Sarafina era uma criatura da noite sedenta de vingança. Tratava de não recordar o tempo em que tinha conhecido o amor... Antes de sofrer a maldição de seu sangue.

Seduzia os homens por diversão, mas nunca procurava algo duradouro. Quando viu Willem Stone naquele bar pensou imediatamente que queria fazê-lo seu para saciar suas ânsias. O poder e a força que desprendia daquele homem a excitavam, mas Will era muito mais do que ela imaginava.

Era um homem com uma coragem quase desumana. Estava tão vivo quanto ela... Mas ele era mortal... E irresistível.

O desejo iria levá-los a um mundo onde perigosos intrusos se divertiam jogando com os Imortais. Ali, Sarafina e Will se viram obrigados a enfrentar uma força mais forte que nenhuma outra: a do amor.

       O gorgio[1] deixou cair três moedas de prata na palma da mão da mulher. Quando ela fechou o punho, Will se deu conta de que era uma bela mão. Morena e magra, mas forte, não frágil, como estavam acostumadas a ser as mãos esbeltas. Levava anéis em todos os dedos, e braceletes de prata e ouro nos pulsos, que tilintavam cada vez que ela se movia.

   — Obrigado. — ela disse ao homem pálido com o que estava falando — Quando minhas predições se fizerem realidade, diga aos seus amigos. E, diga a eles que perguntem pela Sarafina quando vierem.

Ele deu dois passos para trás, assentindo nervosamente. Não lhe deu as costas em nenhum momento, enquanto saía. Assim que pôs os pés fora da loja, benzeu-se e pôs-se a correr.

Era possível que os gorgios o negassem, pensou Sarafina, mas eram exatamente iguais aos ciganos em matéria de superstição. Ciganos. Will pensou que era estranho que pudesse ouvir o que aquela mulher estava pensando tão claramente como se estivesse falando em voz alta. Era quase como se ele houvesse entrado à mente da cigana para escapar da dor, em vez de ficar na sua própria mente.

Mas seu sorriso o distraiu daquela idéia. A mulher sorriu lentamente, e aquilo mudou sua cara. De algo escuro, mal-humorado e exótico se transformou em uma beleza absoluta e brilhante. Ele a amava. Amava todo o seu ser, desde sua suave pele de cor azeitona até a juba de cabelo negro e encaracolado, que lhe caía selvagem pelos ombros e as costas. Amava seus olhos, que brilhavam como dois ônix sob umas sobrancelhas espessas.

Ela meteu as moedas na bolsa que tinha pendurada no cinturão.

   — Já levo dez esta semana. — sussurrou, e se inclinou sobre a mesa para cobrir a bola de cristal com um pano de seda negra.

A mesa era uma gaveta de embalagem coberta com mais panos de seda, como sua cadeira. A outra cadeira, a cadeira em que se sentavam os clientes, também era outra gaveta, mas sem vestir. Não estava disposta a que um deles se sentasse sobre sua seda.

André. Ela estava pensando em André.

Will notou uma pontada de amargura ao dar-se conta de que à mulher saltava o coração quando pensava naquele homem, mas de todas as formas ficou com ela, como uma sombra escondida em sua alma. Ela saiu da loja e cruzou o acampamento. Will adorou que ela saísse, porque o acampamento era um lugar fascinante. As carretas e as lojas formavam círculos concêntricos ao redor do lugar de reunião. No centro se acendiam as fogueiras comunais, embora também houvesse outras menores, dispersas. E ali se reunia a gente, e freqüentemente havia música e baile. As mulheres levavam suas saias matizadas com incontáveis lenços de seda que as seguiam como cometas quando giravam a toda velocidade. Os homens levavam calças ajustadas e camisas vermelhas e douradas. Os músicos tocavam o violino, os pandeirinhos e as gaitas de fole.

Eram gente bela e vibrante, aqueles ciganos. Ele não sabia onde estavam, nem tampouco em que época viviam. Entretanto, não tinha importância, já que eram fragmentos de sua imaginação.

Muito vívidos, detalhado demais para ser real.

Muitos saudavam Sarafina quando passava junto a eles. Os mais jovens se inclinavam respeitosamente, enquanto que os anciões a olhavam como a uma igual. Era espetacular. Caminhava com a cabeça alta, movendo os quadris, orgulhosa.

Era adivinha, e usava aquele dom para proporcionar riqueza à comunidade. O grupo a respeitava. Entretanto, Will estava preocupado pela mulher. Ultimamente não se sentia bem, e nem sequer ela, com seus dotes de adivinha, sabia a causa.

Havia muita gente reunida ao calor da grande fogueira, escutando as histórias dos mayqres. Eram lendas de aventuras e travessuras cometidas pelos jovens, que provocavam as exclamações e a risada daqueles que escutavam.

Sarafina adorava sua gente. Eles eram sua família. Eles eram o único que lhe importava no mundo. E eles também a queriam. Salvo, é obvio, sua irmã. Katerina era de seu próprio sangue, mas tinha odiado a Sarafina desde que tinha nascido. Ela queria pensar que o ódio era mútuo.

Mas não era certo. O ódio de sua irmã lhe roia a alma.

A “carroça” da Katerina estava ao outro extremo do acampamento. Enquanto Sarafina se aproximava, uma silhueta escura saiu do veículo e se afastou rapidamente entre as sombras. Um homem, pensou Will.

Sarafina subiu os degraus. Quando abriu a lona da porta e entrou, as campainhas que tinha atadas ao tecido tilintaram. Sua irmã a olhou com um sorriso espectador que se transformou em um gesto de desagrado assim que se deu conta de quem era. Elas duas eram muito diferentes. Katerina tinha o cabelo negro e muito comprido, mas completamente liso. Tinha os olhos pequenos, juntos e redondos, como duas pedrinhas negras. Eram como os olhos de um tubarão.

   — Acreditava que seu amante havia voltado, Katerina? — perguntou-lhe Sarafina com aspereza — Sinto muito te desgostar.

   — Não tem feito mais que me desgostar desde dia em que nossa mãe morreu ao lhe trazer para este mundo, irmãzinha. Por que começa a te desculpar agora?

Aquelas palavras lhe fizeram mal. Will sentiu tão agudamente quanto a própria Sarafina. Entretanto, o coração daquela mulher se calejou com os anos, devido aos constantes ataques de sua irmã. Não lhe doíam tanto como o tinham feito tempo atrás.

Sorrindo, Sara levantou sua bolsa de moedas e a fez sacolejar na palma da mão para que as peças de prata ressonassem.

   — Esta semana vieram para ver-me dez gorgios. Dez, Katerina. O dobro dos que vieram lhe ver para que você visse seu futuro.

Sua irmã se encolheu de ombros.

   — Sua carroça está mais perto do caminho que a minha.

   — Perguntam por mim. — replicou Sarafina — Vêm para ver-me, para mim porque sou a melhor adivinha deste acampamento, e porque a fama de meu dom se está estendendo pelo povo. A semana que vem terei inclusive mais que esta. E predigo que você terá menos.

   — Ora! A semana que vem, quando nenhuma de suas predições se torne realidade, eles se darão conta de que seu dom não é tão bom assim, e começarão a vir para mim. — Katerina moveu sua juba — Nós duas sabemos a verdade. Não só sou a adivinha com mais talento, mas além disso sou a verdadeira Shuvani da tribo, Sarafina.

Will se encolheu ao ouvir aquilo. Sabia que não havia nada que pudesse enfurecer mais a Sarafina. Ninguém se livrava de sua cólera se punha em questão seus dotes de adivinhação, e muito menos seu status como uma das duas mulheres sábias da tribo. A maioria das outras comunidades só tinha uma. E não cabia dúvida de que sua tribo também teria tido só uma, se Sarafina tivesse sido a primogênita de seus pais.

   — Por causa de suas falsas predições, os camponeses voltarão a nos chamar de ciganos mentirosos e ladrões. — continuou Katerina — E nos veremos obrigados a nos mudar de novo. Por sua culpa, mais uma vez.

   — Minhas predições não são falsas! Sou uma vidente muito melhor que você, e sabe disso.

   — Não tão boa, acredito. Do contrário, saberia quem é o homem que acaba de partir de minha casa.

Aquelas palavras a deixaram sem fôlego. Olhou a seu redor, pelo camarote de sua irmã, embora Will lhe sussurrasse que mantivesse a calma, que resistisse a morder o anzol que lhe apresentava Katerina. Mas ele sabia que ela não o ouviria. Ela nunca o ouvia.

A cama estava desfeita e os lençóis revoltos.

Na mesa de esquina, que tinha pertencido a sua mãe, não havia bola de cristal, nem cartas, a não ser um abajur de azeite, dois copos e uma jarra de vinho vazia.

A suave risada da Katerina fez que Sarafina se voltasse rapidamente para ela.

— Ele é muito bom para ti, mas agora sabe que há uma mulher de verdade que o deseja.

   — Você está me dizendo que era André o homem que vi saindo de sua carroça quando vinha?

Will pensou que, se Katerina dava valor a sua vida, negaria.

   — É obvio que era André. É o homem mais bonito, mais forte e mais rico de todo o acampamento. Não ia consentir que você ficasse com ele.

   — Desgraçada! — gritou Sara, enquanto se lançava para ela. Deu-lhe uma bofetada e lhe arranhou a bochecha com as unhas.

Katerina nem sequer se deteve para sentir a dor. Lançou-se também para sua irmã com os olhos cintilantes e agitando os braços. As duas chocaram, caíram ao chão e rodaram em uma confusão de saias e lenços. Golpearam a mesa e esta caiu ao chão. O abajur se desfez em mil pedaços e o azeite se expandiu em um atoleiro de chamas azuis. Will sentiu que o pânico enchia seu peito enquanto elas seguiam lutando, cravando as unhas e os dentes, gritando.

Will tentou gritar uma advertência. Concentrou-se com todas as suas forças em Sarafina e gritou uma só palavra: FOGO!

Sarafina tirou sua irmã de cima com um poderoso empurrão e olhou a seu redor como se tivesse ouvido algo. Will se deu conta de que se reuniu uma multidão ao redor do carroça, provavelmente atraída pela comoção da briga.

Eles também estavam gritando. Ele não tinha maneira de saber se a voz que Sarafina tinha ouvido era a sua ou a de alguém de sua tribo. De todas as formas, aquilo não tinha importância naquele momento. Viu como mudava a expressão da cara quando se deu conta de que todo a carroça estava em chamas.

— Olhe o que fez! — gritou Katerina— Vamos queimar vivas por sua culpa!

Sarafina procurou algum lugar por onde sair, mas o fogo já estava devorando todos os lados da lona. Entretanto, de repente, alguém chegou junto a elas, saindo dentre as chamas. Era André, envolto em mantas molhadas. Deixou-as cair ao chão.

   — Envolvam-se nas mantas! — ordenou-lhes — Rápido!

As duas mulheres se apressaram a obedecer, e André tomou a bacia cheia de água que havia junto à cama da Katerina e a jogou em cima das duas. Depois ele colocou outra das mantas por cima.

   — Saiam por aí! — disse, assinalando um oco — Devem correr tanto como possam. Se duvidarem, morrerão! — tomou a Katerina com o braço esquerdo e a Sarafina com o direito — Agora! — gritou.

Sarafina fechou os olhos e se afundou no muro de fogo. Sentiu um calor abrasador na cara e nos pés, mas só brevemente. Um instante de tortura, e depois estava sobre a terra fresca. Deu-se um golpe forte ao cair. Liberou-se da manta úmida e se sentou para observar o fogo que ardia ante ela. Will estava quase fraco pelo alívio que sentia porque ela estivesse bem.

A maioria dos ciganos estava ao seu redor, olhando a ela e a sua irmã, que tinha saltado a seu lado. Todos tinham uma expressão de desgosto e desaprovação no rosto. Will sabia que Sarafina estava profundamente ferida em sua dignidade.

   — Foi por sua culpa! — gritou Katerina, ficando de pé — Acusou-me de tentar lhe roubar seu homem e me atacou. Perdi tudo! — gritou, assinalando com dramalhões para as chamas.

A gente gemeu, murmurou, sacudiram as cabeças com lástima enquanto o carro da Katerina e todas as suas posses se reduziam a cinzas ante seus olhos.

   — É mentira. — disse Sarafina — Foi ela quem começou isto. Eu só o terminei.

André se inclinou para ajudá-la a que se levantasse. Durante um instante, estudou seu rosto e, depois, abraçou-a com força. Will se encolheu de ciúmes.

   — OH, Sarafina, me diga que não acreditou que nenhuma outra poderia me tentar. Você é a que amo. É você a que tomarei por esposa. A ninguém mais.

Sarafina o olhou fixamente. De repente, soube que sua irmã lhe tinha mentido. Katerina só estava tentando plantar as sementes da dúvida para que crescessem fortes e destroçassem o que André e ela compartilhavam, disse-se. Era certo que alguém tinha saído da carroça da Sarafina aquela noite, mas não tinha sido André.

Will sacudiu a cabeça lentamente, lhe sussurrando: “OH, Sarafina, não seja tola...”

Sarafina olhou triunfantemente para sua irmã, mas então ficou gelada ao ver o olhar que Katerina lhe devolvia. Era frio e letal.

Antes que pudesse entender o que significava, ouviu-se um grito horrível do outro lado do acampamento.

Todo mundo ficou rígido e imóvel, como se aquele som houvesse os tornado de pedra.

   — Não. Pelo amor do Devel, outra vez não. — sussurrou alguém. Will pensou que era Gervaise, o ancião-chefe da tribo. Não entendeu o que queria dizer, e se perguntou se estava a ponto de averiguá-lo.

Entretanto, antes de poder inteirar-se de mais nada, saiu daquela fantasia, miserável pela sensação de que a água gelada lhe enchia os pulmões.

Alguém tinha agarrado-o pelo cabelo e puxou-o para lhe tirar a cabeça do tonel de água gelada. Will tomou uma baforada faminta e desesperada de ar, antes que aquela mão voltasse a lhe colocar a cabeça de novo sob a superfície e a mantivesse ali.

Tinha as mãos atadas às costas, e as pernas amarradas pelos tornozelos. O corpo lhe gritava de dor, dor da qual tinha conseguido escapar só uns momentos antes. Mas tudo aquilo empalidecia comparado com a necessidade imperiosa de ar nos pulmões. Depois de seus olhos fechados dançavam pequenas explosões vermelhas. Ia desmaiar, e depois se afogaria.

A mão voltou a atirar dele para fora, e enquanto Will inalava com desespero, sentaram-no em uma cadeira. A água lhe caía do cabelo e a cara sobre a camisa rota e suja.

Um homem com barba, que levava um traje branco e imaculado levantou o queixo de Will e o olhou fixamente. Depois se dirigiu a um dos guardas, em um dos dialetos tribais que Will falava com fluidez, embora tivesse arrumado para mantê-lo em segredo... Pelo menos, até o momento.

   — Voltou para seu corpo. Pode continuar torturando-o agora.

   — Por que perdemos o tempo? Só voltará a partir quando a dor seja muita para ele. Como o faz? Aonde vai?

O primeiro homem se encolheu de ombros e se dirigiu para os restos de uma fogueira que tinha estado acesa um pouco antes, no chão da cova. Converteu-se em um leito de brasas vermelhas. Eles tinham posto umas varas de ferro entre as brasas, e o homem de branco tomou uma delas, usando um trapo como cabo. O extremo mais quente estava vermelho vivo. Isso recordou ao Will o néon do anúncio de cerveja de seu bar favorito, em casa.

   — E agora, coronel Stone. — disse o homem, em um inglês com um acento muito forte — Dirá-me o que quero saber.

   — Já disse. — repetiu ele brandamente, embora os lábios inchados e quebrados lhe doíam ao falar — Não há espiões americanos em seus campos de treinamento.

Em realidade, sim, havia. Havia treze, para ser exato. Will sabia quem eram, que nome estavam usando e em que campos se infiltraram. Já se teriam informado de sua captura. Saberiam exatamente o que tinham que fazer, onde tinham que ir, quando se reuniriam para a evacuação. Ainda demorariam outras quarenta e oito horas em ficar a salvo, pensou.

Tinha que agüentar até que aqueles homens estivessem fora do país.

   — Se não tem espiões, como se inteiram os americanos de nossos planos?

Will nem sequer se encolheu de ombros. Teria doído muito.

   — Tecnologia?

O homem pôs o ferro ardente sobre o peito de Will. Aquela dor insuportável fez que jogasse a cabeça para trás e apertasse os dentes com força, enquanto o aroma de sua própria carne queimada o afogava.

Inclusive quando retiraram a vara de ferro, a horrível sensação permaneceu. Era uma dor ardente que ficou dentro dele. Fechou os olhos e tentou encontrar aquele lugar que havia em sua mente onde tinha estado escondendo-se antes. Viu a mulher nos limites longínquos de sua mente. Sarafina, a mulher morena e exótica de sua fantasia, que habitava tão vividamente em sua mente que era capaz de afastá-lo da tortura e da dor.

Tropeçou com ela por acaso quando eles o tinham golpeado até deixá-lo quase inconsciente. Tinha visto seus olhos negros e brilhantes. Concentrou-se naqueles olhos, deixando-se apanhar por eles, afundando-se de novo naquelas profundidades escuras. Enquanto o fazia, a dor desapareceu. E uma vez que o deixou atrás, emergiu do outro lado, em outro lugar e outro tempo, como um observador invisível e silencioso da vida da mulher.

No primeiro momento, tinha descoberto que podia usar a dor para encontrar aquele lugar de novo. O truque era não lutar contra a agonia, a não ser abraçá-la. E então, podia fechar os olhos e procurá-la. Afundava-se em seu mundo, e o sofrimento já não podia alcançá-lo.

Ela era pura fantasia, como sua história. Will sabia. Mas também era sua salvação. E a salvação daqueles treze americanos que seriam torturados até a morte a menos que ele mantivesse seus nomes em segredo.

Assim fechou os olhos enquanto lhe punham os ferros candentes na pele. Relaxou a mandíbula e tentou não lutar contra a dor. Deixou que o aproximasse dela, até que Sarafina se voltou para ele. Ela abriu muito os olhos enquanto ele se afundava em sua profundidade. Então, esteve completamente imerso, deixando seu corpo atrás. E se perguntou se em um daqueles momentos algum de seus captores lhe faria o favor de matá-lo, para poder ficar naquele outro lugar para sempre. Mas... Permaneceria aberto para ele seu céu imaginário? Ou se desvaneceria quando as células de seu cérebro morressem lentamente? Naquele momento, já não lhe importava.

Durante um instante, Sarafina sentiu uma presença estranha em sua mente, como se alguém invisível estivesse vigiando-a.

Havia sentido aquela presença desconhecida muitas vezes. Muitas vezes. Sentia-o. Sabia que era um homem. Sentia que era protetor com ela. Enchia-a de calidez, de segurança. Era como se fosse um espírito poderoso e que seu único trabalho fosse cuidar dela. Amá-la. Vigiá-la.

Acreditava que era seu guardião. Seu guia. E cada vez que chegava, Sarafina pensava que estava se aproximando mais e mais de vê-lo, de falar com ele, de tocá-lo. Naquela ocasião tinha ouvido-o. Muito brevemente, mas com claridade.

Tentou concentrar-se em seu amado espírito, mas parecia que havia se retirado. Suspirou desgostosa e apartou aquelas idéias da cabeça. Depois se apressou a unir-se aos outros, que já estavam correndo pelos bosques para o lugar de que provinham os horríveis gritos. Assim como ela, a maioria já sabia o que ia encontrar lá.

Ela foi a mais rápida, apesar de estar mal de saúde ultimamente. Mais que isso, sabia exatamente aonde ir. Não podia dizer por que sabia. Guiava-a algum escuro instinto, e ela não o questionou. Era vidente e uma Shuvani. Saber coisas que não deveria saber era parte daquilo, assim, velozmente, alcançou aos de sua tribo e depois se separou deles, virando entre as árvores na direção que a conduzia para o lugar.

Chegou até as duas mulheres antes que nenhum outro. Melina, uma anciã que era prima da mãe da Sarafina, estava agachada no chão, com o corpo dobrado sobre sua filha adolescente, Belinda. Havia uma tocha meio apagada a seu lado. Sarafina a levantou para ver melhor à mulher que chorava e a jovem que estava no chão, imóvel. À luz da tocha, os braços magros da Belinda e seu rosto estavam tão brancos como a neve, e tinha os olhos abertos com o olhar inconfundível da morte.

Sarafina pôs uma mão nas costas tremente de Melina e disse-lhe:

   — Vamos, se afaste dela. Foi-se deste mundo.

Soluçando, a anciã se incorporou e levantou a cabeça. As lágrimas derramavam-se pelas bochechas enrugadas.

   — Um demônio matou minha Belinda!

   — Vamos. — os outros estavam chegando, atraídos por seus gritos. Muitos deles também levavam tochas. Sarafina ajudou à anciã a levantar-se, abraçou-a forte e olhou a Belinda por cima de seu ombro. Aquela menina tinha sido mais que uma prima. Tinha sido uma amiga. Sarafina levantou mais alto a tocha e observou a garganta pálida de Belinda, até que viu o que sabia que veria. Duas pequenas feridas, de onde emanavam dois filetes de sangue escarlate.

Algo dentro dela despertou, como se saísse de um comprido sonho. Não podia apartar os olhos das feridas e, involuntariamente, lambeu-se os lábios.

   — Ocorreu de novo. — disse um homem. Era André, que estava a seu lado. Katerina estava a sua direita, observando a sua irmã com os olhos entrecerrados. Teria notado a estranha reação de Sarafina para o aroma do sangue fresco?

Obrigou-se a não olhar o corpo de novo, nem as duas punções que tinha no pescoço. Entretanto, o aroma fez com que abrissem mais os buracos do nariz e que o estômago encolhesse de fome. Era algo doentio. Sarafina detestava que seu corpo estivesse reagindo assim.

E, exatamente igual nas demais ocasiões, sentia a criatura que o tinha feito. Estava perto. Deu-se conta de repente, e olhou para sua gente, que estava formando redemoinhos junto a eles. Os meninos, com os olhos muito abertos pelo medo, estavam agarrados às saias de suas mães.

   — Que levem aos meninos daqui. — sussurrou, assinalando-os.

O ancião da tribo, Gervaise, olhou-a com uma sobrancelha arqueada.

   — Por que, Sarafina?

   — Está aqui. — disse ela, em voz muito baixa — Ainda está aqui. Sinto muito. Gervaise, que levem aos meninos daqui.

Não houve hesitações. Gervaise assentiu e todo mundo obedeceu, levando-se aos meninos em braços e pela mão para o acampamento. Só ficaram alguns homens jovens, incluído André. Katerina também ficou.

   — Ponham guardas ao redor do acampamento. — Gervaise disse a um dos homens, que estava esperando suas ordens — E que alguns comecem a fazer o ataúde. Dois de vocês vão pegar as armas e voltem aqui. Temos que vigiar este lugar até o amanhecer. — ordenou. Os homens correram para cumprir as ordens.

   — Como sabia? — sussurrou-lhe Katerina.

Sarafina tremeu ao ouvir o tom de voz de sua irmã. Deu-se conta. Deu-se conta de que ela tinha sido a primeira em chegar, e tinha notado como tinha reagido ao ver o assassinato que tinha cometido o demônio. E não tinha sido a primeira vez que Katerina o presenciava.

   — E como é que você não sabia? — perguntou-lhe Sarafina — Supõe-se que seja vidente, como eu.

   — Ao contrário de você, eu não tenho laços com nenhum demônio.

   — Não me acuse, irmã. Não sabe nada disto.

   — Foi igual às outras vezes. — disse André, levantando-se lentamente do chão. Tinha estado examinando as feridas do pescoço de Belinda, embora sem tocar o corpo. Então, olhou à mãe que chorava — Sinto muitíssimo, Melina.

   — O demônio tornou a nos encontrar. Devemos enterrá-la rapidamente e partir. — disse alguém.

   — E do que servirá? — perguntou Katerina — Ele nos perseguirá e nos encontrará de novo, exatamente igual a ocorreu desde que a maldição do nascimento de minha irmãzinha caiu sobre nossa tribo.

Melina gemeu e Gervaise franziu o cenho. André pôs a mão sobre o ombro de Katerina.

   — Este não é o momento de...

   — Todos devem saber que é verdade! A primeira vez que o demônio levou alguém do acampamento foi no verão em que nasceu Sarafina. Eu estudei tudo, e consultei aos espíritos. Todos os presságios me dizem que ela está unida, de algum jeito, a esta criatura que nos acossa. Ela é a razão da praga.

   — Isso é uma loucura! — gritou Sarafina. Olhou as caras de todos os que a rodeavam e viu a especulação em seus rostos.

   — Sabia que estava perto. — disse Katerina — Sempre sabe.

   — Sou vidente.

   — Só ataca de noite. E você, cada vez mais, está se convertendo em uma criatura da noite. Dorme durante o dia. — disse, e olhou aos outros — Todos notarão.

Melina assentiu.

   — É certo.

   — Eu durmo quando tenho sono. — disse Sarafina com suavidade — Mas isso não significa que tenha algo que ver com essa criatura.

Katerina olhou a seu redor. Possivelmente viu nas caras das pessoas que duvidavam do que havia dito, e se encolheu de ombros.

   — Acredito que deveríamos comprovar se não é a ti a quem o demônio segue tão persistentemente.

Sarafina olhou a sua irmã, sem entender o que dizia.

   — Comprová-lo?

   — Nos deixe. Deixa a tribo. Fica esta vez, enquanto o resto de nós parte. Se o demônio nos seguir de novo, inclusive embora você não esteja, essa será a prova de sua inocência.

André deu um passo adiante e pôs a Sarafina um braço sobre os ombros, de forma protetora.

   — Não permitirei isso, Katerina.

   — Nem eu, tampouco. — disse Gervaise. Estudou o rosto da Sarafina enquanto se apoiava cansadamente em sua bengala — Todos estão assustados e muito tristes pela perda de Belinda. Entretanto, nos voltar uns contra os outros não é a resposta. Não devemos permitir que esse demônio nos divida.

Naquele momento, todo mundo assentiu, incluindo os dois jovens que acabavam de voltar do acampamento com os rifles. Todo mundo exceto Katerina.

Gervaise olhou com severidade às duas irmãs.

   — Vocês duas, preparem Belinda para seu enterro.

Katerina empalideceu. Sarafina notou que lhe gelava o sangue e balbuciou:

   — Certamente, poderá encarregar isso a um par de gorgios...

   — Serão vocês duas que farão.

   — Com todo o respeito, Gervaise. — disse Katerina — Minha casa e todas as minhas posses se queimaram por culpa de minha irmã. Devo encontrar algum sítio onde dormir esta noite.

   — Você, Katerina, compartilhará a casa e as posses de sua irmã. Já é hora de que as duas aprendam o que significa família. — respondeu o ancião. Depois olhou a Belinda, e sua voz se converteu em um sussurro —É que nenhuma das duas compreende o papel que representam para a tribo? Sua mãe está morta e, do verão passado, sua avó também. Vocês são as videntes. E são as Shuvani.

Melina sacudiu a cabeça.

   — Desde o começo, disse que eram muito jovens para serem as mulheres sábias da tribo.

   — São tudo o que temos. — disse Gervaise com respeito, antes de voltar-se de novo para as duas irmãs — E agora, cumpram seu dever para com a Belinda. Ela está morta, e a vocês só ocorre brigar e causar problemas. Não nos envergonhem. Belinda está apanhada entre dois mundos. Sabem o que terá que fazer?

   — Eu sei. — respondeu Sarafina, brandamente, e olhou a sua irmã — Terá que reunir madeira. — disse — Temos que fazer um pequeno fogo.

Gervaise colocou um homem a cada lado do corpo, o suficientemente perto para proteger às mulheres enquanto preparavam o corpo, mas um pouco apartados para lhes conceder a privacidade necessária para levar a cabo o rito. Katerina tinha acompanhado a Melina ao acampamento para recolher a roupa que poriam em Belinda para enterrá-la. Enquanto estava sozinha, Sarafina pôs palitos e troncos no chão, ao redor de sua prima, mas não muito perto.

Katerina voltou com três pacotes de ervas. Deu a sua irmã um pouco de cada uma.

   — Começamos? — perguntou.

Sarafina assentiu, e baixou a tocha até a pilha de palitos. O fogo pegou em seguida, o que era um bom presságio. As chamas se estenderam rapidamente. Sara encaixou a tocha no nó de uma árvore próxima.

   — Primeiro o tomilho. — disse, e as duas jogaram um punhado das ervas no fogo.

   — Depois a sálvia. — sussurrou Katerina — E por último o romeiro.

Arrojaram as ervas no fogo na ordem correta e começaram a caminhar para trás, e depois para diante, enquanto a fumaça cheia de fragrâncias se elevava para o céu.

   — Belinda Rosemerta Prastika. — sussurraram juntas, enquanto caminhavam ao redor do fogo. Deram sete voltas enquanto sussurravam o nome de sua prima, e quando terminaram, Sarafina sentiu a energia que tinham provocado ao redor do corpo de Belinda, e esperou com todas as suas forças que a alma de sua prima se levasse diretamente aos céus.

Finalmente, permitiram que seus corpos se relaxassem e ficaram imóveis e silenciosas, cada uma perdida em seus próprios pensamentos. Sarafina fechou os olhos, suspirou e baixou a cabeça.

   — O ritual é trabalho das Shuvani. — disse Katerina — É um trabalho de honra. E o temos feito bem. Preparar o corpo não é.

Tocar o corpo de um morto era uma tarefa desprezada entre a tribo. Quando sua própria avó tinha morrido, tinham-na banhado e a tinham vestido com sua melhor roupa enquanto agonizava. Nenhum cigano queria tocar em um morto.

   — Possivelmente Gervaise queira nos dar uma lição de humildade. —sugeriu Sarafina — Agora fique calada. Vem, Melina.

Melina trazia roupa e uma bacia cheia de água perfumada com ervas nas mãos, e um trapo suave. Olhou a pequena fogueira, mas não disse nada. Tinha vivido muito tempo, e sem dúvida, tinha visto aquele fogo mais vezes. Não ia perguntar o que significava. Os ritos dos mortos eram secretos. Só as Shuvani os conheciam, e passavam de mãe para filha. Sarafina e sua irmã os tinham aprendido de sua avó, como tantas outras coisas.

Melina se ajoelhou, observando em silêncio, esperando que elas duas fizessem o trabalho que lhes tinha encomendado. Assim que as duas irmãs, comovidas, ajoelharam-se também e começaram a despir o corpo da Belinda. Lavaram a jovem cuidadosamente, embora com cada roce, Sarafina se estremecia. Belinda estava fria. Tentou manter o trapo entre sua mão e a pele da garota, mas algumas vezes ele escorregava.

Uma vez que tiveram lavado o corpo, vestiram-na e a envolveram em um grande tecido vermelho que lhes tinha levado Melina, deixando ao descoberto só os pés e o rosto de Belinda. Quando terminaram, Sarafina pensou que tinham feito um bom trabalho.

   — Queria usar esse tecido para fazer um vestido para ela. — sussurrou Melina — E agora vai servir de sudário.

A pequena fogueira tinha ficado reduzida a umas quantas brasas. Katerina se levantou e se aproximou da bacia de água para lavar as mãos.

   — Deveria haver mais luz. — sussurrou Melina — Não deveríamos deixá-la aqui, na escuridão, desta maneira.

   — Meu trabalho já terminou. — disse Katerina, se levantando e secando as mãos na saia — Vou voltar para o acampamento. Mandarei alguém com faróis.

Melina assentiu sem olhá-la. Quando os sons de seus passos emudeceram, disse a Sarafina:

   — Você também pode ir. Eu a velarei até que amanheça.

   — Vou ficar com você. — replicou Sarafina — Não te deixarei sozinha.

Melina levantou a cabeça e olhou Sara nos olhos, como se estivesse tentando averiguar algo. Parecia quase como se não estivesse cômoda ficando a sós com ela. Estava muito escuro no bosque. Os olmos e os carvalhos se elevavam quase até o céu, e o solo estava coberto de ervas e folhas. Só dispunham da débil luz da tocha. A noite estava estranhamente silenciosa.

Então, Melina olhou além de Sarafina, por volta de um de dos jovens que estava de vigia, e pareceu que se relaxava um pouco. Sarafina se sentou no chão, junto ao esbelto corpo de sua prima, e se perguntou como era possível que alguém, inclusive um demônio, pudesse ter assassinado a sua prima de uma forma tão cruel.

   “Eu não a assassinei, eu a libertei, e no fundo, você sabe que é verdade.”

Sarafina elevou a cabeça, sobressaltada, ao ouvir com claridade o som de uma voz masculina. Um homem que não era seu amado espírito.

   — Quem é?

Melina elevou a cabeça.

   — Quem?

   — Essa voz. Não a ouve? — respondeu Sarafina, e se levantou para olhar a seu redor. Tinha todos os sentidos em alerta. Então, escutou uma voz profunda, isso, gargalhadas! – Não o ouve?

   — Eu não ouço nada, Sarafina. — respondeu a anciã. Levantou-se e se afastou uns quantos passos dela — Possivelmente... Possivelmente devesse voltar para acampamento.

   — Não. Está aí. Não posso te deixar sozinha.

   “Exato. Estou aqui. Mas você sabe que não é à anciã que quero. É a ti, Sarafina. Sempre foi você. Deixa a essa banda de traidores e vêem comigo.”

   — Não! — gritou ela, apertando as mãos contra os ouvidos— Deixe-me em paz! Deixe-me em paz! — voltou-se para fugir, mas imediatamente se chocou contra o torso forte de André. Ao vê-lo, notou em seus olhos um olhar de preocupação. Soluçando, pendurou-se em seu pescoço e enterrou a cabeça em seu peito.

Entretanto, ouviu a voz de sua irmã e ficou rígida.

   — O que ocorre?

Piscando, Sarafina levantou a cabeça e ao olhar a seu redor viu sua irmã com um farol em cada mão. Sarafina secou as lágrimas das bochechas.

   — Acreditava que foste ficar no acampamento.

   — Decidi ajudar André a trazer os faróis. — respondeu sua irmã.

Então, Sarafina se deu conta de que André também tinha as mãos ocupadas com duas lanternas, e que por isso não a tinha abraçado como fazia de costume.

   — O que ocorreu? — perguntou ele.

   — Nada. Nada. Eu... Estou preocupada, isso é tudo.

   — Leve-lhe ao acampamento, André. — disse Melina — Leve-a e vai. Katerina ficará comigo até que amanheça.

   — Mas eu posso ficar. Estou bem. — disse Sarafina.

A anciã sacudiu a cabeça, e seguiu fazendo-o inclusive quando André deixou os faróis no chão e levou Sarafina brandamente, abraçando-a.

Sarafina sabia perfeitamente que a velha Melina ia contar a sua irmã tudo o que tinha ocorrido, e aquilo serviria para dar a Katerina mais argumentos contra ela. Sua irmã não ficaria tranqüila até que fosse a única Shuvani da tribo. Ela sabia que Sarafina, embora fosse mais jovem, também era melhor vidente, mais forte e com mais talento, e não podia suportá-lo.

André a ajudou a voltar para seu camarote, e ela entrou, esgotada. Logo amanheceria. E ainda assim, não podia conciliar o sonho.

   — Você gostaria que ficasse contigo para te acompanhar enquanto dorme? — perguntou-lhe André.

Sarafina sacudiu a cabeça.

   — Não. Quero... Quero ficar sozinha.

Na realidade, não queria. Queria sentir a presença reconfortante de seu anjo, de seu guia. Queria ouvir sua voz de novo, queria que lhe explicasse tudo aquilo com claridade. O que lhe estava ocorrendo? O que estava acontecendo com sua vida? E a sua tribo? E por quê?

   — Você ficou muito assustada aí fora, Sara. Não quer me dizer por quê?

      De novo, ela sacudiu a cabeça.

   — Todo mundo tem medo de... A criatura que matou a pobre Belinda, e aos outros antes dela. Por que eu não ia ter medo?

   — Não sei. Pareceu-me... Algo mais que medo.

   — Parece minha irmã. Não será que você também crê que estou unida com os demônios?

   — É obvio que não. — respondeu ele, e acariciou seu cabelo com ternura — Durma, Sara. Não tem bom aspecto.

   — Vou dormir. Boa noite, André.

Ele se inclinou para Sarafina e deu um breve beijo em seus lábios. Depois partiu e a deixou sozinha. Sarafina não se deitou. Sentou-se na pequena mesa que havia no centro de sua casa e, com as mãos trementes, tirou-lhe o pano de seda à bola de cristal. Depois se sentou ante ela e olhou em suas profundidades. Deixou que sua mente se detivesse e que sua vista se desfocasse. Fechou os olhos. Nunca tinha tentado convocar a seu espírito daquela maneira. Entretanto, de repente, quis tentá-lo.

   — Vêem comigo, amado meu. Vêem comigo, porque agora necessito de sua sabedoria. Diga-me, qual é meu destino? — perguntou-lhe — Se for certo que estou unida a um demônio, como posso romper o malefício?

O cristal se nublou e, quando a nuvem se desvaneceu, viu que uma pessoa tomava forma frente a ela. Era um homem. Era bonito e moreno, embora não era cigano. Tinha o cabelo molhado e a camisa rota e suja. E, no peito nu, uma terrível queimadura.

Enquanto olhava aquela visão, perguntando-se o que significaria, ele levantou a cabeça e a olhou aos olhos. E ela o reconheceu.

   — Vi você antes. — sussurrou — Quem é?

Entretanto, enquanto perguntava já conhecia a resposta. Aquele homem era seu guia, seu espírito, a voz que falava com ela, a presença que caminhava a seu lado. Mas, por que estava molhado, e tão golpeado? Seria o fantasma de algum mártir que tinha morrido por defender alguma causa?

Ele continuou olhando-a, aferrando-se a seus olhos. Havia outros homens a seu redor, vestidos com roupas estrangeiras. Estavam maltratando-o, abrasando sua pele com ferros quentes.

O coração de Sarafina se encolheu ao vê-lo. Apertava as palmas das mãos contra o cristal como se pudesse deter aquela tortura. Entretanto, o homem nem sequer se moveu. Seus olhos seguiram cravados nos dela através do cristal.

Então, o cristal voltou a nublar-se e ele desapareceu.

Fina se recostou no respaldo da cadeira, com o estômago revolto. Ele não era o demônio que estava acossando ao seu povo. Ela soube sem ter que refletir. Mas por que o estavam atormentando? Ele não parecia um espírito absolutamente. Tinha-lhe parecido um homem corrente.

Embora não daquele lugar e, possivelmente, nem sequer daquele tempo.

   — Por que o mantemos com vida? Se tiver havido algum espião entre nós, certamente terá fugido quando os americanos declararam a vitória e tiraram as tropas de nossas terras. É impossível saber onde estavam, tendo tantos homens desaparecidos, mortos e perdidos no deserto.

A conversação se desenvolvia em outro dialeto, que Will também conhecia, embora não tão bem como alguns outros. Era capaz de entender a maior parte do que estavam falando. Que o exército dos Estados Unidos se retirou não o surpreendia. Nunca se tinha planejado que aquela operação fosse algo contínuo, como a do Afeganistão. Aquele ramo da Operação Liberdade Duradoura era uma lição potente, curta e simples com parâmetros claros. Teria que infiltrar-se nas células terroristas, e depois, guiados por espiões que já estavam dentro, lançar ataques a seus campos de treinamento e depois sair correndo.

E tinha funcionado. Dizimaram-se as células, os sobreviventes se dispersaram e a liderança tinha sido erradicada. Aquela banda que tinha capturado a ele, por desgraça, o tinha descoberto quando se dirigia para o ponto de evacuação. Já tinha divisado o helicóptero quando se deu conta de que lhe seguiam os passos, e não tinha podido fazer outra coisa que ficar a coberto e abrir fogo para mantê-los a distância da nave cheia de soldados norte-americanos, enquanto levantava vôo.

   — Eu digo que lhe coloquemos uma bala entre sobrancelha e sobrancelha e o deixemos aos abutres.

   “Estupendo.”, pensou ele. “Que o façam, e assim terminaremos com tudo isto”. Quanto tempo levava ali? Semanas? Meses? Era impossível estar seguro. Tinha um pé quebrado e várias costelas, e doía tanto que não podia dormir. E uma infecção, que lhe tinha posto tão fraco que passava a maior parte do tempo encolhido em uma esquina, tremendo, ao menos quando não estava vomitando.

Tinha tido a esperança de que as forças dos Estados Unidos fossem resgatá-lo, mas parecia que o tinham dado por morto. É obvio que o tinham dado por morto. Não tinha falado. Não tinha identificado a nenhum dos homens que se infiltraram nos grupos terroristas. Tinham tido tempo para escapar. Seus superiores teriam suposto que tinha morrido com muita mais facilidade do que assumiriam que tinha suportado semanas de tortura sem dizer um só nome.

A voz do homem que levava o turbante de seda lhe chegou com claridade.

   — Daremos um tiro quando Ahkmed diga que o façamos. Agora sujeite-o, e vamos tirar uma foto.

   — Quer pedir resgate? — perguntou o outro.

   — Têm a nossos homens prisioneiros em Guantánamo. Possivelmente possamos usar ao coronel para que devolvam a alguns.

   — Por cima de meu cadáver. — sussurrou ele. Teria gritado se tivesse podido, mas tinha a garganta tão ardida que o único que podia fazer era murmurar.

Quando se abriu a porta de sua cela, a luz o cegou, e teve que tampar os olhos com as mãos. Continuou escondido onde estava, na esquina de uma caixa de metal que tinha sido parte de um caminhão de carga.

   — Sai, porco. Vamos fazer uma foto.

Ele levantou a cabeça, olhando-os entre piscadas, e ficou em movimento. Cada passo que dava com o pé quebrado era uma agonia, mas tinha aprendido o que acontecia quando titubeava ou desobedecia.

Quando se aproximou o suficiente, tiraram-no lhe atirando dos braços. Ele estava esforçando-se por ver algo. As covas estavam iluminadas por refletores, alimentados por um gerador que devia estar, provavelmente, perto da entrada.

Sentaram-no em uma cadeira. Alguém o apontou com um rifle enquanto o outro lhe dava um periódico. Ele o olhou. Deus, estava em inglês.

   — Sujeita isto de frente à câmara, para que se veja a data.

Ele levantou a vista para olhar ao que lhe falava.

   — Isto diz que os americanos deixaram o país. É que querem lhes dar uma razão para que voltem e lhes matem a todos?

   — Deveria te calar e fazer o que te diz. Vamos trocar você por prisioneiros. Esta é sua única oportunidade de sair daqui com vida.

Ele sacudiu a cabeça lentamente e decidiu que usaria aquilo para obter alguma vantagem. Tinha as feridas infectadas, e precisava lavá-las.

   — Não me reconhecerão assim. — disse, passando a mão pela cara sem barbear — E se reconhecerem, se zangarão tanto pelo que têm feito que voltarão a bombardear.

Os dois homens se olharam.

   — Pode ser que tenha razão. Acha que deveríamos deixar que se lavasse primeiro? — perguntou-lhe um ao outro, em sua língua nativa.

   — Eu... Vou perguntar ao Ahkmed.

Os dois se voltaram e o deixaram ali, sozinho, naquela seção das covas. É obvio, não havia nem uma arma à vista, e não podia tentar escapar, porque só havia uma saída, e estava vigiada. Mas mesmo assim...

Levantou-se, apoiando-se no pé bom, e se aproximou da mesa. Ali havia uma jarra de água e uma parte de pão. Farejou dentro da jarra e se deu conta de que a água estava boa, ao menos mais limpa que a que davam a ele. Bebeu tudo o que pôde e depois se meteu uma parte de pão na boca, mastigou-o e voltou a beber para tragá-lo.

Então se deu conta de que havia uma faca. Não tinha fio e não cortava, mas de todas as formas, tomou, junto com o resto do pão. Levou as duas coisas, coxeando, a sua caixa, e as jogou em uma esquina.

   Voltou a sentar-se justo quando chegavam os dois homens. Um deles levava um balde de água. O outro levava roupa, uma navalha e uma pastilha de sabão.

   — Ahkmed diz para você se lavar e barbear. Depois ponha esta roupa. — colocaram a bacia diante dele — E faz bom uso da água. Não terá mais.

Ele assentiu, satisfeito porque tivessem mordido o anzol.

Sem levantar-se, tirou-se a camisa rota e sangrenta, e tomou o sabão, que era caseiro e o suficientemente forte para lhe queimar os olhos. Também lhe tinham dado um trapo. Bem. Pareceu-lhe muito bem, se lhe tirava algo da sujeira.

Os homens se mantiveram detrás dele, com as armas preparadas, vigiando-o. Ele se limpou as queimaduras e as feridas do peito e dos braços, embora o sabão era pior que o álcool sobre a carne viva. Devia ser feito de alvejante.

   — É a cara o que tem que lavar, Stone. Faça isso.

Ele assentiu e obedeceu. Ensaboou-se a cara e o cabelo e se esfregou com o pano. Depois se inclinou sobre o balde e colocou a cabeça inteira para esclarecer-se. Logo se aproximou a navalha à cara, mas se deteve o ver seu reflexo na água. A barba lhe estava crescendo muito bem. Seria uma camuflagem excelente se alguma vez conseguia sair dali.

   — Eu gostaria de ficar com a barba, se puder.

Os homens se olharam o um ao outro, e depois a ele.

   — É americano. Não vale o suficiente para levar barba. Barbeia-lhe isso.  

Suspirando, não viu que teria nenhum benefício discutindo. Barbeou-se com a navalha sem fio, arranhando a cara no processo.

   — E agora, ponha esta roupa. — ordenou um deles.

Ele se apoiou na mesa para ficar de pé, embora manteve o peso no pé direito. Então, guardando o equilíbrio, as arrumou para tirar as calças e a cueca. Não tinha nenhum problema em ficar nu ante eles, se aquilo significava poder lavar-se pela primeira vez em um mês.

Tomou o trapo e começou a esfregar-se antes que seus carcereiros tivessem tempo de pôr objeções.

A água já estava suja e cheia de cabelos e espuma, mas mesmo assim, tinha valor para ele.

   — A roupa, Stone!

   — Sim, sim. — disse. Então, tomou o balde e o pôs sob a mesa, junto à cadeira, como se o estivesse movendo para fazer lugar para a roupa.

Um dos homens a entregou ao Will, e ele se encolheu ao dar-se conta de que era o uniforme de um soldado americano.

   Colocou as calças. Não lhe tinham dada cueca.

   — De onde você tirou isto?

   — Cale-se e ponha isso.  

Will obedeceu. Mas, primeiro, sentou-se na cadeira, inclinou-se rapidamente para metê-la primeira perna da calça pela perna esquerda e ato seguido afundou o pé no balde sem que se dessem conta. Havia bastante sabão de alvejante na água para desinfetar as feridas, e a água estava gelada, assim não lhe viria mal ao inchaço. Depois, lentamente, seguiu ficando o resto da roupa, lentamente, enquanto se esclarecia o pé.

   — Acredito que já estou preparado. — disse, e se passou a mão pelo cabelo, para pentear-lhe com os dedos.

Os dois assentiram e deram o periódico a ele.

Ele o sustentou obedientemente enquanto tiravam a fotografia com uma câmera Polaroid, que estava totalmente fora naquele contexto.

Observaram a fotografia enquanto se revelava, e assentiram ao ver o resultado. Alguém partiu com ela, certamente para mostrar ao Ahkmed, enquanto o outro continuava vigiando-o. Até o momento, nenhum dos dois se deu conta de que tinha o pé metido na bacia sob a mesa. Ou, se tinham dado conta, não parecia ter importância.

Seu pé esquerdo pulsava constantemente. Tinha uma interessante mescla de cores: arroxeado, negro e azul. Também havia um pouco de verde nas bordas das manchas. Estava inchado até o dobro do tamanho normal. Tinha uma estranha forma.

Um dos métodos que tinham usado para interrogá-lo tinha sido lhe pôr o pé em um torno e apertá-lo cada vez que lhe repetiam uma pergunta.

Não tinha funcionado. Embora ele mesmo não se concedia muito mérito por ter agüentado aquela tortura. Para ser sincero consigo mesmo, tinha que admitir que parte da motivação para suportar todo aquilo era a certeza de que, assim que lhes tivesse proporcionado a informação que queriam, teriam dado um tiro nele. Outra parte tinha sido o fato de saber que outros homens, alguns dos quais eram bons amigos deles, teriam morrido se ele tivesse falado. Mas o resto tinha provindo da ira. Teria preferido morrer de dor antes de ajudá-los em sua causa.

   — Ahkmed diz que a foto está boa. — disse o que se partiu, entrando de novo na estadia — Vamos, volta para seu chiqueiro.

Ele assentiu e tirou o pé da bacia. Depois se voltou para voltar para a caixa.

Um deles lhe murmurou ao outro em seu idioma:

   — Por Alá, o pé piorou muito.

   — Por mim, que apodreça e caia. É um americano.

Entretanto, o outro estava preocupado. Will se tropeçou deliberadamente, e o homem se aproximou dele para ajudá-lo a voltar para a caixa de metal. Will se inclinou para ele e lhe sussurrou:

   — Direi a minha gente quem foi amável comigo e quem não, quando fizerem a troca, para que quando voltarem, saibam a quem têm que matar e a quem não.

O homem olhou para trás nervosamente, mas seu companheiro não tinha ouvido nada. Estava vários metros mais à frente. Enquanto ajudava ao Will a entrar na cama, o homem lhe disse:

   — Pegue isso. — e deu ao Will a faixa branca que levava na cintura — Enfaixe o pé.

   — Obrigado.

O homem assentiu e fechou rapidamente a porta da caixa. Will apoiou as costas na porta enquanto o homem punha a cadeia e o cadeado. Esperou até que o carcereiro partiu para afrouxar a pressão, e depois se voltou e viu que a cadeia estava solta. Podia empurrar e abrir a porta vários centímetros.

E aquilo, pensou, era tudo o que necessitava.

Aquela noite, a infecção, que tinha ido piorando, chegou a seu ponto crítico. Will lutou contra ela enquanto ardia de febre, tremia e se estremecia. Tinha que esperar que os homens saíssem, tinha que estar acordado até que todos dormissem, dentro de umas horas.

Entretanto, ao final, a febre venceu. Caiu em um sonho tenso e doloroso, e se encontrou de novo ali, no bosque aos subúrbios do acampamento cigano, seguindo as cores brilhantes da saia da mulher enquanto corria entre as árvores, na escuridão.

Custou-lhe um momento orientar-se, mas finalmente se deu conta de onde estava e do que estava fazendo. Foi toda uma sensação caminhar sem que lhe doesse o pé, até que recordou que aquele lugar não era real. Não estava seguro de por que estava seguindo a aquela mulher pelo bosque, mas sabia que era importante. Desejava com todas suas forças voltar a vê-la.

Por fim, a beleza apareceu entre umas árvores, olhando a seu redor, como se estivesse procurando a alguém. Como se soubesse que ele se aproximava.

Entretanto, ao vê-la de perto, Will se deu conta de que não era Sarafina, a não ser Katerina a que tinha estado seguindo.

Cheirava tão mal que o deixou aniquilado, até que se deu conta de que levava uma réstia de alhos pendurada no pescoço. Aquilo explicava o aroma. Não estava seguro do que estava fazendo no bosque àquela hora da noite. Certamente, ia encontrar-se com André, embora o alho fosse algo desconcertante.

Então recordou sua última visita, induzida pela dor. Tinha havido um assassinato. Ele tinha estado indo e vindo, mas tinha sido testemunha de parte do acontecido. Supôs que sua imaginação estava a ponto de lhe acrescentar um monstro à história.

   — Te mostre, sai de seu esconderijo! — disse ela, de repente — Sei que está perto. Tenho algo que você quer!

Ao princípio, Will ficou assombrado, perguntando-se se era com ele com quem estava falando.

   — Vamos, não tenho muito tempo. Supõe-se que estou velando a sua última vítima.

Assim que a irmã de Sarafina não tinha permanecido junto ao cadáver de Belinda, como tinha prometido que faria. Em vez disso, afastou-se com qualquer desculpa e entrou no bosque. Em busca do assassino de Belinda?

Ela seguiu caminhando com a bolsa que tinha presa à cintura bem agarrada na mão.

   — Criatura! Vampiro! Vamos, sai. Não tem nada que temer de mim.

Will sentiu algo, uma presença escura, depois dela. Tentou avisá-la, mas a mulher não o ouvia. Um homem emergiu de entre as sombras. Ou, ao menos, parecia um homem; um homem muito alto, extremamente pálido, que se aproximou dela pelas costas sem fazer um só som. Inclinou-se para a Katerina e lhe sussurrou ao ouvido:

   — Que eu não tenho nada que temer de ti? Quer ser minha próxima comida, cigana?

Ela deu um salto para afastar-se, e depois se girou rapidamente para olhá-lo à cara, com uma mão apertada contra o peito.

   — Pelos deuses, fede a alho! — disse o vampiro, com um gesto de repugnância que deixou à vista, ligeiramente, seus incisivos. Depois, o gesto se converteu em um sorriso — Me resulta divertida. O alho é, verdadeiramente, uma poderosa raiz. Pode limpar a energia negativa de uma habitação, desencardir um corpo humano e desterrar aos demônios e os maus espíritos. O fato de que você pense que te vai proteger de mim significa que me considera uma dessas coisas. Pensa que sou um veneno, uma impureza ou um demônio?

Ela tomou sua bolsinha e a agitou frente à cara como se fora uma arma, ao mesmo tempo em que dava uns passos atrás.

   — Não te aproxime, vampiro! — gritou-lhe.

O vampiro farejou o ar e sacudiu a cabeça.

   — Repelente para lobos? Bom, isso poderia funcionar em caso de que estivesse tratando com um licantropo. Mas não é o caso.

   — Chamei-te para falar. Só para que falemos.

   — Então, é tola. Eu não falo com os mortais. Alimento-me deles. Vou deixar-lhe seca em um momento, e não pode fazer nada para impedi-lo.

Will viu o medo refletido no rosto de Katerina, em seus olhos, e soube que o homem, o vampiro, tinha-o visto também. Pareceu que satisfazia a ele. Entretanto, Katerina tentou dissimulá-lo, levantou o queixo e se obrigou a falar.

   — Posso te dar Sarafina. — disse.

   — Não! — gritou Will. Entretanto, quem ia ouvi-lo?

O vampiro ficou imóvel, olhando-a com o cenho franzido. Ela tinha captado toda sua atenção.

   — É minha irmã. — disse Katerina — E sei que é a razão pela que segue a minha tribo e caças nela.

O vampiro olhou para cima, sorrindo.

   — Não sabe nada, mortal. Eu só mato a aqueles que o merecem. E só lhes sigo para protegê-la.

   — Protegê-la? Tolices. Você só quer matá-la, como a Belinda.

Ele não disse nada, mas se lambeu os lábios e cravou o olhar no pescoço da Katerina.

   — Os outros também estão começando a perguntar se Sarafina tem alguma conexão contigo. — disse Katerina, falando rapidamente enquanto se tampava o pescoço com uma mão — Notaram seu comportamento. Ela não está bem. Há algo que a debilita.

   — Sempre é igual. — sussurrou o vampiro.

Will franziu o cenho. Que demônios significava aquilo?

   — Do que está falando? — perguntou Katerina, como se fosse um eco dos pensamentos do Will.

   — De nada. Diga-me, por que quer entregar a sua própria irmã a uma criatura que, segundo você, vai matá-la?

Ela se encolheu de ombros.

   — Isso não é de sua incumbência.

   — Vigio a sua tribo, Katerina. — disse ele. E ela se sobressaltou ao dar-se conta de que conhecia seu nome — Sei o que sente por esse homem, André. E sei que lhe queimam os ciúmes. Enegrecem sua alma e lhe rodeiam como um fedor, mais poderoso, inclusive, que o alho que pensava que me repeliria.

Ela se tornou para trás como se a tivesse golpeado. Entretanto, recuperou-se em seguida.

   — Você a quer ou não?

   — Quero-a. — disse ele — Mas a quero viva e intacta.

Ela assentiu.

   — Há uma caverna por ali. — disse, assinalando — No mais profundo corre um riacho. Sabe qual é?

“Deus, outra caverna não”, pensou Will. Já tinha tido suficiente.

O vampiro assentiu.

   — Conheço-a.

   — Ela te estará esperando ali amanhã a meia-noite. — disse Katerina, e se deu a volta para partir.

O vampiro a deteve, tomando-a pelo braço com sua mão enorme e pálida.

Ela ficou imóvel.

— Se me matas, não terá nenhuma oportunidade de consegui-la.

   — Irei tê-la de todas as formas. — disse ele — A minha maneira, e quando goste. Mas, me diga, como o vais fazer?

Ela começou a tremer de medo.

   — Prometo-te que não lhe farei mal. Só lhe darei um sonífero em pó. Porei no jantar, e para a meia-noite, os efeitos quase terão passado. Estará acordada para que a use como quer.

Ele a soltou rapidamente e se limpou a mão nas calças.

   — Não vale para nada como irmã, Katerina. Provavelmente, matarei-te depois disto, embora esteja seguro de seu sangue será mais amargo que a bílis.

   — Não serei uma presa fácil, vampiro. — respondeu ela.

   — Não há dúvida de que seu alho e sua repelente de lobo serão todo um desafio para mim. Continua. Volta para sua patética banda antes que dita lhe fazer um favor a um homem mortal, te matando.

Houve algo, um pressentimento, que disse ao Will que tinha que retirar-se daquele lugar do fundo de sua mente. Entretanto, não quis obedecer. Tinha que seguir observando. Seguiu a Katerina através do bosque, até que a moça chegou junto à anciã que velava a sua filha e se ajoelhou. A mulher continuou balançando-se lentamente, em uma espécie de transe. Nem sequer tinha notado a ausência da Katerina.

As palavras do vampiro ressonavam na mente do Will.

“Eu só Mato a aqueles que o merecem.”

O que teria feito Belinda para merecer a morte, segundo aquela criatura?

Retirou sua concentração delas e procurou Sarafina. Tinha que lhe advertir o que ia ocorrer, de alguma forma.

Olhou a seu redor, mas não soube para onde ir. Finalmente, imaginou, pensou em sua cara, em seus olhos e no som de sua risada, que o tinham mantido com vida durante semanas. Através da tortura, da fome, das noites mais escuras de sua alma, ela tinha estado ali. Will sempre tinha sido capaz de encontrá-la. Certamente também poderia fazê-lo naquela ocasião.

Seguiu pensando nela e, de repente, como por arte de magia, encontrou-se em meio de seu camarote, olhando-a enquanto dormia.

Era maravilhosa. Morria de vontades de acariciá-la, e tremendo, alargou uma mão para tocar-lhe o cabelo. Mas sua própria carne não era sólida. Ou possivelmente fora ela a que era feita de algo irreal. Fora qual fora a razão, sua mão a atravessou. Não pôde acariciá-la. Tentou falar com ela, primeiro em voz alta, depois através da mente, mas nenhum dos dois intentos conseguiu que a mulher reagisse.

Deus, estava cansado. Mais cansado do que nunca tivesse estado. E tinha frio. Estava tremendo. Sabia que deveria ir-se, que havia algo muito urgente que o estava esperando no mundo real. Mas não podia deixar sabendo que estava em perigo. Tinha que ficar com ela. Tinha que advertir de que sua irmã ia drogá-la e entregar-lhe a um monstro no bosque...

Brandamente, Will se tombou a seu lado enquanto ela dormia. A cama não se moveu em resposta a seu peso. Aproximou-se tanto a ela que algumas parte de seu corpo se fundiram com partes do corpo da Sarafina, mas não pôde senti-la. Aproximou-se ainda mais, até que seu corpo ocupou o mesmo espaço que o dela. Estava dentro dela e a seu redor, ao mesmo tempo.

Na mente de Sarafina os sonhos giravam. Sonhava com que estava olhando a bola de cristal... E vendo a ele.

       Estavam olhando-se fixamente aos olhos.

   — Estou aqui. — sussurrou ele, conferindo toda a força que pôde a suas palavras — Não confie em sua irmã. Não confie nela. Trairá você. Escute-me, Sarafina.

Suspirando, a bela mulher deixou que a imagem de Will se desvanecesse e se perdeu em um sonho ainda mais profundo. Então, imediatamente, voltou a vê-lo de novo. Dentro de sua mente e de seus sonhos.

Ele estava convexo ao seu lado, na cama de seu camarote. Ela o olhou nos olhos e sorriu.

   — Sabia que viria.

   — Estive contigo todo o tempo. — sussurrou, pensando que ela não o ouviria. Entretanto, Sarafina o ouviu.

   — Sei. — respondeu — Sentia você comigo.

   — Não deve confiar em sua irmã. — ele disse— Vai trair você.

Ela sacudiu a cabeça lentamente.

   — Está com ciúmes e é cruel. Mas é minha irmã. Não me faria mal.

   — Eu acredito que sim.

A dor que ela experimentou era quase insuportável. Ele o sentiu também. Entretanto, Sarafina se sobrepôs e pediu a ele:

   — Beije-me, espírito.

E ele o fez. Beijou-a, e o sonho de Sarafina floresceu e cresceu. Já não lhe importou mais sua voz. Seus avisos foram esquecidos enquanto se rendia a aquele sonho dos dois.

Acariciou-a livremente, intimamente. Explorou seu corpo, seu aroma e seu sabor, e todos os sons que ela emitiu foram reais. Inclusive as reações que Will sentiu foram reais, físicas e viscerais, e mesmo assim, tenras e profundas. Fez-lhe o amor ali, em seu camarote, e ela se pendurou em seu corpo e disse a ele que era seu amante secreto, o único que sabia com certeza que não a abandonaria nunca.

E depois, abraçando-o, adormeceu. E quase contra sua vontade, ele se afundou nela e dormiu, também.

Quando Will despertou, o primeiro que pensou foi que Sarafina já não estava com ele na cama. Foi-se. Estava sozinho. Mas então, a realidade se impôs. Não estava no mundo místico que sua mente tinha criado para que escapasse. Naquele outro havia dor e frio. Estava encerrado em uma caixa de metal, em uma caverna escura, em meio a um território hostil.

Parte de sua mente, a parte febril que tinha confundido aquele sonho com algo real, queria voltar para mundo de fantasia dos ciganos, mas o resto lhe dizia que não podia fazê-lo, não naquele momento. Não sabia de onde demônios sua cabeça estava tirando aquelas histórias. Parecia tão reais que era difícil pensar que era só uma fantasia.

Estava empapado em suor, e entendia o significado daquilo: a febre tinha chegado a seu ponto máximo aquela noite, enquanto ele dormia. Normalmente, não sonhava com a Sarafina e sua tribo. Escapava a aquele reino só quando o estavam torturando.

Demônios, aquela febre, combinada com a dor do pé, devia ter sido como uma tortura de algum tipo para haver-lhe feito ter um sonho tão vivido. Além disso, tinha-lhe acrescentado novos mecanismos de escapamento. Estava vendo vampiros e fazendo amor com um produto de sua imaginação.

Moveu-se lentamente, com muito cuidado. Apalpou-se o corpo e estirou os braços para fazer trabalhar um pouco as articulações. Então, ficou imóvel ao recordar quando adormeceu: estava esperando que seus captores dormissem primeiro, porque uma vez que o tivessem feito, ele teria podido tentar escapar.

Aquela podia ser sua única oportunidade. Sabia muito bem que o novo plano daqueles homens não ia funcionar. O governo dos Estados Unidos estaria feliz de saber que ele estava vivo, mas aquilo não queria dizer que fossem trocar uma pilha de prisioneiros pela vida de um soldado. Sobre tudo de um como ele, sem família, sem laços de nenhum tipo. A opinião pública de seu país, provavelmente, nunca saberia de sua existência. Aquela era parte da razão pela qual o tinham elegido para aquela missão, e ele sabia. Não tinha nada a perder.

Arrastou-se até a porta e a empurrou para abri-la aqueles centímetros. Depois escutou atentamente na escuridão.

Parecia que a habitação estava vazia, embora estivesse tão escuro que era impossível sabê-lo. Só se ouvia o silêncio. Tomou a faca do pão que tinha roubado horas antes, voltou para a porta e tirou a mão pela fresta. A cadeia que servia de ferrolho estava enganchada a uma barra de ferro no exterior da porta. A barra estava fixada com duas porcas. Will as arrumou para inserir a ponta da faca na ranhura de uma das porcas, e o girou. Não era fácil. A porca estava muito dura, assim teve que apertar a faca com muita força. Will seguiu trabalhando, pacientemente, até que conseguiu soltá-la. Em vinte minutos esteve o suficientemente frouxa para tirá-la. Fez, e a guardou no bolso.

Doía-lhe a mão e a garganta ardia, e estava tão enjoado que quase não se mantinha em pé, mas tinha chegado muito longe para deter-se naquele momento, assim que ficou a trabalhar na segunda porca.

Uma hora mais tarde, a cadeia estava solta. Meteu-se a parte de pão e a faca no bolso e abriu a porta com cuidado para evitar que chiasse. Olhou a seu redor, mas só viu escuridão e algumas sombras, nenhuma delas humana. Com cuidado, saiu da caixa e fechou de novo a porta. Tirou-se as porcas do bolso e voltou a colocar a barra em seu lugar. A primeira vista, sua cela não tinha mudado. Até que tentassem abrir a porta para tirá-lo de novo, algo que era provável que não fizessem em vários dias, não saberiam que escapou.

Envolveu o pé no tecido branco que seu captor havia dado, assim, ao menos, estava protegida. Não ficou mais remédio que apoiá-lo enquanto andava pela caverna em silêncio. Sabia mais ou menos onde estava a entrada da parte da caverna onde se encontrava, mas a partir daquele ponto, não tinha nem idéia de por onde seguir. Não via nada. Ficou imóvel durante um momento, desejando fervorosamente que algo lhe proporcionasse uma pista. E então um som. Um gemido. O vento? Sim, era o vento! “Deus”, pensou, “guia-me para que possa sair deste inferno”. Lentamente, moveu-se para o som, apalpando a parede.

Finalmente, viu uma luz vacilante ao longe, que iluminava uma abertura da caverna. Andou com toda a rapidez que pôde para ela, apesar de que a cada passo dado a dor atravessava seu pé. Pela primeira vez desde que tinha escapado da caixa, sentiu esperança. Mas quando chegou a aquela abertura, ficou gelado. Inclusive deixou de respirar.

A luz provinha de uma pequena fogueira no centro de uma enorme habitação. E, ao redor daquela estadia, havia uma dúzia de homens, ou possivelmente mais, dormindo, respirando profundamente, alguns inclusive roncando de vez em quando. E mais à frente, ao final da fila, havia outra abertura, através da qual se viam as estrelas brilhando no céu noturno.

A liberdade.

Cheirava-a, saboreava-a. Estava muito perto. Tragou saliva. O corpo e a mente lhe diziam que corresse para a saída, mas não o fez. Tinha que pensar se queria seguir com vida. Umedeceu-se os lábios emendados e olhou aos homens que estavam dormindo no chão. A maioria levava túnicas, e alguns estavam tampados com mantas.

Então se ajoelhou silenciosamente e tirou o trapo branco do pé para ficar como turbante. Oxalá não tivessem obrigado a barbear-se. Para esconder sua mandíbula sem barba, tampou-se até debaixo dos olhos com um extremo do tecido.

Finalmente, seguiu andando. A cada passo, o pé explorava de agonia, inclusive mais, sem o amparo do tecido. Entretanto, continuou caminhando com os dentes apertados. Moveu-se entre os soldados, passou a fogueira e chegou à saída.

Quando saiu, o ar fresco lhe acariciou a cara e ele respirou profundamente, enquanto continuava coxeando e afastando-se da caverna. Ao final, teve que deter-se para averiguar onde estava.

Estava no mais alto de uma montanha, e não tinha nem idéia de qual seria o caminho para a liberdade. Não havia caminho nem sinais por ali. E muito menos, luzes que pudessem guiá-lo.

Estava a uns vinte metros da cova quando ouviu a voz de um homem que o chamava desde atrás.

   — Aonde vai à metade da noite? Ocorre algo?

Ele ficou imóvel e não se voltou. Tragou-se o medo, disse-se a si mesmo que não podia danificá-lo tudo quando já quase o tinha conseguido. Respondeu ao homem em sua própria língua.

   — Não ouviste os disparos? — perguntou-lhe — O som vinha dali. — disse, e assinalou para diante.

   — Disparos?

   — Sim, estou seguro. Possivelmente tenham voltado os americanos.

O outro homem se sobressaltou. Depois, disse:

   — Não podem ser os americanos. A fronteira está ao leste daqui, não ao oeste. E só podem vir pelo oeste. — explicou ao Will, e suspirou — Será melhor que desperte ao Ahkmed.

   — Espera! — disse-lhe Will — Estou vendo algo aí abaixo. Olhe!

O homem se aproximou correndo e olhou para baixo, pelo precipício, para a escuridão total.

   — Onde? Não vejo nada.

Com um movimento suave e silencioso, Will se adiantou, tampou-lhe a boca com uma mão, pô-lhe a outra na parte de atrás da cabeça e girou para um lado com ferocidade. "O pescoço do homem se rompeu e fez um som horrível. Seu corpo ficou sem forças, como o de um boneco de trapo. Will o deixou no chão, tomou pelos ombros e o arrastou até um saliente da rocha, onde se escondeu.

Tão rapidamente como pôde, tirou-lhe a roupa e a pôs. Tirou-lhe também o rifle e uma pequena espada curva com uma capa. Envolveu de novo o pé com o turbante do morto e depois olhou para as rochas, muito quieto, observando e escutando.

Não percebeu nenhum som que proviesse da cova. Arrastou o corpo até o bordo do precipício e o atirou. Depois, começou a descer pela montanha, e tomou a direção do este, por que o homem o havia dito.

Quando chegou abaixo, começou a caminhar. Usava o rifle como bengala, e caminhou a pesar da dor insuportável do pé e da febre.

Quando saiu o sol, seus primeiros raios se levaram o frio da noite. Ele o agradeceu durante um momento. Mas pouco depois, quando o calor lhe caiu sem piedade sobre a cabeça e as costas, amaldiçoou-o. A montanha tinha ficado detrás dele, e seguiu afastando-se, entrando no deserto, e quanto mais caminhava, o calor piorava mais. Estava já desidratado pela falta de água, a enfermidade e a febre.

Ele tentou seguir movendo-se sob o sol, pondo um pé diante do outro. Não tinha nem idéia de quanto tempo poderia continuar, ou quanta distância tinha percorrido já, quando finalmente caiu de cara à areia.

Ficou ali convexo, tentando aferrar-se ao estado consciente com todas suas forças, sabendo que, se desmaiasse ali, morreria. Os abutres se encarregariam de deixar só os ossos. Tentou levantar-se, mas não pôde. Então, tentou engatinhar.

E depois desmaiou.

Quando abriu os olhos, estava ao lado de Sarafina, observando-a enquanto despertava lentamente. Estava pálida. Tinha a cara tensa, e umas profundas olheiras sob seus preciosos olhos.

Sentou-se, olhando a seu redor, franzindo o cenho para proteger do sol que entrava pela porta da carroça. Levantou-se, levantou o tecido e olhou ao céu.

   — Já é tarde. Quase está entardecendo, e eu dormi todo o dia outra vez.

Suspirando, baixou a cabeça. Colocou um vestido verde sobre a camisola branca que levava, e passou as mãos pelos cachos indomáveis enquanto olhava à cama, sorrindo. Estava recordando o sonho que tinha tido a noite anterior.

   — Meu querido espírito. — sussurrou — Me pergunto se virá comigo esta noite, também.

   — Estou aqui. Estou aqui agora mesmo. — lhe disse Will, mas ela não o ouviu.

Desceu da carroça e passeou pelo acampamento até que se encontrou ao André. O pêlo de Will se eriçou. Odiava aquele homem.

   — Sara, estivemos muito preocupados. Está melhor?

Ela franziu o cenho.

   — Melhor?

   — Pensamos que você estava doente. Por que foste dormir durante todo o dia, se não?

Ela se encolheu de ombros.

   — Fiquei até muito tarde preparando a Belinda. Só estava cansada. Não estou doente.

Ela tentou continuar andando, mas ele tomou pela bochecha e fez que levantasse a cara como se fosse a beijá-la, mas não o fez. Tão somente a estudou atentamente.

   — Não tem bom aspecto, Sarafina. Acredito que está doente e te empenha em negá-lo.

   — Eu não te mentiria, André. — respondeu ela, e se aproximou dele para beijá-lo nos lábios. Entretanto, ele se apartou.

Will viu a dor refletida nos olhos de Sarafina, inclusive quando André disse:

   — Só no caso de estar doente, amor. Não quero que me contagie com essa enfermidade.

   — Eu te disse que não estou doente! — exclamou ela, e pôs-se a andar para a fogueira central do acampamento — O que passou com a Belinda? — perguntou ao homem, quando a alcançou e ficou a caminhar a seu lado.

   — Enterramo-la esta manhã, com a maioria de suas coisas. O resto, queimamos, incluído seu camarote. Eu queria te despertar, mas Gervaise ordenou que deixássemos você descansar. Ele também pensa que está doente.

   — Repito-te que estou bem. E Melina? Que tal se encontra?

André sacudiu a cabeça lentamente.

   — Está destroçada. Nós a obrigamos a comer algo na hora da comida, mas muito pouco... A propósito... — avançou para a fogueira e tomou uma terrina que havia em cima de uma pedra, junto ao fogo, para entregar a Sarafina — Deveria comer. Não tomaste nada desde ontem de noite, e está muito pálida.

Ela sorriu. Tinha a calidez do agradecimento nos olhos, e quando sorria assim, era a criatura mais bela que Will jamais viu. Necessitava muito pouco para que seu sorriso resplandecesse. Com a mais ligeira consideração daquele homem que ela acreditava que amava, Sarafina se voltava luminosa.

Ela olhou o guisado e sentiu que a fome despertava no estômago. Sentou-se sobre um tronco e tomou a colher que havia na terrina.

   — OH, André, foi muito amável por sua parte que me guardasse isto. Obrigado. — disse, e tomou um pouco, e depois um pouco mais.

   — Não fui eu. Em realidade, foi sua irmã que te guardou o guisado.

Sarafina deteve a colher a meio caminho para sua boca. Will sentiu que o coração encolhia.

   — Minha irmã?

   — Gervaise ordenou que fizessem as pazes. — disse André — Acredito que ela quer tentá-lo.

Sarafina ficou olhando a terrina. Só ficava um pouco de carne e uma parte de batata. Ela deixou a colher.

   — Minha irmã quer me fazer dano. — disse ela, brandamente.

   — Isso é mentira. — disse André, com o cenho franzido.

   — Não. É certo. Disseram-me isso. Advertiram-me que não confie nela.

   — Quem?

   — Não sei... Um espírito. Ele... Veio para ver-me ontem à noite, e me disse que não confiasse nela, porque me trairia.

“OH, Deus, o guisado”, pensou Will.

   — Pôs algo na comida, André. Sinto-me... Tão...

Sarafina se levantou, com uma mão posta na cabeça, cambaleando-se. André ficou ao seu lado imediatamente e a segurou pelos ombros. Assustada, ela levantou a cabeça e olhou a seu redor.

   — Onde está todo mundo? Por que está tão vazio o acampamento?

   — Foram caçar ao vampiro. — explicou André — Eu fiquei para cuidar de ti.

   — Você sozinho? — sussurrou Sarafina, apoiando-se nele.

   — Não. Eu... E sua irmã. — ele sorriu com ternura, e lhe acariciou o cabelo para tirar-se da cara — Sarafina, tola. É Katerina a que quero. Sempre quis a ela. Agora terá tudo o que te pertence, incluindo seu status na tribo. Ela será a única Shuvani. A mulher mais respeitada do clã. E como seu marido, eu serei o chefe quando Gervaise morrer.

   — Você... Quer a Katerina?

   — Ia me casar contigo só para me assegurar a posição na tribo. Todo mundo sabe que você tem mais talento que ela. Seu dom é mais forte.

   — Mas...

   — Durante um tempo, consolaremo-nos o um ao outro. Ao final, parecerá algo natural que estejamos juntos.

   — Mas, André, eu te quero.

   — Dorme, Sarafina. É possível que nunca mais desperte.

Will sentiu que a raiva para aquele homem o transbordava, mas não pôde fazer nada. Não podia lhe fazer dano, embora uivou e amaldiçoou e inclusive tentou golpeá-lo. Mas não houve nada, nada, que pudesse fazer para salvar Sarafina...

Ela desmaiou e caiu para trás, e ele a tomou em seus braços. Então, Katerina saiu dentre as sombras, sorrindo. Tomou uma tocha e a acendeu na fogueira.

   — Por aqui. — disse a André — Traga-a.

Will os seguiu. Deus, tinha que parar aquilo de algum jeito. Mas, como? O que ele podia fazer? Sarafina o tinha visto e tinha ouvido suas advertências. Inclusive tinha acreditado, embora tivesse querido negá-lo. O sabia. Mas ela não sabia nada da traição de André. Se Will a tivesse advertido daquilo... Entretanto, já não podia fazer nada mais, salvo observar como André e Katerina a levavam para o mais profundo do bosque e, finalmente, entravam com ela na caverna.

Will não queria entrar na cova. Não podia. Vagamente, recordava que acabava de escapar de outra, uma muito maior. Entretanto, seguiu-os até o mais profundo e depois de rodear uma curva, viu uma corrente subterrânea que corria ao fundo da caverna.

   — Aí, nessa rocha. — disse Katerina — Coloca-a aí.

André o fez. Katerina deixou a tocha no chão e se aproximou de sua irmã. Tirou-lhe o vestido verde e esteve a ponto de deixar cair a Sarafina ao chão enquanto o fazia.

   — Esta era a camisola de nossa mãe. Não entendo essa estúpida a conseguiu. — disse.

Tirou-lhe também a camisola e depois se inclinou sobre o corpo de sua irmã. Naquele momento, soou o ruído de umas cadeias que, conforme pôde ver Will, estavam fixadas ao chão por uma argola. Com elas lhe atou os braços e, colocando o vestido verde e a camisola sobre ombro como se fosse um troféu, jogou um último olhar a Sarafina, drogada e indefesa.

   — Queime no inferno com seu amigo, o demônio. — sussurrou. Depois cuspiu e saiu correndo da caverna, com seu cão mulherengo, André, ao lado.

Will se aproximou da preciosa Sarafina, com os olhos cheios de lágrimas. Tentou liberá-la, mas suas mãos não podiam tocar as cadeias. Tentou despertá-la, falar com ela, mas ela estava imóvel. Tentou fazer tudo o que pudesse para ajudá-la, mas fracassou.

Algum tempo depois, Will não sabia quanto, ela abriu os olhos. Piscou a suave luz da tocha e tentou incorporar-se. Tinha as costas arqueadas contra a rocha, com a cabeça mais baixa que o peito. Estava gelada, mas levantou a cabeça para tentar ver algo na escuridão. Will experimentava seus pensamentos e suas sensações iguais a ela. Sarafina ouviu o murmúrio da água que ressonava sem cessar. Tentou sentar-se, e só então se deu conta de que tinha as mãos encadeadas. O medo despertou por completo, e puxou as correntes, mas o único que conseguiu foi se machucar.

   — Sinto-o. — disse Will — Estou aqui. Estou contigo. Não te deixarei, mas me temo que não possa te ajudar. Sinto muito.

Ela ficou imóvel.

   — Meu espírito? Meu querido espírito, está aí?

   — Sim.

   — Tem que me ajudar. Ajude-me!

Will sentiu que lhe derramavam as lágrimas ao lhe responder, em um sussurro:

   — Não posso. Sinto muito, mas não posso.

De repente, ela se deu conta de que havia uma presença escura de pé, a seu lado. Uma sombra tinha emerso da escuridão, e se havia interposto entre ela e a luz da tocha.

Ela ofegou quando uma mão, fria e morta, acariciou-lhe a cara. Os dedos desenharam o contorno da mandíbula, inclusive embora ela voltou a cabeça a um lado.

   — Sua irmã te traiu, Sarafina. Mas eu nunca o farei.

Will conhecia aquela voz. O vampiro.

   — Quem é você? O que quer de mim?

   — Não te farei mal. Vim te salvar.

     “Mentiroso”, pensou Will.

   — Então, me tire estas correntes e me ajude a voltar para minha família.

   — Ainda não. Primeiro tem que saber algumas coisas. Liberarei-te quando as tiver ouvido todas.

   — Me libere agora, e ficarei te escutando.

   — Não.

Ela esteve a ponto de ficar a chorar. Will notava as lágrimas quentes em seus olhos, e o medo que enchia seu peito. Entretanto, também sentiu o controle supremo que ela exercia em ambas as coisas. Ela acreditava que podia enganar à besta e assim conseguir alguma vantagem.

   — Ao menos, me conceda um pouco de luz, — disse ela, forçando sua voz para que não tremesse — para que possa verte.

O vampiro assentiu e deu a volta à rocha até que a luz da tocha o iluminou. Ela o olhou, e Will também.

Era grande, muito grande. Pesado, mas não gordo. Seu corpo recordou ao Will o de um lutador profissional. Era muito pálido, mas tinha os olhos e o cabelo negros como os de um cigano. Ele olhou a Sarafina, e se deu conta de que logo que levava roupa, só sua roupa interior branca.

   — Me conte esses teus segredos, e depois deixa que eu parta. —ordenou.

Entretanto, a voz tremia sem que já pudesse fazer nada para evitá-lo. Só a estatura daquela criatura era suficiente para aterrorizar a qualquer um.

O vampiro assentiu.

   — O primeiro que te direi é algo que você já sabe. Cada vez está mais débil, e te enjoa com freqüência. Algumas vezes, inclusive desmaia. Dorme mais e mais, sobre tudo durante o dia. E freqüentemente tem frio, apesar do forte que luza o sol, ou de quantas mantas ponha na cama.

Ela piscou, surpreendida.

   — Como sabe? Como pode saber essas coisas?

   — Porque sempre ocorre igual com os Escolhidos.

   — Escolhidos?

   — Assim é como chamamos a esses poucos mortais que estão unidos de uma maneira inexplicável a nós. Só eles podem converter-se no que somos. Sempre os conhecemos, vigiamo-los e os protegemos se formos capazes. Por isso estive seguindo a sua tribo. Para te proteger, porque você é um dos Escolhidos.

Ela o olhou fixamente.

   — Quem é?

   — Meu nome é Bartrone. — respondeu ele — Sou um vampiro.

Sarafina se moveu reflexivamente, e Will soube que teria feito algum sinal mágico para proteger-se se tivesse podido mover os braços. Mas só pôde atirar espasmodicamente das cadeias.

   — Por favor, não tenha medo. Você está morrendo, Sarafina. Sua vida mortal se está desvanecendo. Os sintomas que estiveste sofrendo são a prova disso. Os Escolhidos sempre morrem jovens. Pode te deixar levar e morrer sozinha, ou pode deixar que compartilhe meu dom contigo, e te converta no que eu sou. Pode te converter... Em minha amiga e minha companheira.

   “Não.”, pensou Will. “Não!”

   — Não, não. Você é um demônio, um assassino. Assassinas a inocentes. Eu nunca serei como você!

   — Nada de inocentes. — replicou Bartrone – Sua querida Belinda se fartou de cuidar de sua anciã mãe, e a estava envenenando.

Sarafina ficou imóvel na escuridão.

   — O que? Envenenando-a?

   — Não tinha notado que a saúde da mulher era cada vez pior?

   — Sim, mas...

   — Eu só lhes livrei que os desfeitos de sua tribo, Sarafina. Daqueles que mereciam morrer. Embora devesse haver me ocupado de sua irmã muito antes de lhe permitir que te traísse desta maneira.

   — De que maneira?

Ele baixou a cabeça.

   — Por favor, não finja que não sabe. Sabe sobre ela e André. Tem que sabê-lo.

Ela apartou o olhar, com os olhos alagados de lágrimas, enquanto recordava sua última conversação com o homem com o que tinha acreditado que se casaria. Ao Will doeu a alma por ela.

   — Só queria casar-se contigo porque foi a mais preciosa das duas, e porque sabia que seus dons eram muito mais fortes que os de sua irmã. Entretanto, de noite, Katerina e ele se escondiam no bosque, onde copulavam no chão, ou contra uma árvore, ou a quatro patas, como os animais. Eu os vigiei. Vi-o tudo.

   — Mentes. — disse ela, embora logo que podia falar. Will sabia que tinha acreditado tudo o que havia dito o monstro.

   — Não importa. Não pode voltar ali.

   — Posso. Tenho que fazê-lo. Deixa que me parta. — e, de novo, atirou das correntes.

O vampiro se inclinou para ela e a olhou nos olhos. Depois tomou os pulsos com as mãos.

   — Não pode voltar. A solidão de minha vida é algo insuportável. A menos que aceite o que te estou oferecendo, Sarafina, morrerá. E me temo que não tenha nem a menor intenção de te deixar escolher.

Liberou-lhe as mãos e tomou o queixo para lhe obrigar a que voltasse a cabeça. Depois lhe apartou a juba e deixou à vista seu pescoço esbelto. Sujeitando-a daquela maneira, o vampiro aproximou sua boca ao pescoço de Sarafina e mordeu com força, sem piedade. Afundou as presas na carne. Will sentiu a mesma dor que Sarafina, e sentiu como a criatura sugava, bebendo seu sangue enquanto ela se debilitava pouco a pouco embaixo dele.

Sentiu como se a alma estivesse escapando do corpo. Olhou para cima, para o monstro que estava se alimentando dela, e depois ao Will, e ele se deu conta de que podia vê-lo. Estava ofegando, e seu peito subia e baixava, e o do Will também, enquanto os dois observavam ao vampiro. Era algo erótico, delicioso, excitante. Deveria ter sido espantoso, mas não o era.

Então, a criatura levantou a cabeça e olhou a Sarafina.

“Então, matou-me?”, Sarafina fez a pergunta ao Will, olhando-o fixamente enquanto falava. “É você o espírito que veio a me buscar para me levar a outro lado?”

“Eu não sou um espírito. Sou real. Sou um homem, e te quero.”

Ela olhou para baixo, a seu próprio corpo. Tinha os olhos muito abertos, e o olhar perdido. Estava mais pálida que nunca.

“Nunca voltarei a amar ninguém. De as todas formas, não importa. Acredito que estou morta.”

O vampiro tirou uma pequena adaga de uma capa que levava na cintura e se fez um corte no pescoço. Sarafina o observou, assombrada, e ficou hipnotizada quando ele apertou para que brotasse o sangue na pequena ferida.

O vampiro se inclinou para ela de novo e tomou a cabeça entre as mãos. Depois lhe apertou o pescoço contra os lábios.

De repente, Sarafina voltou para seu corpo em um rápido golpe, que terminou impactando em seu coração. Provou a primeira gota de sangue e todos os nervos de seu corpo começaram a tremer, voltando para a vida. Will o sentiu. Sentiu-o tudo. Ela fechou os lábios ao redor da ferida e sugou o sangue, sentindo-se mais e mais forte com cada gole.

Finalmente, o vampiro segurou a Sarafina pela frente e apartou o pescoço de sua boca faminta.

   — E agora, — sussurrou, sem fôlego, ofegando e com os olhos cintilantes — descansa a meu lado. Mais tarde poderá visitar seu clã para vê-los pela primeira vez sem o véu que cobria seus olhos.

Ela olhou a seu redor.

   — Tudo parece diferente. Vejo a cor de todas as chamas da tocha! E as ouço. Cada uma tem uma canção diferente.

   — Tudo será distinto a partir de agora. — disse Bartrone — É imortal. Não tem que morrer nunca.

   — Você também parece diferente... Pelo Devel, tenho os sentidos muito mais agudos que antes... Mil vezes mais. É quase insuportável.

   — Com o tempo você se acostuma. Terá muito tempo. Mas agora tem que descansar. E quando despertar, será mais forte, e te explicarei as coisas. Agora é como eu, Sarafina. É uma vampiresa.

   — Sou uma vampiresa...

   — Dorme. — sussurrou ele — Dorme.

E ela dormiu.

Will abriu os olhos e os raios do sol lhe cravaram na pupila, cegando-o. Voltou a fechá-los imediatamente e tratou de incorporar-se.

   — Tranqüilo, tranqüilo, amigo. Não se mova muito.

Aquela voz era jovem, masculina e... Norte-americana?

Tentou abrir os olhos de novo, só um pouco. Quando a visão lhe esclareceu um pouco, deu-se conta de que a luz não era a do sol, mas sim de uma fluorescente que havia sobre sua cabeça. Estava em uma cama, abafado com um lençol branco que cheirava a desinfetante, e a seu lado havia um jovem com um cartão de identificação que dizia Danny Miller, enfermeiro.

   — Onde estou? — perguntou Will.

   — Olhe a seu redor. Está em um hospital.

O menino apertou um botão e a parte superior da maca ascendeu brandamente para levantar ao Will. Depois, aproximou-lhe um copo de plástico e lhe sustentou o canudo entre os lábios.

Enquanto bebia, Will sentiu a água fresca descendo pela garganta ressecada. Então se fixou nas bolsas de soro que havia pendurando de um tubo de metal a seu lado, e que tinha conectadas aos pulsos, e olhou para baixo, ao pé. Não sabia como estava. Ainda não tinha sensações no corpo.

   — Em que hospital? — perguntou, tentando mover o pé.

   — Bethesda.

Will fechou os olhos. Sentiu um alívio tão intenso que quase lhe causava dor. Estava em casa. Nos Estados Unidos.

   — O doutor virá em qualquer momento. Olhe, supõe-se que tenho que avisar a outros tipos quando você desperte. Quer falar com eles depois de que o doutor lhe dê permissão?

   — Depende dos quais sejam. Embora tema que já sei.

   — São militares. Com muitas medalhas no peito.

Will assentiu. Quereriam lhe passar o retiro do exército. Era o procedimento normal naqueles casos.

   — Sim, está bem. Mas primeiro quero saber que tal está o pé.

O menino apartou o lençol e Will viu que o tinha enfaixado.

   — Não se preocupe, vai conservá-lo. O doutor lhe dará mais informação depois.

Efetivamente, o médico lhe disse que conservaria o pé. Entretanto, teria que suportar uma terapia de recuperação muito intensa, e ficaria uma claudicação para o resto de sua vida. Poderia caminhar, mas não correr. E teria que usar bengala.

Will não aceitou aquele diagnóstico.

Passou um mês no hospital. A reabilitação foi dolorosa, mas muito menos que outras torturas que tinha agüentado. Durante aquele mês foi retirado do exército pelos militares e foi declarado herói nacional pela imprensa. Concederam-lhe uma enorme indenização pelo dano do pé, além da pensão. Também lhe penduraram uma medalha de honra e se desfizeram em elogios para ele. Tudo aquilo, antes que saísse do hospital.

Ele não queria retirar-se. Não queria o dinheiro, nem a medalha nem as honras. Entretanto, com o pé naquele estado, não teve muito que dizer, assim aceitou as cartas que lhe haviam enviado, suportou o tratamento e a reabilitação e passeou pelos corredores do hospital durante as noites, primeiro em cadeira de rodas e depois com a bengala, porque não podia dormir.

Sobre tudo, aquela última noite antes de voltar para casa. Voltar para casa era uma expressão que não tinha muito significado para ele. Tinha sido soldado durante muito tempo, e em realidade, não tinha um lar. Não tinha nenhum lugar aonde ir. Tinha muitíssimo dinheiro, certo, mas possivelmente era o único que nunca lhe tinha importado.

Toda sua vida ficou vazia. E, quando pensava em todas as coisas que tinha perdido, havia uma delas, tola e ridícula, que aparecia no primeiro lugar da lista. Tinha perdido sua fantasia. Tinha perdido o acampamento cigano ao que fugia quando a dor era insuportável, e tinha perdido a aquela preciosa mulher que habitava nele. Freqüentemente se perguntava por ela, como se fora uma pessoa real.

Tentava conjurar sua imagem durante as sessões de reabilitação, mas parecia que a dor que sofria não era o suficientemente intenso para invocá-la. Não encontrava o lugar onde se retirou com ela. E, embora soubesse que não era real, preocupava-se com ela, pelo que lhe tinha ocorrido e por como se teria adaptado à mudança.

Às vezes pensava que possivelmente houvesse alguma razão pela que sua mente tinha criado a aquela preciosa cigana e tinha idealizado sua trágica história. Possivelmente ele sabia, no mais profundo de sua alma, que sua própria vida ia sofrer uma mudança drástica, e a tinha criado para que as coisas não lhe parecessem tão más, em comparação. O tinha perdido muito: o movimento normal do pé, a carreira nas Forças Especiais do Exército, o trabalho de toda uma vida. Mas ela tinha perdido mais ainda. Tinha perdido a seu amante, a sua família, a sua tribo, e por último, sua humanidade, ao transformar-se em algo diferente. Will se perguntava como se teria enfrentado ao feito de converter-se em uma criatura escura. Teria passado a ser alguém mau porque era o que se esperava dela, ou teria sido só uma mudança física, como a mudança que tinha sofrido ele?

Pensava naquelas coisas enquanto percorria os silenciosos corredores do hospital às três da madrugada. Gostava das noites. Era o único momento em que podia estar sozinho, caminhar sem que o ajudassem, sem obstáculos. As enfermeiras, que sabiam que lhe resultava doloroso caminhar com aquele pé, embora estivesse curando-se o motivavam e o animavam por cada centímetro que avançava, como se fora um bebê que estava dando seus primeiros passos. Ele o odiava, embora soubesse que só queriam ajudá-lo. Estava claro que preferia a privacidade durante aquela tortura.

Aquela última noite estava passeando por uma parte do hospital quase abandonada durante a noite. Não havia pacientes, nem enfermeiras de guarda. E, entretanto, ouviu um som. Não tinha sido um ruído estrondoso nem alarmante, mas não encaixava naquele contexto. Vinha de detrás de uma porta de cristal que havia a sua esquerda. Aquela habitação estava totalmente às escuras, e tinha um sinal que proibia o passo salvo a pessoal do hospital.

O instinto lhe disse duas coisas: que havia alguém naquela habitação, e que não tinha por que estar ali.

Era muito para resistir. Will olhou para ambos os lados do corredor e não viu ninguém. Silenciosamente, aproximou-se da porta, abriu-a e entrou. Naquele momento, deu-se conta do tremendo esforço que lhe estava custando mover-se sigilosamente. Antes era capaz de deslizar-se entre as sombras como uma pantera. Entretanto, seus passos eram irregulares e além disso, tinha a maldita bengala, que fazia com que uma de suas mãos não estivesse disponíveis.

A parte dianteira da habitação estava vazia, mas sentiu a alguém na parte de atrás. O sentido comum lhe disse que não seguisse. Deveria sair dali e avisar a segurança rapidamente. Entretanto, não o fez. Fazia tanto tempo que não tinha nenhum tipo de ação, que estava quase obcecado por averiguar como poderia arrumar-lhe naquele estado. Queria saber se seria efetivo. Poderia enfrentar-se a um pouco tão comum como um empregado que roubava um pouco de medicação para usos recreativos?

Entretanto, não foi aquilo o que se encontrou.

O que se encontrou foi a um homem a ponto de saltar pela janela aberta. Estava-lhe dando as costas ao Will. Levava uma camisa de algodão negra e uns jeans escuros. Tinha um pé apoiado no batente e estava agarrado a ambos os lados da janela. À costas, tinha pendurada uma bolsa.

   — Não salte. — lhe disse Will rapidamente — Não sou segurança. Sou um paciente.

O homem ficou imóvel. Deu-se a volta e se voltou para o Will.

Will o observou com atenção e franziu o cenho. Notou que lhe resultava completamente familiar. Tinha a pele muito pálida, mas parecia saudável. Era luminosa, como uma pérola. Seus olhos também tinham um brilho estranho, um poder inegável. Era algo invisível, mas evidente. E havia algo mais, algo que o fazia diferente aos olhos do Will, mas não sabia exatamente como defini-lo. Aquele homem não era como outros.

E então soube. Era a mesma percepção que tinha tido sobre o Bartrone, o vampiro de sua fantasia.

O homem, que também estava estudando ao Will, abriu muito os olhos, mas só um instante. Depois controlou sua expressão. Will se deu conta de que estava tentando dissimular sua reação de assombro, embora não soube a razão daquela surpresa.

   — Sua cara me resulta conhecida. Vimo-nos antes? —perguntou-lhe o homem.

Will se encolheu de ombros e depois lhe lançou um olhar a um lado do homem.

   — O que está roubando? Drogas?

   — Eu não tomo drogas. O que te passou no pé?

   — Feriram-me. Por que foste sair pela janela em vez de pela porta?

   — Eu... A tenho aberto para que entrasse ar fresco. Por que está passeando pelo hospital a estas horas da noite?

   — Não podia dormir.

O homem sorriu ligeiramente.

   — É muito bom respondendo perguntas sem dizer nada.

   — Você também. O que leva na bolsa?

O homem sacudiu a cabeça e olhou para a janela uma vez mais. Will olhou a seu redor pela habitação. Seus olhos já se acostumaram à escuridão. Viu um refrigerador com uma cruz vermelha na porta.

   — É um banco de sangue. — disse quase para ele mesmo. Entretanto, o homem o ouviu e assentiu.

   — Exato. — respondeu. Voltou a subir o pé ao batente. Entretanto, deteve-se e se deu a volta — Já sei onde te vi. Na capa de Teme Magazine. Também li o artigo.

   — Isso é muito agradável, de verdade, mas não é a explicação de por que está roubando sangue de um hospital às três da manhã.

   — OH, deixa-o já. Soubeste o que sou do primeiro momento em que me viu. Embora eu não me explique por que. Quem é esse Bartrone que você acredita que eu te recordo?

   — Um produto de minha imaginação. — respondeu Will, e ficou gelado — Eu não o hei dito em voz alta.

   — É obvio que não. Sou um vampiro. Posso ler sua a mente.

   — Seriamente? Tenta-o. O que estou pensando agora mesmo?

O outro homem o olhou fixamente. Ao cabo de uns segundos, franziu o cenho.

   — Não sei. Está bloqueando seus pensamentos.

   — Estou bloqueando meus pensamentos? — repetiu Will.

   — Possivelmente inconscientemente, mas sim. Tem uma vontade forte, verdade?

Will se encolheu de ombros.

   — Se não poder me ler a mente agora, por que pudeste antes?

   — Não sei. Você é o que baixou a guarda e deixou que seus pensamentos fluíssem. Possivelmente, estava muito surpreso.

Will olhou ao teto, deixou escapar um suspiro e se aproximou do homem, caminhando com ajuda da bengala. A cada passo que dava, sentia cãibras de dor que lhe percorriam o corpo. Quando chegou a seu lado, atirou um pouco da abertura da mochila e olhou dentro. Estava cheia de bolsas de sangue.

   — Está roubando sangue de verdade.

O homem assentiu.

   — É melhor que a alternativa.

   — Refere-te a matar para consegui-la?

   — Refiro-me a morrer de fome. Eu não mataria a ninguém inocente, exatamente igual a você.

Will sacudiu a cabeça.

   — Isto não pode ser real. Os vampiros não existem.

   — Então, como soubeste que eu era um imediatamente?

Will baixou a cabeça.

   — Não sei.

Houve uma pausa.

   — O artigo dizia que suportou semanas de tortura e que não falou. Dizia que com seu silêncio, você salvou a vida a muitíssimos soldados americanos.

Will se encolheu de ombros uma vez mais.

   — Caminhou perto de sessenta quilômetros através do deserto depois de escapar. — o homem olhou o seu pé — Tendo em conta a dor que te produz agora, não posso imaginar como o conseguiu então.

Will sacudiu a cabeça.

   — Sim, de acordo, é certo que leste o artigo. Quer um autógrafo?

O vampiro sorriu.

   — Tenho que ir. — disse, e se voltou de novo para a janela.

   — Não, espera. Preciso falar contigo. Tenho umas perguntas...

   — Perguntas que não posso responder, amigo. Nem sequer a um mortal tão excepcional como você. Sinto-o. — se voltou para a janela, mas voltou a meter-se à habitação rapidamente — Maldita seja, viram-me. Há uma multidão aí abaixo, me assinalando com o dedo.

Will olhou para a porta. Ouviam-se passos.

   — Vem alguém. Diga-me, vampiro, é um homem de palavra?

   — Sim.

   — Então, dê-me isso. Agora te cobrirei, e você responderá a umas quantas perguntas depois. De acordo?

Os passos se ouviam claramente. O vampiro olhou para a porta, e depois para a janela.

   — Pergunta sobre o que?

   — Sobre uma vampiresa chamada Sarafina.

   — Por quê?

Will tragou saliva.

   — Preciso saber se é real. Isso é tudo... Está de acordo, ou não?

   — De acordo. — disse o vampiro.

A porta se estava abrindo.

   — Por aqui, detrás desta tela. — sussurrou Will.

O vampiro se moveu com tanta rapidez que foi como um borrão na escuridão. Se Will tinha tido alguma dúvida, desvaneceu-se. Nenhum humano teria podido mover-se a tal velocidade.

   — Não me disse seu nome. — sussurrou Will.

   — Jameson Bryant. — vaiou o vampiro.

   — Willem Stone. — respondeu Will.

   — Me alegro de te conhecer. — disse o vampiro, com certa ironia no tom de voz.

   — Eu também. Acredito.

Naquele momento, três anciões irromperam na habitação e acenderam a luz. Os três ficaram olhando ao Will, que estava junto à janela aberta. Ele baixou a cabeça e pôs cara de angústia.

   — Escute, não salte. — lhe disse um deles — Essa não é a resposta. Sabe.

   — Meu deus, esse é o Stone. — murmurou outro— Senhor Stone, você é um herói...

   — Sou o coronel Stone. — disse ele — Ou ao menos, era-o.

   —Sim, é certo. — disse o terceiro — Coronel, não nos diga que sobreviveu a todo isso para render-se agora.

   — Coronel Stone, senhor, eu acabo de me retirar do exército. Eu conheço sua situação. Deixe-me que lhe diga que nos tem feito sentir orgulho. Se se render agora, vai destroçar a todos esses soldados que o vêem como um herói.

Will se voltou lentamente, olhando-os.

   — Fiquem onde estão, de acordo? Tenho que pensar.

Os três anciões detiveram seu lento progresso.

   — Vamos, venha aqui. Pode pensar aqui igual à tão perto da janela.

Então, abriu-se a porta de novo, e entrou uma mulher. Tinha uns cinqüenta anos e estava em boa forma.

   — Senhor Stone, sou Amelia Ashby. Sou psiquiatra do hospital.

Uma psiquiatra era justo o que necessitava, pensou, sobre tudo tendo em conta que acabava de manter uma conversação com um vampiro. Esteve a ponto de tornar-se a rir, mas aquilo teria quebrado o numerozinho do suicídio.

   — Diga-me o que está sentindo. Por favor, eu só quero ajudá-lo.

Ele apertou os lábios e suspirou. Perguntou-se se aquilo provocaria que lhe alargassem a estadia no hospital, quando tinha estado desejando que lhe dessem alta. Separou-se da janela e a fechou. Depois tomou a bengala.

   — Não ia saltar. Simplesmente, estava caminhando pelo corredor.

   — Bem. Muito bem. E por que entrou aqui?

   — Doía-me muito a perna. Estava procurando algum lugar para me sentar um momento.

   — Já vejo. — disse ela, e se aproximou lentamente ao Will.

Para evitar que chegasse ao ponto onde podia divisar ao Jameson, o ladrão de sangue, Will saiu a seu passo.

   — Olhe, vou voltar para meu quarto, certo?

   — Claro. Como queira.

Um dos anciões lhe abriu a porta, e outro lhe deu um golpe no ombro conforme passava seu lado.

   — Resistência, senhor. Necessitamos mais homens como você, coronel Stone.

O soldado retirado se quadrou e lhe fez uma saudação marcial.

Todos seguiram ao Will pelo corredor, e ao cabo de uns segundos, os anciões se voltaram para seus quartos.

A doutora Ashby caminhava devagar.

   — Está sofrendo muitas dores, verdade?

   — Na perna? Bom, não é para tanto.

   — O suficiente para expor o suicídio.

   — Pensa que seria capaz de me matar por um pouco de dor? Posso agüentar o bastante, doutora Ashby.

Ela assentiu e sorriu com um pouco de arrependimento.

   — Suponho que deveria saber isso. A dor física não levaria a um homem como você a tomar uma decisão tão extrema.

   — Não foi uma decisão. Foi mais um pensamento passageiro.

   — Assim, realmente, não tinha a intenção de atirar-se pela janela.

   — Não. Abri-a e estive um momento ali, pensando naquela idéia, mas nunca me teria atirado.

   — Porque se deu conta de que tem muitas coisas pelas que viver?

   — Porque me dava conta de que não estava à altura suficiente para me assegurar um final rápido. Pode que tenha uma tolerância alta à dor, doutora Ashby, mas não sou masoquista. Se tivesse estado pensando a sério em me atirar, teria subido no elevador até o último piso, ou melhor, ao telhado.

Ela piscou.

   — Não estou segura de que isso seja reconfortante ou preocupante.

   — Reconfortante. — disse ele — Juro.

Sem saber como, Will os convenceu de que o deixassem partir do hospital segundo o previsto. Mesmo assim, a doutora Ashby marcou uma entrevista com um especialista em Nova York para começar a receber terapia psicológica. Terapia que ele não necessitava. Nem sequer acreditava nela. Ou se estava cordato, ou não se estava cordato.

Ele sim o estava. Estava perfeitamente cordato, se não se tinham em conta as visões. Mas, demônios, sofrendo tortura, a mente fazia o que tinha que fazer para sobreviver. Se aquilo significava que tinha que criar uma terra de fantasia com preciosas ciganas e perigosos vampiros, pois estupendo. Aquelas pequenas viagens à terra dos ciganos não eram sinais de instabilidade. Provavelmente, era o único que tinha conseguido que se mantivera em seus cabais.

Entretanto, aquilo não lhe oferecia nenhuma explicação sobre o vampiro que tinha conhecido aquela noite no hospital. Nem tampouco o fato de que ao Will tivesse caído bem.

Fazer julgamentos instantâneos sobre as pessoas não era algo incomum para ele. Durante anos se treinou para avaliar a uma pessoa com apenas um olhar, assim que aquilo não era um problema. O problema era que ele acreditava que aquela pessoa era um vampiro, e de verdade. Ao menos, até que se tinha levantado aquela manhã, tinha refletido sobre aquela teoria à luz do dia, e se tinha dado conta de como era ridícula. Possivelmente era mais fácil acreditar nas fantasias em um laboratório às escuras, em plena noite. Além disso, durante o mês que tinha estado no hospital o tinham drogado bastante. Muito mais do que lhe tivesse gostado.

Devia ter sido aquilo. Provavelmente, ele tinha imaginado tudo. Demônios, era todo um milagre que não tivesse sofrido efeitos secundários muito piores depois de ter suportado semanas de torturas, e depois de ter estado a ponto de morrer no deserto. Seu cérebro tinha cozido, seu corpo tinha desidratado e lhe tinham embotado os sentidos. Se combinasse tudo aquilo com um pouco de morfina, algo podia ocorrer.

A enfermeira empurrou a cadeira até as portas duplas, que se abriram automaticamente. Will tomou a primeira baforada de ar fresca que tinha desfrutado em semanas, embora estivesse um pouco suja de fumaça. Era primavera. Deus, como gostava da primavera.

Havia um táxi esperando na curva. Ele sorriu à enfermeira.

   — Daqui já posso sozinho, muito obrigado.

   — Não o duvido.

Ele se levantou, apoiando o peso no pé bom, e a enfermeira lhe passou seus escassos pertences em uma bolsa de plástico e a bengala. Em realidade, não tinha muitas coisas. Ao menos, até que tinha voltado para casa. O tio Sam lhe tinha proporcionado um apartamento na cidade que ele escolhesse. E tinha escolhido Nova York. Tinham mobiliado, e lhe haviam dito que haveria um carro esperando-o no estacionamento quando chegasse. Todas as suas posses terrestres, que cabiam em uma bolsa do exército, já tinham sido enviadas ao apartamento.

Murmurou seu destino ao taxista do assento de atrás, e depois se acomodou para o trajeto até o aeroporto.

O vôo foi curto e ligeiro. Entretanto, não tinha nem idéia do que lhe estava esperando no aeroporto de La Guarda. O terminal principal estava cheio de imprensa, de câmeras, de jornalistas e de pessoas agitando bandeirinhas, e Will se perguntou qual seria a celebridade que tinha chegado no mesmo avião que ele. Então, um jornalista lhe gritou:

   — Bem-vindo a Nova York, coronel Stone! Como se sente ao voltar para casa?

O microfone se manteve imóvel frente a sua cara, e ele esteve a ponto de tornar-se a rir. Aquilo não era sua casa. Sua casa era uma lona de camuflagem, ou algum buraco na terra. Eram os homens cansados com rifles semi-automáticos, comida má e água quente, e injeções para vacinar-se contra o gás nervoso... Sua casa não era aquela.

Entretanto, respondeu:

   — Estupendo. Sinto-me muito bem. Estou contente de ter voltado.

   — Coronel, que tal está sua perna?

   — É meu pé. — corrigiu ele — Bom, está tão bem como alguém pode esperar, suponho.

   — Qual foi sua reação ao conhecer as notícias de que se lançou um ataque nas colinas onde você estava seqüestrado?

   — Não me tinham informado. — se perguntou se algum de seus captores teria sido tão estúpido para haver ficado ali depois de que ele escapasse — Capturaram a alguém?

   — Bom, ainda estavam procurando entre os restos.

Ele se tragou sua verdadeira reação ante aquilo e se perguntou a quem teriam matado para vingar ao último herói americano do momento. Deixou de fazer perguntas e se abriu caminho entre a multidão para fora do aeroporto. Custou-lhe um bom trabalho, mas não se rendeu até que chegou a um táxi.

Só então, quando o carro estava arrancando, viu-a.

Estava entrando em uma limusine negra. Levava óculos escuros e o cabelo solto e comprido, que lhe caía como uma cascata de cachos pelas costas. Tinha a pele branquíssima, como o alabastro, e quase brilhava a débil luz do anoitecer. Suas pernas eram intermináveis, e levava as unhas tão vermelhas como os lábios.

   — Pare o carro! Pare!

O taxista cravou o pé no freio e virou o volante para um lado, mas já era muito tarde. Ela já estava em seu carro, subindo uma de suas largas pernas atrás dela e fechando a porta. Depois, a limusine ficou em marcha e a levou.

Ele olhou a matrícula, mas o reflexo do sol sobre o cristal traseiro o cegou, e não pôde ver o número. Depois, ficou ali sentado, olhando a rua, durante uns largos instantes.

   — Quer ficar aí todo o dia? — perguntou-lhe o taxista.

Will voltou em si mesmo de um pulo.

   — Não. Siga, por favor.

De novo, o táxi ficou em marcha. Mas Will sabia, no mais profundo de sua alma, que acabava de ver a Sarafina. Sua preciosa fantasia. E então, perguntou-se se possivelmente devesse seguir o conselho da doutora Ashby e aceitar as sessões de terapia.

Fazia dois meses que estava tentando tirar a aquela mulher de fantasia da cabeça, mas cada vez estava mais desesperado por vê-la.

Bem. Aquele dia o conseguiria. Se era possível encontrá-la de novo, encontrar aquele lugar de novo, faria-o. Deixou de tomar os analgésicos, caminhou em excesso e deixou a bengala em casa. Ao final do dia, doía-lhe o pé de uma forma insuportável. Quando voltou para o apartamento, estava empapado em suor e o corpo todo tremia.

Foi diretamente ao dormitório. As cortinas estavam jogadas e a luz apagada. E já tinha anoitecido. Aquele era o momento, possivelmente.

Caiu sobre a cama e fechou os olhos para tentar apartar sua mente daquela dor. Antes tinha a firme decisão de deixá-la partir para poder seguir com sua vida. Mas ela o obcecava. Seus olhos. Seu sorriso. Seu cabelo.

Em parte, tinha medo de ficar apanhado em sua própria fantasia e passar o resto de sua existência retirado naquela terra que só ele conhecia. Entretanto, o desejo e a necessidade que sentia por ela eram cada vez mais intensos. Tinha que vê-la de novo. E o tentou, tal e como o tinha tentado mil vezes.

Nada. Nada.

Com os olhos fechados, tomou a bengala que tinha deixado apoiado contra a cabeceira e se deu um golpe forte e repentino no pé.

A dor foi como uma descarga elétrica que lhe chegou ao peito e à cabeça. Deixou cair a bengala ao chão e se retirou à esquina mais escura de sua mente e se acomodou ali, onde o sofrimento não pudesse alcançá-lo.

E então a encontrou. Viu seus olhos brilhando na escuridão, e se afundou neles, em seu mundo e em seu passado.

Sarafina.

Estava sentada em uma habitação brandamente iluminada pelo fogo da chaminé. Ao princípio, ao Will surpreendeu ser capaz de ver a habitação com tanta claridade apesar da pouca luz. Estava luxuosamente mobiliada, e as cores eram tão vivas como se estivessem expostos à luz do dia. Então, Will recordou que o via tudo através dos olhos da Sarafina. E ela, aparentemente, via na escuridão.

Estava mais forte e mais viva do que Will se recordava de suas visitas anteriores. Entretanto, também tinha uma dureza que ele não tinha percebido nunca. Recordou a angústia ao saber que seu amante a estava traindo com sua própria irmã, e pensou que aquilo poderia ser a explicação.

Estava sentada em uma poltrona estofada de veludo, junto a uma pequena mesa. Levava uma saia larga azul e um pulôver turquesa que deixava ao descoberto seus branquíssimos ombros. Do pescoço e das orelhas lhe penduravam jóias, e levava anéis em todos os dedos. Estava jogando distraidamente com um baralho de cartas, e levava o cabelo solto.

   — Sarafina, estou aqui. — sussurrou Will — Sente-me?

Sarafina franziu o cenho. Voltou a cabeça para olhar a seu redor na habitação, mas só viu o homem que a tinha transformado, tanto tempo atrás, no que era hoje. Bartrone.

Estava sentado em uma poltrona igual à dela, mas maior, perto da chaminé. Entretanto, nele não se percebia tanta vitalidade como na Sarafina. Ele estava... Cansado. Muito cansado.

   — Ouviste? — perguntou-lhe Sarafina.

Ele não respondeu. Ficou exatamente na mesma postura, com os ombros ligeiramente afundados e o olhar perdido, absorto em seus pensamentos.

   — Bartrone?

Ele levantou a cabeça lentamente.

   — Sim?

   — Ouviste algo? — repetiu Sarafina. Entretanto, seu companheiro a olhou sem entender nada, e Sarafina sacudiu a cabeça com frustração — Não, é obvio que não. Como foi ouvir algo? Nem sequer me ouve. O que te ocorre, Bartrone?

Ele se encolheu de ombros.

   — Sabe quantos anos tenho, meu amor? Alguma vez lhe hei isso dito, em todos os anos que foste minha companheira?

Todos os anos? Naquele momento, Will se perguntou quanto tempo teria passado até aquele momento que estava presenciando.

Ela piscou lentamente, tentando recordar.

   — Não. Acredito que não me há disse isso nunca, apesar de que eu lhe perguntei isso muitas vezes.

Ele suspirou e ficou pensativo durante um momento, antes de responder.

   — Ouviste falar da Babilônia?

Sarafina se sentou um pouco mais erguida, com os olhos muito abertos.

   — Como não ia ouvi-lo, com todos os livros que me tem feito ler, com tudo o que me ensinaste?

   — A imortalidade, vivida na ignorância, não é nada.

   — Isso é o que me estiveste dizendo durante estes últimos cinqüenta anos.

Cinqüenta anos? Tanto? Mas se ela não tinha envelhecido nem um só dia!

Bartrone assentiu e tomou ar.

   — Eu nasci ali.

   — Na Babilônia?

   — O ano de meu nascimento, segundo o calendário moderno, teria sido o setecentos e um antes de Cristo. — disse, e a olhou fixamente — Tenho mais de dois mil anos, minha preciosa Sarafina. E cheguei a entender que, em realidade, a imortalidade não existe.

Ela deixou de embaralhar as cartas e suas mãos ficaram imóveis.

   — Isso não é certo, querido. Você é a prova.

   — Temo-me que sou exatamente o contrário disso. — disse ele, e baixou a cabeça — Estou cansado, Sarafina. Cansado de não ver a luz do sol. De matar para viver.

   — Então, é a consciência o que está te incomodando? — ela se levantou e se aproximou dele. Inclinou-se e passou uma mão pelo cabelo, comprido e moreno — Você só mata àqueles que o merecem, meu amor. Quantas vezes você mesmo me explicou isso? Que devemos matar para sobreviver, mas que nunca devemos machucar a um inocente. Os deuses sabem que há criminosos suficientes para nos alimentar. Pederastas. Assassinos.

Ele assentiu.

   — Somos predadores naturais, como o leão ou o tubarão. Mas, ao contrário deles, temos consciência, e acredito que também temos alma. —seguiu ele, e depois deixou escapar um profundo suspiro — Não é natural que um humano viva para sempre, Sarafina.

   — Nós não somos humanos. Somos vampiros. Para nós é perfeitamente natural.

   — Sim, somos humanos. Nascemos como humanos. Esta nossa condição é uma aberração... Uma maldição, possivelmente.

Ela teve vontades de ficar a discutir com ele por aquilo, mas conseguiu controlar a ira que lhe tinha feito sentir. E de repente, Will se deu conta de todas as coisas que tinha sido aquele monstro para ela. Um professor, um mentor, alguém que a tinha protegido e a tinha guiado... Ela o amava. Não apaixonadamente, mas sim profundamente.

   — Você nunca pensou essas coisas antes, Bartrone. Ensinou-me a aceitar minha força e meu poder sobrenaturais, e a entesourar esta vida e tudo o que me oferecia.

   — Sei, amor, sei. Mas com a idade chega a sabedoria, e uma nova forma de conhecimento se estabeleceu em minha mente e em minha alma durante estes últimos meses.

   — Sabedoria? E não será simplesmente melancolia?

Ele exalou lentamente.

   — Sinto haver trazido você para esta vida, Sarafina. — disse Bartrone. Levantou a mão e lhe acariciou a cara — Necessito que me perdoe.

   — Perdoar você? Bartrone, salvou-me da morte. Eu já estava acusando toda a debilidade de minha enfermidade. E se não tivesse morrido por causas naturais, minha irmã teria me matado. Ela, e meu amado André, que estavam unidos, tramando contra mim. Você me mostrou a verdade. Deu-me o poder para sobrevivê-los. Assim não me peça que te perdoe. Quando o único que posso fazer é te agradecer pelo presente que me deu.

Ele sorriu lentamente, embora a tristeza que tinha estado descrevendo ainda lhe nublava os olhos.

   — Tem tanta vida... Converteste-te em algo feroz. Possivelmente para ti seja diferente. Por Deus, espero-o com todas minhas forças, Sarafina. Mas para mim se terminou.

Ela ficou olhando-o atônita, imóvel.

   — O que quer dizer?

   — Eu ensinei-te bem. Estará bem, você sozinha.

   — Eu sozinha? Bartrone, diz coisas sem sentido. Possivelmente tenha que comer, ou que descansar.

   — Alimentei-me pela última vez, Sarafina. — disse, e olhou ao relógio que havia sobre a chaminé — Em pouco tempo amanhecerá. E hoje tenho a intenção de ver o sol.

   — Não diga tolices. Não pode. Nem sequer deve tentá-lo. Vamos à cama, meu amor. Você se sentirá muito melhor quando despertarmos amanhã de noite. Faremos algo fabuloso. Iremos de viagem, isso é o que faremos. Podemos ir ao deserto, e pode me contar coisas sobre a Babilônia. Quero saber como era a vida ali. Vê? Ainda tem muitas coisas que me ensinar.

Enquanto falava, caminhava com ele pela habitação, e ele a seguia sem discutir, assentindo e murmurando:

   — Está bem, meu amor. Está bem. Irei contigo.

Will sentia o medo no coração da Sarafina. Medo de estar sozinha, tão intenso que quase a paralisava. Estava tremendo, a ponto de chorar ao pensá-lo.

Levou ao Bartrone ao porão, através de uma porta escondida, até uma habitação completamente às escuras. Will se sobressaltou quando ela levantou parte do chão, mas se deu conta de que era um alçapão com dobradiças. Dava passo a umas escadas de caracol que baixavam até o ventre da terra.

   — Meus espiões me trouxeram notícias. — disse Bartrone — Sua irmã está muito velha. Seu marido morreu jovem, cumprindo a primeira parte da maldição que lhes jogou. A segunda parte ocorreu recentemente.

Ela se deteve e o olhou fixamente.

   — Nasceu um menino, um tataraneto de sua irmã. chama-se Dante, e é um dos escolhidos.

A ela lhe acelerou o coração.

   — Tenho família de novo? — sussurrou.

Ele assentiu.

   — Seu sangue é como o nosso. É um dos poucos que pode converter-se no que nós somos. Mas ainda é um bebê. Pensa meticulosamente o que vai fazer, Sarafina. Deixa que o menino se converta em um homem, e recorda o que te hei dito. Esta vida que vivemos é de uma vez um presente e uma maldição. Pensa nisso antes de decidir se o leva contigo à escuridão.

Ela fechou os olhos e sacudiu a cabeça.

   — A única alternativa seria ver como se debilita e morre jovem, Bartrone.

   — Pode que ele o prefira. Deixa que decida.

Ela assentiu.

   — Vou pensar. Temos muitos anos ainda para falar sobre isso. Passará muito tempo antes que se converta em um adulto... — e de repente, levantou a cabeça com os olhos brilhantes — Oh, temos que visitá-lo! É maravilhoso ter família de novo. Família de verdade, de meu próprio clã.

   — Sua irmã é a mulher mais anciã, e a Shuvani, meu amor. Não é provável que permita que te aproxime dele.

Sarafina o olhou com a expressão endurecida.

   — Não pode me impedir.

Ele assentiu.

   — Recorda o que te disse. E recorda que te quero, Sarafina. Durante todos os séculos que vivi, nunca quis a outra como quis a ti. — disse, e elevou uma mão para silenciá-la — Não, não me responda para me corresponder, meu amor. Sei que nunca foi o mesmo para ti. Não importa. Foste boa comigo. Foste minha companheira, minha amiga e minha amante. Sinto ter que te pagar de uma forma tão cruel.

E depois daquilo, separou-se dela e a empurrou escada abaixo. Sarafina rodou pelas escadas. Quando chegou ao chão, ficou de pé imediatamente, agarrou-se a saia com as mãos e subiu como um raio para o alçapão. Entretanto, ele já a tinha deixado cair.

   — Bartrone! — gritou ela, enquanto empurrava portinhola para cima — Bartrone, não faça uma tolice! Por favor!

   — Adeus, meu amor. — se despediu ele. Ela ouviu seus passos afastando-se para cima, pelas escadas.

   — Não! — gritou Sarafina — Não! Não te permitirei que faça isso!

Voltou-se e baixou a toda velocidade a escada, vendo com tanta claridade como um gato na escuridão. Movia-se com tanta velocidade que as paredes a seu redor não eram mais que um borrão. Para o Will, aquela sensação era vertiginosa.

Então, Sarafina já estava em outra porta, abrindo-a.

A luz do sol caiu sobre ela e a queimou como se fosse fogo. Will o sentiu. Ela se protegeu a cara com os braços e retrocedeu para as sombras. Depois baixou os braços lentamente, com a respiração entrecortada. Tinha queimaduras na pele. Will leu seu pensamento. Sabia que suas feridas se curariam durante o sonho diurno. Como as de Bartrone, se conseguisse alcançá-lo a tempo.

Então, olhou para cima e o viu. Estava sobre uma colina suave e coberta de erva, na distância, de costas a ela, com os braços abertos ao sol. E quando a esfera dourada começou a sair, sua forma se converteu em uma silhueta escura. E então, em uma chama.

Sarafina gritou. Foi um gemido de dor insuportável. Caiu de joelhos, olhando cheia de angústia como seu companheiro se consumia no fogo. Ele não emitiu um som. Queimou-se vivo sem emitir nem um gemido.

Então, já não viu mais sua figura, e as chamas se fizeram mais baixas e finalmente se extinguiram. Onde tinha estado Bartrone só ficava um pedaço de terra carbonizada.

Sarafina se fez um novelo no chão, chorando.

A porta ainda estava aberta, e o sol continuava subindo no céu. Os raios se aproximavam mais e mais a ela.

   — Sarafina. — disse Will — Sarafina, tem que levantar. Vamos, maldita seja, ou então você vai queimar como ele!

   — Deixe-me, espírito. — sussurrou ela, entre soluços — Deixe-me com minha pena, porque perdi ao único companheiro que tinha.

   — Não. Não o perdeste. Eu estou aqui.

Ela sacudiu a cabeça.

   — Não é certo. Não ouvi sua voz, nem hei sentido sua presença, durante cinqüenta anos. Nem sequer sei... Nem sequer sei o que é.

   — Para mim só foram dois meses, Sarafina. E não sou um espírito. Sou um homem. Vivo em outro tempo, em um tempo longínquo do futuro. Vivo em Nova York. Não sei por que nem como te encontro desta forma, nem tampouco entendo por que te quero tão desesperadamente. Mas é certo. Quero-te, Sarafina.

Ela levantou a cabeça sem deixar de soluçar.

   — Todo mundo que há dito que me queria terminou por me trair. Ganham meu coração, minha confiança, meu amor, e depois levam tudo e me deixam sozinha. — disse, e fechou os olhos.

   — Eu não o farei. Juro-lhe isso.

Ela seguiu chorando.

   — OH, Bartrone, por quê? Por que me deixaste sozinha?

   — Não está sozinha.

   — Você não conta, espírito. Quem sabe quando voltarei a saber de ti? Um dia para ti poderia ser um século para mim.

Will se espremeu o cérebro para lhe dizer algo ao que pudesse aferrar-se. Algo. E o encontrou.

   — Existe esse menino. — disse rapidamente — O menino sobre o que te falou Bartrone. Dante. Não quererá te render sem conhecê-lo, verdade?

Ela ficou em silencio durante um momento. Finalmente, ficou de pé com dificuldade, apoiando-se na parede. Will desejava com todas suas forças ajudá-la, e lhe pôs um braço ao redor da cintura para sujeitá-la e obrigá-la a que se afastasse dos raios do sol.

Sarafina chegou à porta e a fechou. Jogou o ferrolho de dentro, e lentamente seguiu o caminho que a conduzia até seu leito subterrâneo.

   — Espírito? Ainda está aí?

   — Sim.

   — Fica comigo até que durma. E tenta... Tenta vir para ver-me de novo. Esta vez, mais logo. Poderá fazê-lo?

   — Não sei se posso. Mas, juro que tentarei.

Ela assentiu e se aproximou de uma enorme caixa de madeira. Não era um ataúde, a não ser um espaço muito mais largo e profundo. Abriu a tampa e Will pôde ver que, por dentro, estava cheio de lençóis de cetim brancos e de travesseiros. E ao dar-se conta de que ali era onde Bartrone dormia com ela, sentiu uma pontada de dor.

Ela se meteu dentro, colocou a tampa e fechou os olhos. Sussurrou o nome do Bartrone até que ficou dormida.

Will se deixou levar pelo sonho também.

Sarafina deu instruções a seu chofer para que a deixasse à porta de um de seus lugares favoritos, um pequeno bar no lado oeste da cidade. Passava horas naquele lugar, e em lugares como aquele, quando estava na cidade. E ia a Nova York muito freqüentemente.

Possivelmente fosse estúpido. Seu amante imaginário não podia ser real. Nem tampouco o que lhe havia dito: que era um homem normal, que vivia em Nova York durante os primeiros anos do século vinte e um. Tudo aquilo não era mais que um sonho que a mente de Sarafina tinha criado para ter uma razão para continuar.

Não era real. Não tinha voltado para ela em cem anos. Não ia aparecer naquele momento.

Passou horas no bar, aquela noite, observando às pessoas desde sua mesa afastada enquanto escrevia seu diário. Estava tentando recordar os detalhes com exatidão para gravá-los no papel. Queria ser fiel aos sentimentos que tinha experimentado quando as coisas tinham ocorrido.

Na noite de sua transformação tinha sentido ira. Ao princípio não. Ao princípio só tinha sentido confusão e medo ao renascer a uma vida nova e estranha. Mas depois tinha voltado para o acampamento e se encontrou com sua irmã. Estava nos braços de André, fingindo que chorava porque o vampiro levou finalmente a sua irmã, e Sarafina só tinha podido sentir raiva.

Tinha reunido todas as suas forças e sua magia de Shuvani e lhe tinha arrojado uma maldição da escuridão. Todos os que estavam junto à fogueira, esquentando-se, tinham podido ouvi-la: André não sobreviveria a aquela década, mas Katerina sim. Viveria o suficiente para ver um de seus descendentes converter-se no que era Sarafina. Aquela era sua maldição.

E tudo tinha ocorrido assim.

Sarafina se recostou no respaldo do assento, deixou a caneta sobre a mesa e fechou a tampa do diário. Gostava de ficar a recordar em lugares como aquele, embora não tinha analisado as razões e não tinha vontades de fazê-lo. O ambiente daquele bar lhe resultava reconfortante. Gostava do aroma da fumaça, e inclusive algumas vezes ela mesma fumava. Também desfrutava do sabor da vodca, do calor do álcool pela língua e a garganta, embora em realidade, seu corpo não o digerisse. Gostava de estar ali. Havia muita gente passando o momento, preocupados só em si mesmos e no que podiam obter de outros. E a música... O baixo era tão forte que reverberava em seu peito e detrás de seus olhos com cada nota.

Gostava daquele bar. Ninguém sabia que ela estava ali. Não importava a ninguém. E se alguém interrompia seu trabalho para tentar cercar conversação ou seduzi-la, só tinha que lhes lançar um olhar para conseguir que saíssem correndo.

Supôs que lhe tinha ocorrido algo. Ao ver a história de Dante na tela do cinema, ao ver como sua vida se converteu em algo imortal de verdade, tinha começado a desejar compartilhar também a sua. Entretanto, ela não tinha a ninguém com quem compartilhá-la. Nem tampouco necessitava a ninguém. Escrevê-lo era um bom substituto. Para falar a verdade, nem sequer embora um escritor no futuro encontrasse seus diários, como tinha ocorrido com os de seu precioso Dante, e os compartilhasse com o mundo, isso a converteria em um ser imortal. Nenhum deles era verdadeiramente imortal.

Alguns se voltavam loucos e tinham que destruí-los. Outros se voltavam loucos e se autodestruíam, como seu amado Bartrone. Tão ancião, tão forte, tão sábio. Inclusive ele tinha sucumbido ao inevitável da morte, ao final. Outros, muitos, eram assassinados pelos caçadores de vampiros. Stiles e seus homens tinham construído uma poderosa organização durante os anos passados.

Os diários de Dante se converteram em guias de cinema, e embora aquilo tinha estado a ponto de supor um desastre para ele, Sarafina tinha começado a escrever seu próprio diário quase imediatamente depois de que voltasse as costas a ela, à mulher que lhe tinha dado a vida na escuridão. Tinha escolhido a sua preciosa Morgan por cima dela.

Seus diários, jurou-se Sarafina, estariam bem guardados. Não os deixaria embolorar em uma água-furtada poeirenta, e não os confiaria a ninguém. Eram seus pensamentos, sua vida, sua história.

Algum dia, quando deixasse aquele corpo, suas histórias permaneceriam. Possivelmente, se tinha sorte, encontraria a alguém a quem deixar-lhe que merecesse a pena. Ou poderia enterrá-los em algum lugar para que as gerações futuras os encontrassem.

Fechou o diário. Por aquela noite já tinha terminado. Tinha chegado a hora de encontrar alguma distração. Tinha fome.

Colocou o livro na bolsa e ficou de pé. Ia a aquele bar freqüentemente e conhecia os assíduos, assim não ia danificar a possibilidade de seguir freqüentando seu lugar favorito caçando ali. Se alguém desaparecesse, outros se dariam conta e começariam a fazer perguntas.

Sarafina levava umas calças de seda granada, que lhe caíam da cintura como a mais elegante das saias. A blusa de muito finos suspensórios ia a jogo, e levava diamantes no pescoço e nas orelhas. O casaco era de pele de lobo.

Tirou-o do assento e o pôs. Depois saiu do bar, fazendo caso omisso dos olhares de interesse que atraía.

Fora, a chuva caía sobre as calçadas e os carros. Era uma garoa suave. Sarafina caminhou desfrutando do beijo da água na cara. Notava a umidade da noite e o frio muito mais intensamente que qualquer mortal, mas não se estremeceu.

Seguiu caminhando. Aquele não era um bairro grande, mas piorava a cada passo que dava naquela direção. Havia lixo, ratos, tijolos quebrados, sinais de fogueiras no pavimento... As luzes não funcionavam.

Era um de seus lugares de caça favoritos, quando estava de humor para fazê-lo. Não tinha por que. Tinha um par de escravos servis em casa, bem dispostos a satisfazer seu apetite quando ela o ordenasse. Entretanto, algumas vezes necessitava sangue fresco.

Aquela noite, as ruas estavam desertas. Onde estaria sua próxima comida?

   — É, neném, bonito casaco esse seu.

Ela ficou imóvel, sorrindo, e se voltou para o jovem que tinha saído da escuridão, depois dela.

   — Aqui está você... — disse ela, olhando para cima, porque o moço era muito mais alto.

   — Aqui estou. — respondeu ele, sorrindo. Tinha uma navalha na mão — Levarei o casaco. E esse colar tão brilhante que leva, também.

   — Você acha mesmo? — perguntou-lhe ela. Então, agarrou-lhe pela mão tão rápido que ele não teve tempo para reagir. Soou o ruído de um osso quebrado, e Sarafina lhe torceu a mão um pouco, justo para que soltasse a navalha e a folha ressonasse contra o chão.

   — Deus, o que...

   — Shhh... — ela se levou um dedo aos lábios — Gostaria muito que se pusesse de joelhos. Acredito que eu adoraria. — disse, e lhe retorceu a mão até que ele caiu de joelhos ao chão.

Então ela o olhou com atenção. Tinha a pele de bronze, os olhos marrons e profundos e as pestanas espessas e largas. Uma cicatriz lhe cruzava a ponte do nariz, e tinha um piercing na sobrancelha. Tinha os lábios grossos e vermelhos. Era jovem e forte.

   — O que está fazendo, senhora? Vamos, sinto muito, de acordo? Só estava brincando. Vamos, me solte o pulso. Você está me matando.

   — É possível que lhe mate, é possível que não. Deus, isto vai ser muito bom... — sussurrou. Com a mão livre, fez com que inclinasse a cabeça, inclinou-se para ele e lhe pôs os lábios no pescoço.

Ele se estremeceu e tentou afastar a cabeça. Ela provou sua pele e sentiu o sangue que fluía por suas veias. O estômago lhe encolheu de impaciência enquanto mordia.

Ele gritou, mas imediatamente se relaxou. Sarafina lhe soltou o pulso, porque sabia que já não representava nenhuma resistência. Não. Encantava-lhe aquilo. Ela bebeu, e o moço resultou tão bom como tinha suposto. Doce, jovem, com um sabor vibrante.

Seguiu bebendo enquanto ele se derretia contra seu corpo, e quando terminou, o menino caiu a um lado e ficou no chão, com os olhos abertos como pratos, olhando-a fixamente. Estava muito fraco para mover-se.

   — Você foi muito bom menino. Agora Sara te dará um pequeno prêmio, tudo bem? — disse-lhe ela. Tirou-se uma pequena faca do bolso e se fez um corte no dedo indicador. Quando o sangue brotou, deslizou-lhe o dedo entre os lábios.

O corpo do moço se esticou ao sentir o sangue na língua. Piscou e começou a sugar com força. Entretanto, ela retirou a mão antes que tivesse podido tomar nada mais que umas gotas.

   — Muito bem, já é suficiente por agora. Dou mais depois, de acordo?

Ele estava tremendo, desejando-a. Com alguns deles era tão fácil... Com outros custava um pouco mais. Entretanto, ao final sempre conseguia convertê-los em umas marionetes sem vontade e sem cérebro, que só viviam para agradá-la, completamente viciados nas preciosas gotas de sangue que ela lhes dava quando gostava. O suficiente para mantê-los vivos e relativamente sãos.

   — Pode te levantar? — perguntou-lhe.

Ele ficou de pé como pode, e naquele instante, a limusine apareceu e se deteve. Edward saiu, rodeou o carro e abriu a porta traseira para Sarafina. Ela o recompensou com um beijo que lhe deixou provar o sangue de seus lábios.

   — Vamos conservar este, senhora? — perguntou ele.  

Sarafina observou a sua nova aquisição enquanto ele se apoiava na porta do carro, débil. Estava quase babando. Que pouco apetecível. Ela deixou escapar um suspiro, decepcionada.

   — Não, Edward, suponho que não. Nem sequer é um pequeno desafio, e acredito que me cansaria dele em seguida.

   — Então, vamos ao hospital?

   — Por quê? Parece-te que tomei muito? — de novo, olhou ao moço. Estava de pé só porque se sustentava contra o carro. Estava muito pálido, e tinha as pálpebras azuis — Oh, Meu deus. Sim. Vamos ao hospital. —respondeu. Pôs os olhos em branco, jogou o menino ao assento de atrás da limusine e subiu junto a ele — Não vais voltar a roubar, nem a utilizar armas, e muito menos contra gente inocente. Nunca mais. Entendeu?

Lançou um sorriso, com os lábios úmidos.

   — O que você mandar.

   — Tampouco tomará mais drogas. Deixei você viver, e não permitirei que esbanje a oportunidade. Você vai procurar trabalho, e se manterá por meios legais. Fará algo proveitoso na vida.

   — Sim, sim... — respondeu ele, e pegou a sua mão fracamente.

Ela puxou o braço para soltar-se e se voltou para fixar sua atenção na rua e nas pessoas que caminhavam pelas calçadas. Olhava todas as caras. Aquilo se tinha convertido em um costume que não conseguia perder. Seu espírito amante lhe havia dito uma vez que só era um homem. Teria morrido, então? Ou simplesmente a teria abandonado, tal e como tinham feito todos os que haviam dito que a queriam?

Suspirou brandamente. Não importava. Ninguém voltaria a abandoná-la, porque não o permitiria. Seus únicos companheiros eram seus serventes, e ela os possuía em corpo e alma. Eram incapazes de deixá-la. Não poderiam suportá-lo.

Era melhor assim, pensou enquanto seguia observando os rostos da gente. Ao menos, assim sabia que podia confiar neles. Era a única forma em que pensava que poderia confiar.

   — Vamos, mamãe, vais falar com ele?

A adolescente rogou a sua mãe sem nenhuma esperança.

Angélica baixou o olhar e sacudiu a cabeça lentamente.

   — Sinto muito, carinho, mas seu pai tem razão. É muito perigoso.

   — Tenho dezoito anos!

   — Se quer conhecer Nova Iorque, pode fazê-lo conosco — insistiu Jameson — E se não gostar que seus pais a acompanhem, estou seguro de que Rhiannon ou Tâmara estarão muito contentes de...

Amber Lily fechou os olhos, apertou os punhos e estampou o pé contra o chão. Ao outro lado da estadia, um vaso caiu da estante e se fez pedacinhos no chão.

   — Já está bem, mocinha. — disse sua mãe.

   — Mocinha. — repetiu Amber — Deus, mamãe, é que não te dá conta de que você mesma parece de minha idade?

   — E sua tia Rhiannon também, embora seja vários séculos mais velha que você. E o que tem isso a ver, de todas as formas?

Amber olhou ao teto enquanto soltava um suspiro de impaciência.

   — Tudo! Sou uma adulta. Posso fazer o que quiser, e o farei. Com sua permissão ou sem ela!

Seus pais se lançaram olhares de assombro. Amber suspeitou que estivessem compartilhando algo mais que as olhadas. Resultava-lhe frustrante até extremos insuspeitados o fato de não poder ler seus pensamentos a menos que eles quisessem. Quem demônios tinha pais como aqueles? Por que ela não podia ser uma adolescente normal, com pais normais, agradáveis, de classe média?

   — Olhem, vivi toda a vida seguindo suas regras. São muito protetores. Agora já sou adulta, e me decidi. Terminei o instituto, e o inverno que vem começarei a estudar na universidade. Vou me divertir este verão. Alicia e eu vamos à Nova York passar um par de semanas. Ficaremos em um hotel bonito, e vamos ver uma peça de teatro, e iremos a lojas, e passear pela cidade... Fazer as coisas normais que fazem as garotas de nossa idade. Por uma vez em minha vida, quero ser normal.

Com aquela última frase, lhe encheram os olhos de lágrimas e se deu a volta para que seus pais não pudessem vê-lo. Era melhor que seguissem acreditando que estava zangada e mimada e não a verdade.

Entretanto, já era muito tarde.

   — Amber. — sussurrou sua mãe, aproximando-se dela para lhe dar um abraço — OH, carinho, sinto muito. Sinto que as coisas tenham sido difíceis para ti.

   — Não é isso...

   — Sim, é. É a filha de dois vampiros. É a única de sua espécie, que se saiba até o momento. E nem sequer sabemos ainda até onde podem chegar vocês... Vocês...

   —Mutações. — disse Amber — Digamos claramente, mamãe. Sou um inseto estranho. Leio-lhe o pensamento às pessoas, se não saberem protegê-lo. Movo coisas com a mente. Sou dez vezes mais forte que uma pessoa normal. E só Deus sabe o que outras estranhezas ocultas eu tenho, esperando para manifestar-se conforme eu cresça. Não sou humana, mas tampouco sou uma vampira. E, ao contrário de vocês, envelheço, mas não sei se isso significa que sou mortal. Ninguém sabe.

   — É diferente, Amber. É especial. E essas coisas às que chama mutações são dons.

   — Dons? Mamãe, durante toda minha vida só tive uma amiga de verdade, Alicia. E ela tem que viver uma existência tão resguardada quanto a minha, por causa da lealdade que a mãe dela tem por vocês. Tampouco é justo para ela.

Angélica olhou ao Jameson.

   — É certo. Susan vive conosco desde que eram bebês, e nunca revelaram nossos segredos. Não poderíamos ter criado você sem sua ajuda, Amber.

   — E alguma vez me ouviu fazendo queixas? — perguntou uma mulher que se aproximava.

Eles se voltaram para a porta, por onde acabava de entrar Susan Jennings. Ao contrário de Angélica e Jameson, ela envelhecia com a idade. Tinha linhas de expressão ao redor dos olhos, e os quadris largos. Para Amber era reconfortante. Era uma mãe como as que tinham o resto de seus companheiros de instituto.

   — Amber. — continuou Susan — Seus pais me pagam um salário extremamente generoso para cuidar de ti. Além disso, proporcionam a Alicia e a mim um lar, e inclusive vão mandar a Alicia à universidade. — olhou ao Jameson, com os olhos brilhantes — Mas, mesmo que não fosse assim, também teriam minha lealdade. E possivelmente já seja hora de que saiba por que.

   — Possivelmente já seja hora de que saiba muitas coisas. — disse Jameson — Sente-se, Amber.

   — Papai, tudo isto é necessário? É uma simples petição. Não requer uma reunião familiar.

   — Sente-se.

Suspirando, Amber se sentou. Sua mãe se sentou a seu lado, e seu pai e Susan sentaram em poltronas em frente.

   — Quando você nasceu, nos separaram de ti. — começou Jameson.

Amber ficou boquiaberta, e olhou a seus pais alternadamente.

   — Como?

   — Foi o Departamento de Investigações Paranormais, o DIP. Você nos ouviu falar deles, verdade?

Ela assentiu lentamente, enquanto notava que lhe encolhia o estômago.

   — São uma escura agência do governo que se dedica a perseguir os vampiros.

   — Fazem algo mais que nos perseguir. Caçam-nos. Capturam-nos e nos metem em celas para nos usar como porquinhos da Índia em seus experimentos. Querem aprender mais coisas sobre nossa raça e nos aniquilar.

   — Jamey, você está assustando ela. — disse Angélica.

Amber lhe acariciou a mão a sua mãe.

   — Não. Eu quero saber.

   — Mas não acredito que...

Jameson interrompeu as objeções de sua mulher.

   — Sua mãe passou a gravidez em uma dessas celas, e você nasceu ali.

Amber se tampou a boca com os dedos inconscientemente.

   — O DIP não pôde deixar escapar a oportunidade de lhe pôr suas sujas mãos em cima a única criança conhecida que tinha nascido de um vampiro. Você era o prêmio do laboratório, Amber. E, quando eu me inteirei de tudo aquilo e fui buscar vocês, já lhe tinham separado de sua mãe e a tinham trancado em uma caixa de cimento para que morresse ali.

O coração de Amber deu um tombo. Voltou-se, com os olhos como pratos, para sua mãe.

   — Fizeram-lhe isso?

Ela baixou o olhar.

   — Não deveria lhe contar tudo isso, Jameson.

Amber a olhou fixamente à cara.

   — Por isso ainda é um pouco claustrofóbica?

   — Sim. — admitiu Angélica depois de uma ligeira hesitação. Depois, olhou por fim a Amber nos olhos.

   — Mas papai tirou você dali, verdade? E depois me encontraram.

   — Ele me tirou dali, e fomos buscar você.

   — Sua mãe sentia você. — explicou Jameson — Os laços entre vocês duas sempre foram assombrosamente fortes, desde o começo.

Angélica assentiu.

   — Ainda o são. Sempre sei quando está perto ou tem algum problema. A menos que esteja adormecida. E mesmo assim, tem que estar muito profundamente adormecida.

   — Assim vieram me buscar.

   — E eu tive sorte de que o fizessem. — interveio Susan — Porque, pelo caminho, chegaram à cena de um acidente. Meu carro tinha capotado e se incendiou. A mim tinham podido tirar, mas meu bebê estava dentro.

   — Alicia? — perguntou Amber, com os olhos ainda mais abertos.

   — Sim. Seu pai foi para o carro, embora estivesse envolto em chamas, e a tirou. Teve queimaduras graves, e sabendo tudo o que sei agora, parece-me ainda mais assombroso que fizesse o que fez. E o fez, apesar de tudo.

Amber baixou a cabeça. Ela também sabia, igual à Susan, que a carne de um vampiro era uma das substâncias mais inflamáveis que se pudessem imaginar. Poderia ter morrido muito facilmente.

   — Mais tarde, tive a oportunidade de cuidar de ti e manter você escondida e a salvo até que seus pais viessem por ti. E após isso, sempre estivemos juntos. — disse ela, sorrindo a Angélica e ao Jameson.

— Eu... Não sabia. Não sabia nada disto. —disse Amber, e olhou a seu pai, sorrindo — É incrível, papai. E você também, mamãe. Passaram por tudo isso e sobreviveram... Mas... — interrompeu-se e se mordeu o lábio inferior.

   — Mas? — perguntou Jameson.

   — Mas ainda não sei que relação tem tudo isto com minha viagem a Nova York.

Jameson fechou os olhos e Angélica olhou ao teto. Susan sacudiu a cabeça levemente.

   — Bom, vamos. O DIP deixou de existir faz tempo. Pode que eu não soubesse todo o resto, mas todo mundo se inteirou da história de que os vampiros atacaram o quartel geral do departamento e o queimaram. É algo legendário. E então, não entendo como pode afetar essa organização, que já não existe, a minha viagem a Nova York.

   — Carinho, o fato de que o DIP já não exista não significa que tenha deixado de haver ameaças aí fora. — disse Angélica.

   — Mamãe, sempre haverá coisas perigosas. Os adolescentes normais têm que conviver com elas, e nem por isso têm que encerrar-se em casa para sempre. E eu não sou como eles. Quero dizer, que sou muito mais forte que uma garota normal. Não acredito que vão me atracar, nem nada disso. — disse, e deixou escapar um suspiro — Vamos, só são duas semanas.

De novo, seus pais trocaram um olhar. Depois, seu pai disse em voz alta:

   — Uma semana.

Amber tentou não sorrir de orelha a orelha.

   — De verdade?

   — Jamey, não sei se... — disse Angélica.

   — Entretanto, haverá condições. — continuou Jameson — Nós reservaremos o hotel, e teremos o itinerário em papel. Chamará-nos por telefone todas as noites. De fato, acredito que você vai levar um telefone móvel para que nós possamos te chamar a qualquer hora. Não irão a bares, nem a clubes. E nada de beber álcool.

   — É obvio que não. — disse Amber, assentindo tanto como era capaz.

Ele elevou uma mão.

   — Ainda não terminei. Isto só vai ocorrer se Susan também aceitar. Ao fim e ao cabo, Alicia iria contigo.

Susan franziu o cenho.

   — Suponho que... Se você crê que é seguro...

   — Oh, sim! Será! — disse Amber rapidamente — Seremos tão boas que vocês não poderão acreditar. Chamaremos constantemente. Prometo-o. Oh, Deus, tenho que ir dizer a Alicia!

Amber saiu correndo do salão. Alicia tinha preferido esconder-se em seu quarto enquanto Amber tinha aquela conversa com seus pais. Ela não era tão persuasiva como Amber. De fato, Alicia era muito tímida. Odiava as confrontações de qualquer tipo.

Oh, mas iam à Nova York. Duas garotas de dezoito anos perdidas na Grande Maçã, sem que nenhum pai as fiscalizasse. Que bem iam passar!

Angélica lhe lançou um olhar assassino e se levantou no mesmo instante em que Amber saiu correndo. Jamey soube que tinha problemas.

   — Sei, sei, mas tenho um plano. Não teria cedido se não tivesse.

Ela cruzou os braços.

   — Mais vale que seja bom, vampiro. Muito bom.

   — E é. Acredito. — disse ele, e foi até o revisteiro que havia na esquina. Ali começou a olhar as revistas — Só necessitam que alguém as vigie a uma distância prudencial.

   — Amber notaria em seguida que outro vampiro a está seguindo. — lhe recordou sua mulher.

   — Por isso não vamos contratar a outro vampiro para fazer este trabalho. Escuta, conheço um homem, a um mortal com muito talento, que casualmente vive em Nova York neste momento.

   — E?

   — Que só temos que contratá-lo como guarda-costas. Pagaremos-lhe o suficiente para que as vigie vinte e quatro horas do dia durante os sete dias da semana, e lhe diremos que fique em contato conosco assim que surja o mínimo problema.

   — Mmmm. — Angélica se apartou o cabeli do pescoço — E quem é esse homem que impressionou tanto você, que lhe confiaria a vida de sua própria filha?

   — Ah, aqui está. — disse Jameson, e tirou uma das revistas. Era um exemplar do Teme. Na capa estava a fotografia de um homem, com uma expressão tão dura como o granito no rosto, e de fundo, a bandeira americana. O título dizia:

   “Não puderam lhe obrigar a falar! A incrível história do coronel Willem Stone, capturado e torturado, mas intacto ao fim. Escapou de seus carcereiros e viveu para contá-lo.”

   — E por que pensa que este homem aceitará o trabalho? — perguntou Angélica.

   — Ajudou-me em uma ocasião. — lhe explicou Jameson — Quando estávamos visitando o Eric e a Tam na Virginia, eu... Né... Fui a Bethesda pegar um pouco de comida para levar. Ele estava ali. Soube o que eu era de imediato, e depois me cobriu quando estavam a ponto de me apanhar.

Ela franziu o cenho.

   — E o que te pediu em troca?

Jamey se encolheu de ombros.

   — Disse que queria me fazer umas quantas perguntas. Prometi-lhe que me poria em contato com ele mais tarde. Mas... Né... Não o fiz. Agora, entretanto...

   — Agora você precisa de sua ajuda de novo. Assim que lhe dirá o que queria saber.

   — Sempre e quando não for nada que possa usar contra nós, sim. É um bom homem, Angélica. Só precisa vê-lo para saber.

   — Suponho... Bom, a casa de Rhiannon está perto. Darei uma chave a Amber, e o endereço. Acredito que Roland e Rhiannon haverão voltado de viagem então?

Jameson encolheu os ombros de novo.

   — Acredita que... Este Stone aceitará o trato?

   — Aceitará. — disse Jameson — Acredito que sim.

   — Não farei. — disse Will.

Jameson Bryant, seu primeiro convidado desde que vivia em Nova York, estava sentado frente a ele no salão.

   — Não? — repetiu o vampiro.

   — Olhe, sou um soldado retirado, não uma babá. E, além disso... —deixou que sua voz se desvanecesse e olhou ao Jameson fixamente.

   — Além disso, ainda não está convencido de que sou o que digo.

   — Nem sequer estou convencido de que esteja aqui sentado, mantendo esta conversa comigo.

   — Mas você já falou comigo em outra ocasião, quando me cobriu as costas no hospital.

Will apartou o olhar.

   — Estava sob a influência de algumas drogas muito fortes que se usam como paliativos da dor.

   — Assim pensa que nosso encontro foi uma alucinação. Nesse caso, Willem, como explica o fato de que eu esteja aqui agora?

Will obrigou a si mesmo a voltar a olhar ao homem. Jameson tinha uns olhos penetrantes, que pareciam cravar-se em seu crânio. Em sua mente.

   — Não seria a primeira vez que a cabeça me... Prega uma peça.

Bryant continuou olhando-o, medindo-o com os olhos.

   — Está tentando me hipnotizar, ou só quer me reduzir a cinzas com esse olhar?

O outro homem piscou.

   —Em realidade, estava tentando ler seus pensamentos. Entretanto, parece que é todo um perito bloqueando-o. Acredito que o notei quando nos conhecemos.

Will encolheu os ombros.

   — Não o faço deliberadamente.

   — Isso faz com que seja ainda mais interessante. Conte-me em que outras ocasiões sua mente pregou-lhe... Peças.

   — Não. Não é de sua incumbência.

Bryant assentiu.

   — Isso é certo. Diga-me como soube que eu era um vampiro assim que nos conhecemos.

   — Não soube nada disso. Não sei nem sequer agora.

O homem deixou escapar o ar entre os dentes. Depois ficou pensativo e em seguida falou de novo.

   — Perguntou-me por uma mulher aquela noite. Sarafina. O que é ela para ti?

— Outro produto de minha imaginação.

   — Não. Não é. Sabia que podia me custar trabalho convencer você, Willem. Sobre tudo, porque não cumpri minha parte do trato a última vez. Assim que tomei a liberdade de comprovar seu nome, discretamente, é obvio. É uma vampiresa, como eu. E está aqui mesmo, em Nova York.

Will sentiu um calafrio, embora tentou dissimulá-lo. Entretanto, sua mente voltou rapidamente para o dia em que tinha chegado à Nova York. A mulher que tinha visto saindo do aeroporto, subindo a uma limusine que ficou em marcha e se afastou a toda velocidade. Ele só tinha visto fugazmente, o cabelo, as maçãs do rosto... Sua forma de mover-se... Mas tinha sido algo mais. Havia-a sentido, tinha percebido como o atraía. Depois se tinha tentado convencer de que não podia ser Sarafina. Senhor, e se realmente era?

   — Willem? — disse-lhe o vampiro.

Will pigarreou e se concentrou naquele momento.

   — Isso é impossível. Ela não é real.

   — É tão real como eu.

Will ia começar a dizer que ele tampouco era real, mas se deteve. Aquele homem estava sentado em seu salão em carne e osso, às duas da madrugada. Não era como outros homens. A maioria das pessoas possivelmente não o notasse a primeira vista, mas Will tinha recebido um treinamento especial para perceber as coisas, sobre tudo as coisas anormais. Os olhos daquele homem começavam a brilhar de uma forma estranha quando se agitava ou se zangava. Tinha a pele pálida, mas não como se não estivesse sadio, mas sim de uma forma brilhante, como uma pérola.

   — Por isso me inteirei que a Sarafina, provém de uma tribo de ciganos. Era um pequeno grupo que vivia como nômades na Itália. Faz uns dois séculos, um vampiro chamado Bartrone a transformou e... — então, Jameson deixou de falar, e sorriu lentamente. Will lhe viu as pontas das presas, que apareciam ligeiramente sob o lábio superior — Sabia tudo isso sobre ela?

   — Eu... Imaginei. Mas não é real.

Bryant começou a levantar-se, mas antes de que Will pudesse ver como se incorporava por completo, estava a seu lado, tomando-o pelo braço. Levantou-o de um suave puxão, e Will sentiu que o estou acostumado a desaparecia sob seus pés. Quando voltou a senti-lo, estava frente ao espelho de seu quarto de banho.

   — Com demônios...

   — Já lhe hei isso dito. Sou um vampiro. Sou muito mais forte e rápido que qualquer mortal. E agora, olhe. — e assinalou ao espelho com um gesto da cabeça.

Will olhou. Só viu seu próprio reflexo. E, enquanto seguia com a vista fixa no espelho, o pente que havia sobre a bancada se levantou flutuando no ar. Will olhou ao vampiro, porque já estava seguro de que o era, e viu que estava sujeitando o pente frente ao espelho. Então voltou a olhar seu reflexo, e a seu lado viu flutuar o pente.

   — Está bem. Está bem. É o que diz que é.

   — Até que enfim.

   — Mas, entretanto, não entendo por que quer que eu faça este trabalho. Deveria ter claro que não quero fazê-lo. Demônios, com todos os seus super poderes, por que não o faz você mesmo?

O vampiro saiu do quarto de banho, suspirando brandamente. Will o seguiu, coxeando muito, porque não tinha a bengala. Afundou-se em sua poltrona, e o vampiro voltou a sentar-se frente a ele.

   — Não posso fazê-lo. Amber saberia. E também se daria conta, se o encarregasse a outro vampiro. Não quero romper sua confiança em mim para sempre, mas sei que tenho razão ao pensar que estaria em perigo desprotegida. Assim tem que ser alguém mortal.

   — Isso tem mais sentido. Mas mesmo assim, tem que haver cem homens muito mais qualificados que eu. Homens que façam isto para ganhar a vida.

   — Isso é certo. Mas nós não vamos por aí anunciando nossa existência aos mortais, se podemos evitá-lo. Você já sabe que existimos. Sabia aquela noite, no hospital.

   — Haverá outros que saibam de sua existência.

Jameson Bryant arqueou as sobrancelhas.

   — Oh, é obvio que os há. Isso é parte do problema. Dedicam-se a nos caçar como se fôssemos animais. Massacram-nos, se for possível.

Will não disse nada. Só o olhou em silêncio.

   — Além de tudo isso, Willem Stone, eu confio em ti.

   — Apenas me conhece.

   — Sei o que fez por mim aquela noite, no hospital. E sei que classe de homem é. Sou muito bom percebendo essas coisas, como você.

Will baixou a cabeça para pensar. Naquele momento, não tinha trabalho. Dispunha de todo o tempo do mundo.

   — Pagarei tudo o que queira. — disse o vampiro.

   — Tenho mais dinheiro neste momento do que nunca tenha desejado ou necessitado.

   — Então, o que? Como posso te convencer de que faça isto por mim?

Will tragou saliva e olhou à criatura aos olhos.

   — Mostre-me Sarafina.

Caminharam pelas calçadas molhadas, sob a chuva, pelas ruas do Village, no midtown de Nova York, procurando o lugar onde, provavelmente, encontrariam a Sarafina.

   — É aqui? — perguntou Will. Estava impaciente. Sentia o cansaço em sua perna sadia, por causa de sustentar quase todo seu peso, enquanto que a ferida lhe doía ligeiramente. O efeito dos calmantes estava se dissipando.

   — Não estou fazendo isto à toa, Stone. — disse Jameson — Nós nunca revelamos a identidade de outro vampiro a um mortal.

   — Para lhes proteger daqueles que lhes querem caçar. — disse Will, assentindo para confirmar que estava de acordo com aquela medida — Mas sabe que eu não sou um deles.

   — Sim, sei. E sei que não representa uma ameaça para esta mulher.

Will deveria haver-se sentido insultado.

   — Por minha ferida de guerra.

   — Não. Pelo poder que tem.

Will apartou a vista da porta vermelha e do letreiro que havia em cima, onde umas letras estilizadas formavam o nome “The Rede Lion”, e se concentrou no Bryant. Não parecia que estivesse brincando, pela expressão de sua cara.

   — Sabia que me faria perguntas sobre ela em troca de sua ajuda, meu amigo. Como já te disse, investiguei um pouco antes de aparecer esta noite em sua casa. E o que averigüei sobre a Sarafina... Bom, não é agradável.

Will arqueou ambas as sobrancelhas.

   — Então não é a mulher a que procuro. A Sarafina que eu conheço... Ou imagino, é uma pessoa jovem e confiada. Muito inocente, temo-me.

   — Você não mudou nada desde que tinha, digamos, oito anos?

Will entendeu o que queria dizer, e não se incomodou em responder. A resposta era evidente. Ele era uma pessoa completamente diferente do que tinha sido de menino.

   — Ela viveu cinco vezes mais que você, Willem.

Will assentiu.

   — Então, o que quer dizer? Que não é um vampiro sociável e dócil, como você?

   — E agora, o que acontece? Vai me tratar com condescendência?

Ele apartou o olhar.

   — Sinto muito. Não tinha por que ter dito isso. Não merece isso.

   — Não. Não mereço isso. — disse Jameson. Suspirou com certo cansaço, e continuou — Pelo que eu sei, Sarafina é... Perigosa. A maioria de nós vive de sangue de animais, ou do que roubamos nos bancos de sangue. Alguns bebem de seres humanos, mas só pequenas quantidades, e os deixam sãos e salvos.

   — E essas pessoas não recordam nada depois? Não saem correndo para contar aos periódicos?

   — Só recordam o que nós lhes permitimos recordar.

Will assimilou aquilo sem formular nenhuma das perguntas que lhe estavam bombardeando a cabeça, embora Bryant fizesse uma pausa para lhe dar tempo a que as formulasse. Ao Will não importava como o conseguiam. Queria saber coisas sobre a Sarafina.

   — Sarafina é diferente. Corre o rumor de que... Algumas de suas vítimas desaparecem.

Ele piscou. Aquela não podia ser a mesma mulher, boa e doce, que ele tinha conhecido em sua mente. Entretanto, o mesmo Will tinha presenciado muitas coisas pelas que ela tinha passado. Acaso o fato de perder ao Bartrone havia a tornado má?

   — Tenho entendido que não guarda muito apreço aos humanos. — disse Bryant.

   — Então, por que vamos procurar a aqui, em um bar cheio de pessoas?

   — Não sei. Disseram-me que vem freqüentemente por aqui, senta-se em uma mesa afastada e fica escrevendo em um livro. Nunca caça aqui, assim é o lugar mais seguro para que você se aproxime dela.

   — E por que nunca... Caça aqui?

   — Isso provocaria que as pessoas começassem a fazer-se perguntas e atrairia aos caçadores de vampiros. Então, já não poderia continuar vindo. Os lugares nos que não há nenhum sinal de vampiros é onde os encontrará, Willem. Um lugar aonde houve alguma morte, ou em um banco de sangue que tenha sido roubado, não é provável que encontre nenhum.

Will assentiu.

   — Seriam muito bons soldados.

   — Em certo modo, é exatamente o que somos. — disse Jameson. Deteve-se um momento, olhou ao Will e pôs a mão sobre a porta — Preparado?

Ele assentiu de novo, mas no fundo, só estava preparado para uma decepção. Aquela não ia ser sua encantadora cigana. Não o era. Não havia forma de que sua Sarafina se convertesse em uma assassina.

   — Eu não vou entrar contigo. Ela perceberia a presença de outro vampiro imediatamente, e é possível que pensasse que você representa uma ameaça. Tenho entendido que rechaça a companhia de outros como ela.

   — Assim não quer ter a companhia de humanos, nem de vampiros. —resumiu Will — Possivelmente seja apenas que queira estar sozinha.

Olhou através da porta que Bryant tinha aberto. Havia bastante gente na barra e sentada nas mesas. O lugar estava cheio de fumaça, e a música estava um pouco alta para seu gosto. Ele preferia o rock clássico, provavelmente, sinal de sua idade.

   — Vejo você amanhã de noite em seu apartamento para terminar de selar nosso trato, Willem. — disse Jameson Bryant.

   — De acordo. — respondeu ele.

   — Tome cuidado.

Will assentiu, quase sem ouvir o que ele estava dizendo. A porta se fechou atrás dele. Chegou coxeando até o primeiro tamborete que viu livre, sentou-se para descansar a perna e pediu um copo do Black Velvet.

Sarafina estava sentada ao fundo, em seu lugar de costume. Movia a caneta lentamente sobre as páginas de seu livro. Estava escrevendo sobre Dante, sobre sua traição e seu posterior distanciamento. Era sua única família, seu sobrinho neto. Mas tinham sido algo mais que aquilo, um para o outro. Ela se tinha convertido em sua mãe, ao encontrá-lo meio morto no bosque e o alimentar de suas próprias veias. Tinha-o convertido em um ser imortal, como ela. Converteu-se em sua irmã, quando ele tinha desenvolvido seu poder e sua sabedoria e se igualou a ela. E depois, converteu-se em um traidor, ao escolher a seu precioso amor por cima dela.

Dante e Morgan viviam felizes, como um matrimônio de mortais comum, no Maine. Dante se converteu em um ser completamente dócil. Serrou as presas e cortou as garras. Já não vivia a vida solitária de um predador. A vida de um vampiro.

Ela sim. Adorava-a. E sempre o faria.

Sarafina sentiu um estranho frio na nuca e deixou de escrever. Levantou a cabeça, lentamente para sentir às pessoas que havia a seu redor. Havia alguém conhecido no bar.

Voltou-se e passeou o olhar por todos os rincões. Notou algo como um sussurro na mente, uma sensação igual a uma de tanto tempo atrás. Fazia um século que não sentia aquela presença. Entretanto, a última vez lhe havia dito seu nome. Willem. E que vivia em Nova Iorque. E, embora odiasse reconhecê-lo, aquela era uma das razões pelas que tinha voltado para aquela cidade depois de romper com Dante. Jurou-se que nunca voltaria a depender de outro ser vivente para ser feliz. Sempre acabavam por abandoná-la.

Mas possivelmente seu amigo do reino dos espíritos ficasse em contato com ela em Nova York. E, tinha que admitir que aquilo, sim, lhe agradaria. Fazia tanto tempo...

   — Sarafina?

A voz lhe chegou pelas costas. Era a voz de seu espírito. Nunca poderia confundi-la. E mesmo assim, não lhe chegava como um sussurro mental, mas sim como um som real. Aquilo era possível?

Voltou a cabeça lentamente, sem levantar-se.

Ali havia um homem. Um mortal. Ela tinha visto seu espírito uma vez, na bola de cristal. Aquele homem parecia mais duro. Menos místico, mais físico.

Ele estendeu a mão para saudá-la.

   — Meu nome é Willem Stone. Lembra-se de mim?

Ela ficou olhando a mão.

   — É só um homem. — disse. Não podia ser ele. Não era possível. Só tinha a mesma voz e o mesmo físico. Mas seu espírito não podia ser de carne e osso. Ela não confiava nas pessoas como tinha acreditado nele. Não podia ser ele. Não podia ser um homem normal.

Ele retirou a mão lentamente e assentiu uma vez.

   — Sim. Importa-se que fale com você? Só serão uns minutos.

Ela piscou e o percorreu com o olhar, atentamente. Possivelmente não fosse tão normal. Seu corpo e sua psique irradiavam poder. Devia ser muito forte, para ser um mortal. Ajudava-se de uma bengala para caminhar, e ela supôs que tinha algum defeito, mas era recente, sentiu Sarafina. Tinha dores. Ela soube imediatamente. Entretanto, mantinha o sofrimento confinado em um espaço de sua mente, como se ele fora o que o controlava, e não ao reverso. Levava umas calças de lona cor cáqui e um pulôver de lã gordo, de cor oliva.

Possivelmente não fosse tão comum, absolutamente.

   — Sente-se comigo durante um momento.

Ele rodeou a mesa, coxeando, e se sentou frente a ela. Havia uma vela no centro da mesa, e a luz lhe refletiu no rosto. Não era bonito, a não ser duro. Tinha os rasgos muito marcados. A mandíbula e o nariz afiados. Uma frente férrea. Os olhos eram de um azul muito claro, tão frios como o céu do Ártico, e aquela cor contrastava agudamente com seu cabelo negro e muito curto e com sua pele bronzeada.

   — Do que queria me falar? — perguntou-lhe Sarafina, recostando-se no respaldo, desfrutando daquela exploração que lhe estava fazendo. E desfrutando do fato de que não lhe incomodasse nem lhe inquietasse absolutamente.

   — Desculpe? Sinto interromper. — disse uma garçonete que se aproximou da mesa.

Sarafina arqueou as sobrancelhas, lhe lançando adagas com o olhar, mas a garota estava muito concentrada no Will para dar-se conta.

   — É você o coronel Stone? — perguntou-lhe — Porque tenho a capa guardada da revista Time, e me perguntava se poderia me assinar um autógrafo. Acredito que você acaba de...

Ele elevou uma mão para deter o bate-papo da moça.

   — Sinto-o. — lhe disse — Isto me ocorre freqüentemente, mas não sou ele.

A garota franziu o cenho, confusa.

   — Oh. Sinto muito, senhor. — disse então, e partiu.

Sarafina o olhou.

   — Assim é o coronel Willem Stone.

   — Retirado.

   — É uma espécie de... Herói de guerra?

   — Capturaram-me e me torturaram, e vivi para contá-lo. Para alguns, isso me converte em um herói. Se me tivessem dado a escolher, teria preferido não ter esse prazer.

Ela não pôde evitar sorrir. Então, recordou uma visão de seu espírito amante, ferido e torturado com ferros candentes. Aquilo fez com que se estremecesse. Aquele não era ele, embora usasse o mesmo homem e tivesse aparecido no mesmo lugar que seu espírito lhe havia dito que faria.

   — Conheço-te. — disse Will. Deixou cair as palavras e depois ficou em silêncio.

Sarafina não sabia muito bem o que esperava ele que fizesse com elas.

   — Duvido-o, Willem. Nenhum homem me conhece de verdade.

   — Eu sim. Sei tudo a respeito de ti. Conheço o acampamento no qual nasceu. Conheço sua irmã, Katerina, e sei como André e ela lhe traíram. Conheci o Bartrone, e sei como morreu. E sei o que é.

Ela o escutou imóvel, enquanto um medo desconhecido lhe invadia o peito. Quando ele terminou de falar, Sarafina se apoiou na mesa, pôs-lhe a mão na nuca e o atraiu para sua cara para lhe sussurrar algo ao ouvido.

   — E pensa que posso permitir que siga vivendo, agora que me confessou tudo o que sabe de mim?

O sussurro de Will, tão suave como o seu, tão próximo que notou como seus lábios se moviam junto a sua própria orelha, deixou-a assombrada.

   — Não sou um homem fácil de matar, Sarafina. Mas se quer tentá-lo, estarei encantado de jogar.

Aquele fôlego quente acendeu em Sarafina um fogo em suas virilhas. As imagens da noite que tinha compartilhado com o espírito em sonhos, de como lhe tinha feito amor, de uma forma em que nenhum homem nem nenhum vampiro o tinha feito nunca, conseguiram que se estremecesse de desejo. Separou-se dele com brutalidade e o olhou aos olhos.

   — Possivelmente joguemos primeiro. E pode morrer depois.

   — Como você quiser.

Ela assentiu lentamente, recordando-se que aquele não era seu espírito. Era seguro amar a um espírito, mas não a um homem.

   — Como sabe todas essas coisas sobre mim, Willem Stone?

Will lhe sustentou o olhar, tentando lhe ler os pensamentos como se ele mesmo fora um vampiro.

   — Meu deus, Sarafina, tem que recordá-lo. Eu estava ali. Estava contigo. Era a voz que falava em sua mente. Chamava-me seu querido espírito. Disse-te que só era um homem.

Ela assentiu lentamente, enquanto procurava na mente de Will alguma explicação mais para aquilo. Ele ia desterrar a única luz que ficava na vida, a esperança de que um dia seu espírito voltasse para ela e a amasse como tinha feito tanto tempo atrás.

   — Isso é impossível. — sussurrou ela — Nem sequer tinha nascido quando eu experimentei aquelas coisas.

   — Sei que é impossível, mas também sei que ocorreu. Antes o duvidava. Pensava que possivelmente minha mente tivesse imaginado aquele truque para conseguir escapar do sofrimento da tortura, mas agora que te vi... —sacudiu a cabeça — Sei que foi real, Sarafina. Você não?

   — As coisas que você me descreveu, realmente ocorreram. Havia uma voz que me falava naqueles momentos. Dizia-me as mesmas coisas que você repetiu agora. Eu nunca tinha contado essas coisas a ninguém, nem sequer as tinha escrito em meus diários.

   — Então, não há forma de que eu soubesse, exceto que tivesse estado ali.

Sarafina assentiu, tentando dissimular o fato de que suas palavras tinham feito pedacinhos das coisas que ficavam escondidas dele em seu coração. Era real. Físico. Os seres físicos mentiam, traíam e morriam, e deixavam a aqueles que os amavam sozinhos, sofrendo. Ela não poderia amar a seu espírito se era um ser físico. Não o faria.

   — E agora, o que quer de mim?

Ele ficou assombrado. Parecia que aquela pergunta lhe tinha feito mal.

   — Eu... Não sei. Suponho que só queria ver você para convencer a mim mesmo de que não estava ficando louco.

   — Necessitava que suas experiências se validassem. — disse ela. Resultou-lhe difícil evitar que lhe tremesse a voz de dor — Já entendi. E que mais?

   — Tinha que saber que estava bem. A última vez que te vi, estava...

A dor superou o comedimento da Sarafina.

   — A última vez que me viu, prometeu-me que voltaria para ver-me assim que pudesse. Mas não retornou e não soube nada de ti até agora. Passou cem anos, Willem.

   — Para mim, isso ocorreu faz duas noites. — replicou ele.

Ela o olhou nos olhos. Sustentou-lhe o olhar só durante um instante, e depois separou do poder que ele irradiava.

   — Estou bem.

   — Já o vejo. — respondeu Will, e respirou fundo — Você mudou.

   — As pessoas mudam. Isso é irrelevante. E que mais quer de mim, mortal?

Ele tomou seu tempo para responder. Apoiou-se no respaldo e a estudou abertamente, tanto como ela o tinha observado a ele. Possivelmente ele também estivesse escondendo sua dor detrás daqueles olhos azuis. Se era certo, não o demonstrou. Tinha tanta capacidade de controle como ela mesma.

   — Quero saber como ocorreu. Quero entender como fui capaz de me colocar em suas lembranças e em seu passado.

Ela sorriu ligeiramente.

   — O que? O que tem de divertido?

   — É típico. Os mortais e suas mentes curiosas. Sempre andam procurando respostas. Durante os séculos, a gente acaba aprendendo que as coisas simplesmente acontecem. Não há ritmo nem razão. Os jovens de minha raça passam um inevitável período de perguntas. Questionam-se o motivo e o propósito da existência. Normalmente, leva-nos a duração normal de uma vida humana deixar de nos fazer perguntas e aceitar, simplesmente, a existência.

Ele inclinou a cabeça.

   — Não acredita que há um propósito para tudo isso? Um grande destino?

   — Que você e eu sejamos almas gêmeas, que tenhamos nos conectado através do tempo e que estivéssemos destinados a nos encontrar, ao fim, neste tempo e neste lugar?

   — Sim, algo assim.

Ela pôs os olhos em branco e reprimiu um soluço que queria escapar do peito, antes que a delatasse.

   — Isso são tolices.

   — Muito bem. Possivelmente sejam tolices.

   — Então, já não fica nada do que falar. Terminou o tempo.

Ele alargou os braços por cima da mesa e tomou as mãos.

   — Quero te conhecer, Sarafina. Quero saber o que te ocorreu depois da morte de Bartrone.

Ela olhou suas mãos, e sentiu sua calidez. Aquele contato lhe estava provocando um desejo na alma, muito intenso para não lhe prestar atenção. Ele tinha algum tipo de estúpida conexão sentimental com ela, igual a ela com ele. Mas a sua estava apoiada na mulher que Sarafina tinha sido uma vez, e ela já não era essa mulher. Entretanto, seguia desejando-o. Deus, como o desejava. Aquilo era perigoso. Outorgava a aquele homem o poder de feri-la, possivelmente inclusive de destruí-la.

Fazia muito tempo que tinha decidido relacionar-se só com aqueles que a desagradavam, ou que não tinham nenhum interesse para ela. Ou com os escravos, pelos quais tinha chegado a sentir certo afeto. Entretanto, aquele era um afeto seguro, porque eles não podiam traí-la.

Willem Stone não era nenhuma daquelas duas coisas, e por isso era perigoso. E tinha a sensação de que não deixaria de aproximar-se dela, sobre tudo se sentia coisas tão fortes por ela como as que ela sentia por ele. Tinha tido um século para acostumar-se a estar sem ele. Ele só tinha tido... Quanto lhe havia dito, dois dias?

Possivelmente devesse lhe demonstrar que já não era a menina inocente a que ele tinha acreditado que queria.

   — Você gostaria de saber o que eu quero de ti, Willem Stone?

   — Sim.

Sarafina o agarrou pela camisa e o aproximou dela, por cima da mesa. Sabia que era um homem forte. Queria que resistisse, para poder lhe demonstrar que ela o era ainda mais. Entretanto, ele se deixou levar.

   — Quero te montar até que esteja completamente exausto, e depois quero sugar todo o seu sangue até te deixar seco. Quero conseguir prazer com seu corpo e me saciar com seu sangue. E isso é tudo o que eu quero.

   — De verdade pensa isso?

   — Sim.

Então, Will lhe passou uma mão pela nuca, entrelaçou os dedos em seu cabelo e a atraiu para ele para que suas bocas se juntassem. Ela não resistiu. Deixou que a beijasse, permitiu-lhe que lhe deslizasse a língua entre os lábios e a saboreasse. Permitiu-lhe sentir suas presas, afiados como uma faca, na carne.

Então, ele rompeu o beijo.

   — Pois eu acredito que quer mais, mas está lutando contra você mesma. E não sei por que.

   — Engana a ti mesmo. E ao fazê-lo, arrisca a vida.

   — Queria que voltasse para ti quando não era nada mais que um espírito, uma voz que ressonava em sua mente. Não queria nem meu sangue nem meu corpo naquele momento, porque pensava que não o tinha. Queria-me. Amava-me, Sarafina. Sei que é verdade.

   — Queria companhia. Teria me valido com um gato. Mas me curei desse defeito, Stone. Já não necessito a ninguém. De fato, prefiro estar sozinha.

Então se afastaram um do outro. Voltaram a ocupar seus assentos, olhando-se fixamente.

   — Então, suponho que deveria partir. — disse ele.

   — Faça isso enquanto pode.

Ele sorriu lentamente. Levantou-se, pegou a bengala que tinha apoiado na cadeira e se afastou sem olhar para trás. Sarafina tragou saliva. Tinha tratado ele tão mal... Desejava-o. Desejava-o exatamente da maneira que lhe tinha explicado, com uma exceção: não queria matá-lo. Apesar de si mesmo, sentia-se fascinada por ele. Queria ouvir sua voz, desfrutar de sua amizade, de sua presença reconfortante na escuridão, da mesma maneira que a tinha tido uma vez no passado.

Mas aqueles eram desejos que não poderia ver cumpridos. Ele era um mortal, e nem sequer pertencia aos Escolhidos. Não podia se permitir o luxo de amar a uma criatura que, de novo, a deixaria sozinha. Conhecia aquela dor muito bem, e não queria voltar a experimentá-la.

Não. E sobre tudo, não com ele.

Sarafina fechou os olhos e voltou o rosto para a parede do fundo. Pela primeira vez em muito tempo, chorou. As lágrimas lhe derramaram pelas bochechas, contra sua vontade.

Ainda o sentia ali, com ela. Não sabia onde estava, mas sabia que ele percebia seu pranto. E também soube que Willem Stone estava sangrando por dentro.

Will voltou para seu apartamento. O vampiro, Jameson Bryant, estava-o esperando ali.

   — Acreditava que havia dito que nos veríamos amanhã de noite. — comentou Will.

Entretanto, não se sentia muito surpreso ao vê-lo ali, sentado na mesa de sua cozinha. Tomou uma cerveja da geladeira e a mostrou ao Jameson, arqueando as sobrancelhas.

O vampiro sacudiu a cabeça.

   — Nunca bebo álcool.

   — Então, para que veio?

   — Não podia esperar. — disse Jameson. Depois, franziu o cenho — Antes parecia mais morto que eu. Agora, pelo menos, tem um pouco de cor nas bochechas. Se fosse um de nós, diria que acaba de te alimentar.

   — Isso é repugnante. — respondeu Will, e deu um gole à cerveja. Depois se sentou.

   — Antes estava de acordo com isso. — disse Jameson, e encolheu os ombros — Você falou com a Sarafina?

   — Sim. — respondeu ele, com um suspiro — Sim.

   — E?

Will olhou ao Jameson aos olhos.

   — Você cumpriu sua parte do trato. E eu cumprirei a minha.

   — Isso já sabia, mas, o que passou entre a vampiresa e você?

   —Não quero falar disso, Bryant. Fale-me de sua filha.

Bryant sorriu e aceitou a mudança de tema.

   — Tem dezoito anos, e não é uma vampiresa.

Will ficou surpreso ao escutar aquilo.

   — E como é possível?

   — É uma larga história. Algum dia lhe contarei isso. Eu era mortal quando minha filha foi concebida. Minha mulher não. Amber Lily é a única de sua raça, e aqueles que nos querem aniquilar dariam tudo para capturá-la.

   — Assim é... Normal?

   — Mmm... Não exatamente. Ela não é vampiresa. Até o momento, cresceu com normalidade. Pode expor-se à luz do sol. Não precisa beber sangue, e come comida normal, embora requeira muitas proteínas. Isso é uma resolução difícil, agora que se proclamou vegetariana.

Will riu.

   — É bastante irônico, verdade? — perguntou Bryant, sorrindo.

   — Ligeiramente.

   — Amber tem o mesmo antígeno no sangue que todos os vampiros levam quando ainda são humanos. Chama-se o antígeno Belladonna. Embora os resultados das provas que se fizeram até agora dizem que o antígeno está mudado nela.

— E o que faz esse antígeno naqueles que o têm? — perguntou Will. Tinha começado a ter um extraordinário interesse em tudo aquilo.

   — Só os humanos que têm o antígeno podem converter-se em vampiros. Se tentássemos transformar a outro mortal, morreria. É um antígeno muito escasso, e os que o têm não vivem mais de trinta anos. — explicou Bryant. Ao terminar, a sua voz quebrou ligeiramente.

Will pensou em Sarafina, nas primeiras vezes em que a tinha visto. Então ela se cansava muito facilmente, e estava muito preocupada com sua debilidade. Então, recordou-se a si mesmo que aquele homem estava falando de sua própria filha, e se obrigou a voltar para presente.

   — Diz que, em sua filha, o antígeno está mudado. Então, é possível que esse não seja seu caso, verdade? E inclusive se o for, não a poderia transformar em um vampiro como você, e ainda assim estaria bem?

   — Não podemos saber se o antígeno fará com que Amber Lily morra jovem ou não. Tampouco podemos saber se sobreviveria à transformação. Como já disse, é única.

Will viu a dor nos olhos do outro homem. Era a dor de alguém que se via obrigado a considerar a morte de sua própria filha.

   — Sinto muito.

Jameson pigarreou e tirou uma fotografia da carteira. Mostrou-a ao Will. Era de sua filha. Will tomou e a olhou com atenção.

   — É... Impressionante.

   — E a foto não lhe faz justiça. Pensamos que ia ter o cabelo de cor azeviche, como sua mãe. Mas não foi assim. Tem-no mogno escuro, e quando o sol se reflete na cabeleira parece de fogo. Tem os olhos azuis, mas tão escuros, que às vezes parecem de ébano. — Jameson tomou a foto e voltou a guardar – É mais forte que as meninas normais. E mais rápida. É boa lendo pensamentos que não tenham sido bloqueados. E parece que tem certas habilidades telecinéticas, embora não as controle ainda.

   — Telecinésia... Quer dizer que move coisas com a mente?

   — Mmm. — Bryant assentiu.

   — E algo mais?

   — Sim. É mais teimosa que uma mula. Está muito mimada. É uma romântica incorrigível, e muito aventureira para seu próprio bem. Como nós, sofre de um grau de hemofilia, embora muito mais fraco que o nosso. Se se corta, sangra em abundância, embora finalmente o sangue coagule. Entretanto, não se cura das feridas enquanto dorme, ao contrário dos vampiros. Além disso, não estou seguro se tem mais pontos vulneráveis. Espero que nunca tenha que averiguá-lo. Nunca esteve doente, nem se quebrou um osso. Entretanto, pode ser que seja porque nós passamos a vida protegendo-a. Vigiando-a.

   — Não é estranho que deseje sair voando do ninho.

Jameson lançou ao Will um olhar que poderia havê-lo carbonizado. Ele tentou aplacá-lo com um sorriso.

   — Sinto muito. Só estava brincando.

   — Muito perto da verdade, temo-me. — disse o vampiro, e ficou de pé — Amber tem uma reserva no hotel Marriott Manquis para o sábado. Aqui estão os dados de seu vôo. — lhe disse, e lhe entregou uma parte de papel dobrado — Sua melhor amiga, Alicia, irá com ela. É uma garota loira e delgada. Viajarão como irmãs, sob o nome de Howe. De acordo?

   — De acordo.

Jameson meteu a mão no bolso interior da jaqueta e tirou um grosso maço de bilhetes, envolto em papel de embalar.

   — Cem mil dólares. — disse, e pôs o dinheiro sobre a mesa — Sei que disse que não o necessitava, mas não acredito que queira trabalhar grátis para mim, verdade? E a vida de minha filha não tem preço. Eu farei outro pagamento pela mesma quantia quando ela voltar para casa sã e salva.

Will olhou o dinheiro.

   — E quanto tempo vai estar em Nova York?

   — Uma semana.

   — Duzentos mil dólares para bancar a babá para a Supergirl durante uma semana. Demônios, estou roubando você, Bryant. — Will pegou o dinheiro.

   — É possível que me peça mais quando terminar a semana. Se o fizer, não poria nenhuma objeção.

Will não acreditava que fosse ter nenhum problema com a garota.

   — O mais importante é que ela não saiba que contratei você. Deve acreditar que está sozinha. Do contrário, esta viagem não servirá de nada, e estará esperando qualquer outra oportunidade para estirar as asas.

Will arqueou uma sobrancelha.

   — Você está falando metaforicamente, verdade? Não terá asas...

O vampiro lhe lançou outro olhar assassino, mas ele se limitou a encolher os ombros. Em realidade, se podia haver vampiros e moças com super-poderes, por que não haveria pessoas com asas?

   — Estou confiando a você a vida de minha filha, Willem. Não falhe.

   — Não se preocupe. — respondeu Will — É o encargo mais fácil que tive em minha vida.

Amber e Alicia estavam cantando a gritos, seguindo os lamentos e as maldições do vocalista descamisado de um grupo de rock, junto a outros quantos milhares de adolescentes. Will estava exausto. Quase não tinha podido seguir o ritmo das garotas, e era só seu primeiro dia na cidade. Ele não sabia o que esperar. Uma criatura miúda, etérea, mística, ou algo assim. Em vez daquilo, a filha do vampiro era algo muito mais terrorífico: era uma adolescente típica.

As duas garotas tinham chegado ao hotel em um táxi do aeroporto, e não tinham passado na suíte que papai vampiro tinha reservado para elas nem cinco minutos. Depois de deixar suas bolsas junto às camas, tinham saído de novo.

Parecia que Amber tinha tirado as entradas do concerto antes da viagem, porque Will não tinha encontrado ingressos. Tinha tido que penetrar na área de segurança e roubar uma camiseta e um cartão de identidade. A cara da fotografia não se parecia nada à sua, mas aquilo não importava nada, dada a escuridão do auditório.

Os golpes, o estrépito e os gritos que provinham do cenário eram ensurdecedores. Fazia que lhe chiassem os ouvidos, e os saltos e empurrões dos adolescentes estavam destroçando seu o pé. Já levavam ali duas horas.

Para as garotas, entretanto, aquilo era como um baile. Mantinham os braços no alto e balançavam os cabelos para frente e para trás enquanto rugiam as letras com o cantor, as palavras malsoantes incluídas.

Por fim, a banda terminou de tocar e partiu do cenário. Aquilo só fez com que os gritos se intensificassem. Então, Amber começou a puxar o braço de Alicia para guiá-la para a saída.

Will as seguiu para ouvir que dizia:

   — Ora, “Men in Chains” nunca fazem bis. O mais seguro é que já estejam no ônibus.

Com um suspiro, Will as seguiu entre a multidão que seguia gritando para pedir um bis, certamente porque não sabiam tanto como Amber Lily daquelas coisas. Graças a Deus. As teria perdido entre a multidão para sempre.

Sem perder de vista às duas garotas, meteu-se depois de um pilar e tirou o cartão de identificação e a camiseta amarela de segurança, sob a qual levava sua camiseta negra. Depois atirou as coisas a um cesto de papéis.

Supôs que tinha sorte porque as duas garotas eram tão chamativas. Alicia era loira platinada, e o cabelo mogno de Amber era tão escuro que parecia quase negro. Era difícil perder de vista aquelas duas cabecinhas entre todas as pessoas enquanto se dirigiam para as portas.

Saíram, e ele as seguiu a uma distância prudencial. Amber era muito atenta. Parou duas vezes para olhar detrás dela, como se sentisse o interesse de alguém. Ainda não o tinha visto, mas o faria se ele não tomasse cuidado.

   — E agora o que? — perguntou Alicia — Voltamos para hotel para nos deitar?

   — Está de brincadeira? Só temos uma semana. Vamos a uma discoteca e dançar até que a fechem.

Will gemeu em silêncio. Era evidente que teria que procurar métodos alternativos com aquelas duas. Uma semana assim poderia matá-lo.

Frank Stiles foi à entrevista que tinha com os homens que tinham estado seguindo ao Jameson e a Angélica Bryant, e a sua descendência, durante os últimos anos. Cada vez que encontravam ao casal em uma zona, os monstros se mudavam sem deixar rastro. Naquela ocasião, entretanto, tinham-nos.

   — Colocaram a duas adolescentes que viajam com o nome do Howe em um avião. Tínhamos homens esperando no aeroporto, e as seguiram até o Marriott Marquis.

   — E uma delas é a garota que queremos.

   — Sim, mas não estamos seguros de qual.

   — E por que não? —perguntou Stiles, olhando a todos os homens com seu olho bom — Não deveria ser tão difícil de averiguar, se estivesse vigiando-os.

   — Senhor, neste caso há uma pequena diferença. As duas saem durante o dia, as duas foram vistas comendo comida normal, e até o momento, nenhuma das duas mostrou sinais de ser outra coisa que... Bom, são umas adolescentes comuns.

Stiles passou a mão pela cara em um gesto inconsciente. A palma se moveu sobre a pele suave do lado direito do rosto até a carne enrugada e cicatrizada do esquerdo. Aquilo lhe recordou que os vampiros não eram outra coisa que animais raivosos que teria que eliminar. Suas investigações estavam aproximando da concepção de outra arma. Seria um interessante reforço para o arsenal que já estavam utilizando contra eles. E, além disso, a arma mais importante de todas.

   — Não é uma adolescente normal, cavalheiros. É a descendência de um par de cães assassinos. Pode ser que pareça humana, mas não é. Tenham isso em conta. Se não tem coragem para fazer o que terá que fazer, então temos formas de solucionar o problema.

Os homens se olharam. Não eram tolos. Stiles não recrutava a tolos. Sabiam que ninguém deixava aquela organização com vida. Ele não estava disposto a arriscar-se a que ex-agentes fossem por aí contando histórias.

   — Apanharemos as duas. — disse Stiles, quando soube que sua mensagem tinha sido assimilada — E depois já averiguaremos quem é a humana traidora e quem é a mutante.  

Willem estava exausto quando as garotas decidiram dar por terminada a noite, o qual excedia em muito sua hora de deitar. Entretanto, Will sabia que tampouco ia poder descansar. Ainda não. Enquanto as garotas dormiam a salvo na suíte, ele tinha que mover-se rapidamente. Não tinha esperado que fosse semelhante desafio para ele.

Antes do meio-dia já tinha reservado a suíte ao lado da das moças e tinha feito uma viagem rápida para conseguir algumas armas difíceis de encontrar, que um antigo companheiro seu poderia lhe proporcionar. Mike Mulahey tinha sido soldado das Forças Especiais fazia uns anos, e tinha sido um dos bons. O que fazia não era exatamente legal, mas só tratava com clientes privados e não fazia nada antiamericano ou escuro. De fato, orgulhava-se de seu patriotismo.

Will comprou alguns dispositivos de vigilância inteligentemente desenhados, que iriam facilitar muito o seu trabalho. Mike o convenceu também para que levasse alguns outros artefatos que tinha em liquidação. Demônios, Will não sabia para que iria necessitar explosivos plásticos e temporizadores, mas Mike precisava desfazer-se deles por alguma razão, assim Will imaginou que o mínimo que podia fazer era ajudar a um velho companheiro. Pôs o pacote, cuidadosamente envolto, no porta-malas do carro, sob o pneu step. Aquilo era ilegal. Depois, pôs a bolsa da equipe de vigilância no assento dianteiro, junto a ele.

Quando chegava a sua suíte, as garotas estavam saindo ao corredor, sorridentes e faladoras. Ele olhou a seu redor enquanto fingia que procurava a chave, tomando notas mentalmente. Foram vestidas de forma muito parecida, com jeans de cintura baixa e camisetas justas que deixavam à vista suas pequenas cinturas. Alicia levava um piercing no umbigo, mas Amber não. Ele se perguntou se seria por uma eleição de estilo ou porque a garota tinha tendência a sangrar-se. Tampouco levava pendentes nas orelhas.

   — Assim, tomamos o café da manhã no hotel, e depois vamos às compras na Quinta Avenida. — disse Amber.

   — Depois, ao estúdio da MTV, para ver se por acaso podemos ver algum artista... — Alicia franziu o cenho — E depois o que, Amber?

Amber encolheu os ombros.

   — Já o veremos. Eu acredito que esta noite temos que ir a outra discoteca.

   — Eu também.

As duas se dirigiram para os elevadores, mas Amber se deteve a poucos passos, voltou-se de repente e o olhou.

Will fingiu que toda a sua atenção estava posta em abrir a porta de sua suíte. Entretanto, sentiu aqueles olhos nele como se fosse uma carícia física. Teria visto-o na noite anterior? Suspeitaria dele? Demônios, ela era boa.

Will entrou na habitação, mas não fechou a porta por completo, para poder escutar o que diziam.

   — O que ocorre, Amber?

Houve uma pausa, e depois um suspiro.

   — Nada. Estou começando a ficar tão paranóica como meus pais.

   — Não pode ser. Ninguém é tão paranóico quanto seus pais, exceto minha mãe. E agora que penso, será melhor que liguemos antes de tomar o café da manhã, ou avisará à polícia e aos bombeiros.

   — Ou pior ainda, à tia Rhiannon quando anoitecer. Ela vive perto. Se é que está em casa.

   — Que Deus nos ajude se é que está! — as duas riram. Depois, Will ouviu o sino do elevador e as comportas se fecharam. Suas vozes se desvaneceram.

Perfeito. Teria tempo de trabalhar enquanto as garotas tomavam o café da manhã, e com sorte, poderia alcançá-las antes que saíssem do hotel.

Utilizou o cartão magnético que lhe tinha proporcionado seu amigo Mike para abrir a suíte das garotas. Foi tão fácil que quase ficou nervoso, porque seria igualmente fácil para todo mundo. Ele não acreditava que Jameson Bryant fosse um paranóico, ao contrário de sua filha. Parecia-lhe uma pessoa inteligente e verdadeiramente preocupada pela segurança de sua filha. Will supôs que o homem teria suas razões.

Fez tudo rápida e minuciosamente. Em uns minutos tinha colocado uns microfones na suíte para escutar claramente em caso de que tivessem algum problema. E tinha rodeado o marco da porta com um cabo sensível que não se notava mais do que se nota uma fita adesiva transparente.

Fechou a porta e tirou de sua bolsa o indicador, uma caixa com um interruptor e duas luzes. Quando acendeu o interruptor, a luz verde se acendeu. Will abriu a porta. A luz verde se apagou e se acendeu a vermelha, com um pequeno assobio.

Perfeito. Daquela forma, sempre saberia quando se abria a porta da suíte das garotas.

Colocou de novo a caixa na bolsa e voltou para sua suíte. Ali demorou só uns minutos mais em terminar o trabalho. Pôs o indicador sobre sua mesinha de cabeceira, junto com os fones de ouvidos para escutar justo ao lado, e terminou.

Olhou a hora e se felicitou por sua rapidez. Depois retirou outras duas coisas da bolsa, dois artefatos de rastreamento em forma de caneta que, a primeira vista, pareciam normais. Meteu-se uma das canetas no bolso e o outro deixou na gaveta da mesinha. Ter sempre um recâmbio, sobre tudo quando se tratava de um aparelho eletrônico, era parte do que lhe tinham ensinado durante seus muitos treinamentos. Finalmente, saiu em direção à sala de jantar do hotel.

Não teve tempo para tomar o café da manhã. As garotas já estavam na recepção deixando a chave e se dirigiam à saída. Que Deus o ajudasse. Pegou um par de croissants do bufê do hotel. É obvio, não tinha tempo nem para um café. Iriam conseguir matá-lo antes que acabasse a semana. Nem sequer tinha dormido.

Deu-lhes tempo para que avançassem um pouco e saiu atrás delas.

Sarafina se levantou ao entardecer, e seus confiáveis serventes já estavam esperando-a. Misty tinha sido uma viciada em diferentes drogas quando Sara a tinha encontrado. Estava a ponto de vender a sua filha, de uns dois anos, a um traficante, em troca de uma dose de uma substância parecida com o cristal, chamada crack.

Sarafina tinha lido com facilidade a mente do traficante, e suas intenções para a menina eram tão espantosas que Sarafina só tinha podido retirar-se de sua cabeça com repugnância.

Quando tinha terminado seu trabalho aquela noite, o traficante estava morto em um beco. Ela nem sequer tinha tido estômago para beber seu sangue, assim que se limitou a lhe romper o pescoço.

Então, alimentou-se da mãe da menina. Depois lhe tinha dado umas gotas de seu sangue para transformá-la em sua servente, e a tinha metido no carro junto ao bebê.

A menina não chorava nem ria. Em realidade, seu rosto não expressava nada. Estava suja, desnutrida e tinha feridas e hematomas. Sarafina estava surpreendida de que tivesse sobrevivido.

Sarafina não era terna. Entretanto, as crianças eram uma de suas debilidades. Ela nunca tinha tido uma própria, e aquela era sua única pena. Se tivesse tido um filho de sua própria carne, certamente teria sido o único ser do universo em quem teria podido confiar e que não a tivesse falhado.

Entretanto, tampouco tinha nenhuma garantia daquilo.

Havia dito ao Edward que conduzisse para o hospital mais próximo. Ali tinha visto, do carro, um grupo de empregados do hospital, com trajes verdes, junto à porta, fumando um cigarro. Tinha baixado o vidro.

   — Ei, vocês! Venham rápido!

Um par de homens se aproximaram, com o cenho franzido, e ela entregou-lhes a menina pelo vidro rapidamente, sem lhes dar tempo de reagir, e Edward se pôs em marcha de novo.

E assim era como tinha conseguido a Misty. A garota já não era uma prostituta que se vendia para conseguir crack, a não ser uma serva completamente dedicada a sua senhora, e disposta a dar sua vida por ela e por umas preciosas gotas de sua nova droga.

Misty apareceu no mesmo momento em que Sarafina abriu os olhos, ao sentir que sua ama havia despertado. Ficou junto à cama, sustentando uma bata de cetim negro.

   — Descansou bem, senhora?

   — Bastante bem, obrigado. — Sarafina deslizou os braços pelas mangas e atou a bata à cintura.

   — Preparei-lhe o banho.

   — Muito bem.

Misty subiu a manga e lhe mostrou o braço.

Sarafina a olhou. Observou a quantidade de feridas que tinha, pequenos pontos na pele. Então sacudiu a cabeça só uma vez.

   — Não tenho fome hoje, Misty. Tenho muitas coisas na cabeça. — se voltou e foi para o banho — Traga-me o traje de seda esmeralda, e escolha as jóias. Sinto-me... Tenho vontades de explorar, esta noite.

Misty assentiu e foi ao armário. Sarafina entrou no banheiro, tirou-se a bata e se meteu na banheira quente, com a esperança de que o calor lhe relaxasse a tensão do corpo.

Tinha que encontrar outro lugar. Aquele bar do Village ao que se tinha afeiçoado já não era aconselhável. Era uma pena que aquele homem a tivesse encontrado ali.

Aquele homem.

Sarafina fechou os olhos e pensou nele. Resultava-lhe tão dolorosamente familiar... No momento em que se aproximou dela, tinha-o reconhecido. Ele era aquela voz que tinha ouvido em seu interior várias vezes, durante sua vida mortal. O dia da morte de sua prima, o dia que tinha conhecido a traição de seu amante. O dia em que se transformou em uma vampiresa. Tinha acreditado que ele era um fantasma, ou um guia espiritual, ou possivelmente um anjo da guarda...

Qualquer daquelas coisas teria sido preferível ao que dizia ser: um homem mortal, comum.

Deus, nem sequer tinha o antígeno Belladonna. Não era um dos Escolhidos. Não havia nenhuma razão pela qual ela devesse sentir aquilo... Aquele laço tão intenso com ele. E não havia nenhuma razão pela que ele tivesse podido viajar através do tempo e dos continentes para estar com ela nos momentos que tinham significado as mudanças mais importantes de sua vida.

Entretanto, era impossível pensar que ele estivesse inventando tudo e que estivesse mentindo. Não. Nunca lhe tinha contado a ninguém que tinha escutado uma voz forte, tenra e carinhosa em sua cabeça. A ninguém. Nem sequer tinha escrito em seus diários. E, entretanto, ele conhecia detalhes e os descrevia tal e como ela os tinha vivido.

E estava em Nova York, o lugar onde lhe havia dito que estaria, no momento em que lhe havia dito que estaria. E, acima de tudo aquilo, ela sabia que era ele. Sentia-o.

Amava-o.

Não! Aquilo não. Nunca.

Seu espírito amante a tinha abandonado. E embora tivesse jurado que nunca deixaria que ninguém voltasse a lhe importar tanto ao ponto de fazer com que se sentisse mal quando não estivesse, Sarafina tinha ido a Nova York de todas maneiras. Possivelmente só para averiguar se seu espírito tinha sido real.

E o tinha averiguado. Oxalá não o tivesse feito.

Tivesse preferido seguir acreditando que era um deus, ou um fantasma, antes que fosse um homem mortal.

Não. Não devia voltar para aquele bar. Ele sabia onde encontrá-la, e ela não queria voltar a vê-lo.

Era uma mentira. Sim, queria vê-lo. Estava morrendo por vê-lo de novo. Mas não podia. Era uma questão de autodefesa.

Quando saiu da banheira, Sarafina encontrou a roupa esperando-a sobre a cama e a Misty esperando-a com a escova na mão.

Sarafina tomou.

   — Eu me escovarei o cabelo esta noite, amor. Vá dizer ao Edward que prepare o carro. Esta noite vamos passear pela cidade.

   — Agora mesmo, senhora.

   — Até o momento, não conseguimos nada. — disse Alicia.

Amber sabia que, embora sua amiga ainda não estivesse se queixando, não passaria muito tempo antes que ela quereria partir para o hotel e terminar a noite. A lista de discotecas e bares que tinha tirado da Internet estava sem atualizar. Observou a folha, e depois elevou a cabeça para olhar pelo vidro, para estudar um edifício de escritórios não muito bonito.

O taxista, um moço moreno com os olhos marrons e uns cílios magníficos, olhou para trás, às garotas.

   — Este é o lugar? — perguntou.

   — Não acredito.

   — Vamos dar uma olhada. Possivelmente o clube esteja no porão, ou algo assim. — disse Amber, enquanto alcançava o abridor da porta.

   — Sua amiga tem razão. — disse o taxista. Tinha um acento muito sexy, pensou Amber. Perguntou-se quantos anos teria. Não parecia que tivesse nem vinte — Este lugar... Não é bom para vocês.

Amber suspirou e olhou para ambos os lados da rua. Poderia ter discutido com ele, mas não quis fazê-lo. Em vez disso, deu ao menino um pouco de dinheiro e abriu a porta.

   — Amber!

   — Só quero olhar.

O taxista suspirou e sacudiu a cabeça.

   — Eu espero aqui.

   — De acordo.

   — E eu fico com ele. — informou Alicia, desnecessariamente.

A Amber pareceu uma boa idéia. Se alguma coisa se movesse entre as sombras, a sua amiga daria um ataque de nervos. Caminhou pela calçada, viu uma escada que descia para uma porta e desceu pelo corrimão. Além da porta havia luz. Supôs que haveria um bar. A direção era correta.

Tinha descido dois degraus quando apareceram três meninos do fundo da escada.

   — Mmm, mmm, mmm. — disse um, olhando-a de cima abaixo, enquanto subiam para ela — Veio me buscar?

Ela inclinou a cabeça para observá-los.

   — Em seus sonhos, possivelmente. Estou procurando um clube chamado “The Iron Mili”. Conhece-o?

Os meninos se olharam. Ela pôde ler suas mentes com claridade. O clube tinha fechado uns anos antes.

   — Claro. Encontraste-o. Está justo aí. Vamos, acompanho você até lá.

   — Sim, claro. — disse ela, sacudindo a cabeça. Deu-se a volta para subir os dois degraus de novo, mas os meninos a rodearam, e um deles a agarrou pelo peito e a pressionou a seu corpo.

   — Não me dê as costas, neném. Isso não é nada amável.

A Amber subiu o coração à garganta, mas manteve o controle de sua voz.

   — De verdade? De acordo, se insistir.

   — Isso está melhor. — disse ele, lhe acariciando o pescoço enquanto o dizia.

   — Não. Para ti não.

Amber deslizou a mão para trás para lhe agarrar a cabeça e o lançou por cima de seu ombro. Os outros dois tentaram detê-la, mas lhes deu um chute a cada um e os mandou rodando pelas escadas. Então saiu correndo para o táxi. Alicia a estava esperando a meio caminho entre a escada e o veículo, com uma garrafa quebrada na mão. A tímida Alicia, pálida como a neve, aterrorizada, com os olhos tão abertos que Amber pensou que alguém poderia cair dentro.

Sua amiga estava a ponto de meter-se na briga para defendê-la.

   — É a melhor, sabia? — disse-lhe.

   — Está bem? — perguntou-lhe Alicia. Sua voz tremia.

   — Claro que sim. — lhe tirou a garrafa da mão, atirou-a a um cesto de papéis e depois olhou para o táxi.

O taxista ainda estava dentro, colocando algo brilhante e metálico sob seu assento. Aquele rapaz tinha uma arma, e embora não tinha saltado a defendê-la, Amber não acreditava que ele teria deixado a matassem, tampouco. Estava lendo seus pensamentos quando notou que havia alguém mais.

Voltou-se, olhando para o outro lado da rua.

Havia um homem alto metendo-se em um carro. Resultava-lhe familiar, mas Amber não sabia exatamente por que.

   — Quem é? — perguntou Alicia.

   — Não sei. Parece... Estou segura de que o vi antes.

Alicia franziu o cenho.

   — Crê que iria ajudar?

   — Essa foi minha primeira impressão.

   — A minha também. — disse Alicia — Hmm... Entretanto, as pessoas dizem que os nova-iorquinos não fazem essas coisas. Já sabe, envolver-se. Tentar ajudar aos outros.

   — Possivelmente as pessoas estejam equivocadas.

   — Possivelmente.

O carro negro do homem passou perto delas enquanto se afastava. As janelas estavam com insulfim, assim não puderam vê-lo.

Alicia abriu a porta do táxi e entrou. Pegou a lista, que tinha caído no chão, e a passou ao condutor enquanto Amber entrava também.

   — Queremos ir a uma discoteca decente por uma zona agradável. Poderia recomendamos alguma?

   — Não tiveram suficientes emoções para uma noite, nem sequer agora, não é? — disse ele, e assentiu — Feche as portas. — disse. Depois repassou a lista, murmurando — Fechada, fechada, cheia de prostitutas, fechado... Ah, esta. Esta está bem.

Amber fechou a porta e viu que os três meninos ajudavam um ao outro e começavam a andar, coxeando, em direção contrária ao táxi.

Alicia pegou a lista que estava devolvendo o taxista.

   — “Starcrossed”?

   — Essa. Põem a música bem alta, há muitos meninos e garotas de sua idade e está em uma boa parte da cidade. É segura para vocês. Querem que lhes leve?

Amber tirou a lista a Alicia e encontrou o nome ao final.

   — Claro, por que não?

Will estacionou em uma esquina da qual veria o táxi quando partisse. Estavam em uma rua de um só sentido, assim teria que passar ao seu lado. Deixou o carro em marcha e ficou ali esperando, pensando no que tinha ocorrido.

A garota se defendeu como se fosse do exército.

Fechou os olhos e sacudiu a cabeça. Tinha-a visto sair do táxi e tinha pensado que não tinha sentido comum por ficar a passear por um lugar como aquele. Então, os três indivíduos estavam sobre ela, e ele tinha saído do carro tão rapidamente como tinha podido, com a intenção de lhes romper a cabeça. Tinha medo pela garota e estava furioso com os tipos. E, além disso, uma parte de sua mente estava pensando em quanto se zangaria o pai de Amber se ele permitisse que lhe ocorresse algo. Embora aquela não fosse a razão pela qual queria que ela estivesse segura. Ele era mais honrável que isso. Sua missão era razão suficiente. Sempre tinha sido. Mas, pela primeira vez, lhe ocorreu que se colocou em uma situação bastante acidentada. Caso fracassasse, duvidava que os parentes vampiros de Amber descansassem até que lhe tivessem feito pagar.

Até aquele momento não tinha pensado naquilo, principalmente porque o fracasso era algo que nem sequer tinha tido em conta. Ele nunca tinha fracassado em nenhuma missão. Entretanto, aquela era a primeira missão que aceitava desde que o tinham ferido. Ele não era o mesmo homem de antes.

Quando estava a meio caminho para a garota, ela tinha entrado em ação. Em um segundo, os três assaltantes estavam no chão, e ela se afastava correndo.

Recordou tudo o que tinha visto. A forma segura e confiante com que Amber se defendeu. Era evidente que tinha aprendido artes marciais. Além disso, seu pai havia lhe dito que era mais forte que as outras garotas. Assim, possivelmente, não era a estupidez o que a fazia bisbilhotar em partes perigosas da cidade, a não ser o excesso de confiança.

E aquele excesso de confiança, pensou Will, podia levar a uma pessoa a que a matassem.

O táxi passou a seu lado, e Will colocou a marcha e os seguiu a distância. Aquela garota ia lhe dar mais problemas do que ele tinha acreditado.

   — Está bem, está bem. Uma vez mais, admito que tinha razão. — disse Alicia, enquanto Amber e ela caminhavam entre as pessoas pela discoteca — Este lugar está genial! E pensar que estava a duas quadras do hotel...

Amber tinha todos os sentidos em alerta. Sentia... Algo. E sabia que não era a música nem todas as pessoas que dançavam a seu redor o que lhe produzia aquela estranha sensação no estômago.

   — Vamos dançar! — disse Alicia, deixando seu acanhamento de um lado por uma vez. Agarrou a mão de Amber até que encontraram um lugar na pista, entre a multidão, e começaram a dançar.

Amber disse a si mesma que tinha que relaxar-se. Seus pais tinham conseguido afetá-la, apesar de que pensava que estavam loucos. Ela os queria com toda sua alma, mas tinha que lhes demonstrar que já era uma pessoa adulta, segura de si mesma e forte, e perfeitamente capaz de sobreviver uma semana sem eles. Possivelmente quando o tivesse demonstrado, relaxariam um pouco. Sabia que o faziam porque a queriam, mas a estavam oprimindo.

Então, por que demônios estava perdendo a confiança em si mesma e sentindo-se nervosa e sobressaltada a todo momento? Provavelmente também tinha algo a ver com o fato de que, pela primeira vez em sua vida, não estava sob a asa protetora de papai e mamãe. Demônios, devia haver esperado por isso.

Como o homem da suíte ao lado, no hotel. Parecia um tipo completamente normal. Não tinha por que estar tramando nada mau só porque ela não podia ler bem seus pensamentos. Havia pessoas que eram naturalmente mais difíceis de acessar. E eles nem sequer sabiam. E só porque o homem que tinha visto antes no beco se parecesse com ele, não tinha por que ser a mesma pessoa. Lá fora estava escuro, e ele não estava perto de nenhuma luz. Era certo que ela via melhor que nenhum mortal, mas nem a metade do que um vampiro.

E, fora o que fora o que estava sentindo naquele momento, não era a ele. Não era uma ameaça, exatamente, era...

Deixou de dançar e ficou a estudar a multidão de gente que as rodeava. Alicia também se deteve e ficou olhando a Amber.

   — O que ocorre?

   — Há um vampiro na discoteca.

   — Não. — disse Alicia, e olhou também a seu redor — O que está percebendo, Amber?

   — É alguém muito velho. Poderoso. Acredito que é uma mulher.

   — Jesus, Amber, temos que sair daqui.

Amber olhou a sua amiga e viu o medo refletido em seu rosto.

   — Não acredito que tenhamos que nos preocupar muito.

   — Sim. Olhe. Amber, pode ser que você seja meio vampiro, mas eu não. E, nós duas sabemos que nem todos os vampiros são iguais. Alguns são maus. E alguns são... Assassinos. Quantas vezes seu pai disse que não nos aproximemos de um vampiro estranho?

Amber assentiu, suspirando. Uma vez mais, passeou o olhar a seu redor e não viu nenhum vampiro. A mulher devia estar fora de seu campo de visão.

   — Está bem. Voltemos para hotel.

Alicia suspirou também, mas de alívio. As duas se voltaram para ir para a saída, mas se toparam com o peito sólido de um homem alto e moreno, que caminhava com a ajuda de uma bengala.

Amber o olhou à cara e, de repente, soube. Era o mesmo homem que estava na suíte ao lado. Era o mesmo ao que tinha visto de longe no concerto da noite anterior, e era o mesmo que estava na rua em que a tinham atacado aqueles três meninos.

Estava-as seguindo.

Pegou a mão de Alicia, a espremeu, e lhe mandou uma mensagem com o olhar:

“Meus pais tinham razão.”

Sarafina não estava segura se o novo lugar que tinha encontrado ia ser melhor que os outros três que já tinha descartado. As luzes piscavam muito e a música estava muito alta. Ah, mas estava cheia de juventude, e aquela parte era perfeita. Possivelmente pudesse entrar nas mentes dos membros da direção, e convencer para que fizessem algumas mudanças...

Naquele momento, seus pensamentos se detiveram abruptamente, ao notar a alguém perto. Levantou a cabeça e olhou para a porta.

Duas garotas. Uma delas não era completamente mortal.

Sarafina entrecerrou os olhos e concentrou todos seus sentidos na garota. Entretanto, os sinais que recebia eram confusos. A garota tinha aroma humano, mas não precisamente. E emanava as vibrações de um vampiro, mas não exatamente. Tinha o antígeno, ou algo muito parecido.

O que era?

Um momento depois, apareceu um homem atrás delas. O proprietário da voz que tinha ouvido em sua cabeça. Willem Stone.

Como demônios a tinha encontrado ali?

Sarafina pegou suas coisas para sair correndo pela porta traseira. Entretanto, deu-se conta de que ele não estava procurando a ela. Não. Sua atenção estava concentrada nas garotas que acabavam de entrar justo antes dele. E, em um momento, chocou-se contra elas quando foram sair, fazendo todos os esforços possíveis para que a colisão parecesse acidental.

O que pretendia?

“Sei que está aqui, vampiro. Necessito que me ajude.”

As palavras soaram com claridade em sua cabeça. E, instintivamente, Sarafina soube que provinham da garota. Seu cabelo era como se o tivessem esclarecido em sangue, para conseguir aquele tom granada.

Sorrindo lentamente, Sarafina se relaxou em seu lugar. Possivelmente a noite resultasse divertida, depois de tudo. “E por que ia ajudar-te, menina?”

Observou o rosto da moça enquanto abria a mente para receber a resposta, caso, é obvio, a garota tivesse habilidade suficiente para ter recebido sua pergunta.

“Este homem está nos seguindo. Acredito que é do DIP.”

Sarafina franziu o cenho. Como era possível que aquela menina tivesse ouvido falar do DIP? Era certo que, embora a organização já não existisse, sim havia sobreviventes, agentes que seguiam levando a cabo seu perverso trabalho. Ela sabia bem. Mas, Willem? Não podia ser.

“E o que eles têm a ver contigo?”

Notou que a garota lutava por decidir se devia contar-lhe tudo ou não. Finalmente, baixou os muros que protegiam seus pensamentos, e Sarafina teve livre acesso a eles. Então, ficou sem fôlego. Deus, aquela era a garota. Sarafina tinha chegado a pensar que se tratava de uma lenda. Meio vampiresa, meio humana. Era o resultado de um experimento que e a DIP tinha levado a cabo muito tempo atrás, e o único exemplar de sua raça.

“Sai daqui, menina. Se ele seguir você, eu seguirei a ele. E, te prometo que não terá que preocupar-se mais por suas intenções.”

Ela sentiu a confirmação da garota, e viu como tomava a mão de sua amiga mortal e ambas saíam do local.

Sarafina observou ao Willem com o coração encolhido. Era possível que ele estivesse trabalhando para os caçadores de vampiros? E, se aquilo era certo, quanto tempo levava trabalhando para eles? Ele não seguiu às garotas. Em vez disso, foi coxeando até a barra, pediu uma taça e esperou a que a pusessem. Sarafina se relaxou. Deus, ela não podia acreditar que aquele homem pudesse querer algo mau, ou queria fazer dano aos de sua raça. Mais que isso, não queria acreditar que tudo o que ele significava para ela fosse uma mentira, algum truque mental que lhe tinham imposto na mente aqueles miseráveis.

Quando lhe serviram a taça, Will a levou aos lábios e a bebeu de um gole. Depois se deu a volta e se dirigiu para a porta. A Sarafina caiu o desgosto como uma laje sobre a alma. Entretanto, sabia o que tinha que fazer.

Cruzou o local e saiu atrás dele.

Will seguiu as duas garotas à distância. Não estava muito preocupado de perder as de vista. Tinha deixado cair à caneta dentro da pequena bolsa de Amber quando tinha fingido que se chocava com elas, assim podia seguir seu rastro com facilidade se o necessitasse. Entretanto, preferia não as perder de vista. Se se adiantavam muito, era possível que ocorresse algo e ele não pudesse chegar a tempo para ajudar.

E aquilo lhe chateava, porque justo durante um segundo, na discoteca, tinha estado seguro de que se se voltasse, veria a Sarafina. Não a tinha visto realmente, nem tinha ouvido sua voz. Mas a havia sentido. E se estava perguntando se aquela sensação só teria sido um desejo nostálgico de sua alma ou se realmente ela estaria sentada ao fundo das mesas, escrevendo em seu diário.

Não importava. Não tinha tempo de descobrí-lo. As garotas estavam uns metros na frente dele, caminhando rapidamente para o hotel. Estavam a umas duas quadras do edifício.

Amber se voltou a olhar, mas muito rápido. Quase parecia que sabia que ele as estava seguindo e que não queria que ele se desse conta.

Que demônios estava ocorrendo?

Sentiu uma carícia na nuca, tão ligeira como a de uma pluma, e ouviu uma voz.

   — Por que tem tanta pressa, Willem?

Ele se sobressaltou, porque não a tinha ouvido aproximar-se, e ele tinha a habilidade suficiente para ouvir qualquer coisa. Entretanto, recordou-se a si mesmo que Sarafina não era qualquer coisa e pensou que, provavelmente, todos os seus anos de treinamento não serviam para nada com ela. Deus, tinha-lhe gostado de ouvir sua voz. Fez com que sentisse uma estranha calidez pelo corpo.

Voltou-se pela metade, para não perder de vista às garotas.

   — Pareceu-me que sentia sua presença na discoteca.

Ela arqueou as sobrancelhas e sorriu.

   — De verdade? E então, por que foi embora?

Ele olhou em direção às garotas, que tinham avançado uma quadra.

   — Pensei que não queria que te incomodasse. — respondeu ele — Voltei várias vezes ao lugar aonde nos vimos... E nunca estava ali. Tenho suposto que não queria que te encontrasse.

   — Agora já me encontrou.

   — Por desgraça, este não é um bom momento.

As garotas estavam cruzando a rua. Logo estariam a salvo em sua suíte. E ele estaria na sua. Só.

   — Estive pensando em ti. — lhe disse ela, aproximando-se e lhe pondo a mão no peito — Queria ver você de novo.

Não podia levá-la a sua suíte. Ela veria a maldita equipe de vigilância, ou o ouviria, ou...

Oh, Deus, não podia apartar o olhar daqueles olhos. Eram negros, e estavam cheios de necessidade. De fome. Não podia lhe tirar a vista de cima. Nem tampouco queria. Deixou cair à bengala à calçada, passou-lhe os braços pela cintura e a grudou a seu corpo. E então, beijou-a.

Foi como se rompesse uma represa. Não tinha estado com nenhuma mulher desde antes que o capturassem, e desde que aquilo tinha ocorrido, tinha dúvidas sobre ele mesmo e se sentia menos homem por suas feridas. Entretanto, quando os lábios de Sarafina se abriram e seu corpo se apertou contra ele, esqueceu tudo aquilo.

Quando rompeu o beijo para tomar fôlego, o coração lhe pulsava desmedidamente no peito. Estava tão excitado que lhe doía. Mas não podia... Aquela noite não. As garotas...

   — Tremem-me os joelhos. — sussurrou ela — Abrace-me. Abrace-me, Willem.

Ele a abraçou com força, e ela apoiou a cabeça em seu ombro, movendo os lábios úmidos contra a pele de seu pescoço. Entrelaçou-lhe os dedos no cabelo e a acariciou.

   — Não posso fazer isto hoje, Sarafina. Deus, não sabe quanto o desejo, mas não posso...

   — Shhh... Não se preocupe. Deixa que Sarafina se ocupe de tudo. —disse ela. Ao falar, seus lábios se moveram e ele sentiu tanto desejo que acreditou que ia derreter-se.

Então, notou seus dentes. Não houve nenhum aviso. Ela se limitou a abrir a boca e mordeu com força. Atravessou-lhe o pescoço. Ele atirou para trás e tentou afastar-se, e era muito forte apesar da ferida de sua perna, mas ela o tinha bem agarrado. Mordeu com mais força e sugou, e ele sentiu que a dor o atravessava. Entretanto, imediatamente se transformou em prazer. Sua boca. Sua língua. Seus dentes cravados na carne.

Deus, era bom... Ela o estava bebendo, e lhe encantava aquela sensação, sussurrava-lhe que tomasse inteiro, que apurasse seu sangue.

E então sentiu que se deprimia. Não notou a calçada quando aterrissou. Não sentiu dor, nem calor, nem frio, nem nenhuma outra coisa exceto prazer.

Um carro apareceu junto à curva. O condutor saiu, aproximou-se dele e o arrastou até o assento traseiro. Sarafina entrou depois e se sentou a seu lado. Depois, o carro ficou em marcha.

Sarafina lhe acariciou a cara e o cabelo.

   — Não podia te matar. Não. A ti não, nem sequer embora... — suspirou e começou de novo — Necessito que me conte tudo o que você está tramando, Willem. E vai me contar isso verdade, carinho? — levou-se um dedo à boca, mordeu-se com uma presa e apertou para que brotassem umas gotas de sangue. Depois apertou o dedo ao Will contra os lábios.

Quando ele sentiu o líquido na língua, percorreu-lhe uma chicotada de calor e um pouco parecido a um orgasmo fez que se estremecesse. Agarrou aquela mão e a sustentou contra sua boca, lambendo todo o fluído, sentindo um prazer indescritível com cada gota.

Então, ela afastou a mão.

   — Sim. — me sussurrou — Vai me contar isso tudo. Vai explicar o que é esta conexão que existe entre os dois, e como me encontrou. E por que estava seguindo a essas duas garotas.

Ele pensou, naquele momento, que certamente faria algo que ela quisesse. E se perguntou por quê. Sarafina tinha rastros de lágrimas pelas bochechas. Então, fechou os olhos e já não sentiu nada durante um momento.

   — Oh, Meu Deus. Meu Deus. Meu Deus... Viu isso?

Amber puxou Alicia para afastá-la do cristal da entrada do hotel, mas no segundo seguinte, Alicia havia tornado a observar a cena. Amber a agarrou de novo e puxou com mais força.

   — Acredito que o matou. Meu Deus, matou-o! — disse Alicia. Tinha os olhos cheios de lágrimas.

A Amber lhe tinha secado a garganta. Aproximou-se da janela e olhou para a rua.

   — Não, não o matou. O levou com ela. Se o tivesse matado, o teria deixado aí jogado, não?

   — Não sei.

   — Sim o teria feito. O teria deixado aí. — repetiu Amber. Entretanto, ela tampouco estava muito segura. Nunca tinha visto um vampiro matar a ninguém. Estava tremendo — Sarafina. — disse brandamente.

   — O que?

   — A mulher se chama Sarafina. Não me há isso dito, mas eu o tenho lido claramente. Teremos que recordá-lo. Cabe a possibilidade de que... Dê-nos problemas.

   — Salvou-nos. — disse Alicia — Mas, Amber, por que ia levá-lo se ele estava vivo? Para que ia querê-lo?

   — Não sei. — respondeu Amber. Estava tentando tirar de cima o sentimento de culpabilidade que lhe pesava nos ombros — Não me importa. Ele nos estava seguindo, Alicia. Não podia estar tramando nada bom.

   — E como pode estar tão segura?

Amber apertou os lábios.

   — Está bem. Se quiser estar segura, vamos comprová-lo. — voltou a puxar sua amiga e a levou para o elevador — Vamos.

Quando chegaram a seu andar, em vez de ir a sua suíte, Amber se dirigiu para a suíte do lado. Amber girou o pomo e empurrou com o ombro até que a porta se abriu.

   — Deus, vamos nos meter em uma boa confusão. — sussurrou Alicia.

Amber a arrastou para dentro e fechou a porta atrás delas. Depois começou a procurar entre as coisas do homem. Não tinha muito. Um pouco de roupa no armário, uma pequena calculadora, sua bolsa de asseio e umas pastilhas em um frasco.

Então, viu dois caixas na mesinha de noite. Uma das duas tinha uns auriculares conectados.

   — Vê-o? — perguntou a seu amiga, assinalando. Alicia o olhou e sacudiu a cabeça.

   — Isto são artefatos de espionagem. Certamente pôs microfones em nossa suíte. — lhe explicou Amber. Tomou os auriculares e os pôs nos ouvidos. Ao acender o aparelho, ouviu uma voz masculina em sua própria suíte, e ficou geada.

   — Então, onde demônios estão essas garotas? Não deveriam ter chegado já?

   — Amber, não sei se... — começou a dizer Alicia, mas Amber elevou uma mão para lhe indicar que se calasse. Alicia abriu uns olhos como pratos e se aproximou dela para escutar — O que? O que ocorre? —sussurrou.

Amber lhe deu um dos auriculares e ela o pôs.

   — O chefe diz que as viu no vestíbulo. Estarão aqui em um segundo. Quer ter paciência?

   — Estou-me pondo doente de tanto esperar.

   — E o que outra coisa podemos fazer? Voltar para o quartel sem elas?

   — Estava pensando em lhes colocar um tiro na cabeça, jogar seus corpos à parte traseira da caminhonete, e depois ver quem se acordava e quem não.

   — Maldita seja. Tampouco sabemos com segurança se alguma das duas despertaria.

   — Nem sequer a híbrida?

   — Não se sabe. Por isso Stiles quer apanhá-la. Se deixarmos que nos volte a escapar, cortará nossa cabeça.

   — Não vai muito desencaminhado. Eu estava com o Stiles a primeira vez que teve em braços ao híbrido. Eu era um principiante. O bebê só tinha duas semanas.

   — Sim? E como era? Quero dizer, era... Repugnante?

Amber e Alicia se olharam nos olhos.

   — Não. Era um bebê normal. Nunca teria imaginado que não era humano.

   — Meio humano, acredito.

   — Stiles não pensa isso.

Amber atirou dos auriculares e os pôs na mesinha de noite.

   — Esse tipo que a Sarafina levou deve ser um deles. — disse a sua amiga.

   — Temos que sair daqui, Amber.

Amber apertou a mandíbula.

   — Sabe o que fizeram esses descarados a minha mãe? — sussurrou. Algumas das coisas que havia em cima da mesinha de noite começaram a vibrar, e os quadros das paredes se moveram ligeiramente — Vou matá-los. Vou matar a esses dois, e depois vou encontrar ao outro e o vou matar também, se é que essa vampiresa não o tem feito já.

Alicia tomou pelo braço e lhe disse só três palavras. Entretanto, em sua voz havia tanto medo que atraiu a atenção de Amber, e aquilo deteve a fúria que estava crescendo dentro dela.

   — Por favor, Amber.

Amber fechou os olhos e se controlou. A suíte deixou de vibrar.

   — Amber, eles não estão falando só de ti. Estão falando das duas. E eu não posso lutar contra eles, sabe. Se lhe apanharem, me matarão. Por favor, não o faça. Vamos a algum lugar seguro nos esconder, e chamaremos a seus pais para que venham nos procurar. De acordo?

Amber fechou os olhos e baixou a cabeça. Pela primeira vez em sua vida, sentia-se capaz de matar a alguém. Recordou as coisas que lhe tinha contado seu pai: ela tinha nascido em cativeiro, e depois aqueles homens tinham metido a sua mãe em uma tumba de cimento selada para que morresse, uma vez que tinham conseguido ao bebê que queriam.

   — Está bem. Tem razão. Mas temos que recordar o nome que mencionaram: Stiles. Vou ver-me as com eles. Juro-o...

   — Mas não esta noite. Agora não. Por favor. Amber, podemos ir embora daqui?

Amber olhou a sua amiga. Estava chorando.

   — Está bem, está bem. Vamos.

Pegou-a pela mão e foi com ela para a porta.

   — Mas têm a alguém vigiando no vestíbulo. Eles disseram.

Amber se mordeu o lábio.

   — Sim. Mas não se preocupe. Encontraremos uma maneira de sair daqui, de acordo?

   — De acordo.

Enquanto saíam, Amber tirou o móvel de sua mochila. Entretanto, pensou que, da mesma maneira que tinham intervindo sua habitação, poderiam havê-lo feito com o telefone móvel também. Voltou a colocá-lo na mochila. Teria que encontrar uma cabine para poder chamar a casa. Caminhou tão rápida e silenciosamente como pôde, mantendo a mente aberta para poder receber qualquer sinal de perigo.

Passaram por diante da porta de sua própria suíte, pela porta do elevador, e chegaram até a escada. Uma vez que passaram a porta, puseram-se a correr.

Sarafina instalou ao Willem Stone na melhor suíte de sua casa. Depois se sentou a seu lado e esperou que despertasse. Deveria havê-lo matado, mas não tinha podido fazê-lo.

Ela tinha muito pouco contato com os de sua espécie, sobre tudo desde que seu amado Dante a tinha abandonado. Mas inclusive ela conhecia a lenda de Amber Lily Bryant. E ela, mais que muitos outros, sabia que o DIP não tinha sido destruído por completo todos aqueles anos antes, quando os vampiros se rebelaram e tinham queimado o quartel por completo.

Stiles tinha sobrevivido. E depois tinha reconstruído uma rede de caçadores de vampiros. Tinham passado mais de dez anos, possivelmente treze, o qual era uma minúcia na vida de um vampiro, desde que aqueles miseráveis tinham tentado assassinar a Dante. Ela o tinha feito se arrepender então, e eles a perseguiam sem trégua.

E naquele momento, estavam atrás de Amber Lily, a única menina de sua classe.

Sarafina não permitiria que lhe pusessem as mãos em cima.

Entretanto, não podia acreditar que Willem, que estava sobre a cama de sua suíte, trabalhasse para eles. Podia ser certo, entretanto. Aquilo explicaria muitas coisas. Era evidente que tinham conseguido desenhar alguma maneira para meter-se em sua mente, e a tinham enganado para que viesse a Nova York introduzindo aquelas conversações em sua cabeça e aquele sentimento de proximidade com o Will em sua alma. Sabiam que iria para buscá-lo. Provavelmente, ela mesma era seu principal objetivo, e o fato de que Amber Lily tivesse aparecido em cena não tinha sido mais que uma coincidência afortunada para eles. Caso conseguissem dois troféus em vez de um, melhor para eles.

Sorriu lentamente, enquanto observava como Will despertava.

   — Não tem nem a mais mínima idéia de com quem está tratando, mortal. Não tem nem a mais mínima oportunidade de me vencer.

Ele abriu os olhos e piscou ao vê-la.

E, ela se debilitou de novo. Deus, cada vez que a olhava...

Deveria havê-lo matado, mas não podia. Em vez daquilo, tinha-o convertido em um escravo devoto. Quando despertasse por completo, seu único desejo seria serví-la e agradá-la. Ela detestava ter tido que lhe fazer aquilo, mas era muito tarde para voltar atrás. Ele tinha provado seu sangue, e já não tinha nenhuma possibilidade.

Era uma alternativa melhor que a morte.

Ele separou os lábios, e sua voz soou rouca e débil.

   — Sarafina?

   — Sim, carinho? — ela se inclinou para ele, observando-o, e esperando sua súplica. Rogaria-lhe que lhe permitisse servi-la.

   — O que... Que demônios me tem feito?

Ela entrecerrou os olhos.

   — Bebi seu sangue. — lhe disse, lhe acariciando a bochecha com as unhas — E depois te concedi a honra de provar o meu. E você adorou. Agora, o único que deseja é conseguir mais.

Ele se passou uma mão pela cara e fechou os olhos.

   — Estou muito débil.

   — Isso te passará, embora não por completo. Ao menos, até que eu não esteja segura de sua lealdade.

Ele baixou a mão lentamente, e olhou a seu redor. Depois cravou seus olhos nela.

   — Tenho que ir. — disse, e se incorporou na cama.

Sarafina franziu o cenho, pôs-lhe uma mão sobre o peito e o empurrou de novo para o travesseiro.

   — Não irá até que eu o diga. E, não terminei contigo ainda.

   — Então, o melhor será que termine já, Sara, porque tenho um trabalho que fazer. — ele afastou a mão de Sarafina sem contemplações. Não foi a carícia carinhosa e devota de um escravo, a não ser um roçar de impaciência e cólera. Então, voltou a sentar-se e moveu as pernas para o chão.

   — Deve ter muita pressa. — disse ela, e ficou de pé. Ficou frente a ele, enquanto ele apoiava a cabeça entre as mãos, como se, ao levantar-se tão depressa, enjoou-se — Não quererá que essas duas garotas lhe escapem, verdade?

Ele levantou a cabeça lentamente.

   — Não... Não sei do que está falando.

   — Sim, sabe. Sei o que pretende fazer com as duas garotas às que estiveste seguindo. Não acredite que é mais inteligente que eu, nem mais forte. Sugiro que relaxe, que volte a se deitar e que não me obrigue a matar você para terminar com tudo isto.

Ele ficou de pé.

   — Escuta, Sarafina, não sei que demônios pensa que é tudo isto, mas...

Ela o golpeou uma só vez, com o dorso da mão, e ele caiu violentamente sobre a cama.

   — Misty! Edward!

Quase imediatamente, a porta se abriu e seus dois leais serventes apareceram a seu lado.

   — Atem. Depressa.

Então eles o agarraram pelos braços, e ele resistiu e conseguiu atirá-los ao chão de um empurrão. Depois se levantou quase de um salto e pôs-se a correr para a porta.

Entretanto, Sarafina chegou primeiro, movendo-se a velocidade sobrenatural. Fechou a porta e ficou frente a ele. Will a agarrou pelos ombros e tentou apartá-la.

   — Meu Deus, Sara, que demônios está fazendo? Tornaste-te louca?

   — Não me desafie! — disse ela, e voltou a golpeá-lo, com todas as suas forças naquela ocasião.

O corpo de Will voou até o outro extremo da suíte e se golpeou contra a parede. Depois ele caiu ao chão, inconsciente.

Sarafina olhou a seus dois serventes, que estavam se levantando do chão.

   — Tragam as correntes. Quero que esteja encadeado antes que volte a si.

Eles se apressaram a obedecer, e Sarafina se aproximou do mortal.

   — Tem uma vontade de ferro, Willem. — lhe disse — Mas, embora me doa, conseguirei te submeter.

Abriu os olhos levemente e lhe lançou um olhar assassino. Seus lábios formaram uma só palavra. Não emitiu nenhum som, mas ela ouviu a palavra igualmente.

   — Nunca.

Amber e Alicia desceram correndo os intermináveis quarenta e seis lances de escadas. Não saíram ao vestíbulo, onde com toda probabilidade havia alguém as esperando, mas sim continuaram descendo até a garagem do porão.

Antes de entrar, deram uma olhada pela porta de cristal. Não havia ninguém à vista, e Amber tampouco sentiu nenhuma presença nem nenhuma ameaça. Abriram a porta e saíram à garagem. À direita havia uma rampa que subia até a rua.

Puseram-se a correr para ela. A entrada da garagem estava detrás de uma curva da entrada principal do hotel, o que era toda uma vantagem. Do vestíbulo, ninguém poderia vê-las sair. Soltaram-se as mãos e correram pela calçada em direção contrária ao hotel. As ruas estavam vazias àquela hora tão sombria do amanhecer, e Amber sabia que aquilo ia contra elas. Seria muito mais difícil localizá-las entre uma multidão.

Só depois de ter posto sete quadras de distância entre elas e o hotel, Alicia se voltou para Amber e lhe perguntou, ofegando:

   — Amber, aonde demônios vamos?

   — A casa de tia Rhi, em Long Island. Não... Espera, não posso pensar... Acredito que tenho sua direção na agenda. — procurou em sua mochila e encontrou o que procurava. Depois seguiram caminhando uns instantes, até que viram aproximar um táxi e o pararam.

   — Olá, bom dia. Queremos ir a esta direção de Long Island. — disse Amber ao taxista, enquanto lhe mostrava a agenda aberta — Pode nos levar?

O taxista arqueou as sobrancelhas.

   — Isso é uma boa carreira, daqui. Podem pagá-lo?

   — Acredito que sim. Aceita cartões de crédito?

   — Sim. E sempre é bem recebida uma gorjeta.

Desgraçado sarcástico, pensou Amber.

   — E quanto acredita que será?

   — Trinta e cinco, mais ou menos. Ela rebuscou sua carteira na mochila.

   — Tenho suficiente.

   — Então, vamos lá. — disse, e pôs o táxi em marcha.

Amber se apoiou no respaldo.

   — Nem sequer sei se a tia Rhiannon e Roland estarão ali. — disse, e olhou ao céu da manhã — E, se estiverem, não estarão acordados.

   — Então, como vamos entrar? — perguntou Alicia.

Amber tirou um envelope amarelo da bolsa e o abriu.

   — Lembra-te do kit de emergência de mamãe? Eu ri quando ela insistiu que o trouxesse. Nele está a direção da casa de minha tia, uma chave de sua casa, um frasco de spray de defesa pessoal...

   — Deu-te um gás?

O taxista as olhou pelo espelho retrovisor.

   — Isso é ilegal.

   — Que me prendam. — disse Amber, enquanto continuava revolvendo o conteúdo do envelope. Havia dinheiro extra, cartões de crédito e passaportes com nomes falsos — Deus Santo, qualquer um acreditaria que vamos escapar dos federais, ou algo assim.

   — É uma pena que não pusessem outro telefone móvel aí dentro.

   — Poderemos chamar da casa de tia Rhiannon. — prometeu Amber a Alicia. Entretanto, já estava desejando que lhe ocorresse um plano melhor que chamar a seu pai.

Will tinha um desejo. Uma necessidade vaga que lhe mordia nas vísceras com tanta força que o despertou com muita mais facilidade que a dor do pé.

Abriu os olhos lentamente e deixou que lhe enfocasse a visão. Não estava em sua cama. Sua cama não tinha os lençóis de cetim vermelho. Nem sequer estava em seu próprio apartamento, a não ser em uma luxuosa suíte. As paredes eram de cor marfim, e a carpintaria era de madeira escura. Fechou os olhos e tentou se localizar e pensar em algo além de sua fome insuportável. Sarafina. Sim, recordava-o. Ela era... Uma vampiresa. Incrível, mas certo. E ele a amava, e ela o... Tinha-o mordido. Tinha bebido dele...

Levou-se uma mão ao pescoço para apalpar as feridas, como se quisesse convencer-se de que realmente estavam ali e não eram só uma parte daquela loucura imaginária. Entretanto, a mão se deteve a meio caminho do o pescoço. Tinha o braço preso com um bracelete de metal que puxava de uma corrente. A corrente passava por uma arandela que estava cravada ao poste da cabeceira da cama. E o mesmo ocorria no outro poste. Não podia ver aonde iam às correntes dos postes. Desapareciam sob a cama.

Olhou-se os pulsos durante um momento, com um sentimento de incredulidade que se foi convertendo em outras emoções. Teria rido daquele absurdo se não estivesse tão furioso.

A porta da habitação se abriu lentamente, e ele levantou a cabeça. Por dentro, despertou algo como a impaciência, e sentiu que se excitava sem prévio aviso.

Desejava-a. Desejava-a tanto como sempre, ou possivelmente mais.

Entretanto, não foi ela quem entrou na habitação. Foi uma mulher pálida e desajeitada que levava uma bandeja de comida nas mãos. Depois de entrar, fechou a porta com o pé.

   — Onde está ela? — perguntou-lhe Will.

A mulher voltou a cabeça instantaneamente, com uma mescla de surpresa e medo no olhar. Tinha os olhos azuis, e umas profundas olheiras. Levava o cabelo loiro recolhido em um coque perfeito, e se vestia com um kaftán de cores brilhantes que intensificavam a palidez de seu rosto.

   — A senhora está dormindo. Não se levantará até o entardecer.

   — Então, suponho que pode me tirar estas correntes você mesma.

Ela se aproximou do Will com a bandeja, observando-o atentamente.

   — Não posso fazer isso, mas te trouxe sua comida. — disse, e deixou a comida sobre a mesinha de cabeceira.

Will a olhou com atenção. A expressão de seu rosto era vazia, e tinha um tom de voz estranhamente monótono. Estaria drogada?

   — E como vou comer, se estou preso desta forma?

   — Posso alargar as correntes. — respondeu ela.

Ficou de joelhos e começou a manipular algo que havia debaixo da cama. Houve um som, como se fosse o de um motor, e depois as correntes que lhe sujeitavam os braços à cama se alargaram.

Will puxou-as. Aquilo tinha sido um movimento estúpido por parte da mulher, pensou. Sentou-se na cama. Pôs-lhe a bandeja no colo.

   — Pode te mover livremente pela suíte. O banheiro está naquela porta. — lhe explicou — Pode tomar banho, se quiser. A senhora te deixou roupa limpa e cosméticos.

   — Oh, isso foi todo um detalhe por sua parte.

Ela sorriu fracamente.

   — Ela sempre tem detalhes. É amável e generosa. Eu a amo. — disse, e então fixou seu olhar no Will, e seu sorriso se desvaneceu — Com o tempo, você também a amará.

Ele sentiu que lhe encolhia o estômago, mas não lhe emprestou atenção.

   — Isso é interessante. Por que ia amar a alguém que me mantém encerrado contra minha vontade? Mmm? Por que você a ama?

Ela piscou, confusa.

   — Acredita que ela também te ama? É isso?

   — É obvio que sim.

Ele assentiu e deixou a bandeja a um lado. Levantou-se e se deu conta de que estava completamente nu. Que demônios, ele não era tímido.

   — Se tanto te ama, por que te disse que podia afrouxar as cadeias, sabendo que poderia te matar?

A mulher não se assustou, nem retrocedeu.

   — Sabe que morreria por ela se tivesse que fazê-lo e alegremente. Mas se me matas, prometo-te que se zangará muito quando despertar.

Ele ficou surpreso por aquela reação, por sua falta de medo. Embora lhe doesse intensamente o pé, aproximou-se dela e lhe rodeou o pescoço com as mãos.

   — Não te matarei. Não o farei se obedecer. Traz a chave e tire-me as algemas.

Ela o olhou aos olhos.

   — Não tenho a chave. — disse, no mesmo tom monótono.

   — Quem tem?

   — A senhora.

Ele apertou a mandíbula e tentou controlar-se.

   — Então, poderá tirar-lhe enquanto dorme.

   — Não. Não posso.

   — Eu sim posso te romper o pescoço. Você vai conseguir essa chave.

   — Não. Rompa-me o pescoço, se quiser. Para mim será igual. Não posso desobedecer à senhora.

   — Por quê? — perguntou-lhe ele, entrecerrando os olhos enquanto a olhava — Que classe de poder tem sobre você?

   — Não sei a que te refere. Eu amo a senhora. Servi-la é minha vida. E também será a tua. Já o verá.

Ela escapou brandamente de suas mãos, deu-se a volta, saiu da suíte e a fechou com chave por fora.

A fúria que Will sentia aflorou. Tomou um vaso de rosas que havia sobre a cômoda e o lançou para uma parede. Fez-se mil pedaços e a água esguichou e se estendeu por toda parte. As rosas caíram ao chão entre cristais.

   — Maldita seja, Sarafina! — gritou — Que espécie de jogo doentio está jogando? — entretanto, sabia que ela não poderia ouvi-lo. Puxou as correntes.

Prometendo-se que ia encarregar-se dela assim que a tivesse em sua frente. Proferiu maldições e insultos e jogou tudo que tinha as mãos contra as paredes, incluindo a comida. Não queria comer nada que lhe tivesse enviado. Provavelmente estava cheio da droga que tinha dado a seus serventes zumbis para mantê-los a raia.

Uma hora depois se sentou no centro da cama. A habitação estava destroçada. Tinha que acalmar-se. Ficou de pé de novo e examinou as cadeias que o amarravam. Ambas se afundavam em um buraco que havia debaixo da cama, e parecia que de ali podiam alargar-se ou cortar-se. Devia haver um motor no piso de abaixo. Não entendia como a faxineira podia dirigi-lo da suíte, certamente haveria alguém do outro lado.

As cadeias estavam bem soldadas, e o pequeno buraco era seguro. Não podia aumentá-lo, nem puxar mais as correntes. E tampouco podia tirá-las dos pulsos.

Ficou a explorar o resto da suíte, mas não lhe serviu de nada. Não alcançava as janelas nem a porta. Procurou possíveis defeitos para aproveitá-los e pensar em uma fuga. Olhou a seu redor para procurar algo que pudesse usar como arma, ou como ferramenta para liberar-se.

Não havia nada. Estava apanhado como um rato.

Entretanto, já tinha estado prisioneiro antes, e o tinham capturado homens peritos naquilo. Não se tinha escapado daquela situação só para permitir que uma mulher doente mental pudesse encantar sua alma e escravizá-lo. Conseguiria fugir.

Tinha a esperança que as duas meninas às que se supunha que tinha que proteger estivessem vivas quando o conseguisse.

Sarafina se levantou ao anoitecer e foi à habitação que estava justo debaixo da de seu cativo. Nela estavam os controles. Havia um torno hidráulico que podia enrolar as correntes e um monitor de vídeo para vigiá-lo. Também havia um botão escondido sob a cama, que podia apertar ou alargar as correntes.

Ela já tinha tido prisioneiros antes. Estava preparada para os serventes problemáticos. Entretanto, aquela era a primeira vez que tinha tido que usar os mecanismos de segurança que tinha idealizado no caso de alguma vez punha as mãos em cima ao Stiles ou a algum de seus companheiros do DIP.

Nunca tinha acreditado que Will seria uma pessoa perversa que merecia morrer. Ao menos, não até que Amber lhe tinha contado a verdade com respeito a ele.

Willem a tinha enganado. Tinha jogado com sua mente. Tinha conseguido ganhar seu carinho metendo-se em seu coração e em sua alma antes de aproximar-se dela pela primeira vez. E pior ainda, tinha conseguido que ela o quisesse.

Entretanto, só tinha estado utilizando-a, trabalhando para aqueles animais que queriam destruir a todos os vampiros.

Deveria havê-lo matado diretamente, mas não tinha podido fazê-lo. Possivelmente ele tinha estado usando a capacidade de manipular sua mente para conseguir que continuasse sentindo ternura por ele. Inclusive sabendo a verdade. Devia ser aquilo. Ele estava jogando com sua mente. E ela odiava a debilidade de sua alma que tinha permitido aquilo.

Ele estava passeando-se pela habitação, nu, procurando algum modo de escapar. Olhou-o durante um momento, desfrutando da visão de seus músculos fortes e de seu poder. Era um homem firme e duro. Um homem belo, apesar de sua claudicação e de todas as cicatrizes que lhe cobriam o peito e os braços. Tinha um peito e um estômago magníficos, e os ombros...

Ela apartou os olhos do monitor e apertou o botão do torno. O motor começou a trabalhar a ritmo lento, e ela voltou a olhar ao monitor. Viu que Willem se balançava e que resistia à força das correntes. Entretanto, não pôde evitar que se fossem apertando e rebocando-o até que caiu na cama e seus braços foram arrastados até os postes da cabeceira de novo. Ficou ali convexo, com a fúria refletida no semblante e os olhos cintilantes.

Queria matá-la, e ela sabia.

Chamou a Misty e ao Edward e foi com eles para a suíte. Ele continuava ali convexo e nu. Dirigiu-lhe um olhar assassino.

   — Olá, Willem. Sinto pelas correntes. Poderemos tirar isso muito em breve, prometo-lhe isso.

   — Ah, me alegro. — respondeu ele — Porque vou matar você no momento em que o faça.

Inclusive então, tão furioso como estava com ela, suas palavras não soaram sinceras. Sarafina se perguntou, por um momento, se ele seria tão incapaz de fazer dano a ela como ela era de fazer a ele. E se o era, seria real, ou seria devido ao efeito que seu próprio sangue tinha na cabeça de Willem?

   — Não. Não o fará. — lhe disse — Nós dois sabemos que não o fará.

Sarafina se aproximou da cama, mas não falou com ele, a não ser com seus serventes.

   — Você foi uma garota muito boa hoje, Misty. Vou-te recompensar agora.

   — Se você quer. — sussurrou Misty, mas tinha os olhos úmidos e famintos, e se lambeu os lábios com impaciência.

Sarafina se fez um corte no dedo indicador e se apertou um pouco. Quando brotou o sangue, o ofereceu a Misty, que se meteu o dedo na boca e sugou. Sara só lhe permitiu tomar umas quantas gotas, mas manteve o olhar cravado no Willem durante todo o tempo, e se deu conta de que ele também sentia a fome, o anseio. Via-o. Ele não podia apartar o olhar da boca de Misty, e Sarafina se deu conta de que lhe acelerava a respiração, só um pouco.

Retirou o dedo a Misty e o ofereceu ao Edward. Ele também sugou de seu dedo. Involuntariamente, Willem se umedeceu os lábios. Sarafina passeou o olhar por seu corpo, e viu que seu membro se endurecia de excitação.

Voltou a atirar do dedo.

Misty caiu de joelhos e começou a beijar os pés de Sarafina.

   — Obrigado, senhora. Como a quero.

Edward se limitou a inclinar-se. Pegou Misty pela mãe e puxou-a para sair da suíte.

Sarafina deixou que partissem e se sentou na borda da cama. Tirou-se uma tirinha do bolso e a pôs. Do contrário, a pequena ferida estaria sangrando durante toda a noite.

   — Assim é o sangue, verdade? — perguntou ele. Ela o olhou com as sobrancelhas arqueadas.

   — Acreditava que os tinha drogado, ou que lhes tinha lavado o cérebro de alguma forma. Mas não é uma droga, nem nenhuma técnica de controle mental. São viciados em seu sangue. Seu sangue os converte em serventes descerebrados, sem vontade própria. Meu Deus, e eu que pensava que te conhecia.

   — Não finja que você mesmo não está morrendo por prová-lo, Willem. Eu me dou conta.

   — Está usando a essas pessoas como se fossem animais.

   — São animais. Misty era uma prostituta e uma drogada, que maltratava a sua filha. Quando as encontrei, a menina estava quase morta. Ia vender a filha para conseguir mais droga.

   — E Edward?

   — Edward espancava a sua mulher. A última vez lhe deu uma surra tão grande que quase a matou. Ela queria deixá-lo, mas sabia que ele a mataria se tentasse. — disse Sarafina, e encolheu os ombros — Necessitava um novo chofer, assim...

   — O que lhe ocorreu ao anterior?

   — Era um pederasta, e já não agüentava o ter perto. Disse-lhe que se jogasse ao tráfico de uma estrada, uma noite, e o fez.

Ele assentiu enquanto a estudava com atenção. A expressão de sua cara era diferente. Queria saber mais.

   — Assim só faz escravos a aquelas pessoas que pensa que o merece. Possivelmente tenha algum tipo de moralidade deformada ainda.

Ela encolheu os ombros novamente.

   — Eu os converto em escravos... Ou em comida, a aquele que gosta. Sou uma vampiresa. Eles são mortais. É o ciclo natural. A moralidade ou a falta de moralidade não tem nada a ver com isso. É como quando um leão devora a uma gazela no Serengueti.

   — Tolices. O fato de que você te sirva de criminosos não é mais que um julgamento moral, Sarafina, embora um julgamento pervertido.

   — Parece-me mais entretido desta forma. É uma forma poética de justiça.

   — E você é o juiz e o jurado ao mesmo tempo.

   — E o verdugo, em ocasiões. Estou por cima deles. Sou como uma deusa entre os mortais, assim faço o que quero. Esta discussão tem algum objetivo?

Olhou-o aos olhos, e lhe sustentou o olhar. Ela notou que se encolhia por dentro. Por que ele sempre conseguia que se sentisse daquela maneira com apenas olhá-la?

   — Estava-me perguntando que crime cometi, Sarafina. Por que mereço isto?

Ela apartou a vista.

   — Você vai dizer que não tem feito nada para te merecer a prisão?

   — Nada que te pareça mau. A maioria das pessoas me considera um herói.

   — Eu não sou a maioria das pessoas, Willem. E você estava seguindo a duas garotas quando o encontrei.

Obviamente assombrado por aquela frase, ele a olhou.

   — Não sabia que as conhecia.

   — Não as conheço. Mas, inclusive eu protegeria a um de minha raça. Ao menos, em uma situação como esta.

   — O problema é que você não tem nem idéia de qual é a situação.

   — Não?

   — Contrataram-me para protegê-las, Sarafina. — disse ele, com um grande suspiro.

   — Quem?

   — Um vampiro como você. O pai de uma das garotas.

   — Um vampiro que contratou a um mortal para proteger a sua filha? De verdade, Willem. Estou segura de que pode inventar algo melhor.

   — Sarafina, estou dizendo a verdade. Olhe-me. Deus, você me conhece. Temos uma conexão... Ou a tínhamos.

Sarafina se obrigou a ficar de pé para separar-se dele. Não queria escutar suas mentiras. Havia uma parte dela que queria acreditar, e sabia muito bem aonde podia conduzi-la aquilo.

   — Você gostaria que acreditasse isso, verdade? Quer que pense que o que senti por ti era real, e que os laços entre nós são algo mais que um truque mental. Assim poderia me fazer todo o mal que quisesse. Poderia me seduzir, me convencer, ganhar minha confiança e usar toda essa vantagem para destruir a essas garotas. Ou pior ainda, para me destruir. Isso, tentaram homens mais fortes que você, Willem Stone. — disse, enquanto passava pela suíte — Infelizmente para ti, vivi o suficiente para saber que qualquer um que diz que te quer tem uma faca escondida às costas, e só está esperando para lhe cravar isso Eu confiei em ti, ingenuamente, porque pensei que era um espírito. Meu anjo do guarda. —fechou os olhos e sorriu com amargura — Deveria ter tido mais senso comum.

   — Só porque eu seja um homem e não um espírito, não tenho por que ser um mentiroso, Sara. O que nós tivemos foi real.

Ela se voltou para ocultar as lágrimas que lhe enchiam os olhos.

   — Onde aprendeu este jogo que estava jogando comigo? É um truque mental? Aprendeu-o de seus captores naquelas terras do deserto?

   — Não.

   — Então, onde?

   — Não é um truque, Sarafina. Não sei por que conectamos assim. Mas você... Você estava ali aonde eu ia quando a tortura era muita para que eu a suportasse. Você foi meu refúgio.

   — Cale-se!

   — Quando a dor era insuportável, fechava os olhos e buscava você. E sempre te encontrava ali. Olhava em teus olhos e estava com você. Dentro de ti. De alguma forma, mas também fora. Sentia tudo o que você sentia e podia ouvir seus pensamentos. Entretanto, também podia ver você.

   — Mentiras. Tudo são mentiras.

   — Quando me escapei, não pude voltar a te encontrar de novo. Tentei tudo, mas só o consegui quando me desesperei para ver você de novo e estava a ponto de me voltar louco. Tombei-me na cama e me dei um golpe no pé ferido com a bengala. Funcionou. A dor foi suficiente. Encontrei-te de novo.

   — Cale-se!

Ele ficou silencioso, mas só durante um instante.

   — É certo. Queria encontrar àquela garota cigana da qual tinha me apaixonado. Queria saber o que tinha sido dela.

Ela tragou saliva para tentar desfazer o nó que tinha na garganta. Doía-lhe a alma.

   — Foi a única coisa que me manteve com vida durante aqueles meses nos que estive naquela caverna, sofrendo torturas. Diga-me que essa garota inocente ainda vive em você. Diga-me que não se converteu em um monstro sem alma nem consciência.

Ela se voltou para olhá-lo.

   — Se acredita que esses homens das cavernas do deserto lhe torturaram, Willem, será melhor que pense novamente. — disse ela. Pegou-o pelos ombros e lhe levantou a parte superior do corpo — Eu conseguirei que aquela dor empalideça!

Então se inclinou para ele e lhe afundou as presas no pescoço. Quando o provou, Sarafina se perdeu em sua mente.

Willem puxou as correntes que o aprisionavam, mas não estava seguro se queria empurrá-la para tirar-lhe de cima ou queria abraçá-la para grudá-la a seu corpo. Ao sentir sua boca no pescoço, e aquela sucção suave, sem poder evitá-lo, Will arqueou o pescoço para ela. Deixou que bebesse dele. Não lhe importava, se com isso se aproximasse mais a ele.

Como se lhe estivesse lendo o pensamento, ela deslizou seu corpo sobre o de Will e se deitou em cima dele. Inexplicavelmente, liberou sua garganta e o beijou. Ele deixou que sua boca e sua língua fizessem o que suas mãos não podiam fazer. Fez-lhe amor com a boca, e sentiu que tremia dos pés a cabeça ao fazê-lo. Provou suas lágrimas, e soube que suas ameaças eram só uma atuação, um mecanismo de defesa que se havia posto em marcha por causa da dor e das traições do passado.

Ela ficou esparramada sobre ele e com uma mão se retirou as saias para trás, ao redor dos quadris. Ele não podia vê-la, mas sentia sua carne nua contra o corpo. Quando desceu sobre ele, Will gemeu e arqueou os quadris. Eram o céu e a terra mesclados e confundidos em sua mente. Desejava-a e a amava, tanto como sempre a tinha querido.

Ela se levantava e baixava sobre ele com tanta força que o fazia dano, mas o prazer era tão intenso que não se importava. O êxtase e a dor se voltaram imprecisos em uma sensação alucinante, muito potente para poder identificá-la.

O orgasmo o sacudiu até o último pedaço do corpo. E quando as ondas se desvaneceram, deu-se conta de que lhe tinha metido o dedo indicador na boca, e de que ele estava sugando como um viciado na nicotina sugando de um charuto.

Ele afastou a cabeça e tirou o dedo da boca. Só quando Sarafina afastou a mão, olhou-a à cara. Ela não estava olhando a ele, mas sim tinha o olhar perdido. Estava ensimesmada, como se alguém lhe tivesse dado um forte golpe na cabeça e estivesse vendo as estrelas. Esperava que fosse assim como se sentia, porque era como se sentia ele mesmo, e não queria estar ali sozinho.

   — Sarafina. — lhe sussurrou — Senti tudo o que você sentiu. — lhe disse, e voltou a arquear-se contra ela, ainda em seu interior, lhe causando uma deliciosa fricção que fez com que ela fechasse os olhos e se estremecesse de satisfação — Deus, ainda sinto. — disse Will.

   — Shhh.

   — Mas, Sara...

Apertou-lhe o índice sobre os lábios para sossegá-lo. Ali ficou uma gota escarlate, e ele não pôde evitar lambê-la.

— Dorme, Willem. Durma e deixa que o elixir de meu sangue faça seu trabalho. Uma vez que o tenha feito... — a ela caiu uma lágrima pela bochecha — Uma vez que o tenha feito, não voltará a mentir para mim.

Ele estava cansado, como se lhe tivessem colocado um peso em cima, apesar de que ela havia se levantado.

   — Não funcionará, Sarafina. Comigo não. Eu nunca me converterei em um dos descerebrados que tem aí, te obedecendo sem questionar nada. Comigo vai ser diferente.

   — Silêncio. — disse ela, enquanto se colocava a saia. Depois, inclinou-se para ele para beijá-lo de novo.

Quando se incorporou, lhe disse:

   — Já é diferente comigo. Você te está afundando em mim tanto como eu em você, verdade?

   — Durma. — lhe ordenou ela, enquanto se voltava para a porta.

Entretanto, Will viu que estava chorando. As lágrimas lhe corriam pelas bochechas como rios. E, quando se afastou dele, um soluço lhe retumbou no peito.

Rhiannon gostava muito dos adiantamentos modernos, ao contrário do Roland. Gostava de viajar de avião, sempre que encontravam um vôo noturno que não os expusesse à luz do sol. Gostava dos carros rápidos, embora Roland tivesse fobia. Gostava das peles, as jóias, a roupa, e a música e a arte. E as viagens.

Roland tinha poucas paixões. Uma delas era, é obvio, Rhiannon. E outra era seu querido Jameson. Era como um filho para ele, embora Rhiannon pensasse que o jovem merecesse uma boa surra em mais de uma ocasião desde que o tinham conhecido. E aquela era uma dessas ocasiões.

   — Sinto muito que Amber Lily não esteja aqui para ver vocês. — disse Jameson enquanto abraçava ao Roland, lhe dando tapinhas nas costas.

   — Não importa. O certo é que não advertimos vocês que passaríamos por aqui de visita. Estamos a caminho de casa de volta do Havaí. Cruzamos o país de noite, em um dos malditos carros de minha querida Rhiannon. É obvio, não íamos passar por aqui e não saudar vocês.

Rhiannon escutou como Roland explicava ao Jameson os detalhes de seu cruzeiro. Entretanto, tinha os olhos fixos na doce Angélica durante todo o tempo. Esperou que Roland fizesse uma pausa na conversa, e perguntou:

   — O que significa que Amber Lily não esteja aqui?

Angélica suspirou e afastou o olhar.

   — Eu fui contra, Rhiannon.

   — Tenho que dizer que este lugar que vocês encontraram é maravilhoso. — disse Roland, como sempre tentando apaziguar as coisas.

   — É uma mansão escura, isolada e antiga na costa nebulosa e úmida do lago Michigan. — apontou Rhiannon — É obvio que você gosta. E agora, se não se importarem, podem dizer onde está minha preciosa sobrinha?

   — Alicia e ela estão celebrando o fim da escola. — explicou Jameson — Foram passar uma semana em Nova York.

Ela piscou lentamente. Apertou os punhos tanto que quase se cravou as unhas nas palmas.

   — Sozinhas?

   — Rhiannon, eu sou seu pai. Conheço-a. E confia em mim se te digo que, se não tivéssemos deixado que fosse, teria escapado.

   — E, ao menos, não poderia ter esperado que eu estivesse em casa para vigiá-la?

   — Rhiannon, estou seguro de que Bryant e Angélica sabem o que é melhor para sua filha. —disse Roland, embora ela sabia que tinha suas dúvidas.

   — Angélica já deixou claro que ela não estava de acordo com a idéia. —replicou Rhiannon — É evidente que ainda não aprendeu ser firme.

   — Ou, possivelmente, é que confio no bom julgamento de meu marido. — lhe soltou Angélica, enquanto saía da sala.

   — Que bom julgamento? — disse Rhiannon, disposta a segui-la.

Jameson se interpôs em seu caminho antes que Rhiannon pudesse ir atrás de sua esposa.

   — Tranqüila, princesa. — disse a Rhiannon — Não sou tão parvo como acredita. Ao fim e ao cabo, os vampiros me criaram. Conceda-me um pouco de confiança quando te digo que Alicia e Amber estão seguras. Contratei alguém para que as vigiasse.

Rhiannon arqueou as sobrancelhas.

   — Quem?

Angélica voltou a entrar na sala com uma revista na mão, e a lançou a Rhiannon.

   — Ele.

Rhiannon olhou a capa da Time. A cara enrugada de um homem, com o fundo de uma bandeira americana, devolvia-lhe o olhar. Ela a olhou com atenção e depois voltou a olhá-los.

   — Um mortal? Vocês deixaram a segurança de minha sobrinha nas mãos de um mortal comum? Por acaso a chuva constante deste lugar abrandou seu cérebro, Jameson?

   — Este homem não é um mortal comum, Rhiannon. Leia o artigo.

   — Como se tivesse tempo de ler, agora que minha preciosa Amber Lily está sozinha em Nova York. Stiles e seus capangas estiveram perseguindo-a durante toda a vida.

   — Não sabem como ela é. Além disso, ela nos chama todas as noites por telefone.

   — E chamou hoje?

Jameson olhou a Angélica, que olhou o relógio.

   — Chamem. — disse Rhiannon.

Quando soou o telefone móvel em sua mochila, Amber Lily se assustou tanto que deu um salto.

Alicia e ela tinham passado o dia metidas na casa de sua tia Rhiannon, em Long Island. Naquele lugar tinha de tudo. Uma sauna, um salão especial com cinema em casa, Internet a toda velocidade e todo tipo de filmes e de discos.

Estavam provando alguns vestidos de Rhiannon, justos e compridos até o chão, com decotes pronunciados e altas aberturas nas saias, quando soou o telefone.

As duas garotas ficaram imóveis, em silêncio, e se olharam nos olhos.

Soou de novo, e Amber correu para a mochila, abriu-a e começou a procurar. Tirou o telefone e olhou a tela.

   — É de casa.

Alicia suspirou aliviada.

   — Deve ser sua mãe. Ainda não a chamamos.

   — Mas, não porque não o tenhamos tentado. — replicou Amber — Não é culpa minha que meus pais durmam durante o dia, e que sua mãe foi a algum lugar. E este não é exatamente o tipo de notícia que se possa deixar na secretária eletrônica.

   — Não vai responder a chamada? —perguntou Alicia, enquanto o telefone seguia soando.

   — Não. Já pensamos que é possível que tenham grampeado o telefone, ou possivelmente tenham alguma forma de localizar a chamada. Vamos ligar do telefone de tia Rhiannon.

   — Bem pensado.

Amber pendurou o móvel e as duas foram para o telefone do salão. Dali, Amber marcou o número de sua casa.

   — Amber? — respondeu sua mãe, nervosa.

   — Sim, mamãe, sou eu. Perdoa que não tenhamos respondido antes. A cobertura neste lugar vai e vem, sabe?

Alicia franziu o cenho, olhando-a, e Amber tampou o auricular com a mão e lhe sussurrou:

   — Não há nenhum motivo para assustá-los sem necessidade.

Alicia sacudiu a cabeça e suspirou. Depois se apoiou no respaldo de sua poltrona.

   — Me alegro muito de ouvir sua voz e de saber que está bem. E... —ouviram-se vozes ao outro lado da linha, e depois — Oh, por Deus, está bem! Amber... Sua tia Rhiannon está aqui. Quer falar contigo.

Amber olhou a Alicia.

   — Tia Rhiannon está aí?

   — Sim, um minuto. Agora, espere.

   — Amber? Onde está, carinho? Está bem? Amber se umedeceu os lábios.

   — Estou bem, no momento. Escuta, não diga nada que possa assustar a mamãe, de acordo?

Houve uma pausa. Amber imaginou a cara de sua tia com toda claridade. Imaginou preocupada, mas dissimulando-o com facilidade. Era tão preparada... Deus, de todas as mulheres que conhecia, vampiresas ou mortais, ela era a que mais admirava. Era possível que, depois de tudo, não tivesse que lhe confessar a seu pai o que tinha ocorrido.

   — É óbvio, meu amor. Por favor, me conte todas suas aventuras.

   — Estamos bem, de verdade. — disse Amber, contente de poder contar a alguém o que estava ocorrendo, além de seus pais, que reagiriam exageradamente. Sempre faziam isso. — Mas alguém entrou em nossa suíte do hotel, e acreditamos que puseram microfones.

   — Sim, estou de acordo. O Metropolitan Museum é espetacular. E o que fizeram depois?

   — Acreditamos que estavam nos seguindo. Então nos encontramos com uma vampiresa e, embora saiba que não devo me misturar com aqueles vampiros que não conheço, ela nos ajudou, tia Rhiannon. De fato, recordava-me um pouco você.

   — Seu nome?

   — Sarafina.

   — Ouvi falar dessa atriz. É uma ermitã. Uma solitária. Dizem que tem um temperamento muito forte.

   — Possivelmente, mas nos tirou de cima ao tipo que nos estava seguindo. Não queríamos voltar para o hotel, assim viemos para sua casa. Estamos aqui, agora.

   — Ah, uma boa escolha. Estão cômodas aí?

   — Cômodas e seguras. Ninguém sabe onde estamos.

   — Bom, me alegro de ouvi-lo. Acredito que deveriam continuar com esse plano.

   — Quer dizer que fiquemos aqui?

   — Exatamente, carinho. Roland e eu chegaremos no primeiro vôo, e iremos ver vocês assim que estejamos aí.

   — Obrigado, tia Rhi. Prometo a senhora que não sairemos daqui até você chegar.

   — Muito bem, carinho.

Rhiannon estendeu o auricular a Angélica para que pudesse falar com sua filha, e se voltou, perguntando-se se devia trair a sua querida Amber ou partir rapidamente para Nova York. Observou ao Jameson e a Angélica, enquanto juntavam as cabeças para aproximar-se do auricular para falar com sua filha, sorrindo, tranqüilizados pelo que lhes estivesse contando Amber. Deus, Amber Lily conhecia muito bem a sua mãe. Jameson era igualmente duro que qualquer vampiro que tivesse dez vezes sua idade, mas Angélica era frágil. Como Rhiannon, tinha estado presa, e durante aquele fechamento, os agentes do DIP a tinham usado como rato de laboratório, fazia muito tempo. Entretanto, ao contrário dela, Angélica tinha saído daquela experiência danificada e rota, com feridas que nunca curariam.

Amber Lily tinha razão ao querer proteger a sua mãe não lhe dizendo a verdade. Possivelmente Rhiannon devesse apressar-se em voltar para casa e escoltar pessoalmente a Amber e a Alicia quando voltassem para sua mansão à beira do lago.

Depois, ocuparia-se do que as tinha assustado.

Rhiannon estava segura de que era o melhor que podia fazer. Angélica não precisava sofrer um medo horrível por sua filha. Já tinha sofrido suficiente. Aquela tenra vampiresa não sobreviveria de novo a uma tortura como aquela.

   — Não posso acreditar que você não disse a sua mãe o que está ocorrendo. — disse Alicia, com seu tom mais irado, depois que Amber terminasse de falar com Angélica — E nem sequer me perguntou se eu queria falar com a minha!

Amber se sentia um pouco culpada por aquilo.

   — Ela não estava. Mamãe e papai lhe deram de presente um fim de semana em um balneário enquanto nós não estávamos. Por isso não respondia hoje ao telefone.

   — Mas, talvez tivessem podido te dar algum número de telefone onde localizá-la. E você nem sequer perguntou!

   — Olhe, Alicia, se falasse com ela, terminaria contando-lhe tudo. Sabe que o faria. E então, todos eles viriam nos resgatar como se fossem a cavalaria vampira, com sua mãe e a minha assustadíssimas sem que realmente houvesse motivo.

   — Que não há motivo? O que você está dizendo? Temos um problema bem grande, Amber. Ou é que você não percebeu? — perguntou-lhe Alicia, caminhando pela suíte, enquanto passava a mão pela juba platinada.

Amber ficou onde estava, confortavelmente sentada em uma poltrona de pele.

   — Não temos problemas. Estamos seguras. Rhiannon e Roland estão a caminho, e eles nos mandarão para casa a salvo.

   — Bem. Você se deu conta de que horas são? Rhiannon e Roland não chegarão aqui antes do amanhecer, e estaremos sozinhas durante outro dia inteiro.

Amber suspirou.

   — Alicia, não se preocupe. Estamos a salvo. Ninguém sabe que estamos aqui, exceto Rhiannon, e ela não vai dizer nada. Ficaremos aqui durante o dia, e não acontecerá nada.

Alicia se deixou cair no sofá.

   — Entretanto, sigo acreditando que deveríamos haver dito a verdade a seus pais. No caso de...

   — No caso de que? De que estejamos em perigo de verdade?

Alicia a olhou muito seriamente, assentindo.

   — É que não entende, Alicia? — perguntou-lhe Amber — Se estivermos em perigo de verdade, então é inclusive pior que nossas mães se inteirem. É melhor que fiquem em casa, a salvo, tão longe desta confusão como é possível. Não quero que ocorra nada a minha mãe, Alicia. Já passou coisas suficientes por mim.

Alicia suspirou, e não seguiu discutindo. As duas sabiam que ela tampouco queria que ocorresse nada a sua mãe. Amber se levantou da poltrona e se sentou a seu lado. Deslizou-lhe um braço pelos ombros e a atraiu para si, para que Alicia apoiasse a cabeça em seu ombro.

   — Antes que passe outra noite, estaremos em casa a salvo, dormindo em nossas camas, Alicia. Prometo-lhe isso. Vamos, vamos dormir um pouco. Nós duas necessitamos.

   — Está bem.

As duas se levantaram e foram ao armário de tia Rhiannon. Voltaram a deixar os vestidos em seus lugares e colocaram o pijama. Depois se aconchegaram na enorme cama de sua tia.

Estavam profundamente adormecidas quando, horas depois, algo chocou contra a porta principal.

Fechou os olhos e se jurou que, ao amanhecer, deixaria-o livre. Ele não era como outros escravos. Não era como nenhum outro homem ao que ela tivesse conhecido. Willem Stone não podia ser submetido. Embora, antes daquilo, teria que localizar à garota e a seu amiga mortal e, se era necessário, as acompanhar a sua casa pessoalmente. E depois, deixaria-o livre.

Porque a única alternativa que tinha era matá-lo, e Sarafina sabia que era incapaz de fazê-lo. Não importava o mal que ele tivesse realizado, nem o que queria realizar. Ela não podia matá-lo.

Por quê? Sarafina se fazia uma e outra vez a mesma pergunta. Como era possível que se deixasse levar por aquela onda de paixão que lhe tinha provocado? Quanto tempo fazia que não permitia a nenhum outro homem que a beijasse? Desde Bartrone. E nem sequer com ele havia sentido a fúria explosiva que tinha sentido com o Willem.

Fez algo mais que beijar ao Willem. Tinha-lhe feito amor, tinha alcançado o clímax com ele, e quando tinha descido da cama, nem sequer sabia se as pernas a sustentariam. Deveria ter tido mais senso comum. Em sua raça, a paixão combinada com a luxúria do sangue se completava uma à outra.

Poderia havê-lo matado.

E naquele momento, enquanto recordava tudo em sua suíte sob a casa, ainda estava chorando. Jurou-se que nunca permitiria a nenhum ser vivo que a fizesse chorar de novo. E, entretanto, não tinha cumprido sua promessa.

Tinha cometido um grave engano ao levá-lo ali. Ele tinha um poder incompreensível sobre ela, e Sarafina o temia.

Will sabia exatamente o que tinha que fazer. Depois de que Sarafina se fosse, as correntes se afrouxaram de novo. Apareceu Misty com roupa e uma bandeja de comida, e ele a saudou agradavelmente. Depois se vestiu e comeu.

Não havia razão para não fazê-lo. A comida não continha droga. Era o sangue de Sarafina o que drogava a seus prisioneiros, e ele já o entendia. O que desejava com tanta profundidade era a ela. Era como um buraco em suas vísceras, que só ela poderia encher. Entretanto, nunca lhe permitiria que possuísse sua alma como possuía a de Misty e a de Edward. Ele não se submeteria.

Estava seguro de que Misty tinha recebido ordens de observá-lo para logo lhe dar um relatório a sua ama, assim comeu aquele delicioso café da manhã com rapidez, com uma expressão de atordoamento na cara. De vez em quando, sorria fracamente para lhe agradecer à mulher a comida.

Quando terminou, ela recolheu a bandeja. Já não estava assustada de aproximar-se dele.

   — Me alegro de ver que te encontra melhor, Willem. Disse a você que tudo iria bem. Nossa senhora nos quer. E a você, mais que a nenhum outro, acredito.

   — Por que pensa isso?

Ela encolheu os ombros.

   — Estava chorando quando saiu e foi dormir. Nunca tinha visto a senhora chorar. Ao princípio pensei que você lhe tinha feito mal de algum jeito, mas quando o perguntei, esteve a ponto de me cortar a cabeça. Disse-me que se Edward ou eu lhe machucasse, embora só fosse um cabelo da cabeça, passaríamos o resto de nossas vidas lamentando-o.

Ele assimilou tudo aquilo, sabendo que era uma loucura por sua parte pensar que Sarafina podia seguir tendo algo da garota que tinha sido. A moça pela que apaixonou quando só era uma voz em sua mente.

Fechou os olhos enquanto recordava o que tinha passado entre eles aquela noite. Ela se tinha alimentado dele como se fora uma presa que tinha caçado. Depois o tinha tratado como se fosse um brinquedo sexual que tinha comprado para se satisfazer.

Entretanto, quando o tinha beijado... Tudo tinha mudado.

Seus movimentos ficaram lânguidos, tenros. Will sentia tudo o que ela estava experimentando, e acreditava que ela também sentia o que ele experimentava. Deu-se conta pela forma em que ela o tinha tomado com mais profundidade quando ele necessitava mais profundidade, e pela forma em que ela se moveu mais e mais rápido quando se aproximava do êxtase. E quando ele tinha explorado dentro de seu corpo, ela o tinha seguido. Will havia sentido seu clímax estremecedor com tanta força como tinha sentido o seu. E ela seguia beijando-o.

Amando-o.

Ele o havia sentido.

Ou, possivelmente fosse o poder de seu sangue, lhe infundindo sua magia escura na alma?

Nunca tinha experimentado um sexo tão intenso. Nunca.

E, apesar de tudo o que tivesse ocorrido, desejava-a de novo.

Misty o deixou sozinho, mas voltou algo mais tarde com alguns livros para ele. O dia passou lentamente.

Quando chegou a noite, ele sentiu que Sarafina se aproximava. Não a ouviu, mas notou que estava indo a ele.

Possivelmente fosse certo que seu sangue realmente tinha efeitos sobre sua anatomia.

      As correntes não se apertaram para aproximá-lo da cama. Parecia que os serventes tinham informado a Sarafina de sua mudança positiva de atitude.

A porta se abriu, e ela apareceu vestida com uma bata vermelha de cetim. Nem sequer se tinha arrumado ainda. Ele esteve a ponto de sorrir, pensando que possivelmente ela queria repetir a noite anterior. Entretanto, imediatamente se forçou a manter uma expressão abobada e, simplesmente, ficou olhando, fingindo que a adorava sem pensar, tal e como faziam seus mascotes.

   — Minha preciosa senhora. — disse, com a voz suave — Estive muito só sem você.

   Ela piscou, assombrada, embora lhe parecesse que via a sombra da suspeita em seu semblante. Era bela. Deus, ele nunca tinha visto uma mulher tão bela. Entretanto, não tinha conseguido convencê-la.

   — Assim quer que acredite que agora é meu servente.

   — Seu devoto servente.

   — E o que sente por mim?

   — Adoro-te, Sarafina. Quero-te com todas as minhas forças. — lhe disse ele. Fez-lhe um nó no estômago ao pronunciar aquelas palavras, mas tinha que fazer caso omisso.

Ela começou a caminhar a seu redor, enquanto se dava suaves golpezinhos no queixo com o dedo indicador, pensativamente.

   — E como poderia comprová-lo? — ela se deteve atrás dele, e Will sentiu seus olhos cravados nas costas. Esperou, sabendo que tinha que conseguir que aquilo resultasse convincente. Tinha que obedecê-la sem dúvidas.

   — Sua senhora tem fome, Will.

Will fechou os olhos. Deus, aquilo não. Outra vez não. O fazia perder o sentido de desejo, e lhe deixava débil e quase sem poder mover-se.

De todas as formas, abriu-se a camisa e voltou a cara para ela.

   — Então, bebe. — lhe disse.

Ela se aproximou, observando atentamente sua cara, esperando que ele se estremecesse ou se encolhesse, ou desse o mais mínimo sinal de resistência. Entretanto, ele não o fez. De fato, quando ela baixou a cabeça para seu peito, lhe entrelaçou os dedos no cabelo e lhe atraiu a cabeça. Ela tocou sua pele com os lábios frios e úmidos e ele teve um calafrio. Não entendia como era possível que uma mulher a que deveria odiar o excitasse tanto. Ela abriu a boca em seu peito, e ele sussurrou:

   — Faça. Bebe de mim, Sarafina.

Atravessou-lhe a pele justo abaixo da clavícula, mas não muito profundamente. Depois retirou as presas e lhe lambeu o sangue. Ele se estremeceu de desejo, de pés a cabeça.

   — E agora é sua vez. — ela se afastou dele, mas só um pouco. Will tinha a mandíbula tensa, enquanto lutava contra todas aquelas sensações que aquela mulher era capaz de lhe produzir. Tentou não tremer visivelmente, e lutou contra o impulso de tendê-la na cama e tomá-la, obrigá-la a deixar o papel de ama dominadora e a que admitisse que estiva louca por ele, como ele por ela. Que admitisse que o queria.

Sarafina se tirou uma diminuta lamina e se fez um corte na palma da mão, que fez brotar uma infinidade de gotas vermelhas sobre a pele.

   — Ponha-te de joelhos. — lhe disse — Ao fim e ao cabo, esta é uma comprovação de sua obediência.

Não titubeou e ficou de joelhos. A torpe aterrissagem lhe fez mal no pé ferido, e ele fez um gesto de dor e viu que ela o notava. Sarafina lhe ofereceu a palma e ele tomou com as mãos encadeadas e a levou a boca. disse-se que tinha que fingir que não sentia repugnância, mas em realidade, não a sentia. Lambeu o sangue, beijou-lhe a mão repetidamente e depois voltou a lamber um pouco mais.

A respiração dela se acelerou. Bem. Era bom que aquilo lhe afetasse. Demônios, cada gota que lambia lhe enviava ondas de sensações pelo corpo inteiro.

Will queria devorá-la, mas ainda tinha tudo sob controle. Recordou o que lhe tinha contado Jameson Bryant, que um vampiro podia sangrar-se e morrer tão somente por uma pequena ferida, assim afastou a cara lentamente, tirou-se a camisa e a rasgou. Com um dos farrapos, enfaixou- a mão a Sarafina com ternura, fez-lhe um nó e o selou com um beijo.

   — Deveria ter mais cuidado, Sarafina. Cortaste-te muito profundamente.

Tremendo, lhe passou uma mão pelo cabelo.

   — E te importaria se eu morresse antes que saísse o sol?

Lentamente, ele ficou de pé e lhe passou um braço pela cintura.

   — Eu também morreria se você morresse.

Sarafina não se separou dele. Olhou-o nos olhos enquanto ele aproximava a cara dela. Beijou-a profundamente, com ternura. Não a pressionou nem exigiu nada, como lhe ordenavam todas as células de seu corpo. Beijou-a como um escravo devoto, pedindo, rogando. E, quando finalmente levantou a cabeça, afundou-se em seus enormes olhos negros e lhe sussurrou:

   — Quero-te.

Sarafina se liberou de seus braços de um puxão e lhe deu as costas.

   — Nunca mais volte a dizer isso!

“Por quê?”

Will se aproximou dela e a tomou pelos ombros.

   — Irritei-te. Perdoe-me. Se não gosta de escutar essas palavras, nunca voltarei a repeti-las.

   — Isso espero.

Ele baixou a cabeça para lhe beijar o pescoço.

   — Deixa que te agrade. Posso derramar um bálsamo sobre sua alma, para acalmá-la como nenhuma outra coisa poderia fazê-lo. Permite-me isso?

Ela não disse nada. Não se moveu do lugar onde estava. Tão somente se deslizou as mangas da bata pelos ombros, e deixou que o objeto caísse a seu redor. Não levava nada mais.

Will desenhou a curva de sua espinha dorsal com os dedos, e depois com os lábios. Oh, sim. Ela acreditava que tinha o controle de tudo, verdade? Acreditava que o tinha convertido em um servente descerebrado, como esses outros dois zumbis que pululavam por aquele mausoléu. Entretanto, estava equivocada. Ele ficou de joelhos. Ao fim e ao cabo, lhe gostava que estivesse de joelhos, não? Beijou-lhe as nádegas, algo que, sem dúvida, era o que ela tinha em mente, embora possivelmente não de forma tão literal. Depois tomou pelos quadris e a girou para ele.

Enredou os dedos em seu pêlo e a abriu com os polegares para alimentar-se dela de uma forma diferente. Sarafina deixou que sua cabeça caísse para trás, e se agarrou aos ombros de Will enquanto ele conseguia que tremesse e se estremecesse. Ele continuou alimentando-se e empurrando-a para trás, até que a parte de atrás de suas pernas topou com a cama e Sarafina caiu de costas sobre ela. Abriu-lhe mais as pernas e se enterrou mais, seguiu empurrando-a, desejando devorá-la até que não ficasse nada dela. Em sua mente não ficou nada mais que ela, seu sabor, sua essência, os sons que estava fazendo enquanto ele a empurrava até os limites da resistência. E quando ela gritou seu nome, lhe apertando tanto a cara contra seu corpo que ele logo que podia respirar, nem lhe importava, lambeu-lhe obedientemente todos os líquidos. Depois, de repente, ela o empurrou com tanta força que ele escorregou pelo chão até que as correntes detiveram seu trajeto.

Sarafina se levantou da cama e caminhou para ele com o olhar de um predador.

   — Tire as calças. — sussurrou.

E ele o fez rapidamente, o qual foi um pouco acertado, porque ela o montou imediatamente. E enquanto se movia, seus peitos subiam e baixavam frente à cara de Will. Tomou um com a boca e sugou. Gostou-lhe de senti-lo, e ele continuou fazendo-o até que ela voltou a gritar seu nome enquanto sentia espasmos ao redor dele, e ele se derramou dentro de seu corpo.

Ela caiu para diante e lhe afundou as presas na garganta, e bebeu, e seguiu bebendo.

Deus, até onde ia chegar?

Will se estava enjoando. Estava muito débil. Mataria-o naquela ocasião? Ele moveu as mãos sobre seu peito para apartá-la, mas se conteve. Aquilo danificaria seu álibi. Tinha que seguir jogando aquela partida até o final, levar o farol até suas últimas conseqüências.

   — Toma-o tudo, Sarafina. Morrerei satisfeito em seus braços esta noite.

Funcionou. A sucção em seu pescoço cessou, e Sarafina levantou a cabeça. Ele a olhou, e viu que o pânico se refletia na cara e em seus enormes olhos. Apertou-lhe a mão contra as feridas do pescoço e soltou uma maldição entre dentes.

Ele deixou que a cabeça lhe caísse para um lado e fechou os olhos. Poderia havê-los mantido abertos com esforço, mas queria fechá-los, e aquilo não podia danificar a situação.

   — Will. — sussurrou ela — Deus, o que tenho feito?

Ela se levantou de um salto e pôs rapidamente a bata. Depois foi para a porta e a abriu de par em par.

   — Edward, Misty!

Os dois chegaram rapidamente. Will ouviu suas pegadas, embora lhe parecesse mais longínquas do que teriam devido.