava convencido de que a câmera lá instalada havia sido esquecida. Causou-lhe espanto ela ainda estar funcionando, embora a fidelidade das imagens tivesse sido comprometida pelos anos.

David queria instalar seus transmissores em lugares estratégicos para melhorar a comunicação sem fio que ele planejara para Petra. Mas havia outra mensagem urgente de Chang:

Tenho me sentido fortalecido, animado, motivado. O Dr. Ben-Judá concorda que a gravação me isenta de qualquer culpa, mas ele teme que Carpathia e seus asseclas sejam tão torpes a ponto de ter a idéia de dopar os crentes declarados e forçá-los a aceitarem a marca, o que seria uma catástrofe.

Sei que você está atarefado, mas achei que gostaria de saber: Interceptei uma transmissão privada entre Moon e o chefe que comanda as Forças Pacificadoras e os Monitores de Moral em Jerusalém. Aparentemente, Walter assustou-se diante da mudança de atitude da multidão quando ocorreu o martírio da dissidente e diante do repentino mistério sobre a saúde de Leon Fortunato. Sem avisar Carpathia, ele ordenou que o pessoal armado fosse o primeiro a receber a marca da lealdade. Se você ainda não verificou, faça uma conexão com o Monte do Templo e veja o caos.

Então, era por isso que Buck tanto insistira em que Chang usasse seu telefone a fim de transmitir uma mensagem para o computador de David. A transmissão oficial da CNNCG mostrava os âncoras vibrando de entusiasmo.

"Vejam as centenas e centenas de veículos militares estacionados em fila nos arredores da Cidade Velha. Mesmo que estivessem rodando, eles congestionariam as ruas estreitas que dão acesso ao Monte do Templo - eles noticiavam. - Mas a maioria está sem motorista. Calculamos que haja apenas um guarda das Forças Pacificadoras uniformizado para tomar conta de cada quatro ou cinco veículos. Recebemos informação de que os guardas que foram designados para vigiar os veículos já receberam a marca da lealdade. O restante está a caminho, servindo de exemplo patriótico aos cidadãos civis. Na verdade, no momento em que a multidão acompanhou o suntuoso desfile do Potentado Carpathia, ao longo da Via Dolorosa e por alguns lugares conhecidos como Estações da Cruz da extinta religião cristã, o centro de aplicação da marca da lealdade já estava lotado de guardas das Forças Pacificadoras e de Monitores de Moral.

"Muitos cidadãos demonstram certo descontentamento acerca da demora, mas a chefia da Comunidade Global, inclusive Sua Excelência, parecem estar vibrando de alegria. Aqui está uma cena do Monte do Templo, para onde dezenas de milhares de funcionários da CG se dirigem ruidosamente, a fim de receberem a marca. Os civis, pacientes em sua maioria, aguardam sua vez em filas que se estendem do lado externo dos muros da cidade.

"Esta é nossa repórter, Anika Janssen, que se misturou aos civis nas longas filas."

A repórter alta e loira demonstrava domínio, ou pelo menos conhecimento rudimentar, de vários idiomas, ao dirigir-se aos cidadãos em suas línguas nativas. Na maioria das vezes, ela perguntava se eles entendiam inglês, para que não houvesse necessidade de serem inseridas legendas na tela pelos tradutores.

- O que vocês estão achando disto tudo? - ela perguntou a um casal dos Estados Unidos Africanos que denotava muito entusiasmo.

- É emocionante - respondeu o homem. - Mas confesso que esperávamos ser os primeiros da fila, e não os últimos.

A esposa do homem concordou com a cabeça, aparentando não estar disposta a falar. Porém, quando a Srta. Janssen colocou o microfone diante do rosto dela, a mulher resolveu manifestar sua opinião.

- Sinceramente, acredito que as autoridades deveriam insistir em que os soldados abrissem caminho para nós. Eles foram designados para trabalhar aqui. A maioria de nós veio de muito longe. Não quero criticar o potentado ressurreto nem culpar aqueles que tiveram o privilégio de ser transportados e chegar primeiro. Mas isso não me parece justo.

Outros entrevistados demonstraram a mesma atitude, embora a maioria parecesse preocupada, ou talvez temerosa, de queixar-se publicamente.

- Ah, que grande privilégio! - disse Anika Janssen. - Aqui está a Sra. Viv Ivins, uma pessoa muito chegada ao potentado organizando as filas, por assim dizer. Ela está cumprimentando as pessoas, agradecendo a paciência de todos. Vamos ver se conseguimos uma palavra dela.

Para David, parecia que Viv Ivins havia-se colocado numa posição de onde poderia ser notada pelos operadores de câmera.

- Estou muito impressionada com a paciência destes cidadãos leais - ela disse. - Sua Excelência está emocionado diante da ansiedade de seus funcionários, que desejam ser exemplos de lealdade para todos.

- Apesar de haver uma visível e notória guilhot...

- Que preferimos chamar de "instrumento de imposição à lealdade" - corrigiu a Sra. Ivins, com um sorriso gelado. - Claro que ela representa a gravidade de uma decisão equivocada. Digo com toda a sinceridade, Anika, que os relatórios de nosso serviço de inteligência indicaram que poderíamos enfrentar mais oposição aqui, neste berço tradicional de várias religiões obsoletas. No entanto, ouso afirmar que, com exceção de alguns lunáticos, tais como os representantes dos judaístas, que não desistem de desafiar o poder e a autoridade de nosso Reverendíssimo Pai do Carpathianismo, os oponentes obstinados aprenderam a manter silêncio.

- E, por falar no Reverendo Fortunato, madame, que notícias a senhora tem a nos dar sobre ele? Esperávamos vê-lo aqui.

- Ah, ele está muito bem e agradece seu interesse. Ele teve um mal-estar por causa do tempo, mas envia a todos as suas saudações e espera retornar amanhã, completamente revigorado, para a bênção do templo que será feita pelo potentado.

- Bênção do templo?

- Ah, sim. Acreditamos que o lindo templo foi construído com as melhores intenções de honrar a Deus, embora os povos antigos não soubessem que erraram o alvo de sua devoção. Eles tinham a intenção de servir ao único e verdadeiro Deus. Mas, em sua ignorância, foram iludidos e escolheram a divindade errada para adorar. Sabemos, evidentemente, que nosso potentado ressurreto é o verdadeiro deus, acima de todos os outros, e que seu justo lugar é numa casa construída para aquele que se assenta acima dos céus. Ao transformá-la em sua casa de adoração, ele lhe conferirá credibilidade e autenticidade, e ela será a verdadeira casa de deus.

- Além dos judaístas e de seu imenso número de seguidores pela Internet...

- O que é um exagero, é claro.

- Claro. Mas, além dessa facção, vocês também esperam oposição dos judeus renitentes, que não são nem cristãos nem Carpathianos?

- Excelente pergunta, Anika. Você fez o dever de casa. Isto serve para desmentir aqueles que dizem que a CNNCG não passa de um mero joguete nas mãos do potentado.

- Obrigada, mas e quanto à oposição?

- Bem. Fomos levados a acreditar que ela existe e estamos preparados para enfrentá-la. Mas estou confiante de que o poder divino demonstrado poucas horas atrás, acompanhado do enorme entusiasmo por parte do pessoal da CG e destes milhares de peregrinos, abafou de vez qualquer foco de resistência.

- Mas e se os judaís...

- Você já viu a imagem do potentado, Anika? O próprio Reverendo Fortunato fez a seleção, e a vencedora é deslumbrante.

- Ainda não a vi, mas espero... ah, acabam de me avisar que nossas câmeras estão focalizando a estátua do potentado. Vamos para lá.

Quando Buck chegou à área em volta do Monte do Templo - agora dominada pelo brilho do próprio templo -, a multidão era tão grande que ele e Chaim resolveram andar com passos lentos e observar, sem atrair a atenção de ninguém apesar dos trajes do ancião. Buck olhou à procura de outros dissidentes e surpreendeu-se ao ver que muitos judeus ortodoxos receberam permissão para ficar diante do Muro das Lamentações. Ele não pôde se aproximar para ver se alguém ali tinha o selo dos crentes na testa, mas imaginou que aqueles homens piedosos estavam preparados para se opor à profanação de um modo muito mais aberto do que simplesmente apresentar-se com suas vestimentas religiosas e reunir-se para orar diante do Muro.

O restante do Monte havia-se transformado num eficiente sistema de trabalho em conjunto. Dezenas e dezenas de Carpathianos fiéis, ou pelo menos temerosos, eram conduzidos em filas aos postos onde eles eram registrados, catalogados, posicionados e, finalmente, marcados. A maioria recebeu a marca na testa, mas muitos preferiram recebê-la nas costas da mão direita.

Diferentemente do que Buck presenciara na Grécia, aqui não se cogitava que alguém da fila fosse capaz de recusar a marca. No meio de todos aqueles postos, havia uma reluzente guilhotina com dois operadores sentados pacientemente ao lado dela. Com o propósito de atemorizar os indecisos, via-se, a uns três metros atrás da guilhotina, uma espécie de moldura com uma cortina pendurada, aparentemente destinada a ocultar, discretamente, o corpo do decapitado, depois de ser ouvido o terrível som.

Imediatamente após receber a marca e posar para fotografia, o povo era conduzido por uma passagem estreita até a escada do lado leste do novo templo, onde a imagem vencedora de Carpathia foi colocada. O templo em si, uma réplica fulgurante do santuário construído por Salomão, para a adoração a Deus, seguia os mesmos moldes do original, mas era simples externamente, contrastando com a extravagância de seu interior revestido de madeira de cedro e oliveira, com enfeites de ouro, prata e latão.

A imagem de Carpathia parecia ser maior que a vida, mas o que Buck ouvira dizer sobre ela confirmava que se tratava de uma cópia exata do próprio Anticristo. Atrás dela viam-se dois pilares do lado de fora da entrada do templo, e Buck avistou, na área do pórtico, uma plataforma, aparentemente recém-fabricada, feita de madeira e pintada de ouro.

- Carpathia não omitiu nenhum detalhe - disse Chaim a Buck. - Aquilo parece ser uma réplica do local onde Salomão e o perverso Antíoco, o protótipo do Anticristo, apresentavam-se para falar ao povo em tempos passados.

Muitas pessoas suspiravam e se ajoelhavam ao primeiro vislumbre da estátua de ouro, cujo contorno reluzia pela incidência dos raios do sol. Diferentemente das outras filas formadas para a aplicação da marca, esta movia-se muito mais rápido. Uma dúzia de pessoas por vez subia, apressadamente, a escada e se ajoelhava - chorando, reverenciando, orando, cantando, adorando a imagem de seu deus.

A revolta de Chaim era idêntica à de Buck. O ancião parecia mais resoluto que antes. Seu procedimento, porém, deixara de evidenciar autoridade ou promessa. Chaim continuava a andar com passos hesitantes. Buck não tinha idéia de como Chaim se sentia ou como seu amigo saberia qual era o momento de revelar-se como inimigo de Carpathia. Quanto mais Buck olhava para o povo, menos conseguia conter-se. Ele sabia que aquelas pessoas diante de seus olhos - todas elas - estavam optando por Satanás e pelo inferno. Sabia também que não poderia fazer nada para dissuadi-las, e que aquela escolha seria definitiva.

Buck calculou que levaria horas para o pessoal da CG abrir caminho para os cidadãos comuns. Ele encontrou um local onde Chaim poderia descansar e lhe perguntou se queria comer alguma coisa.

- Por mais estranho que possa parecer, minha resposta é não - disse Chaim. - Coma você. Eu não vou conseguir.

Buck retirou uma barra de cereais do fundo do bolso e mostrou-a a Chaim.

- Tem certeza de que não quer? - ele perguntou. Chaim confirmou com um movimento de cabeça, e Buck comeu a barra de cereais. Ele não conseguia apreciar nada, vendo aqueles milhares de pessoas na fila, ansiosas por selar sua sentença. Depois de engolir o último pedaço, ele observou cuidadosamente a área, à procura de um vendedor de água. Uma nuvem cobriu repentinamente o sol, e a temperatura caiu. Como que obedecendo a um comando, a conversa parou e a multidão colossal fixou o olhar na imagem, que parecia balançar para a frente e para trás. Mas Buck estava convencido de que se tratava de uma ilusão.

Contudo, a voz que veio de dentro dela não era ilusão. Até mesmo os rabinos diante do Muro das Lamentações pararam de orar e começaram a caminhar. Mas Buck notou que eles não entraram na fila para adorar a estátua.

- Esta multidão não é unânime em sua dedicação a mim! - bradou a imagem.

Homens adultos caíram com o rosto no chão, chorando.

- Eu sou o criador do céu e da terra, o deus de toda a criação. Eu era, não era e voltei a ser! Curvem-se diante de seu deus!

Até mesmo o pessoal que trabalhava na aplicação da marca ficou aterrorizado.

Buck preocupou-se, temendo que ele e Chaim ficassem expostos demais. Embora o ancião devesse estar tão assustado quanto ele, nenhum dos dois ajoelhou-se diante da aparição do mal. Buck olhou disfarçadamente ao redor, para saber se havia outros crentes, e ficou atônito ao avistar filas e mais filas deles contornando a multidão. Alguns trajavam fardas de serviço; muitos poderiam ser facilmente confundidos com o pessoal da CG. Eles deviam fazer parte da Operação Águia! Deviam ter entrado em Jerusalém e, ao tomarem conhecimento do atraso da programação, caminharam a esmo até o Monte do Templo, preparados para ajudar a retirar os crentes.

Buck queria fazer-lhes um sinal, acenar, aproximar-se, abraçar seus irmãos e irmãs. Mas até que ponto Deus estenderia sua proteção? O Comando Tribulação acreditava que Chaim deveria estar dotado de poderes sobrenaturais. Porém, outros crentes corajosos foram martirizados por causa de sua fé e coragem.

- A escolha que vocês estão fazendo hoje - vociferou a imagem de ouro - é entre a vida e a morte! Acautelem-se, vocês que resistem à revelação de seu deus vivo e verdadeiro, que ressuscitou dos mortos! Vocês, que são tão tolos a ponto de apegar-se a mitologias ultrapassadas e impotentes, rompam com as cadeias do passado, ou certamente morrerão! Esta é a voz de seu rei soberano e ressurreto!

O sol reapareceu, o povo levantou-se lentamente e um número cada vez maior de turistas e peregrinos entrou nas filas. Buck achava que os indecisos deveriam ouvir os dois lados. Mas, quando olhou para Chaim, viu uma expressão de passividade em seu rosto.

Como se tivesse lido os pensamentos de Buck, Chaim disse:

- Eles sabem o lado que devem escolher. Nenhum ser humano pode duvidar de que existe um abismo imenso entre o bem e o mal, entre a vida e a morte, entre a verdade e a hipocrisia. Esta é a batalha dos séculos entre o céu e o inferno. Não existe outra opção, e nenhum homem honesto, nenhuma mulher honesta pode afirmar o contrário.

Chaim sabia resumir a história, mas sua voz continuava fraca e monótona, com aquele sotaque hebreu, que fazia Buck lembrar-se dos comediantes judeus, dos contadores de histórias ou dos eruditos tímidos. Evidentemente, o Dr. Rosenzweig encaixava-se na categoria dos eruditos tímidos. Buck queria ter fé para acreditar que aquele homenzinho - tão esforçado, tão simpático - poderia seduzir a imaginação, os corações e as mentes das pessoas indecisas.

Mas aquele não era o chamado de Chaim. Ele deveria confrontar o Anticristo - o maligno, a serpente, aquele velho dragão, o demônio. Ele deveria ficar frente a frente com Carpathia e instruir os remanescentes de Israel, fazendo-os entender que era chegada a hora de fugir para as montanhas. Apesar de todo aquele disfarce, a quem Chaim enganaria? Ele havia sido amigo pessoal de Carpathia, tempos antes de Nicolae tornar-se líder da Comunidade Global. Chaim assassinara aquele homem! Será que não seria reconhecido imediatamente, só pela sua voz?

Buck gostaria de saber se ele próprio não estaria acreditando que tudo aquilo não passava de uma insensatez. Se houvesse realmente um milhão de crentes messiânicos em Israel, certamente estariam desarmados. Carpathia não estava disposto a deixá-los partir! Ele possuía um exército de mais de cem mil homens armados entre Monitores de Moral e soldados fardados das Forças Pacificadoras.

Seu arsenal composto de caminhões, tanques, mísseis, lançadores de foguetes, canhões, rifles e revólveres estava à vista diante do público. Buck encolheu os ombros. Somente Deus poderia destruir tudo aquilo. Portanto, o processo era simples: Ou você acredita ou não acredita.

Havia muito tempo que Buck optara por acreditar, e esforçou-se para conter um sorriso. Ao lado dele, aparentemente calmo mas nem um pouco confortável, estava o mais improvável líder de um milhão de pessoas. Buck mal podia esperar para ver como Deus agiria.

Naquele momento, milhares de funcionários da CG já haviam recebido a marca da lealdade e congestionavam a área, comemorando. Seus superiores imediatos ordenaram que retornassem a seus postos e veículos. De repente, o Monte do Templo voltou a ficar animado. Homens e mulheres, com ares de gerentes de médio escalão, formaram um círculo diante dos centros de aplicação, avisando, por meio de megafones, aos que acabaram de receber a marca que sua obrigação espiritual para o dia estava ainda pela metade.

- A adoração à imagem não é opcional! - eles gritaram. - Seu trabalho só terminará quando vocês se ajoelharem diante da imagem de seu senhor, a imagem viva, que respira e fala.

Aparentemente, ninguém tinha a intenção de livrar-se da obrigação. Quase todos eram jovens e estavam empolgados, entusiasmados com seu trabalho. Eles presenciaram as manifestações de poder. Viram o potentado. Sabiam que a apropriação do templo de Jerusalém por Nicolae era o mesmo que instalar residência na mesquita da Cúpula da Rocha, ou mudar-se para o local que um dia abrigou a Basílica de São Pedro, em Roma. Com isso, Nicolae passaria a ser, de uma vez por todas, o verdadeiro deus de tudo e de todos. E, se ainda restava um último suspiro aos que compunham a resistência patética e enfraquecida, se eles ainda acreditavam que havia um ser mais alto que Sua Excelência, onde estariam? Será que ousariam revelar sua verdadeira lealdade diante de fatos tão aterradores?

Agora, a multidão barulhenta voltou a acalmar-se. Os megafones foram desligados. As atividades na fila cessaram. Carpathia apareceu com seu manto branco, sandálias douradas e cinto reluzente, sorrindo, postando-se um degrau acima de sua imagem, com os braços abertos. O silêncio deu lugar a um vozerio ensurdecedor. Será que ele falaria? Tocaria em seus adoradores? Algumas pessoas deviam ter pensado a mesma coisa. As que estavam ajoelhadas nos degraus levantaram-se lentamente e começaram a ir ao encontro de Carpathia.

Ele as deteve com um gesto e fez um sinal com a cabeça em direção à fila que se formara diante do centro de aplicação da marca.

Imediatamente, os membros da mais alta hierarquia militar apresentaram-se com toda a pompa, trajando farda de gala, luvas brancas, dragonas largas e botões tão reluzentes quanto seus sapatos de couro. O imponente pelotão, composto de duas dúzias de homens e mulheres, marchou de cabeça erguida até o início da fila. Depois de receberem a ordem de descansar, eles tiraram os quepes.

Um a um, eles se submeteram orgulhosamente à aplicação da marca da lealdade na testa. Vários pediram que o número de suas regiões fosse gravado em formato grande e escuro, para ser visto de longe.

Enquanto os últimos desse pelotão recebiam a marca, o povo alvoroçou-se novamente quando 12 membros do Supremo Gabinete perfilaram-se na área da plataforma. Os três últimos desse contingente eram Suhail Akbar, Walter Moon e Viv Ivins. Enquanto os militares se ajoelhavam nos degraus do templo, adorando Carpathia e sua imagem, os membros do gabinete também receberam a marca e se dirigiram ao local de adoração.

Carpathia, com expressão de benevolência, continuou no mesmo lugar, ao lado e um pouco acima da estátua, gesticulando diante daquelas humildes demonstrações de lealdade. A multidão aplaudiu quando o Sr. Akbar virou-se para mostrar o enorme 42 que tomava conta de sua testa bronzeada. Em seguida, o Sr. Moon exibiu o seu -6. Viv Ivins, a última da fila, optou por ajoelhar-se no chão enquanto recebia a marca. Depois, levantou-se lentamente e virou-se. Buck não conseguiu ver o número que foi posto em sua testa, mas sabia que sua naturalidade romena fazia parte dos Estados Unidos Carpathianos e que seu número discreto deveria ser 216.

Os membros do Supremo Gabinete enfileiraram-se solenemente na escada do templo assim que os militares saíram. Eles subiram os degraus de joelhos e abraçaram os pés da estátua, com os ombros tremendo de emoção. Carpathia observou cada um e os dispensou, colocando a mão aberta sobre suas cabeças.

Apenas Viv Ivins continuou na base da escada. O povo prendeu a respiração quando ela tirou os sapatos com gestos delicados, levantou a barra da saia e começou a subir os degraus da escada de joelhos, de modo lento e desajeitado. Sua meia desfiou ao primeiro contato com o mármore, mas o povo suspirou, solidarizando-se encantado com sua disposição de humilhar-se publicamente.

Quando, finalmente, chegou ao antepenúltimo degrau, ela abraçou a estátua rapidamente. Em seguida, subiu os degraus restantes e prostrou-se diante de Nicolae, beijando-lhe os pés. Ele ergueu o rosto para o céu como se aquela fosse a maior homenagem que poderia receber. Quando ele fez menção de ajudá-la a se levantar, ela segurou suas mãos e as beijou. Depois, enfiou a mão no bolso e pegou um frasco, que Buck imaginou ser de perfume, e derramou o conteúdo sobre os pés de Nicolae.

Mais uma vez, Carpathia simulou um olhar de humildade e encolheu os ombros para a multidão. Finalmente, após ter ajudado Viv Ivins a se levantar, deixando-a um degrau abaixo dele, Nicolae virou-a de frente para o povo e pousou as mãos nos ombros da sua admiradora. Quando os aplausos cessaram, Nicolae comunicou:

- Vou acompanhar pessoalmente, de um lugar seguro e privilegiado, a noite inteira, se for necessário, até que o último devotado cidadão de Jerusalém receba a marca da lealdade e adore minha imagem. E amanhã, ao meio-dia, subirei ao meu trono, em minha nova casa. Darei início às novas cerimônias, e vocês verão novamente a "amiga" que me acompanhou, sempre que possível, durante a jornada de hoje. E vocês serão conduzidos à adoração pelo Reverendíssimo Pai do Carpathianismo.

Nicolae acenou para todos os lados despedindo-se, e as filas recomeçaram sua caminhada em direção aos centros de aplicação da marca.

- Estou cansado - disse Buck. - Não seria melhor voltarmos ao hotel para descansar e orar, preparando-nos para amanhã?

Chaim negou com a cabeça.

- Vá você, meu amigo. Sinto que o Senhor deseja que eu fique.

- Aqui? Chaim assentiu.

- Vou ficar com você - disse Buck.

- Não, você precisa descansar.

- Quanto tempo você vai ficar aqui?

- Até o momento do confronto.

Buck sacudiu a cabeça e aproximou-se de Chaim.

- Será antes ou depois da profanação? - Buck perguntou.

- Deus ainda não me revelou.

- Chaim, não posso abandoná-lo. E se alguma coisa acontecer a você?

O ancião dispensou-o com um gesto.

- Não posso, Chaim! Se eu deixá-lo a noite inteira aqui, jamais me perdoarei.

- O que pode acontecer?

- Tudo. Se você ficar aqui até que a última marca seja aplicada, todos verão que você não a recebeu. Tenho motivos para pensar que Carpathia ficará vigiando, conforme ele disse. Ele não tem mais necessidade de dormir, Chaim. Vai ficar sabendo.

- De qualquer jeito, ele vai ficar sabendo, Cameron. Agora vá. Eu insisto.

- Preciso conversar com nosso pessoal. Isto é uma loucura.

- Como assim? Cameron, você acredita que Deus me escolheu para esta missão?

- Claro, mas...

- Ele está dizendo para eu ficar e preparar-me. Sozinho. Buck pegou seu celular e tentou pedir:

- Deixe-me apenas...

- Vou assumir total responsabilidade pelas conseqüências. Minha inspiração está dentro do bolso. A jovem que exemplificou o supremo ato de obediência encorajou-me certa vez, embora fosse mais neófita do que eu, em assuntos referentes a Deus. Você deve voltar para o hotel, descansar e orar por mim.

- Deus lhe disse isso também? Chaim sorriu tristemente e confessou:

- Não com todas as letras, mas eu estou lhe dizendo que vá.

Buck estava perdido. Deveria fingir afastar-se dali e ficar vigiando de algum lugar? Ele já havia feito isso antes. Foi ali perto, no lugar onde ele viu as duas testemunhas ressuscitarem e subirem ao céu.

- Vejo que sua mente está girando, Buck. Faça o que estou dizendo. Se for verdade que fui incumbido desta missão, a ordem deve ter vindo acompanhada de um pouco de responsabilidade de liderança.

- Liderança apenas para um milhão de pessoas.

- E você não está incluído?

- Não sou judeu messiânico, doutor. Não faço parte dos remanescentes de Israel.

- Mas certamente deve obedecer àquele que é responsável por tantas pessoas.

- Não estou acompanhando sua lógica.

- Ah, Cameron! Se tudo isto tivesse lógica, o que eu estaria fazendo aqui? Olhe para mim! Um velho, um cientista. Eu deveria estar sentado numa cadeira de balanço. Mas aqui estou, um estranho para mim mesmo, tentando dizer a Deus que Ele cometeu um erro. Mas Ele não vai me ouvir. Ele é mais obstinado do que eu. Ele usa os simples para confundir os sábios. Os caminhos dele não são os nossos caminhos.

A completa falta de lógica de sua escolha força-me a ser relutante em aceitar a verdade. Estou pronto? Não. Estou disposto? Talvez. Depois desta noite, devo seguir em frente, querendo ou não. Se acredito que Ele irá adiante de mim? Preciso acreditar.

Para Buck, parecia que ele e Chaim estavam sozinhos no meio de um mar de gente. Buck bateu o pé com força no chão.

- Chaim, eu...

- Cameron, eu gostaria que você me chamasse de Miquéias.

- Miquéias?

- Sim.

- Não estou entendendo.

- Eu não seria tão tolo a ponto de chamar-me de Moisés. E não vou revelar meu nome verdadeiro a Nicolae, a menos que esta seja a vontade de Deus.

- Você vai dizer a ele que é Miquéias? E por que não Tobias Rogoff? Zeke providenciou os documentos e...

- Pense um pouco e você entenderá.

- Eu não devo mais portar minha identidade falsa? Você tem um novo nome para mim?

- Você não vai precisar de um nome.

- Você parece muito certo disto.

- É verdade.

- Então não devo portar nenhuma identidade?

- Seus documentos dizem que você é Jack Jensen. Se alguém os conferir, vai saber que você faz parte das Forças Pacificadoras. Como vai explicar que um cabo da CG está colaborando com o líder da oposição?

- Quer dizer que devo andar sem documentos e, se eles me perguntarem quem sou, serei acusado de andar à toa.

- Vou identificá-lo como meu assistente, e isto será suficiente para eles.

Buck olhou para o outro lado e revelou:

- Eu gostava mais quando você era menos seguro de si.

- Cameron, você é um sujeito errante nesta vida. Todos nós o somos. Somos estrangeiros neste mundo, sem teto para morar.

Buck enfiou as mãos nos bolsos. Ele não podia acreditar. O ancião o persuadira. Deixaria seu velho amigo sozinho durante a noite com o inimigo. O que estaria havendo com ele?

- Miquéias? - foi o que Buck conseguiu dizer.

- Vá - disse Chaim. - Converse com seus companheiros e com sua família. E pense em meu novo nome. Você entenderá.

O sol de fim de tarde formava lindas e interessantes sombras na deslumbrante arquitetura de Petra. David encontrou uma malha de lã e colocou-a sobre os ombros, enquanto descia do lugar alto pagão para uma das cidades mais extraordinárias que já foi construída.

As várias edificações compostas de túmulos, santuários e locais de reuniões haviam sido esculpidas milênios antes no impressionante arenito vermelho. Apesar de sua história primitiva ser grandemente especulativa, o local transformou-se em atração turística no século XIX. David se perguntava como os novos habitantes desse lugar estranho fariam para conseguir acomodações confortáveis na rocha sólida. Tsion havia ensinado que Deus prometera que enviaria alimento do céu e que as roupas não se gastariam. Mas o que eles usariam para substituir o material de isolamento, as paredes internas e outros confortos da vida moderna?

O local era extenso. Muitas de suas famosas edificações - o tesouro do faraó, o anfiteatro de 5.000 lugares, os vários túmulos - eram interligadas por um sistema de desfiladeiros e canais represados e redirecionados pelas diversas civilizações que habitaram a área.

Por ter chegado de helicóptero, David teve de descer a pé até o nível principal, para encontrar a única passagem estreita que dava acesso ao interior. Com paredes de pedras de cerca de cem metros de altura ladeando uma trilha que, em determinados pontos, tinha pouco mais de dois metros de largura, não era de admirar que a maioria dos turistas fizesse o percurso montada em camelo, jumento ou cavalo. A Operação Águia transportaria a maioria do pessoal de helicóptero, porque um número tão grande de israelenses fugitivos - um milhão - não resistiria se tivesse de atravessar a pé a passagem estreita de cerca de um quilômetro e meio de extensão.

Agora David entendia por que, há milhares de anos, a cidade havia sido um perfeito lugar de defesa. Tsion ensinou que os edomitas, habitantes do local nos tempos de Moisés, não permitiram que os israelitas o atravessassem. Porém, com a alta tecnologia do mundo moderno, somente um , milagre poderia proteger de um ataque aéreo os inocentes desarmados. David concluiu que, sem a mão de Deus, aquele lugar seria ideal para uma emboscada, e não para refúgio.

O conforto pessoal deixara de existir na vida de David. De agora em diante, não haveria momentos de lazer. Até o dia do Glorioso Aparecimento, aquele seria o lugar de ação, onde os milagres seriam a ordem do dia. O povo de David habitaria essa cidade, e eles seriam preservados de enfermidade e morte, protegidos contra os inimigos até o dia em que o Messias os libertasse. Se para testemunhar isso fosse necessário dormir em cima de uma pedra, este seria um preço pequeno a ser pago.

David certificou-se de que seu laptop havia armazenado energia solar suficiente para permanecer em funcionamento durante a noite na caverna. Na solidão do topo do único mundo que ele agora conhecia, lendo a mensagem de Tsion sobre o que o Anticristo supostamente faria, monitorando as notícias veiculadas ao estilo carpathiano, e comunicando-se com seus companheiros, David sentia que esses eram seus únicos elos com a humanidade.

Dentro de 24 horas, ele esperava ter a companhia de um número tão grande de pessoas que seria difícil saber como agir. Embora a área fosse extensa, a acomodação de um milhão de pessoas ao redor da grande cidade de pedra era um problema que só Deus poderia resolver. David aprendera a não duvidar nem questionar; apenas observar e constatar.

Depois de conversar com seus companheiros e fazer o possível para explicar como pôde deixar o Dr. Rosenzweig sozinho, Buck passou aquela noite no Hotel Rei Davi, vendo TV, com a Bíblia de Chaim diante de si. Ele leu o livro de Miquéias, traçando paralelos entre a Jerusalém da época do profeta e a Jerusalém de sua época, e notou a referência a Moisés.

Evidentemente, o livro tratava de uma lúgubre promessa do julgamento de Deus. Mas Buck não era teólogo para decifrar o que tudo isso significava para Chaim. As profecias pareciam tratar mais da primeira vinda de Cristo do que do Arrebatamento ou do Glorioso Aparecimento. Mas, talvez, Chaim estivesse planejando usar algumas palavras e frases do livro, no momento de enfrentar Carpathia. Os noticiários da TV exibiam cenas dos eventos do dia.

Pelo menos agora a morte de Hattie não estava sendo encoberta, como no momento da transmissão ao vivo. Apesar de não ter sido identificada - a morte de uma mulher que eles já consideravam morta devia ser um enigma para a CG - ficou claro que ela morreu por sua coragem de falar contra o soberano desta terra.

A CG não relatou o fato dessa maneira, é claro, mas enalteceu o evento, utilizando-o como exemplo vivo da divindade proclamada por Carpathia e da confirmação de que ele transferira a Fortunato poderes espirituais para fazer milagres.

Buck estava exausto, quase a ponto de adormecer. Mas continuava a olhar para o teto, no escuro, ansioso por voltar ao Monte do Templo assim que o dia começasse a clarear. Ele relembrou a insistência do amigo em ser chamado de Miquéias e não de Chaim. Os nomes pairavam em sua mente. E ele adormeceu.

No meio da tarde, em Chicago, o Dr. Tsion Ben-Judá imprimiu a mensagem que planejava enviar pelo site mais popular na época. Ele pediu a Ming e Chloe que a revisassem. Elas se sentaram e leram juntas.

            Aos meus queridos santos da Tribulação, crentes em Jesus Cristo, o Messias e nosso Senhor e Salvador, e aos curiosos, indecisos e inimigos de nossa fé:

            Agora tornou-se evidente que Nicolae Carpathia, aquele que se autodenomina rei deste mundo, e a quem identifiquei (com a autoridade das Sagradas Escrituras) como Anticristo, planejou um ato que a Bíblia chama de profanação do templo. Ele conta com a ajuda de seu Falso Profeta Leon Fortunato, a quem foi concedido o audacioso título de Reverendíssimo Pai do Carpathianismo.

            Da mesma forma que ocorre com cada conspiração e esquema que o Anticristo acredita ser produto de sua mente criativa, esse evento também foi profetizado na infalível Palavra de Deus. O profeta Daniel, do Antigo Testamento, escreveu que, neste período da História, o "rei fará o que bem entender. Ele se exaltará e se engrandecerá acima de todos os deuses e dirá coisas jamais ouvidas contra o Deus dos deuses" (Daniel 11.36 -NVI).

            O profeta também disse que "muitos países cairão", mas Edom é um daqueles que "ficarão livres da sua mão" (Daniel 11.41 - NVI). É lá, meus amigos, que se localiza Petra. Infelizmente, "o Egito não escapará, pois esse rei terá o controle dos tesouros de ouro e de prata e de todas as riquezas do Egito; os líbios e os núbios [etíopes] a ele se submeterão" (Daniel 11.42-43 - NVI).

            O Anticristo já começou a cumprir a profecia de que ele "partirá para destruir e aniquilar muito povo". Felizmente, um dia "ele chegará ao seu fim, e ninguém o socorrerá" (Daniel 11.44-45 - NVI).

            A profecia também diz que o grande arcanjo Miguel se levantará "naquela ocasião". Ele é mencionado como "o grande príncipe que protege o seu povo", referindo-se aos remanescentes de Israel, aqueles judeus que, como eu passaram a acreditar que Jesus é o Messias. Louvado seja Deus, porque Daniel também prediz que, "naquela ocasião o seu povo, todo aquele cujo nome está escrito no livro, será liberto" (Daniel 12.1 - NVI).

            Pelas minhas mensagens anteriores, vocês já ficaram sabendo que o livro ao qual o profeta se refere é o Livro da Vida do Cordeiro, no qual estão escritos os nomes daqueles que creram em Cristo como seu Salvador.

            Embora eu não possa ser mais específico neste momento, em razão da divina experiência que uma mui amada companheira nossa sofreu dias atrás, creio que Miguel, o arcanjo, está vigiando e que a libertação se aproxima.

            O próprio Jesus referiu-se às profecias de Daniel quando advertiu sobre o "abominável da desolação... no lugar santo" (Mateus 24.15). Acredito que Ele estava falando da profanação planejada pelo Anticristo.

            Muitas pessoas estavam confusas, antes do arrebatamento da igreja, e acreditaram que era a esse evento que Paulo se referiu, em sua Segunda Epístola aos Tessalonicenses, quando menciona: "quanto à vinda de nosso Senhor Jesus Cristo e à nossa reunião com ele" (2 Tessalonicenses 2.1 -NVI). Podemos nos regozijar, porque agora ficou claro que Paulo estava falando do Glorioso Aparecimento. Paulo escreve: "Não deixem que ninguém os engane de modo algum. Antes daquele dia virá a apostasia e, então, será revelado o homem do pecado, o filho da perdição. Este se opõe e se exalta acima de tudo o que se chama Deus ou é objeto de adoração, chegando até a assentar-se no santuário de Deus, proclamando que ele mesmo é Deus" (2 Tessalonicenses 2.3-4-NVI).

            Nossa esperança está depositada na promessa de que "será revelado o perverso, a quem o Senhor Jesus matará com o sopro de sua boca e destruirá pela manifestação de sua vinda. A vinda desse perverso é segundo a ação de Satanás, com todo o poder, com sinais e com maravilhas enganadoras. Ele fará uso de todas as formas de engano da injustiça para os que estão perecendo, porquanto rejeitaram o amor à verdade que os poderia salvar" (2 Tessalonicenses 2.8-10 - NVI).

            Agora que a verdade está tão clara, nós nos perguntamos, com certa freqüência, por que razão ainda existem pessoas que não aceitam a Cristo. É por causa do próprio engano! Conforme Paulo diz acima, as pessoas não acolheram o amor da verdade. Ele diz: "Por essa razão Deus lhes envia um poder sedutor, a fim de que creiam na mentira, e sejam condenados todos os que não creram na verdade, mas tiveram prazer na injustiça" (2 Tessalonicenses 2.11-12 - NVI). Vocês são capazes de imaginar? Há pessoas que conhecem a verdade, sabem que seu futuro é tenebroso, e, mesmo assim, continuam a ter prazer na injustiça! Se você for uma dessas pessoas, aqui vai um aviso: Por causa de sua rebelião, Deus pode ter endurecido de tal forma o seu coração que você não poderá mudar de idéia, mesmo que este seja o seu desejo.

            Agora, se o texto a seguir não for uma descrição dos dois que estão roubando as almas de todos os homens e mulheres, não tenho outra explicação para dar: "...e adoraram o dragão porque deu a sua autoridade à besta; também adoraram a besta, dizendo: Quem é semelhante à besta? Quem pode pelejar contra ela? Foi-lhe dada uma boca que proferia arrogâncias e blasfêmias e autoridade para agir quarenta e dois meses; e abriu a boca em blasfêmias contra Deus, para lhe difamar o nome e difamar o tabernáculo, a saber, os que habitam no céu. Foi-lhe dado também que pelejasse contra os santos e os vencesse. Deu-se-lhe ainda autoridade sobre cada tribo, povo, língua e nação; e adorá-la-ão todos os que habitam sobre a terra, aqueles cujos nomes não foram escritos no livro da vida do Cordeiro que foi morto desde a fundação do mundo" (Apocalipse 13.4-8).

            O que poderia ser mais claro? Se você está em Cristo, terá salvação eterna, a despeito de tudo o que teremos de suportar nestes próximos três anos e meio. Se ainda não se decidiu, faço um apelo para que você se decida enquanto ainda tem condições. O fato de Deus ter endurecido o coração de muitas pessoas - uma verdade na qual não conseguíamos acreditar tempos atrás - demonstra claramente o perigo de adiar a entrega de sua vida a Cristo.

            Oro a Deus para que um dia Ele me conceda o privilégio de falar pessoalmente aos crentes de Israel, que em breve serão conduzidos ao lugar seguro, fora do alcance das mãos perniciosas do Anticristo. Irmãos e irmãs no Senhor, oro para que os eventos finais deste período da Tribulação, que agora chega à sua metade, sejam esclarecedores e anunciem o tempo que ainda nos resta antes do Glorioso Aparecimento.

                                   Seu irmão em Cristo, Tsion Ben-Judá

Tsion ficou intrigado com a atitude das duas jovens senhoras. Elas haviam terminado a leitura, mas, em vez de manifestarem sua opinião, estavam cochichando entre si. Ele limpou a garganta e olhou para seu relógio.

- Ming teve uma idéia maravilhosa, Tsion - disse Chloe. - Ela acha que Chang tem condições de piratear a transmissão da CNNCG e levar seus ensinamentos ao ar, em resposta à próxima mensagem de Nicolae ao mundo.

- O quê? Colocar o texto de minha mensagem na tela da TV?

- Não - respondeu Ming. - Você. Ao vivo. Você poderia debater cada ponto.

- Mas como?

- Vou verificar com Chang.    A câmera pequena acima de seu monitor, Tsion, aquela que você usa agora apenas para projetar sua imagem ao Comando Tribulação quando o pessoal está fora de Chicago, também poderia ser usada para uma transmissão pela TV.

- Você acha que podemos correr o risco de dar uma pista de onde nós estamos?

- Teríamos de trabalhar para evitar isso, é claro.

- Essa missão não é da competência do Dr. Rosenzweig? - disse Tsion. - Não é ele quem vai contra-atacar o Anticristo?

- Provavelmente, sim - disse Chloe. - De qualquer forma, o confronto entre os dois será transmitido ao mundo inteiro.

- Então, para que eu seria necessário?

- Assim que se iniciarem os vôos a Petra, Nicolae vai falar contra você e contra nós, os judaístas, conforme ele nos chama. Será igual a uma brincadeira de pega-pega. Quando Chaim não estiver mais lá para se opor a Nicolae, você debaterá com ele, usando a rede de TV, de propriedade do próprio Nicolae - disse Ming.

Tsion aceitou o manuscrito de volta, em silêncio, e acionou a tecla de transmissão da mensagem.

- Gosto de sua maneira de pensar, Sra. Toy - ele disse.

- Eu também - complementou Chloe. - Eu só gostaria que você tivesse mencionado o nome de Hattie, ou tivesse dito que ela foi membro do Comando Tribulação.

- Eu não quis deixar transparecer que temos pessoal naquela área, embora esteja certo de que a CG imagine isso.

- Mesmo assim, Tsion - disse Chloe -, você mencionou o nome de Petra.

O rabino cobriu a boca com a mão e confirmou, assustado:

- É mesmo! Eu mencionei!

- Eu ia fazer esse comentário antes de você transmitir a mensagem - disse Chloe.

- Foi por isso que pedi que você a revisasse.

- Sinto muito, Tsion. Achei que você tinha motivos para isso.

- A culpa não é sua - ele disse, desabando na cadeira. - Onde eu estava com a cabeça?

Rayford arregalou os olhos quando o dia começou a clarear. Ele havia tomado uma decisão sobre o assunto que o atormentara a noite inteira. Leah e Hannah tinham abastecido e aprontado a unidade médica móvel. Portanto, Leah poderia fazer um trabalho duplo, isto é, acompanhar a chegada e a saída dos israelenses. Isso significava que Rayford não precisaria ficar em Mizpe Ramon. Seria um piloto a mais para transportar o povo de helicóptero.

Ele se vestiu rapidamente e encontrou a pista de decolagem em plena atividade. O sol começava a despontar no horizonte, e Rayford se deu conta de que, em breve, ele e seus companheiros começariam a contagem regressiva para o fim, o verdadeiro fim - o Glorioso Aparecimento e o Reinado de Mil Anos.

            Evidentemente, muitas coisas ainda teriam de acontecer. Mas o ritmo acelerado das últimas semanas abriria caminho para as preciosas calmarias entre os julgamentos finais de Deus antes da Batalha do Armagedom. Em seguida, o ritmo voltaria a acelerar-se. Como ele gostaria de ter pelo menos um pouco de descanso entre um momento e outro de perigo!...

Rayford empurrou os cabelos para trás e colocou o quepe de piloto. Os próximos dias determinariam se ele ou seus queridos sobreviveriam até o fim.

Buck regulou a água do chuveiro para que ela ficasse o mais quente possível, mas o Hotel Rei Davi devia ter instalado uma espécie de controle da temperatura. Após alguns minutos, a água tornou-se tépida e, depois, fria. Em razão da falta de pessoal e de energia, não poderia haver desperdícios.

Buck pôs apenas um pouco de dinheiro no bolso para completar o tanque de combustível do carro. Seguindo o conselho de Chaim, ele deixou a carteira e a identidade no quarto do hotel. Foi mais difícil encontrar lugar para estacionar do que no dia anterior, e ele teve de andar uns 800 metros a pé até chegar às ruas que se encontravam cercadas dos dois lados por viaturas vazias, usadas para transportar militares.

Embora fosse cedo, o Monte do Templo estava começando a lotar. Os telões eram visíveis de todos os pontos, e, enquanto aguardavam as festividades do meio-dia, as pessoas passavam o tempo vendo as imagens levadas ao ar pela CG e acenando quando se viam na tela.

Para grande alívio de Buck, Chaim estava a vista, perto do local onde as duas testemunhas tinham se revezado - uma sentava, enquanto a outra pregava. Buck caminhou apressado até lá. Chaim estava sentado no chão, com os braços passados ao redor dos joelhos, olhando para o céu.

- Bom dia, Chaim.

O homem não respondeu.

- Sinto muito - Buck complementou rapidamente. - Miquéias.

Chaim deu um sorriso amarelo e virou-se para ele.

- Cameron, meu amigo.

- Você comeu alguma coisa?

- Continuo satisfeito - respondeu Chaim.

- Extraordinário.

- Deus é bom.

- E Ele lhe deu coragem, força, poder? - insistiu Buck.

- Estou pronto.

Chaim não parecia pronto. Na verdade, parecia mais cansado que no dia anterior.

- Você dormiu? - Buck perguntou.

- Não. Mas descansei.

- Como isso funciona?

- Não há nada melhor que descansar no Senhor - disse Chaim, como se tivesse feito isso a vida inteira.

- E o que vai acontecer agora? - Buck quis saber. - Qual é o plano?

- Deus o revelará. Ele me mostra apenas o que necessito saber e quando preciso sabê-lo.

- Excelente.

- Notei sarcasmo, Cameron.

- Desculpe-me. Sou uma espécie de planejador de seu trabalho e realizador de seus planos.

Chaim apoiou-se na mão de Buck e se levantou com dificuldade. Gemeu quando suas articulações estalaram.

- Mas este não é meu plano nem meu trabalho, você entende - ele disse.

- Acho que sim. Vamos ficar aqui esperando?

- Oh, não, Cameron. Eu também não vou ter paciência de aguardar até o meio-dia.

- E se Carpathia não aparecer até lá?

- Um rebuliço vai obrigá-lo a aparecer.

Buck achou a observação intrigante, mas aquele homem frágil e idoso não aparentava ser capaz de provocar um rebuliço. Estaria Chaim esperando que Buck fizesse alguma coisa? Sem nenhum documento no bolso? Sem a marca? Buck estava disposto, mas ainda não sabia qual seria a reação de Chaim.

- Quando eles pararam de aplicar a marca? - Buck perguntou.

- Ainda não pararam. Veja as duas filas continuam ali, mas um dos postos parece estar prestes a fechar, apesar do grande número de pessoas aguardando. Você não notou nada esta manhã, Cameron?

- O que eu poderia ter notado?

- A diferença entre hoje e ontem. Buck olhou ao redor e observou:

- A multidão está maior e chegou mais cedo. Os veículos militares continuam cercando a Cidade Velha. Mas por que eles estão fechando o posto se ainda há pessoas aguardando? E por que eles não terminaram ontem à noite? Apareceu mais gente?

- Que belo jornalista você é!

- Está bem. O que eu perdi?

- Você mesmo disse. Os veículos continuam lá.

- E daí? É uma demonstração de força. Carpathia deve estar esperando oposição hoje.

- Eles não iriam embora para ter de voltar depois - disse Chaim. - Você acha que os soldados dormiram nesses caminhões? Não. Eles têm acomodações, centros, lugares para ficar.

- Está bem...

- Quantos soldados você viu nos caminhões hoje?

- Para ser honesto, Chaim, isto é, Miquéias, eu estava preocupado com seu bem-estar, querendo saber se você continuava aqui. Passei muito rápido por eles e não prestei atenção.

- É claro que não prestou. Veja. Agora eles estão conduzindo o que restou daquela fila para o único posto que continua aberto.

- Suponho que você saiba por quê.

- Claro - disse Chaim.

- E você nem sequer é jornalista. Vamos, diga-me.

- Eles encerraram aquela fila pelo mesmo motivo pelo qual há, hoje, no Monte do Templo, mais gente do povo do que funcionários da CG.

Buck virou-se, olhou ao redor e exclamou, admirado:

- Claro. Onde eles estão?

- Eles estão sofrendo. Em breve estarão nas mesmas condições que o pobre Sr. Fortunato, cujo sofrimento, a esta altura, deve ser terrível. Como o nosso Deus foi engenhoso quando plantou na cabeça de alguém a brilhante idéia de colocar na primeira fila, e em primeiro lugar, os funcionários da CG! Eles receberam a marca da besta. Depois, adoraram a imagem da besta. E agora são vítimas do que diz Apocalipse 16.1-2.

- A praga das úlceras! - sussurrou Buck.

Chaim olhou para ele com ar de aprovação e um sorriso de boca fechada. Em seguida, afastou-se de Buck e dirigiu-se a uma área aberta. Buck tropeçou e quase caiu de susto ao ouvir os sons fortes e profundos que partiram da garganta do homenzinho. A voz de Chaim era tão alta que todos pararam para olhar. Buck teve de tampar os ouvidos. Chaim gritava a plenos pulmões:

- "Ouvi, vinda do santuário, uma grande voz, dizendo aos sete anjos: Ide, e derramai pela terra as sete taças da cólera de Deus. Saiu, pois, o primeiro anjo e derramou a sua taça pela terra, e, aos homens portadores da marca da besta e adoradores da sua imagem, sobrevieram úlceras malignas e perniciosas."

Os milhares de pessoas que andavam a esmo por ali quase caíram de costas diante da voz penetrante, e Buck assustou-se com a postura de Chaim. Ele tinha o corpo ereto e parecia mais alto; seu peito arfava quando ele inalava ar entre uma frase e outra. Seus olhos estavam flamejantes, as mandíbulas cerradas, e ele gesticulava com as mãos fechadas.

Os curiosos começaram a aglomerar-se em volta do ancião de manto marrom.

- O quê? - perguntou alguém. - O que você está dizendo?

- Aquele que tem ouvidos para ouvir, ouça! Certamente o Deus do céu julgou o pecado do homem, e aqueles que receberam a marca da besta e adoraram sua imagem não terão descanso algum!

- Velho maluco! - gritou alguém. - Você vai ser morto!

- Vamos ver sua cabeça rolando antes que você perceba, seu velho! - gritou outro.

Como se fosse possível, Chaim gritou mais alto ainda. Ele não necessitava de amplificadores de som, porque era óbvio que todos ali o ouviam. Ele continuava:

- Que ninguém se atreva a enfrentar o escolhido de Deus! O povo ria e zombava:

- Você é o escolhido? Onde está o seu Deus? Será que ele pode fazer o que o nosso potentado ressurreto faz? Você quer que desça fogo do céu para transformá-lo num monte de cinzas?

- Eu exijo uma audiência com o maligno! - reclamava Chaim. - Ele precisa prestar contas ao único e verdadeiro Deus, o Deus de Abraão, de Isaque e de Jacó! Que ele não se atreva a tocar nos remanescentes de Israel, pessoas que acreditam no Deus Altíssimo e em seu Filho, o Messias, Jesus de Nazaré!

- É melhor você...

- Silêncio! - bradou Chaim, e sua voz ecoou nos muros, deixando a multidão boquiaberta.

Três jovens armados e fardados, entre eles uma moça, apareceram.

- Seus documentos, senhor - ela disse.

- Eu não tenho documentos nem preciso deles. Estou aqui sob a autoridade do Criador do céu e da terra.

- Não vejo nada em sua testa. Deixe-me ver sua mão. Chaim lhe mostrou as costas de sua mão direita, dizendo:

- Contemple a mão do servo de Deus.

A moça levantou o rifle e cutucou o braço de Chaim, tentando conduzi-lo à fila da aplicação da marca. Ele não se mexeu.

- Vamos, o senhor deve estar bêbado ou mal nutrido. Evite problemas para nós dois. Receba a marca.

- E depois adorar a imagem de Carpathia?

Ela lançou-lhe um olhar fulminante e apontou-lhe a arma.

- Refira-se a ele como Sua Excelência, Sua Divindade ou potentado ressurreto.

- Vou me referir a ele como Satanás encarnado!

Ela engatilhou a arma e encostou o cano no peito de Chaim. Buck deu um passo à frente, temendo o disparo e temendo ver seu caro amigo tombar no chão. Mas a moça não se moveu, nem sequer piscou. Chaim olhou para os companheiros dela.

- Quando vocês receberam a marca? - ele perguntou. Ambos ergueram as armas.

- Fomos os últimos - disse um deles.

- E vocês adoraram a imagem?

- Claro.

- Vocês também vão sofrer. As úlceras já começaram a aparecer no corpo de vocês.

Os homens se entreolharam.

- Senti uma coisa estranha na parte interna do meu antebraço. Veja - disse um deles.

O outro disse:

- E você vai parar? Temos de atirar neste homem, e é o que vou fazer.

- Atire nele! - gritou uma mulher. - O que há de errado com seu supervisor?

Ambos olharam para ela com ar de seriedade. Um deles disse a Chaim:

- Senhor estamos pedindo que entre na fila para receber a marca. Obedeça, ou vai ter de arcar com as conseqüências.

- Ainda não é chegada a hora de meu martírio, jovem. Quando o momento chegar, curvar-me-ei orgulhosamente diante da lâmina, adorando o Deus do céu. Mas agora, a menos que você queira ficar paralisado, vai ter de dizer aquele a quem você adora que exijo ter uma audiência com ele.

Um deles se afastou e falou num walkie-talkie.

- Eu sei, senhor. Mas a cabo Riehl está incapacitada e... - O quê?

- Ele a paralisou, senhor, e...

- Como?

- Não sabemos! Ele está exigindo...

- Atire para matar!

O jovem encolheu os ombros, e ambos apontaram os rifles para Chaim.

- Dê-me isto aqui! - disse Chaim, agarrando o walkie-talkie.

Então, ele apertou o botão e bradou:

- Seja você quem for, diga a esse tal de potentado que Miquéias exige ter uma audiência com ele.

- Como você conseguiu esse rádio? - perguntou a voz.

- Diga a ele que venha ao meu encontro. Eu e meu assistente estamos no centro do Monte do Templo, ao lado de três guardas em estado catatônico.

- Eu o estou avisando de que...

Chaim desligou o walkie-talkie. Em questão de segundos, meia dúzia de guardas, dois à paisana, avançaram empunhando armas.

- O senhor não pode exigir uma reunião com o potentado Carpathia - disse um deles.

- Posso, sim! - gritou Chaim. E os seis olharam para seus colegas paralisados.

- Bem, senhor, qual é o seu nome?

- Pode me chamar de Miquéias.

- Está bem, Sr. Miquéias. O potentado está no Knesset, onde foram instalados seus aposentos em Jerusalém. O senhor poderia nos acompanhar até lá e pedir...

- Estou exigindo que a reunião com ele seja aqui. E diga-lhe que, se ele se recusar, mais gente sofrerá e morrerá. Estou preparado para lançar novamente as pragas invocadas do céu pelas duas testemunhas! Diga a ele que traga seu pessoal médico para tratar das úlceras e carbúnculos de vocês com a água que se transformou em sangue.

David não sabia ao certo que horas eram quando um ruído de equipamento pesado o acordou. Ele percebeu imediatamente do que se tratava. Achou estranho o Dr. Ben-Judá ter mencionado Petra em sua mensagem ao mundo inteiro, e não havia dúvida de que o inimigo havia monitorado o site.

Na escuridão da madrugada, David arrastou-se até o lugar alto. A iluminação produzida pelas estrelas não era suficiente. Sem conseguir enxergar o lugar por onde passava, ele esfolou as canelas, machucou os pés e caiu várias vezes, arranhando as mãos e os braços nas pedras. Depois de acostumar os olhos à escuridão, ele viu que, abaixo do lugar onde estava, havia tanques e artilharia da CG, que formavam um semicírculo e cercavam a área. Embora houvesse apenas um ou outro farol aceso, David constatou que eles haviam fechado a entrada principal para veículos e pedestres, e cercado os locais onde os helicópteros lançariam os mantimentos e provisões. David acreditava que Deus prometera proteger os filhos de Israel que fugiriam da ira do Anticristo. Mas o que aconteceria com os voluntários que os ajudariam? Como eles escapariam de um inimigo que já havia tomado conta da área? Como Tsion pôde cometer aquela tolice? David ligou para Rayford, mas não obteve resposta. Tentou falar com Albie.

Tsion estava desolado. Andava de um lado para o outro, com a mão na boca, orando silenciosamente. Ming e Chloe tentaram consolá-lo, dizendo que Deus era soberano. Mas Tsion não se conformava por ter feito aquilo. Ele deixou a TV ligada, temendo ouvir a notícia do massacre, assim que os vôos que partiriam de Jerusalém iniciassem sua viagem.

Finalmente, Tsion sentou-se no braço do sofá diante da TV. O jovem alto e gordo, a quem, estranhamente, eles chamavam de Pequeno Zeke - filho do Grande Zeke, recentemente martirizado - chegou com um bloco de anotações na mão.

- Quer ver o que estou pensando em fazer com Ming? - ele perguntou. - Sei que é difícil encontrar um disfarce para uma... mulher... asiática, mas vou dar um jeito para que ela fique parecida com um homem. Tenho uma fotografia do irmão dela. Com um bom corte de cabelo, roupas certas e mais algumas coisas...

- Perdoe-me, Z, mas...

- Ah, eu já disse a ela que não tenho a intenção de ofendê-la. Ela é magrinha e pequena, e não estou dizendo que se pareça com um homem. Na verdade, ela é bonita, atraente e muito feminina.

- Estou muito preocupado, Z. Sinto muito. Cometi um erro terrível e estou orando para que...

- Eu sei - disse Zeke. - Foi por isso que vim até aqui. Eu estava trabalhando na identidade de Ming, mas pensei que um pouco de conversa poderia fazer o senhor desligar os...

- Desligar meus pensamentos do outro lado do mundo, para onde nossos irmãos e irmãs estão se dirigindo?

- Obrigado, mas não vejo como. A CG vai ficar de tocaia para pegá-los. Zeke colocou o bloco no sofá e acomodou seu corpanzil no chão.

- O senhor é o homem da Bíblia - ele disse -, mas alguma coisa nessa história parece ter lógica para mim. - Lógica? É muito difícil. - Quero dizer que deve haver um motivo, só isso. - Para eu ser humilhado, talvez; mas esse é o preço. Eu nunca me achei perfeito. Oro constantemente por minhas mensagens, e Deus sabe que jamais eu teria a intenção de...

- É o que eu quero dizer, doutor. Deus deve ter desejado que isso acontecesse.

- Ah, eu não...

- O senhor mesmo disse que ora por essas coisas. Acho que isso não torna suas mensagens iguais à Bíblia. Mas Deus não permitiria que um homem como o senhor atrapalhasse os planos dele com um erro, certo?

Tsion não sabia o que pensar. Aquele jovem inculto lhe estava apresentando uma nova visão do fato.

- Talvez eu tenha superestimado a mim mesmo - ponderou Tsion.

- Talvez. O senhor parece ser uma pessoa simples quando escreve para um bilhão de pessoas. Por que não se orgulha de ter tantos leitores?

- Porque não é assim que eu penso, Z. A simplicidade é um grande privilégio.

- Está vendo? O senhor poderia ficar orgulhoso de ter uma igreja virtual tão grande, mas não fica. Então também não deve pensar que é importante demais para atrapalhar os planos de Deus.

- É claro que eu cometo erros - disse Tsion.

- Ah, sim, mas vamos lá. O senhor acha que Deus vai dizer: "Eu tinha planejado tudo isso muito bem até que esse tal Ben-Judá se metesse e bagunçasse tudo"?

Tsion não pôde conter o riso.

- Acho que Ele pode anular a bobagem que fiz - respondeu.

- Eu também acho. O senhor sempre diz que Ele é grande demais.

- Bem, obrigado, Z. Isto me faz pensar que...

- Mas a coisa não pára aí - disse Zeke. - Ainda acho que Deus deve ter tido um motivo para deixar o senhor fazer o que fez.

- Por ora, estou apenas tentando aceitar que Deus pode consertar meu erro.

- Espere para ver, doutor. Aposto que o senhor vai descobrir que a CG não mordeu a isca. Eles podem ter achado que tudo não passava de uma pista falsa. Ou eles vão pensar que descobriram a América e vão querer tirar vantagem disso. Aí, a coisa vai explodir na cara deles.

Naquela manhã, Rayford assustou-se ao ver Albie e George Sebastian, conhecido como Grande George, tirando dos engradados vários exemplares dos dois tipos de armas que este último mandara despachar.

- O que vocês estão fazendo, Albie?

- Seu telefone não está funcionando?

Rayford enfiou a mão no bolso e pegou seu celular.

- Droga! - ele disse. - Eu o usei muito ontem.

Ele retirou do celular a bateria carregada a luz solar, prendeu-a do lado de fora do bolso da camisa, onde o sol poderia recarregá-la, e colocou uma nova bateria no lugar. Foi quando ele descobriu que havia recebido várias chamadas.

- Vou poupar seu tempo - disse Albie - e contar do que se tratavam as ligações que Hassid e eu fizemos para você.

- Para trás, todos.

O recém-chegado ao Monte do Templo era um homem alto, vestido à paisana, de porte atlético e cabelos escuros. O volume sob sua jaqueta deixava transparecer o contorno de uma arma.

- Quem é você? - ele perguntou a Buck, enquanto o restante dos Monitores de Moral e soldados das Forças Pacificadoras, inclusive os três que haviam ficado paralisados, recuavam.

Buck imaginava que estivesse preparado para tudo, mas enfiou a mão no bolso como se fosse pegar a identidade. Em seguida, apontou para Chaim.

- Estou com ele. E você quem é?

- Meu nome é Loren Hut. Sou chefe dos Monitores de Moral da Comunidade Global. O potentado está na linha para falar com o encrenqueiro. - Ele olhou para Chaim, provocando risos na multidão. - Parece que meus homens não conseguiram dominar um velho demente. Esse velho deve ser você.

Chaim resolveu falar:

- Diga a seu patrão que só converso com ele pessoalmente.

- Não é possível, Sr...

- Miquéias.

- O melhor que o senhor tem a fazer é conversar com ele por telefone, Sr. Miquéias. Não estou me sentindo bem esta manhã, e o senhor está brincando com a sorte.

- Não está se sentindo bem, Sr. Hut?

- O senhor quer falar com Sua Excelência ou... Chaim olhou para o outro lado, sacudindo a cabeça.

Hut franziu a testa e falou ao telefone:

- Alarme falso. Apresente minhas desculpas ao potentado... Bem, é claro, vou conversar com ele, mas não quero fazê-lo perder tempo... bom-dia, senhor. Sim... não sei... Vou me inteirar do assunto... bem, sim, pois não... O senhor quer que eu faça isso? Eu... sim, eu sei, mas ele não representa nenhuma ameaça... sim, senhor. Nove projéteis na arma... se é assim que o senhor deseja... Eu não estou discordando, apenas acho que ele é um homem frágil... Pois não... Positivo, o senhor pode contar comigo.

Hut fechou o telefone com força e praguejou:

- Você - ele disse a Buck -, mantenha distância. Fique feliz por eu deixá-lo fora disto. E vocês aí... - ele fez um gesto em direção ao povo - afastem-se!

Apenas alguns obedeceram.

- Não vão dizer depois que eu não avisei!

- As feridas estão começando a aparecer em você, moço? - perguntou Chaim.

- Cale a boca! Você vai morrer.

- Isto não é da sua conta, filho.

- É, sim. Agora fique quieto! Cabo Riehl, você está bem?

- Um pouco zonza - ela disse secamente. - O que você deseja?

- Encontre uma das equipes de filmagem da CG e mande-a vir até aqui. O potentado quer que eu faça nove furos neste sujeito e quer assistir.

- Eu também - disse a cabo, marchando em retirada.

- Sr. Hut - disse Chaim -, o senhor acha que tem condições de cumprir seu dever? O senhor está piorando a cada minuto.

Hut curvou-se e coçou com força o estômago e o abdômen.

- Eu não preciso estar 100% em forma para matar um homem à queima-roupa - ele disse.

- Isso não vai acontecer.

- O senhor pensa que vai me paralisar?

- Nunca sei como Deus agirá. - Mas eu sei como o senhor agirá. Vai ficar se contorcendo, gemendo e implorando para viver.

- Minha vida não me pertence. Se for da vontade de Deus, talvez Ele faça isso. Mas, como tenho outras responsabilidades, inclusive conversar pessoalmente com o covarde que insiste em fazer pouco caso de mim, Deus poupará minha vida.

A cabo Riehl retornou acompanhada de um homem de turbante e uma câmera no ombro. Atrás dele vinha uma mulher negra e baixa, com um microfone na mão.

- O que vamos fazer? - ela perguntou, com sotaque britânico.

- Avise-me quando a câmera estiver ligada - disse Hut. - É para Sua Excelência.

- Ao vivo ou gravado?

- Que importa! Eu só quero que você me avise!

- Muito bem! Aguarde um minuto! - Ela passou a falar em um rádio pequeno. - Sim! Para o próprio Carpathia. Um momento. - Ela se virou para Hut. - A central quer saber qual é o seu nível de autoridade.

Hut praguejou novamente e coçou o abdômen, depois os ombros.

- Hut! - ele disse. - MMCG! Vamos lá!

- Está bem - disse a mulher, posicionando-se diante da câmera. - Aqui fala Bernadette Rice ao vivo, do Monte do Templo em Jerusalém, onde vamos presenciar uma execução por ordem pessoal de Sua Excelência Nicolae Carpathia. Atrás de mim, Loren Hut, o novo chefe dos Monitores de Moral da Comunidade Global, administrará a sentença a um homem conhecido apenas como Miquéias, que se recusou a aceitar a marca da lealdade e resistiu à prisão.

Quando as pessoas de outras áreas do Monte do Templo viram pelos telões o que ia acontecer, correram e cercaram o local onde estavam Chaim, Buck e Hut.

- Não deixem Kenny ver isto! - gritou Zeke. - Mas venham rápido as duas!

Passava da meia-noite em Chicago, e Tsion havia escorregado do braço do sofá e sentado na almofada, com os ombros curvados para a frente, olhando a tela por entre os dedos.

Deus, por favor... - ele orou.

- Lá está Buck! - disse Chloe, apontando.

Tsion achou que Buck parecia estranho, com ar distraído e as mãos nos bolsos.

O chefe dos Monitores de Moral da CG tirou a pistola do coldre, parou para se coçar com a mão esquerda e o cotovelo direito e preparou a arma. Em seguida, afastou uma perna da outra e segurou a arma com as duas mãos, apontando para as mãos de Chaim, que estavam cruzadas diante dele. O ângulo em que Hut se encontrava não permitiria que o projétil atravessasse as mãos de Chaim sem atingi-lo no corpo.

O estampido do primeiro disparo fez Buck saltar de lado e a multidão recuar de medo. Chaim não se moveu, apenas estremeceu um pouco diante do ruído do disparo. Hut fixou o olhar, sem acreditar no que via: As mãos de Chaim permaneciam intactas. Hut moveu-se para o lado oposto, apontando mais uma vez para elas. O povo se dispersou. BUM! O projétil passou a alguns centímetros do alvo.

Hut, agora coçando-se por todo o corpo até os joelhos, mirou o pé de Chaim e atirou. Nada! Nem sequer um furo no manto! Hut levantou a barra do manto com a mão esquerda e atirou no outro pé. Gemendo de agonia e, aparentemente, de medo, Hut coçou-se com a mão livre, encostou o cano da arma num dos joelhos de Chaim, e depois no outro. Os disparos produziram apenas barulho.

O povo começou a rir e a zombar.

- Isto é uma piada! - disse um homem. - Uma palhaçada! Ele não tem pontaria!

- Não tenho pontaria? - gritou Hut, virando-se para o engraçadinho. - Você quer ter uma prova?

Ele disparou o sétimo projétil no peito do homem. A vítima caiu de costas e bateu a cabeça no chão, espirrando partes do crânio esfacelado no microfone da repórter.

O povo correu à procura de abrigo, e Bernadette Rice ficou fora do foco da câmera. Loren Hut atirou no ombro esquerdo de Chaim a uma distância de 15 centímetros, depois encostou a arma na testa do ancião. Chaim olhou com simpatia para Hut, que tremia e tinha o rosto desfigurado, e tapou os ouvidos. O cano da arma deixou apenas um leve sinal na pele de Chaim. O projétil não causou dano algum.

Hut jogou a arma longe e passou os braços ao redor de uma árvore, esfregando o corpo no tronco para aliviar a coceira. Ele gritou agoniado e se virou para chamar a cabo Riehl. Em seguida, pegou o rifle da mão da moça e o apontou para o próprio queixo. Chaim aproximou-se dele calmamente.

- Não há necessidade de fazer isso, Sr. Hut - ele disse. - A morte que o senhor escolheu só virá no devido tempo. Abaixe essa arma e vá chamar Carpathia para mim.

Hut jogou o rifle no chão e se afastou, cambaleando. Buck já estava ouvindo barulho de helicópteros se aproximando. Dois deles pousaram, e a multidão - que fugira à procura de abrigo - retornou cautelosamente, evitando olhar para o corpo do homem que fora morto e que permanecia no meio de uma poça de sangue.

Carpathia era o único civil dos dois helicópteros. Ele trajava terno preto com finas listras brancas, camisa branca e gravata vermelha. Sete soldados das Forças Pacificadoras formaram um semicírculo atrás dele, com as armas apontadas para Chaim, enquanto ele caminhava em direção a Chaim e a Buck.

Nicolae sorriu para o povo e virou-se para ser focalizado pelo operador de câmeras da CNNCG. Bernadette continuava tremendo, abaixada no chão.

- Continue com a câmera ligada, filho - ele disse. - Como você se chama?

- R...R...Rashid.

- Fique exatamente aqui, R... R... Rashid, para que o mundo possa ver o que acontece com quem ousa ridicularizar minha autoridade.

Carpathia aproximou-se de Chaim e fitou-o a um metro de distância, com os braços cruzados.

- Você é velho demais para ser Tsion Ben-Judá. E diz que se chama Miquéias. - Nicolae empinou a cabeça e olhou de esguelha para Buck, que temeu ser reconhecido por ele. - E este aqui, quem é?

- Meu assistente - respondeu Chaim.

- Ele não tem nome?

- Ele tem nome.

- Posso saber qual é?

- Não é necessário.

- Você é um idiota querendo me ofender, não? - Carpathia virou-se para um guarda e apontou para Buck com a cabeça.

- Tire esse sujeito daqui. A marca ou a guilhotina. Buck fez menção de resistir. O guarda, que parecia petrificado, pigarreou.

- Venha comigo, por favor, senhor - ele disse.

Buck fez um movimento negativo com a cabeça. O guarda olhou com ar de súplica para Carpathia, que não fez caso dele. De repente, o guarda caiu no chão, contorcendo-se, coçando o corpo inteiro.

- Está bem - disse Carpathia. - Tenho de admitir que quase todo o meu pessoal está sofrendo esta manhã.

- Provavelmente todos - disse Chaim. - Se alguém não estiver, é melhor você verificar a autenticidade da marca.

- Como você conseguiu fazer isso?

- Não fui eu. Foi Deus.

- Você está olhando para o rosto de deus - disse Carpathia.

- De jeito nenhum - disse Chaim. - Eu temo a Deus. Não temo você.

Rayford abriu um mapa topográfico em cima do capô de um caminhão.

- Mac e Smitty também devem ver isto - ele disse. Albie ligou para os dois.

Grande George debruçou-se sobre o mapa.

- Existe algum lugar nos arredores de Petra para a gente se esconder? - perguntou.

Rayford movimentou a cabeça negativamente, contestando:

- Não sei. A área que vemos no papel é muito diferente da que podemos ver de cima. Sei que você está muito entusiasmado, mas não me sinto preparado para matar qualquer pessoa.

- Com todo o respeito, capitão - disse George -, mas eles vão matar nossa gente. Talvez o senhor ainda mude de idéia.

- Estamos aqui para levar o povo a um lugar seguro, não para matar o inimigo.

Albie fechou o telefone com força e perguntou:

- E se matar o inimigo for o único jeito de levar os israelenses a um lugar seguro?

- Essa é uma tarefa que está a cargo de Deus.

- Concordo - disse Albie. - Pelo menos é isto o que o Dr. Ben-Judá diz. Mas eu detestaria perder um irmão ou irmã. E, se estas armas forem necessárias, eu diria que devemos usá-las.

Buck jamais esqueceria um só detalhe daquele encontro macabro, que o mundo inteiro estava presenciando.

- Então, Miquéias - disse Carpathia, apoiando o peso do corpo nos dois pés - o que é necessário para você fazer desaparecer essa mágica que incapacitou meu pessoal?

- Não existe mágica nenhuma - disse Chaim, com um tom de voz que Buck nunca ouvira. - É o julgamento do Deus Todo-Poderoso.

- Muito bem - disse Carpathia, sorrindo com indulgência. - O que o Deus Todo-Poderoso deseja em troca para acabar com este... - neste ponto ele fez um sinal de aspas com os dedos - julgamento?

Chaim sacudiu a cabeça.

- Vamos, Miquéias. Se você pode negociar em nome de Deus, certamente terá uma resposta para mim!

- Aqueles que receberam a sua marca e adoraram a sua imagem sofrerão.

Carpathia aproximou-se de Chaim. O sorriso em seu rosto havia desaparecido.

- Não me venha dizer que meu mui amado povo não deve aceitar a marca da lealdade nem me adorar!

- Eles sabem quais são as conseqüências. E já estão presenciando essas conseqüências aqui.

Rashid começou a movimentar a câmera para captar as imagens de vários funcionários da CG gemendo de dor.

- Não faça isso! - murmurou Carpathia entre os dentes, agarrando Rashid pelo ombro e o empurrando para trás. Em seguida, virou-se para Chaim e disse:

- Se alguém recusar minha marca, eu mesmo me encarregarei de matá-lo!

- Então - disse Chaim -, a escolha é viver com um sofrimento atroz ou morrer em suas mãos.

- O que você deseja?

- Você vai levar em frente seu plano para o templo - disse Chaim -, mas muitas pessoas se oporão a ele.

- Por conta e risco delas.

- Muitas pessoas já decidiram ficar contra você e se entregaram ao único e verdadeiro Deus e a seu Filho, o Messias.

- Elas pagarão com a própria vida.

- Você perguntou o que eu desejava.

- E você está propondo que essa gente se levante contra mim? Nunca!

Rashid caiu de joelhos no chão, tremendo. Carpathia lançou-lhe um olhar enfurecido.

- Levante-se!

- Não posso!

- Vejo o 42 em sua testa, Rashid! Você não precisa ter medo!

- Eu não estou com medo, Excelência! Estou sentindo dores horríveis!

- Droga! Coloque a câmera sobre um tripé e cuide de suas feridas!

Chaim mostrou-se calmo e continuou:

- Só aqui nesta área há um milhão de pessoas escolhidas por Deus que já optaram por crer no Messias. Elas preferem morrer a receber sua marca.

- Então elas vão morrer!

- Você precisa permitir que elas fujam deste lugar antes de derramar sua vingança sobre seus inimigos.

- Nunca!

- O preço a ser pago pela teimosia está em suas mãos. As feridas dolorosas que estão atacando seus seguidores serão um dos menores problemas que você vai enfrentar.

Buck olhou para os locais onde antes havia filas para aplicação da marca, agora transformados em tendas improvisadas para atendimento médico. O pessoal formara outras filas, aguardando em completo sofrimento. Algumas pessoas amparavam os amigos, mas, em seguida, caíam no chão por não suportarem a própria dor.

Bernadette afastou-se dali, arrastando-se pelo chão. Rashid foi conduzido a uma das tendas. Todos os guardas que acompanhavam Nicolae cambaleavam. Um dos helicópteros parou de funcionar, e o piloto desceu Contorcendo-se de dor. O piloto do outro helicóptero debruçou-se sobre os controles.

Os civis, que foram os últimos a receber a marca e a adorar a imagem, tentavam sair correndo do Monte do Templo, mas cambaleavam e caíam, em razão das feridas que apareciam por todo o seu corpo.

Chaim disse:

- Sua única esperança de evitar que desça a próxima praga terrível do céu é permitir que os israelenses que crêem no Messias saiam daqui.

Agora, o próprio Carpathia parecia abalado.

- E qual será a próxima praga? - ele perguntou.

- Você saberá no momento oportuno - respondeu Chaim. - mas eu lhe digo uma coisa: Será pior do que esta que tanto sofrimento trouxe a seu pessoal. Quero um copo d'água.

Carpathia olhou ao redor e pediu a um civil que trouxesse uma garrafa d'água para Miquéias. Chaim continuava com os olhos fixos em Carpathia, enquanto os dois aguardavam.

- Você não passa de um velho com sede dentro desse manto enorme.

- Não estou com sede.

- Então, por que...

- Você verá.

- Mal posso esperar.

O homem voltou correndo com a água. Entregou a garrafa a Carpathia, que a passou às mãos de Chaim. O ancião levantou-a com as duas mãos e examinou o conteúdo.

- Mesmo que eu quisesse, não poderia beber isto - ele disse.

- O que há de errado? - perguntou Nicolae.

- Veja você mesmo.

Chaim afastou um pouco a garrafa do rosto. O vasilhame escureceu, chegando a ficar quase preto, e a água transformou-se em sangue.

- Droga! - exclamou Carpathia. - De novo? Você não sabe o que aconteceu com seus dois companheiros no Muro das Lamentações?

- Todas as vantagens que você consegue são concedidas pela mão de Deus e são temporárias.

Nicolae olhou para trás e viu a tragédia que acontecia no Monte do Templo. Quase todos se contorciam de dor. Ele se virou para Chaim e ordenou:

- Quero meu povo curado e minha água pura.

- Você sabe qual é o preço.

- Seja mais específico.

- Os judeus israelenses que passaram a acreditar que Jesus é o Messias devem conseguir permissão para sair daqui antes que qualquer um deles seja punido por não ter recebido a sua marca. E os judeus ortodoxos piedosos devem receber permissão para se dirigirem a um lugar onde possam realizar seus cultos depois que você profanar o templo deles.

- Os judeus ortodoxos não concordam com você, e, mesmo assim, você fala em nome deles?

- Eu me reservo o direito de continuar tentando convencê-los.

- E vai levá-los a Petra com os judaístas?

- Eu proporia Masada como o lugar ideal para eles se reunirem. Todos os que eu conseguir convencer irão ao nosso encontro.

- Em Petra.

- Eu não disse onde.

- Nós já sabemos, seu bobo, e nem sequer precisamos usar de muita inteligência.

- Você está pisando em terreno perigoso quando chama de bobo aquele que recebeu o poder de transformar sua água em sangue.

Carpathia gritou a plenos pulmões:

- Eu preciso da ajuda de pessoas leais, que ainda não tenham recebido a marca ou adorado minha imagem!

Alguns civis correram ao encontro dele.

- Acompanhem-me até o Knesset. Obedeçam-me, e eu os recompensarei.

David explorou o local de um lado a outro, tentando avaliar a extensão da presença da CG em Petra. Havia um número incontável de veículos e armas, mas o pessoal aparentava ter problemas. A maioria estava deitada no chão ou nas carroçarias dos caminhões, sendo amparada pelos companheiros que ainda tinham condições de ajudar. Ele ligou para Albie a fim de contar a novidade.

Rayford dirigiu-se para o leste, a caminho de Petra, num veículo que transportava três exemplares das armas que George despachara para Mizpe Ramon. Albie e Mac seguiram em veículos idênticos, transportando o mesmo tipo de armas. George e Abdullah, num quarto veículo, levavam as DEWs (arma de energia direcionada). Rayford esperava encontrar um lugar para se instalar e, por meio das informações de David Hassid, saber quantos veículos ele, Albie e Mac pode-riam destruir com as armas de calibre 50.

Se os relatórios de David fossem precisos, não haveria necessidade de matar ninguém da CG. Enquanto os inimigos estivessem fugindo, George e Abdullah se aproximariam o máximo que pudessem e tentariam superaquecer a pele deles, agravando ainda mais suas feridas. A maior preocupação de Rayford, depois de evitar assassinatos acidentais, era saber como eles cinco voltariam a Mizpe Ramon, a tempo de transportar os primeiros fugitivos de Israel para Petra.

Buck acompanhou Chaim ao templo, onde, em questão de 20 minutos, os civis sem a marca da besta instalaram com muita presteza as câmeras de TV e deixaram tudo pronto, aparentemente seguindo instruções escritas às pressas.

De onde ele e Chaim estavam, Buck avistou outros civis subindo o Monte do Templo. Alguns retiravam os mortos em carrinhos, outros dirigiam o povo a lugares específicos, conhecidos como "festividades do templo", ou às filas de pronto-socorro. Havia ainda aqueles que seguiam para as lendas a fim de substituir os médicos e enfermeiros da CG impossibilitados de ajudar em razão de suas feridas.

- Ore por mim - disse Chaim.

- Por quê? Para quê? Carpathia ainda não está aqui.

Chaim levantou-se e começou a falar, novamente com voz forte e poderosa:

- Cidadãos! Ouçam-me! Vocês que não receberam a marca da lealdade! Talvez ainda haja tempo de optarem pelo único e verdadeiro Deus vivo! Embora o rei maligno deste mundo prometa paz, não há paz! Embora ele prometa benevolência e prosperidade, vejam o mundo em que vocês estão vivendo! Todos os que receberam a marca antes de vocês e adoraram a imagem do homem do pecado estão sofrendo por causa de feridas no corpo. Se vocês o seguirem, terão o mesmo destino. Vocês já devem estar sabendo que o mundo foi dividido. Nicolae Carpathia é o oponente de Deus e deseja a destruição de vocês, sejam quais forem as mentiras que ele profere. O Deus que os criou ama vocês. Seu Filho que morreu por seus pecados retomará para estabelecer seu reino aqui na terra em menos de três anos e meio. E, mesmo que vocês já o tenham rejeitado inúmeras vezes, podem recebê-lo agora.

- Vocês nasceram em pecado e separados de Deus. Mas a Bíblia diz que Deus não deseja que nenhuma alma pereça, mas que todos se arrependam. Efésios 2.8-9 diz que nada do que fizermos nos levará a ser salvos. A salvação é um dom de Deus, não vem das obras, para que ninguém se glorie. O único preço por nossos pecados foi pago pela morte de Jesus Cristo na cruz. Porque, apesar de ter vivido no mundo como homem, Ele é Deus, e sua morte teve o poder de nos purifi­car de todo pecado. João 1.12 diz que "a todos quantos o receberam, deu-lhes o poder de serem feitos filhos de Deus, a saber, aos que crêem no seu nome". O que você deve fazer para receber a Cristo? Simplesmente diga a Deus que reconhece ser um pecador e que necessita dele. Aceite a dádiva da salvação, acredite que Cristo ressuscitou, e diga isto. Para muitos, já é tarde demais. Eu suplico que vocês recebam a Cristo imediatamente!

Escondido nas rochas no alto de Petra, David Hassid ten­tava comunicar-se com Rayford e seus companheiros que se encontravam a pouco mais de três quilômetros de distância. Eles estavam tão bem escondidos que David não conseguia enxergá-los, embora imaginasse ter visto vestígios de poeira ao sul do povoado de Wadi Musa, a leste de Petra. Eles conseguiram conversar simultaneamente, e Rayford contou-lhe que George e Abdullah estavam tentando aproximar-se quanto possível para usarem as armas de energia direcio-nada. David não podia vê-los nem mesmo do lugar privilegiado em que se encontrava.

- Podemos avistar o equipamento logístico da CG de três diferentes locais - relatou Rayford. - Alguém está manuse­ando aquelas armas?

- Daqui não vejo ninguém - disse David, sussurrando por não saber se sua voz poderia ser ouvida lá embaixo, na encosta da montanha. - Eles devem estar aguardando uma ordem de Jerusalém dizendo que os israelenses estão a caminho.

- É difícil saber a localização do pessoal - disse Rayford.

- Os primeiros seis ou sete veículos à minha direita, e bem à sua esquerda - disse David -, parecem estar vazios. Uns poucos soldados ainda conseguem andar e, aparentemente, cuidam dos outros que estão abaixo de mim ou à minha esquerda.

- Fique escondido - interrompeu Mac. - É difícil focalizar o alvo com estas armas. No início, acho que vamos errar mais alvos do que acertar.

- Não exagerem no tiroteio - disse David. - Estou instalado numa pequena caverna. Assim que terminarmos de conversar, vou ficar incomunicável por alguns instantes.

- Cada um de nós vai disparar dois tiros com as armas grandes - disse Rayford. - Depois que você ouvir o sexto tiro, saia e tente falar conosco novamente. Vamos tentar dirigir o pessoal para sua esquerda e tomar alguns veículos deles. Se conseguirmos pegar os soldados enquanto eles estiverem correndo, George e Smitty vão desgraçar a vida deles.

- Eles já estão desgraçados - disse David. - Mas entendi o seu recado. Se eles acharem que ficando aqui serão mortos, vão começar a caminhar de volta a Israel! Vou desligar.

David escondeu-se na caverna e ficou aguardando o primeiro estampido.

Rayford tentava lembrar-se de tudo o que George lhe dis­sera sobre armas de calibre 50. Ele colocou uma ao lado da outra na carroçaria do caminhão. As armas estavam carrega­das. Mac já estava pronto, a pouco menos de 50 metros de distância. Eles atirariam naquela ordem e depois começariam outra sequência de tiros. Cada um deles se guiaria pelos telescópios de alta precisão, a fim de preparar-se para o segundo tiro. Seis disparos seriam perfeitos para começar, pensou Rayford, porque num determinado ponto os soldados da CG não saberiam se o tiroteio cessara ou se eles pre­cisariam rezar para sobreviver. Rayford só queria destruir os armamentos e os veículos da CG, pôr os soldados para correr e desencorajar qualquer esperança de atacar os israelenses de surpresa.

George lhe dissera que era impossível calcular a velocidade do vento entre a arma e o alvo. E que, portanto, eles teriam de mirar alguns metros acima, levando-se em conta o efeito da gravidade, se estivessem a mais de três quilômetros de distância, e que não esperassem exatidão se estivessem a mais de 20 ou 30 metros de distância. Rayford receava que um disparo malfeito pudesse matar alguém, inclusive David.

Ele se deitou de bruços na carroçaria do caminhão, fez os ajustes finais na arma e apontou-a para o último veículo à sua esquerda. Se ele errasse o alvo, o projétil serviria pelo menos para assustar os soldados. Se também errasse o alvo ao atirar no veículo ao lado, ele ainda teria a chance de acertar os seguintes, com a vantagem de não atingir nenhum soldado.

Com o dedo no gatilho, Rayford encostou firmemente a coronha da arma no ombro direito. O telescópio indicava que ele estava mirando 12 metros acima do alvo. Pouco antes de apertar o gatilho, ele se lembrou de permanecer com os olhos abertos - embora isso não fizesse diferença na trajetória do projétil. Apenas os amadores atiravam com os olhos fechados.

Ao pensar nos olhos, Rayford lembrou-se dos ouvidos e dos constantes avisos de George para que eles fossem prote­gidos contra o barulho dos disparos. Que risco ele ia correr de ficar surdo! Rayford rolou de lado, arrancou uma parte da barra da camisa e rasgou-a em dois pedaços, usando-os para tapar os ouvidos. Enquanto ele voltava a se posicionar, na esperança de não ter perdido o alvo, seu celular vibrou.

Era Albie.

- Você vai ou não vai ser o primeiro a atirar? - inquiriu Albie.

- Já vou. Quase me esqueci dos protetores de ouvidos.

- Oh, homem! Obrigado por me lembrar!

- Dez segundos.

- Dê-me 30 - disse Albie. - Os tiros devem ser disparados um atrás do outro, mas preciso dar um jeito de tapar meus   ouvidos. Avise Mac, está certo?

Rayford ligou para Mac. - Mais meio minuto para tapar­mos os ouvidos.

- Repita!

- Você se lembrou dos protetores de ouvidos?

- Espere um instante. Deixe-me tirar esta coisa dos ouvi­dos! O que você disse?

- Mais alguns segundos. Pronto?

- Pronto, chefe. Vamos começar.

Rayford olhou para seu relógio e se ajeitou no lugar. Qual seria o barulho do estampido? O coice daquela arma seria forte demais? As histórias haviam-se transformado em lendas. Essas armas eram usadas por muita gente. Deveria ser interessante atirar com elas, só isso. Ele engatilharia a arma e se posicionaria, observando através do telescópio para ver o local que o projétil atingiria.

Foi como se ele não tivesse protegido os ouvidos. Se seus olhos estivessem abertos no momento de acionar o gatilho, teriam se fechado instintivamente quando ele sentiu o coice da coronha no ombro. Ele escorregou de bruços para trás e só parou quando suas botas bateram com força na cabina do caminhão. A explosão foi tão violenta e o calor produzido pelo projétil de 15 centímetros foi tão intenso que Rayford ficou atordoado, com os ouvidos zunindo, a cabeça latejando e as mãos trêmulas.

A arma voou para a frente por ter encontrado resistência em seu ombro, e as pernas do cavalete de apoio escorrega­ram até a beira da carroçaria do caminhão e caíram no chão. Rayford devia contar de 1.001 a 1.007 enquanto estivesse olhando pelo telescópio, mas só conseguiu gemer, enquanto ouvia uma espécie de eco. Seus ouvidos ainda não haviam voltado ao normal.

Sua outra arma havia despencado do cavalete de apoio e tombado de lado, e Rayford ficou feliz por ela não ter caído do caminhão. Albie deveria esperar três segundos após o disparo de Rayford, e Mac outros três segundos após o disparo de Albie. Rayford ouviu o estampido da arma de Albie e calculou que tinha quatro segundos para posicionar a segunda arma e ainda ver o ponto que seu primeiro projétil conseguira alcançar.

Ele a segurou com força, mas o telescópio parecia estar torto, e a arma de Mac disparou logo depois da de Albie. Rayford deveria atirar novamente, dentro de alguns segun­dos. Porém, ele tentava desesperadamente ver o ponto que seu primeiro projétil atingira e, ao mesmo tempo, alinhar a segunda arma. Todo o seu corpo doía, resistindo à possibi-lidade de passar pela mesma experiência anterior.

Ao avistar uma enorme fumaça rosada, Rayford supôs que houvesse atingido a face da pedra acima dos veículos. Ele mirou um pouco mais abaixo e à direita e apertou o gatilho. O coice da arma o atirou novamente para trás.

Rayford sabia que havia fechado os olhos no momento daquele disparo, mas uma nuvem de areia e de fumaça preta indicou-lhe que os três primeiros disparos - o dele, o de Albie e o de Mac - tinham atingido um ponto acima do alvo, um ponto abaixo do alvo e, felizmente, o alvo. O segundo disparo de Rayford provocou uma chuva de centelhas e poeira avermelhada. O de Albie produziu som de metal retorcido, e o de Mac ainda parecia estar no ar.

Àquela altura, George e Abdullah deviam estar disparando as armas de energia direcionada. Mas pelo fato de não usarem projéteis, as DEW emitiam apenas um estalido, impossível de ser captado pela audição de Rayford. Ele tirou o protetor dos ouvidos, rastejou-se até a segunda arma e retirou o telescópio. Em seguida, sentou-se e tentou averiguar os resultados. Sem ter onde ficar apoiada, a lente possante movimentava-se demais. Rayford ajoelhou-se, fixou-a na lateral da carroçaria do caminhão e analisou detida e lentamente o local até conseguir posicionar-se. Não havia ninguém da CG à vista.

Três veículos da esquerda explodiram e foram parar dentro de uma cratera aberta na parede de pedra, cerca de seis metros acima. O quinto e o sexto tanques blindados pare­ciam ter explodido, quando bateram de encontro à parede, tendo sido atingidos por um disparo que deveria ter sido direcionado para um determinado ponto entre eles. O veículo seguinte estava em chamas. Havia duas valas profundas na areia e outra cratera na face da rocha.

David ligou para Rayford.

- Caramba! - ele disse. - Se vocês derem outra sequência de tiros, poderemos ir embora para casa sem nenhum problema!

- Nem pensar - disse Rayford. - Nunca mais quero fazer isto.

- Parecia a Quarta Guerra Mundial, homem! O pessoal da CG fugiu ao ouvir a primeira explosão, e, no momento em que olhei para baixo, eles já estavam quase do outro lado. Muitos deles choramingavam com medo de morrer, e alguns fugiram pelo deserto. As armas de energia direcionada devem ter funcionado, porque logo em seguida aqueles caras começaram a rolar na areia. Agora, alguns estão voltando para os caminhões, portanto acho que vocês vão precisar recomeçar o tiroteio.

Rayford curvou os ombros e gemeu. E recarregou as armas.

O desespero de Tsion só acalmou quando faltavam alguns minutos para as quatro horas da manhã, em Chicago. Ele ficou mais aliviado quando recebeu o relatório sobre o ataque à CG.

"Eles sabiam onde nós estávamos, portanto nós também sabíamos onde eles estavam", escreveu David. "Em breve, a área poderá receber os remanescentes fugitivos de Israel."

Tsion sabia que deveria dormir. Sabia também que o res-tante da segunda metade da Tribulação não seria tão agitado assim. Conforme ele mesmo dissera várias vezes ao exausto Rayford, haveria tempo para descansar e respirar entre a quebra do pacto de Carpathia e a Batalha do Armagedom. Se eles conseguissem manter as forças e o domínio da situação naquele momento, poderiam resistir.

Tsion ligou a TV para saber notícias sobre a praga das úlceras que tomara conta do mundo. Até os repórteres da TV estavam sofrendo, e um canal especial resolveu dedicar todo o seu tempo à orientação do povo. Embora a visita do poten-tado ao templo marcada para o meio-dia, horário carpathiano, estivesse programada para ser levada ao ar em seguida, Tsion sintonizou um canal auxiliar para ouvir os comentários a respeito dos acontecimentos. O ritmo da praga enviada por Deus diminuíra um pouco, e a Comunidade Global tentava atenuar seus efeitos.

Em Nova Babilônia, Chang temia ser descoberto se o pessoal percebesse que ele era o único dali que não foi acometido pelas feridas. Seu chefe lhe enviara um e-mail perguntando como ele estava, e Chang sugeriu que seria melhor ficar em seu apartamento por alguns dias. O chefe lhe conce­deu permissão, desde que Chang tomasse as providências necessárias para que a encarregada dos serviços médicos do palácio aparecesse ao vivo no canal especial para orientar o tratamento.

Chang foi capaz de fazer isso sem sair de seu apartamento. Ele acompanhou o noticiário, sem se esquecer de que às 13 horas, horário do palácio, Nicolae entraria no templo.

A Dra. Consuela Conchita, com olheiras profundas e parecendo esforçar-se para ficar em pé, orientava o povo no tratamento das próprias feridas.

"A verdade é que até o presente momento não fomos capazes de apresentar um diagnóstico específico para esta epidemia", ela disse. "O problema começa como se fosse uma irritação na pele, com mais frequência nas áreas cober­tas por roupas, e alastra-se para o rosto e para as mãos.

"Nos estágios iniciais da doença, os sintomas vão se acentuando em forma de violenta coceira, que em breve se transforma em ferida semelhante a um furúnculo ou a um carbúnculo. A maior parte desse tipo de doença apresenta infecções agudas causadas por estafilococo. Porém, a que estamos enfrentando no momento não reagiu ao tratamento convencional. Embora o estafilococo seja encontrado natu­ralmente nessas feridas por estar em constante contato com nossa pele, outros tipos de bactérias ainda não determinadas agravam ainda mais essas erupções, dificultando o trata­mento.

"Apesar de não aparentarem ameaça à vida, essas feridas necessitam ser cuidadosamente controladas para evitar que se transformem em abcessos com alto grau de infecção. Descartamos qualquer relação entre as feridas e os métodos usados para administrar a marca da lealdade. Embora as feri­das pareçam ter acometido apenas as pessoas que receberam a marca, a relação não passa de pura coincidência.

            "Esses tipos de problemas cutâneos podem transformar-se em feridas permanentes. Portanto, é importante manter limpas as áreas afetadas e usar qualquer medicamento contra manifestações pruriginosas que possa auxiliar no tratamento. Os antibióticos ainda não provaram eficácia para conter a infecção, mas são também recomendados.

"Usem roupas folgadas para permitir uma boa ventilação da pele. Evitem drogas intravenosas e invistam em um bom sabonete antibacteriano. Usem compressas quentes ou frias, a que for melhor para aliviar o desconforto. Febre e fadiga são os dois efeitos colaterais mais comuns."

Chang não sabia se estava sugestionado ou se tudo não passava de um medo irracional. Mas, ao sentir uma coceira na canela, ele saltou da cadeira e levantou a perna da calça. Não havia nada visível, porém ele foi forçado a coçar o local, que ficou vermelho. Haveria alguma coisa mais grave? Ele disse a si mesmo que não deveria ser nada. Apesar de ter a marca de Carpathia, aquilo não foi opção sua. E ele nunca adorou e jamais adoraria a imagem de Nicolae, e muito menos o próprio Nicolae.

Buck mal pôde acreditar quando dezenas de civis sem a marca se aproximaram de Chaim e pediram para orar com ele.

- Vocês devem saber que poderão pagar com a própria vida - Chaim lhes disse. - Este não é um compromisso qualquer.

As pessoas ajoelharam-se diante dele, acompanhando sua oração. O selo de Deus tornou-se visível na testa delas.

- Os que são judeus - disse Chaim - ouçam com muita atenção. Deus lhes preparou um lugar especial para se refugiarem. Quando os planos de retaliação de Carpathia atingirem seu ponto máximo, prestem atenção a meu aviso e saiam da cidade em direção ao sul. Os voluntários os con­duzirão a Mizpe Ramon, no Neguev. Meu assistente aqui lhes dirá como reconhecê-los, porque existe uma coisa que podemos ver e que nosso inimigo não pode. Se vocês não conseguirem transporte, dirijam-se a pé ao Monte das Olivei­ras, onde, da mesma forma que em Mizpe Ramon, serão conduzidos de helicóptero a Petra, a antiga cidade árabe localizada no sudoeste da Jordânia. Lá, Deus prometeu nos proteger até o Glorioso Aparecimento de Jesus, quando Ele estabelecer seu reino de mil anos na terra.

Perto do meio-dia, os homens que estavam diante do Muro das Lamentações dirigiram-se ao templo. Eles tinham ar circunspecto e não estavam nem um pouco felizes. Muitos trajavam roupas tradicionais judaicas e ficaram em pé atrás da multidão que cercava Chaim. Eles ouviram atentamente, mas não se aproximaram nem falaram nada. Vários olhavam por cima do ombro para o templo e para os monitores, apa­rentemente para certificar-se de que não estavam perdendo nenhum detalhe.

Chaim terminou a conversa com os novos crentes. Assim que todos começaram a se dispersar lentamente, ele fez um gesto para os que vieram do Muro das Lamentações.

- Homens piedosos de Israel - ele disse -, eu sei quem os senhores são. Continuam a não aceitar que Jesus, filho de José de Nazaré, é o Messias prometido, porém também não aceitam que Nicolae Carpathia é Deus. Eu os exorto para que se limitem a ouvir quando um homem penetrar no Santo dos Santos e profaná-lo em seu nome. Eu falarei sobre passagens das Escrituras que profetizaram este próprio evento. Depois, pedirei sua compreensão mais uma vez enquanto busco refú­gio para os senhores em Masada, onde apresentarei a prova de que Jesus Cristo é o Messias dos judeus.

Os homens franziram a testa e murmuraram entre si.

- Cavalheiros! - gritou Chaim com autoridade. - Eu só lhes peço um pouco de atenção. O que os senhores farão com estas informações é de inteira responsabilidade de cada um. Sem a proteção de Deus, os senhores correrão o risco de morrer por se oporem ao rei deste mundo, e a profanação deste santo lugar os encherá de ira.

Buck sentiu seu celular vibrar e viu que a ligação era de Chang.

- Fale rápido - ele disse.

- Você está sabendo da ideia de minha irmã de inter­romper a transmissão de Carpathia e substituí-la pela fala do Dr. Ben-Judá?

- Chloe me contou. Você pode fazer a mesma coisa com Chaim?

- Só se você me ajudar.

- De que você necessita?

- Uma câmera e um microfone.

- Onde posso conseguir isso?

- Você está aí, Williams. Eu não. É claro que Carpathia terá câmeras no templo e vai querer que o mundo inteiro veja o que ele fará lá. Pelo programa que tenho, ele falará depois, mas não sei dizer se será fora ou dentro do templo. Se você puder pegar uma câmera e um microfone enquanto ele estiver dentro do templo, poderei colocar Rosenzweig no lugar de Carpathia, e ele só vai saber depois que alguém o avisar.

- Gostei da idéia.

- Eu também - disse Chang. - Mas, se ele discursar do lado de fora, vai ver o que estamos fazendo.

- Temos de aproveitar a chance. E aqui vem ele. Chaim acha que ele vai falar do lado de fora, em cima de uma réplica do alpendre de Salomão. Ele providenciou um séquito de civis a seu redor, que carregam um trono enorme, e alguns estão arrastando aquele porco desde ontem. Carpathia disse a eles: "Vocês serão recompensados. Em breve o mundo saberá, sem sombra de dúvida, que eu sou deus."

- Não há ninguém da chefia da CG com ele?

- Há, sim. Vejo Fortunato, Moon e alguns outros, mas eles estão com um aspecto horrível. Não vão poder ajudá-lo.

- Deve haver algumas câmeras sem operadores por aí, já que todo o pessoal está sofrendo com as feridas.

- Estou vendo algumas sobre tripés, apontadas para o templo.

- Você pode pegar uma?

- Quem vai me impedir?

- Então vá. Só preciso saber o número que está atrás da câmera, na parte superior esquerda. Ela precisa ter um moni­tor e um microfone encaixados.

- Aguarde um instante.

Buck hesitou quando Carpathia parou perto deles, seguido por Fortunato, Moon, Ivins e outros asseclas com ar de supe­rioridade, pálidos e desfigurados. Os judeus piedosos viraram-se e o encararam. Nicolae apontou para Chaim.

- Depois eu cuido de você - ele disse. - Essa mágica sua é temporária, e o que aconteceu com seus dois companheiros malucos no Muro das Lamentações também acontecerá com você. E quanto a vocês - ele complementou, gesticulando em direção aos homens, com semblante irado -, vão se arrepender do dia em que Israel virou as costas para mim. Um pacto de paz só é bom se as duas partes mantiverem a palavra.

- Uuuuh! - vaiou um deles, sendo seguido pelos outros. - Como você ousa blasfemar contra o nosso Deus?

Apareceram mais alguns, levantando os braços com as mãos fechadas.

Carpathia virou-se para o templo e voltou a olhar para eles.

- O Deus de vocês? - ele disse. - Onde ele está? Lá dentro? Devo entrar para ver? Se ele estiver lá e não me receber, de­verei tremer de medo? Ele vai me fazer cair morto no chão?

- Tomara que Ele faça isso! - gritou um rabino.

Carpathia olhou firme para os homens.

- Vocês vão se arrepender do dia em que resolveram ficar contra mim - ele ameaçou. - Não vai demorar muito para que recebam minha marca ou morram na guilhotina.

Ele subiu com passos firmes a escadaria do templo, mas seus asseclas tiveram de se ajudar mutuamente para acom­panhá-lo. Os judeus piedosos os acompanharam, andando a alguns passos atrás. Carpathia e seus asseclas, acom­panhados de um contingente de cidadãos leais, passaram pelos pilares e entraram na área do pórtico, mas os judeus permaneceram do lado de fora, balançando o corpo para a frente e para trás, curvando-se, clamando a Deus.

Com o telefone no ouvido, Buck correu até o local onde havia uma câmera e um microfone abandonados. Um pequeno monitor e os fones de ouvidos estavam pendura­dos abaixo da câmera, presos entre duas pernas do tripé. O monitor ostentava o logotipo da rede mundial e mostrava Carpathia entrando no templo. O operador de câmera devia ter sido contratado recentemente, porque ele se atrapalhou para fazer a abertura correta da lente.

- Consegui - disse Buck a Chang, lendo os números.

- Ótimo! É sem fio! Coloque-a o mais perto que você puder de Chaim e encaixe o microfone no suporte embaixo da lente.

Buck teve dificuldade para lidar com o tripé. As rodas estavam travadas, e, por ter de trabalhar apenas com uma mão, ele quase perdeu o equilíbrio. Disse a Chang que ligaria depois para ele e voltou a lidar com as rodas do tripé.

Nesse ínterim, Chaim voltou a provocar Carpathia.

- Se você é Deus - ele bradou em tom afrontoso -, por que não cura o Reverendíssimo Pai ou a mulher tão ligada a você? Onde estão todos os seus líderes militares e os outros membros de seu gabinete?

A atenção do povo desviou-se de Chaim e voltou a concentrar-se na entrada do templo. A tática de Chaim funcionou. Carpathia reapareceu. Grande parte dos judeus piedosos desceu apressadamente os degraus, bloqueando a visão que Nicolae tinha da câmera, agora diante de Chaim. Buck receou que aquilo deixasse transparecer que eles estavam com medo do potentado.

- Onde estão seus leais seguidores - prosseguiu Chaim -, aqueles que receberam sua marca maldita e adoraram você e sua imagem? O corpo coberto de chagas é o preço que a pessoa paga por adorá-lo. E você ainda diz que é Deus?...

Buck imaginou que Nicolae estivesse meramente tentando intimidar o ancião com o olhar. O Chaim Rosenzweig que Buck conhecia não teria suportado aquele tipo de guerra psi­cológica, mas Miquéias - o novo Moisés - manteve os olhos fixos em Carpathia por tanto tempo, sem sequer piscar, que Nicolae lhe deu as costas.

Buck examinou o monitor. Parecia que a última parte não havia sido levada ao ar. A imagem agora mostrava alguém no estúdio de Nova Babilônia anunciando que a CNNCG estava "retornando a Jerusalém, onde Sua Excelência visitará o famoso templo. Em razão da enfermidade que acometeu quase todo o nosso pessoal espalhado pelo mundo inteiro, pedimos sua compreensão, uma vez que a maioria dos técnicos que estão colaborando para que esta transmissão chegue até os senhores é formada por voluntários."

David preocupou-se ao notar que os soldados da CG só resolveram fugir de Petra depois de várias sequências de disparos das armas possantes e do uso estratégico das DEWs. Ele estava certo de não ter sido detectado, e agora esperava que a chefia militar do inimigo desistisse de pedir reforço.

Rayford contou-lhe que ele, Albie e Mac estavam bem, a não ser com os ombros doloridos e os ouvidos zunindo. George e Abdullah relataram que fizeram mais alguns disparos com as armas de energia direcionada enquanto os soldados da CG fugiam, passando a uns 500 metros deles.

- Eu não ficarei surpreso - complementou Rayford - se você começar a saudar a chegada de novos residentes no fim da tarde.

Aquele foi o ponto mais próximo em que David esteve de um combate ao vivo, mas a situação não lhe parecia justa. Ele não podia imaginar alguém planejando um ataque enquanto tantas pessoas sofriam com aquelas terríveis feri­das.

Sem saber se Chaim lideraria ou acompanharia a fuga dos israelenses para Petra, David considerou a possibilidade de tomar conta do povo até a chegada do Dr. Rosenzweig. Para David, os primeiros a chegarem deveriam ser atendi­dos prontamente. E ele tentava imaginar onde os primeiros 250 mil começariam a alojar-se. Quando ele voltou ao seu computador para ver o que estava acontecendo no templo, encontrou esta mensagem de Hannah Palemoon:

            David, existe uma calmaria aqui, mas não sabemos quanto tempo isto vai durar. Estamos orando para que o pequeno destacamento que atendeu a seu chamado de enfrentar a CG retorne sem problemas e tenha sucesso na empreitada.

            O que estou sentindo não é fácil de descrever, mas entendo que devo tirar esta opressão de meu peito. Além de saber que você ainda sofre a perda do amor de sua vida, e que nenhum de nós deveria pensar num relacionamento durante este período da História, ainda existe o fato de que mal nos conhecemos. Portanto, por favor, não pense que estou escrevendo esta mensagem com base em qualquer tipo de sentimento que um de nós venha a ter pelo outro.

            Somos amigos, não é verdade? E isso não implica obrigações da parte de ninguém. Para o bem de nós dois, preciso dizer isto. Fiquei magoada com sua atitude em relação a mim, quando você decidiu não retornar aos Estados Unidos Norte-americanos no final da Operação Águia. Sei que foi uma decisão complicada de tomar, pois você estava numa grande encruzilhada. Preciso também concordar em que essa deve ter sido a decisão certa.

            Tomei conhecimento do fato pelo pessoal daqui. Aparentemente, você teve uma longa conversa com o capitão Steele, e dizem que a próxima coisa que você vai fazer é apertar a mão de todos, dizer adeus e partir. Meu amigo, meu companheiro, o único com quem eu poderia contar, vai embora. É isso aí.

            Peço-lhe desculpas por dizer isto, mas acho que você não me tem tratado como uma amiga. Eu teria me sentido honrada em ajudá-lo a tomar a decisão ou, pelo menos, ter sido informada sobre ela em particular, se é que você se importa com o que eu penso. Eu poderia fazê-lo feliz desde que você não visse esta enfermeira neurótica só como uma amiga. Se isto for uma loucura e você achar que vou me arrepender de ter enviado esta mensagem, finja que nada aconteceu. E muito obrigada pelas lembranças agradáveis.

                                               No amor de Cristo, Hannah

Buck ajustou o foco da câmera em Chaim e aproximou-se o mais que pôde para não ser percebido por alguém que estivesse monitorando a transmissão em Nova Babilônia. Se tudo funcionasse conforme Chang imaginava, o pessoal da CNNCG tiraria Chaim do ar e tentaria localizar e reivindicar a câmera usada ilegalmente.

Buck virou o monitor para que tanto ele como Chaim pudessem vigiar Carpathia e saber quando Chang trocaria as cenas. No momento em que a CNNCG passou a transmitir do interior do templo, ali havia um grande tumulto. Nicolae estava gritando com o voluntário que atuava como assistente do operador de câmeras, que também era voluntário, e a imagem tremeu. Buck apertou os fones contra os ouvidos e ouviu o assistente dizer:

- Sinto muito, Excelência, mas não quero fazer isto.

- Você está me desobedecendo? - perguntou Nicolae rispidamente.

- Eu quero obedecer, senhor, mas...

- Senhor?!

- Santidade! Eu nem sequer deveria estar aqui, e eles não vão me dar atenção.

- Você está falando em meu nome, e, se eles não estiverem fora daqui quando eu aparecer em suas emissoras, o sangue deles será usado para os sacrifícios.

- Oh, senhor... Potentado!

- Vamos, a não ser que você queira ter o mesmo destino deles.

A CNNCG de Nova Babilônia interrompeu, entrando com a seguinte notícia:

"A comitiva de Sua Excelência passou pelo Átrio das Mulheres, onde a Sra. Viv Ivins aguardará. O restante do grupo entrou no Átrio dos Homens e, aparentemente, investiu contra os sacerdotes que se recusam a deixar o templo para que o Potentado Carpathia possa fazer uma peregrinação particular, conforme foi claramente estipulado.

"Na época em que negociou com os muçulmanos, para que eles transferissem a mesquita da Cúpula da Rocha para Nova Babilônia, o potentado deixou bem claro que todas as ativi-dades no templo judaico reconstruído só seriam permitidas mediante sua aprovação. Não é segredo para ninguém que os judeus ortodoxos continuaram com seus rituais e sacrifícios diários em favor de sua fé, mesmo depois que a Fé Mundial Enigma Babilónio foi instituída como única religião interna­cional permitida por lei, com a finalidade de incorporar as doutrinas de todas as crenças. Depois que Sua Excelência ressuscitou, ele passou a ser nosso único objeto de adoração, o que provocou a dissolução da Fé Mundial e o estabeleci­mento do carpathianismo. Mesmo assim, os judeus e uma facção de fundamentalistas cristãos conhecidos como judaís-tas - termo este extraído do nome de seu líder, o Dr. Ben-Judá, que se autoproclamou judeu messiânico - teimam em não reconhecer a divindade de nosso verdadeiro deus vivo.

"Sua Excelência entrará no Santo dos Santos, mas antes disso ele insiste na retirada dos dissidentes. Vamos voltar a transmitir de lá."

- Qualquer um daqui que não acatar minhas ordens rece­berá um tiro mortal - disse Carpathia. - Você está armado e preparado?

- Não! - choramingou o assistente.

- Eu estou armado - disse Walter Moon.

- Você aí - disse Nicolae, apontando para o assistente -, pegue a arma do Sr. Moon e cumpra o seu dever.

Buck tinha os olhos cravados no monitor. Nicolae desviou o olhar da lente da câmera e encarou o voluntário. A câmera foi virada rapidamente para mostrar o homem recusando-se a pegar a arma. Houve um murmúrio, um tiro, um grito - e o homem tombou. A câmera voltou a focalizar Carpathia, que agora segurava a arma.

- Pode mostrá-lo - disse Nicolae, e a câmera focalizou o corpo no chão.

Buck ouviu um ruído pelos fones de ouvido, seguido da voz de Chang.

- É agora - ele disse. Chaim deu um passo atrás para se posicionar, e a luz vermelha da câmera de Buck foi acesa.

- O rei maligno deste mundo, além de querer expulsar os sacerdotes do lugar que eles devem ocupar no templo - disse Chaim -, aparentemente também cometeu um assassinato neste lugar santo.

Buck notou que as palavras que ele ouvia não combinavam com os movimentos da boca de Chaim. O homem estava falando em hebraico, e ele o ouvia em inglês.

Os judeus piedosos que viram a cena pelos monitores de TV fora do templo protestaram, gritando com os braços para o alto e as mãos fechadas. Uma pequena multidão começou a subir a escadaria. Buck notou que muitas dessas pessoas não tinham a marca da lealdade e eram seguidas por outros. Ele olhou para o pequeno monitor abaixo da câmera. A CNNCG estava mostrando a imagem de Chaim, e, pelos fones de ouvido, Buck ouviu um diálogo sobre dificuldades técnicas. Chang interrompeu novamente para tranquilizar Buck.

- Consegui tirar o som dos microfones do pessoal de Nova Babilônia, mas eles estão tentando localizar sua câmera. Vou retornar a transmissão para Carpathia e confundi-los mais um pouco.

- Espere até Chaim concluir seu raciocínio - disse Buck.

- Enquanto Carpathia fala - disse Chaim - vocês poderão ver a pia sagrada onde os sacerdotes lavam as mãos antes de se aproximarem do altar principal. O templo foi criativa­mente construído acima de uma série de canais subterrâneos, onde a gravidade permite constante pressão da água para as várias purificações. Evidentemente, Carpathia nada tem a fazer neste lugar. Mesmo que ele lave as mãos de acordo com os rituais da cerimônia, estará profanando o lugar.

- Mudando! - disse Chang. - E o monitor mostrou Car­pathia fazendo um sinal a seu operador de câmera para que o acompanhasse.

- Estivemos fora do ar por alguns instantes - disse o homem.

- O que você não mostrou?

- Acho que não mostramos o... o senhor sabe...

- O momento em que toquei o sangue?

- Não, Excelência. Devemos retroceder?

- Não! - exclamou Carpathia, como se estivesse enojado. Ele levantou suas mãos vermelhas diante da lente. - Os que me são fiéis compreenderam a mensagem.

Em seguida, ele gritou tão alto que sua voz provocou eco e foi distorcida.

- Qualquer um que ousar interromper minha peregrinação verá seu sangue em meus dedos!

O som dos passos que vinham atrás dele era tão forte que fez o operador de câmera virar-se e a tela foi tomada por um grupo de sacerdotes com trajes cerimoniais que acusa­vam Carpathia.

- Vejam de onde este sangue vem! - gritou Carpathia, e a câmera focalizou os rostos dos sacerdotes, que pararam e empalideceram.

Quando olharam para o local em que o corpo se encon­trava, eles choraram e gritaram:

- Sua maldade não tem limites?

- Vocês são os tais que odeiam deus - esbravejou Carpathia -, que não me consideram deus, um deus reconhecido por todos, mas que não foi aceito por vocês?

Um deles resolveu falar:

- Você não deveria ficar surpreso. Demonstramos lealdade por meio da oferta de sacrifícios diários em seu nome.

- Vocês têm ofertado sacrifícios - disse Carpathia -, mas a outro, como se fosse a mim. Que vantagem é essa, se vocês não oferecem sacrifícios a mim? Nenhum sacrifício voltará a ser feito neste templo, a não ser a mim. Não em meu nome, mas para mim. Agora saiam, ou terão o mesmo destino deste infeliz que foi tolo demais a ponto de não acreditar que fui aquinhoado com a natureza de deus!

- Deus o julgará, demônio!

- Dê-me sua arma novamente, supremo comandante!

- Estamos nos retirando não por medo mas por que você transformou a casa de Deus num campo de carnificina!

- Saiam daqui! Voltarei a minha casa e, se vocês não provarem lealdade a mim até o fim da semana, pagarão o preço com suas cabeças.

Os sacerdotes saíram gritando e ameaçando, e Buck viu quando os colegas deles, que estavam do lado de fora do templo, os cumprimentaram em sinal de solidariedade e incentivo.

- Todos os que amam a Deus, unam-se! - gritou um deles, e os curiosos que estavam por perto repetiram o refrão.

A luz da câmera de Buck voltou a acender, e Chaim recomeçou seu discurso.

- O átrio interno cercado por colunas tem uma escada voltada para o Oriente e dá acesso ao altar principal. Os sacerdotes que reverenciam a Deus marcham ao redor do Átrio dos Sacerdotes e do Lugar Santo com a mão esquerda o mais perto possível do altar. Aquele que pretende pisar de modo indigno o chão sagrado já começou pelo lado oposto, portanto sua mão direita é que ficará o mais perto possível do altar. As Escrituras profetizam que ele não terá nenhuma consideração pelo único e verdadeiro Deus. Os planos que Ele tem para a besta que ridicularizou a Via Dolorosa serão revelados somente quando ele invadir mais ainda o território de Deus.

- Que vergonhoso contraste com o Shekinah, a glória de Deus, que foi visto três vezes, sendo que a última vez foi aqui neste templo! Deus apareceu a Moisés no Monte Sinai, quando os Dez Mandamentos lhe foram entregues. Ele apare­ceu novamente quando Moisés consagrou o Tabernáculo de Deus. E, finalmente, Ele apareceu na consagração do Templo de Salomão, aqui neste mesmo lugar. Se fosse da vontade de Deus, Ele poderia revelar-se hoje mesmo e esmagar com os pés este inimigo maligno. Mas Ele tem um plano eterno, e o Anticristo não passa de um joguete em suas mãos. Embora o Anticristo tenha recebido poder por uns tempos para espalhar terror no mundo inteiro, ele terá um fim amargo que já está estabelecido.

- Ficamos fora do ar mais uma vez, Excelência - relatou o operador de câmera assim que ela foi religada.

- O que você está fazendo errado?

- Nada, Potentado! A luz vermelha de minha câmera simplesmente se apaga, e, por mais que eu tente, ela só volta a acender sem a minha participação.

- Mostre aquilo! Mostre a beleza da construção que foi feita para mim, embora, na época, o arquiteto e os artesãos não soubessem.

A câmera exibiu uma imagem panorâmica da decoração feita em madeira de cipreste e cedro e revestimentos de ouro, prata e bronze.

- Não foi feita nenhuma economia em minha casa! - exultou Nicolae.

Leon Fortunato, aparentemente sentindo-se desprezado, disse alguma coisa que não foi captada pelo microfone.

- Fale, meu amigo! - disse Carpathia, retirando o micro­fone da lapela e colocando-o diante da boca de Fortunato.

- Tu, meu senhor - disse Fortunato com voz rouca, fraca e cansada -, és o espírito bom do mundo e a fonte de todo bem.

David Hassid sentou-se no alto de Petra, com o painel solar de seu laptop de frente para o sol e a tela na sombra. Chang era um rapaz surpreendente. Porém o drama que estava sendo levado ao ar pela televisão internacional e pela Inter­net fez David perguntar a si mesmo como Chaim faria para libertar os judeus crentes. Ele gostaria de poder comunicar-se com Chaim para lhe dizer que era chegada a hora de con-vocar todos para fugirem, antes que Carpathia terminasse a profanação do templo e retornasse para se vingar.

Mas David sabia que a programação não era de sua responsabilidade. Deus planejara tudo isso desde o início dos tempos, e somente Ele poderia dar o sinal positivo para Chaim.

As multidões fora do templo pareciam representar grande perigo. Os colaboradores de Carpathia tentavam calar os judeus ortodoxos, mas os que haviam recebido a marca e adorado a imagem mal conseguiam ficar em pé. A crescente oposição a Carpathia parecia estar ganhando confiança, porque os homens mais próximos do potentado e os militares estavam visivelmente incapacitados, sem forças para conter o povo.

Apesar disso, David sabia, Nicolae era um incendiário implacável, que gostava de exibir seu poder temporário. O potentado postou-se diante do véu que encobria o Santo dos Santos e instruiu o operador de câmera para que ficasse atrás dele. David imaginou o que significava para Deus, do céu, e para os povos do mundo inteiro presenciarem o momento em que, com um gesto floreado, Nicolae retirou uma faca comprida da bainha presa ao cinto e rasgou o véu, começando pela parte mais alta até alcançar o chão. Em seguida, ele afastou as duas partes para os lados.

Acima do ombro de Carpathia, que já estava perto do altar de bronze, David conseguiu enxergar o pomposo trono do Anticristo e o porco gigantesco exibido no dia anterior, agora sem a sela e visivelmente agitado. Ele tentava livrar-se das duas cordas que passavam em volta de seu pescoço. Alguns homens leais a Carpathia, e que ainda não haviam recebido a marca, ten­tavam mantê-lo no lugar. Fortunato e Moon posicionaram-se atrás do porco, dando a entender que queriam ser focaliza­dos pela câmera.

De repente, a transmissão foi mudada para a câmera do lado de fora, e David achou que Chang devia ter avisado Buck. Ele direcionou suas lentes para onde estavam os oposi­tores que observavam o drama pelos telões. Muitos caíram de joelhos no chão e rasgaram suas vestes.

A transmissão mudou para o interior do templo, onde o porco guinchava tentando livrar-se das cordas. Carpathia riu e se aproximou dele com a faca. Quando ele avançou, o animal recuou, fazendo o potentado escorregar.

- Você quer brincar? - gritou Carpathia. Ele montou no animal e cutucou o porco com os joelhos.

O porco fez um movimento rápido para endireitar-se e quase derrubou o potentado no chão, mas ele segurou uma das cordas com firmeza, aprumou-se e desferiu um golpe com a faca na garganta do animal.

Enfurecido, o porco atirou Carpathia no chão. O animal agitou-se enquanto Carpathia se levantava com as roupas cobertas de sangue. Os homens seguraram o animal e, aos poucos, ele foi perdendo as forças.

Deixando de lado as regras do ritual, Nicolae recolocou a faca na bainha, abaixou-se e aparou, com as duas mãos, o sangue que jorrava do pescoço do porco agonizante. Antes mesmo de endireitar completamente o corpo, ele jogou o sangue em direção ao altar.

O sangue espirrou nos homens, que gritaram histericamente, tentando proteger-se. No meio de toda aquela confusão, Fortunato e Moon forçaram um sorriso, mas pareciam estar prestes a desmaiar.

Boquiaberto, David se perguntava como alguém poderia levar a sério um homem que, além de afrontar o Senhor Deus, também agia como um bêbado arruaceiro numa festa familiar.

Finalmente, quando o porco parou de se mexer, Nicolae fez menção de estripar o animal. Mas achou que nem ele próprio nem a faca teriam condições de fazer esse serviço.

- Que pena! - ele gritou, provocando risos de seu pessoal e acomodando-se em seu trono. - Eu queria comer porco assado!

Carpathia cansou-se rapidamente daquela tolice.

- Tirem este porco daqui - ele disse - e tragam minha imagem.

Ele se levantou e se dirigiu a uma torneira. A câmera focalizou apenas seu rosto, mas ficou claro que ele se despiu para se lavar.

- A água está fria! - ele gritou, esticando o braço para pegar uma toalha das mãos de um lacaio.

Alguém entregou-lhe o manto, acompanhado da faixa para prendê-lo na cintura, e as sandálias do dia anterior. Ele olhou diretamente para a lente da câmera e afirmou:

- Assim que minha estátua for colocada no lugar, vamos nos dirigir ao alpendre de Salomão, do lado de fora.

Chang voltou a transmissão para Chaim.

- Este não é o homem mais repulsivo que já apareceu na face da terra? - disse Rosenzweig. - Ele não é a antítese de quem ele diz ser? Eu exorto a todos os que estão resistindo ou protelando em aceitar a marca e suplico que a recusem. Evitem a praga das feridas e a morte certa.

David esticou as pernas, ansioso por conversar com alguém sobre o que acabara de presenciar. A pessoa mais indicada que lhe veio à mente foi Hannah.

Buck receava que a câmera de TV, de que se tinha apro­priado indevidamente, fosse vista por alguém quando o pequeno contingente de judeus ortodoxos, que colaboraram, sem querer, para ocultá-la de Carpathia e de seus seguidores, se afastou repentinamente dali. Um grupo de cidadãos irados, composto de pessoas que traziam e que não traziam a marca da besta, transformou o Monte do Templo num local tumultuado.

Aparentemente, os leais a Carpathia haviam perdido a paciência por causa das feridas asquerosas que cobriam seus corpos. E o fiasco que Carpathia acabara de perpetrar no templo não servira para acalmar nem sequer seus colaboradores.

Os crentes messiânicos, os novos seguidores de Cristo, os judeus ortodoxos e talvez milhares de indecisos no meio do povo haviam conhecido o novo Carpathia. Parecia que ele aban­donara, de uma vez por todas, qualquer tentativa de persuadir ou de convencer alguém. Queria ser reverenciado, adorado e seguido porque ele era deus, e quem não concordasse com isso morreria. Porém, aqueles que o aceitaram com sinceridade eram os que mais sofriam.

O que mais revoltou o povo e ultrapassou os limites da compreensão humana foi o fato de Carpathia assassinar um homem a sangue-frio diante das câmeras de uma rede de TV internacional, encharcar suas mãos com o sangue do morto, anunciar o fim da cerimônia dos sacrifícios - a não ser aqueles que fossem feitos a ele próprio -, dizer que o templo era sua casa e, além disso, profaná-lo de maneira tão evidente. Homens barbudos gritaram:

- Como ele pôde sacrificar um porco no Santo dos Santos e sapatear sobre seu sangue?

Eles caíram de joelhos no chão, chorando e gemendo. Muitas outras pessoas começaram a afluir em torno das colunas no topo da escada, clamando pelo sangue do próprio Carpathia.

Para Buck, ficou claro que Carpathia conseguira provocar a ira de muita gente. Os homens piedosos acalmaram o povo no momento em que o pequeno contingente de Nicolae, formado por homens em bom estado de saúde, dirigiu-se à estátua de ouro. O vozerio começou a aumentar quando milhares de dissidentes, incapazes de se controlar, tentavam saber qual seria o próximo ato infame.

- Por que prestar culto num altar de bronze? - disse Carpathia, enchendo a tela com seu ar de zombaria. - Se este for verdadeiramente o santo dos santos, todos os supli­cantes devem ter o privilégio de se curvar diante de minha imagem, a qual fala por meio de nosso Reverendíssimo Pai, que tem esse poder quando não estou presente!

Carpathia aguardou a chegada da estátua sem sair do templo. Quando os homens encarregados do transporte daquela imagem a colocaram na posição horizontal para entrar com ela no templo, foram cercados pela multidão enfurecida.

- Até o pessoal da CG está contra isto, Chaim - disse Buck.

Rosenzweig concordou com um movimento de cabeça.

Buck olhou novamente para ele. O homem tinha uma expressão mais do que solene no rosto. Parecia distraído, provavelmente pensando na próxima atitude que tomaria. Pelo que Buck se lembrava de ter ouvido nas conversas e planejamentos do Comando Tribulação, aquela situação era pior do que eles esperavam. Alguma coisa teria de acontecer - e logo!

Quando os manifestantes começaram a acossar os homens que carregavam a estátua, os leais seguidores de Carpathia saíram do templo, empunhando armas. Alguns atiraram para o ar, e a multidão recuou, levantando as mãos fechadas e praguejando. No momento em que os telões mostraram os homens transportando a estátua para o lado ocidental do templo e subindo os degraus que davam acesso ao Santo dos Santos, a multidão não conseguiu conter-se e houve um princípio de motim. Os alvos eram as pessoas que usavam farda da CG e que não faziam parte da multidão conturbada.

A maioria do pessoal fardado estava fraca demais até mesmo para disparar as armas. Mas, quando os mais fortes conseguiram acertar, mortalmente, algumas pessoas, a multidão se rebelou e partiu para o ataque. Barracas que eram usadas para o atendimento médico tombaram, bancos e cadeiras voaram para todos os lados, e a guilhotina foi derrubada e reduzida a pedaços.

Os Monitores de Moral e os soldados das Forças Pacificadoras foram pisoteados e tiveram as armas arrancadas das mãos. Em seguida, os monitores de TV foram derrubados. Por todo o Monte do Templo o povo irado gritava:

- Abaixo Carpathia! Morte ao monstro! Que ele morra e permaneça morto!

Buck puxou Chaim para um lugar seguro e escondeu a câmera surrupiada. Seu monitor mostrava que os gritos chegaram até Carpathia, e ele apareceu diante da câmera, pálido e abalado.

- Estou saindo para acalmar meu povo - ele disse, olhando firme para a lente. - Eles só precisam saber que sou seu deus ressurreto.

Poucos conseguiram ouvi-lo por causa do barulho, mas aqueles que ouviram espalharam a notícia rapidamente. Buck acompanhou os passos de Carpathia de volta à entrada do templo. Ao olhar para cima, ele viu os judeus ortodoxos dirigindo-se à réplica do alpendre de Salomão, que foi rapidamente reduzido a cavacos.

Um grupo de fanáticos localizou a câmera de Buck e, antes que ele tivesse tempo de lhes dizer que estava do outro lado, sua câmera foi esmagada no chão.

Desesperado para ver o que aconteceria diante da entrada do templo, Buck subiu numa árvore e avistou Viv Ivins indo ao encontro de Car­pathia, Alguma coisa mantinha os rebeldes do lado de fora, e Buck imaginou que eles estivessem relutantes em assassinar um homem dentro do templo, a despeito de tudo o que ele fizera ali.

Tentando demonstrar serenidade, Nicolae parecia petrificado, olhando por cima do ombro para localizar o restante de sua comitiva. Ele os avistou, mas, da mesma forma que Fortunato, Moon e muitos outros, o grupo estava reunindo suas últimas forças para permanecer em pé. Carpathia gritou pedindo alguma coisa, e alguém lhe entregou um microfone que foi ligado aos alto-falantes do átrio externo.

Como se fosse um louco escolhendo o método errado para controlar a multidão, Carpathia segurou o microfone com uma das mãos e levantou a outra pedindo atenção.

- Vocês quebraram o pacto! - ele gritou. - Minha promessa de paz para Israel durante sete anos está rescindida! Agora vocês precisam permitir que eu e meus...

O restante de suas palavras foi abafado pelos gritos dos rebeldes. Embora não se atrevessem a entrar no templo, eles se acotovelavam diante da porta, criando uma barreira humana na frente de Carpathia.

De repente, todos se aquieta­ram e começaram a rir, depois a gargalhar, e depois a gritar de satisfação pelo que fizeram. Parecia que eles haviam encurralado um animal inofensivo e agora não sabiam o que fazer com ele.

- Meus irmãos e irmãs da Comunidade Global - prosseguiu Carpathia -, vou providenciar para que suas feridas sejam curadas, e vocês verão que sou eu que vou lhes trazer a paz!

- Você não sairá vivo daqui, farsante! - gritou alguém, seguido por outros.

De repente, naquele início de tarde clara, foi ouvida a voz aguda e penetrante do homenzinho de manto marrom, e todos os olhos e ouvidos viraram-se para ele.

- Ainda não é chegada a hora em que o homem do pecado enfrentará o julgamento, embora esteja claro que ele já se revelou!

O povo murmurava entre si, sem querer desistir de assas­sinar Carpathia.

Chaim caminhou lentamente em direção à multidão, e as pessoas abriram caminho para ele passar, respeitosamente e em silêncio.

- Conforme foi profetizado séculos atrás - prosseguiu Chaim, tomando o rumo da escadaria do templo -, Deus optou por dar liberdade a este demônio por algum tempo. Por mais impotente que este inimigo de suas almas possa parecer hoje, ele continuará a perpetrar o mal contra vocês, de maneira cada vez mais violenta. Assim que voltar a ficar em posição vantajosa, ele se vingará deste abuso contra sua autoridade, e é melhor vocês não estarem aqui quando sua ira for derramada.

- É isso mesmo! - gritou Carpathia. Sua voz parecia fraca comparada ao tom autoritário de Chaim. - Vocês vão se arre­pender do dia em que ousaram...

- Você! - bradou Chaim, apontando para Nicolae. - Você vai permitir a saída do povo escolhido de Deus antes que esta maldição seja eliminada ou terá de enfrentar uma praga pior.

Buck, ainda empoleirado na árvore, ligou para Chang.

- A câmera foi destroçada - ele disse.

- Foi o que imaginei.

- Você está entendendo alguma coisa disso aí?

- A CG está discutindo o assunto. Parece que eles não sabem se Carpathia deseja que a cena seja levada ao ar. Cabeças vão começar a rolar.

- O que Carpathia acabou de dizer? - Buck perguntou. - Eu perdi.

- Alguma coisa sobre ir ao Knesset, onde ele estará à dis­posição para negociar ou responder às perguntas sinceras de seu povo.

- Eles jamais vão deixá-lo sair do...

Mas eles deixaram. A multidão afastou-se e abriu caminho para Nicolae e sua comitiva da mesma forma que fez com Chaim.

- Alguma chance de ouvirmos o que ele vai dizer no Knesset? - perguntou Buck.

- Que eu saiba, não - respondeu Chang. - Você vai até lá?

- Se Chaim for, eu também irei.

- Deixe seu telefone livre. Vou dar um jeito para que o resto de nosso pessoal possa ouvir.

Antes que Buck pudesse descer da árvore, Chaim levantou os braços para atrair a atenção da multidão enfurecida.

- Os que estiverem na Judéia, fujam para os montes. Quem estiver no telhado de sua casa, não desça nem entre em casa para tirar dela coisa alguma. Quem estiver no campo, não volte para pegar suas roupas.

- Para onde devemos fugir? - gritou alguém. - Já revela­mos que o potentado é um farsante sem poder algum!

- Porque Deus assim ordenou!

- E agora vamos ter de acreditar que você é Deus?

- O grande Eu Sou me disse. E o que Ele achar que deve ser, assim será.

            Buck tinha certeza de que ninguém compreendeu nada daquilo, mas Chaim falou com tanta autoridade que o povo se acalmou imediatamente.

- Para onde devemos ir? - perguntou alguém.

- Se vocês crêem que Jesus Cristo é o Messias - respon­deu Chaim -, dirijam-se agora para Petra, pelo caminho de Mizpe Ramon. Se possuírem qualquer tipo de transporte, levem o maior número de pessoas com vocês. Voluntários vindos de todas as partes do mundo também estão aqui para transportá-los a Mizpe Ramon. De lá, vocês seguirão de helicóptero para Petra. Os idosos, os enfermos e os debilitados devem dirigir-se ao Monte das Oliveiras. Lá haverá helicópteros para pegá-los.

- E se não crermos que Jesus Cristo é o Messias?

- Os que têm ouvidos para ouvir, dirijam-se a Masada, onde terão liberdade para adorar a Deus, conforme faziam anteriormente aqui neste templo. Lá, eu apresentarei argu­mentos comprovando que Jesus é o Messias. Não protelem! Não hesitem! Vão já, todos!

Buck surpreendeu-se ao ver muitas pessoas com a marca de Carpathia tentando misturar-se à pequena multidão que se formava rapidamente para sair do Monte do Templo. Ele sabia que elas não poderiam mudar de ideia, pois que já haviam voltado, definitivamente, as costas para Deus. Mas agora aquelas pessoas estavam perdidas. Estavam sem a proteção de Deus e, mesmo assim, se opunham publica­mente ao Anticristo. Se a praga das úlceras fosse suspensa, certamente as forças da CG dariam cabo daquelas pessoas.

Os judeus ortodoxos e os indecisos poderiam dirigir-se a Masada, mas quem já tivesse recebido a marca da besta não poderia entrar lá.

Sem conseguir conectar Hannah pelo computador, David redigiu um e-mail e enviou-o pouco antes de assistir aos acontecimentos no Monte do Templo. Uma onda de euforia tomou conta de todo o seu corpo enquanto ele aguardava a chegada da primeira leva de crentes. Ele passara horas instalando os elementos básicos do sistema de computador sem fio e agora não podia fazer nada, a não ser aguardar.

Buck não queria perder Chaim de vista, mas não precisou preocupar-se com ele. O Monte do Templo esvaziou-se rapidamente, e agora tudo o que se via ali era uma enorme desordem. Chaim desceu a escadaria do templo e fez um gesto para que Buck o acompanhasse.

Enquanto ambos caminhavam rumo ao Knesset, Jerusalém parecia explodir ao redor deles. Saqueadores quebravam vitrinas das lojas e derrubavam barracas dos ambulantes, espalhando as merca­dorias nas ruas. Baderneiros bêbados cantavam, dançavam e chapinhavam nas bebidas esparramadas pelo chão, ao saírem de bares e boates. Os que sofriam com as feridas gemiam, e muitos tentaram dar fim à própria vida em plena luz do dia.

Nesse ínterim, os judeus crentes, os indecisos e os judeus ortodoxos caminhavam apressados em busca de condução para o Monte das Oliveiras, Masada ou Mizpe Ramon.

Os veículos da Operação Águia chegavam em grande número, sem identificação, a não ser pelos olhares ansiosos dos motoristas incentivando os que tinham o selo de Deus na testa a subirem rapidamente. Ao avistarem Buck e Chaim, os motoristas os cumprimentavam e apontavam para o céu. Por todos os lugares, as pessoas gritavam:

- Ele ressuscitou!

E a resposta vinha em coro:

- Cristo ressuscitou verdadeiramente!

Muitos cantavam.

Buck estava sofrendo de sobrecarga emocional. Chorava a morte de Hattie. Sentia saudades de Chloe e Kenny e temia pela segurança deles. Estava horrorizado e emocionado pelo que acabara de presenciar, sentindo um misto de perplexi­dade e esperança. Ele não esperava que Chaim tivesse de convencer as pessoas a fugirem de Carpathia, porque ambos acreditavam que elas já tivessem isso em mente. E, é claro, ele não fazia idéia do que aconteceria no Knesset.

Como piloto comercial, Rayford havia tido sucesso em programar seus vôos. Naquela época, tudo era previsível. Mas nesta missão ele teve de adaptar-se a mudanças repen­tinas, dependendo de como Deus conduziria Chaim. Teria sido muito simples transportar o povo por via terrestre, de Jerusalém a Mizpe Ramon - um percurso de pouco mais de 150 quilômetros -, e depois levá-lo de helicóptero até Petra no sudoeste da Jordânia, distante cerca de 80 quilómetros de Mizpe Ramon. Porém, de repente, Masada e o Monte das Oliveiras foram acrescidos ao itinerário, e era tarefa de Rayford encontrar mais pessoas para realizarem essa missão.

A responsabilidade que ele havia assumido para si era pegar Chaim e Buck assim que todos já estivessem em segurança. O Dr. Rosenzweig insistiu em que eles fossem os últimos a chegar a Petra, da mesma forma que um capitão e seu ime­diato devem ser os últimos a abandonar o navio. Mas Ray­ford só saberia no último minuto onde pegá-los.

- Binóculos? - disse Z. - Posso conseguir um melhor que este para você, Chloe. Você quer olhar para cima ou para diante?

- Acho que para diante - respondeu Chloe, bocejando.

- Não preciso de nada específico.

Ela não queria que Zeke soubesse o que se passava em sua mente. Não era por desconfiança do rapaz. Simplesmente ela não queria palpites. Os adultos haviam assistido ao drama no templo, e o vôo para Petra estava começando. Ela decidiu que, assim que soubesse que Buck estava bem, não ficaria mais sentada ali sem fazer nada.  

Algumas semanas antes, Zeke havia apresentado uma idéia interessante. Assim como todo o pessoal, Chloe gostava da maneira como Zeke pensava, embora o linguajar do rapaz pudesse enganar um estranho, que talvez o considerasse pouco inteligente. Ele havia incentivado Chloe a fazer um clone de si mesma via Internet.

- Recrute outras mulheres como você - ele lhe dissera. - Deve haver muitas mães jovens que estão se sentindo fora do combate. Ensine a elas o que você faz e depois mande cada uma trabalhar em sua área ou região. Você não pode fazer todo o seu trabalho sozinha.

A idéia acendera a chama que faltava. Chloe conseguiu, via Internet, manuais e listas de deveres, procedimentos, bancos de dados para cruzar referências - tudo o que uma diretora regional da Cooperativa Internacional de Mercadorias pode­ria necessitar. Ela estava fazendo um trabalho virtual.

Agora, Chloe estava recorrendo ao "homem das mil e uma habilidades", aquele que, da mesma forma que seu pai, tinha feito um inventário de tudo o que havia no Edifício Strong. Contudo, Zeke conseguiu superar Rayford. Ele armazenou no computador uma lista de tudo o que encontrou. Um prédio tão grande como aquele possuía uma infinidade de tesouros.

- Existem binóculos aqui - ele disse. - Alguns são muito possantes, os melhores que existem. Mas, conhecendo você, sei que vai querer o mais possante de todos, estou certo?

- Como sempre, está.

- Logo o dia vai clarear. Você precisa dele agora?

- Se for possível.

- Volto já.

Zeke demorou alguns minutos para localizar o que queria. Seu computador lhe informou onde se encontravam os binóculos, e ele se dirigiu aos elevadores.

Ming voltou para a cama assim que Tsion informou-lhe que Chang tentaria conectar Chicago com a reunião que Chaim e Buck teriam com Carpathia no Knesset.

- Eu preciso dormir - Tsion disse a Chloe -, mas vou ficar de ouvidos atentos ao... a menos que você queira fazer isso.

- Já me cansei do Santo Nick por hoje - ela disse. - Por que você não liga o gravador e aproveita para descansar um pouco?

Tsion fez um movimento afirmativo com a cabeça, como querendo dizer que a idéia dela bateu com a dele.

- Assim, se eu quiser, posso ouvir sem me preocupar, caso eu adormeça.

Zeke retornou com ar de ansiedade, como se mal pudesse esperar para ver a reação de Chloe. Ele lhe entregou uma caixa branca, cujo peso a surpreendeu.

Chloe sentou-se e abriu a caixa, tirando de dentro um telescópio curto e muito pesado, de cerca de 30 centímetros de comprimento. Para retirá-lo, ela precisou usar as duas mãos.

- O quê!? - ela disse. - Ele precisa de um tripé?

- Acho que não - respondeu Zeke. - Mas você vai precisar apoiá-lo em algum lugar. Talvez no parapeito da janela. Quer ajuda?

- Não, obrigada, Zeke. Gostei muito. Quero lidar com ele sozinha. Já passou da hora de você dormir, não?

- Faz tempo que passou.

A praga das úlceras provocou tantas baixas no contingente de Carpathia que Buck chegou a imaginar que qualquer pessoa poderia passar pelo serviço de segurança do Knesset e tirar o potentado de lá sem problemas. Fracos, trêmulos e se coçando sem parar, os guardas olharam com desânimo para Buck e Chaim, mal notando a presença deles.

Além de Buck não ser revistado, ninguém se deu ao trabalho de perguntar seu nome. Ele e Chaim foram conduzidos a uma pequena sala de reuniões, onde Nicolae estava sentado, tendo Fortunato à sua direita e Moon à sua esquerda. Fortunato e Moon pareciam refugiados de um campo de quarentena, debruçados sobre a mesa, apoiando a cabeça com as mãos, esforçando-se para manter os olhos abertos.

Assim que a porta foi fechada atrás de Buck, Carpathia disse em tom sarcástico:

- Perdoem-me por não me levantar.

Ele apontou duas cadeiras. Buck sentou-se rapidamente, mas sentiu-se embaraçado ao ver que Chaim continuou em pé.

- Eu represento o único Deus verdadeiro e seu Filho, Jesus, o Cristo - disse o ancião. - Prefiro ficar em pé.

Carpathia parecia tão zangado que mal conseguia falar. Os músculos de sua mandíbula projetaram-se para a frente quando ele rangeu os dentes, fixando os olhos em Chaim de maneira penetrante. Chaim continuou a encará-lo.

- Muito bem - disse Nicolae. - Vou permitir que essa gente fuja para os montes. Quando a praga das feridas desaparecerá? Eu mantive minha palavra no acordo.

- Nós fizemos um acordo? - perguntou Chaim.

- Vamos, vamos! Estamos perdendo tempo! Você disse que suspenderia essa mágica se eu...

- Eu não me lembro de ter dito isso. Eu disse que se você não deixasse o povo partir, sofreria uma praga pior ainda.

- Está bem, eu consinto que eles partam. Agora, você...

- Parece que você não teve escolha.

Carpathia deu um tapa com força na mesa, fazendo seus asseclas pularem de susto.

- Não estamos aqui para fazer jogo de palavras - ele disse. - Quero que as feridas de meu povo sejam curadas! O que eu preciso fazer?

- Não faça nenhuma tentativa de impedir que os crentes israelenses messiânicos se dirijam a Petra.

Carpathia levantou-se e afirmou, querendo mostrar autori­dade:

- Você ainda não notou? Sou o único funcionário da Comunidade Global que não foi atingido pela praga!

Chaim permaneceu calmo e replicou:

- Não foi atingido porque não recebeu a sua marca, embora eu me atreva a dizer que você adora a si mesmo. Nicolae rodeou rapidamente a mesa e abaixou o corpo, ficando com o rosto a alguns centímetros do de Chaim.

- Nossos especialistas da área médica concluíram que não existe nenhuma ligação entre a aplicação da marca da lealdade e...

- Sabe que o seu mau hálito não me causa surpresa?

- Você não tem coragem de retirar a praga por medo de ter o mesmo destino de seus dois companheiros do Muro.

- Se seus especialistas são tão sabidos - disse Chaim -, por que eles não fazem alguma coisa para aliviar as feridas?

Carpathia respirou fundo e se sentou em cima da mesa, de costas para Fortunato e Moon.

- Então, você não veio aqui para negociar? - ele disse.

- Veio aqui para me dizer que estou em suas mãos e que não existe nada que eu possa fazer para aliviar o sofrimento de meu povo?

- Vim aqui para lembrá-lo de que o enredo desta história já está escrito. Eu já o li. Você perdeu.

Carpathia levantou-se novamente e desafiou:

- Se eu não sou deus, desafio o seu a me matar agora. Eu cuspo no rosto dele e o chamo de fracote. Se eu continuar vivo por mais dez segundos, ele e você são dois farsantes.

Chaim sorriu e contestou:

- Que espécie de Deus Ele seria se se sentisse obrigado a agir de acordo com a sua vontade?

Buck gostou imensamente quando viu Carpathia sem argumentos para contestar. Nicolae parecia trêmulo de raiva. Olhou firme para Chaim e sacudiu a cabeça. Atrás dele, Moon bateu de leve no ombro de Fortunato, fazendo o reverendo estremecer.

- Desculpe-me pelo susto - disse Moon, cochichando em seguida alguma coisa com ele.

- Excelência - disse Fortunato com voz rouca -, só uma palavra, por favor.

- O quê? O que.é?

Fortunato levantou-se com dificuldade, cruzou as mãos diante de si e se curvou.

- Por favor, Sua Divindade. Um momento.

Nicolae parecia prestes a explodir de raiva. Ele voltou para trás de sua mesa, fazendo Moon levantar-se. Fortunato disse alguma coisa com voz fraca demais para que Buck pudesse ouvir.

- Suponho que você esteja de acordo, Moon - disse Nicolae. Moon fez um sinal afirmativo com a cabeça, e Fortunato complementou:

- Foi idéia dele.

Moon ficou embasbacado e olhou firme para Leon.

- Vocês dois, saiam daqui. Quero uma reunião, vocês sabem onde, com todo o meu gabinete.

- Não vai ser aqui?

- Não! Eu disse que vocês sabem onde! Estas paredes têm ouvidos!

Os dois saíram em seguida. Carpathia olhou para Buck.

- Este sujeito aqui me deixa nervoso - ele disse. - Ele precisa ficar aqui?

- Precisa.

- Meu povo está suplicando por um pouco de sossego - disse Nicolae. - Reconheço que sou forçado a abrir mão de alguma coisa.

- E o que seria?

Os olhos de Carpathia movimentavam-se rapidamente, como se ele se odiasse pelo que ia dizer.

- Que... eu... preciso... me submeter a você neste momento. Estou preparado para fazer o que for necessário a fim de suspender a praga.

Ele abaixou a cabeça como se estivesse lutando contra uma força invisível.

- Você está sob a autoridade do Deus de Abraão, de Isaque e de Jacó, do Deus criador do céu e da terra. Você permitirá esse êxodo, e, assim que eu souber que o povo sob minha responsabilidade está em segurança, orarei para que Deus suspenda esta aflição.

Buck não ficaria surpreso se visse fumaça desprendendo das orelhas de Carpathia.

- Daqui a quanto tempo? - perguntou Nicolae.

- Trata-se de uma tarefa muito grande - respondeu Chaim.- Eu diria daqui a seis horas.

Carpathia pareceu esperançoso.

- Mas se você tentar pôr a mão sobre um dos escolhidos - advertiu Chaim -, o segundo julgamento será derramado.

- Entendido - disse Carpathia rapidamente.

Em seguida, ele estendeu a mão. Chaim não fez caso desse gesto. Olhou para Buck e saiu da sala.

Buck levantou-se para acompanhá-lo e perguntou a si mesmo se Carpathia os havia reconhecido. Ele evitou encará-lo. Mas quando estava de saída, ouviu Nicolae res­mungar:

- Seus dias estão contados.

Buck assentiu com a cabeça e olhou para o outro lado, confirmando em voz baixa:

- Disso eu tenho certeza.

Chloe raspou um quadrado de cerca de sete centímetros na parte inferior da vidraça pintada de preto. Em seguida, colocou uma almofada do sofá sobre o piso de mármore, encostou a lente do telescópio na parte raspada e apoiou o instrumento na moldura da janela. Depois de várias tentativas, ela descobriu uma imagem em meio à neblina da madrugada.

Vários dias antes, ela pensou ter visto alguma coisa no meio da noite. Mas como não teve condições de localizá-la novamente, não contou nada a ninguém. Agora, ela observava detidamente o horizonte, tentando manter firme no lugar o telescópio de alcance incalculável para conservar aquela imagem diante de seus olhos. A imagem era tão ampliada que ela só conseguia enxergar uma área muito pequena a quase um quilômetro de distância.

Evidentemente, o problema era que uma lente como aquela requeria muito mais iluminação para que ela pudesse enxergar alguma coisa. A lente havia sido projetada para focalizar estrelas em noites claras. Chloe só conseguia ver silhuetas escuras de prédios devastados, sem iluminação nenhuma.

Frustrada, ela abaixou o telescópio e tentou enxer­gar a olho nu, ainda que de maneira muito precária, para que pudesse ter uma noção do que vira antes. Um pouco à sua direita e talvez a uns 1.200 metros de distância, um ponto de luz lhe chamou a atenção. Então não foi imaginação. A pergunta era: Como poderia haver luz em uma cidade que o mundo considerava contaminada por radiação? Será que os membros do Comando Tribulação não eram os únicos seres viventes naquele lugar ermo?

Chloe sacudiu a cabeça. Provavelmente, aquela luz era da lâmpada de um poste que continuava ligada à corrente elétri-ca. O telescópio poderia oferecer mais pistas. Sem desviar os olhos do ponto de luz, ela posicionou novamente o aparelho na janela e examinou a área. Depois de um minuto ou dois, ela se deu conta de que focalizara um ponto alto demais e estava vendo as águas lúgubres do Lago Michigan. Mantendo o aparelho no lugar, ela ajustou a lente e olhou no visor.

A imagem pulava e se movimentava, aparecia e desapare­cia. Não era a lâmpada de um poste. Porém, quanto mais ela tentava focalizar, mais dificuldade encontrava. Seu pescoço doía, seus olhos estavam cansados e ela sentia cãibra nos pulsos.

Chloe prendeu tanto a respiração para não se movi­mentar que seu coração começou a bater mais forte. Final­mente, quando ela se preparou para mais uma tentativa, o sol começou a despontar no horizonte. Chloe teria de aguar­dar outra oportunidade.

- Monte das Oliveiras? - disse Buck, assim que alcançou Chaim.

- Claro. E depois até Masada, para vermos quantas pessoas conseguimos atrair.

- Eu lhe pergunto: Por que seis horas? Você confia nele?

Chaim olhou firme para Buck e respondeu:

- Se eu confio nele? Claro! Ele estava disposto a concordar.

- Está bem, foi uma pergunta tola. Mas será impossível reunir todo esse pessoal em lugar seguro até o anoitecer.

- Já sabemos que ele vai quebrar o pacto, Cameron. O capítulo 12 do Apocalipse diz claramente que a mulher, ou seja, Israel, recebe duas asas de uma grande águia e voa até o deserto, que é o seu lugar, mas a serpente jorra água de sua boca atrás da mulher, como se fosse um rio. Não há dúvida de que ele voltará a atacar, com ou sem praga. Tsion acredita que o "rio" seja o exército do Anticristo. O mesmo capítulo diz que a terra ajuda a mulher, abrindo a boca e engolindo o rio. Que o Senhor me perdoe, mas quero ver isso. E você?

Buck assentiu com a cabeça. Em seguida, pegou seu tele­fone para ouvir se Chang ainda estava monitorando.

- Você está aí? - ele perguntou.

- Trabalhando na conexão Fênix - respondeu Chang.

- Obrigado. Aquilo foi assombroso.

- Você é o máximo.

- Vou ligar para você quando tudo estiver pronto para você ouvir.

Assim que Buck terminou a conversa com Chang, Chaim perguntou:

- Você sabe o que acontecerá depois que Deus houver destruído o exército do Anticristo, não?

- A sua pergunta se refere a antes ou depois que você der­ramar o segundo julgamento sobre ele?

- Antes que eu derrame o julgamento? Eu sou um simples mensageiro, meu amigo.

- Eu sei.

- A Bíblia diz que o dragão se enfurece contra a mulher e sai para guerrear contra o restante da sua descendência, "os que guardam os mandamentos de Deus e têm o testemunho de Jesus". Para mim, a descendência refere-se aos outros judeus crentes ao redor do mundo.

- E o que vamos fazer a esse respeito?

- Eu não tenho idéia - disse Chaim. - Devemos obedecer. Só isso.

Rayford estava agitado demais para ficar sentado em Mizpe Ramon aguardando a chegada dos primeiros crentes. Ele se dirigiu ao Monte das Oliveiras e, no caminho, ligou para Tsion, que ainda se encontrava em Chicago. Rayford sentiu-se constrangido quando percebeu, pela voz de Tsion, que o havia acordado. Mas Tsion lhe disse:

- Você nunca é inoportuno, capitão Steele.

- Confesso que estou confuso, Dr. Ben-Judá. Recebi treina­mento militar durante um período de paz. Portanto, esta é a primeira vez que sou responsável por muitas pessoas em meio a uma situação tão perigosa.

- Mas você tem passado por tantas situações semelhantes com o Comando Tribulação!

- Eu sei, mas eu só queria ter certeza de que não verei nenhuma baixa.

- Certamente não temos essa garantia em relação ao nosso grupo - disse Tsion -, não é verdade?

- Isso não me tranquiliza.

- Eu só desejo ser honesto, capitão. Acho que é isso que você quer.

- Eu já disse o que eu quero. Preciso saber se não vou perder ninguém.

- Creio que não perderemos nenhum dos 144.000. Mas a maioria deles está espalhada pelo mundo. Também estou quase certo de que as profecias indicam que Deus protegerá os crentes messiânicos que estão fugindo de Jerusalém. Mas você está perguntando sobre o pessoal sob seu comando.

- Correto.

- Só posso orar e aguardar.

- Estou me comprometendo a não matar o inimigo em emboscada.

- Concordo com isso. Mas você também não vai querer que seu pessoal morra. Não sei até que ponto isso é real. Você não se sentiria justificado diante de uma situação de "tudo ou nada"?

- Se eu tiver de decidir entre um dos meus soldados ou um dos soldados deles? Acho que vou permitir um tiroteio.

- Você sabe, capitão, que o inimigo enfrentará perdas. Conforme dizem os versículos, muitos perecerão nas calamidades que Deus porá no caminho deles.

- Prefiro deixar esse trabalho a cargo dele.

Ao constatar que não havia nenhuma resposta de Hannah, David acessou a conexão feita por Chang para que o Comando Tribulação pudesse ouvir o que se passava no Fênix 216. A primeira voz era de Walter Moon:

- Eu devia estar na cama, Excelência. Detesto reclamar, mas gostaria que esta reunião fosse realizada no Knesset. A constante movimentação de um lado para o outro...

- Ora, pare de choramingar, Walter. Entendo seu desconforto. Mas você fala como se estivesse à beira da morte.

- É assim que nos sentimos, meu senhor - disse Leon. - Não sou capaz de...

- Claro que é! Eu fiz uma imposição a esse tal de Miquéias e o obriguei a garantir que essa praga desaparecerá até 21 horas de hoje ou haveria consequências.

- O senhor fez isso? Bem, como...

- Ele teve de agir com cautela comigo.

- Mas eu pensei...

- Este é o problema de vocês, cavalheiros. Às vezes, vocês precisam agir com firmeza e fazer o que deve ser feito. Todos já chegaram?

- Muitos estão sendo tirados do leito - disse Walter -, que é o lugar onde...

- Onde você deveria estar, sim, eu sei. Aqui estão Viv e Suhail. Avisem-me assim que todos chegarem.

- Quanto tempo levará para nos recuperarmos, assim que a praga for suspensa? - perguntou Viv.

- Não sei - respondeu Carpathia. - Mas mesmo que per­sista um pouco de fadiga ou dor, vocês devem lutar e incentivar seu pessoal a fazer o mesmo.

- O Sr. Hut completa o contingente, Potentado.

- Você está com uma aparência horrível, filho - disse Nicolae.

- Eu piorei - disse Hut.

- Posso imaginar. E como vai meu amigo ruim de pontaria?

- Comentário muito engraçado.

- Com licença - disse Nicolae -, mas é a segunda vez consecutiva que você se dirige a mim sem usar nenhum título.

- Perdoe-me, alteza.

David ouviu um movimento e achou que Carpathia se havia levantado.

- Você teria coragem de ser sarcástico comigo?

- Atirei oito vezes no homem à queima-roupa, santíssima divindade! Matei o arruaceiro a pouco mais de meio metro de distância. O senhor poderia ter matado o tal Miquéias.

- Sr. Akbar, dê-me sua arma, por favor.

- Oh, Excelência, será neces...

- Será que todo mundo está planejando desrespeitar-me? Eu tenho balas suficientes para todos vocês e vou dispará-las do cano desta arma.

- Se o senhor podia matar o Sr. Miquéias - disse Hut -, por que não o matou?

- Ah, você homenageia o tal Miquéias com um título, mas se dirige a mim sem nenhuma distinção... não honra o seu potentado ressurreto.

- Você não significa nada para mim, Carpathia.

- Levante-se, rapaz.

- Eu não lhe daria essa satisfação.

BUM!

Gritos e suspiros seguiram-se ao som do corpo tombando.

- Walter, peça aos comissários que o tirem daqui. Quem será o próximo?

Silêncio.

- Alguém aqui gostaria de atirar em mim?

- Não!

- Não, Excelência!

- Por favor, Potentado!

- Não!

- Existe alguém entre vocês que ainda duvide da seriedade deste assunto? Eu quero lembrar-lhes que fiquei morto três dias e ressuscitei! Exigi que vocês ficassem livres dessas feridas, e, apesar de não termos, até o momento, a certeza de que serão curados, acredito que se restabelecerão. Indepen­dente disso, vocês voltarão a ter condições de levar adiante meu plano de guerra.

- Um ataque não traria a praga de volta, Excelência? - Moon perguntou.

- Viv, você está vendo o pessoal que tenho sob meu comando? O Sr. Moon é meu supremo comandante, meu vice-presidente executivo, por assim dizer, e, mesmo assim, quer saber se... - e neste ponto ele imitou Moon com voz chorosa - ...um ataque não traria de volta a praga! Sinceramente, Walter, você me considera um novato no jogo da negociação?

- Não, senhor, eu...

- Faça-me o favor! A maldição será suspensa às 21 horas, e as centenas de milhares de covardes estarão num dos quatro lugares. Alguém sabe? Vamos! Quem sabe?

Suhail respondeu:

- Monte das Oliveiras, a caminho de Mizpe Ramon, Masada ou Petra.

- Excelente! Até que enfim alguém aqui sabe raciocinar! E o que existe de tão peculiar quanto ao fato de tantas pessoa:; estarem em tão poucos lugares? Suhail?

- Elas estão juntas e são alvos fáceis.

- Exatamente. Quero que, às 21h15, Israel inteiro seja declarado território proibido para decolagem de qualquer tipo de aeronave, a não ser as da Comunidade Global.

David ouviu Suhail ligando para seu pessoal.

- E, enquanto você estiver no comando, diretor - disse Carpathia -, estabeleça um toque de recolher em todos os Estados Unidos Carpathianos para o tráfego de veículos civis. Prepare um ataque de retaliação para os estragos que sofre­mos em Petra, hoje cedo. E, enquanto não tivermos provas, diremos que a emboscada foi iniciada pelos judaístas.

- Onde atacaremos, Potentado? - perguntou Akbar.

- Masada, às 21h30. Você não calculou a presença de mais de cem mil pessoas?

- Mas esses de que estamos falando não são judaístas, Excelência.

- São todos convertidos, homem! E esse tal Miquéias vai dirigir uma palestra diante deles! Certamente ele terá seguidores por perto, mas não vai querer colocar todos num único lugar para que possamos atacá-los com facilidade. O que seria necessário para haver matança total?

- Temos poderio de fogo, senhor.

- Nada de prisões na estrada. Nada de avisos. Veículos ilegais serão destruídos imediatamente e aeronaves invaso­ras serão abatidas no ar. Esse local em Mizpe Ramon foi camuflado por eles para dar a idéia de uma base de opera­ções da CG. Vamos usar o local. Se alguém continuar no Monte das Oliveiras depois das 21 horas, vocês saberão como agir.

- Senhor? - disse Moon. - E se o Sr. Miquéias invocar novamente a praga das feridas?

- Se agirmos com presteza, ele verá as consequências.

- E se ele levar adiante a ameaça de transformar a água...

- Basta de "e se", Walter. Você está servindo ao rei do universo, e nós prevaleceremos. Eu ludibriei aquele bruxo e consegui que ele suspendesse sua mágica. Antes que ele se dê conta do erro que cometeu, teremos recuperado nossa vantagem. Podemos eliminar praticamente toda a população de judeus ortodoxos de Jerusalém e atacar os judaístas até que todos sejam exterminados. O ideal seria fazer o próprio Ben-Judá sair de seu esconderijo. E, desta vez, ele não contará com minha hospitalidade.

- E quanto ao pessoal que for para Petra?

Carpathia riu e respondeu com desprezo:

- É ridículo imaginar Petra como lugar de refúgio! É um lugar tão desprotegido quanto Masada. Eles irão a pé e ficarão presos dentro de um caldeirão de pedra. Um ataque aéreo levará apenas minutos. Mas para isso deveremos aguardar até que a última leva deles chegue lá.

- Os judaístas demonstraram grande poder de fogo hoje - disse Akbar.

- O que serve para justificar qualquer tipo de retribuição que julgarmos apropriado. Houve alguma baixa?

- Não há registro de nenhum soldado atingido. Dois estão desaparecidos.

- Desaparecidos em combate?

- Como o senhor desejar.

Uma longa pausa. Em seguida, a voz de Carpathia:

- Desaparecidos em combate.

Buck e Chaim sentaram-se debaixo de uma árvore antiga no Monte das Oliveiras, observando a chegada de milhares de pessoas. Após uma hora, os helicópteros da Operação Águia começaram a pousar. Rayford pilotava um dos primeiros helicópteros. Todos saíam lotados, mas não conseguiam dar conta do grande número de pessoas que continuava a chegar.

Enquanto esteve ouvindo a reunião de Carpathia pelo telefone, Buck transmitiu a Chaim, palavra por palavra, tudo o que conseguiu captar. Chaim permaneceu impassível o tempo todo. No final, ele disse:

- Não estou surpreso. Vou orar para que Deus suspenda completamente a praga das úlceras e restabeleça a saúde de todos eles. Quero que todos estejam confiantes, cheios de si, quando tentarem vingar-se de nós. E, quando vier a segunda praga, oro para que Deus a derrame com todo o ímpeto.

- Doutor, não haverá risco de uma catástrofe em Masada?

Rosenzweig meneou a cabeça negativamente e respondeu:

- Não sei, mas acho que não devemos desanimar. Termi­naremos antes das 21 horas e avisaremos os judeus sobre o plano de Carpathia. Eles poderão fugir ou ficar e lutar. Mas espero que sintam a necessidade urgente de aceitarem Cristo. Nós os conduziremos a Petra, da mesma forma que os crentes que receberam o selo de Deus.

Rayford sentia-se solitário dentro do helicóptero lotado. A reunião de Carpathia ouvida por ele confirmou seus piores temores. O único local que merecia sua confiança era Petra. E, mesmo ali, ele gostaria de saber quem seria protegido: o povo ou o lugar. Rayford usou seu rádio sigiloso para redirecionar todo o tráfego aéreo diretamente para Petra.

- Nenhuma escala, repito, nenhuma escala em Mizpe Ramon. Os veículos terrestres deixarão seus ocupantes na entrada de Petra. Os que puderem caminhar, seguirão a pé. Os que não puderem, precisarão ser transportados até lá pelo ar. O mesmo deverá acontecer quando a passagem estreita ficar superlotada. Continuem as rotas de ida e volta para o Monte das Oliveiras. E não façam caso do toque de recolher. Fujam ou defendam-se, quando necessário, mas não deixem de pegar nenhuma dessas pessoas.

Rayford fez uma ligação simultânea para Albie, Mac e Abdullah.

- Eu gostaria que estivéssemos raciocinando juntos – ele disse.

Mas cada um estava num lugar diferente; ou voando para Petra ou retornando para pegar outra leva de pessoas.

- Você está reconsiderando sua idéia de não atirar em ninguém lá, chefe? - perguntou Mac.

- Tomara que sim - disse Albie.

Rayford deixou escapar um longo suspiro, enquanto dizia:

- Eu só não quero provocar uma carnificina.

- Entregue-nos armas, Ray - disse Albie. - George tem armamento suficiente para...

- Confirme para mim que George não escutou a conversa no Fênix - disse Rayford.

Rayford disse isso não porque desconfiasse de George, mas porque era muito importante manter sigilo, o que já havia ficado bem claro.

Silêncio.

- Confirme, Albie!

- Ray, você me conhece muito bem. Você disse que ninguém fora do Comando Tribulação poderia ouvir, e assim foi feito.

- Quantos dos nossos pilotos sabem manejar uma arma de calibre 50?

- Nenhum deles, Ray - respondeu Mac. - Isso deveria ser um trabalho para os motoristas. Essas armas são muito peri­gosas para serem usadas no ar. Entregue-nos as DEWs. Se alguém nos parar no solo, tostamos o sujeito na hora.

- Eles estão planejando atirar em nós pelo ar, cavalheiros!

- O único jeito de nos prevenir contra isso, usando as 50, é atirar primeiro - disse Mac. - Vamos ter de mudar a estratégia. É isso que você vai fazer, Ray?

Rayford fez uma pausa.

- Você ainda não disse nada, Abdullah. Está ouvindo?

- Estou, chefe. - Bem?

- Estou mais ou menos, senhor.

- Eu quis dizer: Bem, o que você acha?

- Sobre o quê?

- Smitty! Vamos lá! Estou precisando de conselho.

- Não podemos pilotar e atirar com armas grandes ao mesmo tempo, capitão. Seriam necessários dois pilotos para cada helicóptero. E de que lugar do helicóptero poderíamos atirar com uma arma daquela?

- Ele tem razão - disse Mac. - Como sempre.

- Estou disposto a confiar plenamente em Deus - disse Abdullah. - E, se Ele permitir, vou ficar feliz em usar uma DEW para tostar o inimigo.

Rayford olhou por cima do ombro para os crentes acotovela­dos atrás dele, vendo um misto de medo e esperança no rosto de cada um. Eles não podiam ouvi-lo por causa do barulho do motor e das hélices.

- Muito bem, cavalheiros - ele gritou pelo telefone -, depois que descarregarem seus passageiros, passem por Mizpe Ramon e cada um de vocês pegue um terço das DEWs e as distribuam entre seus respectivos pelotões. Albie, envolva George nessa operação. E o primeiro que chegar lá deverá pegar Leah e Hannah, se elas estiverem prontas. Haverá necessidade de espaço para que elas acomodem todos os seus suprimentos.

- Você acha que a CG vai destruir a pista de pouso e nosso alojamento? - perguntou Albie.

- Provavelmente.

- Para onde levaremos as mulheres?

- Para Masada, por enquanto.

- Você vai distribuir as 50 entre os motoristas, chefe?

- Ainda estou refletindo sobre o assunto, Mac - disse Rayford.

David calculou que, depois do discurso de Chaim, no templo, demoraria ainda duas horas para que os primeiros crentes chegassem. Ele ligou para Rayford, querendo saber:

- O que está havendo com nossas enfermeiras? Hannah não respondeu ao meu e-mail. Elas estão bem?

- Devem estar. Você tentou ligar para elas? - inquiriu Rayford.

- Ninguém atendeu.

- Vou verificar.

Rayford contou a David o que estava acontecendo com as armas e com o centro médico.

- Você está precisando de minha ajuda? - perguntou David.

- Você deve ficar aí e coordenar tudo até a chegada de Chaim. E isso poderá demorar dois dias.

- Eu poderia designar um dos primeiros a chegar para fazer a coordenação. Não há nenhum segredo nisso. Como você vai fazer para colocar, sozinho, aquelas armas enormes no helicóptero?

- Vou pedir a ajuda de Leah e Hannah.

- Elas já desmontaram a barraca e empacotaram tudo?

- Acho que sim.

- Você está arrependido de ter construído a pista de decolagem para depois abandoná-la?

- Claro, mas ela foi necessária. Onde mais todos aqueles helicópteros poderiam pousar?

- Já pensou em alguma coisa?

- Para você fazer, David? Não sei. É melhor você ficar aí.

- Se o pessoal que chegar aqui falar hebraico e for confiável, ficarei livre para voltar à pista de decolagem com você e colocar as armas no helicóptero.

- Não tenho certeza se vou usar as 50 - disse Rayford.

- Bem, estou à disposição.

No fim daquela tarde, David subiu ao lugar alto e observou detidamente o horizonte. Não conseguiu detectar qualquer coisa, mas ouviu movimento nas rochas abaixo. Ninguém poderia ter chegado a pé antes dos helicópteros.

Ele se ajoelhou e rastejou até a beira da rocha, prendendo a respiração para conseguir ouvir melhor. Seu coração batia muito forte. Ele imaginou ter ouvido passos de duas pessoas, caminhando lentamente.

David pegou a única arma que possuía - seu telefone - e preparou-se para ligar para Rayford. Levantou-se e dirigiu-se para o outro lado. Caminhando com dificuldade pelos pedregulhos, a uns 15 metros abaixo, havia dois soldados das Forças Pacificadoras, aparentemente muito doentes, com as fardas encharcadas de suor. Cada um carregava um rifle de alta potência.

David apertou o botão de discagem rápida para Rayford, e os dois soldados olharam para cima ao mesmo tempo. Antes que David tivesse tempo de encostar o telefone no ouvido, eles se ajoelharam e apontaram as armas para ele.

David jogou o telefone no chão e rastejou rapidamente para se esconder. As pedras pontiagudas machucaram seus joelhos e suas mãos. Os soldados, que deviam ter sido dado como mortos pelos companheiros, estavam reunindo suas últimas forças para atacá-lo. Eles não esperavam encontrar alguém depois do tiroteio das armas calibre 50. Mas agora avançavam com vigor.

David tentou levantar-se, mas descobriu que seu tornozelo havia sofrido uma séria lesão. Ele esperava pular com uma perna só até chegar à caverna, mas se tornaria presa fácil, principalmente por estar desarmado. Ele ouviu os dois se separarem. O som de botas nas rochas vinha de dois lugares, distantes pouco mais de cinco metros um do outro. Se eles o acossassem, David não teria para onde fugir.

Seria um contra dois. Mas David achava que não deveria correr. Pulou com uma perna só até a beira da rocha, pegou um punhado de pedras pontiagudas e afastou-se para atirá-las na cabeça do primeiro que aparecesse.

Rayford ouviu seu telefone tocar e viu quem estava cha­mando. De novo. Logo em seguida. David nunca foi tão insistente.

- Steele - ele disse.

Tudo o que Rayford ouviu foi som de botas nas rochas.

- David? Você está me ouvindo? Um grito a distância:

- Deus! Me ajude!

- David?

Outro grito desesperado em hebraico, som de tiros de pelo menos duas armas, uma queda, um gemido e o sussurro rouco de David:

- Deus, por favor!

Líquido espirrando.

Deitado de costas, David sentia o corpo anestesiado, sem dor alguma, mesmo no tornozelo machucado. O céu azul sem nuvens tomava conta de todo o seu campo de visão. Seu coração batia rápido e com força, e os pulmões, à procura de oxigênio, faziam seu peito arfar. Embora seus sentidos estivessem adormecidos, ele ouviu sangue esguichando de sua cabeça.

Os soldados curvaram-se sobre seu corpo, mas ele não conseguia movimentar os olhos para focalizá-los. Se ao menos ele estivesse com aparência de morto... mas seu peito não parava de subir e descer. Agora, David só conseguia orar em silêncio. Ele suplicou a Deus que não o deixasse ouvir nem sentir os tiros no momento em que os dois encostaram os canos das armas em seu coração e acionaram o gatilho.

O telefone de Rayford continuava aberto, mas, depois dos disparos ensurdecedores, ele só conseguiu ouvir respirações ofegantes. Ele imaginou que alguém devia estar erguendo um corpo e arrastando-o para atirá-lo de cima de uma montanha. Em seguida, o som de passos foi ficando distante até desaparecer.

Além de temer o que encontraria em Petra, Rayford não teria condições de pousar um helicóptero lotado de crentes em um lugar que poderia estar cheio de inimigos à espreita.

Detestando a si mesmo por estar imaginando ter ouvido alguma coisa que significava a morte de David Hassid, Rayford lembrou-se de que precisava dar um jeito para que aquele telefone não caísse em mãos erradas.

Leah não compreendeu a atitude de Hannah, mas não se preocupou com isso. Às vezes, ela também não compreendia a si mesma. As duas haviam colocado os últimos suprimentos médicos em caixas de material resistente e de tamanho ideal para serem acomodadas num compartimento de cargas. Agora estavam examinando o computador de Hannah.

- Você tem certeza de que foi Hassid quem ligou?

Hannah assentiu com a cabeça.

- Se você quer falar com ele, por que não...

- Não tenho certeza se quero falar com ele enquanto não receber uma resposta ao meu e-mail. Ele deveria ter escrito alguma coisa para mim. Aí, sim, eu poderia atender a ligação dele. Talvez.

Leah sacudiu a cabeça.

- Mesmo que não tivéssemos apenas esses três anos e meio pela frente, eu diria que a vida é curta demais e que você deveria ligar para ele. David é um rapaz muito atarefado. Talvez não tenha encontrado tempo para responder ao seu e-mail.

- Eu encontrei tempo para escrever.

- Hannah! Não somos nós que estamos instalando uma rede de computadores para atender a milhões de pessoas.

Hannah olhava firme para a tela. Todas as notícias não passavam de propaganda de Carpathia, comentários de sabichões tentando transformar seus atos extravagantes no templo em algo que fizesse sentido. Leah curvou-se para ler a legenda no rodapé da tela.

"Sua Excelência, o potentado, garante cura para as feridas até as 21 horas, horário carpathiano."

- Sou uma idiota - disse Hannah.

- Também acho.

- Pare com isso! Nós mal nos conhecemos.

- Desculpe-me. Por que você é idiota?

Hannah apontou para uma indicação abaixo da legenda, sinalizando que havia um e-mail para ela.

- Aposto que é de David - ela disse.

- Vamos ver - disse Leah.

Antes, porém, que uma delas pudesse acionar a tecla de mudança de tela, os telefones das duas tocaram simultanea­mente.

- A ligação é de Rayford - disse Leah.

- A minha também é dele - disse Hannah. Leah levantou a mão.

- Eu atendo - ela disse. - Centro médico.

- Leah, é Rayford. Vocês estão bem?

- Estamos, mas parece que você ligou para nós duas ao mesmo tempo.

- É verdade. Hannah está aí?

Leah fez um sinal para Hannah ouvir a conversa.