Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

TRATAMENTO SILENCIOSO

Primeira Parte

- O Doutor vai recebê-lo agora.

Assim que Ray Santana ouviu estas palavras, percebeu que ia morrer de uma morte horrível.

Tinham decorrido cerca de dez horas desde que lhe haviam retirado a fita adesiva que lhe cobria os olhos. Dez horas durante as quais estivera amordaçado e amarrado a uma cadeira de espaldar alto, com a cabeça e o queixo tão apertados, com tal mestria, que ele nem conseguia mexer-se. Dez horas passadas a ouvir as bandas de mariachis e os cantores na rua de cima, sabendo que, além do bem que lhe estavam a fazer, os foliões estavam também a comemorar a sua Fiesta de Nogales, em Março. Dez horas sem ver outros movimentos que não fossem as idas e vindas de uma enorme barata.

A barata tinha quatro centímetros de comprimento. Talvez cinco. Saiu de uma fenda existente na parede bolorenta da cave e, particularmente apressada, encaminhou-se para o soalho. Ray seguiu o insecto com o olhar até ele abandonar o seu campo visual, e aguardou o seu regresso. Durante algum tempo, pensou em baratas: como é que acasalariam, se escolheriam ou não um único parceiro sexual para toda a vida. Depois, imaginou a sua própria família: Eliza a cantar, enquanto mexia a sua extraordinária paella... Ray Jr. prestes a entrar na terceira classe. Pensou na sua vida antes de conhecer Eliza: os Road Warriors, as drogas... a sua decisão de abandonar o grupo e de tentar a universidade... a ironia de ter acabado como agente secreto da DE A.

Agora, depois de dez anos na profissão que se haviam pautado por uma prudência meticulosa, estava prestes a conhecer o Doutor. E dentro de pouco tempo - muito pouco, desconfiava ele - estaria morto.

Sem saber porquê, as coisas tinham falhado completamente. Ao fim de quase três anos de trabalho, chegara o momento de formalizar as acusações federais e de reunir as tropas. O seu disfarce era tão oculto, tão impenetrável como sempre fora. A reunião em que apresentaria o seu depoimento a Sean Garvey, da sede, fora marcada com as maiores precauções quatro horas de intenso movimento, meia dúzia de pistas falsas e de alterações de última hora, e um percurso impossível de seguir. Mas, de repente, os homens de Alacante cercaram-nos. E no espaço de segundos, assim sem mais nem menos, tudo acabou. Nem um tiro de defesa, nem um murro. Pura e simplesmente... ponto final. Garvey fora levado sabe Deus para onde, e Ray vira-se de olhos vendados, enfiado no porta-bagagens de um Mercedes e de regresso à cidade. Uma hora depois, fora arrastado para a cave de uma casa e, em seguida, conduzido ao longo de um túnel longo e húmido para aquele subterrâneo.

Ray não sabia se o Doutor já vira Garvey.

O velho Garves podia demorar um pouco a citar nomes, pensou Ray. Mas, por trás da sua aparência de esperteza, o homem era um frouxo. Assim que visse uma gota do seu próprio sangue, que sentisse a primeira dor - o berbequim eléctrico, a faca, o torno, ou fosse o que fosse que eles usavam -, vomitaria as tripas. Deitaria cá para fora todos os nomes que lhe viessem à cabeça, acreditando piamente que, se não desse muito trabalho aos homens de Alacante, eles lhe poupariam a vida. Que engano!

- ... Em Tijuana?... Oh, devia ser um tipo chamado Gonzales. Há três anos que tinha um pequeno lugar de fruta na cidade, mas é um agente federal... Em Vera Cruz? Sim, também conheço esse tipo...

”Merda, Garves, desculpa”, pensou Santana de repente. ”Eu compreendo... com os diabos, eu sou um homem de campo. Tu és um tipo de gabinete. Eu posso estar aqui sentado como se fosse o rei Tut, a pensar que tu não prestas porque estás a ceder às pressões deles. Mas eles ainda não me tocaram. Além disso, tu não sabes uma décima parte do que eu sei acerca da organização secreta mexicana. E eu não tenciono revelá-la, aconteça o que acontecer. A minha iniciação nos Road Warriors foi pior do que tudo aquilo que eles me possam fazer aqui, pelo amor de Deus. Limita-te a fazer o teu melhor, Garves.

Faz o teu melhor. Tenta não lhes facilitares demasiado as coisas.”

Passou-se mais meia hora. Talvez mais tempo. Santana fechou os olhos e desejou estar morto. Ou pelo menos adormecido. Na cave, o ar estava saturado e cheirava a mofo. Respirá-lo exigia-lhe um tal esforço que era impossível adormecer. Que ironia. Durante três anos, reunira informações suficientes para formular várias dezenas de acusações formais. O seu verdadeiro erro fora não escolher como alvo o célebre oleoduto de Alacante - o túnel que ligava uma ou mais casas de Nogales, no Arizona, a outras em Nogales, no México. Agora, a menos que estivesse muito enganado, não só descobriria o oleoduto, como fora verdadeiramente arrastado para ele. Eliza tinha razão, como de costume. Ele devia ter saído enquanto podia - devia ter feito o trabalho de campo de que estava sempre a falar, e ter deixado os actos heróicos para os loucos. Agora...

Ouviu qualquer coisa a arrastar atrás de si, uma parte da parede a deslocar-se. Segundos depois, apareceu Orsino. Um agente de Alacante e um assassino implacável, Orsino sobrevivera a uma explosão que o deixara sem metade do lábio inferior e do queixo. O que restava da sua boca encontrava-se do lado direito da cara. Ray pensou que talvez Orsino gostasse do seu próprio aspecto.

- Está na hora - rosnou ele, com o orgulho enfatuado de um homem insignificante que é atirado para a companhia de uma lenda viva. - Está na hora de conheceres o Doutor.

Um homem de quarenta e poucos anos, aspecto banal e estatura média entrou na sala. O seu rosto só era digno de nota por ser totalmente desprovido de traços que o distinguissem de qualquer outro. Não era bonito nem feio. Nada de feições invulgares. Nem tiques. Nem cicatrizes. O cabelo era castanho e curto, sem entradas. O homem não usava óculos. Empurrava um carrinho de aço inoxidável em cima do qual se encontrava uma mala de couro gasto. Voltou-se de costas para Ray quando abriu a mala.

Ray agarrou-se de tal modo ao braço da cadeira que os nós dos dedos empalideceram.

- Chamo-me Perchek. Doutor Anton Perchek - disse o homem.

Santana sentiu um aperto no estômago. A bílis subiu-lhe à garganta. O nome era uma sentença de morte. O Doutor. Toda a gente da agência - toda a gente em Washington - sabia quem era Perchek. Mas, tanto quanto Ray sabia, ainda ninguém o vira, nem sequer em fotografia.

- Pela sua expressão, posso avaliar que reconhece o meu nome - disse Perchek, contemplando Ray com um sorriso enigmático. - O que é bom. Muito bom.

Ray ficou com a boca seca. Anton Perchek era médico, nascera e fora treinado na União Soviética e há muito que deixara o seu país natal. Agora, não pertencia a país nenhum e pertencia a todos. Era um verdadeiro filho do mundo. Durante anos, o Doutor ganhara fama de ser o melhor naquilo que fazia, e que era manter vivas e a falar as pessoas que torturava. Era raro estar inactivo. Sri Lanka, Bosnia, Paraguai, Iraque, África, Haiti - onde quer que houvesse conflitos ou repressão política, os seus serviços eram requisitados. Corria mesmo o boato - não confirmado - de que trabalhava para a CIA de vez em quando. Um grande júri federal americano condenara Perchek à revelia por cumplicidade na morte de vários operacionais secretos americanos, dois dos quais Ray conhecia bem.

- Então, Senor Santana - começou ele, no seu espanhol sem sotaque mas incaracterístico. - Prefere que eu fale em inglês?

O homem ficou à espera da resposta. Depois virou-se e reparou no adesivo que tapava a boca de Ray. Riu-se do seu próprio descuido.

- As minhas desculpas, Senor Santana. Senor Orsino? com a metade da boca arreganhada no que devia ser um sorriso, Orsino avançou e arrancou cruelmente o adesivo. Primeiro da boca de Ray e depois do queixo.

- Então? - voltou a perguntar Perchek. - Espanhol ou inglês? O que vai ser?

Ray exercitou os movimentos do maxilar.

- O seu espanhol é melhor do que o meu - respondeu.

- Sou levado a concluir que o seu espanhol mexicano é bastante bom, sobretudo para quem vem de Bronx. Mas, muito bem. Seja o inglês.

O seu inglês, talvez com um ligeiro sotaque britânico, não era menos fluente do que o espanhol. Ray estava convencido de que o homem falava várias línguas.

- Falo mais doze línguas, por sinal - disse ele, como se lesse a mente de Ray. - Embora o meu árabe e o meu suaíli estejam a ganhar uma certa ferrugem.

O seu rosto banal abriu-se num sorriso para Ray. Mas, nesse momento, Ray reparou numa coisa que nada tinha de banal. Eram os olhos do homem. As íris eram desmaiadas como ele nunca vira, quase translúcidas. Azul-glacial era o termo mais apropriado para as definir. De facto, azul-glacial era uma descrição quase perfeita, porque Ray nunca vira uns olhos humanos tão duros nem tão frios.

- Não sei o que significa tudo isto - afirmou Ray, a custo.

Os olhos azul-glaciais chisparam, mas nada mais se alterou no aspecto de Perchek.

- Então vamos ajudá-lo a lembrar-se - disse ele.

Estendeu a Orsino um cabo enrolado e apontou para o pequeno suporte existente no tecto. Depois de o fio estar seguro e a balouçar, Perchek virou-se para a mala. Tirou um frasco de plástico com uma solução intravenosa, ligou-o a um tubo de plástico e pendurou-o no cabo.

- Zero vírgula nove por cento de cloreto de sódio - revelou ele, calçando umas luvas de borracha. - Uma solução salina normal.

Apertou uma tira de borracha mesmo por cima do cotovelo de Santana, esperou um pouco que as veias se dilatassem e depois introduziu um cateter intravenoso com a facilidade de quem já fizera aquilo centenas de vezes. Em seguida, enfiou-lhe uma manga para medir a tensão arterial no outro braço e apertou-a.

- Ouçam - disse Ray, esforçando-se por manter a calma e a capacidade de raciocínio. - Orsino, você tem de me ouvir. Eu estava a dar a volta àquele agente federal, o Garvey. Ele ia passar-me umas informações sobre a nova estratégia da DEA contra o Alacante.

- Você está a mentir - disse Orsino.

- Não, é verdade.

- Veremos o que é verdade e o que não é - declarou Perchek, enchendo uma grande seringa com uma solução ligeiramente turva. Enfiou a agulha comprida no tubo através de uma anilha de borracha e encostou a seringa ao braço de Ray.

- Não tardaremos a saber. Mister Orsino?

Orsino ajoelhou-se, e o seu rosto ficou apenas a cerca de trinta centímetros do de Ray. Mentalmente, Santana defendeu-se do hálito do homem, saturado de cigarros e de alho, e olhou com repulsa para as meias filas de dentes amarelados.

- Nomes - ordenou Orsino, enquanto uma pequena bolha de saliva se lhe formava do lado bom da boca. - Dos agentes secretos mexicanos. Todos.

Ray olhou para o homem e depois para Perchek. Perguntou a si próprio o que o esperava no interior da mala coçada. O soro da verdade, talvez. Dizia-se que, em geral, Perchek deixava o trabalho sujo para os seus empregados. A sua tarefa consistia em manipular as drogas de modo a manter as pessoas vivas e acordadas. Mas parecia difícil acreditar que Orsino, um indivíduo bronco e de compreensão lenta, tivesse a paciência e a habilidade necessárias para executar um trabalho eficiente que consistisse em infligir apenas a dose adequada de dor.

- Não conheço nenhum deles - disse Ray. - Vocês têm de acreditar em mim.

Durante o seu ano de treino na agência, os cadetes tinham partilhado várias aulas com os seus homólogos da CIA. Uma delas intitulava-se mesmo ”Como Lidar com Interrogatórios Hostis”. Os formandos chamavam-lhe Tortura 101. O instrutor, um ex-piloto de bombardeiro chamado Joe Dash, passara quatro anos num campo de prisioneiros vietcongue. Não tinha olhos.

”Há três coisas em que vocês têm de pensar quando estão a ser sujeitos a um interrogatório hostil”, sublinhara Dash.

Como sempre, considerava que havia três pontos essenciais em qualquer situação. Três, nem mais nem menos.

”Primeiro, qualquer coisa que vos prometam em troca de respostas não passa de uma treta. Segundo, se vocês não lhes derem o que eles pretendem, talvez eles resolvam adiar a vossa morte e tentar noutro dia. Terceiro, e o mais importante, enquanto estiverem vivos, há uma hipótese de serem salvos.”

- Nós queremos saber esses nomes - disse Orsino.

- Juro que não conheço nenhum. Vocês têm de acreditar em mim.

”Há três fases pelas quais vocês devem passar quando estão a responder a um interrogatório hostil. Cada fase deve ser prolongada ao máximo, enquanto for humanamente possível. Primeiro, neguem que sabem seja o que for. E continuem a negar.

Depois, admitam que sabem algumas coisas, mas dêem-lhes informações erradas - em especial se eles forem obrigados a gastar tempo para comprovar aquilo que vocês lhes disseram. Quanto mais tempo eles levarem a concluir que vocês estão a mentir, mais hipóteses terão de ser salvos, e acreditem em alguém que passou por essa situação. A terceira fase corresponde a dizerem-lhes aquilo que eles pretendem saber. O facto de alcançarem ou não essa fase depende um pouco daquilo que vocês são e muito da eficiência dos vossos interrogadores.”

A mão carnuda de Orsino apertou de tal modo o rosto de Ray que ambas as faces se tocaram.

- Agrada-me que você não nos tenha dito nada - disse ele entre dentes.

Recuou. Ray foi imediatamente trespassado pelo olhar azul-glacial.

- Percebe alguma coisa de química, Mister Santana? perguntou Perchek. - Não interessa. Talvez esteja interessado em saber o nome químico do conteúdo desta seringa. É carbamato clorídrico, hidroxílico, trimetílico e fluorodimetílico. Na realidade, há também duas séries químicas marginais, portanto o nome é ainda mais longo.

- Estou impressionado - ironizou Ray.

- O nome químico mais curto é hidrocloreto de hiconidol. Um amigo farmacêutico fez a síntese, mas foi o meu trabalho de investigação que produziu o conceito.

- Bravo.

- Mister Santana, na extremidade de cada nervo álgico do corpo humano há um transmissor químico que o liga ao nervo seguinte e o faz disparar. O impulso acciona esse nervo e o transmissor passa-o ao seguinte. E assim sucessivamente. Pouco depois... é muito rápido, de facto, a mensagem é transmitida do ponto afectado para o centro de dor do cérebro e... ai!

- Muito bem explicado.

Santana já sabia aonde Perchek queria chegar. E tinha a certeza de que o seu interlocutor o percebia pelo seu olhar.

- O hiconidol corresponde quase, átomo por átomo, à substância química dos neurotransmissores responsáveis pela dor. Isso significa que eu posso estimular esses nervos todos ao mesmo tempo e quando quiser. Todos. Pense nisto, Mister Santana. Nada de feridas... Nada de espalhafato... Nada de sangue. Apenas dor. Dor, pura e simplesmente. O hiconidol na tem qualquer valor do ponto de vista clínico, excepto para o trabalho que eu faço. Mas, se alguma vez o comercializarmos, pensei que um nome adequado para ele seria Agonil. É um produto incrível, se me é permitido dizer isto. Uma pequena injecção? Uma picadinha. Uma grande? Bem, tenho a certeza que você percebe.

A boca de Ray estava seca como um deserto. O coração batia-lhe com tal força no peito que Ray tinha a certeza que o Doutor o via.

Por favor, não faça isso. Por favor..., gritou ele em silêncio.

O polegar de Perchek carregou no êmbolo.

- Acho que vamos começar por qualquer coisa mais modesta - disse ele. - O equivalente, talvez, a uma pequena brisa fresca nas cavidades dos seus dentes.

A última voz que Ray ouviu antes da injecção foi a de Joe Dash.

Há três maneiras que um homem pode escolher para morrer...

           SEIS ANOS DEPOIS

Há doze anos que o Jade Dragon, no Upper West Side de Manhattan, se orgulhava de servir comida excepcional a preços razoáveis. Consequentemente, num dia de semana normal, os seus 175 lugares eram utilizados duas vezes e, nos fins-de-semana, cinco vezes. Nessa noite quente de Junho, uma sexta-feira, era preciso esperar uma hora para conseguir uma mesa.

Sentado no seu lugar habitual, Ron Farrell comentava com a mulher, Susan, e com os amigos, Jack e Anita Harmon, como o restaurante crescera desde que ele e Susan lá tinham comido pela primeira vez, há dez anos. Agora, embora se tivessem mudado três vezes, faziam questão de continuar a ir ao Jade Dragon, sozinhos ou com amigos, todas as sextas-feiras, quase com a precisão de um mecanismo de relógio.

Estavam quase a terminar a refeição, que na opinião dos Harmon fora a melhor das refeições chinesas que alguma vez tinham comido, quando Ron parou no meio da frase e começou a friccionar o abdómen. Inesperadamente, fora acometido de fortes cólicas intestinais, acompanhadas por ondas de náusea. Sentiu o suor a escorrer nas axilas e na face. A sua visão toldou-se.

- Ronnie? Sentes-te bem? - perguntou a mulher. Farrell respirou fundo várias vezes, devagar. Sempre lidara bem com a dor. Mas esta parecia estar a piorar.

- Não me sinto bem - respondeu a custo. - Tenho... Tenho esta dor, aqui mesmo.

- Não pode ser do que comeste - disse Susan. - Todos nós comemos o mesmo...

De repente, o rosto de Susan ficou cor de cinza. Gotas de transpiração brotaram-lhe da testa. Depois, sem dizer mais nada, inclinou-se para o lado e vomitou no chão.

À porta da cozinha do restaurante apinhado, o jovem ajudante de cozinheiro observava o burburinho que aumentava à medida que os quatro clientes da mesa 11 adoeciam, um por um. Por fim, voltou a entrar na cozinha enorme e, com indiferença, encaminhou-se para o telefone público ali instalado para uso do pessoal. O número que marcou estava escrito à mão num pequeno cartão.

- Sim? - respondeu uma voz de homem do outro lado da linha.

- Aqui Xia Wei Zen.

- Sim?

O cozinheiro leu cuidadosamente as palavras impressas no cartão.

- O trevo tem quatro folhas.

- Muito bem. Sabes onde deves ir depois de acabares o turno. O homem do automóvel preto levará o frasco vazio que está em teu poder, em troca do resto a que estás obrigado.

O homem desligou sem esperar pela resposta.

Xia Wei Zen olhou à volta para se certificar de que ninguém o observava e depois regressou ao seu posto. O trabalho não lhe custaria tanto até ao fim do turno. Por um lado, tinha uma boa maquia à sua espera. Por outro, nessa noite viriam muito menos encomendas da sala de jantar.

O telefonema foi recebido nas urgências do Hospital Good Samaritan às 9 horas e 47 minutos. Quatro doentes de Prioridade Dois, provenientes de um restaurante chinês a vinte quarteirões de distância, iam a caminho, transportados pelo piquete de socorro. O diagnóstico preliminar era envenenamento alimentar agudo.

Prioridade Dois. Doença ou ferimento potencialmente grave, que não punha a vida em risco naquele momento.

A azáfama era própria de uma noite de sexta-feira. Os enfermeiros e os internos do grande hospital escolar já estavam atrasados três horas. As vinte salas de tratamento disponíveis estavam cheias, assim como a sala de espera. O ar estava saturado com os odores da transpiração, dos desinfectantes e do sangue. À volta, ouviam-se os sons característicos da doença, do sofrimento e da dor: gemidos, bebés a chorar, tosses incontroláveis.

- Já alguma vez comeste num sítio chamado Jade Dragon?

- perguntou a enfermeira que recebeu a chamada do piquete de socorro.

- Acho que sim - respondeu a enfermeira-chefe.

- Bem, da próxima vez, talvez seja preferível optares pelo italiano. Vem a caminho um piquete com dois casos provocados por um eventual envenenamento alimentar. E chegarão mais dois. Ao todo, dois homens e duas mulheres, todos com quarenta e tal anos, todos a soro, todos a vomitar.

- Têm sinais vitais?

- Os valores estão bem neste momento. Mas, segundo o pessoal que acorreu ao local, nenhum deles tem bom aspecto.

- Sarilhos a quadruplicar.

- Onde queres instalá-los?

- O que temos?

- O sete pode ficar livre se quiseres falar ao doutor Grateful Dead, ou lá como é que ele se chama, e convencê-lo a passar umas receitas.

- Óptimo. Põe lá os que te parecem piores e deixa os outros no corredor. Serão transferidos para quartos à medida que for possível. Requisita também análises de rotina e um electrocardiograma para cada um.

- De acordo.

Ron Farrell gemeu de dor quando a sua maca foi colocada na plataforma, em posição de transporte. Estava deitado de lado, em posição fetal. A dor no estômago era imparável. Jack Harmon, que depressa começara a sentir-se ainda pior do que Susan, fora na ambulância com ele. Naquele momento, Ron viu-o acenar-lhe com um gesto débil, quando ambos transpuseram, de cadeira de rodas, as portas automáticas e entraram na zona de recepção, fervilhante e inundada de luz fluorescente.

Nos minutos seguintes, houve uma confusão de perguntas, agulhas, espasmos de dor e exames feitos por gente de bata branca. Ron foi levado para uma pequena sala com várias prateleiras cheias de material e um frasco de aspiração na parede. O pessoal mostrara-se cortês para com ele, mas era evidente que todos estavam arrasados. O médico assistente de Ron não fazia parte do corpo clínico do Good Samaritan, tanto quanto ele sabia. Não podia fazer nada a não ser esperar pela medicação que lhe tinham prometido para o aliviar das dores.

- Sente-se melhor? - disse uma voz de homem com um forte sotaque estrangeiro que Ron não conseguiu identificar.

Ainda na posição fetal, que lhe dava um mínimo de conforto, Ron conseguiu abrir os olhos e olhou para cima. O homem, de bata azul como quase todo o pessoal das urgências, sorriu-lhe. A luz vinda de cima, eclipsada pela cabeça do médico, formava um halo à sua volta e obscurecia-lhe o rosto.

- Sou o doutor Kozlansky - disse ele. - Parece que você e os outros sofreram um envenenamento alimentar.

- No maldito Jade Dragon. A minha mulher está bem?

- Está, está. Garanto-lhe que está muito bem.

- Óptimo. Ouça, doutor, o meu estômago está a dar cabo de mim. Pode dar-me qualquer coisa para esta dor?

- É exactamente para isso que estou aqui - respondeu o médico.

- Formidável.

O médico encheu a seringa com um líquido de cor clara e esvaziou-o no tubo intravenoso.

- Obrigado, doutor - agradeceu Farrell.

- Talvez queira esperar para me agradecer quando... quando vir como isto resulta.

- Está bem, não...

De súbito, Farrell não conseguiu falar. Teve uma horrível e devastadora sensação de vazio no peito. E naquele momento percebeu que o seu coração deixara de bater.

O homem continuava a sorrir-lhe com um ar benévolo.

- Sente-se melhor? - perguntou ele.

Ron sentiu as pernas e os braços a tremer de uma forma incontrolável. Arqueou as costas até ficar só com a cabeça e com os calcanhares apoiados na cama. Os seus dentes tilintaram. Depois, começou a perder a consciência. Os seus pensamentos tornaram-se mais desconexos. O medo terrível abrandou e por fim desapareceu. O seu corpo caiu, sem vida, em cima da cama.

Durante um minuto, o homem ficou ali a olhar. Depois, meteu a seringa no bolso.

- Agora tenho de o deixar - segredou ele com uma voz sem sotaque. - Por favor, tente descansar.

             UM ANO DEPOIS

Harry Corbett ia na sua décima quinta volta do circuito interno quando sentiu a primeira dor no peito. O circuito, uma varanda com cerca de duzentos metros de comprimento a toda a volta do prédio, ficava no último andar do Edifício Cinzento do Manhattan Medical Center. Três metros mais abaixo, havia um ginásio de equipamento modesto, com pesos, as máquinas habituais, sacos de areia e alguns colchões. Aquele fitness center, único na cidade, destinava-se exclusivamente ao pessoal hospitalar e aos empregados. Fora criado graças à herança do Dr. George Pollock, um cardiologista que atravessara duas vezes o canal da Mancha a nado. Pollock morrera com noventa anos por ter caído de uma escada, quando andava a limpar as goteiras da sua casa de campo.

Quando se apercebeu da dor, Harry estava a pensar em Pollock e em como seria viver até aos noventa anos. Abrandou um pouco e fez rodar os ombros. A dor continuou. Não era muito forte - talvez de nível dois, na escala de um a dez que os médicos utilizavam. Mas estava ali. Recusando-se a interromper a corrida, Harry engoliu em seco e massajou a parte superior do abdómen. Era impossível localizar o mal-estar. Ora parecia concentrar-se abaixo do esterno, ora no meio das costas. Abrandou um pouco o seu ritmo, passando de oito minutos para dez minutos e meio por cada mil e quinhentos metros. A dor situava-se agora do lado esquerdo do peito... Não, desaparecera... Não, não desaparecera, estava algures entre o mamilo direito e a clavícula.

Harry abrandou ainda mais. Por fim, parou. Inclinou-se para a frente, com as mãos nas ancas. Não era angina de peito, disse com os seus botões. Aquilo não tinha nada da chamada dor cardíaca. Harry conhecia o seu corpo e conhecia a dor, evidentemente. Esta dor não era grave. E, se não era do coração, ele estava-se nas tintas para a sua origem.

Harry sabia que a sua lógica era incorrecta: nunca faria um diagnóstico a um paciente por dedução. Mas, como sucedia a quase todos os médicos com sintomas físicos, a sua negação era mais forte do que qualquer lógica.

Steve Josephson, que corria na direcção oposta, aproximou-se dele.

- Sentes-te bem? - perguntou.

Ainda a olhar para o soalho de cortiça do circuito, Harry respirou fundo. A dor desaparecera, sem mais nem menos. Desaparecera. Harry esperou alguns segundos para se certificar. Nada. Não havia a mínima dúvida. Definitivamente, não restava o menor vestígio, voltou a dizer a si próprio.

- Sim. Sim, sinto-me bem, Steve - respondeu Harry. Continua até ao fim.

- Ouve, tu foste o fundamentalista que me encaminhou para este circuito absurdo - disse Josephson. - Aceitarei qualquer desculpa para parar.

Josephson transpirava mais do que Harry, embora não tivesse percorrido mais de metade do circuito. Tal como Harry, Steve Josephson era médico de clínica geral - um ”especialista em medicina familiar”, como os burocratas tinham resolvido chamar-lhes. Não trabalhavam em equipa, mas asseguravam as noites e os fins-de-semana com mais quatro médicos de clínica geral. Eram seis e meia da manhã - mais cedo do que era habitual. Mas tinham à sua frente um dia agitado e importante.

Às oito horas, depois das rondas da manhã e de uma reunião de emergência do Departamento de Medicina Familiar, todo o pessoal médico se reuniria no anfiteatro. Após meses de entrevistas e de investigações, o grupo de trabalho encarregado de determinar se deveriam ou não ser reduzidos os privilégios dos clínicos gerais do hospital estava pronto para apresentar as suas conclusões. Pelo que Harry ouvira dizer, as recomendações da Comissão Sidonis seriam implacáveis o equivalente, no domínio profissional, a uma castração.

Estando em causa uma parte do rendimento de Harry e uma fatia significativa do seu brio profissional, a apresentação iminente era um motivo suficiente para justificar as úlceras, os espasmos musculares ou o que quer que provocara a misteriosa dor. E o relatório da comissão nem sequer era aquilo que mais o preocupava.

- Há quase um ano que corremos juntos três ou quatro vezes por semana, e eu nunca te vi parar antes de completares os sete quilómetros e meio - disse Josephson.

- Bem, Stephen, isto serve apenas para mostrar que há uma primeira vez para tudo.

Harry examinou o rosto preocupado do amigo e abrandou.

- Ouve, pá, eu dizia-te, se fosse alguma coisa. Acredita que eu diria. Hoje não me apetece correr. Tenho coisas a mais na cabeça.

- Compreendo. A Evie dá entrada amanhã?

- Depois de amanhã. O Ben Dunleavy é o neurocirurgião dela. Fala em lhe extrair o aneurisma cerebral como se fosse remover uma verruga ou qualquer coisa do género. Mas acho que é o que ele vai fazer.

Os dois amigos saíram do circuito quando os corredores do ginásio se aproximaram.

- Como é que ela está a reagir? - perguntou Josephson. Harry encolheu os ombros.

- Considerando a situação, parece bastante calma. Mas ela é muito reservada quanto aos seus sentimentos.

Reservada. O eufemismo da semana, pensou Harry, magoado. Já nem se lembrava da última vez em que Evie partilhara quaisquer sentimentos com ele.

- Bem, diz-lhe que eu e a Cindy lhe desejamos felicidades e que eu irei vê-la assim que esse tumor for extraído.

- Obrigado - disse Harry. - Tenho a certeza que ela vai gostar de ouvir isso.

Na realidade, Harry duvidava que assim fosse. Por muito afectuoso, inteligente e cuidadoso que Steve Josephson fosse, Evie nunca conseguira ultrapassar a sua obesidade.

- Já o ouviste respirar? - perguntara ela uma vez, quando Harry enaltecia as virtudes do amigo como médico. É como se eu estivesse a conversar com um touro com cio. E aquelas camisolas interiores brancas, de alças, que ele usa por baixo das camisas.

- Ouve lá, antes de tomarmos duche, porque não me contas mesmo o que se passou ali? - perguntou Josephson, ao entrarem no vestiário.

- Já te...

- Harry, eu ia a meio do circuito e bem vi que ficaste sem cor.

- Não foi nada.

- Bem sabes que passei vários anos a ensinar como fazer perguntas indirectas. Não me obrigues a voltar atrás.

Harry e Josephson faziam de médicos um do outro em formulários de seguros ou para receitas ocasionais. E, embora cada um recomendasse ao outro que marcasse um exame completo, nenhum deles o fizera. O máximo que tinham conseguido fora um acordo feito logo a seguir à comemoração dos quarenta e nove anos de Harry. Harry, que já era obsessivo em relação às dietas e ao exercício físico, prometera ir fazer um checkup e um electrocardiograma com prova de esforço. Steve, seis anos mais novo, mas com vinte e cinco quilos a mais, aceitara fazer jogging e inscrevera-se nos Weight Watchers. Mas, à parte as voltas ao circuito, que Josephson dava de má vontade, nenhum fizera nada.

- Tive uma pequena indigestão - admitiu Harry. - Mais nada. Incomodou-me durante um minuto e depois desapareceu.

- Hum, uma indigestão. Não estarás a chamar indigestão a uma dor no peito?

- Steve, eu dizia-te, se tivesse sentido uma dor no peito. Bem sabes que eu o faria.

- Uma pequena correcção. Eu sei que não o farias. Quantos homens é que empurraste para a faca?

Embora Harry raramente falasse no assunto, ao longo dos anos quase toda a gente do hospital ouvira contar uma versão dos acontecimentos de Nhatrang, ou construíra uma. Nas histórias, o número de feridos que ele salvara antes de ser gravemente ferido variava entre três - o número pelo qual ele fora condecorado - e vinte. Uma vez, Harry ouvira um doente a gabar-se de que o seu médico matara uma centena de vietcongues e salvara igual número de soldados americanos.

- Stephen, eu não sou um herói. Longe disso. Se eu pensasse que a dor tinha a mínima importância, dizia-te.

Josephson não estava convencido.

- Deves-me uma prova de esforço. Quando é que fazes cinquenta?

- Daqui a duas semanas.

- E qual é a data dessa maldição familiar?

- Ora, vá lá.

- Harry, tu é que me falaste nisso. Quando é?

- Em Setembro. No dia um de Setembro.

- Tens quatro semanas.

- Eu... Está bem, está bem. Assim que a situação da Evie estiver regularizada, marco o exame. Prometo.

- Estou a falar a sério.

- Bem sabes que, apesar do que todos dizem de ti, eu sempre acreditei nisso.

Harry despiu-se e foi para o duche. Sabia que Steve Josephson, sem querer, examinava as suas costas retalhadas pelas cicatrizes. Trinta e um estilhaços de morteiro, metade de um rim e uma costela. O desenho formado pela sua remoção confundia-se com uma página de um mapa de estradas. Harry lembrou-se de repente da sensação incrível provocada pelos seios de Evie a deslizar lentamente sobre as feridas cicatrizadas, durante aquilo a que ela chamava o seu dever patriótico para com um herói de guerra. ”Quando foi a última vez?” Já não se lembrava, reconheceu, pesaroso.

Abriu a torneira da água quente até ficar envolvido em vapor. Faltavam duas semanas para fazer cinquenta anos. Cinquenta anos! Nunca fora acometido de qualquer crise da meia-idade, tanto quanto se lembrava. Mas talvez o pavor que o assolava ultimamente fosse isso mesmo. Naquele momento, os fragmentos de que era feita a sua vida deviam estar no seu lugar. Mas as opções parecia-lhe serem alvo de ataques constantes. E desmoronavam-se.

Pensou no dia em que, em pleno período de convalescença, optara por deixar de ser cirurgião interno e dedicar-se à clínica geral. Algo lhe acontecera durante aquele ano e meio no Vietname. Já não lhe apetecia estar na ribalta. Não era que o dramatismo e a intensidade que caracterizavam a sala de operações o afectassem. De facto, gostara até do tempo que lá passara. Mas chegara à conclusão de que queria ser simplesmente médico de família. Simplesmente. Se havia uma palavra que melhor descrevia a vida que Harry escolhera para si próprio era simplesmente. Levantar-se de manhã, fazer o que lhe parecia certo, tentar ajudar algumas pessoas no caminho, criar um ou dois motivos de interesse fora do ambiente de trabalho, e mais tarde ou mais cedo as coisas fariam sentido. Mais tarde ou mais cedo, as grandes perguntas teriam resposta.

Bem, ultimamente, as coisas não faziam muito sentido. As grandes perguntas eram tão enganadoras como sempre. Ainda mais. O seu casamento estava periclitante. Os filhos que ele sempre desejara nunca tinham nascido. A segurança económica, que ele esperara que aumentasse a pouco e pouco ao longo do tempo, estava associada a um ramo da medicina que ele não queria praticar. Nunca permitira que o seu consultório se transformasse numa fábrica de fazer dinheiro. Nunca mandara um cobrador atrás de ninguém. Nunca se recusara a tratar de um doente por ele não poder pagar. Nunca se mudara para os subúrbios. Nunca regressara à formação que o teria transformado num especialista de segunda classe. O resultado era um carro com sete anos e um PPR que duraria indefinidamente até que ele resolvesse reformar-se.

Agora, a sua situação profissional estava a ser afectada, a mulher enfrentava o bisturi do neurocirurgião e, apenas a quatro semanas do dia um de Setembro, do seu quinquagésimo primeiro ano de vida, tivera uma dor no peito.

A reunião do Departamento de Medicina Familiar, convocada à pressa, foi pouco conclusiva. Todos os médicos que usaram da palavra durante a sessão emotiva de quarenta e cinco minutos parecia terem informações diferentes a respeito das conclusões da Comissão Sidonis. No fim, não foram apresentadas moções nem aprovados actos de protesto. À parte a comparência de uma frente unida no anfiteatro, não havia nada a fazer até que fossem conhecidas as recomendações específicas do grupo de trabalho.

- Harry, não disseste uma palavra lá dentro - comentou Steve Josephson, à saída.

- Não havia nada a dizer.

- O Sidonis e os seus vigilantes andam numa caça às bruxas, e tu bem sabes. Toda a gente está assustada. Tu podias tê-los acalmado. Tu és... tu és uma espécie de líder do grupo. O kahuna não oficial.

- Uma maneira simpática de dizer que sou mais velho do que a maioria.

- Não era isso que eu queria dizer. Eu ajudo bebés a nascer. A Sandy Porter desnuda veias e faz outras coisas na sala de operações. Os irmãos Kornetsky são melhores nos cuidados intensivos do que a maioria dos cardiologistas. Quase todos nós desenvolvemos uma actividade específica. Tu és o único que fazes tudo.

- E depois? Steve, o que havemos de fazer? Desafiar os especialistas para umas olimpíadas médicas?

- Ora, que disparate. Harry, não sei o que está a acontecer-te ultimamente. Espero que não seja para sempre.

Harry preparava-se para responder que não sabia do que Josephson estava a falar. Mas limitou-se a murmurar uma desculpa. Nunca fora um orador veemente, mas ao longo dos anos a sua frontalidade e o seu bom senso na resolução de conflitos tinham-lhe granjeado respeito no hospital. Além disso, nunca recuara perante um confronto. Podia ter dito - devia ter dito - alguma coisa. Os membros do departamento, em especial os mais novos, estavam verdadeiramente preocupados com o seu futuro.

A crise no Manhattan Medical Center era a consequência directa de três processos judiciais sucessivos por negligência médica movidos ao hospital no espaço de meses. Todos os casos envolviam clínicos gerais. Harry tinha a sensação de que o carácter epidémico da litigação não passava de uma coincidência. Na nova ordem médica que consistia em processar primeiro e perguntar depois, era possível atingir números semelhantes, que provavam que os especialistas eram igualmente vulneráveis. Mas o corpo clínico entrara em pânico e fora criada a Comissão dos Médicos Generalistas. Caspar Sidonis, um cardiocirurgião carismático e muito conhecido, fora nomeado presidente.

Sidonis e Harry nunca se tinham dado bem, embora Harry nunca percebesse porquê. Agora encontravam-se em lados opostos da mesa e disputavam um jogo que só tinha interesse para os clínicos gerais. E Sidonis estava de posse de todas as cartas.

- Steve, desculpa - repetiu Harry, quando atravessavam as urgências. - Acho que ando abatido ultimamente. E não sei porquê. Deve ser a andropausa, ou qualquer outra coisa. Talvez eu precise, não sei, de lutar contra moinhos de vento.

O corredor, que encurtava o caminho entre a sala de reuniões e o anfiteatro, estava fechado ao público mas não ao pessoal do hospital. Naquele dia, a azáfama nas urgências era enorme. Os quartos estavam todos ocupados. Grandes cirurgias, pequenas cirurgias, ortopedia, otorrinolaringologia, pediatria, medicina, cardiologia.

- Cada um tem uma história - disse Harry, enquanto caminhava.

- É verdade - murmurou Steve. - Bem, daqui em diante é melhor habituarmo-nos a ler as Cliffs Notes.

Atrás deles, vinha uma enfermeira a correr que entrou num dos quartos de cardiologia.

- Dêem-lhe mais três de morfina - ouviram dizer a um interno, quando se aproximaram do quarto.

- Quanto é que ele tomou de Lasix,

- Oitenta, doutor...

- Isto é uma taquicardia, tenho quase a certeza.

- A tensão arterial está a baixar, doutor.

- Raios! Alguém devia ter ligado para a cardiologia.

- Eu enviei-lhes uma mensagem pelo pager, mas eles não responderam.

Os dois clínicos gerais pararam à porta. O doente, um negro de aspecto robusto, talvez de setenta e poucos anos, estava numa grande aflição, sentado na maca, quase hirto, sem conseguir respirar. Cada vez que inalava, ouvia-se um gorgolejar ruidoso no seu peito. O ritmo cardíaco aproximava-se das cento e setenta pulsações. O jovem interno que tratava do caso era um médico competente, mas tinha fama de perder a frieza em situações difíceis.

- Qual é a tensão arterial? - perguntou ele.

- Talvez setenta, doutor. É muito difícil ouvi-la.

Havia um nervosismo indisfarçado na voz da enfermeira. O uso repetido do título do interno constituía uma exigência para que ele fizesse qualquer coisa.

- Não podemos esperar pela cardiologia - disse ele. Prepare-o para os choques. Alguém que volte a chamar a cardiologia. Janice, quero trezentos joules.

Steve Josephson, de olhos muito abertos, voltou-se para Harry.

- Edema pulmonar - disse Josephson.

- Exactamente - respondeu Harry.

- Mas não se vêem taquicardias no monitor.

- Concordo. É uma velha variante da taquicardia sinusal, diria eu. Devido ao stress da situação.

- Não podemos permitir que ele lhe aplique choques. Harry hesitou por momentos e depois concordou. Aproximaram-se ambos da cama do doente.

- Sam, isto é uma taquicardia sinusal - segredou Harry, para que ninguém, excepto o interno, ouvisse. - Se lhe aplicar choques, pode matá-lo.

O interno olhou primeiro para o monitor e depois para as enfermeiras e para os técnicos que rodeavam o doente. Num espaço de segundos, a sua expressão passou da confusão para a fúria e do embaraço para o alívio.

- Quer encarregar-se deste caso? - perguntou ele de repente. - Por favor, continue.

Sem responder, Harry pegou numa toalha e enxugou o suor que inundava o sobrolho do doente. Deitou um olhar à pulseira plástica de identificação do homem.

- Mister Miller, sou o doutor Corbett. Aperte-me a mão se perceber o que eu digo. Óptimo. Vai melhorar, mas tem de tentar respirar mais devagarinho. Eu sei que é difícil e sei que está assustado neste momento, mas vai conseguir. Vamos ajudá-lo. Como está o electrocardiograma, Steve?

- Talvez um pequeno MI anterior - respondeu Josephson. - O coração está a bater demasiado depressa para dizermos ao certo.

- Hematócrito?

- Cinquenta por cento. Se ele não for fumador, o sangue concentra-se bem.

Olharam ambos para o interno, que abanou a cabeça.

- Nunca fumou na vida - respondeu ele. - Mas o que tem a concentração de glóbulos vermelhos a ver com tudo isto?

O exame de Harry não revelou inchaço dos tornozelos nem quaisquer outros sinais de excesso de líquido. A deficiência cardíaca, fosse qual fosse a causa, estava a causar uma pressão regressiva na circulação pulmonar. O soro, a parte não celular do sangue, estava a ser obrigada a atravessar as paredes dos vasos sanguíneos e a ir para os pulmões do homem. Consequentemente, os glóbulos vermelhos, que eram demasiado grandes para atravessar as paredes dos vasos sanguíneos, começavam a depositar-se. Harry examinou as pupilas do doente para verificar se havia contracção, a qual assinalaria o efeito narcótico. As pupilas estavam pequenas, mas não reduzidas ao mínimo.

- Mais três de morfina - pediu Harry. - Por favor, arranje-me um saco de flebotomia. Vamos tirar-lhe sangue. Preparem-se para o entubar se for necessário.

Voltou a enxugar a testa do homem.

- Mister Miller, está a portar-se muito bem. Tente abrandar um pouco mais.

- Desculpe, mas vão-lhe tirar sangue! - segredou o interno, atónito.

- Vamos.

- Mas... Mas já ninguém faz uma coisa dessas.

- Está cada vez melhor, Mister Miller - disse Harry. Depois, voltando-se para o interno, acrescentou: - com que então, já ninguém faz uma coisa dessas? Pois bem, nós fazemos, Sam. Sobretudo quando o hematócrito de alguém está tão alto como o deste homem. Só porque um método não é de alta tecnologia, isso não significa que seja inútil. Muitas vezes, o recurso aos diuréticos para retirar líquido do corpo de um doente pode não ser tão eficaz como julgamos. E, numa pessoa cujo sangue já está tão concentrado, os diuréticos podem ser muito mais perigosos. Qualquer porção de líquido retirada com diuréticos pode contribuir para concentrar ainda mais os glóbulos vermelhos. E se estes espessarem demasiado, mais tarde ou mais cedo obstruirão um vaso sanguíneo. A tensão, por favor?

- Mantém-se nos oitenta. Ouve-se melhor - respondeu a enfermeira.

Harry fez sinal a Steve Josephson, que inseriu a grande agulha de flebotomia numa veia, com uma destreza que a largura dos dedos não faria supor. No mesmo instante, uma coluna de sangue deslizou pelo tubo e começou a encher o frasco de plástico.

A inversão do edema pulmonar de Clayton Miller era espectacular.

- Estou... estou a respirar... um... pouco... melhor - disse o homem a custo, passado um minuto.

- O que achas, Steve? Tiramos-lhe mais cem centímetros cúbicos?

- Se a tensão estacionar, eu sugeria que lhe tirássemos duzentos.

Harry ajustou ligeiramente a agulha e o fluxo de sangue aumentou. No minuto seguinte, reinou o silêncio.

- Oh, meu Deus - exclamou Miller, de repente, enchendo os pulmões com um movimento prolongado e reconhecido.

- Oh, meu Deus, sinto-me melhor... Muito melhor...

O doente continuava sem fôlego, mas estava muito melhor. O padrão cardíaco no monitor descera para cem. O formato das imagens parecia agora normal. Duas enfermeiras trocaram olhares ostensivos de alívio. O interno colocou-se entre os dois clínicos gerais.

- Isto é incrível - disse ele. - Não sei o que dizer. Mister Miller, o doutor Corbett e o doutor Josephson ajudaram-no muito, e a mim também.

A custo, o homem ergueu os polegares.

- Ouçam, ouvi falar na comissão que eles formaram para alterar os vossos privilégios. Se precisarem que eu escreva alguma coisa acerca do que se passou aqui esta manhã, contem comigo.

- Talvez seja um pouco tarde para isso, mas porque não envia uma comunicação ao doutor Sidonis? - alvitrou Harry.

- Talvez ele a leia, desde que ela comece por ”Excelência”.

Ouviu-se um leve ruído atrás deles. Olharam os três para a porta no momento em que Caspar Sidonis, com um rosto impenetrável, deu meia volta e se dirigiu para o anfiteatro.

Green Dolphin Street. A composição de Wes Montgomery. A melodia surgiu na mente de Harry assim que ele se sentou na última fila do anfiteatro. Green Dolphin Street. Harry executou um solo fazendo tamborilar os dedos no braço metálico da cadeira. Adorava música de todos os estilos, mas era um fanático de jazz. Tocara contrabaixo desde os primeiros anos do liceu e ainda se sentava num combo quando tinha tempo. Ao longo dos anos, habituara-se a que Green Dolphin Street lhe viesse à cabeça quando estava excitado - tenso, mas pronto a agir. Cantarolara-a quando ia para os exames de Química Orgânica, e mais tarde nas reuniões dos médicos de família. E, evidentemente, durante a guerra, parecia que estava sempre a ouvi-la quer em disco quer na sua imaginação. Agora, pela primeira vez desde há muito tempo, a melodia estava de volta.

- Casa cheia, Harry - comentou Doug Atwater, apontando para o anfiteatro que se enchia rapidamente. - Até parece que andaram a distribuir estetoscópios de graça.

O Manhattan Medical Center era o maior dos três hospitais que trabalhavam com a Manhattan Health Cooperative. Como administrador responsável pelo marketing e pelo desenvolvimento da unidade prestadora de cuidados de saúde em rápida expansão, Atwater tinha um gabinete em cada um deles. Ingressara na empresa há seis ou sete anos, vindo algures do Midwest. Eram muitos, incluindo Harry, os que pensavam que, sem a energia criadora e o sentido empresarial de Atwater, a cooperativa e os seus hospitais talvez já não existissem. Mas a Manhattan Health captara uma quota razoável do mercado e tornara-se uma verdadeira força no sector. Tal como Harry, Atwater era um adepto fervoroso do jazz, embora não tocasse. Ambos arranjavam tempo para irem a um clube de três em três ou de quatro em quatro meses. E de vez em quando, Doug passava pelo C. C.’s Cellar, quando Harry estava sentado com o combo que tocava regularmente no local.

- O Sidonis ou alguém da comissão lhe falou nisto? perguntou Atwater.

- Claro. O Dan Twersky, o psiquiatra, foi encarregado de falar comigo. Você conhece-o? Não podia ter sido mais pomposo nem mais condescendente, mesmo que quisesse. Queria saber como é que o Marv Lorello podia ter suturado tão mal o polegar daquele tipo. Eu disse-lhe que, tanto quanto podia afirmar, o Marv não suturara nada mal. O Twersky perguntou porque é que o Lorello não mandara chamar um especialista em cirurgia da mão. Eu respondi-lhe que tudo o que havia a fazer era limpar a ferida e suturá-la. O cirurgião mais hábil do mundo poderia ter alcançado o mesmo resultado infeliz de Marv. Por vezes, a circulação numa ferida não se processa como deve ser e ocorre uma perda de tecidos. Ele disse-me que lhe parecia que eu estava a defender um pouco os clínicos gerais. Eu respondi-lhe que preferia milhões de vezes ter curado aquela ferida sem recorrer a um cirurgião da mão e que, em noventa e nove por cento dos casos, as duas partes se uniriam perfeitamente. O Twersky ficou ali sentado e sorriu. Com um sorriso do género: ”Diga o que lhe apetecer, doutor, mas não pense que alguma vez tratará do meu polegar.”

Atwater deu-lhe uma palmada no ombro, para o encorajar.

- Harry, você é um médico formidável - assegurou. E nada do que o Sidonis ou a comissão dele possam fazer alterará essa realidade.

Steve Josephson abriu caminho na fila, acenou a Atwater e sentou-se ao lado de Harry.

- Acabaram de levar o Clayton Miller lá para cima - disse ele. - O homem está a reagir bem. Uma recuperação extraordinária. Depois de tu saíres, a respiração voltou quase à normalidade e ele desatou a falar de basebol, sem parar. Foi um profissional, um colega do Satchel Paige nas ligas de basebol para negros. E repara nisto: ao que parece, o filho trabalha para os Yankees. Ele diz que nos arranja bilhetes quando tu e eu quisermos.

- O doente que me convém - concluiu Harry.

- O que há? - perguntou Atwater.

Harry deu a palavra a Josephson, que contou o que se passara em pormenor e com todo o dramatismo próprio de um piloto de bombardeiro que descreve um combate aéreo. Atwater escutava, fascinado.

- É pena que o Sidonis não saiba o que vocês fizeram - disse ele.

- Ele sabe. Mas não creio que se deixe impressionar ao ponto de chamar os vigilantes. De facto, não me parece que esteja impressionado.

- Bem, mesmo assim, vocês são formidáveis. Depois de vos ouvir, gostaria sinceramente que estivessem nas primeiras filas em vez de se sentarem aqui em cima. Harry, o que se passa com a Evie?

- É internada no fim desta semana. Talvez depois de amanhã.

Atwater puxou de um bloco de apontamentos onde escreveu o nome de Evie e a palavra ”flores”.

- Ela é formidável. Tenho a certeza de que se sairá bem - declarou ele.

Provara-se que as dores de cabeça de Evie, que ela começara por atribuir a alergias, depois a stress provocado pelo trabalho e por último a stress causado por Harry, tinham uma causa mais estrutural e virulenta. Harry passou várias semanas frustrantes a tentar convencê-la a ir ao médico e a fazer um exame ao cérebro. Por fim, Evie viu-se numa enfermaria de neurologia, com a voz entaramelada e pouca força no braço direito. Os testes revelaram um grande aneurisma na artéria cerebral anterior, que rebentara e voltara a cicatrizar. Evie teve sorte. A recuperação dos sintomas neurológicos fora rápida. Um período de repouso associado a várias radiografias fora o que o neurocirurgião lhe recomendara. Agora, chegara o momento de reparar a dilatação na parede da artéria.

- Harry, peço-lhe que me avise se eu ou a Anneke pudermos fazer alguma coisa para vos ajudar - disse Atwater.

- A Anneke?

Doug fez um sorriso travesso. Quando Harry e ele iam ouvir música, Doug aparecia invariavelmente com uma namorada sempre diferente e cada uma aparentemente mais nova e atraente do que a anterior.

- Ela é meio sueca e meio alemã - explicou Doug.

Ficou a pensar e depois acrescentou:

- Creio que a metade de cima é que é sueca.

- Salve, César, nós que estamos à beira da morte saudamos-te - exclamou Steve Josephson, apontando para o pequeno palco existente no extremo inferior do anfiteatro. Caspar Sidonis acabara de tomar o seu lugar à mesa, no meio dos seis membros da sua comissão.

- Peço a vossa atenção, por favor - disse Sidonis, batendo no microfone. - Vamos começar. Temos muitos assuntos importantes a tratar... Por favor, ocupem os vossos lugares...

- Se as pessoas continuarem a falar, não sei se ele não começará a atirar-lhes coisas, como faz nas urgências - segredou Josephson a Harry. - Ouvi dizer que há queixas das enfermeiras contra ele suficientes para encher a lista telefónica. O hospital não faz nada em relação aos seus ataques de mau génio porque tem medo que ele vá para outro lado. O tipo faz entrar milhões de dólares.

- O Caspar consegue tudo o que quer - cantarolou Harry.

- Isto não me cheira nada bem, Harry.

- Nem vejo motivos para isso.

Caspar Sidonis, de quarenta e poucos anos, parecia uma estrela de cinema e, para acentuar o seu bom aspecto, andava sempre impecavelmente vestido. Fora o primeiro da sua turma em Harvard, e nunca ninguém se esquecera disso. Também ganhara os campeonatos de ténis e de squash do Manhattan Medical Center durante vários anos seguidos e dizia-se que fora campeão de boxe nos seus tempos de faculdade.

Green Dolphin Street aumentou de volume na cabeça de Harry. Com música ou sem ela, não queria que lhe dissessem o que podia ou não podia fazer como médico: nem os colegas do hospital, nem as companhias de seguros, nem, sobretudo, um tecnocrata pomposo, espalhafatoso e irritante como Sidonis. Olhou à sua volta, para os outros clínicos gerais que se encontravam na sala, pensando em todos aqueles anos de estudo, nas inúmeras horas passadas em cursos sucessivos, na determinação com que suportavam o baixo prestígio e a ainda mais baixa remuneração que eram apanágio de um médico de família. Mereciam ser recompensados, e não sujeitos a restrições.

- Harry, pelo amor de Deus, diga qualquer coisa. Eles estão a crucificar-vos.

Doug, sentado à direita de Harry, cerrava o punho de frustração, à medida que as recomendações da Comissão de Sidonis eram apresentadas ao corpo clínico. À esquerda de Harry, Steve Josephson abanava a cabeça, incrédulo. Tentara argumentar contra a primeira proposta da comissão, segundo a qual um obstetra certificado pela direcção deveria assistir a todos os partos. Uma vez, o nome de Josephson viera nos títulos dos jornais quando, fechado numa carruagem de metropolitano avariado, ajudara a nascer dois gémeos. Agora, tudo indicava que só seria autorizado a fazer partos nas mesmas circunstâncias.

Apesar dos argumentos emocionados e da linguagem bombástica de Josephson, a votação foi quase unânime. Só os três clínicos gerais que ainda faziam partos votaram não. Os restantes abstiveram-se, julgando talvez que a direcção os julgaria suficientemente responsáveis para se policiarem a si próprios, e que não apoiaria as outras medidas restritivas.

- Lá vai o frigorífico novo - disse Harry.

A resolução seguinte, que exigia que os clínicos gerais entregassem os doentes da Unidade de Cuidados das Coronárias a um cardiologista ou a um interno, passou com facilidade. O cardiologista que se encarregara de Clayton Miller foi um dos poucos opositores que não era clínico geral. Seguiu-se a votação para limitar a participação dos clínicos gerais nos actos cirúrgicos, aos quais passariam apenas a assistir. Mais uma vez, foi a vontade da Comissão de Sidonis que prevaleceu.

- A próxima ficará na história como a Cláusula Marv Lorello - segredou Harry, quando a última proposta da comissão começou a ser discutida.

- Recomenda-se que todas as suturas efectuadas nas urgências do Manhattan Medical Center por um especialista que não seja cirurgião sejam previamente aprovadas pelo chefe da equipa de serviço.

O murmúrio que percorreu o anfiteatro deu a entender que muitos tinham sido apanhados de surpresa por esta proposta final, talvez a mais humilhante. Harry fora avisado, mas mesmo assim as palavras eram contundentes.

- Têm sido apresentados vários casos à nossa comissão de reclamações, nos quais certos generalistas recorreram a técnicas inadequadas ou fizeram avaliações erradas. Mistress Brenner, do nosso departamento de gestão de risco, garantiu-me que a implementação de uma política interna de triagem anterior ao tratamento reduziria significativamente o número de reclamações apresentadas contra os nossos médicos não especialistas - disse Sidonis.

Olhou vagamente na direcção de Marv Lorello e foi seguido por várias dúzias de pares de olhos. Lorello ingressara no hospital há uns anos, depois de ter trabalhado durante três anos numa reserva do Serviço de Saúde indiano. As suas credenciais académicas eram impressionantes, aliadas a um idealismo revigorante quanto à prática da medicina. O processo por negligência médica - o primeiro da sua carreira - e as suas consequências tinham-no afectado profundamente. Harry fez o possível por manter a calma, mas Green Dolphin Street continuava a tocar, agora a um ritmo acelerado e cada vez mais alto.

De súbito, a música parou. Só alguns segundos depois é que Harry percebeu que estava de pé, e que a sua figura era o centro das atenções de todos aqueles que se encontravam no anfiteatro. Pigarreou. Os rostos voltaram-se para ele, expectantes.

- Se o presidente da comissão estiver de acordo, eu.. Acho que há algumas coisas que eu preciso de exteriorizar antes de votarmos esta última proposta, a mais degradante para os médicos de família.

Harry fez uma pausa para quem tivesse objecções a levantar e teve a sensação de que Sidonis ia levantar alguma. No entanto, o silêncio foi total.

- Muito bem. Obrigado. Não tenciono subvalorizar a especialidade de ninguém, dando a entender que alguém com menos experiência consegue fazer exactamente o mesmo. Mas quero sublinhar que nós, generalistas, estamos bem preparados para fazer algumas dessas coisas. Somos reconhecidos como médicos de família, não como ignorantes. Frequentámos a universidade tal como vós, cuidamos dos nossos doentes e prosseguimos a nossa instrução tal como vós, e, o que é mais importante, reconhecemos as nossas limitações tal, espero, como vós.

”Quase todos nós suportamos ser tratados com o desprezo a que hoje assisti.

Harry percorreu a assistência com o olhar, na direcção de Sidonis. O silêncio impressionante não se quebrou. Ninguém tossiu. Ninguém pigarreou. Não se ouviu um estalido.

- Todos nós suportamos essa atitude porque acreditamos no carácter específico da medicina que escolhemos. Actualmente, somos úteis às companhias de seguros e às unidades prestadoras de cuidados de saúde. Chamam-nos médicos de cuidados de saúde primários. Mas, na realidade, somos polícias de trânsito médico, que fazem a triagem das queixas triviais e insignificantes, para que os especialistas mais caros não tenham de lidar com elas. E não há problema. Também quase todos nós nos adaptámos a essa nova ordem. Tal como nos habituaremos a assistir em primeiro lugar a apendicectomias e outras operações simples que fizemos dúzias de vezes, ou a entregar os nossos doentes cardíacos a alguém que eles não conhecem.

”Mas isto, isto é que eu não posso aceitar. - Harry apontou para o enorme ecrã atrás de Sidonis, no qual se lia a última recomendação da comissão. - Como sabem, nós, médicos, acusamos sistematicamente os advogados da crise da negligência médica. Há advogados a mais. O sistema de contingência está errado. O modo como eles se publicitam é exaltante. Bem, que seja. Mas a história não acaba aqui. Os doentes já não nos conhecem. Não nos apresentamos como parceiros na tarefa de os mantermos saudáveis. Pelo contrário, muitos de nós apresentam-se tal como são: especialistas, interessados apenas em garantir que a parte do corpo em que se especializaram funcione bem. Ouça, minha senhora, tem de ir para Brooklyn, porque eu nunca passo pela Rua Quarenta e Dois. Bem, eu sei suturar. Suturei feridas inacreditáveis em situações inacreditáveis. Sou muito bom nisso. Assim como o doutor Josephson, que está aqui, e o Marv Lorello, e todos nós que suturamos os nossos doentes quando eles se cortam. Não preciso que me digam o que posso ou não posso fazer. Nenhum de nós precisa disso.

”Por isso digo: basta. O regresso aos bons velhos tempos do médico de família sobrecarregado, de bata amarrotada, é bom para as conversas em sociedade. Mas, quando chega o momento de decidir, ninguém quer desafiar a grande ciência divina, e dizer que ainda há lugar para os médicos que conhecem os doentes no seu todo, e querem tratar deles independentemente do que está mal. Seria preferível que, em vez de terem limitado esta sessão aos médicos, tivessem convidado alguns desses doentes para estarem aqui. Quando perceberem o que significa para eles ter um médico, talvez se lembrem do que ser médico devia significar para nós. Estas propostas são todas humilhantes e desnecessárias. Mas esta é ainda pior. Não a deixem passar.

Harry hesitou e depois sentou-se. O pesado silêncio manteve-se. Por fim, Steve Josephson aproximou-se dele e tocou-lhe na mão.

- Obrigado - balbuciou, com a voz embargada. - Obrigado por teres tentado.

Depois, irromperam os aplausos em todo o anfiteatro. Depressa se propagaram a toda a sala e foram poucas as pessoas que não os secundaram. Algumas levantaram-se. Várias soltaram gritos de aclamação. Outras bateram nas costas dos bancos de madeira que tinham à frente. Caspar Sidonis manteve-se sentado, hirto. Um tom escarlate sobrepunha-se ao bronzeado eterno do seu rosto. Os outros membros da comissão agitavam-se, incomodados, nas cadeiras.

- Parece que esta proposta suscita uma grande emoção - disse Sidonis, depois de ter conseguido restabelecer a sua autoridade. - Sugiro que adiemos a discussão até que a nossa comissão possa reunir-se outra vez com o pessoal da gestão de risco e repensar esta questão.

- Não, vamos votar! - gritou alguém.

- E se votássemos outra vez todas essas propostas? - gritou mais alguém.

De repente, todos os médicos parecia conversarem e discutirem ao mesmo tempo. Sidonis, atrapalhado e sem saber bem como havia de gerir a situação, olhou à sua volta em busca de auxílio. Foi salvo pelo chefe da equipa médica, um cirurgião ortopédico corpulento, que já jogara duas vezes à defesa em Penn State.

- Acalmem-se, todos! - vociferou ele. - Exactamente. Obrigado. Quero agradecer ao doutor Sidonis e à sua comissão o bom trabalho realizado. Parece que esta última questão é suficientemente controversa para que nos debrucemos um pouco mais sobre ela. Sei que isto não foi fácil e gostaria de louvar o grupo de trabalho pela sua coragem e os clínicos gerais pela sua compreensão.

Dois médicos apuparam-no.

- Vamos lá, cresçam - disparou o médico. - Nós mandatámos o doutor Sidonis e a sua comissão, e eles estiveram à altura do seu mandato. Agora, acho que lhes devemos uma ovação.

Relutante, a assistência acedeu. A sessão terminou com um louvor ao trabalho árduo desenvolvido pela Comissão de Sidonis e com um apelo à compreensão e à unidade de todos os médicos.

- Vocês, os que prestam cuidados de saúde primários, continuam a ser os alicerces do nosso sistema. Nunca se esqueçam disso - concluiu Sidonis.

Harry aceitou os apertos de mão e as felicitações de Doug Atwater, Steve Josephson e de vários outros médicos. Mas sabia que, apesar de ter ajudado os clínicos gerais a salvar a honra, o seu estatuto sofrera uma grave perda. O apoio recebido após a sua intervenção não alterara a situação. Abriu caminho e dirigiu-se para a porta de saída junto do palco. Ia a chegar quando Caspar Sidonis apareceu à sua frente. Por instantes, Harry julgou que o ex-jogador de boxe lhe ia aplicar um directo.

- Goze o seu espectaculozinho enquanto pode, Corbett - disse ele. - Você sempre falou de mais. Mas desta vez escolheu a pessoa errada para lixar.

Sidonis deu meia volta e desapareceu.

- Veio convidá-lo para tomar chá? - perguntou Doug Atwater.

Harry recompôs-se e fez um sorriso forçado.

- Passa-se qualquer coisa entre aquele tipo e eu. Qualquer coisa oculta que eu nem sei o que é - respondeu.

- Esqueça-o - disse Doug. - Venha daí. Deixe-me oferecer-lhe uma Coca-Cola. Você é um tipo formidável. Um tipo formidável.

A meio da manhã, Harry acabou de ditar dois relatórios de alta e saiu do hospital, que ficava a seis quarteirões do seu consultório na Rua 116 da zona ocidental. O céu não tinha nuvens e o dia estava fresco e revigorante. No entanto, apesar do tempo, Harry sentiu o regresso daquela monotonia persistente que o atormentava há uns meses. Era um sentimento diferente de todos os que já experimentara - mesmo durante o seu ano de sofrimento e de incapacidade. E o facto de não conseguir afastá-lo pura e simplesmente estava a tornar-se cada vez mais frustrante. Distraído, atravessou Lexington Avenue ao encontro da luz e por pouco não chocou com um camião da Federal Express.

- Hola, doutor, aqui!

O motorista, que estava a descansar, acenou-lhe do outro lado da rua. Harry reconheceu o marido de uma das suas doentes de obstetrícia, uma das suas últimas doentes de obstetrícia, pensou tristemente.

- Hola, Mister Romero. Como vai o bebé? - perguntou ele, depois de atravessar a rua.

O homem sorriu e ergueu o polegar.

- Precisa de uma boleia?

- Não, não, Mister Romero. Muito obrigado. O homem sorriu de novo e partiu.

Esta breve troca de palavras animou Harry. Recomeçou a andar, estugando um pouco o passo.

O Mercedes descapotável amarelo-canário estava estacionado junto da boca de incêndio em frente do edifício onde Harry tinha o consultório, no rés-do-chão. Sentado ao volante, Phil Corbett sorriu-lhe.

- Merda - disse Harry em voz baixa.

Não era que não gostasse do irmão mais novo. Pelo contrário. Mas custava-lhe mais a aturar Phil nuns dias do que noutros. E aquele era um dos dias difíceis.

- Um Duzentos e Vinte SL vintage, em óptimo estado, com vinte e quatro mil quilómetros - disse Phil, fazendo-lhe sinal para que entrasse. - Fui buscá-lo agora mesmo ao meu stand no centro da cidade. Imaginas quanto é que vale este menino?

A educação formal de Phil terminara ao fim de um mês na faculdade local, quando ele desistira de competir com Harry e ingressara na marinha. Três anos depois, regressou à vida civil e começou a vender automóveis. A profissão era feita à medida do seu sorriso ingénuo, da sua mente extrovertida e do seu eterno optimismo. Cinco anos depois da primeira venda, Phil comprou a agência. Em seguida, começou a expandir-se. Agora, já com seis agências, tinha duas filhas e um filho em colégios particulares, uma mulher encantadora que não conseguia gastar tudo o que ele ganhava mesmo que quisesse, e uma quota num dos country clubs mais elitistas de Nova Jérsia. Além disso, não tinha dificuldades em lidar com as grandes perguntas da vida. Nunca as formulava.

- Oitocentos e setenta e três mil quatrocentos e noventa e dois dólares e setenta e três centimes - retorquiu Harry. - Fora os impostos e os encargos do vendedor. Foste ver a mamã?

- Vou amanhã. Como é que sabes quanto é que isto custa?

- Não sei. É o meu ordenado bruto durante toda a vida. Fui ao lar na terça-feira. Ela não sabia quem eu era.

- Creio que é o resultado de todas aquelas tromboses.

- Muito engraçado.

Phil examinou o irmão mais velho.

- Harry, sentes-te bem? Estás com um aspecto horrível.

- Obrigado.

- Mas estás. Tens papos debaixo dos olhos. E voltaste a roer a unha do polegar.

- Tenho a cabeça muito cheia, Phil - explicou Harry, olhando para o relógio. - Ouve, daqui a dois minutos começo a ver os doentes.

- Então o que te preocupa? A Evie? Quando é que ela é operada?

- Daqui a uns dias.

- Vai correr tudo bem. Ela é de... aço.

- Não comeces, Phil.

- Eu não disse nada de mal.

- Pouco faltou.

- Porque havia eu de dizer mal da minha cunhada? Ela telefona-me e pede-me que a ajude. Que fale com o meu irmão e o convença a aceitar esse emprego que lhe ofereceram num laboratório farmacêutico. Eu digo-lhe que, apesar de ser um cargo muito sonante, e que talvez dê mais dinheiro, acho que deve ser o meu irmão a decidir se quer desistir da sua prática clínica e passar a fazer comprimidos e anúncios em revistas. Ela diz que eu sou um egoísta e que me sinto ameaçado pelas andanças do meu irmão. E daí para cá não me dirije mais de uma dúzia de palavras. Porque havia eu de dizer mal da minha cunhada?

- Ela tinha razão, Phil. Eu devia ter aceitado o lugar.

- Harry, tu vês as pessoas quando elas estão doentes e ajuda-las a curarem-se. Não percebes como isso é maravilhoso?

- Já não chega.

- Ouve, tu tens quarenta e nove anos. Eu tenho quarenta e quatro. É a minha vez de ter uma crise da meia-idade. Já devias ter ultrapassado a tua.

- Bem, mas não ultrapassei. Não sei, Phil, é como... Passei demasiado tempo da minha vida a aceitar as coisas como elas eram. Não defini objectivos suficientes, talvez. Agora, parece que não tenho nada por que lutar. Eu devia ter aceitado aquele lugar. Pelo menos teriam surgido alguns novos desafios.

- Tu estás a sair-te bem, Harry. É o dia dos teus anos que aí vem que te impressiona. O meio século...

- Está bem, Phil. Não é preciso falares nisso.

Harry falara ao irmão da maldição dos Corbett, mas só uma vez. A indiferença de Phil perante a teoria tinha tanto de enfático como de previsível. Num dia um de Setembro, o avô paterno, poucos meses depois de fazer setenta anos, morrera de um ataque cardíaco. Vinte e cinco anos depois - exactamente vinte e cinco anos depois - o pai de ambos sofrera o seu primeiro ataque. Tinha precisamente sessenta anos e cinco semanas nesse dia um de Setembro. O facto de ele não ter morrido logo foi simultaneamente trágico e, para Harry, imaterial. Os dois anos que viveu, incapacitado, foram um inferno para todos.

Um de Setembro. A data fora assinalada no calendário mental de Harry desde o ataque cardíaco do pai. Mas, depois de uma determinada conferência num curso de cardiologia, Harry destacara-a a vermelho.

Pode dever-se a factores sociais ou genéticos, afirmara o cardiologista. Possivelmente a ambos. Mas detectamos frequentemente um padrão nas famílias, a que chamamos a ”lei das décadas”. Simplificando, o primeiro ataque cardíaco do filho parece ocorrer precisamente dez anos antes do ataque do pai. Como é óbvio, há excepções à lei. Mas, reparem. Se tiverem um homem de cinquenta e quatro anos com um problema nas coronárias e uma história familiar positiva, existe uma boa hipótese de o pai ter sofrido o seu primeiro ataque com sessenta e quatro anos. Não aos sessenta e três ou aos sessenta e cinco. Dez anos exactos...

- Mas tu sentes-te bem fisicamente, Harry - disse Phil.

- Não é verdade?

- Claro, Phil, sinto-me bem. Talvez seja porque não tenho quinze dias de férias há quase três anos, o meu carro está a desconjuntar-se e...

- Ouve, acredites ou não, foi um dos motivos que me levou a passar por aqui. Tenho um bom negócio para ti. É um C Duzentos e Vinte novo. A preço de revenda. Não ao preço de revenda de que falamos a toda a gente. Ao verdadeiro preço de revenda. Um Mercedes novo. Pensa como a Evie ficaria contente. Quem sabe, talvez ela...

- Phil!

- Está bem, está bem. Tu é que disseste que precisavas de um desafio, mais nada.

Harry abriu a porta do carro e saiu.

- Dá saudades minhas à Gail e aos miúdos - recomendou.

- Estou preocupado contigo, Harry. De um modo geral, és muito engraçado. E, o que ainda é mais importante, achas-me graça.

- Hoje não tens graça, Phil.

- Dá-me outra oportunidade. E que tal se almoçássemos juntos para a semana?

- Deixa ver o que acontece com a Evie.

- Está bem. E não te preocupes, Harry. Se precisares, tenho a certeza que surgirá qualquer coisa que te motive.

Depois de vinte e uma admissões no Hospital Parkside, Joe Bevins conseguia fechar os olhos e saber as horas pelos sons e pelos cheiros que vinham do corredor até à porta do seu quarto. Até sabia quem eram algumas enfermeiras e auxiliares pelos passos, em especial no Pavilhão 5. Conseguia quase sempre que os funcionários das admissões o enviassem para ali. O pessoal daquele piso era o mais simpático do hospital e o mais sabedor quanto aos cuidados a prestar aos doentes que sofriam de insuficiência renal crónica e que faziam hemodiálise. Joe também gostava dos quartos do extremo sul daquele piso, os melhores do hospital, com vista para o parque e, ao longe, para o Empire State Building.

Não era uma grande vida estar ligado à electricidade no centro de hemodiálise três vezes por semana, nem ter de ser levado à pressa para Parkside sempre que a circulação falhava, que surgia uma infecção, que o açúcar no sangue se descontrolava, que o seu ritmo cardíaco se alterava ou que a sua glande prostática inchava tanto que ele nem podia urinar. Mas aos setenta e um anos, com diabetes e uns rins que não funcionavam, não podia exigir mais.

Do lado de fora da porta, ouviu o ruído de duas macas que traziam doentes da fisioterapia. Um deles, uma senhora só e sem família, perdera as duas pernas devido a uma gangrena. Agora, mantinham-na ali até haver lugar num lar. ”Podia ser pior”, disse Joe com os seus botões. ”Muito pior.” Pelo menos, ele tinha o Joe Jr., Alice e os miúdos. Pelo menos, ele tinha visitas. Olhou para a outra cama do seu quarto. O indivíduo que ocupava aquela cama, vinte anos mais novo do que ele, estava lá em baixo a ser operado aos intestinos, uma maldita operação a um cancro.

”Oh, sim”, pensou Joe. Por muito má que fosse a sua situação, não devia esquecer-se de que ela poderia ser sempre pior.

Sentiu a presença de alguém à sua porta, ainda antes de ouvir o homem pigarrear. Quando se virou, viu um técnico de laboratório, de bata branca, a ajustar os tubos fechados no seu cesto metálico quadrado.

- Deve ser novo aqui - disse Joe.

- Sou. Mas não se preocupe. Já faço este trabalho há muito tempo.

O homem, que devia ter quarenta e tal anos, sorriu-lhe. Tinha uma cara simpática, concluiu Joe: não era uma cara que lhe agradasse muito, mas também não revelava cansaço nem insensibilidade.

- O que está aqui a fazer? - perguntou Joe.

Os médicos diziam-lhe quase sempre quais os exames que tinham receitado. Sabiam que ele gostava de saber. Naquela manhã, já fora visitado por três especialistas e nenhum lhe falara no sangue.

- Isto é uma solução anticorpos HTB-R vinte e nove respondeu o homem com naturalidade, pousando o seu cesto em cima da cama. - Há uma infecção no hospital. Todas as pessoas com problemas renais e pulmonares estão a ser examinadas.

- Ah!

O técnico tinha um sotaque qualquer. Não era muito acentuado e Joe não conseguiu situá-lo. Mas existia.

- Donde é o senhor? - perguntou.

O homem sorriu, enquanto preparava os tubos e a agulha. Na etiqueta de plástico azul que trazia ao peito lia-se G. Turner, flebotomista. Tentando não ser ostensivo, Joe olhou para o seu distintivo de identificação. Estava de tal modo torcido que era impossível lê-lo.

- De origem? - retorquiu o homem. - De origem, sou da Austrália. Mas vim para os Estados Unidos em criança. O senhor tem um ouvido muito apurado, Mister Bevins.

- Eu era professor de Inglês antes de adoecer.

- Ah, compreendo - disse Turner, olhando rapidamente para a porta, que deixara entreaberta. - Bem, vamos a isto.

- Tenha cuidado com o meu shunt.

Turner levantou o antebraço direito de Joe e passou os dedos, devagarinho, pelo shunt, o vaso firme e distendido criado pela junção de uma artéria e de uma veia. Os seus dedos eram longos e bem tratados, e Joe admitiu que o homem tocasse piano, e tocasse bem.

- Vamos usar o seu outro braço - disse Turner. Aplicou um torniquete de borracha oito centímetros acima do cotovelo de Joe e levou muito menos tempo do que a maioria dos técnicos levava a localizar uma veia adequada.

- O senhor parece aceitar tudo isto com calma. Isso agrada-me - disse ele, calçando as luvas e desinfectando com álcool a pele por cima da veia.

- Todos esses médicos não chegam para me manter vivo. A minha atitude é essencial - respondeu Joe.

- Acredito. Vou usar uma pequena agulha intravenosa em borboleta. É mais suave para a sua veia.

Antes de Joe poder reagir, a agulha fina, ligada a um cateter esguio, de plástico, estava lá dentro. O sangue entrou no cateter. Turner ligou uma seringa ao extremo do cateter e injectou uma pequena dose de líquido transparente.

- Isto é apenas para clarear o tubo.

Esperou talvez uns quinze segundos. Depois, retirou uma seringa cheia de sangue, puxou a agulha e pressionou a pequena picada.

- Perfeito. Perfeito - asseverou ele. - Sente-se bem? ”Sinto-me bem.”

Joe tinha a certeza que pronunciara as palavras, mas não ouviu nada. O homem junto da sua cama continuava a sorrir-lhe com uma expressão benevolente, enquanto mantinha a pressão no sítio em que a agulha entrara.

”Sinto-me bem”, tentou Joe dizer outra vez.

Turner largou-lhe o braço e colocou a agulha usada e o tubo no cesto metálico.

- Bom dia, Mister Bevins. Foi muito cooperante - disse ele.

Começando a sentir-se invadido pelo pânico, Joe viu o homem dar meia volta e sair do quarto. Sentia-se estranho, distante, a flutuar. A atmosfera do quarto estava a ficar densa e pesada. Estava a acontecer-lhe qualquer coisa. Qualquer coisa horrível. Pediu ajuda, mas voltou a não ouvir qualquer som. Tentou virar a cabeça, descobrir o botão de chamada. Pelo canto do olho, avistou o fio, que chegava ao chão. Estava paralisado, incapaz de se mexer ou mesmo de respirar. O botão estava apenas a um metro de distância. Joe fez um esforço para mexer a mão, mas o braço estava inerte. O ar estava cada vez mais pesado e Joe sentiu que a consciência começava a fugir-lhe. Estava a morrer, a afogar-se no ar. E não podia fazer absolutamente nada. Absolutamente nada.

Os desenhos do tecto toldaram-se, escureceram e enegreceram. E, à medida que a escuridão avançava, o pânico de Joe desvanecia-se.

Do outro lado da porta entreaberta, Joe ouviu o som do carrinho onde eram servidas as refeições a ser levado para a cozinha, ao fundo do corredor. Depois, sentiu o cheiro da comida.

E depois de vinte e uma hospitalizações em Parkside, quase todas no Pavilhão 5, Joe sabia que eram exactamente onze e um quarto.

Sete das dez cadeiras da sala de espera de Harry estavam ocupadas, embora em três se sentassem os netos de Mabel Espinoza. Mabel, uma octogenária, contemplou-o com o sorriso que nenhuma dor ou tragédia pessoal conseguira apagar. Tinha a tensão arterial elevada, problemas vasculares, hipotiroidismo, retenção de líquidos, um caso amoroso com alimentos condimentados e gastrite crónica. Há anos que Harry a mantinha inteira com o equivalente médico à saliva e ao arame. E graças a isso, Mabel conseguira cuidar dos netos, e a filha conseguira manter o emprego.

Harry lembrou-se que não havia nenhuma Mabel Espinoza associada ao cargo de director clínico da Hollins/McCue Pharmaceuticals.

Mary Tobin, recepcionista e responsável pelo consultório de Harry, examinou a sala de espera do seu cubículo envidraçado. Era uma negra corpulenta, que fora muitas vezes avó, e que trabalhava com Harry desde o seu terceiro ano de prática clínica. Era muito franca nas suas opiniões, e tinha uma opinião acerca de quase tudo.

- Como decorreu a reunião? - perguntou ela quando Harry entrou no seu cubículo para verificar o livro das marcações.

- Reunião?

- Foi assim tão má?

- Digamos que, durante todos estes anos, você trabalhou para um barítono, e que agora trabalha para um tenor - respondeu Harry.

Mary Tobin sorriu.

- O que é que eles sabem? O senhor vai conseguir, doutor Corbett - disse ela. - Já passou por muitos maus bocados e encontrou sempre o caminho certo.

- Continue a dizer-me isso. Houve telefonemas para mim?

- Apenas a sua mulher. Telefonou há meia hora.

- Ela está bem?

- Acho que sim. Pediu que lhe telefonasse para o escritório.

Harry passou pelas três salas de observação e foi para o gabinete. Além de Mary Tobin, tinha uma jovem enfermeira chamada Sara Keene, que trabalhava para ele há quatro anos, e uma assistente, que devia ser a vigésima contratada por ele no instituto mais próximo. Uma daquele grupo despedira-a ele por roubo. As restantes tinham saído para ter bebés ou, o que era mais frequente, por melhores salários. Sara, que estava sentada à secretária, levantou a cabeça e acenou-lhe.

- Ouvi o que disse acerca da reunião, doutor Corbett - exclamou ela alegremente. - Não se preocupe.

- Se mais alguém me disser que não me preocupe, começarei a preocupar-me - respondeu Harry.

O seu gabinete pessoal era um espaço amplo nas traseiras de um prédio de apartamentos outrora elegante. Além de uma antiga secretária e de cadeiras de nogueira, havia um tapete rolante, que Harry usara para provas de esforço até os prémios por negligência médica, que lhe estavam associados, terem tornado os testes proibitivamente caros. Agora, servia-se dele para fazer exercício. As paredes do gabinete, noutro tempo cobertas de painéis daquilo a que Evie chamava ”pinho do Clube do Alce”, tinham sido revestidas de pedra a seu pedido e pintadas de branco. Nelas se via a habitual bateria de diplomas, certidões e atestados, além de uma coisa que só alguns médicos podiam exibir nas suas paredes: uma estrela de prata do Vietname. Viam-se igualmente três óleos originais escolhidos por Evie, todos contemporâneos e abstractos, e nada do que Harry teria escolhido fora deixado ao seu gosto. Mas parecia agradarem à maioria dos doentes.

Havia três fotografias emolduradas em cima da secretária. Uma era de Harry com os pais, tirada no dia da sua licenciatura em Medicina; outra era de Phil, na companhia de Gail e dos miúdos; e a terceira era de Evie. Era um busto, uma fotografia de estúdio, a preto e branco, tirada num dos melhores fotógrafos da cidade. Harry tinha na secretária várias dezenas de fotografias dela que teria preferido emoldurar, mas Evie insistira no retrato. Agora, instalado na cadeira, Harry embalava a moldura nas mãos e apreciava os malares proeminentes, a boca sensual e os olhos escuros e intensos da mulher. A fotografia fora tirada pouco antes do casamento, há nove anos. Evie tinha então vinte e nove e era, e continuava a ser, a mulher mais bela que ele conhecia.

Harry pegou no telefone e marcou o número da revista Manhattan Woman.

- Evelyn Della-Rosa, por favor - disse ele, pondo a fotografia no seu lugar. - É o marido.

Há cinco anos que Evie era a editora da combativa revista. Harry sabia que se tratava de uma desagradável despromoção para ela, em comparação com o cargo que já ocupara numa estação de televisão. Mas admirava a sua tenacidade e o seu empenho em regressar às luzes da ribalta. De facto, sabia que se estava a passar qualquer coisa de bom na vida profissional da mulher. Ela não lhe diria do que se tratava, porque era raro confiar-lhe que estava a trabalhar numa história com grande potencial.

Evie atendeu passados três minutos.

- Desculpa ter-te feito esperar, Harry - disse ela. - Tinha este técnico pronto a funcionar no laboratório que fica na cave de um prédio da InSkin Cosmetics, e o patife raspou-se.

- Estás bem?

- Se me perguntas se há um minuto em cada hora em que não pense neste maldito balão que tenho na cabeça, estou bem.

- Houve a tal reunião no hospital.

- Reunião?

- A da Comissão do Sidonis.

- Ah... Ah, sim... Como é que correu?

- Digamos que eu devia ter aceitado aquele lugar na Hollins-McCue.

- Agora já é tarde.

- Por favor, Evie. Eu já admiti que errei. O que posso dizer mais?

Harry sabia que não podia dizer nada que não piorasse as coisas. A decisão que tomara, há mais de um ano, de declinar a oferta de emprego fora quase a machadada final no seu casamento. De facto, considerando que podia contar pelos dedos da mão quantas vezes tinham feito amor desde então, a situação estava a agravar-se.

- Recebi um telefonema do consultório do doutor Dunleavy.

- E então?

- Vagou uma cama no piso de neurocirurgia e a sala de operações está disponível. Ele quer que eu entre amanhã à tarde e que seja operada na quinta-feira de manhã.

- Quanto mais depressa melhor.

- Desde que não seja a tua cabeça, não é verdade?

- Evie, vá lá.

- Ouve, eu sei que prometi ir ouvir-te tocar esta noite no clube, mas agora não me apetece ir.

- Não faz mal. Não é importante. Eu não sou obrigado a tocar.

Harry teve o cuidado de afastar o ressentimento da sua voz. Durante o namoro e nos primeiros anos de casados, Evie adorava a sua música, adorava ouvi-lo tocar. Agora, não se lembrava quando fora a última vez. Estava ansioso por dar esse pequeno passo atrás na vida que ambos tinham partilhado em tempos. Mas compreendia.

- Harry, preciso de falar contigo - disse Evie, de repente. - Podes ir para casa a horas de irmos jantar fora?

- Claro. O que há?

- Eu... Eu falo contigo esta noite, está bem?

- Há algum problema?

- Harry, por favor. Esta noite?

- Está bem, Evie. Amo-te. Fez-se uma pausa.

- Eu sei, Harry - respondeu.

Kevin Loomis, o primeiro vice-presidente da Crown Health and Casualty Insurance Company, guardou um dossier na pasta, arrumou a secretária e verificou a agenda para o dia seguinte. Era um trabalhador meticuloso e nunca saía ao fim do dia sem resolver tudo o que pudesse. Chamou a secretária e ligou um cronómetro mental. Seis segundos depois, ela entrou no gabinete.

- Sim, Mister Loomis?

Brenda era fabulosa. Inteligente, organizada, leal e uma mulher de fazer parar o trânsito. Kevin herdara-a de Burt Dreiser, que era agora o presidente do conselho de administração da companhia. Kevin desconfiava que ela e Dreiser tinham um caso fora do escritório. Mas isso não tinha importância. Dreiser empurrara-o para a frente de outros mais antigos e, em certos casos, mais qualificados do que ele. E na opinião de Kevin, se Dreiser dormisse com Brenda Wallace, maior seria o seu poder.

- Temos mais alguma coisa a tratar? - perguntou ele. Vou sair e já não volto.

- A segunda e a quarta terças-feiras, eu sei - disse ela, sorrindo. - Boa sorte.

O jogo de póquer. Há vários anos que Dreiser, que era um conhecido maníaco do trabalho, saía do escritório às quatro horas, todas as segundas e quartas terças-feiras de cada mês. Era necessário dar uma explicação. Brenda era demasiado eficiente e atenta para não perguntar. O jogo de póquer ajustava-se perfeitamente à situação. Agora, Kevin, apoderara-se não só do antigo cargo de Dreiser, do seu gabinete e da sua secretária, como também, na opinião de Brenda Wallace, do seu lugar no jogo de cartas. Nas segundas e quartas terças-feiras do mês. As quatro horas. De facto, Dreiser fizera questão de corroborar a história do póquer a Nancy, a mulher de Kevin. O necessário rito de passagem para ascender na escada da companhia era uma explicação confortável para a ausência do marido, que passava duas noites por mês no centro da cidade. O secretismo assumido que envolvia o local do jogo implicava a necessidade de Nancy comunicar com ele apenas através do bip.

- Há quatro meses que jogo e terei ganho uma vez - disse Kevin secamente, dirigindo-se a Brenda. - Acho que é por isso que o Burt me convidou para jogar em primeiro lugar. Ele sabia que eu era um novato na matéria. Ouça, como a Oak Hills decidiu renovar o contrato connosco, acho que devíamos fazer qualquer coisa por eles. Você tem os nomes dos membros da direcção da escola e do presidente do sindicato. Envie a cada um uma garrafa de champanhe. Melhor ainda, chocolates. Godiva. Cerca de cem dólares para cada um. Escreva qualquer coisa simpática nos cartões.

- Vou tratar disso imediatamente, Mister Loomis.

Brenda saiu depois de o contemplar com um sorriso que teria derretido um bloco de gelo. Os êxitos de Kevin eram os dela, e o facto de a escola de Oak Hills ter renovado o sistema constituía uma vitória. O sistema era enorme, um dos maiores de Long Island. E, de um modo geral, os seus professores eram jovens e saudáveis. Jovens e saudáveis, as palavras mágicas em qualquer seguro de saúde de grupo. Era uma pena no chapéu de Kevin Loomis, com toda a certeza. Mas a vitória pertencia verdadeiramente à Roundtable. Fora graças a ela que o sistema de Oak Hills chegara à Crown. A concorrência viria dos que não eram membros da Roundtable. E, evidentemente, a especialidade desta era lidar com concorrentes que não pertencessem à organização.

O contrato da Oak Hills também era importante a outro nível. Os primeiros quatro meses de Kevin na Roundtable tinham ficado assinalados pela controvérsia. Na sequência de uma situação complicada, o grupo deixara de reunir-se no Hotel Camelot e passara para as Suites Garfield, e o caso envolvera Kevin. Mas, na verdade, a culpa não fora sua. Felizmente, os outros também se aperceberam disso. Kevin não imaginava o que teria acontecido se assim não fosse.

Pegou na pasta e na mala com a roupa para a noite e demorou-se um pouco a gozar a vista da cidade, do rio e do campo, lá ao longe. Kevin Loomis Jr., passara de contínuo a director, de um cubículo de cortiça para um gabinete de canto. Os pais, se fossem vivos, ter-se-iam orgulhado muito - muitíssimo - do modo como ele subira na vida. Kevin engoliu em seco para desfazer o nó que se lhe formava na garganta sempre que pensava neles. Depois, encaminhou-se para o elevador. Começara a sua transformação em ”Sir Tristão, cavaleiro da Távola Redonda”.

As Suites Garfield ficavam em Fulton, a um quarteirão e meio do World Trade Center. A viagem de táxi demorou vinte minutos. Kevin sentia-se calmo, atento à cidade que passava por ele, mas vendo pouco. As mudanças extraordinárias que se tinham operado na sua vida não podiam ser mais abruptas do que se tivesse ganho a lotaria. É certo que ele era bom, muito bom, no que fazia - vender seguros - há anos. Trabalhara cinco anos seguidos no departamento de vendas da Million Dollar Roundtable, uma empresa industrial, fora director da filial e depois um bem sucedido chefe de departamento na sede. Para um homem relativamente novo, do lado errado de Newark, era uma proeza notável. Mas, de repente, Dreiser começara a convidá-lo para almoçar e, pouco depois, para jantar.

O que acha você de?... O que faria você se?... Suponha que lhe pediam para... Primeiro vieram as perguntas, feitas e refeitas, vezes sem conta. Depois, com as respostas de Kevin, aparentemente aceitáveis, vieram os segredos. A mesa-redonda da bem publicitada equipa de vendas tinha uma contrapartida ao nível executivo, explicara Burt. Mas, ao contrário da Million Dollar Roundtable, que era uma empresa industrial para ser enaltecida em anúncios, cabeçalhos e cartões-de-visita, esta Roundtable não só era muito exclusiva como muito secreta.

Quando Kevin aceitou tornar-se Sir Tristão, para substituir Burt Dreiser como representante da Crown, apercebeu-se de que já sabia de mais para recusar a oferta e manter o emprego. As suas recompensas por aceitar a nomeação foram a promoção, um aumento generoso e um bónus anual de cem mil dólares ou um por cento daquilo que a Roundtable poupasse ou ganhasse naquele ano para a Crown, mesmo que fosse uma quantia superior. Dreiser assegurou-lhe que o contrato equivalia ao que fora celebrado com os outros cavaleiros.

Depois do susto recente, os cavaleiros tinham tomado algumas medidas no sentido de proteger a pequena organização e os seus membros. Aderindo a uma delas, Kevin saiu do táxi em Gold and Beekman e percorreu dois quarteirões a pé até chegar às Suites Garfield, atravessando um armazém e andando um pouco para trás. Certo de que não era seguido, entrou no átrio do hotel. A sua reserva, em nome de George Trist, já estava paga. Quem quisesse detectar a origem do pagamento através daquele nome depararia com uma conta falsa de uma empresa cujos directores tinham morrido há muitos anos. Sir Galaaz, o responsável pela segurança, fazia bem o seu trabalho. Era paranóico com os pormenores. E após a descoberta da repórter disfarçada, ficara ainda mais obcecado, se é que isso era possível.

Do outro lado do átrio, Kevin viu Sir Persival à espera do elevador. Persival pertencia à Comprehensive Neighborhood Health Care, a maior empresa de prestação de cuidados de saúde do Estado. Kevin não sabia mais nada acerca do homem. Nem sequer o seu nome, nem sequer o cargo que ocupava na CNHC. Burt dissera-lhe que não se preocupasse com essas coisas - só ao fim de três anos é que soubera os nomes dos outros seis cavaleiros. O olhar de ambos cruzou-se por instantes, e depois Persival desapareceu. Kevin olhou para o relógio. Daí a três horas, começaria a reunião, no décimo nono andar.

Atravessou o átrio e dirigiu-se à recepção. O secretismo, os nomes em código, a natureza dos projectos... Kevin gostava da intriga e do mistério que envolviam a pequena sociedade. E, a pouco e pouco, aprendia também a lidar com as suas facetas menos agradáveis - alguns dos métodos usados para atingir os seus objectivos e, evidentemente, o risco constante da descoberta.

O número 2314 era uma suite de duas salas com uma vista razoável do World Trade Center. Kevin parou na sala de estar e abriu uma lata de Heineken que tirou do frigorífico bem fornecido. Em seguida, tirou a gravata e pendurou o casaco nas costas de uma cadeira. Acabara de descalçar os sapatos quando ficou hirto. Não estava só. Estava alguém no quarto. Tinha a certeza absoluta. Encaminhou-se para a porta que dava para o corredor. Havia telefones internos junto do elevador. Podia telefonar a Galaaz ou para a segurança do hotel.

- Está aí alguém? - perguntou uma voz feminina.

Kevin entrou no quarto. A mulher, de vinte e poucos anos, se tanto, estava ao pé da cama enorme. Via-se que estivera a dormir e, naquele momento, escovava os cabelos negros que lhe chegavam à cintura. Estava um pouco maquilhada de mais para o gosto de Kevin, mas era perfeita em todos os outros aspectos. As feições asiáticas, o corpo esguio, os seios volumosos e empinados, as pernas. Perfeita. Usava um vestido verde-esmeralda, muito justo, com uma abertura do lado direito que lhe chegava à anca.

- Quem é você? - perguntou ele.

Ela pousou a escova, alisou a parte da frente do vestido e humedeceu os lábios antes de responder:

- Sou a Kelly.

- Quem é que a mandou cá?

- Não... Não percebo.

Kevin deitou-lhe um olhar furioso. Depois do que acontecera com a repórter, de certeza que isto era uma brincadeira ou uma espécie de teste.

- Donde é que você veio? É uma pergunta muito simples. Como é que entrou aqui? É outra pergunta simples.

O medo chispou nos olhos escuros da mulher.

- Um homem veio ao meu encontro lá fora e entrou comigo. Cada uma de nós ficou à espera num quarto. Eu... Eu estou aqui para lhe agradar em tudo aquilo que desejar.

- Sente-se e fique onde está - disse Kevin, apontando para a cama. - Não! Sente-se aí! - ordenou, quando ela pôs as mãos atrás das costas, preparando-se para mexer no fecho do vestido.

Kevin dirigiu-se à sala e fechou a porta do quarto.

Segundo Burt Dreiser, as mulheres faziam parte das segundas e das quartas terças-feiras desde que a Roundtable existia, há seis anos. Lancelote, que estava lá desde o início, era responsável por elas. E até há dois meses, nunca houvera qualquer problema. Os cavaleiros que queriam sexo tinham-no. Os que não pretendiam mais do que uma massagem ou uma bela companheira para o jantar, também viam os seus desejos satisfeitos. O serviço de acompanhantes utilizado por Lancelote era um dos melhores e mais discretos da cidade. Mas uma repórter - e não uma polícia - conseguira infiltrar-se.

Kevin pegou no telefone.

- Ligue-me ao quarto de Mister Lance, por favor.

Lancelote, Pat Harper da Northeast Life and Casualty, era o único membro da Roundtable que Kevin conhecera antes de se juntar à organização. Em estatura e aparência, Harper era tudo menos um Lancelote, com uma natureza expansiva, uma pele rosada, um charuto gordo e um riso estridente que o aproximavam mais de Dickens que de Camelot. Uma vez, Kevin jogara no mesmo grupo com ele durante um torneio de golfe patrocinado por uma empresa, com fins de beneficência, e fora derrotado numa dúzia de lances. Harper tinha mulher e três ou quatro filhos pequenos. Para além disso, Kevin não sabia nada acerca do homem, excepto que ele gostava de mulheres jovens e belas.

- Lancelote, daqui fala o Tristão - disse Kevin. - Julguei que tínhamos decidido não receber mais mulheres.

- Ah, a Kelly... O que acha dela? É uma beleza, não concorda?

- Sim, mas ela não devia estar aqui.

- Ora, não leve as coisas tão a sério, meu amigo. A vida é curta. Resolvemos não receber mais mulheres vindas do antigo serviço de acompanhantes. A Kelly e as outras são de um novo serviço. Não se preocupe, que todas elas foram submetidas a um controlo rigoroso. Não haverá mais chatices.

A repórter usara o nome de Desiree. Passara duas terças-feiras com Sir Ga wain e outras duas com Kevin. A proprietária da empresa de acompanhantes soubera da dupla profissão de Desiree por uma das outras mulheres, a quem a repórter tentara entrevistar e que tinha a certeza de que a impostora gravara as sessões com os dois clientes. Galaaz insistira para que o serviço terminasse imediatamente e para que as sessões da Roundtable fossem transferidas para outro local.

Durante os interrogatórios tensos que se tinham seguido à descoberta, Kevin soubera algumas coisas de Gawain, o último membro admitido no grupo antes dele. Kevin considerara desde o início que a compostura do homem e o seu sotaque próprio de um clube desportivo universitário eram ameaçadores. Gawain parecia adaptar-se bem aos outros, enquanto a educação tosca de Kevin, vindo de Newark, o transformou logo num pária. Agora Kevin sabia que Gawain e ele tinham pelo menos uma coisa em comum: ambos eram chefes de família felizes, que nunca queriam nem recebiam mais do que uma massagem ou dois dedos de conversa das suas acompanhantes.

Contudo, ao que parecia, Lancelote recebera luz verde para contratar um novo serviço. Kevin ia a dizer ao homem que não queria que lhe mandassem mais mulheres para o quarto. Mas lembrou-se das advertências de Burt Dreiser acerca da Roundtable.

”Está tanta coisa em jogo que ninguém confia em ninguém”, afirmara Dreiser. ”O melhor que tem a fazer é não se evidenciar. Apresente-se e aja como todos os outros, e só terá a ganhar com isso.”

Kevin conformara-se, até ao ponto em que o seu conformismo não implicasse ter relações sexuais com as mulheres trazidas por Lancelote. Mas nunca falara nisso a ninguém. De facto, se durante a investigação não lhes tivessem perguntado, a ele e a Gawain, se faziam sexo com Desiree, nenhum elemento do grupo teria sabido.

- Ouça, Lance - disse ele. - Não fique ofendido. A Kelly é muito bonita. Agrada-me muito. Foi só para me certificar de que não havia problemas. Mais nada.

Desligou e voltou para o quarto. Kelly, afagando lentamente a sua juba espessa de cabelos cor de ébano, sorriu-lhe da cama.

- Está tudo bem? - perguntou ela.

Ao vê-la ali sentada, com a perna direita nua até à anca, Kevin sentiu um afluxo incontrolável de sangue na parte inferior do corpo.

- Está tudo bem - respondeu ele. - Ouça, e se pedisse que nos trouxessem o jantar ao quarto? Encomende o que quiser para si. Eu quero um bife do lombo. Nem bem nem mal passado. E depois, talvez uma massagem. Você é boa nisso?

- Sou muito boa nisso - respondeu ela.

Harry vivera em Manhattan durante uma grande parte da sua vida de adulto, mas nunca entrara na Tiffany’s. com a ajuda de Mary Tobin, saíra do consultório hora e meia mais cedo, fizera as rondas no hospital mais cedo do que era costume e fora para casa. A ideia de preparar qualquer coisa especial para Evie fora sua. A sugestão fora de Mary.

Agora, cantarolando a versão de Moon River de Joe Kincaid, Harry tentava imitar a descontracção de George Peppard em Boneca de Luxo, enquanto a empregada colocava jóias proibitivamente caras, umas a seguir às outras, no expositor de veludo negro.

- Esta pulseira de ténis é encantadora - disse ela. - Alterna muito bem rubis e diamantes, cada um com um oitavo de quilate.

- A minha mulher não joga ténis muitas vezes... Mas quanto custa?

- Três mil e seiscentos dólares, senhor.

”Ouça, e se me mostrasse antes uma pulseira de pingue-pongue?”

Pouco depois, decidiu-se por um pendente formado por um diamante de meio quilate ladeado por dois pequenos rubis. Evie adorava pedras preciosas. Com a ajuda do ex-marido e dos ex-pretendentes - pelo menos era o que Harry suspeitava -, ela fizera uma colecção razoável, que já possuía quando ele começara a namorá-la.

”Quero vender tudo o que tiver para podermos comprar uma caravana e viajarmos por todo o país”, dissera ela pouco depois do casamento.

Harry sabia que Evie nunca acampara na sua vida e desconfiava que ela não se deixaria enamorar de moscas-varejeiras e de bifes esturricados. A declaração fazia parte do seu empenho em transferir-se da vida apressada a que estava habituada para outra mais calma, que julgava ser a de Harry. Mas, pouco depois, ela deixara de falar na vida simples e guardara as jóias num cofre. Nunca foram acampar.

”Não há motivo para preocupações... Espero que isto assinale um recomeço para nós... Tudo vai correr bem... Acredites ou não, há sítios aonde quero levar-te e onde podes usar isto...” Harry pensou e depois rejeitou várias mensagens para o cartão, antes de escrever apenas ”Amo-te”.

Preciso de falar contigo... Com as palavras de Evie a dançarem-lhe na cabeça, apanhou um táxi para o apartamento que tinham comprado pouco depois do casamento. Tinha seis divisões amplas e um pequeno escritório e ficava no sexto andar de um prédio bem conservado de Upper West Side, a um quarteirão de Central Park. Ao fim de oito anos de uso, o apartamento passara, segundo as palavras de Evie, de ”requintado” para ”adequado”, depois para ”pequeno” e, mais recentemente, para ”deprimente”.

Preciso de falar contigo... Acerca da saúde? De dinheiro? Do casamento? Do emprego? Estaria grávida? Há tanto tempo que ela precisava de falar com ele fosse do que fosse. Talvez ela quisesse finalmente desanuviar o ambiente e recomeçar.

Havia dois apartamentos no sexto andar. O estreito corredor que os separava estava sempre impregnado de Evie: talvez uma combinação do seu perfume, do seu champô e da sua maquilhagem. Como de costume, o aroma despertava sensações fortes em relação a ela. Mas, naquela tarde, Harry estava demasiado distraído. Bateu uma vez à porta e depois serviu-se da chave.

- Harry? - gritou Evie do quarto.

- Sim.

- Já lá vou.

Pelo seu tom, Harry percebeu que ela estava ao telefone.

Harry pousou a caixa da Tiffany’s em cima da mesa da casa de jantar e começou a andar de um lado para o outro. O apartamento estava imaculado, animado por várias jarras com flores frescas, a imagem de marca de Evie. No CD, tocava um disco de Eric Clapton. Clapton era um dos favoritos de Harry, que perguntou a si próprio se o facto de Evie estar a ouvi-lo naquele momento não seria significativo.

- Queres beber alguma coisa?

- Tenho uma vodca com água tónica na bancada da cozinha. Junta um cubo de gelo...

Ela devia estar ao telefone.

- Eu não me demoro. Reservei uma mesa no SeaGrill, se achares bem.

- Acho bem.

Harry tentou ler qualquer coisa - qualquer coisa - na voz dela, mas não conseguiu.

Evie saiu do quarto com umas calças pretas e uma blusa de seda vermelha. As cores ficavam-lhe muito bem. Quase todas. Ela beijou-o na face. Foi quase um beijo no ar.

- Foi difícil saíres do consultório? - perguntou ela, pegando no copo.

- Não. A Mary ajudou-me a despachar-me. Ela consegue tudo quando se dispõe a isso.

- Como está ela?

- A Mary?

- Sim.

Harry já não se lembrava quando é que Evie perguntara pelo pessoal do consultório, pelos tipos da banda ou pelos seus colegas de trabalho.

- A artrite nas ancas anda a massacrá-la. Mas, de um modo geral, está bem. E tu, estás bem?

- Tão bem quanto posso esperar.

Evie esvaziou o copo. Harry desistiu de apurar o que se escondia atrás daquela conversa superficial e estendeu-lhe o colar. Ela pareceu verdadeiramente encantada e impressionada com o presente e substituiu logo o fio de ouro que trazia ao pescoço.

- Isto é muito querido da tua parte - disse ela, olhando outra vez para o cartão.

- Eu queria que soubesses que tudo vai correr bem. Ela fez um sorriso enigmático, mas havia uma tristeza inconfundível no seu olhar.

- Tu dizes-me sempre que as coisas vão correr como deviam.

- Eu sou assim. Harry Corbett, o clínico geral das boas maneiras, de dia, e o filósofo impenetrável, de noite.

- Bem, creio que, desta vez, acertaste, o impenetrável. As coisas têm o seu preceito.

Evie olhou para a janela, afagando o pendente, distraída. A luz crepuscular reflectiu-se na sua pele clara e realçou-lhe o perfil impecável. Estava ainda mais bela que da primeira vez em que se tinham encontrado.

- Tu... disseste que precisavas de falar comigo.

Ao ouvir as suas próprias palavras, Harry amaldiçoou-se por não ter sido mais comedido. Se Evie estivesse disposta a dizer alguma coisa, teria dito.

Evie olhou para ele e depois virou-se para a janela, dizendo:

- Queria apenas conversar um pouco esta noite. Afinal, apesar de as técnicas de cirurgia cerebral estarem muito avançadas, uma operação ao cérebro sempre é uma operação ao cérebro.

- Compreendo - disse Harry. Mas a verdade é que não estava certo de ter compreendido. - Então... estás... estás com fome?

- Quando lá chegarmos, estarei.

- Queres ir a pé?

A pergunta foi quase retórica. Evie estava sempre demasiado apressada para ir a pé fosse onde fosse.

- Vamos a isso - decidiu ela, de repente. - Vamos a pé. Harry, este colar é lindo. Estou muito sensibilizada.

Harry procurou o cinismo a que estava habituado nela, mas não o encontrou. As suas fantasias quanto a um regresso à vida de outrora começaram a fervilhar. Evie já se voltara e dirigia-se para o quarto quando ele percebeu que o telefone estava a tocar.

- Eu atendo - exclamou ela, correndo pelo corredor. Tenho de ir buscar a minha carteira.

Harry encolheu os ombros e, sentindo-se ainda esquisito, foi à cozinha e deixou o copo no lava-louça. Através dos oito altifalantes Bose instalados no apartamento, Eric Clapton lembrou-lhe que ninguém conhecia ninguém quando esse alguém estava em baixo e distante.

Ao fundo do corredor, no quarto, com a mão sobre o bocal do telefone, Evie mantinha uma conversa rápida e em surdina.

- Não... não, ainda não lhe falei de nós - disse ela. Mas vou falar.

Desligou e pegou no diamante para o ver bem.

- Pelo menos, acho que vou - disse, em voz baixa.

Galaaz... Gawain... Merlim... Tristão... chegaram à sala de conferências do décimo segundo piso à hora prevista, pela ordem prevista e pelas rotas previstas. Galaaz escolhera o hotel e a sala de reuniões e encarregara-se do protocolo. Também inspeccionara a sala para se certificar de que não havia microfones nem câmaras.

Embora as mulheres do serviço de acompanhantes estivessem contratadas por toda a noite, Kevin Loomis - Sir Tristão - mandara embora Kelly há uma hora, antes de sair do quarto. Amava a mulher e estava satisfeito com a sua vida sexual. Mas todos os homens tinham os seus limites. Nancy não gostava de dar fricções nas costas nem de recebê-las. Cinco minutos de massagens pouco inspiradas era o máximo que ela conseguia. Mas Kelly era incansável, e os óleos de aroma adocicado que tirava do seu saco teriam agradado a um potentado. Se Kevin tivesse passado toda a noite com ela, a sua força de vontade teria atingido o ponto de ruptura.

Naquele momento, razoavelmente descontraído, Kevin viu as horas, ligou para o quarto de Merlim e deixou o telefone tocar seis vezes. Certo de que Merlim saíra, apanhou um elevador para o segundo piso e depois um outro para o décimo oitavo. As medidas de segurança pareciam-lhe excessivas, mas a verdade é que aumentavam a sensação de estar sempre à beira do perigo e da descoberta, e desde os jogos arriscados na escola até às várias dúzias de saltos quando fizera parte de um clube de pára-quedismo, aos trinta anos, Kevin sempre se sentira atraído por ambos.

Subiu as escadas até ao último piso, espreitou o corredor e esgueirou-se para o quarto 1902, a Suite Stuyvesant. Já lá estavam três cavaleiros, sentados nos lugares assinalados com os seus nomes da Roundtable gravados em pequenas placas de ouro. Cumprimentaram-no com sorrisos e acenos formais. Persival, Lancelote e Kay chegaram a seguir, exactamente com três minutos de intervalo.

Com excepção de Galaaz, que tinha um controlo absoluto da segurança, não havia um chefe dos cavaleiros. A condução das reuniões era rotativa. Estas começavam às sete e meia e prolongavam-se até não haver mais assuntos a tratar. Há quatro meses que Tristão ingressara no grupo e duas sessões já tinham ultrapassado a meia-noite. Ambas se tinham concentrado na quebra da segurança provocada pela repórter, a autodesignada Desiree. Durante três horas extenuantes, os cavaleiros tinham escalpelizado Kevin e Gawain, dissecando as suas conversas com a mulher, palavra por palavra.

Ela perguntou-lhe qual era o seu ramo de negócio?... O que respondeu?... Você citou o nome de algum de nós?... Em que é que ela se mostrou mais interessada?... Ela perguntou o seu último nome?... Você disse-lhe?... Fez amor com ela?... Despiu-se na presença dela?... Adormeceu quando ela estava consigo?... Você deixou-a sozinha no quarto com a sua carteira?... com as suas roupas?... E a sua mala?... Há alguma hipótese de ela o ter drogado?

Durante o interrogatório, Galaaz, o inquisidor-mor, nunca se mostrou hostil. Mas havia nele uma frieza, um profissionalismo que Kevin considerou irritante. Ainda mais desconcertante foi a sensação de Kevin de que o interrogatório se centrara mais nele do que em Gawain, que irradiava autoconfiança, autoridade e boas maneiras. Kevin manteve-se de sobreaviso durante a sessão e sentiu um alívio indescritível quando ela terminou. Essa noite, em dado momento, Galaaz pô-los-ia ao corrente da sua investigação sobre a mulher. Kevin esperava que fosse a última vez que ouvia falar do assunto.

Examinou o grupo, enquanto os homens se instalavam e preparavam os seus apontamentos. Com trinta e sete anos, talvez fosse o mais novo, logo seguido por Gawain. Lancelote, Pat Harper, era talvez o mais velho, entre os cinquenta e cinco e os cinquenta e nove anos, pelos seus cálculos. Todos aqueles homens estavam habituados ao poder e ao estatuto. Há menos de seis meses, Kevin não passava de um empregado de um membro da Roundtable. Agora, era seu companheiro de armas. E tinha a certeza que, a seu tempo, quando eles conhecessem as suas capacidades e o seu empenho, o aceitariam como seu igual.

- Muito bem, irmãos. Vamos começar - disse Merlim.

Merlim, que conduzia as reuniões de Agosto, tinha quarenta e tal anos e era bastante endomórfico. Era inteligente e arguto, mas o seu sentido de humor irreverente parecia deslocado ante a seriedade das actividades da Roundtable. Se alguma coisa corresse mal, todos eles se arriscariam a cair em desgraça, a perder o emprego, a serem multados e até a serem presos. E, apesar de os presidentes das companhias saberem da existência da pequena sociedade, não havia qualquer prova dessa ligação.

- Há comentários, anedotas, piadas novas ou mexericos, antes de começarmos? - perguntou Merlim. - Muito bem. Primeiro as finanças. Lancelote?

Lancelote pôs de lado a cigarrilha apagada que estava a mascar, pigarreou e distribuiu pela mesa folhas impressas que tirou de um pequeno monte. As folhas eram os alicerces nos quais assentava a Roundtable.

- Actualmente, a nossa conta particular está abaixo dos duzentos e sessenta e dois mil dólares. Isto significa que vamos precisar de cinquenta mil dólares por companhia para voltarmos aos seiscentos mil dólares de capital circulante que acordámos. Todos cumpriram este orçamento, excepto Persival. Vai apresentar um relatório acerca disso, não é verdade?

Seguiu-se uma troca de olhares silenciosa e tensa entre os dois homens, e Kevin estava no local ideal para a observar. Era óbvio que Persival, o homem da Comprehensive Neighborhood Health Care, não gostava de ser discriminado. Era a oitava vez que Tristão assistia a uma sessão da Roundtable, mas só agora é que começava a conhecer os vários cavaleiros. O mais respeitado, e talvez o mais temido, era Galaaz, o representante de uma empresa prestadora de cuidados de saúde. Persival, por outro lado, parecia ter menos influência e menos responsabilidade que os restantes.

Se havia uma clique, os seus membros seriam Galaaz, Lancelote, Merlim, e talvez Kay, um perito em números que era o especialista em estatística do grupo. Tristão e Gawain, ainda sob um escrutínio microscópico, eram considerados as apostas da irmandade. E Persival, embora fosse tolerado, mais parecia um forasteiro. Uma vez, Kevin perguntara a Burt Dreiser se havia um grupo restrito de cavaleiros na Roundtable. Dreiser respondera-lhe com uma palmadinha nas costas, uma forma enigmática de lhe recordar que a confiança total levava tempo.

- Verifiquei os números dos últimos dois meses - continuou Lancelote. - São excelentes, como vocês terão ocasião de ver. Talvez o dado estatístico mais significativo, graças a Sir Kay, seja o facto de a idade média dos subscritores das nossas companhias se situar agora quatro vírgula um anos abaixo da média das restantes companhias que operam na zona metropolitana.

Os cavaleiros aprovaram a informação batendo com as canetas no tampo da mesa. Kevin ignorava o número exacto, mas sabia que cada um daqueles anos se traduzia em dezenas de milhões de dólares de poupanças anuais. O truque consistia em evitar subscritores de grupo que fossem lentos a dispensar os empregados mais velhos ou, pior ainda, que contratassem pessoas com mais de quarenta anos. A triagem desses grupos era uma competência que a Roundtable dominava.

Um por um, os outros cavaleiros apresentaram os seus relatórios. Gawain foi aplaudido por ter conseguido os nomes de pelo menos 80 por cento das mulheres do Sul do estado de Nova Iorque, cujos exames ginecológicos tinham sido maus no ano anterior. Os testes, mesmo aqueles que revelavam apenas inflamações mínimas e que não levantavam suspeitas da existência de células pré-cancerosas, seriam usados para assinalar a hipótese de ocorrência de um cancro cervical no período de doze meses previsto pela lei, ou para retirar a cobertura a essas mulheres. Outras seguradoras, ou talvez a Medicald, poderiam aceitá-las, mas o problema era delas.

Persival distribuiu uma folha com informações actualizadas sobre os directores-gerais das 250 maiores empresas e sindicatos da zona - não só dados como os rendimentos, o estado civil, as habilitações, a marca do automóvel, o valor da casa e a filiação religiosa, mas também os passatempos, o consumo de álcool, cocaína e marijuana, as preferências sexuais e uma classificação da sua acessibilidade”, numa escala de um a dez. Os cavaleiros decidiram por votação que fosse efectuado um assédio agressivo a sete directores-gerais.

A seguir, Merlim chamou Sir Tristão. Kevin, ainda constrangido pelas atenções que se concentravam nele, sentiu-se demasiado inseguro na sua apresentação. O seu pelouro e a acção política tinham sido os de Dreiser. A actividade seguradora já possuía lobbies fortes quer em Washington D.C. quer em Albany, por isso Dreiser concentrara os seus esforços nalguns legisladores-chave do Estado, no chefe do departamento de seguros e num dos seus delegados. Na maioria dos casos, a única alavanca necessária era o dinheiro. Mas o chefe de departamento fora um osso duro de roer. O detective particular de Dreiser precisou quase de seis meses para obter fotografias decentes do homem - vídeos, por sinal - partilhando a sua cabina de caça com um interno de dezassete anos que frequentava um curso de Verão em Oneonta.

- As informações que Merlim apresentou na última reunião revelaram-se correctas - dizia Kevin naquele momento.

- O chefe de departamento falara em reformar-se a alguns assistentes. Eu contactei-o através dos nossos canais e esclareci que essa seria uma decisão insensata no momento presente. Nesta altura, ele está a reconsiderar. Creio que verá as coisas com clareza.

Kevin não imaginava como é que a Roundtable agiria, se o chefe de departamento resolvesse obrigá-los a justificarem-se. Segundo Burt Dreiser, tal situação nunca se verificara. O segredo, afirmara, estava numa investigação e numa preparação meticulosas - nisso e em nunca fazer um pedido que ultrapassasse muito o anterior.

Houve gestos de aprovação à volta da mesa. Kevin tentou manter uma expressão e postura naturais com as quais os cavaleiros mais velhos conotavam o êxito. Apesar do desastre ocorrido com Desiree, o apreço dos colegas por ele estava claramente a aumentar. E Kevin estava encantado. Depois de Nancy ter dito que casava com ele, a oferta do lugar de Dreiser na Roundtable fora o acontecimento mais importante da sua vida. O facto de o grupo estar a infringir a lei pouco significava para ele. Numa indústria altamente competitiva, os fortes tornavam-se mais fortes e os mais fracos estavam condenados. A colaboração entre empresas, apesar de ser tecnicamente ilegal, fazia sentido em termos empresariais.

- Muito bem, irmãos - disse Merlim. - Mais comentários sobre as informações do Tristão? Sugestões? Muito bem.

Um excelente trabalho, Tristão. Excelente. Agora, se não há mais nenhum assunto a tratar, ouçamos o relatório do Galaaz. O chefe da segurança pigarreou, pôs um gravador portátil em cima da mesa e prosseguiu a reunião. Kevin esperava que a sua expressão naquele momento não reflectisse a ansiedade que ele sentia pelo facto de o assunto de Desiree voltar à carga.

- Deixem-me informá-los sobre a nossa misteriosa acompanhante. O Lancelote passou muito tempo a conversar com Page Proctor, a mulher que dirige o serviço de acompanhantes. O meu homem falou com várias empregadas da Proctor. Temos tentado identificar esta Desiree, mas até agora sem êxito. Ela nunca deu um número de telefone à Proctor. Em contrapartida, telefonava em certas noites para saber se havia trabalho para ela. Não sei como, soube que a Proctor descobrira que ela era repórter. Não telefonou durante quase um mês. Depois, na semana passada, telefonou a perguntar se a Proctor lhe concedia uma entrevista exclusiva. Infelizmente, a Page descontrolou-se e isso custou-nos a oportunidade de sabermos quem é a Desiree. A única coisa acertada que ela fez foi gravar a conversa. Aqui está um excerto.

Galaaz ligou o gravador.

- ... Tenho de saber porque é que você me fez uma coisa destas.

- Eu não lhe fiz nada.

- Os seus clientes estão muito aborrecidos. Perdi um negócio que me rendia mais de dez mil dólares por mês. Agora andam umas pessoas muito zangadas e muito nervosas atrás de mim para apurar o que é que você soube e o que tenciona fazer com as informações.

- Page, já lhe disse. Estou a trabalhar num artigo sobre serviços de acompanhantes de primeira categoria. O seu foi apenas um de vários em que trabalhei.

- O que vai fazer com a história?

- Por enquanto ainda não posso dizer-lhe.

- Essa gente quer saber.

- Então diga-me quem são, que eu convido-os a virem ao meu encontro.

- Você é muito egoísta.

- Tem mais perguntas a fazer?

- Ela continua, mas o essencial é isto. A única coisa que a mulher admite é que está a trabalhar numa história sobre serviços de acompanhantes. Não falou à Page uma única vez em nós nem na indústria seguradora. Contactámos gente nas estações de televisão, nos jornais e nas revistas locais, e até um amigo no Sixty Minutes. Ninguém sabe nada de uma história sobre serviços de acompanhantes.

- Eu julgava que você já conseguira descobrir quem ela é

- disse Persival, nervoso. - Acha que estamos em segurança?

- Que alternativas temos? - lamentou-se Lancelote. Como é que havemos de suborná-la, se não conseguimos descobri-la?

- Em primeiro lugar, não faço ideia se ela sabe alguma coisa a nosso respeito. Em segundo lugar, não permitiremos que ninguém faça chantagem connosco. Essa é uma proposta condenada à partida.

Kay tinha feições aristocráticas e uma voz suave mas convincente. A avaliar pelas expressões à volta da mesa, era óbvio que a sua opinião tinha peso.

Galaaz encolheu os ombros.

- O Tristão e o Gawain juram que ela não fez mais do que umas perguntas de passagem sobre o seu tipo de actividade. Mas nenhum deles tem gravações das conversas, e vocês podem apostar que essa mulher as tem. Palpita-me que ela diz a verdade quando afirma que está a trabalhar numa história sobre os serviços de acompanhantes e nada mais. Mas é óbvio que não tenho a certeza.

- E então? - perguntou Persival.

- Não vejo como é que ela possa ter informações melindrosas a nosso respeito - disse Kay, antes que Galaaz pudesse responder. - Parece-me que tudo isto é uma coincidência.

- Mesmo assim, talvez devêssemos interromper as reuniões por uns tempos - alvitrou Persival. - Concretamente, proponho que suspendamos a nossa actividade por dois meses.

Ninguém se incomodou a comentar a moção. Merlim fez a votação, que foi inicialmente de seis a zero a favor da continuação das segundas e quartas terças-feiras. A princípio Persival absteve-se, mas depois tornou a decisão unânime.

- Então, está decidido - afirmou Merlim. - O Galaaz tenciona continuar a tentar descobrir quem é essa repórter?

- Tenciono. Fomos demasiado longe para permitir que alguém ameace o nosso trabalho.

- Mas não se precipite - disse Merlim. Sorriu e acrescentou:

- Pelo menos até ter a certeza que ela não detém nenhuma apólice das nossas companhias.

Harry tinha experiência suficiente do que podia correr mal nos hospitais para recear ser internado nalgum. Todos os dias, milhares de doentes eram tratados em hospitais em Manhattan e nos arredores. A maioria dos médicos, dos enfermeiros, dos auxiliares e dos técnicos era dedicada, competente e atenta. Mas, de vez em quando, num determinado dia, alguns não eram assim. Havia demasiados doentes, demasiadas doenças e demasiados prestadores de cuidados de saúde com fraquezas humanas para que o sistema fosse perfeito.

Ao longo dos seus vinte e cinco anos de prática da medicina, Harry fora confrontado ou soubera de toda a espécie de desastres, muitos dos quais ultrapassavam tudo aquilo que era possível imaginar. Sumo de laranja introduzido nas veias de um doente por uma enfermeira que compreendera mal as ordens de um médico, dadas pelo telefone, e que não tivera a coragem de telefonar outra vez a confirmá-las. Uma dose letal de medicamentos administrados a uma criança porque um médico apressado omitira uma casa decimal. Sangue B positivo introduzido na corrente sanguínea de um doente com sangue A negativo. Depois, havia os inúmeros frascos de líquido intravenoso que se tinham esvaziado mais depressa do que deviam, as grades das camas que se tinham soltado por descuido e as inesperadas psicoses em reacção a tranquilizantes e a barbitúricos.

Além dos desastres previsíveis, havia as chamadas complicações, o documentado e aceite 1 por cento, ou 0,1 por cento ou 0,01 por cento de reacções adversas a medicamentos e a métodos invasivos, que eram enumerados nos manuais, nos PDR e na literatura que acompanhava os fármacos, e que só eram importantes se acontecessem ao próprio.

Tentando afastar estes pensamentos, Harry percorreu os corredores do MCC, em direcção à unidade neurocirúrgica do Bloco Alexander 9. Eram oito e cinco da noite. Os visitantes convergiam para as saídas. Harry planeara chegar mais cedo, mas um dos seus doentes fora levado para as urgências por estar a vomitar sangue. Depois de ter estabilizado a hemorragia provocada por uma úlcera, Harry conseguira finalmente passar o testemunho ao médico de serviço.

Naquele mesmo dia, encontrara-se com Evie no átrio principal e acompanhara-a ao gabinete das admissões. Oferecera-se para ficar com ela durante o ritual da pré-admissão, mas ela recusara. Parecia preocupada e distraída, tal como na noite anterior. Decerto tinha em mente a operação. Mas havia mais alguma coisa. Harry tinha a certeza disso.

Na noite da véspera, tinham ido a pé de casa para o SeaGrill, no meio de um silêncio total. Embora falassem durante o jantar, só discutiram um assunto de interesse. Evie obrigou-o a prometer que não faria qualquer tentativa para lhe prolongar a vida se o cérebro fosse afectado. E, quando regressavam a casa, ela pedira-lhe desculpa por não ter apostado devidamente no casamento de ambos. Havia um propósito amargo e doce no modo como ela o disse. Harry aceitou as desculpas, mas não conseguiu descortinar o seu significado.

O Alexander 9, um ”L” com quinze quartos em cada braço, vivia a transição da tarde para a noite. Os corredores estavam vazios, excepto uma enfermeira que trazia um doente da sala e um funcionário da limpeza, que preparava a sua grande enceradora de metal. O balcão das enfermeiras ficava a meio caminho entre os elevadores e o quarto de Evie. Uma enfermeira ruiva, atraente, de unhas pintadas de vermelho, estava sentada atrás do balcão, a escrever. Harry nunca a vira.

- Olá, sou o doutor Corbett - disse ele.

- Eu sei - respondeu a mulher. - A sua mulher está a reagir bem.

- Óptimo. Falei com ela ao telefone há pouco e ela pareceu-me bem, mas estava desanimada com a companheira de quarto.

A enfermeira fez um esgar.

- E não é a única. Todas nós estamos fartas da Maura Hughes. Acho que devia haver um pesado imposto sobre o álcool para pagar o tratamento médico de pessoas assim.

- Não percebo.

- Os alcoólicos. Oh, julguei que a sua mulher lhe tinha falado nisso. Na companheira de quarto, a Maura. Infelizmente, não há mais quartos vagos neste piso.

- A Evie disse que não era assim tão mau.

- Se o Librium fizer efeito, não é. Ela entrou pelas urgências e veio para aqui há três dias. Estava muito embriagada, caiu nas escadas do prédio e fracturou o crânio. A radiografia revelou uma grande quantidade de sangue subdural, por isso tivemos de drená-lo. Ela reagiu muito bem até ontem, quando começou de repente a queixar-se das aranhas no tecto e das formigas debaixo dos lençóis.

- Isso é mesmo próprio do delirium tremens.

- Oh, se é. Ela desestabilizou o piso inteiro. Estas pessoas são tão egocêntricas, tão irresponsáveis. Nunca pensam nas consequências da sua bebida.

Harry já estava farto de a ouvir. Onde estivera esta mulher nos últimos quinze anos?

- Desculpe ter vindo cá depois da hora da visita, mas tive um homem nas urgências com uma hemorragia gástrica. Posso ir ver a Evie?

- Claro que pode. Se a choramingas da Maura o incomodar, nós cortamos-lhe o pio e levamo-la para o corredor. A propósito, ela também vai receber uma visita. O irmão telefonou há pouco. É polícia. Há uns tempos que não estava de folga e quer vir vê-la. Pouco faltou para eu lhe dizer que trouxesse um chicote e uma cadeira.

- Bem, Miss... - Harry olhou para a etiqueta com o nome da enfermeira. - Miss Jilson, obrigado por me deixar infringir as regras.

- Quando quiser. A sua mulher é muito bonita, doutor Corbett.

- Sim... Sim, obrigado.

Harry afastou-se à pressa e dirigiu-se ao quarto 928.

- ... e elas são más para mim. Más e porcas. Não gostam de mim porque julgam que este maldito piso está muito asseado e eu estou sempre a mostrar-lhes os insectos que andam por toda a parte. Meu Deus, detesto insectos. Altivas, snobes, com a mania que sabem tudo...

A várias portas do quarto, já Harry ouvia a lengalenga de Maura Hughes. Tratara de todas as espécies de casos de abandono do álcool enquanto vivera em Bellevue e durante os vários anos de clínica privada numa das zonas mais pobres da cidade. O delirium tremens, apesar de ser divertido às vezes, era potencialmente letal: acelerava o ritmo cardíaco e a respiração, fazia subir a temperatura, provocava uma irritabilidade acentuada, perda de líquidos através da transpiração e uma hiperventilação intensa, e o influxo de líquidos ficava reduzido ao mínimo. Harry conhecia os estudos que indicavam uma taxa de mortalidade de 25 por cento provocada pelo delirium tremens. E, além disso, Maura Hughes fora submetida a uma crânio tomia há três dias. Em termos clínicos, era uma bomba de relógio, a última companheira de quarto que ele teria escolhido para Evie.

Harry olhou para o corredor e viu o empregado da limpeza, que deslocava a enceradora tranquilamente de um lado para o outro. O homem tinha um Walkman e abanava a cabeça de vez em quando ao ritmo da música, totalmente esquecido dos dramas que se desenrolavam à sua volta. Harry perguntou a si próprio o que seria ter à sua responsabilidade um soalho lustroso.

A cama de Evie estava ao pé da janela e era a mais distante da porta. A cortina que separava as duas camas estava corrida. Ao passar, Harry olhou de relance para Maura Hughes, que estava amarrada à cama. Os pulsos estavam presos com tiras de couro largas. Não era velha. Pouco mais se percebia acerca dela. Por baixo da ligadura que lhe envolvia a cabeça, viam-se equimoses arroxeadas à volta dos olhos, que lhe chegavam aos cantos da boca. Os tubos de oxigénio tinham-se soltado do nariz e ventilavam-lhe o ouvido esquerdo. Os lábios gretados e secos abriam-se num estranho esgar. A primeira impressão de Harry foi que ela estava a mostrar-lhe os dentes. Depois percebeu que estava a sorrir.

- Olá - disse Harry. - Sou o marido da Evie, o Harry.

- ”Mexe remexe o infernal cozinhado. Não pare a fervura no fogo encantado” - respondeu ela.

Harry esboçou um sorriso e afastou a cortina. Evie aceitou o beijo que o marido lhe deu na testa sem reagir.

- Ela conhece Shakespeare - segredou ele.

- Ela sabe muitas coisas. Mas os insectos, as cobras e as aranhas é que se metem no caminho.

- Os rastejantes. Ela teria graça se os insectos não fossem reais para ela. Deve sair daqui a um ou dois dias.

- Xô! Sai do meu lençol, maldito insecto! Venham cá, ajudem-me!

- Diz qualquer coisa - pediu Evie. - Tenta acalmá-la. Harry contornou a cortina.

- Vens muito atrasado, Gene - disse Maura, dirigindo-se a ele. - Ele mordeu-me e foi-se embora.

Harry apercebeu-se de que ela era mais nova do que ele julgara: teria talvez uns trinta e cinco anos.

- Desculpe. Chamo-me Harry, e não Gene.

- Bem, você parece o Gene Hackman.

- Obrigado. Eu gosto do Gene Hackman.

- Também eu. Julguei que você era actor.

- Mas não sou. Porquê? ...

- Por causa do seu emblema.

Por instantes, Harry não percebeu ao que a mulher se referia. Depois, lembrou-se do emblema que a sobrinha, a filha mais velha de Phil, Jennifer, lhe oferecera. Era uma reprodução minúscula de rostos trágicos e cómicos, um prémio que ela ganhara no grupo de teatro da escola. Há cerca de um ano, Harry ajudara-a a pregá-lo na lapela daquele casaco desportivo, e ali ficara. Era raro lembrar-se dele. Maura Hugues identificara-o a dois metros e meio de distância.

- Estou admirado por a senhora ter reparado nisto - confessou ele.

- Eu reparo nas coisas.

De repente, Maura começou a debater-se e a tentar libertar-se dos atilhos.

- Raios, Gene - exclamou ela. - Tens Southern comfort ou não? Tu prometeste e... Raios, Gene, cuidado! Aí na parede, mesmo ao pé da tua cabeça. O que é isso? Um escorpião? Um camarão?

Sem querer, Harry olhou para a parede.

- Tente descansar - pediu.

Harry voltou para junto da mulher, que estava deitada de costas na cama, a olhar para o tecto.

”Não me excluas”, apeteceu-lhe dizer. ”Depois de nove anos, depois de todas estas noites, porque não partilhas comigo o que se passa dentro de ti?”

- Não há mais camas vagas neste piso - disse ele. - Não há lugar para transferir uma de vocês. Se as enfermeiras não puderem dar-lhe mais medicamentos, talvez possam dar-te alguma coisa.

- Não quero nada - retorquiu ela, sem tirar os olhos do tecto. - Quero que o meu cérebro funcione em pleno até ao último minuto.

- Compreendo. Vais reagir bem.

Foi então que Harry reparou no líquido intravenoso, um saco com 5 por cento de dextrose em água, pendurado de um gancho no tecto disfarçado pela cortina que separava as duas camas, libertando pequenas gotas para o tubo.

- Quando é que trouxeram isto?

- Há umas horas.

- Nem tinha reparado. Não sei porque é que puseram isto aqui esta noite e não amanhã na sala de operações. Sabes quem é que requisitou isto?

- Foi o anestesista, acho que foi o que a enfermeira disse.

- Hum...

- Porquê?

- Por nada.

Seguiu-se um silêncio prolongado e desconfortável.

- Ouve Harry, acho que preciso de estar só - disse ela de repente.

As palavras atingiram-no como uma bofetada. Harry olhou para ela, sem saber o que havia de dizer.

- Podes dizer-me o que se passa? - perguntou ele.

- Não se passa nada. Tenho... Tenho muitas coisas na cabeça.

Evie respirou fundo. Aparentemente, ficou mais aliviada.

- Ouve, eles disseram que eu podia comer até à meia-noite. Eu digo-te o que me apetece. Estou morta por beber um batido de chocolate de malte da Alphano, muito grosso. Traz-me um e depois falamos, está bem?

A Geladaria Alphano ficava a dois quarteirões do apartamento - a quinze minutos de táxi do hospital, se o trânsito estivesse razoável. Mas Harry ficou agradecido por fazer alguma coisa - qualquer coisa - para a ajudar.

- Está bem - disse ele, levantando-se. - Volto daqui a uma hora. E não precisamos de conversar. Já me dou por satisfeito por ficar um pouco ao pé de ti.

Harry inclinou-se para a beijar, mas não houve reacção. Depositou-lhe outro beijo na testa.

- Gene, Gene, não sejas mau para mim. Dá-me o berbequim, cuidado com o farolim - cantarolou Maura quando Harry passou por ela.

Lá fora, no corredor, o homem da enceradora interrompera o trabalho e ajoelhara-se. Continuava a ouvir o Walkman e examinava o motor da sua máquina quando Harry passou por ele. Curiosamente, Harry ficou satisfeito por ver que, afinal, a vida do homem não era isenta de complicações.

Ao fundo do corredor, a enfermeira, Sue Jilson, sorriu-lhe quando ele se aproximou.

- Vai-se já embora?

- A minha mulher quer um batido de leite que só fazem numa loja da zona ocidental. Talvez esteja de volta às nove e meia, se não houver problema.

- Não há problema.

- Quer um?

- Não, obrigada. Fiz um acordo com as minhas jeans, para continuar a caber dentro delas. Como está a lamurienta?

- Agitada e um pouco desorientada. Talvez lhe pudessem dar mais qualquer coisa, desde que lhe tenha sido receitado.

- Vou verificar. Não há nada de que mais gostemos do que dar sedativos à Maura.

- Obrigado. Volto daqui a uma hora.

Harry apanhou um táxi para West Side, no meio de uma chuva miudinha e de um trânsito mais ou menos denso. A fila na geladaria era mais comprida do que o habitual, e a lentidão do serviço era irritante. Harry pediu um batido de chocolate bem espesso. Depois, perguntando a si próprio se Maura Hughes não estaria em órbita, pediu mais um. Se ela não pudesse bebê-lo, ele faria o sacrifício.

Eram nove e meia quando saiu da geladaria e perto das dez quando voltou a entrar no hospital. Depois das horas da visita, só a entrada principal é que estava aberta. Harry atravessou o átrio deserto e mostrou a sua identificação ao segurança, cuja secretária vedava o corredor principal que dava acesso ao hospital.

- Tem de assinar aqui, senhor doutor - disse o homem.

- Tem de ser, depois das nove.

Harry escrevinhou o seu nome e o destino. O guarda olhou para o que ele escrevera.

- Alexander Nove - confirmou ele. - Vai lá para cima para o código noventa e nove?

Naquele instante, o pager começou a chamar o Dr. Richard Cohen ao Alexander 928.

Harry correu para os elevadores. Acontecera alguma coisa a Maura Hughes, pensou. Ela não estava com muito bom aspecto quando ele saíra, mas parecia não correr perigo iminente. Depois, de repente, lembrou-se que Richard Cohen pertencia à mesma equipa de neurocirurgia de Ben Dunleavy, o neurocirurgião de Evie. Era Cohen que fazia a noite. Assolado de um forte pressentimento, Harry continuou a carregar no botão de chamada do elevador até uma das portas se abrir. Até chegar ao Alexander 9 decorreu uma eternidade.

O quarto 928 ficava a meio caminho do ”L”. O posto das enfermeiras e o corredor mais próximo estavam desertos. Harry pousou o saco da Alphano e desatou a correr, com o coração em sobressalto. Bastou-lhe virar a esquina para ver confirmados os seus piores receios. Havia meia dúzia de enfermeiras e de estudantes de Medicina à porta do quarto 928, que tentavam ver o que se passava. Maura Hughes, que continuava amarrada à cama, fora levada para o fundo do corredor. A seu lado, um jovem polícia, fardado, acariciava-lhe a mão.

Harry passou por eles, a correr, e entrou no quarto.

A cena era igual às que ele vira ou em que participara centenas de vezes ao longo dos anos. Os monitores, os tubos, o carrinho de pensos, o desfribilhador, as enfermeiras, os médicos e os técnicos deslocavam-se penosamente entre o equipamento e a cama, como um batalhão de formigas guerreiras. Mas dessa vez, no meio daquele caos controlado, entubada pelo nariz e a ser ventilada por um recipiente de borracha, estava a sua mulher. O monitor cardíaco mostrava um ritmo regular. Mas, de dez em dez segundos, os braços dela estendiam-se totalmente e rodavam, com as palmas das mãos viradas para fora, numa posição estranha e anormal. Postura descerebrada. Sinal de um prognóstico terrível. O aneurisma devia ter rebentado. Harry aproximou-se da cama. A enfermeira, Sue Jilson, foi a primeira a aperceber-se da sua presença.

- Quando é que isto aconteceu? - perguntou ele.

O neurocirurgião de serviço que fazia a reanimação levantou a cabeça.

- É o doutor Corbett, o marido dela - explicou a enfermeira.

- Oh, desculpe - disse o interno. - Parece que o aneurisma rebentou. O doutor Cohen está a substituir o doutor Dunleavy. Disseram-me que ele vem a caminho.

- O que aconteceu? - perguntou Harry. - Quando a deixei, há cerca de uma hora, ela estava bem.

Sue Jilson abanou a cabeça.

- Meia hora depois de o senhor sair, vim dar os medicamentos à Maura. Ouvi um gemido atrás da cortina. Quando olhei, a sua mulher tinha vomitado e estava quase inconsciente. A primeira vez que lhe medi a tensão arterial, ela estava muito alta. Já tinha uma pupila maior do que a outra.

Harry olhou para Evie. A sua mente recusava-se a associar o que estava a ver com uma hemorragia cerebral. Aproximou-se e levantou-lhe levemente as pálpebras. As pupilas estavam tão dilatadas que quase não se via a cor da íris. Harry sentiu-se atordoado, como que num sonho. Estava tudo acabado.

O Dr. Richard Cohen entrou no quarto, a correr. Já sabia a história da doente, que contou ao interno, sem fôlego. O interno fez-lhe um pequeno resumo dos últimos trinta minutos.

- Você fez tudo bem - disse Cohen, examinando os olhos de Evie com um oftalmoscópio.

Rápido, verificou os reflexos e a reacção à dor. Depois, passou a ponta do martelo de reflexo pelas solas dos pés de Evie, descrevendo um arco entre o calcanhar e o dedo grande. O reflexo de Babinski - o dedo grande a empinar-se em vez de se encaracolar - era um sintoma muito grave de que o seu córtex cerebral, a parte do seu cérebro que pensava, já não influenciava os movimentos do corpo. Harry observava a cena, atordoado.

- Vamos fazer uma craniotomografia, mas, com toda a franqueza, não me parece que possamos levá-la para a sala de operações - explicou Cohen, desolado. - O inchaço cerebral é enorme. Ambos os discos ópticos revelam um grave edema papilar.

Edema papilar, a obstrução do nervo óptico causada por uma pressão acentuada, e em geral irreversível, no interior do crânio. A descoberta ainda tornava a cena envolvente mais surrealista.

- Ela... Ela não quer medidas heróicas - disse Harry, quase sem dar por isso.

- As artérias estão a funcionar - atalhou outro interno.

- A sístole continua a dois-noventa.

- Isso é muito estranho - disse Cohen. - Já lhe demos uma grande quantidade de hipertensores, mas a tensão não se alterou.

- Mas você não esperava que a tensão subisse desta maneira depois de uma grande hemorragia? - perguntou Harry.

- Temporariamente, talvez. A maioria das hemorragias cerebrais provoca uma subida acentuada durante um certo período. Mas elas reagem quase sempre ao tratamento convencional, e os internos já foram além disso.

- Oh, meu Deus - murmurou Harry, sentindo-se ainda distante e irreal.

- Vamos continuar a tentar baixar-lhe a tensão - disse o neurocirurgião. - E vamos fazer uma craniotomografia para documentar o que já sabemos. Entretanto, Harry, dada a dificuldade da situação, há uma coisa em que você devia pensar.

- Compreendo - respondeu Harry em voz baixa.

Evie era uma mulher jovem e completamente saudável, cujo único problema orgânico era o aneurisma. Naquele momento, ela era o tipo de prémio cobiçado por todos os especialistas em transplantes de órgãos - uma fonte de vida ou de visão para algumas pessoas.

- Vamos fazer o exame e eu depois digo-lhe alguma coisa - disse Harry. - Entretanto, avance com a tipificação dos tecidos.

Meia hora depois, a batalha para controlar a tensão arterial astronómica de Evie estava finalmente ganha. Mas todos os que estavam envolvidos no caso sabiam que a guerra estava perdida. Harry, desesperado, ficou à porta enquanto o técnico respiratório ajustava os controlos do ventilador que era agora a única ligação de Evie à vida. Evie tinha tubos intravenosos nos braços e outros tubos no estômago, na vesícula e nos pulmões. De dois em dois minutos, sem reagir a nada em especial, todo o seu corpo se retesava e se distendia numa postura descerebrada. Harry já assistira muitas vezes àquela cena na sua vida profissional e no Vietname. Mas, em termos emocionais, nunca se sentira tão próximo dela.

Inevitavelmente, uma parte de si próprio recusava-se a aceitar que estava tudo acabado.

”Espera. Dá-me mais cinco minutos. Tem paciência. Esta mulher vai levantar-se e sair daqui pelo seu pé... Vais ver...”

- Não, obrigado - respondeu Harry a uma enfermeira que lhe ofereceu café. - Eu... Eu tenho de ir telefonar à família da Evie.

Harry olhou para o corredor atrás de si. Maura Hughes parecia mais calma. O irmão, um homem ruivo com uma cara demasiado jovem para o uniforme que envergava, continuava a acariciar-lhe a mão enquanto observava a cena de horror que se desenrolava no quarto 928. Naquele momento faltava um quarto para as onze. O exame ao cérebro estaria pronto daí a cinco minutos. Já tinham sido enviadas amostras de sangue para o laboratório, a fim de determinar o tipo dos tecidos. Depois da craniotomografia, Evie faria o primeiro de uma série provável de electroencefalogramas. Dois electroencefalogramas no espaço de doze horas eram considerados o equivalente electrofisiológico da morte. Harry aproximou-se, obtuso, e enxugou uma lágrima que lhe deslizava pela face.

- Corbett, o que diabo se passa aqui?

Ainda meio atordoado, Harry virou-se na direcção da voz. Caspar Sidonis encontrava-se a alguns metros de distância, de mãos nas ancas, com um ar aflito e irritado.

- Não sei do que você está a falar - conseguiu responder Harry. - Mas agora estou um pouco atarefado. Sabe, a minha...

- Refiro-me à Evie, com os diabos! - disparou Sidonis.

- Oh, esqueça.

Empurrou Harry e entrou no quarto. Richard Cohen, o neurocirurgião, verificava de novo os olhos de Evie. Sue Jilson estava do outro lado da cama a ajustar os tubos intravenosos.

- Dick, o que se passa aqui? - perguntou Sidonis.

- Ah, olá, Caspar. Esta mulher é sua doente?

- Não. É... É uma amiga íntima.

- Bem, o marido está aí...

- Eu não quero falar com ele, Dick. Quero falar consigo. Diga-me o que aconteceu.

Era uma exigência, não um pedido. Cohen, abalado pela agressividade do médico, recuperou rapidamente a compostura.

- Sabe que ela ia ser operada a um tumor?

- Sim, sim. Claro que sei.

- Bem, há pouco, Sue Jilson, que está aqui, entrou e encontrou-a sem reagir, com uma pupila dilatada e uma pressão sistólica superior a trezentos. Demos-lhe todos os medicamentos que podíamos e mesmo assim passou-se muito tempo até a pressão baixar para um-trinta, tal como está agora. Entretanto, a outra pupila dilatou. Ela tem um edema papilar bilateral, indicador de uma pressão intracraniana maciça, e está em postura descerebrada.

- Meu Deus! - exclamou Sidonis, abalado.

À porta, Harry observava a cena, estupefacto, enquanto o cardiocirurgião se inclinava e tomava carinhosamente as mãos de Evie na sua. Depois, com a outra, acariciou-lhe a face. Richard Cohen ficou atrapalhado. Sue Jilson estava de olhos esbugalhados.

- Dick, ela tem alguma hipótese? - perguntou Sidonis. Para qualquer médico, independentemente da craveira de Sidonis, era impossível fugir à pergunta. O neurocirurgião olhou para ele com um ar embaraçado.

- Eu... Bem... Não me parece, Caspar - respondeu ele.

- Estamos à espera que a levem para fazer uma craniotomografia e um electroencefalograma.

- Ele estava aqui com ela? - perguntou Sidonis, apontando para a porta.

- Como disse?

Só então é que Harry saiu do marasmo relutante perante o que se estava a passar e entrou no quarto. Tanto quanto sabia, Sidonis e Evie talvez se tivessem encontrado nalguma festa, mas ela nunca lhe falara do homem.

- Caspar, você conhece a minha mulher? Sidonis virou-se como um gato assustado.

- Bem sabe que sim. Você esteve aqui com ela antes... antes disto acontecer?

- Claro que estive com ela. Ela é minha mulher. Agora, o que diabo...

- Dick, esteve aqui alguém depois dele?

- O quê?

- Perguntei se esteve aqui mais alguém com a Evie depois do Corbett.

Sidonis estava quase aos gritos.

- Caspar, acalme-se. Acalme-se - disse Cohen. - Vamos falar para o corredor.

Deixando o técnico respiratório com a doente, os três médicos saíram do quarto, seguidos por Sue Jilson.

- Então, o que significa tudo isto? Tem alguma relação com a reunião desta manhã? - perguntou Cohen, em voz baixa.

Sidonis não conseguia dominar a sua fúria. Falou alto, sem se preocupar com Maura Hughes, com o irmão, e com os dois internos que se encontravam a seu lado.

- Eu só perguntei se entrou mais alguém neste quarto entre o momento em que o Corbett... desculpe, o doutor Corbett saiu e aquele em que foram encontrar Evie naquele estado.

- Acho que posso responder a essa pergunta - disse Sue Jilson. - Não entrou mais ninguém. O doutor Corbett só saiu às oito e quarenta e cinco. É o que consta dos meus apontamentos. Depois das oito horas só se pode entrar no corredor pelos elevadores, o que obriga a passar pelo posto das enfermeiras.

O agente Hughes... o tal irmão da Maura, o homem que está ali junto dela, chegou a este piso por volta das nove e meia, mas nós já estávamos lá dentro com Mistress Corbett. Podem verificar isto com a Alice Broglio, a única enfermeira que está neste piso, mas tenho a certeza que ela confirmará o que eu disse.

- Eu sabia - disse Sidonis, de punhos cerrados.

- Caspar, pode dizer-nos o que se passa? - perguntou Cohen.

- Perguntem-lhe.

- Ao Harry?

- Não faço ideia do que se está a passar - disse Harry.

- Tretas - ripostou Sidonis. - A Evie ia deixá-lo para vir viver comigo, e você bem sabe. Ela disse-lho ontem à noite no restaurante. No SeaGrill. Está a ver, eu até conheço esse local. O que é que você lhe fez?

- Seu patife...

Ao acesso de raiva e de ódio de Harry seguiu-se quase imediatamente um profundo desespero. Não tinha motivo para duvidar do que acabara de ouvir. Evie e o maldito Caspar Sidonis. De repente, havia muitas coisas que faziam sentido. Os meses e meses de frieza e de distanciamento. O estranho comportamento dela. As estadas fora da cidade. As desculpas para evitar as relações sexuais. O telefonema crítico da véspera. ”Harry, preciso de falar contigo”... Sidonis!

”Você está a mentir”, apeteceu-lhe gritar. ”Seu patife, você está a mentir!” Mas sabia que o homem não estava a mentir. Durante meses, sentira que lutava contra uma tristeza persistente e inexplicável. Agora percebia ao que reagira. Sem dizer mais nada, afastou-se e voltou para o quarto 928.

- Dê-me um minuto. Não se importa? - disse ele ao técnico de respiração. - Eu chamo-o se houver algum problema.

Harry apagou a luz forte do tecto, puxou uma cadeira para junto da cama de Evie e sentou-se. A seu lado, o ventilador zumbiu baixinho, depois lançou um jacto de ar enriquecido de oxigénio para os pulmões de Evie, fez uma pausa e voltou a zumbir. Há cerca de dez anos que se tinham conhecido. Dez anos. Tinham sido apresentados por um amigo comum, que tinha a certeza de que cada um deles era exactamente aquilo de que o outro precisava. Harry ganharia aventura, espontaneidade e alguns carimbos no seu passaporte quase vazio. Evie alcançaria a calma e a estabilidade de que tanto necessitava. Ela seria a vela e ele o leme. E resultara, também. Pelo menos, durante algum tempo. Mas, por último, ela nunca conseguira modificar-se como esperara. Queria... mais. Pura e simplesmente.

- Raios, Evie - murmurou, baixinho. - Porque não falaste comigo? Porque não me disseste o que se passava? Porque não nos deste uma oportunidade!

Harry inclinou-se sobre a cama e pegou-lhe na mão. Fora estúpido e ingénuo ao acreditar que ela poderia transformar-se noutra pessoa... ou mesmo que ela o desejava verdadeiramente.

Sentiu que alguém lhe pousava a mão no ombro.

- Harry, sente-se bem?

Doug Atwater olhava para ele, preocupado.

- Como? Olá, Doug. Não. Não estou nada bem.

- O que há com o Sidonis? Ele está no posto das enfermeiras, a telefonar para o médico legista e para a Polícia. Perguntei-lhe o que se passava e ele deitou-me um olhar furibundo. Cheguei a pensar que ele ia mandar-me à fava.

Harry abanou a cabeça. Isto era um pesadelo. O médico legista... a Polícia...

- Doug, eu não sei o que se passa. O aneurisma da Evie rebentou. Ela não vai conseguir salvar-se.

- Oh, meu Deus.

- O Sidonis anunciou que dormia com ela e que ela ia deixar-me por causa dele. Está convencido de que ela me contou tudo ontem à noite, mas ela não me contou nada.

- Oh, Harry, desculpe.

- Ora essa. O que está você a fazer aqui a esta hora?

- A Anneke e eu tínhamos ido ao cinema. Eu passei por aqui para levar uns documentos e o guarda lá em baixo disse-me o que estava a acontecer. Deixei a Anneke no meu gabinete e subi. Porque é que o Sidonis está a telefonar para a Polícia?

Harry afastou-se da cama. Era simultaneamente triste e repugnante pensar que Caspar Sidonis tocara na sua mulher.

- Eu fui a última pessoa que esteve aqui com ela. Ele deve pensar... De facto, estou-me nas tintas para o que ele pensa.

Harry saiu do quarto na companhia de Doug Atwater. Nesse momento, chegaram os serventes que vinham buscar Evie para fazer o exame. Richard Cohen olhou para Harry e encolheu os ombros.

- Harry, o Caspar foi telefonar para o médico legista e para a Polícia. Ele está convencido de que você deu qualquer coisa à sua mulher para lhe fazer subir a tensão, que lhe deu alguma droga. Pensei em telefonar para o Bob Lord e para o Owen, para lhes comunicar o que está a acontecer.

Lord era o chefe do pessoal médico. Owen Erdman era o director do hospital.

- Telefone a quem quiser. Isto é ridículo - respondeu Harry.

- Eu telefono ao Owen - ofereceu-se Atwater. - O Sidonis está doido ou quê?

- Não sei se ele está doido, mas está furioso - respondeu o neurocirurgião. - Harry, ele diz que falou com a sua mulher quando vocês iam a sair de casa ontem à noite, e que ela lhe jurou que lhe diria o que se passava entre os dois.

- Ela não me disse nada.

- Bem, ouça. Temos de fazer alguma coisa. Eu vou telefonar ao Lord dos raios X. Fique aqui, está bem? Assim que eu tiver a tomografia venho falar consigo. A técnica do electroencefalograma vem a caminho, mas ela mora em Bronx.

Com o técnico da respiração que ajudava Evie a respirar com um saco Ambu, o servente encaminhou a cama para o elevador. Cohen e Sue Jilson foram atrás deles, além dos dois internos que se tinham mantido no quarto a pedido de Cohen.

Doug Atwater olhou para Maura Hughes.

- É a companheira de quarto da Evie - explicou Harry.

- O polícia é irmão dela. Ela está com delirium tremens.

- Está com delirium tremens neste momento?

- Creio que lhe deram uma medicação muito forte. Doug, eu não acredito que isto esteja a acontecer.

Atwater encaminhou Harry para uma cadeira de plástico e fez sinal para que se sentasse.

- Vai ficar aqui no hospital? - perguntou ele, pondo um joelho no chão.

- Acho... acho que sim. Pelo menos até virem os exames. O Cohen quer a minha autorização para que a Evie doe os seus órgãos. É provável que eu tenha de tomar essa decisão até amanhã,

- Oh, merda.

Atwater conhecia o casal quase tão bem como qualquer pessoa no hospital. Fora duas vezes jantar a casa de ambos e encontrara-se com eles mais duas vezes, embora os tivesse visto juntos pela última vez há dois ou três anos. Era um homem encantador, extrovertido e por vezes - sobretudo depois de beber uns copos - extremamente espirituoso. Evie falara mais do que uma vez em apresentá-lo a uma ou outra das suas amigas. No entanto, como o casamento se deteriorara, ela deixara de falar num encontro e encorajava frequentemente o marido a ir sair com Doug, a passar uma ”noite entre homens”. Não era de admirar.

- Julguei que o Sidonis era casado - disse Harry.

- Não, desde que eu cá estou. Ele tem uma miúda ou duas algures. Isso sei eu. Mas é casado com a sala de operações, com o corretor, com o agente de publicidade e, evidentemente, com o espelho. Até ouvi dizer que ele era homossexual.

Harry riu-se amargamente.

- Parece que não é - disse ele.

- Ouça, Harry, é melhor eu ir telefonar ao Owen. Também preciso de ir ter com a Anneke. Quer que eu fale com o Sido... Não é preciso. Lá vem ele.

Sidonis aproximou-se deles.

- O médico legista telefonou para o laboratório e mandou tirar umas amostras de sangue à Evie, para analisar - anunciou ele, com um ar triunfante. - E o detective Dickinson também vem a caminho. Ele pede se você fica aqui até ele chegar.

- Eu não vou a lado nenhum. Mas não tenho nada a dizer-lhe nem a ninguém que você mande chamar.

- Caspar, porque faz uma coisa destas?

Sidonis olhou para o executivo com um ar desconfiado. Era óbvio que colocara Atwater do lado do inimigo.

- Você não sabe? - respondeu ele. - Eu e a Evie tínhamos um caso há mais de um ano. Ontem à noite, ela disse ao Harry que ia deixá-lo. Esta noite, tinha uma tensão arterial perfeitamente normal e o aneurisma não dava sinais de vida há mais de um mês. Quando entra no quarto, está bem. Ele sai e, menos de meia hora depois, a tensão dela sobe para mais de trezentos e o aneurisma rebenta. Você não desconfiaria?

Atwater enfrentou o olhar do cirurgião.

- Talvez, se eu não conhecesse o Harry Corbett - respondeu ele. - Mas você não é para aqui chamado. E, se o que diz é verdade acerca de si e da mulher deste homem, você é que merece censura por ter estragado o casamento deles. Agora, se me dão licença, vou telefonar ao Owen Erdman para lhe dizer o que se passa aqui. Harry, volto mais tarde. Mantenha a calma.

- Espere aí - protestou Sidonis, correndo atrás dele. Se vai telefonar ao Erdman, eu quero falar com ele...

Ainda ia a barafustar quando ambos desapareceram à esquina. De súbito, o corredor ficou em silêncio.

- Hum... desculpe.

- Como?

Harry olhou à sua volta. O irmão de Maura Hughes, que continuava junto da cama da irmã, pigarreou e alisou a camisa. Harry reparou nas divisas da sua farda impecável. O homem era sargento.

- Chamo-me tom Hughes - disse ele com um ligeiro sotaque nova-iorquino. - A Maura é minha irmã.

- Olá - retorquiu Harry, impassível. Sentia-se embaraçado por o polícia ter assistido ao ataque de fúria e ao destempero de Sidonis. Mas, na realidade, não era grave.

- Lam... Lamento aquilo que o senhor está a passar.

- Obrigado.

- A Maura disse-me que o senhor foi amável para ela. O homem olhou para trás, para a irmã, que ressonava, um pouco artificialmente.

- Acho que o sedativo fez efeito.

- Parece que sim.

- Olhe, eu não quero intrometer-me mas, do sítio onde eu estava, era impossível não ouvir a conversa.

- Eu sei.

De repente, Harry sentiu-se desconfortável. Além disso, não se julgava capaz de manter uma conversa, mesmo que fosse superficial. Levantou-se e afastou a cadeira com o pé. Ainda não telefonara à família de Evie. Talvez devesse telefonar também a Steve Josephson. Devido à operação de Evie, já cancelara os doentes da manhã e entregara-os aos cuidados de Steve até à uma hora. Talvez fosse melhor telefonar e cancelar as consultas do dia inteiro.

- Desculpe, por eu estar para aqui a pairar - disse Hughes.

- Eu sei que o senhor tem a cabeça cheia e um grande peso às costas. Mas há uma coisa que eu preciso de lhe dizer. Harry hesitou e depois atravessou o corredor.

- Aquele médico, aquele de cabelo preto, aquele que diz que... - disse Hughes em voz baixa.

- Sim, sim, eu sei a quem se refere. O Sidonis.

- Bem, parece que o doutor Sidonis anda a fazer muito barulho com o relatório da enfermeira, segundo o qual o senhor foi a última pessoa a estar com a sua mulher antes de ela...

- Sim.

- Mas não foi.

- O quê?

- O senhor não foi o último. Pouco depois de sair, entrou um homem. Um médico, por sinal.

- Tem a certeza? tom Hughes ficou a pensar e depois respondeu:

- Absoluta. Tenho a certeza absoluta.

- Mas... como é que sabe?

O polícia hesitou mais uma vez, de olhar fixo num dos rodízios da cama. Quando voltou a olhar para Harry, foi com um ar tímido.

- Foi a minha irmã que me disse - respondeu.

- Tenho a certeza de que não lhe parece, mas a Maura é uma pessoa muito especial, com muito talento e muito bondosa.

Após alguns minutos de conversa com tom Hughes, havia várias coisas que eram claras para Harry. Embora fosse muito jovem, Hughes era muito inteligente e mais arguto do que qualquer outro polícia; e apesar dos problemas óbvios da irmã mais velha, era-lhe muito dedicado. Harry também estava convencido que estivera mesmo lá o homem que ela afirmara ter visto entrar no quarto.

- Pouco depois de o senhor sair, entrou um homem de bata branca - contou Hughes a Harry. - Parece que a Maura estava aos gritos nesse momento... Ela disse-me que as enfermeiras só lhe prestam atenção quando ela faz barulho. O médico sorriu-lhe, acariciou-lhe a testa e segredou-lhe que se acalmasse. Depois, contornou a cortina, esteve a falar com a sua mulher e saiu. Tinha trinta ou quarenta e poucos anos, um metro e sessenta de altura, mais ou menos, cabelo castanho curto, olhos castanhos muito escuros, um anel com um grande diamante no dedo mindinho da mão esquerda e um alfinete de gravata azul e verde.

- Um alfinete de gravata? Como é que ela o viu?

- Garanto-lhe que ela, embriagada ou sóbria, ou mesmo com delirium tremens, é uma mulher espantosa. É uma artista, pinta e tem um olho incrível para os pormenores.

Harry lembrou-se da rapidez com que ela reparara no seu emblema na lapela.

”Eu reparo nas coisas”, afirmara.

- Bem, talvez algum médico tenha entrado pelo outro lado ou passado sem as enfermeiras o verem.

- Talvez tenha passado sem as enfermeiras o verem - disse Tom. - Mas não pode ter vindo pelo outro lado. A porta está fechada à chave e o alarme é ligado a partir das oito horas. A enfermeira avisou-me quando eu lhe telefonei a perguntar se podia cá vir mais tarde. Quem entrar neste edifício depois das oito horas da noite tem de vir de elevador e identificar-se no posto das enfermeiras.

- Acho que já sabia - disse Harry. - Trabalho aqui há dez ou vinte anos. Porque não falou nesse médico misterioso ao Sidonis ou às enfermeiras?

- Da maneira que as coisas estavam, eu não podia dizer fosse o que fosse a ninguém. Além disso, eles não gostam da minha irmã, aqui no Alexander Nove. Acho que eles não dão muito crédito ao que ela diz... sobretudo se contraria o que eles dizem.

- Talvez tenha razão.

Passavam poucos minutos das onze naquele momento. Em vez de incomodarem o pessoal do Alexander 9, levaram a cama de Maura para o quarto 928. Um quarto de hora depois, viera o telefonema do neurocirurgião Richard Cohen que Harry tanto receava. Evie ainda estava a fazer a tomografia, mas as imagens iniciais eram piores do que eles temiam. A hemorragia era extensa. O inchaço rápido e a pressão tinham empurrado uma parte do cérebro para o osso da base do crânio, interrompendo a circulação, de uma forma total e irreversível, no córtex cerebral, a massa cinzenta responsável pelo pensamento. A operação já não estava no horizonte. Restava submetê-la a uma série de electroencefalogramas... e tomar uma decisão.

Maura Hughes continuava mergulhada no seu sono estertoroso e artificial. Harry sentou-se em frente do irmão dela, no quarto pouco iluminado. Apesar de lhe apetecer estar só para pensar no que se passara com Sidonis e para tomar a decisão a que seria chamado em breve, sentia-se grato pela companhia do homem.

- Ninguém conseguiu explicar-me o que é o delirium tremens nem como é que a minha irmã entrou nele - queixou-se Hughes. - Não há dúvida de que ela estava embriagada quando caiu, mas conheço muita gente que bebe mais do que ela e nunca teve problemas.

- A maioria dos alcoólicos que abandonam o álcool tem convulsões e problemas intestinais - explicou Harry. - Há duas coisas assustadoras que eles podem ter: convulsões e delirium tremens. Em geral, as convulsões surgem nos primeiros dois dias. O delirium tremens surge mais tarde: entre dois a oito dias ou mais, depois da última bebida.

- Mas a Maura é muito lúcida em relação a certas coisas, mesmo quando vê insectos.

- O que eu posso dizer é que a situação não é invulgar. A mistura de fantasia e de realidade é inexplicável. Eu trato de muitos alcoólicos na minha vida profissional. Muitos deles estão sóbrios há anos, e outros encontram-se em sérias dificuldades. Se o senhor e a sua irmã quiserem, posso pedir a um ou dois que venham falar com ela.

- Refere-se aos Alcoólicos Anónimos?

- Por exemplo.

- Já tentei convencê-la a recorrer aos AA. Mas ela nunca iria. É demasiado orgulhosa, acho eu.

- E se a filmasse ou lhe tirasse umas fotografias neste momento? tom Hughes riu-se da sugestão.

- Talvez não fosse má ideia - respondeu. - Doutor Corbett, não se importa que eu lhe pergunte o que há entre o senhor e aquele outro médico?

- O Sidonis? - Harry encolheu os ombros. - Creio que o senhor ouviu a maior parte da conversa. Ele afirma que a minha mulher tinha um caso amoroso com ele e que tencionava deixar-me por causa dele. Julga que ela me contou tudo ontem à noite, no restaurante. Ele até sabe o nome. Agora que recordo o nosso serão, creio que a Evie queria dizer-me qualquer coisa. Mas não disse.

- Então acredita nele? Acho que há outra possibilidade. Ele podia andar obcecado pela sua mulher e tê-los seguido até ao restaurante.

Harry olhou para o chão e engoliu em seco, com um nó na garganta.

- Não, eu acredito nele - disse por fim.

- E ele acha que, como o senhor sabia, deu alguma coisa à sua mulher para... Para quê?

- Para que a tensão arterial subisse de tal maneira que provocasse a ruptura do aneurisma cerebral.

- Meu Deus! Há medicamentos desses?

- Vários, por sinal. Chamam-se pressores. Usamo-los para tratar o estado de choque, que em geral se caracteriza por uma tensão arterial perigosamente baixa,

- Então, isso... esses pressores... é o quê? É injectável? Ou é um comprimido, ou um líquido?

Harry sorriu, desanimado.

- Não, não - respondeu. - Não é administrado por via oral. Os doentes que precisam desse tipo de medicação estão demasiado atrapalhados para beber seja o...

- O que é?... Doutor Corbett? Harry levantou-se.

- Talvez não seja nada - respondeu. - Mas lembrei-me de uma coisa. A Evie tinha um tubo intravenoso no braço. Cinco por cento de água açucarada. Era aquilo a que chamamos uma infusão KO, de keep open. Suficientemente rápido para impedir que o cateter de plástico que ela tinha na veia ficasse obstruído.

- E então?

- O método pareceu-me um pouco invulgar na véspera da operação, sobretudo quando a situação dela estabilizara há tanto tempo. Até lhe perguntei quem é que tinha dado ordens para aquilo. Ela julgou que fosse o anestesista. Mas, em geral, os anestesistas administram as substâncias intravenosas na sala de operações.

Harry encaminhou-se para a porta do quarto.

- Se alguém telefonar, estou no posto das enfermeiras. Não me demoro.

Na ficha clínica de Evie lia-se:

D5W; 1000 cc; KO a 50 cc/h. O.T. Dr. Baraswatti.

O.T. significava ordem dada pelo telefone. Harry leu o texto por alto. Baraswatti examinara Evie ao fim da tarde, para redigir a história pré-operatória e o exame físico feito a todos os doentes que seriam submetidos a anestesia geral. No entanto, a ordem relativa ao líquido intravenoso só fora transmitida às seis e meia. Harry ligou para a telefonista do hospital. O Dr. Baraswatti ainda era o anestesista de serviço. O homem não fez qualquer esforço para disfarçar que o telefonema de Harry o acordara.

- Não sei do que está a falar, doutor Corbett - disse ele, com um forte sotaque indiano. - Eu administro sempre as substâncias intravenosas na sala de operações. Porque havia de agir de outro modo?

- Não... não sei - gaguejou Harry.

Desligou o telefone no momento em que o anestesista lhe perguntava se queria saber mais alguma coisa.

Harry sentou-se na beira do balcão e examinou cuidadosamente a ficha clínica de Evie. A mulher chegara ao Alexander 9 à uma e meia. Às quatro e meia, o anestesista subira, examinara-a e escrevera as suas ordens. Às seis e meia, alguém que se fizera passar pelo anestesista telefonara à enfermeira daquele piso e dera ordens para que fosse administrada uma infusão keep open. A enfermeira do piso notificara a enfermeira responsável pelas substâncias intravenosas. Às seis e cinquenta, esta colocara um angiocateter na mão esquerda de Evie. Algumas horas depois, pelo menos segundo Maura Hughes, um médico entrara no quarto. E, pouco depois, o aneurisma de Evie rebentara, provocado por uma tensão arterial sistólica superior a trezentos, ou provocando-a.

Agora, Caspar Sidonis acusava Harry de ter introduzido na solução intravenosa um pressor qualquer que provocara a catástrofe. Seria possível que Harry estivesse a ser armadilhado por Sidonis? O médico descrito por Maura - fosse ele verdadeiro ou um produto da sua imaginação - não era parecido com o arrogante cardiocirurgião, que tinha muito mais de um metro e sessenta de altura, cabelo espesso e bigode. Havia qualquer coisa que estava errada... Confuso e apreensivo, Harry regressou ao quarto 928.

Maura Hughes estava acordada e agitava-se violentamente.

- Pouco depois de o senhor sair, ela começou a gemer como se estivesse com dores ou talvez com um pesadelo - explicou Tom. - Depois, de repente, acordou. Agora está muito agitada, com alucinações ainda piores do que já teve e quer livrar-se dos atilhos.

- Chame a enfermeira - disse Harry.

Reparando que Maura estava ensopada em suor, enxugou-lhe a face e certificou-se de que o líquido intravenoso estava a circular. A mulher parecia muito tensa, mas não em perigo.

- Talvez seja o efeito do sedativo que está a passar. Nenhum dos medicamentos que usamos actualmente altera o que se passa na cabeça de um doente com delirium tremens. Eles limitam-se a refrear as reacções a ele. Eu vou examiná-la.

- Gene, Gene, não sejas mau - cantarolou Maura tentando libertar-se dos atilhos. Sorriu-lhe e de súbito adoptou um sotaque de Dixie do qual Scarlett O’Hara se teria orgulhado. - Juro pela alma da minha mãe, querido, que se afastasses estes insectos de mim eu me sentiria bem. Eu ficaria bem.

Servindo-se do estetoscópio e do oftalmoscópio de bolso, Harry examinou-a o melhor possível, dadas as circunstâncias. Maura nem o ajudou nem lhe ofereceu resistência. Manteve uma torrente verbal constante enquanto tentava afastar os insectos. A enfermeira respondeu pelo intercomunicador. Estava na sala de reuniões a receber o relatório da mudança de turno. A menos que a situação fosse verdadeiramente grave, só lá iria depois de acabar o que estava a fazer.

- Não encontro motivo para preocupações - disse Harry a Tom. - Veremos como é que ela se comporta sem a ajuda dos tranquiliz...

- Procuro um indivíduo chamado Sidonis. O doutor Cash Sidonis. Uma coisa parecida com isso.

Harry e Tom viraram-se para a porta. Um homem pálido e calvo, com um fato de poliéster, examinava-os. Trazia na mão um bloco de apontamentos, já gasto, onde leu o nome de Sidonis. Os seus olhos pequenos e encovados estavam envoltos em sombras. A dois metros de distância, Harry percebeu pelo cheiro que o homem fumava dois ou três maços de tabaco por dia.

- Tenente Dickinson! - exclamou Tom.

Piscando os olhos, o homem apontou para Tom, tentando identificá-lo.

- É o yalie, não é verdade? tom fez um esgar.

- Sim, acho que me pode tratar assim. Chamo-me tom Hughes. Este é o doutor Harry Corbett. Harry, este é o tenente Albert Dickinson. É detective na vinte e oito. Há lá uma vaga para detective a que eu me candidatei. Ele faz parte da equipa de selecção.

- Você e metade da unidade - retorquiu Dickinson, sem grande amabilidade. - Eu não contaria com nada, se fosse a você. A concorrência é feroz. Feroz. Alguns tipos da Polícia e a malta da imagem acham que o facto de você ser um yalie joga a seu favor. Mas muitos de nós, que trabalhamos nas ruas, não estão tão certos disso. Muitos de nós procuram um tipo licenciado pela ”Faculdade do Murro”, percebe? O chamado filho da mãe.

A gargalhada rouca do homem transformou-se numa tosse seca. Tom manteve-se aparentemente imperturbável. Harry perguntou a si próprio se a abominável grosseria do homem não seria uma espécie de teste.

- Eles chamam yalies aos licenciados - explicou Tom, bem-disposto. - No meu caso, isso é verdade, embora não seja importante.

- Corbett, hem? - disse Dickinson. - Você é o tipo de que o Sidonis se queixou. Depois de falar com ele quero falar consigo. O patife deve ter algum poder para os obrigar a mandarem-me cá numa noite como esta. Deve ter algum poder.

- Raios, deixem-me! - gritou Maura. - Malditas formigas. Saiam daqui. Estou farta disto!

Dickinson olhou para ela com indiferença.

- Álcool? - perguntou, apontando para a cama.

- É... é a minha irmã Maura - disse Tom, endireitando-se um pouco.

Harry reparou que um dos punhos de Tom, o que não se encontrava na linha de visão de Dickinson, estava cerrado. Dickinson voltou a espreitar Maura. Em dez segundos, fez a sua avaliação. Maura Hughes era uma alcoólica sem remissão.

- Vocês sabem porque é que os Irlandeses têm uísque e os Árabes têm petróleo? - perguntou ele de repente. - Desistem? É porque os Irlandeses foram os primeiros a escolher.

Preparava-se para soltar outra gargalhada repugnante quando Maura lhe cuspiu. A cerca de dois metros de distância, falhou apenas por trinta centímetros.

- Cabra - resmungou Dickinson, certificando-se de que ela não o atingira.

- Estúpido - ripostou Maura.

A enfermeira do turno da noite falou pelo intercomunicador.

- O detective Dickinson está aí no quarto? Se está, devia ter-se identificado no posto das enfermeiras antes de entrar no quarto de um doente. Além disso, o doutor Sidonis está à sua espera. Está na sala de reuniões, junto do posto das enfermeiras.

Dickinson olhou para Harry.

- Não se vá embora, Corbett. Nem você, yalie - disse ele.

Guardou o bloco de apontamentos no bolso do casaco e saiu do quarto. Tom esperou até se certificar de que o homem não o ouvia.

- Isto não vai ter graça nenhuma - avisou ele. - O Dickinson é completamente insuportável. Não seria capaz de dar um passo para ajudar a própria mãe.

- Mas ele faz parte da equipa que selecciona os novos detectives.

- É a lógica da Polícia de Nova Iorque. Disseram-me que eu sou o candidato principal para conseguir a promoção, mas, como o senhor ouviu, nunca se sabe. Não precisava nada de ter tido este encontrozinho com o Albert D.

- Desculpe.

- A culpa não é sua. Ouça, não se preocupe com ele. O Albert incomodá-lo-á com algumas perguntas tiradas do manual dos detectives, só para escrever alguma coisa no relatório. Depois, quando perceber que não há motivo para desconfiar de jogo sujo, afasta-se e vai para o Dunkin Donuts.

- Mas há - disse Harry.

- O quê?

- Motivo para desconfiar de jogo sujo.

Harry contou em pormenor a sua conversa telefónica com o anestesista e o que lera na ficha clínica de Evie. Estava precisamente a acabar quando trouxeram Evie. Abalado, percebeu que já começara a pensar nela e na sua vida em comum em termos de passado. Para todos os efeitos, a mulher com quem fora casado durante nove anos estava morta.

- O electroencefalograma revelou uma certa actividade, mas não muita - disse Richard Cohen, enquanto a ligavam ao monitor e aos sistemas respiratórios. - Não a suficiente para impedir que as várias equipas avancem, se você autorizar. Como sabe, o tempo é crucial nestas situações. Os órgãos começam a deteriorar-se.

- Eu sei - afirmou Harry. - Quando tenciona fazer um segundo electroencefalograma?

- Às dez da manhã.

Harry olhou para a mulher. Durante mais de vinte e cinco anos de prática da medicina, partilhara todas as experiências possíveis que envolviam a morte e a perda. Mas nenhuma o preparara para esta situação. Ainda há poucas horas ela era a pessoa mais importante da sua vida. Ainda há poucas horas, com Sidonis ou sem ele, ambos tinham a hipótese de dar uma volta ao casamento, de o pôr a funcionar outra vez. Mas, de repente, tudo acabara. E agora, pediam-lhe que validasse a morte de Evie, autorizando a doação dos seus órgãos vitais. Sempre ajudara as famílias que se encontravam na mesma situação. Quando precisavam dele, surgiam as palavras certas. Mas nunca fora obrigado a decidir.

- Deixe os documentos no posto das enfermeiras - disse ele, quase sem dar por isso. - Eu assino-os antes de sair. Mas quero vê-la de manhã, antes de avançarem com isto.

- Eu trato do assunto.

Cohen agradeceu-lhe, pronunciou em surdina umas breves e desconfortáveis palavras de condolências e saiu do quarto. Pouco depois, concluídos os ajustamentos no ventilador, o técnico de respiração saiu também. Sue Jilson verificou a tensão arterial de Evie e o gráfico do monitor e depois virou-se para Harry.

- O técnico da craniotomografia tirou isto à sua mulher - disse ela com frieza, entregando a Harry o pendente com o diamante da Tiffany’s. - Creio que não faz sentido voltar a pôr-lho.

Harry deitou-lhe um olhar gélido.

- Eu ponho - afirmou ele.

Voltou a pôr o colar à mulher. Quando se voltou, estava sozinho com Tom Hughes e com as duas doentes. Maura prosseguia o seu balbuciar quase imparável, e calava-se apenas para tirar das roupas da cama os insectos que a atormentavam. O ventilador ligado a Evie zumbia baixinho, fornecendo oxigénio aos órgãos que agora só tinham valor em termos individuais.

Tom desligou a luz do tecto, deixando apenas acesas as lâmpadas fluorescentes por cima das camas.

- Lamento tudo aquilo por que está a passar - disse Tom. Harry olhou para a mulher.

- Obrigado - respondeu, a custo.

- Se quiser falar mais sobre o assunto, eu tenho tempo e não estou cansado.

- No corredor, talvez. Aqui, não - respondeu Harry. Levaram as cadeiras lá para fora. O corredor estava pouco iluminado e silencioso, excepto o ruído característico das noites em branco passadas no hospital.

- Não precisa de falar mais da sua mulher, se não lhe apetecer - disse Hughes.

- Talvez ajudasse.

- Muito bem. Não tenha vergonha de me mandar calar. Confesso que, como polícia, o pouco que me contou até agora me intrigou. O que acha que está a acontecer?

- Não faço ideia. Talvez haja uma explicação estúpida e simples para tudo. A enfermeira que recebeu a ordem pelo telefone enganou-se no nome do anestesista... Houve algum médico nosso amigo que veio visitar um doente a este piso e passou por aqui para ver a Evie...

- São duas explicações simples. Diz-me a experiência que, quando precisamos de invocar mais de uma explicação para uma coincidência, nenhuma delas é verdadeira. Não se importa de voltar ao quarto comigo por instantes?

Harry considerou o pedido e depois foi atrás do polícia.

Pensativo, Hughes começou a andar à volta da cama de Maura e depois da de Evie, examinando as paredes, os interruptores e as próprias camas. Maura observava-o, curiosa.

- Em vez de assumir a explicação mais benigna, vamos considerar o pior - disse Tom, continuando a sua inspecção.

- Um médico, ou talvez alguém que se fez passar por médico, telefonou a dar instruções para que aplicassem um líquido intravenoso no braço da sua mulher e deu o nome do anestesista de serviço. Mais tarde, entrou no quarto, sem ser visto pelas enfermeiras, falou com a minha irmã e administrou um pressor à sua mulher. Em seguida, saiu deste piso, evitando mais uma vez ser visto. Precisamos de um motivo para justificar o seu acto e de explicar como é que ele entrou e saiu neste piso sem ninguém o ver.

- O Dickinson entrou aqui sem ser visto.

- À chegada, é verdade. As enfermeiras estavam a passar os relatórios da mudança de turno quando ele entrou neste piso. Mas ter duas oportunidades dessas, à entrada e depois à saída, mesmo que as tenha planeado, é pedir muito.

- Então o que procura neste momento?

- Locais onde o nosso médico misterioso tenha deixado uma ou duas impressões digitais. É pena não termos as impressões digitais de todos os médicos da...

- Muito bem, doutor Corbett - interrompeu Albert Dickinson. - Chegou o momento de termos uma conversazinha.

O detective, encostado à ombreira da porta, suspirou, com um ar cansado.

- Pedem-me que lhe diga que tem direito a permanecer calado, mas que qualquer coisa que diga pode ser usada contra si em tribunal. Você...

- Espere aí - disse Tom. - Está a ler-lhe os direitos? Está a prendê-lo?

- Por enquanto, não, mas ele vai ser preso. Julguei que podia evitar as formalidades.

- Tenente Dickinson - disse Hughes. - Passaram-se aqui algumas coisas que você desconhece.

- Quer saber o que eu sei, yaliei Eu sei que por muito que os médicos tenham... sexo, dinheiro, poder, drogas ou seja lá o que for, querem sempre mais. São assim mesmo. Indique-me um crime por resolver em que um em cada dez suspeitos não seja um médico. Doutor Corbett, se não se importa...

- Tenente, veio aqui outro médico ver Mistress Corbett depois de o Harry sair ontem à noite - disse Tom Hughes.

- Não esteve cá ninguém. A pessoa que entrou neste piso a seguir ao doutor Corbett foi você. E, nessa altura, Mistress Corbett já estava mal. Verifiquei isso com as enfermeiras. Elas registam o nome de todos os visitantes.

- Bem, as enfermeiras estão enganadas. Esteve aqui alguém. Um homem branco, de quarenta e poucos anos, de bata branca. Um metro e sessenta, cabelo castanho e olhos castanhos.

- Quem é que disse?

A expressão de Tom deixou entrever que ele esperava a pergunta, mas ainda não descobrira uma maneira fácil de responder.

- A minha irmã - respondeu ele, com ar de desafio. O homem falou com ela, passou para o outro lado da cortina e foi ver Mistress Corbett, e depois saiu. Pouco depois, o aneurisma dela rebentou.

Dickinson sorriu com malícia.

- Foi isso que você viu, senhoreca?

- Estúpido. Você devia dar um tiro a quem lhe fez esse capachinho. Eu era capaz de pintar uma alface com graxa de sapatos e dar-lhe um ar mais real.