Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

UMA PAIXÃO ESQUECIDA

          Finalmente eles se reencontraram... E agora poderiam ser felizes para sempre!

Mane era muito jovem e ingênua quando conhecera Holden Greystone em um cruzeiro para o Caribe. Inexperiente, apaixonara-se no primeiro instante em que o vira. Mas logo o ardente romance que tiveram naquela viagem inesquecível terminou, e Mane foi embora, prometendo nunca mais pensar no passado, nunca mais lembrar que fora julgada injustamente... Porém, três anos mais tarde, viu-se em uma situação desesperadora, em que somente Holden poderia ajudá-la. Então, não teve opção a não ser quebrar a promessa e procurá-lo. Mane só não imaginava que esse reencontro traria de volta os verdadeiros sentimentos esquecidos no passado!

Eram duas horas da tarde. Marie Stephens estava no navio fazia apenas alguns dias, mas já era invadida por aquela boa sensação de tranquilidade que sempre parece surgir quando há sol, céu azul e comida maravilhosa. E, é claro, o oceano.

Foi ao deque vestindo seu uniforme de bermuda amarela e camiseta cinza, e observou a água com os olhos semicerrados por causa da claridade.

Sempre amara o mar. As lembranças de sua infância vivida no balneário de Cornish permaneciam mesmo após a morte de seus pais e da mudança para Londres, havia sete longos anos, para morar com uma parente distante. Aquilo estava em seu sangue.

Marie entendia como algumas pessoas se sentiam fascinadas por esse movimentado estilo e jogavam tudo para o alto para fugir do cotidiano monótono num barco rumo ao desconhecido.

Fora uma sorte e tanto arrumar o emprego a bordo do Greystone H. Já enjoara de Londres, e em especial da tia, que nunca apreciara muito sua companhia. Por isso, era hora de procurar a primeira saída de emergência antes de mergulhar no mercado de trabalho.

E, pensando bem, não tinha a menor idéia de como conseguir convencer a agência de empregos de que era a pessoa certa para trabalhar a bordo da embarcação. Afinal, não tinha a menor experiência em alto-mar, e de fato fora só no momento da entrevista que cogitou a possibilidade de passar mal, quando deixasse o porto. Marie era uma garota de vinte e um anos e inexperiente. Por isso, ficou atordoada quando aceitaram seu currículo.

— Seria melhor se você arrumasse algo mais estável e com um salário melhor — dissera a tia, com seu tipo especial de bom humor. — Pensei que fosse me ajudar financeiramente depois de eu ter lhe dado um teto por quatro anos.

— Se quiser, titia, lhe darei tudo o que eu ganhar no navio.

— Eu não sonharia com isso, Marie. Até acho que você deve guardar esse dinheiro para as horas difíceis, não é mesmo? Não preciso lhe dizer que a vida está cheia de altos e baixos.

Considerando tudo, a viagem não fora tão difícil como Marie previra. Agora, lá estava ela, com uma brisa agradável batendo nos ombros e um sol quente a lhe bronzear o rosto. E tudo o que tinha de fazer em troca desse pedaço de paraíso era servir chá às três e meia, ficar no bar após o jantar e ajudar na cozinha.

Permaneceu no deque por mais meia hora, conversando com alguns passageiros que conhecera ali, e voltou ao restaurante.

O Greystone H era o máximo do luxo, e fora comprado de uma empresa falida por um rico especulador financeiro a um preço irrisório. Em poucos meses foi reformado e transformado em um negócio lucrativo.

Marie reunira essas informações com os companheiros de equipe, empregados antigos que ficaram muito felizes com o novo dono, que salvara seus empregos. E, visto que ele, de certo modo, lhe possibilitara tirar umas férias, Marie ficou satisfeita em nutrir sentimentos agradáveis em relação ao desconhecido empreendedor cujo dinheiro era suficiente para tornar tudo isso realidade.

O restaurante não estava repleto. Grande parte da tripulação fazia um lanche nas cabines, e os demais passageiros tinham ido tomar sol na piscina, jogar cartas ou ler no grande salão mobiliado com muito refinamento conforto.

O chá da tarde consistia em bolos e cremes tentadores que já acrescentavam alguns quilos mesmo antes de serem provados, bules de café e uma variedade enorme de chás de que Marie nunca ouvira falar. Aliás, tudo ali era de uma novidade cativante.

Quando criança, Marie fora criada dentro da tradicional cozinha inglesa. A tia mantinha essa tradição, além de ser adepta de porções minúsculas e não gostar nem um pouco de desperdícios. Por isso, Marie cresceu acostumada a comer qualquer coisa que lhe oferecessem, gostando ou não.

A universidade, pelo menos, tinha lhe dado algum descanso, mas não muito, pois afinal ela continuava vivendo com a tia, que deixou bem claro que a liberdade que a faculdade lhe oferecia terminava na porta da frente de sua residência.

Ali, a bordo do Greystone H, não parava de se espantar com o enorme desperdício de alimento. Mesmo depois que todos os passageiros e os empregados já tinham comido, sempre havia algo para ser jogado fora. E se algum dia conhecesse o rico investidor, como o apelidara, talvez pudesse fazê-lo perder esse seu hábito esbanjador.

O ambiente na cozinha estava agitado. Os chefes já preparavam o jantar, e mais bolos saíam prontos dos fornos. Jéssica, sua colega, disse a Marie, bem-humorada, apontando a própria barriga:

— O que isto lhe parece?

— Bem, nunca fui muito boa em biologia, mas arriscaria dizer que aí dentro fica seu estômago.

— Sim. E ele é tão grande que não consegue resistir a todas essas delícias. — Jéssica passou uma bandeja de bolos para Marie levar ao bufê. — Como vou fazer para dar conta de meu próprio restaurante se eu devorar tudo isso?

— Você consegue, Jéssica. Pode até ficar gorda, mas vai continuar sendo eficiente.

Gargalharam e saíram com suas bandejas.

Após acomodar os doces em seus devidos lugares, Marie pôs-se a circular pelas mesas, conversando com os hóspedes e anotando seus pedidos de chá ou café.

— Posso deixar isto mais interessante e lhe pedir um gim-tônica?

Ao se voltar para o dono daquela voz profunda e sensual, Marie enrubesceu.

— Lamento, senhor, mas não podemos servir bebidas alcoólicas no período da tarde.

Tentou ser o mais educada possível, ao mesmo tempo em que era tomada por uma sensação de deslumbramento que lhe paralisava e prendia as palavras na garganta.

Diante dela estava o homem mais atraente do mundo. Ele tinha olhos azul-acinzentados, da cor do mar no inverno, e espessos cílios negros que lhe conferiam um ar sexy. Seus cabelos também eram pretos e suas feições, másculas e bonitas.

Era o tipo de homem que atraía atenções. Marie percebia como as mulheres o olhavam. Apesar de sua inexperiência com o sexo oposto, por instinto Marie sentia o poder que emanava dele. Senhoras de todas as idades o observavam com discrição enquanto voltavam a suas mesas com seus pratos e copos de suco.

Marie percebeu que estava boquiaberta, e fechou a boca rápido.

— Preferimos que nossos hóspedes peçam bebidas alcoólicas um pouco mais tarde, quando o bar abrir, cavalheiro.

— É mesmo? — Fitou-a, de modo insinuante, impelindo-a a falar algo.

— Mas servimos uma enorme variedade de chás, além de café, sucos...

— Ah, sim, entendo... E isso é tudo o que você tem para oferecer?

"Será que está flertando comigo?" Marie se entusiasmou com a idéia, porém, lembrou-se nas normas do navio sobre eventuais investidas de passageiros.

— Se me informar qual é sua mesa, ficarei contente por levar-lhe o cardápio de bebidas, senhor.

— Como você é atenciosa! — E sorriu de um modo que fez o coração de Marie bater mais rápido.

Ele andou até uma das mesas, sentou-se e chamou Marie com um gesto.

— Eu gostaria de chá para dois.

— Sim, claro.

Marie baixou o olhar com um desagradável desapontamento. Então o rapaz, afinal, estava acompanhado.

— Suas emoções são muito transparentes, sabia? Posso até mesmo ler seus pensamentos. Quantos anos tem? Dezessete? Dezoito?

— Vinte e um. E não posso ficar aqui conversando com o senhor. — Virando-se para trás, Marie viu Jéssica a observá-la, preocupada.

— Vinte e um? Estranho...

— O que é estranho?

— Quase todas as moças de sua idade estão entediadas com a vida, mas você ainda é uma página em branco esperando para ser escrita. Estou certo?

De novo o rubor cobriu-lhe as faces. Tudo aquilo era muito diferente. Marie se sentiu como um ratinho acuado por um gato que só queria se divertir.

— Não tinha pensado nisso — disse Marie, embaraçada. — Agora, se me der licença...

E se foi em direção à cozinha, ciente do olhar dele. Jéssica agarrou-lhe o braço no instante em que Marie cruzou a soleira.

— Quem é o homem? De onde veio? Não estava aqui na noite passada.

— Nem sequer imagino, Jéssica.

— Aquela maravilha não lhe disse? Vocês ficaram conversando um bom tempo. Deve ter lhe dito seu nome.

— Nada. — Ela voltou ao restaurante com alguns dos pedidos, seguida por Jéssica, que ardia de curiosidade.

— O estranho sem nome... — falou, sonhadora. — Que romântico!

— É um passageiro, Jéssica, e não está sozinho.

— Ah! Então vocês andaram se conhecendo... Bem, então, boa sorte para quem conseguiu conquistá-lo.

O belo rapaz ainda se encontrava sentado em seu lugar, e foi preciso um grande esforço de Marie não olhar em sua direção. Ele a fez sentir-se desajeitada. Na realidade, ela era desajeitada, mas sempre conseguira esconder esse seu lado sob um manto de tranquilidade. Aquele desconhecido, porém, deixara-a aturdida.

No entanto, para seu alívio, estava acompanhado. Tratava-se de um passageiro, e ela não passava de uma garçonete. Havia regras severas ali dentro que impediam qualquer aproximação maior.

Retornou, ofegante, para a cozinha em busca de uma bandeja com xícaras de chocolate quente para um casal em lua-de-mel, e cuja religião os proibia de consumir cafeína.

Quando voltou ao salão, foi um choque notar que a companheira ou convidada de seu ilustre desconhecido não era uma jovem e linda loira, como esperara, e sim, uma senhora de seus sessenta e cinco anos, que, apesar da idade, tinha excelente aparência e era muito elegante.

Ele percebeu sua atenção e lançou-lhe um meio sorriso, que Marie fingiu não notar.

Quando levou o chá para sua mesa, não conseguiu encará-lo.

— Não acredito que não sei seu nome.

— Marie Stephens, senhor. — Não o fitava, mas seu sorriso era educado e formal.

— É bem incomum.

Sua acompanhante, que observava Marie com frieza, pousou a mão em seu braço.

— Querido, deixe a menina em paz. Duvido que ela vá entender seu senso de humor.

A mulher olhava para Marie com o desdém próprio de quem tinha uma condição financeira muito superior à dela. Era bonita, e devia ter sido fantástica quando jovem. Os cabelos loiros podiam até estar um pouco grisalhos, mas ainda tinham estilo, e as íris azuis enfeitavam o rosto clássico.

— Mas é lógico que eu entendo — retrucou Marie, tentando não mostrar sua irritação. — E, além de tudo, sou paga para lidar com várias situações a bordo, inclusive com estilos de brincadeiras que posso não achar engraçado.

— Não sei se aprecio esse tom de voz, minha garota.

Aquilo obrigou Marie a fingir certo arrependimento. Sabia muito bem que em qualquer situação os passageiros sempre tinham razão. Mesmo se de fato estivessem errados.

— Perdoe-me — Marie sussurrou.

Não olhava para ele, mas sabia que seus olhos estavam voltados em sua direção. Podia senti-los, como se a estivessem tocando.

A senhora acenou com a mão, indiferente, querendo deixar claro que aquilo nunca mais deveria acontecer. Marie respirou, aliviada. Aquele emprego era valioso, e não pretendia arriscá-lo por causa de um desentendimento com um passageiro.

— Os senhores desejariam algo mais? — indagou, educada, ao que a mulher consultou o companheiro:

— Holden, quer mais alguma coisa?

Holden. Um nome diferente. Ele estava relaxado na cadeira luxuosa, as mãos entrelaçadas. Seus dedos eram longos, os braços fortes cobertos de pêlos escuros que emolduravam a pulseira de ouro do relógio. Observava ambas como se elas estivessem ali para diverti-lo.

— Agora, não. Mas não se afaste demais, Marie.

Não se afastar demais? Marie sorriu para Holden, decidindo que iria fazer seu trabalho o mais longe possível dele.

Marie não se aproximou da mesa de Holden até que o recinto começasse a esvaziar, e percebeu de soslaio que a companheira dele saía da mesa, andando devagar e com elegância, como se esperasse que as pessoas lhe abrissem caminho. E não duvidou que elas o fizessem.

Naquele instante, Holden a chamou, e Marie o atendeu de imediato.

— Sim? O que posso fazer pelo senhor?

Ele a encarou, com um sorriso devastador.

— Difícil, não é?

— Como?

— Ser gentil com alguém cujo senso de humor você acha entediante.

— Lamento se dei essa impressão — Marie se desculpou a contragosto.

Estava perturbada e acuada. Começou a ficar irrequieta e juntou as mãos, apertando-as.

— Sente-se.

— Não posso. Não devo fazer amizade com os passageiros.

— Por ordem de quem?

— Daqueles que me contrataram.

— Bom, nesse caso, eles poderão vir conversar comigo se não gostarem.

Marie o obedeceu, hesitante, certificando-se de que seu chefe, Henry, não surgiria para recriminá-la.

— Você não precisa se preocupar, Marie, nada vai lhe acontecer se ficar conversando comigo por quinze minutos. É sempre assim tensa?

— E você é sempre assim autoritário? — retrucou, de imediato, fazendo-o sorrir.

— O tempo todo.

— Nesse caso, tenho pena das pessoas que trabalham para você.

— Que alívio que minha amiga não está aqui... Ela, na certa, teria se ofendido com isso.

— E você ouve tudo o que ela diz?

"Céus! Se eu não tomar cuidado, logo estarei desempregada." O que havia em Holden que a fazia agir daquela maneira?

— Eu tento. Há pouca gente que obedeço, e ela é uma delas.

"Porque ela paga as contas? Ela o sustenta?", Marie gostaria de perguntar.

— Entendo.

— Minha querida, está achando que sou o gigolô dela, e essa idéia a incomoda. Por quê? O mundo está cheio de mulheres que vivem da renda dos maridos sem mover um dedo. Por que deveria ser diferente quando a situação é inversa?

— É diferente porque... É e pronto.

— Mas que falta de lógica!

Marie se levantou, corada.

— Percebo que me provocar está fazendo seu dia mais interessante, mas não estou mais a fim de tolerar isso. Sei que é um passageiro deste navio, mas isso não lhe dá o direito de me insultar.

— Ora, sossegue... Ninguém a está insultando. — Holden achou graça em sua reação.

— Preciso ir e ajudar na cozinha.

— Vá por mim, não será repreendida por conversar comigo.

— Nem por sua companheira? — Tornou a sentar-se, mas ainda preocupada.

— Ah, sim, talvez por ela. Bem, com certeza por ela. Minha mãe é muito previsível em escolher as mulheres adequadas para mim.

— Sua mãe?!

Holden ergueu as sobrancelhas como se estivesse surpreso por Marie imaginar algo diferente, mas havia um traço de zombaria em seu semblante.

— Claro! Quem mais poderia ser? Lógico, tinha esquecido que você pensou que eu era seu... digamos... amante remunerado.

Marie sentiu-se enrubescer. Sentia-se confusa. O autocontrole que mantivera ao longo dos anos parecia desaparecer agora, tornando-a indefesa.

— Não pensei isso — mentiu, olhando para ele e baixando logo as pálpebras.

— Evidente que não. Diga-me, o que vai fazer hoje à noite? Sei que tem de ajudar na cozinha, mas e depois?

— Depois? Nada, acho. Talvez vá assistir ao show. Parece que um comediante famoso fará uma apresentação.

— Fique comigo no deque.

— Não acho uma boa idéia.

— Por que não? Prometo me comportar.

Isso a fez corar ainda mais.

— Não devo. Posso perder meu emprego se...

— Estou falando de conversa no deque, não de sexo.

— Sim, eu sei. — Marie pigarreou, tentando parecer tranquila — É que...

— Sei, sei. — Holden tornou a encará-la. — Se preferir, pode considerar isso como uma ordem de seu chefe.

— Do que está falando?

— Eu sou seu chefe, Marie. Chamo-me Holden Greystone, e isto tudo é meu.

— Você não é! É?!

Ele fez que sim.

— Mas se fosse... todos o reconheceriam.

— Por que deveriam? Ninguém me conhece e, além do mais, o capitão tem ordens de manter segredo sobre minha identidade. Quero ver como vão as coisas sem que as pessoas saibam quem sou.

— Mas isso não é justo!

— Quando o assunto é negócios, meu anjo, as regras são outras. Os empregados costumam mudar o comportamento quando sabem que o chefe está observando. Então, não quero que você espalhe isso por aí. Cheguei ontem à noite com minha mãe e parei meu helicóptero o mais longe possível para não chamar a atenção das pessoas. Esse é um modo de ver o quanto minha tripulação é eficiente.

— Então por que está me contando tudo isso?

— É porque gosto de você. Quero conhecê-la melhor, e não gostaria que pensasse que irá ter problemas toda vez em que eu lhe dirigir a atenção.

— Mas sua mãe...

— ...crê que pode controlar minha vida quando se trata de garotas, mas é evidente que não pode.

Holden sorria, mas sua entonação era severa, e Marie percebeu o quanto ele podia ser formidável nas circunstâncias certas. Não era um homem a ser enfrentado.

Mais tarde, de pé no deque deserto, pois todos os passageiros estavam na sala de espetáculos, Marie notou que algo mudara. Até então, sentira-se feliz, como se flutuasse, mas, se não tomasse cuidado, poderia afundar sem um colete salva-vidas.

Holden Greystone era inteligente, autoconfiante e espirituoso. Ela o olhou, furtiva. Na noite quente, sua silhueta se destacava contra o horizonte. Naquele instante, ele se virou para Marie e seus olhares se cruzaram.

Marie sentiu o coração bater mais forte. O que Holden estaria pensando? O que se passava por sua cabeça? Seu rosto não revelava nada, e ela percebia, nervosa, que não podia se desviar.

Marie não bebera nada, mas sentia como se tivesse tomado várias garrafas de champanhe, que lhe subiram ao cérebro, embaralhando-lhe seu raciocínio e mandando a razão para o espaço.

Não se lembrava do que dissera durante essa hora, mas sabia que falara bastante, bem mais do que fizera com qualquer outra pessoa até então. Holden a deixara à vontade e a fizera sentir-se leve, excitada e cautelosa ao mesmo tempo.

Roçou sua face com um dedo, num toque sutil que a fez enrubescer.

— Eu quero beijá-la, Marie. Mas só se você quiser.

Podia ouvir o mar batendo no casco do navio enquanto avançava pelas águas escuras. A atmosfera estava suave como veludo, e a leve brisa desmanchava-lhe os cabelos.

Era difícil crer que lá dentro havia mais de duzentos passageiros, falando, rindo e bebendo. Ali fora era como se só os dois existissem.

Ela ofegava. Holden se aproximou mais, e seus lábios se encontraram. Marie enlaçou os braços em torno dele, fazendo com que ele a puxasse, colando o corpo ao dela.

Marie o beijava com fervor, com paixão, estremecendo ao toque das mãos fortes que percorriam-lhe as formas.

— Você é linda — Holden murmurou de encontro a seu pescoço. — Estranho. Nunca conheci ninguém como você antes.

E tomou-lhe os seios, acariciando-os, fazendo-a querer gritar de deleite.

Seu corpo, nunca antes tocado por um homem, era como uma folha em branco à espera de uma história, e, contrariando todo seu bom senso, Marie desejou que fosse Holden a escrevê-la.

Ele a inclinou um pouco para trás, dizendo:

— Aqui, não. Não desse jeito. — Sorriu. — Quando eu a possuir, quero que seja memorável, que seja um momento inesquecível para você, assim como sei que será para mim.

Voltaram para dentro em silêncio, e Marie se sentia descobrindo a si mesma.

— O navio vai atracar amanhã em Granada, Marie. Almoçaremos juntos em um dos restaurantes.

Estavam parados fora da entrada principal do saguão, onde as pessoas tinham se reunido ao redor do bar. Pelo vidro, eles pareciam irreais.

Holden beijou-lhe a testa.

— Você é como uma gazela, e não quero que fuja.

Ele se foi, e ela se deixou ficar ali, admirando as estrelas, a lua e o mar.

"Você é um tigre, Holden? Devo temê-lo?"

— Bem, se estou assim tão amedrontada, como o perigo pode ser tão tentador?

Após a morte dos pais, Marie passou a ter um sonho recorrente. Sonhava que estava caindo. Claro que sempre acordava antes de tocar o chão, mas o impacto que aquilo lhe causava era sempre assustador. Deitava-se na cama, tentando aliviar a sensação de pesadelo em que tudo estava fora de seu controle.

Agora, na companhia de Holden, aquela sensação de queda se repetia, mas não enquanto sonhava. Acontecia toda vez que seus olhares se encontravam, e quando ele a acariciava seu coração disparava e sua pele ficava quente e sensível, mesmo que ele não tivesse feito nada além de beijá-la.

O navio atracara em Granada fazia dois dias. Os passageiros em grupos, com seus chapéus e protetores solares, dirigiram-se a uma das mais famosas praias da região, onde podiam se bronzear antes de voltar ao conforto do ar-condicionado do Greystone H.

Fora um pouco difícil despistar Jéssica, que a convidara para ir ao mercado local com alguns passageiros para comprar lembranças, mas conseguiu escapar e foi com Holden a uma praia desconhecida.

Parada em frente à cozinha com um sorriso radiante, Marie se lembrava de tudo o que haviam conversado, cada palavra, todos os detalhes. Também recordava as mãos de ambos entrelaçadas e como ele se divertia em vê-la brincar com os pés na areia. Lembrava-se de seu olhar sensual, ao observá-la saltitar em círculos.

O sol quente, as palmeiras e o mar turquesa não eram novidade para Holden, que contara que fora ao Caribe diversas vezes. Marie nunca pensara em ir para lá, nem mesmo em seus sonhos de criança. Seus pais jamais teriam tido condições de se dar a tamanho luxo. Suas férias eram sempre em pequenos chalés alugados perto de Lake Distric.

Granada, com seu cheiro doce e praias deslumbrantes, era o paraíso. Marie poderia ficar andando de lá para cá para sempre, sem se aborrecer, e Holden desempenhava um papel fundamental nesse momento de êxtase.

Ela ainda não acreditava que ficara tão desinibida e livre na companhia dele. Tinha até se esquecido de como era soltar os cabelos e se sentir criança.

Jéssica a trouxe de volta ao mundo real. Seus braços estavam cheios de pratos.

— Seja qual for o planeta em que você está, é melhor voltar para o Greystone H, minha amiga. E rápido, ou vai se ver com Henry. Mas, afinal, por que anda suspirando o dia inteiro?

— Eu? — Marie ajeitou a saia e se preparou para anotar alguns pedidos.

— Você. Então? Certo, deixe que eu adivinho: anda praticando meditação transcendental, e esses suspiros fazem parte de exercícios respiratórios. — Jéssica riu alto da própria piada, provocando um sorriso em Marie.

— Isso mesmo, e estava muito relaxante.

Holden jantava na sala privativa do capitão. Sua mãe estava sentada à mesa de costume, e Marie lançou-lhe um olhar ressabiado. Não tinham conversado mais, mas isso não queria dizer que a hostilidade desaparecera. Percebia isso toda vez que a sra. Greystone a fitava.

Passou as horas seguintes servindo e circulando entre as pessoas e a cozinha como um autômato, enquanto a mente analisava o que acontecera desde que Holden aparecera. Ainda apreciava o emprego no navio, mas a inocente alegria agora se devia à expectativa.

A maioria dos passageiros começava a se retirar do restaurante. O café já tinha sido servido e tomado, e o show estava prestes a começar no salão principal. Essa era a melhor parte da noite, quando Marie começava a se descontrair. As dez e meia estaria liberada para circular pelo deque.

Marie sorria diante da idéia de se encontrar com Holden dali a uma hora, como haviam combinado, quando aconteceu o que tanto evitara. A sra. Greystone a chamou, e Marie se aproximou, tentando esconder o desânimo.

Como de costume, a mãe de Holden estava vestida impecavelmente. Marie duvidou de que haveria em seu guarda-roupa algo que se aproximasse dos trajes que a maioria das mortais costumava usar. Mesmo quando descansava, o vestuário da sra. Greystone eram opulento e vistoso.

Marie forçou um sorriso.

— Boa noite. Há algo que eu possa fazer pela senhora? Talvez mais um café?

— Já tive minha cota de cafeína por hoje. Mais um, e não conseguiria dormir.

— Nesse caso, temos um excelente café descafeinado — Marie ofereceu, já mais tranquila com o tom da conversa.

— Não, meu bem. Detesto os descafeinados, assim como o instantâneo. Não têm gosto de nada. — Encarou Marie. — Sei que você tem visto meu filho.

Então era isso. Evidente que a sra. Greystone não a chamaria por algo tão inocente como uma xícara de café, não é mesmo?

— Vez ou outra, senhora.

— Sei. Eu diria que vocês têm passado um tempo considerável juntos. Na realidade, em todas suas horas vagas. E não acho que isso seja bom. Concorda comigo?

— O que quer dizer?

— Acho que você sabe muito bem o que quero dizer, minha querida. — A sra. Greystone examinou Marie com frieza. — E me corrija se eu estiver errada: não pertence ao círculo social de meu filho. Isso pode não ter importância neste navio, mas tem muita lá fora, o que quer dizer que esses encontros não podem continuar.

Marie desviou o olhar. Teve vontade de dizer que cabia a Holden decidir isso, mas não o fez, temendo ser mal-educada, o que decerto lhe criaria problemas.

— Não posso impedir meu filho de vê-la, mas afirmo que isso é apenas um romance de férias. Ou você espera algo mais?

A pergunta era, na verdade, um aviso. A sra. Greystone queria o melhor para o filho, e Marie não se encaixava nessa categoria.

— O show está para começar, senhora. Tem certeza de que não quer mais nada? Chá? Ou talvez algo mais forte? Temos uma grande variedade de vinhos e licores.

A sra. Greystone levantou-se. Era apenas quando andava que sua idade ficava aparente, pois seus movimentos eram lentos e pausados.

— Espero que pense sobre o que conversamos, minha jovem. Nós não gostaríamos de discutir essas tolices de novo, não é mesmo?

Marie viu-a sair com um misto de nervosismo e pânico. O fato de ser rejeitada por sua posição social a tirava do sério. No entanto, a sensação de sufocamento que dos últimos dias condizia com aquele aviso.

Romances de férias eram muito comuns em cruzeiros. Vários colegas da tripulação já lhe haviam dito isso. A intimidade acabava com o bom senso, e se ouvia falar até de alguns casos em que casamentos iam por água abaixo antes de o navio atracar.

Menos de uma hora depois, Marie esperava por Holden no deque vazio. Tomara um banho rápido e vestira jeans e uma camisa xadrez vermelha.

— Muito atraente...

A voz dele veio de trás, e ela, sorrindo, deu um giro em sua direção. Era noite de lua cheia, e a luminosidade prateada lançava sombras perturbadoras sobre o rosto de Holden.

"Nós não gostaríamos de discutir essas tolices de novo, não é mesmo?"

— Com essa roupa, você parece uma garota do campo. Vi muitas moças vestidas assim no Canadá. Uma vez passei um inverno rigoroso lá, numa cabana em um lago no Norte. A temperatura estava baixíssima, e se eu não tivesse apanhado lenha rápido, teria morrido de hipotermia.

— O que foi fazer lá, Holden?

— Dando o toque final na tese em que trabalhava.

— Que aventura, hein?

— É. Na época, me pareceu interessante. Estava cansado de Londres, precisava me afastar, e lá era perfeito. A cabana pertencia a um amigo que só a usava no verão. Ele achou que eu tivesse enlouquecido quando pedi para me hospedar ali.

— Deve ter sido fantástico. No meio do nada, só com a natureza como companhia...

— ...e um enorme urso. Tive de lutar com ele com minhas próprias mãos.

Holden afagou-lhe os cabelos com os lábios, e ela riu. Marie não conhecera ninguém que a fizesse rir tanto. O humor dele era seco e incisivo, e tinha o dom de fazê-la se esquecer de proteger suas emoções.

— Deve ter sido uma experiência e tanto para o urso — Marie comentou quando conseguiu parar de rir.

— Sem dúvida!

— E você voltou lá depois?

Holden meneou a cabeça, devagar.

— Nunca mais tive tempo. Fui pego pela selva de concreto, e, antes que eu percebesse, completei trinta e três anos, e a época passada no chalé ficou para trás.

— Que pena!

— Isso partiu seu coração, não é?

— É, mais ou menos. Selvas de concreto parecem jaulas. Você não se sente preso?

— Claro que não. Por que deveria? Qual é o problema de andar para frente? A ambição é o lubrificante que faz a roda da vida girar.

— Não acredito nisso. Será que o dinheiro é tão importante? Eu acho que não.

Holden deu de ombros.

— Você é a primeira mulher que ouço dizer isso.

Marie achou graça, imaginando se aquilo tinha sido um elogio.

— Também nunca conheci ninguém como você, Holden. No entanto, a universidade não é o lugar ideal para se conhecer rapazes ambiciosos. Meus amigos, em geral, estavam todos falidos. A ambição para a maioria deles era fazer a mesada durar ao máximo. A maioria das pessoas, acredite ou não, vive com modéstia e se alegra por juntar economias para seus pequenos prazeres.

— Não tenho nada contra isso.

— Creio que não sabe como é ser pobre — especulou Marie, ao que Holden assentiu. — Há muitas diferenças entre nossos mundos.

Holden se inclinou para beijá-la. Era um homem que impunha respeito, e fascinava-a o fato de ficar tão descontraída a ponto de provocá-lo e vê-lo aceitar suas brincadeiras com aquele ar divertido.

Um romance de férias. Nada além disso. Vidas opostas... Essas idéias perturbavam Marie.

Holden aprofundou o beijo, e o toque de sua língua despertou nela uma forte excitação.

— Estou ficando frustrado, Marie.

— Eu também.

— Sou o dono deste navio. E estou pensando em liberá-la de seu trabalho para que possa ficar mais tempo comigo.

— Essa seria uma péssima idéia. — Rindo, Marie imaginava o que seria dela quando a viagem acabasse.

— Sendo assim, amanhã, quando atracarmos na Martinica, eu e você vamos aproveitar o dia. É uma ordem.

— E quem sou eu para desobedecê-lo?

Estremeceu quando Holden acariciou-lhe o mamilo. Estava sem sutiã, e ele desabotoou alguns botões de sua camisa, colocando a mão dentro e deslizando os dedos quentes sobre a pele macia.

Holden a beijava no pescoço e gemia, excitado. Então, parou por um instante, e tornou a abotoar a blusa dela.

Marie se impressionou ao perceber que não queria que ele parasse, embora soubesse não ser conveniente fazer amor ali, no deque, debaixo daquele céu enfeitado com uma lua prateada. Nem queria imaginar o que sua tia pensaria de seu comportamento. Nunca haviam conversado sobre sexo, e Marie sentia que a tia acharia aquilo muito desagradável. Porém, não existia nada de desagradável no que sentia naquele momento.

— Preciso deixá-la agora, Marie. Combinei encontrar minha mãe na sala de shows, antes de ela ir dormir. — Holden suspirou, e ela desejou puxá-lo de volta e prolongar aquele momento mágico.

— Claro — concordou, submissa.

— Não estou dizendo que é isso o que quero fazer. Sabe com quem eu gostaria de passar o resto da noite?

A pergunta a fez sorrir, e então ele a puxou de novo e a beijou com voracidade.

— Amanhã a esperarei fora da embarcação às dez e meia.

Marie fez que sim e foi para a cabine. Holden foi encontrar sua mãe.

Marie avistou Holden no deque. Ele tinha as mãos nos bolsos e vestia uma camisa curta amarela que combinava com a pele bronzeada. Usava um boné azul e verde que lhe conferia um ar de trabalhador braçal, o corpo musculoso e perfeito. Ninguém imaginaria que aquele homem controlava uma fortuna de milhões, comprava e vendia companhias e era um astuto empreendedor.

Ela caminhou em sua direção, e os olhares de ambos se encontraram em meio às pessoas que circulavam por ali. Era um lindo dia de sol. O céu estava límpido, sem nuvens.

— Esperando por alguém especial? — ela perguntou, sorrindo.

— Ninguém em particular, mas já que está aqui, gostaria de me acompanhar?

— Sem problemas.

Foram até o carro que Holden alugara, um Peugeot azul de aparência respeitável.

— Para onde vamos? — Marie quis saber, entrando no automóvel.

— Para o sul. — Holden ligou o motor. — Dei uma olhada no mapa e descobri que existem algumas praias isoladas que podemos explorar.

— Isso quer dizer que você nunca esteve na Martinica?

— Nunca.

— Achei que fosse bem viajado.

Holden a fitou, divertido.

— Espantoso, não é?

— Pode apostar.

Ele colocou a mão na coxa de Marie, acariciando-a de cima para baixo.

— Gosto de seu corpo. E macio, flexível como o de uma bailarina. Você já praticou dança?

— Não, nunca. Sou preguiçosa demais para fazer exercícios.

— É bom ver alguém que não faz dieta nem frequenta academia de ginástica.

— O que sua mãe fará hoje?

— Que pergunta estranha! Por acaso ela a intimida?

— Um pouco. Ela pensa...

— Eu sei. Acredite, mamãe não têm se mostrado reticente com relação a você. Possui uma aversão natural à possibilidade de alguma garota se aproximar de mim por interesse. Pode culpá-la por isso, Marie? Homens ricos sempre são muito visados por mulheres ambiciosas. — Sua voz soou fria e dura a ponto de fazê-la estremecer.

— O dinheiro é um grande atrativo.

— Lógico. Mas não ligo para caçadoras de fortunas, e qualquer mulher que me vê como um passaporte para a vida fácil entra num jogo perigoso. Mas você não é assim, não é, minha querida? — A questão encobria um aviso, e ela o fitou, surpresa.

— Claro que não!

— Isso é bom. Odeio ser decepcionado.

Holden voltou a atenção para a estrada.

— Só perguntei sobre sua mãe porque me senti mal de privá-la de sua companhia.

Holden olhou-a de soslaio.

— Na verdade, já fiquei com mamãe até demais. Só queria conferir o trabalho dos funcionários e depois ir embora.

— Então por que ainda está aqui?

— O que acha?

Chegaram à praia, que estava deserta, como Holden previra. Ninguém iria perturbá-los naquele tranquilo recanto.

Marie desceu do Peugeot sentindo a maresia, levando a bolsa nos ombros, e Holden a seguiu e a abraçou.

Tudo era tão gostoso... Caminharam até os coqueiros, onde ele estendeu sua toalha. Holden despiu-se, ficando apenas com o calção de banho. Marie o admirava, fascinada.

— Agora, você. — Holden endereçou-lhe um sorriso malicioso.

Marie o obedeceu, tirando o vestido, ficando só de biquíni.

— Que tal um mergulho?

— Acho que vou me deitar um pouco.

— Só temos uma toalha, Marie. Teremos de dividi-la.

Acomodaram-se um ao lado do outro.

— É lindo aqui, não é, Holden?

— Esplêndido. Sabe, esta é a primeira vez que estamos realmente a sós, Marie. Ninguém aparecerá de repente.

— Sim. — Fez uma pausa. — Há muitos curiosos no navio, inclusive entre meus colegas.

— Isto a aborrece?

— Aborreceria se atrapalhasse meu relacionamento com eles.

Holden lhe deu um olhar vazio, e ela continuou:

— Acho que você não está entendendo.

— Entendo, sim. — Pousou a mão na cintura dela, deslizando-a até a coxa. — Mas que tipo de patrão eu seria se não cultivasse um bom relacionamento com meus funcionários? No entanto, não deixo a opinião dos outros ditar meus atos. Não há espaço para isso no mundo sujo em que vivo.

— Como você é confiante...

— Percebe que ocupa uma posição especial por fazer comentários como esse?

— Culpe o sol quente.

— Sim, deve ser algum tipo de loucura temporária.

Essa brincadeira a desconcertou, fazendo-a recordar as admoestações de sua intuição, que se tornaram mais presentes desde que conhecera Holden. Mas logo o pensamento se foi, e ela cerrou as pálpebras, sentindo-se quente e lânguida.

Pareceu-lhe muito certo sentir os lábios dele nos seus, movendo-se devagar, numa persuasão gostosa, a língua úmida explorando-lhe a boca.

Marie gemia, de olhos fechados, envolvendo a cabeça dele com os braços. Holden puxou-a e afastou-lhe as pernas.

A sensação do joelho dele roçando seu ventre fez Marie gemer mais.

Holden a empurrou de leve, fazendo-a ficar de costas sobre a toalha, e envolveu-lhe o seio, fazendo-a delirar.

Os beijos de Holden percorreram-lhe os ombros e os braços, depois os seios. Lambeu-lhe os mamilos, fazendo-a gemer, até o total abandono.

Holden escorregou os dedos debaixo do biquíni, e Marie se assustou.

— Nós não devemos, Holden.

— Por que não?

— E se alguém vier até aqui?

— Ninguém virá. E, além do mais, ninguém poderia nos ver.

— Olhe, não quero que pense que eu faço isso...

— Se pensasse, não estaríamos aqui, acredite. Mas você tem o direito de querer parar por aqui.

— Não é que eu não queira... eu não poderia suportar.

Holden pousou os dedos nos lábios dela.

— Não sei dizer o que sentimos um pelo outro, Marie, mas, o que quer que seja, é poderoso. Falar sobre o futuro irá estragar nossa mágica.

Sim, iria. Aquele era um sentimento especial, que devia ser apreciado, não discutido. Marie se apaixonara por ele. Por que não aproveitar tão-somente? Tudo daria certo no final.

Holden baixou a parte inferior de seu biquíni, e, quando a acariciou com a palma da mão até deixá-la enlouquecida, Marie percebeu que tinha passado do ponto de retorno. Nada seria capaz de impedir o que estava para acontecer.

À medida que a paixão se intensificava, apenas o som das ondas ao fundo e o farfalhar das folhas dos coqueiros se fazia ouvir. O som das batidas do coração de Marie era mais alto que os ruídos da natureza.

Holden foi gentil, esperando o momento certo para consumar o ato. Ela não lhe contara que era virgem, mas ele devia ter adivinhado, pois lembrava-se de ter falado que nunca tivera um namorado.

Holden também supôs que Marie usava algum tipo de contraceptivo, e ela também não disse nada. Por que deveria? Afinal, não se encontrava em seu período fértil.

— Você é incrível! — Holden suspirou depois em seu ouvido, e Marie sorriu.

Sentia mesmo incrível, maravilhosa, como se tivessem lhe mostrado, pela primeira vez, a razão da existência. Apaixonara-se, e isso era estonteante. Não tinha idéia de como iria encarar as pessoas no Greystone H. Todos perceberiam que uma grande mudança se dera.

Esboçou um largo sorriso para Holden, feliz e surpresa por aquele homem, um estranho, ter sido capaz de despertar a mulher dentro dela.

Não queria pensar no que viria. Sabia que era muito cedo, mas estava certa de que todas as barreiras seriam superadas. Eles pertenciam a mundos diferentes, como a mãe dele lhe dissera, mas obstáculos faziam parte do amor.

Marie envolveu-lhe o pescoço, adorando o fulgor deliciado que brilhava em suas pupilas. Sentiu que todas as dúvidas eram carregadas para longe como as ondas do mar.

Marie estava ansiosa. Apesar de trabalhar no navio, sentia-se como uma intrusa, esgueirando-se sorrateira pelo corredor carpetado que às onze horas se encontrava deserto.

Quase todos estavam na sala de shows. Estivera lá fazia pouco, servindo bebidas, sorrindo, conversando com os passageiros, aflita para sair dali.

Um dia inteiro sem Holden parecia um século. As dez horas sentia-se como uma viciada com síndrome de abstinência. Queria estar com ele, tocá-lo...

Quando o avistou sentado no fundo do salão, assistindo preguiçosamente ao show enquanto a mãe falava sem parar, decidiu que o esperaria sair e lhe faria uma surpresa em seu quarto.

Estava infringindo o regulamento e sentia-se nervosa em ir até lá e conversar com ele apenas dez minutos, mas o que mais poderia fazer? Holden a observara durante todo o espetáculo, mas ela se mantivera muito ocupada para arriscar uma conversa com ele.

Além de uma outra colega estar cuidando daquele setor do salão, a mãe dele também era um empecilho. A sra. Greystone deixara bem claro desde o início que não gostava dela, e não perdia a oportunidade de lembrar-lhe o fato sempre que a via. Então, por que provocar uma situação desagradável se poderia conversar com Holden a sós, mais tarde?

Marie olhava deslumbrada para o corredor que dava para os quartos. Ainda não estivera naquela parte do Greystone H destinada às suítes de luxo. Alguns dias antes, perguntara a Holden como eram seus aposentos, e ele os descrevera, divertido com a curiosidade dela.

Ao chegar à cabine dele, encontrou a porta entreaberta. Deu uma olhada em volta, perguntando-se se deveria abri-la de vez e conferir se tudo estava certo lá dentro. Inclinou-se, segurando a maçaneta, e em seguida estacou.

Ouviu vozes. Holden falava com a mãe. Então, Marie fez algo com que nunca sonhara na vida: escutou a conversa.

— Você é um bobo, Holden! Essa garota o está usando. Será que não percebe?

Como ele não dissesse nada, Roberta Greystone continuou:

— Vi o jeito que a moça o fitou, hoje à noite. Desviava o olhar quando percebia que eu estava olhando, mas não sou idiota!

— Está exagerando, mãe.

— Coisa nenhuma! Marie é uma empregada, Deus do céu!

— O que está querendo dizer, mãe?

Marie pensou em sair, mas não conseguiu.

— Você sabe o que muito bem, Holden.

— Não sei. Explique para mim.

— Essa menina não é seu tipo.

— Você não tem a menor idéia do estilo que me atrai!

— Ela é uma interesseira. Sabe que você é um milionário. E óbvio que quer tirar proveito da situação.

Holden achou graça.

— É pouco lisonjeiro que ache que só atraio garotas por causa de minha carteira recheada.

— Isso não é brincadeira, Holden! Lembre-se de seu pai!

— Não sei se quero...

— Certo, mas estou avisando que Marie não pretende ter apenas um romance de férias.

— Não a pedi em casamento, ora bolas!

— Ainda bem. Contanto que tudo continue assim... Não gosto de me meter em sua vida particular, mas...

— Mãe! Não tenho a intenção de...

"Ele está se aproximando!" Marie se virou e fugiu. Holden fechou a porta quando ela chegou ao fim do corredor. Então, suspirou, aliviada.

O que Holden iria dizer? Sua cabeça fervilhava ao imaginar a resposta humilhante: "Não tenho nenhuma intenção de me casar com ela. Marie é um passatempo".

Caminhou depressa para sua cabine, cabisbaixa, o cérebro bombardeado por pensamentos desagradáveis. Não deveria ter ficado ali, e também não devia ter escutado aquele diálogo, mas então, com os nervos à flor da pele, decidiu que era melhor a verdade do que acreditar em um paraíso inexistente. Holden Greystone a achara atraente, mas não planejava tê-la como esposa.

Adentrou, trôpega, no pequeno aposento, as mãos trêmulas ao trancar a porta. Sentia-se doente e infeliz.

Tudo ia tão bem... O que acontecera entre eles fora muito especial, mas só para ela. Para Holden, não passava de uma simples funcionária. Ele pensava da mesma maneira que a mãe, mesmo que o negasse.

Marie começou a se despir, jogando as roupas na cama, e rememorou aquela conversa até sentir a cabeça a ponto de explodir.

Toda a confiança que sentia se dissipou. Holden Greystone era um homem experiente e usara essa experiência com ela. Desejara-a desde o primeiro instante em que a vira. Marie não lhe dera muito trabalho, não é mesmo? Decerto fora uma de suas conquistas mais fáceis. Por isso era tão charmoso, tão autoritário.

O arrependimento a consumia. Iria terminar tudo. Não continuaria sendo apenas um passatempo até Holden se cansar e mandá-la para o espaço.

Jogou-se no leito, enterrando o nariz no travesseiro.

A vida não a preparara para aquilo. Sua mãe morrera antes de poder compartilhar com ela suas opiniões sobre os homens, e a tia se calava quando a palavra "sexo" era mencionada. Tornara-se presa fácil para alguém como Holden, refletiu, ressentida.

Na manhã seguinte, Marie acordou com olhos pesados e irritados. Eram cinco e meia.

O céu, de um azul pálido, assumiria um tom vivo e quente em breve. Desejou que chovesse. Podia suportar a chuva, e sentiu vontade de voltar à Inglaterra, à casa da tia, bem longe do mar e de gente feliz.

Vestiu-se rápido, aplicou uma maquiagem leve e exalou um longo suspiro. Iria sorrir muito, mesmo que isso a matasse.

Quando chegou à cozinha, percebeu que não seria tão difícil. Todos estavam circulando, preparando-se para o desjejum.

Marie entrou no salão, e só saiu depois que o último passageiro se levantou alimentado e feliz.

Não esperava ver Holden ali. Tinham combinado de se encontrar após o café na cabine dela.

Assim, para lá se dirigiu e esperou por ele ansiosa, o estômago se contorcendo de tensão, mas, quando bateram à porta, constatou que era Jéssica, parecendo bastante preocupada.

— Achei você tão estranha, Marie... Então vim saber o que está errado.

Marie deu-lhe um sorriso morno.

— Nada, Jéssica, pelo menos nada incurável.

— É um homem, não é?

Marie assentiu, sem motivos para mentir.

— Eu devia ter adivinhado. Ele me pareceu perigoso desde a primeira vez em que o vi. Alguma coisa em seu jeito de andar e de falar... Deveria ter dito alguma coisa. Sei que temos a mesma idade, mas você me faz sentir como se eu tivesse cem anos.

— Oh, não! Eu devia ter usado meu cérebro. Ainda bem que está tudo nos eixos, agora.

— Quem é aquele moço, afinal? — Sem esperar a resposta, Jéssica continuou: — Nós especulamos um pouco, e concluímos que deve ser alguém muito importante. Por isso ninguém se atreveu a repreendê-la.

— Pode apostar que é.

— Acorde, Marie. Homens assim costumam significar grandes problemas, devia saber disso. Cometi um engano parecido alguns meses atrás, e está sendo um alívio ficar aqui em alternar. Meu "homem muito importante" era meu chefe, e também era casado. Só Deus sabe como caí na conversa da "minha-esposa-não-me-entende", mas caí, e foi uma confusão. — Jéssica afagou a mão de Marie. — Encare o fato e saiba que o oceano está cheio de outros peixes.

— Você está certa.

— Alguns deles são muito ricos — Jéssica confidenciou num tom profundo e conspiratório. — E só observar os passageiros deste navio.

— Andou checando a lista? — indagou, horrorizada.

— Coisa de rotina. Sugiro que vá procurar um outro par, querida.

Marie sentiu o coração se apertar, mas brincou:

— Alguma sugestão?

— Ficarei de olhos bem abertos.

— É mesmo? — A voz de Holden estava fria como seu semblante.

Jéssica corou e saiu dali sem demora.

Marie ergueu o queixo, em desafio. E se ele tivesse ouvido um trecho de uma conversa que parecia ser comprometedora? Estariam quites agora, não é?

Holden entrou e a encarou.

— Não achei que estaria interrompendo uma conversinha tão reveladora.

— Então não devia escutar atrás da porta. — Marie cruzou os braços.

— Mas às vezes conseguimos descobrir muita coisa assim.

— Eis aí uma grande verdade.

— Foi um descuido discutir golpes do baú sem temer ser ouvida, não é mesmo?

Marie ensaiara o que lhe diria, como terminaria o relacionamento, porém, já que Holden estava ali, tirando conclusões precipitadas, percebeu que não havia muito a dizer. Teria apenas de deixá-lo crer que estava com ele só pelo dinheiro. E acreditar seria muito fácil, pois a suspeita fazia parte da natureza de um homem como Holden Greystone.

— Responda quando falo com você!

— Pare de gritar! Alguém pode ouvi-lo.

— Não tenho a menor intenção de baixar o tom! Sou o dono desta droga de navio!

Seus punhos estavam cerrados, as mãos enterradas nos bolsos, seu contorno marcado no tecido da bermuda. Holden parecia querer bater nela. Mas não, ele não era nenhum covarde que apreciava agressão física. Abominava a violência, isso sim, já lhe dissera isso.

Entretanto, mesmo sem motivos para tal, Marie estava apavorada com aquele olhar raivoso, frio como um dia de inverno.

— O que quer que eu diga, Holden? Que tudo foi pelo dinheiro? Tudo bem, lá vai: eu só estava com você por interesse. Satisfeito?

Holden avançou para a porta e fechou-a com força, tornando a encará-la em seguida.

— Desde quando vem tramando contra mim, Marie? Na certa pensou que achou uma mina de ouro quando me interessei por você.

— Pense o que quiser. — Marie baixou o olhar, e ele tomou-lhe a cabeça entre as mãos, forçando-a a fitá-lo.

— Quando decidiu me usar?

— Acho que você não acreditaria se eu lhe dissesse que sua fortuna não significava nada.

— Depois de tudo o que escutei?

— Jéssica estava só brincando.

— Deve achar que sou um completo imbecil, meu bem. Já é tarde para você, nada pode mudar agora. Só quero saber quando tramou esse plano, porque nunca mais quero entrar em cilada semelhante de novo.

A frase a magoou, mas Marie não demonstrou seus sentimentos. "Como posso me importar com alguém que só queria se aproveitar de mim e depois me jogar fora como um sapato velho?!" Um ressentimento amargo subiu-lhe pela garganta.

Holden andou em sua direção, e Marie deu um passo atrás, ainda que não pudesse escapar.

— Vá embora, me deixe sozinha.

— Ainda não, queridinha. Ninguém me faz de palhaço.

— Gostaria que você nunca tivesse entrado em minha vida, Holden. Deveria andar com as mulheres que conhece, com aquelas que sua mãe aprova! Então, não teria o desgosto de encontrar gente como eu, não é mesmo? Pessoas que não seriam uma ameaça a sua maravilhosa riqueza!

A expressão de Holden era selvagem. Pior que isso: ele a olhava como se a visse pela primeira vez.

A raiva acumulada e a desilusão assomaram de repente, e Marie começou a falar sem parar:

— Só se preocupa com a idéia de as mulheres estarem atrás de você porque é rico, mas nunca parou para se mirar no espelho e constatar que é igual a elas quando as explora! Encare o fato: somos meros brinquedos para o menino rico. Sabe nos seduzir, e depois nos descarta sem mesmo um olhar de despedida! O dinheiro lhe deu o direito de agir como se os sentimentos não valessem nada! Se quer pensar que eu só estava atrás da sua riqueza, que seja, mas agora me diga: quanto tempo pretendia manter esse caso comigo? Até eu deixar de ser uma diversão? Iria me colocar para escanteio quando meu jeito deixasse de ser novidade? Diga-me, o que faria, Holden? Ande! Não acha que esse é um tipo de exploração muito pior?

— Pobre Marie Stephens... — murmurou, sarcástico. — Esperava algo mais? Casamento, talvez? Ficou chocada quando não lhe contei historinhas de casais que são felizes para sempre?

— Não!

Céus! Tinha mesmo esperado que tudo acabasse em casamento? Talvez não no início. Marie se contentava em acompanhar a corrente, em se deixar levar pelas emoções novas que brotavam dentro dela, em nutrir o entusiasmo de saber que era objeto de desejo de Holden. Várias moças, sabia por instinto, achariam isso muitíssimo excitante. Holden Greystone não era um homem qualquer. Seu charme viril e persuasivo faria as pedras cantar.

Logo, porém, passara a nutrir suaves sonhos. A mágica dos acontecimentos a cegara, e ela pagava por sua loucura.

— Eu não me casaria com você nem que fosse a última pessoa do mundo, Holden! É tão fácil assim crer que ninguém pode resistir a seus encantos? Nunca lhe passou pela cabeça que não queria nenhum envolvimento com você?

— Está me dizendo que se a tivesse pedido em casamento teria dito "não"? Que oportunista suja ficaria satisfeita apenas com uma bijuteria? — Riu com uma crueldade cortante.

— Nunca quis seu dinheiro, e você é o último com quem eu me casaria. Aproveitei o tempo que passamos juntos, e de certo modo você me fez um favor, porque, antes de conhecê-lo, eu era apenas uma garota ingênua. Mas pretendia, de qualquer forma, terminar nosso caso. Ia pôr um fim nisso tudo.

— Eu lhe fiz um favor? — perguntou com desdém.

— Sim. É entediante ficar trabalhando dentro de um navio. Um pouco de diversão e sexo razoável ajudam bastante a melhorar nosso estado de espírito, não concorda?

— É mesmo? Bem, já que até agora nós nos usamos, por que parar?

Holden a puxou de encontro a si, as mãos enredando-se nos cabelos dela, machucando-a. Marie percebeu que ele queria feri-la.

Os lábios dele tocaram os dela com brutalidade. Era difícil acreditar que aquele era o homem que a fizera rir, cujo ato de amor a levara a gemer em transe.

Marie lutava contra Holden, mas isso só intensificava sua selvageria. As mãos dele apertavam suas costas, e ela sentia, com desgosto, que seu corpo respondia àquela atração animal.

Porém, retesou-se, Holden se afastou.

— Eu devia estar louca quando me envolvi com você.

Ele a magoara, e ela queria vê-lo sentir a mesma dor que a arrebatava.

— Nunca teria me envolvido se não fosse por Jéssica!

— O que está dizendo? — Holden quis saber, calmo e ameaçador.

— Eu e Jéssica fizemos uma aposta. Apostamos que eu poderia...

Seguiu-se um silêncio mortal. Marie quis voltar atrás. Fora atacada e reagira por impulso, mas já se arrependia.

— Entendo. A verdade aparece...

— Escute, eu não deveria...

— Por favor, Marie, não se explique. Posso imaginar todos os detalhes sórdidos. Como vocês decidiram qual das duas iria atacar? Foi no cara ou coroa? Eu a vi primeiro, mas acha que sua amiga teria me seduzido com igual facilidade se tivesse ganho a aposta?

— Não...

— E me considerou um desafio, querida? Correspondi às suas expectativas? Parece-me que não, pois agora há pouco você falou de "sexo razoável". Você me causa náusea!

Marie olhou-o sem saber o que dizer. Não deveria se preocupar com o que Holden dizia, pois ele desapareceria de sua vida. Mas importava-se.

Ele a acusara de oportunista, e não gostava de ver aquele desprezo em seus olhos, mas tudo era válido no amor e na guerra, certo? Holden a queria como uma amante passageira, e, depois de tudo o que disse sobre estar atrás de sua fortuna, não teria a menor compaixão em descartar-se dela?

— Acho que não temos mais nada conversar.

— Não — Marie concordou, com esforço.

— Sendo assim, se não se importar em sair de meu caminho, irei embora.

— Mas é claro.

Marie deu um passo para o lado, e Holden passou por ela.

— Vai continuará a bordo, Holden?

— Oh, acho que não... Ocorreu-me que eu deveria expulsar você e sua amiga de meu navio, mas, como não quero sequer voltar a pronunciar seu nome, pode ficar à vontade para continuar seus jogos da maneira que desejar.

Depois de vê-lo sair, uma dor insuportável apertou seu peito. Nunca mais tornaria a ver Holden Greystone.

— E é assim é que deve ser!

Todavia, atirou-se na cama e desfez-se em lágrimas.

Três anos depois

O edifício da Greystone Inc., situado na zona financeira de Londres, era enorme. Elevava-se no céu como um monstro de vidro negro. Marie parou em frente, usando um vestido de algodão damasco, o pulso disparado.

Fora bem difícil ir até ali, e talvez ela se sentisse mais confiante se tivesse deparado com algo menor e menos imponente. Sentia uma grande ansiedade. Holden Greystone era como aquele prédio: duro, ameaçador, e não havia razão para se convencer do contrário. Não teria sentido acreditar na agradável fantasia de que o tempo o teria modificado, suavizado. Marie estava ali agora, e precisava ser realista.

Atravessou a porta de vidro e chegou a um amplo hall de recepção. Tentou lembrar-se de todos os conselhos que a tia lhe dera. Por incrível que pudesse parecer, ela se tornara sua maior aliada. Porém, só tinha uma idéia em mente: precisava de Holden, e esse era o fato. Gostando ou não, teria de encará-lo.

A recepcionista, uma bonita jovem de olhos castanhos, sorriu.

— Em que posso ajudá-la?

— Vim falar com Holden Greystone.

Embora curiosa, a mocinha não lhe perguntou nada. Consultou a agenda e acenou-lhe positivamente.

— O sr. Greystone estará aqui o dia todo, mas não tenho certeza de quantas reuniões têm agendadas. A senhorita marcou hora?

Marie meneou a cabeça.

— Não, eu estava de passagem por aqui e pensei em fazer uma visita. Sou uma velha conhecida. Faz anos que não nos falamos, e gostaria muito de vê-lo, se possível.

— Entendo. O escritório fica no décimo andar. A sra. Haven não se importará se a senhorita subir. Ela é a secretária particular do sr. Greystone, e lhe dirá quando ele poderá atendê-la.

Marie sentiu-se aliviada por ter passado pela primeira etapa, mas sentia-se agoniada pelo que a esperava.

Subiu no elevador sozinha. Fechou os olhos num esforço para não sucumbir ao medo que crescia em seu íntimo.

Quando as portas se abriram, viu-se num corredor carpetado cheio de portas de vidro de ambos os lados. Presumiu que era o andar da diretoria. Estava claro que as ante-salas pertenciam aos assistentes e as salas por trás delas, aos chefes.

Seguiu pelo corredor, despertando a curiosidade de algumas das secretárias, à medida que passava. Ali não havia agitação, apenas um silêncio um tanto intimidante.

O escritório de Holden ficava no final do corredor. Marie avistara a plaqueta dourada com a sensação de que não podia voltar atrás.

— Não tenha medo — dissera-lhe a tia —, ele é um ser humano, e não vai devorá-la.

Sendo assim, por que sentia como se fosse entrar na arena com os leões?

A sra. Haven parou o que fazia quando Marie entrou na sala. Ela era uma senhora de meia-idade, rechonchuda, de cabelos pretos com mechas cinza. Havia uma pilha de papel ao lado de seu computador, além de dois telefones e um pequeno aparelho de fax. Junto à parede, uma máquina xerox, que estava ligada e zunia baixinho.

Era um ambiente bastante sóbrio. Via-se como enfeite apenas uma foto do navio, o que causou um aperto no peito de Marie, e um calendário, bem como algumas plantas nos cantos e uma estante com alguns livros, que pareciam ser manuais de economia e direito.

— Tem hora marcada, senhorita...

Marie aproximou-se da escrivaninha.

— Não. — Sorriu, tentando parecer natural.

Se aquela mulher percebesse o menor sinal de apreensão por trás daquele sorriso, decerto chamaria a segurança. Então, contou a mesma história que contara minutos antes à recepcionista.

— O sr. Greystone está — informou a secretária, observando Marie com atenção. — Deverá sair em alguns minutos para uma reunião. Talvez a veja, se me disser seu nome.

— Posso surpreendê-lo? — Marie indagou, sorrindo com naturalidade, apenar do frio no estômago.

Mas funcionou. Logo, viu-se diante da entrada de mogno, de costas para a sra. Haven. Cerrou as pálpebras, ergueu-as, e bateu com suavidade, pedindo licença, como se fosse uma velha amiga de Holden.

— Sim?

A mesma voz profunda que a perseguiu em sonhos durante meses após seu retorno a Londres...

Marie girou a maçaneta, desejando não ter sido a necessidade a trazê-la até ali.

Ele estava ao telefone e não a viu entrar. Achou que fosse a sra. Haven. Foi naqueles segundos preciosos que Marie percebeu que Holden não mudara.

Naquele momento, lembranças e realidade se fundiram, e Marie sentiu num desejo cego de sair correndo. Mas então lembrou-se do motivo que a trouxera.

Quando Holden a olhou, Marie espantou-se. Três anos não alteraram em nada seu semblante. Era o mesmo rosto arrogante encarando-a com os olhos azul-acinzentados.

Ele interrompeu a frase que dizia e despediu-se do interlocutor. Recostou-se no espaldar de couro, as mãos enlaçadas, encarando-a. A expressão de susto deu lugar à de descontentamento.

— Ora, ora, ora... Veja só quem está aqui. O que veio fazer? Como passou por minha secretária?

Marie não ousava mover-se, os pés como que enterrados no chão.

— E então? Responda!

— Eu disse que era uma conhecida sua. Falei que estava de passagem.

Agora que o olhava de frente, podia ver que Holden parecia mais austero, inflexível e implacável, e ainda mais sombrio que antes.

— Sente-se!

Marie caminhou até uma cadeira diante da mesa e se acomodou.

A sra. Haven entrou, fitando-os.

— Já está na hora de sua reunião com o sr. Pendle. Ele está aguardando na sala de reuniões. Devo dizer-lhe que o senhor estará lá em um minuto?

— Cancele a reunião.

— Mas... como assim?

— Você me ouviu. Mandei cancelar.

A secretária deixou a sala, confusa, e as atenções dele voltaram-se para Marie. Ela mordia o lábio. Diria tudo o que tinha para falar. Se Holden estava hostil agora, então que Deus a ajudasse quando soubesse o motivo de sua visita. Decerto perderia a cabeça.

Marie sorriu e disse, amigável:

— Você não mudou. Como tem passado?

— Por que veio aqui? — Levantou-se, inquieto, caminhou até a janela, olhou para fora, as mãos nos bolsos, o perfil firme e perfeito voltado para ela. — Eu lhe fiz uma pergunta!

— Está me deixando nervosa! Fica me olhando como se fosse uma criminosa!

— Como queria que eu a olhasse?

— Com um pouco mais de gentileza.

— Não me lembro de tê-la convidado para vir aqui. Nem de querer entrar em contato com sua pessoa após três anos. Por que eu deveria ser educado? — Sentou-se na beira da escrivaninha, de braços cruzados. — Veio aqui por outra aposta? Por acaso você e sua amiga resolveram rir mais um pouco a minha custa? Se foi, devo avisá-la de que será um erro do qual irá se arrepender.

Marie se esquecera de como ele podia ser assustador. Sentia-se afundando na cadeira.

— Não me ameace, Holden! Não estou aqui por uma... aposta. Veja, já faz três anos, e sei que nos separamos de um modo um tanto... beligerante, mas isso não pode ficar para trás agora?

— Então você quer nos tratemos de forma civilizada, Marie. Por que não? Afinal, dormimos juntos, não é mesmo? Isso deve significar alguma coisa. — Deu a volta na mesa para apanhar o paletó pendurado no encosto da cadeira e colocou-o no ombro.

— Vamos.

— Aonde?

— Há um restaurante aí na esquina. Um bom lugar. Poderemos almoçar ou tomar um drinque. Um escritório não é o lugar adequado para o reencontro de antigos amantes, não é?

— Aqui estamos nós, Marie.

Estavam diante de um aconchegante café à moda antiga, sem dúvida caríssimo.

— O que você gostaria de beber? — Holden indagou, assim que se acomodaram a uma das confortáveis mesas com poltronas. — Café ou uma taça de vinho? Se bem me lembro, álcool nunca foi uma tentação para você, nem mesmo aqueles coquetéis exóticos das índias Ocidentais. Ou será que mudou de hábitos?

— Um copo de água mineral, por favor — pediu, sem morder a isca.

Holden chamou um garçom para anotar o pedido.

— Coma alguma coisa.

Aquilo soou mais como uma ordem do que como uma sugestão. Mesmo assim, Marie estudou o menu. Pediu um sanduíche de camarão e alface, mas não sentia muita fome no momento. A tensão a dominava, e duvidava que conseguisse engolir até mesmo um simples lanche.

— Então? — Holden virou-se para ela com um sorriso debochado.

— Diga-me, como você está? Muito bem, pelo que vejo.

— Isso é algum tipo de conversa mole antes de ir direto ao assunto, Marie? — Holden lançou-lhe um olhar longo e gélido. — Se for, posso economizar nosso tempo dando-lhe um breve resumo de minha vida nos últimos três anos e poupar-lhe a enfadonha tarefa de me fazer perguntas polidas.

Ele bebia vinho. Deu um pequeno gole, sem deixar de encará-la.

— Se não queria vir aqui, se não queria falar comigo, por que não me mandou embora? — Suas faces ficaram vermelhas. Não queria, não podia se exaltar, mas não conseguia evitar.

— Ah, mas você não teria obedecido, teria?

— Por que está agindo como se o que aconteceu entre nós tivesse sido ontem, e não há três anos? Eu teria...

— Porque eu não esqueci. Foi como se tivesse sido ontem, mesmo! — Holden provocou-a, inclinando-se para frente, aproximando seu rosto do dela, de maneira que Marie podia ver todos os traços, todos os poros, e sentir seu perfume másculo.

Marie afastou-se, o coração em disparada.

— Você não esta falando sério!

— Mas é claro que estou! Você me enganou. — Havia ódio em seu semblante. — Decidiu me fazer de bobo, e eu não esqueci. Nem um mísero detalhe! Nunca fui enganado por um rostinho bonito, e quando cometemos um erro, ele fica martelando em nossa cabeça até nos enlouquecer. Quando saí daquela cabine, tinha vontade de matá-la, Marie. Agora, seja qual for a razão de seu retorno, não posso dizer que meus sentimentos mudaram. Ainda parece um anjo, mas aprendi bem a lição!

Aquele ataque a atordoou. Evidente que não esperava que Holden a recebesse de braços abertos, mas aquilo?!

— Sendo assim, por que está aqui? Por que não me expulsou de seu escritório?

— Porque sei qual seu intuito, e quero ter o prazer de vê-la implorar.

Cada palavra dele era uma agressão, e isso a abalava.

O garçom se aproximou com os sanduíches, e Marie respirou aliviada por poder se concentrar em algo diferente.

Holden não desviou olhar e continuou a encará-la com frieza. Naquela época, Marie brincara com fogo, e esse mesmo fogo estava esperando para consumi-la.

— Não gosta do que estou lhe dizendo, Marie? Então por que não me dá as costas? A porta é bem ali. Não vou impedi-la.

Por um momento, ela quase aceitou a sugestão.

— Não acredito que tenha alimentado essa raiva por mim durante todo esse tempo — ela murmurou.

Holden bateu com o punho na mesa. De soslaio, Marie podia ver os outros clientes a observá-los, com discrição, esperando que algo mais dramático acontecesse.

— Não acredita?!

— A vida continua, Holden.

— Poupe-me de seus chavões.

Holden chamou o garçom e pediu um uísque. Observou Marie silêncio até que trouxessem o drinque e o colocassem diante dele. O garçom parecia desconfortável, temeroso de um escândalo.

Holden pegou o copo, e bebeu de um só gole metade de seu conteúdo. Em seguida, ajeitou-se no assento.

— Fale de uma vez, Marie, por que você está aqui? Quero ouvi-la dizer.

— Por que você não me diz, já que afirma saber o motivo.

— Dinheiro. Que outro mais seria? Não me diga que descobriu um súbito interesse por minha pessoa, e muito menos que só estava de passagem, ou alguma outra tolice que tenha inventado para entrar em minha sala.

Ela arregalou os olhos, surpresa, o que ele encarou como uma confirmação de suas acusações.

— Estou certo, não é mesmo? Você fez algumas dívidas, e de repente se lembrou do milionário Holden Greystone que um dia conheceu. A oportunidade de ouro a que foi forçada a abdicar, porque foi estúpida o bastante para discutir seus golpes com sua amiga de porta aberta.

Holden terminou seu uísque, e Marie teve a desagradável sensação de que ele pediria outro, o que não ocorreu. Em vez disso, deu uma mordida em seu sanduíche, e ela percebeu que ainda não tocara o seu. Na verdade, nem ao menos se dera conta de que o tinha diante de si.

— Até onde pretende ir para conseguir o que quer, minha querida? Será que não deveria ter vestido algo mais apropriado? Ou será que pensou que qualquer coisa mais tentadora seria óbvia demais?

Marie continuou a olhá-lo, boquiaberta.

— De fato, há algo sexy neste seu vestido, mas é claro que eu gostaria de uma prova a mais antes de tomar qualquer atitude.

A mesa que os separava era estreita, um pequeno detalhe que permitiu ao bar aproveitar o espaço. Antes que Marie protestasse, Holden apoiou o cotovelo no tampo, tocou seus cabelos, puxou-a e seus lábios se encontraram. A língua dele invadiu-lhe a boca, e por um momento, ela sentiu-se voltar para a época em que foi tão feliz. Por isso, rendeu-se por instantes àquele toque de grande prazer.

Quando Holden se afastou, Marie, atordoada, sentiu como se tivesse sido apanhada por um turbilhão, só para voltar de chofre à realidade.

— Está bom para começar. Quais são suas condições, Marie? Quanto quer? E exijo saber como pretende usar esse dinheiro.

Marie, por fim, encontrou palavras:

— Como ousa?!

— Como? — Ele riu. — Um pouco tarde para esse tom ofendido, não acha? É tão evidente o porquê de você estar aqui... Por que continuar jogando?

— Nós não definimos nada ainda! Pode achar que já entendeu tudo, mas nem sempre você está certo, Holden!

Marie estava pálida, e tinha a horrível sensação de que o autocontrole estava por um fio. Não esperava por aquela reação. Sentiu um forte desejo quando Holden lhe deu aquele beijo zangado e cruel e percebeu que ele não a esquecera. Lógico que devia ter havido uma série de mulheres depois dela, mas fora ela quem provara, pelo menos na opinião dele, que era um tolo.

— Não estou aqui por seu dinheiro, Holden.

O sanduíche permanecia intocado. Marie percebia a angústia do garçom, imaginando se deveria se arriscar e retirar os pratos. As mesas precisavam ser esvaziadas, afinal.

Holden a olhou, incrédulo.

— Não? Então me explique por que está aqui. Começo a perder a paciência, portanto, pense bem. É bom se lembrar de que agora sei quem é, Marie Stephens.

— Você tem uma filha, Holden. Ela tem leucemia e precisa ser operada. Terá de fazer um transplante de medula óssea. Sua única chance é o pai. É por isso que estou aqui.

Houve um longo silêncio, durante o qual Marie não teve coragem de encará-lo.

— Isso é alguma piada?

— De modo algum. Depois que você deixou o navio, continuei trabalhando por mais dois meses. A princípio, quando minha menstruação atrasou, nem notei. Meu ciclo sempre foi regular, e, quando fizemos amor, não estava em meu período fértil. Mas aí, comecei a passar mal.

Marie tomou um gole de água e umedeceu os lábios, tensa, ainda sem se arriscar a olhá-lo. Na verdade, sentia-me mal, mas, já que fizera aquela revelação bombástica, sabia que teria de contar-lhe todos os detalhes.

— Eu sabia que não podia ser um simples enjôo, apesar de tentar me convencer disso. Porém, quando falei com a médica do Greystone H, ela confirmou que meu ciclo poderia ter sido alterado pela diferença nos fusos horários entre a Inglaterra e o Caribe, ou pelo estresse do trabalho. Bem, foi pura falta de sorte. Foi o que ela teve coragem de me dizer!

— Meu Deus!

Marie olhou-o, preocupada, e percebeu que o espanto ainda não tinha se dissipado. Holden parecia ter sido atingido por algo muito forte, profundo e, acima de tudo, inesperado, o que não a alegrava em nada.

Pensara em contar-lhe sobre a gravidez na época, mas refletira sobre as possíveis consequências desse ato. No mínimo, Holden a acusaria de estar explorando a situação para extorquir dele uma polpuda mesada e, na pior das hipóteses, tentaria tomar-lhe o bebê. Afinal, Marie era uma jovem desempregada, ao passo que ele possuía todo o dinheiro necessário para convencer os tribunais de que a criança estaria em melhores condições vivendo em companhia do pai.

Mas o fato de esconder de Holden a existência da filha fora algo que sempre atormentara sua consciência, apesar de tentar se convencer de que fora melhor pedir socorro à tia e viver da melhor maneira que pudesse.

— Sei que deve estar atordoado...

Então, Marie notou a intensa e crua raiva em seu semblante.

— Atordoado?! Imagine! É normal uma mulher chegar de repente ao escritório da gente e dizer que se tem um filho, não é mesmo? — Levantou-se.

— Aonde vai, Holden? O que está fazendo?

Ele não podia ir embora, agora que sabia da situação, podia? Afinal, a vida da filha estava em suas mãos!

— Não posso conversar aqui, Marie. Tenho um apartamento perto de Knightsbridge.

— Mas... — Marie protestou, mas Holden se afastava, esperando ser seguido.

Marie teve de quase correr para acompanhar-lhe os passos largos.

Antes de sair, Holden jogara algumas notas em cima da mesa, e o garçom se apressou em pegá-las, contando-as, com o intuito de ir atrás dele e lhe dar o troco. Não foi possível.

Holden chamou um táxi assim que deixaram o recinto, e tão logo entraram no carro Marie virou-se para ele, ansiosa.

— Desculpe-me, Holden..

— Suas desculpas e seus arrependimentos não fazem a menor diferença.

— O que mais eu poderia ter feito?

— Olhe, Marie, deixemos de lado o que já passou. Conte-me sobre ela.

— Nossa filha se chama Harriet. Nós a chamamos de Hattie. — Sorriu. — Tem cabelos escuros, olhos azuis, e...

Como resumir em uma simples frase? Poderia gastar um mês ou um ano e não teria conseguido contar tudo. Isso, pensou com tristeza, era o que Holden tinha perdido.

— E é muito inteligente — concluiu, um tanto hesitante. Marie o fitou e logo desviou o olhar. Se Holden não gostara dela três anos atrás, depois daquela discussão atroz que desfizera seus sonhos, então agora devia odiá-la por ter mantido sua filha em segredo.

— Como pôde esconder isso de mim, Marie? Será que me contaria que eu era pai se não precisasse de minha ajuda? Raios!

Ela percebeu que Holden lutava para conter a ira.

— O que há de errado com a menina? Ela está...

— Hattie não é um bebê sadio — Marie murmurou, estremecendo. — Como lhe falei, precisa de um transplante de medula. Esperamos que você seja compatível.

— Quando poderei falar com o médico?

— O mais rápido possível. Desculpe-me....

— Se você se desculpar mais uma vez, sou capaz de esganá-la! — Holden reclinou-se no banco e cerrou as pálpebras.

— Sei que causei muita confusão, Holden. Eu nem sei se você é casado, se tem família.

— Isso não teria a menor importância. — Olhou para Marie. — Mas não sou casado. Ela é minha filha! Acha que esposa e filhos fariam diferença se eu concordasse em fazer essa operação?

— Nossa filha — corrigiu-o. — E como eu poderia saber?

— Onde você vive agora? No que trabalha?

— Depois que voltei para a Inglaterra, arranjei um emprego numa firma local, no setor de contabilidade. Não era o que eu queria. Desejava fazer carreira, algo em que pudesse usar meu diploma, mas não podia ser exigente. Precisava de dinheiro, e eles foram gentis o bastante em me manter no cargo depois que Hattie nasceu, ao fim da licença maternidade. Tive sorte.

— Sorte? Você deveria ter me procurado! Eu seria o responsável pelo bem-estar de nosso bebê, não uma empresa qualquer!

— De que adianta discutir isso? — Marie estava esgotada.

Já esperava aquela reação dele, sabia que Holden não iria tomá-la no colo e agradecer. Compaixão não era um sentimento que constava de seu repertório. Mas agora sentia um peso grande demais para carregar sozinha.

O táxi parou em frente a um condomínio luxuoso. Sem demora, subiram ao apartamento no terceiro andar.

Marie precisava telefonar para sua tia e contar o que estava acontecendo.

Holden colocou a chave na fechadura e abriu a porta. Marie o acompanhou.

Se ele não lhe tivesse dito que nunca se casara, ela teria adivinhado pela moradia. Era muito masculina, destituída de qualquer toque feminino. A mobília era de couro preto, pouco funcional, pouco aconchegante.

— Você não me disse onde mora quando perguntei. — De costas para Marie, Holden tirou o paletó.

Haviam discutido tanto durante o almoço que Marie passara a vê-lo como um rival, e não como um homem. Naquele momento, porém, ao observá-lo, algo pareceu renascer em seu íntimo.

Holden serviu-se de um drinque e fitou-a do outro lado da mesa de mármore, que continha um exótico jogo de xadrez, um dos poucos elementos de decoração da sala.

— Não lhe falei porque não queria ouvir outro sermão sobre o motivo de não tê-lo procurado quando soube estar grávida.

— Sente-se.

— Pare de me dar ordens! Sente! Levante-se! Venha cá! Vá até ali!

— Sente-se!

Sua voz era como um açoite, e Marie se acomodou em uma das cadeiras de couro. Por quanto tempo Holden iria manter aquele antagonismo? Toda arrogância e agressão que notara durante seu breve relacionamento estavam presentes agora.

Estudou-o quando ele se sentou a sua frente e deixou escapar um impaciente suspiro de frustração.

— Diga onde você mora — Holden pediu, com menos hostilidade.

— Com minha tia.

— Eu me lembro de você tê-la mencionado. — Pousou os cotovelos nos joelhos, o copo entre as mãos.

Por algum motivo, Marie experimentou um grande vazio ao observar aquelas mãos, que já a haviam tocado uma vez. Desviou-se logo, porque, depois dessa lembrança, viria outra mais forte, a de seu corpo reagindo com intensidade aos estímulos que Holden provocava. Marie não queria pensar nisso, pois ameaçava sua serenidade. Tudo pertencia ao passado, eram pedras roladas. Ele a odiava e achava que não passava de uma oportunista.

— É mesmo? Não achei que você recordaria.

— Já falei que me lembro de tudo a seu respeito. Por que vive com sua tia se vocês não se dão bem?

— Não nos dávamos bem.

Era compreensível que Holden quisesse saber mais sobre ela, mas sentia-se estranha, um pouco assustada em se expor.

— Mas? — ele indagou, um tanto impaciente. — Que droga, não quero me meter em sua intimidade! Eu só pretendo descobrir como minha filha vem vivendo.

— Nossa filha.

Holden cerrou os lábios, e Marie continuou, depressa:

— Eu estava atordoada, quando voltei a Londres. Não sabia o que tia Edith iria dizer, mas não tinha nenhuma escolha, precisava contar a ela. Não possuía outro teto que não o dela, e muito menos com quem contar.

Uma sombra cobriu o olhar de Holden, e Marie compreendeu o que se passava por sua cabeça. Tudo se complicara, ao se ver grávida e desolada, mas ninguém era melhor que o pai de seu bebê para cuidar da situação.

Holden jamais entenderia que o motivo do rompimento de ambos fora o mesmo pelo qual não recorrera a ele.

— Eu achava que minha tia iria me expulsar de casa, mas ela não o fez. Na verdade, exultou, porque eu ia ter um bebê! Tia Edith vivia dizendo como seria emocionante ter uma criança conosco, mas logo depois se arrependia e se desculpava. Para ser franca, facilitou tudo para mim. Não sei se teria aguentado se titia ficasse preocupada ou me censurasse, embora fosse isso o que eu esperava. Quando arrumei um emprego, três semanas depois, titia se mostrou ansiosa e me dizia o tempo todo para eu ir com calma.

— Deve ter sido bem difícil também para você. Não vou dizer que deveria ter me procurado e que eu poderia ter tirado um pouco do peso de seus ombros.

— O dinheiro não é tudo!

— Mas ajuda!

Os olhares de ambos se cruzaram e um arrepio a percorreu ao sentir a perigosa virilidade que emanava dele. Era algo por que Marie não esperava. Sabia desde o primeiro minuto em que decidira procurá-lo que seria duro confrontá-lo, mas não imaginava ficar tão vulnerável a sua latente sexualidade, sobretudo depois que Holden só demonstrara desagrado.

Holden não desviou-se. Seus olhos cinzentos a fitaram até que Marie baixou os cílios, perturbada.

— Tudo ia bem, apesar de não ter muita sobra financeira.

— Mas por que sua tia intransigente mudou em relação a você? — Sua entonação era mais gentil agora, menos acusadora.

A tia intransigente. Marie se lembrava de ter usado essa expressão três anos atrás, quando, divertida, descreveu-lhe Edith. Holden se lembrava ou era apenas mera coincidência?

— No começo eu não atinei com o motivo. Todavia, depois tudo se esclareceu. Titia foi casada por pouco tempo, antes de eu nascer, mas não deu certo. Ela descobriu que não poderia ter filhos, o marido não aceitou o fato, e por isso a deixou. Creio que foi isso que a tornou fria e amarga. Quando fui morar em sua casa, depois que papai e mamãe morreram, era uma adolescente; uma lembrança de sua infertilidade. Mas um bebê era diferente. Tia Edith sentiu que teria a chance de amar uma criancinha desde o momento de seu nascimento. Por isso, ficamos muito unidas.

Marie o encarou e fez a pergunta que a atormentava desde que saíra do escritório:

— E sua mãe, como está?

— Teve um derrame há uns dois anos. Nunca se recuperou por completo.

— Lamento, Holden.

— Acho que nós devemos ir embora daqui a pouco.

— Nós?

Ele deixou da sala, e Marie o seguiu, mas deteve-se à porta do quarto, quando todos seus sentidos a avisaram de que seria perigoso entrar ali.

— Nós? — repetiu. — O que quer dizer com isso?

Holden estava tirando a gravata. Quando despiu a camisa e jogou-a na cama, Marie engoliu em seco.

— Você não pretende voltar comigo, não é mesmo, Holden?

Ele franziu a testa.

— Mas é claro que sim! O que esperava? — Começou a desabotoar o cinto, e ela virou o rosto.

Será que Holden ficaria nu diante dela? Era ridículo aquele medo frívolo, já que tinham dormido juntos e ela dera à luz sua filha. Entretanto, não pôde evitar.

— Pretendia que minha médica entrasse em contato com você.

Holden parou com o que estava fazendo.

— Vou conhecer minha filha, Marie. Quer você goste, quer não, farei isso. Não pense que me colocará de lado quando minha ajuda não for mais necessária.

— Eu nunca disse isso!

— Então o que está querendo dizer? Você contou a Harriet sobre mim?

— Não exatamente...

— O quê?!

— Tive a intenção, mas não achei que era o momento certo. Ela é apenas um bebê!

— Bem, então terá de mudar seus planos. Está na hora de me incluir nessa história, Marie. Primeiro, voltarei com você. Segundo, conhecerei sua tia. Depois, vou conhecer minha filha e lhe direi que sou seu pai!

Holden tirou o cinto e desabotoou a calça. Marie enrubesceu.

— Não precisa ir comigo. Nós dois moramos em Londres, pelo amor de Deus!

— Eu irei, e é melhor se acostumar com a idéia. Passarei a noite em sua casa, e então decidiremos o que fazer.

— Não pode fazer isso! — Marie sentia-se em desvantagem porque não queria vê-lo se despir, e conversar do lado de fora do quarto lhe parecia tolice.

— Olhe para mim, e pare de ficar aí com esse jeito encabulado. Nós dormimos juntos, lembra-se?

A raiva fez com que ela erguesse a cabeça e visse que Holden vestia só um pequeno calção de seda. Todo seu corpo, todos seus nervos pareciam se retesar quando fitava aquelas formas bronzeadas, o peito musculoso, a cintura magra, as pernas longas e atléticas. Ao encará-lo, notou que zombava dela.

— Não há lugar suficiente na casinha de titia, Holden. Há apenas três quartos. Um para ela, outro para mim e o terceiro para Hattie. Onde dormirá? Pendurado no teto?

— Divida seus aposentos com Hattie. Ou, então comigo.

Ela ignorou a última frase.

— Não faz sentido incomodar minha tia sem um motivo plausível.

— Minha filha é razão suficiente.

— Irá vê-la no momento certo! Não vou escondê-la de você.

— Assim como vem fazendo nos últimos anos? Que bom que mudou de idéia de repente, Marie! Não, o fato é que eu não confio em você. Acho que não falará sobre mim a Hattie. Se eu não estiver por perto, como saberei que não a jogará contra mim?

Holden foi até o closet e tirou uma camisa bege, que vestiu, despreocupado, olhando-a ao abotoar-se, devagar. Em seguida, colocou uma calça verde-oliva.

— Confie em mim.

— Confiar em você?! Não me faça rir! Já me fez de bobo uma vez, escondeu minha filha de mim, e ainda espera que eu confie? — Holden gargalhou. — Prefiro confiar em Átila, o rei dos hunos.

Atirou algumas peças de vestuário numa sacola de couro.

Marie tentava, desesperada, encontrar um jeito de convencê-lo de que sua presença era indesejada na residência da tia. Por algum motivo, a idéia de estar perto dele a amedrontava. Quando decidira vê-lo, previra a fúria dele, mas não imaginara que Holden faria tudo a seu modo.

Holden passou por Marie, voltando à sala, esperando que o seguisse.

— E seu trabalho, Holden?

— Sou o dono da empresa. Resolvi que mereço alguns dias de folga. Satisfeita?

— Bem, e eu? Tenho que trabalhar!

— Ótimo. Assim terei mais tempo para conhecer Harriet antes que ela seja operada.

Marie rangeu os dentes, frustrada. Holden não mudara nada. Devia estar louca ao esquecer o quanto ele era dominador. Desde que lhe contara sobre a menina, assumira o controle, e ela nada podia fazer além de correr atrás dele, implorando e tentando recuperar um pouco da serenidade que a acompanhara nos últimos anos.

— Você vem? — Holden teve a audácia de perguntar por sobre o ombro, a mão recostada no batente da saída principal, ao que ela reagiu se aproximando com raiva, as mãos nos quadris. — Se ficar um pouco mais zangada, vai explodir.

— E espero que faça uma tremenda bagunça nesta sua sala requintada! — Marie retrucou, áspera.

Sem se abalar, Holden girou a maçaneta e deu-lhe passagem.

— Quando foi que esse seu temperamento apareceu, Marie? Era bem-humorada quando a conheci.

— Meu bom humor se evaporou quando fui parar no fundo do poço!

Marie se adiantou, indo para o elevador. Não suportava mais andar atrás dele como um cachorrinho. Holden que a seguisse, só para variar.

— Ou melhor, quando resolveu bancar a mártir e fazer tudo sozinha. — Holden apertou o botão e a encarou. — Eu a teria ajudado.

— Não queria sua ajuda!

— Então pare de dizer que está no fundo do poço!

— Não grite comigo!

O ascensor chegou. Eles desceram até o térreo em silêncio.

A cabeça de Marie girava em absoluta confusão. O que tia Edith diria? O que iria falar para Hattie? "Olá, minha querida, este é seu pai"?

Por que Holden tinha de fazer isso com ela agora? Deveria ter lhe dado um tempo para as coisas se acertarem. A existência fora tão descomplicada nos últimos anos... Marie trabalhara duro, cuidara da filha e nunca reclamava quando o dinheiro mal dava para as despesas.

Porém, naquelas poucas horas, toda a tranquilidade se dissipara. Jamais gritara de raiva, e agora estava ali, berrando como se isso fosse um comportamento normal.

— Meu carro está no subsolo — Holden avisou, e para lá se dirigiram.

Ele abriu sua Ferrari preta. Marie entrou rápido, sentando-se no banco de passageiros, batendo a porta com força. Holden colocou a chave na ignição, mas não ligou o motor. Virou-se para ela e disse-lhe:

— Ouça-me bem, porque não vou repetir isto: você está agindo como uma criança.

— Eu?! Só o procurei para lhe pedir um pequeno favor.

— Essa foi a declaração da década!

— Bem, que seja... Aconteceu que não esperava que minha vida sofresse uma reviravolta!

— Não me faça rir! Minha vida é que sofreu uma reviravolta!

— Mil perdões, cavalheiro! Está se referindo exatamente a quê?

Marie sabia que começava a soar grosseira, mas não conseguia evitar pensar que Holden devia estar saindo com outra mulher. Isso, por algum motivo, causou-lhe vontade de gritar com ele ainda mais alto, mesmo que soubesse que estava certo. Afinal, reaparecera de uma hora para outra com uma notícia bombástica, e dali em diante nada mais seria o mesmo para Holden.

Sem lhe dar resposta, Holden resolveu pôr o automóvel em movimento e partiu em alta velocidade.

Foi difícil encontrar uma vaga diante da casa, por isso Holden estacionou num ponto mais afastado. Desligou o carro e virou-se para Marie, uma das mãos repousava sobre o câmbio.

— Sei o que vai dizer, Holden.

— Você agora lê pensamentos?

— Pelo jeito como olhou para os arredores, agora há pouco, pude notar que o lugar não o agrada. Tenho certeza, não sou idiota! — O nervosismo por imaginá-lo encontrando a filha e a tia se manifestava numa explosão de ira.

— Mas sabe muito bem representar o papel de uma.

— Não quero que entre na casa de minha tia fazendo observações pejorativas.

— O quê?! Que tipo de pessoa acha que sou?

— O filho de sua mãe!

— E o que isso quer dizer?

— Nada. — Marie procurou a maçaneta, às cegas, de certa forma esperando que Holden a impedisse e exigisse uma explicação sobre o que dissera, o que não aconteceu.

Quando saiu da Ferrari, Marie suspirou. Era bobagem manter aquela atitude beligerante. O destino de sua menina estava em jogo.

— Venha — convidou-o, estendendo-lhe a mão. — Venha conhecer sua filha.

Ao abrir a porta, Marie foi recebida pelos familiares sons da hora do chá. Edith fazia barulhos estranhos, imitando um avião, um trem, ou qualquer coisa que pudesse distrair Harriet e fazê-la engolir uma colherada.

Marie sorriu consigo mesma, ansiando por ver aquela coisinha linda de olhos azuis e rosto de boneca, emoldurado pelos encaracolados cabelos curtos e escuros.

Por um instante, quase se esqueceu de Holden, e teve de recompor-se e virar-se. Ele deixara a sacola perto da porta da frente, e tinha as mãos nos bolsos.

— Pensei que ela estivesse na cama. Você disse que a menina estava doente.

— E está, mas tira o melhor da situação. As crianças são assim.

A porta da cozinha estava aberta, e Marie foi a primeira a entrar, sorrindo enquanto Hattie se levantava, com o sorriso brilhante.

— Ela comeu metade — a tia contou, como num cumprimento. — Mas não sem a confusão de costume.

Seu olhar denotava curiosidade. Marie sabia que Edith estava louca para saber como a reunião transcorrera, mas, com Hattie presente, tinha de se conter e esperar.

— Não estou mais com fome, mamãe — Hattie falou. — Trouxe algum presente para mim?

A pequena saiu de detrás da mesinha vermelha, que fora uma das aquisições extravagantes de Marie pouco depois de transferirem o cadeirão para o sótão.

— Sim. — Marie fitou a tia, que parecia confusa.

Holden adentrou, fazendo-a parecer ainda menor, as mãos ainda nos bolsos. Não parecia nervoso, mas havia uma certa tensão no modo como se postava, muito ereto, e na rigidez do maxilar.

Sorriu, cheio de charme, e estendeu a mão a Edith.

— Como vai, senhora?

— Bem, obrigada. Seja bem-vindo. — Edith se ergueu e encarou Holden como se ele tivesse vindo de outro planeta. — Vou fazer um chá para nós.

— Quem é esse homem? — Harriet quis saber, o olhar indo da mãe para Holden.

— Querida, ele é...

— Um amigo — Holden interveio. — Meu nome é Holden Greystone.

— Não posso falar com estranhos.

— Faz muito bem..

Edith se ocupava na cozinha, e Marie teve de se conter para não rir.

— Vamos para a sala, filhinha. Precisa de ajuda, tia Edith?

A tia fez que não, pegando as canecas no armário.

Os três foram para a sala.

Harriet se segurava na mãe e olhava para Holden, cuja expressão era impenetrável. Ele se sentou no sofá e observou em volta, mas não se cansava de estudar a filha.

— Tenho quase três anos — Harriet informou, sem perceber a estranha tensão que havia ali. — Mamãe vai me dar o Pequeno Pônei e sua cozinha de aniversário. Você tem um Pequeno Pônei?

Holden sorria, os olhos azul-acinzentados mostrando incrível gentileza.

— Não, não tenho. Deveria?

A pequena não soube o que responder. Marie colocou-a no colo.

— Filha, Holden está aqui para ajudá-la, porque você está doente.

— Preciso ser operada. Mamãe disse que poderei pôr um curativo em cima depois.

— Querida, achamos que Holden pode ajudá-la a melhorar.

— É mesmo? Sabe, Holden, mamãe ficou brava quando coloquei três band-aids em minha boneca.

Edith entrou com uma bandeja, colocou-a sobre a mesa de centro e começou a servi-los. Mal olhava para Holden, e a cena fez Marie lembrar-se de dramalhões onde atores mal treinados nem sequer representavam suas falas.

— Venha, Hattie — Edith chamou, tomando-a pela mão. — Hora do banho. Agora, diga adeus ao sr. Greystone.

— Quero que mamãe leia uma história para mim.

— Tudo bem, amor, depois de você tomar seu banho.

Essa era a rotina delas. Persuadir Hattie a comer seu lanche, o que podia levar de dez minutos a uma hora, o banho, que envolvia uma série de brinquedos plásticos, e a história na hora de dormir, que quase sempre era Chapeuzinho Vermelho ou Os Três Porquinhos, que sempre fascinavam a menina.

Marie olhou para Holden, que se levantou assim que Edith e Harriet saíram, e agora começava a andar de um lado para o outro.

— Obrigada por não contar a Hattie quem você é, Holden. Com o tempo, explicarei a ela. Quando for a hora certa.

Silêncio.

— Quer parar de caminhar de lá para cá? Está me deixando nervosa!

— Ah, é mesmo? — Holden fechou a porta que dividia a sala. — Bem, eu não ia querer fazer isso, ia?

— Não entendo por que está zangado...

Holden foi até ela e se inclinou, apoiando-se nos braços da cadeira. Marie recuou, tensa.

— Entende muito bem, Marie. Sinto-me como um intruso aqui, com minha filha, minha própria carne e meu sangue...

— É claro que sim. Você não a conhece.

— Esse é o ponto.

— De novo, não, Holden. Ainda não discutimos isso o suficiente?

— Não! Toda essa situação é absurda!

— Não pedi que viesse passar a noite aqui! Você não foi convidado!

Holden não gostou do que ouviu. Agarrou-lhe os pulsos, e a respiração de Marie tornou-se difícil. Detestava sua proximidade, que a deixava tonta, desorientada.

— Que sensação agradável ser um estranho na casa da própria filha!

— Não há por que ficar batendo nessa tecla! Eu não...

— Mamãe! — A voz de Harriet se fez ouvir da escada, cheia de exigência infantil.

— Ela quer que eu leia uma história, Holden. Então, se você puder me soltar...

— Eu vou com você. — Ergueu-se, as mãos nos bolsos, lançando-lhe um olhar desafiador.

Marie deu de ombros como se não ligasse, mas na verdade estava ressentida pela maneira como ele invadia seu espaço. Parte dela compreendia, mas gostaria de ignorar esse sentimento.

As palavras ácidas que ouvira da sra. Greystone três anos antes, bem como suas acusações injustas, estavam vívidas demais em sua memória para que se mostrasse solidária com Holden. Segundo Roberta, Marie não era boa o suficiente. Era uma moça pobre, que devia se manter no próprio lugar e, de acordo com Holden, servia para um caso, e não para um envolvimento.

Além disso, assim que ele concluiu que ela estava atrás de dinheiro, nem ao menos a deixou explicar. Por que deveria tentar compreendê-lo?

Marie se levantou sem olhá-lo, e Holden a segurou pelos ombros, virando-a e fazendo com que o encarasse.

— O que falou para Hattie sobre mim?

— Como assim? Mal tive chance de falar com Hattie depois que chegamos.

— Não seja idiota! Quero que me diga o que lhe contou sobre seu pai? Lógico que não disse que uma cegonha a trouxe e a deixou em algum lugar no jardim, certo?

— Na verdade, ela nunca perguntou. Hattie é muito nova para entender que é filha de uma mãe solteira.

Isso não era bem verdade, mas Marie não lhe diria. Fazia pouco, Harriet perguntara onde seu pai estava, pois todos os amiguinhos tinham pais. Marie usara de evasivas, e a conversa minguara.

— Que conveniente para você...

— Pare de me encostar contra a parede, Holden! Você está aqui, quer eu queira, quer não. Portanto, vamos tentar tirar o melhor disso.

Outro chamado veio da escadaria, dessa vez quase queixoso. Marie indagou, apressada:

— Você vem?

Holden a saltou e assentiu. Marie se voltou para a escada e subiu depressa, consciente da presença dele a suas costas.

Foi Holden quem acabou contando uma historinha divertida para Hattie. Embora relutante, em minutos a pequena ficou sonolenta, e começou a adormecer.

Marie encontrava-se dividida pelo conflito de suas emoções. De um lado, o antagonismo por Holden estar começando a conquistar sua filha. De outro, o alívio por o encontro deles não ter sido tão angustiante quanto esperara.

Marie beijou Harriet antes de sair do quarto, e o escutou sussurrar um simples "boa noite", antes de segui-la.

— Ela é incrível — Holden murmurou, ao descerem os degraus.

Marie sorriu.

— Será que estou ouvindo uma nota de orgulho?

Era diferente ouvir Holden afirmar isso, e não qualquer outra pessoa. Fez com que ela se sentisse satisfeita, ainda que não entendesse por quê.

— É claro que Hattie se parece comigo — provocou-a.

— Sim. E é inteligente, também.

— Por causa de meus genes.

Houve um momento de trégua tão perfeito que a fez prender o fôlego.

Edith arrumava a cozinha e se virou para Holden, secando as mãos no avental.

— Ficará para o jantar, sr. Greystone?

Holden fitou Marie, dizendo:

— Sim. Gostaria de tomar um banho, tudo bem?

Marie assentiu, em silêncio, desviando o olhar. Ele sempre a fizera sentir-se tão sensível e na defensiva? Não quando se conheceram, lembrava bem. Naqueles tempos, Marie se sentira aquecida, livre e apaixonada. A amargura que se acumulara com o passar dos anos impunha-lhe aquilo, agora. Partilharam um rápido momento de total harmonia, mas fora Hattie quem os ligara. Sem ela, havia muitas recordações dolorosas para superar.

Assim que Holden se afastou, Edith se virou em sua direção, e Marie sorriu com tristeza.

— O que eu podia fazer? — indagou, respondendo à pergunta muda. — Eu lhe contei sobre Hattie, e Holden enlouqueceu.

Ambas sentaram-se à mesa.

— Acho que foi o choque, Marie. Ele vai ficar?

Marie fitou-a, alarmada.

— Evidente que não! Holden insistiu em pernoitar, para conhecer Hattie, mas amanhã vai embora. Eu irei ao médico, e então entrarei em contato com ele quando for o momento.

— É? Pois não me parece o tipo de homem que vai sair assim fácil. Não se ele não quiser.

— É claro que Holden irá embora. Tem a própria casa, não pode ficar aqui para sempre. Nem iria querer. Tem seu apartamento de luxo, sua cama de grife. — Apertava os dedos, inquieta, e a tia envolveu-os em suas mãos.

— Você tem de pensar em Hattie.

Marie abriu a boca para protestar e afirmar que sempre fizera isso, mas, antes que pudesse proferir uma sílaba sequer, Edith prosseguiu, com a mesma voz gentil e constante:

— Temos cuidado bem das coisas até agora. Porém, Holden está de volta, Marie, e você não poderá empurrá-lo para baixo do tapete. Ele vai querer ver Hattie, e tem esse direito.

— Por quê? — Marie quis gritar, com hostilidade, porém suas palavras soaram fracas, envoltas numa ira impotente.

— Porque é o pai.

— Holden contribuiu com a parte biológica, você quer dizer, titia. Há uma diferença enorme nisso. Só quis ter um caso comigo. Holden e a mãe pensavam que eu era inferior a ele, e quando me acusou de estar atrás de dinheiro nem ao menos considerou que poderia estar errado. Por que então deve ter direitos?

— Porque sim. — Edith se ergueu. — O que devemos cozinhar? Pensei em costeletas, mas só temos duas. O que acha?

— Acho que devemos comê-las, e Holden que leve a namorada para jantar no restaurante que escolher.

Edith se virou para a sobrinha, intrigada.

— Não está com ciúme, hein, Marie Stephens?

Marie achou graça. Ciúme! Que idéia!

— Por que eu estaria? O que tivemos acabou. Para falar a verdade, Holden me irrita.

— Mesmo?

— Sim!

Holden as surpreendeu aparecendo à soleira, os cabelos ainda úmidos, penteados para trás. Vestira uma camisa limpa, azul-clara, e jeans.

Marie se deu conta que nunca o vira de jeans. Ele parecia esbelto e muitíssimo atraente. De soslaio, Marie pôde ver que a tia a observava, curiosa, e então lhe deu um sorriso educado.

— Temos apenas duas costeletas. Isso não é o bastante para os três famintos aqui.

— Marie! — Edith a repreendeu.

— Você falou sobre uma mulher em sua vida. Por favor, não se sinta obrigado a ficar e comer conosco.

Holden apertou os lábios, mas se manteve calado. Edith começou a pôr a mesa, ele resolveu ajudá-la.

"Nada como se sentir em casa, não é?", Marie pensou, azeda. A atitude dele surpreendeu Edith, que ela lhe entregou a toalha com boa vontade e apontou onde ficavam os pratos. Eles começaram a conversar, enquanto a mente de Marie fervilhava.

— Por que não pedimos algo pelo telefone? — Holden sugeriu, e Edith concordou de imediato.

Aquilo fez com que Marie ficasse ainda mais mal-humorada. Começava a se sentir como uma criança malcomportada em seu próprio lar, o que era ridículo.

— Tenho um folheto em algum lugar. — Edith franziu o cenho. — Vou ver se o encontro. Não costumamos comprar comida pronta.

— Não. — Marie assumiu a tarefa da tia de distribuir os copos. — Não temos dinheiro para esses luxos.

Edith abriu a boca como se fosse dizer algo, mas mudou de idéia e os deixou a sós na cozinha.

Marie ouviu o estalar dos tacos do piso e o remexer nas gavetas. Ainda não olhava para Holden.

— E o que isso quer dizer? — ele quis saber, mas ela deu de ombros, desviando-se.

Se não visse aquele corpo musculoso, os olhos acinzentados cintilantes ou a curva sensual de sua boca, poderia fingir que Holden não exercia nenhum efeito sobre ela.

— Não quer dizer nada, Holden. Só estava comentando um fato. Eu e Edith não temos dinheiro para luxos, e não adianta você tentar comprar seus sentimentos, nem os de Hattie, esbanjando sua fortuna.

Ele contornou a mesa tão rápida e silenciosamente que Marie mal pôde notar, e de repente Holden a segurava pelos ombros e a prensava contra a parede.

— Agora você vai me escutar, mocinha! Não pretendo comprar nada. Não havia comida suficiente, então fiz uma sugestão.

— Tenho outra idéia: vá embora. Caminhe até a porta da frente, saia e alimente-se em outro lugar.

— Estou aqui, e não vou lhe fazer esse favor. E olhe para mim quando falo com você!

Marie o olhou, relutante, a expressão meio irritada, meio amuada.

— Ah, está bem... Não darei início à Terceira Guerra Mundial porque vamos comprar comida pronta. — Marie achou que isso serviria para que ele a soltasse, mas não.

Holden continuava a encará-la, e ela descobriu que não podia fingir que não percebia.

O clima entre eles mudara. Marie não sabia como nem por que, pois ainda havia uma zanga sombria e renitente no semblante dele.

De repente, Marie se sentiu quente e consciente dele. Tentou se desvencilhar, o que fez com que Holden a empurrasse ainda mais contra a parede.

Foram apenas alguns segundos, mas pareceu uma eternidade até que Holden afrouxasse o toque. Quando Marie pôde soltar-se e procurar refúgio em outra parte da cozinha, não o fez. Suas pernas pareciam de chumbo, prendendo-a ao chão, e seus seios doíam.

— Você só estava mesmo atrás de meu dinheiro, Maria?

Ela não entendeu de imediato o que ele pretendia. Continuou fingindo dúvida, lançando-lhe um olhar enigmático que o fez impacientar-se.

— Não me diga que fui objeto de uma droga de aposta. Passei um bom tempo pensando que não poderia estar tão enganado a seu respeito. Sei bem o que ouvi, mas aquelas palavras ficaram dançando em meu cérebro sem parar. Não era o tipo de garota que faria joguinhos como aquele.

— Solte-me.

— Não antes de você responder!

— Por quê? Para quê? O motivo de nossa separação não muda o fato de que tive uma filha sua, que está doente, e que você está aqui agora.

— Responda!

— Por que deveria? De qualquer jeito, você não sentia nada por mim, já que foi tão fácil tirar todas as conclusões erradas.

— O que queria que eu sentisse, Marie?

"De jeito nenhum eu vou ficar vulnerável de novo!"

— Nada, Holden. Nós não combinávamos, foi um erro.

— Ainda assim, veja o que surgiu desse erro.

— Isso não é justo... Hattie é minha vida, meu sol, minhas estrelas, todo meu mundo! Você não estaria aqui se não fosse por ela. — Marie olhou-o desafiadora, mas no fundo estava confusa e aturdida, pois agora que Holden viera sentia-se completa, e não queria isso, não podia depender dele.

Antes que Marie pudesse evitar, a boca dele cobriu a sua, empurrando-a para trás.

Esse beijo foi diferente do anterior, no bar. Não havia ternura, mas sim paixão e uma ânsia que Marie esquecera que existiam. Por uma fração de segundo, seus lábios se moldaram aos dele, as línguas se encontraram, mandando ondas de desejo para todas as células.

Então a consciência retornou, junto com o horror do que permitira seu corpo fazer. Marie o empurrou, e Holden recuou, a respiração pesada, as íris escuras e quentes, ardendo de paixão.

— Nunca mais me toque! — Marie foi para longe dele.

— Por quê? Porque lhe sou indiferente? Porque não suporta que eu fique perto de você?

— Isso mesmo!

— Pois seu corpo parece sentir o contrário, querida. — Holden esboçou um sorriso.

Se estivesse um pouco mais perto dele, Marie o teria estapeado. Mas apenas cerrou os punhos e tomou fôlego.

— Você me causa repugnância, Holden.

Marie se assustou quando ele foi em sua direção, com a expressão dura e ameaçadora.

— Tem uma namorada, lembra-se? — ela continuou, agarrando-se a qualquer coisa que pudesse fazê-lo parar de avançar.

— Sim, lembro. — Holden ainda avançava. — Mas nas últimas vinte e quatro horas tudo mudou, e duvido que esse relacionamento sobreviva a essa mudança. Nunca houve nada sério entre mim e ela. Portanto, não vai ficar magoada. Quem sabe até se sinta aliviada.

— Como assim?

— Aos poucos, Rebecca foi percebendo que sou uma causa perdida, e é esperta demais para decidir brigar por isso. Quer um compromisso que eu nunca lhe darei. Estamos nos afastando há semanas, e quando eu lhe contar tudo partirá apenas um pouco desapontada.

Então Holden ainda lutava contra compromissos, Marie constatou. Ele nunca iria mudar.

Ouviram-se passos descendo os degraus, e Marie ficou mais tranquila. Holden percebeu, e seus olhos se estreitaram.

— Ainda não acabamos, Marie.

Então, Edith entrou, com um folheto verde na mão.

— Encontrei! — anunciou, triunfante, olhando para Marie. — Lá em cima, dentro da caixa de brinquedos. Hattie andou desenhando nele, mas creio que conseguiremos distinguir alguns pratos.

Marie ainda tremia pelo que acabara de acontecer. Conseguiu dar um sorriso fraco e, por sorte, a tia dirigiu a atenção para Holden.

Holden deu uma olhada no cardápio. A voz voltara ao normal, envolta no usual charme, ao discutirem o que pediriam, se o restaurante ficava longe, se era fácil de encontrar. Se havia alguma tensão no ambiente, evaporou-se, deixando Marie com a desagradável sensação de ter reagido com exagero diante da situação.

O que Holden quisera dizer sobre eles ainda não terem acabado? Só percebeu o quanto estava tensa depois que Holden saiu para buscar o jantar, batendo a porta da sala atrás de si. Então, sentou-se, as faces em fogo.

— O que aconteceu? — Edith quis saber, preocupada, e Marie apoiou a cabeça na palma da mão.

Sentia-se febril e, apesar de querer acreditar que o início de um resfriado era a causa de seu mal-estar, viu-se obrigada a encarar os fatos.

— Nada, tia.

— Dói, não é mesmo? Holden voltar para sua vida quando você achava que estava livre...

Marie fez que sim, exausta, e Edith continuou:

— Eu sei. Tom deixou um grande vazio quando me abandonou, e nem ao menos imagino o que teria feito se ele aparecesse anos depois. — Fez uma pausa, perdida naquele triste devaneio, e prosseguiu, animada: — Presumo que a presença de Holden aqui significa que concordou em fazer o teste para descobrir se é compatível com Hattie.

— Sim... Não hesitou nem por um momento. Amanhã ligarei para o dr. Hilburn para que as coisas comecem a andar.

"Então, tudo poderá voltar ao normal." Porém, Marie logo se desencantou. Como as coisas voltariam ao normal se Holden Greystone, querendo ou não, seria um traço permanente em sue destino, aparecendo sempre para ver a filha? Vislumbrou a perspectiva de ele se casar, ter os próprios filhos com a mulher certa. Era um pesadelo, só podia ser!

Quando Holden voltou com os sacos plásticos e os recipientes prateados, Marie sentia-se bem mais controlada. Tivera tempo para acalmar os instáveis pensamentos e pô-los em ordem.

Holden poderia ter regressado, mas esperava que tudo desse certo com Hattie, pois se recusava a considerar outra possibilidade, e, assim que sua menininha estivesse bem, poderia dar um jeito de se ausentar quando Holden a visitasse.

Com um pouco de cuidado, decidiu, poderia evitá-lo por completo. Cuidaria de si mesma, conheceria um homem bom, descomplicado, e deixaria o espectro de seu passado para trás.

Enquanto saboreavam a deliciosa comida chinesa, que deixaria Marie com uma leve dor de cabeça no dia seguinte, ela o sabia por experiência própria, Holden dirigiu toda a atenção para Edith. Mal olhou para Marie, e, quando o fez, seu olhar se mostrou insondável.

Ele adquirira mais dois navios, um empreendimento enorme do qual falava como se fosse um simples hobby, e as convidou, junto com Hattie, a usá-los quando quisessem, para onde escolhessem, tudo de graça. Edith pareceu interessada, porém, Marie murmurou um frio e educado "Acho que não", e Holden arqueou uma sobrancelha.

— Por que não? — Holden perguntou, rude. — Houve um tempo em que você gostava do alto-mar.

Havia um duplo sentido naquela frase. Marie lhe endereçou um sorriso forçado.

— Aqueles dias se foram, Holden. Tenho uma filha, agora. Meus gostos mudaram e, para ser franca, não tenho nenhuma intenção de retomar o que se foi.

De imediato, Marie mudou de assunto e se pôs a falar sobre os planos para o dia seguinte. Telefonaria para o médico, e esperava que os exames de sangue fossem feitos o mais rápido possível.

— Eu vou com você — Marie avisou, e ele assentiu, entendendo sua necessidade de estar presente em cada etapa do processo que iria, sem dúvida, culminar num transplante de medula bem-sucedido para sua filha.

Tiraram a mesa e, pela primeira vez, Marie se viu relaxada e calma com ele, discutindo sobre Hattie, as implicações da doença e da operação.

Diversos médicos lhe explicaram sobre a doença, e Marie devorara toda literatura que encontrara sobre o tema.

Foram até a sala com xícaras de café nas mãos, e Marie era quem mais falava, enquanto Holden e Edith escutavam.

Ela mal percebeu quando a tia se retirou, após uma hora, para se deitar e ler. Empolgara-se falando sobre a terrível doença que vinha lhe corroendo a mente por um período que parecia ser a eternidade.

— Ela tem de melhorar. — Marie olhou para o semblante enigmático de Holden, no outro lado do pequeno cômodo.

— Hattie vai sarar.

— Acredita mesmo?

— Sem sombra de dúvida. Você está com medo, eu sei, mas nossa pequena ficará bem.

Marie lhe lançou um olhar desesperado e esperançoso, e sentiu um estranho conforto em compartilhar o problema com Holden. O sangue de Hattie era dele também, e ninguém mais poderia compreender suas preocupações além de Holden.

— O medo é algo terrível — Marie sussurrou, revelando pensamentos que nunca expressara. — Ele nos corrói, e depois de um tempo passamos a viver em função dele até enlouquecermos. Hattie sempre foi delicada, e desenvolveu uma infecção que logo se tornou séria. Teve de ser hospitalizada, mas a gente nunca imagina... Não é?

Marie encarou-o, muito aflita.

— Não, Marie. Mas a esperança pode ser tão forte quanto o temor, e é isso o tem de nos guiar.

Era quase meia-noite quando, por fim, foram dormir. Marie admitiu que Holden era um bom ouvinte, e precisava de alguém com quem pudesse desabafar. Não, decidiu com um franzir de sobrancelhas, precisava dele.

Holden estava de volta, e tia Edith não errara de todo ao dizer que ele tinha direito de estar ao lado da filha, mesmo tendo estado ausente desde que Hattie nascera.

E isso assustava Marie.

Os dias que se seguiram foram um verdadeiro exercício de autocontrole. Os exames foram feitos, e a espera pelos resultados começou.

Marie sabia que aquilo era, de longe, o pior. Era como viver no limite, sendo lançada a todo instante da esperança ao desespero. Voltou a trabalhar, mas era difícil se concentrar.

— Você está apavorada, não é? — Holden constatou ao saírem do hospital após a coleta de sangue para o exame.

Marie o fitou com uma raiva nascida da ansiedade e fadiga.

— O que acha? Censurou-me por eu não ter lhe contado sobre a gravidez, mas pelo menos foi poupado da doença de Hattie! O tratamento, a tristeza... Não se esqueça de que sei como é vê-la piorar, colher sangue, esperar, e acabar descobrindo que não se é compatível. é óbvio que estou apavoradíssima!

Holden a fitou, carrancudo, a ponto de discutir o assunto, mas apenas meneou a cabeça.

— Olhe, Marie, não adianta se preocupar a esse ponto. Não vai ajudar muito Hattie, não é?

— Nem ficar fingindo que tudo está bem ajudará. E não me diga o que é bom para Hattie ou não. Tenho três anos de experiência a mais que você!

— Sobre o que não há nada de que se orgulhar! — Holden disparou, o rosto rubro de raiva. Puxou-a contra si, os dedos apertando-lhe o pulso. — Escute com muita atenção, Marie Stephens. Irei para o exterior por alguns dias, até que cheguem os resultados. O médico me telefonará assim que os tiver em mãos. Aproveite para se divertir enquanto puder, porque, quando eu voltar, as coisas vão mudar.

Não foi uma despedida agradável, mas Marie não esperava que prazer fizesse parte de seu relacionamento. De certa forma, a possibilidade a aterrorizava.

Não pôde lhe dizer que se divertir agora era impossível. Como poderia prosseguir com alguma rotina, se pensar em Hattie passara a significar pensar nele também?

Refletindo, percebeu que nunca considerara o impacto que a volta de Holden poderia lhe causar. Ingênua, assumira que anos de distanciamento teriam-na imunizado de qualquer efeito sobre seus sentimentos. Crera que nutrira raiva, e nada além disso. Holden se tornara uma sombra que a acompanhara, afastando-se assim que sua utilidade terminou.

O ônibus a deixou na esquina, e Marie desceu, ainda franzindo o cenho, pensativa.

Conseguira até então afastar as lembranças para um segundo plano, onde, acreditara, era o lugar mais seguro. Quando discutira com Edith sobre entrar em contato com Holden, concluíra que elas não mais a ameaçavam. Como fora tola...

Continuava preocupada, ensimesmada, quando olhou para cima e avistou a tia acenando-lhe e sorrindo, como louca. Marie começou a correr. Os resultados! Os resultados haviam chegado! Não esperava a ligação antes do final da tarde.

— Boas notícias! — Edith disse, e ao se aproximar, Marie notou que seus olhos estavam vermelhos e rasos d'água.

— O sangue de Holden...

— O médico ligou há quinze minutos. Entre! Hattie está brincando na casa de Emily, poderemos conversar sem interrupções. Querida... — Edith empurrou Marie para dentro. Suas mãos tremiam. — O próprio dr. Hilburn falou comigo. O sangue é totalmente compatível!

— Isso não é um sonho, é, tia?

— Não, Marie. O médico não quis aumentar nossas esperanças, mas a operação foi marcada para depois de amanhã, e há boas chances de sucesso. Essas foram suas palavras exatas, e você sabe que quando ele diz "boas" quer dizer fantásticas!

— Preciso me sentar...

Edith a levou até a mesa da cozinha, serviu-lhe uma xícara de chá quente e doce, e então se olharam em silêncio.

— Mal posso acreditar... — Marie sussurrou, à beira do pranto.

— Holden já deve estar sabendo.

— É como um sonho!

— Não vai desmaiar, vai? — Edith, muito animada, sorria e enxugava as lágrimas.

Marie sorriu também.

— Tentarei me manter firme.

O telefone tocou na sala, e Marie pulou para atender. Seu primeiro pensamento foi: e se fosse o doutor ligando para dizer que tudo fora um erro, que os resultados tinham sido trocados?

Era Holden. Sua voz profunda e agressiva atingiu-a como um raio, deixando-a muda por alguns segundos, até que voltasse à normalidade e pudesse dizer:

— Já ficou sabendo?

— Sim. Olhe, Marie, não posso falar ao telefone. Estou em meu apartamento. Venha.

— Para quê? Não posso.

— Tem meu endereço. Espero você em uma hora.

Marie o ouviu desligar. Olhou zangada para o aparelho. Que ousadia!

— Era Holden — informou ao voltar à cozinha para terminar o chá. — Ele quer que eu o encontre em sua casa.

— Acho que pretende conversar sobre a cirurgia, Marie. Hattie só voltará daqui a duas horas. Está tomando lanche com Emily.

Marie fez menção de dizer que não pretendia ceder às exigências de Holden Greystone, mas decidiu o contrário. Iria, sim, e tentaria ocultar seu antagonismo, mas apenas até a operação. Aí, ele veria o quanto estava enganado se achava que poderia mandar nela.

Marie se trocou, apressada, vestiu um jeans e uma jaqueta, chamou um táxi, e percorreu o trajeto de trinta e cinco minutos até o prédio dele, furiosa.

Tocou a campainha e arregalou os olhos quando Holden abriu a porta só de short.

— Você poderia ao menos ter se vestido — Marie o censurou, esforçando-se por desviar o olhar dos ombros largos e bronzeados, do abdome definido e da cintura estreita.

Ele arqueou uma sobrancelha.

— Foi mais rápida do que imaginei. — E se afastou, deixando que ela fechasse a porta.

Marie o seguiu, constrangida. Holden foi até o bar, encheu duas taças de champanhe e lhe estendeu uma.

— Boas novas, não acha? — Holden esboçou um sorriso radiante.

— Sim, graças a Deus.

Marie tomou um gole e relaxou um pouco.

— Espere aqui, eu voltarei já. Só vou me trocar.

Holden desapareceu na direção do quarto, e ela se sentou na beira de uma cadeira, as mãos sobre os joelhos, os dedos tamborilando no copo.

Ficaria ali no máximo meia hora, tempo suficiente para combinar os detalhes da cirurgia, e então voltaria para casa.

Havia muito o que fazer. Tinha de preparar uma mala para Hattie e, o mais importante, se sentar com ela e explicar sobre a operação. Por um lado era bom que ainda não tivesse nem três anos. O medo do desconhecido ainda não cravara suas garras nela e, com alguma sorte, isso a ajudaria na hora da cirurgia.

Holden retornou, usando calça esverdeada e camisa de mangas curtas, que lhe davam um bonito ar casual.

— Já conversou com Hattie? — Holden acomodou-se no sofá perto dela e se inclinou um pouco.

— Não, ainda não. Ela está com uma amiga. Amanhã de manhã devo lhe falar. Tirei quinze dias de folga no trabalho. Eles têm sido muito compreensivos.

— Acha que Hattie ficará com medo de ser operada?

— Não. Apreensiva, talvez, mas ela sabia que em algum momento teria de passar por isso. Assistiu a um vídeo sobre o que há de errado com seu corpo, um desenho animado adequado para crianças. Isso ajudou...

Holden brincava com a taça.

— Achei que nós três poderíamos fazer um passeio antes da operação.

— O quê? — Por alguma razão a idéia a assustava. — Por quê?

Os lábios dele se apertaram.

— O que acha?

— Não creio que seja uma boa idéia. — Marie se levantou e começou a andar, nervosa.

— Eu quero que ela me conheça, Marie, e não preciso que você se oponha sempre que faço algo nesse sentido.

— Não estou fazendo isso! é claro que você quer que Hattie o conheça, eu entendo. Nossa filha é parte de sua vida agora, e de nada vai adiantar discutir se foi certo eu mantê-la em segredo. O fato é que sei que vai querer ter contato com ela depois da operação. Isso é muito justo.

— Que nobre de sua parte! — Holden respondeu seco.

— Bem, eu acho que sim. Mas talvez fosse melhor deixar o passeio para depois da cirurgia. Aí você poderá levá-la.

— Não.

— O que quer dizer com "não"? — Marie lançou-lhe um olhar hostil.

— Que desejo vê-la antes disso. Podemos ir a um parque, dar uma volta, olhar as árvores, alimentar os patos.

— Alimentar os patos? Você?! Eles fugiriam, assustados.

— Ah, obrigado! Nesse caso, me manterei longe dos pobrezinhos. Deixarei que você e Hattie os alimentem.

Marie lutou contra suas reservas e então desistiu. Que mal haveria? De qualquer forma, Holden insistiria até que desistisse e concordasse. Assim, assentiu com um gesto de cabeça e suspirou, e escutou-o dizer onde e como poderiam se encontrar.

Hattie, claro, estava animada, na manhã seguinte, e Marie fingiu não perceber a reação de Edith, que estava pensativa e curiosa.

— Holden fez questão insistiu, titia. Então, pode tirar esse ar preocupado do rosto.

Edith riu.

— Querida, nunca pedi nenhuma explicação!

— Não precisa. — Marie devolveu com uma divertida reprovação. — Sua expressão diz tudo.

— Bem, uma velha não pode deixar de se perguntar como três anos de amargura estão culminando num passeio no parque. Não que eu ache que isso seja ruim.

— Você é uma bruxa! — Marie disse, com afeição, e lhe deu um aperto na face. — Não vou me envolver com ele. O que tivemos um dia não existe mais.

— Claro...

— Não me envolveria com Holden mesmo que fosse o último homem na face da terra.

— Claro...

— Você é impossível! — Marie olhou para Hattie, que puxava sua mão.

Em seguida, foram para o táxi, com um último aceno para Edith.

Holden as esperava na entrada do parque, como combinado. Marie respirou fundo ao vê-lo, e foi a seu encontro. Hattie ficara muito tímida e se segurava a ela, encarava-o em silêncio. Ele se agachou para ficar a altura da menina e lhe sorriu.

— Olá! Lembra-se de mim, Hattie?

A pequena fez que sim.

— Eu lhe trouxe um presente. — Holden fitou Marie num mudo desafio.

Hattie se soltou um pouco.

— É mesmo? — a garotinha perguntou, tímida, olhando para a mãe.

— Vá em frente, querida.

Holden, que escondia o pacote às costas, mostrou-o, e a timidez de Hattie se evaporou, dando lugar a um sorriso descontraído.

— Um Pequeno Pônei! — Ela o mostrou para Marie. — E a escovinha dele!

Hattie se soltou da mãe e disse a Holden, ainda agachado:

— Obrigada.

— Por nada, bonequinha. — Ele se levantou, pondo-se ao lado de Marie, enquanto Hattie andava na frente, escovando a crina azul. — Não quero que me dê uma aula sobre não subornar os sentimentos dela.

— Eu não ia fazer isso.

— Tenho três anos de presentes para recuperar, Marie. Tive de me conter para não comprar a loja inteira. Nunca tinha reparado na quantidade de brinquedos que existe. Contei doze modelos diferentes de bonecas que fazem de tudo.

Hattie andava para o lago e apertava o pônei contra si.

— Vamos dar comida para os patos?! — pediu ao virar-se, e encarou Holden, que assentiu. — Ontem mamãe me levou a uma fazenda e demos comida para as galinhas.

— Ontem? — Holden indagou intrigado, e Marie achou graça.

— Três meses atrás, na verdade. Crianças se confundem com datas.

— Os ovos vêm das galinhas — Hattie continuou, sem nenhum sinal de embaraço. — E a lã, das ovelhas. E as penas, dos travesseiros.

Holden gargalhou, o que pareceu não constranger Hattie de modo algum.

— Ela tem um ótimo vocabulário, Marie. É bem esperta para a idade.

— Não menos que uma criança prodígio — Marie concordou, com prazer, esquecendo a cautela que se impusera.

Sentaram-se debaixo de uma árvore, à beira do lago. Marie trouxera um pouco de pão, que partia em pedaços, enquanto Hattie esperava, paciente. Colocou o Pônei no chão e falou, muito séria:

— Ele está cansado e quer dormir.

— Sim, senhora — Holden concordou solene. — Ele parece mesmo exausto.

— Se um estranho vier, irá pegar meu Pequeno Pônei, mamãe!

— Não deixarei que ninguém o pegue, amorzinho.

Assim, com alívio, Hattie saltitou para perto dos patos para lhes dar mais pão.

Holden olhava a filha, fascinado, e Marie sentiu o coração acelerar.

— Isso deve ser muito estranho para você.

— Evidente que é, Marie. Não venho a um parque há anos, muito menos com uma criança pequenas dando comida para um bando de patos. Não sabia o que estava perdendo.

Marie o olhou, surpresa.

— Droga... você deveria ter me contado quando descobriu que estava grávida.

— Não comece outra vez.

Hattie tornou a se aproximar e se sentou diante de Marie.

— Estou cansada, mamãe.

— Eu sei, querida.

— Os patos me falaram que estavam cheios satisfeitos. Eles moram na fazenda do sr. McDonald. Tomaram o café da manhã lá.

— O que eles comeram, Hattie? — Holden perguntou, interessado.

— Panquecas. E feijões assados.

Ele levantou-se, animado, e estendeu-lhe a mão.

— O que acha de passear em meus ombros? Podemos olhar as árvores. Eu lhe conto como se chamam.

Hattie pareceu reanimada com a possibilidade, e Marie lhe deu um empurrãozinho encorajador. Holden a ergueu até os ombros, e puseram-se a andar, a voz de Hattie soando distante:

— Conheço uma música sobre uma árvore. Posso cantar pra você?

Marie os observou com uma sofrida sensação de perda. Não queria sentir isso, nem se confrontar com o que perdera naqueles três anos: o conforto e a segurança de uma vida em família.

"Holden é um doce com Hattie, mas ainda não gosta de mim." Portanto, não baixaria a guarda, nem se permitiria esquecer o que ocorrera entre eles, porque aquelas palavras ditas no momento da raiva e nascidas da suspeita haviam sido por demais contundentes.

Quando os dois voltaram, Marie se levantou, e Holden pousou Hattie no chão. A pequena sorria para ele com uma certa adoração, e Marie sentiu um nó na garganta.

Voltaram para casa com Hattie adormecida no banco de trás. Ao chegarem, Edith abriu a porta e Marie se voltou para Holden, para dizer de um modo educado:

— Obrigada pelo dia tão agradável. — Pegou a filha no colo, e ia entrar, quando ele a impediu.

— Não tão rápido. — Piscou para Edith, inclinando-se para mexer nos cabelos de Hattie. — Vamos dar uma voltinha. Há um assunto que quero discutir com você.

— Não pode esperar?

— Não. Edith, pode liberar Marie por algumas horas?

— Sem dúvida.

Marie entregou o bebê à tia e retornou ao carro.

— Aonde vamos, Holden?

— Almoçar em um restaurante.

— Não estou com fome.

Ele a ignorou.

— Lá, conversaremos, e acredite, como adultos civilizados, em vez de ficarmos nos agredindo.

O estabelecimento ficava nos arredores de Londres. Era um pequeno bistrô, onde Holden parecia ser bem conhecido pelo gerente, o bastante para passar na frente das pessoas que esperavam e logo ser levado a uma mesa de canto em meio a brincadeiras e comentários sobre o tempo que ele ficara sem aparecer.

— Tive duas semanas para pensar sobre isso — Holden contou, após terem feito os pedidos. — Nunca fui pai, e não digo que não preciso de alguns ajustes, mas...

— Sim, claro. Estou preparada para entrar em algum tipo de acordo com você sobre o direito a visitas a Hattie. Talvez a cada duas semanas. Aos sábados.

O garçom serviu as bebidas, e Holden esperou até que tornassem a ficar a sós para dizer com aspereza:

— Creio que isso não é o suficiente. — Tomou um gole de sua bebida, examinando o rosto dela.

— Acho que estou sendo muito justa, Holden. Não seria bom que a visse durante a semana. Gosto de colocá-la para dormir cedo, e Deus sabe quantas horas você fica no escritório. Não o imagino saindo às quatro para brincar com sua filha durante uma hora e meia duas vezes por semana!

— Vamos esclarecer uma coisa. Não pretendo aparecer num sábado para levar minha garota para um passeio rápido no parque enquanto você perambula pela casa, olhando o relógio até que eu volte. Quando decidiu me procurar, pode ter se iludido ao pensar que eu iria me encaixar, muito alegre, nos planos que traçou para mim, mas, se fez isso, errou o alvo. Aquela criança é parte de mim e merece um pai em tempo integral, não um estranho que ela vê às vezes.

— O que tem em mente, afinal?

— Hattie vai morar comigo.

— Nunca! Não vai tirar minha filhar de mim! Pode achar que o dinheiro compra tudo, mas está louco se crê que isso inclui as pessoas!

— Não pretendo tirá-la de você, Marie. Falo sobre algo permanente. Ponderei bastante e cheguei à conclusão de que temos de nos casar.

Ela o encarou boquiaberta, sem fala.

— Deve estar louco...

— Por quê? Faz sentido.

— Para um lunático, talvez.

Três anos atrás, Marie teria dado qualquer coisa para ouvir aquelas palavras, mas não agora, nem daquela maneira.

— Hattie precisa de uma família, Marie. Veja como gostou do passeio no parque.

— Ela teria gostado mesmo que eu a levasse com um alienígena de duas cabeças.

— Por que não para de pensar em si mesma e começa a se importar mais com nossa filha?

— Como você ousa?! — Marie se inclinou para trás para que o garçom servisse as entradas e se fosse. — Quem pensa que é para ficar me dando ordens?!

— Não estou lhe dando ordens!

— Não? — Marie apanhou um camarão e o comeu sem sentir seu sabor, pois estava aborrecida demais para conseguir. — Estou surpresa de que possa ter considerado propor casamento a uma oportunista, uma raça que tanto despreza.

A cada segundo Holden ficava mais zangado. Marie podia perceber isso por seus movimentos e pela tensão no maxilar.

— Marie, não há razão para remexer o passado.

— O passado faz parte do presente!

— Hattie é o presente! A garota vai precisar de uma família, sobretudo quando sair do hospital. Como acha que sua filha se sentirá quando crescer e descobrir que você se recusou a se casar com o pai dela? Quando perceber que lhe negou um lar com todos os privilégios que o dinheiro pode proporcionar só por causa de seu orgulho idiota?

— Orgulho não tem nada a ver com isso! E o amor?

— O que tem?

— O que a sra. Greystone diria sobre isso? — Marie perguntou, mudando o rumo da conversa.

Holden recuou e a encarou com os olhos semicerrados.

— Ela vai aceitar. Não terá escolha. — Fez uma pausa. — Na verdade, não a vejo muito. Nossas relações estão estremecidas. — A expressão dele tornou-se amarga. Aquilo parecia ser o fim da discussão. — Pense, Marie.

— Pensarei.

— E lembre-se de Hattie.

Marie não disse nada, mas as palavras dele dançavam em sua cabeça, e o resto da refeição foi envolto num clima de ira e atordoamento.

Três horas mais tarde Marie chegava em casa, e depois que Hattie jantou e dormia em segurança, contou à tia sobre a proposta de Holden. Elas estavam na sala, o som da televisão ao fundo.

— Ele deu um jeito de me pegar! — disse, aflita. — Casar pelo bem de Hattie... Holden conhece meu calcanhar-de-aquiles!

— Agora me pergunto por que Holden quer fazer isso — Edith observou, surpresa. — Hoje em dia, um filho não é mais motivo para obrigar dois jovens a se casarem.

— Você não o conhece. Ele quer Hattie em tempo integral e, se esse é o único jeito, que seja. E de qualquer forma, Holden não é jovem.

Edith a olhava, pensativa.

— Então quando esse casamento vai acontecer?

— Depois da cirurgia. Quanto mais cedo melhor, ele falou. Holden acha que talvez eu tente escapar, ou seja, deixou as algemas abertas, mas...

— Será melhor para Hattie, querida. Ela vai ser beneficiada em ter os pais juntos.

Apesar do pensamento lhe parecer egoísta, Marie perguntou-se onde ela se encaixava nesse quadro. Holden Greystone não lhe dava a mínima importância. Nunca dera. Ele a usara, e a estava usando de novo para ter a filha para si.

Holden teria planejado o passeio no parque para provar seu ponto de vista? Quisera demonstrar como poderia ser bom para Hattie se formassem uma família?

Se essa fora sua intenção, obtivera sucesso, pois antes do fim do dia Marie sabia qual seria sua resposta. Isso estava longe de ser o que desejara anos atrás, quando se apaixonara por ele e os sonhos de se tornar sua esposa a acalentaram, antes que a realidade os aniquilasse para sempre.

A ansiedade costuma ocultar certos sentimentos, mas a idéia de se casar com Holden não deixava de importunar Marie. Mesmo com todas as vantagens para Hattie, o passado não parava de machucá-la.

Havia todas aquelas horas solitárias pela frente, e só o nervosismo podia preenchê-las.

— A preocupação — Holden dissera, de modo estranho, na véspera, ao deixá-la em frente a casa de Edith — é uma emoção inútil quando não pode resolver nada.

— É assim que seu cérebro mecânico consegue lidar com a situação? — Marie perguntara, sarcástica, deixando-o carrancudo e tenso.

— Você não pode deixar que Hattie note o quanto está tensa. Isso só vai deixá-la insegura também. Ela pode ser só um bebê, mas é capaz de captar suas vibrações e reagir a elas.

Marie o olhara de relance, detestando-o por apontar algo tão óbvio, em que pensava sem parar.

— Não me diga como levar minha vida, Holden!

— Ah! E não se esqueça de que espero sua resposta amanhã de manhã.

Marie achou que não conseguiria dormir, mas logo adormeceu e teve um sono profundo e tranquilo. Estava um pouco trêmula, talvez, mas ao ir de táxi para o hospital com Edite e Hattie, sentiu um enorme alívio.

Holden as esperava, aparentando calma, controle e descontração. Olhou para Hattie, agachou-se e tomou-lhe a mãozinha, alisando-a com os longos dedos.

— Hoje é um grande dia, minha pequena — murmurou, e Marie sentiu um nó na garganta.

Hattie apresentou o olhar atordoado do dia anterior.

— Não estou com medo, Holden. Só temo cobras, baleias e aranhas. Ontem tinha uma aranha na banheira de mamãe.

Marie afagou seus cabelos, sempre rebeldes, e indagou-se por que era tão difícil reunir coragem. Edith, que estava a seu lado, parecia também atordoada com tudo aquilo.

— Bem, anjinho, não há muitos desses bichos por aqui. Então, você tem razão em estar tranquila. E, já que é assim, eu também fico sossegado.

Holden fitou Marie de relance, e quando seus olhares se encontraram ela sentiu algo se agitando em seu íntimo, que era familiar e nada bem-vindo. Desviou-se rápido.

A enfermeira se aproximou, e o momento se perdeu assim que a rotina do hospital teve início.

A equipe era animada e solidária, e as levou para um quarto decorado com motivos infantis e repleto de livros para crianças.

— É bom que os pequenos não fiquem em quartos brancos e impessoais. Tudo isso os acalma, e eles ficam despreocupados com o que virá a seguir. Não que essa pequenina tenha o mesmo medo que as mais velhas.

Hattie estava com o olhar perdido, e Marie apertou sua mão com firmeza.

— O sr. Greystone está em um aposento no mesmo corredor — a enfermeira disse, mostrando uma profissional falta de interesse por seu estado civil.

Apenas quando Edith lhe sugeriu que talvez ela devesse ver como Holden estava, Marie experimentou aquele pequeno choque que a lembrava de como tudo mudara após seu reencontro.

— Vou ficar aqui com Hattie, Marie. Você não pode esquecer que Holden também será operado. Tenha em mente que, gostando ou não, ele é o pai de Hattie e logo será seu marido.

— Um casamento de conveniência... — Marie sussurrou.

Conveniência dele, gostaria de ter acrescentado, mas decerto isso levaria a uma discussão sobre o assunto, e aquele não era o momento, nem o lugar.

Edith gostava de Holden e não desaprovava o casamento precipitado. Falara a Marie que era ilógico pensar que o fato de não se amarem pudesse causar instabilidade. O amor, afirmara, não era garantia de alegria. Muitos casais se uniam apaixonados apenas para se verem atirando pratos um no outro um ano depois. Porém, isso não fizera Marie se sentir nem um pouco melhor.

Demorou-se um pouco mais no quarto, relutando em sair. Segurava os dedinhos de Hattie e tentava soar natural e alegre, em vez de parecer que se encontrar à beira das lágrimas, enquanto as enfermeiras entravam e começavam o que parecia um ciclo interminável de exames, como tirar a temperatura, a pressão, e tomar notas. Então, percebendo o jeito da tia concordou com um suspiro impaciente:

— Está bem, está bem, eu vou!

Beijou Hattie, demorou-se um pouco mais e então saiu à procura do quarto de Holden, que encontrou sem dificuldade. Avistou-o sentado de modo indolente na cadeira ao lado da cama, e sorria enquanto uma bonita enfermeira ruiva e sardenta o examinava.

A enfermeira endireitou-se quando Marie entrou, e substituiu o sorriso sedutor por uma atitude profissional padrão, o que pareceu divertir muito Holden.

— Você deveria estar nervoso — Marie o acusou, depois de fechar a porta.

Aproximou-se do leito e observou-o. Holden parecia bronzeado e viril na roupa branca do hospital, e pela abertura na frente podia vislumbrar o tórax musculoso. Não era de se admirar que a enfermeira ruivinha sorrisse, corada, Marie decidiu, pois ele não parecia um paciente e, sim, um símbolo sexual.

— Becky estava me acalmando. — ele contou, ao se levantar e ir até a janela, sem se preocupar em ajeitar o avental.

— Tenho certeza de que sim. Aliás, eu percebi.

— E você desaprova? Por quê? Ciúme?

Holden a observou de modo divertido e preguiçoso, e Marie retrucou, sarcástica:

— Ah, sim, consumida por ele!

Nada poderia ser menos verdadeiro, quis dizer-lhe. No entanto, constatou, aturdida, que estava enciumada. Vira-o com aquela moça e fora atingida por um ciúme cego e irracional.

— Como está Hattie? Darei uma passada para vê-la, antes que lhe dêem a anestesia, apesar de achar que vai demorar um pouco.

— Ela parece bem — Marie tranquilizou-o.

Houve uma batida na porta e a enfermeira reapareceu, os olhos baixos apesar de a boca rosada quase mostrar um sorriso.

— Você voltou... — Holden a fitou, cheio de charme. Estendeu o braço enquanto a jovem tirava sua pressão, e disse, com uma voz intensa: — Terá de fazer isso a cada quinze minutos, sabia?!

— E por quê, sr. Greystone? — Ela mostrava um leve sotaque escocês, e mesmo de costas para a moça, Marie pôde perceber que sorria.

— Para aumentar minha coragem, é claro. Sou apenas um pobre paciente, tremendo ao pensar em entrar na faca.

A enfermeira ergueu a cabeça e falou, tentando parecer desinteressada:

— Não há o que temer. O dr. Keriaki é um especialista nesse tipo de cirurgia. O senhor estará nas melhores mãos possíveis.

— Acho que já estou.

Nisso, a enfermeira deu uma risadinha e baixou o rosto, enquanto anotava a medida da pressão na prancheta, esforçando-se para reassumir seu papel.

— Você é apenas um pobre paciente, não é? — Marie repetiu assim que a moça saiu — Tremendo ao pensar em entrar na faca!

— Ela é bem bonita, não acha, Marie? Toda aquela cabeleira ruiva e aquelas sardas... Eu saía com uma garota parecida quando adolescente.

— Fascinante.

Marie percebeu que ele a provocava. Talvez fosse sua maneira de lidar com o que vinha pela frente. Cada um reagia perante algo assustador a seu modo, supôs.

— Acho que sim. — Holden foi até ela, e os músculos de Marie se retesaram de repente. — Então, deixemos de conversa fiada. Vai se casar comigo?

— Não posso pensar em nada que eu quisesse menos — afirmou, sentindo-se encurralada por ter de casar-se com ele, em ficar tão próxima e tão distante emocionalmente.

A expressão dele mostrou desagrado, e Marie se viu tentada a se apegar a isso, mas pensou em Hattie, na confiança que a menina já demonstrara ter nele, e no benefício que obteria sendo o centro de dois pais que a adoravam. Então, prosseguiu, relutante:

— Mas decidi aceitar sua proposta. — Encarou-o com uma teimosia desafiadora. — Você não me deu outra opção, deu?

— Se eu tivesse dado, teria saído correndo assim que esta intervenção cirúrgica acabasse, levando minha filha junto.

— Você pode me culpar?

— Sem dúvida, desposar um dos solteirões mais cobiçados deste país não deve ser nenhum sacrifício, Marie. Se bem me recordo, você venceu a aposta de agarrar um milionário, mesmo que tenha demorado um pouco para aproveitar sua vitória.

— Eu te odeio!

Holden a puxou para junto de si. Assim que seus corpos se tocaram, Marie teve aquela mesma sensação, e lutou contra ela.

— O ódio pode ser um sentimento passional, Marie. — Sua boca se apossou da dela com força.

O impacto jogou sua cabeça para trás, e Marie gemeu num misto de desespero e desejo, quando os lábios dele desceram até seu pescoço e as mãos deslizavam sobre seus seios.

Marie lutou e percebeu com horror que a batalha era com sua própria vontade, contra o impulso que a invadia, dizendo para retribuir-lhe o beijo, pois era isso o que queria.

Ele a soltou, num gesto abrupto, e se virou, indo até a vidraça, e Marie permaneceu onde estava, trêmula, mas incapaz de ir embora.

— Você não entende...

Holden se virou devagar para encará-la.

— O que eu não entendo, Marie?

— É um homem rico, sim, e cobiçado, mas destruiu minha estrutura.

— Só em sua imaginação fértil. Também é muito conveniente esquecer que minha vida também foi virada de cabeça para baixo.

— Podemos resolver isso de um jeito amigável sem tomar nenhuma atitude drástica — sugeriu, com uma última ponta de esperança.

— Não. Nada de direitos de visita, nem lanches apressados nos fins de semana. E nenhum outro para roubar o meu lugar na vida da minha filha.

Marie sentia vontade de gritar.

— Nesse caso, tenho algumas regras a impor, Holden. A número um é não flertar, como estava fazendo há um minuto.

— Do que está falando?

— De você! Flertando com aquela enfermeira. Ah, eu não me importo, mas como acha que me sinto com a idéia de um casamento cheio de seus flertes, namoricos, estabelecimento de normas enquanto prega sobre a felicidade em família?! Eu estava feliz antes de você aparecer.

— Eu não apareci, Marie. Você surgiu com uma bomba. Deve ter enlouquecido se achou que eu concordaria com seus planos, deixando que planejasse meu destino, que decidisse como, quando e onde eu veria minha filha sem atrapalhá-la de maneira alguma. Cresça, Marie!

Eles ouviram uma batida na porta, e Holden ordenou:

— Beije-me!

— O quê?

Ele a enlaçou, e Marie sentiu o coração saltando no peito como um pássaro que acabara de ser capturado.

— Beije-me! Você agora é minha noiva e mostrará isso todo o mundo.

— Pensei que não se importasse com o que as pessoas pensam.

Marie desesperava-se, enquanto Holden lhe lançava um olhar estranho e tenso.

A porta se abriu, e Holden pousou a boca sobre a dela, dura, faminta, exigindo uma resposta sem muita dificuldade. Então, levantou a cabeça, olhou por sobre o ombro e disse, com um sorriso largo:

— Fico dizendo para minha noiva não se preocupar, que vai haver mais problemas quando esta operação estiver terminada.

— Ah, sim, srta. Stephens — a jovem escocesa tranquilizou-a —, tudo ficará bem. Devo pedir que vá, agora. Está quase na hora de aplicar a anestesia.

— Deseje-me sorte, querida — Holden pediu, rouco.

Marie o olhou, insegura. Havia uma tremenda sinceridade em suas íris azul-acinzentadas, e ela se perguntou se ele ainda representava para impressionar a enfermeira. Nunca o vira tentar fazer isso. Baixou as pálpebras, dizendo:

— Boa sorte.

— Que maravilha ter uma noiva tão atenciosa! — Tornou a puxá-la, a mão em seus cabelos, e ela lhe lançou um olhar ácido.

— Não é mesmo?

— Você estará aqui quando eu acordar. — Foi quase uma constatação, mas via-se dúvida e hesitação em sua voz, e pela primeira vez Marie percebeu que ele realmente estava nervoso com a operação, apesar da aparente descontração.

— Sim. — Marie flagrou-se sorrindo, e observou os músculos dele relaxarem. — Tudo dará certo, Holden. Que Deus o abençoe.

— Tenho de pedir que vá, agora, srta. Stephens.

Quando o médico, por fim, surgiu no corredor, uma sensação de vertigem e imobilidade percorreu Marie. Observou a figura que se aproximava, seguida pelos assistentes usando os gorros verdes, e percebeu que não podia pronunciar uma palavra sequer.

O médico chefe da equipe era um homem alto e magro, de cabelos escuros. Tinha as feições angulares e inteligentes, que beiravam a impaciência. Marie decidiu que, na certa, ele aterrorizava a vida dos residentes, apesar de inspirar confiança aos pacientes.

— Ah, srta. Stephens! — disse, enquanto os assistentes observavam com profundo respeito.

— Como foi? — Edith se adiantou, e Marie o olhou desconsolada, ainda incapaz de falar.

Tentava decifrar a expressão do médico, que parecia esperançoso... ou o leve franzir de sobrancelhas indicava más notícias? Tinham lhe garantido de antemão que tudo correria bem, mas havia coisas não podiam ser previstas. Até rotineiras operações de apêndice podiam não ser bem-sucedidas. Odiava pensar desse modo, mas não podia evitar.

— Estou muitíssimo satisfeito com o resultado — informou, calmo e conciso.

— Minha filhinha ficará bem? — Marie sorriu, radiante.

— Ambos ficarão. A operação foi um sucesso. Não creio que teremos problemas.

— Podemos vê-los?

— Sim, as senhoras podem ir agora mesmo, mas que não poderão conversar, pois os dois estão dormindo. — O médico olhou no relógio. — Voltarei em duas horas e tirarei todas suas dúvidas, senhorita.

Marie carregara o peso da doença da filha por tanto tempo que parecia impossível se desfazer dele de uma vez, mesmo com as palavras tranquilizadoras do médico.

Foi ver Hattie, que parecia tão frágil... Tomou-lhe a mão, desejando com fervor livrar-se da preocupação. Aos poucos, começou a sentir a vida que corria no corpinho imóvel. Tudo ficaria bem. Os médicos nunca falam em sucesso sem ter certeza. Sempre preferem ser cautelosos.

— Vou dar uma olhada em Holden, titia.

Edith assentiu, com um gesto de cabeça. De repente, Marie se deu conta do quanto estava preocupada com Holden também.

Empurrou a porta, que se abriu, e seu coração disparou ao vê-lo deitado, os olhos fechados e o rosto descorado.

Foi até a cama e, um pouco hesitante, segurou-lhe os dedos.

— Obrigada — sussurrou após um instante. — Sei que não pode me ouvir, mas o médico falou que foi tudo bem.

Fez uma pausa e então murmurou, travessa, segura de que Holden estava alheio ao que dizia:

— Você está horrível. Sem cor nenhuma.

— Obrigado. — Os olhos dele se abriram e se fixaram nela, a boca denotando um irônico divertimento.

— Oh! — Marie enrubesceu. — Devia estar dormindo, Holden!

— E estava, até você entrar. — Esboçou-lhe um fraco sorriso. — Eu ia falar antes, mas não resisti em receber um pouco de compaixão de sua parte. É tão incomum...

Marie tentou soltá-lo, mas Holden a impediu. Ela, então, desistiu, apesar de seu calor deixá-la atordoada.

— Como está Hattie?

— Dormindo como um anjo. Nossa filha parece tão pequena e delicada... Mas o pior já passou.

Ele assentiu, e Marie quis saber, um tanto constrangida:

— Como se sente?

— Decerto como aparento. — Holden a mirou, bem-humorado e sonolento. — A essa altura, espero que me diga que estou ótimo.

— Excelente!

— Pequena mentirosa...

Havia um quê em sua entonação que fez Marie se lembrar dos tempos idos, anos atrás, quando fora tola o bastante para acreditar que ele se importava com ela.

— Tudo bem, então, Holden. Você está branco como cera. Não acho que a enfermeirinha escocesa o acharia tão atraente agora.

— Não sei, não... Algumas mulheres acham homens doentes irresistíveis.

Marie se sentia tímida pelo modo como era observada, e se apressou em dizer:

— Tenho certeza de que poderia falar horas sobre isso, mas é preciso que durma. O médico vai ficar muito surpreso ao encontrá-lo acordado e conversando.

— Agradeço pela preocupação, mas essa operação é muito mais fácil para mim do que para Hattie. Em poucos dias voltarei ao normal.

— E isso é bom? — Marie não pôde deixar de perguntar, e ele riu.

Todo aquele charme descontraído estava ali, como se nunca tivessem existido desentendimento entre eles. Holden ainda se encontrava sob efeito da anestesia. Logo passaria e ele começaria a agredi-la de novo.

— Quando esquece o quanto me odeia, Marie, fica muito parecida com a garota que... conheci. Por isso nosso casamento não está fadado ao fracasso, como prefere crer. Tudo o que tem a fazer é baixar a guarda.

"E ser magoada por você de novo?" Sua boca formou uma linha obstinada, e Marie o ouviu dar um suspiro impaciente.

— Aí está você. Eu é que ainda deveria estar declarando guerra, já lhe ocorreu isso? Não que me sinta bem o bastante para provocar qualquer coisa agora.

Confusa, Marie concordou que ele estava certo, mas não iria admitir. Não baixaria a guarda, como Holden sugeriu, nem lhe permitiria notar o quanto ainda gostava dele. Seu coração se acelerou um pouco, mas, agora que admitira o fato, não podia recuar.

"Como ainda posso estar apaixonada por ele?", pensou em desespero. Nunca deixara de amá-lo. Apenas se convencera de que sim. Três anos atrás dissera a si mesma que Holden era um canalha, e repetira isso desde então, como um mantra, até que, sem demora, começara a acreditar. Mas tornar a vê-lo, ouvir sua voz, fora como um tiro certeiro para tirá-la de sua ilusão.

— É verdade, Holden.

Afinal, ele estava fragilizado, e discutir com Holden seria irracional e estúpido. Além do mais, não queria brigar.

— Espero que isso não signifique que você vai tirar vantagem do estado em que me encontro — Holden brincou, sem parar de observá-la.

Marie meneou a cabeça.

— Você nunca desiste, não é mesmo? — perguntou sem hostilidade ou a barreira defensiva que se acostumara a usar.

— Não com relação a certas coisas — Holden replicou de modo ambíguo. Sorrindo, lhe lançou um olhar luminoso. — De qualquer modo, sinta-se livre para se aproveitar de mim o quanto quiser.

— Talvez eu o faça — provocou-o, ignorando o significado óbvio —, mas não posso pensar em nada de que pudesse tirar vantagem.

— Está falando sério?

— Claro que sim.

Ele a encarava com intensidade. Marie levantou-se, ansiosa por sair dali.

— Olhe, Holden, você precisa muito descansar.

— Para que você possa fugir?

— Não! Acabou de ser operado, homem de Deus, não há por que se cansar sem necessidade.

Ao se encaminhar para a saída, Marie ainda disse:

— Virei esperá-lo amanhã. Combinado? — Fitou-o por cima do ombro, mas não pôde ler sua expressão.

— Se você quiser.

— Ou melhor: se você quiser...

Não houve resposta. Marie resolveu sair do quarto antes que suas emoções ficassem em frangalhos e acabasse fazendo algo tolo, como abraçá-lo e lhe contar sobre seus sentimentos.

Pouco depois, Marie e Edith deixaram o hospital. Marie conversara com o médico, fizera todo tipo de perguntas, e depois que Hattie acordou viu por si mesma que sua menininha se restabeleceria bem depressa. Hattie já parecia alegre, apesar de exausta e com fome, com vontade de comer sorvete, acima de tudo.

Ao chegar em casa, Marie sentiu-a exaurida. Ela e a tia comeram juntas, a maior parte do tempo em silêncio, e logo depois Marie foi para a cama e adormeceu em segundos.

Nos dois dias que se seguiram, Marie e Edith se ocuparam em ir ao hospital e, ela odiava admitir, ver Holden a enchia de uma ansiosa expectativa.

Vários funcionários o visitaram, alguns amigos também, e o quarto estava cheio de flores e frutas, a maioria intocada. Roberta ainda não fora vê-lo, e quando Marie quis saber o porquê, ele confessou, com desconforto que não lhe contara sobre a cirurgia.

— Você quer dizer que sua mãe não sabe sobre nós? Sobre nada?! — Marie exclamou, horrorizada.

Holden encolheu os ombros, envergonhado, sem encará-la.

— Terei de ligar para ela — Marie avisou, apesar de detestar a idéia.

Ele continuava em silêncio.

— Vamos pôr nossas coisas em ordem antes que você faça qualquer coisa. — Holden encontrava-se sentado na cadeira próxima à janela, e usava um robe de seda.

A luz batia em seu rosto e mostrava ângulos sensuais que a perturbavam. Não se barbeara, o que lhe conferia um ar perigoso e dissoluto. Não que Marie precisasse que algo a lembrasse de que ele representava uma ameaça.

— Sairei amanhã, Marie.

— Sim, eu sei. A enfermeira me informou. Hattie ficará bem mais. Seu sangue tem de ser monitorado sem parar, mas tudo está progredindo bem. — Sorriu. — Não posso acreditar que tudo acabou. Fico pensando que deveria estar preocupada, que não é certo me sentir tão leve.

— É porque ficou muito tempo preocupada. — Holden fez ama pausa e desviou o olhar. — Suponho que queira me dar uma carona até meu apartamento... — Seu rosto estava sem brilho, e parecia infantil e vulnerável.

— Sim. — Marie tentou manter-se séria. — E também gostaria de fazer o almoço. É uma maneira de agradecer.

— Claro. — Holden a fitou com um pouco da arrogância costumeira, mas agora que o conhecia bem o suficiente Marie via algo tocante naquilo.

— Mas não sou nenhuma gourmet, devo avisá-lo.

— Sou fã de salsichas, purê de batata, feijão e molho.

— Mesmo?

— Que revelação!

Marie gargalhou com a brincadeira.

Algo mudara entre eles, e ela não queria acreditar que isso significava algo. Holden ainda alimentava muito rancor contra sua pessoa, que se manifestava no modo como torcia a boca de vez em quando, e não havia por que acreditar no contrário.

Hattie era uma ponte entre eles, mas qualquer entendimento tinha de vir deles mesmos, e isso não estava ocorrendo. A trégua era temporária... e irresistível.

Holden a observou sair, mas Marie não foi embora de imediato. Recostou-se à porta fechada, as pernas trêmulas, e pensou nos dias e nas noites que passariam juntos como o sr. e a sra. Greystone. Disse a si mesma que não poderia deixar que Holden tornasse a dominá-la.

Holden esperava Marie, no dia seguinte, depois que tivesse visitado Hattie. Ela bateu à porta e, ao abri-la, encontrou-o apoiado sobre o parapeito da janela.

De imediato, Marie quis tornar a fechar a porta e sair correndo pelo corredor do hospital, voltando sem demora para a segurança da casa da tia.

Toda a preocupação dos últimos dias acabara por colocar de lado a expectativa do inevitável passo que daria, e só naquele momento, frente a frente com Holden, que estava prestes a deixar a internação, viu-se invadida por uma verdadeira apreensão.

Apertou os lábios, nervosa, e desejou que Holden não ficasse em pé, encarando-a, decerto no cruel intuito de fazê-la sentir-se desconfortável.

Eles ainda não tinham explicado a situação para Hattie, mas Holden visitara a filha todos os dias e tentara desenvolver uma relação positiva com o bebê, preparando o terreno para que a notícia de sua identidade não fosse um choque desagradável.

— Então, aqui estou — disse Marie, parada à soleira. — Como se sente?

— Nunca estive melhor.

A resposta de Holden fez a boca de Marie se curvar num sorriso seco.

— Não tem de ver o médico ou a enfermeira antes de ir? — quis saber, enquanto ele pegava sua mala, fitando-a com o olhar impassível.

— Tudo pronto. Temperatura e pressão tiradas, anotadas, e eu passei pela rotina necessária. — Parou de falar e franziu o cenho. — Você parece um coelho apavorado, Marie. Por quê? Detesta-me tanto assim?

— Tenho muitos motivos para isso.

A expressão dele endureceu. Tudo se resumia àquilo, não é?, ela pensou com uma ponta de desespero. Não podia se livrar da sensação de traição, nem ele da desconfiança.

— Você não é um pilar de virtudes, Marie Stephens, esteja certa disso. Pelo menos, nunca foi objeto de uma aposta.

Ela afastou os lábios para negar, mas desistiu. A opinião dele era sua proteção. Se Holden não gostava dela, não era justo que pensasse que o sentimento era mútuo?

— Vamos? — convidou-o, cansada, o que fez intensificar sua expressão de desconforto.

— Diga-me uma coisa, Marie. O que acha que eu devia fazer, agora que não estou mais confinado em uma cama de hospital, para sua segurança? Avançar em você. Forçá-la a fazer sexo comigo?

— Claro que não! — Marie retrucou, pouco à vontade. Percebia, pela rigidez de seu maxilar, que ele estava zangado.

Holden se aproximou, os olhos faiscando.

— Então por que não pára de agir como se fosse entrar numa cova de leões?

— Como espera que eu me sinta? Essa situação não é normal, é?

— Nós vamos nos casar — quase gritou, com a voz fria e áspera. — Que tal procurar encarar os fatos com mais normalidade? Não acha que ir de um lado para outro para ver Harriet, procurando escolher os melhores horários, seria uma situação muito mais esquisita?

Marie não respondeu. Holden não queria enxergar seu ponto de vista. Ele quisera a filha em tempo integral, e se o casamento era a maneira de consegui-lo, que assim fosse. Já que não acreditava em amor, que importaria para Marie a total ausência desse sentimento?

Holden pegou o braço dela, e Marie se retesou. Nunca superaria essa reação a ele, concluiu, desalentada. Estava apaixonadíssima por Holden, de novo, e cada vez que era tocada, cada vez que se lembrava da situação insólita em que se encontrava, se retraía num mecanismo de autodefesa para diminuir o sofrimento que o pai de sua filha poderia lhe causar.

— Aí vai você de novo — Holden resmungou, por entre os dentes. — Às vezes tenho vontade de dar-lhe uns tapas.

— Ah, que maravilha! Que futuro animador me aguarda! Viver com um homem que adoraria me bater!

— Pare de discutir, mulher impossível! Está agindo como uma bruxa! — Holden passou a mão nos cabelos.

Marie ia continuar a falar, mas ele ergueu as sobrancelhas.

— Uma bruxa, é? — limitou-se a dizer.

Holden a olhou como se não acreditasse no que ouvia.

— O que há na sacola? — Decidiu mudar de assunto. Ela deu de ombros.

— Coisas básicas, como algumas poções e asas de morcego, pó de chifre de rinoceronte... — Mal-humorada, Marie desviou-se, pois o comentário dele a magoara. — Na verdade, são os ingredientes da refeição que ousei prometer fazer para você.

— Esplêndido! Já estou com fome. A comida aqui é horrível. Seus ingredientes, decerto, servirão para fazer algo bem mais apetitoso.

Holden avançou pela porta e passou pelo corredor até a recepção, onde se avistava um grupo de enfermeiras, duas fazendo anotações, as outras conversando. Aproximou-se delas, e a tensão que Marie testemunhara segundos atrás já fora esquecida.

Aquele rosto moreno e sensual estava sorrindo, cheio de charme, provocando com as mulheres com brincadeiras picantes. Marie foi atingida por um ciúme amargo, e teve de se esforçar para manter a compostura.

Holden continuou a avançar com Marie até o elevador, mas assim que entraram retirou a mão das costas dela e desceram em silêncio.

"Ele me odeia", concluiu, angustiada. "Talvez me deseje fisicamente, e brinque comigo de vez em quando, mas no fundo sempre irá me odiar por tê-lo deixado e por manter Hattie em segredo desde seu nascimento."

Dirigiram-se ao estacionamento. Marie acomodou-se à direção assim que entrou no carro e destravou para Holden a porta do passageiro.

Holden ensinou-lhe o caminho para o prédio, e Marie seguiu as instruções sem nada dizer, preferindo a companhia de seus pensamentos a outra discussão com ele.

Quando parou em frente ao edifício, Holden virou-se e propôs:

— Que tal fazermos uma trégua? Não vamos ganhar nada brigando, não acha?

— Acho que não. — Marie deixou escapar um pequeno suspiro.

— Um aperto de mãos para selar o acordo?

Ela sentiu uma tontura quando seus dedos se tocaram. Havia uma eletricidade entre eles que preenchia o automóvel e fazia sua cabeça rodar. Viu as pupilas brilhantes de Holden e falou:

— Não.

— Não o quê, Marie? — indagou, com suavidade.

— Não... — Sua garganta estava seca. — Apenas não.

— Por que não?

— Porque não poderia suportar — deixou escapar. Holden queria beijá-la, estava implícito em sua quietude, e Marie pensou que não poderia aguentar o contato físico. Ficava apavorada, pois sabia o que isso libertaria: amor, paixão, desejo, tudo o que teria de guardar para si, que não podia compartilhar com ele sem deixar o orgulho de lado. Holden a soltou e virou-se.

— Muito bem — murmurou, irritado. — Mas, quando for minha mulher, não será só no nome. — Seu olhar parecia selvagem. — Irá dormir e fazer amor comigo. E garanto que vai gostar!

— É uma ordem, Holden?

Ele abriu a porta, voltando o rosto para encará-la.

— É uma promessa, meu benzinho.

Puseram-se a andar até a entrada, e Marie o observou, atenta. Holden não parecia um homem que acabara de deixar o hospital. Parecia muito forte e cheio de vida, e a idéia de que seria seu marido e do que ele acabara de dizer alterou-lhe o ritmo cardíaco.

Holden baixou a maçaneta, e Marie passou, tocando-o, e sentiu aquela dor prazerosa e familiar.

— Espero que não esteja esperando grande coisa desse almoço. — Marie tentava ocultar sua reação e quebrar o silêncio.

Holden estava certo. Para que discutir? Agiria como adulta, decidiu, uma mulher controlada, e não uma adolescente perturbada.

— Não cozinho bem na casa dos outros — continuou, já que sua tentativa de conversar não obtivera resposta.

— Sei que você me quer. — Holden ignorou o comentário, fixando nela os olhos brilhantes, ao se dirigirem ao elevador.

As portas se abriram, e eles entraram. Marie não o encarou. Manteve-se mirando o painel de botões, os sinais de porta aberta e fechada, os números dos andares, tentando não ser dominada pelo turbilhão que a ameaçava.

— Responda-me! — Ele a puxou para que o encarasse, e ela recuou.

— Não quero falar sobre isso!

— Por que não?

— Porque não há motivo!

O ascensor parou.

— Quando formos casados, não deixarei que banque a difícil, comigo, Marie.

Holden colocou a chave na fechadura.

— Nós só brigamos — ela constatou, angustiada. — Para que iremos nos casar se o melhor que conseguimos é gritar um com o outro?

— Você me provoca uma sensação... — O que quer que fosse não era bom, já que seu rosto estava sombrio e tenso. — Sempre tive o controle de tudo, mas assim que me aproximo, que sinto seu perfume...

— Não precisa entrar em detalhes — Marie interrompeu-o. — Eu já entendi.

Entraram. Ela colocou a sacola sobre a mesinha. O apartamento estava como recordava, grande, masculino.

— Não podemos brigar o tempo todo. — Marie, por fim, o encarou, de braços cruzados. — Seria um clima terrível para Hattie.

— Sim. — Holden foi até a cozinha, e ela o seguiu.

A cozinha combinava com o resto do apartamento. Tudo decorado numa mistura de preto e detalhes cromados, muito polido e equipado com os mais modernos equipamentos. Marie olhou tudo aquilo e comentou:

— Parece intocado. Você usa às vezes?

— Lógico que sim. — Caminhou até a geladeira e lhe ofereceu suco, que ela aceitou. — Meu empregado é muito bom nas artes culinárias.

Havia três bancos de couro perto do balcão, e Marie se sentou em um deles.

— Empregado? Você tem alguém para cozinhar?

— E também para limpar e verificar se tudo está em ordem. Hattie vai adorá-lo. Ele tem dez netos e gosta muito de brincar com eles.

Marie percebeu que não existia motivo para surpresa, quando parou para pensar. Mesmo assim, era estranho imaginar que, enquanto lutava para conseguir sustentar a filha deles, o pai de Hattie vivia em seu belo apartamento, bem próximo da casa delas, rodeado por refeições preparadas por um gourmet. Não tinha intenção de comentar o fato, nem por brincadeira, pois sabia que Holden não compartilharia o divertimento.

— E seu empregado é o responsável por este suco de laranja? — perguntou, muito feliz por manter a conversa num nível superficial.

Holden assentiu.

— Veio todos os dias e assegurou que a geladeira estivesse bem estocada para quando eu voltasse.

— Muito atencioso.

— É pago para isso.

— Suponho que ele podia ter preparado um delicioso almoço para você também.

Holden esboçou um sorriso descontraído.

— Suponho que sim, mas preferi comer algo preparado por suas mãos. Além do mais, trata-se de um chef, entre outras coisas. Só peço para que cozinhe para mim quando recebo clientes aqui. Se quero algo mais simples, costumo comprar pronto, ou eu mesmo faço.

Holden foi até o banco onde ela se sentava e perguntou:

— Melhor?

A proximidade dele a desconcertava. Seus olhos se arregalaram, intrigados.

— Melhor? O que quer dizer?

— Conversa educada, sem brigas... — Holden percorreu-lhe o corpo de cima a baixo, e então voltou a encará-la. — Sem tocá-la.

Marie ficou muito vermelha e gaguejou:

— Não é agradável... brigar. — Era uma resposta ridícula, mas não conseguia pensar em mais nada.

— Bem, vou tomar um banho. Se quiser começar a preparar a refeição, tudo por aqui é auto-explicativo...

— Tem certeza? — Olhou ao redor, em dúvida. — Tenho a impressão de que preciso me formar em computação para lidar com tudo isso.

Holden achou graça, fitando-a de um modo divertido, que a aqueceu por dentro.

Marie lhe dissera que não queria brigar, que um clima de alfinetadas constantes seria pior para Hattie do que a estabilidade de dois pais que viviam separados. No entanto, sentia-se melhor brigando, em terreno seguro.

Ela se levantou e deu uma olhada no fogão, na grelha, e pareceu-lhe que tudo acabara de chegar das lojas.

— Acho que darei conta. — Quando se virou, Holden a estudava. — Se eu não incendiar a casa.

Ele brincou:

— Gosto mesmo de salsichas grelhadas. — Então, se foi. Marie retornou à sala apanhar a sacola.

Primeiro, ela pôs a mesa da cozinha. Era uma preta e circular, muito moderna, e não combinava com seu gosto, mas sem dúvida era atraente.

Teve de procurar em alguns armários, e acabou encontrando pratos, copos, talheres, todos muito pesados e caros, nem um pouco parecidos com a louça que costumava a usar.

Então, começou a cozinhar, colocar as salsichas na grelha, descascar as batatas e pô-las na água fervente. Preparou os feijões com um picante molho de churrasco.

Marie notou que se divertia. Não havia preocupação com Hattie, e no momento estava fácil não pensar em Holden, casamento ou qualquer outro problema. Começou a cantarolar e não percebeu quando Holden voltou, até que ouvisse sua voz logo acima de seu ombro:

— O cheiro está delicioso — elogiou.

— Você não devia ver o que estou fazendo, Holden. Estraga a surpresa.

— Não é surpresa, Marie.

No entanto, de qualquer forma, ele se afastou e voltou minutos depois com um copo de vinho branco gelado, que colocou sobre o balcão.

— Cozinheiros sempre bebem enquanto trabalham — afirmou, apoiando-se sobre o cotovelo para poder vê-la.

Marie o fitou de soslaio. Holden vestira uma camisa azul-clara de mangas curtas e jeans. De repente, sentiu necessidade de uma bebida, e tomou um pouco do vinho.

— Você manteve contato com algum membro da tripulação do navio? — Holden quis saber, curioso, e Marie o olhou, surpreendida.

— Por que está me perguntando isso?

Ele deu de ombros e se sentou num dos bancos, o que era melhor pois ficava fora do campo de visão dela.

— Acho que é porque você mudou bastante. Ah, eu vejo traços da garota que conheci, é evidente, mas está diferente, Marie. Muito mais segura.

— Quer dizer que pareço dez anos mais velha — disse, com suavidade, inclinando-se para pôr as cebolas e os tomates na panela.

— Sabe muito bem que não foi o que quis dizer. De jeito nenhum.

— Certo. Respondendo ao que perguntou, perdi contato com todos eles. Jéssica me liga às vezes, mas prefiro...

— ...deixar essa parte de sua vida para trás e fingir que não existiu?

— Algo assim. — Secou as mãos no avental e passou a refogar os ingredientes para o molho.

Marie não o fitava. Assim, ele não podia ler a expressão em seu rosto.

Holden não fez nenhum comentário. Serviu-lhe mais vinho e tornou a se sentar, sem parar de observá-la, o que a punha pouco à vontade.

Foi um alívio quando começou a colocar a comida em travessas e depois na mesa, pois era um modo de se desviar das questões dele.

Sentaram-se, e Marie enrubesceu com os elogios. Se o empregado preparava delícias de gourmet, Holden afirmara, ela era mestra no que dizia respeito a uma refeição simples.

Enquanto repetia e a deixava satisfeita, Holden não se esquecia de lhe servir mais vinho.

Marie sabia que devia recusar. Nunca bebera na hora do almoço, e, mesmo tendo comido, podia sentir que o álcool lhe subia. Não estava bem certa se queria sentir aquele relaxamento.

Por um bom tempo conversaram sobre Hattie. A menina ainda ficaria internada por um longo período, pois os médicos queriam garantir que não seria exposta a infecções durante sua recuperação. Exames de sangue periódicos também seriam necessários para confirmar sua reação positiva ao transplante.

— Pode parar de se preocupar, Marie, essa é a rotina após uma cirurgia dessa natureza.

Em outras circunstâncias, ela teria um atitude auto-defensiva sobre aquilo. Mas apenas sorriu, tomou outro gole de vinho e pensou em como era bom dividir as preocupações com Holden. Por estranho que parecesse, confiava em suas palavras e se sentia reconfortada por elas.

— Por que nunca se casou, Holden?

Parecia uma indagação lógica, e ele ponderou por um momento. Por um segundo, Marie achou que Holden não fosse responder, mas em vez de recuar assustada lançou-lhe um olhar de desafio.

— Quer a história de minha vida? Nesse caso, acho que devemos ir para sala. É bem mais confortável para falar desse tipo de coisa. — Holden se levantou.

Marie o imitou, mas vacilou, apesar de experimentar uma sensação boa também.

Ela se sentou ao lado dele no sofá, enquanto o sol clareava e aquecia a sala às suas costas, tornando os móveis mais atraentes, menos severos.

— Quero saber de tudo, por favor — Marie pediu, recostando-se e pondo-se a observá-lo.

Holden achou aquilo divertido.

— Acho que você bebeu demais.

Marie fez que não.

— Foram apenas três taças. Nada de mais.

— Bem, uma resposta objetiva para sua pergunta é que nunca me senti inclinado a me casar. Meus pais são divorciados, e isso me influenciou. Acho que você não está sóbria o bastante para entender.

Marie ergueu os braços e os descansou na nuca, fazendo um movimento sensual sem notar.

— Nunca falo sobre meu passado com ninguém.

— É secreto, não é? Eu sei.

Ele riu.

— Gosto de você assim. — Havia calor nos olhos dele, e o ritmo da respiração dela se acelerou.

— Está tentando mudar de assunto.

— É mesmo?

— É. Eu o entendo muito bem.

— Entende?

— Sim, mas quero que prossiga.

— Tudo bem, Marie. O que acha disso para começar? Nunca respeitei meu pai. — Fez uma pausa, parecendo hesitante. — Ele era um homem fraco, um perdulário inveterado, e nunca resistia a um rostinho bonito. Percebi isso cedo. Lembro-me de minha mãe ter me contado que papai podia ser muito charmoso e educado, e que no começo de seu casamento era isso o que a encantava. Todavia, foram essas características que fizeram a união deles fracassar. Papai gastava rios de dinheiro. Quando eu tinha dez anos, ele nos abandonou, e só então percebemos o quanto custou sua irresponsabilidade. Meu pai tinha perdido toda a fortuna da família no pôquer. Tive de sair da escola particular, o que não me incomodou, mas deixou minha mãe muito triste.

— Sim... A queda de padrão pode ser muito humilhante, consigo imaginar.

— Dei um duro danado para entrar na universidade. — Suas feições endureceram. — Reconstruí o império que papai arruinou, tijolo por tijolo. Enquanto isso, meus amigos começavam a se estabelecer, constituir família, pondo a ambição de lado. Não era para mim. O casamento, decidi, era transitório. O que restou foi erguido com suor e trabalho pesado. Pode-se confiar bem mais em nosso ofício do que em outro ser humano.

Marie o olhou, compreensiva. Tudo isso explicava muita coisa. Muitas vezes o presente de uma pessoa é produto de seu passado. Holden aprendera cedo sobre poder e cinismo, e isso moldou sua personalidade dura, impiedosa e determinada.

Ele tinha a expressão carregada quando a observou para se assegurar de que ela não sentia pena.

— Espero não tê-la aborrecido muito — disse com aspereza.

Marie meneou a cabeça.

— Nem um pouco. — Na verdade, Marie gostaria de dizer que ele nunca conseguiria isso.

Holden se levantou de repente e afirmou que ia lavar a louça.

— Tenho uma lava-louças em algum lugar, mas não tenho a mínima noção de como usá-la.

— Eu ajudo — Marie ofereceu-se.

Começaram a tirar a mesa. Ela se perguntou se Holden se arrependera do que lhe revelara. Havia uma certa rigidez em seus músculos, apesar da aparente tranquilidade.

Marie vestiu o avental, e trabalharam com eficiência.

— Sou bem melhor que uma lava-louças — ela o provocou, mas, quando o fitou, Holden não sorria.

O olhar intenso dele estava pousado nela. Marie tentou desamarrar o avental, desajeitada, e ele se aproximou, dizendo:

— Deixe que eu faço isso para você.

Holden passou os braços em volta dela, e seus corpos se tocaram. Foi como se um fósforo tivesse sido atirado sobre a lenha seca. Todas as células pareceram se incendiar, e faltou o fôlego para Marie.

Holden não falava, mas podia sentir sua reação.

Fora o vinho ou os anos de ausência que a fizeram abraçá-lo? Não saberia afirmar. Só sabia que não suportava ficar sem tocá-lo.

— Eu te quero. — Marie suspirou.

Holden sempre soubera. Ambos sabiam. Por que negar?

Ela se esticou para alcançá-lo e beijou-o, e ele a ergueu e a carregou para o quarto.

Holden fechou as cortinas, e a luminosidade natural desapareceu. Marie sempre achara sensual ficar num quarto durante o dia, o sol brilhando e as cortinas fechadas. Naquele momento, sentia-se muito sexy e relaxada demais para questionar o que estava para acontecer entre os dois.

Deitou-se e, quando Holden se juntou a ela, começou a desabotoar a blusa com os dedos trêmulos.

— Eu a quis por tanto tempo... — Holden gemeu, afastando, ansioso, as mãos dela de lado para abrir-lhe a blusa. — Desde que apareceu em meu escritório, não faço outra coisa senão pensar em você.

Holden beijou-lhe o mamilo, e Marie quase gritou de prazer. Olhou para sua cabeça escura beijando seu seio e cerrou as pálpebras, com uma onda de intenso deleite subindo-lhe pela espinha.

Quando Holden se levantou para se despir, Marie o fitou com uma volúpia ardente no olhar, e ele deu um leve sorriso.

— Você gosta do que vê, querida?

Marie deu risada marota.

— Quer fazer o mesmo para mim?

— Será o vinho agindo?

Marie não respondeu, mas convidava-o com o olhar. Holden tirou-lhe a saia e a jogou longe, e deslizou a mão por debaixo de sua calcinha.

Ela o puxou com ferocidade, e as bocas se encontraram com luxúria.

— Eu quero saber, Marie. Houve mais alguém?

— Ninguém...

Constatar a abstinência dela provocou em Holden uma reação de posse fortíssima.

— Bom. — Ele acariciou sua parte mais íntima, os dedos hábeis explorando cada centímetro com perícia.

Marie arqueou-se para Holden gemendo.

— Ainda não, meu bem. — Holden se ajoelhou para despir-lhe a calcinha rendada e separou-lhe as pernas, a boca e a língua substituindo os dedos, mandando-a para um mundo onde o raciocínio era dispensável.

Quando Marie sentiu que não podia mais suportar, Holden inclinou-se para acariciar-lhe o mamilo com a língua, massageando-lhe os seios, e então ela se levantou devagar e beijou seu peito, a língua passeando pelo tronco, pela barriga definida, pela virilha que lhe mostrava uma excitação tão urgente quando a dela.

Marie se sentou sobre Holden, as formas esbeltas e flexíveis, e se abaixou, movendo-se devagar primeiro, e depois com urgência, as mãos dele em sua cintura, seu ritmo tão suave quanto o dela, até que atingissem o clímax poderoso e ele gritasse de alívio.

— Faz três anos que fizemos amor, Marie? Antes de eu tocá-la, parecia uma eternidade, mas agora tenho a impressão de que foi ontem.

A euforia causada pelo vinho e pela paixão se evaporavam rápido. Marie olhou consternada para o rosto ossudo e agressivo.

— Eu quis fazer amor com você desde que a vi de novo — Holden confessou.

— E agora fez.

Holden Greystone nunca seria capaz de amar, Marie pensava. No entanto, era um homem muito atraente e sensual, e, se não podia amar, podia desejar.

Ele a quisera naquela época, e fora um erro entender aquela paixão como reflexo de seu próprio amor cego. Holden ainda a queria, e Marie devia jogar seu jogo, dormir com ele, nunca mencionar amor. Mas a idéia de passar uma vida inteira desse modo a horrorizou.

— E agora fiz — concordou, satisfeito.

— É terrível — Marie sussurrou, e ele retesou-se a seu lado. — Não posso me casar com você, Holden. Eu faria qualquer coisa por Hattie, qualquer uma, mas não isso.

— Do que você está falando, Marie?

— Sei que seria bom que nossa filha tivesse uma família, mas não posso ser sua mulher. — Marie se sentou. — Sinto atração por você, não nego, mas nosso casamento seria vazio. E não importa o quanto tentássemos, acabaríamos brigando e nos odiando.

— Não sabe o que está falando. — Holden a encarava com dureza, parecendo febril.

— Não posso encarar isso.

— Não sabe o que está falando! — repetiu, agressivo. Holden se sentou também.

— Como você poderia se casar com alguém a quem odeia?!

— Eu não a odeio, Marie. Tudo bem, admito que odiei... O que esperava, afinal? Eu a ouvi falar de homens ricos no navio, das oportunidades que teria. Você me diz que eu fui uma aposta... O que queria que eu fizesse? Esboçasse um grande sorriso e lhe desse um tapinha na cabeça?

Ele a encarou, e no quarto escuro seus olhos pareciam queimar sua pele.

— Passei anos a amaldiçoá-la, e quando você me procurou, não estava a fim de perdoar. Mas não a odeio. Minhas primeiras impressões em relação a você estavam certas. Use a cabeça, menina! Se você fosse uma oportunista, teria corrido para mim assim que descobriu estar grávida. Teria exigido uma aliança e legitimidade para a criança. E, apesar de eu detestar o fato de não ter me contado sobre Hattie, isso provou que não era quem eu pensei que fosse.

— Tudo bem, então, você não me odeia. "Mas não me ama também, não é?"

— E estava errado sobre o que ouviu. Eu estava conversando com Jéssica, e sim, ela falava sobre homens ricos, mas era uma brincadeira. E de qualquer forma nem estava ouvindo direito o que minha amiga dizia. Nenhuma de nós olharia para quem quer que fosse como uma fortuna a ser caçada, como você afirmou.

Marie se lembrou daqueles dias livres, ensolarados, o relacionamento agradável entre todos. Pareciam estar a décadas de distância.

— Todos os membros da tripulação costumavam comentar sobre os passageiros, mas só como passatempo. Nunca me interessei por você por sua fortuna. Nem saberia sobre isso se não tivesse me contado!

Havia uma revelação pairando no ar, mas Holden se calou.

— Então qual é o problema, pelo amor de Deus?! — Ele segurou-a pelos ombros e a sacudiu de leve. Sua voz estava rouca e intensa: — Acorde, Marie! Não sou um homem acostumado a falar do que sinto, mas acabei falando, e você admitiu que me quer. — E eu te quero! O que nos impede?!

— Não me casarei com você — repetiu, afastando-se.

— Por Hattie!

— Não. Seria um casamento vazio.

Seguiu-se uma quietude ensurdecedora. Em seguida, Holden gritou, fazendo-a estremecer:

— Está bem! Muito bem! — Ergueu-se e começou a recolher as roupas sem olhar para ela.

Marie observou-o, angustiada, querendo tocá-lo, dizer que se casaria com ele apesar de saber, como sempre soubera, lá no fundo, que sem amor sua união não seria nada, e que o desejo dele não seria o suficiente.

— Não daria certo, Holden.

— Você falou o bastante, Marie. Meu advogado acertará os direitos de visita.

Holden deixou a suíte, e segundos depois Marie ouviu a batida da porta da frente. Então, desabou sobre a cama e começou a chorar. Pela primeira vez.

Hattie estava sentada na cama, desenhando uma família, formada por ela, Marie e Edith. Marie sentou-se e observou deleitada as figuras compridas com cabeças grandes e redondas. A menina já fizera quatro desenhos, que empilhava ao lado para levar embora quando saísse.

— Fiz um para a enfermeira Jenny — informou, concentrada em sua tarefa. — Ela vai pendurar na parede.

Marie olhou para sua garotinha com amor e angústia misturados à tristeza por a idéia de formarem uma família com Holden ter fracassado.

— Acho que preciso de outro band-aid, mamãe. — Hattie olhou para ela. — Em meu braço. Vê? Aqui. — Apontou para uma sarda.

— Tudo bem, meu anjo.

Mãe e filha conversavam, contentes, fazia meia hora, enquanto cada detalhe do amargo encontro com Holden perturbava os pensamentos de Marie.

Sabia que não adiantaria pensar no que devia ou não ter feito, mas não conseguia evitar. Sua mente tinha vontade própria e um prazer perverso em apontar como fora tola. Tivera tanta certeza de estar imune a Holden, que os anos passados haviam feito seu trabalho, e agora se desesperava com cada lembrança.

O pior era que, na época de seu namoro no navio, seu amor fora imprudente e impetuoso, mas agora ficara mais forte, pois aos poucos uma profunda amizade crescera entre eles.

Hattie dirigiu a atenção ao Pequeno Pônei, que, segundo ela, também precisava de um band-aid, pois a enfermeira Jenny concordara que talvez houvesse um machucado nele. O bebê levantou o brinquedo para examiná-lo.

— Tudo bem, filhinha. Vou tentar me lembrar de trazer um, da próxima vez.

Hattie sorriu e voltou a desenhar, e acrescentou alguns animais, sombras disformes que, com paciência, identificou como uma vaca, um porco e uma galinha.

Ao ouvir a porta se abrir, Marie não olhou de imediato, esperando que fosse uma das enfermeiras, mas não. A voz profunda de Holden a assustou e ela ficou rígida. Bem devagar, virou-se para olhá-lo.

Hattie soltara o lápis e o encarava com seus olhinhos arregalados de alegria. Marie observou a cena, com discrição. Ele trouxera um pacote, e o entregou a Hattie, que mal podia se conter.

Era um quebra-cabeça de doze peças, com a cena de uma fazenda. Hattie se mostrou muito satisfeita. Marie sentiu o nó na garganta crescer, apesar de Holden mal ter olhado para ela, dedicando toda atenção à filha.

— Desenhos? Posso dar uma olhada, querida?

Hattie lhe passou uma pequena pilha, e Holden se declarou impressionado.

— Você está vendo os animais, Holden?

Marie se adiantou para ajudá-lo:

— Aposto que não percebe que são um porco, uma vaca e uma galinha.

Pela primeira vez, suas íris cinzentas a fitaram, com uma expressão indecifrável.

— Mas claro! — exclamou, dirigindo-se a Hattie, que fazia uma imitação excelente de um pavão.

A pequena recostou-se no travesseiro e cerrou as pálpebras. O médico dissera que ela ainda não iria pular e gargalhar, mas progredia bem, e estaria em casa antes do previsto.

— Você lê aquela história para mim, Holden?

— Eu conheço outra, amor. É sobre um garotinho que morava em uma casa grande. Posso contar?

Hattie bocejou e fez que sim, e Holden começou a historinha sobre um casarão com pomar, um menino e um pato, inventando à medida que falava, até que a respiração de Hattie ficasse rítmica e vagarosa.

Holden continuou, sem olhar para Marie, a voz baixa e hipnótica:

— E aí um dia — dizia para a filha adormecida — o garotinho, que agora era um homem, percebeu que não sabia amar.

— Holden, acho que Hattie não está mais ouvindo.

— Gostaria de terminar mesmo assim, Marie. Lá fora. Creio que talvez você esteja interessada em escutar, e se não estiver... — Encarou-a. — Há um café no primeiro andar.

Eles se levantaram, e Marie seguiu com Holden até o local, em um silêncio confuso. O que ele poderia querer falar e por que ela deveria estar interessada? Holden conseguira arruinar sua vida duas vezes. O que mais estaria pretendendo?

Marie esperou até que estivessem sentados, e então perguntou, direta:

— Bem, sobre o que queria falar comigo?

Holden tomou um gole da bebida fumegante.

— Tenho um relato para terminar, Marie. É sobre um homem que achava saber tudo.

— Seria você, por acaso?

— Quem mais?

— Não quero ouvir. — Marie queria ignorar todos os sentimentos, e ouvir qualquer coisa que Holden tivesse para dizer não iria ajudar.

— Quando nos conhecemos — ele começou, ignorando a interrupção dela —, senti que algo grande me atingira. Você era tão diferente das mulheres com que eu estava acostumado...

Marie bebericou seu café. Era como se seus pés estivessem pregados no chão, e seu coração batia tão alto que achou que todos podiam ouvi-lo. "Não dou a mínima", disse a si mesma. "Só estou aqui por educação."

— No começo, achei divertido. Senti-me como alguém que até então só comera pratos finos e que, quando se viu diante de algo simples, percebeu que o gosto era muito melhor do que qualquer outra coisa. Entende o que quero dizer?

Marie conseguiu assentir com um gesto, apesar da rigidez que a importunava. Sim, entendia de alguma forma, e seu pulso acelerou mais ainda.

— Saí de meu apartamento agora para refletir. — Holden suspirou e a olhou com uma hesitação incomum. — Venha para cá, para mais perto de mim. Quero senti-la enquanto falo.

Marie se inclinou, o que era muito razoável, pensou, pois poderia ouvi-lo melhor e ignorar o ruído ensurdecedor em seus ouvidos.

— Nunca imaginei que ficaria tão envolvido, Marie. Pensava em você dia e noite. Adiei minha partida do navio, mesmo com trabalho me esperando em Londres. Minha mãe percebeu e começou a me passar sermões sobre como você era inadequada.

— Sim. Eu mesma ouvi vários.

— Pobrezinha... Mamãe pode ser muito agressiva quando quer. Devia ter me dito algo.

— Nunca! Achei que daria conta.

— Antes de conhecê-la, achava irritante e às vezes engraçada a intromissão de minha mãe em minha vida particular. Sabia que queria me proteger. As vezes eu a agradava, levando uma das garotas de seu rol de possibilidades para sair. — Riu. — Elas eram sempre iguais. Bonitas, bem-educadas, muito inclinadas em fazer caridade porque o papai sempre estaria lá para sustentá-las. Sem cérebro. Eu me cansava após algumas horas.

— Um destino pior do que a morte...

Holden lhe deu um sorriso amargo e deslizou os dedos de leve em seu braço.

— Aí, eu a conheci. Quis você assim que a vi, sabia? Precisava tê-la, e daquela vez, quando mamãe decidiu interferir, não me senti irritado nem divertido. Fiquei furioso, mas ela não parou.

Marie assentiu de modo a encorajá-lo. Sua pulsação acelerava mais, mas não queria que parasse.

— Falei a ela que não queria ouvir o que tinha para dizer sobre você.

— O quê?! — Marie exclamou.

A cor sumira-lhe das faces, e viu-se de volta àqueles dias no Greystone H, à cabine, atrás da porta semicerrada, ouvindo a conversa que a deixara desesperada.

— O que foi? — Holden franziu o cenho e se inclinou para frente, segurando-lhe os braços.

— Eu fui uma tola! — murmurou enquanto punha as mãos sobre a testa. — Pensei...

— Pensou o quê? Não estou entendendo.

— Quando você teve essa conversa com sua mãe, Holden? Acho que não vai lembrar, faz muito tempo.

— Lembro muito bem, Marie, porque foi no dia anterior ao que ouvi aquela brincadeira boba entre você e sua amiga. Quando me falou que eu era alvo de uma aposta, e me senti tão zangado que podia tê-la matado. Achei que a conhecia, e que me enganara.

Houve um breve silêncio, durante o qual Marie pôs em ordem os pensamentos confusos.

— Passei três anos tentando esquecê-la — ele contou numa voz tão baixa que ela teve de chegar mais perto para ouvir. — E tive a mais horrível discussão com minha mãe. Ela não podia entender por que eu estava tão louco se nós tínhamos terminado. Entusiasmou-se mais ainda em me arranjar companhia, até que lhe falei com todas as letras que ainda pensava em você, e que nenhuma cabeça-oca iria me fazer esquecer. Nunca contei a minha mãe que descobri que estava apenas atrás de meu dinheiro. Não suportaria o triunfo dela, e o principal: não conseguia verbalizar tal coisa. Eu a odiei por ter me iludido, Marie, e a mim por não conseguir tirá-la do coração.

— Não?

— Patético, não é? Você me mandou direto para o inferno, e eu nunca achei que diria isso. Devo ter enlouquecido.

— Eu achava que não combinávamos, Holden. Não queria me machucar. Estava apaixonada por você. Não, isso não é tudo.

O que Holden pensaria dela se soubesse que escutara aquela conversa?

— Ouvi você conversando com Roberta. Tive a impressão de que estava brincando comigo, Holden, me usando, que não tinha a menor intenção de aprofundar nossa relação. Aquela noite, fui procurá-lo. Sentia-me nas nuvens, vivendo em um conto de fadas. E você falava com Roberta sobre mim. Eu não deveria ter ficado, mas fiquei... o suficiente para escutar um pouco do que diziam antes que a porta fosse fechada, e...

— ...o que você não ouviu completou por conta própria.

— O que acha? — Marie se defendeu, aflita. — Você era rico, cobiçado, bonito, e eu tinha sido avisada por sua mãe. Lógico que achei que me largaria assim que se cansasse da novidade. Assustei-me quando me surpreendeu na cabine com Jéssica, e quando me acusou de estar atrás de sua fortuna... Aquilo me magoou muito, mas eu já estava machucada, zangada, confusa, e acabei por falar a primeira coisa que me ocorreu. Quis que também sofresse, Holden.

— Devia ter explicado.

— Você não queria explicações. Eu percebi, e com a mesma rapidez concluí que, decerto, não esperava grande coisa de mim. Eu não queria ser abandonada, como não sei quantas outras mulheres!

Marie o encarou, amuada e então Holden endereçou-lhe um sorriso suave que quase a fez derreter.

— Sua menina bobinha... Menina bobinha!

— Você não me amava!

— Eu me apaixonei por você desde o primeiro momento em que a vi.

— O quê?!

Marie estava em um café de hospital com cadeiras de metal e paredes sombrias? Sentia como se estivesse em um lugar maravilhoso, acima de tudo e de todos.

— Eu te amo, Marie. Satisfeita?

Satisfeita?! Um mendigo faminto ficaria satisfeito se se deparasse com um milhão de libras? Seu semblante iluminou-se.

— Quando você veio a meu escritório, naquela manhã, não pude acreditar. Por três anos me enganei acreditando que estava onde devia: fora de meu caminho. Saí com outras garotas, em casos que não significaram nada. Rebecca, a moça com quem eu saía quando você reapareceu, era bonita, mas, creia-me, nem ao menos a toquei. Era uma relação de quatro meses que já minguava. Adentrou por aquela porta de meu escritório, Marie, e me senti despertado de um sonho longo, e detestei a sensação.

— Eu sei. Ficou muito evidente por sua expressão. Tem idéia de como foi difícil contar-lhe sobre Hattie?

— Ela nos uniu — Holden murmurou, olhando à sua volta. — Este não é o melhor lugar para termos essa conversa.

— Serve. Não quero parar, caso isto seja um sonho.

— Não é, minha querida.

— O que o fez vir aqui esta tarde? — Marie quis saber, curiosa.

— Destino? — Holden deu uma risadinha. — Quando me falou que não se casaria comigo, senti que ia enlouquecer de vez.

Ele baixou a vista.

— Não acredito que estou dizendo tudo isso. Nunca fui o tipo de homem de falar... desses assuntos. Jamais achei que me casaria, mas sabia que tinha de me casar com você, e que precisava dizer que te amo.

— Era o que eu queria ouvir.

— Levei muito tempo. — Holden fez uma pausa. — Algo me dizia que você estaria no hospital. Só esperei que não fosse tarde demais.

— Eu te amo, Holden Greystone! Nunca deixei de amá-lo. Quando o vi de novo, depois de todo aquele tempo, foi como se tivesse voltado à estaca zero.

— Isso é muito bom, querida. Porque foi assim que me senti, também. Você ficou ali, como se não suportasse me ver, como se eu fosse um estranho desagradável, e tudo o que eu conseguia pensar era que você era a coisa mais bonita que já tinha visto. Estava em suas mãos, Marie, e me irritei bastante por isso.

Suas pernas se tocaram debaixo da pequena mesa, e ela soube que o que sentiu era um reflexo dos sentimentos dele. Certo, aquele não era mesmo o melhor lugar para aquilo. Marie imaginou um lugar muito melhor.

— Eu sabia — Holden continuou — que você queria algo de mim assim que entrou em minha sala, e isso foi como um soco. Achei que estava atrás de dinheiro, e o pior lado de mim enxergou mil modos de fazê-la pagar o preço. Quando me contou sobre Hattie, gelei.

— Não precisa me lembrar. — Marie estava de boca seca.

— Só depois percebi que Hattie a trouxe de volta para mim, porque eu ainda a queria, te amava, para meu desespero. Estava determinado a ter você e nossa filha.

— Devia ter me dito, Holden.

— E arriscar-me a vê-la desconfiando ou rindo de mim?

— Não teria rido.

— Como eu ia saber?

— Podia ter confiado em mim.

Marie sorriu, fitando-o.

— Graças a Deus tudo correu bem com nossa filha, Holden. Fico me dizendo que Hattie está bem agora, que não terei de viver com um peso na alma a cada dia.

— Creio que de alguma forma ela nos uniu. Como o tolo mal-entendido que nos separou.

A garçonete que os servira no balcão se aproximou com uma bandeja.

— Mais café? — indagou, de um modo que dava a entender que deviam ir embora.

— Nós já vamos.

Então, ela recolheu as xícaras.

— Para onde, Holden?

— Cuidar de Hattie — respondeu como se fosse óbvio. — Acho que devemos terminar nossa conversa lá, e, assim que Hattie acordar, devemos lhe contar o que a espera quando sair do hospital.

— E o que é? — Marie piscou, provocante. Seguiram até a ala infantil.

— Uma mãe, um pai. — Holden a abraçou, arqueou-se e beijou-lhe o pescoço com delicadeza. — Uma casa no campo...

— Você tem uma casa no campo?

— Não ainda. Mas vamos ter. Londres não é lugar adequado para se criar uma criança.

— Deixaria a agitação londrina por nós?

— Será um sacrifício, eu sei... E me ensinaram que sacrifícios tão grandes merecem sua recompensa.

Marie afagou-o no queixo.

— Merecem, não é mesmo?

— Vou pedir a minha assim que estivermos sozinhos.

"Que maravilha!", Marie pensou. Encontrava, enfim, seu lar.

                                                                                Cathy Williams  

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