A autora teve um começo trágico para qualquer escritor: uma infância muito feliz. Seus pais possuíam uma livraria e ela cresceu cercada de livros, sonhando com terras distantes. Sua mãe lia em voz alta para ela em francês quando ela era pequena; quando ela tinha dez anos, seu pai secretamente lhe pagou um dólar por cada romance clássico (Jane Eyre, Guerra e Paz) que ela leu. Como uma adolescente gordinha, Jennie cobriu seu quarto com pôsteres de viagem e sempre tinha o nariz em um livro.

Aos quinze anos, ela foi para um internato em Connecticut com bolsa de estudos. Ela fez sua primeira viagem solo à Europa aos dezesseis anos, depois abandonou a faculdade e viajou pelos EUA, apoiando-se em cargos tão diversos quanto caixa de gasolina e assistente de publicidade em jornais.

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