Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

OUTSIDER O ESTRANHO

Era uma manhã extraordinariamente fria para outubro em Houston, Texas, e o braço esquerdo de Colby doeu. Ele não havia perdido muito dele, graças a amigo especialista na África. Ele sofreu por não levar suas próprias precauções e também quase tinha sido tirado fora de todo, então só amputaram abaixo do cotovelo. A prótese , um trabalho de arte que ele usava foi classificada tecnologicamente como muito avançada, e a mão ao término dela  era real o bastante para enganar a maioria das pessoas. Ele tinha  sensações até mesmo nela, graças a chips de computador implantados. Ele era, ele meditou, uma experiência que deu certo, um típico rato de laboratório com capacidade de cautela. Ele sorriu a ele memso ao quadro mental que o pensamento produziu.

Mas o sorriso enfraqueceu rapidamente. Ele estava em um diferente modo agora. Era só seu segundo dia cheio no trabalho como novo chefe  assistente de  segurança para a filial de Houston da Ritter Óleo Corporação. Ele tinha levado o trabalho como um favor para o velho amigo dele, Phillip Hunter que o estava  treinando para substituí-lo.

Enquanto isso, Colby estava tentando se acostumar a ambientes novos e pelo menos “duas cabeças” do departamento  pensavam que ele poderia fazer o trabalho dele melhor que ele próprio faria. Ele tinha trabalhado,  há tempos,para a Corporação Internacional de Hutton como o chefe de assistente de outro amigo de segurança. Então a Corporação de Hutton anunciou que estava movendo seus projetos para  ultramar. Ele não quis ir com isto. Colby conheceu Hunter desde a infância dele na reserva. Como ele, Colby tinha sangue apache. Mas Colby também tinha uma antipatia inata de horários apertados, políticas incorporadas e  de usar um terno. O fundo dele em operações cobertas como um soldado mercenário, não mencionava  limites breves no trabalho de inteligência de topo-segredo para o governo, e este trabalho rotineiro fazia para ele um ajuste incômodo. Políticas de escritório eram  muito distantes de perseguir o inimigo com armas.

A amputação do braço dele tinha o valido o trabalho  que ele tinha feito durante toda sua vida. Ele estava amargo sobre isso; na realidade, ele estava amargo sobre muitas coisas. A vida tinha o fracassado. Um velho amigo tinha expressado a opinião que Colby está cultivando  feridas originárias de um desejo de morte. Ele não tinha admitido isto em voz alta, mas a acusação bateu-lhe como um nervo. Ele estava cansado de feridas doendo, sonhos quebrados, ilusões quebradas. Ele estava cansado da vida, era isto.

Aqui em Houston, ele estava tentando se estabelecer pela primeira vez na vida, com dois matrimônios falhos atrás dele e uma história passada de alcoolismo. Ele superara os anos de problemas de sua vida sempre bebendo. Ele estava sóbrio como um juiz estes dias. Mas  já não tinha os meios físicos para continuar exigindo operações especiais  de trabalho para ultramar. Ele se ressentiu com uma aposentadoria forçada de sua  vocação de escolha. O braço doído dele o fazia lembrar de tudo aquilo do que ele tinha  que se render.

Ele tinha tentado, de forma mais difícil,   pôr o passado  na parte de trás da mente. Ele tinha coisas  bastante para se preocupar e se acostumar com este novo trabalho. Porém, se  predispôs para o trabalho de segurança. Ele era uma especialista em artes marciais, não mencionando contraterrorismo. Ele  era, no passado, um mestre  em técnicas de interrogação e quase tinha aprendido  diplomacia.

Tinha credenciais que tinham impressionado Hunter, e até mesmo  Eugene Ritter, a cabeça de Ritter Óleo Corporação. Agora ele tinha que achar um modo para exercitar diplomacia com palavras quando ele sempre fez isto com armas de fogo. Não era fácil.

Ele entrou na porta da frente do edifício moderno espreguiçando, o local estava situado em um complexo industrial fora de Houston, abservando que deveria exibir a ID dele em um cartão à lapela, quando passou junto ao guarda de segurança à escrivaninha. Irônico, ele pensou,  era ele o principal homem de segurança e ainda tinha  que exibir o próprio distintivo para entrar no edifício que ele protegia. O guarda parecia ver a mesma ironia, porque  não pode resistir a um sorriso. Colby devolveu isto.

Ele era uma figura impressionante no terno empresarial marinha-azul. Ele era alto, bonito, magro, e fisicamente formidável, com grosso cabelo preto que segurava uma onda leve. Ele tinha o fundo dos olhos pretos e uma pele  azeitonada, e usava o cabelo com um corte convencional. Nunca discutiu sua ascendência apache. De qualquer maneira, não era imediatamente aparente porque havia uma quantia confortável de sangue branco na linhagem dele. Estava usando sua prótese mais nova, não só unida a sobras de músculo no braço esquerdo, mas com o cérebro também. Parecia bastante real,  e ele poderia fazer quase qualquer coisa com ele. Até mesmo sentir " quente e frio”.  Os sensores eram incríveis.

Como  se encaminhava para o canto em direção aos escritórios executivos, notou duas crianças que brinavam no corredor. Ambos tinham cabelos e olhos escuros. Ambos eram meninas. Ele quase tinha esquecido que naquele dia Hunter traria sua filha para o trabalho. Era só o que ele precisava, um chão cheio de crianças hiperativas para combater bem no começo de um novo trabalho. Não que ele não gostasse de crianças. Mas era estava amargo porque ele não teve nenhuma dele próprio.

A ex-esposa dele, Maureen, tinha o escarnecido com a esterilidade dele antes de que ela o deixasse. Era  mesmo um bem, ela tinha dito, porque ela não queria crianças de raça misturadas. Ela não tinha percebido que ele era parte apache quando eles tinham se casado, ou ele poderia ter economizado muita preocupação.

Ela tinha sido uma obsessão para ele, por esses dias. Quando ela caiu fora depois de só dois anos de matrimônio, ele pensou que morreria. Quando ela tinha o se divorciado três anos depois, ele foi devastado e virou à garrafa. Tinha  ocupado meses  bebendo e sedesgastando e só voltou à vida com um pouco de ajuda dos amigos e um psicólogo. Ele tinha conquistado seus demônios. Mas as crianças ainda o fizeram lembrar da dor.

Um das crianças correu, enquanto conferia o corredor. A outra, que parecia ter uns seis anos aproximadamente, parou e encarou Colby com uma bonita e inteligente face dominada por olhos marrons grandes. Ela tinha o  cabelo marrom longo que alcançava a cintura. Ela era adorável; hispânico em aparência. Ou talvez ela tivesse ascendência americana nativa. Ele soube que Hunter teve uma pequena menina que estava nas premissas hoje. Talvez esta era ela.

A pequena menina veio certa até ele e o alcançou até tocar a manga onde a prótese se progetava.

- Eu sinto muito por seu braço ter se  ferido. Você não deveria ter bebido. Você não era bastante rápido, assim você não pode sair a tempo. Mas esta mão parece muito real, não é?

Ela tocou a mão que ele empurrou para atrás imediatamente.

- Ainda o fere?  - ela perguntou  encarando-o com olhos escuros que pareciam familiares esquisitamente.

Os olhos dele explodiram com raiva. O que tinha possuído Hunter para contar para a filha  informações íntima sobre ele? Como ousava uma criança criticar Colby por não ser bastante rápido para proteger o próprio braço! Na realidade, como ousa ela ousava fazer tal comentário pessoal a um estranho total? Ele era bastante sensível  sobre parte perdida do braço, sem precisar ter atenção a  voltada a isto. Até mesmo amigos íntimos cujos interessam aos que ele não prestou atenção, souberam melhor  o que dizer sobre tais coisas a ele. Ficou  furioso por uma criança a ser tão direta.

- Que negócio é esse? - ele exigiu em um tom macio que não obstante cortou como um chicote. Acrescentado à carranca feroz na face séria dele, com um olhar intimidador. - Eu não respondo a crianças por minhas ações. E é meu braço!

- Eu me arrependo... -  a criança gaguejou, chocada.

- Quem lhe falou sobre isto? -  ele exigiu.  - Me responda!

Ela tremeu a cabeça  nervosamente  com lágrimas ameaçando a cair.

Ele amaldiçoou severamente  sob sua respiração

- Volte a quem está com você hoje, e fique fora dos corredores!  -  ele estalou a ela.  - Este é um negócio, não uma escola maternal!

Ela apoiou longe dele com olhos largos e feridos. Virou-se de repente e correu de modo que ele ouvia o rompimento de voz dela em soluços.

Ele fechou os olhos por um momento. Não tinha pretendido atacar a criança. Tinha ficado chocado e se ofendeu por que a criança foi tão pessoal, e tão crítica, com ele. Ele não gostava de observações sobre o que tinha feito com seu braço. Mas ele não deveria ter sido tão agressivo com ela. Ela tinha ficado realmente chateada.

Haçador saiu de uma porta lateral, as sobrancelhas dele arqueando ao olhar na face de Colby.

- O que está preocupando-o? - ele perguntou.

Colby fez uma careta  em frente do amigo, da mesma altura e constituição física dele, mas alguns anos mais velho. Hunter tinha alguns fios cinza no cabelo agora.

- Sua filha está aqui hoje?  - ele perguntou.

- Sim. Por que?

Ele sentiu-se pior do que já estava.

- Eu a transtornei. Ela fez uma observação sobre meu braço e me chegou de modo errado. Ele mirou Hunter.  - Por que você lhe falou como eu  o perdi?

Os olhos de Hunter se estreitaram.  - Eu nunca contei para Nikki sobre seu braço.  - ele disse curiosamente, confundido.

Ele piscou.

- Talvez era outra  criança. Ela tem cabelos longos, escuros e olhos escuros. Ela parecia hispânica, então  pensei...

- Oh, isso,  poderia ser a pequena menina de Marie Gomez. Ela estava usando um vestido bordado?

- Não.

Hunter hesitou.

Colby fez careta. Este não era um bom modo para começar um trabalho novo.

- Eu não pretendia fazer com ela chorasse. -  Ele disse, enquanto evitava os olhos dele.  - Eu não sou muito chegado a crianças.  Mas como uma criança de um estranho saberia tais coisas pessoais de mim? - ele desejou saber em voz alta. Ele olhou pra Hunter. - Eu não contratei uma babá.

- Só é por hoje. -  disse Hunter - As crianças irão embora amanhã.

Colby cerrou os dentes... -  Eu acharei a pequena menina e me desculparei. Ela desceu por ali. -  ele pensou e dirigiu-se ao corredor relutantemente.

Hunter se levantou e ficou imóvel. Ele estava se lembrando de algo que uma amiga e conhecida daqui, Sarina Carrington, tinha dito uma vez sobre  Colby. Ela e a filha dela e Hunter”s eram bons amigos  de Tucson. Ela tinha se transferido pra cá recentemente do Arizona. Estava trabalhando com Hunter em um projeto que ainda  não tinha falado à Colby, ele não lhe pôde falar sobre isto. Mas Colby estava a ponto de adquirir um choque muito desagradável. Havia uma conexão sobre a qual Colby não sabia, e a criança poderia figurar nisto. Ele desejou saber se  deveria parar o outro homem. Ele não estava seguro se poderia fazer isto agora.

Colby notou uma porta de escritório aberta e ele ouviu um criança chorando. Ele teria que achar um modo para se desculpar por fazê-la chorar. Ele não era bom com crianças, e odiava as mulheres. Provavelmente a mãe da criança estaria fora para o sangue dele. Ele era novo aqui e já ele estava fazendo os inimigos. O velho Ritt talvez não gostasse disso. Ele tentaria  resolver melhor as coisas. Mas isto ia ser difícil. E ele tinha perguntas sobre a fonte de informações da cirança sobre ele.

Ele entrou a tempo no escritório para ver a pequena menina dobrada perto dos seios de uma mulher esbelta, embalando-a e beijando-a. Cabelo loiro pálido macio e lustroso foi domesticado em uma torção francesa limpa à nuca da mulher. A voz dela era tenra quando ela confortou a criança, enquanto a balançava nos braços dela. Havia algo familiar sobre aquela voz…

A pequena menina se retirou, como se ela sentisse a presença de Colby. Ela olhou para ele com olhos vermelhos, bravos.

- Matador de hombres! ela se enfureceu com ele em espanhol. -  Hijo del Diablo!

- Lengua como una serpiente"! ele atirou direito, olhos brilhando escuro, atrás.

Ele há pouco estava superando o choque de ser chamado um homem assassino por uma criança em espanhol perfeito, quando a mulher loira levantou-se gracuosamente e virou para ficar em frente à ele e uma visão de pesadelo se apoderou de seu corpo poderoso como uma gota de uma altura súbita ao término de uma corda. Era Sarina Carrington. Sarina a quem ele machucara e rejeitara. Sarina, a primeira esposa que ninguém soube que ele teve. Ex-esposa, ele corrigiu imediatamente. Mas o choque ainda o teve estupefato. E ele não era o único.

A mulher o olhou, silenciosamente, encarando-o com olhos largos, chocados, e a boca cheia dela  de repente se fechou. Ela dobrou e apertou a criança a ela e se levantava, enquanto a erguendo nos braços, os próprios pesadelos dela escureciam seus olhos. Colby Lane! Durante alguns segundos, pensou que poderia desfalecer. Seu coração saltava como uma máquina. Os anos retrocederam e ela era uma adolescente, enquanto ele, seu herói-adorando, o homem mais sensual que ela alguma vez tinha conhecido. Há pouco a visão dele tinha sido bastante para a deixar sem fala e  ofegante. No primerio momento em que ela a tinha beijado o prazer extasiado na face dela tinha o divertido e ele tinha se divertido. Ela tinha o amado mais que a própria vida. Fazia quase sete anos desde que ela tinha o visto. Ela nem mesmo tinha conhecimento de onde ele poderia estar. E então, de repente, ele estava inesperadamente, aqui…!

Lentamente ela se forçou a se lembrar que ela tinha vinte e quatro anos, e em uma posição muito responsável. Nos últimos sete anos, ela tinha crescido longe daquele adolescente sensível, apaixonada que inadvertidamente arruinou a vida de Colby  e a sua própria.

Circunstâncias tinham o forçado a se casar, e ele a tinha feito  dela pagar de um modo terrível durante o único dia que matrimônio deles tinha durado. Talvez ele tivesse razões para a tratar tão terrivelmente. Não obstante, ele não devria estar jogando velhas feridas na criança dela! Os olhos escuros dela estreitaram e ela o olhou com real ódio.

- O que está fazendo você aqui? ela perguntou. - E o que você  disse  a minha filha?

Ele estava trêmulo, mas não mostrou na face dura dele. Ele olhou para trás dela. - Você deveria dizer para sua criança que não fosse tão direta com estranhos. Ela me insultou.

Ela olhou na face da criança perto dela próprio. - Bernadette, é verdade? -  ela perguntou quietamente.

Os braços da criança apertaram ao redor do pescoço dela. Ela olhou pra Colby -  Não, mamãe. -  ela disse educadamente.

 - Ela fez uma observação pessoal. Minha vida não é nenhum  negócio dela. -  ele respondeu em uma voz que goteja como gelo.

 - Eu não posso pensar por que sua vida interessaria qualquer um, além de você e sua esposa, Sr Lane. - ela disse. -  Certamente não me interessa.

Ele deixou aquele deslize. Ela não soube que ele e Maureen estavam divorciadas. O orgulho dele não o deixaria admitir isto. Ele tinha perseguido diretamente Sarina para a anulação e se casar a Maureen em uma cerimônia civil. Maureen, o amor de sua vida, que fez o inferno com sua vida.

Ele estava tentando conciliar  a mulher de sete anos atrás com a que ele via diante dele. Ela teve uma criança. Ela tinha se casado, então. Ele tinha desejado saber como ela tinha contendido com o pesadelo da noite de núpcias deles. Ele não pretendia feri-la, embora ele a culpasse por tudo o que tinha acontecido.

 - Seu marido trabalha aqui, também?  - ele perguntou, enquanto se odiava pela pergunta.

 - Eu não tenho um marido. -  ela respondeu depois de um minuto, enquanto colocava a criança nos pés dela.  - Bernadette, por que você não procura Nikki e vão à  cantina juntas?  - ela disse à criança, com  olhos  e voz enternecidos Ela sorriu, um pequeno sorriso. -  Você está bem agora bebê?

- Sim, Mamãe. Não preocupe. - e Bernadette a abraçou. O afeto foi devolvido generosamente. A criança deu para Colby um segundo olhar frio e caminhou pra fora do escritório além dele sem outra palavra. A respiração dela soou estranho. Provavelmente ela estava rouca das lágrimas, ele pensou, e sentia-se mais culpado.

A mente dele estava em tumulto como os olhos voltando-se pra a  mulher esbelta do passado dele.

- Eu não pretendi tratar acriança tão mal. -  ele rosnou.

Sarina voltou para sua escrivaninha e sentou-se, enquanto olhava-o muito amadurecida e eficiente. Ela estudou Colby como uma exibição de museu.

- Por que você está aqui? -  ela perguntou.  - A anulação foi completada sete anos atrás, como me recordo, embora eu nunca adquirisse a papelada.

Até aquele momento, ele tinha percebido que  nunca tinha adquirido uma cópia final disto. Ele não tinha mantido rasto disto e ele nunca tinha tido que provar que o matrimônio anterior dele tinha sido exterminado. Estranho, ele pensou, não teve uma cópia dos segundos documentos de divórcio dele. Mas  Maureen tinha em algum lugar, ele estava seguro.

Ele piscou, trouxe para trás à pergunta.  - Hunter quer voltar para Tucson. Eu sou a substituição.

Isso era novidade a ela. A esposa de Hunter, Jennifer, era a melhor amiga dela, e a outra mulher disse que eles armaram isto em Houston.

Ela ergueu uma sobrancelha magra. Os olhos dela, escuro como noturno, era a melhor característica dela, próximo a esses lábios macios, sensuais. Ela não estava bonita. Ela teve uma aparência bonita, e cabelo loiro grosso, sedoso. Os seios dela eram pequenos, como a cintura dela, mas ela tinha quadris agradáveis e bonitos e longas pernas. Ele a tinha visto sem se vestir apenas uma vez, mas ele nunca tinha conseguido tirar a iamgem da memória. Sarina, rindo com ele quando eles entraram no parque. Sarina, nos braços dele, que sorria para ele. Sarina, clamando em dor quando ele não pudesse parar, Sarina, estremecendo no resultado de uma paixão que ele não pôde controlar…

Ele se retirou ao presente. Ela não soube como ele tinha se torturado posteriormente, ou a que profundidades ele tinha afundado tentando esquecer o que ele tinha feito a ela. Ela não soube. Ele não  pôde  lhe falar, nem agora.

- Quanto tempo você tem trabalhado para Ritter? -  ele perguntou abruptamente.

 - Sete anos. -  ela respondeu sem elevar os olhos. - Mas eu só estou temporariamente em Houston, enquanto trabalho em um projeto especial. Bernadette e eu moramos em Tucson.

Bernadette. Aquele nome trouxe algo à lembrança. Ele recordou os meses felizes que ele tinha passado com Sarina, enquanto ele estava vigiando o pai  milionário dela que passou por  uma tentativa de seqüestro por pessoas que quiseram o local das minas secretas dele, que produziram um metal estratégico inestimável. Colby que trabalhou para inteligência militar foi nomeado para manter sua segurança. No processo ele tinha conhecido Sarina. Sarina que estava vivendo em casa. Eles ficariam íntimos imediatamente. Ela estava na faculdade, assim ele imaginava que ela tivesse com seus vinte anos.

Ele ainda não sabia que ela tinha se formado um ano à frente da classe dela em escola secundária e dois anos depois havia terminado a faculdade. Ele não soube que ela tinha  só dezessete anos na hora do matrimônio forçado deles. Eles tinham sido pegos pelo pai dela e  dois dos sócios dele juntamente com as esposas em uma situação embaraçosa. O pai dela tinha forçado Colby literalmente a se casar  usando a carreira dele como uma ameaça. Na ocasião, Colby tinha estado trabalhando para a CIA, e ele amava esse trabalho. O homem mais velho poderia por em risco a profissão dele, e Colby sabia disso, assim ele tinha cedido. Carrington tinha assumido que  Colby e Sarina tinham sido íntimos. Más isso não aconteceu.

A noite de núpcias deles foi um pesadelo para Colby. Ele ainda lamentava  isto. Claro que, um dia  foram arquivados documentos de anulação posteriores, no minuto que o milionário descobriu que o  detetive particular que ele tinha contratado ,aquele Colby, tinha sangue apache considerável e que o valor total dele era um pouco menor em relação a impressão que o estilo luxuoso dele se vestir dava. Colby não soube como Sarina tinha respondido à demanda do pai dela  nem como ela mentira sobre a noite de núpcias, e assinara os documentos de anulação. Ele a  tinha  deixado em lágrimas nas  primeiras horas da manhã, tão bravo,  cheio de ego e desprezo que ele  nem mesmo olhou para ela quando deixou o quarto.

Nos primeiros  dias  da amizade deles, eles tinham falado sobre crianças em um tipo casual de modo antes daquele final. Ela sempre quis  crianças. Uma menina, ela lhe contou sonhadora, e ela nomearia a Bernadette. Havia um filme velho que ela tinha visto, e esse era o nome da heroína. 

- Nós tínhamos ouvido que Hunter queria  um assistente. - ela disse, enquanto olhava para ele. Havia algum tipo de invasão de drogas e uma apreensão ontem à noite. -  ela somou sem conhecer os olhos dele.  - Eles disseram que Hunter estava dentro disso.

- Era eu. -  ele respondeu.

Isso era uma surpresa, mas ela era boa em esconder suas emoções... - Algumas de nossas pessoas estavam aqui envolvidas? -  ela piscou. Ele  se fechou.

- Eu não discuto casos contínuos com civis. -  ele disse.

Ela lhe deu um olhar longo.

- Você não mudou. -  ela disse. Continua da mesma maneira enigmática e frio como você era antes.

- Bem, você mudou. -  ele disse. - Eu não  a reconheceria.

- Eu cresci. -  ela respondeu. - Crianças fazem isso.

- Você não era nenhuma criança quando me seguiu  como um filhote de cachorro perdido. - ele disse,  querendo fazê-la sofrer.

Ela hesitou, mas ela não quis admitir como jovem ela tinha sido. Ou como estúpida.

- Era um caso ruim de adoração de herói. Eu não faço isto mais. - ela respondeu sarcasticamente.  - Eu levei a cura. Se lembra?  - ela somou com puro veneno.

Ele não respondeu, mas ele evitou fitar os olhos dela.

- Vida vai  e vem.

- Assim eles dizem. -  Ela tirou um disco da gaveta e colocou na unidade de CD-ROM do micro.  - Eu tenho alguma papelada para terminar. Eu estoucerta que tem deveres  próprios.

Ele hesitou.

- Sobre a criança… -  Ela observou. 

- Bernadette não étem contato a estranhos que são severo com ela, até mesmo se ela tem misturado sangue.

"Hispânico," ele concordou, enquanto entendia que ela quis dizer que a criança tinha ascendência hispânica. Ele não notou a luz bruxuleante lânguida das pálpebras de Sarina. A pequena menina falou o espanhol certamente com um pouco de fluência. Os olhos dele brilharam com raiva.

- Meu próprio sangue está misturado, se você se lembra. -  ele replicou.

- Como me recordo, você fez de tudo para esconder sua ascendência apache. Mas, então, eu me lembro como não sabia nada sobre você, sr. Lane. - ela disse com um pequeno sorriso.

- Agora, se você me dá licença, eu estou bastante ocupada. Ela retrocedeu a atenção ao computador, enquanto o ignorando completamente.

Ele virou-se e foi em direção à porta.

Sarina soltou a respiração estava segurando desde que ele entrou no escritório dela. Ela sentia-se sem vida, exausta, queimada por fora. Ela tinha amado Colby Lane. Mas a relação dela com ele tinha destruído a vida dela. Um olhar nesses olhos pretos tinha ressuscitado recordações que eram muito melhor ficarem esquecidas.

Ela desejou saber o que a Bernadette tinha dito que o provocou a  tal  reação. A criança tinha uma estranho “tom” de perspicácia, quase como premonição. Às vezes ela amedrontava outras crianças com as premunições dela. Ela amedrontou a mãe dela, também. O avô de Bernadette tinha possuído o mesmo tipo de perspicácia mental. Havia um tio  Comanche em Oklahoma que também teve isto. Ela esperou que não fosse causar a Bernadette dificuldade quando elea ficasse mais velha.

Agora mesmo, entretanto, a preocupação dela era como iria administrar o trabalho com Colby  Lane tão próximo. Ele não soube nada dela, nem mesmo o por que ela estava aqui, e ela não podia deixá-lo descobrir. Ela esperou que  Bernadette não deslizasse e dissesse qualquer coisa com ele em apache.

Aparentemente ele falou em espanhol, porque ele tinha respondido para a Bernadette na mesma língua. Ela teria que falar com Hunter. Ele e Jenny sentiam falta de Tucson mas chegarm notícias a Sarina que eles estavam planejando  voltar, porque Jenny estava grávida da segunda criança deles no  cuidado de um obstetra local.

Bernadette e Nikki, a filha dos Hunters, eram melhores amigos. As duas famílias eram íntimas. Isso  fazer a situação mais difícil. Havia coisas que Sarina não queria que Colby descobrisse. Ela teria que acautelar os Hunters para ficar quieto sobre o seu plano e o presente especial de Bernadette. A última coisa no mundo que ela queria era que Colby Lane soubesse que era pai de Bernadette. O que  se tornaria em uma tragédia agora.

Outro problema se apresentou com  Bernadette e se violento transtorno na presença de Colby. A criança tinha sido desviada a achar Nikki, e a ela pareceu o  certo a se fazer. Mas freqüentemente levavs algumas horas para os sintomas desaparecerem, e ela tinha soado muito rouco como ela quando deixou o escritório de Sarina…

Ela retrocedeu a atenção ao computador. Ela nem mesmo queira pensar nisto. Talvez, talvez, seria certo! Condenado Colby e o temperamento quente dele!

Colby entrou no escritório de Hunter com  os olhos preto brilhando. Ele fechou a porta nitidamente, enquanto trazia o olhar surpreso do outro homem à face dele.

- O que está o mordendo? -  ele perguntou para Colby.

- Aquela pequena menina, sua mãe é Sarina Carrington. - ele disse severamente.

Hunter olhou nos olhos dele cautelosamente. – Sim?

Colby fitou-lhe. Ele hesitou.  - Sarina minha ex-esposa.

Hunter na verdade derrubou a caneta que  estava segurando. Ele e a esposa tinham conhecido Sarina durante sete anos, e eles estavam atentos que ela conheceu Colby Lane. Mas ela nunca tinha mencionado um matrimônio anterior.

Colby apenas notou. Ele foi para a janela e olhou pra fora, as mãos dele esmagaram nos bolsos. - Foi a muito tempo atrás. -  ele disse.  - Nós só ficamos juntos um dia antes do divórcio.

- Isso que é uma mulher inteligente. - Hunter murmurou secamente.

A lembrança de seu breve matrimônio soou  como uma faca entrando pelo intestino de Colby. Ele não disse nada durante um minuto.  - Ela estava na faculdade quando eu parti. -  ele disse em voz alta.  - Eu pensei que ela iria lecionar ou seguir alguma outra profissão. Ela é uma secretária aqui, eu presumo.

Hunter evitou os olhos do amigo e disse: - Secretária de registros. - ele disse, enquanto esperava que ele ainda tivesse um pouco da farsa do pôquer.  - Eu entendo o ato dela desistir da  faculdade. Ela queria um trabalho com menos pressão de forma que ela tivesse tempo pela filha.

Isso era uma meta louvável, e Colby não pôde deixar de reconhecer. Mas ele estava chateado. Ele nunca tinha esperado ver Sarina novamente, muito menos que ela estivesse trabalhando em uma corporação que tinha há pouco o contratado. O trabalho necessariamente nutriria contato entre eles. Ele não queria uma lembrança diária de sua crueldade.

- Por que ela não está trabalhando em Tucson? Eu sei que você tem lá agora um escritório filial. Você estava trabalhando uma vez nisto.

 - Sim ela foi designada brevemente pra cá para preencher uma vaga enquanto encontremos outro empregado. -  Hunter disse, enquanto  se agarrando em qualquer explicação razoável.

- Elas provavelmente voltarão para Tucson.

Colby relaxou, só um pequeno momento.  - Isso provavelmente é uma coisa boa. disse em voz alta. - Eu pensei que ela iria praticar uma outra profissão.

- Escute, eu tenho uma reunião com Eugene. Você quer vir?

 - Eu preciso?

Seria enganador se ele fizesse. Hunter estava mantendo segredos. Ele não podia deixar Colby dentro neles.

 - Não realmente. Eufarei resumo do encontro pra você depois. São  materiais rotineiros. Você pode saltar este aqui. - Hunter disse com um sorriso.  - Se você quiser algo que fazer, você pode andar e pode se apresentar às cabeças de departamento. Você sabe. Pratique diplomacia.

Colby olhou para ele. - Minha arma está em minha gaveta da escrivaninha.

Hunter lhe deu um olhar torto.

Colby encolheu os ombros. - Certo, eu trabalharei em minhas habilidades com pessoas.

- Boa idéia. Ele apanhou suas anotações. - Você fez as pazes com Bernadette?

Colby tocou o braço dele incomodamente. A idéia  de fazer as pazes envolveria uma situação difícil.

Hunter quase mordeu a língua dele tentando não fazer uma piada sobre semelhanças entre a criança e o homem.  - Ela gosta a maioria das pessoas.

- Ela me odeia. -  Colby disse brevemente. - E eu não gosto de crianças que fazem observações pessoais sobre estranhos. Ele fez carranca. – Mas, que inferno, como ela soube sobre meu braço? -  ele perguntou furiosamente. - Eu não tive nenhum contato com Sarina durante sete anos, assim a criança não puderia  ter descoberto da mãe dela. E se você nunca contou para Nikki... - ele terminou, enquanto deixava a observação falar para si mesmo.

- Bernadette sabe coisas. - Hunter disse. - Eu não sei como. Talvez houvesse um shaman em algum lugar na ascendência dela.

Colby carranqueou. - Eu pensei que ela era hispânica.

- Sarina não fala sobre a ascendência dela. - Hunter disse, enquanto esperava poder evitar qualquer revelação sobre Bernadette. Ele não ousou, Sarina o mataria.

- Você sabe quem é o pai dela?

Hunter foi em direção à porta.  – Não. -  ele disse. Era verdade que ele não sabia, nunca realmente pensava sobre isto. Este era território perigoso. A nação apache inteira era pequena bastante e seria fácil achar os parentes nas reservas. Ele não podia contar para Colby que a ascendência de Bernadette era apache, e quase deixara isto deslizar com a observação de shaman. Hunter não queria que Colby fizesse perguntas. Ele ainda tinha primos em uma reserva no Arizona. - Eu estarei de volta em uma hora.

Colby bateu levemente o telefone ao cinto dele. - Se houver um ataque, eu o tocarei.

Colby fez os círculos dos executivos e se concentrou em um deles. A pessoa deixou uma impressão imediata, e não era boa. Ele era cabeça assistente de recursos humanos, um  nomeado Brody Vance que tinha ilusões de importância. Ele teve uma assistente administrativo que era muito agradável. Ela ia com um DEA local o agente sênior nomeado Cobb, de acordo com Hunter. Colby a tinha  conhecido durante uma invasão no armazém de uma companhia numa noite, quando ela tinha dirigido um carro por fogo cruzado salvando a vida de  Cobb e de Hunter. Ela era uma  mulher real.

Ele virou-se  em um canto, e viu Sarina. Mas ela não estava só. Havia um latino alto, escuro, bonito, da idade de Colby, com ela. Ele estava inclinado contra a parede com os braços  cruzados, e os dois  estavam em conversação séria. Eles estavam tão concentrados que ele nem notou a pequena menina que corria para ele até que ela  o chamou.

- Rodrigo! -  ela riu.  - Você está vindo a minha festa de aniversário?

- Claro que sim! -  ele respondeu, enquanto oferecia os braços para ela. Ele a alcançou e a girou, enquanto ria profundamente. - Como eu poderia perder todo o bolo e sorvete?

- Também, você sentiria minha falta. - ela repreendeu. Ela o beijou e uniu os braços dela ao redor o pescoço dele. -  Querido Rodrigo, o que eu e mamãe faríamos sem você?

- Eu tenho certeza que você nunca saberá! - ele arreliou, enquanto a abraçava.

Sarina conferiu o relógio. - Nós temos que ir. Nós ainda temos que passar pelo supermercado antes de voltar para casa.. Você está vindo para jantar? Ele balançou a cabeça. - Obrigado, mas eu tenho uma reunião.

- Eu esqueci.

Ele encolheu os ombros. - Outro dia, então.

Ela sorriu para ele de um modo doce que fez com que Colby rangesse os dentes.

- Outro dia, então - ela disse.

O homem que ela tinha chamado de Rodrigo virou-se e deu um beijo descuidado pela bochecha dela. - Leve a seu cuidado minha melhor menina. - ele contou para Sarina, enquanto piscava para a criança..

- Eu sempre faço isso. -  ela respondeu calorosamente, enquanto ele foi embora corredor abaixo.

Sarina e Bernadette viraram juntas e lá estava Colby,  bloqueando o corredor, fitando a ambos.

- Há... aquele homem terrível novamente. -  Bernadette disse com um clarão frio.

- Bernadette, nós não fazemos observações rudes sobre pessoas que nós não conhecemos. -  Sarina disse suavemente. -  Nem mesmo quando eles são merecidas, ela pensou silenciosamente.

- Desculpe, mamãe. -  Bernadette murmurou, mas ela não deixou de fitar a Colby.

Sarina levou a mão dela e caminhou para Colby. Ela parou quando ele não liberou espaço.

- Quem é o sujeito?  - ele perguntou, enquanto acernava com a cabeça para onde  Rodrigo tinha desaparecido.

- Um amigo. -  Sarina disse pensando que isso não era nenhum problema dele.  - Rodrigo Ramirez. Ele trabalha aqui, também. Você  me dá licença, por favor?

- Ele é o pai da menina?

As sobrancelhas de Sarina arquearam.  - Eu só o conheci  há três anos.

Ele olhou para Bernadette com um olhar fixo e estreito. - Eu espero que você não tem qualquer plano para tentar colocar a culpar em mim. -  ele disse inesperadamente, sem uma pista por ter feito essa observação ultrajante.  - Eu  preferiria  levar um tiro,  que levar reivindicação secular sobre  uma criança tão rude.

Ela não era uma mulher violenta, mas a observação sarcástica a abateu de forma crua. Ela tinha tido anos de angústia, da gravidez problemática por uma entrega perigosa, e todos os problemas de saúde que tinham vindo posteriormente. O comentário a deixou furiosa.

Sem pensar, ela retirou o pé dela e o chutou na canela com toda a força que pode, que ele gemeu e se agachou para esfregar a perna  com uma maldição amortecida.

- Bom para você, Mamãe. -  Bernadette disse, - Isso é o mesmo ele que adquiriu com um golpe de um taco de beisebol, também!

Colby bocejou.. Só no mês anterior ele tinha tido que temer um homem no seu trabalho anterior para Pierce Hutton que estava armado com um taco de beisebol. Ele tinha sido batido na perna por tenta subjugar o tal homem. Com que inferno a criança soube isso?

- Venha, Bernadette. -  Sarina disse, enquanto arrastando escada abaixo  a criança.

Colby caminhou depois delas, enquanto mancava  um pouco. - Aquela criança é uma bruxa!  - ele se enfureceu em apache. Sarina não respondeu ao insulto, mas a criança olhou atrás para ele com olhos bravos como ele, e os seguiu abaixe o corredor. Se a perna dele não tivesse doendo tanto, ele poderia ter notado que ela entendeu o que ele tinha dito sobre ela.

Dentro do café pequeno,mantido para empregados de Ritter, Alexander Cobb estava comprando um cappuccino para a mulher. Colby fez careta quando  notou que Cobb olhava com um sorriso divertido e profano. O novo trabalho novo não estava começando bem.

Sarina  ficou aborrecida por Colby tê-la advertido  em não o acusar de ser o pai de Bernadette. Claro que, ele não teve nenhuma razão para pensar que era verdade. Ele tinha dito isto de uma maneira sarcástica e tinha estado tentando marcar pontos provavelmente. Ele não mencionou a chamada frenética dela, e a resposta fria dele para isto. Ele tinha dito para a Maureen que contasse para Sarina que ele era estéril e a criança não poderia ser possivelmente dele. Isso sim era uma piada.

 Ela tinha chamado-o  no nono mês de gravidez, desesperada por ajuda. Ela tinha estado totalmente só, sem dinheiro, incapaz trabalhar, e à mercê dos cobradores e do obstetra que estava tentando salvar o bebê dela. Colby tinha dito para a esposa dele que lhe falasse que ela estava mentindo, não poderia ser possivelmente a criança dele que ele nunca quis falar novamente com ela. Ela era uma pequena mentirosa imunda,  Maureen tinha citado, e ele a odiou por ter tentado arruinar o matrimônio dele com Maureen. Se ela o acusasse novamente de gerar a criança dela,  Maureen somou, Colby a levaria corte.

Era ainda doloroso se lembrar da rejeição dele, depois de todos esses anos. Ele não acreditou que ele pudesse ter uma criança e ele tinha tido certeza ela conhecia isto. Isso era um alívio. Ela amava sua filha e não queria se arriscar.

Mas talvez ela estivesse preocupada por nenhuma razão. Colby seguramente estava casado com aquela mulher horrível, Maureen. Era óbvio que ele não gostava de crianças. E se ele verdadeiramente acreditasse que ele era estéril, talvez a observação rude dele sobre a ascendência de Bernadette era uma postura defensiva para proteger o orgulho dele.

Era um destino triste que tinha o pousado no caminho dela, especialmente agora, quando ela já estava em tanto perigo. O trabalho dela requerido riscos que estavam ficando mais inaceitáveis agora que Bernadette estava na linha de fogo. Ela era uma patriota e ela poderia fazer um trabalho que não muitas outras pessoas quiseram. Mas  pôr a Bernadette em risco?

Se algo acontecesse a ela, a criança não teria nenhum parente vivo. E ele nem mesmo saiba dela. 

Alguns dias depois, ela estava lavando pratos à pia de cozinha quando ela ouviu um tiro. Bernadette estava sentada em uma cadeira de pano pequena na varanda da frente, mas ela veio,  correndo para dentro.

- Mamãe, há um menino com uma arma!

Ela alcançou a criança nos braços dela.  – Está certa disso?

- Eu estou certa...

- Fique abaixada! Sarina disse, enquanto comprimia a criança ao lado do refrigerador. Ela pegou a chave que estava debaixo da porta, e foi cuidadosamente para a frente do apartamento pequeno e olhou  pela janela encortinada. A  velha Senhora Martinez  estava se levantando na varanda dela com ambas as mãos na boca, fitando três homens jovens que estavam correndo de modo selvagem para um carro na esquina. Um quarto homem gritou maldições depois deles. Ele estava segurando o braço que sangrava. Sarina conhecia o homem; ele era o neto da Senhora Martinez. Ele foi para junto da  velha senhora e a acalmou, enquanto beijando a testa dela. Ela levou o braço bom dele e o puxou, entrando no apartamento e fechando a porta.

Sarina não tinha dúvidas de que o atirador era o sobrinho da velha senhora, Tito. Ele tinha quatorze anos e já tinha ido para a prisão, tão seguro quanto o mundo. Ele usava drogas e  era violento quando estava em má companhia. Não que este neto, Raoul que tinha sido feridoera qualquer bonzinho, na realidade era o líder de um das gangues dali. Ela gostava da velha senhora Martinez. Ela não queria que o sobrinho idiota dela a matasse. Iria mencionar o incidente a um amigo em execução de lei. Agora mesmo, ela não ousou fazer a chamada para a polícia local porque o nome dela iria no relatório. Pelo menos, não lhe exigiram que entrasse alguma em ação. Ela fechou a gaveta atrás, enquanto colocava a chave como sempre em cima da porta.

- Terminou, Mamãe?  - Bernadette perguntou da cozinha.

- Por agora. -  Sarina a assegurou, enquanto oferecia os braços dela. - Você sempre deve estar alerta. Você não deveria sentar na varanda só, bebê.

- Eu sei. Eu sinto muito.

- Nós moramos em um lugar ruim. - Sarina disse -  Ela não queria tinha procurar um apartamento nesta área da cidade, mas tinha sido necessário. Contas médicas a tinham  forçado a buscar tais alojamentos. Ela fitava a filha cuidadosamente, enquanto esperava  que o acontecido não ia ativar um ataque, como as observações severas de Colby ditas nessa semana. Mas Bernadette não estava chateada, na realidade, ela estava sorrindo.

- Eu gosto disto aqui, - Bernadette disse surpreendentemente. – As crianças brincam comigo, e elas não tiram sarro de mim. Mamãe, eu sou uma pessoa de cor?

Sarina riu.- Bem, sim,você é. -  Ela teve que admitir.  - Você tem sangue apache. Lembra-se, o que seu avô lhe contou sobre os Guerreiros de Mulheres apaches? Você vem de pessoas valentes!

- Meu papai era valente?

Sarina mordeu a língua. - Claro que ele era. -  ela disse, enquanto forçava um sorriso.

- Por que ele não me quis? - Bernadette perguntou.

- Bernadette…

- Eu sei, nós nunca falamos sobre ele. Mas meu granddaddy o amara. Ele disse que meu papai estava preocupado e não soube que era ele.

"Essas são observações fundas, meu bem," Sarina disse.

- Eu vi aquele homem terrível atirando. -   Bernadette disse inesperadamente. Mas quando eu lhe perguntei que se o braço dele doía, ele era odioso a mim.

Sarina carranqueou.

- Você viu qual homem atirando?

- Aquele homem terrível que você chutou. - ela disse. Ele não gosta de mim. Bem, eu também não gosto dele, . Ele é um homem horrível!

Sarina evitou os olhos dela. Bernadette tinha feito estes comentários estranhos de vez em quando sobre um homem escuro. Sarina soube que ela teve visões que muito freqüentemente eram precisas. Era um presente que ela tinha compartilhado com ela sobre seu  avô paterno que também poderia ver coisas antes de eles acontecessem. Mas ela não sabia até hoje que Bernadette teve aquela ligação mental com Colby Lane. 

Ela se sentou pesadamente no sofá.

- Que mais  você viu, Bernadette? -  ela perguntou seriamente.

 - Ele bebeu muita bebida ruim, mal cheirosa de uma garrafa e um homem para quem ele trabalhou levou para um lugar distante. -  a criança recordou. "Então ele atirou em alguém e quando olhou viu que tinha um  tiro no braço dele, que  era todo sangue. Era um lugar chamado  África."

Sarina estava atordoado. 

- Você viu o quê?

Bernadette acenou com a cabeça. Ela empurrou uma mecha de cabelo longo para trás. - Havia esta mulher, também. Ela foi embora e ele ficou transtornado."

O coração de Sarina saltou. Maureen o deixou? Ela se odiou pela  alegria que  sentia,  momentaneamente. Ele nunca superaria a outra mulher. Isso era um fato ela teve que enfrentar. Ele não quis Sarina. Ele nunca a teve e ele nunca vai ter.

 - O que me diz você de uma pizza hoje à noite? - Sarina perguntou para a criança.

 - Nós podemos? Com cogumelos?

- Você acertou! Sarina se levantou e olhou novamente fora a janela. - Eu adivinho que está seguro pedir para um sujeito de pizza indefeso que venha aqui.

- Está seguro. -   Bernadette disse com um sorriso. - Eu o protegerei, mamãe. Granddaddy disse que o pai dele era um shaman, e que ele teve um irmão que poderia ver coisas antes que elas acontecessem, igual Granddaddy e eu pudemos.

- Bem!  - Ela hesitou, enquanto desejando saber como expor um assunto preocupante.  - Bernadette, eu quero que você me prometa algo.

- O que, mamãe?

- Aquele homem, hoje, o que você viu levar um tiro. Eu quero que você me prometa que você nunca vai, nunca, falar  apache perto dele.

 A pequena menina carranqueou.

-Mas, por que?

Sarina atraiu uma respiração lenta. - Você me não deve perguntar isso. Mas você tem que prometer. Eu sei que você manterá sua palavra.

A criança acenou com a cabeça.  - Meu granddaddy me ensinou que eu sempre tenho que fazer o certo. Ela olhou para mãe, e finalmente ela acenou com a cabeça. - Certo, mamãe, eu prometo.

Sarina sorriu e abraçou a pequena menina calorosamente.  - Eu a amo.

- Eu a amo, também. Ela se retirou. - Você acha que Papai Noel me traria um microscópio no Natal?

Sarina riu. – Falta ainda dois meses até o Natal. Eu suponho que seja cedo para você estar pensando nisto. Mas o microscópio você desejo é muito caro, amor. -  ela somou suavemente.

Bernadette pôs uma mão suave no ombro da mãe  e a  olhou como um adulto. - Eu sei que vale muito para minha medicina. -  ela começou. - Talvez eu poderia fazer sem isto..

 - Nenhum!  - Sarina disse imediatamente.  - Mas vale tanto…

Sarina abraçou a filha, os olhos dela se  fecharam... - Eu não me preocupo com o quanto vale.

Bernadette pôs a cabeça dela no ombro de Sarina.  - Eu queria  ser como Nikki. - ela murmurou.  - Ela nunca se adoece.

Os olhos de Sarina fecharam. Ela desejou, não pela primeira vez, que tivesse podido tratar melhor de sua filha no início. Os médicos tinham dito que daria na mesma, mas Sarina não  acreditava completamente. Se qualquer coisa acontecesse a Bernadette, ela morreria!

A criança afastou-se e olhou no olhos preocupados da mãe

- Mamãe, eu estou certa. -  Bernadette a assegurou.

- Realmente.  Ela sorriu. - Eu vou ser um detetive um dia, trabalhando em uma cidade grande, e haverá um homem muito bonito com quem vou me casar. Eu sonhei isto.

Os olhos de Sarina fecharam e ela tremeu. A criança verdadeiramente poderia ver o futuro. Era um alívio, de certo modo.

- Assim você não deve se preocupar. -   Bernadette continuou. Ela mordeu o mais baixo lábio dela.  - Eu vou estar bem.  Ela forçou um sorriso. - Talvez Papai Noel me traga um microscópio de qualquer maneira. -  ela somou, enquanto sorria.  - Na realidade, eu estou quase seguro ele vai!

- Eu não sei.

- Nunca dói para perguntar. Certo?

Sarina se levantou, enquanto ria. - Nós veremos. Agora, vamos aquela pizza!

Colby Lane foi para casa, o pequeno apartamento alugado,  e se fixou  em um jantar congelado. Ele teve um desejo súbito por pizza e não pôde entender por quê.

Ele conferiu as mensagens do telefone  enquanto o microondas terminava a refeição. Não havia nenhuma mensagem. Ele não estava surpreso. As únicas pessoas que ele conheceu na cidade eram as Hunters. Ele não teve nenhuma vida social, nenhum amigo íntimo excluindo Tate Winthop. Tate estava agora em D.C., com Cecily e o filho deles, não trabalhando para o  governo em qualquer situação perigosa. O pai de Colby tinha morrido dois anos atrás, embora ele não tinha sabido até que ele tinha feito uma viagem à reserva no ano anterior. Ele ainda tinha lá os primos, mas eles eram esquisitamente relutantes em falar do recente pai dele. Tudo que eles tinham contado era que  o homem mais velho tinha morado em Tucson até a morte dele.

O corpo dele tinha sido enterrado no velho cemitério apache  próximo a casa anterior dele em uma cerimônia pequena, privada. Os primos dele tinham estado esquisitamente reservados para falar da cerimônia.

Ele e o pai dele não tinham se falado desde que ele se casou com Maureen. O homem velho não a tinha aprovado, e Colby estava imune à crítica. Ele e o pai dele nunca tinham sido realmente íntimos. Ele tinha amado a mãe dele, mas ela tinha morrido quando ele era muito jovem e o pai  tinha começado bebendo e se tornara brutal. Ele culpou o homem velho por tudo. Agora que ele era mais velho, e tinha sido obcecado por uma mulher, ele começou a entender o comportamento do pai. Ele desejou que tivesse feito um esforço para ver o homem velho  enquanto havia ainda tempo. Agora ele estava só no mundo. Nenhuma esposa, nenhuma criança, nenhum pai. Ele tinha um tio em Oklahoma e um primo ou dois. Ele não os teria reconhecido se ele tivesse os visto na rua. Era um tipo só na vida.

Quando ele e Maureen tinham se casado, ele tinha os pressentido sendo junto para vida toda com uma casa cheia de crianças. Mas ela não quis as crianças de sangue misturadas. Da mesma maneira que bem, ele pensou amargamente, desde que ele era estéril. Ele pensou naquela pequena menina, Bernadette, a filha de Sarina que era hispânica. Ele desejou saber quem era o pai dela, e como Sarina tinha conseguido conceber uma criança depois do pesadelo de dor que ele tinha dado a ela na noite de núpcias. Ele tinha bebido muito e esperava que fosse bastante para o deixar incapaz. Não foi. Ele a tinha deixado no quarto de hotel deles, enquanto ela tremia debaixo das coberturas,  ele tinha sido eloqüente, dizendo com se sentia sobre o  casamento para o qual  tinha sido forçado.

Ele tinha se instalado em um quarto de hotel separado posteriormente, tinha bebido uma garrafa inteira de whisky e finalmente tinha desmaiado, bêbado,  morto. Ele não despertou até o próximo dia, e quando ele procurá-la com uma consciência intranqüila, ela tinha partido. Uma carta tinha sido enviada a ele um dia depois do casamento rápido por algum advogado, com uma nota concisa do pai dela. Seriam remetidos documentos de anulação a ele assim que eles pudessem ser finalizados, e eles queriam um endereço para os enviar. Ele lhes deu o endereço de Maureen. Obviamente Sarina tinha estado disposto a mentir sobre o matrimônio que fora consumado e ele não deu uma palavra. Ele assinaria os documentos estúpidos deles. Maureen tinha o chamado no dia em que ele tinha se casado com Sarina para lhe falar que queria secasar imediatamente. Ele tinha dado alguma desculpa e então ele tinha jogado sua  fúria em Sarina. A consciência dele ainda o aborreceu.

Ele tinha tido uma tarefa apressada fora do estado antes que pudessem se casar com Maureen. Quando ele voltou, ela lhe falou que tinha forjado o nome dele nos documentos e a anulação  tinha sido concedida, assim eles pudessem se casar imediatamente. Ela tinha um amigo que era um ministro e ele estava disposto para os  casar. Ela tinha a licença e tudo. Tudo qu ele tinha que fazer era diga as palavras certas. Estranho, aquela cerimônia, ele recordou. Maureen manteve a licença consigo. Ele não tinha visto. Ele assumiu que ela tinha usado isto para obter o próprio divórcio dela. Ele tinha assinado algum tipo de documentos, más não se lembrava muito disto. Ele tinha estado bebendo até então, também.

Ele e Maureen tiveram uma noite de núpcias febril depois do casamento deles. Ela tinha omantido em uma distância todo o tempo anterior ao casamento. A abstinência tinha sido uma razão que ele tinha caído em Sarina como um lobo faminto, ele recordou com vergonha. Mas Maureen tinha sido uma obsessão. Uma vez que ela fosse verdadeiramente dele, ele tinha tido que a deixar para trás em Washington, D.C., durante vários meses porque ele tinha estado para o ultramar determinado a uma tarefa nova.

O pai de Sarina tinha puxado os fios para o adquirir em viagem. Depois disso, ele tinha deixado a inteligência militar e tinha ido trabalhar com um grupo de mercenários. O dinheiro tinha sido fantástico, e ele tinha amado as pressões e a adrenalina. Mas isso terminou agora.

Ele sentia pesar sobre Sarina. Deve ter levado muito coragem para ela se arriscar intimidade novamente com um homem, ele pensou. Ele odiou a memória do que ele tinha feito àquela mulher jovem e suave cujo seu crime tinha sido o amar. Nada do que aconteceu tinha sido culpa dela, até mesmo se ele a tivesse a culpado por isto, sabia que era mentira agora. A falta tinha sido dele próprio, por ter muito para beber na festa que ambos assistiram, e  deixando  que os dois fossem descobertos pelo pai dela e os sócios dele em uma situação constrangedora, o que levou-os a um acordo. Ele a tinha  culpado por isso, mas ele não deveria ter feito, refletia agora.

Ela ainda era tão atraente quanto antes, ele meditou. Ela era mais madura, mais independente, mais viva que a mulher que ele sabia possuir um pai tão rico. Ele estava surpreso por ela estar trabalhando para viver. O pai dela tinha valido vinte milhões de dólares, e ela era a única herdeira dele. Ele tinha ouvido que Carrington tinha morrido seis anos mais cedo. Ele não tinha afligido, mas ele tinha pensado em Sarina que  finalmente havia saído debaixo do dedo polegar dele, e com dinheiro dela próprio. Ele carranqueou, enquanto se lembrando como ela estava vestida , como a filha dela estava vestida. Se havia dinheiro agora, não mostrou nas roupas, ou na posição humilde,  que ela segurou agora.

O microondas zumbiu e ele arrancou o jantar imediatamente. Tudo em sua pequena cozinha  ele tinha trazido do apartamento dele em D.C. Ele ainda viveu como um espartano. Hábitos velhos morreram velhos. Ele não teve posses. Um homem que constantemente estava em movimento não pode dispor de uma casa cheia de materiais ao redor dele.

Hunter tinha sido, como ele, da CIA, e então resolveu trabalhar com segurança. Tinha o pegado de surpresa achar Hunter  casado e com uma criança. A esposa dele era uma geólogo loiro deslumbrante chamada Jennifer que era prima da esposa do filho do poderoso Ritter, Cabe. O que Hunter o e Jennifer sentiam  um pleo outro era óbvio a um homem cego. Eles tinham estado casados durante anos, mas a paixão não tinha acabado, e parece que nunca acabaria. Talvez, ele considerou, alguns matrimônios durassem.

Ele pensou nos próprios dois matrimônios falhos  e estremeceu. Ele tinha escolhido mal. Maureen não tinha nada em comum com ele e ela não o tinha amado. Ela tinha amado o que ele poderia lhe dar materialmente. Os seus dias tinham sido uma relação física obsessiva que queimou fora um ano depois. Ele tinha sido determinado a esperar, mas no fim, ele teve que a deixar ir. O fracasso admitido tinha picado o orgulho dele. Maureen tinha sido uma obsessão, mas ele tinha aprendido que aquele desejo obsessivo era nenhum suplente para amor. Sarina tinha o amado com todos seu coração, e ele tinha a repelido brutalmente. Talvez, ele pensou filosoficamente, ele merecia a miséria que ele tinha suportado. Certamente tinha o reembolsado para a lesão que ele tinha causado em Sarina.

Ele terminou a ceia, tomou uma ducha, e foi cedo para cama. Na mocidade dele, ele poderia entrar noite adentro. Agora, com as feridas de guerra dele doendo como inferno na escuridão, ele teve que tirar proveito de qualquer sonolência que tinha sorte bastante para adquirir. Nenhum dos camaradas dele reconheceria este soldado estropiado que ganhava dinheiro protegendo uma companhia de óleo dos ladrões e contrabandistas de droga. Ele sentia-se mais velho agora. Talvez ele deveria agradecer por ainda estar vivo. Muitos dos amigos dele já não estavam.

Logo antes o almoço, Colby estava caminhando pelo escritório de Sarina quando ele a viu em conversação séria com o homem hispânico, Rodrigo Ramirez. Engraçado, eles eram obviamente íntimos mas eles não agiam como amantes. Não havia nada como atração física na consideração dela, e a linguagem do corpo dela era intensa dobrava os braços dela ao redor do tórax com uma  expressão  completamente eficiente. Se ela se envolvesse  com o homem, ela era boa em  manter as coisas discretamente.

Rodrigo era como um quebra-cabeça. Colby tinha perguntado para o Hunter sobre ele, e só  lhe fora contado que o homem, um nacional mexicano, trabalhou como uma ligação entre o Eugene e uma companhia de equipamento possuídas pelo filho de Eugene, Cabe Ritter. Parecia um tipo magro de conexão, e um tipo estranho de trabalho. Por alguma razão, ele não via Rodrigo em um trabalho de escrivaninha. Ele teve o sentimento mais estranho que ele correria em algum lugar pelo homem.

Sarina passou um arquivo a Rodrigo e se levantava.  - Isso é tudo que eu tenho  de tão longe. -  ela disse. 

- Eu tenho mais. Eu porei isto em um CD para você. -  Rodrigo respondeu em tons fundos suavemente acentuados. - Em uma nota mais pessoal ele disse: - Você precisa considerar qualquer movimento. Bernadette pode estar correndo risco.

- Eu posso cuidar de Bernadette. - ela respondeu quietamente. - Eu não posso mover-me. Você sabe por que.

- Eu poderia ajudar. - ele começou.

Ela sustentou uma mão.  - Bernadette e eu administraremos. É melhor agora, de qualquer maneira.

- Por que eu não posso convencê-la  nunca a fazer a coisa certa para você? -  o latino perguntou, o crescimento de acento dele mais proeminente.

Posso cuidar de tudo. -  ela respondeu com um riso. – Além disso, este trabalho é mais importante que qualquer um que nós alguma vez fizemos.

- Sei que é. -  ele teve que concordar. - Eu não gosto de ter que levá-la na linha de fogo.

- Você nunca faz, mas é minha escolha.

- Você e sua independência. - Ele rompeu quando ele notou  Colby  Lane que chegava a porta. Ele se levantava e ergueu uma sobrancelha. – Posso fazer alguma coisa por  você, Sr. Lane?  - ele perguntou formalmente.

Colby olhou para Sarina. - Eu tenho uma pergunta para Senhorita Carrington. -  ele respondeu. - Nada urgente. Pode esperar.

- Eu tenho que ir. - Rodrigo respondeu, enquanto notava o tempo. - Eu o chamarei. - ele lhe falou.

Ela acernar com a cabeça.

Quando ele partiu, ela olhou friamente para Colby. - Sim?

- O que quis dizer ele, sobre sua filha estando em risco? ele perguntou.

Ambas as sobrancelhas magras subiram. - E o bem-estar de minha filha é seu negócio, Sr. Lane?

- Derrube a linha formal. -  ele disse. - Nós estávamos casados.

Ela riu - Eu tive dores de cabeça que duraram muito mais tempo que nosso matrimônio.

Ele aderiu as mãos  nos bolsos e fitou ela abaixo.  - Que riscos? ele repetiu.

- Nós moramos em uma casa popular. - ela disse. Há gangues e ontem à noite havia uma batalha de arma corrente enquanto  Bernadette estava sentando na varanda. Um menino de vizinho foi ferido.

Ele fez carranca. - Por que você vive lá?

Ela não compartilhou a condição de Bernadette com estranhos. Ela não quis pensar na noite anterior quando ela tinha sido despertada de um sono e teve que correr com Bernadette para o quarto de emergência. Ele não saberia disso.  - Minha filha não se mistura exatamente em uma comunidade branca. -  ela disse.

Um olho estreitou-se perigosamente. - Por que você está morando em tal lugar? ele persistiu. - Seu pai era muito rico  quando ele morreu, seis anos  atrás, e você era filha única.

- Eu não sou rica. -  ela o informou.

- Ele deve ter deixado algo para você.

Ela há pouco o encarou.

- O pai de sua criança deveria estar pagando  e apoiando a criança. -  ele disse.

- Isso seria uma coisa boa. -  ela respondeu.

- Hunter disse que ele era hispânico. -  ele persistiu. - Ele tem que ter  parentes, ou até mesmo  amigos. Não deveria ser difícil encontrar.

Deus abençoe Hunter para aquela mentira inofensiva, ela estava pensando.

- Por que não faz você faz seu trabalho, Sr. Lane, e me deixa só? -  ela sugeriu, enquanto se sentando atrás.

- Como a criança soube sobre meu braço?  - ele perguntou inesperadamente, enquanto esperava o choque de uma resposta. O que Hunterr tinha contado a ele não tinha feito sentido.

Ela carranqueou. - O que  há com seu braço? ela perguntou.

- Ela não contou?

- Oh... - Ela estudou a face dele curiosamente, mas não deu nada. - Eu não sei. -  ela mentiu. - Talvez alguém mencionou isto a ela.

Colby desejou saber quem poderia saber além de Hunter, mas ele deixou isto deslizar. - Por que você não pode adquirir algo em um local  melhor de cidade?

- Bernadette já teve bastante preconceito. -  ela disse relutantemente. - Ela concordou na comunidade chicana.

- E você? -  ele repreendeu.

- Seguramente você sabe que os chicanos podem ser justos com os também escuros? ela escarneceu. – Além disso eu  me ajustei bastante a comunidade. Eu sou alfabetizado em espanhol.

-  Você pode ler e pode escrever como também falar em espanhol? ele perguntou.

Ela acenou com a cabeça.

Então por isso a a criança era fluente naquele idioma. Ele estava pensando no que ela tinha dito, sobre preconceito. Ele tinha escondido a ascendência dele, a maior parte de sua vida vida ele evitara isto. Sarina não tentou esconder Bernadette. Mas ela era protetora da criança, e obviamente a amava. Por que ela viveria dentro  de um lugar tão perigoso?

"- Eu ou Hunter poderíamos lhe ajudar a encontrar um apartamento melhor. - ele disse.

- Nós estamos contentes onde nós somos. Ou você vai me assegurar que só são achadas armas nas comunidades minoritárias?  - ela repreendeu.

 - seria mais seguro viver em um bairro melhor.

- Ha!  - Ela virou-se para seu computador.

- Você está evitando o assunto.

Ela olhou para ele, enquanto tentando não deixar que ele percebesse que gostaria de ouvir isso em um tempos mais feliz. - Você  não tem que se envolver nesse assunto. -  ela disse quietamente.

Ele atraiu uma respiração. – Faria o bastante. Ela retrocedeu a atenção dela ao computador.

- Por que eles a enviaram aqui de Tucson, em vez de encontrar  alguém de Houston para preencher a vaga?

- Nós estamos fazendo uma entrevista? - ela perguntou, exasperada.

- Sua filha gosta do mexicano. Qual é o nome dele? Ramirez?

Ela sorriu deliberadamente.  – Eu também gosto de Rodrigo. -  ela disse. - Nós somos os amigos durante mais de três anos. Ele tem sido bom para nós.

Ele não gostou disso. Ele não soube por que. Talvez ele ainda tivesse um senso lânguido de posse sobre Sarina. Eles foram casados, mesmo que só durante um dia e uma noite.

- Você estava na faculdade. -  ele disse, enquanto se lembrva.

• Você não terminou?

• - Eu sai... -  ela mentiu.

  - Então este era o único trabalho que você poderia adquirir, eu suponho.

  Ela acenou com a cabeça, contente que ele não pudesse ler os pensamentos.

  - Você era só uma criança. -  ele disse. - Eu ainda não entendo por que você está vivendo assim.

  - Meu pai teve idéias enfáticas sobre o que ele queria  ver feito com o dinheiro dele. -  ela disse sem ressentimento. Ela queria aceitar o destino dela desde então. - Eu não presto atenção a isso para viver.

  Ele dobrou os braços dele pelo tórax. - Eu suponho você soube que  Maureen e eu nos divorciamos dois anos atrás.

  Ela observou com uma expressão cuidadosamente em branco.

  - Como eu saberia isso?

  - Hunter soube. -  Ele viu o rubor lânguido nas bochechas dela. - Ele era meu amigo de infância. Eu não posso acreditar ele nunca mencionou meu nome a você.

  Ela não gostou de se lembrar do choque na primeira vez que ela tinha ouvido Phillip mencionar o velho amigo dele ,Colby, quando ela e Jennifer estavam conversando. Ela tinha admitido que ela o conheceu, mas ela tinha conseguido manter a conexão deles em segredo. Phillip só soube que eles tinham se conhecido e que aquele Colby tinha provido a  segurança do pai dela. Ela tinha pedido para  Jennifer que dissesse para Phillip que não mencione a real herança de Bernadette a Colby, mas ela não tinha dito por que. Hunter era inteligente. Ele soube a verdade provavelmente.

  Os olhos dela eram até mesmo  frios.

  - Ele só mencionou uma vez isto. Você foi o um assunto que os Hunter nunca conheceram para mencionar comigo.

  As pálpebras dele chamejaram. Isso não deveria ter vindo como uma surpresa. Mas foi.

   - Olhe pra você, Senhorita Carrington. -  ele disse quietamente.

  - Este parece um tipo estranho de lugar para você estar trabalhando. -  ela disse de repente, enquanto erguia os olhos.

  - Isto um grito distante do exército, não é?

  Os últimos anos flamejaram diante dos olhos dele. Ele viu as feridas dele, os conflitos dele com contrapartes políticas, sua desilusão  com a vida.

  - Eu não gosto de hospitais. -  ele disse, enquanto chegava a um acordo com a verdade.

  Ela arqueou ambas as sobrancelhas.

  - Eu passei muito tempo neles entre tarefas ultramarinas. -  ele respondeu.

  Os olhos dela procuraram em cima dele.

  - Não parece.

  Obviamente ela não soube que ele usava uma prótese, até mesmo se a filha dela falasse, e ele era esquisitamente relutante em lhe falar.

  - Você quis ser uma diplomata me recordo. -  ele disse.

  Ela encolheu os ombros.

  - Nós fazemos escolhas, e então a vida entra e modo. Eu estou contente  com o trabalho que eu faço.

  Ele a encarou para um longo momento, enquanto se lembrava de tempos mais felizes, camaradagem, até mesmo o senso de humor ardiloso dela. Ela estava agora tão calma, tão digna, que ele não podia reconciliar a mulher que ele viu com a mulher que ele tinha conhecido uma vez tão intimamente.

  - Tire uma foto. -  ela disse.

  - Você era como uma fogueira sete anos atrás. -  ele disse.  - Luminosa e ardendo com vida e diversão.

  Ele observou, a angústia dos últimos anos nos olhos escuros dela, a dor era  visível.

  - Eu cresci. -  ela disse.

  Ele carranqueou. - Quantos anos você tem agora?

  Ela riu insinceramente. - Isso que é uma pergunta!

  - Responda.

  - Eu tenho vinte e quatro anos. - ela disse.

  Ele fitou sem falar. Nos olhos dele estava uma sombra de dor. Ele na verdade estremeceu.

  - Você tinha dezessete eram quando nós nos casamos?

  A expressão dele e a explosão eram surpreendentes. - Você estava em agência militar. - ela mostrou. - Eu assumi que você soubesse tudo de mim.

  Ele não desafiou o engano dela sobre o fundo militar dele.

  - Eu nunca o confirmei, para a causa de Pete, não havia nenhuma razão para... -  Ele empurrou uma onda de cabelo preto um pouco ondulado para trás. - Deus! Dezessete! Eu pensei que você era mais velha, experimentada…!

  A face dela fechou. Ela não pôde agüentar  e se lembrou da dor e humilhação da primeira intimidade dela. Ela procurando os  documentos na escrivaninha dela, para algo fazer.

  - Sarina,... -  ele começou, enquanto tentando achar as palavras para se desculpar.  - Você estava na faculdade. Eu pensei que você estivesse com uns vinte anos. Considerando seu estado social,  seu dinheiro, e a idade eu nunca  pensei, nunca me ocorreu que você não tivesse um pouco de experiência sexual.

  - Você não se preocupou com que eu tive... -  ela acusou. - Você estava furioso comigo, como você mesmo disse, disse que o havia  enganado para se casar comigo e armado para meu pai nos achar naquela situação e nos forçasse a um acordo. Você não pôde fazer nada a ele, assim você me fez pagar por isto.

  Nos olhos dele havia raiva. - Eu estava chateado, sim. Mas eu não ia ferí-la deliberadamente.

  - Realmente? - Ela falou enquanto vibrava de raiva. - Levei quatro pontos!  - ela somou com veneno desamparado.

  Ele não registrou isso a princípio. Então... ele o fez. Ele se lembrou de sangue vagamente nos lençóis, e tinha achado que o período dela tinha começado. Mas se não tivesse…

  A face dele coloriu. Ele tinha bebido muito para tentar se controlar e não tocá-la. Não tinha dado certo. O controle dele tinha sido  precário, e ele a tinha  culpado por tirar Maureen de seu alcance  com um  casamento não desejado.

  Mas ele pretendia ferí-la fisicamente. Ele atraiu uma respiração longa. O álcool tinha sido responsável por tanto tragédia na vida dele. Ele não tinha percebido isto até que ele entrou em terapia e teve os pecados dele dispostos a um psicólogo.

  A expressão torturada dele a perturbou. Sarina se sentou atrás, enquanto evitando olhar diretamente para ele.  - Doi a muito tempo atrás. Não importa.

  Ele procurou palavras para explicar isto, lhe falar que  Maureen tinha o abandonado durante semanas, por nenhuma razão que ele já soubesse. Ele tinha estado doendo por dentro e a presença de Sarina estava como um bálsamo curativo. Então, no mesmo dia que ele se achou casado com ela,  Maureen tinha ligado para seu amigo, Tate Winthrop, e tinha adquirido o número dele. Ela tinha chamado para lhe falar que ela estava pronta se casar agora. Ele tinha estado lívido. Sarina o tinha  enganado. Ele quis revanche..., más mesmo assim, ele não teria  ferido Sarinadeliberadamente. Ou assim ele tinha pensado, todos estes anos.

  Ele piscou. O psicólogo tinha lhe falado que a maioria dos problemas dele tinha sido o resultado de uma consciência culpada, mas não tinha a ver com Maureen. Ele bebeu para esquecer como ele tinha tratado Sarina. A vergonha era tão grande que ele nunca tinha contado para qualquer  sobre ela, nem mesmo o melhor amigo dele, Tate. Até mesmo agora, quando ele olhou para ela, ele se lembrava por toda parte novamente como luminosa e adorável ela tinha estado naqueles dias. Para um momento insano, no meio de explosivamente dele, ele tinha sido tentado para deixar o matrimônio continuar de pé e deixar  Maureen seguir sua própria vida.. Os obstáculos teriam sido impossíveis, entretanto. Ele  sabia como Sarina era. Mas ele soube que ela era a filha  de um multimilionário, enquanto ele era a estava mistura de Apache-Comanche  pobre. Além isso, ele estava em uma profissão que poderia lhe tirar a vida em qualquer dia. Ela pensava que  ele estava no exército. Ele trabalhou para a CIA como contratante paramilitar, um agente independente que era contratado  como um contraterrorista e especialista de braços pequeno, para qualquer governo que lhe pagasse  seu preço. Ele tinha estado trabalhando para o governo americano quando  conheceu Sarina. Ele e Hunter tiveram trabalhos semelhantes e por isso se deram tão bem junto. Sarina não soube.

  - Havia obstáculos dos quais você não soube na ocasião," ele disse finalmente, enquanto esmagando as mãos dele nos bolsos das calças compridas dele.

  Ela não lhe respondeu. Ela estava se lembrando desses dias terríveis depois que ele sumiu fora da vida dela. O pai dela tinha exigido uma anulação, e Sarina estava muito ferida e brava em seu   refúgio. Ela tinha tido que mentir sobre a  intimidade.. Colby não tinha aventurado uma única objeção. Depois de um telefonema relutante, cheio de recriminações e nem mesmo uma desculpa, Colby tinha a deixado.

  - Você deve ter me odiado. - Colby aventurou com olhos estreitados.

  Ela não olhou para ele. - Era energia perdida. Eu aprendi a encanar isto em áreas mais positivas.

  - Como trabalhar como uma recepcionista para uma companhia de óleo? - ele respondeu, irritado.

  - Paga as contas.

  - Não muito bem, considerando que pedaço de salvamento você chama um carro.

  Ela ergueu a cabeça dela e olhou para ele. - Você não tem algo que investigar? - Ele encolheu os ombros. - Eu suponho que sim.

  Ela retrocedeu ao trabalho dela, enquanto o ignorava.

  Ele a assistiu durante alguns segundos, com mais  tristeza que ele estava disposto. Ele virou-se e caminhou para fora.

   

  Hunter estava esperando por ele no escritório quando ele chegou lá. O outro homem estava preocupado.

  - Algo errado? - Colby perguntou.

  Hunter encolheu os ombros. - Algo. Cobb há pouco descobriu que o DEA mantêm dois agentes secretos em lugar aqui.

  - Quem são eles?

  - Ele não me falará. Ele estava pulando furioso quando descobriu. Ele diz que eles entraram de outro distrito, enquanto seguiam um suspeito que trabalha para nós. Ninguém lhe contou  porque ele falou para a força-tarefa de droga que ele teve um vazamento no departamento dele.

  - Isso provavelmente é para a segurança dos agentes, se há um vazamento no departamento dele. -  Colby sugeriu.

  - Nenhuma dúvida. Há  outra coisa. Nós temos um empregado que é envolvido com a mulher que assumiu o império de Manuel Lopez.

  - Esse não  seria Brody Vance? -  Colby disse facilmente, enquanto sorria quando Hunter parecia surpreso. - Eu estava com você quando nós invadimos o armazém com Cobb e a força-tarefa dele. - ele lembrou ao outro homem. - Vance saiu com Cara Dominguez depois da prisão.

  - Sim, ele fez isso.- Os lábios de Hunte ser comprimiram. - Eu deveria ter dito  a Cobb para adquirir uma autorização  a fim de investigarmos  o escritório dele.

  - Ele é inteligente. -  Colby respondeu. - Ele provavelmente pensa que isso já foi terminado.

  - Poderia ser. Mas nós precisamos manter nossos olhos em Vance.

  - Eu poderia equipar uma escuta no carro dele. -  Colby meditou em voz alta. - Eu posso fazer isto de  modo que ele nunca suspeitará, e posso aderir um dispositivo de correção de localização de forma que nós podem localizar os movimentos dele em qualquer lugar.

  - Eu não sei se nós podemos conseguir que um juiz nos deixe fazer isso. - Hunter disse.

  Colby as mãos nos bolsos. - Suponha eu faço isto sem seu conhecimento?

  - Pensamento Criativo. - Hunter respondeu com centelhar olhos escuros.

  - Nós sabemos de outra pessoa no escritório dele?

  - Ele estava andando com a namorada de Cobb. Mas Cobb ele está determinado a ficar com ela, aparentemente, desde que ela é vista tanto com ele. O que leva a  prestar atenção a  outra coisa que Cobb me falou. Ele diz que ela tem grandes habilidades com cyber delitos, ela é muito boa com computadores.

  - Se ela for mesmo boa nisso, ela está perdendo tempo em trabalhar para Vance.

  - É verdade. Por que nós não fazemos uso dessas habilidades, então? - Hunter sugeriu. - Talvez o Sr. Vance possa está fazendo algo furtivo com o e-mail dele. Nós retemos o direito para inspecionar toda a companhia  de e-mail daqui,  incluindo  o pessoal. Não seria ilegal.

  Colby sorriu, enquanto mostrando dentes brancos perfeitos. - Em todo caso. -  ele respondeu, enquanto saía. -  eu há irei e terei uma palavra com Jodie.

  - E eu conferirei os dossiês de empregado e acharei  qual dos empregados vieram aqui de outra cidade. - O outro homem murmurou a ele. Colby já tinha partido.

  Ele ficou surpreso quando percebeu quantos segredos o amigo mantinha com Sarina, e quantos ela escondia dele. Ele sabia que ela não queria que Colby soubesse sobre o passado dela, e ele não contaria. Com uma eficiência que teria pegado  Colby de surpresa, ele mudou os registros no computador de forma que Colby não visse nenhuma conexão que revelaria muito amigo. Ele  nem mesmo se sentiu culpado por fazer isto.

   

  Colby pediu a Jodie que começasse procurando qualquer coisa suspeita nos e-mails de Brody Vance, enquanto a alertava para não dizer nada sobre a tarefa. Ela concordou prontamente e parecia esperar o desafio.

  Enquanto isso, Colby esperou perto de uma janela da cantina o almoço e assistiu para ver em qual carro entrava Vance. Como tinha suspeitado ele, o chefe do pessoal tinha um carro simples, provavelmente para eliminar seu rasto quando precisasse, desde que o carro dele tinha sido visto no armazém a noite da invasão de drogas. Agora ele estava dirigindo um  velho modelo Lincoln, cinzento. Ele se lembrou dos dias quando ele teve contatos ao DMV e poderia ter  qualquer  marca  que ele gostasse. Agora que ele estava trabalhando no setor privado, ele era um especialista limitado nesse trabalho novo em uma cidade nova. Provavelmente ele poderia ter dido a Hunter para fazer isto para ele, mas o orgulho dele não o deixaria.  Ele teve que se provar. Isso significava fazer a própria investigação.

  N meio da tarde ele pausou para uma xícara de café e um doce na cantina enquanto  formulava modos e meios de entrar no carro do homem sem ser visto. Pelo menos ele não teria  ajuda com isso. Ação coberta era a ação dele em comércio. Ele se deu conta de atividade perto dele.  Rodrigo entraram com a filha de Sarina em uma mão, e uma caixa de lápis coloridos e um bloco pequeno na outro. Ele a sentou em uma mesa, colcando os materiais de arte na mesa, sussurrou algo que  a fez  sorrir.

  A criança deixava Colby intranqüilo. Ela olhou para ele com um par amotinado de olhos escuros e uma expressão que o fazia sentir-se culpado. Ele não gostou. Ele sentia muito o que tinha feito a ela. Pior, ele não entendeu a própria atitude ruim  para com a criança. Ele sempre tinha pensado que amava crianças. Talvez era o conhecimento que ele não pudesse gerar um filho que o afetava tanto.

  Ele terminou o doce e tomou um gole de café preto, os olhos dele estudando a criança  enquanto ela puxou e coloriu em folhas de livro branco. Ele desejou saber se Eugene Ritter sabia que o lugar de trabalho dele estava sendo usado como uma creche para os empregados dele. Ou um deles, pelo menos. Isso não era assunto dele, realmente. Mas sentia como se Sarina estivesse fazendo uma observação, à ele; ela estava mostrando para ele que ela podia usar a cantina como o pátio de recreio privado da filha dela e Colby não a pôde parar. O pensamento estava irritando-o.

  Ele pensou  em alguns atas,  e no carro de Vance e no equipamento que ele teria que procurar em uma loja de eletrônica local. Ele perdeu o trabalho anterior dele. Tinha sido perigoso, mas nunca enfadando. Ele desejou saber, e não pela primeira vez nos últimos dois anos, como ele ia ajustar a essa rotina diária. O tempo dele como chefe de segurança para Hutton tinha sido interessante, mas havia poucos desafios. Pelo menos um carro lhe deu um pequeno gosto da velha vida. Ele terminou o café, frio até agora, e estourou a xícara em um lixo para se aproximar da porta. A criança estava concentrada em seu desenho, enquanto o ignorando. Ela quase o irritava tanto quanto fez a mãe dela, ele pensou amargamente. Ele não entendeu por que. Então ele deu um olhar rápido para o que ela estava desenahndo e o corpo inteiro dele apertou. Ela realmente tinha talento. As figuras, apesar da criação inantil, eram reconhecíveis. Ela tinha desenhado uma  cena de selva, de uma figura com óculos escuros cansativos e um uniforme de camuflagem que tripulam o que se parecia uma metralhadora em um rastro entre duas árvores grandes. Elas eram árvores planas. Árvores  africanas. Colby teve mais razão que ela para ser transtornada pelo desenho.

  Ele olhou para ela, alto e intimidando. Bernadette olhou para ele, e o olhar acusador anterior dela entrou em eclipse quando ela viu a expressão dele. Ela sentou muito imóvel.

  - Quem lhe falou sobre este lugar? - ele exigiu, pegando o desenho  na mão dela. - E este homem?  - ele acrescentou, enquanto dirigia o desenho em direção a ela.  - Me responda! -  Ele era assustador assim, ela pensou. Ninguém alguma vez tinha sido tão severo com ela. O ressentimento o enfurece ela sentia traduzido em medo como ele olhava para ela.

  Não... ninguém me falou. -  ela disse em um sussurro ferido. Ele estava realmente furioso. Ela não soube o que dizer.

  - Ninguém, o diabo. -  ele fundamentou, os olhos dele doeram quando se voltaram para o desenho. Era o desenho de  corpo inteiro dele. Ele se lembrou que Sarina disse que a criança teve visões. Ele não  tinha acreditado. Mas que outra explicação estava lá para o desenho? O braço dele pulsou, enquanto há pouco olhando para isto.

  Ela sentou, enquanto o assistia, roendo o mais baixo lábio dela.

  A mão dele apertou o desenho. - Você não pertence a esse lugar, de qualquer maneira. Esta não é nenhuma creche. -  ele acrescentou friamente. - É um negócio.

  Ela engoliu duro, os olhos dela estavam tão grande quanto pires. Ela não falou. Ela puxou para adquirir uma respiração decente de ar nos pulmões. Os olhos dela cresceram mais luminosos com a luta.

  Isso o deu mais raiva. Os olhos escuros dele estreitaram e ele não sorriu. - Vá lá para o escritório de sua mãe e fique lá. -  ele disse em um resfriado tom dominante.

  Ela se levantou depressa, enquanto pegavao papel dela e lápis, que havia derrubado na pressa dela. Ela subiu para apanhar isto. Quando ela virou  para sair depressa, Colby viu lágrimas nas bochechas dela. A respiração dela era realmente audível.

  Ele  se amaldiçoou por isso. A criança tinha sentimentos. Ele não tinha pretendido soar tão ameaçador. Ele não era acostumado a crianças e esta aqui o perturbou. Como ela soube onde ele tinha sido ferido? Como ela soube como o homem que o feriu se parecia? O braço dele pulsou novamente quando ele encarou a cena que trouxe tantos recordações dolorosas da África. Ele olhou o desenho e começou a amassar o papel. Então, involuntariamente, ele dobrou  e pôs no bolso da camisa dele. A criança sabia mais dele que qualquer um menos Hunter e seu amigo  Tate Winthrop, e ela conhecia isto de modo que o perturbava.

  Toda vez que ele a via, ele se lembrava que ele não podia gerar uma criança. Ele sentia menos que um homem. A presença de Sarina o transtornou mais, enquanto devolvia todos seus instintos com ímpeto. Mas isso não era nenhuma razão para atirar isto na pequena menina. Nem era o presente misterioso dela por ver na vida privada dele. Ele não deveria ter sido tão curto com ela. Ele  se sentia por toda parte novamente culpado ao lembrar de como ela tampava os olhos com um pequeno punho. era como uma faca pelo coração dele. Ele poderia sentir quase a dor…

  Amaldiçoando-se por isso ele começou a se encaminhar  para a mesma direção que a criança havia seguido quando Rodrigo Ramirez voltou a cantina. Ele parou morto quando ele viu Bernadette. Os olhos pretos dele flamejaram furiosamente quando ele conectou a expressão dura de Colby com as lágrimas de Bernadette. Ele dobrou e a apanhou, enquanto a abraçava.. Colby poderia ouvir os soluços  dela. O som passava por seu corpo  como uma bala.

  Rodrigo comprimiu a criança debaixo do queixo dele e caminhou diretamente a Colby com um passo largo que significou muito. Os olhos pretos dele eram assassinos. 

  - Se você tiver algo a dizer a Bernadette, você pode dizer isto a mim. -  Rodrigo disse friamente, o acento espanhol dele mais grosso em raiva.

  - A cantina não é um lugar apropriado para uma criança brincar.-  Colby disse.

  - Eugene Ritter deu permissão a Sarina para trazer  Bernadette aqui pelas tardes. -  ele respondeu. - Ela não pode dispor de alguém que tome conta da criança. - Não era a verdade inteira, mas era tudo que Rodrigo podia coantar a um estranho.

  Colby carranqueou. Ele não sabia que era aquele caro.

  - Se você tiver um problema, eu informarei ao Sr. Ritter. -  Rodrigo continuou em um tom macio, ameaçador. - Mas se você disser  novamente uma palavra a Bernadette sobre a presença dela aqui, -  ele somou com insolência deliberada, -  Eu o chutarei, seu asno, de um fim deste edifício para o outro.

  - Você é bem-vindo para tentar, Ramirez. - Colby respondeu da mesma maneira. Como Latino, ele não desistiu uma polegada, até mesmo quando ele soube que ele estava sendo  injusto.

  - Esse dia pode vir mais cedo que você pensa. -  o Rodrigo disse em um tom macio, perigoso.

  Os olhos de Colby estreitaram. – Me vejo tremendo de medo! - ele demorou desdenhosamente.

  Rodrigo mordeu fora uma palavra em espanhol que fez Bernadette elevar as sobrancelhas. Ele corou quando ele percebeu o que ele tinha dito a Colby, os lábios dele fazendo uma linha magra quando se virou para retirar-se junto com a criança da cantina abruptamente.

  Colby os assistia sair. Ele não tinha esperado uma posição ameaçadora de um homem que ele tinha considerado um  balconista de arquivamento. Colby desejou saber novamente por que Ramirez parecia tão familiar. Aquela cena que a Bernadette tinha pintado, bastante competentemente, era uma paisagem na África do Sul. Colby se lembrou bem do local. Era onde ele tinha perdido o braço dele. Não havia nenhum modo em terra para a criança saber disso. Assim como ela poderia desenhar isto?

  Ele não pôde tirar o som de seu choro de sua mente. Era antinatural, o modo que ela soava familiar. Ele tinha tido asma quando era uma criança. Ele fora cuidado disso, mas tinha havido muitas viagens antes desse tempo para a clínica local, especialmente quando ele ficava chateado.

  Ele voltou para o escritório e se sentou atrás da escrivaninha  encarando a parede inexpressivamente. O braço dele doía... O médico que fez a prótese disse que a dor de pisicológica era incurável. Ele ainda poderia sentir a mão dele, embora não estivesse lá. O médico explicou que os nervos no cérebro que controlavam aquela mão ainda estavam intactos. Assim no cérebro dele, ele possuiu ainda a mão. Era algo que ele tinha  que aprender  a viver. Não tinha sido fácil.

  A porta abriu-se e ele observou os olhos escuros de Hunter.

  - Ritter quer vê-lo. -  ele disse.

  Colby se levantou. - Não levará muita imaginação para saber por quê... -  ele disse pesadamente. - Eu não pretendia fazer com que ela chorasse novamente.

  As sobrancelhas de Hunter arquearam. - Como?

  - Bernadette.. -  ele disse, enquanto via a face pequena coberta em lágrimas novamente. - Eu disse que a cantina não era uma creche. Ela  se levantou e ... esqueça..... -  Ele fez uma careta.

  - O amigo de Sarina,  Rodrigo,  disse que Ritter deu a permissão.

  Hunter acenou com a cabeça. - Sim. Por mais razões que eu possa lhe falar agora mesmo, -  ele acrescentou: - deixe-me dar uma palavra de conselho. Você não quer dar a Rodrigo uma desculpa para fazer um inimigo. Ele não é o que ele parece.

  - Eu notei isso. Ele não é minha  na minha idéia um oficial de ligação. Assim, quem é ele? - Colby perguntou brevemente.

  Hunter hesitou. - Eu não posso falar o que sei. -  Ele sustentou uma mão quando os lábios de Colby emagreceram. - É frustrante para mim, também. Eu confio em você. Mas Cobb e Sr. Ritter não o conhecem como eu.

  - Com o inferno é que eu posso trabalhar com segurança aqui quando eu não sei o que se passa a minha volta?

  - Você terá que confiar em mim para o manter  na direção certa até que eu posso dizer-lhe tudo. Mas pare de atormentar Bernadette ou nem sequer eu não poderei salvá-lo. - Hunter acrecentou firmemente. - Você podia reconhecer o ninho de um vespão antes de  aderir sua cabeça nisto.

  - Eu tinha um trabalho real  também... -  ele devolveu com fúria impotente. - Quando eu era mais rápido, mais jovem, quando eu tinha dois braços!

  Hunter deixou sair uma respiração longa. - Não era fácil para mim, não no princípi...-  ele disse em um tom mais macio. - Eu tive que me ajusta em um trabalho no setor privado. Mas eu administrei. Você administrará, também. Só peço para não levar tudo tão seriamente. Uma criança em uma cantina durante um par de horas não vai derrubar a corporação. Não é?

  Colby fez uma careta. - Ela expressa desafios sem dizer uma palavra. Ela sabe coisas que ela não deveria saber. Me ocorreu que a mãe dela poderia a ter enviado de propósito na cantina, ela é antagônica.

  - Sarina não é insignificante. -  Hunter respondeu. - Ela luta muito para sobreviver a uma vida dura. Dê-lhe um pouco de folga, Colby. 

  Colby carranqueou. - Alguma vida dura! O pai dela era um multimilionário…

  - O pai dela... – Hunter disse furiosamente,-  a pôs na rua quando ela recusou ter um aborto. - disse enquanto notava a quietude súbita de Colby. - Ele não queria que uma criança de sangue misturado que  diluísse o sangue perfeito dele. Ele a cortou sem um centavo. Depois, quando ela teve complicações e não pôde trabalhar, ele recusou-lhre alguma ajuda, mesmo sabendo que ela podia nem mesmo dispor de comida e um lugar para morar e não teve ninguém outro para ajudar a se virar! Ela quase perdeu  Bernadette. É um milagre que ela não morreu no parto!

  Colby o encarou inexpressivamente. As revelações o chocaram. - Há agências de governo que ajudam as pessoas em dificuldade. -  ele discutiu.

  - Sim. A filha de um milionário cuja face está familiarizada a pessoas nos passeios de rua entra em um escritório de bem-estar e pede ajuda financeira e eles vão ajudá-la.... - Hunter ridicularizou. - Eles riram  e a colocaram para fora do escritório. Eles pensaram que era uma piada...

  - Então sobra o pai da criança... -  Colby persistiu.

  hunter hesitou. Ele evitou os olhos dele. - O pai não faria nada. Ele negou que a criança fosse dele. Ele nunca disse para Sarina que o chamasse novamente. Sarina tinha falado para a Jennifer em confiança. Mas Jennifer não tinha nenhum segredo para Hunter. Ele poderia ter mordido a língua. Ele não deveria ter contado para Colby.

  - O filho de sangue frio de uma cadela. -  Colby respirou severamente. - Por que ela não denunciou custos contra ele? Um exame de sangue simples teria confirmado a paternidade. Pelo menos ele devia apoio a criança.

  - Ninguém poderia achá-lo.

  - Não me diga isso... -  Colby murmurou. - Qualquer detetive imaturo poderia procurar pelos parentes dele.

  Hunter disse brevemente. - Sarina não tentou encontrá-lo depois daquele tentativa. Ela disse que se ele não quisesse a criança dele, não importava porque ela a queria muito. Bernadette é a vida inteira dela. Hunter conferiu o relógio dele. - Nós devemos ir.. Ritter não gosta  de esperar.

  Colby tinha uma suspeita que Hunter sabia muito mais sobre o pai de Bernadette do que estava disposto dizer.

  - Rodrigo parece familiar. -  ele murmurou quando caminhavam pelo corredor.

  - O que ele fez? - Hunter perguntou em um deliberadamente tom claro.

  Colby juntou as  mãos dele nos bolsos dele. - Ele ama aquela criança. -  ele disse, enquanto pensando em voz alta. - Ele estava pronto para me agredir pelo que eu disse a ela.

  - Ele se casaria Sarina por num minuto se ela o quisesse. - Hunter respondeu. - Ela não quer. Ela não tem nada que ver com homens.

  As maçãs do rostode Colby coraram com culpa envergonhada. Ele estava alegre por Hunter está olhando para o outro lado. Ele sabia, como não sabia Hunter, por que Sarina não teve nada que ver com homens. Mas levantou outra pergunta. Como ela tinha conseguido se envolver com o pai de Bernadette, depois da dor que ele tinha lhe causado?

   

  Quando ele chegou Ao escritório de Ritter, o homem mais velho não estava só. A amiga de família de Alexander Cobb, Jodie, estava no  escritório dele também. A mulher jovem estava corada e a raiva ainda era visível nos olhos dela.

  Ritter deu para Colby um olhar que prometeu retribuição numa data posterior, mas ele não disse uma palavra sobre Bernadette no momento.

  - A senhorita Clayburn deixou há pouco o trabalho dela como  assistente de Brody Vance. -  Ritter disse com um sorriso torto. -  -- Assim que nós ficamos sabendo de sua arte como perito em computador. Cobb diz que ela está no mesmo nível que peritos de cybercrime na agência dele. -  Ele acrescentou. - Eu gostaria de vê-la trabalhando enquanto certos empregados.

  - Nós temos um sócio do time do senhor de drogas que trabalha aqui, não temos, senhor?  - Colby perguntou para Ritter.

  - Isso é quase certeza. -  Ritter respondeu. - Depois do que aconteceu em nosso próprio armazém, estou convencido que nós temos ainda uma remessa ilegal de drogas escondida em algum lugar. Nós tivemos uma chamada íntima.

- Colby e eu tivemos uma sorte ainda maior. - Hunter murmurou secamente com um sorriso a Jodie Clayburn.  - Se Senhorita Clayburn não tivesse dirigido aquele carro direto em um dos cúmplices do contrabandista de droga, Colby e eu estaríamos mortos assim como o agente Alexander Cobb.

Jodie sorriu. - Eu ainda não posso acreditar que eu fiz aquilo. Eu sou muito melhor lutando contra o crime com computadores que carros.

- Isso é o que você estará fazendo de agora em diante. -  Ritter lhe falou, e esboçou o salário dela e responsabilidades.

Ela aceitou o trabalho novo imediatamente, e agradeceu o Eugene. Hunter caminhou com ela para o carro dela. Ela ajudou a esclarecer sobre a  sócia feminina do time de contrabando de drogas que era a namorada de Brody Vance e ela tinha plantado uma escuta de fato para Cobb debaixo da mesa da mulher em um café local e a  evidência obtida foi contrabando de drogas.

Cara tinha estado presa, mas  Jodie estava em perigo. Cobb estava  levando-a até a fazenda dele em Jacobsville durante alguns dias para custódia. Foi Brody Vance quem deixou entrar Cara Dominguez no lote de estacionamento do armazém. Ele tinha saído com Cara da prisão, e fingiu inocência. Mas Ritter soube que ele estava envolvido de alguma maneira.

Ritter sentou atrás na cadeira da sala de conferências e carranqueou em Colby Lane quando eles estavam a sós.

- Eu sei... - Colby disse em um suspiro. - Eu fui irracional sobre a criança. Mas há uma desculpa, até mesmo se não é muito certa. -  Ele se levantou, puxou o desenho que  Bernadette tinha feito do bolso dele, desdobrou e colocou isto na superfície de madeira polida da mesa em frente a Eugene Ritter.

- Isso? É um desenho. -  Ritter disse, como os olhos azuis dele conheceram o escuro de Colby.  - A criança tem talento. Por que você está mostrando isto a mim?

A face de Colby se esticou. – Vê?. -  ele pôs o dedo dele no homem em fadigas com a metralhadora no desenho. – Esse é o homem que deixou meu braço em  pedaços na África! E isto... -  ele acrescentou enquanto indicando o caminho entre duas árvores altas. - É onde aconteceu.

Ritter carranqueou.  - Você falou para a criança?

- Eu não lhe contei nada. -  ele devolveu. – Eu não contei para ninguém. Havia oito outras pessoas comigo na África, inclusive Hunte. Nenhum deles já discutiu isto com qualquer outra pessoa, muito menos com uma pequena menina!

Ritter sentou-se para trás, pesadamente na cadeira dele. Ele não soube o que dizer. No primeiro dia que eu a vi, no corredor daqui, ela veio certa até mim e disse que se eu não tivesse me movido tão lentamente, eu não teria perdido meu braço. - Colby somou pesadamente.

- Eu não entendo... -  Ritter murmurou.

- Eu também não. -  Colby disse. - Eu sou sensível sobre meu impedimento. - ele acrescentou. - Eu não discuto isto com qualquer um , menos com Hunter e meus velhos camaradas.

- Talvez a mãe dela tenha lhe falado...

- Eu não vi a mãe dela durante quase sete anos. -  Colby interrompeu, e então segurou a mandíbula dele fechada, porque Ritter não sabia de  uma relação anterior entre os dois.

As sobrancelhas de prata de Eugene arquearam.  - Você conheceu Sarina antes que você viesse trabalhar aqui?

Colby apanhou o desenho e guardou. - Nós estivemos uma vez casados. Brevemente.

- A criança… - Ritter começou imediatamente.

-  Não é minha. -  Colby disse firmemente, em um tom que não convidava a  especulação adicional.

- Você está seguro disso?  -  Eugene falou direito.

Os olhos de Colby abaixaram para a mesa. - Eu sou estéril. -  ele disse em um tom assombrado.

A respiração de Ritter era audível. - Eu sinto muito. Eu tenho dois filhos. Eu não posso imaginar se não os tivesse. -  Ele se levantava.  Mas nada disto é uma razão para fazer a vida de Bernadette difícil. Ela leva bastante problemas de outros estudantes para chegar  aqui onde a mãe dela trabalha e ficar assim também.

Colby fez carranca. – Problemas com outros estudantes? -  ele perguntou inexpressivamente, antes que lembrasse do que Sarina tinha dito sobre pôr a criança em uma escola predominantemente hispânica.

Os olhos de Eugene eram velhos e sábios. - Você não teve problemas em sua escola secundária?

- Eu fui para uma escola secundária na reserva. -  ele respondeu. - Toda  apache.

-Bem, Bernadette não teve essa sorte. - o homem velho lhe falou. - Ela teve problemas com preconceito, no Arizona e agora aqui. É uma razão por Sarina ter passado a um distrito fortemente hispânico. Bernadette estuda em uma escola predominantemente branca. Na realidade,-  ele acrescentou... - a filha de Hunter, Nikki, vai para a mesma escola. Eles tiveram os próprios problemas deles.

Colby repôs o desenho no bolso dele. - Isso não explica por que ela tem que ficar na cantina pelas tardes. -  ele disse lentamente.

- Creche é muito mais difícil para Sarina conseguir. -  Eugene disse.

Colby encarou o homem mais velho. - O que faria uma mulher que tivesse duas ou três crianças?

- Valeria mais para ela, do que uma creche, eu suponho.

- Isso não é certo. - Colby disse severamente.

Ele encolheu os ombros. - Fale para o governo. Enquanto isso, eu deixei Bernadette sentar na cantina onde ela não encontra nenhuma dificuldade. É minha corporação. Eu posso fazer o que eu gostar, dentro do razoável. Os olhos azuis dele estreitaram. - E você não a causará mais nenhum problemas, não é Lane?

- Não, senhor, eu não vou. -  Colby respondeu quietamente. - Eu não entendi a situação  em nada.

- Nenhum de nós entende isto. - Eugene murmurou, enquanto se virava. - Como qualquer homem poderia se virar para uma criança tão bonita, isso está além de minha compreensão.

- Eu sei o que você quer dizer.

- Bem, passemos pelo armazém uma mais vez. -  ele contou para Colby, o que estava pensando.

O guarda de segurança que deixou os contrabandistas de drogas entrar no armazém estava na prisão com uma acusação pendente. Ritter e Colby falaram com os outros dois seguranças e eles disseram que não tinham visto nada suspeito. Eles fizeram uma procura superficial, mas não viram nada que se parecia com drogas.

Ritter contemplou todo o armazém procurado polegada por polegada, mas segundo Colby uma vigilância constante renderia resultados melhores. Ele recomendou a colocação de máquinas fotográficas escondidas adicionais e dispositivos gravadores que seriam até mesmo desconhecidos aos guardas de segurança.

A sugestão fez Eugene sorrir. Ele concordou imediatamente, e Colby sentia melhor. Mas ele voltou para o escritório se sentindo vagamente incômodo pelo modo como havia tratado Bernadette.

Ele tinha tirado o  Glock 40 automático, conferiu o clipe, e estava levantando-o quando Sarina entrou sem bater. Ela parou  na entrada quando ele guardava a pistola atrás em seu coldre no lado oposto do cinto.

Sarina encarou a arma. Ela não tinha percebido que Colby levaria uma inagem assim ao trabalho. O Glock era a arma preferida de muitas agências de execução da lei. Você poderia derrubar uma pessoa em uma poça de lama e ainda a incendiaria.

Mas não era suposto que ela sabia disso, assim ela manteve a boca  fechada e dobrou os braços.

- Eu sei por que você está aqui. -  Colby disse sem preâmbulo. - Seu amigo Ramirez e o Sr. Ritter, ambos já tiveram uma conversa comigo. Assim prossiga... - Nem mesmo seu olhar era hostil.

- Por que você a transtornou tanto? - ela perguntou.

Ele arrancou o desenho do bolso dele, desdobrou  e deu a ela.

Ela piscou, não entendendo a situação. - É uma selva. -  ela começou.

Ele tiroua jaqueta dele, desabotoou a manga e foilevantando-a para cima.

Ela na verdade ofegou quando viu onde a prótese se unia a porção restante do braço esquerdo dele, só debaixo do cotovelo, e todo o sangue correu fora de sua face.

A reação dela o deixou incomodado. Maureen tinha achado a prótese repulsiva também, não que tinha se importado. Ele tinha perdido o braço  depois quando já estavam separados. Ele tinha cedido ante a decisão dela para manter uma residência separada e ficado bêbado por muito tempo posteriormente. Ela tinha vivido com o homem que ela se casou desde então, e ficou grávida em desafio. Colby tinha cedido imediatamente ante o divórcio quando ele soube, mas ela tinha sido esquisitamente descuidada sobre isto, e ela nunca tinha compartilhado os documentos finais com ele. Ela tinha agido como se o matrimônio dela com Colby nem mesmo existisse.

Foi durante aquela separação que ele tinha perdido o braço. Ele não tinha tocado uma mulher intimamente desde o tiroteio. Obviamente Sarina o achou desagradável. Não a deveria ter aborrecida, eles  agora viviam em mundos separados..

Ele abaixou a a manga abaixo selvagemente dizendo: - Eu estava em missão alguns anos atrás na África, uma de várias tarefas que eu  era escalado, e lá, -  ele gesticulou para apontando o  desenho, - é onde aconteceu. Foi logo após Maureen se mudar. Eu desenvolvi um problema com a bebida. Nossa unidade colidiu com uma emboscada que toda nossa inteligência não nos tinha preparado superá-la. Eu não fui bastante rápido para sair a tempo. Meu braço foi atirado a pedaços, embora um de nossa equipe entrou direito na mira da metralhadora e me ajudou. Se ele não tivesse feito, eu estaria morto. Nós tivemos um médico em nosso grupo, ele fez a amputação. Nós estávamos a milhas de um hospital quando a  toxemia começou. Se não encontrássemos uma clínica pequena por perto, onde nosso médico tivesse acesso a instrumentos cirúrgicos e antibióticos, eu estaria morto. Não é uma memória que eu desfruto particularmente.

Ela encarou o desenho novamente. - Ninguém falou para Bernadette sobre isso. -  ela disse.

- Eu não sou totalmente estúpido. -  ele disse. - Eu percebo isso.

Ela mordeu o mais baixo lábio dela. - Eu sinto muito. Eu tenho certeza que ela não quis dizer isto para que você ficasse transtornando.

- Você o quê? -  Ele riu. - Ela não gosta de mim. Eu já fiz um inimigo aqui. Ela me deu um olhar que poderia ter fritado pão, e então ela puxou isto.

Ela carranqueou. - Ela não é vingativa. -  ela disse, mas sem real convicção. A filha dela teve um temperamento lamentável.

-Talvez ela não seja conscientemente. Ele a estudou curiosamente, enquanto se lembrava do que Hunter tinha dito sobre a vida dela. - Você poderia ter contratado um detetive particular e poderia ter achado o pai de Bernadette,  forçando-o a pagar um apoio a criança. -  ele disse abruptamente.

As pálpebras dela chamejaram, mas ela não traiu o sentimento instabilizando que a observação provocou nela. Os braços dela dobraram mais apertado. - Eu tive toda a dificuldade que eu poderia encontrar, na ocasião. -  ela disse quietamente.

- Ascoisas são diferentes agora. -  Ele sentou-se na extremidade da escrivaninha dele, os olhos pretos dele estreitos e pensativos.- Eu posso encontrá-lo, se você quiser.

A face dela ficou pálida. "- Eu não faria isso. -  Ela disse firmemente. – É uma história antiga.

- Não quando você pode nem mesmo pode dispor de uma creche. -  ele replicou.

Os olhos dela brilharam. - Isso não é negócio seu. - ela disse calorosamente.

- Qualquer um que entra no edifício é meu negócio, especialmente agora. - Ele se levantava. - Nós temos contrabandistas de drogas que correm ao redor daqui com armas automáticas. -  ele disse.

- Sim, eu ouvi falar do tiroteio no armazém. - ela respondeu. – A senhorita Clayburn economizou sua vida. -  Ela não acrescentou que o coração dela tinha deixado de quase bater quando ela percebeu que ele poderia ter morrido antes mesmo de saber que  ele estava aqui. Todos esses anos de dor e preocupação, e ela não pôde deixar de preocupar sobre ele.

- Eu, Hunter e Cobb. -  ele concordou. - Se eles forem como pensamos, esses contrabandistas de drogas tirarão qualquer coisa inclusive uma criança.

Ela sabia mais sobre isso que ele podia perceber. - Eu apenas penso que é improvável que eles ataquem a cantina. -  ela pensou.

- Uma semana atrás, eu poderia ter concordado com você. -  Ele se moveu de repente para perto dela. Ele olhou para baixo com olhos escuros e  bravos, memória que o assombra como recordou-se ele como ela tinha olhado para elel naquele noite, com o cabelo loiro longo sobre o travesseiro, os olhos marrons chocados quando ele a ele a tocou intimamente, seu suspiro de prazer seguido por um gemido tão profundo...

Ele gemeu respirando falsamente quando viu a atração desamparada na face dela. Pasmando, depois de tudo que ele tinha feito a ela.

A mão direita dele foi indecisamente para ela bochecha macia ,corada, e descansou lá suavemente. Os olhos escuros dele estavam cheio de sombras. - Eu fiz um inferno de muitos enganos em minha vida. -  ele disse quietamente. - Eu não pensei no dano que eu fiz a você.

Ela o encarou, um pouco enervado pelo contato, mas também más eu toque ainda tinha o poder de fazê-lo faminto. - Você e Maureen deixaram um rastro de vidas quebradas para trás e nunca olharam de volta. -  ela acusou. - É um pouco tarde para um ataque de consciência.

- O que você quer dizer com vidas quebradas? -  ele perguntou curiosamente.

A face dela se fechou.  - Talvez você descobrirá um dia. -  ela disse. A voz dela tremeu como o dedo polegar dele alisando suavemente de cima a baixo o lábio dela.

Ele assistiu a reação dela com curiosidade quase clínica. - Eu bebi como um peixe. -  ele disse inesperadamente. - Eu entrei em brigas. Eu perdi trabalhos. Eu terminei bem perto do fundo onde um homem poderia chegar sem morrer. Então o menina de meu melhor amigo me obrigou a uma terapia e eu comecei a perceber que eu era autodestruidor. Mesmo assim, levou muito tempo para eu voltar a minha vida. Eu era obcecado por Maureen.

Ela afastou-se da pressão da mão dele. Maureen, novamente. Sempre era Maureen. Por que doía ainda, afinal de contas passaram-se tantos anos? - Talvez se você tivesse ficado sóbrio, você ainda estaria com ela. -  A voz dele era grossa quando ele disse. -  Ela não quis minhas crianças. Ela não aprovava misturas raciais.

Ela quase mordeu a língua tentando não reagir àquela declaração.

- Assim eu suponho que foi a melhor resposta eu ser estéril. -  ele concluiu pesadamente.  - Meu estilo de vida não era condizente a paternidade, de qualquer maneira.

- Muitos crianças crescem no exército sem problemas principais. - ela mostrou.

Ele hesitou. Os olhos dele estreitaram.  - Sarina, eu não estava exatamente no exército.

Ela piscou. - Mas você estava, quando você estava vigiando meu pai. Você estava em inteligência militar…

- Isso era minha história para um disfarce. De fato eu estava trabalhando para a CIA. -  ele interrompeu. -  Como especialista em contraterrorismo, segurança privada e negociação de reféns. Hunter e eu trabalhamos junto para a Companhia durante alguns anos, logo depois que o conheci.

Ela o encarou, enquanto tentava conciliar o que ele estava dizendo com o que ela pensou que ela soubesse dele. – Você era um espião?

Ele encolheu os ombros. - Até certo ponto. Seu pai teve problemas clandestinos com um governo estrangeiro e tinham sido feitas ameaças. Nós fomos chamados.

Ela estava estupefata. Ela não sabia disso.

- Posteriormente. -  ele continuou quietamente. -  Eu estava em um conflitoultramarino, enquanto ajudava um governo africano pequeno contra um golpe súbito militar potencial, e lá quando eu me embebedei, me coloquei descuidado e perdir meu braço. - Ele não mencionou que ele tinha trabalhado na África como um mercenário. Ele não queria que ela soubesse tudo sobre seu  passado. Não tudo.

Ela apoiou-se contra o porta. - Bernadette viu isto. -  ela disse  -  Eu não percebi na ocasião que era você. Mas ela viu isto acontecer. Ela me falou sobre isto no primeiro dia que você estava aqui.

- Sim. -  ele respondeu, enquanto procurava os olhos dela. - E ela nunca tinha me visto na vida dela. Assim minha pergunta é continua: Como ela soube tal coisa tão íntima de um total estranho?

Sarina não podia responder àquela pergunta. Bernadette tinha uma ligação sólida com Colby e ela não ousou elabora por quê. - Eu não sei. -  ela disse.

- Ela já fez isto antes? - ele persistiu.

Ela hesitou. Ela não quis lhe falar como Bernadette estava eficiente  em ler o futuro. Ela se lembrou do pai de Colby que tinha o mesmo dom, e  Colby deveria saber certamente sobre isto. Ela não ousou colocar em risco tudo sobre a  criança. - Ela sonhou que o avô dela ia morrer.-  ela disse. 

- Seu pai?

- Não. O "pai de  seu pai.

Ele fez carranca. - Você o conheceu?

Ela se virou. – Isso ainda não é um problema seu. -  ela disse. - Minha vida privada  só diz respeito a mim. 

- Por que ele não pôde achar o pai de Bernadette, então? - ele exigiu.

- Porque o filho dele o odiava.-  ela devolveu, enquanto olhava para ele por cima dos ombros. - Eles não tinham tido nenhum contato durante anos.

Ele entendeu aquela situação. Ele e o próprio pai  não tinham se falado durante anos antes da morte do homem mais velho. Ele procurou a face dela, enquanto notava as linhas,  e os círculos escuros debaixo dos olhos dela. Ela parecia mais velha. Ele recordou o que Hunter tinha dito sobre a vida que ela tinha tido.

- Todo o mundo se virou contra você. -  ele disse suavemente. - Você era uma doçura, uma mulher amorosa. Você nunca mereceu tal tratamento.

A expressão dela era ilegível. – Como era mesmo o que você dizia? Que tudo que não  mata nos faz mais forte? Eu me pus mais forte.

O olhar dele deslizou pelo corpo dela. Ela era da mesma maneira tão desejável como tinha sido  quando ele a conheceu. Mas ele a tinha  enganado. Ele não podia lhe culpar por odiá-lo. Ele atraiu uma respiração longa.  - De todos meus enganos. -  ele murmurou. - Você foi um dos maiores. -  Eu nunca deveria ter tocado em você.

- Eu nunca entendi por que você fez, aquilo. -  Ela murmurou.

Ele não pôde admitir que tinha tido febrilmente fome dela, apesar das núpcias forçada. Nem sequer a raiva o tinha parado. Ele o odiou sabendo que ele a feriria tanto. A face dele endureceu.  - Sabe o que o psicólogo disse? Ela disse que  Maureen não era que meu problema, meu problema era você. O que eu fiz a você me dirigiu direito para um giro descendente, autodestruidor. Eu pensei que você era experiente. Eu tenho alguma memória das coisas que eu disse a você quando a deixei.

Ela não pôde olhar nos olhos dele quando ela se recordou.

- Maureen erauma desculpa que eu me dei para beber. - Ele disse pesadamente. - Porque eu a feriu muito para cavar mais profundamente em meu passado.

Ela quis  acreditar. Ela não pôde. Aparentemente ele ainda não sabia  o que Maureen tinha feito para conseguir Colby. Ela se virou.

- Você não acredita isto. – ele presumiu.

Ela tremeu. - Eu nunca fui mais que uma nota de rodapé em sua vida. Nós ambos sabem disso. De qualquer maneira, não importa agora. Eu mudei Colby. - Ela disse com um rastro de humor na voz. - Eu consegui.

Ele na verdade estremeceu quando ela caminhou para longe dele.

A pergunta de como Bernadette soube sobre o braço dele o assombrou. O comportamento dele para com a a criança também. Ela tinha espírito. Ele não pôde esquecer desses olhos pretos que cuspiam fogo quando ela o chamou de homem-assassino. Ela não era nenhum covarde. Ela estava de volta na cantina no dia seguinte, mas Colby tinha cuidado para não ir perto dela. Ele não queria transtorná-la novamente. Tinha o ferido vê-la chorar. Ela parecia ser uma criança dura, inteligente. Não faria nada para ferir o espírito orgulhoso dela. Ele se parecia muito com ela nmesa idade.

Algumas coisas tinham progredido no caso de contrabando de drogas. Colby e Hunter escutavam  uma gravação na qual Cara Dominguez reunia-se com um sócio em um café  A Batida, cortesia do amigo de agente Alexander Cobb,  e de Jodie Clayburn. Mostrava que Cara saiba algo sobre a remessa perdida de drogas, mas ela tinha cuidado para não falar muito para o sócio dela. Talvez ela suspeitava que a presença de Jodie no café não era totalmente inocente. Ela tinha estado fora de prisão em fiança por contrabando de droga, mas ela de repente  desapareceu. Cobb fragou um dos agentes dele subseqüentemente, um homem nomeado Kennedy, por passar informação aos contrabandistas. Kennedy tinha estado preso, junto com o guarda de segurança de armazém. Cobb soube que era esse um dos vazamentos que ele tinha estado procurando. Mas Cy Parks tinha dito que havia outros vazamentos entre fontes de governo. Colby soube que Cobb não estava certo sobre Cara não teve mais nenhum “amigo” no escritório dele, assim ele manteveem segredo muita informação de Colby e até mesmo de Hunter.

Colby e Caçador ainda estavam procurando aquela remessa de drogas, certo que ela estava em algum lugar no armazém de Ritter. Mas eles não puderam achar, nem mesmo quando eles tiveram  cachorros com olfatos treinados trazidospor um sócio da força-tarefa de droga de Cobb. Os cachorros caminharam ao redor das filas e filas de caixas em paletas, mas eles não fizeram nenhum sinal,  nada.  Se um cachorro deixasse um rastro de urina, todo outro cachorro masculino com que veio acrescentaria o cheiro dele a isto. As drogas tiveram que estar em um das caixas mais altas, mas exigiria muito levantamento um exame cuidadoso para encontrar qualquer coisa.

Considerando o tamanho do armazém, teria dado vários seguranças no emprego  para meio ano. Ritter não pôde poupar a força de trabalho ou o tempo para passar para por todas as  caixas em outro lugar.

- Eu sei que as drogas estão aqui. - Hunter murmurou na sexta-feira.

- Nós encontraremos. -  Colby o assegurou.

- Pensa assim? - Ele olhou no relógio dele e fez ma careta. - Eu tenho que partir.

- Tenho meia hora para chegar a tempo.. -  Colby mostrou.

- Nikki tem uma peça hoje à noite na escola dela. - O outro homem respondeu. - Ela e Bernadette têm partes principais em uma peça para o Festival da Colheita.

- Ritter disse que eles vão para a mesma escola.

Hunter acernar com a cabeça. - Ela e Bernadette são as melhores amigas. Nikki gosta muito da escola. Assim como nós e Sarina.

Eles passaram pela cantina onde  Bernadette estava ocupada com um desenho.

- Ela é realmente boa com um lápis de arte. - Colby disse com elogio relutante.

- E não é só com lápis e papel. - Hunter respondeu. - Você deveria  ouvi-la cantar. Ela tem a voz de um anjo.

Era estranho, Colby pensava, que ele deveria sentir orgulho da criança, quando ele tinha  dado a ela nada além de hostilidade. Havia uma ligação perturbando entre eles. Poucos sabiam sobre a vida privada dele; ele raramente compartilhava isto. Mas a criança era, de alguma maneira, cumplice disto.

-Ela está cantando hoje à noite?

Hunter olhou curiosamente a ele. - De fato, ela tem um solo.

- Onde é? - Ele perguntou. - E qualquer um pode ir ver o programa, ou você tem que ser um pai para ver?

Hunter sorriu para ele. - Você pode ir comigo e com Jennifer, se quiser.

Colby hesitou. Ele não sabia como Sarina ou a criança reagiriam à presença dele. Mas ele estava curioso. Muito curioso. – Sim. - Ele disse depois de um minuto. - Eu vou.

- Eu vou para casa cedo porque nós temos encanadores trabalhando lá. Jennifer tem que sair com Nicole às cinco, para se preparar para o programa. Venha para casa lá pelas seis e nós podemos ir junto. 

Colby acenou com a cabeça. - Eu estarei lá. - Ele retrocedeu para o escritório dele. Ele não olhou para o homem mais velho. - Obrigado.

- Nenhum problema.

Colby voltou para o escritório  e abriu a mais baixa gaveta. Havia uma bolsa de uma loja de arte local. Era uma compra de impulso que ele tinha feito, uma que realmente não entendeu. Antes que pudesse discutir, ele tirou a bolsa e caminhou  para a cantina.

A criança observou quando ele entrou. Os olhos grandes, marrons dela eram eloqüentes. Ela se acalmou imediatamente, a expressão dela estava entre incerto e apreensivo, como se ela esperasse um ataque frontal novo.

Colby colocou a bolsa na mesa em frente a ela. Ele empurrou  para ela. Então ele estava de pé lá.

Bernadette alcançou com uma mão pequena, curioso, e abriu o pacote. Dentro estava um bloco de desenho de um  artista real, vários lápis de carvão, uma borracha profissional, e um recipiente de metal grande inteiro de lápis de pastel. Havia até um livro sobre esboço preliminares.

- Emocionante -  ela disse suavemente. Ela olhou para ele. - Eles são para mim?

Ele acenou com a cabeça.

Ela sorriu. Clareou a face inteira dela. Os olhos escuros dela arderam quando ela dizia: - Obrigada.

Ele encolheu os ombros. - Você tem um talento real.

O sorriso cresceu. Então enfraqueceu. Ela parecia culpada. - Eu sinto muito.

 Ele carranqueou. – Por quê?

Ela encolheu os ombros. - Aquele quadro que eu desenhei. Não foi uma coisa agradável  de se  fazer.

Ele  se moveu com uma expressão curiosa. - Como você soube sobre aquele... sobre o que aconteceu lá?

Os olhos escuros dela estavam preocupados. - Eu realmente não sei. -  ela disse honestamente. - Eu sempre tive isto. eu vejo coisas. Eu sonho coisas que se tornam realidade. Eu vi isso acontecer a você. - Ela acrescentou, enquanto apontava para o braço esquerdo dele. Ela fez careta. – Isto foi terrível.

Ele engoliu.  - Sim.

- Meu granddaddy disse que era um presente, e que eu não deveria ter medo disto, mas eu tenho. - Ela confessou, os olhos dela abaixando-se até a bolsa de provisão de arte. - Eu não quero saber coisas ruins.

- E que coisas ruins?

Ela acenou com a cabeça. -  Eu não posso falar sobre isto. Eu não posso falar para a Mamãe.

Ele carranqueou. – Não pode falar o quê?

Ela o observou com dor na face pequena dela. - Algo ruim vai acontecer a ela. -  ela disse. Ele teve uma sensação de afundamento curiosa no estômago. -Você sabe o que é?

- Não, eu não sei. - Ela lhe falou. - Mas a Mamãe vai ser ferida. Eu não sei o que fazer. Eu não posso parar  de ver essas coisas de acontecerem.

O pensamento de algo acontecendo a Sarina estava perturbando-o. Ele abaixou-se mais  e ajoelhou ao lado da cadeira dela. Ele era tão alto que os olhos dele estavamno mesmo nível que os seus.- Onde vai acontecer? - ele perguntou suavemente.

Os olhos escuros dela conheceram os seus. Eles eram luminosos com preocupação e medo. - Em um lugar grande com caixas. -  ela disse. - À noite.

Ele carranqueou. O único lugar que ele conhecia que tinha caixas era o armazém. Mas Sarina não tinha nenhum negócio que a levaria para lá, à noite em qualquer outro tempo.

- Você trabalha com o papai de Nikki. -  ela disse. – Cuida das pessoas que trabalham aqui.

Ele acenou com a cabeça.

- Você pode cuidar de minha mamãe, também? -  ela perguntou. - De forma que ela não seja ferida?

Ele procurou os olhos dela. - Sim, eu posso. Eu não deixarei nada acontecer a sua mãe. - ele a assegurou em uma calma, em tom confiante. - Eu prometo.

Ela engoliu.  – Obrigado. - Ela disse, enquanto colocava a mão macia no ombro largo dele.

O toque dela o fez sentir estranho por dentro. Ele encolheu os ombros. 

- Você não gosta de mim. - Bernadette disse de repente.

Ele sentia por toda parte novamente culpado. - Não é isso. - Ele disse indecisamente. - Eu tenho muito contato com crianças. E além disso, eu não faço contato com muitas pessoas em minha vida. - Ele tentou explicar.

Ela acenou com a cabeça, como se ela na verdade entendesse. - E nem eu. - Ela disse, soando muito mais adulto que os seis anos dela permitiriam. - As outras crianças pensam que eu sou fantasmagórica.

- Ou eles me atormentam por causa do que sou…-  Ela hesitou, enquanto se lembrava que não era permitido que ela lhe falasse que era apache. – Diferente. - Ela acrescentou depois de uma pausa curta.

- Até mesmo os chicanos? -- ele perguntou com um sorriso. Ela sorriu também. - Não. Não eles. Também, eles  são atormentados como eu.

Ele soube como ela se sentia. Ele  tinha sido um estranho  durante toda sua vida, de uma maneira ou de outra. Primeiro para as pessoas dele, então pelo pai dele, depois pela sociedade. Maureen nunca tinha lhe ensinado a confiar em uma mulher. O mundo nunca tinha lhe ensinado a confiar nas pessoas. Ele foi trancado dentro dele. Ele não pôde adquirir forças para sair.

- Hunter disse que você canta. - Ele disse depois de um silêncio desajeitado.

Ela acenou com a cabeça. - Eu vou cantar hoje à noite na nossa peça.

- Eu estou vindo à peça com Hunter e Jennifer. - ele disse.

- Você vai? - Os olhos dela eram largos e macios, e ela o fez lembrar de repente da própria mãe, de quem ele se lembrava com carinho e tristeza. Era algo sobre a expressão…

Ela o fazia se sentir incomodado. Em muitas formas, ela era uma lembrança potente de tudo aquilo que ele tinha perdido  em sua vida, das falhas dele, das insuficiências dele. Ele estava vagamente intranqüilo, atento a uma sensação estranha, como se ele estivesse sendo observado.

Ele virou-se, Sarina  estava na entrada, sua face entre aborrecida  e curiosa.

Descoberta, ela tentou não mostrar o quanto a ternura de Colby com a criança a tinha  perturbado.

- Temos que ir. - Ela falou para a filha com um sorriso morno.

- Certo, Mamãe. Olhe o que eu ganhei! - Ela exclamou, enquanto abria a bolsa.

- Materiais de arte? - Ela olhou para Colby com curiosidade aberta.

Ele colocou  as mãos nos bolsos. A expressão dele não demonstrou nada. - Se ela for continuar na arte, deveria ter o próprio equipamento. - ele disse.

Sarina enrugou os lábios dela e investigou novamente na bolsa. - Pelo menos não faz tique-taque," ela murmurou. - Você está seguro que passou despercebido nenhum veneno nos pontos do lápis?

- Isso não foi agradável, Mamãe. -  Bernadette lhe falou. - Você disse que nós sempre devemos ser corteses com aa pessoas.

-  Sim, nós devemos. -  Colby respondeu com um sorriso danoso. - Sua filha precisa lhe ensinar alguns modos.

Sarina olhou para ele. - Às vezes nós nõ podemos escolher nós com quem seremos educados. -  ela restringiu.

- É este o modo de tratar uma pessoa que foi contratada para  mantê-la segura?  - ele perguntou.

Ela fez careta. - Certo, eu serei cortês. –Disse. Ela não estava confortável com a nova atitude dele para com Bernadette. Ele tinha sido eloqüente sobre ela em recentes dias. Havia boas razões para ele não ficar muito tempo em contato cm a criança.

- Obrigada. - Bernadette disse para Colby enquanto dava a mão á sua mãe, depois de pôr o desenho dela e o  lápis na bolsa ele tinha a dado.

Ele encolheu os ombros. - Você é bem-vindo.

Sarina acenou com a cabeça, incerta do que dizer. Ela virou e deixou a cantina com Bernadette.

A voz entusiasmada de Bernadette flutuou atrás delas quando caminhavam para fora da cantina. - Ele está vindo para me ouvir cantar hoje à noite! - Bernadette contou a mãe. - E ele disse que eu desenho muito bem! Ele não é memso um homem ruim, Mamãe!

Ouvir aquilo foi como levar um soco no estômago. A resposta entusiástica da criança o estava perturbando. Ele sentia um brilho morno dentro de si, como se  nada soubesse de si até agora. Ele sentia como se ele a conhecesse, e ele não entendeu por que.

O que sentir-se até mais culpado por ela ser tão receptiva a ele, depois de ter sido tão cruel com a menina.

Sarina, enquanto escutava a criança, estava mais preocupada que nunca. Se Colby também adquirisse o gosto de ficar perto da criança, ele poderia aprender coisas que ela não queria que ele soubesse.  Bernadette estavai fascinada obviamente por ele, e parecia que Colby estava descobrindo sentimentos novos para com ela. Isso iria complicar as coisas.

A peça escolar era uma experiência nova por Colby. Ele nunca tinha visto uma,  não serquando ele era ainda uma criança. Eles estavam fazendo algo chamado Celebração de Colheita. Aparentemente era politicamente incorreto mencionar Dia das Bruxas nesses dias. Não havia nenhuma decoração fantasmagórica como o quando eles tinham tido na escola dele quando ele era uma criança, nenhum carnaval de Dia das Bruxas com crianças  vestidas a rigor indo  explorar lugares assombrados ou pescar prêmios ou jogos. 

As crianças estavam vestidas de forma habitual, com roupas agradáveis, escolares. Eles contaram sobre a colheita da primeira Ação de graças, e como as pessoas tinham juntado colheitas pelo outono, e recitaram poemas sobre outono. Havia abóboras na fase, mas eles não foram esculpidos, e  não tivnham velas neles.

Nikki recitou um poema sobre maçãs que são juntadas em um pomar. Então Bernadette subiu ao microfone, enquanto parecia muito nervosa. Uma mulher grande se sentou ao piano e começou a tocar uma introdução. Bernadette, com o cabelo escuro diretamente  brilhante ao redor da face dela,  usando um vestido bem marrom com um colarinho branco, procurou na audiência até que ela encontrou  sua mãe e então Colby e os Hunters. Ela sorriu.

O pianista acenou com a cabeça, e  Bernadette cantou “Abençoe esta Casa". Colby sentia frios correndo abaixo de sua espinha. A criança era inacreditavelmente talentosa. A voz dela era alta e clara como um sino. Estava dolorosamente familiarizado. Ele fechou os olhos. Ele poderia ouvir a mãe dele cantando a ele na recente noite, enquanto sorria quando ela o comprimiu suavemente na cama.

A última da canção diluiu-se em aplausos. Colby voltou ao presente e também apaludiu, enquanto sorria a Bernadette. Ela o viu e sorriu também.

A cortina fechou. Aparentemente a peça havia terminado. Os Hunters avançaram na multidão para procurar Nikki. Bernadette já estava correndo abaixo para o corredor e estava sendo balançada contra um ombro largo. Rodrigo Ramirez! Os dentes de Colby apertaram. Ele não tinha visto o homem, ou Sarina. Eles estavam algumas filas à frente dele e no outro lado do auditório.

Ele hesitou, mas ele não pôde ver qualquer razão para não falar para com a criança como formosamente ela cantou. Se Ramirez não gostasse, azar. Ele caminhou até o par. Bernadette o viu e irradiou-se.

- Você veio! - ela exclamou.

Ele sorriu, enquanto ignorava Rodrigo. - Hunter tinha razão. - Ele disse suavemente. - Você canta como um anjo.

- Obrigada. - Ela respondeu.

- Onde estão  as abóboras esculpidas e fantasmas e bruxas e gatos pretos? -  Ele desejou saber, enquanto dava uma olhada ao redor.

- Fique quieto ou você nos colocará para fora daqui. -  Sarina disse em meia-voz. - É antididático celebrar o  Dia das Bruxas hoje em dia.

Ele olhou para Rodrigo. - Não em seu país, não é? -  ele meditou.

- Claro que lá é no primeiro dia de novembro quando se celebra O de de Dia dos Mortos.

As sobrancelhas escuras de Rodrigo se uniram: - Realmente nós fazemos assim. Como você sabe disso?

- Eu já andei por muitos lugares.

- Eu estou surpreso por vê-lo aqui. - Ele comentou.

- Ele me deu muitos lápis e papéis de desenho. -  Bernadette falou para  Rodrigo. - Ele não é um homem ruim afinal de contas.

- Nós provavelmente deveríamos ir. -  Sarina disse, enquanto sentia a tensão crescer. - Rodrigo teve um dia longo.

- Oh, eu posso ver que sendo um oficial de ligação isso é normal.... certo? - Colby respondeu. - Todo aquele trabalho duro…

Os olhos pretos de Rodrigo flamejaram. - Sim, deve ser tão enfadonho quanto fazer o  trabalho de segurança. Conferindo todas essas portas para ter certeza que elas  são fechadas…

Colby deu um passo adiante e Sarina moveu-se entre os dois homens agarrando a mão pequena da filha dela e o braço de Rodrigo.

- Temos que ir. Boa noite, Colby. - Sarina disse imediatamente, enquanto quase arrastava Rodrigo junto com ela.

Bernadette agarrada ao pescoço de Rodrigo, sorriu para Colby. - Boa noite. -  ela o chamou.

Ele acenou com a cabeça, enquanto fuzilava com os olhos o outro homem. Ele colocou suas mãos nos bolsos e ficou ali parado.Hunter teve que falar duas vezes antes que ele percebesse que estavam partindo. Jennifer, loira e deslumbrante, sorriu a ele quando Colby  despedia-se e voltava para sua casa. Nikki estava no quarto dela, enquanto acabava a lição de casa antes de ir para cama.

- Ele e Rodrigo vão bater as cabeças algum dia. - Ela falou para o marido.

Hunter sorriu abaixo dela.  - Eles há pouco fizeram, isso. - Ele a lembrou. Ele a apertou nos braços. - Mas isso é o problema deles, não nosso.

Ela sorriu, enquanto arrastava a cabeça dele para baixo de forma que ela pudessem o beijar. - Eu faço dois meses hoje. - Ela sussurrou.

Um das mãos magras dele foi para a inchação leve do estômago dela. - Eu quase não posso esperar. - Ele disse suavemente. - Você clareou todos meus cantos escuros, só estando em minha vida. Eu nunca sonhei que poderia estar tão contente.

Ela sorriu para ele. - E você gastou todos esses anos fugindo e fingindo me odiar.

Ele encolheu os ombros. - Eu tive o bom senso de olhar duas vezes.

Ela riu. - Seguramente, depois que eu fui ferida com aquele tiro.

Ele a abraçou. - Não me lembre.  Se o bom atirador tivesse deslizado, você estaria morta. Lá estávamos nós, no deserto do Arizona, a milhas de um doutor ou uma clínica. Foi bom ter sido só uma ferida superficial, mas me deixou no inferno, fora de mim. Eu soube então como eu me sentia sobre você. - Ele confessou em um tom fundo. - Isso é por que eu menti aproximadamente como eu me sentia e sofri.

- Más isso fez bem, não é? Você voltou.

- Minha vida estava vazia. Ele a beijou ternamente. - Eu tinha tanto medo de perdê-la. Eugene quase me mandou de volta para o Arizona, ele já lhe falou? Ele pensou que eu a feriria bastante.

- Ele me falou. Mas ele estava contente com o modo que as coisas terminaram.

- Nós podemos voltar para Tucson quando eu tiver resolvido tudo com  Colby, se você quiser.

Ela hesitou. - Você sabe, Houston realmente não é tão ruim. Nikki ama esta escola, ela e Bernadette parecem realmente se ajustar nela, pela primeira vez.

- Você gostaria de ficar aqui? - Ela apertou o mais baixo lábio dela. Esperemos outro mês ou dois antes de tomarmos uma decisão, certo?

Ele sorriu lentamente. - Tudo que que você quiser. Colby pode não estar muito contente, enquanto tendo que continuar no caso.

- Colby não gosta dawui, e você conhece isto. Ele era perfeitamente feliz com de Tate Winthrop em Washington, D.C.

- Eu suponho que sim. Bem, nós esperaremos um pouco e veremos o que acontece.

Ela sorriu e o beijou novamente.

No dia seguinte, Colby estava caminhando além do escritório de Hunter quando ele viu Ramirez que andava ao lado de um velho amigo que ele não tinha visto em anos,  Cy Parks. Ele sorriu e os olhos dele brilharam.

- Cy! Há tanto tempo que não o vejo! - Ele disse imediatamente, enquanto alcançava-o e apertava-lhe a mão.

- Isso é  falta sua. -  Cy riu. - Eu tentei manter contato. Eu não soube que você estava trabalhando aqui até que Alexander Cobb me telefonou. Como vai? Colby encolheu os ombros. - Eu me acostumarei eventualmente a vida de civil. Ele olhou para Ramirez. - O que é agora você, o greeter oficial para a companhia? - ele demorou. - Claro que, eles normalmente afastam as as pessoas mais velhas.

Os olhos escuros de Rodrigo flamejaram. - Se você me acompanhar, eu mostrarei para você como velho eu sou!

- Seria um prazer. - Colby olhou flamejando para ele.

Cy pisou entre eles. - Sinto, mas eu afastado durante um tempo. - Ele disse com um relance de fala a Rodrigo. Ele pegou o braço bom de Colby. - Venha, Colby. Cobb me pediu que parasse por aqui. Eu tenho alguma informação para Hunter.

- Como você sabem um do outro? - Rodrigo perguntou, curioso.

Cy lhe deu um olhar fixo, em branco. Colby mirou nos olhos de Cy e deu um aviso silencioso. Ele não queria que Ramirez soubesse sobre o passado dele. Ele não queria ninguém sabendo, especialmente Sarina.

- Colby é um velho amigo de Micah Steele que vive agora em Jacobsville. -  Cy restringiu. - Eles trabalhavam junto anos atrás, com Hunter, em um campo sem conexão. -  ele somou. - Eu conheci Colby em Washington, D.C., quando Micah trabalhava lá.

A pessoa boa que é Micah. Colby pensou. Eu devo minha vida a ele. Era verdade. Micah tinha amputado o braço destruído dele.

Hunter desceu pelo corredor. - Cy! - Hunter riu. - Bom te ver.

- é bom ver você, também. Faz muito tempo. - Ele acrescentou, enquanto estremecia por dentro quando percebeu o que ele há pouco tinha dito. Ele não ousou deixar no ar que ele e Rodrigo eram velhos conhecidos, também.

- Por que exatamente, você está aqui?- Colby perguntou de repente.

- Eu estive com Cobb. - Hunter explicou. - Ele sabe mais sobre a operação velha de Lopez que qualquer um.

- Bem, não mais que… - Cy começou.

- Lábios soltos afundam navios.- o Caçador interrompeu com um olhar fixo e firme.

Cy era rápido. Ele percebeu que não era suposto que ele deixava qualquer coisa deslizar sobre o trabalho encoberto de Rodrigo na organização de Lopez. Ele desejou saber por que Hunter estava mantendo aquele segredo do amigo dele, mas ele deixou isto passar.

- Eu poderia ter alguma informação útil. -  Cy concedeu, enquanto sorria. Ele não olhou deliberadamente para Rodrigo que conseguiu parecer desinteressado e se desculpou abruptamente.

Hunter conduziu Cy e Colby ao escritório dele e fechou a porta. Ele agradeceu por ter conseguido chegar a tempo de impedir que Rodrigo questionasse como Cy conhecia Colby. Ia ser agora um enganador, impedindo os dois homens de fazerem conexões desajeitadas sobre o passado. Ele não podia entregar a cobertura de Rodrigo, não importava o que ele tinha que fazer. Enquanto  Rodrigo não tinha questionado de fato com ele sobre o tempo que Colby perdeu o braço, ele tinha comentado que acontecera dentro de uma operação relacionada com Micah Steele. Ele e Colby tinham visto um ao outro em uma área organizando, mas nenhum nome tinha sido trocado e eles adquiriram não mais que um olhar rápido de um ao outro. Isso era uma sorte para Hunter. Rodrigo não reconheceu Colby obviamente, e vice-versa.

Cy mantinha o capataz dele, Harley Fowler, vigiando o armazém na extremidade da propriedade de Cy onde o recente senhor de drogas, Manuel Lopez, tinha-o construído para usar como um centro de distribuição para as remessas de cocaína dele. Há pouco recentemente, havia alguma atividade nova lá. Ele ia recrutar outro ex-mercenário, Eb Scott, para ajudar com a vigilância. Eb vive em Jacobsville onde ele ensina  táticas  para combate e para técnicas de counterterrorismo e interrogação pessoal e militar. Dois anos antes, Cy, Eb Scott e Micah Steele tinham fechado a operação de Lopez, junto com execução de lei territorial e do DEA a agência de Cobb. Tinha havido um fogo livre, mas muitas das pessoas de Lopez foram para prisão. Lopez sequestrara a irmã de Micah Steele subseqüentemente e a levou para Cancún; Micah tinha montado uma unidade de comando de mercenários para salvá-la. Rodrigo tinha sido um deles, depois de ter trabalhado encoberto nas unidade de Lopez. O senhor de drogas tinha morrido em uma explosão misteriosa perto de Nassau. Colby não soube sobre a parte de Rodrigo nisto, e nada mais lhe foi falado. Cobb tinha sido insistente.

Mas o que Cy Parks contou para Hunter e para Colby sobre a organização do império anterior de Lopez deu a eles muniçao para  continuarem a investigação. Colby ainda estava curioso sobre a amizade aparente entre Cy Parks e Rodrigo, mas ele foi desviado bastante desse assunto pela nova informação. Talvez o mexicano fosse bom com estranhos. Afinal de contas, Colby se lembrou, o homem trabalhava como oficial de investiação. Ele tinha que ter boas habilidade de comunicação.

Antes de Cy partir, ele convidou Colby para ir até a fazenda dele. - Você ainda monta, não é? - Cy perguntou. - Apesar disso? -  Ele indicou a prótese.

Colby não se ofendeu. O braço esquerdo de Cy também estava mal, fora queimado no incêndio que tinha matado a primeira esposa e o filho dele anos atrás. Ele sorriu. - Eu monto pela direita, mas eu posso montar qualquer coisa que você coloque sela.

- Você corria em cavalos de quarto de milha, antigamente. - Cy recordou.

- Eu tive que os deixar quando eu fiquei independente. - Ele disse. Cy instruído entendeu o que ele quis dizer como sendo o trabalho mercenário.

- Obrigado pelo convite. Eu amaria seguir um cavalo novamente.

- Qualquer sábado você é livre para ir, fique a vontade. - Cy disse, enquanto sorria. - Você pode conhecer a Lisa. Nós estamos esperando nossa primeira criança em alguns semanas. Lisa perdeu nosso primeiro.

- Você fincou raízes, então. -  Colby observou.

- E como!

Alguns dias depois, Colby e Hunter obtiveram de  Cy Parks os nomes de dois homens  de Ritter que tiveram em ação em  Cancún. Não os fez culpado, mas era suspeito que ambos  seriam os novos empregados. Gary Ordonez era o balconista de provisão assistente para a corporação e tinha um passado com um fundo sombrio. Daniel Morris era um operador de equipamento cujo passado incluía um tempo de prisão por distribuição de drogas.

Colby desejou saber se os dois tinham qualquer coisa nos arquivos deles que apontariam a uma conexão com Cara Dominguez. O lugar óbvio para descobrir isso estava no escritório de pessoal. Assim ele foi em direção do escritório de Brody Vance.

Ele esperou que isto fosse ser fácil. Afinal de contas, ele era o chefe de segurança assistente e tinha teve um direito legítimo para procurar os arquivos se qualquer empregado suspeito  de ter contatos criminais. Ele também quis ver como Vance reagiria aos nomes que ele tinha certeza que estavam envolvidos em uma conexão com o tráfico local.

Porém, Brody Vance evitou até mesmo o pensamento de descobrir informação confidencial sobre qualquer um que trabalhasse para a companhia.

- Eu sinto muito. - Ele contou abruptamente para Colby. - Mas meu departamento tem o hábito de servir informação pessoal sobre nossos trabalhadores, para qualquer um, até mesmo em segurança.

Colby olhou para o homem como se ele suspeitasse da sanidade dele. -Nós estamos procurando um contrabandista de droga. -  ele contou para Vance, e ele não sorriu. - Nós não podemos permitir expor a corporação em custos de ajudar e auxiliar atividades criminais.

Vance  parecia incômodo. - Eu sinto muito, é  regra.

Colby levantou uma sobrancelha. Ele abriu o telefone celular dele,  e discou para Hunter. Com Vance assistindo, ele começou a falar em apache.

- Este sujeito não me deixará olhar os arquivos. - Ele falou para o outro homem. - Eu penso que ele está escondendo algo.

Vou descer e ajudar a convencê-lo. – Hunter disparou.

- Por que não?

Ele fechou o telefone e o guardou.

Vance o encarou nervosamente. - Que idioma era isso?

- Um de vários. -  Colby respondeu. - que eu aprendi enquanto eu estava trabalhando para a CIA. Ele não identificou o idioma.

O olhar na face de Vance era inestimável. - Você trabalhou para a CIA? - ele gaguejou.

Colby não respondeu. Era um trato deliberado, enquanto Vance considerava como perigoso poderia ser negar ao outro acesso a esses arquivos. Ele não podia dispor de suspeita em sua própria cabeça.

Vance estava reconsiderando a posição dele obviamente, quando Hunter abriu a porta sem bater e entrou.

Hunter deu para o homem uma folha de papel que continha os nomes dos empregados suspeitos e alguma informação prejudicial sobre atos criminosos no pasts deles. Vance moeu os dentes dele quando ele os leu.

- Agora você abrirá esses arquivos. - Hunter disse quietamente. - Ou você pode explicar sua relutância ao DEA. Eu posso ter um dos agentes sêniors deles, aqui em cinco minutos, junto com Eugene Ritter e um de nossos advogados incorporados.

Vance engoliu duro. Ele clareou a garganta dele e se sentou ao computador dele. As mãos dele eram instáveis no teclado.

- Eu  imprimirei para você. -  Vance disse humildemente.

Hunter olhou para Colby e teve que lutar contra um sorriso. - Vê como se trabalha? - ele perguntou para Colby em apache.

- Sim, bem o guerreiro poderoso lá verá que ele poderá precisar mudar as calças compridas dele quando nós partimos,. - Colby respondeu.

Vance, na escuridão porque ele não falou o idioma, recobrou duas folhas de papel da impressora dele e os entregou.

- Naturalmente. -  ele falou para os homens. - Privacidade é uma grande preocupação a nós aqui.

- E eu estou seguro que os empregadores do negociante de droga lhe agradecerão seus esforços para os proteger. -  Colby disse. Mas ele disse isto em apache.

Hunter pegou o braço dele e o impeliu para fora antes de ele tivesse a oportunidade para dizer isto em inglês.

- Andamento agradável. - Ele falou para Hunter com um sorriso.

- Quando você está no jogo de segurança, você aprende lidar diplomacia com cabeças duras como Vance. - Hunter lhe falou, enquanto sorria. - Não é muito diferente de técnica de interrogação, mas trabalha bem em tipos de colarinho brancos. Eu o ensinarei. Agora, se você apanhará duas xícaras de café da cantina, eu irei para o armazém e confirmarei esta informação com os supervisores.

- Eu o encontrarei em seu escritório. -  Colby respondeu. Apesar do passado dele, ele não era muito mais que um novato neste tipo de guerra verbal civilizada. A maioria do trabalho dele tinha  terminado com uma arma automática.

Tempos depois, Sarina estava caminhando para além do escritório de Brody Vance quando ela o ouviu amaldiçoar.

- Você não pode fazer que? -  ele exclamou. - Eu já estou debaixo de suspeita…

Sarina se manteve andando, os olhos dela em um arquivo que ela tinha aberto, enquanto se parecia inconsciente a tudo menos ao papel que ela estava lendo.

Vance notou o transcurso dela pela porta dele e repentinamente continuou em espanhol fluente, imperturbável. - Eu tive que lhes dar a informação! Eu não posso dispor ser incendiado, e eles já estão susepeitando de mim. Não. Não, você não pode entrar no armazém. Eles têm isto debaixo de vigilância constante. Sim, claro que há máquinas fotográficas! -  Ele pausou. - Você pensa  que sou o que?  Um engenheiro de eletrônica? Outra pausa. - Bem, eu não estou ressaltando meu pescoço novamente. Você pergunta para Chiva. Não, ela está em Corpo Christi. Sim, faça.. O telefone abaixou.

Sarina ficou entusiasmada. Ela soube que ela tinha escutado algo crucial, mas como ela ia explorar isto?

-  Ha oido algo de que hablaba yo? -  Vance disse à parte de trás dela.

Ela entendeu o que ele tinha dito em espanhol, mas ela não ousou reajir à pergunta. Ela manteve o  andar.

- Senhorita Carrington?

Ela virou-se, enquanto fingindo surpresa, olhando para Brody Vance que se levantava à porta de escritório dele. - Sim, Sr. Vance?

- Você queria me falar algo?

Ela piscou. – Como?

- Você ouviu o que eu estava dizendo? - ele persistiu. Ela administrou um olhar bobo. Ela sustentou o arquivo. - Eu estava revisando este material porque eu tenho que  deixar isto com o Sr. Ritter. Desculpe-me, mas eu não estava prestando atenção. Você chamou a mim?

Ele parecia relaxar. - Não. Não era nada. Eu há pouco quis ter certeza que você estava contente com seu trabalho.

- Muito feliz. -  ela disse, enquanto sorria. - Este é um lugar agradável para trabalhar.

- Sim, é. Bem, não me atrasá-la. -  ele acrescentou e sorrindo voltou-se para o escritório dele.

Sarina se apressou pleo corredor abaixo,os olhos dela arremessando atrás dela para ter certeza que ela não tinha sido seguida por Brody Vance. Ela falaria com Hunter. Ele poderia notificar as pessoas apropriadas. 

Mas ele não estava no escritório dele. Ela foi para o cubículo pequeno onde o Rodrigo normalmente trabalhava, mas ele não estava lá. – Oh... - Com um gemido amortecido, virou ela e começou olhando para trás quando parou, literalmente, em Colby Lane.

- Há pouco um homem que procuro. - Ela disse, enquanto o levava pela manga  arrastando-o junto para seu próprio escritório.

- O que você tem? - Ele perguntou, surpreso.

- Eu escutei Brody Vance no telefone,. - Ela disse imediatamente quando ela tinha fechado a porta atrás deles. Os olhos escuros dela estavam brilhando com intriga. - Ele estava falando com uma mulher, pelo som. Ele disse que ele tinha dado informação a alguém, que ele não podia ajudar, e que ela não podia entrar no armazém porque havia máquinas fotográficas de vigilância! Ele também disse que ele não era um engenheiro de eletrônica, assim eu entendi que ela queria que ele os incapacitasse!

Ele sorriu. – Uau! Você é afiada! - Ele exclamou, contente por ter feito Vance usar o teleffone dele. Eles poderiam rastrear e poderiam achar com quem ele estava falando. Ele a pegou pela cintura e a puxou contra ele, enquanto sorria dobrou-se para pegar a boca macia dela debaixo da sua e lhe deu um beijo rápido, doce. Ele riu da surpresa dela. – Desculpe. Não pude resistir a isto. - Ele disse suavemente, enquanto a deixando ir. - Eu estou orgulhoso de você.

Ela corou. O contato macio, rápido a sacudiu. Ele viu que, e os olhos escuros dela começaram a brilhar. - Você está perdida em trabalho escritural. - Ele meditou. Então ele carranqueou. - Vance deve estar bravo para fazer uma declaração dessas ao ar livre. Especialmente depois do que Hunter e eu fizemos a ele.

Ela não entendeu o que ele quis dizer. Ele não elaborou.

-Ele estava falando em espanhol. - Ela corrigiu, e ele recordou que ela era fluente.

- Ele a viu?

-Sim. Mas ele não sabe que eu falo espanhol. - Ela respondeu com um sorriso. - Eu estava lendo um papel aparentemente e nem mesmo olhei para ele.

- Você nos pôs à frente do jog. - Ele disse com elogio genuíno. - Eu acharei Hunter e nós veremos o que nós podemos fazer com aquele petisco de informação.  Obrigado, Sarina. - Ele somou suavemente. - Você é uma maravilha.

- Sem problemas... - Ela odiou o prazer que o elogio lhe deu.

Ele levantou a cabeça dele e a estudou. - Você poderia considerar  e vir trabalhar para mim. - Ele murmurou, enquanto fingia brincando completamente. - É mais excitante que datilografar formas de requisição.

Ela evitou os olhos dele. - Isso não é uma idéia ruim. Talvez eu pensarei  no assunto.

- Você vai pensar. - Ele a deixou no escritório dela e foi procurar Hunter. Esta poderia ser há pouco a fratura que eles precisaram achar naquela remessa de droga.

Hunter estava falando com um contador perto da entrada dianteira quando Colby o achou.

- Algo errado? -  o Caçador perguntou.

Colby sorriu. - Nada sério, só um pequeno nó que nós precisamos discutir.

- Seguramente. - Hunter se desculpou saiu comu Colby pelo distante corredor.

-Nós pegamos Vance. - Ele disse com elogio contido. - Sarina o ouviu falando com uma mulher. Ele falva em  espanhol, desavisado que ela é fluente. Ele disse que ele teve que nos dar os nomes, e ela perguntou se ela pudesse entrar no armazém. Ele disse que não, porque está debaixo de vigilância constante. Bom para Sarina!

-Ela está perdida em trabalho escritural. - Colby ridicularizou. - Isso é um emprego sem perspectivas para uma mulher com o potencial dela!

Caçador gemeu intimamente. - Bem, ela gosta do trabalho. -  ele disse evasivo. - Nós podemos ter o número que Vance chamou localizado, - Ele dise, enquanto trabalhando fora as estratégias.

- Você conhece alguém na companhia telefônica? – perguntou a Hunter.

- Eu tenho meus contatos. Mais tarde, eu os compartilharei. -  ele prometeu quando Colby parecia frustrado. - Escute, eu sei que você sente como se eu estivesse o mantendo deliberadamente na escuridão. Mas eu não posso resistir a  Cobb. Esta é a operação dele. Ele está trabalhando por muito tempo nisto.

- Isso não é um problema. -  Colby o assegurou. - Eu estive na mesma posição que você é, de vez em quando. - Ele enrugou os lábios dele e carranqueou. -Eu realmente preciso aderir aquele arame no carro de Vance, no caso de ele se decide reunir com a namorada evasiva dele pessoalmente.

- Ele estará em uma reuniãoi de pessoal  depois do meio-dia. - Hunter mencionou. – e ficará lá durante pelo menos uma hora.

Os olhos escuros de Colby centelharam. 

Ele colocou o arame no carro de Vance em minutos, como também um dispositivo de correção de rumo. Seria um auxílio, no caso de Vance descobrisse o arame de alguma maneira. Mas desde que Vance não pensasse que ele estava debaixo de suspeita, Colby meditou, ele provavelmente não vai nem mesmo olhar. Agora, tudo eles tinham que fazer era esperar.

Ele tinha planejado o próximo dia para gastar algum tempo monitorando os movimentos de Vance no trabalho. O tempo mudou seu plano. A chuva começou descendo em baldes e não parou. Boa parte de Houston eram propensas a inundação extrema. Felizmente o apartamento de Colby não estava próxima ao rio.

Mas quando ele conseguiu chegar no trabalho, Hunter o encontrou no corredor.

- Você tem um SUV, não tem? - Ele perguntou para o homem mais jovem.

Colby acernar com a cabeça. - Por que?

Hunter hesitou. - Eu sei que você e Sarina têm seus problemas, mas ela e Bernadette estão presas no apartamento delas e não podem chegar ao carro de Sarina. A água está alta. Eu não posso partir porque Ritter está vindo com Cobb para discutir um novo desenvolvimento. Nós iremos nos encontrar depois na sala  de conferência esta manhã. -  Você pode ir  deixar Bernadette na escola dela?

- Seguramente. -  Colby disse facilmente. Aquele beijo que ele tinha trocado com Sarina tinha-o sacudido. Ele ainda sentia isto na boca dele. Ele pensou que Hunter pudesse ter falado com Rodrigo facilmente para buscá-las e ele sorriu. Ela era a pessoa mais próxima do mexicano. Ele odiou saber  como íntimo o homem era com Sarina e a criança. Ele não entendeu totalmente por que ele sentia aquele medo.

- Não esqueça da reunião de pessoal às dez. - Hunter acautelou.

-Eu estarei de volta em  tempo. - Colby o assegurou.

O lugar próximo ao apartamento dela estava quase todo dentro d’água. Colby estacionou  fora, na estrada asfaltada estreita sobre o apartamento complexo e vestiu as botas  que ele usava quando ia pescar. Ele as puxou bem. Ele pensava que Sarina e a filha dela teriam que calçar botas ou passariam o dia com pés molhados.

O edifício era velho. O apartamento de Sarina estava em um estado precário. As paredes estavam rachados e a pintura da porta descascava. Uma tela em uma janela estava solta. Tudo precisava de pintura. Alguns dos outros apartamentos estavam pior. Realmente era uma área de ruim da cidade. Os olhos agudos dele pegaram sinais de pichação de gangue no lado de uma unidade adjacente, marcas de território. Hunter tinha  o levado ao redor da cidade e tinha o alertado sobre markings diferente, estilos de gangues diferentes, caso eles tivessem qualquer envolvimento de gangue na operação de contrabando. Este não era um lugar bom para uma mulher e uma pequena menina estarem vivendo. A única coisa atraente sobre isto provavelmente era o aluguel baixo, ele considerou. Ficou incomodado em ver a pobreza na qual as duas viviam. A criança era doce, e teve tal promessa. Esta área tinha corrido batalhas, pichação de gangue, e provavelmente drogas. Sarina tinha que se contentar com tudo aquilo como também criar a  criança sozinha. Ele estava furioso quando ele considerou como o pai ausente da pequena Bernadette tinha feito para eles.

Ele chegou até a porta e bateu.

Houvea uma pausa, antes de Sarina abrir, os olhos escuros dela largos e curiosos.

- Hunterr disse que ele estava vindo. - ela hesitou.

- Ele não virá. - Colby respondeu. - Cobb está lá com  Eugene Ritter. Hunte não pode escapar, assim ele me enviou.

-Oh. - Ela parecia desorientada durante um minuto. Os olhos dela estavam injetados, como se ela não tivesse tido muito sono.

Os olhos pretos de Colby demoraram na figura esbelta dela,  no terno bege que ela estava usando com sapatos altos e um lenço florescido muito vistoso no pescoço. O cabelo dela era longo, enquanto caía em cima dos ombros como seda de milho. Ele se lembrou de repente, relutantemente,  de seu cabelo sobre o tórax nu dele…

- Nós devemos ir antes que a água se eleve mais. - Ele disse, enquanto tentava reduzir a memória. 

- Venha, Bernadette. -  ela falou para a criança. - Pegou sua capa de chuva?

- Sim, Mamãe.

A criança estava usando uma capa amarela. Estava manchada e parecia ter visto tempos melhores. Sarina não estava com uma capa de chuva, aparentemente, porque ela estava apertando um guarda-chuva. Estranho, ele pensou, como a visão da condição financeira delas o feriu.

- Oh, oi. -  Bernadette disse, quando ela viu que vinha salvá-las.

- Oi. - Ele respondeu, enquanto tentando soar agradável. Ele sorriu, também. Ele estava preocupado realmente com esta criança. - Eu a levaria melhor primeiro. -  ele contou para Sarina.

Ela hesitou. - Ela tem que entrar no banco de trás, se você tem uma ar bag para o  de passageiro da frente.  - ela lhe falou.

Ele pareceu ficar  branco. -Eu imploro seu perdão?

- Se a bolsa de ar desdobrar por qualquer razão com uma criança pequena no assento dianteiro, poderia ser fatal. -  Sarina explicou.

Ele balançou  cabeça. - Nós aprendemos algo novo diariamente. -  Ele se ajoelhou. - Pronta? -  ele perguntou para a criança.

Ela acernar com a cabeça, enquanto segurando a bolsa de livro dela pelo ombro.

Ele a balançou facilmente para cima com o braço certo dele. O toque dos braços pequenos dela agarrando o seu pescoço fez a fundição de coração dele. – Espere. - Ele disse suavemente, enquanto sorria. - Eu não a derrubarei.

- Eu sei que não. -Ela lhe falou, enquanto sorria. Os braços dela o apertaram.

Ele virou e caminhou para cima do declive além do lote de estacionamento para onde o SUV preto dele foi estacionado.

- Isso é um caminhão muito grande. - Bernadette mostrou. - Você pode levar um cavalo nisto?

Ele riu. - Eu não penso assim. Por que? - ele arreliou. - Você está pensando em comprar um?

Ela riu, também. - Eu desejaria poder ter um. Nós vamos para Jacobsville para ver um amigo de Rodrigo que tem uma fazenda lá. Ele me deixa ir com os cavalos dele. Eu os amo!

-Eu também tenho um amigo em Jacobsville que tem uma fazenda. - Ele murmurou sem nomear Cy. Eu também tinha cavalos quando eu era mais jovem. -  ele recordou. - Eu ainda amo montar.

Eles alcançaram o caminhão. Ele abriu a porta e a pôs suavemente dentro. - Firme seu cinto de segurança. - ele lhe falou.

- Eu sempre faço isso. A mamãe disse que eu sempre tenho que usar isto.

Ele sorriu a ela. – Mamãe esperta... - Ele fechou a porta suavemente e voltou para Sarina.

A chuva tinha afrouxado como uma névoa. Ela fechou o guarda-chuva e olhou duvidosamente para ele. Ela soube que a prótese que ele usava, porém de alta tecnologia, nunca apoiaria o peso dela.

Ele hesitou... Ele odiou a inaptidão dele.

- Eu poderia tirar meus sapatos e poderia caminhar. - Ela disse, suavemente de forma que  não ofendesse o ego dele. Ele olhou ferido para ela. Ela moveu-se para  mais perto dele, os olhos escuros dela eloqüentes.  - É certo... -  ela disse suavemente.

Ele odiou a compaixão. Ele odiou a franqueza dele. Os olhos dele brilharam.

Ela olhou para ele. Ele era um estranho, eles tinham sido íntimos anos atrás. O que dizer, o que fazer para tornar as coisas mais fácies para ele, ela não soube.

- Um de meu companheiros perdeu as pernas dele no Iraque, anos atrás na Tempestade do Deserto. -  ela disse. - Ele tem duas pernas artificiais. Eles não são de alta tecnologia, como sua prótese. -  ela continuou suavemente, -  mas elas são tão funcionais que ninguém no escritório pode  correr mais que ele em uma competição dentro de sua unidade.

Ele focalizou naquele comentário imediatamente. – Competição dentro de unidade? - Ele desejou saber, porque  não havia nenhuma tal competição nos negócio de Ritter.

Os olhos dela flamejaram pelo deslize. Ela clareou a garganta e opensamento rapidamente. - Antes em Tucson. - Ela disse depressa. -  Nós tivemos competições de time em jogos esportivos.

- Oh. -  Ele atraiu uma respiração lenta, os olhos dele fixos no cabelo dela, no corpo dela vestido com um terno bege simples e uma blusa de algodão branca. Ele se lembrou dela em seda. A mão dele foi para o colarinho da blusa dela e tocou  ligeiramente. - A primeira vez eu a vi. - Ele disse. - Você estava usando uma blusa de seda azul com calças compridas brancas. Seu cabelo estava solto ao sol. Você estava brincando com aquele cão de caça dourado  que você teve…

O olhar dela caiu quando ela recordou com dor amarga o que tinha acontecido quando o pai dela a expulsou da casa dele.

- O que está errado? - ele perguntou, sensível aos humores dela.

- Meu pai desapareceu com ela, quando ele me pôs para fora de casa. -  ela disse.

Ele se lembrou do amor dela pela doçura de animal obediente. O pai dela tinha sido um monstro! A dor era visível nos olhos dela. Involuntariamente os braços dele deslizaram ao redor dela, enquanto a puxava para seus braços. Ele a apertou em seu abraço e  a balançou. A expressão na face dela o tinha  ferido, como fizera até  agora tantos coisas. Os olhos dele se fecharam quando ele sentiu o cheiro do perfume suave que ela usava, e do  cheiro herbário limpo do cabelo dela debaixo da bochecha dele. - Eu sinto muito. -  ele sussurrou profundamente. - Eu sei o quanto você a amou. As lágrimas vieram mais facilmente porque ela estava cansada. Ela não tinha dormido ontem à noite depois da viagem horrível para a sala  de emergência com Bernadette. Ela atraiu uma respiração severa e esfregou furiosamente às lágrimas.

Desculpe. - Ela murmurou. Foi uma longa noite. Eu não dormi muito.

Ele carranqueou. - Por que? - Ele perguntou furiosamente, enquanto concluia imediatamente que o amigo dela,  Rodrigo, tinha algo a ver com o cansaço dela. - Você e Ramirez têm festas de pijama?

Os olhos escuros dela abriram-se muito. - Em frente a Bernadette? - ela perguntou, chocada.

Uma cor escura corou as maçãs do rosto dele e os lábios dele fizeram uma linha magra. Ele não tinha pretendido dizer isso.

-Aqui... -  ele disse  enquanto se distanciava um pouco. - Terá que ser um bombeiro para levar-te. Eu não posso erguê-la com a prótese.

Ele soou tão amargo. - Eu não importo, Colby. - Ela sussurrou, em silêncio instabilizado pelo que parecia ser ciúme dele.

Os olhos dele conheceram os seus e os seguraram. Ela sentia a respiração dele suspensa profundamente no tórax dele quando uma  emoção tremeu por ele como eletricidade. Ele hesitou, a mão grande dele deslizando para a bochecha dela, o dedo polegar dele deslizando ternamente em cima dos lábios cheios, macios.

- Sete anos. - Ele sussurrou lentamente quando a boca dele, indecisamente, cobriu a sua. Ele lambiscou o lábio superior dela com oferta com habilidade sensual, a prótese dura na parte de trás dela quando ele a arrastou num abraço mais íntimo.

Ela sentia-se  novamente como uma menina, incerto dela, mas facilmente conciente da necessidade de ser segurada por ele, beijada por ele. Os anos sumiram como a boca dele aberta, enquanto apertava os lábios dela separadamente de forma que ele pudessem afundar o beijo.

Ela gemeu suavemente debaixo da respiração dele e de repente a engoliu para cima todo contra parede dura do corpo dele, a beijando assim de forma que ela não pôde adquir respiração para protestar.

A mão dele enroscou no cabelo dela, enquanto desarranjava grampos, com a boca insistente enquanto se devoravam, de repente a chuva na varanda do apartamento dela aumentou. Nenhum deles notou isto, até que uma voz pequena chamou da parte de trás.

- Mamãe, nós estaremos atrasados para a escola! - Bernadette a lembrou da porta dos fundos aberta do SUV.

Colby se retirou como se ele tivesse sido esbofeteado. Ele olhou nos olhos largos, chocados de Sarina com um sentimento de descrença. A batida do coração dele estava deixando-o trêmulo. O corpo dele estava esticado de desejo. Ele moveu-se um passo atrás para a impedir de sentir isto.

- Acho melhor irmos.... - Ela administrou.

A boca dela estava inchada do calor dos beijos dele. O cabelo dela estava desalinhado. Ela estava corada. Os olhos dela eram largos e escuros.

Ele gostou do modo que ela o olhou. Ele sorriu lentamente, do mesmo modo que ele tinha sorrido sete anos dela atrás, antes da tragédia do matrimônio deles.

Aquele sorriso tomou a respiração dela. Ela não pôde nem mesmo administrar as palavras.

- Ele não a beija? - Ele escarneceu.

Enquanto ela estava tentando achar uma resposta apropriadamente cortante, ele dobrou-se e a ergueu mais de um ombro, com livro, bolsa guarda-chuva e tudo.

- Vamos para fora. - Ele meditou. - Espere, agora. Nós não queremos que você entrasse de ponta-cabeça em uma poça de lama sórdida, não é? Ela apenas poderia tomar fôlego, e a boca dela estava dolorida. Ela não tinha se lembrado como especialista ele era, como sensual. Aquela noite horrível que eles tinham passado juntos tinha começado como um verdadeiro banquete dos sentidos quando ele começou a beijá-la. Ela tinha estado em chamas por ele, até que a dor começou…

Ele estava num instante a passos do carro, o corpo poderoso dele ainda em ótimas condições, apesar das feridas de guerra dele. Ele a derrubou suavemente, enquanto sorria a Bernadette que sorriu atrás e fechado a porta dela.

Ele abriu a porta do passageiro  ajudando sarina a impulsionar para cima no veículo alto e no assento. Ele tirou suas  botas as lançou na parte de trás do caminhão.

Sarina ainda estava ofuscado, enquanto sentando no assento dianteiro com a porta ainda abra. Ele sorriu amplamente firmou o cinto de segurança dela e então fechou a porta antes de ela passasse para o próprio lado dele. Ele escalou para dentro com um coração mais claro que ele tinha tido em anos.

- Todo o mundo  afivelou o cinto apertado? - Ele perguntou, enquanto olhava Bernadette. -  Vamos nessa! - Ela disse, enquanto levantava um dedo polegar para cima.

As sobrancelhas dele ergueram e ele riu. "- Bom , vamos! - Ele respondeu, enquanto brilhava na escuridão do veículo, sorridente a Sarina que estava tentando para refazer o cabelo dela. Ele alcançou em cima a viseira que automaticamente iluminou dentro do veículo. Os olhos dele conheceram os seus num oljar mais  íntima, enquanto mirava sensualmente a boca inchada dela. – Para se ver melhor. - Ele disse suavemente.

-Obrigada - Ela sussurrou, enquanto quase sufocava de emoção.

Ele ligou o SUV e se retirou do lote de estacionamento. Ele olhou o mapa que Hunter tinha  dado a ele, mas não incluiía a escola. - Alguém terá que me dirigir à escola. - Ele mostrou.

- Fique certo ao sinal de parada. -  Bernadette disse imediatamente. - Então você passa por três semáforos, e vira na esquerda.

Ele sorriu. - Certo. Ele virou onde ela indicou, mas ao fundo da colina, a água correu pela estrada em uma inundação. Ele ficou incerto sobre outra estrada menor. - Mas… - Bernadette começou.

- Você nunca dirige-se por água parada, quando você não pode julgar a profundidade. - Ele lhe falou suavemente. - Quando eu era um menino, eles tiveram que salvar cinco trabalhadores de construção de um caminhão que estacionou no meio da estrada em o que se parecia uma gota de água. Eles tiveram que se levantar no telhado para se privar de se afogar.

-Ele tem razão. -  Sarina disse, enquanto sorria em cima do assento à filha dela. - Se lembre como as estradas de Tucson ficavam perigosas durante as chuvas, mesmo quando a chuva parava?

- Sim, Mamãe. -  Bernadette concordou, enquanto sorria. -Eu esqueci.

Colby olhou travessamente a Sarina que ainda estava lutando com o cabelo dela. – Desculpe. –Disse suavemente. - Você não tem aí uma escova?

Ela fez uma careta. - Não comigo.

-Nós encontraremos algo antes de chegarmos ao escritório. - Ele parou em frente à escola, debaixo do abrigo, de forma que Sarina poderia escalar fora e poderia sair com Bernadette e sua bolsa de livros.

-Você não vai vir, também?- A criança perguntada quando Sarina começou a fechar as portas.

Ele hesitou. A pergunta era inesperada.

- Você tem que entrar conosco. - Ela persistiu.

Colby desligou o carro e veio ao redor do SUV.  Bernadette pegou a mão boa dele na sua e apertou, enquanto agarrando a mão da mãe dela ao mesmo tempo, a bolsa de livro dela atirou em cima da parte de trás da capa de chuva esfarrapada dela.

Ele não pôde explicar o modo como se sentia, enquanto tinha aquela pequena mão macia tão apertada entre sua própria mão. Na verdade sentia-se ferido. Ele tinha perdido tanto na vida dele, mas a omissão mais notável e dolorosa era as crianças. Ele as queria tanto...!

Eles entraram primeiro no escritório. Sarina sorriu ao balconista, uma mulher não usava maquilagem e tinha uma carranca. Ela se recuperou quando ela viu Colby e sorriu amplamente. - Oi, Bernadette. - Ela disse, mas ela estava encarando Colby.

- Eu sei que nós estamos atrasados. - Sarina disse depressa. - Nós ficamos inundadas, e o Sr. Lane teve que vir nos ajudar, trabalham juntos na Ritter Óleo Corporação. O sr. Lane é nosso chefe assistente de segurança.

- Eu sou Rita Dawes. - A outra mulher ronronou. – É tão agradável  conhecê-lo,  Sr. Lane.

-Você pode dar ao professor de Bernadette uma explicação pelo atraso? -  Sarina perguntou suavemente.

- Certamente! - A mulher escreveu depressa em um bilhete num papel que ela deu à criança. – Leve com você, querida.

- Obrigada. -  Bernadette disse. Ela abraçou a mãe dela. Então, sem hesitação, virou-se e ergueu os braços dela para Colby.

Ele a balançou para cima e devolveu o abraço, enquanto sorria. - Tenha um dia bom. - Ele disse, enquanto a descia.

Ela sorriu. - Você, também.

Ela virou e saiu no corredor, mas ela parou de repente quando um menino loiro com dois companheiros olharam para ela e sorriram com pura malícia. Sarina viu o menino e prendeu o fôlego. Colby não soube, mas não era nenhum secredo na escola que a ascendência de Bernadette era apache. Ela prendeu o fôlego dela, enquanto esperava com esperança que o menino não deixasse escapar um comentário maldoso.

- Há ... o aborígine de Arizona. - O menino foi falando. - Por que você não faz uma casa com uma cabana de lama e leva sua cultura para trás com você…

Ele parou de repente porque Colby estava sobressaindo em cima dele, carranqueando perigosamente.

Colby abaixou-se em um joelho, de forma que os olhos pretos dele estivesse no mesmo nível que o menino. - Bernadette vem de uma linha longa de shamans. -  ele disse em voz fira, num  tom macio, sem perceber o que ele estava dizendo no calor de raiva exatamente. Subconscientemente ele tinha notado a ascendência dela como apache com a referência para curandeiros. - As pessoas dela, seu povo,  estavam nestas terras desde antes de seus entes passados. Quando sua cultura européia estava escondida em cavernas, o seu povo estava construindo canais e irrigando fazendas. Eu não chamaria aquele povo de inferior. Você vai?

O menino avermelhou-se enquanto os dois amigos se olharam envergonhados. - Uh, não. Não, senhor. - Ele disse.

Colby se levantava lentamente, enquanto colocava o menino a uma  maior desvantagem. - Tenha um bom dia,querida. -Ele falou para a Bernadette em um tom  macio.

Ela olhou para ele com pura adoração de herói. Ela sorriu. – Obrigada!

Ele encolheu os ombros, enquanto mirava o menino. - Eu pensei que tirania estava contra as regras dessa escola. - Ele somou, os olhos brilhando. - Talvez nós deveríamos falar com o diretor.

O menino parecia assustado. - Ei,  eu não estou tiranizando ninguém! Séiro! Venham, meninos,  vamos sair daqui....-  Ele e os amigos dele quase correram. Bernadette deu para Colby um sorriso quando ela seguiu depois deles pelo corredor.

Sarina e o balconista estavam sorrindo.

-Já pensou em se dedicar a  uma carreira em educação, Sr. Lane? - a balconista perguntou.

Ele levantou uma sobrancelha. - Eu não faço trabalho perigoso. - Ele olhou no relógio dele. - Nós devemos nos nos apressar. - Ele contou para Sarina. - Eu tenho uma reunião às dez.

- Claro. Obrigada Senhorita Dawes. - Ela somou, enquanto sorria por cima do ombro.

- Não foi nada -  a senhorita Dawes respondeu, enquanto suspirava em cima de Colby.

Sarina sentia uma punção de ciúme que ela escondeu cuidadosamente antes de Colby pudesse ver isto. 

Eles voltaram para o SUV. - Obrigada pelo que você nos deu  lá. -  Sarina disse em um tom cascudo. - Aquele menino nos causou alguns problemas. Ele transtorna  Bernadette.

-Ele não vai  mais fazer isso. -  ele disse decisivamente.

Ela sorriu. - Provavelmente não. –A  atitude protetora dele para a filha dela deixou-a  encantada e perturbou. Não seria sábio para ele ficar perto dela, no caso de a Bernadette deixar algum deslize que ela não devia. Ela recordou a observação que Colby tinha feito ao menino sobre os antepassados de Bernadette que são shamans curiosamente, ou curandeiros. Ele não soube sobre a ascendência dela. Ele não pôde. De onde a observação tinha vindo?

Ele tentou fechar a mão esquerda dele ao redor do volante e fechou. Ele amaldiçoou debaixo da respiração dele quando ele tentou novamente com o mesmo resultado.

- O que está errado? - Sarina perguntou, curioso.

"A prótese deslocou-se. - Ele murmurou. -  Pedaço de ferro maldito,  de tranqueira. - Ele somou furiosamente. - Eu seria melhor  com um gancho. Puxava  olhares fixos, mas pelo menos estava seguro!

- Há um sobressalente? ela desejou saber.

- Sim. Não é de alta tecnologia, mas é bastante realístico e seguro. Eu terei que parar em meu apartamento e pegar isto. Desculpe. - Ele somou, enquanto olhava para ela. - Nós chegaremos atrasados. Mas eu não posso trabalhar sem isto.

- Eu não me importo. - Ela disse, e significou isto.

Ele estacionou em frente ao apartamento dele. Era surpreendentemente elegante, numa comunidade quieta com boa segurança boa e iluminação, e até mesmo uma varanda dianteira. Era de longe melhor que o próprio apartamento dela.

Ela tinha planejado esperar no SUV, mas ele abriu a porta dela, e a ajudou a descer.

- Leva alguns tempo para encontrar isto em lugar. - Ele disse. A face dele se esticou. - E eu posso precisar de uma pouca ajuda, se você não se importar. -  Ele estava pensando na couraça que tinha que atravessar o tórax dele e ser afivelada. Ele poderia fazer isto, mas era demorado e eles já estavam atrasados.

- Claro que eu não importo. – Ela disse facilmente.

Ele destrancou a porta e a acompanhou para dentro da sala de estar. Tinha mobília mediterrânea e terra, que harmonizava-se com as cortinas e o tapete.

- Quer café? - ele perguntou.

Ela sorriu e tremeu a cabeça. - Eu estou bem.

- Eu não vou demorar. - Ele foi embora pelo corredor. Ela deu uma olhada, enquanto notando que não havia nenhum toque pessoal, nada. Não havia nem mesmo uma fotografia. A vida estéril dele era bastante evidente e ele provavelmente nem mesmo percebia.

Ela se levantou e olhou na pequen pilha de livros em uma mesa auxiliar. Ele gostava de clássicos grego, ela notou, no grego original. Ela tinha esquecido isso que homem educado que ele era.

- Você pode me ajudar com isto?

Ela virou-se, e a respiração dela parou. A camisa dele estava fora. O tórax largo, musculoso dele era coberto por uma manta de pêlos escuros e encaracolados, e os ombros e o estômago plano estavam em exibição descarada.

A face dele se esticou. - Eu sei que é desagradável…

- O que? - Ela perguntou, genuinamente surpreendida pelo comentário.

- Isto! - Ele sustentou aquele braço que só terminava debaixo do cotovelo dele.

- Oh... - ela hesitou. - É?

- Para onde você estava olhando? - Ele exigiu calorosamente.

Os olhos dela foram involuntariamente para o tórax dele e para seu estômago e ela corou quando tentava evitar dque isso continuasse.

A expressão dele era estranha. Ele tinha a prótese na mão direita dele, mas  pôs isto na mesa auxiliar e foi para ela, os coração batendo quando ele percebeu que não era o braço dele que estava a fazendo tão instabilizada. Ele só parou em frente a ela, enquanto se surpreendia ao notar o modo que ela corou e pisou atrás. Ela poderia ter ido mais distante, mas a parede parou a retirada dela. Ele moveu-se até que ele a bloqueou lá. Os olhos escuros dele procuraram os seus no silêncio quente, tenso.

-A primeira vez que eu tirei minha camisa, você teve esse mesmo olhar em seus olhos. - Ele disse. - Eu tinha deixado-a nua até a cintura e tinha beijado seus seios, e você ofegou quando você olhou para mim. Quando eu a levei em meus braços, eu pensei que você ia desfalecer. Você gemeu…

-Por favor. - Ela sussurrou fraca, enquanto tentava  olhar para longe dele.

Ele caminhou  direito para ela, a  mão boa dele parando  na parede atrás dela, os quadris dele abaixo contra os seus. A estimulação dele era imediata, dolorosa. Ele na verdade gemeu.

-Colby! - Ela protestou. Ambas suas mãos foram para o tórax dele, mas ela não os pôde fazer empurrar. Ele sentia bem. O corpo dele cheirava a sabonte e água-de-colônia aquela marca sensual que ele tinha usado tantos anos atrás. Ela sentia os cabelo grosso debaixo das mãos frias dela que cobriam os músculos mornos dele.

-Sete anos. - Ele sussurrou, enquanto segurava o olhar dela,. - E eu ainda fico duro como uma pedra no minuto em que eu a toco.

- Por favor! - Ela protestou, envergonhada bastante para empurrar. Ela não o pôde mover.

-Você não mudou, Sarina. - Ele disse em um tom macio, cascudo como o olhar em direção à boca dela. - Você é tão inocente quanto você era então, apesar do nascimento de uma criança. Ele carranqueou. -Como você teve Bernadette? Você realmente deu a luz a ela?

Os olhos dela alargaram. - Isso que é uma pergunta!

- Eu sei que eu lhe dei cicatrizes. - Ele persistiu. - Emocionais e físicas. Eu não posso acreditar que você possa se dar a outro homem, depois do que aconteceu.

Ela engoliu duro. - Este não é um problema seu!

A face dele contorceu-se. - Eu a destruí como uma mulher, você  pensa que eu não sei? - Os olhos dele estavam fechados com desejo e apertados como uma corda. - Eu tinha bebido muito uísques antes de eu viesse a você. Eu pensei que eles me sedariam. Mas nada fez. Eu não pude parar! - O medo baixou. Ele olhou atormentado.

- O quê? - ela hesitou.

Ele percebeu o olhar dela, olhar curioso. Ele atraiu uma respiração longa e lentamente, e deliberadamente, moveu os quadris dele contra ela de forma que ela poderia sentí-lo intimamente apertado à barriga dela. - Você pode me sentir? - Ele perguntou.

- Pelo amor de Deus…! - Ela tentou sair. Ele pegou o quadril dela com uma mão poderosa e a segurou contra ele.

- Eu nunca pretendi ferí-la deliberadamente. - Ele disse suavemente. - Eu a quis tanto que eu perdi meu autocontrole. Por isso que você teve que ter pontos. Eu sempre tive que ter cuidado com mulheres. A muito tempo atrás, uma mulher me recusou depois que quando ela me viu,  desperto...

O rubor cobriu o rosto dela. Tdos esses anos longos, ela tinha tido certeza que era vingança da parte dele. Ela isse tão involuntariamente.

Ele tremeu a cabeça dele. - Nunca era vingança. Ele baixou a cabeça dele. -E se eu tivesse sabido que você era uma virgem. - Ele sussurrou contra a boca macia dela. - Apesar das circunstâncias de nosso matrimônio, eu teria ocupado toda a noite com você…!

Da mesma maneira que ela começou a se lembrar de Maureen, para tentar se salvar,  os quadris dele moveram suavemente contra ela. A boca dele cobriu o sua, enquanto ia penetrando com empurrões lentos, fáceis que criaram sensações estranhas, amedrontadoras no corpo esbelto dela. Ela queria que ele parasse. Ela não queria que ele parasse. Ela moveu, enquanto gemia, como a ameaça dele se tornando uma promessa sensual. Os braços dela ergueram-se para enrolar o pescoço dele. A mão dele deslizou aos seios cheios dela e ela pode sentir isto debaixo do pano da blusa e do sutiã dela.

Ela sentia toda sua  intenção, sua preocupação com ela no esmagamento lento, quente da boca de Colby. Quando ela sentia os dedos dele se mudando na pele nua dela, ela gemeu novamente, o corpo dela caindo contra ele numa onda de desejo dentro dela que começou a pulsar nos lugares mais secretos.

Os anos sumiram da mente dos dois. O joelho de Colby invadiu o gancho apertado das pernas longas dela e ele passou a uma intimidade total com ela. Ela tremeu, enquanto chorando quando o calor e poder dele começaram a atropelar as defesas dela.

A boca dele cresceu mais insistente como os quadris dele arrastando sensualmente contra o seu, a dureza primorosa dele que esfregava de certo modo contra ela, isso fez uma palpitação, um calafrio de prazer por ela. Antes de ela percebesse isto, ela estava abrindo as pernas dela para o deixar mais íntimo, em uma intimidade rítmica, insistente de movimento que ameaçou satisfazer o direito dele pela roupa dela.

Ele ouviu um barulho, mas ele também estava longe de conseguir identificar isto,  era insistente. Ele ergueu a cabeça dele, enquanto se afogando no cheiro de Sarina, em uma estimulação mais poderoso que ele tinha sentido em anos.

- Não. - Ela choramingou, enquanto arrastando ao pescoço dele. - Colby, nenhum…

Ele a beijou novamente, mas ternamente, ignorando a necessidade dolorosa do corpo esticado dele quando ele ouviu o toque estridente do telefone.

Ele ergueu a cabeça lentamente, enquanto arrastava uma respiração severa. Ela era dele. Ele poderia deitá-la no sofá e poderia ter feito qualquer coisa que ele quisesse. Ele amaldiçoou o telefone maldito!

Um gemido escapou da garganta apertada dele quando se moveu para trás, o braço dele deslizando da cintura dela  para a puxá-la com ele quando ele alcançou o telefone. Ele não podia agüentar e deixá-la ir. A boca dele cercou-se novamente de um beijo faminto.

- Lane. – ele disse ofegante ao telefone.

Havia uma pausa. - Colby?

Ele clareou a garganta dele, enquanto encarava a face de Sarina.

- Hunter?

- Onde você está? - Hunter perguntou. - - E onde Sarina está?

- Nós estamos colocando minha prótese. -  ele disse, enquanto soava confuso.

- Uhmm, você poderia colocar isto  mais rápido? – Hunter disse, com diversão no tom de voz dele. – Nós estamos a sua espera no escritório de Ritter.

- Esperando por mim... - Elee ecoou, os olhos dele perderam-se em Sarina.

- A reunião? 

- sim, estamos esperando. - Os olhos dele alargaram. - Às dez. - Os olhos dele foram para o relógio. Faltavam dez minutos! - Eu estarei lá em cinco minutos. Desculpe.!

Ele desligou. – era Hunter. – Ele disse, enquanto fitava os olhos nublados dela. - Nós estamos atrasados.

- Sim. Claro.-  Ela corou, enquanto tentava alcançar atrás dela  o gancho solto do sutiã. Ela endireitou a blusa dela e se arrumou, ofegante.

- Me ajude aqui. -  Ele pausou para deslizar a meia em cima do braço dele. Então ele vestiu a couraça que segurava a prótese no lugar e atraiu as mãos dela ao gancho. Elas estavam frias e tremendo, mas elas conseguiram afivelar no lugar certo. Ele testou os dedos artificiais e o apertou. - Obrigado.

Ele a inclinou fixando na face até os olhos dela. - Eu me desculparei, se você quiser. - Ele disse suavemente. - Mas eu não queria dizer isto. - Ele somou.

Ela engoliu. - É certo.

Ele tocou a boca inchada dela. - Eu desordenei seu cabelo novamente. Há uma escova no banheiro.

- Obrigada. Ele a deixou ir com relutância óbvia, o corpo dele ainda equilibrava na extremidade de angústia. Ele não  pretendia tocá-la. Eles voltaram para o trabalho em um silêncio esticado e se separaram na entrada. Ele entrou para a reunião dele em uma névoa de emoção, pouco atento dos relances divertidos de Hunter.

Colby sentou-se a mesa como se ele estivesse em uma névoa do presente, enquanto  ele escutava a discussão ao redor da mesa. O corpo dele pulsou dolorosamente de recordar o gosto primoroso da boca de Sarina.

- Eu disse, onde você está monitorando o carro de Vance? Alexander Cobb repetiu.

Colby percebeu ,de repente, que o agente do DEA estava falando com ele. Ele clareou a garganta. - Desculpe. A unidade está em meu escritório.

Cobb acernar com a cabeça. - Você pode adquirir uma fita?

- Claro que posso.

- Há uma outra coisa; -Hunter acrescentou. – Cy Parks nos disse que tem havido alguma atividade ao redor da fazenda dele,onde Lopez tentou montar aquele centro de distribuição. 

Os olhos de Cobb estreitaram. - Poderia valer a pena para um de nós ir lá e fazer uma vistoria.

- Eu irei no sábado. -  Colby ofereceu.

Cobb acernar com a cabeça. - O mais cedo  melhor. - Ele somou.

- A propósito, "Parabéns" ... - Hunter falou para o agente que parecia embaraçado.

As sobrancelhas de Colby arquearam curiosamente.

- Ele se casou Jodie Clayburn durante o fim de semana. - Hunter informou aos outros ocupantes da mesa.

- Eu não me lembro de contar qualquer pessoa. -  Cobb disse depois de um minuto, enquanto carranqueando.

- Eu era um espião. - Hunter disse blefando. - Eu sei tudo.

Cobb só riu. Ele voltou para o escritório dele e telefonou a Cy Parks, tendo certeza que ele e um par de convidados seriam bem-vindo no sábado. Eles eram.

Colby entrou pelo escritório de Sarina na hora do almoço. - Eu estou indo a Jacobsville para ver um amigo neste fim de semana. - Ele lhe falou sem elaborar, depois de ter tomado há pouco a decisão. - Ele possui uma fazenda. Você e Bernadette gostariam de vir? Ela ama cavalos. Nós poderíamos ir montar.

Ela olhou para ele com olhos largos, macios que ainda seguraram a excitação da manhã. - Uh, bem, sim. Quando?

- Sábado. Nós partiremos cedo.

Ela acenou com a cabeça lentamente. – Certo.

Ele apoiou-se contra o batente da porta e olhou para ela, os olhos escuros dele brilhando com emoção.

A face dela coloriu. – Há mais alguma coisa?

Ele balançou a cabeça dele. -Eu  gosto de cor-de-rosa. - Ele disse suavemente. - Mas eu gosto de seu cabelo assim também.

A força da respiração instável dela separou os lábios dela. Ela sentia-se agitada.

A própria respiração dele era áspera. Ele a quis. Os anos rolaram fora e ela era novamente jovem, vulnerável novamente.

- Almoce comigo. - Ele disse suavemente.

Ela engoliu, duro. – Eu... bem... é que... - Rodrigo entrou, enquanto sorria a ela. – Pronta para ir? - ele perguntou suavemente.

Os olhos de Colby brilharam com raiva. – Você se  pendura no teto, enquanto esperava para se  derrubar nas pessoas?

Rodrigo lhe deu uma olhada fria. - Você não tem portas ou algo para conferir?

- Eu estava pedindo para Sarina que almoçasse  comigo.  -  Colby respondeu.

Rodrigo sorriu friamente. - Ela estará almoçando comigo. -  Ele pegou a mão dela, enquanto notando sua frieza súbita.

Aquela ação fez Colby enrijecer como uma fonte. Os olhos dele começaram a brilhar perigosamente.

- Colby, eu sinto muito. - Ela conseguiu dizer entre os dois homens, ambos que sobressaíram em cima dela. - Eu prometi a Rodrigo.

Ele estava tomando fôlego pelo nariz. A boca dele era uma linha magra. Ele estava repentinamente, violentamente, ciumento do outro homem e era capaz conter de dar uma resposta física àquele sorriso insolente.

- Seguramente,. - Ele mordeu fora. – Alguma  outra  hora.

Ele virou e caminhou fora. Sarina deu para o Rodrigo uma olhada fria. Ele ficou confundiu pela expressão dela. - Seguramente você não quis sair com ele, depois que do modo como ele tratou a Bernadette?

- Ele nos salvou da inundação esta manhã e levou a Bernadette a escola. -  ela disse.

Os olhos escuros dele estreitaram. - Ele tem problemas com bebida... – Ele disse abruptamente.

- Ele teve um problema com bebidas. - Ela corrigiu.

- Você sabe qualquer coisa sobre a fundo sobre dele? - Ele persistiu. - Ele era…

-Espião. - Ela interrompeu. - Eu sei  Rodrigo.

Ele hesitou. - Eu penso que ele está escondendo algo. - Ele disse - Nós precisamos  confirmar.

Ela levantou a cabeça dela e olhou curiosamente para ele.- Você tem algo contra ele?- Ela desejou saber em voz alta.

Esquisitamente ele evitou os olhos dela. - Nada pessoal.

- Nós ambos temos um regulamento a seguir. - Ela mostrou. - Talvez nós não trabalharíamos fora como agentes secretos,  considerando algumas das coisas que seja esperado que eles façam no campo, mas há  pessoas sem nossa marca de dúvidas, você sabe. Isto não é  uma marca  exatamente, é?

Ele carranqueou,  preocupado com algo ele não quis pôr em palavras. - Não, claro que não. - Os olhos dele estreitaram. - Você não vai sair come ele, vai? Ele é um estranho total, Sarina.

Ela suspirou. - Não realmente. Eu me casei com ele.

Ele olhou absolutamente chocado.

- Foi a muito tempo atrás. O matrimônio foi anulado. - Ela somou depressa. - Ele vigiou meu pai, quando eu ainda estava na escola.

- Quando, exatamente, você se casou com ele? -  ele perguntou sugestivamente.

Ela olhou ao relógio dela. - Nós estamos perdendo tempo do  almoço. Nós provavelmente deveríamos ir.

- Você está evitando a pergunta.

Ela sorriu. - Sim, eu sei. Agradável você notar. Venha, antes que seja tarde para o almoço.

 Ele a seguiu para fora do escritório dela como uma escuridão, suspeitando de algo que ele não pôde superar.

Sábado pela manhã, Colby ajudou  Bernadette no assento da parte de trás do SUV e  afivelou o cinto. Ela estava usando botas velhas e calças jeans mais velhas, com uma camisa florida vermelha. Os olhos dela eram borbulhantes de excitação.

- Eu amo sair com cavalos! Foi bom você nos levar. É uma fazenda grande?

Ele riu, enquanto sentia-se mais relaxado. - Sim, é. Ele cria gado como também cavalos. Eu penso que você gostará.

Ele abriu a porta de passageiro para Sarina que foi vestido semelhantemente à filha dela,  a não ser pelo cabelo loiro longo dela que estava em uma trança. Ele estava usando calças jeans e botas, também, com uma camisa de chambray. Sarina vestia brim leve, com  rosas bordadas. Ela parecia em bom estado nessas calças jeans apertadas, muito feminino, e ela o fez doer em todos os lugares errados.

Ele entrou ao lado dela, enquanto afivelando o cinto de segurança dele. - Você monta, também? - Ele lhe perguntou.

Ela acenou com a cabeça, enquanto sorria. - Rodrigo me ensinou.

A face dele fechou-se. Ele ligou o carro e arrancou do estacionamento dela com violência emudecida.

Sarina desejou saber a força da raiva dele. Tinha sido do mesmo modo quando  Rodrigo tinha a levado para almoçar. Ele não pôde ter ciúmes possivelmente dela…

- Quanto sabe você sobre  seu amigo? - Ele perguntou.

Ela não ousou responder. Ela clareou a garganta dela. – Ele tem sido um amigo bom para nós, Colby.

Ele teve ódio desse argumento. Ele odiava saber o quanto ela tinha sofrido  desde o breve matrimônio breve deles. Não era a falta dele, não realmente, mas o feria saber disso. Se ele estivesse por perto, ele teria feito tudo para ajudá-la, apesar do modo que eles  tinham  se separado.

- Você tinha cavalos? - Ela perguntou, tentando o assunto.

- Sim, alguns anos atrás eu criei cavalos  em uma fazenda no norte do Texas e tive um homem que me ensinou. -  ele disse. Meu pai os levou ao Arizona quando eu era um menino.  Ele teve um rebanho de Appaloosas. Ele comprou e os vendeu para me financiar os estudos. Ele não gostava de falar sobre o pai. Ele teve um pouco de pesares sobre a distância que tinha os separado.

Bernadette começou a falar, mas um olhar rápido da mãe dela a fez manter-se quieta.

-Você ainda monta? - Ela perguntou negligentemente.

Ele a olhou. - Eu tenho que montar à direita, mas sim, eu ainda monto.

Ela corou. - Você sabe que eu não quis dizer isto daquele modo...

Ele fez uma careta. Os olhos dele voltaram-se para a rodovia à frente deles. - Eu sou um pouco sensível sobre isto.

Ela olhou para a  prótese. Era a mesma que ela tinha  ajudado-o a colocar naquele dia. Ela se ruborizou ao se lembrar do que tinha acontecido no apartamento dele.

Ele viu isto, e começou a relaxar. Ele gostava da resposta dela à ele. Era surpreendente, enquanto considerava como ele a ferira. Impulsivamente a mão direita dele deslizou até onde se encontrava a dela em seu colo. Ele sentiu o puxão com surpresa quando tentou unir os dedos dele nos seus. Ele os apertou, e se encantou, percebendo a pressão que a própria mão dela devolvia. Ela olhou para ele, os olhos dela um pouco famintos, os lábios dela separados. Ele olhou para trás, enquanto doía-se para fazer mais que segurar a mão dela.

- Olhe para fora! -  Bernadette chamou.

Os olhos de Colby voltaram para a estrada e ele desviou para evitar escapar da estrada. - Obrigado, querida! - Ele disse, enquanto ria quando ele encontrava os olhos dela no espelho retrovisor. - Eu fui distraído."

Ela sorriu atrás. – Está longe/ Ou estamos quase chegando?

- Quase. Ele mentiu. Faltava ainda uma meia hora. Ele não deixou a mão de Sarina, entretanto. Na realidade, ele segurava até mais apertado enquanto dirigia.

Bernadette ofegou quando ele virou para as terras de Cy de Parks. - Mas, este lugar é onde Rodrigo nos traz! - Ela exclamou. – O Sr. Parks têm um bonito cavalo pintado que ele me deixa montar!

Ele fez uma carranca, enquanto fitava o olhar surpreso de Sarina. - Ramirez conhece Cy?

Ela engoliu, enquanto escolhia as palavras dela cuidadosamente. - Eles se encontraram alguns meses atrás e ficaram amigos. - Ela mentiu. Ela teria que pedir a Cy que não contasse para Colby o que ele soubia de Rodrigo.

- Eu pensei que Ramirez era do México.

- Ele, uh, trabalhou brevemente em Jacobsville. - Ela mentiu.

Ela estava escondendo algo. Ele a encarou por um longo momento  até que ele olhou brevemente para Cy que descia a  passos rápidos para os conhecer.

- fico contente por você ter vindo. - Cy disse, enquanto os cumprimentava. - Isto é que são seus convidados! Como acontece, esta não é na primeira vez delas no lugar. Ele sorriu a Bernadette. – faz muito tempo que não vejo você, anjo. - Ele arreliou, enquanto arrepiava o cabelo grosso dela. - Eu pedirei a Harley que sele Feijão para você.

- Feijão? - Colby desejou saber em voz alta.

- Ele é um manso pintado. - Cy demorou, enquanto sorria. Ele falou  para seu capataz. - Ei, Harley, colque sela em Feijão para estes dois, e Pardo e Rei para Colby e eu. Eu preciso falar com Colby durante um minuto.

- Fique tranquilo. -  Harley disse. - Ei, Bernie, venha e eu mostrarei para você como aquele cavalo escorregou novamente. -  Possa ir? - Ela perguntou para a mãe.

- Vá. - Sarina disse com um sorriso macio.

Bernadette correu para unir-se a Harley no celeiro.

- Nós temos uma situação estranha aqui. - Cy começou. - O velo armazém de Lopez ainda está em operação. Eu estive com Eb Scott colocando uma máquina fotográfica de vigilância lá fora. Eu tenho algumas fitas interessante. Ele notou o relance súbito de Colby por Sarina, e acrescentou: - Sarina,  Lisa está fazendo café na cozinha. Você gostaria de ir lá e falar com ela até que nós estamos prontos para ir?"

Sarina teve que esconder um sorriso. Cy estava tentando não entregar o disfarce dela. - Certo, sócio. - Ela demorou. - Eu irei me esconder com as mulheres. Se qualquer verme vier, rosnando ao redor, você  me deixe saber e eu  o perseguirei com minha anágua.

- Sarina.. - Colby murmurou em um tom fundo, sensual, os olhos escuros dele centelhando a ela.

Ela sorriu atrás. – Todos podemos ser úteis. - Ela respondeu, dando para Cy uma olhada que deixava-o atento a não contar a história dela. Cy sabia, mas ela não ousou deixar que Colby soubesse. Não contudo. Cy levou colby ao escritório onde o equipamento de vigilância dele era mantido. Ele moveu interruptores e indicou uma tela de computador. Vários homens, e uma mulher, falvam em espanho no que parecia ser um encontro aquecido.

Os olhos de Colby estreitaram ao  traduzir mentalmente o que falavam. - Eles estão falando sobre uma grande remessa de cocaína  que eles esconderam. Ainda está em Houston. Eles querem trazer isto pra cá, mas eles não sabem como.

- Eles estão considerando também transporte em caminhão, mas um dos outros pensa que isso é muito duvidoso. Ele quer fazer isto usando furgões de transporte de crianças. - A face de Cy endureceu. – Eles estão doentes.

- Eu vou manter a vigilância e ter alguns dos homens de Eb monitorando o lugar. - O homem mais velho meditou. – Não vou permitir que os contrabandistas de droga possam achar um direito de porto seguro de drogas ao lado de minha própria terra!

- Eu tenho um dos colegas deles grampeado. - Colby lhe falou. - E eu estou adquirindo dados dele. Eu compartilharei, se houver qualquer coisa de valor, interessante. - Os olhos dele estreitaram. - Como foi que você conheceu  Rodrigo?

As sobrancelhas de Cy ergueram-se. - Eu o conheci em Houston. - Ele disse com uma face direta. - Eu conheço Eugene Ritter. Ele estava no escritório um dia. Nós conversamos e achamos que tínhamos algo em comum. Ele perguntou se podia trazer  Sarina e Bernadette com ele para ver os cavalos e eu disse, que seguramente sim.

Colby tinha estado por muito tempo em missão, e ele conhecia Cy dos velhos dias. Ele sabia quando ele estava sendo incerto.

- Aceite o que eu estou lhe contando. -  Cy disse firmemente. - Tudo ficará claro logo.

Colby carranqueou a ele. – Eu me sinto como um cogumelo maldito.

- É agradável na escuridão. -  Cy meditou. - Eu estive lá várias vezes.

Colby balançou a cabeça;

Eles montaram pelo mesmo caminho arborizado que Colby e Cy tinham montado semanas mais cedo. A folhagem estava virando a vermelho ouro e laranja.

- Eu amo outono. - Colby murmurou em voz alta.

É também, é minha estação favorita. -  Sarina confessou.

- Segure firme, querida. - Colby chamou  Bernadette. - Você não quer que ele corra  com você.

- Sim, eu faço. - Ela arreliou, enquanto sorria. - Se ele tentar correr  eu o dobrarei.

Colby  sorriu à criança. - Você sabe fazer isso?

- Seguramente. Eu o puxo ao redor com uma mão e uma perna, e o dobra quando ele tentar  ir inesperadamente e correr comigo. Eu aprendi isto com  um dos homens de Cy que treinavam cavalos.

Ele sorriu atrás. - E o que faz você se ele enclinar?

- Eu agarro a juba dele com minhas mãos e a parte de trás dele com meus joelhos até que ele desça novamente. A gravidade é nossa amiga. - Ela arreliou, enquanto ria com os olhos escuros.

- Você é valente. -  ele acusou.

Sarina, enquanto os assistia, estava atenta as semelhanças entre  homem e a criança que ela teve que lutar contra as lágrimas. Era intensamente doloroso ver o que a Bernadette tinha perdido na vida jovem dela.Rodrigo era amável a elas, e Bernadette o amava. Mas ele não era o pai dela. Ela desejou saber se Colby percebia isso,que  homem mudado  ele era quando ele estava perto de Bernadette. Ele ria, ele brincava. O homem que ela se lembrava raramente fazia essas coisas. Nas últimas semanas, desde que ele voltou para a vida dela, ele tinha sido frio, estranho insensível. Mas aqui, com a criança, ele era muito diferente.

Colby a viu o assistindo e perguntou: - Algo errado? 

Ela forçou um sorriso. – Nada. -  Ela retrocedeu a atenção dela ao caminho.

Voltaram para a  fazenda, no modo Colby e Cy trocaram relances rápidos nas devidas montarias. Antes de Cy tivessee tempo para olhar  ao redor, Colby tinha saltado a cerca e já estava  guiando para dentro do celeiro.

- Um pouco devagar... - Ele contou para Cy.

O outro homem riu enquanto tomava fôlego. - E você chamando  Bernadette de valente! - Ele acusou. - Eu tenho um amigo que saltou o portão, em vez da cerca. - Ele respondeu, enquanto indicava a falta de espaço entre o portão e o logotipo da fazenda em uma tábua.

- Você teria feito isto alguns anos atrás. -  Cy riu.

Colby encolheu os ombros. - Eu estou tentando  me estabelecer. - ele demorou. Ele olhou para Sarina enquanto falava isso, e notou com delícia a cor lânguida nas bochechas dela.

Eles almoçaram cedo com Lisa e Cy, e então foram para um passeio em Houston.

A intimidade adquirida mais cedo parecia ter sumido. Sarina era agradável, mas reservada. Ele sentia a frieza entre eles e desejou saber o que tinha causado isto.

Sarina estava extraordinariamente quieto quando voltaram da fazenda. Ele as levou até o apartamento delas.  Bernadette sorriu  e lhe agradeceu a viagem, indo depressa para dentro a fim de  assistir um programa de televisão que ela tanto gostava.

Sarina estava no degrau da porta com ele, hesitante e intranqüila. Ele e Bernadette estavam achando cada vez mais algo em comum, e havia um afeto visível entre eles. O que aconteceria se ele fizesse a pergunta certa e a criança disse bruscamente uma resposta? Como Colby ia reagir? Havia uma outra complicação, também. Ele não tinha nenhuma idéia que do tipo de trabalho que ela fazia, e ela já imagina  que ele não ia aprovar. Ela estava tentanda em não olhar para trás, mas ele a feriria muito naquele tempo. A nova paixão  entre eles era perigosa. Ela não queria arriscar o coração dela novamente com ele. Ela tinha que se retirar em autodefesa.

Ela administrou um sorriso e lhe disse: - Foi um dia agradável. Obrigada.

Ele moveu-se, enquanto inclinando a face dele até a sua: - Eu perdi tanto. - Ele disse rouco, enquanto procurava os olhos dela na luz da varanda. - Uma família, crianças. – O rosto dele estremeceu. - Dois casamentos, e eu ainda vivi sozinho a maioria de minha vida.

- “Lobos de Lobo fazem.” - Ela disse, enquanto tentava fazer uma piada disto.

Os braços dele deslizaram ao redor dela. - Não. Lobos se acasalam protegem os filhotes deles, e os companheiros deles. Ele dobrou-se e a beijou suavemente. A boca dela estava fresca e indiferente. - O que está errado? - ele perguntou quietamente.

Ela engoliu. – Mal nos conhecemos.... - Ela confessou.

Ele olhou distante. Depois de um minuto que ele afastou-se. – Sim. - Ele disse. - Eu sei o que você quer dizer. Ele estava pensando em todas as coisas que ela não sabia sobre ele e a vida que ele tinha conduzido. Ele não estava sendo honesto com ela. Talvez ela sentia isto. - Bem, boa noite.

Ela administrou um sorriso. - Boa noite, Colby.

Ele começou a sair da varanda, hesitou, e olhou para trás, flagando-a comuma dor funda nos olhos escuros dela.

Ele voltou-se para ela, enquanto moldando a face dela nas mãos dele. - Me conte o que está errado. - Ele disse asperamente.

Ela não pôde segurar as lágrimas. Elas correram silenciosamente pelo rosto, pela boca.  Ele virou-se e  a beijou.

Ele abraçou todo o seu corpo, enquanto a balançava suavemente. A bochecha dele encontrou o topo da cabeça dela. Ela cheirava a rosas. Eles ficaram de pé assim por muito tempo. Finalmente ele a afastou um pouco e olhou para baixo com olhos quietos, macios.

Ele não disse boa-noite novamente. Ele caminhou para fora.

Ela entrou relutantemente, e fechou a porta.

Ritter oil Corporação celebrou seu qüinquagésimo aniversário com uma festa para o pessoal na próxima semana, durante a sexta-feira a noite. Havia música ao vivo e  Eugene Ritter tinha alugado um  banquete em uma casa de churrasco local, e um bufê foi organizado em uma mesa longa contra a parede. Foram convidadas as crianças   junto com os pais. Havia muitos crianças. 

Sarina bebia um copo de champanha. Ela não se dava bem com álcool, assim ela se limitou a uma bebida com o estômago cheio. Colby uniu-se a ela na mesa de bebidas, enquanto pedia um copo alto de cerveja inglesa de gengibre. Ele sorriu a Sarina. - Eu estive no martirizado durante quase três anos. - Ele confessou. - Eu não quero cair novamente.

Ela acenou com a cabeça, enquanto procurando os olhos escuros dele. Ele ainda estava bonito. O coração dela doía toda vez que o viu.

Ele deu uma olhada para Bernadette conversando com Nikki e um pequeno menino.

- Ela se mistura facilmente, não é? - Ele perguntou para Sarina.

- Não realmente. Ela fica confortável com pessoas que ela conhece, mas ela é tímida em grupos que ela não conhece.

- Eu era igual a ela - Ele meditou. – E acho que ainda sou. -  Ele continuou fitando o lugar com olhos estreitos, frios.

Ela olhou curiosamente para ele. - O que você está procurando?

- Ramirez. - Ele disse cortante.

Ela escondeu um sorriso. - Ele disse que ele ia chegar cedo.

- Ele deve ter precisado de um cochilo rápido. -  Colby murmurou. - Todo aquele trabalho enfadonho deve ser duro para um homem na idade dele. - Ela se transformou com uma risadinha. 

Ele olhou para ela. - Ele é muito velho para você.

- Ele não é. - Ela respondeu. - Ele tem pouco mais que  trinta e cinco anos.

As sobrancelhas escuras dele se encontraram. - Ele parece mais velho.

Ela virou os olhos para a bebida dela. - Ele tem tido uma vida difícil. - Ela disse, enquanto evitando o olhar dele.

Ele ia questionar  quando  Bernadette caminhou até ele arrastando Nikki e o pequeno menino com quem ela estava conversando, como também três outras crianças de idades comparáveis.

- Este é ele. -  Bernadette lhes falou, enquanto apontando  Colby. - Ele nos levou ambas através da inundação para o caminhão dele e então ele nos levou a escola! Ele é muito forte!

As outras crianças seguiram o olhar extasiado dela e as maçãs do rosto altas de Colby ficaram com uma cor corada.

- Ele também pode ir com um cavalo e até mesmo saltar sobre cercas!  Bernadette acrescentou, os olhos escuros dela largos e macios quando todos olharam para ele. Ela sorriu.

- Vamos ouvir o baterista. - O pequeno menino se entusiasmou. - Ele está fazendo um solo.

Eles o seguiram. Bernadette examinou Colby e sorrindo a ele, se uniu as crianças.

- Você é um herói. - Sarina disse. - Você nos salvou da grande inundação.

Ele riu. - Bem! – Ela não podia imaginar como o tocou ser o herói de Bernadette. Ele tomou um gole de cerveja inglesa de gengibre, enquanto assistia os pares no chão de dança. Ele olhou para Sarina. - Você ainda dança?

O coração dela saltou. – Talvez...

- talvez...? - Ele levou o copo dele e o seu e os pôs em um canto vazio da mesa de bebidas.

- Faz muito tempo que não danço.

- Eu também.... -  Ele a puxou suavemente nos braços e a abraçou enquanto eles deslizavam ao som de um ritmo latino preguiçoso e sedutor.

Sarina se sentia mais perto do céu do que ela tinha estado em sete anos. O tato do corpo alto, magro dele, o calor dos braços dele, a deixava nas nuvens. Ela relaxou no corpo poderoso dele com um pequeno suspiro trêmulo.

Colby sentia isto e o corpo dele ficava rígido de desejo. Nunca tinha acontecido com qualquer mulher tão depressa. Ele ficou chocado vpor se sentoir assim com sarina, apesar de estarem separados por tantos anos.

Ela moveu-se um pouco para trás, escondendo os olhos dela.

- Ainda tentando se afastar de mim?- Ele murmurou profundamente, enquanto ria. - Certo, gatinha, eu tentarei me comportar. Ele descansou a bochecha dele no cabelo macio dela.

- A música é agradável. - Ela murmurou.

- Sim é. Faz anos que não me vejo nessa situação. - Ele confessou. - Eu não vou para festas.

- Nem eu. - Ela respondeu. Ela hesitou. Ela estava se lembrando do aniversário de Bernadette no dia seguinte. Ela teve que lembrar para  Rodrigo que trazer bolo com ele, porque a padaria era muito longe do apartamento dela. Ela desejou saber se seria muita estupidez convidar Colby. Ele não tinha nenhuma idéia da idade exata de Bernadette.

- Você está muito quieta. -Ele observou. Os dedos dele enrolaram em seu cabelo e os lábios dele moveram contra o topo da cabeça dela. - Eu estive ocupado esta semana com atualizações de segurança internas, mas nós poderíamos ir a fazenda de Cy amanhã e  montar, se você quiser.

- Eu não posso. - Ela disse suavemente.

Ele deixou de dançar e olhou para baixo  com intenção olhos escuros. - Por que não? Ainda distante?

Ela balancou a cabeça. - Não, é que... -  Ela fez careta. - Bernadette terá uma festa amanhã. - Ela disse.

- Que tipo de festa? - Ele perguntou suspeitosamente.

Ela hesitou.

- Bem? - Ele persistiu.

- É o aniversário dela.

Ele estava calado durante vários segundos. – Eu...

- Eu teria lhe pedido que viesse, mas você e Rodrigo… bem...

- Você não tem que soletrar isto. - Ele disse, mas ele relaxou um pouco. Ela não estava tentando empurrá-lo fora da vida dela. Ele olhou para baixo nos olhos escuros dela, e ele sorriu. O braço com a prótese a puxou suavemente de forma mais íntima. - Suponha eu venha mais tarde?

Ela sorriu, os olhos brilhando. - Isso seria agradável. Bernadette gostaria de ter você lá.

Ele acenou com a cabeça. O olhar dele caiu à boca macia dela e ele fxou o olahr com pura especulação.

- Colby. - ela protestou .

- O que? - Ele sussurrou, e a cabeça dele na verdade começou a dobrar.

Uma mão grande caiu sobre o ombro dele. - Minha volta, eu acho. -  Surgia uma voz forte, com acentuado timbre latino.

Colby parou e virou, os olhos dele lbem abertos. - Com o inferno você faz isto? - Ele perguntou friamente. - Você aparece como a névoa rastejando, não estava em nehuma parte por aqui.... – disse fora de si.

Rodrigo sorriu friamente. – Sentiu minha falta?

Ele dançou deliberadamente Sarina, sem olhar para Colby que estava queimando de raiva.

- Isso foi mau. - Sarina falou para  Rodrigo.

Ele riu. -O manterá no lugar dele. Que horas você me quer amanhã lá?

- Aproximadamente onze, e você vai trazer o bolo?

- Certamente. - Os olhos escuros dele se estreitaram. - Você está deixando o policial de segurança se pôr muito íntimo. -  ele acautelou. - Ele vai começar juntando idéias. É um risco que nós não podemos correr.

Ela fez careta. - Eu sei isso. Há pouco é…

"Não seja boba, Sarina. - Ele acautelou, os olhos estreitando com preocupação. - Ele logo se lançará em cima de outra mulher.

A mão dela localizou um padrão na jaqueta dele. - Eu não esqueci.

- Ele tem feito coisas questionáveis durante  anos.

Ela observou. - Como você sabe isso?

Ele clareou a garganta. - Cy me falou. - Ele disse. Eu fui até ele para inspecionar algumas coisas hoje. Ele disse que Lane levou você Bernadette lá no fim de semana passado.

- Cy deveria prestar atenção ao próprio negócio dele. - Ela respondeu calorosamente. A fúria no tom dela chamou a atenção dele. Não precisava ler sua mente para saber que ela estava se apaixonando  novamente por Colby Lane. Era pertubador saber que ele não podia pensar nisso. Ele quis lhe contar o que ele sabia sobre Lane, mas parecia golpe baixo e covardia lutar com outro homem desse modo. Eles eram do mesmo time, e ele e Sarina eram certamente os aliados. Não era completamente um negócio, ou, o que isso lhe fez querer interferir. Ele tinha sentimentos para Sarina que ele não podia conter. Lane era uma destruição da situação que ameaçava rasgar a relação confortável dele com Sarina e Bernadette, e ele não podia achar um modo para parar isto.

- As notícias sobre ele são ruins. - Ele disse.

- Eu sei disso.

- Mas não  está parando de sair com ele, está? - Ele deixou de dançar e olhou para  ela. - Sarina, exatamente quando você o conheceu?

Ela não pôde olhar para ele. - Sete anos atrás.

Ele poderia somar. E subtrai. Ele atraiu uma respiração longa e amorteceu uma maldição debaixo disto. - Ele é o pai de Bernadette, não é? - Ele perguntou, friamente cego.

Sarina ergueu os olhos para  Rodrigo. Era impossível mentir a ele. Ela encolheu os ombros. - Sim. Mas ele não sabe. - Ela somou suavemente. E nada o faz pensar nisso. A segunda esposa dele o convenceu que ele é estéril. Ele não acredita que  pode ter uma criança.

Ele deixou sair uma respiração longa.  - Isso explica alguns coisas.

- Assim não seria bom mencionar isto. -  ela continuou. - O passado está verdadeiramente morto. Eu não posso ter uma relação agora com ele, não só por causa de Bernadette, mas por causa de meu trabalho. Ele estaria lívido se ele soubesse sobre isto.

Ele viu a miséria na face dela e sentia culpado para expor isto. Ele a balançou suavemente e sorriu.

- Dance. - Ele arreliou. - Nós estamos chamando a atenção.

- E nós estamos fazendo isto sem armas. - Ela exclamou debaixo da respiração dela. – Emocionante!

- Pare com isso. -  Ele murmurou.

- Desculpe. - Não pude resistir a isto. Não esqueça do bolo, certo?

-Você tem me lembrado durante uma semana. – ele disse. - Uma vez só teria feito efeito.

- Ponto pra você...

- Eu espero que ela goste do que eu comprei.

-O que é?

- Oh, não. - Ele arreliou. - Eu lhe falo, e você deixa escapar pra ela. Agora não estou lhe contando nenhum segredo.

- Bem, fixe uma rosa em mim…!

Uma mão grande caiu sobre o ombro de Rodrigo. - E agora é novamente a minha volta. -  Colby disse, enquanto girava Sarina para os braços dele. Ele deu para  Rodrigo um sorriso presumido que enfureceu o outro homem.

Os olhos escuros de Rodrigo flamejaram. - Por que você não leva sua atitude embora e resolve direto comigo?

- Você poderia se controlar? Há mulheres e crianças presentes. -  Colby disse com falso horror. Rodrigo olhou como se ele pudesse implodir de fato. O bronzeado de azeitona dele avermelhou debaixo da força da raiva dele.

- Autocontrole lamentável. -  Colby disse, enquanto girava com Sarina, deixando para trás um Rodrigo silenciosamente amaldiçoando.

Ele atraiu a cabeça dela ao tórax dele, divertindo-se com os esforços dela para esconder a reação do amigo latino dela. - Não poupe os sentimentos dele, pelo amor de Deus.

- Você é horrível! - Ela exclamou.

Ele encolheu os ombros. - Eu tento. Se você for fazer algo, você deveria fazer bem isto, eu sempre penso assim.

Ela deixou sair uma respiração longa. – Pobre Rodrigo!

-Ele superará isto. - Ele meditou, enquanto sorria pra ela. - O mundo está cheio de mulheres livres.

-Eu estou livre. - Ela mostrou.

Ele tremeu a cabeça lentamente, enquanto sorria pra ela. - Eu tenho a propriedade de colonizador.

Ela conheceu aquele olhar macio e o coração dela deu um pulo. Passado e presente fundiam-se, e ela não quis nada além do que poderia acontecer se continuasse perto dele... - Uma mão grande caiu novamente sobre o ombro dele. - E é novamente minha volta! -  Rodrigo rosnou, enquanto girava  Sarina nos braços dele.

Mas um minuto depois a música terminou e  Rodrigo teve que parar, porque a faixa estava dando um intervalo. Ele foi recobrar a cerveja inglesa de gengibre dele com um sorriso presumido.

Ele parou para falar com o Hunter e Jennifer durante um minuto. Quando ele deu uma olhada, Sarina e Rodrigo estavam conversando. Bernadette ainda estava jogando com a Nicole e o pequeno menino que pareciam fazer parte do grupo delas.

Curioso, ele analisava os dois contra uma parede, enquanto falavam seriamente. Lá não parecia ter qualquer sentimento romântico entre eles, pelo menos não da parte de Sarina, e eles pareciam tão solenes quanto os agentes funerários.

Ele conseguiu mover um pouco mais perto, os olhos agudos dele indo para os lábios de Sarina quando ela falava com Rodrigo. O que era uma coisa boa, ele pensou, era que ele  fora treinado na leitura de lábios, durante parte do treinamento de disfarce dele.

Ele carranqueou quando pegava frases deslocadas, porque ela manteve inclinada a  a cabeça enquanto falava.

Havia algo sobre um destacamento, e vigilância, e uma operação a chegar na qual ela era envolvida.

Não fez sentido nenhum a ele. Que tipo de operação envolveria uma balconista em uma corporação de óleo? Rodrigo a tinha  envolvido em algum tipo de projeto? Pior, Hunter tinha dado a palavra dele que Sarina estava fora desse tipo de que trabalho. E se Hunter estivesse suspeitando do envolvimento de Sarina no esquema de drogas?

O coração dele parou ao pensar que ela poderia estar envolvida em algo perigoso. Bernadette não tinha ninguém excluindo a mãe dela. Seguramente ela não arriscaria a vida dela quando ela tinha uma criança para cuidar? Ele estava furioso para mencionar o potencial de Sarina até mesmo para Hunter.

Ele ia ter que falar com Hunter sobre isso. Sarina tinha uma criança. Ela não podia ser envolvida no trabalho perigoso.

Ele tomou outro gole de cerveja inglesa de gengibre e esperou pela música para começar novamente, mas não fez. Aparentemente estava na hora de partir. Ele ficou desapontado.

Ele tinha esperado ter outra dança com Sarina. Segurá-la nos braços dele, até mesmo em uma pista de dança, era viciador. Mas muito depressa, ela e Bernadette estavam rumo à porta dos fundos.

Ele as interceptou  lá fora.

- Eu a verei amanhã de tarde. - Ele falou para  Bernadette.

Os olhos escuros dela clarearam. - Você está vindo a minha festa de aniversário? - Ela perguntou.

O entusiasmo dela esquentou os lugares frios dentro dele. Ele sorriu com afeto genuíno. - Sim, eu vou. Mas eu chegarei atrasado. Aproximadamente lá pelas quatro horas.  Certo?

- Grande! -  ela disse entusiasticamente.

- Se você tem bolo... - Ele estipulou com falsa seriedade. - Eu amo bolo.

- Chocolate, se bem me recordo. - Sarina disse sem pensar.

Os olhos escuros dele conheceram o seus. - Sim.

Ela corou. Ela não tinha pretendido dizer isso.

- E você gosta de sorvete de morango. - ele somou com um sorriso lânguido.

Os olhos dela dançaram. Ela nunca tinha imaginado que le soubese coisas triviais sobre ela.

- Vejo vocês amanhã. - Ele somou.

- Você duas estão prontas para ir? - Rodrigo perguntou, enquanto ignorava Colby quando pegava as chaves do carro no bolso das calças.

Colby lhe deu um olhar escuro que foi devolvido com interesse.

- Boa noite, Colby. -  Sarina disse.

Boa noite. - Ele respondeu, enquanto piscava a Bernadette.

- Vejo você  amanhã. Às quatro. - A criança somou com um sorriso.

- Nós provavelmente comeremos todo o bolo antes desse tempo. - Rodrigo disse distraidamente.

- Nenhum problema. Eu trarei outro comigo.

Irá assá-lo também? -  Rodrigo murmurou debaixo da respiração dele.

Colby olhou para o homem mais velho. - Seguramente que sim. Você já terminou de tricotar aquele terno? - Colby somou com um olhar dirigindo-se a jaqueta escura do outro homem.

- Vamos? - Sarina disse depressa, enquanto parava  entre os dois homens. Ela conduziu Rodrigo literalmente para fora puxando-o pela mão da mesma maneira que ele tinha a boca dele aberta para dar uma resposta ao insulto de Colby.

Colby não dormiu bem. Algo que Sarina tinha dito estava cutucando a parte de trás da mente dele. Algo sobre o aniversário de Bernadette. Resolutamente ele recusou escutar. Ele se levantou antes de luz do dia e fez café. Depois, ele vestiu-se e foi para o centro comercial para fazer compras. Ele não tinha nenhuma idéia do que adquirir para uma pequena menina de sete anos. Mas como ele estava passando por uma das lojas de ciências, ele parou de repente. Ele não podia tirar o pensamento de um microscópio da mente dele.

Ele entrou na loja e falou com o vendedor sobre um particularmente caro que era conectado a um computador, de forma que espécimes poderia ser encontradas  em CD-ROM.

- É um pouco extravagante para uma criança de sete anos. – o vendedor disse.

- Ela está além da média de crianças de sete anos. - Veio a resposta dele.

A loja fez um embrulho simples, mas colocou uma tira colorida para compensar isto.

Com o presente embrulhado,  ele foi tomar um almoço vagaroso e então foi caminhar ao redor do centro comercial. Ele estava intranqüilo sobre o que ele tinha escutado quando  Rodrigo e Sarina estavam falando reservadamente. Algo acontecia entre esses dois, mas nada de uma natureza particularmente romântica. Estava o deixando louco. Ela estava deixando-o louco. Ele continuou se lembrando como ela se sentia nos braços dele, aquela manhã no apartamento dele.  Ela não o odiou. Ela o quis. Mas não ia ser fácil, voltá-la para sua vida. Ela ainda tinha escondido medo de uma total intimidade, e ele tinha  alguns próprios dele. Se ele se pusesse mais íntimo dela, e perdese o controle, como teve todos esses anos atrás ele…

Ele virou longe da janela da loja de roupaque ele tinha estado olhando e tinha caminhado atrás abaixo o centro comercial. Era quase quatro horas. Tempo para ir. Ele escalou no SUV e foi em direção ao  apartamento de Sarina. Ele esperou que  Rodrigo estivesse lá. Ele iria ajudar o homem se isntalar de ponta-cabeça no bolo de Bernadette.

Havia balões coloridos amarrados à grade de ferro na varanda da frente. Ele bateu suavemente e a Bernadette veio, num bonito vestido listrado rosa com meias-calças brancas e tênis rosas que pareciam novos. Ela tinha  um arco de fita  apertado no cabelo recentemente curto, escuro.

- Olá! -  ela exclamou. - Você veio!

- Eu prometi que viria - Ele disse com um relance a Sarina que estava lavando pratos na pia.

- Entre... - Ela chamou. - Eu  salvei um pouco de bolo e sorvete. Quer  café?

- Por favor. - Ele deu uma olhada. Nenhum Rodrigo. Ele sorriu. Estava vestindo calças compridas cinzas, camisa e gravata padronizada azul que realçaram os olhos escuros dele. Ele não usava  freqüentemente camisa de manga curtas, por causa da prótese. Recentemente consertado, a prótese de alta tecnologia estava de volta em lugar.

- Isto é para você. - Ele falou para a Bernadette, enquanto lhe dava uma caixa retangular formosamente embrulhada.

- Eu posso abrir isto? - Ela perguntou.

Ele sorriu. - Vá em frente...

Ela colocou o embrulho na mesa de centro. - É pesado. - Ela murmurou enquanto reasgava o embrulho.

Sarina trouxe o café dele junto com bolo e se colocou a seu lado.

- Você pensará que eu perdi minha cabeça quando descobri o que é. - Ele disse sem olhar para ela. Ele estava começando a ter segundos pensamentos sobre o presente. - Eu não sei por que eu comprei isto…

O último do papel caiu e a Bernadette olhou para a mãe dela com desânimo quieto. Sarina usou uma expressão semelhante.

Elas ambos olharam para ele, sem falar.

Um rubor corado lânguido coloriu as maçãs do rosto altas dele. - Eu posso devolver isto. - Ele começou lentamente. – Não!  - Bernadette exclamou, enquanto embrulhava os braços dela ao redor do presente com horror.

- Então, isso...? - Ele começou.

Sarina foi em direção a escrivaninha pequena na sala de estar e abriu uma gaveta. Ela tirou de lá uma folha colorida e indecisamente deu isto a Colby. Era um anúncio para um microscópio de alta tecnologia; o que ele tinha dado  há pouco para Bernadette.

- Eu lhe falei que nós não pudíamos comprar isto. -  Sarina começou lentamente. Ela corou.

Bernadette estava tocando o presente como se ela ainda não pudesse acreditar que era real. Havia lágrimas nos olhos dela, também. - Eu amo ir para a escola porque nós temos um microscópio assim em nossa sala de aula. - Ela disse. - Eu vou cedo às vezes o professor me deixa olhar mais.... -  Ela virou-se para Colby. – Obrigada. - Ela disse, e ofereceu os braços dela.

A expressão nos olhos dela o feriu. Aquele gesto afetuoso o feriu. Ele tinha sido horrível à criança, mas ela não tinha segurado isto contra ele. Ele abaixou em um joelho e a abraçou, enquanto sentia os braços pequenos dela ao redor dele, apertando o pescoço dele enquanto ela o abraçava. Ele suspirou, enquanto beijava o cabelo escuro dela. Sete. Ela tinha sete anos. Era o outubro.

Sete? Ele ficou rígido. Era o outubro. Ela tinha sete anos. Ela tinha sido concebida sete anos e nove meses atrás. Em janeiro. Sete anos atrás. Ele e Sarina tinham estado casados em janeiro. Sete anos atrás.

Um flash de golpe de dor foi tão duro que ele estremeceu. Ele se retirou de Bernadette com o horror nos olhos dele. A mente dele era uma confusão de pensamentos meio terminados. Maureen tinha mentido. Ele não era estéril. O pai de Bernadette tinha abandonado Sarina quando ela estava grávida. Ela estava em dilemas medonhos, doente e só, e o pai dela tinha lhe jogado fora da casa dela porque ela recusou-se a ter um aborto. O pai da criança dela a tinha  abandonado. Ele a tinha abandonado!

- Oh, doce Jesus! - Ele sufocou, em um tom que era dolorosamente reverente.

Bernadette olhou para ele durante um minuto e então se mudou. Ela foi para uma sala  e tirou de lá um álbum de fotografia.

- Bernadette, não! - Sarina disse, horrorizada. -  A criança olhou para ela com os olhos de Colby. - É certo, Mamãe. -  ela disse suavemente. - Ele sabe.

Sarina tinha os  os olhos largos de dor.

Bernadette pegou  a mão de Colby e o puxou até o sofá, empurrando-a para que sentasse.

- Olhe. - Ela disse em apache.

Ele encarou a encarou, enquanto se via na forma dos olhos dela, na boca dela, no nariz dela. Ela era a criança dele. A criança dele!

- Olhe, Gere. - Ela disse novamente em apache.

As palavras tinham passado pelo cérebro entorpecido dele, mas agora ele percebia que ela estava falando com ele na própria língua dele. Ela não era hispânica. Ela era apache.

- Minha criança. -  ele sussurrou, em apache.

Ela sorriu a ele. - Este era meu granddaddy.

Ela apontou ao álbum de fotografia. Quando ele focalizou o álbum, ele percebeu que ele estava voltando no tempo. Havia Sarina, muito grávida, sorrindo com alegria que iluminava a face dela. Ela estava no hospital, enquanto parecia muito doente e desesperada. Ela estava, com várias pessoas inclusive Eugene Ritter, no quarto de  hospital e em um apartamento pequeno com muitos presentes para o recém-nascido. Ela estava segurando Bernadette nos braços dela. Ao lado dela um homem velho, estava se inclinado com cabelo branco e um sorriso grande. O pai dele!

Ele olhou para Sarina, chocado.

Ela moveu os ombros dela incomodamente. - Eu tinha me rendido. -  ela disse triste. - Eu estava muito só. Eu não podia conseguir ajuda em nenhum lugar. Não havia nenhuma comida, e eu estava muito orgulhosa para lhes falar como pouco  eu tinha. Eu não pude nem mesmo trabalhar. Então seu pai apareceu em minha porta, com a mala dele. Ele disse que a criança era uma menina. Ele ficou comigo, tomou conta de mim até que ela nasceu, e ele tomaria conta dela depois que ela nascesse, de forma que eu poderia trabalhar.

- Como ele soube? - ele perguntou.

- Eu não sei. Ele também não disse. Ele cuidou da gente todo o tempo. Eugene Ritter pagou minhas contas médicas. Ele apenas me conheceu  como um empregado, mas eu fiz amizade com Hunter e Jennifer. Eu suponho eles lhe falaram. - Ela fez um gesto com uma mão. - Seu pai podia cozinhar, e ele fez. Uma vez eu estivesse bem eu pude voltar a trabalhar, ele ficou com Bernadette. Anos depois, -  ela disse,-  enquanto matando as aulas noturnas dela na faculdade e o trabalho novo que ela encontrou -  quando ele teve câncer, eu o alimentei. Quando nós o perdemos, -  ela disse triste – Foi um sopro.

Bernadette estava olhando Colby de perto. O avô dela tinha lhe falado algo para lhe falar, e disse que ela saberia quando estava na hora. Ela tinha certeza que não era  agora. O homem ao lado dela estava em grande dor. Os olhos dele estavam cegos com isto.

Sarina mordeu o lábio dela, duro.

Ele olhou nos olhos escuros dela. - Maureen não me contou nada sobre qualquer telefonema seu. – ele disse ríspido. - Eu estava na África… - Ele se levantou cegamente.

Ela o encarou. Ele não tinha sabido?

- Ela me convenceu que eu era estéril. - Ele disse, a voz dele sufocada. Ele olhou atrás para Bernadette, à filha dele, com olhos assim cheio de dor que eles pareciam pretos. - Todos estes anos…

Sarina se levantou. - Colby…

Antes que ela pudesse falar algo, eles ouviram um grito. O primeiro pensamento de Colby era que a pistola dele estava no porta-luvas do SUV. Num instante ele já estava lá fora, os olhos dele procurando a fonte do grito.

Ele encontrou depressa. Uma mulher velha, inclinada na grama, em frente a outro apartamento, suplicando ruidosamente em espanhol a um homem jovem violento que estava chovendo socos violentos nela com ambos os punhos.

Sem hesitação, Colby arrombou uma corrida. Sarina quase se foi depois dele, até que ela percebeu como ele a olhou e ficou parada.

O menino viu Colby que vinha em velocidade. Ele começou falando para Colby, mas já era muito tarde. Colby apontou um pontapé de à cabeça dele e o derrubou. Ele rolou e ficou em pé, mas antes que ele pudesse elevar os punhos,Colby apontou outro pontapé ao diafragma dele e o derrubou novamente. Ele sacudiu o homem jovem sobre a parte de trás dele, tirnado fora um lenço, e, usando o joelho dele para o sujeitar e  depressa amarrou os dedos polegares do menino junto atrás da cintura dele. O menino estava gritando maldições, trilhando violentamente, os olhos dele e envidraçaram. Sarina assistiu com fascinação. Ela nunca tinha o visto em ação. Agora ela percebeu como profissional capaz ele era. A perda de parte de um braço não o tinha reduzido a velocidade. Aquele exército  o treinara bem..

O menino ainda estava amaldiçoando cegamente. Drogas, Colby notou com raiva feroz. Ele ajoelhou ao lado da mulher velha, maravilhosamente suave. - Você está bem?

Ela estava chorando. - Por que? Por que? - Ela sufocou. Contusões estavam  por toda parte dos braços nus dela, e pela face.

- Venha comigo. - Eele disse suavemente, enquanto a ajudava a se levantar. - Você pode caminhar?

- Sim. - Ela choramingou.

Ele a conduziu suavemente para a varanda de Sarina onde ela e Bernadette estavam esperando. – Fiquqe com ela aqui, enquanto eu chamo a polícia, certo? - Ele perguntou suavemente. – Claro. - Sarina disse imediatamente. - Señora Martinez, venha para dentro e  deixe-me limpar sua face.

- Nenhuma polícia, oh, por favor. - Ela sufocou, enquanto se declarava para Colby. - Você não entende. Ele tudo que eu tenho, toda famíla que eu tenho nesse país. Você o dá a policia, eles o colocam em prisão, ele aprende muito e nunca é novamente o mesmo menino!

Colby segurou a mão dela e a assegurou, em espanhol que ele levaria ao cuidado do menino e ele não iria o encarcerar. Ela beijou a mão dele, os olhos velhos enrugados dela ainda vertendo lágrimas.

- Eu estarei de volta. - Ele contou para Sarina, enquanto notava a surpresa lânguida dela ao perceber que ele era tão fluente quanto ela era.

- Eu cuidarei dela. - Ela prometeu, e tentou não se preocupar com ele, porque ele ainda tinha o resultado daquele choque terrível nos olhos dele.

- Eu sei que você vai cuidar. - Ele respondeu. Ele alcançou a face dela e abruptamente retirou os dedos e se virou. Ele não tinha direito de tocá-la, depois do que ele tinha feito à vida dela.

Ele caminhou em direção ao menino, enquanto tirava  o telefone celular. Ia ser enganador se qualquer testemunha já tivesse discado 911. Ele tinha que confiar a sorte.

O menino ainda estava gritando obscenidades e estava lutando como um peixe encalhado na calçada. Colby estava em cima dele, enquanto discando o telefone.

Um menino mais velho veio, correndo. Ele parou perto de Colby. Ele estava usando um lenço em cima da cabeça  tinha tatuagens em ambos os braços. Colby passou instintivamente a uma posição de defesa, por via das dúvida.

O menino notou. Ele hesitou. -Você vem ver Senhorita Carrington? ele disse.

- Sim.

- Você que chamou os policiais, huh"? - Ele perguntou belicosamente.

- Não. Não fui eu.

O menino hesitou. - Então quem…?

O que tem você com isto? - Colby perguntou.

- Eu sou Raoul. Ele é meu primo, Tito. Ele olhou para a porta aberta do apartamento. - Você visto minha vovó?

- Ela está com Sarina e Bernadette. - Colby disse. - Ela bem machucada.

Ele gemeu. - Tito, você e um idiota! - Ele disse ao menino. - Você es um estupido!

- Ele não  pode ouví-lo. Ele está fora de sua mente, em delíros.

O menino correu uma mão em cima da face dele. - Ela  não tem  ninguém, a nãos ser eu e Tito. Ele é o sobrinho dela, e ele vive com ela. - Ele disse severamente. - Ele vai para a loja dela e mantém o caixa forte dela. Eu lhe falei que material era veneno para ele... Colby sustentou uma mão. Ele tinha  o homem para qume tinha telefonado na linha. Ele falou em espanhol fluente, enquanto falava para o homem que ele tinha um menino jovem alto em drogas, ele tinha batido na avó dele e ele precisava de ajuda. Ele acenou com a cabeça, atento a surpresa dos olhos do menino mais velho, enquanto ele continuava escutando. Ele respondeu, enquanto falava para o homem onde ele estava. Não, a polícia não tinha estado informada. Ele estava esperando que os vizinhos não tivessem telefonado para pedir ajuda. Ele acenou com a cabeça, falou novamente, e desligou, enquanto fechava o telefone.

- Quem você chamou? - O menino mais velho perguntou.

- Um amigo meu. Um velho colega, você poderia dizer. - Ele somou com um sorriso lânguido. - Ele coordena no centro da cidade uma casa de recuperação. Ele levará seu primo e cuidará dele. Posteriormente, ele tentará fazer com que ele fique em tratamento.

O menino mais velho deixou sair um suspiro rouco. - É mais do que ele merece, depois do que ele fez aqui. – ele disse. - Mas ele é da família. O idiota estúpido! Você deixou a Vovó segura, é certo?

- Vá vê-la, se você quer. Eu esperarei aqui por Eduardo.

- Certo. Ele hesitou. - Obrigado.

Colby encolheu os ombros. - Se ele não quiser mudar, estaremos adiando o inevitável-  ele acrescentou. -Da próxima vez, ele poderá matar sua avó.

- Sim. Eu sei disso. Eu ficarei  durante algum tempo perto de Vovó. E eu farei o que eu puder por ele.

Ele ecaminhou em  direção do apartamento de Sarina. Colby  deu uma olhada nas janelas de uns apartamentos por perto, e viu  um par de cortinas tremulando. Estas pessoas sabiam que era perigoso saber muito sobre crime. Ele não imaginou que a polícia seria chamada.

Dez minutos passaram até que um furgão bege parasse no estacionamento entre as unidades de apartamento. Um homem no hábito de um padre saiu com dois homens jovens e fortes e caminhou para Colby. Ele sorriu enquanto oferecia a mão dele.

- Compadre. -  ele cumprimentou. - Quanto tempo faz?

- Oito anos, como me recordo. -  Colby disse, enquanto devolvia o aperto de mão firme.

- Você está muito bem.

- Vou levando, vejo que você.... -  ele repreendeu, enquanto indicando o colarinho branco do velho amigo dele.

Eduardo riu. – Logo se acostumará.

Colby acenou com a cabeça para o menino que estava no chão. - Eu não sei o que ele consumiu. Julgando pelas contorções e pelo olhar vítreo, ou é ácido ou cocaína.

- Não há muito para escolher. - Eduardo disse com interesse clínico.  Ele acernar com a cabeça aos companheiros dele que levaram o menino que permanecia lutando e amaldiçoando, para o furgão. - Nós cuidaremso dele, não se preocupe.

- Isso que é um desperdício. -  Colby murmurou.

- Drogas sempre são. -  o outro homem disse pesadamente. - Sabe, compadre, ocorre que nosso mundo é longo em pressão e curto em relaxamento. Muita tensão, muita responsabilidade, muita preocupação, e esta se torna a resposta. - Ele indicou o menino que estava sendo posto no furgão. – E a mulher?

- Ela está bem. -  Colby disse. Aparentemente ele está sob o cuidadeo dela. Ela estará só.

- Nós faremos o que  pudermos para ficar de olho nele. Enquanto isso, eu manterei um olho nela também. Qualquer outra família?

- Há um neto, ele está com ela. Ele parece seer bastante responsável.

- Diga-lhe que nós podemos cuidar das necessidades de sua avó. Tudo ele tem que fazer é me chamar.

- Eu farei isso. Obrigado.

Eduardo lhe deu um aperto de mão. Ele balançou a cabeça dele, os olhos brilhando. - Há muito tempo atrás nós ganhamos nosso dinheiro com violência.

- Nós éramos mais jovens. - Colby respondeu. Os olhos dele começaram a perder a luz. - E inadvertidamente.

- Sim. Tome cuidado. Venha  me ver quando você tiver tempo. Eu apostarei que eu ainda posso ganhar de você no xadrez.

- Você e um mestre em xadrez, talvez,.. - Colby riu. 

O padre jogou para cima a mão dele e caminhou atrás ao furgão.

Colby voltou para o apartamento. A mulher mais velha tinha tomado café e tinha se limpado. Sarina estava sentando ao lado dela, olhando cautelosamente para o homem jovem de lenço que ainda estava com um pano com gelo na cabeça da avó dele.

Eles observaram como Colby entrou no apartamento.

- Ele está a caminho da casa de recuperação. Pai Eduardo disse que se você precisa qualquer coisa, señora,-  ele falou para a mulher. - Ele fará de tudo por você. Ele é um homem bom.

- Ele deve ser, levar meu Tito e deixá-lo na prisão. - A señora disse pesadamente. Os olhos dela estavam inchados com lágrimas. - Obrigado, pelo que você fez.

Colby encolheu os ombros. – Não foi nada. - Ele disse facilmente.

Ela se levantou, apoiando-se no neto dela. - Você foi muito bom. - O menino contou para Colby com um olhar solene. - Eu não esquecerei.

Colby caminhou fora com eles. O menino hesitou na varanda. – Se você precisar de  qualquer coisa. – Ele disse para Colby. -Qualquer coisa,... Qualquer coisa. Eu o devo.

Colby chegou mais perto, de forma que Sarina não o pôde escutar. - Então olhe fora para Sarina e a criança. Este é um bairro perigoso. Eu sei que gangues operam aqui. Eu não posso estar com elas todo o tempo.

O menino lhe deu um sorriso estranho, confundido e estendeu a mão para dele. - Eu lhe dou minha palavra. -Ele contou para Colby. -Nada  acontecerá a eles aqui.

-Obrigado.

O menino administrou um sorriso. - Eu amo minha vovó,. - ele disse. Ele a ajudou ao longo da calçada, em direção ao apartamento dela.

Sarina saiu para a varanda para se sentar ao lado de Colby.

- Ele vai manter um olho em vocês duas. - Ele lhe falou quietamente.

• Oh... - Ela acenou com a cabeça. Os olhos dela estavam escuros com choque e exasperação. - Você perguntou para há pouco para o líder de uma grande gangue se ele podia nos proterger, e você pensa que isso é certo?

   

  Colby estava com um olhar estranho.

  - Você não sabia? - Ela perguntou.

  - Como eu poderia saber? - Ele devolveu.

  - Ele está usando as cores e tatuagens do Serpientes. -  ela lhe falou.

  Uma sobrancelha escura se ergueu. Ele a encarou com olhos estreitos. - Aprendeu isso no trabalho? - Ele perguntou suavemente.

  Ela hesitou durante um segundo. Ela clareou a garganta dela. - Certo, Rodrigo me falou. -  ela disse, enquanto evitava os olhos dela.

  - O oficial de ligação? - ele repreendeu.

  -Ele tem um amigo local na execução da lei. - Ela disse, o  que não era nenhuma mentira.

  - Sei... - A mente dele estava girando novamente com o conhecimento dele sobre Bernadette. Bernadette. A filha dele. Ele chegou mais perta da porta e observava a criança que ligava o microscópio que ele tinha lhe comprado a um laptop pequeno.

  - Ela sabe o que fazer? - Ele perguntou, surpreso à inteligência dela.

  Sarina acenou com a cabeça. - Ela é muito inteligente com eletrônica. 

  Ele virou e olhou para baixo com olhos escuros e preocupados. - Eu falei para Hunter que o pai de Bernadette era um bastardo de sangue frio. - Ele disse. - Eu tinha razão. Eu sou.

  - Você não soube.

  - Não. Eu não soube. Maureen nunca disse uma palavra sobre seu telefonema. Ele balançou a cabeça dele. - Eu fui coberto por luxúria. -  ele disse. - Eu quis  Maureen tanto que eu não pude ver além dela. O que eu tenho eu para lembrar daquele matrimônio? Anos de inferno, quando a excitação acabou. E olha para sua vida, e Bernadette. Ele suspirou. - Você me falou que Maureen e eu fomos longe deixando vidas quebradas atrás de nós. Eu não percebi o que você queria dizer até agora. - O rubor dela o fez carranquear. -

  - Há mais alguma coisa? – ele perguntou.

  Ela hesitou.

  - Você me falaria melhor,. -  ele disse amargamente. - Parece ser a noite para a confissão.

  Mas ele a olhou como se não pudesse esepera  muito mais.  Ela fez careta. - Maureen estava casada quando você estav com ela.

  - Casada?

  Ela engoliu. - Enquanto você e eu estávamos juntos, ela estava tentando  um divórcio de Reno. Ele lutou contra isto. No dia que você se casou, ela não pôde agüentar para olhar para ele. Ele próprio se matou. Assim ela veio se casar livre, afinal de contas.

  Ele, na verdade, apoiou-se contra a parede. De todos os horrores da noite este era o  último. Ele fechou os olhos. Ele sentia um frio, muito frio. Estava nublando e chovia, e ele estava fora de casa  sem a jaqueta dele. Frios eram perigosos. Ele ainda tinha as febres que tinha adquirido na África, e elas ocorriram periodicamente se ele fosse descuidado com a saúde, mas ele estava transtornado para pensar nesse risco também. - Ele se matou... -  ele disse. - Ele olhou para ela, enquanto via muito mais vividamente a dor e angústia da gravidez dela. - Você perdeu tudo, quase perdeu sua vida tendo Bernadette. Ela cresceu sem um pai. Um homem inocente morreu de forma que Maureen pudesse se casar. E eu vivi uma vida feliz, afinal de contas, apesar daquela destruição. Deus! Eu adquiri o que eu mereci.

  Ela não soube o que dizer. Ela não tinha tido nenhuma idéia que a revelação o deixaria tão duro. Na realidade, ela tinha sonhado freqüentemente em ver a face dele quando ele soubesse a verdade da filha dele. Mas não lhe deu a satisfação que ela tinha esperado uma vez. Doeu.

  - Colby… - Ela começou, enquanto tentando achar as palavras.

  Ele virou-se para longe dela. – Diga boa noite a Bernadette por mim,... – Ele disse asperamente. - Eu tenho que ir.

  - Obrigada pelo presente dela. - Ela hesitou.

  Ele não teve nem mesmo uma resposta. Um presente. Ele tinha perdido parte da vida dela, fez-se um inimigo dela no dia que eles se encontraram, e aqui ele estava trazendo um único presente para ela quando ele tinha podido dar as dúzias deles. Aniversários, feriados, dias especiais, ele tinha sentido falta deles, de tudo. Enquanto ele estava tentando  conseguir que  Maureen voltasse para  ele, a filha dele tinha estado vivendo na pobreza e tinha crescido sem um pai. Ele andou cegamente para o SUV.

   

  As palavras martelaram no seu cérebro até que ele pensou iria ficar louco, logo depois que voltou a seu apartamento. Ele estava feliz por não manter álcool ali, porque ele tinha uma grande tentação para soprar anos de abstinência e cair novamente.

  Ele tomou uma ducha e entrou na cama, tão estropiado pela tensão da noite que  dormiu logo. Mas antes da manhã chegar, ele estava febril e doente como um cachorro.

  Ele tomou algumas aspirinas e voltou para cama, certo que era só um pouco de frio. Mas antes da noite de domingo, ele estava delirando de febre. Ele não pôde nem mesmo pegar o telefone para pedir ajuda. Na realidade, ele não quis. Se ele morresse, talvez a dor pararia…

   

  -Mamãe! Você tem que acordar agora!

  Sarina abriu os olhos dela imediatamente, acostumado a ter que cuidar a Bernadette durante os ataques dela. -Você está bem, bebê?  - Ela perguntou enquqnto se sentava na cama.

  - Eu estou bem, mas o Papai não está. - Wla respondeu. - Nós temos que ir lá. Ele está muito doente. Mamãe, eu penso que ele está morrendo!

  - Vá dormir....  - Ela olhou para o relógio. - Mime, são três horas da manhã! Eu tenho que chegar as sete…

  - Levante!

  - Mas, eu não posso achar  o apartamento dele na escuridão. - Ela discutiu. - E eu estou certa que ele está adormecido. Nós poderíamos ligar para ele.... - Ela ofereceu, porque a criança estava visivelmente chateada.

  - Não! Você tem que vir, agora mesmo, ou ele vai morrer, Mamãe!

  A urgência na voz pequena a decidiu. Bernadette parecia saber coisas que outras pessoas não sabiam. O que Colby ia dizer quando ela batesse na porta dele pensaria depois, mas ela se permitiu ser convencida. Ela pegou  a calça jeans e uma camisa de moletom enquanto Bernadette entrou nas roupas escolares dela e juntava os livros dela.

  - Por que você está se vestindo? -  Sarina perguntou, confusa.

  - Você terá que me deixar ir para casa com Sr. Hunter ele vai me levar para a escola com Nikki. - Ela disse. - Papai está  realmente ruim.

  - Está certa disso? - Sarina perguntou relutantemente.

  - Sim. Eu penso assim. Ela disse.

  Sarina deixou sair a respiração que estava segurando enquanto fechava o apartamento. Não havia nenhuma dúvida na mente dela que  Bernadette sabia o que ela estava dizendo. Ela tinha uma ligação com Colby. Aparentemente ele tinha também uma ligação com ela, ela pensou, enquanto se lembrava do microscópio caro que ele tinha trazido a criança. Mas ela esperou que  Bernadette estivesse errada sobre o perigo que ele estava passando.

   

  O guarda de segurança que estava trabalhando nos portões deixou que elas se dirigissem ao apartamento complexo por causa das lágrimas de Bernadette. Ele caminhou  para o apartamento de Colby atrás da criança que foi diretamente  para a porta dele com confiança, sarina empalideceu pois ela nunca tinha visto o apartamento de Colby na vida dela.

  - Ele está muito doente. -  Bernadette contou ao de guarda de segurança.

  Com uma careta, ele destrancou a porta. - Me deixe entrar primeiro. - Ele disse firmemente.

  Ele entrou no apartamento enquanto Sarina se lembrava mentalmente de uma boa lista de  advogados de defesa...

  Mas o guarda voltou de repente, com a face preocupada. - Você sabe quem é o médico dele? - Ele perguntou.

  Ela caminhou além dele, o quase correndo. Colby estava mentido na cama dele usando só shorts de pugilista pretos, tremendo e molhado de suor. Ele não a reconheceu. A pele dele estava brilhando quente ao toque e os olhos dele estavam cegos de febre.

  Sarina correu para o telefone e discou o número dos Hunters. Só secunda depois, Phillip respondeu.

  - Colby está muito doente. - Elaa disse imediatamente.  - Ele está tendo uma febre alta e ele não me conhece…

  - Malária. - Hunter disse imediatamente. - Ele já teve isso antes. Vá olhar no gabinete de remédios. Deveria haver uma garrafa de prescrição de quinina. -  Ela entrou no banheiro e olhou para os vidros de remédios que estavam em cima do pequeno armário até que ela achou duas garrafas de prescrição. Uma era um medicamento para dor. O outro era quinina,  cheio.

  Ela correu até o telefone. - Eu achei.

  - Veja se você pode dar  dois a ele. Eu estou a caminho.

  Ela foi para a cozinha e pegou um copo de água. Bernadette e o guarda olharam quando ela  levantou a cabeça dele abrindo sua boca e o forçou a engolir dois comprimidos.

  - É malária. - Ela falou para o guarda.

  - Como você adquirir malária em Houston?- Ele desejou saber em voz alta.

  - Ele pegou na África. -  Bernadette disse em um tom preocupado, - Ele estava lá em um conflito.

  - Uma guerra?

  - Ele trabalhou para o exército até recentes anos. -  Sarina disse estupidamente.

  - Você nunca pode perceber tudo sobre as  pessoas...- O guarda disse em voz alta. - Mas ele é um tipo duro de sujeito. 

  Bernadette foi até Colby e  tocou o cabelo ondulado. - Oh, Papai. -  ela disse, em  voz alta.

  Sarina a alcançou abaixo e a abraçou, enquanto dizia:

  - Ele ficará bemj - Ela prometeu a criança, enquanto rezava para ter  razão. Ele parecia ruim.

  - O melhor amigo dele está a caminho. - Ela falou para o guarda. Phillip Hunter. Eles trabalham para Ritter Óleo Corporação comigo. - Ela descreveu Caçador, por via dado dúvida.

  - Eu esperarei por ele no portão e o deixarei passar. Você quer ficar? -  Ele perguntou para Sarina.

  Ela acenou com a cabeça.

  Ele arrepiou o cabelo de Bernadette. - Espere que seu pai melhore.

  - Obrigada. - Ela disse, enquanto esfregava os olhos dela.

  Ele saiu, enquanto fechava a porta atrás dele. Sarina abraçou  Bernadette  e a balançou. Era doloroso para ela ver  um homem saudável, vital,  ficar assim. Ela soube instintivamente que o choque emocional do dia anterio  tinha ajudado a reviver a doença nele. Ele tinha deixado para trás a jaqueta, e estava frio e molhodo lá fora, igual a hoje. Ela olhou para  Bernadette.

  Eu estou bem. - a Bernadette disse suavemente. - Você não deve se preocupar. Eu posso respirar certo.

  Sarina deixou sair um suspiro preocupado. - Aprovadamente. Você usou seu remédio esta manhã?

  Sim, eu fiz, quando eu estava me vestindo. -. Ela sorriu. - Este cerébro realmente trabalha, Mamãe.

  - Você é demais querida!

  Havia um som de um veículo que se aproximava lá fora. Sarina foi abrir a porta.

  Hunter parecia meio-acordado, mas ele sorriu para ela. - Como ele está?

  - Ruim. - Ela disse. - Ele sabe que a Bernadette é a filha dele. Ele teve vários choques ontem, e ele estava  ontem à noite na chuva fria e sem uma jaqueta. Ele ficou resfriado.

  - Isso é o que aconteceu há muito tempor atrás quando ele  adquiriu isto. - Hunter disse em um suspiro. - Muita tensão e nenhum alívio. Ele não tomou alguma bebida?

  - Eu não o culparia,

  Hunter entrou no quarto. Bernadette estava sentando na cadeira próxima a cama com uma mão no braço bom de Colby, cantando algo suavemente em apache.

  - Nenhuma necessidade para perguntar se você passou algum tempo com um shaman. - Hunter meditou, depois de ter reconhecido o canto.

  Bernadette olhou para ele e sorriu. - Granddaddy dizia que a medicina era certa, mas nunca doeu dizer uma oração enquanto você ficasse doente.

  - Ele tinha razão.

  Hunter foi em direção à cama e examinou Colby que ainda estava queimando com febre. Ele suspirou e pegou seu casaco. - Vai ser uma noite longa.

   

  Ele e Sarina levaram muito tempo passando um pano úmido no rosto de Colby até que  reduzisse a febre. Hunter chamou um médico que aparentemente também era um bom amigo. O homem vivia em Jacobsville onde Cy Parks também vivia, mas ele parecia estar em  Houston só para cuidar de Colby.

  - Você não podia chamar um médico daqui? - Sarina perguntou curiosamente.

  Hnter acenou com a cabeça. - Sim, eu poderia mas Micah o conhece há muito tempo e ele está familiarizado com as febres. Ele estava conosco na África. Na realidade, ele salvou  a vida de Colby amputando aquele braço quando ele foi ferido.

  Sarina estava muito imóvel. Ela estava se lembrando de algo que ela tinha ouvidode Cy um dia, sobre ir com um grupo para a África e lutar lá em um conflito. Ela encarou Hunter com as suspeitas  nos olhos dela.

  Ele era rápido. - Não faça suposições. - Ele acautelou.

  - Você e Cy estavam na África. - Ela disse lentamente. - Assim era Colby.

  - Muitas pessoas foram, e algumas delas foram acionadas através de agências do governo. Foi complicado - Ele somou. - Eu não posso falar sobre isto.

  - Oh... - Ela disse e riu suavemente. – Desculpe. Eu estava me lembrando de algo que eu ouvi falar de um grupo de mercenários que ajudaram restabelece o governo em um estado africano. Rodrigo, na realidade, me  falou isso.

  Rodrigo tinha estado com eles, Hunter recordou, mas ele não iria revelar a Sarina. Ou a Colby. Quando Colby quisesse que ela soubesse sobre o passado dele, ele lhe falaria. Por outro lado, ele desejou saber como Colby ia reagir quando ele soubesse sobre o tipo de trabalho Sarina. . .

  Ele a deixou esfregando a face de Colby e  casualmente mencionou que iria lá fora pegar  algo no SUV. Mas quando ele entrou fora na escuridão, ele telefonou a Micah  e o advertiu sobre não dizer qualquer coisa a Sarina sobre o passado de Colby.

   

  O homem grande e loiro  se parecia mais com um lutador do que com um doutor, Sarina meditou enquanto ela o assistiu trabalhando em Colby. Mas ele sabia o que ele estava fazendo, isso era óbvio.

  Ele não é muito  inteligente, certo? - Micah meditou depois que ele tivesse dado para Colby um exame completo e uma injeção. - Ele sabe o que a tensão faz a ele. -  Ei, pelo menos ele  adquiriu malária em vez de uma ressaca. - Hunter mostrou.

  Os olhos escuros de Micah centelharam. - Quem é o  médico aqui?

  Hunter olhou para Micah.  -Eu sei o que é malária quando eu vejo. Eu tive isto três vezes.

  Micah e fechou a bolsa médica dele. - Como acontece, você tem razão, é malária. A febre arrombará um par de dias. Continue  com quinina nele. Eu poderia lhe dar Mepacrine, mas eu penso que ele preferiria ter um zumbido nas orelhas dele que ficar amarelo.

  - Ele concordaria com você. - Hunter disse, enquanto sorria.

  - Tente não deixar que fique resfriado novamente. - Micah disse. Ele olhou curiosamente a Sarina. - Você está ficando com ele? - Ele lhe perguntou.

  Ela trocou relances com Hunter. – Posso ficar com ele, para o próximo dia ou dois. -  ela disse.

  O mantenha aquecido e cheio de líquidos. - Ele disse. – E dê a ele quinina a cada quatro horas. As prescrições estão no frasco.

  - Certo. - Ela disse.

  Os olhos dele estreitaram. - Você não é a Maureen.

  A face dela fechou e os olhos escuros dela brilharam furiosamente. - Não, graças a Deus, eu não sou.

  - Amém. - Ele respondeu, enquanto ignorando o olhar preocupado de Hunter. - Ela quase o destruiu.

  - Sarina foi a primeira esposa dele. - Hunter inseriu.

  Os olhos escuros de Micah se alargaram. – Como?

  - A mãe da filha dele. - Hunter enfatizou. - A pequena menina que está sentada na sala de estar de Colby. -  ele somou.

  Micah sentia a própria testa dele e olhou para Hunter. Eu tenho que entender melhor isso. Eu pensei que você disse que ele teve uma filha. Como, se ele é estéril?

  - Ele não. -  Sarina disse firmemente. - E se você viu minha filha, você não pôde ter nenhuma dúvida. 

  - Eu notei. Eu não  estava duvidando. - Micah respondeu. - Mas se você conhecesse Colby como eu conheci,... - Ele começou.

  - Eu estou seguro que você não tem tempo para isso. - Hunter disse firmemente.

  Micah olhou para  ele e entendeu o essencial. - Sim. Certo. Eu tenho que chegar em casa. Nossa  filha está agora  um ano mais velha. -  ele contou para Sarina. - Nada como crianças para fazer um matrimônio feliz.

  A face de Sarina fechou e Micah fez uma careta.

  - Eu acompanharei você até a porta. -Hunter disse.

  - Obrigado. - Ele olhou a Sarina e sorriu. Ele ficará bem.

  - Obrigada. - Ela disse suavemente.

  Ele encolheu os ombros. - Tudo por um trabalho de um dia. Eu gosto de Colby.

  Ela administrou um sorriso. - Eu, também.

  - Eu penso que sim, vocês tiveram uma criança juntos... - Ele riu, enquanto notava o rubor dela enquanto pegava a a bolsa dele e seguiu Hunter.

  Bernadette saltou para cima do sofá e correu ao homem grande. - Meu papai vai ficar bem? - Ela perguntou depressa.

  Micah olhou para baixo nos olhos escuros preocupados, tão iguais ao de Colby, e  sorriu. – Sim. - Ele a assegurou. Ele vai ficar bem.

  - Obrigada. - Ela disse com um sorriso tímido.

  Ele arrepiou o cabelo dela. - Você é muito linda! Você pode entrar lá, se você quiser.

  - Obrigada. - Ela respondeu, enquanto corria  para o quarto de Colby.

  Micah olhou para Hunter e acenou com a cabeça. Realmente, ela era a imagem do pai.

   

  Quando eles estavam ao lado do Porsche de Micah, o médico deu para o camarada velho  um olhar estranho. - Por que você continua me interrompendo?

  - Sarina não sabe nada sobre o passado de Colby. Hunter enfatizou. - Quando ele estiver pronto, ele mesmo  falará.

  Ele  olhou para o outro homem. - Não há nada tão ruim sobre o que nós fizemos. Nós éramos os idealistas. Nós fizemos muito bem.

  - Eu sei disso, mas você não entende a situação. Ela não é o que ela parece. - Ele somou. - Leve minha palavra para isto, vai haver fogos de artifício quando eles souberem a verdade um sobre o outro.

  - Callie e eu tivemos nossos próprios fogos de artifício. - Ele disse penstivo e sorriu. - Agora nós pensamos que ela está novamente grávida.

  - Parabéns. – Hunter disse, enquanto sorria. - Nós pensamos que Jennifer possa estar  também.

  Micah assobiou suavemente. - Deve ser a água. - Ele meditou.

  Hunter  riu. - Talvez seja...

   

  No quarto de Colby, Bernadette sentou-se com a mãe dela até que o Hunter voltasse para dentro. Ela beijou o pai dela suavemente na testa e foi pegar os livros dela, porque Hunter ia levá-la para a casa dele, para ficar com  Jennifer e Nikki até que a mãe dela estivesse novamente em casa. Sarina não queria ir embora, apesar das garantias de que Hunter poderia cuidar  de Colby se ela fosse para casa.

  - Você tem outras coisas pra fazer. - Ela o lembrou firmemente. - Eu cuidei do pai de Colby e trabalhei ao mesmo tempo. Eu posso ser poupado durante um par de dias mais fácil que você poderia.

  Ele lhe deu um olhar instruído. - E esse seu interesse é totalmente indiferente?

  Ela engoliu, enquanto evitando o olhar sábio dele. Ele  uma vez foi meu marido. - ela disse suavemente.

  - Na mente dele, ele ainda é. - Hunter disse surpreendentemente. Ele acolheu os olhos chocados dela com um sorriso. - Não acredita? Mencione  Rodrigo perto dele e espere pela explosão.

  Ela clareou a garganta dela. - Eles não se dão bem.

  -Tolo. Ele tem ciúmes. Isso faz parte do que está errado com ele. Ele estava novamente  sério. - Escute, o fato que ele conheceu o que foi  uma crise principal na vida dele sem virar à garrafa deveria lhe contar algo. Anos atrás, um dia ruim era bastante para colocá-lo de molho junto a uma  garrafa de uísque. Ele não arriscará hábito, por causa de você e Bernadette, novamente. Ele preferiria morrer.

  - Ele não vai…? - Ela perguntou depressa, o medo nos olhos dela.

  Ele sorriu. - Não Colby. - Ele respondeu. - Ele descobriu há pouco uma razão para viver. Ultimamente tudo sobre o que ele fala é Bernadette.

  - Realmente? - Bernadette perguntou da entrada.

  - Realmente. - Ele falou para a criança. - Você se parece muit com ele, pode cantar como um anjo e pode falar  espanhol. Ele está muito impressionado.

  Bernadette sorriu.

  Sarina a abraçou. - Seja boa com  Jennifer. - Ela lhe falou. Eu cuidarei de seu papai. Certo?

  Certo. -  Bernadette respondeu.

  - Pegou seu inalador? -  ela somou.

  Bernadette acenou com a cabeça.

  - Vá, então.

  - Boa noite, Mamãe. - ela disse.

  - Eu estarei de volta assim que levar Bernadette. - Hunter lhe falou.

  - Eu posso administrar as próximas horas. -  Sarina disse suavemente. - Você tem que trabalhar. Eles podem fazer sem mim. Eu não sou ssencial a Óleo de Ritter. E eu há pouco não sou  essencial pela outra razão contudo.

  Hunter fez uma careta. - Certo, então, nós levaremos isto como uma  troca. Se as coisas piorarem eu chamarei Cy e o trarei aqui. Ou eu poderia chamar o Rodrigo…

  Ela elevou uma sobrancelha. - Ele esfregaria Colby  com água fervente e lhe daria cicuta para beber. Hunter riu. - Rivais até o fim.

  - Nós somos sócios. -  ela enfatizou.

  - Isso é o que você pensa. Venha, Bernadette, vamos. Eu estarei de volta pela manhã. Precisa que eu pegue qualquer coisa para você?

  - Sim. -  ela disse. - Um pouco de suco de laranja e aspirina.

  - Certo. 

   

  Ele e Bernadette partiram, e Sarina sentou-se em uma cadeira ao lado da cama de Colby. Ele estava  se estorcendo na cama, o corpo poderoso malahdo de suor, os cabelos dele grudados. Os olhos se abriram, mas eles eestavam cegos. Quando ela se levantou e pôs uma mão suave no ombro dele para testar a temperatura dele, ele gemeu. Febre alta parecia criar uma dor com o toque mais sutil. Ela carranqueou, preocupada. Todo  mundo disse que ele estaria bem, mas era terrível estar de pé assistí-lo em tal agonia. Ela sentia-se responsável. Ele tinha tido tantos sustos, em tão pequeno espaço de tempo. Há muito tempo, ela tinha sonhado em lhe falar a verdade. Mas agora que tinha acontecido, ela não encontrava nenhum prazer disto. Ele não tinha dito para Maureen que lhe falasse que ele não queria  nada  com Sarina e com a criança. Ele  nem mesmo teve conhecido sobre o telefonema. Os olhos dela fecharam de  dor. Maureen  tinha mentido. A mulher tinha destruído vidas e tinha caminhado em cima de corpos sem uma sugestão de compaixão ou pesar. Colby tinha amado a segunda esposa dele. Ela soube o que o conhecimento da crueldade de Maureen tinha acrescentado às cicatrizes emocionais que ele já estava levando. Feriu ver o preço que ele tinha pagado pela paixão dele por outra mulher. Talvez o desejo furioso tinha feito um papel na paixão dele por Maureen, ou o orgulho que não admitiria o engano terrível que ele tinha feito ao se casar.

  Ele rolou na cama e e gemeu novamente, com olhos e meio fechados, os lábios dele murmuravam: -Água -  ele sufocou. - Sede…

  Ela foi para a cozinha e acrescentou água ao gelo esmagado do refrigerador. Ela voltou para o quarto, e enquanto sentava ao lado dele ergueu sua cabeça  suavemente do travesseiro e o deixou tomam um gole da água fria. Ele gemeu, enquanto engolia. Ela abaixou a cabeça dele e afastou o copo.

  O travesseiro estava caindo. Ela deslizou a mão para baixo  e gelou. Depressa ela tirou de lá a pistola e abriu a gaveta  da mesa de lado da cama. Ela conferiu para ter certeza, e colocou dentro da gaveta. Era uma Glock calibre 40, provavelmente a que ele levava para  o trabalho, e estava carregada. Ela não tinha suspeitado que ele poderia dormir com uma arma debaixo do travesseiro, mas não estava surpreendida com isso. Muitos homens do -exército e policiais faziam isso.

  Ela foi pegar outra bacia de água e uma toalha limpa. Ela o banhou com água fresca, enquanto pausava a toalha seca de forma que ele não esfriasse. Ela puxou o pano em cima do tórax largo, muscular, até o estômago dele. Ele arqueou-se sensualmente e gemeu. Ela notou uma mudança súbita nos contornos do corpo dele. A própria pele dela sentia-se quente. Ela esperou um minuto, e então voltou as atenções dela aos braços dele e pescoço.

  - Eu não soube...- Ele sussurrou, enquanto apertava os dentes dele. - Não saiba…!

  Ela tocou de leve à umidade na testa dele com o pano molhado. - Certo certo, Colby. 

  Ele moveu-se com a respiração rápida. - Maldito Ramirez! - Ele falou - Ele  não a levará...!

  - Colby. - ela sussurrou, um pouco chocado.

  Os olhos dele abriram e observaram cegamente os seus. - Eu nunca deixarei que vá. – Ele disse severamente. - Nunca novamente! Meu bebê…ela... minha criança deveria me odiar!...  -A voz dele era apenas um ruído, e ele arqueou novamente. – Me condene!

  - Oh, Colby, não faça isso! - Ela gemeu suavemente, enquanto tocava a bochecha magra dele.

  Tudo que ela viu foi ser erguida, arremessada sobre a cama ao lado dele. Ele lançou uma perna longa pelos quadris dela e olhou para baixo, enquanto piscava. - Sarina? - Ele sussurrou, ofuscado.

  - Você tem malária. - Ela sussurrou enquanto tocav o queixo dele.

  - Malária. - Ele hesitou, enquanto respirava deliberadamente. - Malária. - Os olhos dele fecharam. - Eu estou tão fraco…

  - Você ficará bem . - Ela prometeu. - Um médico veio. Ele lhe deu mais remédio.. Passará.  Ele  rolou sobre a parte de trás dele. – Tenho sede.

  Ela saiu fora da cama no lado oposto e com um copo de água. – Aqui. -  ela disse, enquanto se sentava na cama e erguia a cabeça dele novamente  oferecendo  água.

  Ele tomou um gole lentamente. Ele tremeu. –Frio... - ele gemeu. - Tão frio. - Os olhos dele abriram e ele a viu. - Me esquente. - ele sussurrou. - Fique comigo.

  Ela hesitou, mas novamente ele a abraçou e a persuadiu para baixo na cama com ele, a embrulhando contra o comprimento dele. Ele tremeu novamente, uma ondulação severa de movimento abaixo do corpo dele. - Me abrace.

  Não era sábio. Entretanto, quando ela alguma vez tinha feito algo sábio? Com um suspiro longo, ela deslizou contra ele, enquanto esperando que o bordado nas calças jeans limpas dela não ia ser muito abrasivo na pele nua das coxas dele. Ela o deixou abraçá-la e deslizou os braços dela abaixo dele, deitando-o  no travesseiro e colcoando a  cabeça dela no ombro dele. Ele tremeu uma última vez e então relaxou com um longo suspiro. Segundos depois, a respiração dele ficou regular e ela percebeu que ele estava adormecido. Ela deveria levantar de uma vez, ela argumentou. Ela quis fazer isso.. Mas o aconchego morno, tenro dos braços dele, a novidade de sentir-se contra ele, era muito para ela. Ela fechou os olhos e dormiu, também.

   

  Havia um riso rouco. Os olhos de Sarina deslizaram aberto. Havia um tórax largo, cabeludo debaixo dos olhos dela e uma parede além disto. Ela não estava em casa, na  cama dela. Onde estava?

  Ela começou a erguer a cabeça, e a febre de Colby com olhos luminosos estavam sobre ela.

  - Se você tiver planos para me encantar, eu desfrutaria disto mas se você esperasse até passar o frio e a febre... - Ele disse  enquanto a estudava com intensidade escura.

  Ela enrugou os lábios dela. - Eu adivinho que você esteja desejando saber o que eu estou fazendo aqui. - Ela começou.

  - No apartamento, ou em minha cama? - Ele perguntou com uma tentativa fraca de humor.

  - Bem, em ambos.

  Ele atraiu uma respiração afiada. - Eu tenho malária novamente?

  - Sim,. - ela disse.- Hunter e eu estamos cuidando de você.

  Ele ergueu uma sobrancelha e olhou para baixo para os corpos deles,  junto debaixo do lençol. - Ele tem dormido comigo, também? - ele meditou.

  - Pare com isso... -  ela murmurou.

  Ele sorriu lentamente. - Eu nunca gostei de mosquitos antes. -  ele murmurou, enquanto localizando um caminho abaixo da bochecha dela para a boca cheia dela. -Mas a malária parece ter um benefício inesperado pelo menos.

  -Você tinha frio. -  ela começou depressa.

  Ele levantou uma sobrancelha, enquanto olhando para as coberturas que rolaram até o fim da cama.

  - Não olhe para mim. -  ela protestou. - Você me empurrou para debaixo dos lençóis e se recusou  a me deixar sair.

  - Eu estou reclamando? - Ele abaixou-se  e beijou o nariz dela. Mas a miséria dolorida voltou com ímpeto quando ele se moveu. Ele gemeu, enquanto estremecia. - Durante um minuto, eu me sentia bem. -  ele disse asperamente. Ela saiu dos braços dele e se levantou. - Você pode comer algo?

  - Eu não sei. - Ele confessou. - A febre parece ser melhor, mas a dor e a náusea estão de volta. Ele fechou os olhos dele, enquanto tremia.

  - Talvez um pouco de leite?

  - Eu não posso beber leite. - Ele respondeu. -Eu sou intolerante a lactose.

  - Bernadette também é.  - ela disse sem pensar.

  - Bernadette. Minha criança. Minha pequena menina. Ele gemeu novamente como  dor emocional.

  Ela fez careta, não sabia ao certo o que dizer.

  Os olhos dele abriram, injetado mas penetrante. - Por que você vive naquele lugar? E não me diga qualquer coisa sobre discriminação.

  - Bernadette tem asma. - Ela disse abruptamente. - Até há pouco tempo, qualquer transtorno, me fazia ir correndo com ela para a emergência do hospital. Eles a têm tratado com uma  medicina nova que parece prevenir ataques. Pelo menos, estão tentando. Contas médicas incapacitaram meu orçamento.

  Ele a estudou quietamente. - Eu tive asma quando menino. Eu cresci e em livrei da doença. Talvez ela consiga, também. Ele procurou os olhos dela. – Ele teve algum ataque quando nos conhecemos, quando eu fui trabalhar na companhia de Ritter?

  Ela corou.

  Ele gemeu novamente. - Meu Deus, os pecados continuam se empilhando para cima de mim, não é?

  Ela se sentou na cama ao lado dele, os olhos dela macios. - Você teve muitos choques. Você tem que deixar de olhar para atrás. Bernadette o quer com uma grande devoção. Ela está esperando ter um próprio pai. Você tem que olhar para frente.

  O tórax dele subiu e caiu pesadamente. – Você é única, Sarina.

  Ela sorriu suavemente. "Você não é tão ruim quanto você parece ser. Você não soube o que acontecia.. Eu tentei lhe falar. - ela somou.

  - Eu deveria ter ido procurar por você, só ter certeza de que você estaba realmente bem. -  ele disse. - Mas fui mandado a África. Depois disso eu bebi tanto…

  - Mas não bebe mais. -  ela mostrou. - Se já qualquer homem tivesse uma desculpa válida para pegar uma garrafa ontem à noite, esse alguém era você.

  Ele a interrompeu. - Eu tenho responsabilidades agora.

  As sobrancelhas dela se ergueram.

  Ele olhou para ela. - A primeira coisa a ser feita e tirar você daquele lugar onde vive. Então nós vamos fazer compras, para ambas.

  Ela pôs os dedos dela pela boca dele. - Primeiro fique bom. - ela corrigiu. - Então nós podemos discutir se ou não você assumirá minha vida e a de Bernadette.

  Os olhos dele centelharam. "- Olhe... - ele meditou. - Eu gosto de discutir com você...

  - Você pensa que você me conhece, querido... Más não tem certeza....

  - Pensa assim? - Ele engoliu outro estouro de náusea e tremeu novamente. - Doença condenada! Eu apanhei isto no mesmo  tempo que você estava esperando minha filha. Há vários tipos diferentes de malária, mas eu fui acometido com o tipo que eles não podem curar. Eu sempre terei retornos se eu fizer coisas estúpidas como levantar na chuva fria sem um casaco.

  - Você não fará isto novamente. - ela o prometeu.

  Ele gostou daquela positividade. Ele sorriu pela miséria. - Eu teria caminhado por toda parte sete anos atrás, procurando você Sarina. - ele disse suavemente. - Você percebe isto agora?

  Ela acenou com a cabeça. - Sim.

  Ele carranqueou. - Como você soube que eu estava doente? - ele perguntou de repente.

  - Bernadette me despertou de um sono bom às três da manhã. -  ela respondeu solenemente. - Ela disse que você estava muito doente e que nós tínhamos que vir vê você. Ela encantou o guarda de segurança em nos deixar passar pelo portão, e então ela veio como um pombo-correio a sua porta da frente. Ele nos deixou aqui dentro e eu chamei Hunter. Bernadette foi para ficar com  Jennifer e Nikki.

  - Eu teria me deixado aqui para morrer. - Ele falou. - Se eu fosse você.

  Ela tocou o ombro bronzeado, muscular dele. - Não com Bernadette que chama você como os olhos, você não faria isso.

  Ela sentou aqui e cantou para você enquanto Hunter e eu chamávamos o médico.

  Cantou?

  - Você esqueceu? O avô dela era um shaman. -  ela  disse. - Ele ensinou as habilidades de cura para dela. Ou você realmente pensa que só quinina o consumiu a noite?

  Ele riu. - Você sabe onde ela adquiriu aquela voz tão bonita dela? -  ele murmurou. - Minha mãe cantava como um anjo. Ela sentava ao lado de mim quando eu estava doente e cantava palavras curativas. Ela morreu quando eu tinha seis anos. – Ele se recordou. - Meu pai bebeu muito e  não percebeu que ela teve pneumonia. Ela morreu enquanto ele dormiu fora, bêbado. Eu ajudei  meus primos a juntar as posses dela e os queimar, depois que ela fosse enterrada. Meu pai rastejava atrás de uma garrafa e eu fui viver com um primo. Nós nos tornamos  inimigos pela vida inteira.

  - Sim, eu sei. -  ela disse. - Ele nos falou tudo sobre isso. Ele soube por que você nunca o contatou. Ele disse que ele merecia isto, por deixá-la morrer  e o ter  abandonando. Ele também disse que talvez o que ele fez para Bernadette compensaria isto, um pouco.

   

  Colby não falou. Os olhos dele fecharam. Ele estava  novamente contra o frio, e tentando não mostrar como a explicação de Sarina o ferira. Ele nunca tinha feito tempo para fazer as pazes com o pai dele. Agora, ele desejava poder mudar isso. Mas era muito tarde.

  Sarina o deixou sozinho para dormir, quando Hunter voltou logo após a manhã, ela voltou para o apartamento dela para tomar um banho e pegar roupas para levar  com ela.

  Colby estava parecendo recuperado. Antes da tarde, a febre dele chegou novamente e ele estava tendo frios e dores. Sarina e Hunter mantiveram a vigília entre eles. Ele foi trabalhar brevemente. Ele cedeu ante a recusa de Sarina para deixar Colby. Ela dava uns cochilos  ao pé da cama dele,  dáva-lhe o remédio e o suco de laranja, e deu-lhe banho quando a febre subiu. Ele gemeu e falou durante o sono, havia muito sobre a África e alguns incêndios nos que ele tinha se metido. Havia mais sobre Bernadette. Ele se enfureceu e amaldiçoou quando se lembrou de algum tipo de interrogação com o que pareceu ser um terrorista. Nada disto fazia sentido, a menos que ele estivesse se lembrando do trabalho de governo dele.

  Sarina falou com Bernadette ao telefone, enquanto a assegurava que tudo ia dar certo. Ela só desejou que ela pudesse acreditar isto. Ela nunca tinha visto um ataque principal de malária na vida dela. Ela soube que ela nunca esqueceria isto.

  Mas no quarto dia,  a febre abaixou. Ele estava além da crise, Hunter disse com alívio. Agora, era  uma questão de sono e comida.

  Colby acordou com vontade de tomar um banho. Ele tinha que tomar uma ducha. Lembrava agora do que ele tinha sido  quando o álcool o tinha  abalado, quando ele não se preocupava se ele vivia ou morria, e até mesmo se fedia. Agora as coisas eram diferentes. Ele tinha uma família que era responsabilidade sua.

  Ele se arrastou ao lado da cama e se levantou, enquanto cambaleava. Ele não tinha percebido como fraco estava até que  as pernas longas, poderosas dele começaram tremendo.

  Ele chegou ao banheiro e ligou a chuva, enquanto apoiava-se contra os azulejos para se estabilizar enquanto respirava fundo e amaldiçoava a própria fraqueza dele.

  - O que você pensa que você está fazendo? - Sarina exclamou, enquanto passava pela porta aberta com uma xícara de café e um prato de torrada untada com manteiga.- Eu estava trazendo café e torradas para você!

  - Pode esperar. -  ele disse. - Eu tenho que tomar banho. Você pode mudar o lençol da cama para mim? - ele falou. Lençóis limpos etão no armário.

  Ela foi além dele e desligou a água, sentando-o no assento do banheiro, e o persuadiu a ficar sentado lá. - Você fica aí mesmo enquanto eu faço isso. -  Ela ligou a água e saiu.

  Colby sentou quietamente, divertido. Quando ela voltou, os olhos escuros dele estavam vislumbrando-a com astúcia, embora ele não a deixasse ver isto.

  - Eu esperarei lá fora. - Ela começou. - No caso de você não é ser forte quanto você pensa que você é…

  - Eu não posso me levantar, muito menos consiguirei tomar banho com uma só mão. - ele somou, enquanto indicando o toco do antebraço esquerdo dele. De fato ele podia, mas ele tinha motivos para dizer que não.

  Ela piscou. – Bem... - ela hesitou.

  - Você terá que ficar aqui dentro comigo. Se não for muita dificuldade. -  ele somou com olhos abatidos. - Eu percebo que um homem nesta condição poderia ser repulsivo a você.

  O coração dela torceu. - Claro que você não é! - ela protestou imediatamente.

  Ele sentia-se  na dúvida. - Bem?

  Ela clareou a garganta dela, enquanto hesitava.

  Ele levantou do assento de banheiro e virou-se para ela. - Me fale.

  Ela engoliu seco - Eu não tirei minhas roupas em frente a qualquer pessoa, a não ser meu médico, em minha vida inteira.  - Nem mesmo com você, naquele tempo. Estáva na escuridão.

  A face dele amoleceu. - Eu também não tenho esse costume. - ele confessou. - Talvez você não se lembre que os apaches são inerentemente modestos. Eu nadei em calções de banho quando  menino, quando eu me jogava no rio com outros meninos durante a cheia dos rios. Ele sorriu, enquanto recordava os rios na  reserva.

  A expressão cansada dela iluminou um pouco. Mas ela ainda estava hesitante.

  Ele chegou mais perto, os olhos escuros dele aquietavam quando olharam paro os dela - Nós estávamos casados. -  ele a lembrou. - Você me deu uma criança.

  Ela atraiu um suspiro fatalista. – Certo. Tente não notar como vou ficando vermelha. Ele riu, enquanto virava para alcançar a torneira do chuveiro, ligar a água e conferir a temperatura. Ele tirou o short de pugilistas, enquanto entrava debaixo da água, com a mão apoiada nos azulejos. - Não leve muito tempo. - ele disse. Eu ainda estou um pouco tonto. -  O que era verdade.

  Ela tirou a blusa dela, calças compridas e sapatos, enquanto hesitava. Mas ele balançou a cabeça e ficou admirando-a, e ela se tornou mais interessada que envergonhada. Ela deixou a lingerie dela junto com as outras roupas.

  Ele olhou abaixo dela, os olhos escuros dele fascinaram com a perfeição rosa do corpo dela, os seios altos,  o entalhe da cintura pequena dela e omúsculos de seu estômago. Uma cor escura inundou as maçãs do rosto altas dele e ele esperou que não fosse muito fraco para para deixar a excitação dele  para o espetáculo dela.

  Era uma esperança abandonada. Ele tinha ficado muito tempo sem sem uma mulher.

  O olhar de Sarina abandonou o  calor dos olhos dele e encontrou a diferença física principal entre eles. Sentindo sua face  corar ela evitou os olhos dela à parede muscular do tórax cabeludo dele.

  - Você deve ter visto um pôster de vez em quando. -  ele repreendeu suavemente.

  Ela engoliu em seco. -  Não gosto de pôster, eu não tenho.

  Ele riu, e se encantou. Ele escoru no ombro largo, enquanto abria a pôs o ombro largo encostado na parede do box, enquanto abria a tampa dosabonete líquido. – Tem um cheiro mais masculino do que o que você usa. -  ele indicou. - Mas nós administraremos. Você pode ensaboar minhaas costas?

  - Posso... -  Ela o fez. -  A parte de trás dele era larga e fortemente cicatrizada. Ela estremeceu enquanto ensaboava os músculos esticados. - Você leva a história de sua vida em suas costas.  - Ela disse tristemente.

  Ele tinha esquecido das cicatrizes. O corpo dele se esticou. - As cicatrizes são desagradáveis?-  ele perguntou.

  - Não seja tolo, Colby. -  ela disse quietamente. Você sabe que elas não são.

  Ele relaxou. As dilacerações o fizeram inibido. - Isso é algo, que não posso adivinhar. - Ele disse pesadamente.

  A insegurança dele a  fez se sentir engraçada.  Era algo muito estranho para um homem muito autoconfiante e masculino. Ela sorriu enquanto ensaboava as nádegas dele. A mão dela hesitou.

  - Gatinha.. - ele arreliou.

  Ela suspirou. - Anatomia nunca foi um de meus melhores assuntos.

  - Esta é uma oportunidade perfeita para aprender sobre isso. - Ele meditou.

  Ela riu. E segui ensaboando a parte de trás das pernas dele. Estavam como madeira, os músculos eram tão duros. - Você ainda tem que trabalhar fora diariamente. -  ela comentou.

  - Eu tenho. Até mesmo se eu estiver em uma linha diferente de trabalho, muito do que eu faço ainda é físico. Quando eu trabalhei para Hutton, eu tive que perseguir os ladrões e até mesmo os terroristas uns tempo depois. Nós estivemos envolvidos três anos atrás em um fogo cruzado com um grupo de assassinos.

  Ela roeu o mais baixo lábio dela. - Eu não percebi que era tão arriscado.

  - Só é arriscado quando você se descuida. -  ele comentou. - Eu bebi pesadamente tempos atrás. Eu esqueci de várias doses de quinina quando eu estava na África, assim como das vacinas, por isso peguei malária. Também foi assim que eu perdi meu braço.

  - Mas você não tomou nenhuma bebida  depois que você descobriu sobre Bernadette.

  O tórax dele se expandiu em uma respiração longa. - Eu não pude fazer isso a ela. - ele disse. - Eu não sou muito pai, Sarina, mas eu nunca vou tomar outra bebida e a pôr de qualquer forma em risco nada. Ela ou você. - Ele se virou, os olhos dele escuros e sombrios como a água que caía ao redor deles. Ele se virou totalmente parta ela. - Minha vez. - Ele disse, e foi trabalhar no próprio corpo dela.

  Os seios dela se esticaram imediatamente, assim que ele a tocou ela corou. -  Você não está acostumada a ser tocada. -  ele disse suavemente.

  - Não ...  -  ela concordou em um tom instável.

  Ele sorriu lentamente. – Pobre oficial de ligação. Justifica-se o fato dele ter um olhar magro e faminto.

  O rubor piorou quando ele trabalhou abaixo da barriga plana dela. - Eu não faço isso com Rodrigo.

  Você se sente como eu. -  ele somou quietamente.

  - Você está seguro sobre isso, não é? ela meditou, enquanto tentando dar só menos importância a isto.

  A mão dele moveu novamente, enquanto esparramando sabão e assistia as reações nas faces dela. - Sim. Eu estou seguro.

  Ele a virou fazendo-a sentí-lo suavemente por trás dela. O tato dele atrás dela, o jato de água, a intimidade do que eles estavam fazendo fez com que ela se sentisse inchada por toda parte. Ela quis se virar e apertar o corpo duro contra seu. O desejo era quase doloroso.

  Ele era experiente bastante para conhecer isto, mas ele não ia arriscar se apressando. Ele lhe deu a ducha, de forma que ela poderia enxaguar e poderia pendurar isto, e ele alcançou o vidro de xampu.

  Ele segurou a tampa do vidro nos dentes dele, pasando o vidro aberto diretamente no cabelo dela. Ele devolveu a tampa ao vidro e começou a trabalhar o xampu no cabelo loiro e longo, molhado com os dedos dele.

  - Você faz isso muito bem. -  ela comentou.

  Ele riu. - Você aprende a cortar cantos com uma inaptidão.

  Ele a guiou até a ducha para enxaguar o cabelo dela. Então ele trocou de lugar com ela e encharcou o próprio cabelo dele. - Sua vez. -  ele disse.

  Ela apertou xampu na mão dela,  e então percebeu que ela teria que estar de pé para chegar ao cabelo dele. Ele era muito mais alto que ela. Eles estavam envolvidos em uma intimidade que eles não tinham compartilhado desde a noite eles tinham criado  Bernadette.

  A reação dele foi um pequeno desconcertando. O segundo em que os seios dela tocaram o tórax dele, quando  ela se ergueu contra ele para lavar o cabelo dele, ele ficou esticado e gemeu.

  Ela gelou, as mãos dela no cabelo dele, os olhos dela um pouco surpreendidos quando conheceram o resplendor dos próprios olhos dele.

  - Eu não tive uma mulher faz muito tempo. -  ele fundamentou fora.

  Ela ainda hesitou. – Isto é verdade?

  A mão dele deslizou à base da espinha dela e a puxou duro contra ele. - Isto é. -  ele disse huskily quando a ameaça do corpo dele apertava-se duro na barriga dela.

  Os lábios dela se separaram. Ela tremeu à capacidade descarada que agora era um pouco ameaçadora.

  -Você teve  Bernadette normalmente, não foi? - Ele perguntou em um tom cansado.

  Ela acenou com a cabeça.

  As maçãs do rosto dele coraram novamente. - Talvez você pudesse me ter inteiro e sem dor, depois disso. - Ele disse em um tom macio, sensual.

  Imagens eróticas inundaram a mente dela. Ela já estava vibrando com desejo, só de estar perto dele. O olhar na face dele, acrescentou às imagens vívidas da declaração, a fez corar e sentir um tremor lânguido que ele poderia sentir  pelo corpo dela.

  Ele apoiou no box, enquanto lavava o sabão do cabelo dele. Segundos depois, abaixou-se e a boca dura dele moveu muito suavemente contra a ela separando-lhe os lábios. Ele era hesitante, cuidadoso com ela. Ele beijou o lábio superior dela e deslizou a língua dele para dentro da boca dela. Uma perna poderosa se inseriu lentamente entre as dela num movimento sensual que fez o desejo dela  aliviar a passagem dele. As pernas dela deslizaram separadamente e ela ofegou quando  o sentia se movimentando, de forma que o corpo dele foi apertado intimamente a ela própria.

  Ele sentia a resposta imediata dela. A boca dele abriu e endureceu urgentemente na boca macia dela. Ela gemeu quando o beijo foi estabelecendo proporções intratáveis e o corpo dela começou a tremer com a força da fome dela por ele.

  Ele se retirou, enquanto virando desligava a água. Ele alcançou  as toalhas e exugou a umidade do corpo dela enquanto ela fazia o mesmo por ele. Ele lhe deu o secador de cabelo, os olhos dele fazendo ameaças e promessas com significados impensáveis. Ela apenas poderia respirar. Havia um medo prolongado de dor, da qual se lembrava, mas o corpo dela não se preocupou. Ela até mentiria sobre a dor para ele, afim de estar em sua cama com ele e o deixar fazer qualquer coisa que ele gostasse com ela.

  E ele soube. Estava nas linhas esticadas do corpo dele, no resplendor dos olhos escuros dele quando ela terminou de secar o cabelo escuro ondulado dele e o próprio  loiro longo dela.  Ela fez um movimento hesitante para a roupa dela. Ele bloqueou  a puxando contra ele.

  Ela não pôde resistir a ele. Curiosidade e desejo se misturavam, enquanto faziam o desamparo dela.

  - Não doerá. - ele disse. - Venha aqui.

  Ele beijou o rosto dela, a boca dele urgente e ardente nela. A mão dele a acariciou, enquanto testava o peso macio dos seios dela, a suavidade da pele dela. Ele curvou os lábios dele em cima de um mamilo duro, enquanto o sugava completamente entre os lábios dele.

  Ela ofegou  alto e se curvou para ele. O prazer a estava enlouquecendo como narcótico. Ela não pôde parar. Ela não queria que ele parasse. Desejo vazava em todas as celúlas do corpo esticado dela quando a boca dele encontrou a barriga macia dela.

  Segundos depois,  ele a pegou pela mão e estava  puxando-a junto com ele para o quarto. Ele teve a presença de mente apenas para fechar a porta enquanto se dirigia para a cama.

  -Colby, nós... -  ela hesitou quando ele za empurrou suavemnete para os lençóis limpos de sua cama.

  - Eu tentaria ser racional. - ele sussurrou como a boca dele começando a trabalhar a seu modo no corpo macio dela. - Mas eu não penso que eu tenho tempo…Sarina!

  Parecia quase indecente, o modo que a boca dela a tocava com uma fome dolorida na pele dela.. Prazer construindo em prazer quando ela se contorcia debaixo do toque especialista dele. Nunca tinha sido tão urgente, tão desesperado, nem mesmo nos primeiros poucos minutos extáticos da noite de núpcias deles, antes que ele a ferisse.

  Apesar da própria necessidade dolorida dele, ele estava lento e enternecidp com ela, enquanto esperava a certeza que ela estava completamente despertada e pronta para ele, antes de se aliviar abaixo do corpo trêmulo dela.

  - Eu não a ferirei. -  ele sussurrou contra a boca dela, enquanto  ele passou a intimidade completa com ela. - Não importa o que aconteça. Confie em mim.

  As unhas dela morderam nos ombros largos dele quando ela o sentia arreliando, apertando, penetrando suavemente no corpo dela. Ele ergueu a cabeça dele e olhou na escuridão os olhos amedrontados dela.

  - Eu não a feriria  deliberadamente. - ele sussurrou ternamente. - Eu não levarei meu prazer às custas do seu. Especialmente não agora. - Os olhos dele se fecharam em uma onda de prazer quando ele se movia mais alto dentro ela e sentia o suspiro dela que o puxava contra ela. - Você me deu uma criança. – ele dizia suavemente, enquanto estremecia de prazer.

  Ele a tocava intimamente, devagar e insistente numa delícia além da expressão. Sua mão percorrima suas coxas, a parte interna de suas pernas, suas nádegas, em um vai-e-vem delirante...As unhas curtas dela afundaram nos ombros dele quando ela arqueou os quadris  para ficar mais junto do corpo dele, enquanto desfrutava o contato que ficava mais e mais  íntimo. Apesar da certeza dele, ela tinha esperado alguma dor. Não houve nenhuma. Só o prazer que foi alimentado cada vez que ele se movimentava pra dentro e pra fora dela, tenro e duro, aumentando e diminuindo a velocidade... todo o movimento dele dentro do corpo dela ficava cada vez mais íntimo, implacável, inesquecível.... – Tudo certo? - ele sussurrou, enquanto sorria ao perceber a resposta ansiosa dela.

  - É inacreditável... -  ela sufocou, enquanto tremia com todo aquele empurrão lento dele.

  - E nós apenas começamos. - ele respondeu.

  Os olhos dela se abriram. - Apenas começamos? - O prazer já estava levando-a. Ela estava alcançando algo inatangível. Havia um lugar alto, em algum lugar acima deles, onde um quebrar de ondas a contorcia cada vez que sentia a rigidez dele, o suor dele, o gosto dele, aquela rigidez fazia o corpo dela quere alcançar aquele lugar cada vez mais.... Ela o viu, mas a face esticada dele apenas registrou. Ela estava concentrada nos movimentos fundos que começaram a disparar no lugar mais íntimo de seu corpo, onde estavam unidos de uma forma que nunca imaginava capaz,  a tensão que crescia até que ela estava estremecendo abertamente com todo seu peso e caía nos quadris magros dele. A boca dela abriu e ela se moveu com ele, agressiva agora, exigindo, enquanto ela tentava alcançar aquele nível alto de delícia que ia  matá-la seguramente.

  - Lentamente. -  ele sussurrou, a mão dele sobre a parte posterior dos quadris dela. - Não há nenhuma pressa.

  - Eu estou morrendo. -  ela sufocou. - Por favor…!

  Ele sorriu ternamente. Ela não teve nenhuma idéia do que estava a ponto de acontecer. Ela pensou em termos de satisfação momentânea. Ele estava pensando além destes poucos segundos aos próximos minutos, enquanto ele lhe ensinava o movimento macio, balançante que escalava o segundo de prazer antes do  segundo de pulsar...

  Descansando no cotovelo dele, pouco atento a mão perdida na paixão cega dele para ela, a mão dele passou entre  a intimidade deles. Ele a tocou, a acariciou, enquanto elevava os quadris dele até mais fundo nela.

  Ela o encarou enquanto o movimento macio dos dedos dele a atirou  direito  para a extremidade de sanidade a um lugar quente, girando em agonia de satisfação incontida e molhada...  ela chorou  contra a boca morna, dura dele.

  O corpo dela relaxou e ela, envergonhado,  o encarou.

  Ele começou tudo outra vez, movendo-se mais alto no corpo dela, e a carne sensibilizada dela reagiu com um até mesmo clímax mais explosivo que ele tinha lhe dado a pouco. Ela convulsionou debaixo do olhar  encantado dele, ambos as pernas apertando  a parte de trás das coxas poderosas dele para o segurar dentro dela, o urgir até mais íntimo.

  Ele estava suando. Ele ainda estava fraco, e as pernas dele estavam tremendo com a tensão e a dose de energia. Mas nada na vida dele, poderia fazê-lo parar.

  - Por favor. - ela chorou contra a boca dele. - Mais fundo...!

  - É arriscado. - Ele sussurrou, mas ele queria ser mais íntimo, também. Ele hesitou, alcançou  um travesseiro e empurrou paraaixo dos quadris dela. A elevação a empurrou novamente em cima da extremidade, quase imediatamente. Ele sentia o corpo dela aceitá-lo e o calor e suavidade que o envolvia, enquanto ela o o abraçava. Ele não pôde mais segurar. Ele se dirigia para o próprio cumprimento dele entre uma agonia esticada de movimento. Ele sentia isto, o corpo dele era chicoteado por uma tensão que  sentia como se pudesse quebrar-lhe os ossos. Então, em uma chama de êxtase, ele foi jogado para cima, nas estrelas em um movimento de maestria de delícia. Ele clamou eternamente como o corpo poderoso dele convulsionado inúmeras vezes no berço da suavidade dela.

  Ela o assistiu, fascinada. O próprio corpo dela estava agora desfalecido com saciedade, mas ela ainda respondia ao movimento feroz dos quadris dele. O contato ainda a trouxe outro clímax, mais poderoso e amedrontador que todos os outros. Ela chorou e gemeu enquanto pulsando primoroso seu coprop encaminhava pra ess fim sem parar.

  Finalmente ele se desmoronou pesadamente no corpo úmido dela, enquanto ofegava.

  Ela o embalou, cobrindo-a  com cumprimento, viva como ela nunca tinha estado na vida dela. O peso dele era tão profundamente um prazer que ela tremeu com isto. não tinha havido nenhuma dor, nenhum nada,  só um êxtase que ela nunca tinha sonhado existir.

  - Você está bem? - Ele sussurrou à orelha dela.

  - Oh…sim... -  ela sufocou.

  Ele ergueu a cabeça.. O cabelo dele estava úmido, como o seu, mas a face dele estava mais relaxado como ela alguma vez tinha visto. Os olhos dele estavam macios e escuros, intensos com sentimento. Ele não pôde achar as palavras certas para expressar o que ele quis dizer a ela. Ele abaixou-se e localizou a boca dela ternamente com os lábios dele. Ele beijou as bochechas dela, a testa dela, as pálpebras fechadas dela, com afeto ofegante.

  Ela tremeu delicadamente. Quando ele se moveu, o prazer mordeu por toda parte novamente nela. Ela começou a tocar debaixo dele, devolvendo isto. Ele olhou para baixo quietamente para ela e pegou o quadril dela em um gancho apertado. – Não... -  ele sussurrou. – será mais dolirido, você stá sensível.... Nós temos que parar.

  Ela se acalmou. – Desculpe.

  - Eu manteria isto por horas, se eu pudesse fazer isto sem ferí-la. -  ele mordeu fora, os olhos escuros dele queimando em chamas de paixão. -Eu amo vê-la assim.. Mas será  doloroso.

  Ela atraiu uma respiração longa. – Eu não importo...

  - Eu sei. - Ele disse isto com sentimento sincero. Ele beijou as pálpebras fechadas dela. O próprio corpo dele tremeu fracamente quando ele começou a retirar-se dela, muito cuidadosamente. Ele rolou sobre a parte de trás dele e estremeceu. - Há pouco tempo atrás eu pensei que eu era inválido.

  Ela se ergueu sobre um cotovelo e olhou para a inclinação dele, a face sorridente. – Como?

  Os olhos dele abriram, quietos e macios. - Eu não fiz amor desde que eu perdi parte de meu braço. - ele simplesmente explicou. - Eu tinha medo.. Eu não sabia se podia, sem a prótese.

  - Isso foi há muito tempo atrás. -  ela disse.

  - Sim. - Havia oceanos de significados na palavra. Ele ergueu uma sobrancelha. - Você e eu nos ajustamos  muito bem agora.

  Ela corou. - Eu notei.

  Ele esticou músculos doloridos e tremeu. - Eu ainda não estou em forma como eu gostaria de estar.. -  ele confessou.

  Os dedos dela foram para a boca dura dele. Ela focalizou ternamente. - Eu espero que isto não piore a sua recuperação. - ela preocupou.

  - Eu não me preocuparia se me matasse. - ele meditou. Teria valido a pena.

  Ela procurou os olhos dele curiosamente. -Não estava assim antes.

  - Você tinha medo disto, antes. - Ele respondeu quietamente. E era uma virgem. Ele estremeceu. - E eu não estava sóbrio. Ainda me fere saber o quanto dano eu fiz em você.

  - Foi  um tempo doloroso por ambos nós. - Ela respondeu. Os dedos dela localizaram o braço dele até o antebraço perdido. - É normal sentir tanta dor…?

  - Normal, mas não habitual. - ele lhe falou. A face dele era solene. - Eu nunca senti algo tão poderoso. Não com qualquer uma.

  Isso a fez se sentir bem. Ela sorriu suavemente.

  Ele deitou-se sobre o lado dele e a puxou contra ele, enquanto puxando o lençól para cima deles com um suspiro longo. - Nós poderiam dormir um pouco. - ele disse suavemente, enquanto alcançava a luz.

  - Mas…

  - Mas nós não estamos vestidos e não é nenhuma hora de dormir. Eu sei".  -  Ele riu, enquanto chegava mais íntimo dela. – Minha linda, eu estou doente.

  Ela deslizou uma perna longa contra ele e suspirou.

  - Deixe ... - Ele murmurou com sono. – Eu estou cansado.

  Ela sorriu contra o ombro dele e fechado os olhos. Em segundos, ela estava adormecida.

   

  Depois que eles se vestiram e sentaram  à mesa da cozinha dele, ela sentia culpado e envergonhado para o que tinha acontecido. Apesar do fato que eles tinham estado uma vez casados, eles não estavam agora. A consciência dela doeu.

  Ele notou a expressão abatida dela e estava incerto da razão para isto, até que ele se lembrou como espontâneo tinham sido duante a paixão.. Ele fez uma careta. Ela viu isto, e carranqueou. - O que está errado? - ela perguntou.

  - Eu fui descuidado.

  Ela não tinha percebido isto até que ele falou. Os lábios dela se separaram em uma respiração macia. - Oh, querido.

  Ele alcançou a mão dela através da mesa. - Nós lidaremos com tudo que acontecer. - Ele disse firmemente. - Não se preocupe com antecedência. Certo?

  Ela acenou com a cabeça lentamente.

  Ele procurou os olhos escuros, quietos dela. - Nós só estamos conhecendo um ao outro agora, de todos os modos que contam. -  ele continuou. - Nós temos que aprender a confiar um no outro. Nenhum segredo. 

  Segredos. Ela tinha um significante segredo, que ia mudar toda a percepção dele sobre ela. Ela quis lhe falar, mas não lhe permitiram. Além isso, ela estava hesitante para quebrar a intimidade nova e encantadora que tinha acontecido tão inesperadamente entre eles.

  Ela não soube que ele estava  trilhando silenciosamente para a falta de honestidade dele sobre o passado dele. - Nenhum segredo. - Ela concordou depois de um minuto, e sorriu a ele.

  Ele sorriu também. Ele teria que lhe falar, ele pensou. E logo, enquanto havia ainda tempo. Ele esperou que ela pudesse viver com o passado dele.

   

  Ela foi para casa nesta noite, relutantemente, mas ela tinha deixado Bernadette sozinha e Colby já era capaz de se cuidar sozinho.

  Ela encontrava-se, de repente, em um dia em um giro de atividade no trabalho, com Rodrigo que a assistia como um falcão e desaprovava obviamente o tempo ela tinha gastado com Colby enquanto ele estava se recuperando.

  - Ele vai suspeitar. -  Rodrigo a advertiu.

  - Então  deixe. - Ela respondeu mais nitidamente que ela quis dizer. - O trabalho não é minha vida, Rodrigo.

  - Era. - Ele mostrou.

  - Ele é o pai de Bernadette. -  ela disse quietamente. - Eu não  posso fechar a porta para ele.

  - Você não entende? – Os olhos escuros dele se estreitaram. - E o que você espera  que ele vai dizer quando ele descobrir o que você realmente faz para viver, Sarina? ele perguntou.

   

  Sarina sentiu a pressão do sangue em sua face. Não era uma pergunta que ela queria enfrentar. Colby a via como uma balconista de arquivamento complacente com um trabalho de baixa tensão, uma sombra da mulher que ela se tornara nos anos que eles tinham estado separados. Ela ficou amedrontada de repente. Ela deveria ter lhe falado, apesar do fato que ela tinha jurada segredo. Ela deveria  ter lhe falado! Seria pior porque ela não tinha confiado nele. Apesr disso, ele não ia gostar dos riscos que ela sofria. Ele pensaria que ela deveria ter deixado tudo por Bernadette. Talvez ela deveria fazer isso.

  Rodrigo viu o tormento na face dela e sentia-se culpado pelo que ele tinha dito a ela. Ele levou uma respiração longa. Ela estava se apaixonando  novamente pelo ex-marido dela, e ele estava no meio, sem jeito para parar isto. Bem, ele poderia  parar isto  contando o que Colby tinha feito no passado. Mas ele não tinha o direito para aumentar o tormento dela.

  - Logo, você poderá contar a ele. -  ele disse.

  Ela acenou com a cabeça. Ela olhou tristemente para ele. - Eu sinto muito. - ela disse quietamente. - Eu sei que você ....

  Ele encolheu os ombros e administrou um sorriso. - Eu ainda estarei ao redor em algum lugar, se você precisar de mim.

  - Se  eu pudesse ter sido desde o princípio honesta com ele. - ela disse depois de um minuto.- "Eu não sei como ele vai levar isto.

  Ele não fez,  e ele não pôde renunciar um pouco de esperança totalmente por ele. - Por agora, nós temos outras coisas para pensar. Nós pusemos muito nesse caso, para nos arriscarmos agora.

  Os olhos dela estavam preocupados. - Eu sei.

  Ele olhou para baixo.  - Suponha que nós desçamos para a pista de tiro, depois do trabalho, o que acha? Temos que treinar companheira, este não é um bom tempo para se pôr enferrujado. - - - Bem pensado.  Eu pedirei para a Jennifer que deixe  Bernadette visitar Nikki por uma hora ou duas."

  - Até logo mais, então.

  Ela acenou com a cabeça.

   

  Eles passaram uma hora na pista de tiro durante qual ela sobresaiu-se a Rodrigo e lhe deu um sorriso danoso.

  - Bom, garota... ele murmurou.

  Ela descarregou o automático dela. - Apesar de tudo, eu gostei  realmente de trabalhar com você.

  - Eu também.

  - Eu queria... –e ela começou a falar.

  Ele sustentou uma mão, sorridente. - Você não pode direcionar o que você sente. -  ele lhe falou.

  Ela tocou o braço dele suavemente. - Obrigado por ser  um amigo tão bom.

  Ele sorriu. - Eu sempre serei, não importa o que aconteça.

   

  Colby não tinha vindo trabalhar durante o dia, e quando ela foi apanhar Bernadette na casa de Hunter, nenhum deles tinha tido notícias dele. Sarina quase o telefonou, mas ela ficou intranqüila depois da intimidade febril deles. Ela estava tímida, incerta do acolhimento dela.  Estava perturbada, aquela intimidade tinha causado mais problemas e deveriam ter posto tal distância entre eles. Talvez ele tinha tido uma recaída e não queria que ela soubesse. Ele poderia estar na cama e incapaz de se levantar.

  Ela apanhou o telefone finalmente e discou o número dele, mas a secretária eletrônica atendeu e ela estava muito incerta em deixar uma mensagem. Ela procurou Hunter mas ele não estava disponível. Ela não  ligou de volta porque Bernadette estava  olhando-a de modo estranho. Ela não queria preocupar a criança.

  Mas a própria preocupação dela não iria embora. Ela assou dois pães de banana e pôs  em um recipiente de plástico. Ela colcou o pacote  debaixo de uma revista dentro do carro, de forma que Bernadette não perguntasse. Ela realmente tinha esperado que Colby telefonasse pelo menos. Ela tinha chamado Hunter esta manhã, e ela soube agora que Colby estava planejando voltar ao  trabalho na segunda-feira, mas não soube disso a partir de uma conversa com ele.

  Era sábado, e depois de deixar Bernadette para passar o dia com  Nikki, ela foi para o  apartamento de Colby.

  Indecisamente ela bateu à porta, enquanto praticava a desculpa dela por ter vindo,  se, por via das dúvida,  ele não estivesse alegre de a ver. Ela apertou o recipiente de plástico de pão de  de banana firmemente nas mãos dela. Ela estava com calças jeans velha e uma camisa de moletom, os cabelos dela estavam soltos porque ela sabia que ele gostava daquele jeito. Ela esperou que ele não fosse estar bravo porque ela tinha  aparecido sem um convite.

  Mas quando a porta abriu, ela recebeu o  pior choque da recente vida dela. Uma mulher loira bem jovem que usa um roupão de banho curto, e nada mais, foi aparecendo na entrada.

  - Sim? - ela perguntou com um sorriso agradável.

  Sarina não pôde administrar uma única palavra. Isto era ainda pior do que  Colby não ter ligado.  E ele tinha ido para essa mulher justamente como ele tinha ido dela para Maureen, anos atrás. Por que, por que ela tinha esperado que ele mudasse? Homens infieis nunca mudaram. Por que ela não soube  disso?

  O rubor escarlate e olhos escuros flamejando fizeram a outra mulher hesitar. Mas antes de ela pudesse falar, Colby entrou no quarto, os cabelos dele ainda molharam do banho, os quadris magros dele embrulharam em uma toalha de banho azul.

  - Cecily, eu pretendia lhe falar… - Ele parou com um olhar cômico nos olhos dele. A mandíbula dele caiu. Uma cor corada surgiu debaixo nas maçãs do rosto altas dele quando ele percebeu a cena. Cecily e ele que aparentemente saíam de um banho e ma Sarina atônita parada na entrada.

  - Sarina…? - ele começou lentamente.

  Ela engoliu em seco e recuperou a compostura. - Bernadette e eu fizemos pão de  banana. Ela me pediu parar  lhe trazer um. - Ela mentiu pelos dentes dela, enquanto forçando um sorriso. - Você está bem melhor...

  Ele estava perdido e sem palavras. Ele sabia  o que ela estava pensando, e também que as chances dele de fazê-la escutar no momento era aproximadamente tão boa quanto as chances dele de ganhar na loteria. Não era provável que ela duvidasse da evidência nos olhos dela.

  Sarina empurrou o recipiente de plástico nas mãos de Cecily. - Você pode compartilhar isto," ela disse asperamente, e virou. Ela quase correu para a segurança do carro dela, enquanto deixava um Colby chocado que fitava além dela com olhos atormentados.

  Cecily e Colby tinham sido por muito tempo amigos. Ela soube que ele estava muito chateado e provavelmente não falaria com ela sobre a mulher que há pouco saíra. Ela atraiu uma respiração lenta, enquanto desejava que o marido dela, Tate, se apressasse no chuveiro.

  - Quem era ela? - ela perguntou.

  Ele não olhou para ela. - Minha ex-esposa. -  ele disse firmemente.

  Cecily o encarou inexpressivamente. – Sua o que? - ela exclamou.

  - Eu estive duas vezes casado. -  ele disse estupidamente. - Sarina foi minha primeira esposa. - Ele engoliu duro. - Nós temos…uma pequena menina, Bernadette…ela tem sete anos.

  Cecily foi em direção a  uma cadeira e se sentou. 

  Tate Winthrop entrou no quarto esfregando o cabelo longo dele com uma toalha. Ele era um Lakota Sioux, e olhou o americano tão nativo quanto ele, Colby. Os olhos escuros dele foram da esposa dele para o melhor amigo.

  - O que aconteceu aqui? - ele perguntou.

  - A ex-esposa de Colby há pouco apareceu e nos viu. -  Cecily disse, enquanto movia-se para o lado do marido dela.

  - Maureen? Ela não pode estar aqui, ela e o marido dela estão a caminho de Nassau. Por isso é que ela me pediu que lhe entregasse esses documentos que ela achou. -  Tate disse. 

  - Não a Maureen. - Colby disse.

  - Ele tem duas ex-esposas, aparentemente. -  Cecily contou para Tate. – Esta que esteve  aqui era loira e eles têm uma filha.

  Tate apoiou contra a aprede. - Uma filha? Talvez eu esteja com febre. - ele disse, enquanto tocava a testa dele.

  - Talvez ... -  Cecily disse. - Mas ele  ainda tem uma filha. Você soube que você teve uma filha? -  ela perguntou para Colby.

  Ele tremeu a cabeça dele. - Não até alguns dias atrás. - Ele confessou. – e foi um choque.

  - Bem, Colby, prosiga... -  Cecily insistiu. - Você pode tirar uma foto de nós  três e  pode explicar as coisas a ela!

  A face dele fechou. - Não até que ela tenha tempo para esfriar a cabeça. - Ele disse. - Ela não escutará.

  - faça com que ela escite. -  Tate inseriu.

  Colby não amoleceu. - Isso é mais fácil dito do que terminado. - Ele hesitou. - Eu lhe darei algum tempo até chegar em casa e refletir. - ele decidiu. - Então, eu telefonarei. - Ele não acrescentou que ele teria sorte que se ela não batesse o telefone no segundo que ela ouvisse a voz dele. Cecily não conhecia isto, mas Sarina estaria se lembrando que ele a largou para se lançara em cima de  Maureen. Ela veria isto como uma história que se repete, especialmente desde que ele não  estado  em contato com ela desde a noite apaixonada deles. Ela ficariaa doída, e amedrontado, e ela o culparia por toda a dor que ela tinha suportado no passado, e hoje. Ele já estava a perdendo, e eles apenas tinham começado novamente. Ele tinha composto o problema sendo muito incerto de seu fundamento, e do sentimento novo e delicado que surgia entre eles, adquirir em contato com ela, muito envergonhado da sedução descarada dele com ela. Ele  pretendia chamá-la hoje e ver como coisas estavam. Mas era muito tarde. O olhar na face dela lhe falou isso. Ela nunca  acreditaria sobre Cecily.

  Cecily o observava, enquanto via a relutância dele em telefonar a mulher. Ela quis lhe falar que ele estava cometendo um erro enorme, mas ele já tinha se virado.

  Tate trocou um relance de olhar com ela. Colby tinha uma destreza para autodestruição. Ele tinha deixado de beber, mas ele ainda estava em um caminho frio.

   

  Colby tentou telefonar para Sarina depois de alguns minutos. Como ele tinha esperado, ela desligou. Ele tentou o telefone celular dela, mas aparentemente não estava ligado. De qualquer maneira, ele enviou uma mensagem de texto.

  Ele estava hesitante em perseguí-la por causa do passado deles. Ele não quis admitir isso aos dois melhores amigos dele que estavam partindo na manhã seguinte cedo. Ele decidiu que o  melhor a fazer era ir ao apartamento dela e fazê-la escutar. Ele ainda estava abatido, mas ele era forte o bastante para pôr o pé dele na porta dela e recusar-se a  partir. Seguramente ela se lembraria como íntimo eles tinham sido, quanto ele a quis. Até mesmo se ele não tinha dito isto, ela tinha que conhecer isto. Tudo ficaria bem.

  A não ser que o destino escolhesse o  pior momento, para interferir. E escolheu. Logo após o almoço, ele teve uma chamada urgente de Hunter.

  - Você está  bem o bastante para uma ação? - Ele perguntou para o amigo dele.

  Colby não estava realmente, mas  não podia negar. - Seguramente. O que é que temos? -  ele perguntou.

  - Nós tivemos uma dica que há algo projetado pra hoje à noite no armazém. Nós temos uma força-tarefa de droga em comum fixada para bancar uma  armadilha. Eu gostaria de tê-lo junto.

  - Eu estarei lá. - ele disse imediatamente. - Onde, e quando?

  Ele escutou Hunter dizer como seria durante um tempo e depois desligou.

  - Eu terei que ir. -  ele falou para seus amigos. - - Este é um problema que existe há há muito tempo. Nós estamos esperando para ter uma solução hoje à noite.

  - Não deveria sair em ação antes de você fazer as pazes com Sarina. -  Cecily disse firmemente. Ela tirou uma fotografia da bolsa dela e deu a ele. Era dos três  com Tate e o pequeno menino de Cecily. – Mostre isso a ela. Explicará muito.

  - Certo. -  ele disse, enquanto guardava a foto na carteira. – Obrigado.

  Ela sorriu a ele. – Vai dar certo, Colby. Eu estou segura vai. -  ela somou.

  Ele riu, enquanto a abraçava e também a Tate. - Bem, pelo menos eu tenho esperanças. -  ele disse. Ele estava de pé,  estudou a ambos. - Eu não percebia o  quanto  queria dizer ter  uma criança até que eu tivesse Bernadette. Eu gostaria que vocês pudessem conhecê-la. - ele somou tristemente.

  - Talvez da próxima vez. -  Tate disse suavemente. 

  - Há mais uma coisa. - Tate disse, enquanto seguia o outro homem até o dele. - Eu falei com Maureen antes de que deixássemos Washington.

  Os olhos de Colby flamejaram. - Isso está por toda parte.

  - Eu sei... - Tate disse. - Mas há coisas que você tem que saber. Nós podemos falar enquanto você se veste.

  Colby atraiu uma respiração irritado, mas ele acenou com a cabeça.

  Tate fechou a porta. Ele colocou um envelope grosso na cômoda. - Ela me deu isso.

  Carranqueando, Colby abriu o envelope  e achou…

  - Os documentos de anulação? - ele exclamou. Ele olhou pelas páginas. - Sarina os assinou. mas… mas eu nunca fiz! - Ele somou, ainda não acreditando  quando ele viu os espaços em branco onde a assinatura dele deveria ter sido. - Eu pensei o pai dela tinha conseguido fazer isto sem qualquer ajuda minha. Eu deveria ter estado fora do país quando prepararam esses documentos. Eu nunca soube deles! Maureen disse que ela os assinou por mim. Ela mentiu!

  - Você nunca desejou saber por que era tão fácil você se casar  Maureen? -Tate perguntou, muito cuidadosamente. - Você  nem mesmo precisou produzir uma identificação, não foi? E não havia nenhuma licença para se casar.

  Colby sentia uma frieza no estômago. – Deus! -  ele disse impacientemente.

  - Maureen confessou que você e ela nunca se casaram legalmente. - ele disse pesadamente. Havia uma cláusula dentro do contrato de casamento feito por esla e seu primeiro marido que a impedia de herdar um centavo da propriedade dele se ela recasasse.

  - Ela não poderia ter adquirido um centavo de seguro porque ele se matou. -  ele disse asperamente. - Sarina me falou.

  - Sim, ele fez isso. -  Tate concordou. - Mas ele ainda deixou vários dólares  e algumas ações de óleo em um testamento que a nomeou como beneficiária.. Ela não estava a ponto de deixar esses.

  Colby estava tentando compreender tudo, e falhando miseravelmente. - Eu ainda estou casado com Sarina.

  - Isso é certo.  - Ele encolheu os ombros. - Maureen não teve coragem para lhe falar. Ela disse que sentia muita, mas não era como se ela planejasse sempre ficar com você.

  - Eu sei. Ela gosta das horas do banqueiro e a fortuna do pai dele. Ele herdará um dia.

  - Eu entendo que um neto novo era uma coisa para fechar a transação. – disse Tate. - Porque o novo sogro dela quis ter certeza que ela não estava se casando o filho dele só pela fortuna dele.

  Colby só acenou com a cabeça. Ele não acrescentou que ela tinha o convencido que ele era estéril. Não havia necessidade de  comentar isso com Tate. Colby tocou os documentos não assinados. Esta era uma complicação nova. Como ele ia contar para Sarina que eles ainda estavam casados, quando ela odiava-o por toda parte novamente?

  - Eu gostaria de saber por que o pai de Sarina não procurou a anulação. - Tate perguntou.

  Colby só estava meio-escutando. - Eu estou certo que pensou que o advogado tinha cuidado disto. Ele nunca se aborreceu com detalhes que subalterno poderiam controlar. Eu estava fora da vida de Sarina. Isso era tudo com os que ele se preocupou. Pelo menos, até que ela contou da grávidez. Ele a jogou fora e ela quase perdeu  Bernadette. Ela foi destituída de qualquer coisa que pudese vir dele e ainda estava  muito doente. Eu nunca soube. Ela me telefonou enquanto eu estava na África, e  Maureen lhe disse que ficasse fora de minha vida, que eu não queria nada com ela. Ela nem mesmo me falou  que Sarina  me chamou!

  Tate estremeceu.

  Colby viu isto. Nos olhos dele. - Maureen teve sorte por não ter me contactado diretamente.

  - Se ela soubesse que você estava em contato com sua ex-esposa, ela  nem mesmo poderia ter me dado esses documentos. - Tate concordou. - Trabalhos do destino. De modos misteriosos, ele não faz isto?

  - Sim.

  - Sua filha, - Tate disse, enquanto hesitava. -  Como ela é?

  Os olhos de Colby iluminaram. Ele sorriu. - Ela é como eu. -  ele disse com orgulho desamparado. - Teimosa e orgulhosa, e ela não tem medo de qualquer coisa. Também, ela é inteligente como a mãe.

  - O que faz a mãe dela?

  Colby suspirou. - Ela é uma recepcionista em  uma companhia de óleo.

  -Não uma mulher de carreira. - Tate murmurou.

  - Sorte para mim.-  Colby riu, enquanto alcançava o armário de roupas dele. - Eu nunca poderia viver com uma mulher que tivese a minha  profissão.

   

  Até que Colby terminasse de se vestir, Tate ficou sabendo quase tudo sobre a versão feminina da criança dele, sobre seus olhos. Ele sorriu ao ver o entusiasmo do sócio anterior dele pela criança. Ele sempre tinha pensado que Colby seria um pai bom. Ele teve medo, entretanto, alguns anos atrás quando era Cecily quem Colby tinha visto como a mãe das crianças dele. Mas Cecily só tinha olhos para Tate, como ele tinha aprendido à delícia dele, e os dois eram muito felizes casados.

  - Como é  Sarina? -  Tate perguntou.

  Colby sorriu. - Ela é loira, esbelta, muito graciosa. Olhos escuros. E ela é uma mãe maravilhosa.

  - Talvez Cecily e eu conseguiremos  conhecê-la um dia em  circunstâncias melhores.

  - Eu sinto muito por  trabalhar fora hoje. - Colby disse. - Eu tinha planos para atacar violentamente o apartamento dela hoje à noite. Mas eu não posso decepcionar Hunter. Nós estamos montando uma busca de droga, e eu sou pessoa essencial.

  - Atire diretamente e se lembre de abaixar. -Tate acautelou.

  - Eu me lembro como. -  Colby riu, e bateu levemente no ombro do amigo. - Eu espero chegar hoje a noite.

  - Se você não chegar, nós voltaremos emviagem do nosso modo. Mas eu quero ouvir como foi com Sarina. E sobre a busca de droga.

  - Eu farei questão de lhe falar, até mesmo se for por telefone.

   

  Colby foi para o escritório, estacionando na frente onde ele viu o Suv de Hunter. Ele conferiu o alarme, puxou uma chave extra do bolso do veículo, trancou e entrou.

  Hunter, o velho Ritter, dois agentes de DEA inclusive Alexander Cobb,  estavam juntos a cinco sócios da Força-tarefa de Droga de outras agências de execução da lei no escritório de Ritter. Hunter puxou Colby para um lado.

  - Você ainda parece pálido. - Hunter disse quietamente. - Se você não estiver bem para estar aqui é só dizer.

  - Eu não estaria aqui se eu não pudesse. - Colby disse. - Eu nunca arriscaria a vida novamente aparecendo meio preparado. Você sabe disso.

  Hunter sorriu. Ele aplaudiu o outro homem. – certo. -  Ele alcançou no cinto dele e deu para Colby um HK MP-5, uma armaarma automática.

  - Eu sinto falta de meu velho Uzi. -  Colby disse. - É legal para nós termos estes?

  - Quando você estiver apoiando os agentes de governo, é,. - Hunter riu. - Não importa, há pouco uso. E não pergunta onde eu adquiri isto. – Ele acrescentou.

  - Certo. - Ele converiu o Glock dele e continuou a revista no MP-5 antes de usá-lo com segurança.

  Alexander Cobb, agente de DEA sênior, moveu-se à frente do grupo. - Nós temos dois de nossas pessoas trabalhando supostamente no armazém. Eles são conhecidos dos empregados e aparentemente há pouco verificação fora uma remessa para Sr. Ritter, assim eles não levantaram suspeitas. Se eles verem qualquer coisa suspeito, eles vão…

  Ele parou quando seu celular tocou. Ele o abriu, escutou e foi logo dizendo: - Nós estamos a caminho. - Ele disse imediatamente. -É uma deixa. - Ele contou aos outros. - Eles são só  primeira linha de combate, e há tiros.  Não atirem uns nos outros. – Ele brincou com um sorriso lânguido.

  Foi uma sugestão para os outros encolherem os ombros nas jaquetas. Colby e Hunter trocaram relances.

  Eles saíram e dirigiram cada um para os determinados veículos.

  O lote do estacionamento era bem iluminado, e havia um furgão apoiado a doca de carregamento. Ninguém estava por perto. Quando o grupo saía dos veículos com armas puxadas,  mais tiros foram ouvidos.

  Colby hesitou ante de puxar a arma de fogo dele e agir. Quando ele pausou pela porta, um policial local subiu ao lado dele.

  - Pare aí mesmo! - O homem disse, a pistola ameaçando a ele. - Quem é você e o que está fazendo aqui? Nos disseram que esperássemos por ordens.

  - Eu sou segurança de Ritter. - Colby respondeu.

  - Oh. Um policial de aluguel. - O homem disse com desprezo lânguido. - Bem, não entre, pois nós não entrarmos. 

  Colby deu uma olhar para o homem que poderia ter parado o tráfico. - Você que espere por ordens, se quiser. Eu estou entrando. Antes do policial  dizer uma palavra, Colby arremessou dentro do armazém com a MP-5 dele  em posição.

  Dois homens com armas automáticas abriram fogo imediatamente por detrás de caixas empilhadas em paletas de madeira abaixo de um corredor longo.

  Colby mergulhou no chão, rolou, e incendiou dois tiros rápidos. Um homem caiu. Ele estava novamente nos pés dele e abaixou pelo corredor em uma batida de coração. Este estava com um velho chapéu, afinal de contas os anos longos em contra-informação o treinara para ser esperto e o melhor. Ele estava vagamente atento ao policial que seguia na esteira dele, e a figuras sombrias contra a parede oposta do armazém  que provavelmente eram a força-tarefa de drogas.

  Ele desejou saber onde os agentes secretos de Cobb estavam, mas ele não teve tempo para procurar os civis. Ele estava até o pescoço de contrabandistas de drogas. Eles precisavam sair da carpintaria.

  Ele procurou o receptor do telefone dele, mas a unidade que o conectava a Cobb e os outros não estavam trabalhando. Apressadamente ele sentia atrás dele e os dedos dele tocaram um arame oscilando. A conexão estava quebrada, mas ele não teve tempo para fixar-se  nisto. Outro contrabandista estava incendiando a ele.

  Ele se escondeu atrás de uma pilha de caixas e fechando os olhos, escutava os sons. Ele ouviu uma tábua  ranger sobre o respirar de cabeça bem atrás dele. Ele girou em uma batida do coração, o MP-5 nivelando, de repente, calmamente o nariz do policial.

  O outro homem teve tempo para ofegar antes de Colby amaldiçoasse e sacou a arma para cima em um ângulo de quarenta e cinco graus apontando ao teto. Ele estalou fora vários círculos rápidos a uma sombra comovente, pausou e só incendiou vários outros tiros à frente do segundo rangido que as orelhas dele descobriram. Havia um grito de dor  acima e um baque lânguido.

  Ele virou, enquanto evitava o olhar curioso do policial, e aliviou abaixo o corredor tão suavemente quanto pôde, com uma determinada falta de ritmo. Ele tinha aprendido com Hunter que passos rítmicos sempre denotaram um humano, especialmente na floresta. Até mesmo aqui, deveria sr como uma sombra,, apesar dos sapatos com solados de borracha. Os passos atrás dele seguiram depressa no próprio padrão dele.

  Ele tomou um fôlego longo para continuar. Houve outro tiro, e outro. Ele esperou que  Hunter não estivesse em dificuldade. Maldita esculta eletrônica estúpida que não estava trabalhando! Ele não tinha  nenhuma idéia de onde os outros sócios da unidade de droga poderiam estar, ou onde os agentes secretos poderiam estar, nem mesmo que sabia quem eram eles, ou como eles eram! A situação inteira era uma tragédia. Seria um milagre resolver da melhor forma.

  Ele pensou brevemente em Sarina e Bernadette, e como só a vida dele ia estar sem elas se ele não pudesse fazer as pazes com Sarina. Mas tais pensamentos eram perigosos, agora mesmo. Ele teve que concentrar à mão na situação.

  Dois homens em suores foram arremessados pelo corredor, enquanto corram para eles. Colby derrubou  um depressa com um tiro na perna.

  - Pegue o outro!  - Ele chamou ao policial atrás dele, que arremessou pelo corredor com a pistola dele elevada próximo à orelha, pronto para atirar. Um tiro de perto quebrou o silêncio súbito. Mas foi seguido por dois outros tiros, cada um de uma arma diferente. Colby tinha aprendido contar a diferença há muito tempo.

  Como Colby virou-se no próximo canto, ele há pouco teve  tempo para ver um homem em um terno escuro correndo abaixo pelo corredor e desaparecendo em outra pilha de caixas. No chão, se dobrou, era uma figura em um boné de beisebol e uma jaqueta preta com DEA em letras brancas grandes em sua parte de trás. A figura parecia estar em dor.

  Colby correu ao agente abaixado e ajoelhou ao lado dele, enquanto ainda esquadrinhava a área vigiando a chegada de  outros homens armados.

  - Você foi ferido? - Ele perguntou gentil.

  - Não.... só um pouco ferida. -  Veio uma voz feminina esquisitamente familiar. - Não sente, vá lá, pegue ele! Não o deixe escapar, pegue aquele filho de uma cadela!

  Ele dirigiu a cabeça dele em direção a ela, enquanto abria espaço para um par de olhos marrons flamejantes em uma face corada. O boné de beisebol escondia uma cabeça de cabelo loiro longo. - Sarina? - Ele exclamou chocado. - Sarina! O que o inferno você está fazendo aqui? - Ele explodiu.

  Ela olhou a ele. Não importa isso. É Brody Vance. - Ela disse furiosamente. - Ele está com os contrabandistas e ele atirou em mim. Vá  pegá-lo!

  - Você está ferida! – Ele rungiu, enquanto encarava o braço superior rasgado da jaqueta dela quando ele tentou reconciliar o que ele estava vendo com o que ele tinha conhecimento sobre o trabalho de Sarina.

  - Foi de raspão. Eu estou certa disso, Colby. Não deixe Vance escapar! E não atire em Rodrigo, ele está conosco.

  O policial chegou até eles, enquanto tirava fora a gravata dele. - Eu cuidarei dela. – ele disse solenemente para Colby. - Você está melhor armado que eu. - . Ele indicou o MP-5. - Vá!

  Colby deu a  Sarina um último relance angustiado, antes que saltasse aos pés dele e apressase abaixo do corredor na direção que Vance tinha ido.

   

  Colby teve que forçar a mente dele a trabalhar novamente. O choque de ver Sarina ferida era bastante ruim, sem contar  que ela estava trabalhando certamente com a Agência de Execução de Drogas. Ela tinha uma pistola e aparentemente sabia usar isto. Ela tinha habilidades que  não tinha compartilhado com ele, até mesmo quando eles tinham sido  mais íntimos. As implicações o feriram. Ela tinha mentido para ele. Ela tinha o feito acreditar que ela tinha um trabalho sombrio, seguro, e aqui ela estava participando em uma invasão perigosa. Ela tinha uma criança! O que ela estava pensando?

  Enquanto mais ele pensava nisto,  mais bravo ele se tornava. Um fogo de artilharia lânguido da parte de trás do armazém chamou a atenção dele. Ele se orientou a isto, o MP-5 elevado e pronto. Os olhos dele eram quase pretos com fúria. Deus ajudasse o contrabandista que passasse agora mesmo no caminho dele.

  Com a parte de trás dele para a para a parte alta das caixas, ele mirou outro canto ao redor, enquanto cautelosamente investigava o corredor.

  Rodrigo Ramirez estava lá, com a parte de trás dele para Colby, as mãos dele elevadas. Ele também estava usando uma jaqueta do DEA, e de repente tudo fazia sentido. Rodrigo e Sarina não eram  amantes, eles eram  sócios. Eles eram os agentes do DEA! Na realidade, ele tinha certeza que eles eram os dois  agentes secretos estatais com quem  Cobb tinha estado tão furioso ao telefone. Eles estavam trabalhando  debaixo do nariz de Colby, e ele não sabia. Ele desejava saber se Hunter sabia.

  Ele apertou os dentes  com fúria amortecida. Mas não havia tempo agora para especulações. Ele tinha uma situação que desenvolvia bem em frente dele. Como ele assistiu, ficou claro que os contrabandistas de droga haviam pegado Rodrigo. O homem com a arma estava falando em um espanhol fluente num telefone celular, e acernava com a cabeça enquanto encarava Rodrigo.

  Enquanto ele se desviava, Colby arremessou no corredor e derrubou o homem com um tiro rápido no quadril dele. Até mesmo quando o contrabandista caiu gemendo, Colby se orientou implacavelmente ao homem abaixado com a arma  nivelada a ele. 

  Em espanhol fluente e exasperado, ele questionou o homem ferido que estava segurando a hemorragia  firmemente.

  - Me fale! -  Colby exigiu com calma, em tom frio. - Onde Vance está?

  O homem fez uma careta e Colby expulsou o telefone celular dele, arremessando-o longe, e pôs o dedo polegar em cheio em cima da artéria carótida do homem. - Me fale. -  ele disse suavemente, em uma voz que cortava como uma faca. - Ou morre aqui.

  O homem viu nos olhos de Colby que ele faria isto. Ele conseguiu engolir e então disse que Vance havia  ido a uma barcaça  ancorada no canal atrás do armazém.

  Rodrigo moveu-se, enquanto dobrava-se para recolher a arma 45 do cós do contrabandista. - Isso significa que nós teremos que trabalhar a nosso modo como uma tripulação civil. -  Rodrigo disse a Coldly enquanto conferia a arma e guardava-as com segurança.

  Colby observou os pés dele e olhou pela primeira vez para o outro homem. - Você é do DEA. Assim como Sarina. - ele disse.

  Rodrigo olhou para ele com a mesma raiva controlada. - Sim. E você não é nenhum homem militar. Eu sabia que você parecia familiar, mas eu não  pude lembrar até que eu ouvi o modo como você falou com aquele sujeito. -  ele somou, enquanto acenava com a cabeça para o homem abaixado. - Eu estava na África seis anos atrás, quando Cy Parques  o trouxe par interrogar um prisioneiro. Eu nunca poderia esquecer da técnica que você usou. O intel que você obteve do homem economizado nossas vidas. Até mesmo se seus métodos eram, devemos  dizer, “excêntricos”. -  ele somou - Nós ficamos lhe devendo um favor.

  Colby se lembrou de um homem em fadigas que usava óculos de sol e fazia parte de outro grupo paramilitar encabeçadas por holandês, Arqueiro, e Laremos. Os olhos dele se estreitaram. - Você estava com Arqueiro. - ele disse abruptamente.

  Rodrigo acenou com a cabeça. - E você estava com Parques. Ambos nós éramos mercenários.

  - Ela sabe? - Colby perguntou.

  - Não. - Rodrigo respondeu, os olhos dele eram frios. - Não sobre qualquer um de nós dois.

  Colby não disse uma palavra. Era surpreendente que Ramirez não tinha “aberto”  a cobertura dele.

  - Bem, Sarina não notará, até mesmo se você lhe falar. Nós fomos sócios durante três anos. – dise Rodrigo.

  - Agentes de campo do DEA. -  Colby disse friamente. E ela tem  uma pequena menina!

  Rodrigo sabia que Colby ficariar transtornado assim que soubesse o que Sarina fazia para viver, mas o homem estava mais que transtornado, ele estava lívido.

  - O inferno com isto. -  Colby mordeu fora. - Eu não tenho tempo para problemas pessoais. Nós temos  contrabandistas de droga para pegar.

  - Onde Sarina está? -  Rodrigo perguntou.

  - Lá atrás comum policial local. -  Colby disse, enquanto evitava os olhos dele. - Ela levou um tiro, de raspão.

  Rodrigo teve que lutar com o desejo de correr de volta para ela. Mas ele sabbia de seu dever. Ele tinha que fazer isto. Ele pehgou sua 45 e olhou para Colby. - Por que você tem um MP-5 e eu só tenho uma pistola?

  Colby lhe deu uma olhada superior. – Hunter me deu isto. Ele gosta de mim.

  - Acho que ele também gosta de mim. -  Rodrigo disse.

  - Sim? Bem, ele gosta mais de mim, então. -  Colby olhou para trás. -  Vamos. - Ele hesitou enquanto  arredondaram outro canto. - Se seu receptor de telefone ainda funciona, é melhor que fale com a força tarefa onde nós vamos.

  Rodrigo fez.

   

  O canal estava cheio, tanto de barcos como barcaças. O canal de Houston corria entre armazéns e transpunha-se entre escritórios desde o princípio até a  margem d'água. Civis estavam em todos lugares, e havia pelo menos três barcaças se aconchegando contra os cais.

  - Maldição! - Colby exclamou. - Qual?

  Rodrigo estava pensando. Ele notou os nomes das barcaças e mentalmente os comparou com uma lista de carga que ele tinha estado conferindo aquele dia, mais cedo. - O preto um. -  ele disse imediatamente. - A Bogotá.

  - Você está certo disso?

   - Mas não é uma suposição ruim. -  Rodrigo respondeu, enquanto caminhava depressa. - Cara Dominguez é da Colômbia.

  - Não é ruim. -  Colby teve que admitir.

  Rodrigo conferiu sua arma. - Você deveria guardar melhor isso. -  ele contou para Colby. - Se eles sabem que nós estamos procurando Vance, nós nunca subiremos a bordo.

  -Ele lhes falará que nós o procuramos. - Colby disse.

  Rodrigo tirou a jaqueta do DEA, enquanto deixando só o casaco e o terno. Ele colocou a jaqueta no lado de uma caixa perto das docas. - Ele deve está escondido lá embaixo. Provavelmente nem mesmo vai nos ver.

  - Você tem qualquer idéia de como nós vamos subir a bordo? -  Colby perguntou.

  Rodrigo sorriu. - Espere e veja.

  O homem mais velho ignorou o clarão de Colby e caminhou elegantemente para o navio onde seu capitão estava revisando uma lista de carga com dois outros homens.

  - Boa noite. - Rodrigo disse em espanhol. - Nós entendemos que você está preparado para deixar o porto com sua carga.

  - Sim. - O capitão disse, enquanto carranqueava suspeitosamente. – Qual é o seu negócio?

  Rodrigo tirou a carteira dele onde brilhou o distintivo, só o bastante,  de forma que o capitão pudesse ver, mas não ler o que tinha nele. - Nós somos da GELO. -  ele disse. -  Imigração e Execução de Alfândegas. Nós temos razões  para acreditar que você tem dois estrangeiros ilegais em sua embarcação. Nós estamos aqui para checá-los.

  O capitão que estado tenso e nervoso, repentinamente ficou relaxado. - Ilegais. - Ele encolheu os ombros. - Bem, nós poderíamos ter um ou dois. Eu não tenho tempo para inspecionar a fundo todos qur eu contrato. Quais são os nomes deles?

  - Nós não temos nomes. - Rodrigo disse suavemente. - Só descrições. Eu os conhecerei quando colocar meus olhos neles. Eu tenho fotografias.

  O capitão carranqueou, enquanto conferindo o relógio dele. - Eu tenho um horário. -  ele começou.

  - Quinze minutos. -  Rodrigo lhe falou. - Isso é tudo que eu preciso. Meu assistente -  ele empurrou o dedo polegar  para Colby. -  eu os acharei num instante se você nos permitir entrar a bordo. Quando o capitão hesitou, ele somou. -  levará muito mais  tempo se eu tiver que chamar meus superiores e esperar por pessoal adicional.

  O capitão estava pensando. Ele clareou a garganta. - Muito bem, então. Mas não mais que quinze minutos.

  - Claro. -  Rodrigo disse negligentemente.

  Ele acenou para Colby e eles caminharam direto para bordo sem um único arranco.

  - Você foi bom. -  Colby meditou.

  - Eu faço muito trabalho encoberto. -  Rodrigo respondeu. - Que é por que eles me têm nesta tarefa. Ele olhou a Colby. - Eu infiltrei na organização de Lopez vários anos atrás. Eu sei coisas que ninguém sabe, coisas aproximadamente como as drogas são transportadas.

  Colby foi impressionado com o testemunho dele. – Cy Parks disse que ele se familiarizou com um agente secreto. Ele o quis dizer, eu suponho.

  - Eu tive um primo que trabalhou para Lopez. Ele foi morto logo após a última grande invasão, em Jacobsville. Ele suspirou. - Lopez matou minha irmã também. Ela estava trabalhando em uma boate e ele teve uma fantasia de tê-la para si. Ela resistiu a ele e ele a matou.

  Colby olhou a ele. - Eu sinto muito. - ele disse genuinamente.

  Rodrigo encolheu os ombros. - Pode facilmente entender agora como sou eu. Eu me pus afortunado, por estar na cola desse resto. Ele não mencionou que Alexander Cobb tinha pintado o sete quando ele soube que Ramirez era um dos dois agentes do DEA encobertos. Eles tiveram uma história. Rodrigo tinha saqueado o escritório dele logo após o morte da irmã dele.

  Eles estavam a bordo agora do navio, e passando facilmente entre o funcionários que não sabiam o que faziam dois homens andando tão devagar.

  - Se Vance nos ver, ele correrá. -  Colby disse. - Especialmente depois de ferir Sarina. Assalto a um oficial federal…

  Rodrigo concordou. Ele olhou para Colby. - Nós queremos Vance vivo. - ele enfatizou.

  Olhos escuros frios conheceram os seus. - Ele estará vivo. De alguma forma...

  - Não. - O homem mais velho disse firmemente. - Nós precisamos que ele ache as comparsas dele. Cara Dominguez ainda é o caminho grátis  para o cartel de droga. Vance pode nos conduzir a ela.

  A mandíbula de Colby enrijeceu. - Desmancha-prazeres. -  ele disse furiosamente.

  - Não pense que eu não gostaria também de dar um tiro nele. - Veio a resposta fria. - Há pouco é que nós não ousamos. Não agora.

  O humor de Colby iluminou. - Depois, nós poderíamos posar como marechais federais e poderíamos oferecer para transportá-lo. -  ele sugeriu.

  Rodrigo sufocou um riso. - Você tem que deixar de pensar como um mercenário. Há regras aqui nos Estados.

  - Até mesmo se você não puder quebrar regras, você pode tentar dobrá-las. - Colby ofereceu.

  - Não é o que você cosneguiu quando foi enviado aquela casa na África? - Ele perguntou. – Dobrando regras, com a sua, nós diremos, inventiva técnicas de interrogação?

  - Pessoas falaram comigo. -  Colby defendeu.

  - Não de boa vontade. Tenha cuidado.- Rodrigo quando eles hesitaram à escada de mão. - Ele ainda está armado, e ele estará esperando alguém para o seguir.

  Colby lhe deu uma olhada sarcástica, o andamento da mão dele dentro da jaqueta para a arma automática escondida. -  Rodrigo olhou a isto, enquanto carranqueava. - Eles deveriam ter me  dado um, também.

  - Admitindo que você tem uma mira ruim?

  Os dentes de Rodrigo apertaram. - Admitindo o mesmo?

  Colby hesitou de repente enquanto eles entraram no cabo de carga. Ele pôs um braço atrás dele, para que  Rodrigo se movimentasse para o outro lado. Ele gelou,enquanto não se movia, não respirava. Ele agradeceu que Rodrigo teve um fundo semelhante, porque um companheiro ruidoso teria deixado ambos mortos. Lá, só à frente, eram dois homens armados, enquanto falando com Brody Vance que estava empurrando cabelo escuro e suado atrás e estava tremendo com medo.

  - Eles o reconheceram? - Um dos homens estava exigindo em inglês acentuado.

  - Nenhum! - Vance estourou fora. - Eu estou seguro que eles não me reconheceram. Bem, o agente no qual eu atirei me viu, mas não terá facilidade para me reconhecer, eu estou seguro disto. Ele era loiro e magro. Ele olhou familiar… Ele hesitou e gemeu. "Eu atirei nele! Ele pode estar morto!

  - Isso não é nada para nós. - O segundo homem disse, a voz dele destituída de qualquer acento, nada. - Se você não foi reconhecido, você pode voltar.

  - Não! Eles saberão! Eu serei encarcerado!

  O primeiro homem apontou uma pistola ao coração dele. - Prisão não é melhor que morto? - ele demorou.

  Vance pôs  ambas as mãos para cima. - Por favor não me mate!

  Colby estava pensando rapidamente. Ele e Rodrigo poderiam vadear dentro, poderiam atirar em todos os três homens e poderiam prender os sobreviventes. Mas se Vance não soubesse que ele tinha sido reconhecido, ele seria valioso. Ele poderia lhes dar Cara Dominguez se ele fosse controlado cuidadosamente. O homem era um covarde. Ele poderia ser útil.

  Ele olhou em cima do ombro dele a Rodrigo e viu a inteligência nos olhos escuros do homem, e um aceno. Ele empurrou a cabeça dele para a escada de mão de acesso. Sem um protesto, aliviou Rodrigo para trás até que ele ficou longe da vista e subiu. Colby o seguiu, enquanto fechando a jaqueta dele em cima da arma automática.

  Eles caminharam junto abaixo para a prancha do cais.

  - Você está limpo. - Rodrigo falou para o capitão com um sorriso. - Nenhum ilegal aí. Obrigado por seu tempo.

  - Não foi nenhuma dificuldade. - O capitão disse com alívio descarado.

  - Boa noite. -  Rodrigo respondeu. Ele e Colby caminharam  para os armazéns.

   

  - Você é rápido. - Colby disse, enquanto caminhavam para fora do armazém onde um time estava esperando, junto com o pessoal do DEA e a força-tarefa. - Eu esperei que você entendesse o que eu quis dizer antes de eles nos vissem. Vance é mais valioso no trabalho que em prisão agora mesmo.

  - Eu concordo. - Rodrigo avançou. - Eu falarei isto  com Cobb. Eu devo alguns desculpas para ele. - Ele disse. - Mas eu quero ver como Sarina está.

  Colby seguiu  Rodrigo para trás do armazém. Ele soube que ela tinha razão, era uma ferida pequena, e não ameaçava sua vida. Mas ele sentia-se culpado, enfurecido e transtornado, tudo de uma vez.

  Ela estava lá fora  com os paramédico, um deles estava olhando para o braço dela.

  Ela observou quando Colby e Rodrigo se aproximaram, mas ela não conheceria o relance frio de Colby.

  Rodrigo se agachou  em frente a ela, a face dele interessada. - Você vai ficar bem, certo? - ele perguntou suavemente.

  Ela sorriu de certo modo a ele, que fez Colby querer  apedrejá-lo. - Eu estarei bem. Ela pôs uma mão no ombro dele. - Você está bem?

  Ele acenou com a cabeça, enquanto pegava a mão dela para segurar firmemente entre as suas.

  - Você pegou Vance? - ela perguntou para Colby, os olhos dela  encontrando os dele pela primeira vez.

  - Não. -  ele respondeu. - Ele não a reconheceu e ele ainda tem contatos com Dominguez e a operação dela. Nós vamos fingir que ele não está envolvido e vê se nós pudemos o usá-lo  em uma armadilha.

  Ela começou a protestar furiosamente, mas o Rodrigo apertou a mão dela, duro.

  - Ele tem razão. - Ele lhe falou firmemente. - Vance há pouco não pode ser temido contudo.

  - Ele atirou em mim! - Ela se enfureceu, os olhos escuros dela ferozes e enfurecidos. - Assalte aum  oficial federal é crime! -  Ela olhou para Rodrigo. - E por que você está ao lado dele de repente e contra mim? - Ela exigiu, enquanto empurrava um dedo polegar para Colby.

  Rodrigo carranqueou. – Ele salvou minha vida. - Ele disse relutantemente. - Um dos mulas de Vance havia me pegado. Ele o derrubou com uma bala e o questionou sobre Vance.

  Colby gemeu.

  -Você sente-se culpado por salvar minha vida? -  Rodrigo meditou.

  - Não isso. Eu usei o nome de Vance em frente à mula. -  Colby corrigiu. - Nós teremos que ir para Houston achar um modo para o segurar incomunicável até que nós fechemos este caso. - Ele virou-separa  longe dos olhos acusadores de Sarina. - Eu irei falar com eles.

  - Fique tranquila. - Rodrigo disse para Sarina quando Colby estava fora do alcance de sua voz. – Há fumaça  saindo de suas orelhas.

  Ela quase estremeceu com raiva. - Ai! - Ela protestou quando o médico vestia uma bandagem temporária.

  - Desculpe-me. - Ele se desculpou com um sorriso. - Más nós temos que deixá-la pronta para transporte.

  - Foi uma ferida de raspão. - Ela rosnou a ele, os olhos escuros dela reluzindo com temperamento. - Eu não preciso ser transportado para qualquer lugar!

  - Oh, sim? - Ele respondeu. - Quando foi sua  último vacina contra tétano?

  Ela piscou. Ela não pôde se lembrar de alguma vez ter tomado uma, a menos que fosse quando ela era uma criança.

  - Se você não puder se lembrar, isso é outra razão para entrar em meu caminhão, Rambo. - O médico disse, enquanto ria.

  - Uma ferida de bala pode ser infetada facilmente. - Rodrigo inseriu. - Eu passei uma semana, alguns anos atrás,  em  um hospital por fazer o que você está tentando fazer. Você não pode ir para casa agora.

  Ela suspirou furiosamente. - Certo, eu irei. Mas eu não vou ficar. - Ela somou enquanto entrava na ambulância.

  Rodrigo não disse outra palavra, mas ele e o médico trocaram relances instruídos.

   

  Enquanto isso, Colby tinha procurado o policial que o seguiu no edifício. - Eu preciso de um favor. - Ele falou para o homem.

  - O que é? - O homem perguntou.

  Ele começou a alcançar o bolso dele quando  notou que alguns sensores do braço artificial dele tinha deixado de trabalhar. Amaldiçoando violentamente, ele tirou a jaqueta dele, drapejou isto em cima de uma grade perto, e tiro para cima a manga, expondo uma bala hospedada no braço protético.

  - Condenada sorte! - Ele se enfureceu. - Esta coisa vale mais que suas facilidades.

  O policial ficou curioso. - Como você perde seu braço?

  - Na África, fazendo trabalho de espião. - Ele respondeu, enquanto conferindo o dano. - Bem, eu terei que ir para casa e pegar meu sobressalente.

  O policial tinha endireitado. - Escute, -  Ele disse. - Eu sinto muito por ter dito mais cedo sobre policial de aluguel. - Ele disse genuinamente. - Há pouco é que eu tive meus problemas com guardas de segurança que pensaram que eles eram Eliot Ness.

  Colby lhe deu um sorriso. - Na realidade, nós tivemos um assim em D.C. Quando eu estava trabalhando em segurança pela Corporação de Hutton. Ele fez tal uma amolação que nós o prendemos em um armário com um dos terroristas. Quando ele saiu, ele disse que ele estava voltando para viver para cachorros ambulantes.

  - Terroristas? - O policial examinou.

  Colby acenou  com a cabeça enquanto vestia a jaqueta dele. - Eles tentaram explodir uma das plataformas de óleo de Hutton. Nós os interditamos e foram “doados” para Interpol.

  O homem estava muito imóvel. - Hutton estava envolvido naquele seqüestro ultramarino, o que quase começou uma guerra. Teve manchetes internacionais.

  Colby encolheu os ombros. - Isso foi antes que eu fosse trabalhar para ele. Eu estava fazendo um limite para um das agências cobertas em D.C. – Isso fica só entre você e eu, pagamentos de setor privado  é melhor.

  O policial riu. - Talvez eu o encontrarei em um trabalho outro dia.

  -Sim? E talvez eu o contratarei. -  Colby respondeu, enquanto sorria. - Escute, eu preciso saber sobre  aquele comparsa que eu interrogeuei sobre o paradeiro de Vance. Nós decidimos deixar Vance voltar a trabalhar e fingir que nós não sabemos o quanto envolvido ele está no enredo de contrabando de drogas. Nós precisamos ter certeza que ele não vai passar aquela informação para quaisquer dos colegas dele.

  - Você naõ ouviu um tiro? Você não soube? - O policial perguntou.

  - Soube do quê?

  -O bobo tentou pegar a pistola do outro guarda enquanto ele estava sendo algemado. Eles lutaram e a pistola disparou. Ele foi morto.

  Colby assobiou. - Resolve meu problema, mas não de certo modo como eu preferiria.

  - Eu sei o que você quer dizer. Melhor cuidar daquele braço. - Ele somou, enquanto notava o movimento e o barulho que a prótese fazia.

  - Sim, eu cuidarei disso. - Colby disse. - Obrigado pelo auxílio.

  - Nenhum problema. Eu gosto de trabalhar como  os meninos do DEA local. Eles nunca monopolizam o crédito quando nós estivermos juntos  em invasões com eles. 

  - Sim.

  Colby retornou para junto de Hunter  e pôs o MP-5 dele ao lado das outras armas especiais que tinha pedido emprestado.

  - Condenado, Hunter, você e seus amigos deixarão de usar nossos materiais? - O sargento murmurava enquanto ele conferia as armas e as descarregava.

  - Como Deus é minha testemunha. -  Colby falou para o homem. - Eu não tenho nenhuma idéia de como aquela arma conseguiu entrar em meu cinto!

  Hunter o arrastou para fora  a tempo.

  Quando ele estava só, o humor de Colby escureceu. Ele tinha contado para Sarina que eles já não deveriam manter novamente segredos de um ao outro, e ela tinha concordado. Ela tinha estado mentindo o tempo inteiro. Como ela poderia estar tão íntima com ele e não pôde confiar nele? Destruiu a fé dele nela.

  Mas havia Bernadette, a filha dele, a criança dele. Ele não pôde virar a parte de trás dele agora na pequena menina, embora estivesse contrariado com a mãe dela. Ele fez uma careta. O que sentia ele pela mãe dela? Ele estava confuso.

  Não obstante, ele dirigiu diretamente para o hospital quando ele deixou o armazém, apesar de seu braço. Certamente a ferida não era fatal, mas ele não podia deixar de se  preocupar.

  Ele ainda encontrou Sarina em um cubículo no quarto de emergência. O doutor tinha ordenado Radiografias e ela estava esperando pelo radiologista.

  - Eu lhe falei que não atingiu nenhum osso. - Ela dizia a Rodrigo, mas ele não escutava.

  - Você deveria ter lhe mostrou seu diploma médico. - Rodrigo respondeu.

  - O que disse o doutor? - Colby perguntou, enquanto entrava, a face dele não dando nada dos sentimentos dele.

  - Ele é um residente. - Ela corrigiu, enquanto segurava o braço. - Ele disse que eu pareço ter uma ferida por arma de fogo.

  Colby não pôde suprimir um sorriso.

  -Ele não parece ter sido  informando pela polícia. - ela somou.

  As sobrancelhas dele subiram. - Você lhe mostrou seu ID? - ele perguntou.

  O clarão se pôs pior. - Eu não tive a chance. Ele pensa que eu sou uma criminosa escapando, aparentemente. Eu não pude agüentar para o privar do entretenimento da noite dele! - ela ridicularizou.

  Rodrigo encolheu os ombros, cansado.

  Da mesma maneira que ele começou, o residente, um homem jovem alto solene com cabelos justos e óculos grossos entrou atrás com um policial.

  Todo ao mesmo tempo, Rodrigo, Colby, e Sarina entregaram os distintivos deles para a inspeção.

  O policial deu a Colby um olhar fixo e longo. Ele deu para o residente um olhar que falava, se desculpou por incomodar um agente ferido, e saiu.

  Colby permitiu que o residente olhasse a ID dele. 

  O residente clareou a garganta dele. - Me obrigam, pelos regulamentos do hospital,  informar todas os feridos por arma de fogo à polícia.

  Colby dobrou a carteira dele. - Você pode levar minha palavra para isto que a mulher jovem não é uma fugitiva escapando. Porém,-  ele somou com olhos estreitados. - Se a ferida dela não é tratada prontamente, eu terei uma palavra com o administrador deste hospital.

  O residente se pôs ocupado.

   

  Um outro médico entrou para conferir a diagnose do residente, e aprovado o tratamento, mas não permitiria que Sarina fosse para  casa.

  Ele sustentou uma mão quando ela começou a discutir. - Nós temos bastantes camas vazias,  especialmente quando a bala passou assim perto do osso. Se você cooperar, eu lhe permitirei partir na segunda-feira de manhã.

  - Segunda-feira? - ela exclamou.

  - Vê como sente quando as pessoas não o deixarão fazer o que você quer fazer? - Colby perguntou.

  Ela luziu a ele. - Você teve malária! Não um tiro de raspão!

  - Você não pode se cuidar sozinha. - Ele replicou.

  - Ele tem razão. -  Rodrigo interrompeu. Você não precisa estar no apartamento só, especialmente agora. E  Bernadette não saberia o que fazer se algo acontecesse.

  Sarina olhou para ele. - Ela está ficando com os Hunters. - Ela disse depois de um minuto. - Eu perguntarei para a Jennifer se ela pode ficar até segunda-feira. Eles podem levá-la para a escola com Nikki. Mas o que conto para ela?

  - Eu passarei por lá amanhã. -  Colby disse quietamente. - E direi a ela que você teve uma emergência, que se encontra em viagem para Sr. Ritter.

  Ela hesitou. - Certo.

  -Eu poderia  levá-la para o jardim zoológico amanhã. - Colby somou.

  Os olhos escuros de Sarina flamejaram furiosamente. - Você e sua nova amante?

  O Rodrigo se recuperou, enquanto encarava Colby curiosamente.

  Colby olhou para ela, enquanto ignorava o mexicano. A face dele endureceu. Não alí, ele não iria admitir a verdade. - Como acontece, ela já está voando  pela manhã. -  ele demorou. - Eu estarei todo só!

  - Que pena ... -ela disse com raiva. - Você é bom em manter segredos,  não é?

  - E você pode muito falar! - Ele disse ríspido. -  Que o tipo de mãe arriscaria a vida dela por um trabalho quando ela tem uma criança pra cuidar?

   

  A face de Sarina ficou branca. Ela tinha esperado aquela pergunta de Colby no instante em que ele a  viu no chão do armazém, mas ela ainda não sabia o que responder. Ela não quis responder. Ele tinha dado a ela esperanças, achava que ele quisesse um futuro com ela. E então ele não a tinha telefonado, e ela o encontraria meio nu com outra mulher. Agora seria igual como antes, quando ele tinha tido  Maureen  e tinha fingido se interessar por Sarina. Ele tinha a traído outra vez. Por que ele não estaria disposto a fazer isto novamente? Ele nunca ia ser um marido fiel. Ela tinha estado morando em um mundo de sonho de finais felizes. Aqui era a realidade.

  Ela ergueu a face dela belicosamente. - Eu sou uma boa agente, e eu muito raramente entro em situações de perigoso. Rodrigo pode lhe contar isso.

  - Eu não me preocupo com o que ele possa me contar. - Colby respondeu antes que o outro homem pudesse falar. - Você levou uma bala hoje à noite no braço. Alguns polegadas à esquerda, e você estaria morto!

  -Eu não estou! -  ela mostrou. - Você tem um trabalho que é mais perigoso que o meu. - Ela somou. - Planeja deixar isto por Bernadette e levar um trabalho de escrivaninha seguro e agradável?

  - Isto não é sobre mim.

  - Você é o pai dela. - Ela estourou.

  - E você é a mãe dela! - Ele  disse. - Você planeja levá-la entre  uma batalhas e outra?

  Você atirou em um homem!

  - Você tentou atirar em um! - Ele devolveu calorosamente.

  Rodrigo pisou entre ambos. - Ela está ferida e você só está complicando as coisas. - Ele mostrou. - Ambos vocês precisam de alguns consertos secundários. Não seria uma idéia ruim  adiar a 3ª Guerra mundial  até que vocês  estejam em melhor forma.

  Colby carranqueou. Então ele encolheu os ombros e atraiu uma respiração longa. - Eu suponho não seria uma idéia ruim. - Ele teve que admitir. - Eu preciso ir para casa e achar meu outro braço disponível.

  Ela segurou o braço dela. - Eu poderia tomar algo para dor. - Ela confessou.

  Rodrigo acenou com a cabeça. - Isso está mais calmo agora.

  Sarina olhou para ele. - "Você está do lado dele. -  ela acusou.

  Ele encolheu os ombros. - Ele salvou minha vida. Temporariamente...- Ele somou com um relance torto a Colby. – Estou te devendo.

  - Você pode salvar minha vida à vontade. -  Colby disse agradavelmente.

  - Eu ainda o devo por outro tempo. -  Rodrigo disse sem pensar, enquanto se lembrava da África. Mas ele parou  e parecia intranqüilo.

  - Que outras horas? Sarina perguntou curiosamente.

  - Havia dois sujeitos no armazém. - Colby disse facilmente. - Eu tenho que ir. Não deixe que ela assalte o residente e escape. - Ele falou para  Rodrigo.

  - Ele não é meu tipo. -  ela disse. -Eu não gosto de homens magros.

  - Nós notamos. -  Rodrigo demorou. Colby olhou para ele.

  O residente voltou antes que ele pudesse falar. Ele olhou dos homens a Sarina que estava lhe dando um olhar fixo e frio. A mão dela foi para o alvo dela, a Glock 45.

  - Agora veja aqui, eu estava obedecendo só as regras. -  o residente disse depressa.

  Ela ergueu a pistola lentamente, e a entregou para Rodrigo. - Guarde para mim. - ela lhe falou.

  Ele deu para o residente um sorriso insípido. - Eu não preocuparia, ela sentiu falta do último sujeito em quem ela atirou.

  Colby estava sentindo os efeitos da noite. Ele olhou a Sarina e tentou não deixar que percebesem que ele ainda estava preocupado. - Você está bem, certo?

  Ela acenou  com a cabeça. – Foi só...

  - … uma ferida de raspão. Certo.

  - Seguramente. -  ela disse.

  - Nós estamos a enviando  para um quarto. - O residente contou para Sarina, com relances rápidos aos dois homens. - Há alguns documentos a serem preenchidos, mas nós enviaremos um dos empregados de escritório até seu quarto. - Você está pronta? - Ele somou com um relance significante, mas nervoso às duas visitas dela.

  - Eu tenho que ir. - Rodrigo disse. Ele tocou a mão de Sarina suavemente. - Se você precisar de mim, eu sou tão íntimo quanto o telefone.

  - Obrigada.- Ela disse e sorriu a ele.

  Ele partiu. Colby atraiu uma respiração severa. - Eu cuidarei para que Bernadette não saiba. Eu virei buscá-la na segunda-feira.

  - Rodrigo pode fazer isso. – Ela disse.

  - Certamente ele pode. Mas ele não vai. - Ele respondeu. - Você pode ir comigo buscar Bernadette na escola, segunda-feira.

  Ela quis discutir, mas o braço dela estava doendo e ela se sentia doente.

  Ele acenou com a cabeça ao residente. - Eu irei, de forma que você pode ficar tranquila. -  Ele notou a careta dela enquanto ela partia para a mesa de exames. - A propósito, eu sei como se sente,  ele lhe falou, enquanto acenava com a cabeça para o braço ferido dela. - Eu fui ferido várias vezes durante  anos. Amanhã, você estará melhor e eles não a deixaram ir para casa.

  - Totalmente certo. - O residente concordou. - Você estará doente e com bastante dor, sentindo mais que você sente agora. 

  - Boa noite. -  Colby lhe falou.

  Ela olhou para ele, mas ela já estava quase dormindo. Não era mais que um clarão. Ele se virou sem comentário. Ele tinha mais razões que ela fez para estar furioso, mas não era  tempo para isto.

  Ele saiu do cubículo ainda se sentindo traído. Ele poderia lhe ter mostrado a fotografia de Tate e Cecily, mas ele estava muito bravo. Poderia deixá-la pensar que ele tinha uma outra mulher. Ele não se preocupou. Ela tinha mentido para ele.

   

  Ele estava a caminho de casa quando uma face pequena, trágica flamejou antes os olhos dele. Era  Bernadette. Ela estava chorando, distraída. Este quadro não podia sair da mente dele. Não fazia nenhum sentido. Era quase meia-noite. Ela deveria estar  adormecida. Ele não podia ir a casa de Hunter, não naquele momento....

  Sim, ele podia. Sim... A porta abriu e Hunter assobiou suavemente.

  - Agradeça a Deus que você está aqui, embora eu não entendo por que. - Ele estava de pé quando Bernadette veio correndo a Colby, de pijama e com a face malhada de lágrimas, com  olhos  vermelhos e inchados.

  - Papai! - Ela exclamou, enquanto se lançava nos braços dele. - Papai, a Mamãe levou um tiro,  igual em meu sonho! Ela está morta?

  Só então foi que Colby se lembrou da premonição de Bernadette, sobre a mãe levando um tiro em um lugar grande entre um grupo de caixas. Ele tinha  prometido a ela que cuidaria de Sarina. Mas ele não sabia do DEA e do trabalho dela. Ele puxou  Bernadette, enquanto a acalmando suavemente.

  - É certo, mime. - Ele sussurrou, com a mãe dela fazia. – A mamãe está bem.

  - Mas ela estava sangrando. -  Bernadette choramingou. - Eu vi!

  Os braços de Colby a apertaram mais. Ele se sentou no sofá com Bernadette no colo dele, e pegou um lenço para secar os olhos dela.

  - Escute. - Ele lhe falou. - Mamãe é muito valente, assim você tem que ser valente, também. Eles vão  mantê-la no hospital até segunda-feira. Mas eu prometo que ela e eu encontraremos com você na escola, segunda-feira à tarde. Eu prometo, Bernadette.

  Ela começou a se acalmar, só um momento. Ela observou os olhos dele e não viu nenhuma mentira lá. Ela reduziu a velocidade a respiração dela. - Certo, Papai.

  A palavra, ainda rara, o fez sentir-se mais alto, mais forte. Ele sorriu a ela, enquanto afagava o cabelo úmido dela,  olhos grandes e marrons. Lágrimas ainda estavam gotejando deles, mas reduziam a velocidade. - Eu nunca mentirei para você. -  ele disse.

  Ela acenou com a cabeça. - Eu estava tão assustada. - Ela atraiu uma respiração trêmula. - Por que eu tenho que ver coisas ruins?

  - Eu não sei, bebê. Mas seu avô era assim, também. Ele chegou correndo montado em um cavalo um dia quando eu estava na escola secundária. Ele soube que eu tinha tido uma queda ruim. Ninguém lhe falou, más ele soube. Eu tinha quebrado minha perna. Ele apareceu ainda antes que a  ambulância chegasse lá.

  Ela sorriu. - Ele me falou.

  Os Hunters, todos os três, estavam se levantando ao lado do sofá, escutando. Nikki estava no vestido dela. Os adultos estavam com calças de moletom cansativas e roupões. Bernadette estava em pijamas. Colby suspirou. – Bem... sei que estou exagerado no traje para esta hora. - Ele falou para Hunter. - Eu penso que deveria  vestir pijamas, ou ir para casa.

  Hunter estava observando o braço artificial. - Eu diria que a segunda idéia e´ melhor. - Ele concordou, enquanto notava o braço dele. - Perdeu alguma parte vital?

  Colby acenou com a cabeça. – Foi só um um tiro mal colocado. - Ele disse, enquanto sorria para Bernadette.

  - Eu não diria que... - Hunter riu.

  Colby se levantou, enquanto colocando  Bernadette em pé. - Ela pode ficar até  segunda-feira pela manhã? Eu posso levá-la a escola. - Ele ofereceu.

  - Não hpa necessidade. -  Jennifer disse com um sorriso enquanto ela abraçava com sono seu marido. - Ela e Nikki podem ir juntas.

  - Então Sarina e eu a pegaremos na tarde de segunda-feira na escola. Isso me lembra. - Ele somou, enquanto olhava Bernadette. - - Você gostaria de ir para ao jardim zoológico amanhã?

  - Oh, sim! - ela exclamou. - Nikki podem vir, também?

  - Seguramente. -  Colby concordou, enquanto sorria.

  - Neste caso, nós vamos todos. – Hunter disse. - Eu gosto de jardins zoológicos.

  - Isso é porque você gastou tanto tempo ao redor de animais. -  Colby murmurou.

  - Que horas amanhã? – Hunter perguntou.

  - Aproximadamente às doze e trinta? – disse Jeniffer.

  - Isso é bom para mim. Eu posso dormir até mais tarde. Eu ainda sinto um pouco os sintomas de  malária. -  Colby teve que admitir. - E esta noite não foi exatamente uma piquenique. - Ele abaixou-se e pegou Bernadette pelo braço certo dele, abraçando-a. Estava conseguindo sentir-se muito natural, abraçadoo a criança. Ela sorriu quando ele beijou a bochecha molhada dela. - Vá agora para cama, certo?

  - Certo. Boa noite papai.

  - Boa noite, bebê.

   

  O jardim zoológico foi um deleite para Colby que não ido a um desde que ele era pequeno. Este aqui tinha prisões ao ar livre muito elegantes para os animais, de forma que eles não parecessem estarr engaiolados. Ele especialmente gostou da exibição de réptil. Bernadette não parecia prestar atenção a isto. Ela segurou a mão de Colby orgulhosamente, enquanto sorrindo a outras crianças que ela encontrou. Ele sentia o orgulho dela nele, e foi humilhado por isto.

  Eles comeram cachorros quentes e caminharam até que as pernas dele doeram. Então eles foram para o parque onde o tempo não parecia intimidar o balanço,  e ele e os Hunters descansaram em bancos enquanto Nikki e Bernadette correram aos balanços. Era um bom dia, ele refletiu. Ser um pai era diferente das expectativas dele. Era melhor.

  Jennifer Hunter telefonou ao hospital, desde que Colby tinha se recusado, sem declarar qualquer razão para isto. Ela falou com Sarina. Rodrigo tinha ido vê-la, mas ela estava sentindo vagamente sozinha, especialmente por Colby.

  - Nós fomos ao jardim zoológico. - Jennifer lhe falou. - Você deveria ter visto  Bernadette. Ela é destemida, igual a Colby. O guarda da casa dos réptis deixou que ela segurasse um python albino, e ela não ficou nem um pouco amedrontada.

  - Ela gosta de cobras. - Sarina disse, enquanto sorria. -  Ela se mexeu na cama e estremeceu, porque o braço estava realmente dolorido e ela tinha um pouco de febre e náusea. - Colby…disse qualquer coisa sobre mim?

  - Não. -  Jennifer respondeu. - Eu penso que ele ainda está em choque. Phillip disse que ele não tinha nenhuma idéia do que você realmente fazia para viver. 

  - Ele pode ir se acostumando a isso. -  Sarina disse furiosamente. - Eu não estou deixando meu trabalho!

  - Ambos vocês vão ter que fazer alguns ajustes principais um dia. - A outra mulher disse suavemente. - Uma criança precisa de dois pais. Eu não tenho que lhe contar isso.

  Havia um silêncio breve. - Não, você não precisa. Eu ainda estou chateada.

  - Sobre o tiro? -  Jennifer perguntou.

  Não, sobre a quase loira nua que estava no apartamento de Colby, mas Sarina não estava confortável em discutir isso com Jennifer. – Sim. -  ela mentiu. - Sobre o tiro. Eu estou tendo  febre e dor hoje. Eu suponho eles tinham razão para me fazer ficar aqui.

  - Eu sinto muito que você perdeu o jardim zoológico. -  Jennifer riu. - Bernadette estava sendo completamente criança lá.

  - Eu estou feliz. Eu gastei tempo com tantas coisas nos últimos anos que ela não teve tanta diversão quanto eu teria gostado que tivesse.

  - Agora com Colby por perto, ele a levará de vez em quando. - ennifer sugeriu. - Nikki ama sairo colada com o papai dela, e  se exibindo.

  - Phillip é um pai bom.

  - Colby vai ser um bom, também.

  Houvea uma pausa. - Eu suponho que você não saiba que Colby veio até nossa casa no início da madrugada.

  - O que? Por que?

  - Ele disse que ele viu Bernadette chorando. Uma visão, Phillip chama isto. Quando ele chegou aqui, nós estávamos todos na sala de estar tentando convencê-la que tudo estava certo. Colby lhe falou só um pouco do que aconteceu, mas ele a confortou. Ela estava sorrindo quando ele partiu.

  Sarina estava calado. Então ela suspirou. - Eu pensei que ele poderia ter a mesma ligação emocional com ela que o pai dele tinha com ele. - Ela disse suavemente. - Bernadette teve uma premonição sobre quando ele levou aquele tiro na África, você sabe. Eles tiveram um desencontro aqui no dia em que ela lhe falou sobre isto.

  - Sim, Phillip me falou. É espantoso, não é?

  - Sim. O avô dela tinha esse mesmo dom. Ele disse que sempre soube que algo ruim tinha acontecido a Colby.

  - Esse tipo de dom fica na família.  - Jeniffer disse. - Eu conheci uma mulher que tinha também uma “segunda visão”. Ela tinha o mesmo tipo de ligação com a mãe dela. Ela seguiu em um avião e voou duas mil milhas para estar com a mãe quando a mulher teve um ataque do coração. Ninguém até então tinha  telefonado a ela. Ela não ficou sabendo por ninguém.

  - O avô de Bernadettedisse que era um presente, mas Bernadette fica chateada por isso. Ela só vê coisas ruins.

  - Deve ser um conforto saber quando algo errado vai acontecer. Você poderia salvar uma vida com isso,dependendo do tipo de premonição que tenha.

  Sarina suspirou. - Eu apenso assim. Mas eu desejaria  que as visões não a estivessem transtornando assim. - Ela hesitou. - Colby não mencionou outra mulher, não é?

  - Claro que não. Jennifer riu. - Por que ele iria fazer isso, especialmente agora?

  - Não importa. - Sarina disse depressa. - Eu estou um pouco cansada. Obrigada por me chamar. Beije Bernadette  por mim e lhe fale que eu a verei amanhã. O doutor já prometeu que eu posso ir para casa.

  - Certo. Durma bem.

  - Você também.

   

  Colby foi para o trabalho com o braço disponível, depois de ter encaminhado ao laboratório de reparos o outro, com um pedido de urgência.

  Sarina teve uma noite ruim, e o domingo tinha sido ainda pior. Ela cochilou entre círculos de antibiótico e analgésico, enquanto amaldiçoava Colby mentalmente porque ele tinha a traído com aquela mulher! Não teria sido tão ruim se ela não continuasse revivendo aquela noite no apartamento de Colby. Era a mais doce memória em recentes anos, e ela tinha construído sonhos nisto. Agora, esses sonhos estavam voando fora em face a realidade.

  Ela desejava saber o que a outra tinha pensado quando Sarina apareceu na porta dele com o pão de noz de banana. Ela esperava que a mulher tivesse amaldiçoado  Colby também. Não fazia sentido que ele se lançasse para outra mulher depois de um interlúdio tão tempestuoso com Sarina. Mas, Sarina não tinha muitos registros de experiências desse tipo com homens para mensurar.

  Ela pensava em como  Rodrigo era amável com ela e  Bernadette, e  desejava com todosseu coração que pudesse amálo. Há pouco não tinha acontecido, até mesmo antes da reaparição súbita de Colby na vida dela. A primeira vez que ela tinha visto Colby, o coração dela tinha virado.. Ainda era assim. Ela odiou os sentimentos dela por ele. Especialmente agora.

  Ele tinha razão quanto  ao trabalho dela, mas ela não ia admitir isto. Ela tinha estado ferida.Tão facilmente, ela poderia estar morta. Então o que teria acontecido a Bernadette? Colby poderia concordar em levá-la, mas o que faria ele com uma criança pequena na vida dele? Aparentemente ele era novo no trabalho de segurança, e a velha vida ainda arrastava-o de vez em quando. Não era possível que ele pudesse achar um modo de deixar Bernadette com alguém e voltar ao exército? Ele tinha sido um homem de carreira. Seguramente era duropara  ele deixar isto, especialmente para um trabalho que devia ser enfadonho a maioria do tempo.

  Ela recordou a fácil manipulação que ele empregou ao usuário de drogas que atacava a sua  vizinha. Ela se lembrou dele a cavalo, enquanto saltava uma cerca com os olhos escuros dele brilhando em triunfo. Ele tinha uma parte selvagem que nunca tinha sido domesticada totalmente. Estranho, ela considerou, como ele se ajustou dentro com um estilo de vida militar. A maioria dos homens militares era conservadores, eficientes, retirados. Colby não era um homem tranqüilo, e ele não era particularmente conservador. Ele tinha muito mais em comum com homens que se mantiveram na extremidade cortante da razão, como esses em operações especiais. Ela leu uma vez que nenhum homem que poderia passar em um teste psicológico qualificado para equipamentos especiais gostava de forças especiais ou esquadra de delta.

  Talvez Colby tinha tido problemas disciplinares, e era por isso  que ele tinha chegado a reforma antecipada. Ela desejava saber em qual filial do exército ele tinha servido. Ela nunca tinha lhe perguntado.

  Ela bateu os travesseiros atrás e tentou assistir um programa de televisão. 

   

  Segunda–feira ao meio dia, Colby apareceu no quarto dela, acompanhado pelo médico.

  - Você pode ir para casa. - Ele lhe falou. - O enfermeira terá duas prescrições para você à escrivaninha, inclusive antibióticos e um analgésico. -  Ele olhou para ela em cima dos óculos dele.  - Não use o analgésico quando você estiver usando sua arma.

  Ela luziu a ele. - Eu nunca uso qualquer coisa quando eu estiver usando minha arma.

  - Bom para você. Continue fazendo isso. Bem, eu direi adeus. - Ele somou, com um sorriso divertido a Colby para quem olhou scomo se estivesse tentando engolir uma melancia. - Me chame se você precisar de mim.

  - Eu chamarei. Obrigada. -  Sarina somou, com um sorriso.

  Ele partiu e ela ficou em pé. Ela estava usando as mesmas roupas que ela tinha quando chegou, e havia um buraco de bala e rastros de sangue na manga onde ela tinha sido baleada.

  - Eu não tinha outra roupa. - Ela observou quando viu que Colby olhava a manga dela.

  - Eu deveria ter pensado disso, e oferecido para trazer um vestido para você. - Ele disse quietamente.

  - Certo. Eu vou para casa diretamente. Eu posso mudar de roupa antes de apanhar  Bernadette.

  -Eu pensei que nós poderíamos comprar o almoço e poderíamos levar casa. - Ele disse.

  Ela encolheu os ombros. - Isso seria bom.

  - Chinês?

   Ela observou, surpreso. Nos dias antigos, quando eles tinham sido íntimos, eles tinham passado muito tempo em restaurantes chineses. Os dois adoravam a culinária chinesa.

  - Bem, sim. -  ela gaguejou. – Há muito tempo não como comida chinesa.

  - E nem eu. - Ele disse, num tom austero. Ele apanhou a mala dela e ela deu uma última olhada ao redor do quarto para ter certeza que ela não tinha negligenciado nada. Então ele a seguiu para   fora.

  Houve uma pequena espera na enfermaria onde eles localizaram as prescrições dela e então outra espera leve na farmácia perto do estacionamento. Até que sairam de lá, já  estava além da hora do almoço.

  Colby a deixou no SUV enquanto ele entrava no restaurante chinês e comprava a comida.

  Ele lhe deu a sacola plástica que com a a comida deles. Ela notou a prótese dele no volante.

  Ele suspirou. - Não está tão bonito quanto a outra, mas trabalha muito bem. - Ele observou. - De fato o gancho simples é o mais eficiente. Mas parece intimidar as pessoas.

  - Colby em que se ramo desse serviço você está ligado? - Ela perguntou de repente.

  Ele não quis responder aquela pergunta. Certamente ele precisava de tempo para as explicações que seguiriam.

  Ela carranqueou. - Era algum " serviço ultra sigiloso? - Ela persistiu.

  - Algo assim. - Ele disse lentamente. - Você está confortável? Eu posso ligar o aquecedor se você quiser.Estava frio lá fora.

  - Eu estou bem. -  ela disse.

  - Nós teremos pouco tempo para o almoço antes de apanhar Bernadette. -  ele somou.

  A conversa foi casual pelo resto do caminho.

   

  Ele colocou a comida na mesa enquanto ela pegava os pratos e refrigerantes para ambos.

  Ela estava extraordinariamente quieta enquanto eles comiam. Nenhum dos problemas deles tinha ido embora. Ela ainda estava pensando na mulher que encontrara no apartamento dele, e ele ainda estava pensando na profissão inesperada dela e na certeza que ela ia descobrir o próprio passado gasto dele.

  - Obrigado por vir atrás de mim. -  ela disse.

  Ele sorriu. - Eu não notei.

  Ela levou outra garfada de arroz à boca. - Você ouviu falar algo mais de Vance?

  Ele tremeu a cabeça dele. - É muito cedo. Se ele estiver de volta ao trabalho hoje, nós saberemos que nós somos estamos na direção certa do rasto. Eu não falei com Hunter esta manhã.

  - E nem eu. Penso que um de nós deveria ligar para o escritório.

  Ele tirou o celular, apertou um número, e escutou. - Sim, sou eu. Eu peguei Sarina no hospital e a trouxe para casa. Nós vamos pegar  Bernadette na escola. -  Ele hesitou. - Sim. Sim, eu imaginei isso. Bom. Então nós ainda estamos no rasto. -  Ele hesitou novamente. - Sim, eu sei. -  ele disse pesadamente. -  Ele olhou para Sarina. - Ela está melhor, mas ainda não cem por cento. - Ele disse. - Eu lhe falarei. Obrigado. Até logo mais.

  Ele desligou e repôs o telefone dentro da jaqueta dele. - Ele disse que Ritter e Cobb lhe disseram que ficasse fora até amanhã.

  - Eu preciso. Eu não posso decepcionar Rodrigo. - Ela disse, sem olhar para ele.

  - Cobb estava mastigando para cima tentando descobrirquem eram  os dois agentes secretos do DEA, e eu penso que  ele deve ter batido no teto quando descobriu que Ramirez era um deles. Eles têm uma história de algum tipo. - Ele observou, então olhou para ela. - Você e Ramirez me enganaram direitinho.

  - Nós fizemos outros trabalhos encobertos antes. Eu trabalhei para Ritter quando eu estava grávida de Bernadette. - Ela disse. - e enquanto eu estava na faculdade. Quando este problema surgiu, ele pensou naturalmente em mim. Eu trouxe o Rodrigo também.

  - Você escolheu uma profissão perigosa. - ele disse.

  Ela olhou para ele. - Assim como você fez. - Ela disse ríspida. - Ou você pensa que o exército é um pedaço de bolo? - Ela abaixou o olhar dela ao arroz inacabado. - É que onde você a conheceu?

  - Aquela mulher loira em seu apartamento. -  ela disse.

  A respiração dele parou no tórax dele. Ele estava a ponto de responder quando veio uma batida dura à porta.

   

  Colby trocourelances com Sarina e cuidadosamente deslizou a mão dele na jaqueta, contra o alvo frio da automática enqunto se movia à porta e olhava pelas persianas.

  Ela foi tentada para puxar a própria arma de serviço dela, mas ela soube que era desnecessário. Ela tinha visto Colby em ação. Ela não teve nenhuma dúvida de tudo aquilo que ele poderia controlar.

  Mas ele removeu a mão depressa da jaqueta e abriu a porta sem virar no lado de fora.

  Era o neto de Señora Martinez, Raoul. Ele passou depressa ao quarto e fechado a porta atrás dele.

  - Eu queria lhe falar, -  Ele disse a Colby, - que meu primo está bem, através de tratamento, graças a seu amigo, o padre reformado. - Ele somou com um sorriso. - Ele teve muito o que dizer sobre vocês dois na África.

  Colby sorriu. - Ele era um de nossos melhores, antes que ele assumisse o colarinho.

  - Ele ainda é um dos melhores. - O menino respondeu. Ele olhou para Sarina e fez careta. - Eu não tive tempo de advertí-los sobre a invasão. Eu sinto muito por você estar ferida, señorita. - Ele contou para Sarina.

  Ela administrou um sorriso. – Obrigada.

  - Mas eu vim compensar isto. - Ele continuou, os olhos dele estreitam. - Esta mulher, esta Dominguez, está nos destruindo. Ela não pensa em outra coisa a não ser no próprio lucro dela. Ela nos sacrifica como se nós fôssemos formigas. Meu segundo primo, um menino de quinze anos, morreu na tentativa no armazém, e ela não deu uma palavra de desculpa à mãe dele. Ela só disse que a própria estupidez dele e desajeitamento causaram a sua morte.

  Colby atraiu uma respiração áspera. - Até mesmo Lopez, tão ruim quanto ele era, não matava crianças.

  O menino elevou uma sobrancelha. - Nós soubemos que seu grupo teve algo que ver com o desaparecimento súbito dele.

  - Um sócio anterior, talvez tenha tido algo a ver. -  Colby disse, incomodamente atento que Sarina estava escutando a conversa não conhecia em nada o real passado dele.

  - Agora nós estamos entre a mulher e um compatriota seu que é só um pouco menos sanguinário. - O menino disse pesadamente. - Assim nós tomamos uma decisão que a mulher tem que ir. Ela só pensa no lucro e não tem nenhum pensamento pela vida das pessoas.

  Colby ficou sombrio. - Eu estou escutando.

  - Nunca deve ser conhecido que eu estou envolvido. -  Ele disse firmemente, enquanto olhava para Sarina.

  - Nunca será. -  Colby prometeu. Sarina acenou com a cabeça.

  Ele encolheu os ombros. - Eles estão planejando mandar a remessa logo, para um local a sul daqui, em uma cidade pequena conhecida como Jacobsville. Lopez teve uma vez lá uma base que ainda é possuída por pessoas no nome dele.

  As sobrancelhas de Colby se ergueram de repente. - Ela não sabe que Jacobsville é como se fosse um hotel de mercenários?

  O menino sorriu. – Não. - Ele disse. - Ela acredita que era  um rumor preparado para  fazer Lopez parecer estúpido.

  Colby na verdade riu. – Engano dela.

  - Que seja... - O menino concordou. - Eu não sei nada mais, mas eu lhe contarei o que puder. - Ele olhou para Sarina. - Eu devo a ambos pela recuperação de meu primo e a salvação de minha avó. Mas eu não trairei meus camaradas, mesmo assim.

  Colby ofereceu uma mão. O menino tremeu. - Eu lhe dou minha palavra. -  Colby disse, -  que sua parte nisto nunca será revelada.

  Ele sorriu. - Isto eu já sei. O padre discursou sobre sua palavra. Eu tenho que ir.

  - Como sua avó está? - Sarina perguntou.

  - Muito bem, obrigado. - Ele respondeu. - O padre tem dois homens para vir todas as semanas e fazer as compras para ela. Uma pessoa limpa o apartamento dela. Este “mercenários," -  ele somou com um riso. - Tem habilidades notáveis. Adios!

  Ele partiu, tão cautleoso como entrou, e Sarina encarou Colby sem piscar. - Como você pode ter um amigo que é padre e esteve com você na  África, como mercenário?

  Ele atraiu uma respiração longa, e se virou, os olhos dele estreitam quando encontraram os seus. - Eu não estava exatamente na inteligência militar todos esses anos.

  - Não? – Ela o fitou.

  Ele fez uma careta. - Eu não pude me instalar no exército regular. Eu estava fora até mesmo de lugar na CIA. Eu me tornei um contratante independente.

  A expressão dela se esticou. – então era por isso que você se encontrava na África. - Ela começou lentamente, os olhos dela largos com o conhecimento súbito. - Você estava lá fazendo parte de um golpe súbito militar

  Ele acenou com a cabeça lentamente. - Nós subvertemos um ditador que diariamente matava centenas de pessoas inocentes. - Ele confessou. - Nós pusemos no governo alguém que era menos brutal, e amigável a nosso país.

  - Nós? -  ela persistiu.

  - Certo. - Ele disse em um suspiro áspero. - Eu e Eb Scott, Cy Parks e Micah Steele.

  Os lábios dela caíram separadamente. - Cy era um mercenário?

  Ela que se preparasse para surpresas ainda maiores, ele pensou  solenemente, especialmente quando ela descobrisse sobre o amigo dela e sócio Ramirez, que estava até o pescoço  no mesmo trabalho. Mas ele não se sentia confortável para contar isso a ela. Não contudo, pelo menos.

  - E Micah Steele. - Ela continuou, enquanto pensava. – Então foi por issoque Phillip o chamou qui. Ele estava com você na África. Ele sabia o que estava errado com você antes mesmo de vir.

  Ele acenou com a cabeça. – Ele salvou minha vida, a amputação foi feita com só um interno nativo como assistente, debaixo de condições de combate.

  Ela se virou, insegura.

  - Bem, - ele disse, - agora você sabe como eu me senti ao descobrir o modo duro que você estava fazendo serão como um  agente do DEA envolvida com contrabandistas de droga! - Ele devolveu defensivamente.

  Ela teve que friccionar os dentes dela para parar uma explosão. Ele tinha razão. Ambos guardavam segredos perigosos. Mas as ações dela eram pelo menos compreensíveis. As dele não eram.

  - Eu tinha que apoiar a mim e a minha filha. - Ela disse sem olhar para ele. - que teve uma condição de asma séria que poderia tê-la matado quando ela era mais jovem. Eu tive que arrumar o melhor emprego pegando o que eu poderia achar. Trabalhando como uma atendente para uma companhia de óleo não chegaria a isso.

  - Você poderia ter sido promovido em administração. - Ele disse.

  - Não... - Ela riu sinceramente. Ela se sentou no braço do sofá. - Eu não posso ordenar as pessoas com qualquer tipo de sucesso. Por isso é  que eu ainda sou um agente de campo. Eu não tenho tipo para administração. Algumas pessoas não têm. - Ela defendeu. - Isso não significa que eu não possa ser boa no que faço.

  - Eu concordarei com isso. Você tem firmeza e você é sagaz. - Ele disse surpreendentemente. - Você é natural para o trabalho de segurança.

  - Eu gosto do que faço. – Ela disse.

  Ele virou-se e foi para mais perto dela, os olhos escuros dele aquietavam e questionavam. - Eu não gosto do que você faz. – Ele disse. - Se qualquer coisa acontecer a você ou a Bernadette... É arriscado...

  Ela não entendeu isso. Nos olhos dela havia dor. Ele estava lhe falando que eles não tinham nenhum futuro juntos, até mesmo depois  dos interlúdios apaixonados que eles tinham compartilhado?

  Ele viu a expressão dela e entendeu isto. Ele moveu-se para mais pertp, a mão dele tocando a bochecha dela muito ligeiramente. Ele fez uma careta. - Eu cometi muitos erros. Eu tenho que recompnsar tanto Bernadette que nem sei por onde começar.

  - Sendo honesto comigo seriam um começo.

  Ele elevou uma sobrancelha. - Olha quem está falando.

  Ela corou ligeiramente. - Eu tinha ordens, ordens rígidas, de manter minha identidade em segredo.

  - Você compartilhou isto com Hunter. - Ele acusou.

  - Eram ordens de um funcionário regional do DEA que excede em importância a  Cobb. -  ela disse. - Ele soube que Cobb tinha um informante pelo menos na organização dele e ele não estava se arriscando com uma operação tão grande. Hunter tinha que saber. Não. Você era um recém-chegado, novo aqui, e o funcionário não o conheceria, nem você a ele, daí...

  Ela desistiu quando entendeu o pensando dele. - Eu não gostei de manter segredos de você. -  ela confessou. - Mas depois daquela manhã de sábado em seu apartamento…-  a voz dela arrastou fora e ela se virou. - Você gostaria de um pouco de café?

  - Sim. -  ele disse.

  Ela foi para a cozinha e fez uma bule de café, enquanto conferia o relógio. - Nós temos aproximadamente vinte minutos antes de  partir para pegar Bernadette. Eu poderia nos fazer um sanduíche. -  ela ofereceu.

  - Eu estou cheio do almoço.

  Ele hesitou. - Mas nós poderíamos passar por uma pizzaria antes de pegar  Bernadette. Que tal algo com muito salaminho e cogumelos?

  Ela riu involuntariamente. - Como você soube…?

  - Eu continuo tendo estas “dscobertas” estranhas, - ele confessou. - Considerando que eu percebi que  não pode estar grávida, -  ele somou, -  eu atribuí isto àquela ligação estranha que eu tenho com minha filha.

  Ela sorriu. - Ela sabe todos os tipos de coisas sobre você. Eu não entendo como funciona. Mas eu sei que seu pai teve isto também.

  - Assim como meu tio. - Ele disse. - Ele é Comanche. Ensina história em uma faculdade da comunidade em Oklahoma. O filho dele, meu primeiro primo Jeremiah Cortez, está com no FBI.

  - Eu aposto que ele é um investigador. - Ela comentou.

  - De fato ele não tem o presente  que o pai dele tem. E nem eu. Bernadette nos põe todos  na sombra. - Ele se sentou à mesa da cozinha e aceitou o café. – Como ela faz com isso na escola?

  - Ela tenta esconder isto. -  Sarina lhe falou quando se sentava em frente a ele. - Fica amedrontada.

  - Eu posso entender por que, se ela visse como eu estava ferido. Um de meus próprios homens vomitou.

  Ela olhou à prótese, enquanto tentando não imaginar a dor. Deveria ter sido terrível. Ela não pôde imaginar Maureen sendo particularmente simpática com a situação.

  - Colby... - Ela começou sem olhar para ele. - Aquela mulher loira…

  Ele levantou a cabeça e olhou para ela, duro. - Eu fundamentalmente não mudei, você está descobrindo coisas sobre mim que você nunca soube. Acha que eu sou o tipo de homem que vai de uma mulher para outro sem consciência?

  Ela olhou para ele. - Você foi de mim para Maureen.

  Ele fez uma careta e tomou um gole de café. - Eu era obcecado com ela. -  ele disse depois de um minuto. - Antes mesmo de conhecer você. Eu fui atraído a você, era faminto por você. Mas eu fui ofuscado pelo que eu sentia por Maureen. Ela era o ouro de tolo. -  ele somou quietamente. - Eu só tive que viver com ela para perceber como pequena  ela era. Ela me achou repulsivo quando eu perdi meu braço. Ela não pôde agüentar olhar para mim sem minha camisa. - Ele conheceu os olhos dela e sorriu suavemente. - Você nunca parecia notar isto.

  - Não importou. -  ela respondeu. Os olhos dela  encontraram os dele uniformemente e o coração dela pulou. - Você ainda não disse…

  Com um suspiro longo, ele tirou  a fotografia que Cecily tinha lhe dado, da carteira dele. Ele empurrou pela mesa para ela.

  Ela apanhou, surpresa. - Quem é o homem ao lado dela?

  - O marido dela, meu melhor amigo, Tate Winthrop. Ele é Oglala Lakota. A mulher é Cecily. Eles têm um pequeno menino maravilhoso que tem pouco mais de um ano, e eles estão novamente grávidas. Tate estava na chuva quando você chegou.

  Ela fez uma careta. Ela tinha assumido que estava engananda e agiu adequadamente. Ela não tinha nem mesmo lhe dado o benefício da dúvida. Ela tocou a fotografia. - Eu sinto muito se tirei conclusões precipitadas.

  - Com meu registro,  você foi intuída pelo que viu. - Ele disse. - Mas de agora em diante. - Ele somou. - Nós temos que tentar ser honestos entre nós.

  Ela observou a xícara dela. - Isso poderia ser um pouco difícil.

  - Para mim, também. Eu fui treinado para manter segredos. -  Ele encolheu os ombros. - Então nós começamos agora. Nós recomeçamos.

  Ela engoliu. - Para que fim?

  - Bernadette precisa de dois pais. - Ele lhe falou quietamente. - Um pai e uma mãe. Eu percebo que eu estou começando tarde, mas eu não vou deixá-la.

  - Ela é muito importante a mim, também.

  - Onde fica Ramirez em seu futuro?- Ele perguntou de repente.

  Ela fez uma careta. - Colby, ele é meu sócio. Nós trabalhamos juntos durante três anos. Seguramente você sabe como é, quando você está debaixo de fogo com pessoas. Há um pacto lá.

  Os olhos escuros dele estreitaram. - Há?

  - Ele precisa de mim. - Ela mostrou.

  Isso era cômico. Ramirez era até mesmo mais  um lobo solitário que ele  era, e ele tinha uma história que ia fazer com que as relações de trabalho futuras entre os dois muito difícies, quando ela soubesse. Mas iria parecer ciúmes se ele expusesse isto agora mesmo. Ele tinha  ciúmes, claro que tinha. Ele não queria que ela conhecesse isto. Ramirez se regozijaria.

  - Suponha, -  ele começou – que nós devêssemos levar isto como um dia de cada vez, que tal? Até que esta situação na qual estamos trabalhando se defina e  nós sabermos onde nós estamos de pé?

  - Isso é uma boa idéia. - Ela concordou.

  - Agora que nós sabemos que os contrabandistas vão mover o produto deles a Jacobsville, não é lógico para continuar apostando no armazém. Nós precisamos fazer um movimento até Jacobsville e montar uma operações lá com Eb e Cy.

  - Mas, meu trabalho... -  ela começou. - Seu trabalho…

  - Nós trabalharemos  fora com Cobb e Ritter e Hunter. - Ele disse. – Todos sabem na companhia que você e eu nos conhecemos, e que Bernadette e eu estamos nos pondo íntimos. Seria bem natural se nós fôssemos a Jacobsville onde  ambos temos amigos, a fim de tirar alguns dia de folga juntos.

  - Bem, não é ruim, com uma condição. - Ela considerou em voz alta.

  Ele carranqueou. Ele não queria dizer isto daquele modo. Mas ela soou sério. Talvez era muito cedo para começar a fazer planos de longo alcance.

  - Eu gostaria que nós soubéssemos onde essas drogas estão escondidas. - Ela disse depois de um silêncio incômodo.

  - Assim como eu, mas pelo menos nós temos alguma idéia de onde eles estão indo, se o líder de gangue não nos ajudasse. -  ele ponderou. - Cy sabe a posição da terra ao redor de Jacobsville, e ele e alguns amigos puseram Lopez para correr. Se eles fizeram isto uma vez, eles podem fazer isto novamente.

  - Imagino que sim. - Eela concordou.

  - Eu gosto de Jacobsville. - Ele disse abruptamente. - É pequena, mas isso não é uma coisa ruim. Eu me lembro quando eu era um menino. - Ele somou quietamente, -  e quando qualquer um se adoecesse, a comunidade inteira aparecia para ajudar no cuidado dessa pessoa.

  - Eu não sei muito de comunidades pequenas. - Ela disse quietamente. - Eu vivi muito longe disso. Eu tive tudo no mundo, menos amor. - Ela riu sinceramente e não olhou para ele. - Dinheiro só não éo  bastante para fazer qualquer um feliz.

  - Bernadette a ama muito. - Ele observou.

  Ela sorriu. - Sim, ela ama. - Ela concordou. - E eu a amo. Ela é a coisa mais importante em minha vida.

  - Eu estou começando a entender esse sentimento seu. - Ele disse lentamente. - Eu gostaria de sempre estar perto dela, quando ela precisar de um pai.

  O coração dela estava pulando. Ele estava lhe oferecendo um futuro, ou  mostrando que ele estaria visitando a filha dele? - Você vai estar por perto? E o seu lado selvagem, Colby? - Ela perguntou solenemente. - Você esteve  inquieto desde que começou na companhia de óleo.

  Ele enrolou a xícara nas mãos grandes e magras dele. - Eu não negarei que será difícil abandonar a pressão da adrenalina. Mas eu estou me pondo muito lento para combate. - Ele admitiu. - Eu perdi minha extremidade. Além disso, eu quero ficar vivo o bastante para me tornar um avô.

  Ela sorriu lentamente, mas ela evitou os olhos dele. - Você pensa honestamente que poderia se estabelecer algum dia numa cidade pequena?

  - Por que não? - Ele perguntou. - Eu poderia desfrutar da segurança de vizinhos e amigos em uma comunidade pequena. Especialmente entre alguns ex-mercenários. - Ele somou. Ele olhou a ela. – E  você? Você alguma vez pensou em se mudar com Bernadette para uma cidade pequena? E se fizesse, você poderia deixar o trabalho de campo para isto?

  - Eu não sei. Talvez. Ela fez uma careta. - Mas até mesmo se eu tivesse um trabalho aqui e um lugar melhor, eu há pouco não sei como eu explicaria isto a Rodrigo. - Ela parou abruptamente, amedrontada...

  - Eu poderia explicar isto para você. - Ele ofereceu com um reflita ira nos olhos escuros dele. - Eu ainda tenho algumas balas em meu bolso esquerdo…

  - Você pode ir parando... - Ela disse. - Bernadette o ama.

  - Ela gosta de todos os tipos de serpentes. - Ele respondeu. - Você deveria tê-la visto na casa de répteis no jardim zoológico. Ela sabe os nomes até mesmo em latim.

  Ela sorriu. - Eu a ensinei. Eu gosto de cobras, também.

  - Bem! - Ele exclamou, e devolveu o sorriso. -  Ramirez, “O Afortunado".

  - Colby! - Ele olhou ao relógio dele. "Nós continuaríamos, não teve nós"? ele disse, enquanto terminando o café dele. - Nós não queremos brigar.

  Ela se rendeu e deixou o assunto ir. Ele não ia levar a Rodrigo, mas ela desejou saber se ele falava sério sobre se estabelecer…

   

  Colby foi para a a Ritter Oil logo após Sarina sair, e ele foi diretamente para Hunter dizer  que ele tinha ficado sabendo pelo líder da gangue, e a proposta dele sobre fazer uma investigação em Jacobsville.

  - O problema é que nós teremos que explicar nossa ausência daqui, sem despertar suspeitas. - Ele somou. - E você e Jennifer terão que concordar em ficar com Bernadette durante três ou quatro dias. Nós temos que ter uma razão sólida para ir àquela  cidade.

  Hunter enrugou os lábios, enquanto considerando isto. - Nós poderíamos organizar uma conversação para o benefício de Vance. -  ele começou.

  - Não é uma idéia ruim. - Colby teve que concordar. - Eu pedirei para Cy “soltar” na cidade que eu poderia estar procurando uma propriedade, com Sarina e Bernadette em mente. Fofoca corre solta em comunidades pequenas. Eu me lembro disso de minha própria infância. - Ele somou, enquanto ria.

  - Faça isso.  Cy estará disposto, eu estou seguro disso. Micah, também.

  - Eu lhe devo uma por ter vindoa Houston me tratar da malária. - Colby disse com um sorriso.

  - Você teria feito o mesmo por ele, caso os papéis fosem invertidos.

  - Claro... - Colby concordou.

  Hunter carranqueou. - Eu gostaria de saber o motivo de Vance estar tão quieto ultimamente. - Ele disse. - Ele não fez uma única onda desde a agressão no armazém.

  - Ele provavelmente pensa que nós  suspeitamos, dele. - Colby respondeu. - E ele não está errado. - Os olhos dele estreitaram furiosamente. - Ele poderia ter matado Sarina. Eu lhe devo um para aquela bala que ele enviou nela. Se eu pudesse recolher bastante evidência…

  - Eu sei como você sente. - O homem mais velho interrompeu. - Mas nós temos que continuar jogando um jogo de espera aqui, até que nós tomemos uma dianteira sólida. Sua informação, se for verdade, é uma ajuda grande. Mas até que eles se mexam, nós não podemos provar nada. E se Sarina tocar Vance pelo tiro.... - Ele somou. – Lá se vai qualquer chance de pegar Cara Dominguez e os “tenentes" dela.

  - Sei disso - Veio a resposta quieta.

  - Não seja tão impaciente! - Hunter riu. - Nós pregaremos Vance, e Dominguez, e o resto do grupo. Eu prometo a você. Não esqueça quanto tempo levou Cy e os outros para derrubar Lopez.

  - Eu sei. As coisas se movem tão lentamente....

  - Mas eles são feitos. Enquanto você e Sarina estiverem em Jacobsville, nós aqui faremos mais pressão em Vance e veremos o que ele faz. Eu terei um de nossos homens monitorando aquele arame que você pôs no carro dele. 

  - Ele deslizará eventualmente. - Colby disse com certeza. - Eles sempre deslizam...

  - Dê para Cy meus cumprimentos. - Hunter lhe falou. – Talvez algum um dia nós poderemos ter uma reunião para falarmos sobre os velhos dias.

  - Eu verei o que posso fazer para organizar isso. - Colby lhe falou com um sorriso.

   

  Dois dias depois, foram instalados Colby e Sarina em quartos separados no Hotel de Jacobsville. Colby poderia ter sugestionado um único quarto, mas ele não estava pronto para compartilhar o que ele soubera sobre o matrimônio deles com ela. Ela ainda estava cautelosa  e distante com ele, apesar da intimidade no passado recente.  Ele queria que ela pensasse em tudo que ele tinha dito.

  Eles foram juntos para o acampamento de treinamento de Eb Scott. Colby sentia-se em casa com o mercenário. Ele estava agora mais tranquilo com seu passado, depois de contar tudo a Sarina. A reação dela não tinha sido totalmente o que ele esperava. Ela era uma seta direta, muito convencional. Ele tinha esperado que ela poderia não querer nada  com ele, uma vez que descobrisse sobre o passado dele. Não tinha sido assim. Não que ela estava tornando a relação mais íntima. Ela educada e fria como gelo.

  - Você está quieta.- Ele observou quando eles saíram do carro para a azenda de Eb.

  - Eu não tenho nada para dizer. - Ela respondeu.

  - Você ainda está furiosa sobre Vance,. - Ele adivinhou, enquanto ela lhe deu um olhar assustado. - Eu quis prendê-lo, mas Hunter me parou. Ele disse que nós não pudemos retirar uma peça antes dociclo final. -  Ele parecia bravo e frustrado, tudo de uma vez.

  Ela estava vagamente surpresa com a raiva. Ela virou e olhou para ele, os olhos escuros dela largos e interrogativos. - Eu não pensei que importasse a você o fato dele ter escapado.

  "Ele atirou em você. – Ele disse.

  Ela se virou, mas não antes que ele visse um sorriso lânguido nos lábios dela.

  Eb Scott era alto, com cabelos castanhos claros e olhos verdes. Ele deu um aperto de mão calorosamente em Colby.

  - Tempo longo, nunca o vejo. - Ele disse. - Você resistiu bem.

  - Vou tentando... -  Colby respondeu. Ele olhou o acampamento ao redor. Se houvesse qualquer avanço em vigilância, Eb os teria primeiro. - Você se expandiu bem, desde que eu estive aqui pela última vez.

  - Isso foi anos atrás. - Eb o lembrou com um sorriso.

  - Foi... - . Ele virou-se para Sarina. - Você não conhece Eb, não é?

  Ela tremeu a cabeça dela, enquanto sorria. - Eu ouvi falar dele, claro que Cy pretendia nos apresentar, mas nunca havia tempo. - Ela ofereceu a mão dela. - Eu sou Sarina Carrington, do DEA.

  Eb deu um aperto de mão, enquanto olhando curiosamente a Colby.

  - Nós fomos casados, uma vez. Era todo o que Colby admitiria. - Nós temos uma filha. Ela tem pouco mais que sete anos.

  Eb tinha ouvido falar do matrimônio de Colby, mas pelo que ele soube, a mulher tinha sido uma morena. Este aqui era loira.

  - Você conheceu a segunda esposa dele provavelmente. -  Sarina disse, enquanto se antecipava a pergunta. - Eu fui a  primeira. Mas nós só estivemos casados durante um dia.

  Eb elevou uma sobrancelha. - Senhora sábia, saber  tão depressa que marido podre que ele faria.

  Colby caiu na gargalhada. Sarina estava surpresa, porque ela tinha esperado que ele ficasse ofendido. Aparentemente estes dois sabiam muito  um do outro.

  - O que te traz aqui? - Eb perguntou. - Eu pensei que você estava trabalhando para Ritter, em Houston.

  Eu estou. -  Colby disse. - Mas nós tivemos problemas com um contrabando de drogas, e nós achamos que uma remessa grande de cocaína vai ser enviada para esta cidade. Nós planejamos parar com isto.

  - Bom faz você. - Eb disse. - Nós tivemos bastante contrabandistas de drogas aqui durante muito tempo.  Cy  Micah e eu fechamos a operação de Lopez, com uma pouca ajuda de Harley Fowler, e pusemos os homens de Lopez na rua.

  - Eu ouvi. Trabalho bom.

  Eb encolheu os ombros. - Não foi assim tão difícil. Ele nos subestimou  completamente.

  - O sucessor dele está encabeçando na mesma direção. - Colby lhe falou. - Ela pensa que os sobreviventes de Lopez inventaram os mercenários para explicar o fracasso deles.

  - Obviamente ela não lê revistas. - Eb meditou, enquanto recordava a operação dele em Jacobsville que tinha caracterizado em grande parte sobre o tempo em que Lopez ainda vivia.

  - Ela é um tipo muito superior de mulher, na própria mente dela. -  Sarina inseriu. - Mas ela depende das pessoas erradas. Um das operações dela derramou as notícias que ela ia tentar mover a remessa de seu esconderijo em nosso armazém em Houston. Ele assumiu que ele era o único homem na companhia que entendia espanhol. - Ela sorriu. – Engano dele.

  - Se você sabe que a remessa está no armazém, por que vocês há não fazem um inventário? - Eb perguntou.

  - Você não tem nenhuma idéia como grande o armazém é. - Colby respondeu. - Ou quantas caixas de papelão teriam que ser abertas e inspecionadas. Além isso, - ele somou com olhos estreitados, - Eu realmente não penso que as drogas estão em caixas de papelão. Eu penso que eles estão em outro lugar,  escondidas.

  - Onde? - Sarina quis saber.

  Ele fez uma careta. - Eu não estou seguro. Só tenho uma intuição.

  - Suas intuições eram bem precisas. - Eb recordou.

  - Eles ainda são. - Sarina murmurou, sem olhar para Colby.

  - Bem, nós encontraremos Micah e Cy, e montaremos um conselho de guerra. Eu tenho contatos em todos os lugares. -  Eb mencionou. - E Cy conhece um homem que entrou encoberto no equipamento de Lopez…

  - Também  o conheço. - Colby disse, e os olhos dele falaramcoisas velada pra seu velho camarada.

  Eb era rápido. Ele soube imediatamente que não deveria mencionae o Rodrigo em frente à mulher.

  - Nós podemos odiscutir isso depois. - Eb disse, negligentemente. - Entre e eu lhes darei uma excursão ao lugar. Sally estará em casa aproximadamente às quatro. Nós temos um filho que está na creche enquanto a mamãe e papai trabalham, mas ele virá com ela. Vocês podem conhecê-los.

  - Você com uma esposa e filho. - Colby tremeu a cabeça dele. - Quem pensaram nisso seis anos atrás?

  - Eu poderia dizer o mesmo de você. - Eb devolveu, enquanto sorria. - Nós não mudamos, certo?

  - Realmente, nós temos algo em comum. - Colby concordou, com um sorriso morno a Sarina.

   

  A operação de Eb era enorme. Havia dois quartéis com conexões eletrônicas e todo tipo de dispositivo conhecidos da ciência moderna. Havia um lugar enorme usado para treinamento de artes marcial. Havia uma gama de arma. Era rastros de exercício pelos bosques, e áreas marcadas, inclusive uma colocação urbana onde um falso combate poderia acontecer. Havia um rasto onde um dos peritos de Eb ensinava táticas motrizes e defensivas. Era uma escola de contraterrorismo da qual qualquer país estaria orgulhoso.

  - Nós fazemos muito trabalho de contrato aqui para vários governos. - Eb lhes falou. - Eu somo as pessoas como eu preciso. A gama motriz defensiva é nova. Assim como a área de combate. Nós temos que manter o ritmo de tendências dos terrorista atuais. Lutas de rua é uma recente inovação, enquanto começava no Iraque. Nós temos um instrutor que ensina árabe e Farsi, junto com alguns dialetos beduínos. Eu tinha planos para ensinar demolição e desarmamento de bombas, mas a Sally bateu o pé. Ela odeia explosivos. - Ele encolheu os ombros.-  Você ganha umas vezes, você perde outras vezes....

  - Ela só não queria vê-lo chamuscado... -  Colby aventurou.

  Ele riu. – Sou bom nisso... Eu tinha planejado convidar Cord  Romero para  o curso, mas ele se casou e tem uma criança pequena. Ele vai se aposentar de mercenário e criar touros premiados.

  - Ele e Maggie estavam nos noticiários há alguns meses atrás, -  Colby recordou. - Eles fecharam um anel de escravidão de criança e mataram o  cabeça de motim em Amsterdã.

  - Eles fizeram isso realmente. E pensar que Maggie era , até pouco tempo atrás, uma técnica de investimentos.

  - Ela, - Colby empurrou o dedo polegar para Sarina,-  era uma balconista da companhia de óleo. Ela é um dos melhores agentes de inteligência que eu encontrei em recentes anos.

  - bem..., más levei um tiro. -  Sarina o lembrou secamente, mas ardendo do elogio.

  - Qualquer pessoa pode levar um tiro. -  Eb disse. - Eu tenho alguns buracos em minha pele, também, e não de descuido. As feridas curam, eventualmente.

  - Eventualmente. -  Colby concordou.

  Sally estava em casa com o pequeno menino deles que era a imagem do pai. Ele estava tímido  com os recém-chegados, mas docemente.

  A esposa de Eb ensinava na escola secundária. Ela era loira e esbelta, e obviamente apaixonada pelo marido dela. Ela e Sarina fizeram companhia uma a outra enquanto Eb e Colby discutiam os velhos tempos.

  Os dois se encontraram com Cy na fazenda dele. Eles organizaram um grupo de vigilância nos abrigos conhecidos de Manuel Lopez, com vaqueiros de confiança nas cercas.

  - Você soube que há uma fazenda próxima aqui à venda? -  Cy perguntou para Colby.

  - Não. Que tipo de fazenda? - ele respondeu.

  - Não muito grande para os padrões locais. -  Cy lhe falou. - Mas tem potencial. Muito bom pasto, muita terra, bastante água. Poderia gerar um bom rebanho  de cavalos.

  Colby olhou para Sarina que estava escutando cuidadosamente. – Onde é? - Ele perguntou.

  Eb sorriu. - Eu mostrarei para você.

  Eles deixaram Lisa em casa, porque a gravidez dela estava avançada e equitação para ela era difícil.  Cy direcionou as visitas na Expedição, foram em direção à próspera fazenda de Judd e Christabel Dunn  e depois para a velha propriedade de Hob Downey.

  - Hob foi morto por um dos notórios irmãos Clark. - Cy lhes falou. - Ele era um homem velho bom, todo mundo o amava. A propriedade esteve desde então deserta. Ele estacionou à porta da frente da casa de fazenda periclitante. - A terra é a melhor coisa. - Ele somou quando ele viu os olhares duvidosos deles. - A casa tem que ser refeita.

  - É. - Colby concordou. - Eu colocaria esta casa abaixo e reconstruiria outra. Talvez num estilo espanhol. 

  Sarina olhou a ele com um sorriso morno. - Sim, iria. E pintada num amarelo pálido, igual areia de deserto…

  - Ficaria… perfeito. - Ele terminou para ela. - Bernadette amaria isto. Ela poderia andar de cavalo diariamente.

  O coração de Sarina pulou dentro do peito. Os olhos dela se alargaram, escureceram. – Sim, ela adoraria.

  Eles trocaram um olhar quente. Cy clareou a garganta  para adquirir a atenção deles.

  - E nós estamos aqui. - Ele disse, enquanto escondia um sorriso quando saía à porta da frente da cabana periclitante. 

  - Andy Webb tem a opção de venda, da Bens imóveis de Jacobsville. -  Cy lhes falou. - Considerando que o velho Hob não tinha nenhum parente vivo, não há ninguém para herdar. Parte do dinheiro  irá para o enterro dele e o resto será investido,  para nosso fundo de necessitados local. Hob sempre dizia que as pessoas pobres precisaram de mais ajuda que eles já obtiveram do governo. Deste modo, ele pode ajudar, embora ele enão esteja aqui.

  - Ele deveria ter sido uma pessoa agradável. -  Sarina disse suavemente.

  - Ele era. -  Cy respondeu. - Por que vocês dois não dão uma olhado por aí?  Eu sentarei no caminhão e falarei com Lisa no telefone. - Ele sorriu. - Nós fazemos muito isso, com o bebê quase chegando. Colby riu e puxou Sarina para junto dele. - Se você tivesse o conhecido seis anos atrás. - Ele contou. - Você não pensaria que ele é o mesmo homem. O casamento o mudou muito.

  - Ele parece muito apaixonado.

  Ele pegou a mão esbelta dela. - Ele é. Ele caminhou para a parte de trás da propriedade onde havia roseiras desnudadas e arbustos. Em frente havia um pasto aberto que correia longe a uma linha de árvores no horizonte. - Muitos espaço tem aqui. -  Ele meditou. Como na reserva, quando eu era um menino.

  - Seu pai falou muito sobre isto. Ela disse suavemente. - Ele soube que ele cometeu muitos erros na vida dele. Ele sentia remorsos de todos eles, especialmente quando ele perdeu contato com você. Ele sentia-se responsável.

  A mão dele contraiu ao redor da sua. - Eu o culpei por todas as  coisas  ruins que jaconteceram a mim. - Ele relembrou. - Até mesmo depois que eu  cresci. - Os ombros largos dele subiram e caíram. - Mas eu  estou começando a entender como ele se  sentia. Ele amou minha mãe, mas ele não pôde deixar a bebida. Depois que ela morreu, ele deve ter se odiado.

  - Ele, por muito tempo, se odiou. Mas quando ele soube que eu estava levando o neto dele, ele ficava sóbrio para sempre e nunca tomou outra bebida. Nem mesmo uma cerveja. Ele gostava de pensar que ele teve uma outra oportunidade. A propósito ele  cuidou de Bernadette enquanto eu trabalhei. Ele a amou muito.

  Ele virou e olhou para baixo. - Assim faça eu, Sarina. - Ele disse em um tom como veludo. Mais diariamente.

  Ela olhou na face cicatrizada dele, até a escuridão dos olhos quietos dele. Ela tinha amado este homem durante quase toda sua vida. Ela desejava saber como conseguiria viver sem ele. Amor era uma coisa tenaz, ela ponderou. Tenaz e terrificando.

  Ele tocou a boca macia dela com as pontas do dedo dele.

  - Você me amou. - Ele disse em um tom severo quieto. - Eu se disso, mas eu lhe o inferno. Eu mereci o que aconteceu a mim com Maureen. Você não constrói felicidade em cima do desespero de outra pessoa.

  O coração dela saltou. - Você a amou. -  ela começou.

  - Inferno! - Ele disse severamente. - ... eu a quis. Eu nunca a amei, como uma pessoa, gostei no início. Ela era egoísta. Eu tenho pena da criança que ela estará criando. Provavelmente terá problemas  antes dos treze anos. Ela não é ninguém, nunca será uma mãe. - Ele tremeu a cabeça dele. - E eu queria filhos com ela. Afortunado eu, que  nunca tivemos um.

  - Você nunca desejou saber, sobre aquela noite que passamos juntos? - Ela perguntou curiosamente.

  Ele riu suavemente, com ego desprezo. - Eu pensei que você era experiente. Eu pensei que você usava pílula. Nunca me ocorreu que poderia haver uma criança. Ele procurou os olhos dela lentamente. - - Você já pensou se Maureen não tivesse ignorado sua chamada deliberadamente por ajuda?

  Ela administrou um sorriso fraco. - Eu fiz isso, ocasionalmente. Más não pude imaginar o que  você teria feito.

  - Eu teria vindo a você como um tiro. - Ele respondeu imediatamente. - Eu queria filhos mais que qualquer coisa no mundo. -  ele disse com amargura lânguida. - Me convenceram que eu não pudesse ter.

  - Então talvez você não teria acreditado que ela era sua. - Ela começou.

  Ele pôs o dedo indicador dele contra os lábios dela,  silenciando-a. - É fácil chegar a um teste de DNA. Não teria havido nenhuma dúvida. Especialmente uma vez que colocasse meus olhos nela. - Ele somou suavemente. - Eu nunca pensei em você como o tipo de mulher que vai tão depressa de um homem para outro. Especialmente, -  ele somou incomodamente,-  depois do que eu fiz a você.

  Ela passou aos braços dele e apertou-se contra ele, enquanto abraçava a cintura dele tão naturalmente que ele a envolveu com delícia. - Talvez nós não estamos nos lembrando da mesma coisa que você fez a mim. - Ela sussurrou. - Eu estava me lembrando quando nós tomamos uma ducha junto, enquanto você estava superando a malária.

  Ele na verdade tremeu. A boca dele procurou a dela, fundamentado isto no frio ventoso de outono que os cercou. Ele gemeu quando ele sentia a resposta imediata dela.

  - Foi glorioso. - ele sussurrou asperamente. - Eu nunca senti qualquer coisa como isto. Especialmente depois de… -  Ele parou morto e ergueu a cabeça dele. - Oh, Deus. -  ele sussurrou, a face se esticando.

  - O que?  - ela desejou saber.

  - Sarina, nós não usamos nada. -  ele disse pesadamente. - Mime, você já poderia estar grávida.

  As características delicadas dela ergueram em um sorriso morno, confortável. - Eu suponho que posso. - Ela respondeu. – E faria tudo outra vez.

  Ele riu. - Você não se importa?

  Ela encolheu os ombros. - Eu amo as crianças. O sorriso enfraqueceu.

  - A não ser que  não estejamos casados. - ele disse para ela. O sorriso cresceu mais macio. - Quando nós resolvermos este caso, nós tomaremos as decisões. Aprovadamente?

  Ela sentia como se ela pudesse caminhar no ar. - Certo, Colby.

  Ele a beijou novamente e relutantemente a deixou ir.

  Eles caminharam ao redor da propriedade, enquanto discutiam seus méritos. Colby sentia a presença dela, como ela parecia sentir a sua. Ele alcançou ao lado dele para a mão dela e fechou isto apertado em Ele desejava saber se ela sentia  o mesmo calor que ele. Ele olhou para baixo  e viu olhos que quase queimam com fome. Os dedos magros dele apertados os dela quase dolorosamente, quanto Cy os avistou no portão dianteiro.

  -Quanto da terra é pasto? -  Colby perguntou, enquanto tentava fazer a voz dele soar normal.

  - Sobram dois-terços disto. -  Cy disse. - Você teria água boa também.  Bem? O que pensa você sobre isso?

  - Onde nós achamos este Andy Webb? - Colby perguntou abruptamente, e sorriu à delícia óbvia de Sarina.

  Cy sorriu. – Podemos encontrar o escritório dele.

  Colby tomou a decisão de comprar a propriedade. Ele não soube se Sarina quera se manter nisto permanentemente com ele. Haveria decisões duras para fazer, para ambos, se ela ficasse. Mas  Bernadette teria pais e segurança. Talvez ele pudesse convencê-la da idéia. Ele sabia que  nunca ia sobreviver deixando-a sair novamente da vida dele. Ela e a filha deles já tinham se tornado parte da mesma alma dele.

  Cy os levou para fazenda onde eles tiveram sanduíches e café. Então eles foram embora, relutantemente, voltaram para o hotel.

  Colby parou à porta de Sarina, enquanto hesitava, porque esta era uma cidade pequena e eles não eram conhecidos. Eles estavam em quartos separados. Nunca tinha o aborrecido antes, enquanto levava uma  mulher no estrangeiro ao quarto dele durante viagens longas. Mas agora, nesta comunidade onde ele estava considerando construir sua vida, ele não quis fazer qualquer coisa que sujar a reputação dela. E ela não soube sobre aquela anulação. Era um carta que ele não estava pronto a jogar.

  Ele a arrastou contra ele, enquanto gostava do cheiro limpo, doce do corpo e do cabelo dela.

  - Como está o braço? -  ele perguntou suavemente.

  Ela sorriu, enquanto tentava parecer tranqüila quando o corpo inteiro dela formigava ao contato com o dele. Ela não queria  nada além de arrastá-lo para dentro do quarto dela e o derrubar na mais próxima cama. Ela soube que ele não resistiria. Ela soube que ele a queria da mesma forma.

  - Está muito melhor. -  ela disse imediatamente.

  Ele ergueu uma sobrancelha e a arrastou para mais perto. - Você não estaria tentando me seduzir? - ele demorou fitando-a nos olhos. - Porque eu tenho que lhe falar, eu sou fácil.

  Ela sorriu. - O que acha que estou tentando fazer?

  - Você tem sem sorte, bonita menina. - ele murmurou. - Eu tenho algo mais permanente em mente do que uma hora roubada. Especialmente com uma audiência.

  - Audiência?

  Ele ergueu uma sobrancelha para o lado deles onde o proprietário do hotel estava varrendo a varanda. Não que estava sujo...

  Ela riu suavemente. - Cidades pequenas....

  - Sim. Eu penso que eu poderia gostar de viver aqui, Sarina. -  ele disse depois de um minuto. - Eu nunca pertenci realmente a qualquer lugar, a não ser a reserva. Mas eu cresci muito longe disto para poder voltar. Aqui, eu estaria entre camaradas velhos, pessoas que eu conheci por anos, pessoas que compartilham minha própria história.

  - Você quer dizer, deixar de trabalhar para Sr. Ritter? - ela perguntou.

  Ele conheceu os olhos dela. - Eu gostaria de dar uma prova. Uma prova rela.

  - Oh.

  Ele fez carranca e inclinou a face dela, seus olhos estavam escuros, tristes. - O que está errado?

  Ela atraiu uma respiração lenta. - Eu não trabalho de fato para Sr. Ritter. Eu trabalho para o DEA, fora do escritório de Tucson. -  ela disse. - Eu tenho que voltar.

  - Sim? Por que?

  Ela pegou a respiração dela. - Porque é meu trabalho! Eu tenho que ganhar dinheiro, Colby. -  ela persistiu.

  Ele deslizou a mão dele para baixo e a conchegou contra o  tórax largo dele. - Você pode estar grávida. -  ele a lembrou. - Você realmente quer ter outra criança sozinha?

  Os olhos dela ficaram atormentados. - Claro que não. Não é que…

  - Então, por que você não pode trabalhar aqui em Jacobsville?

  Ela piscou. - O DEA não tem um escritório aqui. -  ela gaguejou.

  - Há várias agências de execução de lei aqui no município. -  ele disse. - Toda cidade tem uma polícia. Cash Grier, o delegado de polícia de Jacobsville, é especialmente duro com negociantes de droga. Assim como o xerife, Hayes Carson. Cy diz que eles  estaão sempre reclamando que eles não têm bastante investigadores.

  - Você quer dizer, deixar o DEA e vir trabalhar aqui? - ela questionou lentamente.

  Ele acenou com a cabeça. - Eu poderia pedir a Eb  um trabalho na escola dele. Eu sou um interrogador de mestre. Eu uso métodos que não estão em qualquer livro de regras. E eu tenho uma reputação com inteligência militar e artes marciais. Eu penso que  posso achar um lugar para mim.

  Ela poderia acreditar no que ele estava dizendo. Mas ele na verdade parecia ser sério. - Bernadette e eu poderíamos vir aqui e poderíamos visitar à fazenda…

  - Você e Bernadette poderiam viver comigo, na fazenda. -  ele respondeu, muito solenemente. - Eu fiz um inferno de muitos enganos em minha vida. A maioria deles me feriu. Agora você tem que decidir se você pode gastar o resto de sua vida comigo, aqui.

  Os lábios dela se separaram. Era como um sonho realizado. Havia obstáculos. Havia preocupações, como mover Bernadette para uma cidade estranha onde ela teria que deixar os amigos dela e fazer novos. Mas este pensamento a estava atormentando.

  - Pense nisto para uma semana ou duas. -  ele lhe falou. - Você não tem que tomar decisões hoje. Como eu disse antes, na fazenda de Downey, nós falaremos novamente sobre isto, depois que resolvermos esta operação de contrabando. 

  Ela sorriu com o coração inteiro dela. – Certo.  ela concordou, enquanto rindo.

  Ele sorriu. - Aprovadamente.

  - Eu nunca havia esperado que você pudesse considerar algo permanente."

  Ele a pegou pela cintura e a arrastou para mais perto. - Eu gosto da idéia que você possa estar grávida, a propósito, - ele sussurrou, enquanto amava o rubor macio dela. - Nós poderíamos pensar em ter vários outras crianças enquanto eu tenho a força. - ele sussurrou.

  Ela se ruborizou. - Eu gostaria disso. -  ela sussurrou.

  - Eu sei de algo que eu gostaria mais, no momento. -  ele murmurou. A boca dura dele desceu sobre a dela  com uma pressão preguiçosa, gradualmente insistente que fez o corpo dela doer por toda parte.

  Ela o abraçou,  enquanto gemia e aprofundava o beijo.

  Era tudo que ele poderia fazer para parar. Ele afastou-se, o corpo dele esticado, a face rígida. - Não podemos. - ele disse.

  - Desmancha-prazeres. -  ela repreendeu.

  Ele caiu na gargalhada. - Eu estou tentando fazer de você uma mulher honesta!

  - Eu já sou uma mulher honesta. Nós ainda podemos ter sexo. É certo.

  Ele desejava saber como ele tinha vivido tão longo sem ela.  Ele a juntou em um abraço morno, afetuoso e a balançou contra ele, enquanto ainda ria. - Você vai ser um punhado difícil. - ele meditou.

  - Você vai amar isto, também.

  - Eu tenho que ter um pouco de sono. Amanhã, nós vamos pesauisar algumas pistas desta negociação de drogas. Eu estou impaciente para ver esta operação terminada.

  - Engraçado. -  ela murmurou. – Eu também.

  Ele a deixou ir. - Durma bem.

  - Você, também.

  - Café da manhã às sete. -  ele a lembrou. 

  - Vejo você lá. Boa noite.

   

  Ele não dormiu. Foi um choque achar que ela viveria com ele. Ele não tinha mencionado matrimônio, mas ele tinha certeza que ela entendeu que era isso que ela queria dizer. Eles ainda estavam casados, e ele ainda tinha que lhe falar. Havia tempo, ele decidiu. Agora, havia todo o tempo no mundo.

   

  O contato que Colby tinha colocado no carro de Brody Vance tinha dado certo. Hunter chamou Colby pelo celular.

  - Seu informante está aparentemente certo. - Hunter disse, enquanto lembrava da conversação anônima do líder da gangue jovem com Colby que não tinha mencionado a identidade dele a Hunter. - A mulher de Dominguez está sem caixa forte. - Ele falou. - Ela está considerando que poderá mandar hoje à noite ou amanhã a remessa para Jacobsville. Nós não sabemos onde é, mas nós temos alguma idéia. Há um espaço para apicultura em qualquer lugar logo abaixo do galpão de López?

  - Cy mencionou um, n parte de trás da propriedade dele. - ele respondeu. - Ele ainda disse que faz parte das terrras do galpão, embora tenha sido desamparado desde que a operação de Lopez esteve fechada.

  - Bingo!

  - Escute, você pode falar com Cobb e pode lhe dizer que leve a vigilância para fora do armazém, só por hoje e amanhã, e ter certeza aquele Vance escute isto? - Colby perguntou.

  - Você está louco?

  - Nós não precisamos saber onde é, Hunter, contando que nós saibamos para onde vai, você não vê?

  Hunterr pausou. - Eu suponho você tem razão. Mas é arriscado.

  - Não se nós Eb, Cy e Sarina e estivermos aqui esperando por isto, com qualquer um que Cobb possa enviar. - ele somou - "Eu não me importaria em ter Ramirez junto. - Ele disse relutantemente. - Eu não gosto do sujeito, mas Cy diz que não há  ninguém melhor em um canto apertado, e eu descobri isso de primeira mão durante a última invasão.

  - Cy tem razão. - Hunter lhe falou. – Certo. Eu o enviarei até Cy  hoje. Ele pode ficar num quarto de motel.

  - Cuide bem de Bernadette. - Colby advertiu. - Eu penso que Vance não hesitaria se ele pudesse pegá-la. Ela seria uma grande ferramenta de suborno. Até agora, não sei se continua seguro o fato de  Sarina ser um agente do DEA.

  - Eu passei vários anos trabalhando para a CIA. - O outro homem  lembrou.

  - Assim como eu. - Colby devolveu. - Mas ainda é melhor estar preparado para todas as possibilidades. Certo?

  - Eu penso quw sim. - Veio a resposta resignada. - Nós teremos  Bernadette segura. Você e Sarina fiquem atentos aí.Esta é uma multidão perigosa.

  - Ficaremos. - Colby disse com um sorriso. - Mas por via das dúvidas, fique atento também.

  - Certo.

  Colby ficou incerto em saber se dizia a Sarina sobre a ajuda de Rodrigo. Ele ainda tinha ciúmes da atenção que o outro homem dava a Sarina e Bernadette. Ele decidiu, finalmente, deixar isto ser uma surpresa. Estava mais seguro.

  Colby relatava a Cy, Eb e Sarina o que conversou com Hunter durante o jantar.

  - Eu fiz alguns ligações. -  Eb somou, enquanto brincava com a xícara de café dele. - Nós teremos cobertura em lei territorial, como também com os federais. Ao que parece, iremos  fechar uma das maiores operações de droga  no sul do Texas nas próximas quarenta-oito horas, se Dominguez não fizer nada errado.

  - Eu espero que você tenha razão. - Eb disse solenemente. - Este é um negócio sujo. Eu não quero isto em meu município.

  - E nem eu. - Cy somou. - Colby lhe disse que ele está comprando  a fazenda de Hob Downey?

  - Você? - Eb perguntou com um sorriso. - Então pode trabalhar comigo? Eu preciso de alguém para ensinar artes marciais.

  - Você é tão bom quanto eu. -  Colby respondeu, enquanto ria.

  - Mas eu não tenhoo tempo para fazer administração e ensinar, não com uma criança pequena. -  Eb respondeu. - Eu pagarei o dobro que Ritter está oferecendo, e você pode montar seu próprio currículo.

  Colby enrugou os lábios dele. Isto era mais que ele tinha esperado. - Autonomia?

  - Autonomia completa. -  Eb concordou. Ele clareou a garganta dele. - Contanto que você não tente ensinar táticas de interrogação a quaisquer de meus estudantes.

  Colby lhe deu um olhar divertido. - Desmancha-prazeres.

  - O diretor e deputado do FBI teve muito que dizer sobre sua presença na África depois dos bombardeios da embaixada. - Ele respondeu. Os olhos dele disseram mais que as palavras.

  - Eles me enviaram para casa. -  Colby disse, enquanto encolhia os ombros. – Não sei porquê. Eu estava fazendo só perguntas simples.

  - Era o modo que você estava fazendo as perguntas. - Eb meditou.

  Colby olhou para ele. - Eu encontrei  resultados.

  - E a Agência encontrou também processos. - Eb acenou com a cabeça. - Nenhuma tática de interrogação por aqui.

  Colby encolheu os ombros. – Certo. Mas se nós precisarmos de informações de uma forma hostil…?

  - Você será o  primeiro em minha lista. -  Eb prometeu. – Certo?

  Colby estendeu a mão dele e apertou a mão de Eb. – Pode me colocar na folha de pagamento. Eu precisarei dar aviso prévio para Ritter.

  - Certo! - Eb riu.

  Sarina encontrou Colby com os olhos e sorriu. Não havia necessidade de perguntar se ela estava contente com a decisão dele. 

  Mas antes de ele pudesse falar, houve uma batida à porta. Lisa abriu a porta para entrar  um mexicano alto, bonito com olhos escuros  e risonhos.

  - Estão me esperando? - Ele perguntou quando Colby luziu a ele.

  - Como vai você? - Cy concordou, enquanto lhe dava um aperto de mão. - Colby pediu para Hunter que o enviasse.

  Os olhos de Sarina alargaram-se como pratos.Rodrigo ergueu ambas as sobrancelhas a Colby e sorriu. - Você pediu que eu viesse? -  ele examinou.

  Colby clareou a garganta dele. - De fato, sim eu fiz isto. Cy me falou sobre sua participação em uma operação de alto perigo. - ele disse, sem deixar claro que Rodrigo tinha sidoo um mercenário. Ele teve que escolher os movimentos muito cuidadosamente. Sarina poderia reagir mal se soubese.

  As sobrancelhas de Rodrigo se ergueram. - Sim?

  Colby encolheu os ombros. - Você tem uma vantagem sobre nós nesta. Operação. Seria estúpido omitir. Especialmente agora.

  Rodrigo tentou não parecer presumido. Ele não pôde administrar isto totalmente.

  - E você pode derrubar a expressão presumida. -  Colby somou com um clarão. - Ou algo poderia acontecer acidentalmente.

  Rodrigo soube o que ele quis dizer. Mas ele só riu. - Eu não penso que importaria muito mais. - ele confessou quietamente, com um relance instruído para Sarina que estava encarando Colby abertamente.

  Colby deixou vir a raiva quando ele viu para onde Rodrigo estava olhando. Os olhos deles se encontraram  e Sarina  ruborizou-se. Isso o divertiu e desativou a tensão. Ele riu junto ao homem mais velho. - Ponto lpara você.Vamos aos negócios?

   

  Havia uma camaradagem no grupo de mercenários que Sarina invejava.. Ela era boa no trabalho dela. Ela tinha estado em situações de vida e morte. Mas ela sentia-se fora de lugar como um nabo no ajuntamento.

  O olhar dela foi para o delegado de polícia da cidade pequena, Cash Grier. Ele estava se levantando nas linhas secundárias enquanto Colby discutiu táticas com  Eb Scott, Cy Parks e Rodrigo.

  Cash olhou para ela e sorriu. – Sentindo-se fora de lugar? Sozinha?

  Os olhos dela centelharam. - Como você soube?

  Ele encolheu os ombros. Eu li seus pensamentos.

  - Talento agradável.

  -De fato é o mesmo modo como me sinto. -  ele confessou. - Eu nunca fiz realmente parte de um grupo.

  - Não? O que você fazia?

  Ele chegou mais perto. -  Coisas ruins. Coisas muito ruins. Porém, eu estou reformado agor. - ele a assegurou com um sorriso. - Tippy e eu estamos muito grávidas.

  - Tippy?

  - Minha esposa. - ele respondeu. - Eu quero uma menina. Ela quer um menino. Mas nós estaremos contentes com quem vier.

  Ela sorriu. – Parabéns! -  ela disse, enquanto desejava saber como um típico lobo solitário tinha terminado casado. 

  Um homem alto, bonito no uniforme de um xerife entrou no quarto, fez uma careta quando ele viu o grupo de homens e automaticamente fez uma linha reta para Cash e Sarina.

  - Eu sinto o atraso. -  Hayes Carson começou na voz funda dele.

  - Sei, sente-se fora de lugar e depreciado. - cash terminou para ele. - E nós sabemos exatamente como você sente. Este é Sarina Carrington. - ele introduziu. - DEA.

  "- Hayes Carson, Xerife. - O outro homem respondeu, enquanto estendia uma mão para ela.

  - Ei! - Cash chamou o grupo.

  Todos eles viraram e o encararam.

  - Esta é uma operação fechada, ou vocês aceitam estranhos?

  Eles riram e uniram-se aos três.

  - Desculpe. - Eb Scott disse, enquanto estendia uma mão primeiro  a Cash, então para Hayes. - Nós estávamos relembrando.

  - Não me fale, - Sarina brincou. - Vocês estavam  todos juntos na África.

  - Como você soube? - Eb perguntou curiosamente.

  - Só  uma suposição educada. - Sarina disse, e ela estava dando para Rodrigo um olhar muito estranho.

  Ele foi para o lado dela, as mãos dele fundas nos bolsos dele. Ele olhou de relance a Colby.

  - Ele não me contou  coisa alguma. -  Sarina falou para o sócio dela de três anos, com um clarão. - Mas é fácil perceber que você se encontrou aqui.

  Rodrigo fez uma careta. - Eu nem sempre fui um agente do DEA. - ele confessou.

  - Está brincando? - ela demorou.

  - Não lhe dê ouvidos. - Cy lhe falou firmemente. - Se não fosse por Rodrigo, nós nunca teríamos encontrado Lopez. Ele obteve uma licença do DEA e de fato entrou encoberto na operação de Lopez. Ele quase foi morto no processo.

  Sarina prendeu a respiração. - Você nunca me falou!  - ela exclamou.

  - Bem, olhe quem está falando? – ele disse. - Você me falou que tinha estado casada?

  - Eu imaginei que você entenderia que sim, desde que eu tive uma criança. -  ela respondeu.

  Ele carranqueou. – Muitas pessoas têm filhos sem se casarem.

  - Não eu! - ela devolveu.

  Colby pisou entre eles. - Nós estamos todos aqui para lutar contra os negociantes de drogas. -  ele mostrou.

  - Nós realmente estamos? -  ela murmurou.

  - E você nunca me falou que era um agente do DEA. -  Colby somou. - Eu tive que descobrir durante uma batida de drogas!

  - Ponto pra ele. - Rodrigo lhe falou.

  - Você pode se calar. -  ela convidou.

  - Não é aquel o seu chefe?  - Cash perguntou de repente, enquanto indicando um homem  alto, severo com cabelos escuros e olhos verdes.

  Sarina e Rodrigo viraram-se imediatamente.

  - Já estãoambos aqui. Bom. Bom. -  Alexander Cobb disse. - Eu presumo que  vocês fazem parte da transação, certo? - ele somou, enquanto notava o grupo.

  - Nós sabemos o plano de terra, e pelo menos dois estivemos envolvidos no cerco a Lopez. -  Cy ofereceu.

  Cobb estreitou os olhos dele ao outro homem. - Eu me lembro. -  ele disse. - Você entrou direto em minha operação sem meu conhecimento, graças a Kennedy, quanto tempo está servindo agora na conspiração para distribuir drogas?

  Rodrigo sustentou a mão dele. - Eu posso interceder? Eu estava trabalhando encoberto na ocasião na operação de Lopez, e eles intervieram para impedir que seus homens me matassem.

  Os lábios de Cobb fizeram uma linha magra. - Obviamente eles perderam. E afortunado você que eu tenho mellorado desde então. - ele somou, Rodrigo sorriu.

  - Algum exercício de tiro ao alvo será certeiro. - Cash murmurou secamente. – Exigo qualificação de tiro mensal de meus homens.

  - Seus homens não atiram em pessoas. -  Eb mostrou.

  - Bem, se eles tiverem que atirar em alguém, nós não queremos que eles errem, certo? - Cash concordou.

  - Quem você tem lá fora do armazém local dos contrabandistas? -  Cobb perguntou para Cy.

  - Um de meus homens com um par de binóculos e um telefone celular.

  - E se eles perceberem? -  Cobb persistiu.

  - Ele está usando um terno de Ghillie.

  Cobb piscou. - Onde o inferno você adquiriu um terno de Ghillie? ele exigiu.

  Cash elevou a mão dele. - Eu não estava usando isto para um dia ou dois". Ele olhou abaixo à expressão confundida de Sarina. - Eu adquiri isto em Forte Bragg, anos atrás. -  ele sussurrou. - Exército Vigia. Mas não preocupa, é há meu sobressalente. Ele sorriu. Ela não soube se ria ou corria. Ele não podia ser sério! Claro que não! Devia ser doido!

  Cobb deu para Cash uma olhada curiosa, mas ele não procurou isto. - Certo, então, nós esperar que ele nos diga o momento certo?

  - Nós podemos. -  Cy o assegurou. – Será uma longa noite.

  - Ou talvez dois ou três dias. -  Colby somou. – Hunter vai avisar a Vance. Então nós temos que esperar que Dominguez morda a isca.

   

  Eles administraram a espera. Não demorou muito até que Cy tivesse uma comunicação rápida de Harley.

  Ele riu. - Parece que os contrabandistas se mudaram para o lugar da  remessa de gomas de abelha. - ele disse secamente.

   Cobb acernar com a cabeça. - Aberto ou fechado?

  Ele perguntou para o Harley. – Fechado. -  ele respondeu. – E escute isto, há os homens com armas automáticas.

  A força-tarefa se agrupou. Todos começaram a verificação de armas, munições, e equipamento de comunicações. Eles sincronizaram os relógios.

  - Todo o mundo pronto? - Cobb perguntou ao grupo.

  Houve  murmúrios de consentimentos. Colby arrastou Sarina a um lado e olhou solenemente a ela. - Como está o braço? -  ele perguntou com um pouco de preocupação.

  - Eu vou há estar bem, contanto que você e Rodrigo possam me apoiar lá. -  ela disse com um sorriso minúsculo.

  Ele riu, depois de já ter decidido que Rodrigo não era  uma ameaça. Ele piscou a ela. - Eu a beijaria, -  ele sussurrou, -  mas nós nunca viveríamos sem gargalhadas.

  Ela enrugou o nariz. – Ainda com medo de fofoca? -  ela meditou.

  Ele olhou Cash Grier cujos olhos estavam brilhando com malícia.

  Colby indicou o outro homem. - Você vê? -  ele sussurrou.

  Ela riu. - Bem, talvez só um pouco. -  ela confessou.

  Ele levantou a pistola dele e a guardou. – Depois. - ele prometeu num centelhar de olhos.

  Ela acenou com a cabeça. - Sim, Depois.

  - Vamos! - Cobb chamou.

  Os vários sócios da força-tarefa partiram para o armazém.

   

  Colby e Sarina quase estavam no local quando o telefone de Colby tocou insistentemente. Ele olhou e viu o nome de Hunter no visor e desligou. Ligaria de volta depois da  invasão, ele decidiu.

  - É melhor que desligue seu telefone. -  ele lhe falou. -  Nós não podemos correr o risco de um toque inesperado.

  Ela concordou, e desligou o aparelho.

  Eles pararam atrás de Cobb e Cy, em uma estrada de terra várias  jardas da entrada para o armazém.

  Todos saíam e antes que eles pudessem agir,  Eb Scott moveu-se na frente e sustentou uma mão urgentemente.

  - Espere. -  ele disse. -  Há uma complicação.

  Ele olhou diretamente para Colby e Sarina quando disse isto, e Colby amaldiçoou debaixo da respiração dele. - Bernadette! - ele disse imediatamente.

  Eb lhe deu um olhar estranho, mas ele acenou  com a cabeça. - A mulher de Dominguez a tem. -  ele disse firmemente. - Hunter levou as crianças com ele e Jennifer para um restaurante. Bernadette foi para o sanitário público e não voltou. Hunter está furioso com ele, mas  agora é muito tarde para pesares. A mulher de Dominguez diz que nos retiremos, ou… -  Ele deixou o resto deslizar. 

  Colby olhou para  Sarina e chegou perto dela. – Certo. -  ele disse suavemente. - Confie em mim.

  - Você sabe que eu confio. -  ela disse. - Mas…

  Ele apertou os dedos dele contra a boca dela. Ele moveu-se para perto de Eb e Cy  e chamou-os à parte. - Eu preciso de alguém comigo. -  ele disse. - Alguém de nível alto. - Ele olhou para Cobb e para os outros. - Você não está aqui durante os próximas quinze minutos.

  Cobb, alertea ao que ele sugestionava, acenou com a cabeça solenemente.

  Os três homens saíramjuntos à escuridão. Sarina estava com os outros oficiais de execução da lei, enquanto roía o lábio dela, e rezava.

   

  Dez minutos depois, Colby voltou à frente deles, a face  severa, o olhos flamejando. - Eles a têm próximo a onde  Sally Scott viveu antes de se casar com Eb. Eu preciso de dois voluntários dispostos.

  - Eu. - Sarina disse imediatamente.

  - Eu também. - Cash Grier disse, e ele não estava sorrindo.

  - Eu tenho meu rifle no carro, com visão noturna. - ele somou severamente. - Colby Sarina e eu entraremos junto. Quando nós tivermos a criança em segurança daremos a luz verde.

  - Um rifle? - Sarina perguntou. - Escute, se eles a têm perto deles…

  Eb Scott moveu-se para o lado de Sarina enquanto Cash foi pegar a arma dele. - Você não conhece Grier, e ele não lhe falará, mas eu vou. ele disse, enquanto abaixava a voz. - Ele era um assassino disfarçado. Não há ninguém melhor com um equipamento deste tipo. Mas você não teve notícias disso de mim, certo?

  Sarina deixou sair uma respiração. - Aprovadamente. Obrigada.

  Eb acenou com a cabeça e foi com Cy e os outros para a parte de trás da Expedição onde estava o próprio esconderijo dele de armas. Cash voltou em uma jaqueta de revolta e uma máscara de face, enquanto carregando o rifle em cima do ombro dele. Ele parecia tão severo quanto os outros.

  Hayes Carson chegou mais perto. - Escute, este município é minha jurisdição. - ele contou a Cash.

  O homem mais velho olhou para ele. - Você pode acertar em um alvo na escuridão em seiscentas jardas e não pode perder, tendo a vida de uma  criança  em risco? -  ele perguntou.

  Carson deixou sair uma respiração. - Não.

  - Eu posso. - Cash respondeu com confiança suprema. Ele acenou para Sarina e Colby. -  Vamos.

  Colby dirigiu. Quando se aproximavam do lugar, Cash disse para que Colby ficasse no SUV e o deixou sair com o rifle.

  Ele conferiu o telefone celular dele. – Espere meu sinal. -  ele contou para Colby. - E não faça nenhummovimento na casa até que eu tire quem está segurando a criança. Eu enviarei um sinal, justo. Vá voando quando eu fizer.

  - Certo.

  Cash se foi nos bosques, tão silenciosamente que Sarina estava pasma.

  - Como você descobriu onde eles a tinham? - ela perguntou para Colby quando eles estavam mais íntimo, sem luzes, e pouco longe da vista da casa.

  Ele olhou a ela. - Você não quer saber. Realmente.

  Ela enrugou os lábios dela. Eles não a ferirão…?

  Eles vão, e ele sabia disto. - Eles não terão a chance. - ele contou para Sarina. Ele fechou os olhos dele, enquanto aguardava com esperanças que a conexão psíquica entre ele e a criança trabalhasse a tempo aqui quando a pequena vida dela poderia depender disto. “Oh, Pai”, ele pensou silenciosamente ao homem velho que ele tinha tratado tão mal em recentes anos, “me ajude com ela!”

  Como em um sonho, ele viu Bernadette, os olhos escuros dela solene e brilhantes. Ele viu pelos olhos dela o quarto, a janela, o homem que se levantava atrás dela com uma pistola carregada enquanto uma mulher escura, Cara Dominguez, falava em um telefone. Havia outra mulher, armado com um rifle automático, e outro homem com uma pistola.

  - Deus! - ele sussurrou. - Controle sua cabeça, bebê. Controle sua cabeça!

  Até mesmo quando ele pensou nisto, ele ouviu o primeiro de três tiros. Eles eram rápidos,  e, aparentemente tão precisos que as pessoas dentro, de repente nem mesmo perceberam. - O telefone tocou.

  - Vamos! - Colby contou para Sarina.

  Com as pistolas em punho, eles estavam correndo para a vida de Bernadette.

  Colby não parou para abrir a porta, ele chutou. Ele foi baixo, Sarina foi alto, como se eles tivessem praticado a agressão toda a noite. A mulher de Dominguez tinha  Bernadette pelo pescoço e ela estava abaixada, a pistola no pescoço da criança. Os outros três sócios do grupo dela estavam no chão, um morto, dois  feridos e inúteis.

  - Eu a matarei!-  ela contou para Colby, enquanto gritava. - Você não me parará!

  Colby levou uma respiração lenta, cuidadosa. Ele não abaixou a pistola dele. - Mime, você sabe o que fazer. - ele sussurrou.

  - Sim, Papai. - Bernadette disse, Com voz tremendo, mas os olhos dela cheios de coragem.

  - Que?- A mulher de Dominguez exigiu. O aperto dela em Bernadette foi mais forte. - O que é você…?

  Os olhos de Bernadette fecharam e ela ficou completamente pesada de uma vez. Ela era pequena, mas era tal um peso  que a mulher de Dominguez teve que trocar o peso dela de repente. O movimento minúsculo deu para Colby uma dica e ele viu isto. Ele acertou a mulher no tórax. Ela gemeu e caiu, o pulmão dela perfurado. A arma caiu, mas no chão.

  Ao mesmo tempo, o homem abaixado pegou a  pistola dele e enquanto elevava, Sarina foi mais rápida.. Ela o atingiu no braço e a arma voou fora das mãos dele.

  Colby atirou adiante e voou para  a filha dele, enquanto a segurava tão apertado que ela tremeu, os pequenos braços dela  ao redor do pescoço dele. Sarina desarmou a mulher no chão e chutou a pistola do homem antes de ir para a família dela. Ela deslizou um braço ao redor de Bernadette, também, e beijou o cabelo dela.

  - Eu estava morto de med. -  Sarina disse.

  - A propósito, grande tiro. - ele lhe falou, enquanto sorria. - Eu não poderia ter me salvado a tempo.

  - Obrigada. Oh, Colby! -  ela gemeu. - Isso que é uma chamada íntima!

  Ele a beijou. - Bernadette e eu sabíamos o que nós estávamos fazendo, mime. -  ele contou para Sarina. - Nós há pouco pudemos nos falar! - Ele sorriu a Bernadette. - Deus, eu estou tão orgulhoso de você! - ele lhe falou. - Tão orgulhoso! Você foi muito valente.

  - Assim como você. Eu o ouvi, em minha cabeça. - ela lhe falou seriamente. - Você disse para controlar minha cabeça. Alguém atirou nesses homens, antes de você e Mamãe chegarem, e aquela outra mulher…!

  Cash surgiu tão silenciosamente na varanda que ninguém o ouviu até que ele estava no quarto, o rifle  em cima do ombro largo dele. Ele inspecionou o dano e acenou com a cabeça.

  - Eu preciso entrar mais em prática. -  ele murmurou quando notou que os dois que só estavam feridos. Eles o deram horrorizantes olhares.

  - Você foi grande, de nosso ponto de vista. -  Colby disse sinceramente. Ele ofereceu a mão dele. - Obrigado!

  Sarina disse com um sorriso choroso. - Muitíssimo obrigada!

  Ele encolheu os ombros. - Tudo no trabalho de um dia. - ele os assegurou, enquanto apertava as mãos de ambos, e com um sorriso morno a Bernadette que devolveu isto. - Mas eu cobro favores. - ele contou para Sarina. - E eu realmente preciso de um investigador. Casos de droga é a parte maior do que eu faço aqui. Eu tenho uma mulher desaparecida que está até o pescoço dela na operação de Dominguez. Ela ainda está lá fora, em algum lugar, e ela substituirá Dominguez provavelmente. Isto não terminou, por um tiro longo.

  Ela olhou para ele e então a Colby e Bernadette. Ela sorriu. – Certo. - ela concordou. - Eu darei para Cobb minha resignação hoje. -  ela disse. Ela olhou o sorriso encantado de Colby. - Onde nós vamos viver?

  - Nós alugaremos uma casa por enquanto. -  ele disse. -  Ele abraçou a Bernadette até o fim. - Você gostaria de viver em uma fazenda em Jacobsville, mimie, e ter seus próprios cavalos?

  - Oh, Papai, eu amaria isto! Nós podemos?

  - Sim, nós podemos.

  - Você vai se casar com minha mamãe? - ela persistiu.

  Ele sorriu. Nós falaremos disso logo. Agora mesmo, nós temos uma busca de drogas.

  O telefone de dinheiro tocou. Ele respondeu, enquanto olhando a Dominguez que estava amaldiçoando continuamente. - Há um "presente de criança!

  - Ouçam. – Cash fechava o telefone.  Ele sorriu. - Parece que o resto dos apicultores está agora em custódia, junto com o produto deles. Eles serão os convidados do governo federal durante algum tempo.

  - Como… -  Colby começou.

  - Oh, eu os telefonei. - Cash disse facilmente. - Eu vi Dominguez descer em minha extensão e com a situação em mão, assim eu dei para Cobb a luz verde. Ele e o resto tiraram a operação.

  - Nem precisaram de nós. -  Sarina suspirou.

  - Eu não diria isso. - Cash respondeu, enquanto notava os resultados da invasão deles. -  Tiroteio agradável. - ele lhes contou.

  - Não tão agradável. -  Colby murmurou. - Eu não estava apontando para o ombro dela. -  ele somou deliberadamente, e a mulher deixou de amaldiçoar no chão e ficou branca..

  - Você pode praticar em nossa escola de armas local sempre que você quiser. - Cash lhe falou. - Tipo um de agradecimento por deixar que sua esposa trabalhe para mim.

  - Você é bem-vindo. -  Colby disse, enquanto olhava além dele para Sarina com olhos mornos. Ele ainda tinha que lhe falar sobre o matrimônio deles. Ele esperava que não fosse ser uma decepção.

   

  Quando Cash descobriu onde Colby e a família estavam,  ele os levou para sua casa e os apresentou à esposa bonita, e muito grávida dele, Tippy. Apesar da fama – ela tinha sido uma modelo e estrela de cinema. – ela era doce e encantada como o marido dela, e também com o irmão maid novo dela que vivia com eles.

  Colby e Sarina deixaram  Bernadette com os Griers, e o jovem Rory, enquanto eles voltaram para o motel e falaram sobre o futuro. Mas a conversa foi deixada para trás quando a porta se fechou. Eles terminaram na cama  em uma confusão de braços e pernas, lançando roupas por todos os lados, tão rápidos quanto eles puderam para  libertar ganchos e botões em  estalos de zíperes.

  Eles entraram junto em uma onda de paixão, incapaz de pensamentos racionais. Ela arqueou até encontrar o empurrão furioso do corpo dele, enquanto agarrava-o com os movimentos que a enviaram rapidamente diretopara outra extremidade do mundo. Quando ela encontrou o  que sentia como fogo pulsando, ela ouviu o gemido severo dele à orelha dela. Sua consciência a iludiu durante segundos ofegantes.

  Quando ela abriu os olhos dela novamente, ela estava tremendo. Assim como ele. Eles estavam ambos molhados de suor.

  Ela administrou uma risada fraca e então gemeu quando o braço dela protestou pelo exercício.

  - Dói? -  ele perguntou.

  - Sim, mas eu não me preocupo. -  ela riu. Ela olhou para ele, enquanto sentia a palpitação dele fundo no corpo dela. Ela tremeu novamente. Ela uniu os braços dela ao redor do pescoço dele. - Não pare. - ela sussurrou. - Eu não estou segura que posso parar. - ele respondeu, enquanto sorria. Os quadris dele subiram e caíram  depressa reacendendo um ardor desamparado que tinha lhes enviado  a viagnes oblíquas. Ele ouviu a expressa à orelha dele, enquanto ela sussurrava que  o amava, que ela nunca tinha deixado de amá-lo. O prazer era tão intenso que ele na verdade gritou.

   

  O que pareceu depois de horas, foi que eles vadiaram junto na cama amarrotada por meses.

  - Vulcânico. - ele murmurou.

  - Febrilmente apaixonado. - ela respondeu.

  - Eu estou correndo fora de adjetivos bons. - ele observou.

  - Eu, também.

  Ele esfregou a bochecha dele contra o cabelo dela. - Você se lembra dos documentos de anulação que seu advogado enviou a mim sete anos atrás? - ele perguntou abruptamente.

  - Sim. -  ela murmurou. - Eu tinha esquecido de tudo nele.

  - Eu nunca os assinei. - ele lhe falou.

  Levou um minuto para ela entender. - Você o que?

  - Eu nunca os assinei.

  Ela se retirou e conheceu a escuridão dele, olhos macios. - Mas se você não os assinou...

  - … eles nunca passaram pelo processo; - ele terminou para ela. - Nós nunca tivemos uma anulação. E Maureen e eu nunca nos casamos legalmente.

  Ela sentou-se, chocado. - Como? Por que?

  - O recente marido dela deixou um testamento. Se ela recasasse, ela perdia todo dinheiro da poupança dele. Havia muito dinheiro nisto. Assim ela conseguiu que um amigo fingisse ser um ministro e nos casasse. Eu nunca conferi a licença para  casar. Se eu tivesse, eu teria percebido que era falso.

  Ela estava tentando  entender tudo. - Nós ainda estamos casados.

  Ele sorriu. "- Conveniente, não é? - ele perguntou. - Família imediata, só  falta a casa.

  Ela riu. Chorava. Ela o abraçou até o fim. - Oh, Meu Deus!

  - Eu fundi meu cérebro procurando  um modo para lhe falar. -  ele confessou. - Especialmente quando parecia que Ramirez estava ganhando.

  - Eu gosto muito mesmo de Rodrigo, mas eu nunca poderia sentir-me desse modo com ele. -  ela disse suavemente. - Ele é meu sócio.

  - Ex sócio. - ele disse firmemente.

  Ela parecia preocupada. - Eu sei. Mas eu…

  - Ex sócio anterior. -  ele repetiu. - Ele ainda pode vir e pode ver  Bernadette de vez em quando. - ele concedeu. - Ela se preocupa genuinamente com ele. E vice-versa.

  - Isso é agradável de sua parte.  - ela disse.

  Ele sorriu a ela. - Sim, é, não é?

  Ela chegouperto dele. - Eu acho que nós vamos ser muito felizes aqui.

  - Assim espero, mime. -  ele respondeu, enquanto a abraçava. - Assim espero.

   

  Os Hunter foram visitar a nova  propriedade, com Nikki.

  - Eu estou muito arrependido sobre Bernadette. -  Phillip contou solenemente para Colby. - Não deveria ter acontecido.

  - Dominguez teria achado um modo, não importa. - Colby disse sinceramente. - Quem espera que uma criança seja sequestrada em um restaurante?

  - Suponho que sim. Eu sinto muito. A propósito, -  ele somou, - Tem alguma suposição de onde as drogas eram escondidas no armazém?

  - Você encontrou? -  Colby exclamou.

  Hunter sorria. – Lembra-se dos cachorros que cheiravam ao redor da parede? Bem, durante a posse do guarda anterior, o que estava preso, os contrabandistas na verdade construíram uma falsa parede com madeira compensada e repintaram tudo. Maldito bom trabalho. Imagina que um desses homens que Vance estava protegendo era um carpinteiro.?

  - Eu serei condenado. - Colby riu. - O que sobre Vance? - ele somou.

  - Preso e com processo em conspiração. - Hunterr respondeu. - Isso deveria fazer o dia de Sarina.

  - Realmente vai.

  "- Domiguez está no hospital com guardas de ao redor, todo o tempo.. Quando ela for capaz, ela e os confederados dela vão ser escoltados fora de Jacobsville por Marechais dos EUA. Isso deve ser brevemente.

  - Eu não importaria em vê-la partir. - Colby disse.

  Ela estava disposta a matar  Bernadette. Um do dela teve meu bebê com uma arma na cabeça dela. Se Grier não tivesse sido rápido... - ele somou. - Eu não sei o que nós teríamos feito. Eu nunca treinei como uma vigia.

  - Afortunado você que Grier estivesse aqui. - Hunter disse pesadamente.

  - Você deve está brincando. -  Colby disse quietamente. - Imagine, um homem com um passado assim instalado numa cidade pequena como Jacobsville.

  - Ele está aprendido a viver com o passado dele. - Hunter respondeu. - Algo que todos nós temos que fazer.

  - Alguns de nós ainda estamos tentando. -  Sarina falou enquanto se juntava a eles sorrindo. - Ou você ainda não ouviu falar do contrabandista que correu ao xerife para pedir proteção depois que Colby o questionou? - ela disse com um relance pontudo a Colby.

  - Eu tinha que saber onde eles estavam escondendo  Bernadette. -  Colby se defendeu. Ele pôs uma mão em cima do coração dele. - Mas eu estou reformado como falamos antes. -  ele prometeu com um sorriso.

  Todos eles riram. Bernadette que estava brincando com Nikki teve uma mudança súbita de expressão. Ela foi para Colby e o levou pela mão.

  - Eu tenho que falar com você, Papai. -  ela disse solenemente.

  - Certo. -  ele concordou com um sorriso. - O que é?

  Ela o puxou ao fim da varanda na casa de Cy e o empurrou suavemente no balanço. Ela saltou para cima ao lado dele. - Você não deve me interromper. - ela disse, -  porque eu aprendi tudo de cor e eu tenho que dizer isto diretamente sem parar. Certo?

  - Certo. - ele concordou curiosamente.

  - Aqui vai. - Ela lançou em uma fala curta em apache.

  A face de Colby ficou branca. Ele conhecia as palavras. O pai dele tinha  escrito a ele, quando ele era muito mais jovem. Ele tinha jogado fora a carta, depois da leitura. Mas agora ele escutou, atentamente, enquanto a filha dele falava as palavras curativas que queimaram a névoa longe do passado e fizeram um caminho de  Colby para o pai que ele tinha conhecido como um menino.

  Bernadette só hesitou uma vez, ao fim. - Você é meu filho. - ela lhe falou. -  e eu sempre o amarei, não importa o que você faz, não importa o que você é, não importa onde você vai. Quando fecham sempre meus olhos, é você que eu vejo atrás de minhas pálpebras, enquanto eu entro na escuridão onde sua mãe me espera. Como um pai perdoa a criança dele, assim o grande espírito perdoa todas suas crianças, até mesmo eu. Eu sempre assistirei em cima de você, e sua criança, e as crianças dela. E eu sempre o amarei.

  Ela deixou de falar, porque lágrimas estavam rolando pelas bochechas escuras de Colby.

  Ela abraçou-o e ignorou as lágrimas com os dedos pequenos dela. - Granddaddy disse que eu saberia quando lhe falar. Este é o tempo certo, não era?

  - Sim, meu bebê. -  ele sussurrou, enquanto apertando os lábios dele na testa dela. - Era o tempo certo.

  - Eu o amo  Papai.

  Ele fechou os olhos enquanto segurava o fim dela, enquanto se lembrando de toda a solidão da vida dele, toda a dor  aflição e miséria que ele tinha sofrido, que ele tinha causado. Era um caminho longo de lá para aqui, com a criança dele contra o coração dele e um futuro com  a mãe dela que olhava adiante e luminoso.

  - Você está triste, Papai? - ela perguntou. Ele a segurou mais perto, enquanto olhava além dela para Sarina que sorriu a ele com olhos nublados. - Não. Eu estou tão contente que estou chorando. -  ele sussurrou. Ele beijou a bochecha dela. - Eu a amo a Bernadette. Com todos meu coração.

  - E Mamãe, também?

  - Também, e Mamãe também. -  ele concordou.

  Ela sorriu, enquanto  se parecia tanto com ele em  mistério.

  Ele arrastou o cabelo dela. - Eu poderia comer uma pizza muito grande agora mesmo. - ele disse.

  - Assim posso  eu! - ela exclamou, enquanto descia do colo.

  Ele desceu do balanço, enquanto sentia-se mais leve. Ele esperou que o pai dele pudesse ver o círculo familiar pequeno, arma em braço, enquanto caminhavam juntos, apaixonados. Ele tinha quase certeza que ele podia. Ele conteve a pequena mão de Bernadette apertada junto a ele e puxou Sarina para seu corpo. Um homem que tinha amor, ele decidiu, não precisava de nada mais. Nada mais.