Dashiell Hammett nasceu no Condado de Saint Mary's, Maryland, em 27 de maio de 1894. Frequentou a escola de Baltimore (para onde a família se tinha mudado), mas aos 14 anos teve de começar a trabalhar para ajudar a sustentar a família.

Cresceu na Filadélfia e Baltimore. Abandonou a escola com quatorze anos e passou a trabalhar como mensageiro, entregador de jornal, escriturário, apontador de mão-de-obra e estivador, entre outros empregos. Aos 20 anos, foi trabalhar na Agência Pinkerton de detetives. Em 1918, alistou-se no Corpo de Ambulâncias do Exército. Depois da guerra, com tuberculose, vagou de sanatório em sanatório e voltou à agência Pinkerton, demitindo-se em seguida para se dedicar à literatura.

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