Descendente do escritor abolicionista Harriet Beecher Stowe, a autora nasceu em Miami, Flórida. Cornwell disse que havia muitas semelhanças entre ela e o personagem principal em seus romances, Kay Scarpetta. Ambas nasceram em Miami, e tinham relações difíceis com os pais.

O pai de Cornwell, Sam Daniels, foi um dos mais importantes advogados de apelação dos Estados Unidos e trabalhou como secretário do Supremo Tribunal de Justiça Hugo Black. Segundo Cornwell, os traços de suas motivações na vida surgem de abuso emocional que ela sofreu nas mãos de seu pai, que abandonou a família no dia de Natal de 1961.

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