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Series & Trilogias Literarias

O céu está claro, exceto por algumas estrelas brancas brilhantes. Elas estão penduradas alta fora de alcance, incrivelmente bonitas e remotas. O ar tem aquele cheiro de outono, e eu sei que haverá geada esta noite. Papai teria coberto suas plantas com plástico para obter mais algumas semanas de suas vidas frágeis. A lona está no porão, ainda dobrada, onde ele guardava. Os amores-perfeitos irão congelar e desaparecer. Esta é sua última noite nesta casa, como é a minha.
Empurrando o balanço na varanda de trás com a ponta do meu pé, começo a balançar novamente. A vida é tão fugaz, tão sem sentido. O buraco que me engole é implacável. Pensei que eu fosse chorar mais, mas não tenho sido capaz de fazer isso. As lágrimas não vão cair. Neil diz que é porque a morte do meu pai não me bateu ainda, mas bateu. O peso de sua perda pressiona tão duro sobre os meus ombros que não posso levantar o meu rosto da sujeira. Durante todos esses anos, éramos só nós dois. Ele estava sempre lá para mim. Ele me salvou da miséria incompreensível e agora que ele se foi, encontro-me de volta nas sombras, incapaz de escapar.
Meus olhos varrem sobre a cerca de madeira, passando sobre as tábuas podres. As coisas estavam apertadas e eu sabia que meu pai sacrificou-se por mim, mas eu não tinha ideia de quanto até agora. Minhas contas da faculdade, meu carro, e todas as coisas que eu precisava eram pagos sem pestanejar, mas nunca parei para pensar de onde o dinheiro veio. Papai trabalhava duro, então assumi que era o suficiente.
Eu estava errada.

Não havia o suficiente por um longo tempo, e eu não tinha ideia. Ele nunca disse nada. Quando chegava em casa após as aulas no final do dia, ele dava-me uma nota de vinte e dizia para ser uma criança e ir me divertir. Ele dizia esse tipo de coisa o tempo todo. Pergunto-me se ele sabia o que estava por vir, mas não havia como ele prever isso.

Quando cheguei em casa após a aula na semana passada, encontrei-o no quintal, virado para baixo em uma pilha de folhas. Minha garganta aperta e eu afasto a memória. Não é algo que eu sempre vou querer ver de novo, mas a lembrança acende uma e outra vez em minha mente. Meus sentidos estão sobrecarregados. Eu ainda posso sentir a pele fria do meu pai e do peso do seu corpo sem vida enquanto eu o virei. A textura do casaco de flanela esfarrapado ainda está em minhas mãos. O som da minha voz estrangulada gritando seu nome repetidas vezes ainda ressoa em meus ouvidos. Tem sido um longo tempo desde que eu senti tanto medo.

Pela primeira vez em muito tempo, eu estou sozinha.

Meu telefone está no balanço de madeira e vibra ao meu lado. Eu não sinto vontade de falar. O silêncio me envolve em um túmulo de miséria desde aquele dia. Neil ficou ao meu lado e segurou a minha mão, até que horas transformaram-se em dias. Ele não queria me deixar aqui sozinha esta noite, mas eu insisti. É a minha última noite em casa. Eu nunca vou passar por cima do limite novamente. Eu nunca vou pegar o cheiro de loção pós-barba de meu pai em seu pequeno banheiro. Todas as memórias serão perdidas e será como se ele nunca tivesse existido.

Não há sepultura para colocar seu corpo, nenhuma pedra para marcar seu lote. Essas foram coisas que eu não podia pagar. Isso me mata por deixá-lo no necrotério, e deixá-los tê-lo, mas eu não sei o que fazer. Não há dinheiro suficiente para mudar nada, então quando eu descobri que a hipoteca também precisava ser atualizada ou eles me despejariam, eu desmoronei. Era demais. Eu entendo a preocupação de Neil e ele tem sido um bom amigo, mas existem algumas coisas que uma pessoa tem de enfrentar sozinha.

Esta última noite em minha casa é uma delas. É a minha única chance de realmente saber e ouvir que meu pai foi embora. Ele não vai andar pelo corredor e eu não vou ouvir seus passos na escada. Sou só eu agora.

O texto de Neil emite um sinal sonoro uma segunda vez e finalmente deslizo a tela para a vida. Você está bem?

Não, claro que não, mas isso não muda a minha resposta. Sim, estou bem. Isso é o que as pessoas dizem quando estão em desespero tão profundo que não há palavras. Elas fingem estar bem e tenham esperança em Deus que um dia, estarão. A fantasia de que há um dia em algum lugar na minha frente onde tudo vai ficar bem me mantém respirando.

Chame-me se você quiser que eu vá. Amo você, querida.

Neil é fantástico, mas tenho que fazer isso sozinha. Dizer adeus não é algo que ele pode fazer. Além disso, não posso me desmoronar em seus braços e cair aos pedaços. Por um lado, Neil está na pós-graduação trabalhando em seu diploma em psiquiatra. Ele não vai me deixar cair aos pedaços. Perder o controle é ruim para a alma, ele diria. Eu não sei se concordo com ele, mas agora isso parece ser a forma mais segura de agir me fechando em meu casulo sombrio encarando o gramado doente. Eu quero mergulhar em cada detalhe e dizer adeus antes que seja expulsa na parte da manhã.

Quando o frio no ar atravessa meu pijama, caminho pela grama destruída e me dirijo para dentro. Meu laptop está na mesa da cozinha, onde eu deixei. A tela brilha palidamente e olho para a minha história. Nas últimas noites eu derramei meu coração para este computador. Realmente não sei o que escrevi ou por que escrevi. As coisas nesta história não são recentes. Elas são de uma vida anterior, onde eu era feliz, amada e segura. Eu revivi as noites, as que passei nos braços de Bryan Ferro, fazendo coisas que Neil nunca toleraria. Enquanto escrevo, acho que o amor tem duas faces, paixão e companheirismo. Os dias perdidos há muito tempo estão cheios de histórias bobas. Lembrei-me de coisas que fiz com meu pai - aprendendo a dirigir e atropelando um ganso canadense. São coisas que flutuam para o topo da minha cabeça, então eu as escrevo sem pensar, sem julgamento.

Foi a minha vida, e agora não é.

As histórias enchem e transbordam de uma página para outra, variando entre alegria e agonia, a dor e o prazer. A luz solar e as trevas se misturam, fraturando a base da minha vida. Elas derramam para fora de mim como um ser vivo que precisa escapar. Eu não posso contê-la. As palavras bloqueiam a dor que perfura meu coração e abafa a dor que nunca acaba. Encontro consolo perdida em um mundo de memórias, em um mundo que não é mais real.

Percorro até o final do documento original e começo a escrever. Este é o fim. O devaneio se despedaçará depois de hoje à noite e pela manhã vai trazer a realidade da minha vida. Estou sem casa. Neil é a única pessoa que me ofereceu socorro, então aceitei sua ajuda. Seu rosto se iluminou quando me pediu para morar com ele e eu disse que sim. Mas esta noite, estou perdida no passado, escrevendo sobre coisas que aconteceram há muito tempo. Pesar, dor e sofrimento escorrem de mim em ondas, até que eu escreva a palavra final, mas não é o suficiente. A dor lancinante que está no centro do meu peito não facilita. Eu ainda a sinto lá, torcendo e puxando como um demônio está tentando sugar minha alma do meu corpo.

Meus olhos mal conseguem se concentrar mais. Eu os esfrego com a palma da minha mão e paro no site que estava olhando no outro dia. A confissão é boa para a alma e uma vez que o meu espírito se sente como se estivesse morrendo, eu quero tentar. Qualquer coisa que faça aliviar minha agonia vale a pena o risco. Até a última parte de mim está se afogando na dor e este pequeno ato poderia me dar um apoio na realidade. Talvez isso esteja vivendo no passado, ou talvez seja porque sei que essas coisas eram reais e isso me ancora. As palavras fazem alguma coisa, elas querem dizer alguma coisa. As letras não são algo estático, preso em uma página. Elas vivem e respiram. Eu não sei como explicar isso e eu não consigo verbalizar o que me obriga, mas quero fazê-lo.

Olhando fixamente para a tela, eu me pergunto se fizer isso - se eu publicar - o que este problema vai trazer? É bobagem pensar que alguém vai ver a minha história. As probabilidades são de que ela vai cair no vasto deserto de e-books que ninguém encontra, então o que eu tenho medo? Não há ninguém para julgar-me, e se uma pessoa lê-lo - não é isso o que eu quero? A confissão? Talvez eu devesse estar falando com um padre e não derramar minha alma atormentada para a internet. Meu dedo paira acima da tecla ENTER. Neil me condenaria por isso. Eu sei que ele faria, mas isso não é para ele. É para mim, e por vezes, a única maneira de avançar é dar uma boa olhada para trás e ver onde você esteve. Deus sabe que eu já passei por turbulência suficiente para que possa suportar isso, mas não e que parece agora. Quando o senhorio chegar na parte da manhã, eu não sei como vou conseguir ir embora.

Minha garganta aperta como se eu amasse meus lábios e a dor no centro do meu peito palpita. Inalo lentamente, fecho meus olhos e imagino a cara do meu pai. Penso sobre o que ele diria. Quando olho para a tela novamente, sei o que eu vou fazer. Dou um toque no botão do mouse, clico publicar.

Capítulo Dois

Pedaços de meu emaranhado passado se agrupam dentro da minha mente. Emoções, memórias e pensamentos passam por trás dos meus olhos durante o dia e espero até a noite para desvendar. Sentindo-me desgastada nem sequer começo a descrever como me sinto. É como se um buraco negro abriu e engoliu toda a minha vida. De repente, tudo é arrancado e destruído. Não há nada que eu possa fazer, não há nenhuma maneira de mudar isso. E a parte mais cruel é que fui poupada. Não há família para me confortar, nenhuma mãe para me segurar.

Até agora, era só eu e meu pai, e eu estava bem com isso. Na verdade, adorava. Eu chegava em casa depois da aula e falava sobre o meu dia. Ele teria o jantar na mesa e nós riríamos. Algumas pessoas não se dão bem com o pai, mas tenho estado junto com o meu. Talvez porque éramos só nós dois por tanto tempo. Sua atenção era sempre integral, singularmente focada em mim.

Houve apenas outra pessoa na minha vida que me tratou assim, mas eu o perdi. Bryan Ferro era o pesadelo de qualquer pai, e a fantasia de cada menina. Ele era o típico garoto mau ao extremo com uma pequena queda por mim. Isso é outra parte de meu passado que nunca vai voltar. Mas isso é passado, e este é o agora.

Neil é o meu namorado e ele se preocupa comigo. Estamos juntos há muito tempo, tempo suficiente para ele saber os meus caprichos e não se importa que eu seja um pouco louca. A forma como vejo, somos todos um pouco loucos, e é isso que torna a vida interessante. Neil concorda, mas faz a vida interessante, porque ele quer corrigir seus cérebros quebrados. Eu não sou assim. Eu vejo as coisas que ele quer fixar como pátina{1}, um verniz maravilhoso muito louco sobre uma escultura de outra forma chata.

Estamos em extremos opostos do espectro, Neil e eu, mas tudo bem porque ambos se preocupam com o outro.

Neil abre um recipiente das minhas coisas e olha para dentro. Há pequenas pilhas de caixas empilhadas como um forte no quarto. Considerando-se que é uma vida inteira de roupas e objetos, não há muito. Desde que eu tentei manter a casa, vendi qualquer coisa de valor. Isso me matou, mas a recompensa vale à pena. Eu conseguiria manter um teto sobre minha cabeça e a casa de meu pai. As memórias ainda estariam lá para mim enquanto eu lamentasse a perda do meu pai. Eu teria uma chance de passar por suas coisas quando eu estivesse pronta, mas não foi assim que as coisas aconteceram. Havia muita dívida, muitas pessoas a quem ele devia muito dinheiro, e quase cada centavo foi para a minha educação, que está em espera até eu descobrir o que fazer.

- Retirando da embalagem seria um bom começo-, Neil oferece e segura uma das minhas camisas. Seu cabelo cor de areia é escovado para o lado e ele está vestindo uma camisa polo com um par de calças cáqui. Ele está sempre vestido como um cara velho. Pense sexta-feira casual em alguma empresa, e esse é o traje padrão de Neil. Eu achava que ele dormisse naquelas calças perfeitamente passadas até que me mudei. Acontece que Neil é um homem pijama.

- Você vai superar isso, Hallie. - Superar é a palavra errada. Eu vou passar por isso, mas nunca vou superar isso. Neil não entende o que sinto ou o que está passando pela minha cabeça agora. Experimentar a perda e ler sobre isso são duas coisas diferentes.

Concordo com a cabeça, porque minhas palavras vão ser muito afiadas e ele está tentando ser gentil comigo. Vejo isso em seus olhos. - Eu vou descompactar Neil. Só não sinto vontade de fazê-lo agora. - Minha bunda esteve colada a esta cadeira durante os últimos sete dias. Não assisto televisão, não jogo no meu celular, sem twitter ou faço qualquer coisa exceto olhar para fora da janela. Preciso de um tempo, longe de tudo e de todos. Faz minha vida mais suportável.

Neil suspira e balança a cabeça. - Eu gostaria de poder fazê-la feliz.

- Você faz. - A falta de emoção na minha voz é perceptível, embora tente transmitir alguma. Eu só não tenho isso em mim agora.

Ela se forma naturalmente, pela exposição aos elementos e ao clima, ou artificialmente, com a adição de produtos químicos por artistas ou metalúrgicos

Neil balança a cabeça, e vai até a cadeira onde estou sentada. Ele se agacha diante de mim e inclina a cabeça para chamar minha atenção. Meu olhar estava sem foco, olhando para a parede, até que ele fez isso. -Tem sido uma semana e você mal se moveu dessa cadeira.

-Eu sei. - Mas eu não tenho chorado ou perdido completamente minha mente. Quero dizer-lhe isso, mas não digo, porque ele vai saber que estou muito mais machucada por dentro do que ele pensa.

- Hallie, eu comprei uma coisa. Eu não ia dizer nada até que chegássemos lá, mas eu sei o quanto é importante para você. - Neil parece estranho conforme ele diz, seus olhos escuros se deslocam para longe dos meus.

O que ele poderia me comprar? Eu não quero nada que seja remotamente possível Neil amarrado financeiramente, então não é como se ele pudesse jogar em torno de seus milhões e resolver tudo. Ele tem o suficiente para manter sua cabeça acima da água e é somente isso.

- Oh? - Eu tento ser educada.

Ele balança a cabeça e sorri para mim, tomando minhas mãos nas dele. - Sim, é uma espécie de presente estranho, mas eu sei o quanto é importante para você, então comprei um lote no cemitério. Eu sei que você queria um túmulo para o seu pai. Eles já transferiram o corpo e terminaram a lápide hoje. Ele deve estar lá agora, se você quiser ir e olhar.

- É por isso que as suas cinzas não estavam prontas? - Respiro uma vez, com força. Ele balança a cabeça. -Sim, baby. Achei que você precisava de um lugar para chorar. Os cantos dos meus lábios se levantam e eu vacilo. - Eu não sei como reagir. Eu queria... - Minha voz treme e mantenho minha boca fechada. Neil acena com a cabeça indicando que ele sabe. Eu me inclino para frente e jogo meus braços em torno dele.

Ele me tirou da cadeira.

Capítulo Três

No caminho para o cemitério, Neil liga a programação do rádio. Ele ouve coisas - bem estranhas, estações que acho que são estranhas (nonstop POTUS quem quer que seja?{2}) E exatamente em seguida, é a programação das mulheres. Elas estão discutindo um novo livro que não poderia obter o suficiente. É evocativo e cheio de sexo úmido, o suficiente para enrolar os dedos da locutora, ou assim, diz ela.

Neil chega à frente e desliga. - Ótimo. Mais lixo literário. Apenas o que o mundo precisa.

Concordo com a cabeça distraidamente e desenho linhas na janela embaçada, o que provavelmente está deixando Neil louco, mas ele não disse nada. O céu parece que está prestes a se abrir. Grandes nuvens cinzentas bloqueiam completamente o sol e não há pedaços azuis do céu aparecendo. Está ficando escuro rapidamente. Neil inclina-se em direção ao para-brisa. - Esta viagem pode ter que ser rápida, Hallie.

Concordo com a cabeça lentamente enquanto o carro se move no cemitério. A grama é verde brilhante e parece continuar para sempre. Existem muitas linhas perfeitamente retas para contar. Os códigos alfanuméricos que estão pregados em árvores em pequenas placas de plástico, orientando-nos através da massa de túmulos e em torno da mais recente seção na parte de trás.

Neil para ao lado de uma lápide com o meu último nome escrito em grandes letras: RAYMOND.

Meu estômago afunda. Vendo o seu último nome em uma lápide mexe profundamente com as pessoas. Pessoas normais não pensam sobre sua mortalidade ou morte, mas presenciar algo como isso faz você refletir sobre isso. Adicione na terra recém-revolvida e me sinto doente. Mentalmente, me repreendo. Isto é o que eu queria para o meu pai. Eu queria colocar-lhe para descansar aqui, mas não podia pagar. Neil deu o presente mais generoso que se possa imaginar e eu tenho medo de sair do carro. Respiro fundo, e me preocupo que Neil vá me apressar, mas ele não diz nada. Depois de desligar o motor, ele guarda as chaves e espera por mim.

Meu telefone toca com o toque de Maggie. Maggie Chichilad é minha melhor amiga, e vem tentando falar comigo o dia todo. Na semana passada, ela tentou me tirar todas as noites e todas as noites me recusei. Eu não posso suportar falar com ela agora, portanto saio e bato a porta com barulho atrás de mim para selar o som.

Uma coisa de cada vez Hallie. Você pode fazer isso.

Embora caminhe ao lado de Neil, eu me sinto sozinha. Não importa que estamos namorando há anos ou que ele me conhece de dentro para fora. Todo mundo lida com a morte sozinha. Um ombro para chorar é bom uma vez que se aceite o inevitável, mas eu não quero aceitar isso. Eu não posso acreditar que meu pai se foi. Cada dia se passa exatamente como o anterior, comigo sentada naquela cadeira, esperando que essa coisa toda fosse apenas um erro terrível. Não, Hallie, aquele não era o seu pai no gramado, ele está bem. Nós todos riríamos e entraríamos na casa que ele ainda possui. Eu ainda tenho um lugar para descansar minha cabeça. Minhas memórias ainda ecoam nos corredores daquela casa, alto e claro, porque eu tenho uma casa apenas em minha mente.

Então eu sento e olho para o nada, dia após dia, esperando para entender a piada divina que não posso compreender, porque não importa qual seja a verdade, é muito difícil de aceitar. Não há nenhuma maneira que meu pai teria me deixado assim, não depois de tudo o que eu tinha passado antes que ele me adotasse. Fantasmas daquele tempo da minha vida havia se calado, mas agora eles estão esticando as suas garras e rastejando para fora entre cada fenda mental em minha mente. O passado e o presente se confundem em uma lavagem de apatia e agonia. O torpor me consome até que eu não sinto nada.

Por isso, me surpreende que o meu nariz registra o ar fresco e que a minha pele sinta as gotas molhadas lisas que caem dos céus congelados e agitam em minhas bochechas.

Conforme eu caminho em direção ao túmulo frio, eu desejo que nós possamos ter lhe proporcionado um enterro, que eu pudesse tê-lo salvo de ser abandonado e esquecido. Mas eu não podia. E se não fosse por Neil, meu pai não estaria aqui em tudo.

Alcançando a mão de Neil, emaranhado nossos dedos e engulo o caroço na minha garganta. -Eu vou pagar você por isso. - Eu sei quanto custou, o quanto ele gastou. Antes que isso acontecesse, achava que funerais fosse uma parte da vida, que todos tinham um. Não foi até que eu era a única herdeira que aprendi a realidade da situação.

Neil aperta minha mão. Sinto os seus olhos no lado do meu rosto. - Nem pense nisso, Hallie. Eu desejo que eu possa ter feito mais, mas isso me limpou. Nós vamos comer cachorros-quentes por um tempo.

-Eu comeria sujeira se eu tiver que fazer.

-Bem, isso é bom, porque provavelmente há muita sujeira nas salsichas baratas. - Ele se inclina e beija minha bochecha. - Eu vou dar a você um minuto. Volte para o carro quando estiver pronta. - Neil vai embora, deixando-me a olhar para nova casa do meu pai.

O vento melhora e sopra os pequenos cristais pontiagudos fazendo com que a temperatura caia mais forte. Cada gota se parece como uma pequena navalha que atinge a minha pele. Não tenho ideia de quanto tempo eu fico lá. Parece muito tempo, mas não o tempo suficiente. Fico olhando para lápide do meu pai e tento aceitar que este é o lugar onde ele vai estar de agora em diante. Não dei muita atenção a vida após a morte, mas mesmo se houver uma, isso ainda significa que estou aqui sozinha por um tempo. Tremo e mantenho os braços em volta da minha cintura, esperando que meu pai não esteja realmente no chão frio, sozinho. Eu não poderia suportar isso, e ainda assim, tenho que fazer.

Sua voz ecoa em meus ouvidos como uma canção distante. Ele me diria para não ficar aqui e chorar. Ele me diria coisas que me fariam sorrir e que poderíamos obter através de qualquer coisa. E esse é o problema - a erradicação do 'nós'. Com ele, nada poderia me deter. Eu planejei tomar o mundo pela tempestade e conseguir coisas impressionantes. Mas sozinha, eu não tenho nenhuma ideia de como sou fraca ou o quão rápido vou me dissipar em nada.

Nesse momento, eu não tenho futuro. Não há nenhuma imagem da vida a frente de mim ou o que irei me tornar. Meu futuro tem sido limpo e tenho que começar de novo.

Capítulo Quatro

Eu estava ao lado de Neil, de costas para ele. Não estivemos juntos desde antes do funeral. Sexo não soa atraente agora, e realmente não me importo porque me sinto assim. Minha suposição é que sentirei quando estiver pronta.

Neil não me pressionou, mas sei que as coisas não podem ficar assim. Ele se move atrás de mim na cama, pressionando seu corpo contra o meu, e sussurra em meu ouvido: - É sexta-feira.

Sexta-feira é o nosso dia de sexo. Nenhum de nós tem que estar em qualquer lugar na parte da manhã e por isso foi apelidado como o dia mais lógico da semana para estar juntos. Não é romântico, mas não me importo. Na verdade, eu gostava que fosse hora para apenas nós dois, não importa o que estivesse acontecendo. Desde que Neil gosta de planejar tudo, é um bônus duplo para ele. Às vezes, ele planeja as coisas, pequenos gestos românticos, e posso dizer que ele está pensando em estar comigo durante dias. É doce, realmente. Talvez seja um pouco de TOC, mas desde que eu me encarregue a voar pelo assento da minha calça, isso funciona. Neil traz ordem ao meu caos.

Sua respiração bate no meu ouvido em uma onda quente. -Eu não quero pressioná-la, mas às vezes a melhor maneira de levar a vida é retomar suas atividades normais. Poderíamos tentar Hallie. - Ele acaricia o cabelo longe do meu rosto para que possa me ver melhor.

Eu não sinto vontade em estar com ele agora, mas realmente não sinto nada. Talvez não seja uma má ideia. Relacionamentos são dar e receber, e, além disso, não posso deixar Neil sozinho para sempre. Ele estava lá para mim e eu preciso estar lá para ele.

Sem dizer nada, eu me viro para enfrentá-lo. É a permissão não verbal para ele prosseguir. Neil tira minhas roupas em silêncio, mas me sinto mais como uma paciente do que sua amante. Ele diz coisas doces enquanto suas mãos vagueiam sobre o meu corpo e me cobre de beijos, antes de se instalar entre as minhas pernas. Balançando lentamente, Neil faz o que sempre fez.

Meu corpo responde estou molhada, mas não sinto nada. Eu sei que ele está lá me tocando. A sensação de suas mãos na minha pele nua registra, mas isso é tudo que faz. Então, fito inexpressivamente e olho para longe, desejando que pudesse me perder e ser tão invadida por pensamentos luxuriosos que minha mente sairia dessa eterna queda livre.

Embora Neil faça as coisas certas, e toca os lugares certos, meu corpo não incendeia para a vida. Não é o suficiente para puxar a minha mente de volta dos lugares escuros que consomem minha alma. Seu corpo é liso enquanto desenvolve um ritmo, batendo em mim uma e outra vez, finalmente enrijecendo quando goza. Eu permaneço com ele apertado e olho para a escuridão, sem saber se ele pode me puxar para trás a partir do abismo.

Estou afundando, não consigo sentir nada, e sei que está piorando. A apatia está tomando conta e não posso me livrar dela. Neil beija minha bochecha e se levanta da cama. Um segundo depois, o chuveiro é ligado. Ele vai esperar-me para acompanhá-lo, mas eu não me movo.

Fiquei ali sentindo o mesmo que antes - nada.

Capítulo Cinco

O sono não vem com facilidade, mas quando isso acontece sou sugada para o passado. Braços fortes de Bryan estão em torno de mim, sua voz sussurra docemente no meu ouvido quando faz as coisas para mim que me faz esquecer-se de mim mesma. Aqueles lábios quentes pressionam uma trilha de beijos para baixo na parte de trás do meu pescoço. Sua voz não é um eco, é real. Por algumas horas, estou perdida no passado, fazendo coisas que eu não havia feito desde então. A boca de Bryan é quente e úmida, fazendo meu corpo enfurecido com luxúria.

-Diga- me o que você quer Hallie. Diga-o. - A respirações de Bryan é quente e pesada no meu ouvido. Ele me prendeu na minha cama, com as mãos segurando meus pulsos. Aperta a boca para o local nas minhas costas que faz com que meus quadris se movam por conta própria. Ofegante, gemo o seu nome, e lhe digo. Digo palavras que eu não havia dito desde então.

Eu sinto seu sorriso na minha pele, conforme ele me segura de bruços, pressionando meus seios no colchão. Liberando meus pulsos, usa seu corpo para me segurar e ainda segue tocando por entre as minhas pernas, me acariciando até que minha bunda está se contorcendo de forma selvagem na cama, exigindo mais. Sou uma confusão de nervos e luxúria, querendo ser tocada, querendo-o dentro de mim. Peço-lhe, dizendo o seu nome uma e outra vez.

Eu acordei ofegante e segurando os lençóis em meus punhos. Meu corpo está coberto de suor e por um segundo, estou horrorizada. Pressiono meus olhos fechados e cubro o rosto com o braço. Foi só um sonho. Minha mente está presa no passado, mesmo Neil não poderia culpar-me por isso, mas não me faz sentir melhor. Esses sonhos ressurgem nos momentos mais estranhos, e eles estão fazendo eu me sentir culpada.

Sentando-me, esfrego meu rosto e me aproximo do meu telefone. Há uma tonelada de chamadas perdidas e mensagens. Eu adotei o hábito de não responder meu telefone. A maioria é de Maggie, mas há um de um número que eu não reconheço. Puxando meus joelhos no meu peito, escuto a mensagem.

-Olá, aqui é Cecily Varden da Agência Varden, em Nova York. Eu gostaria de falar com você sobre a representação. Por favor, ligue-me o mais cedo possível.

Eu puxo o telefone longe da minha cabeça e olho para ele. Que diabos foi isso? Ela deve ter discado para o número errado. Eu não pensei duas vezes sobre isso. Nenhum agente de Nova York estaria me chamando. O pensamento é ridículo. Eu rolo para fora da cama e caminho para o banheiro. Eu tenho que enfrentar o dia em algum momento e eu me recusamos a sentar-me na cadeira novamente. Os textos de Maggie sobre bundas grandes me fazem rir, mas no fundo da minha mente, eu me pergunto se é verdade. De qualquer maneira, eu vou mudar para algum tipo de luto que não vai aumentar o tamanho do meu jeans. Como correr, ou andar um pouco mais rápido do que o de lazer. Isso soa melhor.

Depois de escovar os dentes e puxando meu cabelo em um rabo de cavalo, vou para a cozinha. O cheiro de canela bate-me com força e meu estômago se agita.

- Bom dia, Bela Adormecida. - Neil me dá um beijinho na bochecha. Ele diz isso como se estivesse dormido muito, o que é totalmente errado. Eu nunca mais dormi. Apenas fecho meus olhos e fico ali.

-Hey, - digo e olho para a fonte do cheiro celestial. - São aqueles rolos de canela? -Maldição! - Diz Maggie e se dirige para a sala com uma caixa de padaria em seu quadril. Neil revira os olhos. Ele não gosta muito dela. Algo sobre Maggie ser uma má influência e tudo isso. -Eu te conheço ou o quê?

Eu ofereço um sorriso fraco. -Qual padaria?

- Psh, A & G. Como se eu fosse comprar coisas de qualquer outro lugar. Por favor. - Maggie se senta na mesinha ao mesmo tempo em que eu, e empurra a caixa para mim. - Eu não sabia como estaria o seu humor, então eu trouxe todas as suas coisas favoritas.

Eu abro a tampa e me delito com o cheiro de açúcar em pó, o fermento e a canela. É uma caixa cheia com meus doces favoritos. Eu levanto uma pequena bola redonda de massa que está embrulhada em plástico. - Você me deu uma massa inchada? - Não posso deixar de sorrir. A mulher me comprou massa de pizza crua e jogou-o na caixa com biscoitos e pães de canela.

-Sim. Vamos comer tudo na caixa e, em seguida, fazer um pouco de pão de linguiça, o tipo que seu pai costumava fazer. Você provavelmente vai chorar e rir, porque a primeira vez que você o fez, bem, você se lembra...

-Sim mesmo o cão não iria comê-lo.

-Sim, houve isso. - Maggie sorri para mim e não disse nada por alguns momentos. -Então, quando você ia me dizer?

Eu olho para Neil e para ver sua reação. - Contar o quê?

- Contar o quê? - Ela zomba e ergue a cabeça para mim. -Como se você não soubesse. Engraçado, Hallie. Vamos lá, eu pensei que você me contasse tudo, mas não tinha ideia! - Maggie é todos os sorrisos e chega do outro lado da mesa para tocar a minha mão como se eu deveria saber do que ela está falando, mas eu não faço à mínima.

Olho para Neil. - Um pouco de ajuda? O que diabos ela está falando? -Minha boca se abre e dou uma mordida grande de um muffin de canela e, instantaneamente, gostaria de ter um copo de leite.

Neil revira os olhos. - Uma mulher de mau gosto com seu nome, escreveu um livro de romance. - Ele aponta para Maggie em pé ao meu lado. - Ela acha que você fez isso.

Eu engasgo e solto o muffin. -O quê? - Não, não, não. Não é possível.

Maggie me lê melhor do que Neil. Suas suspeitas se confirmaram, mas ele ainda não sabe. Piscando para mim, Maggie altera sua declaração. -Tudo bem, tudo bem. Acho que não, mas que teria sido legal. Eu quase conheci uma celebridade. - Ela muda de assunto até que Neil sai da sala, alguns momentos depois. Maggie é repelente de Neil, por isso nunca leva muito tempo. Ele permanece o tempo suficiente para comer um charuto de chocolate e, em seguida, diz que tem que responder alguns recados e desaparece.

Não é até que seu carro dê a partida do lado de fora e Maggie me dá um olhar sincero, - Então, derrame.

Meu coração está correndo muito rápido. Não há nenhuma maneira no inferno que eles estão falando sobre o meu livro, mas isso explicaria a chamada da agente, esta manhã, e escrevi um livro muito atrevido. Um frio trabalha o seu caminho na minha espinha, até que eu mal posso manter minha bunda na cadeira. Olhando para ela com o canto do meu olho, digo: - Não pode ser meu.

-Quando você escreveu um livro?

Ah foda-se! O que diabos eram as chances de que alguém iria encontrá-lo mesmo, não importa quem o leu? Como uma em um zilhão. Poucos dias depois de eu ter publicado o livro, isso me ajudou a me sentir melhor, mas certamente não teve o efeito que esperava, eu precisava de algo catártico para marcar o fim de uma vida e o início da próxima, então eu deixei a história lá, flutuando no abismo. Nunca esperei que alguém realmente o fosse ler.

Eu salto para cima da minha cadeira e abro meu laptop. Maggie vigia meu ombro enquanto faço login na minha conta. Ninguém encontra livros aqui. Há literalmente milhões de contos, poemas, e uma infindável variedade de escritores que são muito mais talentosos do que eu. Meu livro deveria ter sido enterrado na parte inferior, e nunca ser visto por ninguém. Mas quando a página carrega, eu o vejo. As estatísticas estão na frente do meu rosto, mas ainda não consigo acreditar. - Oh. Meu. Deus.

Maggie está de pé ao meu lado, com os braços cruzados sobre o peito. Seus olhos se arregalam antes que ela finalmente pisca. - Presumo que você não disse a ninguém? Porque Neil vai cair fora de sua torre de marfim, quando ele perceber que este autor de sacanagem é você.

Olho para Maggie com pânico em meus olhos. -Eu não posso lhe dizer. Maggie - nem é mesmo sobre ele.

Ela sorri para mim, com conhecimento de causa. -Eu imaginei isso. Ele é muito tenso para fazer material bizarro assim. - Ela se senta ao meu lado.

Meu rosto queima em vermelho e eu desvio o olhar. - Você leu?

Ela ri e senta-se na cadeira, de frente para mim novamente. - Hallie, todo mundo o leu. Tem estado em todo o lugar. Todos os talk shows estão jorrando sobre isso. É tão sexy, tão sincero, tão emocional. É como crack. As pessoas não podem obter o suficiente. E parece que milhões de pessoas já leram de acordo com as estatísticas ali. - Ela se inclina toda e aponta para a tela.

- Maggie, como posso esconder isso de Neil? Eu não posso dizer-lhe que eu escrevi isso. Você sabe que ele vai surtar. O maldito livro inteiro é sobre a perda de controle. Ele vai pensar que sou a criança do cartaz do mal. - Estou perto de hiperventilar, mas é por causa de muito mais. Não é apenas sobre a perda de controle das emoções e da minha vida, são os atos sexuais descritos lá que terá ele irado. Estou contente por ter retido e não escrevi sobre

tudo que Bryan e eu fizemos naquela época, mas não importa, não para Neil. Ele vai pirar e ter um ataque.

Maggie não sabe sobre a minha relação com Bryan. Ninguém sabe. É um segredo que eu tenho mantido por tanto tempo e não estou dizendo às pessoas agora. Bryan tinha tanta pressão sobre ele a partir de sua família e eu não queria o escrutínio ou o exame detalhado. Nosso relacionamento queimou quente e rápido. Paixão assim não é sustentável, ou pelo menos é o que digo a mim mesmo quando penso nele. Separamo-nos depois de uma discussão acalorada.

Se Neil descobre, isso vai esmagá-lo, e me fazer parecer um daquelas sem cérebro aspirante ou até mesmo imitação à esposa Ferro. Essa família traz uma porrada de problemas com eles. Até agora, ninguém descobriu. Piscando rapidamente, olho para longe dela. - Neil não pode pensar, ele não pode...

- Hallie -, ela inclina a cabeça para o lado, como se pudesse me dizer que não estou lhe dizendo alguma coisa. Um olhar simpático atravessa seu rosto. - Você não pode esconder essa parte de você a ele, e você não deveria.

-Eu não estou me escondendo. A mulher nesse livro, bem, ela não está mais comigo.

- Esses tipos de desejos não ditam minhas ações da forma como fizeram no passado. Coisas com Bryan foram escaldantes quentes, mas é impossível viver assim. Quando a paixão domina a razão, bem, que tipo de pessoa faz isso? Além disso, os pontos de vista de Neil sobre sexo são mais confortáveis, mais aceitos. Ninguém me olharia estranha por dizer que eu gosto da posição papai-mamãe, mas algumas das coisas que eu fiz com Bryan - algumas das coisas do livro, Oh Deus. Que diabos fez alguém ler? Pelo menos eu tive juízo suficiente sobre mim para mudar o seu nome. Agora, a única pessoa que sabe sobre Bryan Ferro sou eu, e bem, Bryan, assumindo que ele lê livros pornográficos e obscenos postados no Padpress, um site gratuito na maioria fãs de ficção.

Mag me bate com o cotovelo, puxando-me dos meus pensamentos. -Quando você fez essas coisas? Parece tão estranho. Quero dizer, você é tão doce e bonita. Eu sou a única louca e eu nunca teria pensado...

Eu a cortei. - Maggie, por favor. Eu tenho uma coisa boa com Neil. Eu não posso perdê-lo. Eu não posso... -Engasgo com a última palavra.

Maggie move sua cadeira mais perto da minha e sorri para mim. - Eu não estou dizendo qualquer coisa e não se preocupe. Você não vai perdê-lo, querida. Isto é o que você faz. Diga-lhe que é ficção, totalmente composta e que a mente divaga por caminhos estranhos quando está angustiada. Ele não vai se importar.

-Tem certeza? - Quando olho em seus grandes olhos verdes, eu vejo tanto. Uma vida inteira de risos e lágrimas. Ela sempre esteve lá para mim e se sua vida não fosse um acidente de trem, ela teria estado lá quando meu pai morreu. Ela teria me deixado chorar em seu ombro, mas as coisas não saíram dessa forma.

-Sim, desde que ele não saiba que você está escrevendo sobre algo que realmente aconteceu você estará bem. Conhecendo Neil, ele vai reclamar, mas vai passar. Além disso, ele tem isso bom com você. Ele não vai querer perdê-la sobre algo como isso.

Olhando para minhas mãos, balanço minha cabeça, mas não tenho tanta certeza. Somos muito diferentes e este é um desses momentos que se torna muito óbvio. -Não, ele não vai. Se qualquer coisa, Neil tem a extremidade curta da vara. Eu não tenho nada. Eu não sei por que ele ainda está comigo.

-Você está brincando? Aquele desgraçado tem sorte de ter você. Pois é incrível, e vale à pena manter alguém que vai estar lá para você se chover merda ou margaridas. - Mag é uma pessoa colorida. Ela está vestida como um pastel gigante com o cabelo vermelho brilhante, um espartilho preto e saia, com meias arco-íris juntamente com botas pretas. Há uma nova faixa azul de cabelo que continua caindo em seus olhos. Ela sopra-o de volta com os lábios e cospe em mim um pouco. Cobrindo a boca com a mão, seus olhos se arregalam.

- Ohmeu Deus. Sinto muito!

Sorrindo suavemente, limpo meu rosto. -Você é tão eloquente.

- Uma de nós tem que ser. - Ela sorri descontroladamente e se inclina, balançando as sobrancelhas. -Então, quem era esse cara misterioso?

Capítulo Seis

-Então, deixe-me ver se entendi -, Neil tem as palmas das mãos juntas como se estivesse tentando não atacar e gritar comigo. - Você escreveu um livro sobre sexo e publicou-o, porque você estava chateada que seu pai morreu. É isso que você está me dizendo? - O tom de Neil pinga com condescendência. Ela se encontra repentinamente, incapaz de olhar para mim. -Eu esperaria esse tipo de coisa de Maggie, mas não de você.

-Que tipo de coisa, Neil? Escrita catártica{3}? -Eu não posso olhar para ele, mas não gosto do jeito que ele está falando para mim.

-Qual parte foi catártico, Hallie? Detalhes gráficos de ir para baixo em um cara e chupá-lo, ou ficar de quatro e ter sexo por trás?

Eu fico totalmente tensa quando ele fala comigo dessa maneira. É como um tapa verbal. - Eu fiz o que precisava fazer para lidar da minha maneira com a porrada de porcaria que veio rolando. Se você não pode lidar com isso, então talvez isso seja uma má ideia. - Gesticulo entre nós ele e olho para a porta. Eu não posso ir para Maggie, mas não posso ficar aqui com Neil olhando de cima com total desprezo para mim. Ele acha que tem tudo completamente calculado, e talvez tenha, mas não vou pedir desculpas por uma das únicas vezes em minha vida que estive realmente feliz.

Menos defensiva, Hallie. As coisas no livro não aconteceram. Eu canto a mentira dentro da minha cabeça uma e outra vez, e tento não reagir.

- Se eu não posso lidar com isso? Você realmente disse isso? O que tenho vindo a dizer desde que isso aconteceu? Você precisa falar com alguém! Eu lhe disse que você pode falar comigo, mas você não fez isso. Em vez disso, escreveu uma coisa horrivelmente imunda e nunca disse uma palavra. As pessoas estão falando sobre isso, Hallie, e você sabe o que elas pensam? Elas estão dizendo que é sobre nós! -A voz de Neil é toda uma oitava mais alta quando ele termina de falar. Suas mãos estão voando pelo ar, como se fosse um ninja que conduz uma orquestra. - Nós!

- Quem se importa com o que as pessoas dizem? Você é o único que está sempre dizendo isso, assim - O telefone toca e então não quero ter essa conversa. Talvez eu seja uma covarde, mas eu atendo, o que faz com que ele fique louco. Neil pisa para fora da sala. Eu não o sigo quando ele bate em torno da cozinha, batendo gavetas. -Olá? - Digo calmamente, como se eu não estivesse no meio de um bate boca do inferno.

Olá, senhorita Raymond, eu presumo?

- Sim, é ela. Como posso ajudá-lo? - Neil me olha através da porta. Eu gostaria que ele, pelo menos, agisse como se entendesse. Fingir simpatia é melhor do que nada.

-Aqui é Cecily Varden da Agência Varden, em Nova York. Você é a autora do LOVE I have lost?

- Sim. - Enfio minhas mãos nas curvas dos meus braços e me inclino para trás contra o balcão. -Olha, agora realmente não é uma boa hora...

-Eu peço desculpas, mas eu tenho tentado falar com você por alguns dias. Tenho várias ofertas para o seu livro.

-Eu não estou interessada. - Estou prestes a desligar, mas sua voz assume um som apressado agudo frenético que me para.

-Espere, eles estão oferecendo sete números, além de outro contrato para um filme. Senhorita Raymond, entendo que você passou por muita coisa recentemente, e eu não quero incomodá-la, mas é preciso perceber que existem pessoas oferecendo-lhe uma grande quantidade de dinheiro para a história que você escreveu. Seu livro tem tocado as pessoas de uma forma que não é visto todos os dias. -Eu não pisco. Fico lá com minhas sobrancelhas ligeiramente levantadas e olhando para a parede. -Senhorita Raymond?

Concordo com a cabeça lentamente. -Eu não posso discutir isso agora, mas eu lhe concedo a permissão para falar com Neil Scortz sobre isso. - Eu enfio o telefone em Neil antes de me virar e sair correndo pela porta da frente.

Meu corpo não responde da maneira que deveria. Meu estômago se agita como quando eu bebi leite estragado e vomitei nas rosas de Neil. Todo o meu corpo está doendo e por um segundo eu posso sentir novamente. Apertando os lábios, me sento com força na varanda da frente e aperto meu rosto em minhas mãos. Isso não pode estar acontecendo. A resposta para todas as minhas orações está balançando na minha frente, mas eu não posso levá-las. Se eu fizer, tudo isso vai expor Bryan e eu vou perder Neil. Mas, se eu não pegar o dinheiro, então não há nenhuma maneira de terminar a faculdade. Papai deu-se tanto por mim. Oh Deus. Eu poderia conseguir a casa de volta. Eu poderia entrar no banco e apenas comprar a coisa. Eu nem sequer precisaria de uma hipoteca. Parece que meu corpo está sendo rasgado ao meio, então me inclino para aliviar a dor. Gotas de suor escorrem na minha testa e eu começo a chorar em meus joelhos.

Eu não posso perder mais ninguém. Agora não. Eu simplesmente não posso.

Não tenho ideia de quanto tempo estive sentada quando uma mão toca meu ombro. Antes que eu possa olhar para cima, meus reflexos entram em ação. Minha coluna se endireita conforme meu cotovelo voa de volta e se conecta com o estômago dele. Neil amaldiçoa e cambaleia para trás, ofegante, - Porra, Hallie!

Eu salto para cima e agarro seu ombro, tentando move-lo em direção a mim. -Eu sinto muito. Você me assustou. Neil, eu não tive a intenção.

Neil está segurando o estômago e olhando para mim. Eu tenho feito isso com ele mais de uma vez. Ele tem reflexos muito lentos. Você acha que ele ia saltaria para fora do caminho até agora, ou caminharia ao redor para que eu possa vê-lo antes de tocar em meus ombros. Chame isso de um instinto de sobrevivência em New York, mas eu não gosto quando as pessoas andam atrás de mim.

Ele tenta sorrir para mim. -Estou bem. - Tomando minha mão, ele se senta na varanda e me puxa para baixo ao lado dele. -Você quer saber o que ela disse?

Olho para frente e me inclino em seu ombro. -Eu realmente não me importo. Não posso dizer que sim, por isso não importa.

- Não seja tola. Claro que você pode dizer que sim. - Neil me olha engraçado. -Por que você diz isso?

Quem é você e o que você fez com Neil? Minha boca fica aberta por um momento, antes de eu deixar escapar: - Você estava gritando comigo por escrever essa história, assim como poderia ser bom para publicá-lo? Ou fazer um filme? -Oh Deus, minha cabeça dói. Eu meio que queria que só explodisse e acabasse logo com isso. Suspiro profundamente e tento não chorar.

- Hallie, você sabe quantas cópias já foram baixadas? - Eu balanço minha cabeça. Vi alguns números na tela antes, mas não parei para ver o que eles eram ou o que significavam. Ele sorri para mim como se eu precisasse ter alguém para segurar a minha mão e me levasse por ela. - Você se tornou grande o suficiente para atrair grande atenção. A imprensa está comentando sobre você, o que fez todo mundo olhar. Ouça você já escreveu o livro e todo mundo já sabe. Você deve aceitar o acordo.

- Mas o que dizer de nós?

Ele encolhe os ombros e olha para a rua. -É ficção, certo?- Oh Deus. Há um lago de fogo no inferno com o meu nome nele. Concordo com a cabeça e tento não olhar culpada. - Então, em seguida, é só mais um pedaço de lixo sensacionalista, mas desta vez ele nos beneficia. - Na verdade, ele sorri e bate no meu ombro.

Não é lixo, não para mim. Olhando para as minhas mãos, eu pergunto: - Você leu isso?

- Eu preciso?

Eu balancei minha cabeça. - Basta saber.

Ele passa as mãos pelo cabelo curto e suspira, e sua espinha rígida finalmente relaxa.

- Ouça Hallie. O estrago já está feito. Eu vou ter que enfrentar os caras no trabalho, não importa o que você fez então você pode muito bem pegar o dinheiro. Admito que suaviza o golpe. - Ele oferece um sorriso fraco e descansa a mão nas minhas costas. - O que não sei como explicar é por que você escreveria algo tão animalesco em primeiro lugar. Não é como se você realmente quisesse fazer essas coisas, né? - Ele ri nervosamente e eu sei que não posso contar-lhe tudo, mas eu não posso ajudar somente impulsioná-lo por esse caminho.

Olho para ele e mantenho as mãos entrelaçadas no meu colo. - Seria tão ruim assim?- Seus olhos se arregalam quando um olhar de choque atravessa seu rosto. - Não tudo, mas ser um pouco mais, eu não sei, apaixonado? Isso seria tão ruim assim?

-Isso não é paixão, querida. É moralmente desprovido transar como animais. Você é uma mulher inteligente, realmente apelaria agindo como um animal irracional? - Neil tem um olhar preocupado em seu rosto enquanto espera por minha resposta.

Não há nada que eu possa dizer que não soa mal. - Não, isso não acontece. - Meu estômago se afunda e sinto meu corpo dormente novamente. Intelectualmente, Neil está lá em cima, mas ele tem o barômetro emocional de um cacto. - Então, o que você disse a

Varden?

Ele sorri para mim. - Eu disse a ela para elaborar os papéis.

Capítulo Sete

A mandíbula de Maggie bate contra o tampo da mesa. -Você sabia que iriam lhe oferecer tanto dinheiro?

Eu balancei minha cabeça, olhando para a tela do computador com as ofertas propostas. Vários deles querem comprar os direitos para o meu livro. - Não. Isso é uma porrada de dinheiro. - Se os porcos pudessem voar, um estaria subindo acima da minha cabeça em círculos, mugindo acima de uma tempestade, o que parece mais realista do que está acontecendo na frente do meu rosto.

Milhões de pessoas delirando sobre o meu livro me rendendo algumas graves mudanças do bolso. Quais eram as chances de isso realmente acontecer? Acho que era mais provável ser atingida por um raio. Talvez devesse ter mais cuidado quando eu fosse lá fora. Olho pela janela e levanto os olhos para o céu. Sem mais guarda-chuvas para esta menina.

Maggie está babando em cima do teclado, e me pergunta. -O que você vai comprar? Quero dizer, você poderia obter um novo guarda-roupa, um apartamento elegante, e pagar por suas aulas no próximo semestre. - Ela pisca novamente, como se esperasse que o número fosse desaparecer. -Quando você irá receber o pagamento?

-Eu não tenho certeza. - Meus lábios se contorcem. Estou feliz e nervosa. O dinheiro vai me ajudar a colocar meus pés no chão novamente, mas há a ameaça persistente de Bryan. E se ele vê a história? Ele assiste TV, certo? Eu não posso imaginá-lo estando feliz com isso, Deus sabe que eu estaria furiosa. É totalmente errado escrever sobre um ex e publicá-lo para todo mundo ver. É assustador, e o pensamento de Bryan descobrir está me fazendo enjoada.

Olho para Maggie, preocupada. - Você não acha que ele vai ter conhecimento?

Ela encolhe os ombros. - Talvez sim, talvez não. Depende do cara, e você ainda não me disse o seu nome. Eu não esqueci. Gostaria de saber quem transformou você um pouco viciada em sexo. - Ela ri, mas não olha para mim.

Embaraçoso. Maggie é minha melhor amiga e tudo, mas eu não falo detalhes com ela ou com qualquer um. E agora todo mundo sabe o que eu gosto e como eu gosto. Santa foda, é desconcertante. Faço uma careta. - Por que você quer saber isso?

-Então, eu poderia ficar com um de seus irmãos. Maggie gosta de coisas esquisitas.

- Ela sorri para mim e olha para a tela novamente, - Cliquei em voltar para o livro no Padpress. - Tocando no monitor, ela enrola seu lábio, dizendo: - Esta é uma capa muito feia por sinal.

Eu não posso discutir isso. É basicamente um pedaço de folha solta com uma fonte de letra de máquina de escrever rebocados através das linhas azuis. -É necessário conhecimentos de informática zero, tudo bem. Além disso, ninguém deveria lê-lo.

-Então, para o que você o colocou lá fora?

Boa pergunta, e a verdade é mais um pressentimento do que um pensamento cognitivo. Às vezes escrevo para mim e isso é o suficiente. Desta vez não foi. Desta vez eu escrevi sobre amor e perda, dor e morte, mas apenas tê-lo no meu computador não era suficiente. Parecia segurando um pássaro engaiolado na palma da minha mão. Havia algo insistentemente libertador sobre publicar. Foi catártico, não importa o que diz Neil.

Levantando-me do computador, eu puxo meu cabelo em um rabo de cavalo e atravesso a sala de estar. -Eu não sei como dizer isso.

- Esforce-se. - Ela se vira, mas não levanta.

Evitando o seu olhar fixo, eu pego uma caneca de café e tento colocar os sentimentos às palavras. -É tudo de ruim que aconteceu, estava preso dentro de mim com pequenos pontos brilhantes de bem. Por alguma razão, eles continuaram batendo um no outro. Eu não perguntei por que ou li qualquer coisa sobre isso. Publicando era como escrever uma carta e deixá-la cair fora do Empire State Building. Em teoria, alguém poderia lê-lo, mas as probabilidades são de que vá virar lixo sob os pés e que ninguém nunca vai ver. Eu não sei. Talvez eu seja louca.

Maggie balança a cabeça. -Não, você não é louca, e ignore Neil se ele não conseguir. Só porque ele é um aspirante a psiquiatra não significa que ele tem o poder mágico de ver dentro de seu coração. Além disso, o coração e a cabeça não estão sempre indo na mesma direção, se você sabe o que quero dizer. Luto faz coisas para uma pessoa. - Maggie exala um suspiro e força um sorriso.

Sua vida a tem maltratado e de alguma forma ela se senta aqui e consegue sorrir, mas meu rosto parece que vai rachar quando os cantos da minha boca se levantam. Eu não sei como ela faz isso. Ninguém além de mim se preocupa com ela, e não tem família, foi pulando ao redor de um lar adotivo para outro, até que tivesse idade suficiente para sair. Ela está quebrada, mas se esforça tanto. Agora ela trabalha em algum bar e as gorjetas são boas, mas eu me preocupo com ela.

Estávamos no mesmo orfanato até que meu pai me adotou quando eu estava na terceira série. Maggie ficou para trás, mas ainda a via na escola. Ao contrário do resto das crianças naquela casa, ela conseguiu ficar no lugar. Quanto a mim, minha mãe gostava de heroína mais do que comida. O serviço de Proteção à criança encontrou-me quando eu tinha cinco anos de idade, escondida no fundo de um armário enquanto ela estava fazendo Deus sabe o quê.

Esse período da minha vida está coberto de sombras como um pesadelo. Eu não consigo me lembrar de quais coisas realmente aconteceram e quais eram pesadelos. Enquanto os eventos não se destacam muito, o sofrimento emocional daquele tempo ainda está vivo. Medo angustiante possuiu meu pequeno corpo naquela época. Meus jovens olhos tinham visto coisas que nenhuma criança jamais deveria ver. Depois disso, passei alguns anos em lares adotivos até que meu pai me adotou. Eu era uma das crianças de sorte. Maggie não teve tanta sorte.

Ainda estou nervosa e agito a colher em torno do meu copo. O que as pessoas pensarão de mim quando lerem isso? Sei que eu não deveria me importar, mas eu faço, um pouco. Olhando para ela, pergunto timidamente: - Você não acha que sou louca por publicar algo que não quero que as pessoas vejam?

- Não. - Ela acena e se inclina para trás em sua cadeira. - Você está mais propensa a cair um sumidouro.

Eu rio - Um buraco.

-Sim. Eu vejo as notícias. Sumidouro é a nova ameaça. Bem, buracos e ursos, mas vamos enfrentá-los, não existem ursos correndo para cima e para baixo na Sunrise Highway, então acho que estamos seguras. - Ela sorri para mim. - Mas quando você se tornar um figurão, uma celebridade e viver em uma mansão na Califórnia, cuidado, porque eles têm as duas coisas. - Ela faz um rugido e bate em mim.

-Você é uma idiota. - Meu sorriso não é forçado neste momento. Ela, na verdade, me faz rir novamente.

-Então, o que você vai comprar?

- Nada ainda. Eu não tenho esse dinheiro e por tudo que sei, eu posso não receber um centavo. Por enquanto ainda sou uma bunda pobre.

Ela levanta o punho para mim, e eu bato o meu contra o dela. - Bem-vinda ao clube. Nós trabalhamos o dobro e chegamos a lugar algum rápido demais.

Aceno com a cabeça em concordância, mas eu não posso afastar a sensação de que Bryan não vai gostar disso quando descobrir, porque ele vai vê-lo. É só uma questão de quando.

O telefone toca. É Cecily novamente. Ela está tentando me convidar para algum evento na cidade neste fim de semana. Eu bato a coisa para a vida e pressiono-o em o meu ouvido. -Olá?

Cecily grita, - Pegue seu vestido de gala! Estamos dentro Todo mundo que você precisa para apertar o negócio vai estar lá. Além disso, eu tenho você de qualquer maneira apresentando um prêmio antes da festa naquela noite. Você precisa de um vestido de noite e diz a Neil para vestir um smoking.

Meu estômago cai no meu tênis. - Apresentar um prêmio? Onde?

Ela está animada, mas tenho a sensação de que ela fez isso um milhão de vezes, a excitação tem mais a ver com o fechamento de um negócio do que com a festa. - Oh, isso não é grande coisa querida, mas vou obter para você uma publicidade extra. Você somente lê as linhas em uma pequena tela prompter e sai do caminho. Extremamente fácil -. Cecily faz parecer menor, mas não é.

- Este é um evento televisionado? -

-Claro!

-Eu não posso fazer isso. Cecily...

- Neil disse que você pode fazer isso. Escute Hallie, é hora de colocar-se em suas calcinhas de garota grande. Esta pequena coisa adquirirá exposição imediata. Como é, todo mundo acha que você é a coisa mais doce que já viram. Você tem apelo infantil em massa, e precisamos levá-lo em frente às câmeras. Quanto mais as pessoas souberem sobre você, melhor.

- Cecília, eu não posso. Eu odeio falar em público.

-Isso é leitura, garota. Você pode ler. - Antes que eu possa lhe dizer não novamente, ela acrescenta: - Eu vou ter um carro te buscando às seis. Use um vestido de noite escuro, nada muito chamativo. Queremos enfatizar a sua atmosfera de boa menina para contrastar com a sua versão perversa no livro. Isso os venderá e eles estarão comendo na palma de nossas mãos. Você já tem um par de ofertas, mas queremos uma guerra cheia de licitação queimando. Este é o tiro que muda tudo. - Cecily é tudo sobre o dinheiro. Ela não é paga a menos que eu receba o pagamento, e ao mesmo tempo uma carga de caminhão de dinheiro soa bem, eu prefiro morrer a sair no palco.

Antes que eu possa dizer que não, ela desliga. Eu faço um som agravado na parte de trás da minha garganta e olho para o meu telefone. Acho que eu gosto muito dela, ao mesmo tempo, um empurrão pode ser o que eu preciso para obter minha bunda na engrenagem. - Esse era a minha agente. Ela quer que eu anuncie o vencedor de uma premiação na televisão hoje à noite e, em seguida, ir para o banquete depois.

Maggie pode dizer que eu não quero ir. Odeio multidões, odeio tudo sobre isso. -O que você vai fazer? Eu sei que este não é o seu lugar, Hallie, mas realmente você deixaria passar isso?

-Eu nem sequer tenho um vestido. Como vou fazer isso? Como é que vou pagar por isso?

Antes que eu possa olhar para cima, Maggie está na sua bolsa. Ela pesca fora um maço de dinheiros. -Quanto é que precisamos?

- Onde você conseguiu isso? - Eu bocejo e estreito meu olhar em sua mão. -É meu, e o que é meu é seu.

-Eu não posso pegar seu dinheiro.

- Uh, mas você pode pegar emprestado. Empréstimos são totalmente permitidos. Podemos bater nas promoções e eu posso fazer o seu cabelo e make-up. Você vai ficar impressionante. - Ela sorri para mim e pisa duro o seu pé. - Vamos Hallie. Deixe-me fazer isso por você. Você sempre me ajuda. É a minha vez de retribuir o favor. Vamos. - Ela diz suas duas últimas palavras uma e outra vez até que eu ceda e diga sim.

Capítulo Oito

Coração batendo forte aliso meu cabelo e mexo com a saia do meu vestido. É modesto, até o tornozelo, com um pouco de brilho na bainha. Meu corpete não está revelador. Nada sobre mim grita sexy, exceto o livro que eu escrevi. A imprensa teve um tempo divertido tirando fotos de mim e da minha página do Facebook e fixá-los ao lado do meu livro. Um título dizia: Boa menina escreve história sincera sobre noites impertinentes.

Sim, eles deixaram de fora a parte sobre a morte, mas que não vende bem.

A forma como o meu estômago se agita está me deixando enjoada. Alguns momentos atrás, eu pensei que poderia fazer isso. Pensei que poderia sair para o palco com o meu pequeno sorriso tímido e ler o teleprompter. Mas agora, estou preocupada que minha voz vai gorjear e que vou tropeçar e cair de cara no chão. Todas as mulheres aqui parecem tão calmas e graciosas, mas estou perto de hiperventilar. Eu não pertenço aqui.

Neil percebe a maneira que estou torcendo o pequeno anel no meu dedo e olhando fixamente para a multidão do lado do palco. Espero na escuridão para eles chamarem o meu nome. Neil pega a minha mão e sorri gentilmente para mim. -Como é que você ainda está nervosa? Nós já passamos por isso. Está tudo na sua cabeça.

Sacudindo o meu olhar rapidamente me faz sentir como se eu estivesse indo para vomitar. Tão doce quanto Neil é que ele não entende. Cada anúncio, cada palavra de cada apresentação que é sobre mim faz meu coração disparar por uma razão e uma razão apenas. Eu sou uma mentirosa. Não é sobre a parte de falar em público. Ok é sobre isso um pouco, mas sou uma má mentirosa. E se alguma coisa acontece e eles descobrem que é Bryan? E se alguém sabe?

Balançando a cabeça, concordo com ele. -Eu sei.

-Podemos conversar sobre isso. Talvez haja um problema mais profundo em jogo? - Neil observa-me, mas meu olhar permanece bloqueado no microfone que está de pé no centro do palco. Neil Scortz está cursando pós-graduação para ser um psiquiatra, então isso é o que ele faz com tudo. Ele raramente oferece conforto, em vez disso, ele quer saber o que me faz sentir a maneira que eu faço, em primeiro lugar. Bem, eu não preciso de uma psicanálise para isso. Eu já sei. Estou com medo de que vou ser pega, que as pessoas vão descobrir que sou uma fraude, especialmente Neil.

Tentei dizer-lhe antes de virmos, mas eu não podia dizer isso. Não quando aqueles grandes olhos castanhos encontraram os meus com tanta emoção. Seria como chutar um filhote de cachorro, então mantive o segredo, e agora vou vomitar no palco... e provavelmente escorregar nele e cair sobre a minha bunda. Isto se parece comigo.

Me salvo de responder-lhe. A assistente de palco chama meu nome. Inalando em uma respiração profunda, endireito meus ombros, e saio para o palco com um sorriso de plástico no meu rosto. A multidão aplaude assim que me veem. Nervos disparam através de meu corpo enquanto me concentro no palanque. Eu só tenho que fazer essa pequena coisa, e ler na tela. Eu posso fazer isso. Eu canto a frase uma e outra vez em minha mente.

No momento em que chego ao púlpito, o homem anunciando comigo também está lá, mas ele está muito mais relaxado. Eu não percebo quem ele é até que olho para cima e vejo o sorriso brilhante no rosto de Bryan Ferro. Que porra é essa? Ele está perfeitamente calmo e não usa o púlpito para se esconder do público da forma como eu faço. Eu me agarro às bordas do plástico como se fosse um colete salva-vidas e estou me afogando.

A tela é iluminada, me levando a falar. Há muita saliva na minha boca, então eu engulo em seco e acho que tenho algodão na boca. Meus olhos vagam em todos os lugares, tentando evitar o olhar dele. Ele tem que saber. Merda!

Bryan se move mais perto, e toca levemente a minha volta conforme ele diz suas falas. O tempo todo, meu coração está batendo e pânico está se espalhando pelo meu corpo. Eu quero correr, mas não posso. Estou presa no meio do palco maldito ao vivo na televisão.

Como é que eu acabo emparelhada com Bryan Ferro? Ele deve saber. Não há nenhuma maneira no inferno que ele não saiba. Sua mão mal está tocando minhas costas, mas eu a sinto lá. Eu não posso tolerá-lo me tocar, de pé atrás de mim assim. Ela traz de volta as lembranças e me lembro vividamente o que ele fez para mim, o que eu implorei a ele para fazer.

Eu digo o meu conjunto de falas e empurro para frente, pressionando minhas costelas no pódio tentando criar alguma distância entre nós. Bryan entra em cena mais uma vez, não me dando o espaço, então eu tento esmagar-me na coisa mais duramente.

Bryan finalmente sorri seu rosto sexy e diz naquela voz profunda dele, - Se eu não soubesse melhor, diria que você estava tentando ficar longe de mim.

Meu rosto queima vermelho e olho para ele com os olhos arregalados. - Isso pode ser verdade. Você é muito sexy para uma menina ter que lidar. - Por uma garota, eu quero dizer, mas o deus bronzeado não entende dessa forma.

Ele abandona o resto de suas falas do teleprompter e me dá um olhar enigmático que faria a calcinha cair de qualquer outra pessoa. -Ora, senhorita Raymond, você é tão impertinente como o seu livro. - Ele pisca para mim e o público absorve, batendo palmas freneticamente, até que meu rosto atinge um tom profundo de Borgonha.

-Sr. Ferro, lembre-me de apresentar o meu pé ao seu traseiro uma vez que estivermos fora do palco. - O público que parecia momentos atrás positivamente letárgicos, está na borda de seus assentos enquanto nós nos questionamos, sedentos por mais.

-Eu não estou realmente nesse tipo de coisa, senhorita Raymond, mas para você, eu poderia fazer uma exceção. - O contra regra está quase tendo um acidente vascular cerebral, agitando os braços como um machado, tentando nos fazer parar. Bryan não vacila. Ele pula de volta para o texto na tela e termina apresentando o prêmio antes de sermos retirado por diferentes lados do palco.

Eu tenho que correr. Eu não posso falar com ele. Por que ele está mesmo aqui? Ignorando a mão da assistente de palco que está me mastigando fora para desviar do teleprompter, eu lanço minha bunda tentando encontrar Neil. Quando eu bater nele, Cecily está de pé ao seu lado.

- E lá está ela! - Cecília, toma meu braço, sorrindo de orelha a orelha. Ela teve tanta cirurgia plástica que eu tenho medo que seu rosto vai rachar quando sorri. - Você não poderia ter feito um trabalho melhor lá fora! Todo mundo vai falar sobre você! Adicione o fato de que você estava com um Ferro e é perfeito! - Cecily tem o dobro da minha idade, com rugas e cabelos castanhos compridos. Ela está usando um vestido colado que exibe o seu decote que parece completamente falso, mas que não mantém os olhos de Neil de percorrê-lo. Inferno, meus olhos o percorrem. É impossível não olhar. Eles são como bolas de boliche, empurrados em seu vestido chamativo.

Eu sorrio nervosamente e pressiono minha mão ao meu estômago. -Precisamos ir.

Sinto muito, Cecily, mas eu não posso...

- A parte mais difícil é acabar com... - a voz de Cecily tem aquele tom rouco de fumante. Ela tosse e Neil pega onde ela parou.

- Você pode lidar com uma festa, querida. - Neil me dá um abraço de lado e sorri para mim. -Estou tão orgulhoso de você. Não parecia nervosa lá fora em tudo. Você é uma pequena maravilhosa atriz. - Ele pressiona o dedo indicador para a ponta do meu nariz e ri.

Eu sou uma maravilhosa pequena mentirosa. Eu deveria dizer a ele. Bryan e eu estivemos juntos uma vez. Eu deveria dizer isso, mas Cecily tem essa qualidade de abutre que me faz ficar de boca fechada. Eu vou ter que dizer a Neil depois. É algo que acho que ele deve saber, mas eu não tenho que dizer a ninguém. - Obrigado, mas me sinto muito mal. Devemos ir.

- Não seja boba. É apenas o nervosismo pós-show. Um pouco de comida vai ajudar você a se sentir melhor. Vamos. - Neil puxa minha mão em direção à sala do jantar.

Nós dirigimos através de corredores sinuosos, passando as estrelas de cinema e celebridades, seguindo depois Cecily enquanto ela explica as coisas para mim. -Eu tenho estado discutindo tudo, desde os direitos do filme para merchandising. Você é um bilhete quente, garota. Se jogarmos nossos cartões direito, você vai ser uma das escritoras mais ricas este ano. Eles estão perguntando sobre você mais rápido do que posso acompanhar. É ação ininterrupta, que é o que queremos. - Ela acena para as pessoas enquanto nós passamos. Quando entramos no salão, que está decorado em tons de vermelho escuro com luzes brancas em todos os lugares. É lindo, mas eu preciso sair daqui antes que Bryan me encontre. Meu pulso bate mais forte quando paramos. - Oh, lá está Eric. Vamos posar para foto, para os jornais.

Eu forço um sorriso no meu rosto e poso com um cara. Eu não sei quem ele é, mas Cecily puxa pessoas um por um para me conhecer. Alguém empurra uma bebida na minha mão e eu a seguro como uma tábua de salvação, praticamente escondendo-me atrás dela, olhando as pessoas de debaixo dos meus cílios. Olhando ao redor da sala, eu procuro por Bryan, mas ele não está aqui. Neil está se divertindo, sem dúvida na esperança de fazer conexões de negócios para os próximos anos. Ele provavelmente acha que vai ser um psiquiatra para as estrelas ou algo parecido.

A jovem atriz está me observando e não diz muito. Ela está de pé em nosso pequeno círculo de pessoas, bebendo algo de um copo alto. O cabelo escuro está empilhado em sua cabeça e olhos azuis brilhantes me observam com cuidado. Ela finalmente exclama: - É verdade, não é?

Olho para Neil e Cecily antes de perceber que ela está falando comigo. - Sinto muito, o que é verdade?

- Que você é tímida? Eu ouvi isso antes, mas há algo tão doce quanto a você, e inocente. Eu li o seu livro e acho que é interessante que essas duas qualidades podem coexistir dentro de uma pessoa.

Eu rio nervosamente e olho para Neil por ajuda, mas ele parece encantado. Caralho, obrigada. A menina menciona dupla personalidade e meu namorado se acende. Grande. Eu gaguejo uma resposta rapidamente, - O livro é ficção.

- Sim, mas a ficção é baseada na verdade até certo ponto. - Ela sorri para mim quando inclina a cabeça para o lado, como que a ação fará com que seja mais fácil para eu entender. - Acho que é difícil acreditar que você não tem interesse em tais coisas em um nível pessoal, quando você pode escrever sobre eles com tanta intensidade.

Puta merda. Alguém me bateu na cabeça com uma frigideira. Cecily ri, e levanta seu copo, como a garota está certa. Os olhos de Neil estão colados com a mulher e eu meio que espero ver corações e margaridas formar uma auréola ao redor de sua cabeça. Eu rio levemente, falsamente. - Se isso fosse verdade, então cada autor que escreveu um assassinato mistério teria cadáveres em seus porões. Desculpe-me, eu preciso encontrar o banheiro feminino. Por favor, desculpe-me.

Eu me retiro para longe do grupo, antes que alguém possa me dizer qual caminho seguir. A sala está cheia de gente, mas eu me mexo e teço através deles com facilidade. Parando por um momento, olho ao redor do salão tentando encontrar uma saída.

-Prazer em vê-la novamente, Hallie.

Cada fio de cabelo na parte de trás do meu pescoço se levanta conforme a respiração trava na minha garganta. Meu corpo fica tenso a partir do som de sua voz. Meu peito se ergue quando inalo em uma respiração assustada e a seguro, sem saber o que fazer. - Bryan. Eu...

O sorriso que ele usava no palco está desaparecido. As características amáveis de seu belo rosto são ocultadas por raiva ou algo pior. Ele aperta os lábios. -Eu não quero ouvir isso, Hallie. Seu pequeno castelo de cartas está prestes a cair.

Reunindo falsa confiança, eu respondo, - Eu não tenho ideia do que você quer dizer.

- Quando me viro para olhar para ele, o lugar oco no centro do meu peito aperta. Os olhos verdes de Bryan queimam como chamas gêmeas. Seu cabelo escuro está alisado para trás de seu belo rosto e uma camada de barba cobre a mandíbula.

- Nós dois sabemos que isso é uma mentira. Aqui -, ele pressiona um cartão chave de plástico na minha mão. - Quarto 3601 à meia-noite ou eu falo.

Cada pessoa é subitamente sugada para fora da sala. Há apenas Bryan e ele está chateado. Minha garganta aperta, mas eu consigo falar: - Você não faria isso comigo. Se eu fui importante para você em todos os...

Seu olhar se estreita enquanto ele olha ao redor da sala, e, finalmente, para mim. E mostra o quão está revoltado, como se ele não pudesse suportar a minha visão. - Não puxe essa merda, Hallie. Isso é muito além desse ponto e nós dois sabemos disso. Você me usou e estou devolvendo o favor.

Medo e raiva se misturam e correm pelas minhas veias azedando no meu estômago. Bryan Ferro já significou algo para mim. Seu sorriso poderia me encher de felicidade e sua risada era tão contagiante que eu não poderia deixar de rir. Mesmo agora, com ele estando ali, parte de mim quer que as coisas sejam como se tivessem sido. Meu corpo se lembra dele e reage à sua proximidade. Arrepios atiraram através de mim e eu me sinto quente por toda parte.

Estou chocada, imóvel, sem piscar, e congelada no lugar com o meu pulso batendo violentamente em meus ouvidos. Bryan sorri e bate o cartão. - Meia-Noite, Hallie.

Antes que eu possa responder, Bryan desliza de volta para a multidão e desaparece de vista.

Capítulo Nove

Eu não sei o que fazer. Tudo está andando neste momento e Bryan poderia destruí-lo. Não só ele é magnificamente rico, por isso a imprensa se reunirão para ele como moscas em um corpo morto, mas ele é um Ferro. Ferros têm poder e os recursos que para mim estão faltando.

Eu tento lidar com isso sozinha, mas eu não posso. Preciso de Neil. Ele tem sido a minha muleta emocional através disso e um pedaço do meu passado só se ergueu e me chutou no estômago. Eu não posso respirar e eu não quero ir para o quarto de Bryan.

Não entendo esse lado dele. Cruel não é uma palavra que usaria para descrevê-lo, mas a maneira como ele olhou para mim agora mesmo me deixa doente. Eu me sinto como se tivesse feito alguma coisa horrível, mas quando paro para pensar sobre como a minha reação seria se nossos papéis fossem invertidos, eu não faria o que ele está fazendo. Silenciosamente me irritaria com ele e, em seguida, racionalizaria que deve ter sido de outra pessoa. Bryan me amou uma vez. Ele não faria isso, mas ele está e preciso lidar com isso. Agora.

Até o momento encontro Neil no aglomerado de pessoas, o medo está me sufocando. Eu gerencio um sorriso, mas ele vê através rapidamente. Alguém faz uma piada do círculo de pessoas todos riem. Cecily tenta segurar meu braço para me apresentar para mais convidados, mas eu seguro um dedo e gesticulo para Neil quando passo longe, indicando que ele deveria seguir-me.

Atravessamos a sala rapidamente, e encabeçamos longe das multidões de pessoas. Neil pega uma taça de champanhe de uma bandeja. - Aqui, beba isso e se acalme. Você não pode ser conhecida como a escritora de romances que vomita. Essa não é a reputação que queremos que você tenha. - Neil empurra o vidro em minhas mãos trêmulas e envolvo os dedos em torno dele.

Fico olhando para ele por um segundo, e então de volta para o meu namorado. Eu não sei o que dizer, ou como começar, então deixo escapar para fora. - Bryan Ferro e eu tivemos um relacionamento quando eu era mais jovem. Ninguém sabia sobre isso. - Os olhos de Neil esbugalham da sua cabeça de uma forma caricatural diretamente antes de seu queixo cair. Eu reúno uma respiração instável e continuo. -Isso é a parte que tem me assustando e coberta de suor. Ele acha que o livro que eu escrevi é sobre ele.

Neil cruza os braços sobre o peito e vinca seu queixo. Seus olhos se movem até encontrar os meus por uma fração de segundo, antes de digitalizar os rostos na multidão. Ele fala baixinho, para que ninguém mais possa ouvir. - Inacreditável. E ele tem a intenção de contar a todos sobre isso?

- Sim, mas ele precisa dizer mais alguma coisa. Neil, eu sinto muito. Eu não queria que isso acontecesse, e agora que tem, eu não sei o que fazer. Bryan não é assim...

- Como você sabe? Quer dizer, algumas das coisas que ele estava fazendo, um homem vai dizer qualquer coisa para conseguir o que quer. Você não é tão ingênua, Hallie. - Neil balança a cabeça enquanto esfrega o polegar em seu lábio inferior. -Além disso, eu não vejo como essa situação é ruim. Adicionando um Ferro à mistura só vai lhe trazer mais publicidade e mais publicidade vai trazer mais dinheiro.

Eu quero dizer quem é você? Neil foi tomado por demônios de negócios. É como se ele não ouvisse o meu grito de socorro. -Não, você não entende. Bryan não quer me ajudar, ele quer me destruir! Ele acha que eu o usei. Neil, ele está me chantageando. Se eu não aparecer em seu quarto à meia-noite, ele vai mostrar essa coisa toda. Não é uma questão de expor as coisas, ele quer me machucar.

Um nó se forma em minha garganta e eu já não consigo engolir. Se Bryan fizer isso, eu perco tudo. Ele poderia facilmente destruir qualquer relacionamento de negócios que estão começando a crescer. Não haverá esperança de conseguir a casa de meu pai de volta, sem esperança de sair do espiral da morte descendente em que as minhas finanças se encontram, sem esperança de nada. Um arrepio percorre por toda a minha pele e estou à beira das lágrimas. Peço a Deus que Neil possa me levar em seus braços e me diga que tudo vai ficar bem, que nós podemos consertar isso.

Em vez disso, Neil está ali, a um passo de mim com o polegar esfregando o lábio. Há um olhar vidrado no rosto, como se a sua mente está a um milhão de milhas de distância. Quando ele finalmente olha para mim, sinto-me aliviada. Reconheço a confiança em seus olhos. -Então, nós fazemos o que é melhor para nós.

Neil sorri para mim e, por um segundo, acho que ele descobriu uma maneira através disso, e que tudo vai ficar bem. -Olha, eu não gosto disso Hallie, mas você já dormiu com o cara, então o que é mais uma noite? Que diferença isso faz? -Eu quase sufoco, mas ele levanta a mão e me dá uma expressão de psiquiatra. -Agora, espere um segundo. Vamos pensar sobre isso de forma racional por um momento. É por isso que você não vê. Há uma resposta clara aqui, mas você não enxerga. - Ele sorri e aperta os dedos contra o peito. -É por isso que você precisa de mim. Está tudo bem, Hallie -, ele coloca o braço sobre meu ombro e começa a andar. -Beba isso e escute.

Eu dreno a taça rapidamente e Neil racional e sem emoção me diz o que preciso fazer.

- Se você disser não, estará perdendo tudo. Se você for e fizer o que ele quer, então nada muda. Não me interprete mal, Hallie. Eu não gosto disso, mas vamos encarar os fatos. Você já dormiu com o cara. Não é como se isso não tivesse antes, então isso não deve comprometer a sua moralidade, especialmente desde que acho que é a coisa racional a fazer.

Meu peito fica oco, como se alguém o esculpiu e meu coração morreu. Eu vivo dia a dia, quase não sentindo mais nada. A dormência engoliu-me inteira a maior parte, e a única maneira que sei que ainda tenho a capacidade de sentir é por causa de momentos como este. Neil deveria estar horrorizado. Ele deveria ir e socar Ferro no rosto, mas em vez disso, ele está racionalizando sobre como é mais fácil para nós, como se ele fosse o único que tem de fazê-lo, apenas dormir com Bryan.

Meus olhos estão colados ao tapete. Quando olho para cima, eles estão brilhantes e os lábios são puxados em uma linha fina. -Então, você me passaria em torno de meus ex-namorados? Isso é bom saber. O que acontece quando mais deles aparecerem? Devemos apenas fazer uma orgia e assinar a lista? -Estou enlouquecida, tão insanamente louca que eu poderia rasgar sua cara.

- Hallie, por favor. Não é nada disso e nenhum dos seus outros amantes eram Ferro, eles eram? Portanto, não seja tola. Eles não têm o poder de esmagá-la, mas este tem. Desta vez é diferente e você sabe disso. A maneira mais fácil de lidar com isso é dar-lhe o que ele quer, e não fazer um grande negócio sobre isso. Afinal, a lógica é o que nos define acima dos animais, a nossa capacidade de racionalizar e pensar nas ramificações. Você pode me olhar nos olhos e me dizer que você quer que ele se intrometa na sua vida?

-Eu não quero que você se intrometa na minha vida, também.

- Agora, Hallie. Diga-me a verdade, você tinha que estar pensando a mesma coisa? É mais fácil para você revisitar seu passado por uma noite e deixá-lo para trás de você. A menos que você queira Bryan Ferro aparecendo em uma base diária e estragar tudo?

Neil está falando comigo como se eu fosse uma criança e não possa pensar sobre isso, mas eu posso. Espanta-me que ele seja tão frio sobre isso. Se ele acabasse dormindo com uma de suas ex-namoradas eu não iria deixar passar, porque ele é meu agora. E é isso que está fazendo minha mandíbula apertar, ele deveria ser possessivo e não querer compartilhar, mas de alguma forma ele está racionalizado que dormir com Bryan uma vez está tudo certo.

Quando deixo de responder, ele se inclina para mais perto e diz: - Eu não penso assim. Agora, acabe com isso. Vá até lá, faça o que ele diz, e saia. Se isso não a deixa à vontade, grave a coisa toda, se ele tentar jogá-lo de volta em seu rosto, você pode confrontá-lo através da extorsão. Isso seria realmente uma boa pressão, Hallie. - Ele olha para o espaço e sorri.

Quando eu consigo desbloquear o meu queixo, estou furiosa. -Eu não sabia que você era tão superficial.

-Eu sou superficial? Eu? - Ele me circula com a histeria em seus olhos. - Você escreveu a maior parte de lixo literário para a graça do mundo neste século, e eles a recompensam com mais dinheiro do que eu poderia ganhar na vida. Ganhe Hallie, do trabalho duro e perseverança.

Ele deixa cair sua voz para um sussurro e se inclina, então estamos nariz com nariz. - Se eu soubesse que você realmente fez as coisas em sua história, eu nunca teria saído com você, mas esses dias estão muito atrás de nós. As pessoas podem mudar e você tem mudado. Eu te perdoo por Bryan Ferro e todas as ações animalescas do seu passado, mesmo que a ideia me enoje não se enganem com isso. Portanto, se é preciso mais uma noite degradando a si mesma, não consigo ver a sua reclamação, porque você já se baixou a esse nível em mais de uma ocasião, por isso não me fale de ser superficial, Hallie. Eu não quero ouvir nem mais uma palavra sobre Bryan Ferro depois de hoje à noite. Vá para o seu quarto, faça o que ele quer, e grave-o. Se ele trouxer de novo, ele vai levar um tapa com um processo legal que vai fazê-lo sentir muito ter conhecido você.

Neil pega uma bebida de uma bandeja que passa e vai embora, deixando-me de pé no canto da sala sozinha. Agitação rasteja através de mim, girando e apertando, fazendo minha cabeça latejar. Deste modo, resulta que eu não tenho nenhuma ideia de quem Neil é mesmo depois de todo esse tempo. Aparentemente, eu sou digna em merecer uma quantidade específica de dinheiro e as ofertas que Cecily foi falando chamou sua atenção. Adicione ao fato de que Neil sabe que eu não vou deixá-lo ir, não depois de perder meu pai, e ele pode dizer o que quiser. Eu esperava que ele me acalmasse, defendesse-me, mas ele não o fez. Em vez disso, deixou claro que acha o meu talento é uma abominação e que a minha relação com Bryan foi ainda pior.

Bryan. Quando penso em seu nome quase quebro o copo vazio na minha mão. Um único pop pega meu ouvido e olho para a minha mão a tempo de ver uma linha branca percorrer o lado do cristal. Forçando meu aperto, o solto, e o coloco em uma bandeja, e pego outro. Vou ter que estar muito bêbada para enfrentar Bryan, e ainda mais para enfrentar Neil novamente, mais tarde.

Capítulo Dez

O resto da noite é um borrão. Cecily me apresenta a mais pessoas. Neil e eu sorrimos como se nada estivesse errado, como se esta noite fosse terminar a mesma que todas as outras. Aos dez minutos para a meia-noite, Neil empurra outra bebida na minha mão e me leva até o elevador. Meu coração dispara enquanto o medo me esmaga. Tentei ficar bêbada, mas o melhor que consegui foi ficar embriagada.

Neil espera ao meu lado, me lembrando, - Certifique-se de ficar na frente da câmera. A sua bateria está carregado o suficiente para gravar a coisa toda? - Sua insensibilidade é notável e ele soa mais animado sobre pregar Bryan mais tarde do que deveria estar. Não há uma pitada de ciúme, o que me irrita.

- Sim. - Eu não quero falar sobre isso. Eu nunca me gravei tendo relações sexuais antes e se fizesse isso, queria que fosse com alguém que eu amasse, não com o propósito de manipular um cara mais tarde.

-Ei, não fique assim. - Neil me vira para ele e beija minha bochecha. Olhando-me nos olhos, ele oferece: - Você está fazendo isso por um bom motivo. Você vai ser intocável e ele não vai ser capaz de puxar essa porcaria de novo, Hallie. - Neil traça o meu queixo com o dedo.

-Eu não achei que você me compartilharia. Da próxima vez que encontrar um namorado, eu vou fazê-los preencher a porra de um questionário. Eu aprendi minha lição. Duas vezes. - Eu empurro um dedo para cada palavra. - Chantagem. Compartilhamento.

Eu não posso falar sobre isso, então eu não sei. Decepção é a palavra errada. Ela não transmite a profundidade da dor que estes dois homens me causaram, e o fato de que sou uma desordem e sobrevivendo diariamente, quando eles atingiram não foi perdido por mim. Eu acho que realmente estou sozinha. A única pessoa que posso depender sou eu, o que significa que preciso me assegurar de que Bryan Ferro feche a maldita boca e não se estabeleça no arruinamento de minha vida.

O carrilhão pega meu ouvido antes que as portas de ouro se abram. Eu dou passos no interior e aperto o andar de Bryan. Neil começa a me seguir, mas eu mantenho a minha mão.

- Isso é estranho o suficiente como é. Você não está andando comigo. Eu vou encontrá-lo em casa. -Se eu mesma for para casa depois disso. Como é que eu vou enfrentá-lo? Eu me sinto assim tão malditamente rasgada. Neil tem sido um bom amigo, mas eu não posso explicar suas ações hoje. É como se ele fosse toda a lógica e sem coração.

Eu sou toda coração, é por isso que sinto como se estivesse morrendo por dentro.

As portas se fecham e eu caio de volta contra o parapeito e olho para o champanhe na mão. Eu não bebi o suficiente, e não quero isso. Eu não sou o tipo de garota que fica perdida quando as coisas ficam difíceis. Eu prefiro ter a minha mente totalmente intacta para tomar os golpes lançados contra mim.

Quando chego ao andar de Bryan, o elevador para e eu saio. Há uma pequena mesa na minha frente, então eu coloco minha taça e continuo pelo corredor. Meu coração bate mais forte, mais rápido. Pergunto-me se ele sabe que vou. Eu tranco o meu queixo, porque há tantas coisas que eu quero dizer. Elas estão queimando dentro de mim e sei que, dada a oportunidade, eu adoraria pulverizar Bryan com o meu veneno. Ele era um ponto brilhante na escuridão, a memória carinhosa em que me agarrei a quando não conseguia me segurar para cima. Isso não deveria ser ofensivo, é lisonjeiro.

Mas eu não sou Bryan e eu não tenho ideia do que ele está pensando.

Conforme ando até a porta, os nervos dançam nas minhas veias e meu estomago aperta. Eu poderia fugir. Eu poderia correr pelo corredor e ter ido embora antes que soubesse que estive aqui. Eu não tenho que fazer isso. Mas admito, que parte de mim quer estar aqui e não é para o sexo. É a chance de pagar para Bryan Ferro a bondade que ele demonstrou para mim, e agarrar a oportunidade de destruí-lo. Isso é o que se resume e a pessoa que for mais fraca vai perder. Não vou perder este momento. É a minha vida. Que se foda Neil e que se foda Ferro. Ambos os relacionamentos foram dizimados, tanto quanto eu estou preocupada. É hora de tomar o destino em minhas mãos e dobrar essa cadela para fazer exatamente o que eu digo.

Capítulo Onze

Minhas costelas se expandem quando inalar devagar, lentamente. Eu quero estar aqui. Eu quero isso. Eu faço. Bombeio-me para cima, cantando as mesmas mentiras uma e outra vez para me dar coragem para fazer o que preciso fazer. Chego à minha bolsa, eu ligo meu telefone para a vida e pressiono gravar. Eu vou descobrir o resto à medida que avançarmos, mas pelo menos eu vou pegá-lo com áudio. A primeira coisa que Bryan Ferro vai fazer é tripudiar. Espere e veja. Quando ele balançar a porta aberta, ele vai ser o senhor acima de mim que eu estraguei tudo e ele me pegou. Foda-se isso. Eu vou pregar sua bunda na parede no momento em que esta bagunça toda acabar.

Levantando minha mão, bato minha unha contra a porta e inclino meu quadril na parede, como se estivesse entediada. Quando Bryan não responde, bato novamente, formando padrões que soam como código Morse. A porta de repente está aberta e Bryan está lá em seu smoking, sem sapatos, e sua gravata desfeita. O botão superior de sua camisa está aberta e revela seu peito tonificado abaixo. Seus olhos esmeralda piscam enquanto me leva para dentro. - Você está aqui. - Ele parece surpreso.

Desatracando da parede, eu me endireito e passo por ele, arrastando meu dedo pela sua camisa conforme entro na sala. - E você está surpreso, por quê?

-Porque não pensei que você viria.

Eu sorrio. - Você realmente não me deu uma escolha. - O topo da minha bolsa está aberto, então eu sei que suas palavras estão sendo gravadas. É uma coisa horrível de fazer, mas, novamente, ele é mal, então eu não me importo.

Ele me olha por um momento e parece descontente. -Eu tenho meus motivos.

-Eu também - Cruzo os braços sobre o peito e giro no meu calcanhar para olhá-lo de novo. A mandíbula de Bryan está coberta por uma camada de barba e está firmemente apertada como se ele não pudesse suportar a minha visão. - Explique-me, só para ter certeza que tenho os fatos em linha reta.

Ele dá um passo em minha direção, invadindo meu espaço pessoal, com um olhar de malícia. Meu coração dá um salto enquanto ele rasga minha bolsa fora das minhas mãos e joga na cama, derramando o conteúdo. O telefone cai com a tela virada para baixo. Em seguida, ele desliza suas mãos sobre o meu vestido e toca meus seios, antes de deslizar as mãos pela minha cintura e coxas. - Um segundo.

-Que diabos?

- Somente verificando. Estou achando cada vez mais difícil encontrar pessoas de confiança. - Bryan tinha que estar à procura de um fio, mas ele não encontrar um. -E não se faça de idiota comigo, tampouco, Hallie. Você sabe o que os termos são - seu corpo para o meu silêncio.

- Você disse uma noite.

-Eu digo muitas coisas, mas já que você está aqui, vamos ser mais honestos com as minhas intenções. Você vem para mim quando eu chamar por você e seus segredos ficam em silêncio. Você pode continuar dizendo suas mentiras e eu não direi uma coisa maldita.

-Então, isso não para? É isso que você está dizendo?

Ele olha para mim e sua testa enruga. Bryan dá passos dentro de uma respiração do meu rosto e sussurra: - Você sabe o que estou dizendo, e eu juro por Deus, se você tentar e foder comigo, vou fazer você lamentar nunca ter nascido.

Os cabelos na parte de trás do meu pescoço estão em pé, mas não recuo. Nossos olhares estão bloqueados como se fosse um confronto maldito e serei amaldiçoada se eu desviar o olhar primeiro. Isso não faz sentido. Meu instinto me diz que ele está me ameaçando com mais do que está deixando transparecer. Tem que haver alguma coisa ali, um pedaço do meu passado deplorável que ele está detendo a minha cabeça, mas eu não me lembro de ter dito isso a ele. Talvez ele já saiba. Talvez Bryan esteja disposto a fazer algo e me queimar com mentiras. Já não importa o que ele tem em mim, o ponto é que ele está forçando sua mão e ele pode por Deus, sabe que ele tem o poder de fazê-lo.

Evito olhar para a minha bolsa, mesmo que meus olhos são atraídos para ela. Essa é a minha única rede de segurança. Se ele achar meu telefone e vê a gravação, estou ferrada. Eu não entendo Bryan e sua raiva, o ressentimento. De onde é que ela vem e por que está atacando-me? Eu não mereço isso.

Isto é tão diferente da última vez em que o vi, mas algumas coisas são iguais. A intensidade em seus olhos e maneira como seu perfume enche minha cabeça e me faz ansiar por mais. Essas coisas não mudaram e não importa o que este homem está me dizendo, ele ainda me desperta. Os desejos que têm estado há muito tempo adormecidos desperta e me pergunto novamente o que o fez tão irado que ia fazer isso comigo. O pensamento se repete uma e outra vez, piscando como um raio e aprofunda a minha outra linha de pensamento. Mesmo que eu maliciosamente escrevi essas coisas sobre ele, não justificaria esta resposta.

Pressionando meu dedo no seu peito, eu respiro, - Não faça ameaças que não possa cumprir. - Estou louca. Por que digo isso? Eu sopro e endireito a minha espinha.

Seus lábios se separam quando ele inala, como se tivesse sido queimado, mas seu olhar permanece bloqueado ao meu. - Não me tente.

Meus olhos varrem sobre o seu rosto e, em seguida, para o chão. Eu não posso conter a fúria se construindo dentro de mim. -Ninguém lhe pediu para estar aqui. Ninguém pediu para aparecer aqui e arruinar a minha vida. Eu tive bastante merda atirada em minha cabeça recentemente e Deus sabe que não preciso disso, também.

-Eu não me arrependo por ter arruinado sua visão de mundo perfeito, e fazer você trair seu namorado. - Suas palavras são totalmente insensíveis, como se ele nunca se importou comigo em absoluto.

Uma risada amarga escapa de mim antes que possa pará-la. -Sim, não é trapaça se ele tem conhecimento, e ele sabe. Adivinha quem me mandou aqui? - A tensão no rosto de Bryan drena e ele recua surpreso. - Não pretendo dar o rabo de um rato, Ferro. Minha vida está tão longe do retrato perfeito como poderia ser. Meu pai morreu, fui jogada para fora da minha própria porra de casa, e eu escrevi este livro e derramei meu coração para ele, revivendo o passado para que pudesse ir embora e manter minha mente maldita ilesa. É por isso que você estava nele! É por isso que aconteceu em primeiro lugar! E então você vem apenas quando as coisas estão prestes a ficar melhor e dispara tudo para o inferno.

Eu passo em direção a ele, de modo que estamos quase boca a boca. Cada uma das minhas palavras é atada com veneno e gotejando com desprezo. Seus olhos verdes estão queimando um buraco em mim, mas eu não fujo. -Eu não vou recuar. Eu não vou perder essa rodada, então faça o que diabos você quer fazer. Eu não estou indo embora.

Estou no rosto de Bryan, sem fôlego, e a atração para a sua boca é mais forte do que qualquer coisa que já senti. Minha pele está quente, formiga, em antecipação de seu toque. Antes que eu saiba o que estou fazendo, agarro sua camisa em meus punhos e falo em voz baixa, movendo lentamente minha boca para que meus lábios pincelem contra o seu quando eu digo cada palavra. -Completamente e totalmente eu o odeio. - Meu queixo está tão apertado, e estou respirando muito difícil em rajadas rápidas curtas que fazem as minhas costelas expandir-se e forçam meus seios a roçar contra seu peito.

Pela primeira vez em muito tempo, eu sinto alguma coisa. Não é a dormência normal que me consumiu durante dias a fio. Isto está me enfurecendo com a raiva, queimando quente e brilhante. Eu quero lutar. Sinto a necessidade correndo por mim e não posso imaginar que esse aumento de força está vindo. Bryan foi sempre intimidante, mas quando ele está com raiva, é assustador, e aqui estou eu, ferida, firme e pronta para dar socos.

Há uma pequena pausa antes que os lábios de Bryan desabem nos meus. Suas mãos recuam da minha bochecha e emaranham no meu cabelo. O beijo não é gentil ou suave. Ele não me pediu ou esperou. Não há nada civilizado sobre isso. Sua língua força a minha de volta, lutando pelo controle enquanto ele me segura mais apertado, e pressiona com mais força. Nossos corpos batem juntos e acho minhas mãos tateando em sua camisa, tentando chegar até a pele por baixo.

Bryan me empurra para trás conforme o beijo cresce mais quente, passo a passo, até que minhas costas atingem a parede. O choque me deixa mais consciente dele, do comprimento duro pressionando contra o meu estômago através de suas calças. Ele não é tímido sobre isso, ele nunca foi. Bryan empurra-se contra mim, me esmagando na parede e eu deixo.

Desejando o ar, agarro em seu pescoço e o beijo mais duro. Estou perdida, flutuando através do passado, e escapo da dor do presente. Emoções me enchem até a borda e transbordam de ira e raiva. Minhas mãos em punho batem em seus braços musculosos, mas isso só faz com que ele me devore mais.

Eu não entendo o que está acontecendo. Odeio Bryan pelo o que ele fez. Como ele poderia exigir algo assim de mim? Como ele poderia ameaçar destruir-me? Os pensamentos giram em minha mente e desaparecem quando as necessidades do meu corpo consumem todos os outros pensamentos. O latejamento dentro aprofunda e percebo que ele está golpeando um acorde que não tem sido tocado em anos. O beijo, o modo como sua boca está por todas as partes da minha, o caminho até lá não é nada dócil sobre isso. Cada parte de Bryan é o oposto de Neil. Isto é a luxúria, atração carnal e eu deixo o meu corpo tomar o controle da minha mente. Paro de pensar, porque os pensamentos mais racionais não vão me ajudar agora.

Quando finalmente alcanço minhas mãos sob a camisa, eu agarro um punhado de suas costas e cavo minhas unhas dentro. Quero que ele se machuque. Quero ouvi-lo gritar, mas ele não faz. Em vez disso, parece excitá-lo mais. Bryan encontra meus braços, sem quebrar o beijo e bate-os na parede. Estou presa no lugar com as mãos acima da minha cabeça e a língua de Bryan Ferro na minha boca com a sua dura ereção batendo contra o meu quadril.

Meu corpo cora com o calor que faz um tiro certeiro e estabelece entre as minhas coxas. Um barulho vem do fundo da minha garganta, um pequeno gemido de prazer. Eu deveria estar horrorizada, mas não estou. A verdade é que não me importo. Eu vou levar o que eu quero e sei que posso ser leviana com Bryan. Ele não vai me julgar do jeito Neil faz.

Este é um dos aspectos do sexo que Neil não entende. Deixar ir e ceder aos desejos do seu corpo não é animalesco, é o epítome de confiança, porque é impossível de ser vulnerável com alguns caras, mas Bryan é uma história diferente. Eu não entendo por que, mas estou disposta a deixar as coisas serem do jeito que eram. Eu sei que ele não vai me machucar, apesar de me pedir para estar aqui, ele já fez.

Seu joelho sobe e separa as minhas pernas enquanto pressiona seu quadril no meu. Ele esfrega contra mim, me deixando selvagem conforme sua língua dança na minha boca. Não posso respirar ou pensar e eu não quero. Bryan de repente se afasta e o frio corre entre nós. Eu cambaleio para frente e tento esconder minha respiração ruidosa.

Todo seu corpo está tenso, cada músculo está perfeitamente esculpido e completamente lambível. Ele rasga sua camisa e os botões saem voando, antes de descartá-la no chão. Com cada passo que dá em direção a mim, o meu desejo aumenta dez vezes. O olhar em seus olhos e a maneira como ele move os dedos, como se quisesse me possuir, me excita ainda mais.

A voz de Bryan está tensa, como estivesse tendo dificuldade em controlar a si mesmo.

- Diga-me não. Se algo é demais, e você não quiser fazê-lo, me diga. - Ele para em frente de mim e olha para baixo, cobrindo meu rosto com as mãos. - Você entendeu?

Concordo com a cabeça.

Seu domínio sobre minhas bochechas aperta. -Isso não é bom o suficiente. Diga. Eu a possuo esta noite, Hallie. Esta é a única fala que você tem em tudo. - Seus olhos verdes brilhantes queimam enquanto me observa, à espera de uma resposta.

Uma parte minha resiste. Odeio que me digam o que fazer, e ele sabe disso, mas a outra parte é absurdamente despertada por seu desejo de me dominar. Meu pulso responde às suas palavras e do jeito que ele me abraça. É possessivo, como se pertenço a ele. Inalando em uma respiração lenta, eu faço o impensável. -Eu entendo...

Seus polegares varrem minhas têmporas e me olha por um momento. -Você gosta dessa ideia, que pertence a mim. Sendo minha em todos os sentidos possíveis. - No começo eu só encontro seu olhar. - Responda-me.

Eu poderia mentir, mas este é Bryan. Ele costumava saber o que eu estava pensando antes de mim. - Sim. - Se ele fizer tudo, eu não tenho que pensar. Eu não sou responsável por uma vez, e isso me atrai.

Bryan parece perdido por um momento. Ele hesita como se quisesse dizer alguma coisa. Emoção inunda os seus olhos e se vai num piscar de olhos, como se nunca tivesse existido. Ele está endurecido, e desligado. Eu juro que é como olhar no espelho. Nós estivemos tanto emocionalmente destruídos, mas eu não tenho ideia o que causou a sua dor. É impossível perder agora que estamos tão perto assim. No momento, não quero falar sobre a dor, quero fugir dela.

É como se ele pudesse ler minha mente, porque seus lábios caem nos meus novamente. Estamos de volta aquele beijo voraz que é tudo língua dura e dentes. Bryan belisca meu lábio o que me faz pulsar em todos os lugares certos. Segurando o rosto dele em minhas mãos, eu chupo o seu lábio em minha boca e mordo. Não é um beliscão. Não há nada de leve e divertido sobre isso. É duro e eu sei que doeu um pouco.

Ele rasga longe e rosna antes de ir para o meu pescoço. Bryan força minha cabeça para o lado e me pressiona contra a parede, enquanto ele caminha até o meu vestido e empurra o joelho entre as pernas. A sensação de restrição me atrai. Algo sobre estar sob seu controle me transforma em devassa e eu preciso de mais. Enquanto seus lábios trabalham até o lugar em minha garganta que me faz querer coisas que não deveria, eu luto com ele. Eu suspiro e agarro em seu cabelo, puxando-o, quando seus beijos se transformam em mordidas. Seus dentes arrastam ao longo de minha pele, beliscando minha clavícula até que ele passa através da base do meu pescoço e para o outro lado.

A torrente de sensações que inundam através de mim de seu toque e carinho áspero me fazem querer mais. Meu coração está batendo no meu peito, e meu corpo exige mais. Eu suspiro quando sua boca escovas contra a seção do meu pescoço que me transforma em outra pessoa. Quando seus lábios tocam nesse ponto, e ele chupa a minha pele, levando-o entre os lábios e lambendo a minha carne, endureço e, em seguida, fico mole em seus braços. Não posso pensar quando ele me beija lá. Aquele lugar parece se conectar a cada zona erógena em todo o meu ser, e me faz nivelado com calor e pulsante desejo. Estou ciente de quem somos e isso é tudo. Minha mente se torna confusa, carregada de tensão sexual que flui através de minhas veias como uma corrente. Transforma cada toque a uma necessidade ardente para ele me dominar. É como se estivesse, de volta antes da minha vida desmoronar, e eu dou para ele.

Gemendo o nome dele, minha cabeça cai para o lado e meus joelhos falham. Eu mal posso ficar com ele, porque seus beijos me fazem tão fraca. É nesse momento que seus lábios param, e suas mãos já não cobiçam minhas curvas, apertando cada uma que encontra. Bryan fica parado. A tensão que alinha de seu corpo duro parece aumentar à medida que desliza as mãos de cima de mim, e para a parede logo atrás da minha cabeça. Ele está respirando com dificuldade e seu corpo está coberto por um brilho fino de suor que quero lamber. Mas não tive a chance, porque ele para abruptamente. Quando se afasta, eu quase caio, mas consigo bloquear os meus joelhos e agarro a parede antes que ele se vá.

Ele anda no chão, resmungando coisas que não posso ouvir, e passando as mãos pelo seu cabelo escuro brilhante. Bryan para e aperta os olhos firmemente fechados conforme agarra seu rosto e inala profundamente. Quando finalmente olha para mim, ele se endireita. Seus olhos estão cheios de uma emoção não identificada enquanto sua mandíbula aperta. - Saia.

Capítulo Doze

Ele poderia muito bem ter me dado um tapa. Eu pisco sem entender o que aconteceu. Estávamos tão perdidos no momento que parecia que eram anos atrás, e ele nunca mais saiu. A ilusão era perfeita, então eu não sei o que ele está fazendo. -O quê?

-Eu disse que você pode ir. - Bryan se mantém de costas para mim antes de ir para o bar na sala.

Algo escapa através do meu estômago e inunda meu rosto. É mortificação, mas Bryan não pode vê-lo porque se afastou de mim, derramando uma bebida. Que porra é essa? Ele me diz que tenho que vir, ou ele vai me expor e fazer tudo em seu poder para arruinar a minha vida, e então ele me rejeita? Cursos de fúria correm através de mim até meu queixo que está travado apertado e minhas mãos estão fechadas em punhos ao meu lado.

Quando ele finalmente se vira com sua bebida na mão, cuspo para ele. -Só porque você é um maldito merda de Ferro, você acha que pode fazer o que quiser! Você usa as pessoas e as joga fora, como se eles não importassem. Eu não queria estar aqui...

Ele ri de mim com aquele sorriso arrogante, todo convencido que ele possui e, em seguida, levanta a mão para mim. - E, no entanto, você está aqui.

Meu rosto se amassa em algo que é o oposto de bonito. - Você não me deu uma escolha, Bryan.

-Eu certamente dei e você veio. - Ele sorri e se move em direção a mim. - Ou isso é o que você está chateada? Que você não chegou a ter relações sexuais comigo esta noite?

Ele para um passo de distância. Eu não posso me ajudar. Eu bato as palmas das minhas mãos abertas em seus ombros e o empurro duro, mas ele não se move. O homem é construído como uma montanha, e é completamente indestrutível. Lágrimas mordem as costas dos meus olhos, mas me recuso a deixá-lo me ver chorar. Ele me enxota para longe como se eu fosse completamente insípida, sem importância. Depois que faz isso, ele vai até a minha bolsa, peneira através do conteúdo sobre a cama, e levanta o meu telefone.

Ele balança a cabeça, como se estivesse desapontado comigo. - Eu pensei que tínhamos um acordo.

Dobrando os braços sobre o peito, desvio o olhar. Assusta-me que ele encontrou, mas sua calma absoluta sobre a gravação está além de assustador. Bryan passa o dedo na tela algumas vezes e a gravação desaparece. Em seguida, ele pisa em direção à mesa de cabeceira ao lado da cama, e pega um controle remoto. A TV pisca para a vida e eu não tenho certeza do que estou olhando. É preto e branco e o ângulo da câmera é disparado do alto, como se estivesse olhando para baixo... neste quarto. Meu coração cambaleia quando gelo enche meu peito. Eu endureço e congelo no lugar. Ele aperta alguns botões e, de repente, há um vídeo de mim e ele onde eu pareço que estou mais do que disposta a estar aqui.

Ele desliga, e olha para mim. -Você não pode vencer Hallie. Eu controlo e domino tudo e você diz - 'Sim, senhor. ' Não há nenhuma maneira de você ganhar.

Cada fibra do meu ser quer atacar e gritar com ele. Segurando minhas emoções sob controle, eu inalo uma respiração superficial e pergunto: - Então, o que você quer?

- Você, sempre, em todos os lugares. Não é um conceito complicado, Hallie. - Bryan me pisca um sorriso de lobo e abaixa sua bebida.

- Você disse que era só por uma noite.

-Sim, eu disse, eu mudei de ideia. Eu quero por tanto tempo quanto eu queira você.

- Meu corpo está tremendo de tentar ainda me manter no lugar. - Qual é o problema? Seu namorado não vai aprovar?

Meu olhar se estreita e estou vendo vermelha. A profundidade de sua traição pica tanto que estou em choque. Finalmente consigo falar. -Eu não me importo com o que ele diz, não aprovo. Eu não vou dormir com você várias vezes só porque você me disse.

Sua risada enche o ar, mas não há nada engraçado sobre isso. Parece cansado e irritado, mas eu não sei o que fiz para fazê-lo assim. O livro não faz sentido. Essa não pode ser a razão pela qual ele se virou para mim assim. Eu não aguento mais, e deixo escapar para fora. - O que eu fiz para merecer isso?

-Você sabe o que você fez. - Quando ele diz, sua voz soa oca. Bryan tenta desviar o olhar, mas eu passo em sua linha de visão e permaneço lá, constantemente pisando mais perto dele, até que esteja em seu rosto.

-Não, eu não sei. O livro não pode ser e eu não posso acreditar que você age assim em resposta. Não se parece como você!

Ele balança a cabeça. - Você não me conhece, Hallie. Não mais.

-Você está errado. Eu sei que você é e embora os anos tenham se passado, você ainda é o mesmo cara em tudo isso... - Eu gesticulo para ele, - o que quer que isso seja. Bryan, eu sou sua amiga, mesmo depois disso. Nenhuma pessoa sã iria perdoá-lo, mas eu vou, se você me disser o que diabos está acontecendo.

Bryan me olha enquanto falo e quando termino, a tensão em seus ombros diminui enquanto seus lábios abrem. Por um momento, acho que ele vai me dizer que não há nada demais acontecendo, mas eu não posso imaginar o que estaria acontecendo para fazer com que ele agisse assim. Seus olhos verdes são frios e ele se afasta. -Eu já lhe disse. Esta é a consequência de suas ações. Lide com elas. Você é minha até que eu termine com você. Posso usá-la enquanto achar melhor durante o tempo que eu gosto e quiser, e você vai me obedecer. Se você não cumprir a sua parte no acordo, vou arruinar você. Eu vou expor tudo e qualquer coisa, cada segredo, cada esqueleto.

Suas palavras são agudas, e voam para fora de sua boca como espadas, fazendo meu coração afundar. Sim, é totalmente a reação errada para alguém na minha posição, mas eu o ouço. Esse ligeiro tremor de sua voz, a maneira como as palavras ficam presas na garganta como se ele não quisesse mencioná-las. Eu deveria estar furiosa, mas pena toma conta em seu lugar. Sento-me no chão em meu vestido, e tiro meus sapatos.

Seu rosto amassa enquanto pressiona seus dedos nas têmporas. -O que você está fazendo?

-Sim, não estou indo embora.

Capítulo Um

Bryan fica lá com o queixo aberto pendurado e aqueles olhos verdes estreitos em chamas. Fúria e choque não parecem bons para ele. As emoções contorcem seu belo rosto, estragam as linhas suaves de sua pele e o faz parecer anos mais velho. Suas mãos em punhos estão cerradas em seu lado, mas ele pisca uma vez e a reação diminui. Há muitas coisas que não sei sobre Bryan Ferro, mas uma coisa eu sei, ele é uma merda em manter as coisas escondidas. Seus pensamentos dançam em seu rosto de vez em quando, e é por isso que ele está desconfiado de mim.

Virando abruptamente, Bryan pressiona seus dedos em sua têmpora direita. Sua voz sai como um grunhido. - Eu lhe disse para ir embora. - Seus ombros estão tensos, cada músculo está apertado a ponto de eu poder ver as curvas de seu corpo sob essa camisa. Ele flexiona a mão que está ao seu lado antes de deslizar em seu bolso. Bryan pode ser capaz de esconder tudo de todos os outros, mas não de mim.

- Sim, eu ouvi essa parte. - Ajo como se eu não me importasse, deito-me no tapete, e dobro as minhas mãos atrás da minha cabeça. O piso é suave e difuso. Levanto os meus joelhos, e deixo o meu vestido cair em torno de meus tornozelos e ajeito até meus pés para sentir a pilha macia entre os dedos dos pés. O tapete no meu antigo quarto parecia como um saco de batata em relação a este material. Mesmo com Bryan irado, estou sorrindo. A pequena voz na parte de trás da minha cabeça me diz que eu enlouqueci. Eu respondo de volta que nunca tive um controle firme sobre isso de qualquer maneira.

Bryan pode ver meu reflexo no espelho, mas eu não posso ver mais do que as suas costas e a maneira como ele agarra sua cabeça como se fosse explodir. Ele está mesmo furioso comigo? Não consigo entender sua raiva, mas escorre para fora de sua boca de novo, mordaz com espinhos neste momento. - Se você não consegue entender os termos deste acordo, então eu tenho medo que não temos um.

- O quê?-Sento-me e giro em torno de modo que estou encarando suas costas.

Bryan se vira e a tensão que está estampada no seu rosto é horrível. Eu encontro o seu olhar fixo, mas não posso prendê-lo sem querer corrigir o que está fazendo isso com ele. Todas as imagens na imprensa mostram a versão de Bryan que eu conhecia - leve e despreocupado, mas este homem não é nenhuma dessas coisas. Algo está esmagando-o a partir de dentro e rasgando-lhe em pedaços. Seu corpo está tremendo, ele está tão bravo. Ele tenta respirar fundo, mas isso só faz com que o seu rosto belisque mais apertado. - Você me ouviu. Se você não fizer as coisas do meu jeito, eu vou arruinar você. Este não é o meu estilo, e você sabe muito bem disso. Saia daqui.

Ele não grita, mas suas palavras me fazem tremer. Não há calor, não há compaixão. Talvez não o conheça mais e ele está certo. Apertando os lábios, engulo minha réplica, mas cresce dentro de mim e enche meu peito. Eu arrumo meus saltos rapidamente em meus pés cansados antes de levantar. Eu avanço e pego minha bolsa.

Eu deveria sair. A vozinha dentro de mim canta como um duende com uma voz agradável, sim, vá. Faça isso. Agora.

Meus olhos estão fixos na porta como se fosse o caminho para o inferno. Algo sobre sair agora parece errado, mas não posso colocar o dedo sobre o que está prendendo meus pés no lugar. Maldição, são os pensamentos que estou segurando. Eles estão me prendendo aqui e eu não posso me mover. Parece como engolir o vômito e não posso fazê-lo. Eu sou o cérebro danificado, mas eu não posso ser algo que não sou.

Girando sob meus pés, atravesso o chão acarpetado elegante, e caminho até ele. Bryan não se vira para olhar para mim. Em vez disso, suas mãos estão segurando a parte superior da barra como se ele quisesse arrancá-lo da parede. Suas costas estão curvadas e sua cabeça está pendurada entre os ombros como se estivesse tentando não me quebrar em pedaços. Outra mulher teria corrido agora mesmo, mas sou a única dopada que anda mais perto.

- Sou uma idiota - eu digo ao olhar para os meus sapatos, e rio de leve. É o tipo de som que não tem alegria e revela uma alma torturada. Meus olhos levantam para os seus ombros. Eu fico lá por um momento esperando que ele se vire, mas ele não vira. Bryan não fala ou levanta o olhar. Ele permanece debruçado sobre o bar como um troll{4}.

Eu continuo, - Vê-lo hoje à noite foi terrível e maravilhoso. Evocou memórias e sentimentos que eu havia há muito esquecido. Escrever sobre é uma coisa, mas vê-lo novamente está além das palavras. Desculpe-me, eu te machucar, mesmo que não entenda o que eu fiz. Eu corrigiria se pudesse. Eu...

Por que estou fazendo isso? Estou implorando para as costas e o homem não tem sequer a decência de virar e me encarar. Inalo e endireito a minha espinha. - As pessoas cometem erros, Bryan, e parece que o meu maior erro foi conhecê-lo.

Fúria inunda através de mim quando corro pela sala. Agarro a maçaneta da porta e não olho para trás, apesar de sentir seus olhos em mim. Foda-se ele. Eu sobrevivi por coisas muito piores. Canto essas palavras uma e outra vez, porque eu tenho. Depois de correr pelo corredor, aperto o botão para baixo no elevador repetidas vezes, perguntando por que estou tão chateada. Depois de um momento, sinto o pensamento inundar meus olhos e tomar posse da minha garganta e sei exatamente porque estou tão chateada.

É possível que as coisas dessem essa reviravolta, e que eu não conhecia o verdadeiro Bryan Ferro - o de todos esses anos, o que eu dormi, era o falso.

Capítulo Dois

Eu não posso ir para casa e enfrentar Neil, portanto chamo Maggie. Ela atende no terceiro toque. Estou andando na rua em frente ao hotel com o meu telefone pressionado no meu ouvido. É tarde e escuro. Evitando as sombras, ando mais perto da rua do que do hotel. - Maggie. - Eu tento esconder a tensão na minha voz, mas ela ouve. Nós nos conhecemos há muito tempo.

- Vou arrancar suas bolas fora. O que diabos aconteceu? Onde você está? - Ela me bombardeia com perguntas até que eu possa finalmente fazê-la calar a boca.

- Eu preciso de um lugar para dormir. Eu não posso ver Neil agora e não tenho outro lugar para ir.

Maggie fica em silêncio. - O que é meu é seu, você sabe disso, mas eu não tenho certeza se você vai gostar.

- Em qualquer lugar é melhor do que aqui ou com Neil. - Eu sinto o tremor trabalhar o seu caminho até a minha garganta. Lágrimas estão vindo, e a sensação de que, vai ser um maremoto.

- Claro, claro. Eu estarei aí em cinco minutos. - A linha cai e eu dobro meu telefone em minha bolsa.

A cidade se move em torno de mim, mas parece que estou em uma bolha. As pessoas passam na calçada, mas eu não as noto. Passeio, perdida em pensamentos, agarrando minha bolsa perto do meu corpo. O ar da noite tem aquele odor que é distintamente New York. Eu o inspiro e quando giro meu calcanhar, quase bato em alguém. O cara é uma parede de marrom e preto. O seu casaco tem cheiro de cigarros ultrapassados e naftalina.

Antes de eu ter tempo para descobrir o que está acontecendo, ele pega a minha bolsa, em seguida, coloca a mão no centro do meu peito e empurra, com força. Eu grito e tropeço de volta enquanto a minha bolsa é arrancada das minhas mãos. O cara giro ao redor e está pronto para decolar, mas não estou prestes a perder a bolsa. Estou fodidamente quebrada. Todo o dinheiro que tenho está lá dentro.

Antes que eu saiba o que estou fazendo, arranco um dos meus saltos e o lanço em sua cabeça. Ele se conecta e depois cai para a calçada. Poucas pessoas param para assistir, mas ninguém faz nada típicos nova-iorquinos. Todo mundo quer ver, mas ninguém ajuda.

Nesse ponto, tudo acontece em câmera lenta. Estou em meus pés, mesmo que não me lembro de ficar de pé. Um pé está congelado, descalço sobre o cimento frio, enquanto o outro ainda está calçado. O ladrão levanta a mão na parte de trás de sua cabeça e a puxa. Ele olha para seus dedos, seus olhos escuros capturando o sangue vermelho pegajoso em sua mão. A ponta do meu salto conectado com a parte traseira de seu couro cabeludo, e deve tê-lo cortado.

Meu coração para conforme o cara se vira para mim. Seus olhos têm um olhar enlouquecido e os ombros tremem como se fosse me rasgar ao meio. - Você -. Ele diz isso como se fosse o meu nome e ele me odeia.

O homem caminha em direção a mim e diz novamente, mas suas mãos lentamente se impulsionam para cima, como se fosse me atacar ou estrangular. Eu suspiro alguma coisa, mas não sai antes de eu dar um passo para trás, aterrorizada. Meu pulso ruge em meus ouvidos enquanto procuro em volta por ajuda, mas não vejo ninguém. A multidão se afastou, ou talvez foram embora. Onde está um policial quando eu preciso de um?

O resto acontece freneticamente rápido. Alguém grita - comigo - quando o homem agarra o meu pescoço. Eu caio, mas ele pega no meu ombro. Ele me aperta com força, fazendo com que o meu pescoço estale para trás enquanto grita na minha cara. - Você vadia!

O resto de suas palavras se torna um zumbido conforme ele me aperta mais. Estou ciente do vento, o ar da noite, e estrangular do homem em mim. Em algum momento, as mãos deslizam até o pescoço. Eu arranho suas mãos e tento gritar, mas não sai nada. Não entendo por que ninguém nos vê, por que eles simplesmente deixam esse ladrão me machucar.

Balançando as minhas pernas, eu o chuto, mas não adianta. Eu não sou forte o suficiente. Tentei tudo que eu sei fazer e nada funciona. O homem me lança e bato minhas costas contra uma parede de tijolos. O frio me sacode e me pergunto como chegamos ao beco ao lado do hotel, mas os pensamentos cessam quando vejo o olhar em seus olhos. Um sorriso mal aparece em seu rosto quando ele rasga o ombro do meu vestido. O tecido sai em sua mão e permite que o vestido deslize alguns centímetros.

Abro a boca para gritar, mas sua mão imunda a cobre, selando o som. Sua mão me tateia, sentindo meus seios enquanto ele sussurra em meu ouvido todas as coisas horríveis que ele pretende fazer comigo. - Então, pegarei minha faca e... - Suas palavras desagradáveis param imediatamente após o som do estalar da madeira.

Assim quando, de repente, a mão no meu pescoço se foi e suspiro uma respiração trêmula e olho para cima. Está muito escuro para ver, mas há um homem em um smoking avançando sobre o ladrão. Ele lança socos uma e outra vez até que eles estão na parte de trás do beco, preso por uma parede de tijolos. O ladrão é espancado e está sangrando, mas ele não para de lutar. Nem o homem do smoking. Ele lança socos como um boxeador, tanto assim que é hipnótico para assistir. Quando a faca é exposta, eu espero que as coisas se transformem em favor do ladrão, mas não o fazem. O homem de smoking desarma o idiota e toma a arma. Aconteceu tão rápido que não posso dizer como isso foi feito. O homem de smoking recua seu braço como se estivesse indo para empurrar a faca no peito do cara.

- Pare!-Grito antes de eu perceber o que estou fazendo. Uma das minhas mãos está segurando meu vestido no busto e a outra está mal tocando meus lábios. Eu não posso ver o cara morrer, mas não consigo desviar o olhar também.

O homem de smoking não para. Um grito tremendo é rasgado da minha garganta quando ele afunda a faca no ombro do ladrão. O bandido aperta seu braço e desliza para baixo da parede, segurando seu ombro enquanto o casaco fica encharcado de sangue. Ele olha diretamente para mim com raiva.

O homem de smoking chuta o ladrão uma vez, e uma voz familiar diz: - Vá embora.

Eu tremo quando ouço isso, porque sei quem é ele, Bryan. Ele deve ter me seguido. Medo agarra e azeda dentro do meu estômago enquanto olho para as suas costas. Bryan não vira o rosto para mim. O ladrão aperta os lábios e se ergue do chão do beco. Ele caminha passando por mim, e não diz nada.

Um tremor se apodera de mim e escorre pela minha espinha, me fazendo ofegar. É quando ele se vira. O rosto de Bryan está pálido e coberto de um brilho fino de suor. Ele caminha de volta para mim e posso ver onde ele tomou alguns golpes. Há um rasgo em sua camisa, sob a lapela do paletó, onde a faca cortou antes de Bryan tomá-la dele.

Passo a passo, ele caminha em direção a mim e estou mais assustada por Bryan que qualquer coisa que eu já encontrei. O que foi isso? Ele teria matado o homem se eu não gritasse? Eu não consigo parar de tremer.

Bryan segura os meus ombros para me firmar, e sinto aquele choque familiar que vem com o seu toque. Seu polegar esfrega suavemente sobre minha pele. - Você está bem?

Mas, isso é muito. Eu não posso. Eu não posso. Eu não posso. Esse pensamento não faz sentido, mas eu sei que tenho que conseguir fazer com que ele me liberte. Seu toque tem uma maneira de me desfazer, e estou caindo aos pedaços. Recuso-me a deixá-lo ser o único a testemunhar isso. Eu me movo para longe, e aceno com a cabeça rapidamente. - Eu estou bem.

As mãos de Bryan permanecem congeladas no ar por meio batida, antes de ele abaixá-las juntamente com seu olhar. Ele observa o chão por um segundo e quando levanta o queixo um sorriso falso está em seus lábios. - Mentirosa. Você está longe de bem, mas estou contente que você está parada.

Eu fico olhando para ele, incapaz de chegar a uma resposta. Sua voz soa carinhosa, quase arrependido. Ele olha por cima do ombro para alguém e, em seguida, diz: - A sua carona está aqui. Da próxima vez, não tente derrubar um assaltante por si mesma.

Eu falo sem querer, mas a bolha de palavras se sucede. - Da próxima vez, não mate um homem por roubar minha bolsa.

O canto dos seus lábios sobe, como se quisesse sorrir, mas ele não faz. - Eu não mataria um homem por roubar uma bolsa. Que tipo de pessoa você acha que eu sou?

- Honestamente não sei mais. Eu achava que sabia, mas depois disso... - Eu balanço minha cabeça e fico sem palavras. Bryan mudou seu ataque no último segundo. Aquela faca não era destinada para o ombro do homem - era dirigida para seu coração. - Você ia matá-lo. Eu vi você não pode me dizer que não iria.

Bryan se inclina perto, e quando fala seu hálito quente desliza contra a minha orelha. - Talvez, mas não foi porque ele pegou sua bolsa. - Ele se inclina para trás e desliza ambas as mãos nos bolsos enquanto aqueles os olhos verdes percorrem sobre mim. - Ninguém toca em você, enquanto você está comigo. - Engulo em seco e o olho com o coração ainda batendo.

Maggie aparece atrás de mim um segundo depois. Ela pega meu ombro e me vira. - Hallie, o que diabos está acontecendo e por que você voltando e caminhando aqui sozinha?-Ela vê a maneira que estou segurando meu vestido e o tecido rasgado. A preocupação persiste em seu rosto, esperando pela minha resposta.

- Eu não estou sozinha-, mas quando me viro para olhar, Bryan desapareceu.

Capítulo Três

Estive em um casulo de tristeza e este evento o quebrou. Minha ofuscada indiferença fratura e estilhaça como vidro barato. Eu olho para a bolsa agarrada em minha mão e me pergunto o que há de errado comigo, ainda mais, eu não consigo parar de pensar em Bryan e como ele veio do nada e quase matou o homem que tentou me machucar.

Pare de pensar assim, eu me repreendo. Bryan agiu como um lunático. A imagem de Bryan esfaqueando o cara acende atrás dos meus olhos mais uma vez e faz o meu estômago embrulhar.

Maggie tem falado, mas eu não disse muito. Estamos em seu velho Ford Escort. A coisa abertamente corre, mas não posso reclamar. Eu nem mesmo tenho um carro, não mais. Maggie olha para mim por trás do volante, enquanto suas mãos o segura com firmeza. - Hallie, se você for vomitar, abaixe a janela. Cheira estranho o suficiente aqui.

- Ela está certa, o carro tem um odor não identificável que esteve lá desde que ela o comprou.

- Eu estou bem-, eu digo novamente, embora seja uma mentira. Meus braços estão envolvidos em meu peito para esconder como minhas mãos tremem.

- Ah, Hallie, sei que você não quer falar e que está tudo bem, mas eu não estou querendo exagerar, quando você vir o meu novo lugar. - Eu olho para ela, sem entender o que ela quer dizer. Maggie me dá um sorriso tímido e encolhe os ombros em seus ouvidos enquanto ela dirige. - Vamos apenas dizer que não é algo que você aprovaria.

Eu não tenho paciência para lidar com seus enigmas agora. A vida de Maggie é mais difícil do que a minha e eu sei disso, mas ela não tem escondido coisas de mim antes. Desta vez, é claro que ela tem, e isso me preocupa. As únicas coisas que desaprovo são os que possam matá-la. A menina não tem nenhum sentido. Às vezes me pergunto sobre ela, e como ela escolhe o que ela faz. Sorrio sem jeito e olho para o tapete sujo no chão uma vez azul.

- O que é tão engraçado?-Maggie parece indignada, como se eu a ofendi.

- Nada. Vamos apenas dizer que, se você soubesse o que eu estava fazendo esta noite, você não se sentiria tão defensiva. Tenho certeza de que o seu lugar é bom.

Maggie se tranquiliza. Ela suspira quando vira em uma rua lateral e começamos a navegar nosso caminho através de uma vizinhança decadente. As casas são marcadas e desbotadas pelo sol com gramados mortos, mas os carros são customizados e caro. Embora seja tarde, as pessoas circulam, sem fazer nada. Eu olho para a minha porta, querendo travá-la, mas eu não me movo. Enquanto nós passamos, grupos de pessoas viram seus olhos e ficam olhando-nos passar, antes de voltar para o que eles estavam fazendo.

Maggie finalmente diz: - Não é muito, mas acho que vale a pena.

- Você não tem que defender o seu apartamento para mim, Maggie. Eu sou uma maldita sem-teto. - Eu olho para ela e inclino a cabeça para trás no assento. Minhas palavras não a consolam, portanto acrescento: - Além disso, eu não sou a garota-propaganda para a moralidade também. Você não vai acreditar o que eu fiz hoje à noite, e o que vou fazer. - Minha voz falha e balanço a cabeça, pensando nos lábios de Bryan. Estou horrorizada com a forma em que reajo, mesmo com a memória.

Ela ri uma vez, de curta duração. - Sim, certo. Hallie, você nunca faz nada de mal. Estúpido, sim. Mal, não.

Eu olho fixamente para fora da janela para nada. As casas deram lugar a apartamentos que se estendem para o céu à noite. Sua fachada de tijolos já viu dias melhores. Muitos parecem vazios, como se ninguém vivesse lá por anos. Meu peito aperta e eu contorcer na cadeira. Meu Deus, ela mora aqui? Por que ela não me contou? Há carros queimados, latas de lixo e entulho virados, espalhados por toda parte. Parece que a rua foi saqueada e esquecida, assim como Maggie.

Segundas decisões derramadas são as que mudam vidas. Eu faço a minha e a cuspo antes que eu perca a coragem. - Bryan Ferro está me chantageando. Se eu não dormir com ele sempre que ele quiser, vai dizer às pessoas que ele é o cara no livro e fazer o que for preciso para me arruinar. Ele disse que ia usar tudo o que tem contra mim e me deu um ultimato.

Os grandes olhos de Maggie viram em minha direção com o queixo pendurado aberto. - Puta merda! Quando isso aconteceu? Como você está indo para detê-lo?

Ela pisca para mim e vira os olhos de volta para a estrada, embora eu saiba que ela não quer.

Esta é a parte que me faz sentir um lixo. Eu não sou quem ela pensa que sou. Eu não tenho uma espinha moral de aço. Eu não posso nem olhar para ela. - Hoje à noite. Acabei fazendo o anúncio do prêmio no show com ele, e então ele me encontrou na festa. - Digo. Eu tento fazer a minha boca mover-se para formar as palavras, mas não saíram.

- De jeito nenhum. - Ela puxa para um parque de estacionamento que parece que foi usado como um local de explosão da força aérea e desliga o carro. - Pegue suas coisas e tranque a porta. - Faço o que e saio com pressa atrás dela. - Mantenha seus olhos para si mesmo e siga-me. Não fale com ninguém.

Entramos no lado de um desses prédios de tijolos antigos e levamos alguns lances de escadas até o quarto andar. No momento em que chego a seu andar, eu quero jogar o meu sapato restante para fora da janela. Eu poderia, não há vidro na vidraça. Eu a sigo até a porta e por um longo corredor mal iluminado. Nós paramos em frente à sua porta. Enquanto ela se atrapalha com a chave, a porta se abre à sua frente. Um homem pálido com cabelo loiro descolorido em uma camiseta regata e cueca boxers está lá e olha para nós. Eu posso sentir seus olhos nas minhas costas. Ele se inclina contra o batente da porta e cruza os braços sobre o peito.

Quando ele fala, soa rouco, como se fumasse um maço de cigarros todos os dias desde que tinha dois anos de idade. - Trouxe-me outra?

- Não-, Maggie diz com firmeza. Ela não se vira para olhar para a cara. Se eu não a conhecesse melhor, diria que tem medo dele. Eu não aguento mais stress esta noite. Meu cérebro parece que vai rachar em dois antes que ele murche e morre. Maggie segura à chave para abrir, mas a porta emperra. Ela chuta uma vez com o pé e a porta move ligeiramente. - Maldita porta-, ela murmura.

- Qual é o seu nome, coisa doce?-O cara está falando comigo. Viro-me e olho por cima do ombro, e os nossos olhos se encontram. Isso envia um frio através de mim pelo jeito que ele está olhando de soslaio para mim. O cara é um muro, mas ele é todo o músculo e agora está sorrindo para mim, revelando uma coroa de ouro em seu dente canino.

- Oi-, eu digo timidamente, e coloco o cabelo atrás da minha orelha, tentando evitar o olhar dele enquanto não respondo sua pergunta.

Justamente quando a boca do cara abre, Maggie chuta na porta. Ela se abre, ela agarra meu braço, e me puxa. Eu sigo, voando atrás dela enquanto grita por cima do ombro, - eu vou lhe trazer alguém amanhã, eu juro. Boa noite, Vic. - Ela bate a porta com o pé e parece abalada.

Seu apartamento é aproximadamente o mesmo tamanho de um pequeno corredor. Há uma pequena janela com uma folha grampeada sobre ela e sem móveis. Algumas das roupas de Maggie estão jogadas ao redor do lugar, como se ela tivesse saído com pressa. Se eu morasse aqui, eu iria embora rapidamente, também. - Obrigado por me deixar ficar com você.

- Sim, não há problema. É uma merda, como este é o pior lugar que eu já vivi, mas é habitável. Eu durmo aqui e, em seguida, dou o fora. O aluguel não é horrível. - Ela oferece um sorriso torto, mas é fraco.

Eu preciso dela, e há uma parede entre nós. Ela acha que eu sou perfeita, mas eu não sou. Eu fiz coisas que ela não sabe. As palavras estão na minha língua e rolo-as em torno de minha boca, tentando descobrir como dizer isso enquanto Maggie tagarela, enchendo o ar com sua voz.

Um casal está brigando nas proximidades, e o som é cada vez mais alto. E lutando, eu não quero discutir. Há coisas se chocando nas paredes e quebrando. Gesso chove para baixo como flocos de neve quando algo cai em cima. Maggie olha horrorizada quando puxa sua cama murphy{5} para baixo da parede. Ocupando quase toda a sala. - Você pode dormir aqui. Eu vou dormir no chão.

- Não.

Ela sorri. - Não seja boba, você é minha hóspede. - Palavrões ecoam por cima de nós quando um homem irritado grita. E prontamente seguido de um grito agudo. Maggie morde as unhas do jeito que fez quando éramos crianças e olha em volta, como se ela desejasse que pudesse queimar o lugar.

- Eu não vou fazer você dormir no chão, mas há outra coisa que preciso te dizer. -Maggie olha para mim por debaixo de sua massa de cabelo vermelho. Eu sou sua única amiga de verdade, sua única família e ela é a minha. Deus, o que é que ela vai pensar de mim quando eu lhe disser com o que eu concordei? Eu não acho que vou ser capaz de suportar. Meus braços ainda estão dobrados sobre o peito, com as mãos firmemente aninhadas na curvado meus braços.

- Hallie, qual o problema?-Maggie deixa de fazer a cama e se senta. Ela dá um tapinha no lugar ao lado dela e me sento.

Olhando para frente, Engulo em seco e digo a ela. - Eu disse que sim.

- Você disse sim para o que? Hallie, você não está fazendo sentido, o que você está falando?

Quando me viro para olhar para ela, eu me encontro com aqueles grandes olhos verdes e sinto medo. Minha pele cobre em arrepios, mas não consigo desviar o olhar. - Eu disse a Bryan Ferro sim. Eu cedi. Ele ganhou e eu perdi.

- O quê?-Ela está furiosa, pronta para voar para fora do seu assento e defender-me até a morte.

Eu coloco minha mão no colo dela, fazendo-a parar. - Eu fui ao seu quarto de hotel para dizer-lhe para ir se foder, mas eu mudei de ideia quando ouvi sua voz. Pensei que algo estava errado e esta era a sua maneira de merda de me contar. Conheci-o uma vez, pelo menos pensei que eu havia conhecido. Então, quando estava à sua espera do lado de fora, -- minha voz está tremendo e eu não posso mais esconder o meu horror,

- um cara tentou roubar minha bolsa. Para encurtar a história, ele me pegou por trás do prédio e ia me machucar. Bryan apareceu e ele... - Eu não posso dizer isso. Meu Bryan perfeito fez algo que era tão diferente dele, tão terrivelmente selvagem que eu não sei o que pensar. Ele me protegeu, mas isso ainda parece errado.

- Será que ele machucou você?-Maggie está furiosa, eu posso ouvi-la em sua voz. A forma como ela está gritando e as suas palavras são muito destacadas a entregando.

- Não, ele atacou o homem, e apunhalou-o. Se eu não dissesse a Bryan para parar, acho que ele teria matado o cara. - Olho para ela, mas não posso mais ver. Meus olhos têm o brilho pré-lágrimas que faz o mundo desfocado.

Maggie ergue os braços e eu me jogo neles. Ela sempre foi como uma irmã para mim. Estivemos lá uma para a outra, e tenho medo que essa bagunça com Bryan vai fazê-la me odiar pelo que eu me tornei. Meu pai teria vergonha de me chamar de sua filha, e espero o mesmo de Maggie. Em vez disso, ela fica lá no colchão gasto e me acalma.

Depois de um forte abraço, ela libera meus ombros e pega meu queixo. - Você e eu passamos por tudo juntas. Não pense que eu não lhe apoiarei por causa disto. Se qualquer coisa, a vida ficou mais interessante, isso é tudo.

Enxugo as lágrimas dos meus olhos e rio, porque ela é tão errada. - Esse é o eufemismo do ano.

- O meu ponto é, estou aqui para você. Eu sempre estarei aqui para você. - Ela bate no meu ombro com o dela. - Então, Bryan Ferro tem um lado negro por trás de todo o flash e deslumbre?

- Aparentemente.

- Foi divertido ou ele fez coisas estranhas?

Eu sorrio e limpo meus olhos novamente. - Não, não esta noite de qualquer maneira. Ele me chamou para seu quarto, eu fui, e nos beijamos. Então, ele me rejeitou.

Os lábios de Maggie sobem um pouco. - Ele te rejeitou? Mas que diabos?

- Eu não sei. É como se ele estivesse louco e deixasse o Hulksair ou algo assim. Ele não olhava para mim. As coisas estavam quente e pesada até então. - A intuição continua me dizendo que algo estava errado, mas não posso colocar o dedo sobre o quê.

Maggie sorri: - Ele era melhor do que Neil, certo?

Eu faço uma careta e olho para ela como se ela fosse louca. - Uh, Bryan está me chantageando.

- E ele é mais quente do que Neil. Vá em frente, diga. Sou sua amiga, então eu já sei.

Eu lanço meus olhos em direção ao chão e não digo nada. Eu não tenho que dizer nada, a minha expressão diz tudo. Bryan é muito mais quente do que Neil que não há comparação. Os dois homens são noite e dia, e Bryan é a noite sexy. Neil a voz racional que soa como o FDA{6} lembrando-me de fazer todas as coisas com moderação, mas não todas as coisas somente as ações que ele aprova. Droga. Eu enterro meu rosto em minhas mãos e suspiro.

Maggie acaricia minhas costas uma vez. - Está tudo bem. Cada indivíduo é mais quente do que Neil. Não se sinta culpada, mas eu não diria exatamente ao Sr. Calças Perfeitamente passadas. Ele vai surtar que alguém tocou em você. - Maggie está tirando as roupas e puxando uma camisa de dormir e calças, enquanto fala.

- Na verdade, Neil sabe.

- O quê?-Ela está pulando em um pé, tentando enfiar o pé no buraco e cai. - Como é que ele sabe? Você disse que acabou de acontecer.

- Neil sabe por que ele é o único que me disse para fazer isso.

Capítulo Quatro

Maggie só havia ido totalmente fora de órbita uma vez. Foi quando nós nos separamos de um lar adotivo quando tínhamos sete anos. Dentro de três dias, eles tinham-nos juntas novamente sob o mesmo teto. Maggie nunca disse o que ela fez, só que ela foi louca e lançou tudo o que tinha para eles. O olhar em seus olhos diz que quer entregar as bolas de Neil em um copo descartável.

Maggie balança em pé com as calças metade dentro e metade fora conforme sua mandíbula aperta. Ela olha para longe de mim e estala seu pescoço, como fosse matar alguém. Quando ela mexe os olhos verdes de volta no meu caminho, há um agradável, mas aterrorizante sorriso em seu rosto. Quando ela fala, parece cordial, como alguém que trabalha em uma encantadora loja de flores lindas e ama as pessoas, em outras palavras, soa totalmente demente. - Ele lhe disse para ir?-Ela ri levemente e tremula seus cílios para mim inclinando a cabeça para o lado. - E ele sabia que estava sendo chantageada?

Eu não quero falar sobre isso. Estou tão cansada que vou começar a babar em mim em breve. - Sim, ele sabia. - Eu não quero dizer a ela o resto. Do jeito em que isso está ela já está a três passos da irritação.

- Qual foi o motivo maravilhoso que ele deu, porque isso deve ter sido bom?- Ela aperta as mãos com calma, mas eu sei que há uma erupção prestes a explodir sob a fachada indiferente.

Esfrego os olhos duro e puxo o meu zíper do vestido, mas parece que engancha no tecido. - Maggie coloque o seu pijama e vamos dormir. Eu não quero falar sobre isso. Obviamente, estou brava com Neil ou eu não estaria aqui com você.

Ela me estuda, por um momento, aqueles olhos estreitando suspeitos, antes de dizer: - Mas Neil não percebe que você está chateada, e você quer que ele pense que

Bryan Ferro pegou você. - Ela arqueia as sobrancelhas quando eu olho para ela. É o reconhecimento que diz eu-sei-o-que-você-esta-pensando.

Infelizmente, ela percebe exatamente o que estou pensando, mas isso não me faz querer discutir o assunto. Neil não devia ter me oferecido assim. Isso me fez sentir como se ele tivesse me abandonado quando mais precisei dele. Eu tenho problemas com esse tema específico, que me faz constantemente ter uma segunda suposição sobre mim mesma, mas não desta vez. Eu não teria feito isso com ele. Eu não o teria feito dormir com alguém por dinheiro. Porra, que me fez parecer uma prostituta.

Apertando os olhos fechados, desvio o olhar. - Talvez.

Talvez Neil deva sofrer um pouco por ser tão insensível, porque foi exatamente isso - indiferença. Ao mesmo tempo, antes de hoje à noite ter acontecido, Neil me deu minha vida de volta. O cara era uma âncora quando a praia estava longe de vista. Ele estava lá para mim, em minhas horas mais escuras e uma parte minha se sente culpada por estar aqui com Maggie, embora eu saiba que não deveria. Às vezes eu desejo que não sentisse nada. Parece que a vida seria mais fácil.

No momento, as emoções de Maggie estão manchadas em seu rosto, como giz de cera derretido. - Puta merda, Hallie! Por que você está com ele? Neil veio e te pegou quando você era...

Eu a cortei. - Eu sei o que eu era, e talvez Neil estivesse no lugar certo, na hora certa, mas ele nunca fez nada parecido com isso antes, e nem eu mantive isso dele. - Eu menti para ele, uma e outra vez.

- E ele está mantendo coisas de você! Será que você o fez fazer algo que ele não queria fazer? - Ela faz uma pausa, e acrescenta: - Você não queria ver Ferro de novo, não é?

Balanço a cabeça e olho para longe. Ela está certa. Não há nenhuma maneira que eu teria feito Neil fazer algo como isso, mas ele realmente não me deu uma escolha. Eu não tinha escolha, não se eu quisesse ficar com a minha vida. Há muito dinheiro em jogo. Apertando minha mão, digo: - Eu não quero mais falar sobre isso hoje à noite.

Maggie faz um som irritado na parte de trás de sua garganta e continua a se vestir. Depois que puxa suas calças, ela vai até uma pia com manchas de ferrugem e escova os dentes. Embora espumando pela boca, ela se vira e olha para mim e aponta a escova de dente na minha direção. - Você sabe que eu chutaria um traseiro para você. Apenas me diga quem e eu estarei lá. - Na última palavra, espuma de pasta de dente voa de seus lábios.

Eu ofereço um meio sorriso. - Eu sei que você faria, mas não sei quem me irritou mais - Neil ou Bryan.

Maggie me joga uma camisa de dormir e continua falando, mas minha mente está vacilando. Estou com raiva de Neil, mas Bryan - Eu não sei. A maneira como ele falava, a forma como a sua voz ficou presa na garganta quando disse certas coisas, é quase como se ele não quisesse fazê-lo, mas ele fez-me chantageou.

Ele não dormiu com você. Ele lhe beijou e rejeitou você, aquela voz interior toca sinos dentro da minha cabeça como se fosse um relógio.

As palavras de Bryan não correspondem as suas ações, e se ele não tivesse enfiado a faca no ombro do ladrão, eu teria pensado que o homem que vi hoje era o meu Bryan de anos atrás, mas não era ele. O que quer que acontecesse com Bryan entre antigamente e agora o mudou, e embora o novo homem me salvou, ele me assusta.

Capítulo Cinco

A noite passa devagar, como sempre acontece. Eu ouço a voz de meu pai, embora ele já não esteja aqui. Minhas memórias estão presas em retrocesso, repetindo coisas aleatórias enquanto elas voam para frente da minha mente. Isso me assombra até eu não poder mais suportar.

Maggie está roncando a poucos metros da minha cabeça. Eu joguei, papel, tesoura e ela ganhou e ficou com a cama. Fizemos um pequeno estrado no chão para mim, mas é mais como um cobertor e um lençol. Eles estão emaranhados do meu jogar e virar. Eu os empurro de lado e sento, esfregando os olhos ardendo. O velho relógio de Maggie brilha suavemente ao lado de sua cama. É quase 06h00min.

Meu corpo dói como se eu tivesse sido empurrada num poço de elevador, mas me levanto do chão e sigo para a janela estreita. Os gritos que enchiam o prédio ontem à noite tornaram-se tranquilos. A mulher em cima gritou uma última vez há algumas horas, em seguida, algo pesado caiu no chão. Gostaria de saber se um deles está morto. Os sons que fazem a minha pele se arrepiar recuaram em silêncio.

Inclino-me contra a parede e envolvo meus braços em volta da cintura enquanto olho para fora da estreita janela, nebulosa. O sol ainda está para derramar-se sobre o horizonte e a cidade ainda está pintada na escuridão. As calçadas estão quase vazias. As pessoas que estavam em grupos se dissolveram. As figuras entre as sombras se foram.

Às vezes eu me pergunto se os monstros em minha mente são piores do que os da rua. Eu vim das ruas, assim como Maggie. Nós sobrevivemos a tanto e ainda assim, eu não posso fugir das lembranças que me assombram noite após noite. Adicione a morte do meu pai para a mistura e eu sou uma bomba relógio ambulante. Gostaria de poder dizer que sei quem eu sou e que os acontecimentos de meu passado não me mudaram, mas eu não consigo imaginar minha vida sem essas ocorrências. Se minha mãe não tivesse me abandonado, se ela não tivesse feito o que ela fez, que tipo de mulher que eu seria? Se ela fosse uma boa pessoa e me criasse, onde estaríamos agora?

Engulo em seco e forço as questões para longe. Elas não servem de nada e só vão me desanimar. Lutei tanto para fugir dessa vida, mas vive para sempre na parte de trás da minha mente. Eu ouço sua voz e a fala arrastada familiar. Lembro-me da dor da sua mão no meu rosto e muitas noites passadas tremendo em um armário escuro, enquanto ela viveu uma vida que não me incluía. A maioria dos pais quer proteger seus filhos, mas não a minha mãe. Ela não queria me proteger. Ela vivia para si mesma e isso é uma das únicas coisas que me assustam mais, que eu me torne como ela.

Meus dedos apertar em meus lados, quando eu tento não tremer, porque o apartamento está congelando. Deus, este lugar faz lembrar-me daquela vida passada. Eu não sei como Maggie aguenta. Olho para ela e penso sobre as coisas que eu poderia fazer por nós, se eu tivesse esse dinheiro. Eu poderia salvá-la disso...

Mas quem vai salvar você? A pouca voz em minha cabeça suspira.

Papai não vai vir e me salvar desta vez. Desta vez, a única maneira de sair dessa bagunça é através de Bryan Ferro. Eu tenho sofrido mais dificuldades do que a maioria das pessoas vê em uma vida, posso sobreviver a essa negociação - Eu só não sei se vou gostar da mulher que me tornarei por causa disso.

Algumas coisas não valem o preço. Eu aprendi, por experiência própria, e agora aqui estou eu, repetindo as ações de minha mãe.

Eu cerro os dentes e murmuro baixinho: - Eu não sou a mesma... não é a mesma coisa.

Meu olhar cai no parapeito da janela e instintivamente me inclino, pressionando meus dedos contra o vidro frio. Não entendo o que estou vendo no início. Alguém está de pé na sombra do prédio do outro lado da rua. Eles estão dentro de uma sala, um andar abaixo de onde estou no prédio de Maggie, do outro lado da rua. A pessoa é uma silhueta sem características definidas. Eu acho que é uma mulher, mas não tenho certeza. Ela está andando para trás lentamente. As mãos dela levantam, como se um cachorro estivesse prestes a atacar seu estômago. De repente, ela se endireita e para de se mover. A janela é tão estreita que não consigo ver muito mais do que sua figura esbelta através das cortinas transparentes.

Um momento depois, ela fica mole e cai para frente. O seu cabelo cai em cascatas atrás dela, desabando em câmera lenta. Ouço apenas as respirações de Maggie, mas seu grito silencioso está tocando em meus ouvidos. Um formato alto - um homem - dá passos no local onde a mulher esteve. Seus ombros são abrangentes, como se ele não estivesse preocupado com qualquer coisa, conforme balança a cabeça e examina o chão como se houvesse algo divertido.

Minha garganta aperta enquanto observo com horror, congelada no lugar. Naquele momento, o homem olha para cima e olha para fora da janela. Nossos olhos travam e tempo para como uma força invisível e rouba o meu fôlego. Os cabelos na parte de trás do meu pescoço pinicam enquanto olho fixamente, incapaz de desviar o olhar.

Maggie me disse para manter meus olhos para baixo e não dizer absolutamente nada a ninguém, mas eu não posso, e ainda pior, eu o reconheço e seu cabelo loiro chamativo. É o homem que mora do outro lado do corredor.

Capítulo Seis

Não tenho certeza se ele percebe quem está olhando, mas tenho certeza que sabe qual apartamento estamos. Com o coração acelerado, eu giro sobre os calcanhares e tropeço na cama de Maggie. - Levante-se. - Minha voz está sufocada, e quase não sai. Freneticamente, eu a balanço acordando. - Precisamos sair. Agora.

Maggie empurra-se nos cotovelos. Sua maquiagem está manchada em todo o lado direito de seu rosto. Ela se parece com um palhaço chorando. - O quê?-Está muito grogue e não temos tempo para isso.

- Movimente-se. Agora. - Emito um comando de palavras e lhe jogo uma calça jeans e começo a juntar qualquer coisa importante. Estou tremendo tanto que largo os objetos e minha bolsa derramam no chão. Maggie para perguntando o que está errado. Ela pegou o meu humor e olha para a porta como se já soubesse.

De repente, ela está acordada e se movendo como se tivesse bebido algumas doses de energia. - O que você vê? Foda-se, Hallie! Eu lhe disse para não olhar para nada. - Eu não posso acreditar que ela está me xingando, mas não vou perder tempo discutindo com ela.

Ajoelhada, eu puxo todo o conteúdo de roupas e bolsa em meus braços. - Vai, vai, vai! -Vou à porta, deixando o meu vestido de noite para trás. Corremos para o corredor meio vestido e descemos as escadas. Eu lanço tudo no banco de trás do carro de Maggie e pulo para frente. - Vá!

Maggie enfia a chave na ignição e o motor liga. Ela agarra o volante com firmeza e se afasta. Por um segundo, acho que conseguimos, que vamos escapar despercebida, mas apenas quando chegamos ao fim do quarteirão, eu olho para trás no espelho retrovisor do lado. O homem do outro lado do corredor está observando as lanternas traseiras do nosso carro enquanto nós afastamos.

Capítulo Sete

- O que você vê? -Maggie grita de novo, quando olha para trás no espelho. Seus olhos se arregalaram, e não pisca. Ela olha para ele quando ele nos vê de carro. - Porra, você está falando sério? Isso é Victor! Por que ele está nos observando? Nós não o queremos nos observando! Hallie, o que aconteceu? - A voz de Maggie sobe uma oitava a partir do momento que começa a falar.

- Seu nome é Victor?

- Sim! Victor Campone. Ele é louco! - O corpo de Maggie está tenso e posso dizer que está fazendo um enorme esforço para não acelerar e fugir. Ela não quer chamar a atenção para nós, então vai a uma velocidade normal, mesmo que pareça que meu coração vai explodir.

- Ele matou alguém. - Minha voz é suave, quase inaudível. Meu estômago está torcendo como se comi algo rançoso. A deglutição torna a sensação incômoda pior, então inclino a cabeça para trás e pressiono os dedos na minha cara.

- Não, não, não! Diga-me que você não viu nada!

- Eu vi isso. Ele estava no apartamento em frente a nós. Eu estava olhando para fora da janela.

- E ele viu você? -Aceno e esfrego a palma da minha mão nos meus olhos. Sua voz pega um tremor que é tão diferente dela que me assusta. - Ele não sabe que você viu alguma coisa, certo? Quero dizer, não é como se ele estivesse observando você enquanto ele fez isso. Nós não vimos nada. Nós não sabemos de nada. Tudo vai ficar bem. - Ela começa a divagar mais para si mesma do que para mim.

- Quem é ele?

- Ninguém. Ele é ninguém. Você não sabe seu nome, você nunca viu seu rosto. - Seus dedos ficaram brancos de segurar o volante com tanta força. - Nós saímos e voamos pela rua, então parece que estava somente levando você para casa.

Depois de um tempo, chegamos em meu bairro. Maggie estaciona na frente do apartamento de Neil e desliga o carro. - Eu vou voltar mais tarde e agir como se nada tivesse acontecido. Isso vai ficar bem.

- O inferno que você vai! Você não pode viver assim Maggie. - Em que ela se meteu? Simpatia atravessa meu rosto antes que eu possa escondê-lo, o que a irrita.

- Não olhe para mim assim. Eu posso cuidar de mim mesma.

- Não, não desta vez. Desta vez, você cometeu um erro. Esse cara é louco. Como você sabe que ele não matou uma mulher como você? Como você sabe que não vai ser a próxima? - Ela não olha para mim, em vez disso age como se não me ouviu em tudo. - Maggie, como você sabe!

Virando-se, responde, - Eu não sei tudo bem! Ninguém sabe quando seu tempo acaba ou como vão morrer, e nem eu! Deixá-lo sozinho, Hallie. Você já errou bastante. Eu posso consertar isso.

- Não, você não pode! Isso não é coisa que pode ser corrigido! - Estou gritando com ela, e não posso parar. Meu coração está correndo tão rápido que está batendo em minhas costelas e minhas mãos estão tremendo. - Sua morte aguarda naquele prédio! Toda vez que você entrar lá, sua expectativa de vida cai. Você não pode pensar seriamente que não tem ramificações. Ele matou alguém! O casal acima de você brigou até que um deles caiu no chão. Você precisa esperar até que veja quem está morto no chão para ver que não está segura?

- Eu não tenho escolha! - Ela está respirando forte e rápido como eu. Quero chorar e salvá-la de tudo isso, mas eu não posso. Passa um momento em que nenhuma de nós falou.

Eu jogo a minha cabeça contra o assento e olho para ela. - O que você faz com ele?

- Eu não posso dizer. - Maggie não olhe para mim. Em vez disso, olha fixamente para frente.

- Quem é ele?

- Você não quer saber. - Abri minha boca para pressioná-la, mas ela aponta um dedo e me dá um olhar severo. - Não faça isso. Sabendo só vai lhe trazer mais problemas.

Não me agrada, mas eu paro de perguntar. Eu gostaria muito que as coisas não fossem assim. Tenho que pegar o dinheiro do negócio do livro. Preciso disso, para ela. Está em cima de sua cabeça, e a parte horrível é que eu também.

Capítulo Oito

Maggie me segue para a casa depois de pegar todas as nossas coisas de seu carro. Depois que tomo banho, vou para a cozinha e encontro Neil esperando na mesa. Ele está lendo o jornal como se não estivesse minimamente chateado. Dobra-o e coloca-o em cima da mesa antes de olhar para mim. - Então, como foi?

- Tudo bem. - Meu queixo está apertado. Eu mal posso cuspir as palavras. Quero morder sua cabeça, mas se eu fizer isso vou ser sem-teto. Quando eu virar um covarde como covarde? Prostituta Hallie. A palavra que você estava procurando é prostituta. Eu não quero pensar sobre isso, então eu pego uma xícara de café do armário e tomo meu tempo derramando o líquido quente então não tenho que olhar para ele.

Antes de eu saber o que está acontecendo, Neil está andando em minha direção. Acho que ele vai lutar, mas sua voz é tímida. - Eu não deveria ter feito você fazer isso. Sinto muito, Hallie. - Eu posso sentir seus olhos em minhas costas e o tom de súplica em sua voz faz meu coração quebrar.

- Não, você não deve ter-, é tudo que eu posso controlar. Mantenho meus olhos focados no líquido negro no meu copo, assistindo ao nascer do vapor da superfície.

- Olha, eu pensei da maneira como vocês dois estavam atuando no palco eu pensei que você ainda gostava dele.

Sua confissão me pega de surpresa. Dirijo-me devagar e olho por cima do Seu ombro. Ele está falando sério? Por alguma razão, parece que estou sendo jogada, mas eu rejeitá-lo. Quanto cansada estou? O cara está tentando pedir desculpas e eu quero algo seguro agora. Neil é o epítome do seguro.

Por um momento, não posso falar. Então gerenciar um, - Eu não. - Minhas palavras são evasiva. Eu ia dizer que não tenho sentimentos por ele, mas eu faço. Eu sinto algo por Bryan, mas eu não sei o que é. Medo? Luxúria? Atração não significa nada mesmo, não é?

Neil acena uma vez e observa seus pés. Seu cabelo cor de areia obscurece os olhos. - Então, você me perdoa?

- Se você pode me perdoar?-De onde veio isso? As palavras me choca, mas isso não os impede de vir da minha boca. Eu não deveria ter que pedir-lhe que me perdoe por amantes do passado, para as coisas que aconteceram antes de eu o conhecer, mas eu fiz.

Seus lábios puxam para um leve sorriso. - Eu já fiz. Entendo por que você não disse nada sobre ele. Quero dizer, é constrangedor, né? Você não quer fazer coisas estranhas entre nós, ao mencionar isso. As pessoas têm manchas escuras em seu passado, e ele é seu. Eu entendi. Desculpe-me, eu empurrei de volta lá, e estou tão feliz que você voltou para casa novamente. Eu pensei que poderia ter perdido você. - Neil ergue os braços, como se ele quer um abraço.

Larguei minha caneca e caio em seus braços. Neil me abraça como se eu fosse frágil, e suavemente beija minha bochecha. Ficamos assim por um momento, até que uma voz nos rompe.

- Eu deveria ter esclarecido os termos do meu silêncio. - Bryan está de pé na frente de nós na porta entre a sala e a cozinha. - Há de haver algum tipo de intimidade entre vocês dois, enquanto Hallie está comigo e eu não terminei com ela ainda.

Capítulo Nove

Neil me libera e passos de distância. Seu queixo cai no meio do caminho aberto e ele dá uma segunda olhada, como não pudesse acreditar que Bryan teve a audácia de entrar em sua casa. - Você não tem o direito de estar aqui.

Bryan sorri e desliza as mãos nos bolsos. Ele está vestindo calça jeans escura e uma camiseta ajustada que revela seu delicioso corpo. A jaqueta de couro desgastado pende dos ombros e seu cabelo ainda está úmido, como se apenas rolou para fora da cama.

- Sinto cheiro de café?-Bryan ignora Neil, empurrões últimos nós, e agarra meu copo fora do balcão. - Ainda bebendo preto, hein, Hallie?-Ele pisca para mim, antes de engolir a minha bebida.

- Puta merda-. Maggie aparece com o cabelo molhado pingando e seu queixo arrastando no chão. Seus olhos disparam entre Neil e Bryan como estivesse antecipando uma explosão.

Bryan inclina-se para trás em cima do balcão, o que torna o paletó aberto, revelando mais do seu peito tonificado e essa camisa justa. Quando ele sorri, parece como o velho Bryan, com uma covinha deliciosa. - Hey Vermelho -, ele acena com a cabeça em direção a Maggie com seu sorriso mágico.

- Ei você mesmo. - Maggie ri e olha para mim e, em seguida, Neil.

Neil parece chocado e permanece congelado por alguns segundos antes de inchar, irritado. - Saia ou eu vou chamar a polícia.

Bryan dá de ombros como se não se importa e não se move. - Vá em frente. Você chamá-los e vou ligar para os meus amigos, e fazer as coisas rolarem. - Ele puxa o celular do bolso e segura. - Bem, vá em frente.

Neil olha para mim e, em seguida, Bryan. - Você disse uma noite.

- Sim, eu mudei de ideia. Ontem à noite não correu como planejado, e eu percebi por que não pedir mais? Se você disser não, você perde tudo. É uma espécie de um acéfalo, então eu fui para isso. - Bryan fala com Neil, mas ele está observando Maggie enquanto fala.

Depois de descansar a minha caneca vazia no balcão, Bryan caminha até mim. - Pronto?

- Você disse que ligaria. - Minhas mãos estão enroladas ao meu lado e eu gostaria de ser mais alto para que eu pudesse gritar com Bryan olho no olho.

Ele oferece um típico sorriso e encolhe os ombros Bryan Ferro. - Sim, sou caprichoso assim. Pensei em passar por aqui e buscá-la. Além disso, precisava ter certeza de que seu namorado idiota não tocaria em você.

- Estes não eram os termos. Você não pode mudar suas demandas como esta. - Neil está agitado, mas está Maggie encostada no batente da porta com um olhar divertido no rosto. Neil inala devagar, tentando manter a calma sob sigilo, mas está lá, formando, e Bryan está atiçando o fogo.

- Na verdade, eu posso. Condiz com o acordo que fizemos ontem à noite, Hallie certo? - Bryan me observa por um segundo e, em seguida, acrescenta, com falsa sinceridade: - Oh, me desculpe, você não teve a chance de dizer a ele?

- Bryan-. Advirto, mas ele não para.

Ele caminha ao meu lado e coloca o braço por cima dos meus ombros. - Ontem à noite eu disse a ela que uma noite não foi suficiente. Desculpe, pensei que você já sabia, e não é como se importaria para você de qualquer maneira, porque é tudo a mesma coisa. Eu dormi com ela antes, então o que é mais uma noite, certo? - A voz de Bryan se transforma em navalha afiada quando diz as últimas palavras. Ele me libera e dá passos em direção a Neil, por isso eles estão pertos o suficiente para perfurar o outro. - Você disse algo nesse sentido, não é?

Neil balança os ombros. Ele não vai ser repreendido por um Ferro. Ele acha que Bryan é uma criança mimada e dá-lhe o olhar mais condescendente que eu já vi. - Não é como você querer uma mulher mais de uma vez. Isso não vai contra o código Ferro - menos ações de honra? Eu ouvi a sua irmã...

Antes de Neil pode terminar a frase, o braço de Bryan lança para fora. Ele pega Neil pela garganta e sibila: - Se você valoriza sua vida, você não vai terminar essa frase.

- A irmã gêmea de Bryan aparece frequentemente nos tabloides, o que é horrível porque ela é muito doce. Eles nunca encerram esse tipo de história, porém, é sempre coisas sobre a herdeira Ferro e suas ações desmioladas.

Bryan aperta seu aperto e depois libera. Neil suga o ar e esfrega sua garganta, mas não desviou o olhar. Eu quero gritar com Bryan, mas não faço. Em vez disso, eu pergunto: - O que você quer Bryan?

Seus olhos verdes voltam meu caminho e seu olhar suaviza. - Você-.

Ele diz que sou tudo o que ele quer no mundo, mas eu sei que não é verdade. Eu sou o que ele quer, agora, para a punição ou a lazer, ainda não tenho certeza. Bryan estende a mão. - Vamos lá, eu tenho o nosso dia planejado.

Olho para Neil, mas ele não olha para mim. Por um segundo, penso em dizer não, mas Maggie está lá sorrindo. Quero manter essa expressão feliz no rosto e para isso eu preciso de dinheiro. Tomando a mão de Bryan, eu deslizo meus dedos em seu aperto quente.

Capítulo Dez

Estou sentada na frente de Bryan em uma mesinha de um restaurante do Friendly, de todos os lugares. A ironia não me escapa. Este é o lugar aonde as pessoas felizes vêm para ter comida e sorvete, os homens não perturbam os Ferro e seus amigos chantageados, ou o que eu sou.

Cutucando a frigir, eu finalmente pergunto: - O que estamos fazendo aqui? Bryan não fez qualquer menção de sexo desde que saímos de Neil esta manhã. Antes que saísse, eu disse a Maggie para ficar parada, mas ela não vai. Eu a conheço. Ela vai voltar para casa depois do trabalho e agir como se nada tivesse acontecido e ele vai começar a matança. Eu estava esperando Bryan fazer o que ele quisesse, e me jogar para fora outra vez para que eu pudesse impedi-la. Eu cutuquei o ketchup, antes de deixar cair os alevinos.

Bryan não respondeu imediatamente. Ele tem aquele sorriso ocasional que usa em seu rosto, como a vida é tão divertida e ele não se cansa. Às vezes, eu quero dar um tapa e afastá-lo. Como pode agir como se nada importa? Ele não é o homem que eu me lembro.

Ele pisca os olhos verdes para mim antes de sorrir aquele sorriso lindo que faz com que uma pequena covinha apareça em seu rosto. Lembro-me de traçar as linhas de seu rosto com minha língua, anos atrás, e prestando atenção extra para essa pequena mancha. É como se ele soubesse, porque a inclinação da sua boca muda, como se estivesse tendo pensamentos sujos. - Nós estamos tendo o almoço.

- Eu sei disso, mas é sério, por isso que você me pegou hoje de manhã? Porque você não quis comer sozinho?

Ele coloca uma batata na boca e acena. O movimento faz uma queda de cabelo escuro sobre a testa. Ele varre-o de volta com a mão e tomba sua cabeça para o lado, enquanto aponta uma nova batata frita para mim. - Você odeia comer sozinha.

- Isso não é o ponto.

- Então, qual é o ponto?

- Isso não era para ser um encontro! Sexo, Bryan, você disse que queria sexo, e é isso. - Eu sussurro - gritando com ele, inclinando-me sobre a mesa, mas ele não fala, a garçonete escolhe esse momento para reaparecer.

Seus olhos brilham com a expressão mal-humorada no rosto, depois desaparece e é substituída por um olhar divertido e um pouco interessado. - Precisa de mais alguma coisa, hum? Bem, o que posso fazer por você? - Bryan quase vomita seu milk-shake quando meu rosto fica vermelho cereja. A garçonete me observa mais e, em seguida, pisca para mim antes que se afasta.

Bryan é praticamente sufocado, mas finalmente consegue falar. - Podemos adicionar ela ao acordo? Acho que ela está dentro com você. - Seu corpo treme, enquanto tenta reprimir o riso e falha.

Eu caio para frente para esconder o rosto, ao mesmo tempo em que deslizo para baixo na cabine. Alguém atire em mim. Eu chuto Bryan debaixo da mesa. - Eu quero ir embora.

- Sim, você já disse isso. Todas as coisas boas vêm com o tempo. - Meus lábios estão reunidos, tentando não dizer a fala passando pela minha cabeça. Bryan e eu costumávamos nos dar tão bem, mas não quero isso. Não é real. Ele está me extorquindo. Eu não estaria aqui se ele não estivesse fazendo isso. - Oh, vamos lá, Hallie. Eu sei o que você quer dizer. Basta dizer isso. Seja você e pare de agir como a versão reprimida de si mesma que o seu namorado a transformou.

- Eu não estou discutindo Neil com você.

- Sim, porque não há nada para discutir.

- Eu odeio você.

- Sim, você já disse isso.

A garçonete passa e deixa cair um cheque sobre a mesa. Bryan pega e dá uma risadinha. - Quer o seu número? - Ele segura a guia e me mostra sua mensagem escrita à mão no topo: Chame-me. Xoxo. Seguido por seu número.

Eu faço um som agravado e me empurro para fora da cabine. Temos que começar com as coisas para que eu possa parar na Maggie. Eu não posso estar em dois lugares ao mesmo tempo. Desejo que Bryan só continuasse com as coisas, mas ele não o faz. Eu tento sair do restaurante sem ele, mas ele pega um cinto no meu jeans e me puxa de volta, nós caminhamos fora para tomar ar fresco.

Em seguida, põe o braço em torno de minha cintura. Ele está andando perto de mim e sussurrando em meu ouvido: - Tem algum lugar para estar?

- Não, você é a única pessoa com quem estou me prostituindo para hoje. - Ele se encolhe e sua mão desliza do meu lado. Eu continuo caminhando, sem perceber que ele está parado. Quando me volto, Bryan está me observando e posso dizer que há uma guerra se travando dentro dele. Ele sabe muito bem o que fez para mim, mas ele fez isso de qualquer maneira.

- Você não é uma prostituta. - O vento chicoteia o cabelo dos seus olhos quando ele fica lá, sem piscar. Sua voz é calma, mesmo.

O canto da minha boca puxa para cima em um sorriso triste e balanço minha cabeça. - Eu sei o que sou, o que eu tenho que fazer, e já disse que sim. Eu sou o que você me fez, então não vamos adoçar as coisas. Eu não quero fingir.

- Eu fiz. - Sua confissão me surpreende.

Meus lábios partem, mas eu não sei o que dizer então eu fico lá boquiaberta. Um carro no estacionamento se dirige entre nós. Não nós movemos, só ficamos lá congelados com pensamentos não ditos. Ele olha para o lado e dá um suspiro antes daquele sorriso brincalhão retornar ao seu rosto. É a máscara, um disfarce que esconde cada pensamento em sua cabeça, de modo que ninguém nunca vai saber o que ele realmente pensa ou sente sobre qualquer coisa.

Odeio isso. Eu quero que ele jogue fora, mas não me atrevo a perguntar. O cara que eu conhecia não está mais lá. Ele não pode estar. Eu passo em direção a ele e olho para o seu rosto. A atração entre nós é forte e eu sei que vou me arrepender disso, mas digo isso de qualquer maneira. - Então, vamos fingir. Eu vou ser eu e você vai ser você. Sem tempo que passou, nós nunca terminamos, você não me odeia - oh, e você não me ameaça. Estou aqui porque eu quero estar. Eu vou ser sua, vou ser a versão de mim que você se lembra, porque é isso que você quer, não é? Eu escrevi sobre o passado, mas você quer reviver isso, então nós vamos.

Bryan estuda meu rosto enquanto falo, seus olhos travam com o meu e não desvio o olhar. - E então?

- E você vai agir como o homem que é agora e acabar com essa porcaria falsa.

O peito de Bryan sobe e desce enquanto seus olhos se dirigem para o meu cabelo escuro. Ele levanta uma onda e enrola em torno de seu dedo, estudando a suavidade dos meus fios escuros, como se ele nunca tivesse feito isso antes. - Você não quer isso.

- Uh, não, você não quer isso. Bryan... - minha voz falha. Estou tão frustrada. Borboletas estão rodando no meu estômago, e eu juro por Deus que elas estão indo para voar para fora do meu nariz se eu não beijá-lo ou me afastar, mas eu não posso. Estamos trancados juntos, como duas peças de um quebra-cabeça. Eu deixo cair meus olhos e chupo um gole irregular de ar. O olhar de Bryan aquece meu rosto, acariciando-o lentamente, reaprendendo as linhas e curvas que antes eram tão familiares para ele.

- Hallie. - Olho para cima quando ele chama meu nome e antes de eu saber o que aconteceu suas as mãos estão em minhas bochechas e os seus lábios são pressionados aos meus. É o beijo mais suave que eu já senti, suave carícia como um floco de neve. Deixa-me tremendo e desejando mais, mas ele se afastou.

Seus lábios então se separaram quando ele me observa. E finalmente diz: - As coisas são assim por um motivo. Confie em mim quando digo que você não quer saber mais.

Amargura me sufoca. - Confie em você. Isso é rico.

- Eu confio em você. - Porra, esses olhos. Eles penetram meu núcleo, roubando vislumbres de minha alma. Sua expressão é tão sincera que me assusta.

Eu dou uma reação instintiva e contra: - Você não deveria. Você não me conhece mais, e assim que eu tiver a chance, vou acertar as contas com você por isso. Juro por Deus, eu vou.

Quero dizer cada palavra que digo. Vingança queima através de mim e um fluxo constante de calor faz com que meus dedos ondulem ao meu lado. Apesar da atração, eu posso sentir quando alguém está a fim de me machucar e eu sei que, sem sombra de dúvida, Bryan vai me dizimar. Eu sinto a sensação de redemoinho dentro do meu intestino, me avisando para ficar longe.

O sorriso luminoso retorna ao seu belo rosto antes dele clicar a língua e levantar uma sobrancelha para mim. Inclinando-se perto do meu rosto, ele sussurra: - Estou ansioso para isso.

Capítulo Onze

Preciso de bebidas. Sério. Meu coração está batendo inquieto desde aquele beijo e não vai abrandar. A adrenalina constante está me fazendo frenética. Eu quero correr, gritar e dançar, tudo ao mesmo tempo. Riso maníaco tenta emergir de dentro de mim, mas aperto minhas mãos e torço, tentando forçá-lo de volta para baixo.

Bryan, por outro lado, parece completamente frio e recolhido. Estamos no gramado atrás da mansão na Bayard Cutting Arboretum. Há um enorme campo gramado que se estende desde a parte de trás da casa todo o caminho até a água. Luxuosas casas se alinham na margem oposta, mas nenhuma é tão grande como esta. É uma das casas mais antigas na área e foi transformada em um parque estadual antes que eu me lembre. Não há muitas pessoas de fora hoje, é um pouco cedo, mas Bryan não se importa e nem eu.

Ficamos deitados na grama, lado a lado, e olhando para o céu. As mãos de Bryan estão dobradas atrás da cabeça revelando o corpo tonificado que eu conhecia tão bem. Mas ele é mais velho agora e as linhas de seu peito e cintura mudaram. Ao invés de crescer mais suave, ele se tornou mais angular com uma cintura estreita. Os músculos da curva de seu braço estão perfeitos. O pensamento de ter aqueles braços em volta de mim pisca através da minha mente, mas eu esmago o pensamento longe. Eventualmente, ele vai parar de jogar e exigir o que ele quer, mas por enquanto Bryan se contenta em olhar para as nuvens e fingir que somos amigos.

Depois de um silêncio prolongado, ele confessa: - Quando eu era criança, eu queria viver aqui. Pensei que poderia comprar esta casa. - Ele ri baixinho e olha para mim. - Essa foi a primeira vez que aprendi que algumas coisas não podem ser compradas.

Eu não respondo por que sua admissão fica sob a minha pele. Aparentemente, ele não pode comprar uma casa, mas ele pode me comprar. Eu pressiono meus lábios juntos e olho para uma nuvem que é tudo, linhas e curvas macias.

Seus olhos estão do lado do meu rosto, mas eu não olho para ele. Quando faço, eu me perco nas profundezas dele e só vejo o que quero ver. Gostaria tanto que ficássemos amigos, mas as coisas não saíram dessa maneira, e agora estamos aqui, comigo conspirando para ficar ainda com ele no gramado de uma de nossas velhas saídas travadas. Sim, estávamos estranhos. Bryan e eu costumávamos andar por aqui quando estávamos juntos. As únicas outras pessoas ao redor são os idosos e bandos de gansos e patos que residem perto da água.

Quando ele olha para longe, respira fundo, e pergunta: - Por que você escreve sobre mim? Quero dizer, você poderia ter escrito qualquer coisa que você queria sobre qualquer um dos seus amantes, e você me escolheu. Eu quero saber o porquê. - Ele tem problemas para fazer a pergunta. A forma como a sua voz sai me diz isso.

- Eu não quero mais falar sobre isso. Além disso, já lhe disse. Não foi a intenção de ofender ninguém. - Dane-se isso, não foi feito para ser visto por ninguém. Eu tenho uma sorte horrível. Para cada coisa boa que acontece mais três coisas ruins aparecem ao mesmo tempo. Bryan é um caralho de retorno para minha boa sorte.

Eu roubo um olhar em seu caminho quando ele não responde. Seus cílios escuros estão fechados e ele está respirando profundamente, como se a minha resposta lhe doesse. Ao abrir os olhos novamente, ele me vê. Bryan rola para o lado e estamos nariz com nariz. - Eu não me importo se essa coisa toda explode na minha cara, vale a pena o preço. - Eu não digo nada quando meu pulso bate mais e seus lábios se aproximam. Seus olhos esmeralda mergulham no meu olhar, e para os meus lábios e voltam. Em voz baixa, ele diz: - Finja que você me ama. Beije-me, Hallie... Apenas uma vez.

Essas palavras tomam posse do meu coração e o rasgam do meu peito. Como ele pode dizer coisas assim para mim? Depois de tudo que passamos, depois da maneira como ele está me tratando. Eu firmo minha voz, não confiando em que ela saia como severamente eu preciso dela. - Você não tem direito de dizer coisas assim para mim.

- Você não gostaria que as coisas fossem diferente, Hallie? Você não sonha com uma segunda chance?

Ele mergulhou um punhal no meu coração e está torcendo-o. Eu poderia muito bem ser o ladrão da noite passada, porque suas palavras estão me matando. Eu percebo o que me incomoda mais sobre tudo isso, é incapacitante, eu nunca deixei de amá-lo. Não importa que nos separamos e nunca mais nos falamos, meu carinho não morreu. Ele ainda está lá, queimando brilhante e ele sabe. Eu não posso me proteger dele, eu nunca fui capaz de mascarar minhas emoções dele.

Minhas palavras viram gelo e aço na minha voz. - Não há tal coisa como uma segunda chance. Pergunte a minha mãe ou meu pai, seja ele quem for. Pergunte ao homem que me adotou e tem me poupado de tanto por tanto tempo. Pergunte-me porque eu não desejo ou quero mais. Pergunte-me Bryan. - Mas ele não faz. Em vez disso, ele só olha para mim com os lábios entreabertos, surpreso. - Os sonhos são veneno. Eles se voltam para o pó muito rapidamente e infectam cada parte de sua vida como um câncer que não pode ser interrompido. Eu me recuso a desperdiçar a minha vida olhando para trás Bryan. Não há nada lá para mim, então me diga por que estamos revivendo o passado? Por que você me trouxe aqui?

Bryan rola de costas e respira. Ele observa o céu por um longo tempo antes de tomar minha mão e torcer os dedos juntos. Eu quero me afastar, mas não é porque eu não gosto de seu toque, ao contrário. Cada carícia de sua pele na minha me deixa desejando mais.

- Você me odeia?- Ele finalmente pede. Quando abro minha boca para responder, ele acrescenta: - Diga-me a verdade. Eu vou saber se você está mentindo e não preciso de mais mentiras, não a partir de qualquer um, especialmente você.

Sua mão continua segurando a minha. Minha primeira reação foi dizer que não o odeio, mas eu não o conheço mais. - Bryan, eu não sei o que pensar de você ou disso. Parece que você queria ficar comigo de novo, mas então eu não entendo por que você... - Minhas palavras explodem em um grito estridente quando sinto algo frio e uma escavação acentuada no meu tornozelo. Eu puxo o pé, gritando.

Bryan me olha, em volta para a fonte do meu clamor. Um pato grande e gordo está de pé, ao meu pé e olhando para mim como se eu fosse louca. É bem perto de mim e eu não tinha ideia de que estava ali. Estou histérica e praticamente rastejando meu caminho no colo de Bryan com as buzinadas da besta e passos em direção a mim.

Bryan não sabe o que aconteceu, mas não me afasta. Seus braços próximos e ao meu redor e ele quer perguntar.

- Ele me mordeu! Vá embora! - Estou gritando com o pato e chutando meu pé nele.

- Sério?-Ele sorri e olha entre mim e o animal excessivamente carinhoso.

- Sim! O filho da puta me mordeu, maldito! - Algumas senhoras idosas no pátio suspiram com o meu linguajar, mas o pato está ali, lambendo os beiços como que se quisesse mais. Freneticamente, faço gestos para minha perna e gaguejo mais frases, a maioria das quais são totalmente incoerente.

- Acalme-se. Deixe-me olhar para ele. - Bryan tenta me erguer fora, mas eu não posso deixar ir. Aquele monstro ainda está lá, esperando para comer minha perna. Eu me agarro a Bryan, cavando minhas unhas em seus ombros, e me recuso a libertá-lo.

Eu balanço minha cabeça furiosamente. - Não!

- Ok, ok. - diz ele em voz baixa, sem tentar me colocar para baixo. De alguma forma, ele consegue ficar de pé e me leva a uma das cadeiras do gramado. O Pato fica onde estávamos, e olha para mim, piscando seus olhos negros redondos. - Deixe-me ver o seu tornozelo.

Eu puxo a minha perna do jeans e espero para ver a pele mutilada, mas não há sequer uma marca. Eu pisco, não entendendo. - Mas ele me mordeu.

Uma das velhinhas na varanda está perto o suficiente para me ouvir. Ela diz: - Isso é muito amigável para o seu próprio bem. Ele lhe deu uma pequena mordida de amor, isso é tudo. - Ela está tentando não rir, mas não há um sorriso divertido no rosto.

- Uma mordida de amor?-Bryan ecoa.

Ela se vira para ele e acena. - Isso deve ter sido um animal de estimação. Ele tem dois irmãos e os três costumam andar por aí, como eles cresceram em um balde, quebraram juntos. Meu palpite é que alguém os tinha para a Páscoa e, em seguida, os jogou no rio quando ficaram grandes demais. Este é muito amigável. Ele vagueia aqui e vai para a casa o tempo todo. Ele gostou dela.

Deixei escapar um suspiro trêmulo e não sabia se devia rir ou chorar. - Eu fui atacada por um pato. - Estou chocada.

- Não querida, um pato tentou fazer com o seu tornozelo. Vou ter que tentar isso mais tarde. - Há riso em sua voz, embora ele mantenha o sorriso no rosto. - Está tudo bem, você sabe. Você sempre vai ficar bem. Você já passou por tanta coisa e tenho certeza que você pode chutar o traseiro desse pato se você tiver que fazer. - Os lábios de Bryan se contorcem quando diz a última frase, que é contagiosa.

Risos e lágrimas avançam pelo meio, ao mesmo tempo e eu não posso parar. Bryan envolve seus braços em volta de mim e beija minha bochecha antes de enxugar as lágrimas. Ele segura meu rosto em suas mãos e olha nos meus olhos. - A última coisa que preciso é de mais concorrência. Diga-me, onde é que estou em relação a

Neil e ao mordedor de tornozelo ali? Ele é meio quente, em um Howard do tipo em forma de pato. Você não está na dele, não é? Eu só estou pedindo porque já faz um tempo.

Eu me viro para socar meu cotovelo nas costelas dele e ele solta um som oof. -

Não! Eu não faço o gado!

A velha senhora na varanda vomita seu chá e começa a engasgar como o pato e leva um passo mais perto. Meu controle sobre Bryan solta antes de eu ficar em pé e depois de bater o pé para o animal. Um pato normal teria corrido, mas essa coisa estúpida apenas está lá com os olhos do meu pé como se fosse pornografia. Bryan ri como a velha senhora levanta de sua mesa antes de seu chá derramar sobre suas amigas.

- Vamos lá, Hallie. - Bryan pega a minha mão e me puxa para longe. Cortamos para o caminho que leva ao estacionamento. - É hora de fazer algo que sempre quis, mas nunca tive a chance.

Distraída, olho para trás. O pato maldito está seguindo, gingando lentamente atrás no caminho. Outros dois patos brancos emergem dos arbustos e flanqueiam-no. - Sim, e o que é isso?-Eu não peço realmente prestando atenção.

Ele sacode o meu braço e me puxa para perto. Meu corpo pressiona firmemente ao dele e ele tem toda a minha atenção. - Eu quero provar cada centímetro de você. - O olhar em seus olhos e o jeito que ele me abraça me diz que quer dizer isso. Eu separo meus lábios para dizer algo, mas ele oferece mais um daqueles beijos leves e eu esqueço o que eu ia dizer. A forma como pincela os lábios contra os meus é como uma droga, obscurecendo todos os pensamentos, exceto um, eu quero mais.

Capítulo Doze

É fim de tarde no momento em que chego a casa - correção - mansão familiar. Olho para ele como se fosse louco quando vira seu pequeno carro esporte para dentro do pátio. Ele desliga o motor e sai, antes de dar a volta e abrir a minha porta.

Quando ele a segura para mim, oferece sua mão e eu provoco. - Você ainda mora com sua mãe? Chato. - Mas é tão longe de chato que não é engraçado. Bryan tem a sua própria ala na casa da propriedade. A fortuna Ferro é vasta e o tamanho da mansão indica o quão profundo seus bolsos se estendem. Minha mão desliza na palma de Bryan e formigamentos dispararam direto em mim. Eu me esqueço de como respirar.

Bryan oferece um sorriso quando seu aperto aumenta, mas foge imediatamente. Minha declaração é tão ridícula que não há nenhuma maneira que ele deva ficar chateado com isso, mas parece estar. - Venha, Hallie. Sem mais discussão e adiamento.

Eu não posso evitar isso. Eu o provoco. - Adiar o quê? Não fui eu que joguei a minha bunda para fora na noite passada. Eu estava pronta para terminar. - Eu sou uma mentirosa e ele sabe disso.

Bryan me ronda, sua expressão formidável, e traz os lábios tão perto dos meus que acho que vai beijar ou morder-me. - Mentiras não são atrativas em você.

- Elas, precisamente, não lisonjeiam você, também. - Meu coração está batendo tão alto que tenho certeza que ele pode ouvi-lo. Por que não posso agir como se ele fosse um idiota? Bryan Ferro é um idiota confuso e ainda assim, eu me derreto quando ele me toca ou pisca aqueles olhos verdes surpreendentes no meu caminho. A intensidade do seu olhar me assusta e não posso esconder o tremor que provoca.

- Eu não menti para você.

- Você não me disse a verdade, também. Uma omissão é uma mentira, então não vamos jogar.

Seus olhos descem aos meus lábios. - Tudo bem, então vamos fazer o que viemos fazer aqui.

Meu coração bate em minhas costelas por sua aspereza. Não há nenhuma conversa sutil, não para ele, não desta vez. - Eu vou levar você para minha cama, deixá-la nua, e lamber cada centímetro do seu corpo bonito antes de fazer você gritar meu nome quando gozar. Você estará tão satisfeita que não será capaz de andar por uma semana.

Meu lábio inferior treme involuntariamente. Bryan fecha o espaço entre nós e belisca meu lábio antes de se afastar, puxando meu braço em direção à porta. Nós caminhamos através da mansão, passando os empregados, todos eles nos ignoram. De repente estou tão nervosa que perco toda minha coragem. É ele que está no controle e dando a tacada.

Eu já estive aqui antes. Eu andei por estes corredores e fui para sua cama. É como déjà vu e as emoções que giram em mim são um milhão de vezes pior do que as de ontem à noite.

Empurro seu braço quando estamos prestes a entrar em seu quarto. - E se a sua irmã nos vir?

- Jos não está aqui.

Concordo com a cabeça e olho para o chão, quando ele alcança a maçaneta. Eu não posso entrar em um dos quartos. Eu vou ser atacada por flashbacks e cair aos pedaços. - Como ela está?- Jocelyn é sua irmã gêmea e muito boa para ser relacionada a qualquer um deles. Ela tem cabelos escuros e olhos verdes, mas é aí que as semelhanças terminam. Ela tem uma suavidade que é tão inocente, que é estranho, já que ela cresceu com quatro irmãos Ferro. Adicionando seus primos transtornados, é a coisa mais estranha que eu já vi.

Bryan dá de ombros e começa a abrir a porta. - O mesmo de sempre - muito suave. - Ele faz uma pausa por uma batida como se estivesse pensando em algo. Seus olhos mergulham na mão na maçaneta da porta e não tenho ideia se o que ele está lembrando é sobre mim ou outra parte de sua vida desarrumada.

Eu deixar escapar: - E seus irmãos?

- Eles não estão aqui também. - Sua mão escorrega da maçaneta e ele se vira para olhar para mim. Um sorriso malicioso se espalha por seus lábios. - Você tem medo de estar aqui, Hallie? A última vez que esteve neste corredor você praticamente derrubou a porta para chegar à minha cama. - Meu rosto fica vermelho e tento desviar o olhar. A lembrança acende como pavio seco e eu suspiro. Bryan segura meu queixo e vira meu rosto de volta para ele. - E então?

- Eu não estou com medo. - Meu pulso acelera com a mentira.

Bryan se inclina e sussurra em meu ouvido, que dispara uma corrente elétrica direta no meu estômago. Minhas costas endurecem em resposta e eu paro de respirar. - Então prove.

Ele se afasta e seu olhar passa para encontrar os meus. Eu sei quando estou sendo fisgada, mas a minha resposta é juvenil. Eu não posso deixá-lo ver o quão fraca me tornei, e ainda assim, quando entrar por aquela porta as coisas que escrevi no meu livro vão se tornar real novamente. As memórias vão brotar e não haverá maneira de separá-las disso e vou perder toda a alegria que me trouxeram.

Empurrando-me por ele, alcanço a maçaneta e giro. Meu coração bate rapidamente como se houvesse um leão do outro lado, mas empurro a porta aberta e entro, Bryan segue atrás de mim e fecha a porta atrás dele. Eu não me viro, mas ouço o clique do bloqueio.

Meus olhos vagueiam de uma superfície para outra, a cômoda, a cama, a grande cadeira de couro, o peitoril da janela, e eu me lembro dele lá e as coisas que fez para mim. As sensações inundam muitas delas, de uma só vez. Fico ali congelada sendo bombardeada pelo meu passado, ouvindo ecos de como as coisas foram e não são mais. Meu maxilar se aperta tenso, enquanto meus ouvidos ouvem apenas claros ruídos juntamente com os sons de ecos antigos dos gemidos profundos- do prazer de Bryan e do jeito que ele grita quando coloca os dedos nos meus quadris, levando mais profundo em mim, como ele o fez. Ouço vozes que não existem mais e sinto como se eu estivesse presa em um sonho que está desmoronando em pedaços.

Eu perco a cabeça e giro sobre os calcanhares, correndo para porta, mas Bryan me corta e entra na minha frente. Ele olha para o meu rosto e descansa suas mãos em meus ombros. - Um acordo é um acordo. Não fuja agora, não quando você está quase pronta.

Não tenho mais a pretensão, não posso. Ele possivelmente não pode imaginar o que este lugar está fazendo para mim, o quão cruel é para me submergir no passado desta maneira. Estou me afogando em lembranças que antes eram felizes e agora ele está manchando-as. Elas estão tóxicas, me envenenando, penetrando em meus pulmões e me afogando.

Corra Hallie... corra. A voz na minha cabeça soa em pânico.

Tento respirar, mas não posso. A pressão sobre as minhas costelas está apertando com tanta força que parece que estou presa debaixo de uma pilha de pedras, tendo cada último suspiro espremido de meus pulmões. - PARE!- Eu grito e bato os punhos em seu peito, gritando o que vem em minha mente. - Você sabia que isso faria a mim, você sabia, e me trouxe aqui de qualquer maneira!

- Você disse sim. - Sua voz é calma, mas ele agarra meus pulsos, então não posso atingi-lo uma segunda vez. Ele me aperta e puxa os braços para cima, fazendo-me olhar em seus olhos. - Você tinha uma escolha e veio aqui de bom grado.

- Não faça isso comigo.

- Eu poderia dizer a mesma coisa para você, mas não posso. Esta é uma transação comercial, Hallie. Aqui não tem que haver qualquer emoção, então deixe isso de lado.

- Eu não estou morta por dentro, Bryan! Eu ainda sinto e quero que as coisas...

- Estou respirando com dificuldade, quando a minha voz vai sumindo. Meu peito sobe e desce como se eu estivesse correndo muito longe, por muito tempo.

Estou viva.

Pela primeira vez em muito tempo, sinto isso, e sei disso. Eu ainda lamento a minha vida e as minhas perdas, mas não quero chafurdar lá por mais tempo. Eu quero minha vida de volta e quero lutar por ela. Cerro os dentes e rasgo os pulsos de suas mãos, sem saber se ele está fazendo isso de propósito ou se Bryan só me traz de volta por causa de quem ele é, a minha outra metade.

Desde o momento que eu o conheci, ele tinha um jeito nele. Tudo vinha do seu contato, a forma como ele pensava, alinhava e complementava a minha. Às vezes eu não poderia dizer onde eu terminava e ele começava. Eu não acreditava em almas gêmeas, até que o conheci e não vi nenhuma evidência disso desde então. Mas o mundo é cruel para me corresponder com ele. Bryan Ferro, o insensível.

Repito: - Eu não estou morta por dentro.

Sua voz é mais suave desta vez, me persuadindo do meu medo. - Então prove, Hallie. Eu sei que você já segurou tanto por tanto tempo. Tirei isso pra fora comigo. Usa-me, tenha-me do jeito que quiser, do jeito que você precisa. Não pense, apenas aja. Pegue o que você precisa e não considere o amanhã. Viva o aqui e agora. Faça uma memória que você não vai se arrepender. - Bryan me acompanha de perto, seus olhos digitalizando meu rosto, procurando sinais das minhas intenções. Ele está tão perto de mim que inalo sua respiração, puxando uma e outra vez até fechar a distância, mas não pode se mover.

Ele tem de entender, mas eu sei que ele não faz. - Eu nunca quis machucar você.

- Eu sei.

- Nem na época e não agora. - Ele balança a cabeça lentamente, seus olhos nunca deixando os meus. Engulo em seco esperando que ele dissesse alguma coisa, mas não. - Você acredita em mim?

- A verdade?- Ele aperta os lábios e olha para longe. - Eu sei que você não queria, mas ainda me rasgou duas vezes. Depois de todos esses anos, eu ouvi sobre você por um maldito livro e vê-la em uma porra de um palco. Será que eu significo tão pouco para você que... - Ele sorri duro, falso e balança a cabeça. - Não, é por isso que eu escolhi para fazer as coisas desta maneira. Sem nada em volta. O passado é o passado e não há futuro para nós, nós dois sabemos disso, então vamos parar de contornar o óbvio. Eu quero você e você me quer. Seu namorado atual não satisfez você desde que o conheceu. Se ele fez, você teria escrito sobre ele. Portanto, o que vem naturalmente, Hallie, e ser minha putinha mais uma vez. - Sua voz torna-se fria quando fala e não há nenhum indício do homem quente e brincalhão que eu conhecia.

Minha mão voa e dá um tapa no seu rosto. O som é ensurdecedor. Meu corpo se torna rígido e, por um momento, nenhum de nós se move.

Bryan finalmente fica de lado e abre a porta. - Pague pra ver. Você pode voltar para aquele idiota ou ser minha deusa do sexo por uma noite, mas se você voltar para ele, cada negócio que tem em cima da mesa será ido pela manhã.

Eu caminho longe da porta, em direção a ele. Não estou pensando no dinheiro ou suas ameaças, mas outra coisa. - Por que você não me perguntou?

- Perguntei o quê?

Enfio meu cabelo atrás da minha orelha e cuspo isso. É a pergunta que está saltitando na minha mente desde que o vi no hotel. - Por que você não me pediu para dormir com você? Por que você não veio até mim após a premiação e me convidou para reviver os velhos tempos? Por que você tem que fazer as coisas desta maneira?

Ele ri uma vez, mas não há felicidade nisso. - Eu tenho meus motivos.

- Covarde. - Dou um passo para mais perto dele. Eu sei que estou brincando com fogo. Eu não entendo o seu início súbito de raiva ou suavidade. Sua mente é um enigma para mim.

- Pudica.

Eu rio. - Nós dois sabemos que não é verdade.

- Não, nós não sabemos. As pessoas mudam, e você reprime cada desejo que você já teve. Eu ficaria surpreso se você conseguiria até encontrar meu pau, não importa o resto.

Meu queixo cai, mas o choque dissipa e minha língua fica afia. - Idiota.

- Você costumava gostar disso também. - Ele sorri. Eu o empurro com minhas mãos, meio rindo e meio sério. Isso traz um sorriso perverso aos lábios. - Então você quer isso grosseiro?- Apertando minha boca fechada, balanço minha cabeça. - Então o que você quer?

- Ser alguém. - Sorrio severamente. - Eu quero ser leal e fiel, mesmo que Neil me disse para fazer isso. Eu quero ser outra pessoa, em qualquer outro lugar, mas estou aqui com você.

Bryan pega meu rosto em suas mãos e inclina a cabeça para cima. Ele conhece o meu olhar e a luxúria bate em mim como uma onda. Ele tira meus pensamentos de mim, um de cada vez. - Mas você quer estar aqui?- Eu não posso olhar para ele. - E você quer as coisas que não deve?

- Bryan... - Eu cometo o erro de olhar para ele.

Seus olhos são tão vibrantes, tão verdes e perfeitos. Seus lábios estão cheios com a suave sombra rosa. Eu quero me inclinar em seu peito firme e pressionar meus lábios nos dele. Eu quero seguir o curso que meu corpo apresenta para nós e ver aonde ele vai, mas não posso. Eu não posso - e a frase - se repete uma e outra vez.

- Hallie, me beije. - Sua voz tem o tom de um comando, mas posso dizer que tenho uma escolha. Ele não vai me forçar, mesmo tendo me ameaçado. Meu olhar se fixa em sua boca e penso sobre o quanto quero esses lábios e como estou desesperada para provar seu beijo.

O problema é que não sei se isso vai destruir tudo o que eu tive com ele antes. Tenho tanto medo de perder as únicas partes boas do meu passado que estou paralisada. Eu não posso seguir em frente, mas não posso voltar. Bryan esfrega o polegar ao longo da minha bochecha e sussurra: - Um beijo, Hallie.

Eu observo seus lábios e é impossível resistir. Um beijo não vai mudar as coisas, então paro de lutar e o toco. Meus lábios deslizam nos seus, enquanto ele molda meu rosto com as mãos. É aquele beijo leve de antes, o que me faz querer muito mais. No momento em que ele se afasta, estou ofegante e tremendo.

Bryan não me libera, ao invés disso ele se inclina para perto e beija minha bochecha. Correntes chiam através de mim quando resisto à vontade de cair em seus braços e deixar que ele faça seu caminho comigo. Será que vai ser como era? Isso foi há muito tempo. Eu não sou mais a mesma pessoa e nem ele é. Estou perdida em pensamentos quando ele diz: - Pare de pensar. - Ele planta um beijo na base do meu pescoço e os pensamentos sopram como folhas ao vento. Meus joelhos se dobram e eu caio em seu peito firme.

Seus lábios varrem meu pescoço e se vão muito cedo. Ele dá um passo para trás e leva todo o ar com ele. Eu quase tropeço para frente, mas consigo me corrigir. Eu odeio quando ele faz isso. Isso me faz querer mais e de repente posso nos ver juntos, por um momento, nossos corpos deslizando um contra o outro coberto por uma camada de suor. Eu suspiro. Não deveria querer isso com ele. Ele está me usando... mas, em seguida, suas palavras se recuperam na minha mente. Ele quer que eu o use. Posso fazer isso?

Isso pode ser apenas sexo e nada mais? O rosto de Bryan é liberado e ele está respirando com dificuldade. Seus olhos estão semicerrados e aquele olhar quente é persistente em meus seios. - Fique nua para mim, Hallie.

Eu não quero fazer o que ele diz, mas as minhas mãos se movem sem o meu consentimento e eu retiro minha blusa e deslizo para fora da minha calça jeans depois de tirar meus sapatos. Estou de pé ali descalça e vestindo nada além de calcinha e sutiã, mas isso não é bom o suficiente. - Tire tudo isso. - Bryan cruza os braços sobre o peito e deslizam aqueles belos olhos sobre meu corpo antes de encontrar o meu olhar. - Eu quero você nua, agora.

Algo em sua voz me faz lembrar os velhos tempos, mas o seu é diferente. É como se ele estivesse com fome, de mim, como se ele nunca fosse me ver de novo. Levando minhas mãos as costas, solto o sutiã e o deixo escapar. O tecido cai no chão a seus pés enquanto meu pulso bate mais forte. Cada centímetro meu está formigando, querendo ser tocado, mas Bryan não se move.

- Continue. - Ele diz com um olhar de indiferença.

Estou de pé lá, me perguntando o que diabos estou fazendo. Eu poderia pegar minha roupa e correr ou aceitar isso. A parte lógica da minha mente está me dizendo para correr como o inferno, mas não. Meus pés ficam colados à sua frente, seminua. Os olhos de Bryan levantam dos meus seios para encontrar meu olhar. Nós assistimos um ao outro quando tomo minha decisão. Memórias voam sob as minhas pálpebras dos seus beijos, toques, e coisas muito íntimas entre outras pessoas, coisas carnais por natureza. Bryan nunca me julgou por isso e, nesse momento, eu quero-o tanto que não consigo suportar isso. A força disso é tão intensa, tão ilógica. A porta atrás de mim está desbloqueada e as janelas não são sombreadas. Qualquer um podia me ver e ainda assim, não me importo.

Eu o amei uma vez. Demorou tanto tempo para acabar com isso.

Você nunca o superou, a voz na minha cabeça repreende.

Apenas respire. Meus polegares vão para as laterais da minha calcinha e eu a deslizo pelos meus quadris e coxas. Eu rolo o pequeno tecido rendado por cima do meu pé e caminho em direção a Bryan, entregando-lhe da maneira que eu tinha feito no passado. Ele esconde suas emoções, mas age da maneira como costumava fazer. Ele levanta para o nariz e inala profundamente, fechando os olhos quando faz isso. Quando aqueles olhos verdes se abrem de novo, ele me observa através de cílios abaixados e enfia minha calcinha no bolso. - Na cama.

Eu quero vê-lo e correr meus dedos sobre sua pele lisa, mas Bryan não tira. Eu olho para a porta e de volta para ele. Ele oferece um sorriso. - Preocupada em ser pega?

- Não. - Eu minto, tentando ser mais confiante do que realmente estou. - E você?

- Claro que não. Eu ficaria orgulhoso se alguém me pegasse com você. - Isso me faz sorrir, não posso evitar. Eu tento esconder isso me virando e caminhando pelo quarto, indo para sua cama. É um quarto enorme, com uma área de estar e uma sala de mídia para ambos os lados, mas a cama está do outro lado da porta na parte de trás do quarto.

Bryan tem uma cama antiga com dossel. As colunas são redemoinhos que espiralam esculpidas para o alto no quarto. As paredes são pintadas para parecer couro e seus cobertores são diferentes do que da última vez que estive aqui, mais maduro. Eles são castanhos escuros e pretos, sofisticados e caros. - Rasteje.

Eu faço o que ele diz, esperando que me diga para virar, mas ele agarra meus quadris nus e me para. - Fique assim e deixe-me provar você. - Bryan se inclina e antes de sentir sua boca, seu hálito quente passa sobre minhas partes sensíveis. Tremo e tento não engasgar, mas eu já o fiz. Quando sua língua lambe minha fenda e empurra mais profundo, luto com as sensações que me atravessam. Faz muito tempo desde que fui beijada desta forma. Bryan é suave no início, mas depois me lambe me bebe como se nunca se cansasse. Sua língua empurra mais profunda e ele puxa meu quadril para trás, incentivando-me a balançar contra ele. Depois das lambidas mais deliciosas, ainda estou tensa.

Bryan levanta a cabeça. - Relaxe e divirta-se. Deixe-se ir, Hallie. Eu não vou te machucar. Eu prometo.

Falsas promessas. Os pensamentos soam na minha cabeça antes de sua boca voltar ao trabalho.

Cada passagem de sua língua me faz perder mais e mais de mim até que estou cercada por uma nuvem de luxúria, incapaz de encontrar meu caminho. Eu pressiono para trás em sua boca enquanto ele lança a sua língua mais profunda em minhas dobras. Minhas mãos espalham na cama e eu descanso minha cabeça, deixando meus quadris no ar para que ele possa fazer o seu caminho comigo. Empurro contra ele, sentindo coisas que não tenho sentido há muito tempo. Estou queimando, exigindo e pedindo-lhe para me empurrar sobre o limite do êxtase.

Eu não estou mais Hallie, sou dele. Eu quero que ele faça tudo e qualquer coisa. Peço isso para ele, dizendo coisas que não disse antes, mas ele não para. Em vez disso, Bryan estala, suga e brinca comigo até que eu lhe prometo tudo. - Essa é a Hallie que conheço. Mantenha-se implorando baby, e serei bom para você.

Bryan mergulha a cabeça mais uma vez e sua língua é tão quente, tão perfeita. Ele me toca suavemente enquanto seus dedos empurram para dentro de mim, esfregando o local perfeito até que eu encontre a minha libertação. Eu grito, empurrando de volta em seu rosto antes de gozar. Meu coração continua a bater violentamente quando Bryan me lambe até que ele esteja satisfeito. Seus toques são macios e tão diferentes da última vez que estivemos juntos.

Entre as respirações, os meus pensamentos nebulosos sussurram bobagens sobre o amor e carícias suaves. Por um segundo eu me pergunto se ele ainda tem isso por mim. Ele não disse nada e suas ações são tão bipolares que este poderia ser um capricho.

Talvez Bryan tenha ouvido falar de mim na televisão e me queria de novo. Talvez ele esteja sozinho e pensou que seria mais fácil me chantagear, em vez de encontrar uma nova namorada. Não, isso não soa como ele. Bryan poderia piscar aquele sorriso lindo para qualquer mulher que os joelhos dela enfraqueceriam. Ele veio atrás de mim por uma razão, e embora aja como vingança, isso não parece com ele. Isso parece traço suave e puro - dois traços que estão normalmente ausentes em Bryan.

Bryan ainda está vestido quando se arrasta na cama ao meu lado. Ele se senta na borda, ao meu lado, observando. Seus olhos permanecem em minhas curvas nuas. Isso me faz desejar que ele envolva seus braços em volta de mim. Não finjo que não soa tão ruim agora. Se fosse anos atrás, eu rolaria em seus braços e ele me beijaria sem sentido até que estivesse pronta para continuar, mas isso não é a maneira como as coisas vão hoje à noite.

Quando ele fala sua voz soa dura. - Role para que eu possa vê-la. - Eu faço o que ele pediu, mesmo que me sinta tímida com isso. Tem sido anos desde que ele me viu. Meus quadris não são pequenos e minhas coxas estão muito além de magras. Minhas curvas são preenchidas, e não de formas desejáveis para mim. Neil me incentiva a malhar, mas eu tenho feito isso - não desde que eu perdi meu pai.

O olhar quente de Bryan permanece em meus quadris, antes de viajar até o pescoço, e depois descansar no meu rosto. Ele sorri pensativo. Suavemente, ele diz: - Eu não tinha ideia que beleza se intensifica com a idade. Esta curva aqui é a perfeição. - Ele pressiona o dedo na base do meu quadril e desenha uma linha até a minha cintura. Eu puxo uma respiração, mas tento ficar quieta. Toda vez que ele me toca, eu desejo mais. É como se as fronteiras que dividem o presente e o passado tivessem desmoronado. Eu não me importo porque estou aqui, neste momento, eu só quero que as coisas sejam do jeito que eram antes dele ter me deixado.

Bryan apressa-se até a cabeceira da cama e fica para trás em seus travesseiros antes de dar tapinhas no local ao lado dele. Eu sigo sua diretiva silenciosa e rastejo para o espaço vazio ao lado dele. Bryan envolve um braço em volta de mim e me puxa para o seu lado.

Recuso-me a pensar. Eu não serei superada com o ataque de emoções que este pequeno gesto traz. Quando deitamos juntos, sua respiração fica mais lenta e eu sei que ele está adormecido. Então o ouço respirar, escuto aquele obstáculo - aquele pequeno suspiro de ar que estava lá quando estávamos em seu quarto de hotel. Eu não imaginava isso. Ele está chorando dormindo? O que está causando esse som? É de partir o coração ouvir.

Eu permaneço ao seu lado por uma hora ou mais. Até o momento que me levanto está escuro e Bryan não mostra nenhum sinal de despertar. Empurrando-me no meu cotovelo, olho para o rosto sereno e tiro o cabelo escuro da testa. Sussurro para ele coisas que provavelmente não deveria dizer, mas a vida é muito curta para continuar assim. - Eu senti tanto sua falta. Gostaria que as coisas fossem diferentes. Eu queria que você ainda fosse meu.

Capítulo Treze

Eu dirijo-me para o seu banheiro - é maior do que do a casa do meu pai - e tento arrumar meu cabelo. Está tudo bagunçado, como se eu estivesse fazendo coisas impertinentes. Se sua mãe estiver em casa, vou morrer. Abro uma gaveta à procura de um pente ou algo para suavizar meus cabelos crespos quando vejo uma infinidade de pequenos frascos laranja de prescrição. Eles rolam para frente da gaveta facilitando para ver o nome digitado nas etiquetas: BRYAN FERRO.

Eu levanto um e olho para ele. Eu não reconheço a droga, mas alguns dos outros são familiares. Frascos após frasco de analgésicos, principalmente entorpecentes, enchem a gaveta. Eu olho para trás, para Bryan, dormindo na cama, e me pergunto no que ele está metido. Ele é um viciado em pílula? Eu não poderia mesmo dizer que ele estava em qualquer coisa.

O ponto no centro do meu peito parece vazio com esta revelação. O Bryan que eu conhecia não mexia com drogas, mas este homem sim. Eu me pergunto o que mais ele faz, de que outras formas de entretenimento ele participa de que são estranhas para mim.

Eu fecho a gaveta e abro outra, finalmente encontrando uma escova. Eu a passo pelo meu cabelo e faço o melhor que posso, dado o estado do meu cabelo. Arrumo minha manchada maquiagem e decido que é o melhor que dá para fazer.

A questão de como chegar em casa ainda está se recuperando em minha mente. Eu preciso chegar a Maggie e convencê-la a ficar comigo e Neil esta noite. Neil. Isso vai ser estranho. Empurro de lado os pensamentos e na ponta dos pés passo por Bryan e para fora de sua porta, fechando-a em silêncio atrás de mim.

Quando eu me viro, bato em um peito firme e olho para cima. Jon Ferro, primo de Bryan, está ali com um olhar confuso em seu rosto.

Assim que ele me reconhece sua expressão feliz se desloca para raiva. - O que você está fazendo aqui?- Jon é todo músculo, cabelo escuro e olhos azuis brilhantes como seus irmãos. Ele é a minha pessoa menos favorita para conversar, então tento passar por ele, mas ele pega meu cotovelo. - Não me diga que ele voltou com você.

Deus, eu o odeio. Meus olhos se estreitam em fendas e puxo meu braço. - Não me toque. - Minha voz é constante, baixa e imparcial. - Ele está dormindo por isso não tenha a sua idiotice normal e o acorde.

Jon olha para a porta com uma expressão confusa. No momento que ele olha de volta para mim, estou correndo pelo corredor. Não me siga. Não me siga. Não me siga. Eu canto as palavras dentro da minha cabeça, mas elas não fazem bem. Na verdade, parecem fazer o oposto, porque Jon me persegue e cai no passo ao meu lado. - Você sabe que você não é querida aqui.

- Sim, eu sei. - Corro em frente, tentando sair pela porta antes que Jocelyn ou o resto da família de Bryan me vejam. Eles não me suportam, mas não tenho ideia do por que. Foi Bryan quem terminou comigo. Eu deveria ser insignificante e esquecida.

- Então, por que você veio?

Eu paro abruptamente e olho para seu rosto. Ele não tem ideia do que Bryan fez para mim, como ele apareceu e virou minha vida de cabeça para baixo. - Bryan não me deu muita escolha e agora que estou tentando sair, você não vai me deixar. O que você quer Ferro? - Cruzo os braços sobre o peito como se eu fosse uma merda dura, mas estou tremendo por dentro.

Jon me estuda por um momento, olhando para a mentira, antes de perguntar: - Como você chegou aqui?

- Bryan me trouxe.

- Como você está indo embora?

- Não faço ideia. Provavelmente andando até eu conseguir que minha amiga me pegue.

Jon ri disso. - Você não pode andar. Alguma estrela de cinema bêbada vai manchar sua bunda do outro lado da calçada. - Eu continuo andando, pronta para sair pela porta da frente, quando Jon agarra meu braço novamente. - Hallie espere e não vá por esse caminho. Tia Lizzy está lá fora, e você sabe como ela é perpetuamente irritada. Venha pela parte de trás. Você pode levar o meu carro. Eu pego com você mais tarde, depois de dar algum sentido para o meu primo idiota.

Ele me libera e eu o sigo. Quero protestar, mas não vou acordar Bryan para pedir uma carona para casa. Além disso, ele não deveria estar dirigindo, se ele está dopado e fora de sua mente maldita. Olho para Jon, que é um dos melhores amigos de Bryan e deixo escapar porque tenho que saber o quão longe Bryan caiu desde que eu o vi pela última vez. - Vocês festejam como costumavam fazer? Ou será que a sua escolha de entretenimento amadureceu ao longo dos últimos anos?

O rosto de Jon franze quando ele olha por cima do ombro para mim. - O que diabos você está falando?

- Nada. - Eu me arrependo de ter perguntado. Jon me dá mais uma olhada, mas não deixa isso pra lá.

- Se você tem uma pergunta, faça.

- Vocês festejam loucamente? Drogas? Prostitutas? Você sabe esse tipo de coisa? Jon passa de uma guinada para uma parada e gira sobre os calcanhares. Ele olha para mim com uma expressão que não consigo ler. - Isso é por causa de Trystan Scott?

- Não. - Isso foi uma resposta estranha. Por que eu iria perguntar sobre uma estrela do rock?

Jon sacode a cabeça um pouco e deixa escapar um suspiro irritado. - Bryan está limpo. Ele não mergulha o pau onde não devia, e mantém seu nariz limpo. A pior coisa que o cara faz é geralmente comigo e Scott, que envolve álcool e uma vasta quantidade de estupidez. - Ele sorri: - Mas com Bryan é engraçado - ou não. - O sorriso desaparece de Jon e seus olhos cortam para mim. - Por que você pergunta?

Minto. - Nenhuma razão.

Jon revira os olhos. - Tanto faz. Vou descobrir, eventualmente, e se ela se origina de volta para você...

Meus olhos estreitam e endureço minha voz. Quero dizer cada palavra que eu digo. - Eu não iria machucá-lo.

- Sim. Tanto faz. - Ele não acredita em mim. Estamos na parte de trás da casa e sigo Jon para seu pequeno carro vermelho.

Quando chego mais perto abro um grande sorriso. - Você está dirigindo um carro bem de mulherzinha.

Jon me lança um olhar feio quando me dá o chaveiro. - Sim, cortesia da minha mãe e suas tentativas de me castrar. Faça-me um favor e estacioná-lo na rua e deixe as chaves no banco. Você vive em uma parte perigosa da cidade, certo? - Ele sorri para mim e desliza as mãos nos bolsos.

- Você quer que eu leve o carro para que ele seja roubado? - Ele acena com a cabeça. - Idiota mimado. - Eu resmungo e abro a porta antes de deslizar para o banco do motorista.

Jon empurra a porta fechando-a. - Eu tenho que me livrar dele. Você tem uma sugestão melhor?

Eu ligo o motor. - Uh, sim. Venda-o como uma pessoa normal.

- Bem, você tem peitos, você quer?- Jon está sendo grosseiro e tentando ficar sob minha pele.

Eu rio dele. - Eu não tenho dinheiro, espertinho.

- Mas você vai, certo? Que tal isso, dez mil e é seu - ou estacione em algum lugar horrível e deixe a coisa ser roubada. Você escolhe.

Dez mil? Ele é louco? - O carro é novo. O preço de etiqueta tinha que estar perto de cinquenta mil - isso é muito.

- Mais uma vez, e daí?- Eu considero isso por um momento. Eu preciso de um carro e poderia usar dez mil do meu adiantamento para conseguir isso. Eu iria comprar um velho Honda. Um novo Miata seria bem mais legal. Jon sorri quando sabe que me convenceu. - Deixe um cheque quando puder por aí. A documentação está no porta-luvas.

Jon começa a se afastar, mas eu o chamo. - Hey! Bryan geralmente dorme tão cedo?

Jon se vira e me olha por um momento antes de balançar a cabeça. - Não, talvez você o tenha esgotado. Ah, e no caso de eu não ter deixado claro, fique longe dele. Ele tem bastante merda acontecendo sem você reaparecer.

Eu rio e vou embora resmungando: - Se você soubesse.

Capítulo Quatorze

Há um sorriso satisfeito nos lábios quando vou até a varanda da frente. Entre Bryan e o carro, hoje não foi nada mal, bem, exceto pelo ataque de gagueira. Devo estar louca, porque estou feliz por ter sido chantageada para fazer sexo e animada em me jogar na compra de um carro. Desde que eu, de fato, tenho peitos - é um bom par, na verdade - o pequeno carro vermelho é perfeito para mim.

Quando empurro a porta da frente, estou chocada ao ver Cecily. Ela está sentada no sofá ao lado de Neil. Ambos estão parados e Cecily corre em minha direção e pega minhas mãos, tagarelando sobre os contratos. Eu aceno para eles e olho ao redor procurando Maggie, mas não a vejo.

Corto Cecily. - Eu sinto muito, um segundo. Neil, onde está Maggie?

- Ela saiu um pouco. Ela disse que estaria aqui quando você voltasse, mas ela está atrasada. - Neil tem um olhar em seu rosto como se estivesse orgulhoso de mim por ter feito um ponto para a equipe, mas há um persistente desgosto espanando em sua expressão também. Quando Cecily começa a falar novamente, seus olhos vão para ela.

Cecily me puxa para o sofá. - Sente-se, sente-se. Estamos esperando por você. Eu tenho os contratos aqui. Este é para o livro e esta é a opção de filme. Os contratos para a compra dos direitos já estão em movimento, esta é apenas uma formalidade e mais dinheiro. - Ela aponta para as cláusulas e explica o que significam antes de lançar a página final e entregando-me uma caneta. - É isso, Hallie. Assine aqui e prepare-se para a sua vida mudar. Tudo o que você sempre quis e muito mais virão inundando o seu caminho.

Fico olhando para os papéis, sabendo que este é um momento que altera sua vida. Neil está sorrindo para mim, como se estivesse orgulhoso, mas no fundo deve estar ressentido, certo? Ele disse que todas as coisas que sobre o trabalho duro para sua vida, e eu ganhei meu do sexo e sorte. Eu não me devo sentir culpada por isso. Este deve ser um dia feliz para mim, um dos melhores dias da minha vida.

Engolindo em seco, rabisco meu nome em ambos os contratos e os empurro de volta para ela. - Concluído. Quando posso esperar para ver esse dinheiro?

Cecily ri enquanto pega os papéis e os coloca em sua pasta. - Vai ser um pouco antes do primeiro pagamento. Eu poderia adiantar um pouco por agora. Quanto você precisa? - Ela pega um talão de cheques, e faz uma pausa, esperando que eu responda.

Quanto eu preciso? Tudo. O suficiente para me mudar, salvar Maggie, e pagar o meu carro. Antes que eu possa dizer qualquer coisa, Neil me corta. - Ela não precisa de nada. Eu vou cuidar dela, mas obrigado. - Os dois trocam um olhar que tem muitos sorrisos secretos. Cecily se afasta em direção à porta, dando a Neil muito espaço. Eu ainda estou sentada no sofá e Neil está de pé na minha frente.

Ele desliza as mãos nos bolsos e sorri para mim. - Estou tão orgulhoso de você, Hallie. Você já passou por tanta coisa e atravessou isso mais radiante do que nunca. Há poucas mulheres que têm a mesma força que você, e menos ainda que fizesse qualquer coisa para agradar o homem que ama. Você é a mulher certa para mim, a melhor companheira, amante e amiga que eu jamais poderia esperar.

Neil vai desce em um joelho ao mesmo tempo em que puxa um anel do bolso. Ele tem um aro dourada com um diamante enorme encrustado no centro. Meu queixo cai, quando choque rouba minha respiração ele pergunta: - Quer casar comigo?

Capítulo Um

Caramba. É como um soco imprevisto, direto no estômago. O ar é forçado para fora dos meus pulmões e eu fiquei de queixo caído. Neil levanta o anel bem alto fazendo com que a pedra brilhe à luz. O diamante é extremamente grande, é maior que a vida e muito mais do que Hallie poderia suportar.

Cecily leva as mãos sobre a boca com um entusiasmo vertiginoso. Ela olha como se quisesse dar pulinhos.

- Oh! Isso é tão excitante! Basta ver o anel para imaginar como será o casamento!

Neil sorri para ela, antes de seu olhar se voltar para o meu. Eu ainda não respondi e está se tornando perceptível. Nossas mãos estão se tocando, mas com uma sensação desconfortável. Eu não gosto disso. Meu estômago se torce em nós. Eu não sei o que quero. Ele é um cara bom, na maior parte do tempo, mas eu já passei por tanta coisa, em tão pouco tempo, que isto me assusta. Preciso de tempo para pensar, mas com Cecily lá, eu não posso dizer isso. O que eu digo? Finalmente, eu gaguejo - Neil, eu...

Cecily se engana com minha falta de palavras e empurra o ombro de Neil. Confirmando, dando-lhe tapinhas nas costas. - Veja! Você a deixou sem palavras! Olhe para isso! Minha pequena estrela ficou sem palavras. Bem, não fique aí parado Neil, coloque o anel em seu dedo. - A voz de Cecily sai áspera pelo entusiasmo e o grande sorriso em seus lábios pintados, parece que vai quebrar a sua cara de plástica.

Neil faz o que ela diz, e eu tremo quando o aro frio desliza sobre a minha pele. Parece errado, mas eu não consigo encontrar as palavras. Minha mente leva o anel para longe. Gentilmente, o anel me provoca: o metal é da cor errada, a pedra é da forma errada, e este é o cara errado. O pensamento começa a se formar, mas antes que ele se solidifique, Cecily o explode em pedaços.

- Vamos, todos estão a espera! - Ela nos segura apertado e puxa nossos pulsos em direção à parte de trás da pequena casa.

Neil tenta se explicar, enquanto sorri para mim. - Você vai adorar. Basta esperar, Hallie. - Neil está vestindo suas roupas favoritas, aquela dos encontros de sábado, sua camisa branca de botão, com abotoaduras francesas, e uma gravata sem graça. Sobre ela está vestido com um colete de couro abotoado e intocado. E nem um fio de cabelo está fora de lugar.

Inclinando-me, eu tento sussurrar para Neil, mas Cecily continua falando acima de mim, tagarelando sobre alguma coisa que ela tem para nós. Eu penso que é uma surpresa que ela nos preparou, por que está puxando-nos, então eu continuo tentando. - Neil, eu preciso falar com você. Neil?

Mas ele é todo sorriso, e Cecily está rindo, enquanto somos empurrados para fora pela porta traseira. Em seguida, uma chuva de luzes piscando cega-me. A voz de Cecily ressoa atrás de mim em um microfone: - Ela disse sim!

Capítulo Dois

Caramba! O pátio está cheio de pessoas. Elas estão por toda a parte. Eu estou cega pela luz e protejo meus olhos para ver um mar de rostos que eu não reconheço.

Neil me puxa para o seu lado e mantém a minha mão na dele. Eu mal tenho tempo para perceber os repórteres e os amigos de Neil, antes que ele pegue o microfone de Cecily. - Este é o dia mais feliz da minha vida. Aqui está a Hallie! Eu te amo, baby.

Alguém empurra uma taça de champanhe na minha mão e uma banda começa a tocar. O pequeno jardim está cheio de pequenas luzes brancas, música e comida. É uma festa. Eu pisco de novo e percebo o que ele fez. Esta é uma festa de noivado. Neil bate a taça contra a minha e toma um gole.

Santos fodidos coelhinhos raivosos. Por que ele fez uma coisa desta? Eu não estou pronta para me casar. Eu teria esperado, mas agora eu não tenho escolha. Se eu disser algo, eu vou humilhá-lo e vou parecer uma cadela. Eu baixo a taça de champanhe e rio nervosamente. Sinto as linhas de tensão no meu pescoço e nos meus ombros quando fixo um sorriso falso no rosto. Vou falar com ele mais tarde. Vou dizer que não posso, quando todos não estiverem aqui. Eu posso fingir até então.

Cecily me afasta e me leva para conhecer algumas pessoas da indústria editorial, mas eu mentalmente já deixei a festa. Minha mente voa de volta para Bryan. Gostaria que as coisas fossem diferentes. Eu gostaria que ele estivesse falando sério sobre mim, mas ele não estava. Neil é o único que quer se casar comigo. Talvez eu devesse manter este anel, afinal, se eu o devolver, ficarei sozinha. Neil pode não ser perfeito, mas ele é bom o suficiente, não é?

Deus, eu queria que Maggie estivesse aqui. Afinal, onde ela está? Eu paro o homem que está falando a mil por hora desde que Cecily me aproximou dele. Eu esperei e esperei que ele parasse para respirar, e se calasse por um segundo, para que eu pudesse me desculpar.

Eu finalmente coloquei a minha mão em seu antebraço e sorri para seu enrugado rosto redondo.

- Muito obrigada, eu adoraria discutir isso com você com mais tempo, mas eu preciso ir verificar uma coisa.

- Cecily parecia mortificada, mas eu vou embora. Mais pessoas tiram uma foto minha quando tomo o meu caminho através da multidão à procura de Maggie. Ela tem que estar aqui. Neil não faria uma festa de noivado sem a minha melhor amiga, mas eu não a vejo.

Neil está em pé, com um grupo de seus colegas de trabalho e quando me aproximo, eu posso ouvi-lo dizer: - Tudo isso faz parte da psique que se encontra adormecida. Hallie é racional como podem ver. Foi genial da parte dela considerar as ramificações em descrever uma vida tão agressiva em seu romance. Eu acho que é por isso que as pessoas são atraídas, o livro tem esse aspecto de morbidade que torna as pessoas incapazes de desviar o olhar - é a natureza humana.

Ele está sorrindo e todos os seus amigos estão acenando com a cabeça junto com ele. Que bando de pretensiosos, arrogantes, de bundas limitadas. Enquanto isso, eu tenho certeza que nenhum deles, gostaria de ter a bunda de uma mulher ou foder seu rosto. Eles são simplesmente muito covardes para fazê-lo, ou admiti-lo. Neil me faz parecer um monstro, porque meu personagem gosta dessas coisas, porque eu gosto desses atos de paixão violentos.

- Neil? - Eu pareço um pouco com um esquilo. Minha voz sai num guincho. Minha garganta aperta quando ele se vira para olhar para mim.

- Ah! Meu pequeno gênio criativo. - Sua falsa bajulação machuca meus ouvidos, mas eu continuo a sorrir. Neil me puxa para o lado dele. - Eu estava apenas dizendo a esses homens que você é tão dócil quanto parece. - Ele pisca para mim.

Estou com vergonha de olhar para eles. Mesmo depois de tudo o que eu fiz com Bryan, eu nunca senti vergonha. Mas a forma como Neil fala sobre como a nossa vida sexual é mansa, me faz sofrer. Eu não gosto dele dizendo-lhes qualquer coisa. Sinto os seus olhos me avaliando e movendo-se sobre o meu corpo e eu sei que eles já leram meu livro. Eles estão se perguntando se eu faria aquelas coisas e estão me imaginando de joelhos, nua.

- Neil, onde está Maggie?

- O quê? Ela ainda não voltou? - Seu tom sai desligado, mas ele olha em volta.

Meu sorriso se trava. - Neil, onde ela está?

Ele sorri. - Bem, eu sei quanto indisciplinada ela pode ser, por isso, eu fiz com que ela só chegasse aqui depois que a imprensa fosse embora.

Sentimentos ruins agitam-se dentro de mim. - Onde ela está?

- Eu disse a ela que você deixou sua bolsa em seu apartamento. Ela foi em casa pegá-la.

Capítulo Três

Meu coração bate forte uma vez, e depois para. Eu não posso respirar. Eu caminho sem firmeza e quase caio. Neil estende a mão para mim, agarrando o meu braço pelo cotovelo. - Hallie, você está bem?

De repente, as pessoas estão tentando me puxar. Todos eles repetem as palavras de Neil, até parece que eu estou em um corredor vazio e não há nada, além de vozes ecoando. Eu não pisco. Antes que eles possam me sufocar, eu sigo meu caminho entre eles e corro pela casa, pego o meu casaco e puxando minhas luvas no caminho da saída. Não é inverno, mas eu as quero. Parte de mim sabe o que está por vir, a parte escura que diz que isso não pode estar acontecendo, mas eu vou fazer o que eu preciso fazer para salvá-la.

Neil corre atrás de mim, chamando meu nome, mas eu já estou no pequeno carro vermelho e fora da vista, antes que ele possa me parar.

Eu corro e sigo em direção ao apartamento de Maggie, tentando lembrar exatamente onde aquele buraco está localizado. Eu estou tão brava com Neil que eu não posso suportar isso. Ele enfiou o anel no meu dedo, sem esperar por uma resposta. Ele sempre faz coisas assim, mas essa foi imperdoável.

Ele não sabia, uma voz me lembra. Você nunca disse a ele o quão ruim Maggie estava.

No momento, eu não me importo. Maggie está ameaçada e eu não posso deixá-la.

O pensamento persiste. Eu não quero sequer considerar o resto da declaração. Eu vi o que seu chefe vai fazer com ela, se ela voltar. Eu não tenho nenhuma ideia do que vou fazer quando chegar lá. Eu estou esperando ver o seu pequeno carro batido correndo em direção a mim, mas isso não acontece.

Eu estou dirigindo pela rua, muito rápido, e entro correndo no estacionamento. O carro esportivo vermelho cereja significa quem eu sou ou alguém a temer, ou sou incrivelmente estúpida. Eu sou ambos. Maggie é a única família que me resta. Neil não é a mesma coisa, e ele nunca será. Eu seria amaldiçoada se deixasse algum traficante de drogas, de vida fodida, jogar o corpo dela em um beco.

Eu nunca estive em uma luta na minha vida. Eu não tenho nenhuma ideia de como dar um soco ou o que fazer, mas isso não me impede. Bravura e estupidez parecem ser as melhores companheiras. Eu me pergunto em qual parte me encaixo, enquanto corro até a escada e pelo corredor. Se ela estiver morta, se ele a machucar, eu vou matá-lo. Eu não tenho nenhuma ideia de como, mas ele é um homem morto.

No momento em que eu chego a sua porta, estou xingando. Eu bato na porta com a palma da mão e suavemente chamo o nome dela.

- Maggie? Maggie você está aí? - Não há resposta. Eu faço isso de novo, e de novo, mas ela não responde.

Minha garganta aperta e tenho vontade de chorar, mas eu não choro. Em vez disso, eu pressiono o ouvido na porta e ouço. O casal do andar de cima está tranquilo esta noite. Não há gritos, nem brigas, nem nada. Os corredores silenciosos fazem a minha pele formigar. Eu fecho meus olhos por um segundo quando eu o ouço falar.

- Procurando por sua amiga, menina bonita?

Quando olho para cima, eu estou cara a cara com Victor Campone.

Capítulo Quatro

Victor sorri para mim, um sorriso presunçoso de assassino em série. Ele não fez a barba há dias, então há linhas grossas de pelo escuro em suas bochechas. Há uma cicatriz ao longo de uma das faces, onde o cabelo não cresce. É como se alguém o tivesse cortado e nunca se curou corretamente. O lugar onde a pele cicatrizou possui um grosso queloide, que forma uma linha branca irregular, ao longo de sua carne como um rio morrendo.

Eu não valorizo a minha vida, não mais. Perdi muito, e a única pessoa que mais me interessa no mundo, mais do que a mim mesmo, está do outro lado da porta e eu tenho medo que eu não vá gostar do que verei quando entrar. Eu me transformo em outra pessoa, alguém que eu não conheço, quando respondo a minha voz é feroz e meu olhar é cruel.

- Onde ela está? - Eu rosno como um animal pronto para rasgar sua garganta fora.

Eu penso sobre o que eu vou fazer com ele se Maggie estiver machucada, se ele fez alguma coisa para ela. Eu não tenho medo da repercussão, nada me assusta nesse momento. Meu coração dispara mais rápido, mas não tem nada a ver com esse homem mau ou sua crueldade. É tudo sobre mim. Minhas mãos estão em meus lados, mas eu já estou imaginando-as segurando um prego enferrujado que se projeta da parede e batendo-o no outro lado de seu rosto dele, dando-lhe uma cicatriz correspondente.

Victor sorri. Nossos olhos estão fixos um no outro esse tempo todo, e eu não recuo ou desvio o olhar.

- Ouça seu filho da puta, eu não vou embora sem Maggie.

Ele parece levemente divertido. Victor cruza os braços grossos e inclina o ombro contra a parede. - Ou você vai fazer o quê?

Os maus pensamentos atravessam através de meus olhos em detalhes gráficos, mas eu não revelo nenhum deles. - Você não querer saber. - As palavras saem em turbilhão.

O olhar do homem desliza sobre mim uma vez, reavaliando, como se ele me subestimasse totalmente.

- Olhe para você. Bem, quem teria imaginado que seria uma pequena merda forte? - Ele sorri, como se tivesse encontrado um diamante aos seus pés, naquele lugar miserável. Ele empurra a parede e enfia a mão no bolso. Eu vacilo, e coloco a mão em meu bolso, como se eu tivesse uma arma ou algo assim.

Victor ri e levanta as mãos em direção a mim.

- Acalme-se. Eu só estava pegando as chaves. Você pode entrar e ver por si mesmo. - Victor repete o movimento, e meus olhos não se afastam de sua mão. Ele pega uma argola com uma enorme quantidade de chaves juntas. Argola tão cheia de chaves que parecem estar embaladas hermeticamente, com pouco espaço entre cada uma. A coisa deve pesar quatro quilos. É incrível que sua calça não caia.

Ele dá um passo em direção à porta de Maggie e a destranca.

- Vá em frente. Veja por si mesmo.

Meu coração bate mais forte. Eu não gosto disso. Eu não gosto dele andando atrás de mim ou andando na casa de Maggie assim. Eu empurro de lado toda a racionalidade e medo, antes de empurrar a porta e abrir. A sala está vazia, do mesmo modo como a deixamos. Maggie não está deitada em uma poça de sangue no chão. Seus gritos silenciosos não estão presos nas rachadas paredes de gesso. Então, vejo algo diferente. O resto da sala está exatamente como deixamos, exceto uma coisa, há um pequeno buraco na janela. Uma rachadura em forma de teia de aranha sai para fora daquele buraco. Alguém atirou pela janela.

Eu olho para o chão. Não há sangue. Olhando para cima de novo, eu posso ver em frente ao apartamento do outro lado da rua, o local onde a mulher foi morta na noite anterior. Quando eu me viro, Victor está bem atrás de mim. Eu bato nele, e ele pega minha camisa, antes de assobiar na minha cara.

- Eu sei o que você viu, e a única razão pela qual você ainda está respirando é que eu perdi um pequeno e importante investimento. A última vez que a vi, ela fugiu com você, então agora, Srta. Raymond...

Suas palavras me abalam e eu não posso deixar de perguntar: - Como você sabe o meu nome?

Capítulo Cinco

Quando ele sorri, tento sair do aperto, mas ele não vai me libertar. Eu arranco com tanta força, que minha blusa rasga. Por isso ele me dá outro sorriso torto. Eu fico olhando para ele, sem vê-lo, quando os meus olhos procuram o espaço para uma arma. Eu vou precisar de uma, mas, a única coisa que eu vejo é a grande e velha argola de molho de chaves ao lado da porta onde ele colocou. Está um passo atrás dele.

- Eu tenho os meus meios. - Sua voz é arrogante e perigosa. Ele está mais próximo. - Goste ou não, estamos nesta merda juntos e sua amiga tem algo que eu preciso.

- Ela deveria lhe trazer uma menina. - Eu profiro o que Maggie disse-me ontem à noite.

- Sim, algo assim. - Victor relaxa um pouco, mas ele ainda está tentando transformar meu resmungo, em um choro desesperado.

Eu não desisto, eu não vou desistir. - Então, onde ela está?

- Como porra eu vou saber. A última pessoa que eu vi com ela foi você, esta manhã, enquanto eu estava cuidando de uma das minhas funcionárias que saiu da linha. Eu sei que você viu e a única razão pela qual você ainda está respirando agora é porque Maggie vale mais do que você, e tenho a intenção de que você me leve até ela. Traga-a para cá garota sexy, ou você vai reviver todas as partes do seu livro com todos os caras da minha folha de pagamento. Você entendeu? - Ele está próximo da minha cara, rosnando.

- Eu tenho amigos em lugares altos. Seja cuidadoso com quem você ameaçar, Sr. Campone, ou você pode encontrar-se no lado errado de um dia ruim.

Ele ri e se afasta, como se eu fosse histérica. - Não há ninguém que eu não possa pegar menina.

- Você está errado. Está esquecendo claramente alguém importante.

Victor sorri e se inclina para trás contra o balcão da cozinha. O homem é estúpido o suficiente para olhar para o chão, como se eu não fosse nenhuma ameaça. Eu acho que ele está mentindo. Não! Eu sei que ele está mentindo. Victor sabe onde Maggie está, ele só quer que eu saia. As chaves estão a um passo de distância. Eu pego a argola e sacudo-as como se estivesse examinando as formas. - Sim, e quem é esse, meu amor?

- Eu. - Dou um passo, antes que ele possa piscar, bato o seu pesado chaveiro no lado de sua cabeça. O lance se conecta com sua testa e os olhos reviram uma vez antes que ele caia. Um fluxo de sangue flui da cabeça como uma fita vermelha, curvando à medida que percorre seu rosto. Os olhos se fecham e eu me pergunto se o matei, mas o cara ainda está respirando.

Capítulo Seis

Eu pego as chaves e corro para a sua porta do outro lado do corredor. Eu pensei que teria que encontrar a chave certa e não podia parar de tremer o suficiente para fazer qualquer coisa. É quando a porta se abre. Maggie espreita para fora do batente. Os olhos verdes brilham, como se ela estivesse chorando.

Eu escancaro a porta aberta com tal violência que um prego sai.

- Maggie! - Eu avanço para ela, mas ela mantém-se com as mãos levantadas, impedindo-me de abraçá-la.

- Saia, Hallie. Sai fora daqui antes que ele volte. - O olho de Maggie está inchado com um círculo escuro em torno dele. Um dos seus pulsos está em carne viva e o outro está sangrando. Ela está usando um pedaço rasgado de lingerie que está úmido. As pernas têm contusões pretas e azuis por toda parte. As contusões estão dispostas em pequenos grupos de quatro, como se mãos segurando com muita força os tivesse feito.

- Maggie. - Eu quero chorar. Ele bateu com muita força nela.

- Hallie, vá, antes que ele volte.

Puxo no braço dela e ela tropeça em direção à porta. - Ele não vai voltar por algum tempo. Vamos. Estamos desaparecidas. Nunca voltaremos aqui. Nunca mais.

Maggie firma os pés. - Eu não posso sair. Estou morta, se eu sair.

Eu olho-a uma vez. - Você está morta se ficar. O que diabo aconteceu aqui?

- Eu não quis trazer uma menina.

- Então ele a usou? - Ela acena com a cabeça. Meus lábios separam quando uma lufada sai.

- Oh! Maggie. - Raiva está se construindo dentro de mim. Se eu tivesse uma arma, eu voltaria e tiraria as bolas dele fora. Eu não sei exatamente o que está fazendo ou o que Victor fez a ela, mas eu sei que ele bateu nela e, provavelmente, estuprou-a. As marcas pretas e azuis percorrendo todo o caminho até as coxas. O cabelo está uma bagunça e a maquiagem, uma vez perfeita, está manchada no rosto, enquanto ela está se afogando em lágrimas.

Sua voz é severa e fria. - Foi a minha escolha. - O rosto de Maggie brilha com lágrimas e aranhões. Ela encontra o meu olhar quase desafiador.

- Esta é a minha vida, não a sua.

Paro meus passos e saio puxando ela. Voltando, deixo escapar: - Você já fez isso antes?

- Só quando eu tinha que fazer. Hallie, isso não é problema seu. - A mandíbula de Maggie aperta e seus olhos uma vez vibrantes demostram distância.

Estou mortificada e não posso esconder. Eu permaneço lá e sinto cada gota de tristeza, arrependimento, raiva rasgando do meu corpo. Isso me muda e eu não posso parar. Maggie é a única família que me resta. Eu não me importo com Neil, talvez eu nunca tenha me importado, mas as pessoas não podem viver sozinhas. Estar sozinho é um passo de estar morto, é um ritmo de acabar em um lugar como este com o rosto coberto de hematomas e lágrimas.

Há momentos na vida que se arrastam lentamente, como sombras que se estendem por toda a Terra quando o sol desce no horizonte. Outras vezes é rápido como um galho quebrando. Minha vida mudou naquele momento e eu senti isso. As paredes sobem, mais e mais, até que não há ninguém acima delas, nem mesmo Deus. Eu estou sozinha em minha miséria, e não há nenhuma maneira de eu deixar Maggie ir. Eu vou fazer o que tenho que fazer e as consequências são de pouca importância.

Eu seguro o pulso dela e puxo-a atrás de mim, explicando: - Victor está nocauteado em seu apartamento. Vamos embora e nunca mais voltaremos. Você não tem permissão para sair e você trabalha para mim agora. Esta merda está acabada. Acabou, Maggie, e nunca vai voltar.

Maggie está com falta de ar e quase caí no chão. - Eu não posso! - Ela fala. - Não me faça ir! Hallie, ele vai me matar.

Eu a liberto e sinto o sorriso torcido de polegadas em meus lábios. Eu não sou eu, porque estou oferecendo algo que eu nunca iria sugerir. - Então eu vou cuidar dele. Vá para o carro.

- Hallie! - Maggie investe para mim, tentando agarrar meu braço.

Eu me acerco a ela. - Vá! - Seus olhos verdes encontraram os meus e ela sabe. Ela vê a dor me fraturando em duas. Eu não sou mais a mesma e nós duas sabemos disso. - Você nunca vai vê-lo novamente. - É uma promessa.

Maggie acena enquanto está lá, tremendo. Ela envolve os braços em volta da cintura e olha para mim como se fossemos crianças novamente. Ficamos neste local antes, mas da última vez não revidamos.

- Vai dar tudo certo. Vai dar. - Ela pronuncia as palavras mais para si mesmo do que para mim. Eu sorrio, e puta que pariu praticamente quebrando o meu rosto para fazer isso, mas eu consigo. Antes que ela caminhe pelo corredor com as roupas nos braços, eu toco seu ombro levemente. Maggie acena uma vez para mim, depois desce escada abaixo e desaparece de vista.

Minha mente está gravada com a escuridão. É como se eu tivesse caído em um poço e não consigo encontrar o caminho. Victor está lá, me sufocando e se eu não libertá-lo, se eu não expulsá-lo, ele vai estar sempre lá, esperando. Três lentos e silenciosos passos de volta para o apartamento de Maggie e eu vejo o homem ainda deitado no chão. Ele está despertando, gemendo maldições e toca o local sangrento na sua testa. Será que alguém irá lamentar? Será que alguém lhe comprará uma lápide e um lugar no cemitério? Eu não iria pagar essas coisas. Eu não pude dar ao melhor homem do mundo, então por que Victor Campone o teria? Ele é a encarnação do mal.

Antes de eu saber o que aconteceu, estou segurando uma faca de cozinha sem graça no meu punho, lentamente me aproximando dele por trás. Victor senta-se e quase cai para o lado.

- Essa puta. - Ele agarrou a cabeça como se estivesse latejando.

Isso não é real, é? Minha vida deu uma volta completa. Estou de volta à mercê da crueldade e recuso-me a deixá-la me governar. Prefiro morrer, por isso estou aqui. Minha mão não treme, e a garota que eu havia sido desapareceu. Ela está se dissolvendo como uma imagem deixada ao sol, desaparecendo para sempre até que não restasse nenhum vestígio remanescente.

Victor me sente em pé atrás dele e se vira para olhar por cima do ombro. É quando eu entro em ação. A surpresa em seu rosto, o brilho da lâmina prateada da faca, e o rio de sangue que corre em sua garganta como um rio vermelho tudo brilha como se estivessem acontecendo em outro lugar. Os olhos de Victor arregalam em choque quando sua mão levanta até o pescoço e se afasta coberta de escarlate.

Aqueles olhos, eu vou me lembrar do jeito que olhou para mim com admiração e raiva, até morrer. Seus lábios abrem para falar, mas eu não me importo. Largo a faca. Ela faz barulho no chão enquanto eu viro os calcanhares e vou embora, deixando Victor morrendo no chão.

Capítulo Sete

O tempo rasteja a uma parada, da mesma forma que quando meu pai morreu. Maggie e eu saímos em silêncio. Eu sei o que temos que fazer, mas eu não quero fazê-la sofrer. Digo a ela que eu estou pensando e ela concorda. Paramos na Target e escolhemos algumas roupas do saldo de estoque e de nos trocamos no carro. Eu pego minhas roupas velhas, casaco e luvas e coloco-os no saco plástico branco antes de jogá-los no lixo atrás da loja. Está transbordando. Eles virão e tirarão as roupas ensanguentadas antes do amanhecer.

Maggie e eu refazemos a nossa maquiagem no carro. É quando ela para e olha para mim, pronta para chorar. - Eles vão descobrir.

- Não, eles não vão. Ninguém nos viu.

- Victor tinha o lugar vazio, então não haveria ninguém por perto para ouvir o que ele estava fazendo esta noite, mas os caras nem sempre saem. E se eles a viram?

Eu dou de ombros. - Então, eles podem assumir e dar continuidade ao seu império de drogas. Ninguém se importa comigo. Ele se foi, Maggie. Desculpe-me por não chegar lá mais cedo. - Nossos olhos se encontram e eu quero chorar, mas as lágrimas não vêm. Algo dentro de mim quebrou hoje à noite. Eu sei o que tenho que fazer, o que a minha vida será, por causa deste ato. Eu aceitei isso antes de encaixar a faca na garganta de Victor. Vou assinar meus contratos, casar-me com Neil, e ser a esposa-objeto que todo mundo acha que eu sou. Isso vai permitir-me cuidar de Maggie e certificar-me de que isso nunca aconteça novamente. Dinheiro é poder, e agora eu tenho muito.

Maggie concorda. - Então, vamos para a sua festa e fingir que estava ofendida por que o idiota não me convidou?

- Sim. - Eu bato meus lábios de depois reaplicar o minha maquiagem.

- E provocá-lo sobre não me dizer.

- Então você me agarrou e foi para mudar?

- Exatamente.

Capítulo Oito

Eles aceitam a desculpa, até mesmo Neil, que afirma que pode detectar um mentiroso a quinze metros de distância. É tudo nos olhos, ele disse-me, a postura, a envergamento dos ombros, e a posição dos braços. Então eu faço o oposto. Continuo equilibrada e sorridente. Eu rio das piadas ruins de seu amigo e deixo Cecily me provocar sobre ela ser uma cadela excluindo a minha melhor amiga das festividades.

Eu ajo como se eu tivesse bebido muito e aponto o dedo em seu peito inflado. - Se você deixá-la fora de qualquer celebração de novo, você vai se arrepender. Ela é uma irmã para mim. - Eu sorrio para Maggie, que está do outro lado da sala. Ela está vestindo calças escuras para cobrir os hematomas em suas pernas. Uma espessa camada de corretivo esconde o inchado e o círculo escuro dos olhos. Ela toca o corte na bochecha e conta em uma história maluca sobre como eu a desafiei a descer o corrimão na escada.

Ela está rindo. - Então, Hallie não acha que posso fazer isso. Bem, dane isso. Então eu me levanto no velho trilho e empurro. Eu estava bem até que eu bati no pouso e me arremesso contra a parede. Foi a coisa mais engraçada que eu já fiz. Eu pensei que eu iria pousar em meus pés, como na TV.

- E é por isso que a TV não é real.

- Não brinca. - Ela ri e brinda seu copo para o cara idiota, alto e escuro, em pé ao lado dela.

O homem suspira como se ela dissesse a coisa mais cruel que ele já ouviu falar, por isso, Maggie liga o charme. Ela bate os olhos e toca seu braço levemente, rindo para ele, como se ele fosse o homem mais engraçado da vida. Seu comportamento amacia e os dois vagueiam para o quintal, onde está mais escuro.

Cecily, e seu esfumaçado ego, estão em pé ao meu lado. Seus seios estão tentando escapar de seu decote. - Eu pensei que você estava tendo um ataque de pânico ou algo assim.

Eu olho em frente olhando para o mar de gente, mas não vendo ninguém.

- Não, apenas TPM.

- Eu vou ter certeza que a sua amiga seja convidada para todos os eventos com você de agora em diante. - Cecily limpa a garganta. - Existe algo que você quer me dizer? - Eu me viro e arqueio uma sobrancelha para ela, mantendo um copo meio vazio de vinho na mão. - Vamos, vamos, agora, você pode me dizer. Alguém com o seu, digamos... gosto, pode encontrar sexo chato depois de um tempo. Não seria surpresa para ninguém saber...

Tomo um gole enquanto ela está falando e meu coração bate forte. Gostaria de saber se eu tenho o sangue no meu rosto, até que ela vai para a última frase. Eu quase engasgo com meu Merlot e pouso o copo, silenciando-

- Não, claro que não!

- Porque se você fosse gay, não seria um grande negócio. - Ela sopra fumaça na minha cara.

Agarrando seu braço, eu dirijo Cecily longe da enorme quantidade de ouvidos e para o corredor. - Não! Eu não sou gay e se você der essa impressão Neil Juro por Deus...

Ela oferece um sorriso divertido e toca no meu antebraço. - Vamos, agora, Hallie. Eu não quis dizer nada com isso. Vocês duas estão perto e não faria sentido, com o seu passado e os seus...

- Sim, bem, você está sem base aqui e o homem que colocou este anel no meu dedo vai ter um ataque, se você sequer mencionar a ideia. - Neil tem sua filosofia de ordem natural e isso iria assustá-lo. Eu preciso dele para ficar. Ele não pode sair, e uma sugestão como essa vai mandá-lo correr para o outro lado.

Ela levanta as garras de rosa e sorri. - Oh! Eu não vou, mas se você precisar de alguém em quem confiar, eu estou aqui. Isso é tudo que eu queria oferecer. Eu não vou julgar. - Seus velhos olhos fixam-se nos meus por um momento. Ela pode sentir o segredo enterrado profundamente dentro de mim, mas há mais do que um. Assim mesmo, se ela descobre sobre Bryan, ela nunca vai saber o que eu fiz esta noite.

Ser defensivo é fazê-la pensar que há algo a defender, por isso eu me inclino para perto e digo: - Olhe, eu lhe diria, se fosse esse o caso. Eu sei que posso confiar em você. - Quando eu me tornei tão boa em mentir? - Mas Neil é estranho com coisas assim. Ele está bem com o meu livro, uma vez que não era real, sabe? Não é como se essas coisas fizessem parte da nossa vida. Você entende, não é?

Ela entende tudo bem. Cecily acena devagar e eu sei que estou fodida. Ela sabe que há uma história lá, outro amante. Bom. É melhor do que saber que fui eu que cortei a garganta de Victor Campone.

Capítulo Nove

Maggie fica com Neil e comigo, por alguns dias. Está estranhamente silencioso porque, geralmente, Neil e Maggie brigam como se o mundo fosse acabar, e um deles tivesse que dar a palavra final. Mas a briga cessou e só a tranquilidade reina. Bryan não tem ficado por perto e Jon nunca tentou cobrar o dinheiro dele. Eu fui capaz de conseguir que Cecily me antecipasse cinco mil, porque ela achou que era muito. Não contei a ninguém que tenho esse dinheiro e mantive os meus pensamentos em meu coração - ou no que sobrou dele, enquanto elaborava um plano de fuga.

Boas pessoas poderiam ser atormentadas com pesar e questionariam a sua própria existência por tirar uma vida, mas não eu. Odeio pensar sobre o significado por trás da minha falta de empatia. Uma vida é uma vida. Ao mesmo tempo, acho que cada coisa que respira tem valor e eu não tenho o direito de destruí-la. Agora tenho sangue em minhas mãos, que nunca será lavado. Elas estão manchadas com o pecado do tipo que entranha profundamente nos ossos e não me importo.

Não posso discutir isso com Maggie. Ela vai pirar. E se eu disser a Neil, conhecendo-o como conheço, ele chamaria a polícia, então eu mantenho os meus pensamentos para mim. Cecily está cada vez mais por perto e com mais frequência, e age como a mãe que nunca tive. Seu comportamento me enoja. Não há espaço na minha vida para outra mãe. Uma já foi o bastante. De vez em quando, na hora de dormir, posso ouvir a voz da minha mãe e aquela risadinha que me dizia que ela tinha ido embora, muito chapada para se importar. Eu iria ficar trancada naquele pequeno armário até que ela se lembrasse de me deixar sair. Maggie não teve tanta sorte. Seu padrasto nunca se esqueceu dela e usou-a até que seu pequeno corpo entrou em colapso.

Não sei como ela conseguiu suportar tais coisas, mas, por outro lado, ela diz a mesma coisa sobre mim. Ela age como se a minha mãe fosse um monstro. Mamãe não era nenhuma santa, mas ela me manteve vestida na maioria dos dias e fora de vista. Ela poderia ter me vendido, mas ela não fez isso. Não é que a minha mãe tenha me dado carinho. Não, significa que as coisas poderiam ter sido piores. Ela poderia ter negociado um acerto pelo meu jovem corpo, mas ela não fez isso.

Enquanto isso, o homem que deveria proteger a Maggie estava lhe causando dano. Aposto qualquer coisa, que ela reviveu aquelas noites quando Victor a tinha usado. Embora Maggie não fale sobre isso, sua postura fala muito. Ela está sentada de lado numa cadeira, com os joelhos dobrados contra o peito e os braços cruzados sobre seus tornozelos. Quando a campainha toca.

Caminho me antecipando e lhe dou um tampinha no ombro, pensando que é o cara da pizza, mas quando abro a porta, Bryan Ferro está em pé ali, com aquele sorriso presunçoso no rosto. Sem dizer uma palavra, bato a porta para fechá-la.

Maggie ri.

- Você vai pagar por isso!

- Como se eu me importasse! - Eu caminho para o outro lado da sala e sento-me no sofá, pouco antes de Bryan escancarar a porta. Já fazem alguns dias que eu não o via. Sua palidez parece vibrante novamente e não há sonolência em seus olhos.

- Boas maneiras, Hallie! Bastante simpática! - Bryan zomba e caminha pela sala, fechando a porta atrás dele.

Eu dou de ombros.

- É o que você merece!

- Desde quando nós recebemos o que merecemos? Porque se é esse o caso, gostaria de fazer uma reclamação. - Aquele sorriso forçado aparece em seus lábios sensuais, e eu gostaria que as coisas não fossem tão tensas entre nós.

- O que você está fazendo aqui, Bryan?

Ele olha ao redor da sala.

- Neil está aqui?

Concordo com a cabeça.

- Sim, na cozinha. Ele está tentando evitar a presença de Maggie. - Maggie dá um sorriso malicioso e oscila as pontas dos dedos para ele.

- Bem, então ele não vai se importar se eu reivindicar o meu prêmio agora, não é?

O queixo de Maggie cai.

- Você vai agarrá-la, aqui, onde Neil pode ver?

Bryan realmente tem a audácia de rir, fazendo com que Neil saia da cozinha.

- Eu não me importo se ele vai assistir, mas essa não era a minha intenção. Quero você aqui e agora! Tenho um compromisso mais tarde e estive pensando que com toda essa chantagem, tem havido muito pouco sexo. Tenho a intenção de corrigir isso. - Bryan olha para Neil. - Espero que você não se importe se eu pegá-la emprestado um pouquinho!

Eu não ofereço o consentimento. Não digo nada, mas posso ver claramente as bombas nucleares disparando dos olhos de Neil. Bryan tem a intenção de me foder na cama de Neil.

- Impressionante! - Eu digo, e balanço a cabeça.

- Você desaprova? - Bryan pergunta, parecendo chocado.

- Isso não importa, não é? - Caminhamos até o quarto principal e Bryan sorri largamente. Neil não diz nada, e depois de algum tempo, ouço o seu carro sendo ligado. Os pneus cantam enquanto ele sai dirigindo pela rua. Bryan sorri e se inclina contra a parede com suas mãos atrás de seus quadris.

- Bem, vamos lá! Tire tudo, Hallie! Quero ver cada centímetro seu!

Eu faço o que ele pede, fria e sem ânimo. Ele percebe que o medo se foi e que não há hesitação. Quando estou completamente nua, ele dá um tapinha na cama de Neil e pede-me para sentar com ele.

- O que há de errado?

Balançando a cabeça, eu respondo:

- Nada! O acordo era pelo meu corpo, não pela minha mente. E mesmo se eu quisesse, não poderia falar sobre isso.

- Então, talvez eu possa ajudá-la a esquecer.

- Tudo bem, faça o que quiser. Qualquer coisa... - A palavra paira entre nós enquanto o meu coração martela com força. Preciso me dominar e ficar controlada agora. Preciso parar de pensar, mesmo que por apenas um momento. Eu sei que Bryan pode fazer isso, e quero que ele faça.

Bryan afasta o cabelo do seu rosto, revelando uma suavidade que faz com que pareça vulnerável, mesmo que saiba que ele não é.

- O que a minha Hallie gostaria de fazer esta noite? Talvez eu devesse gozar aqui, ou aqui, - seu dedo toca os meus lábios enquanto ele sorri. - Ou você está a fim de algo mais ousado?

Eu me inclino e sussurro:

- Qualquer coisa. Basta tirar a minha mente fora de todo o resto. Eu não quero pensar por algum tempo.

Bryan caminha na minha direção.

- Parece perfeito. Sem perguntas. Sem respostas. E eu não vou me deter.

- Eu não posso falar sobre o que fiz ou porque preciso disso agora. Neil nunca aprovaria, mas Bryan está aqui e disposto. Já não o amo. A parte do meu coração que mantinha a compaixão e a reverência está morta.

Com meus lábios entreabertos, não digo nada. Apenas aceno, e sinto os meus mamilos endurecerem. O olhar que ele está me dando traz de volta os velhos tempos e eu quero ficar perdida no passado. Quero esquecer a minha vida e tudo que há nela. Eu o quero! Preciso dele e meu corpo reage, ansiando pelas memórias de outrora.

Bryan se aproxima de mim e sussurra em meu ouvido.

- Eu vou gozar dentro de você, profundamente entre as suas pernas e se houver alguma sobra, vou cobrir seus seios disso e lambê-los até que você esteja imaculada. Esqueça de si mesmo, Hallie! Solte-se, largue tudo!

Coloco as minhas mãos sobre o seu peito, deslizando sua jaqueta de couro escuro, seguida de sua camisa. Bryan engole em seco e me puxa para ele, puxando-me pela cintura. Seus lábios pairam acima dos meus, hesitando. Eu sei que ele está pensando em como as coisas eram antes, sobre as coisas que nos levou a nos separar... e aquela briga. Sem nenhuma palavra mais, seus lábios desabam sobre os meus. É um beijo desesperado, enquanto a sua língua força a entrada na minha boca. Ele me lambe, acariciando a minha boca enquanto me beija, degustando-me. Bryan me pressiona contra a parede me mostrando o quanto ele me quer. Ele é tão forte que cada centímetro de seu longo e bonito membro pressiona firme contra o meu estômago, e eu o quero dentro de mim.

O que isso faz de mim? Uma puta? Uma pessoa empenhada em viver no passado? Estou noiva de Neil, e estou fodendo com o meu chantagista, na cama de Neil, sem nenhum remorso. Eu o quero tanto que me envergonho disso.

Sem fôlego, ele se afasta.

- Quanto você me quer Hallie? - Ele faz a pergunta como se pudesse ler a minha mente.

Eu respondo, tomando a sua mão e pressionando-o contra a minha pele escorregadia. Seus olhos estão sobre mim, observando-me, enquanto deslizo sua mão pelo meu corpo e entre as minhas pernas. Segurando-o ali por um momento, Bryan acaricia a pequena carne sensível e respira profundamente. Saboreio o seu cheiro e a maneira como ele se sente contra mim. Quando olha para mim, abro as minhas pernas e olho para ele.

A cautela passa pelos olhos de Bryan, mas desaparece rapidamente. Ele se pergunta o que deu em mim, o que me fez mudar. Nas últimas vezes, eu me contive, mas não agora. Sei que ele quer me perguntar, mas não vai.

Bryan inclina sua testa contra a minha.

- Você sempre foi o meu sonho erótico, Hallie! - ele sussurra. Seus olhos se movem ao redor do quarto. Não há nada especial. Neil é chato.

Poderia ser como qualquer quarto de hotel, em qualquer lugar, nos Estados Unidos. Cores insípidas, cabeceira da cama escura, e uma cadeira.

Bryan agarra o meu pulso com força e me puxa para a cadeira.

- Afaste os pés!

Eu faço o que ele diz. O tom de sua voz é perfeitamente dominador. Ele pega o seu cinto, e o estala. Eu vacilo, perguntando se ele vai me golpear, mas ele diz:

- Mãos atrás das costas!

Eu movo as minhas mãos e ele coloca o cinto em volta dos meus pulsos, utilizando-o para segurar os meus braços para trás. Quando ele termina, caminha e olha para mim, em pé, junto à cadeira, com os olhos deslizando avidamente sobre as minhas curvas. Seu olhar paira sobre o espaço de pelos entre as minhas pernas. Ajoelha-se diante de mim, e lentamente desliza as mãos para cima, na parte superior das minhas coxas, pressionando seu rosto contra o meio que há entre as minhas pernas. Enquanto suas mãos se movem sobre a protuberância do meu corpo, ele inala profundamente, e seus dedos, pressionam contra a minha pele.

Eu recuo, minhas costas e minhas pernas batem contra a cadeira. Meus pés começam a se mover para trás, tentando conter o calor que está construindo entre as minhas coxas, mas ele me golpeia e diz:

- Venha aqui!

Com um sorriso no rosto, ele desata o cinto e faz um laço antes de me arrastar até a porta do armário. Bryan dá um nó em uma extremidade para conter meus pulsos e fecha o cinto na parte de cima da porta. Meus braços estão presos acima da minha cabeça. Eu adorava quando ele fazia isso, mas isso foi há muito tempo.

Bryan desabotoa sua calça e lentamente desliza para baixo o zíper. Ele mantém as calças escuras, e tira o seu membro longo e espesso. Ele hesita, parando diante de mim, segurando-o na mão. Sei que ele está se questionando. O conflito se espalha pelo seu rosto.

- Faça isso! - eu imploro, pendurando a cabeça para trás e deixando os meus cabelos trilharem até a minha cintura. Sei que seus olhos estão sobre mim, vendo o meu corpo se mover na frente dele, amarrado e pronto para ser tomado. Estou respirando com dificuldade, ansiando que ele faça isso. Quando um momento se passa, olho para ele e digo: - Foda-me agora e me faça sua em todos os sentidos possíveis. Faça isso!

- Eu não quero machucá-la! - ele diz, com os olhos nos meus.

- Não vai, - eu respiro. - Você é o único no controle aqui. Faça-me contorcer! Faça-me gritar! Foda-me do jeito que você quiser! Mas, Bryan...

- Sim?

- Eu gosto das coisas um pouco mais brutas, mais do que antes. - Depois que digo isso, os meus lábios permanecem entreabertos e respiro profundamente. Meu peito incha, forçando os meus mamilos em direção a ele.

A porta pressiona contra as minhas costas e me inclino contra ela, imaginando o que ele vai fazer.

Capítulo Dez

Bryan pega o meu rosto em suas mãos.

- Se você não gostar, diga-me! - Eu aceno, lentamente, com as suas mãos quentes ainda segurando o meu rosto.

Era como se alguém apertasse um interruptor. Os olhos de Bryan se tornaram mais escuros, mais carnais. Ele libera o meu rosto e pressiona seu corpo tonificado contra o meu. Empurrando as minhas costas contra a porta, certifica-se de que eu possa sentir cada centímetro dele. Tira uma corrente prateada com um plugue em cada extremidade e o prende nos meus mamilos. Eu ofego quando ele os aperta. O peso das correntes faz com que eu morda os meus lábios. Enquanto ele pressiona dentro de mim, as correntes vão se mexendo e puxando suavemente à medida que ele desliza sobre o meu corpo. Um pequeno suspiro escapa por entre os meus lábios. Bryan me olha, seus olhos verdes fixos nos meus. Pega um dedo e o coloca entre os meus lábios rosados, enquanto a outra mão desliza mais para baixo, passando pela minha barriga e entre as minhas pernas. Eu ofego. Ele se move rapidamente, tocando a minha protuberância sensível com o polegar, alisando o dedo sobre a carne suave, e observando o meu rosto enquanto faz isso.

Meu queixo se ergue enquanto tento não gemer. Luto contra as sensações que estão em erupção dentro de mim, as sensações que ele está trazendo à tona. Seus dedos se movem sobre o meu clitóris, enquanto ele puxa a corrente suavemente. Ele sente que estou ficando mais úmida e, em seguida, sem aviso, sem uma mudança na expressão, empurra o dedo dentro de mim. Ele ainda está, por um tempo, vendo meus olhos. Eu pisco devagar, sentindo-o ali, entre as minhas pernas.

Bryan empurra o dedo mais forte, mais profundo enquanto me observa. Sua respiração está sobre os meus lábios fazendo com que me sinta tonta. Quando ele puxa o dedo, ergue-o para a minha boca. Delineando os meus lábios, ele me observa, espalhando meu calor úmido, como batom. Eu pisco lentamente, com meu coração disparado, e, excitada além da compreensão.

- Prove! - Ele ofega e empurra o dedo em minha boca. Eu passo a minha língua contra o seu dedo, mas ele o segura lá e diz: - Chupa até que saia do meu dedo, Hallie! - Eu hesitei, mas ele diz: - Faça isso! - Minha língua envolve o dedo, sugando-o, saboreando o gosto. Seus olhos estão queimando, observando-me.

Enquanto chupo o dedo, ele abaixa a outra mão entre as minhas pernas, abrindo a minha pele escorregadia. Sensações explodem dentro de mim, mas antes que eu possa saboreá-las, as sensações mudam. O membro duro de Bryan entra dentro de mim, fazendo com que eu chupe o dedo mais forte ainda. Ele puxa o dedo da minha boca, e envolve as mãos em volta da minha cintura. Fica um pouco imóvel, por um momento, respirando rápido e forte. Depois, puxa para fora lentamente e enfia novamente, fazendo com que eu bata contra a porta. Meus joelhos tremem à medida que ele lentamente vai me deixando mais louca. Eu quero mais. Quero que ele me maltrate e me deixe tonta pela paixão. Que limpe o meu medo com a luxúria, apague a minha memória por um momento, e tire toda a dor que tem me invadido.

Eu só quero senti-lo e nada mais. O mundo desaparece até que não sei quanto tempo se passou. Meus braços doem enquanto ele me usa, empurrando para dentro de mim sucessivas vezes. Minha cabeça pende para o lado e, em seguida, levanta de volta. Eu ofego todas às vezes e os meus seios tremem com a força de seu empurrão.

Algo se desdobra dentro de mim. Quero suas mãos em mim, fazendo tudo ao mesmo tempo. Vertentes delicadas de paixão irrompem dentro de mim, enviando arrepios pelas minhas coxas e seios. Todos os lugares que desejo que ele toque fervem como uma corrente viva. Arqueando minhas costas, eu pressiono meus quadris contra os dele, só para que batam novamente.

Seus impulsos mudam para provocar, gentilmente empurrando e puxando para fora. Ele é tão duro, tão perfeito. Quero colocar as minhas pernas ao redor de seus quadris, mas não posso. As respirações irregulares me consomem e o quarto está além de quente. Meu corpo está pingando de suor. Inclinando a cabeça para trás, olho para o teto. É quando suas mãos encontram os meus seios. Meus lábios formam um O, mas não digo nada. Ele sente a maciez, a plenitude das minhas curvas enquanto empurra seu pênis longo e duro em mim lentamente, torturando-me, sucessivamente.

Tomando meus mamilos entre os dedos, ele os torce suavemente e aperta os grampos. Eu grito, empurrando os meus seios para ele, mas a porta me detém. Ofegante, mal posso respirar.

Ele sorri, - Shhh! Nenhum som de você! Eu quero que isso entre nós!

Não estou entendendo. Então por que ele quis fazer aquela cena com Neil e Maggie? Naquele momento, não me importo. Faço o que ele diz e mordo o lábio para me manter em silêncio. Ele entra profundamente dentro de mim de novo, e minha boca se abre. Eu engulo o som antes que ele ouça. O único barulho é a lufada de ar saindo com força dos meus pulmões.

- Boa menina, - ele ronrona e retira antes de novamente empurrar, desta vez mais profundamente. O tom de sua voz me faz derreter.

Antes que eu possa pensar noutra coisa, os dedos de Bryan apertam em torno das correntes nos meus mamilos. Seus quadris se mantêm pressionados rentes aos meus, seu comprimento perdido dentro de mim. Meu queixo cai, e eu o vejo me observando, esperando que eu faça qualquer barulho. Meus olhos se fixam nos seus, enquanto sensações ardentes circulam através do meu corpo, construindo mais apertado e mais forte. Ele lentamente adiciona mais pressão, provocando e puxando os meus mamilos mais e mais, fazendo com que a pinça aperte mais ainda. O calor em meu estômago endurece através do meu corpo. Eu movo os meus quadris e tento balançar contra ele, mas ele me acalma.

- Não, não. Ainda não!

Eu suspiro! - Eu gosto de ser espancada!

- Sério? - Eu aceno. Sua mão vem com força na minha bunda. Ambas as nádegas ardem. Ele faz isso enquanto ele ainda está dentro de mim, o que me faz apertar mais em torno dele. Ele suspira e faz isso de novo, e de novo. O impacto de suas mãos é tão bom. A ardência envia arrepios através de mim em ondas que não acabam. Elas navegam pelo meu estômago e se espalham por todo o meu corpo. Todos os deliciosos formigamentos me atravessam, fazendo com que eu deslize a minha língua sobre os dentes. Faço isso sem pensar. É uma reação a ele, ao que está fazendo comigo.

Sem aviso, Bryan puxa para fora. Isso me deixa louca. Meus quadris sacodem, mas não posso alcançá-lo. O cinto corta os meus pulsos enquanto me esforço contra as limitações que me foram impostas. Ofego, observando-o enquanto ele se move para longe de mim. O desejo arde pelo meu corpo. Não consigo me controlar. Puxando os meus pulsos mais forte ainda, tento libertar-me do cinto de novo, mas não consigo. Só fica mais apertado.

Ele sorri, assistindo-me lutar, até que eu paro e olho para ele. A expressão em seu rosto, a intensidade de seus olhos, fazem com que meu estômago se contorça. Minha respiração fica presa na minha garganta enquanto Bryan passa perto o suficiente para me tocar, mas ele não toca. Estou ofegante. Meus olhos estão implorando para que ele faça algo, para que me faça gozar, deixar-me fode-lo... Qualquer coisa.

- Diga-me o que você deseja, Hallie! Implore-me por isso! - Ele sussurra palavras ao lado do meu ouvido. A reação dentro de mim é rápida e violenta. Seu hálito quente faz meu clitóris pulsar e parecer que vou morrer se ele não me tocar, se ele não terminar o que começou. Ele está tão perto, quase me tocando, mas não desliza os dedos pela minha cintura. Ele não toca o meu peito e não provoca os meus mamilos. Isso me faz desejá-lo ainda mais. Eu me sinto como um animal acorrentado, incapaz de pensar. - Responda-me linda mulher! - Ele ordena e eu sinto a batida da sua mão na minha bunda.

Meu corpo está tão bem enrolado que o tapa me faz gemer. Eu não esperava isso, mas antes que pudesse controlar os meu gemido, ele escapa dos meus lábios. Eu ofego, chocada por não ter sido capaz de abafar o ruído ou pará-lo a tempo. A mão de Bryan voa uma segunda vez, com mais força. Ele observa meu rosto enquanto eu estremeço debaixo da sua mão. O tapa é rápido, e eu sei que vou ter um problema para andar depois, mas não me importo. Eu grito, dizendo o seu nome, empurrando os meus seios contra ele.

Um olhar perverso torce seus lábios em um sorriso sexy. - Responda-me! - Sua voz soa como um grunhido e quando não consigo fazer nada, senão ofegar incontrolavelmente, sua mão me atinge pela terceira vez. Mas ele não me libera. Em vez disso, ele pega a minha bochecha na mão e aperta. A ardência se intensifica pela forma como ele me agarra. O belo corpo de Bryan está coberto por um brilho fino de suor, enquanto me trata grosseiramente.

- Diga-me o que você deseja!

Minha voz é um suspiro. O desejo correndo desenfreadamente. - Eu quero suas mãos sobre mim, em mim! Eu quero que você me foda sem sentido. Foda-me, Bryan!

- Implore por isso, Hallie! Implore mais alto! - Seu punho aperta a minha bunda fazendo com que o meu corpo pressione contra o seu. Gotas de suor rolam pela minha espinha.

Minha voz treme enquanto imploro, sem capacidade de manter qualquer traço de comedimento.

- Por favor, Bryan... Por favor! Foda-me! Foda a minha buceta! Encha-me com o seu gozo. Por favor, baby! Por favor... - Eu continuo a lhe pedir, enquanto suas mãos deslizam sobre os meus quadris e para baixo entre as minhas pernas. Quando ele toca o meu clitóris, eu gemo. Bryan inclina sua cabeça para trás, olhando para mim. - Foda-me, baby! Por favor! - Meus quadris se remexem contra a sua mão. Em resposta, ele aperta os dedos no meu clitóris. Eu grito: - Foda-me! Por favor! Bryan! Eu preciso de você! Por favor!

Quando eu digo o nome dele, ele quebra. Antes de saber o que está acontecendo, suas mãos estão segurando os meus pulsos sobre a minha cabeça enquanto ele bate seu membro rígido dentro de mim sucessivamente. Ele empurra mais e mais profundamente a cada vez, com as mãos deslizando pelos meus braços. Batendo-se cada vez mais duro contra mim, ele assiste meus seios balançando e saltando até que ele toma ambos em suas mãos e aperta os meus mamilos duramente. Eu berro, mas isso só faz com que ele aperte com mais força, até que a corrente cai. Cai aos meus pés e ele a deixa lá.

Bryan se move, empurrando para dentro de mim fodendo-me cada vez mais rápido. O calor entre as minhas pernas percorre todo o meu corpo. Parece que não posso ser dominada. Não há o suficiente dele para me satisfazer, nunca. Quando seus dedos apertam mais duramente contra os meus mamilos doloridos, meus olhos se arregalam. Ele me olha nos olhos enquanto ele empurra para dentro de mim uma vez... forte. Minhas costas batem contra a porta e ele me segura lá, observando-me. Seus lábios entreabertos, ele respira sem dizer nada. Suas mãos suavemente empurram os cabelos para longe dos meus olhos. Ele acalma por um momento e não posso suportar isso. Seu pau está em mim, mas não importa o quanto eu me mexa, não posso fazer com que ele me foda.

Com todo o peso do seu corpo, ele me achata contra a porta. Seus olhos ardem com o desejo, sua testa está pingando de suor.

- Goze para mim, baby! - Ele respira e mete em mim rápido e furiosamente. Ele não para quando eu grito. Ele continua metendo contra mim até que meu corpo não pode ficar mais retesado.

Cada vez que ele afunda em mim eu me sinto mais excitada. Eu não posso respirar, mas não quero que ele pare. Seu corpo me esmaga, enquanto me monta, balançando contra mim furiosamente. Eu gemo, e posso dizer o quão forte ele está empurrando e o quanto vou estar machucada depois, mas não me importo. No momento, isso é muito bom. Minha pele formiga e está pingando de suor. Meus seios saltam mais e mais para cima com cada batida de seu corpo contra o meu. E sem outro pensamento, eu gozo. Meu grito sai rasgado através da minha garganta. Não posso gozar silenciosamente, não quando ele faz assim. Bryan me bate mais forte enquanto as deliciosas sensações giram, fazendo com que todo o meu corpo entre em erupção. Eu o sinto meter contra mim duro e profundamente, e ele goza alguns segundos após.

Esgotada, pendurada e estremecendo contra a porta, estou pronta para cair no chão. Bryan se afasta e me olha. Com os lábios entreabertos, ele só olha para mim por um momento antes de desatar o cinto. Quando as minhas mãos caem ao meu lado, meus braços queimam. Bryan me toma em seus braços e me leva para a cama. Ele me senta na frente dele e esfrega os músculos doloridos em meus braços e ombros. Minha cabeça se inclina para o lado enquanto ele faz isso. Cada centímetro meu está formigando. Não quero que esse momento termine, mas Bryan para.

Viro-me e olho para ele. Ele está brilhando, coberto por uma fina camada de suor que cheira tão bem. Eu quero lambê-lo, mas apenas aceno. Ele vira seus olhos esmeraldas para longe e diz:

- Eu acho que eu deveria ir.

- Você vai embora? - De repente, eu me sinto muito nua. Puxo a coberta da cama e a enrolo em volta dos meus ombros.

- Sim, a menos que você queira que eu fique e diga a Neil tudo sobre como eu acabei com a raça da sua noiva. - Ele me olha por um segundo. Sua testa está coberta de suor e seu rosto está brilhando. - O que há de errado?

- Ele sempre pôde me ler tão bem. Eu quero dizer a ele sobre Victor, mas não posso.

Eu digo outra coisa.

- Neil fez a proposta e eu disse sim. - Eu ergo o meu anel.

- Sim, eu vi isso. Você realmente aceitou? - Bryan se senta ao meu lado.

- Na verdade não. Ele aceitou por mim. - Nós dois ficamos em silêncio por algum tempo.

Bryan se veste e diz:

- Eu voltarei para ter você do meu jeito de novo em breve. Da próxima vez é melhor que o idiota do seu noivo tenha você pronta para mim. E eu quero que você use isso quando estiver comigo e só comigo. - Ele levanta a corrente do chão e a joga para mim.

A porta do quarto se abre e Neil está lívido. Ele olha para mim e depois para Bryan:

- Você acha que isso é engraçado?

- Não, acho que ela precisa de algo que você não pode dar a ela. Estou dando a você uma única chance de quebrar seu compromisso e foder a sua noiva. Mas você tem que fazer isso como um animal. Satisfaça-a!

O rosto de Neil contorce desgostoso.

- Eu a satisfaço sem esse comportamento bárbaro. Fazer amor não precisa de mordaças, amarras ou oprimir mulheres de forma nenhuma. Tenho certeza de que Hallie só aceitou isso pela equipe, seu pedaço de merda demente!

Essa foi a coisa mais cruel que já ouvi Neil dizendo e eu quero rir, porque é pateticamente fraco. O homem que estava me usando, ofereceu para quebrar o acordo se Neil prometer me pegar e fazer sexo animalesco comigo. O homem deveria ter dito que sim, mas ele, pela sua moral, disse que não. Estou cansada demais para pensar no que isso significa. O que aconteceu aqui?

- Ela vai tomar mais do que uma foda pela equipe. - Bryan pisca um dos olhos. - Vejo você amanhã, escrava sexual! Trarei um colar para você e vai usá-lo. - Bryan aperta a mão de Neil. - Você é um homem inteligente.

O que são alguns meses de infidelidade comparados com uma vida de riquezas, certo?

Neil aperta a sua mandíbula.

- Então você planeja que isso continue por alguns meses?

- Provavelmente não por muito tempo. Eu fico entediado fodendo a mesma mulher todo dia. Não se preocupe Neil! Ela é sua sujeira, não a minha.

- Com isso, Bryan vira as costas e sai.

- Neil, - estou pronta para explodir em lágrimas. O julgamento está espalhado em seu rosto.

- Hallie, isso não é natural. Você não é um animal selvagem! Será que ele conseguiu instigá-la para que você fingisse o que você não é?

Eu dou de ombros. Não quero falar sobre isso.

- Não tenho ideia.

- Eu deverei deixá-lo foder e espancar você na minha cama, sempre que ele quiser?

Eu olho fixamente para frente.

- Até que ele se canse de mim, sim. Lide com isso! Você foi quem me disse para fazer isso. - Eu destaco a última frase. - E ele lhe deu uma saída. Você não aceitou. - Eu fico olhando para ele, e puxo a coberta mais forte em volta dos meus ombros.

Neil revira os olhos.

- Eu pensei que fosse apenas uma noite.

- Eu também. Estávamos errados sobre uma porção de coisas.

Capítulo Onze

Eu deveria me sentir envergonhada, mas não sinto. No dia seguinte, me sento com Maggie no sofá enquanto Neil está fora. Ela tem estado muito tranquila desde que a busquei em seu antigo apartamento. Maggie olha para o espaço, e eu sei que a memória está se defrontando com o novo e joga uma e outra vez em sua mente.

- Você quer falar sobre isso? - Eu pergunto, já sabendo a resposta.

Ela inspira e balança a cabeça, antes de oferecer-me um sorriso forçado.

- Não há nada a dizer. A mesma velha merda. Nada mudou, mas dói mais agora. - Ela sorri como se algo fosse engraçado. - Eu pensava que doía mais quando eu era criança. Acho que não.

- O que ele fez?

- A mesma coisa de sempre. Victor gosta de possuir coisas. - Ela muda em seu assento e, em seguida, levanta, colocando distância entre nós. - Era para eu arranjar-lhe uma garota. Ele tem um tipo, quadris redondos, cabelos escuros e pele pálida, como Nicole Kidman, mas morena. Assim, a cada semana, eu levava alguém. Elas ganham algumas centenas de dólares, e ele faz o que faz. Na semana que eu não conseguia encontrar ninguém, eu a substituía, mas desta vez... - Ela para de falar e balança a cabeça. - Eu não deveria ter ido. Geralmente é apenas sexo violento. Ele dá um tapa e me arranha. Vou para casa e é isso. Mas desta vez... - Ela balança a cabeça e olha por cima do ombro para mim. - Eu não quero falar sobre isso. Eu tentei fugir e, em seguida, desisti quando ele disse o que ele faria comigo, e depois com você. Ele me deu uns tapas por um tempo, me levando do jeito que ele quis, e então eu ouvi a sua voz e eu estava morrendo de medo que ele fosse levá-la também. Sinto muito, Hallie.

- Não é culpa sua. - Eu me sinto horrível por deixar sua vida desmoronar assim. Nós deveríamos estar lá uma para a outra. - Eu deveria ter chegado mais cedo. Eu teria... Eu gostaria de poder ter tudo de volta.

Maggie sorri tristemente e envolve os braços em torno de si. - Sim, eu também. E agora? Sem ofensa, mas eu não suporto Neil.

Concordo com a cabeça. - Eu estava pensando que deveria ter um lugar só meu antes do casamento. Vai ser eu e você.

O olhar de Maggie desvanece no chão. - Você vai se casar com ele, sério? - Eu aceno e lhe dou um olhar para que não me pressione agora. Ela acrescenta: - Eu adoraria, mas você sabe que eu não posso me dar ao luxo.

- Sim, você pode. Eu tenho parte do meu pagamento antecipado. Podemos ir a procura de uma casa sempre que quiser, oh, e esta parte não é opcional, você trabalha para mim agora. Eu vou precisar de uma assistente pessoal para me dizer o que fazer, você sabe, alguém um pouco mandona.

Maggie ri e me empurra, e depois bate as mãos sobre a boca, e repete a ação. - De jeito nenhum!

- Isso. - É tão bom ver uma explosão de felicidade em seus olhos, mesmo por um breve momento. Mas assim que ela pisca, ela se foi, perdeu-se nas profundezas da agonia que enchem sua alma.

Um dia ela vai parar de lutar. Um dia ela vai ceder, desistir.

Ela já teria desistido se eu não tivesse aparecido. Algumas pessoas a levaram direto para o inferno. É irônico, porque eu tenho sangue em minhas mãos e não me sinto como se estivesse infeliz. É mais, como eu se estou puxando Maggie, da vida tortuosa ela conhece, e esconde com esse sorriso.

Não me arrependo de minhas ações. O pensamento faz minha pele formigar. Na parte profunda da minha mente, eu me pergunto que tipo de pessoa que sou, mas arrumo minha coluna e me levanto. Isso me faz ser quem eu sou e não há nada mais a se considerar. Eu fiz o que tinha que fazer. Eu não teria tocado em Victor se ele a deixasse em paz, se ele não tivesse ameaçado vir atrás de nós, mas ele ameaçou. Eu vi o medo nos olhos de Maggie é a verdade. Se Victor Campone tivesse vivido, teríamos morrido.

- Está com fome? - Eu pergunto me dirigindo à geladeira.

- Sim, um pouco. - Maggie está sentada com os pés enrolados em sua bunda e olhando para as mãos desde que eu a peguei no apartamento do Victor. Ela raramente faz contato visual. Acho que a luta a nocauteou. Ele aparece em surtos, mas é como um carro que está ficando sem gasolina. Estou muito preocupada com ela. Depois de tudo que ela passou...

Isso não pode desfazê-la. Não pode.

Porque é minha culpa desta vez.

Todas as outras vezes, a Maggie revidou. Ela nunca desistiu, nunca cedeu, e agora a minha melhor amiga está caída no sofá, coberta de hematomas e cortes, com os olhos que se assemelham a buracos-negros que sugam tudo, mas não vejo nada ali. Eles não sentem nada, não mais.

Eu sorrio e digo algo estúpido, tentando fazê-la rir, mas nem sequer obtenho um sorriso de piedade. Depois de abrir a porta da geladeira, eu gemo em voz alta. Neil está trabalhando hoje e não conseguiu ir às compras.

Maggie pergunta: - O que ele fez?

- Ele pegou todas as sobras da festa e levou para o trabalho. Eu pensei que era bom porque ele deveria ir às compras, mas não o fez. - Estou inclinada na geladeira vazia olhando para uma caixa de leite vencido e um frasco de picles. Não vou comer isso. Eu bato a geladeira e acrescento: - Eu dar rápida saída. Será que comida chinesa vai bem?

Maggie geralmente protesta e se oferece para pagar as coisas, mas hoje, apenas balança a cabeça. - Ótimo! - Eu digo, parecendo alegre. Ela irá voltar. Ela vai. Se eu continuar dizendo a mim mesmo vai acontecer, certo? De repente, eu percebo que ela não recuperou-se, matar Victor não era uma vingança suficiente, até mesmo pelo o que ele fez com Maggie.

Capítulo Doze

Pego minhas chaves e ligo o motor. O carro vermelho ronrona quando o tiro da garagem e digito o CEP do local que irei. Quando estou prestes a desviar para o estacionamento, um policial segue atrás de mim, com as luzes vermelhas piscando. Eu não estava em alta velocidade. Droga. Deve ser verdade que os carros vermelhos são parados mais do que qualquer outra cor.

Eu encosto e levo o carro para o acostamento, tomando o cuidado de manter as mãos no volante. Papai me disse para nunca ir para a minha bolsa ou porta-luvas até que o policial esteja de pé ao lado do carro. O cara tem que ver as minhas mãos ou ele pode atirar em mim, bem não é exatamente do jeito que meu pai disse isso, mas é o que ele quis dizer.

Eu aperto o botão na janela, assim como o policial se aproxima. Ele está usando o uniforme escuro que me dá vontade de sair correndo e gritando para o meu quarto e me esconder debaixo da minha cama.

Ele não é esse cara. Pare com isso, Hallie, xingo-me, mas isso não ajuda. Até agora, minhas mãos estão tremendo.

- A licença e registro, por favor. - O cara tem trinta e tantos anos, e um tipo de visual assustador. Por assustador, eu quero dizer que parece que ele poderia tomar o meu pequeno corpo e dobrá-lo estilo acordeão e enfiá-lo em seu tronco. O cara é massa muscular pura e ele parece chateado. Eu não posso imaginar o que eu fiz.

Eu me aproximo do porta-luvas para retirar os papéis mencionados, mas tudo que eu encontro é o manual sobre o carro e o último aviso de mudança de óleo. Sem documentos. Sem registro. O meu coração dá uma guinada. Foda-se. Eu começo a pensar que Jon brincou comigo, mas mesmo ele, não seria tão baixo. E o policial não me pediu para sair do carro ou qualquer coisa. Minha lanterna traseira está queimada ou algo assim, isso é tudo. Isso não é nada.

Eu vasculho minha bolsa e tiro a minha pequena carteira. Meu rosto fica pálido quando vejo o espaço vazio onde minha carteira de motorista deveria estar. Olho para o policial e digo baixinho: - Ela se foi.

- Você não tem uma licença ou registro desse veículo? - Ele diz algo em seu ombro depois de ouvir um zumbido em seu fone de ouvido. - Saia do carro, minha senhora.

Estou tremendo agora. - Eu não fiz nada de errado. Alguém pegou a minha licença. Eu tenho uma.

Ele me ignora e me apoia no capô. Tira seus óculos de sol. Quando o guarda, ele pergunta: - Você sabe que você está dirigindo um veículo roubado?

- Não é roubado.

- Oh?

Eu balanço minha cabeça, pronto para chorar. Jon não faria isso para mim, ele não iria. - Jonathan Ferro me vendeu este carro uns dias atrás por dez mil dólares. Eu não tive a chance de renovar a papelada ainda. Eu pensei que tinha alguns dias?

O policial concorda. Ele vira o meu rosto para o capô e me revista. - História legal. O carro vale muito mais do que isso. Se você vai mentir pelo menos faz a história parecer convincente.

- É verdade! Jon me vendeu por dez mil. Pergunte a ele! Eu não estou mentindo.

Eu sinto frio do metal prender meus pulsos quando as algemas escorregam em torno dos meus braços. Eu começo a entrar em pânico. Meu coração dispara muito rápido e o mundo se torna um borrão. Eu não posso parar de falar, suplicando, e quando o policial me empurra na parte de trás de seu carro, todos os terríveis eventos em detalhes vívidos se reproduzem em minha mente.

Eu fecho meus olhos e tento desligá-los, mas as cores iluminam e os sons de mais de uma década tocam alto em meus ouvidos, enquanto lágrimas caem pelo meu rosto. O passado e o presente colidem juntos com tanta violência que eu não posso suportar isso.

Minha mãe jura para mim antes de me enfiar no armário. Pequenas mãos envolvem em torno de mim, e eu sei que o meu irmão mais novo, Anthony, está apavorado. Ele cresceu e seus ossos eu sinto nitidamente sob minhas palmas. Ele chora até que fica em silêncio, até que ele adormece, até que minha mãe teve seu efeito das drogas e amantes. Eu a ouvi rir. Eu nunca poderia fazê-la feliz assim. Ouvi os sons de sexo, até que algo muda. A festa normal não é mais normal.

O policial que me tirou do armário tentou tirar o corpo sem vida do meu irmão dos meus braços. Eu não entendi. Eu o protegia dela. Eu vigiei por Anthony, mas depois de tudo que eu fiz, não foi o suficiente. Eles pensaram que eu o matei em primeiro lugar. Eles me empurraram para o fundo do carro e gritei para eles até que eu não podia chorar mais. Eu queria meu irmão, mas eles disseram que ele estava morto.

Eu não acreditei neles.

Agora, eu tenho dificuldade em acreditar em alguém e este policial abriu uma ferida que é tão profunda que me corta até o osso. Não, não foi o policial - foi Jon.

Eu não posso evitar o tremor, mas eu não choro. Eles me ficham e fazem perguntas que eu ouvi antes. A estrutura nunca muda em lugares como este. As pessoas são as mesmas. O cheiro é idêntico. Eu olho fixamente, tentando manter minha mente em uma única peça, mas eu sinto as rachaduras pouco a pouco.

Quem vai salvar Maggie? Se eu me perder, quem estará lá para ela? Ninguém. Acalme-se, Hallie.

Eu tenho direito a uma ligação, então que eu chamo a pessoa que eles estão tentando me manter longe, o homem que está me chantageando por sexo.

Quando ele atende o telefone, Bryan parece cansado. Eu não sei de que outra forma dizer. Eu teria pensado que ele estava dormindo, mas há algo em sua voz que me diz que não dorme há muito tempo. - Suffolk County PD. Deixe-me adivinhar, é Jon ou Trystan?

- Não, - minha voz é tão baixa, tão tímida que mal faz um som.

Eu o ouvi mudar e Bryan soa mais alerta quando ele responde: - Hallie?

- Venha me pegar. Eu vou lhe dever. Qualquer coisa que você quiser, basta vir me pegar. - Eu entrego o telefone de volta ao oficial na mesa e sou levada de volta para a minha cela.

Capítulo Treze

Estou sentada em frente a uma mulher que não consegue parar de chorar. Ela fala sobre os tíquetes de estacionamento não pagos, sobre como ela vai perder o emprego por causa disto e como ela não trabalhou o suficiente para pagar os tíquetes. Depois começa a hiperventilar e menciona algo sobre remédios. Essa é a única vez que o policial no exterior da cela olha para ela. Eles a removem da nossa cela, dizendo que vai ter seus remédios.

Alguém entra e se senta ao meu lado. Seu rosto está machucado em um lado.

- Olá.

Eu olho para ela e não digo nada. Meus braços estão cruzados sobre o meu peito e estou encostada à parede, pensando em maneiras de castrar Jon Ferro. Ele sabia sobre o meu passado e o que isto faria comigo.

A mulher não é mais que uma menina, deve de ter uns dezoito anos, com grandes olhos redondos, mas ainda tem bochechas gordinhas, infantis. Pelo seu rosto angular não parece ter mais de vinte e dois anos. O seu cabelo escuro é longo e está em um rabo de cavalo bagunçado.

Ela suspira e descansa as costas contra a parede de cimento frio. - Você passará a noite aqui? Eu espero que sim. Ele precisa de tempo para esfriar. A única parte ruim é não ter o sabão bacteriano, mas o resto está bem. Além disso, ele vai dar-me tempo. Eu não posso estar perto dele quando ele está assim. Ele é geralmente é bom, mas em noites como está, eu acho melhor ficar aqui. Eu não vou fazer a minha ligação. Ei, você parece familiar. - Ela fala sem respirar e olha para mim o tempo todo.

- Nós nunca nos conhecemos, - é tudo o que eu digo.

Ela acena com a cabeça e continua, liberando uma onda de palavras. Sentada, escuto sua vida, a sua história, não sinto nada, apenas piedade. Ela é como Maggie e eu. Ela não tem ninguém que se preocupe com ela, ninguém para ouvir a sua voz e em quem encontrar consolo através de seu toque.

Eu não sei quanto tempo estive lá, mas um tempo depois eles chamam o meu nome, a jovem foi levada para um banho e passará a noite na cela. Imagino o por que desejar uma cela em vez de ir para casa. Isso me faz querer chorar, e não há porra nenhuma que eu possa fazer sobre isso. Eu não posso nem tomar conta de mim.

A porta da cela desliza aberta e faz um som mais horrível. - Hallie Raymond, recolha as suas coisas na recepção e vá para casa com o seu amigo que pagou sua fiança. Se você estragar tudo, ele será o único que pagará por isso, o melhor é se comportar.

Concordo com a cabeça e percorro o caminho para a recepção. Parece que eu não prestei atenção por um tempo, mas o faço quando vejo Bryan. Enquanto eu ando atrás dele eu observo a maneira como ele respira, o modo como os seus ombros estão dobrados para frente como se ele estivesse sendo vigiado ou com dor. Eu paro atrás dele e o assisto por um momento. Seus quadris são estreitos, como sempre, ele não perdeu muito peso, mas seu cabelo não brilha da maneira como ele costumava brilhar. Sua respiração é superficial e curta, como se tivesse estado correndo. Uma sensação horrível corre pela minha espinha quando eu olho para ele.

Naquele momento, Bryan sente os olhos sobre ele e vira. Ele tem aquele sorriso brincalhão no rosto. - Se você queria usar algemas, eu tenho algumas. Eu ficaria feliz... poff! - Eu bato nele com toda a força do meu corpo e o seguro apertado.

Bryan fica chocado no início. Seus braços levam um tempo até fecharem-se em torno de mim, e depois ele me segura. Eu sinto a sua voz, a agitação quente de ar, quando ele sussurra em meu ouvido: - Vamos sair daqui. - Ele me solta e eu aceno. Foi quando ele me disse a última coisa que eu queria ouvir. - Há repórteres na frente.

- O quê? - O meu queixo cai em horror.

- Eu fiz arranjos para sair pela parte de trás, mas haverá alguém. Sempre há. Todo mundo vai saber o que aconteceu pela manhã. - Bryan pega a minha mão e me leva, seguindo um oficial, que nos conduz através de uma sala com armários e na parte de trás da delegacia de polícia, para um Hummer preto. Sou empurrada para dentro, mas não antes de um flash disparar e eu olhei diretamente para a câmera.

Bryan empurra-o de volta, mas a foto já foi tirada. Ele sobe atrás de mim e diz: - Dirija.

- Eu não sou a porra do seu motorista, Bryan. Diga por favor. - Um cara da minha idade, com cabelo escuro que paira em seu rosto, está no assento do motorista. Com óculos grandes demais para obscurecer os olhos.

- Foda-se, Trystan.

Trystan revira os olhos e se afasta com sua enorme, máquina ambientalmente irresponsável, com o objetivo de atingir os repórteres da rua, quando sai do estacionamento. - As pessoas seriam melhores para você, se você fosse mais agradável para elas. Isso é tudo o que estou dizendo. - Trystan é tranquilo, mas eu sinto seus olhos em mim. Quando eu olho para cima, ele responde ao que eu estava pensando. - Jon não fez isso com você.

Aos poucos, meu queixo inclina-se para cima e os nossos olhos se encontram no espelho retrovisor. - Jon Ferro é um homem morto. Ele sabe o que isto me faria. Foi a pior coisa que ele poderia ter feito.

Bryan pega a minha mão e tece os nossos dedos juntos. - Não foi Jon. Por favor, aguarde para matá-lo até amanhã.

- Eu poderia matá-lo agora. Bryan, eu cuidei de Campone e posso cuidar de qualquer um que mexer com Maggie ou comigo. Eu não sou mais uma criança. - Eu soluço e tremo quando o passado e o presente eclodem juntos novamente. Meu irmão morreu de fome. Ele morreu em meus braços e eu era muito boba e pequena para saber o que fazer. Eu digo que eu era apenas uma criança, porque é mais fácil do que dizer às pessoas a minha história, mas os Ferros sabem de tudo. Eles são como baratas que conseguem encontrar cada mentira em cada canto escuro de sua alma. - Eu não vou ser dizimada por Jon. Foda-se ele.

Trystan e Bryan trocam um olhar, mas ninguém diz nada. Bryan me puxa em seus braços e me segura até pararmos em frente de um antigo motel. Bruto é a melhor maneira de descrevê-lo. Aposto que eles alugam quartos por hora. Trystan joga para Bryan a chave do quarto. - Fique aí até eu descobrir o que aconteceu. Eu acho que já sei, embora os detalhes sejam vagos.

Eu balanço a minha cabeça: - Não, eu não posso. Maggie está de volta e ela precisa de mim. E Neil...

Bryan suspira, passando as mãos pelos cabelos. Depois que ele fez isso, ele balança a mão para o seu lado. - Maggie estará bem. E Neil é um idiota. Além disso, ele sabe que eu a levei esta noite. Aparentemente, você disse a Maggie que eu estava chantageando você, porque ela tentou me pregar seu calcanhar na cabeça. - Isso me faz sorrir. - Oh, você acha que é engraçado?

- Bryan me agarra e se inclina para perto. Aqueles olhos verdes brilham por um momento antes de embaçarem. - Vamos Raymond. Estou pensando em usá-la até que você se esqueça de quem você é.

Capítulo Quatorze

Estou sem fôlego na hora que o sinto tremer dentro de mim. Bryan está nu e coberto por uma camada brilhante de suor. As minhas pernas estão segurando firmemente seus quadris quando ele bate em mim uma e outra vez. Ele repete o movimento de balanço até eu gritar o seu nome, e, em seguida, ele cai em cima de mim. Respirando com dificuldade, ele rola para o lado com um sorriso no rosto. Ele empurra o cabelo úmido e escuro do rosto, e me olha. - Eu nunca me diverti tanto infringindo a lei em toda a minha vida.

- Oh? E quantas mulheres você chantageou, Sr. Ferro? - Eu me apoio do meu lado e tento puxar o cobertor, então eu opto pelo lençol, mas Bryan me para.

Sua mão está sobre a minha, e continua lá até que eu solto os lençóis. - Sem roupas, sem lençóis, cobertores, nada. Você é minha esta noite, minha escrava nua. Eu quero ver você. - Seus olhos mergulham para os meus seios e lentamente escorregam para o meu pescoço e voltam para os meus olhos.

- Bela maneira de esquivar-se.

- Você realmente não quer que eu responda a isso, não é? - Ele sorri e coloca as mãos atrás da cabeça. Deus, seu corpo é lindo, tonificado e perfeito. Eu me pergunto quantos comprimidos ele tomou esta noite, o quão alto ele está agora e o que ele se lembrará de amanhã. Eu quero que ele se lembre de mim, todos os bocadinhos de cada momento. -Se eu tiver feito isso antes, então eu sou um idiota total, mas se eu não tiver, então você vai saber que eu estou na sua. Desde que você está noiva de outra pessoa, no entanto, eu não vejo como isso vai acabar bem, de qualquer forma. Vamos fingir que você não perguntou.

Ele tem um bom ponto. Lambendo os meus lábios, eu pergunto: - Você não se importa com o Neil? E a coisa de noivado?

Ele balança a cabeça. - Não, isso é temporário.

O meu coração afunda um pouco. Faço a pergunta que tem estado flutuando na minha cabeça desde que isto começou. - Então, quando isso vai acabar? Antes do meu casamento ou depois? Antes do meu chá de panela? Antes ou depois de eu ter o bebê de Neil? Ou será esta noite? Ou foi ontem à noite a última noite. Eu tive problemas e te chamei. Quando será isso, Bryan? Porque isso vai acabar, né?

Ele não olha para mim. Em vez disso, ele se levanta, vai até o bar improvisado que ele trouxe e serve uma bebida. Ele abaixa-se e olha para mim. - Isso vai acabar quando eu cansar com você.

Ele é frio e o jeito que ele agarra o copo me faz pensar que ele está com raiva. Depois de um momento, ele se vira e pega alguma coisa do bolso da calça antes de ir para o banheiro. Quando a porta se fecha, eu salto da cama e corro através do quarto para ver o que era. Eu pego a calça e vasculho o seu bolso. Os meus dedos escovam contra comprimidos soltos, alguns longos, alguns pequenos. Eu retiro-os e olho para a palma da mão, pronta para chorar. Ele está drogado.

Capítulo Quinze

- Você sempre revista as roupas das pessoas quando estão no banheiro ou eu sou especial? - Bryan parece chateado, mas ele ainda tinha aquele sorriso arrogante no rosto. Eu pego as pílulas e as jogo para ele.

- Muito drogado? - Eu pego minhas roupas e começo a puxa-las.

- Oh, não, você não vai. - Bryan corre até mim e lutamos por um momento, antes de ele arrancar minha camisa fora das minhas mãos e joga-la pela sala. - Nós tínhamos um acordo.

- Foda-se! Foda-se sua família! Foda-se o nosso negócio! Eu odeio você! Eu queria que você nunca mais aparecesse! Eu não aguento mais isso! Eu não posso! - Eu estou gritando na cara dele e consigo fechar meu sutiã. - Fique com a camisa, mas eu não vou ficar e você não pode me obrigar. Diga a quem você quiser. Eu cansei.

Ele sorri tristemente para o chão e depois para a camisa na mão. - Depois de tudo que nós passamos, tudo o que eu recebo é esta camisa?

- Eu não estou brincando Bryan. - Eu estou na porta.

- Nem eu. Eu faria qualquer coisa por você. - Ele sussurra as últimas palavras. - Mas eu não posso. A vida não é justa, Hallie. Eu estou fazendo o melhor que posso e isso é tudo que posso dizer. Há uma razão pela qual eu não estou em reabilitação e por isso que eu posso andar por aí com toda essa merda no meu bolso. Há uma razão por que, e eu jurei por Deus que eu não diria a você. Assim, você pode ir embora e estar ofendida que eu sou um viciado, que eu preciso de drogas, mas você tem que saber que eu jogaria tudo fora para mantê-la aqui mais um dia.

Eu não entendo o que ele está dizendo. O olhar de Bryan diminui à medida que ele encontra o meu. Eu o desafio, porque eu acho que ele está blefando. - Então faça isso. Compre-me por um dia e jogue fora toda essa merda.

- Feito. - Ele esvazia seus bolsos, pega as pílulas espalhadas sobre o tapete, e joga cada um para fora para o estacionamento. Quando ele bate à porta, ele se vira para mim. - Eu fiz a minha parte, agora você faz a sua. Tire a roupa.

Por que sinto como se tivesse acabado de fazer algo horrível? Eu faço o que ele diz até que eu não estou vestindo nada. Ele me olha com aqueles olhos verdes gananciosos, como se ele nunca pudesse ter o suficiente. Quando ele começa a caminhar em minha direção, ele sorri: - É tempo de segredo.

- Eu não tenho segredos.

- Nós dois sabemos que isso é uma mentira. - Ele ata os braços dele em volta da minha cintura nua e pressiona seu longo pênis duro contra mim. Quero as coisas que eu não deveria querer, mas eu tento ficar calma e serena. No interior, estou muito feliz que ele contou das pílulas por mim. Ele é um drogado e isso vai ajudar. Irá. Eu sei que vai.

Meu olhar difunde para longe e eu sorrio. - Há coisas que você não deve saber.

- Campone?

Eu olho para ele. - Talvez.

Começamos a dançar a música que está apenas em nossas mentes. É algo a partir do ensino médio, de muito tempo atrás, e eu juro que eu ainda posso ouvi-la. Bryan pressiona seu rosto ao meu. - Eu preciso prestar atenção nele?

- Ninguém precisa ficar de olho nele.

Bryan engole duro e faz uma pausa. Ele sabe o que eu quero dizer, não há dúvida em minha mente que ele sabe. Um momento depois, ele pergunta: - Você se arrepende?

- Não, - a minha voz não sai porque ele pega na minha garganta.

- Parece que você pode.

Eu me perco. Todas as emoções que eu venho reprimindo borbulham. As palavras escapam antes que eu possa para-las. - Bryan, eu lamento a minha vida inteira.

- Não diga isso. - Ele aperta meu rosto para o dele e me abraça. Nossos pés param de se mover e ele beija o lado do meu rosto uma vez, depois duas vezes. - Você é a melhor coisa que já me aconteceu.

- Não. - Eu me afasto dele e caminho para longe. Eu estou olhando para o tapete gasto e suas manchas antigas e não identificadas. - Eu não posso. Eu simplesmente não posso. - Quando eu caminho para ir embora, ele agarra meu pulso.

Um sorriso sincero cruza os lábios. - Você não tem ideia do quanto você significa para mim, não é?

- Eu não significava tanto assim no passado.

Ele ri, mas eu não olho para ele. Sento-me no canto da cama e olho para a pintura feia na parede. Deve ter sido uma cena feliz, mas o tempo e a luz do sol a apagaram um pouco, uma vez foi brilhante. O papel está amarelado e o quadro está arranhado. Os parafusos que a prendem à parede não ajudam também. - Você sempre foi tão boa em mentir, Hallie. Especialmente quando se trata de mentir para si mesmo.

- Você não sabe o que você está falando.

- Besteira! Hallie, olhe para mim! - Bryan está em pé perto do meu ombro e eu o ouço soltar uma rajada de ar. Presumo que ele está chateado comigo até que vejo o seu reflexo no vidro na estrutura. Seu rosto se contorce e ele está segurando a cabeça com tanta força que eu posso ver todos os músculos do seu corpo.

Eu giro ao redor e salto para os meus pés. Minhas mãos pairam acima dele, como se eu não deveria tocá-lo. - O que há de errado? Bryan? - Estou quase chorando quando eu o vejo tremer e tentar respirar, mas suas costelas mal se movem. Ele estende a mão para a cama e senta-se duro, apertando a cabeça entre as mãos.

Ele fica assim, se esforçando para apenas respirar, isso me mata. Eu puxo sua camisa e corro descalça para o estacionamento quando eu tenho certeza que ele não vai morrer e procuro as pílulas, mas o pavimento está molhado e elas derreteram. Lágrimas escorrem dos meus olhos. Eu não tinha ideia. Algo está errado com ele e eu não sabia. Eu pensei que ele estava em uma festa, e agindo como um maldito viciado por isso o fiz jogar fora o seu medicamento.

E ele o fez.

Por mim.

Sua voz é fraca, atrás de mim, quando eu tento pegar uma pílula que está derretendo em nada. - Deixe-a.

- Eu não sabia! - Eu estou chorando. A pílula transforma em pasta em meus dedos. Antes que eu possa ir para outra, ele agarra meus ombros e me vira-se para ele.

- Eu sabia. - Sua voz está trêmula e apertada. Ele mal consegue respirar. - Eu preciso sentar. Vem para dentro.

Bryan lança seu braço sobre meu ombro e caminhamos de volta para a cama. Ele ri e, em seguida, faz uma careta rapidamente. - Eu não deveria ter montado você assim, mas valeu a pena. Você sempre valeu a pena, Hallie.

Capítulo Dezesseis

Bryan está se contorcendo na cama e com tanta dor que lagrimas escorrem pelo seu rosto. Ele não vai me deixar levá-lo ao hospital. Ele continua dizendo que eles não podem fazer nada, mas eu não posso vê-lo assim. - Quem mais sabe?

- Ninguém. - Ele controla as palavras em respiração curtas, entre os dentes cerrados, enquanto as costas sobem para fora do colchão novo. Suas mãos estão fechadas em punhos ao seu lado quando outro gemido lhe escapa.

- Eu preciso obter o seu medicamento, diga-me onde consegui-lo. - Estou frenética. Ele está ficando muito pior, tão rápido. O movimento, o tempo que ele estava comigo deve ter feito pior, porque ele está tão perto de gritar de pura agonia que eu não posso suportar isso.

- Jon. - Isso é tudo o que ele diz.

Foda-se. Eu odeio Jon. Por que ele não poderia dizer Trystan? Concordo com a cabeça e pego seu telefone, vou através de seus contatos e encontro Jon Ferro. Eu seleciono e espero para sempre para ele atender. - Ei seu merda, você ainda está perseguindo aquela coisa que você acertou na escola?

- Eu sou aquela coisa que ele acertou na escola. Ouça, Bryan está com muita dor. Seu remédio se foi e ele precisa de algum agora - tipo exatamente agora.

Por um segundo, eu acho que ele desligou, mas, em seguida, ele pergunta:

- Onde está você? - Eu digo a ele. - Foda-se. Pensei que estivesse na cadeia. Merda, Hallie, merda! Deixe-o bêbado até eu chegar ai, e não o leve para o hospital. - Isso é tudo que Jon diz antes dele desligar.

Eu coloco o telefone de volta na mesa de cabeceira e atravesso a sala. A maior parte da bebida que Bryan trouxe se foi, mas há um pouco de vodca sobrando. Eu despejo-a em um copo de plástico e levo para ele. - Aqui, beba isso. Vai ajudar um pouco.

Bryan pega o copo e bebe a coisa toda. Seu estômago está vazio e eram pelo menos três doses. Eu levo o copo para longe e coloco-o sobre a cômoda antes de me sentar ao lado dele. Em questão de segundos, eu vejo seus músculos começarem a relaxar. Seus olhos foram fechados e apertados por tanto tempo que quando eles vibram e abrem, eu quase choro. - Você ficou.

- Eu sou uma babaca, arrogante e presunçosa. Eu nunca deveria ter feito você jogar as pílulas fora. Eu sinto muito. - Eu dobro na cintura, querendo deitar sobre seu peito, mas vai machucá-lo, então eu me contento com um beijo sobre seu coração.

Ele toca no fundo da minha cabeça, alisando meu cabelo, me acalmando.

- Você não sabia.

- Por que você não me contou?

- É mais fácil deixar que as pessoas presumam outras coisas. - Ele me olha e sabe muito bem o perto que essa afirmação atingiu o alvo. É mais fácil. Ele me salvou de muitas maneiras. Sim, eu o entendo, muito bem. Eu desejaria não entender. O corpo de Bryan continua a relaxar nos próximos poucos minutos, até que Jon chega.

Jon rosna para mim quando ele faz o seu caminho pela sala e segue para Bryan. - Seu fodido perdedor. Você transou com ela sem seus remédios? Você é louco, você sabe disso? - Jon empurra um monte de pílulas para seu primo e um copo de água.

Bryan as toma e ri. Assim que ele o faz, suas mãos voam para suas costelas doloridas. - Ela vale a pena.

- Você é um idiota.

- Eu também amo você, cara.

Jon bufa enquanto isso, antes de se virar para mim. - Quanto que você lhe deu de beber?

- Isso, - eu aponto para o copo. - Foi cerca da metade, então o que, três doses?

Jon tenta não sorrir. - Você não é muito de beber, não é? Isso é mais parecido com cinco. Não é de admirar que ele não está gritando.

Enquanto falamos, os olhos de Bryan fecham e seu corpo relaxa. Eu não posso evitar. Pergunto a Jon, - O que há de errado com ele?

- Não é minha função dizer. - Jon olha para seu primo sob os lençóis. Bryan está deitado de costas, o peito subindo e descendo lentamente. Seus dedos finalmente desenrolaram e eu sei que ele está dormindo.

- Sim, ele não disse a você também.

- Não. Eu não tenho a menor ideia. - Jon esfrega a parte de trás do seu pescoço e olha para a cama. Depois de um longo tempo, ele diz: - Nós vamos perdê-lo. Isso está ficando pior. Isso é tudo que eu sei, e por Deus, eu desejaria não saber. O cara age como se não tivesse nada a perder, porque ele não tem.

Capítulo Dezessete

Nós dois estamos em pé, eu vestindo a camisa de Bryan, e Jon em sua jaqueta de couro e calças pretas. Forjamos uma trégua temporária, quando vemos alguém que amamos desaparecendo diante de nossos olhos. Eu gostaria que ele dissesse a Jon. Bryan tem que confiar em alguém, e eu sei que ele tinha a intenção de nunca me dizer. É por isso que ele me chantageou - então eu nunca saberia. Eu sorrio e digo isso a Jon.

- Sim, ele é um pouco louco assim. Ele provavelmente queria estar com você e pensou que chantagear era mais rápido. Nunca sequer ocorreu ao cara pegar um telefone. - Jon cruza os braços sobre o peito e acrescenta: - A coisa com o carro, não fui eu. Minha mãe registrou como roubo. No momento que eu descobri, eles já a tinham pego.

- Eu não me importo. - Eu me cansei de falar com ele. - Leve o seu carro de merda e toda sua falsa sinceridade e vá vomitá-la no estacionamento. Eu sei que você me odeia. O sentimento é mútuo. - Sento-me ao lado de Bryan e corro um dedo ao longo de sua testa, empurrando o cabelo para trás. Eu gostaria de poder tirar isso. Eu gostaria de saber como ajudá-lo.

Jon explode: - Eu deveria bater muito em você por machucá-lo assim.

- Você bate nas mulheres? Legal. - Eu não olho para cima. Estou muito irritada com ele e sua mãe. Ela sempre me odiou e eu nunca soube por que.

- Eu bato em prostitutas, e é isso que você é, Hallie, então pare de fingir. A última coisa que Bryan precisa agora é outra mentirosa. Foda com ele e saia. Não o faça pensar que você se importa. Mesmo você não é tão cruel.

Suas palavras me cortam. Eu me levanto para gritar com Jon para sair, mas ele já está na porta. Sento-me com força no lado da cama e choro em minhas mãos. Eu pensei que já tinha perdido tudo, mas eu não tinha. Bryan ainda estava lá, ainda ao redor para ser encontrado, e a esperança de que pudéssemos estar juntos novamente nunca foi totalmente extinta da minha mente.

É por isso que eu disse que sim.

É por isso que eu deixei que ele me chantageasse.

Para começar, eu nunca quis romper com Bryan, e agora é tarde demais.

Capítulo Um

Bryan dorme pesadamente, nu sob os lençóis. Ele não se mexe, não se vira, ele permanece de costas com a testa descoberta, todos os sinais de dor agora desapareceram. Eu puxo os cobertores agora que ele parou de suar. O traço de sua antiga agonia ainda são evidentes em seu aparente cabelo úmido e a tensão de sua mandíbula. Parece impossível que este homem esteja doente. Ele parece perfeito no momento. Um calafrio serpenteia através da minha barriga e na espinha. O sono é chamado de gêmeo falso da morte. Tremo e empurro o pensamento longe. Não pode ser verdade. Ele não pode estar definhando como Jon afirmou, mas mesmo assim temo que sua morte seja iminente.

Há algo sobre isso, sobre a maneira como a dor vem rápido e forte. Ela o traz de joelhos. Desde o início é o que estava acontecendo, eu era muito idiota para perceber. Eu confundi a dor com raiva. É por isso que ele me queria em seu quarto, para que ele pudesse esconder um ataque. É por isso que ele me mandou embora na primeira noite. Sua intenção era estar comigo, mas não importa o que, esta doença sorrateiramente lhe roubou a sua noite de prazer.

Por um momento eu me pergunto quantas mulheres tem havido desde que nos separamos. Bryan foi o meu primeiro amor e honestamente não posso dizer que eu senti o mesmo de outro homem desde então. Alguns relacionamentos são como estrelas cadentes. Elas brilham intensamente e quente, mas desaparecem muito rapidamente. Isso é o que aconteceu com a gente. Pelo menos, essa é a minha explicação lógica por ele se afastar e me deixar tão abruptamente.

O passado está morto, Hallie. Deixe-o ir. Tudo que você tem é o hoje. Deixe todo o resto ir.

Eu tenho dito isso a mim mesma desde que eu era criança. Era a única maneira de sobreviver até que meu pai apareceu e aquelas lembranças não eram mais necessárias. Elas não surgiram novamente até que Bryan me deixou e depois novamente com a morte do meu pai. Eu gostaria de ter estado lá para que ele não tivesse que morrer sozinho, mas eu acho que todos nós morremos sozinhos. Eu não posso suportar a idéia, então eu a enfio de lado com todas as outras coisas que eu nunca quero confrontar. Um dia, uma avalanche de tristeza vai explodir repentinamente livre e me esmagará até que eu já não possa funcionar.

Deitado ao meu lado eu não consigo encontrar o sono, assim que eu vejo o seu peito subir e descer, grata por cada um. Cabelo úmido escuro estende-se em ondas em sua pele pálida. Os cobertores cobrem a maior parte de seu peito, mas o ombro está exposto, revelando os fortes músculos tonificados que eu amo tanto. Aqueles braços estiveram enrolados em mim mais vezes do que posso contar. Bryan me segurou, me abraçou, e fez amor comigo com força e paixão. Ele jogou o remédio fora, porque eu estava fazendo um julgamento idiota, sabendo o que isso iria fazer com ele.

Houve poucas vezes que eu quis Jon Ferro perto de mim, mas hoje eu precisava dele aqui por Bryan. As coisas não podem continuar assim. Como Bryan manteve isso em segredo? Como é que apenas Jon e eu temos notado? O resto de seus amigos e familiares são tão egoístas que não podem perceber?

Você não poderia descobrir, uma voz na minha mente sussurrou. A verdade dói. Eu deveria saber, mas não o fiz. Embora os anos tenham passado e eu não visse Bryan, eu deveria ter visto isso. Não é justo. Não é, e mesmo que eu saiba que a vida nem sempre é uma porra fodidamente feliz eu sei que isso não é certo. Simplesmente não é. Bryan é um bom homem, e perdê-lo será mais do que eu posso imaginar. Acabo de perder meu pai e se eles descobrem quem matou Victor, eu vou perder a minha liberdade também. Se Jon estiver dizendo a verdade, e que foi Constance Ferro que denunciou o carro roubado, ela está mirando em mim.

Por que ela ainda se importa comigo? Eu não sou ninguém. Eu não posso machucá-la e ainda assim ela age como se eu fosse um veneno. Bryan é seu sobrinho, e não seu filho. Não é como se eu estivesse namorando Jon. Eu tremo fisicamente com o pensamento. Aquele homem é tão arrogante e um idiota. Muitas vezes me pergunto por que Bryan gosta dele. Eu percebo que acabei de descrever todo o clã Ferro, mas Jonathan é dez vezes pior do que todos eles. Jon e Bryan têm sido melhores amigos desde que estavam no berço, e agora Bryan tem um pé na cova e eu não sei por que ou como ele chegou lá. Jon não sabe também. A morte não pode tê-lo, no entanto, ele é meu. Eu acho isso, embora Bryan não tenha sido meu por um tempo muito longo.

Eu quero chorar e bater meus punhos lamentando que a vida não seja justa, mas não fará nada para mudar isso. Hoje, agora, aqui mesmo, é tudo o que tenho. Não me prometeram mais nada e não terei menos. Eu não vou desperdiçá-lo soluçando.

Eu me recuso.

Capítulo Dois

A testa de Bryan está suave, a pele relaxada, e aquela expressão cheia de dor horrível estão desaparecendo. Suas mãos não são punhos, e seu corpo não está tenso como se estivesse tentando se desfazer. Ele repousa como um homem sem uma preocupação no mundo.

Eu sorrio para mim mesma. Ele muitas vezes age dessa forma, como se ele não tivesse preocupações, e não tenho idéia de como ele faz isso. Agora estou duplamente perplexa. O que está acontecendo com ele não é temporário. Jon está assistindo seu melhor amigo desaparecer na frente de seus olhos há meses. Tenho estado aqui pouquíssimos minutos em comparação.

Eu rodo a folha entre meus dedos enquanto inclino meu ombro contra a velha cabeceira. Eu vejo seu peito subir e estudo o modo como seus cílios escuros alcançam com delicadeza contra sua pele bronzeada. Tomo nota das coisas que eu nunca quero esquecer, como a curva de seus lábios e aquele arco superior que é tão definido e adorável. A covinha na bochecha dele que está desaparecendo, agora o que somente aparece quando ele realmente se divertiu, eu me lembro exatamente onde fica e levanto minha mão. Alcanço, e toco lentamente o local antes acariciando seu rosto. Eu suavizo meus dedos ao longo da barba escura no rosto, sentindo sua pele quente sob meu toque. Aquela covinha me fez notá-lo. É tão caracteristicamente Ferro. Todos os homens parecem tê-lo. Sua irmã tem, também.

Eu me pergunto se ela sabe. Eu penso sobre ela por um segundo e considero quão perto eles estiveram uma vez. Eu tinha lido no jornal que Joselyn e Bryan brigaram publicamente em algum momento, que é uma gafe para os Ferros. Elizabeth Ferro, sua mãe, deve ter surtado, mas ela limpou a bagunça rapidamente. No dia seguinte, todo mundo estava falando sobre uma estrela de cinema embriagada. Eu não acho que foi uma coincidência ela ter sido vista pela última vez em torno da mãe de Bryan em uma festa, mas então havia tantas pessoas no evento. Apontando para Elizabeth Ferro teria sido ridículo. Elas mal se falaram, mas o fato de que ela estava lá me diz tudo que eu preciso saber.

Os Ferros protegem os Ferros. Eles sempre fazem, sempre farão.

Eu não sou um deles e eles se certificaram de que me lembre. Cada um deles foi assim, exceto Bryan. Ele não se importava com o seu sobrenome. Em um determinado dia, ele sussurrou no meu ouvido, me perguntando se eu teria saído com ele se tivesse sido um Smith ou se ele não tivesse nada. Sua herança o fez desconfiado, enquanto o resto do seu clã estavam orgulhosos. Eles ainda são. Imagens de Sean Ferro julgado pela morte de sua esposa vêm à mente. O homem não derramou uma única lágrima. Ele entrou na sala de audiências dia após dia, totalmente orgulhoso, assemelhando-se um deus sem se preocupar com tais coisas triviais. Isso é o que os Ferros pensam que são deuses entre os homens.

Mas não Bryan.

Nunca Bryan. Ele era inseguro e tímido quando o conheci. Memórias vívidas inundam minha mente de um menino esguio com uma cintura fina e alto, cabelo escuro caindo em seus olhos. Eu não tenho idéia por que ele foi transferido para uma escola pública, mas ele foi e, como resultado todas as meninas estavam babando por ele. Um Ferro! Você pode imaginar? Todas elas se atiraram para ele. Ele agiu como se quisesse algumas delas, mas depois nos conhecemos, e descobri que era tudo mentira. Ele era tão inexperiente quanto eu.

Minha recusa a ir a um encontro o fez curioso. Meu pai me mataria se eu tivesse trazido Bryan em casa, mas a verdadeira razão que disse não foi que o cara tinha escrito em seu rosto QUEBRA CORAÇÕES. Eu tive bastante dor na minha vida e continuei a dizer não aos encontros. Nós nos tornamos amigos. Um dia, no entanto, algo mudou. Antes que eu soubesse o que aconteceu, nossos lábios estavam trancados e eu não queria parar. Nós nunca queríamos parar. Nós dois estávamos assim, querendo um ao outro em todos os sentidos possíveis. Nada estava fora dos limites, e não quando se tratava de Bryan. Ele tinha-me em todos os sentidos possíveis, com cautela no início, até que eu lhe disse como eu me sentia.

Eu não queria que ele se segurasse, por isso ele parou de reprimir seus desejos e as coisas ficaram mais quentes. Foi assim por um longo tempo, até o dia em que terminamos. É uma loucura pensar em Bryan como sendo esse garoto tímido quando confrontado com o homem sexy que ele se tornou. A primeira vez que ele segurou minha mão, ó Deus, a memória ainda me dá arrepios. Ele timidamente passou as costas da mão contra a minha uma vez e, em seguida, duas vezes. Eu sorri, sabendo o que ele queria, mas eu não aliviei em nada. Ele era tão diferente como um menino.

Virei-me para ele e disse: - Por que você não pega o que você quer?- O resto de sua família fazia.

Os cílios escuros de Bryan desceram até o chão. Estávamos no meio do corredor da escola com várias crianças ao nosso redor, mas tudo se dissipou quando aqueles olhos verdes levantaram e encontraram os meus. Apertando os lábios Bryan pegou minha mão, tomou-a, e disse: - Porque eu quero ter certeza de que você quer isso também. - Ele tinha sido tão cuidadoso na época.

Nossos olhos bloquearam e não houve nenhum som intermitente do sinal, nos dizendo para ir para a aula.

Inclinando-me para frente, eu sussurrei em seu ouvido: - Você não consegue sentir isso?

A profunda atração magnética assumiu até que seus lábios levemente escovaram contra o meu. A voz de um professor quebrou o momento e bruscamente nos desvencilhamos como um casal desajeitado que parecíamos. Quando eu prendi meu cabelo atrás da minha orelha e olhei para ele, notei aquela covinha. A partir desse momento todos sabiam sobre nós. Bryan Ferro era meu de coração, corpo e alma. Outras meninas tentaram roubá-lo, mas ele só tinha olhos para mim. Ninguém mais virou a sua cabeça nem um pouco.

Isso foi em outra vida atrás. Eu era uma pessoa diferente e ele também. Onde está aquela versão de Bryan Ferro? O que aconteceu com ele para endurecer tanto o seu coração ao ponto de me chantagear, em vez de me ligar? Eu teria respondido a sua ligação.

Para ele eu teria feito qualquer coisa.

Capítulo Três

Bryan se agita enquanto eu acaricio seu rosto de novo, empurrando seu cabelo escuro e úmido da testa. Ele pisca por um momento confuso, antes que ele me vê. Ele não se lembra de como chegou aqui ou o que aconteceu. Eu posso ver as memórias confusas por trás de seus olhos. Seus lábios começam a puxar em um sorriso tentando cobrir a sua desorientação como se ele pudesse escondê-lo de mim.

Eu acaricio sua testa de novo e vejo o medo crescente nas profundezas daquele olhar verde vívido. Antes que ele possa se afastar do meu toque, eu tomo uma decisão repentina, aquela que me custará mais tarde, mas agora não há mais tarde e não vou perdê-lo. Ele está assustado. Eu vejo isso e não há nenhuma maneira que eu vou deixá-lo fugir. Agora não.

Deixando cair minha mão, eu rio e empurro minha franja do meu rosto. - A noite passada foi um pouco louca, né? Desculpe-me, mas eu não sou muito de beber.

A preocupação começa a deixar sua testa conforme ele empurra se nos cotovelos. Bryan ainda está sem camisa, nu sob os lençóis. Eu quero envolver meus braços ao redor dele, mas ele está agindo como um gato encurralado. Se eu fizer um movimento errado, disser a coisa errada, ele se vai. Ele tem medo que eu saiba como está doente. Eu vejo isso na cara dele. Mata-me que ele não quer me dizer o que está errado, mas é claro que ele não faz.

Eu rio uma vez e caio de costas na cama, a forma como eu costumava fazer. Depois de tudo isso é a Hallie que ele veio procurando, a garota que era selvagem e sem cautela. A única coisa que ele não sabe é que ela morreu há muito tempo. Eu sou toda cautelosa agora. Nada é divertido ou feito sem medida. Eu planejo tudo e não arrisco nada. Eu não sou a garota que eu era. Ela se foi, mas eu me comporto como se fosse ela por um momento. Lembro-me de suas maneiras despreocupadas, e o tom de sua voz.

Eu canalizo-a o melhor que posso e falo com o seu entusiasmo e uma paixão que tem sido há muito tempo perdida, - Você estava histérico, por sinal. As minhas costelas ainda doem porque você me fez rir tanto. - As mentiras fluem de meus lábios, uma após a outra, cobrindo tudo, desde os comprimidos que sumiram e o fizeram desmaiar.

Termino com uma pergunta mais cautelosa, não porque ela precise ser feita, mas porque eu preciso ouvir a resposta. Eu junto minhas mãos atrás do meu pescoço e olho para o velho teto com a pintura amarelada. -Você, uh, se lembra de alguma coisa do que aconteceu ontem à noite?

Silêncio.

Estou mordendo meus lábios, e agoniada de esperar por sua resposta, então eu tagarelo, preenchendo o vazio. -Aqueles vieram primeiro, bem eu cheguei primeiro. Mas pensei que você vinha. Achei que você gostou. Quero dizer, nós não estamos juntos como que em um tempo muito longo e eu não...

Até agora, Bryan rolou para o seu lado. Ele olha para mim sorrindo. Em uma provocação, o tom leve, ele diz, - Hallie, cale a boca e me beija. - Seus lábios vêm lentamente em direção aos meus. Eu inalo rapidamente ansiando por contato, morrendo de vontade de me perder em seus braços. Eu quero que o mundo real desapareça. Eu só o quero, e quando aqueles lábios me tocam a pequena centelha de anseio explode em luxúria e atira em minhas veias em um flash de fogo.

Bryan muda e rola em cima de mim. Ele não pede permissão. Ele é todo Ferro e agora atua como o deus que é, tirando-me de minha camisa, e olhando para o meu corpo nu. Eu quero puxar para cima os cobertores e me esconder. A intensidade daqueles olhos é demais. Eu amo e odeio ao mesmo tempo.

Eu finalmente suspiro seu nome. - Bryan.

Ele está escarranchado sobre mim, pele com pele, sem se mover, apenas me observando da mesma maneira que eu tinha estado a observá-lo ontem à noite. Como se isso pode ser o nosso último momento. Não há preliminares neste momento. Eu sinto seu pênis duro pressionando contra mim e eu espero que ele me toque lá, entre as minhas pernas onde eu o quero, mas ele não faz. Bryan bate uma mão em cada lado da minha cabeça, assustando-me, em seguida força minhas pernas.

Eu quero isso, mas é tão diferente da maneira normal que ele se comporta. Eu me pergunto se são as drogas ou o fato de que ele não tem tempo de sobra. De qualquer forma, eu não vou pará-lo. Meus joelhos desmoronam quando ele reposiciona seus quadris em seguida, antes que eu possa tomar outra respiração, ele empurra para dentro de mim.

Eu suspiro tentando alcançá-lo, mas Bryan segura e mantém meus pulsos na cama. Seu rosto está perto o suficiente para que eu possa sentir sua respiração quente, mas ele se inclina para mais perto se mantendo alojado dentro de mim, sem se mover, não me montando do jeito que eu quero. Seu olhar fixo é mais nítido agora, mais claro. -Não minta para mim.

Capítulo Quatro

Chocada, meu queixo cai. - Eu não menti! - Invento até mais coisas sobre como eu disse a verdade, mas ele sente isso. Eu sei que ele senti, mas eu continuo mentindo entrelaçando-o com verdades para tentar me livrar dele. O olhar preocupado em seus olhos me mata. Eu não posso dizer-lhe que eu sei, não se ele não quer que eu saiba, ainda não.

Rindo, acrescento: - Vamos lá Bryan, você sabe que eu não posso beber. Eu estava tentando acompanhar você. Nós dois desmaiamos. Eu acordei e você ainda estava dormindo. Não é grande coisa.

Bryan pega um dos meus joelhos depois liberta minhas mãos e pressiona em meu peito antes de empurrar em mim duramente. Eu suspiro incapaz de respirar. Ele é tão duro, embora eu mal estivesse molhada quando ele empurrou para dentro, não estou seca agora. Eu o quero e esta posição me faz sentir cada centímetro de sua longa dureza.

Ele repete naquele tom acalorado: - Não minta para mim. Eu conheço você muito bem. Nós compartilhamos muito. Eu sei o jeito que você mente, a forma como os seus olhos permanecem presos nos meus, e como o canto de seus lábios se contraem. Eu conheço você, ou você esqueceu? - Ele empurra mais profundamente, uma vez como se fosse uma punição.

Mas não é. Eu grito de prazer. Com a mão livre eu tento arranhar suas costas, mas eu não posso alcançar em torno do meu joelho. Eu mal posso respirar com a forma como ele está me empurrando na cama, mas Bryan não se move. Eu pensei que ele fosse me foder e sair, especialmente se ele está chateado que eu descobri, mas ele não o faz. Ele permanece lá assim, me provocando, mas de uma forma feroz, quase assustador. É como se estivesse pensando sobre as coisas que ele poderia fazer para mim, como poderia me dominar, mas ele sabe que eu gostaria. É uma faca de dois gumes para ele, eu acho, por isso ele hesita.

Perfeito. Ele quer a verdade, então vamos conversar. - Eu conheço você também,

- eu consigo dizer com uma voz que é muito rouca para ter vindo de mim, mas eu digo mesmo assim. Bryan range os quadris e eu fecho meus olhos, apreciando a sensação. -Eu sei que você está mentindo, então por que devo dizer-lhe alguma coisa? - Ele para e libera a pressão no meu joelho.

Depois de respirar fundo, ele balança a cabeça e sorri. É aquele sorriso torto, aquele em que eu quero lamber seu rosto. -Eu não menti uma vez desde que eu vi você. Eu queria usar você. Eu queria foder você até que eu estivesse satisfeito. Eu não estou. - Ele empurra dentro de mim de novo, mais duro dessa vez, mas apenas uma vez.

Eu choramingo tentando não implorar. Eu sei que é o que ele quer que eu faça, mas eu não vou. Não desta vez. Ele me deve algumas respostas, se ele me quer assim. -Há mais do que isso.

Ele ri como se eu o estivesse divertindo, mas é tão presunçoso, tão arrogante e pomposo. - Não, realmente não há. Seu noivo complicou as coisas, então eu tive que vir e encontrar um meio mais criativo de tê-la na minha cama. - Seus olhos verdes queimam conforme ele lambe os lábios. Eu sei que ele está pensando sobre o que ele quer, como ele quer me foder, mas ele não se move. Tê-lo lá me provoca e me atormenta, mas ainda permaneço como se não me incomodasse.

Eu rio, mas Bryan não acha que é engraçado. Ele se afasta, deixando a ponta do seu pau mal tocando minhas dobras lisas. Eu quase suspiro, Não e o puxo de volta, mas eu me contenho. Eu pareço exausta, menos como o velho eu e mais parecido com a mulher que eu me tornei. - Chantagem foi uma jogada idiota. Você deveria ter dito que ainda me amava. Você deveria ter me dito.

Nossos olhos se trancam em uma disputa desafiadora. Nenhum de nós olha para longe. Bryan muda seus quadris, então ele está de joelhos olhando para mim, e empurra o meu outro joelho para o lado e para cima em meu peito para que ele tenha acesso completo a cada parte minha. -Há coisas que não podem ser ditas, e acredite eu diria a você. Eu diria... para você. - As manchas de cor âmbar em seus olhos verdes nunca pareceram tão bonitas.

Ele está dizendo a verdade, eu sei que ele está, mas eu não entendo por que ele não vai me dizer o que está errado. Eu não deveria pressionar, mas não posso ajudá-lo. Eu tenho que saber. - Conte-me sobre os comprimidos. Diga-me por que você me chantageou. Diga-me por que você se sente como se você não tivesse tempo de sobra? Porque é assim que você se comporta, como se você só tivesse o hoje. -Inclino minha para o lado e me aproximo do seu rosto, roço suavemente a palma da minha mão ao longo de sua mandíbula. -Diga-me alguma coisa. Por favor. -É difícil dizer a última palavra, mas eu a adiciono. Ele não tem o direito de me fazer implorar por nada, mas eu faço isso de qualquer maneira.

Ele sorri como um menino, trazendo de volta um bilhão de memórias antigas que há muito haviam sido frias como as cinzas, mas aquelas palavras o iluminam novamente. As brasas acendem e não posso escondê-lo mais. Peço- lhe. Eu desmorono. Dou-lhe o que ele quer, enquanto ele me provoca, sem piedade, me tocando em círculos lentos, totalmente dentro de mim em tudo. -Por favor, Bryan. Por favor. -Eu já não sei o que estou pedindo, já que meu cérebro parece ter deixado o meu corpo cheio de luxúria.

Aqueles escuros cílios se abaixam e aqueles olhos encapuzados estão cheios de desejo. Ele empurra meus joelhos no meu peito e acho que ele vai pressionar para dentro de mim, mas ele não o faz. - Implore Hallie. Ele diz.

Meu coração bate mais forte, mais rápido. Estou furiosa com ele, mas também excitada para pensar. Eu suspiro seu nome em voz alta, mas ele não me dá o que eu quero. Ofegante, eu ofereço, - Olho por olho?

As linhas da boca séria de Bryan irrompem em um sorriso e ele ri. -Só você diria isso agora. - Eu ofereço um sorriso triunfante em troca, e repito a frase em uma voz sussurrada. - Oh, Deus, isso era melhor naquele tempo.

Bryan geme e se afasta completamente. Estou com medo de que ele está me recusando até que seu rosto desaparece entre as minhas pernas. Ele oferece três cursos gloriosos de sua língua, cada uma acariciando minhas dobras úmidas profundamente em câmera lenta. Eu grito e aperto os lençóis da cama, rasgando-os. É agonia e o êxtase. Eu o quero tanto e ele sabe disso.

Um momento depois, ele retoma a sua posição anterior me provocando, a ponta do seu pau pressionando apenas o suficiente em mim. -É possível que eu possa persuadir, - ele responde e lambe os lábios sedutoramente. - Puta merda, ele é delicioso. Eu não poderia me ajudar.

Eu não posso ajudá-lo, eu sorrio. Esse é um gesto tão grande, tão carinhoso. Eu não posso esconder o quanto eu o amo, não importa o quanto eu tente, mas ele não enxerga isso. Os olhos de Bryan estão fechados saboreando o meu gosto em sua língua.

Antes que ele abra os olhos a adoração se foi. Minha expressão se derrete como giz na chuva até que não sobrou nada. A confiança, a falsa indiferença o transforma. Ele acha que eu poderia ir embora quando ele vê meu rosto e aquele olhar no meu olho. Bem. Eu quero que ele diga que sim. Eu quero que ele concorde e eu quero jogar meus cartões perfeitamente para que eu possa descobrir o que há de errado com ele. Chegar a estar com ele é um bônus.

- Termos? - Eu peço educadamente com o sorriso sereno ainda no meu rosto. Bryan solta uma rajada de ar e gemi. Ele muda os quadris planejando empurrar para dentro de mim novamente, mas eu recuo. - Ainda não. Termos, Sr. Ferro, e logo estaremos fodendo. - Os cantos dos meus lábios se contorcem e acrescento: - De qualquer forma que você quiser.

- Oh Deus Hallie, você está me matando. - Ele suga o ar como se nunca fosse suficiente e aperta seu poder em meus joelhos. -Tudo bem. Um segredo para um segredo. Você começa. - Ele oferece um sorriso diabólico e seu cabelo cai para frente em seus olhos.

- Sim, claro! Você não vai responder.

-Nem você vai. -

-É, provavelmente não. - Eu admito.

-Então, e agora? Será que basta ficar assim? Porque eu vou perder minha mente em cerca de dez segundos. - Seu corpo está apertado firmemente. O fato de que seu abdômen rasgado e também totalmente lambível está me distraindo. Eu quero virá-lo e montá-lo até que eu goze, mas tenho outros planos. Eu faço algo louco e ofereço, - eu vou responder primeiro. Eu vou te dizer a verdade, então você faz o mesmo. - Há algo sobre sua postura que sugere que ele não vai jogar junto, mas eu tenho que tentar.

- E qual é a pena por mentir? - Bryan está ofegante, inclinando-se perto do meu ouvido. Eu não consigo ver seus olhos.

- Sem mentiras dessa vez. Pela primeira vez vamos apenas dizer tudo, e as consequências que se danem. -Eu pareço como a velha Hallie, a garota que ele conheceu. Desta vez não é bravata. É real. Quero dizer cada palavra.

Ele bate em mim duro e respira na minha orelha - Fechado. - A maneira como ele segura meus joelhos afastados faz o movimento súbito dissonante. Todo o ar é esmagado do meu corpo enquanto ele me penetra. Eu grito e alcanço suas costas antes que ele possa se afastar. Eu cavo minhas unhas marcando-o, segurando-o, desejando ficar assim para sempre.

Capítulo Cinco

Bryan pergunta sem olhar nos meus olhos. Ele fica perto da minha orelha e respira.

- Aquele cara que você está, qual é o problema?

Meu corpo está formigando, querendo mais. Eu não posso pensar. - O que você quer dizer? Neil é meu noivo.

- Eu sei disso, a minha pergunta é, por que você está com ele? - Sua respiração se move através de meu cabelo, fazendo-me sentir como se eu estivesse de pé em uma brisa suave.

Eu não quero admitir isso, ainda não. Estas são palavras que não disse a mim mesma, embora eu saiba a resposta. Eu digo a ele como Neil estava lá para mim quando ninguém mais estava por perto, como ele pagou a lápide e enterro do meu pai, e me ofereceu um teto quando eu não tinha nenhum. Eu não digo as partes onde ele foi cruel comigo. As pessoas lutam. É normal, mas Bryan não teria dito algumas dessas coisas para mim. Ele não teria me tratado da maneira que Neil fez, mas mesmo assim, a maneira como Neil sente é claro. Confesso: - Ele me ama.

A voz de Bryan é tão suave que eu mal posso ouvi-lo. -Você o ama?

Há silêncio e por um momento a única coisa que posso pensar é que eu não tenho nenhuma ideia do que estou fazendo. Eu amo Neil? Se eu faço, por que estou transando com Bryan? Eu nunca quis perdê-lo, mas eu fiz. Isso não é real. Eu sinto a onda de vulnerabilidade me lavando em uma folha de vergonha quando respondo. -Não. - Eu não pretendo dizer mais, mas eu faço. -Eu amo outra pessoa.

Bryan puxa para trás e me olha nos olhos, mantendo seu pênis dentro de mim. - Quem? - Ele parece genuinamente perplexo.

Sorrindo suavemente, eu respondo: - Muitas perguntas Sr. Ferro. É a minha vez de fazer algumas agora.

Ele sorri timidamente e puxa para fora. Eu suspiro e arranho minhas unhas ao longo de seus lados até que ele bate em mim novamente. Estou desmaiando. Eu nunca soube o significado dessa palavra, mas santa porra, estou desmaiando enquanto ele soa lúcido. - Muito bem. Pergunte a distância.

Eu não posso pensar como ele está, então quando ele mói contra mim e move os quadris assim, eu mal posso falar. Eu bato as costas. -Pare com isso. - Eu rio. - Fazer-me vigorosa não vai me impedir de fazer a minha pergunta. - Eu tenho uma pergunta, mas ele tem que parar de se mover assim para que eu possa me lembrar qual é.

- Sim, mas eu gosto. Eu quero ouvir a sua voz quando você começa assim. É como se você fosse minha sirene e eu não posso ignorar essa chamada, que belo som, doce, sexy, sensual que vem das profundezas da sua alma quando eu faço isso para você. Oh Deus, eu tenho que fazê-lo novamente. Eu preciso ouvir isso. - E ele faz. Seus quadris empurram com mais força quando ele se move e o som vem escorrendo de meus lábios. É o néctar para o deus Ferro.

Entre suspiros acho meu cérebro e retiro a pergunta. Eu me viro - O que aconteceu conosco? Naquela época eu quero dizer? Você estava lá e, em seguida não estava. - É algo que eu quero saber, e parece uma mancha leve para começar, pelo menos eu pensava que era. Ele me largou.

A mandíbula de Bryan treme um pouco quando acalma. Minha voz perdeu o tom que ele adora. A minha pergunta rasgou, abriu uma ferida. Rasga por ele, e ele jorra com vergonha. As emoções cobrem o seu rosto até que ele fecha os olhos, cada grama de orgulho arrancada. Sua mandíbula se move como se ele quer falar, mas não consegue. Ele finalmente admite: - Eles me convenceram de que você estava me usando. Eu acreditei neles.

- Quem? - Peço apesar de eu já saber a resposta.

- Jos, Jon, minha mãe e tia Constance. Jos me viu em uma loja de jóias olhando para os anéis. Ela disse a eles.

-Anéis? Como os anéis de noivado? - Eu não posso acreditar no que estou ouvindo. Um dia Bryan ficou frio. Brigamos e tudo que tínhamos ficou em chamas. Nosso relacionamento não era isca, mas quando se queimou não havia mais nada. Ele me odiava isso eu sabia, mas eu não tinha ideia do porquê.

Ele balança a cabeça. - Sim, mas então eu vi você com ele, e foi isso. Eles estavam certos. - Ele olha para mim com tanta dor em seus olhos que eu mal posso ficar olhando para ele, mas eu não tenho nenhuma ideia do que ele está falando. - Acabei as coisas e segui em frente, até que o livro apareceu. Eu estava tão louco. Como se atreve? - Sua voz cai para um nível letal quando empurra para dentro de mim mais profundo. A sensação é muito difícil rápido demais. Dói e eu posso dizer o quanto isso perturba ele, não importa o que ele disse sobre o assunto.

Caindo de joelhos, suas mãos cobrem até o pescoço apertando cada curva, desacelerando quando ele agarra meu pescoço. Por um momento, meu coração bate mais rápido e eu me pergunto se Bryan vai me machucar, mas seus dedos deslizam sobre minha garganta e, em seguida, para os meus pulsos me segurando com tanta força que dói. - Como você ousa compartilhar isso? Isso foi nosso. Era a única coisa que me restava do que tínhamos e você usou isso como se não significasse nada.

De repente, ele se foi.

Capítulo Seis

Bryan puxa e vai através do quarto antes de eu ter a chance de responder. Estou deitada na cama, perguntando o que diabos aconteceu. Ele desaparece no banheiro e volta para fora, os olhos cor de esmeralda vasculhando o quarto a procura de seu jeans.

Seu olhar cai abruptamente em mim. Estou segurando as calças no meu dedo do pé ao lado da cama. - Levantar e fugir. É a sua coisa. Você nunca me deu uma chance de responder, em seguida então por que hoje seria diferente? -Eu sôo amarga porque estou. Esta confissão é novidade para mim, e ele não está me dando uma chance de responder. É o mesmo que era antes. Estou lá com sua calça jeans balançando no meu dedo enganchado, os braços cruzados sobre o peito nu, com as pernas cruzadas no tornozelo.

Não deixe, repito em minha mente, embora eu não expresse isso.

Bryan arranca suas roupas e está na minha cara. Ele abre sua boca como se fosse gritar comigo, mas em seguida fecha novamente. Talvez este jogo fosse uma ideia ruim, mas eu quero saber o que está errado. Ele puxa a sua calça jeans e depois se senta abruptamente na borda da cama, segurando a cabeça entre as mãos. Parece que a raiva está no início. Isso é o que eu fiquei pensando cada vez que o vi assim, mas não é isso. Ele está com dor. Bryan mantém os olhos fechados e seus cabelos na mão.

Quantas vezes isso acontece com ele? É o stress que traz isso? Que diabo é isso! Acho que precisa de suas pílulas. Eu não sei quantas ele precisa, assim eu pego um grupo e trago alguma bebida que sobrou da noite passada. Nua na frente dele entrego as pílulas e vidro. - Pegue.

Bryan olha para mim e eu sei que lhe dói para fazê-lo. Há algo em seu olhar, no caminho errático que ele se move. É quase como se ele não pode me ver. Ele olha sem piscar e pergunta novamente. - Como você pôde?

Bryan não vai tomar os remédios ou a bebida. Ele começa a tremer e respira como se está funcionando muito longe por muito tempo. Descendo, eu levo a mão e empurro o vidro nele. Então empilho os comprimidos em sua outra mão. Estou tranquila até eu escorregar para o chão e sentar-me aos seus pés. Bryan não se mexe. Ele só olha para o líquido cor âmbar, sem saber o que mudou entre ontem à noite e agora. Na noite passada, eu o fiz jogá-los fora. Hoje eu entendo. Algo está errado, e o reconhecimento horrível vem em flashes nos olhos. A verdade derrete através das mentiras e ele está certo.

Eu falo antes de perder a minha chance. Ele vai funcionar assim que for capaz. Eu posso sentir isso. Eu toco o joelho suavemente, mas ele empurra para longe como se eu o queimasse. Apertando os lábios eu tento manter a calma. Eu quero lutar com ele, mas isso não vai ajudar. Nada pode salvá-lo agora. Eu vejo isso. Eu sei, e isso me mata.

-Com o livro, não é o que você pensa. Foi catártico. Quando meu pai morreu eu não tinha palavras. Eu não podia me mover e eu não queria respirar. Minha mente entrou no passado e você estava lá. Você era uma presença forte, alguém que trouxe tanta alegria para minha vida. Eu nunca esperei que ninguém visse o que eu tinha escrito. O livro não era sobre nós, era sobre mim. Era sobre a vida e a morte, tristeza e alegria. Pessoas fixadas no sexo, mas isso era apenas a parte superficial do mesmo. Eles negligenciado a agonia em cada página e como era difícil dizer e admitir que parte da minha vida se foi. Ele morreu com o meu pai. Você foi embora. Você me deixou, como ele fez, mas o meu pai morreu. Você não tinha desculpa para sair e quando eu perguntei sobre isso, você me tratou como lixo. - As últimas palavras são tão difíceis de dizer. Parece como uma mão invisível está rasgando meu coração de meu peito.

Ele olha para as pílulas na palma da mão. Sua voz está nivelada como se ele já não se preocupasse e diz: - Você estava me usando.

Eu ri amargamente. Agora eu sei de onde veio isso, essa mentira de sua família demente. Provavelmente Jon. Ele me odiava e eu nunca soube o porquê. Eu replico: - Eles mentiram para você.

- Eu vi Hallie. Não adianta fingir que isso não aconteceu.

- Eu não sei o que você viu, mas eu nunca trai você. Bryan olhe para mim. -Ele não faz. Seu olhar permanece fixo sobre o remédio na mão. - Você diz que me conhece tão bem, que você pode dizer quando estou mentindo e quando não estou. Então veja por si mesmo. Olhe para meu rosto. Faça isso agora e você será capaz de ver por si mesmo. - Ele se move tão lentamente que eu mal posso aguentar. Eu quero envolver meus braços ao redor dele. Não é à toa que ele agiu dessa forma todos os anos. Porra. Sua família fez isso com ele, para nós.

Lágrimas picam em meus olhos, mas não caem. Eu pressiono meus lábios juntos e tentar não chorar enquanto seus olhos verdes me olham. -Eu amei você. Eu nunca trai você. Eu nunca quis mais ninguém.

Bryan me olha com aqueles olhos frios, antes de olhar para o lado. Sua mandíbula se desloca de um lado para o outro e olha para o medicamento em sua mão novamente antes que ele traga três comprimidos e as mãos e o resto de volta para mim. Eu devolvo-os ao recipiente e sento-me em meus pés novamente, resistindo à vontade de tocá-lo.

Sua voz é trêmula quando fala. - Quem lhe contou sobre as drogas?

- Jon.

Bryan aperta a ponte de seu nariz e suspira. - O que mais ele disse?

-Nada. Ele sabe tanto quanto eu. Você feriu além da crença, e você está agindo como você se fosse imortal porque sua vida está quase no fim. Ele não sabe o que está errado e nem eu, mas eu sinto muito eu assumi o pior. Eu fui uma idiota. Eu não devia ter feito você atirar seus remédios.

Ele sorri e olha para mim tocando meu cabelo e levanta um bloqueio. -Não, eu era o idiota. Eu acreditei neles em cima de você. - Oh Deus. Eu quero chorar, ele acredita em mim. Depois de todo esse tempo, ele finalmente conhece a verdade. Eu não o traí. Bryan corre o cacho sobre seu dedo antes de deixá-lo cair, em seguida olha para mim. -Então, como você conseguiu mais remédios? Joguei o meu ontem à noite.

-Eu liguei para Jon.

-Uau. - Ele sabe o que isso significa, o quanto eu me preocupo com ele para fazer algo assim.

- Eu sei, mas você é mais importante para mim do que qualquer coisa. Eu não sei o que aconteceu. De repente você estava em dor agonizante. Você está se sentindo melhor agora? Você precisa de algo mais? - Minha testa vinca quando olho para cima em seu belo rosto.

Ele balança a cabeça. - Não, eu vou ficar bem em um pouco. Eu só preciso esperar a dor passar. Os medicamentos vão chutar as dores.

Eu despejo outro copo de uísque, e ofereço. -Isso ajuda né?

Bryan sorri tristemente para mim, como se ele estivesse envergonhado. -Sim. Quem disse isso? Jon? -Eu aceno com a cabeça. -Eu vou chutar a bunda dele mais tarde.

Eu dou de ombros quando Bryan engole o líquido. Ele fecha os olhos sentindo a queimadura quando ela desliza para baixo em sua garganta. -Ele está apenas olhando para você.

Seus olhos se abrem. - Será que o inferno congelou durante a noite passada? Você está defendendo ele? Ele porra, bloqueou você. Ele e tia Constance. Hallie, como você pode...

Eu o interrompi. - Você é meu agora. Eu não tenho ideia o que está errado com você ou quanto tempo nós temos, mas eu não quero desperdiçar o tempo que temos falando sobre a sua família. - Faço uma pausa por um momento. -Eu preciso saber mais uma coisa sobre eles, no entanto.

Ele balança a cabeça. - Vá em frente e pergunta isso.

- O que eles fizeram que fizesse você tão certo que eu traí você?

Seu olhar cai no chão. -Eles tinham fotos, mas eu não acreditei nisso. Então, um dia Jon me ligou e disse que viu você fazendo com um cara um ano mais velho do que eu. Ele a descreveu em seu vestido favorito.

- E você acreditou?

- Não, então eu fui para Belmont e encontrei Jon pela casa de barcos. Foi quando eu vi. Você estava no colo do cara chupando seu rosto. Eu ouvi a sua voz e eu sabia que eram suas curvas. Era você. Era verdade. - Ele olha para mim, querendo uma explicação que eu não tenho para oferecer.

-Eu nunca trai você. Eu não sei o que você viu, mas não era eu. Eu prometo. - Eu não sei o que ele viu ou quem era, mas eu aposto que não foi um erro inocente.

Ele balança a cabeça, considerando que poderia ter acontecido, o que ele poderia ter visto. -Eu deveria ter ido para lá. Eu não fui. Eu não podia. Parecia que alguém arrancou meus pulmões. Você estava para baixo pela água. Eu deveria ter verificado que se tratava realmente de você. - Ele empurra as mãos pelos cabelos e suspira. Seus músculos tensos estão se soltando e a tensão está deixando seu corpo. O seu discurso retarda quando os fármacos começam a trabalhar. - Só mais uma pergunta?

-Claro. - Eu achava que ia ser sobre a sua família ou o nosso passado. Encosto as pernas e ele brinca com o meu cabelo. Sinto-me contente até que ele fala.

- Você matou Victor Campone?

Capítulo Sete

Eu não quero responder, mas eu prometi que o faria. Eu não posso dizer isso em voz alta. Além disso, Bryan não estava lá. Ele não sabe o que Victor teria feito, o que ele já tinha feito para Maggie. Concordo com a cabeça duas vezes e sinto minha garganta apertar. -Eu não pretendia fazê-lo, mas ele machucou Maggie e eu já tinha o visto matar alguém. Maggie disse que não iria deixar-nos em paz.

-Diga-me.

Eu olho para ele com minha boca aberta e balanço a cabeça. -Eu não quero sobrecarregá-lo com isso.

Ele toca meu rosto levemente. - Mas você precisa. Você está carregando muito peso em seu coração, e vai ser esmagado. Diga-me. Vou levar o seu segredo para o túmulo. Eu prometo.

Eu faço um som ofegante e repreendo. - Bryan, não é engraçado.

-Não era para ser. Tudo o que você me diz é entre nós. Eu juro. - Ele suaviza o meu cabelo quando eu descanso meu rosto contra suas pernas e reconto uma das piores noites da minha vida. Eu olho fixamente para a parede, incapaz de olhar para seu rosto.

Meu coração dispara cada vez mais rápido até que confesso que eu cortei a garganta de Victor. - A pior parte é que eu não sinto muito. Eu não sinto. Eu não posso sentir, não depois de ver o que ele fez com aquela mulher e, em seguida para Maggie. Fico feliz que ele está morto e se isso faz de mim um monstro, que assim seja. - Eu rio amargamente. -Eu costumava ter medo de ser como minha mãe, mas eu já a ultrapassei. - Eu balancei minha cabeça e me recusei a olhar para ele.

-Você não é um monstro, Hallie. Victor era um monstro. - Bryan está tentando ver meus olhos. - Hallie olhe para mim. - Eu não me mexo. Ele me puxa para os meus pés e me aninha em seu colo, envolvendo os braços em volta do meu corpo nu. - Eu não tenho nenhuma razão para mentir para você ou suavizar nada. - Ele pega meu queixo e levanta meu rosto para que eu possa ver o seu. -Você não é um monstro, e se você não tivesse matado ele, eu teria.

-O quê? - Peço surpresa que ele diria uma coisa dessas.

- Não há nenhuma maneira que eu deixaria alguém assim chegar perto de você. Eu não tinha ideia que as coisas eram assim tão mau. Eu sinto muito. -Ele me aperta e beija minha testa. -Você é uma lutadora. Você sempre foi uma lutadora. Nunca desista, Hallie. Use Neil se você tiver que usar. Mantenha Maggie com você, e nunca, nunca desista.

Nossos olhos bloqueiam e eu não tenho coragem de perguntar o que eu quero mais saber. Meu estômago mergulha e ofereço: - Eu fiz uma promessa um pouco atrás. Você está pronto para isso?

-Qualquer coisa que eu quero? - Eu aceno sorrindo timidamente para ele mesmo que eu sou tudo menos tímida na cama. -Sim, eu estou por cima dela, mas depois eu levo você para casa. Você precisa descansar. Você já passou por muita coisa, Hallie. Nós dois temos. -Eu acho que ele quer dizer que ele vai precisar de sono, ou mais remédios, não tenho certeza, mas eu concordo. E ele está certo. Já passei por muita coisa. Sinto-me esgotada, mas eu não posso deixá-lo, ainda não.

-Então, qual cena sexy devemos repetir? - Eu peço. Bryan sorri como se já soubesse.

Capítulo Oito

Alcançando para mim, Bryan me leva pelos pulsos e me vira-se para ele. Seu olhar é intenso, o que me faz tremer. Meu pulso pula de um entalhe. Ele ainda está vestindo calça jeans e eu não estou vestindo nada. - Bryan -, eu digo nervosa. - O que estamos fazendo?

- Sem perguntas, Hallie. Pegue minha mão e venha comigo. - Ele estende a mão e os dedos quentes se entrelaçam com os meus. Ele envia choques de eletricidade no meu braço.

- Venha aqui. - Bryan me puxa para os meus pés e apagas as luzes. O quarto está escuro como breu. A cama está em algum lugar atrás de mim. Bryan me puxa para o centro da sala. Antes de perceber suas mãos estão no meu rosto. Ele puxa a boca para a dele e me beija como se fosse morrer se ele parar.

Seus lábios comprimem com os meus e empurra sua língua dentro da minha boca. Desejo nada no meu estômago. Eu me inclino para ele, gemendo. Antes de saber o que está acontecendo, eu sinto sua mão no meu traseiro. A bofetada não foi muito difícil, e não doeu muito. -Silêncio, - ele comanda.

Oh, eu vejo, nós estamos jogando este jogo de novo. Ele quer me controlar. Eu sou o seu brinquedo e eu só posso falar se ele me deixar. Eu amo a sensação da picada na minha pele. Eu saboreá-la tanto e, ao mesmo tempo eu quero gritar. Eu quero desafiá-lo a tentar controlar-me.

Ele me beija mais, pressionando meu corpo nu contra uma parede. Eu não consigo ver nada. Eu só posso sentir. Eu sinto seu corpo pressionado ao meu. Eu posso sentir a curva de seus músculos tonificados e o calor flutuando fora dele. Ele bate em mim, e eu sinto que não posso respirar. Cada centímetro da minha pele formigando e quero suas mãos em mim.

Bryan se afasta, e eu me sinto desapontada. A luz brilha na minha cara. Eu não posso vê-lo. - Toque-se, - ele comanda. Meu queixo cai. Nós nunca fizemos isso, não dessa forma. Eu abaixo a minha mão para os meus seios e começo a massageá-los, provocando os mamilos, apertando e esfregando.

A luz no meu rosto está cegando. Eu gostaria de poder vê-lo. Eu abaixo a cabeça e continuo a acariciar meus seios, balançando meus quadris enquanto eu faço isso. Isso parece satisfazê-lo. Eu quero que ele ache que sou sexy. Eu quero que ele me queira. Quando acho que eu tenho feito isso por muito tempo, levanto as minhas mãos sobre minha cabeça, e arqueio as costas deslizando minhas mãos para trás para baixo sobre os meus seios enquanto eu olho para a luz.

Bryan avança e prende a corrente da outra noite. Ele toma cada mamilo na boca, puxando-o tenso antes de colocar os clipes. Eles estão mais apertados do que antes. Eu suspiro quando ele faz isso, mas eu não peço para ele parar. Minha linha entre o prazer e a dor borra com ele. Eu quero ver o que ele está planejando.

-Faça isso de novo.

Eu me movo, balançando meus quadris e segurando minhas mãos acima da minha cabeça. A corrente oscila entre os meus seios e os clipes em meus mamilos enquanto faço isso. Eu ronrono e repito o movimento, uma vez, em seguida duas vezes. Eu sinto os olhos de Bryan em mim, embora eu não possa vê-lo. Eu faço sons suaves, sexy quando balanço, passando minhas mãos sobre minhas curvas para ele. A situação tornou-me tão excitada que eu não posso ignorar o calor entre as minhas pernas, o pulsar constante que só cresce cada vez mais quente.

Eu não posso deixar de notar que estou vestindo nada e eu não me importo. Eu gosto de estar nua para ele, especialmente quando ele não está. Bryan me para. Ele vem para a luz e envolve as correntes em seus dedos, puxando suavemente minha boca para baixo sobre a dele. Eu lamento, caindo em seus braços, pressionando meu corpo contra o dele.

Bryan se afasta, respirando com dificuldade e retira o cinto de seus jeans. Ele agarra meus pulsos e puxa-os sobre a minha cabeça prendendo meus pulsos com uma prateleira de metal em cima da minha cabeça. Ele para, mas agora me mantém em cativeiro. Meu coração está batendo em minhas costelas. Eu tomo uma respiração profunda, esperando que ele dissesse alguma coisa, mas ele não o faz. Depois que me amarrou, ele abaixa a cabeça para os meus mamilos, e suga cada um.

Eu mordo para trás o barulho que eu quero fazer e ele me recompensa. Sua mão encontra o seu caminho entre as minhas pernas e acaricia minha carne tenra. Meus quadris ainda permanecem sem ele pedir, sabendo que isso é o que ele quer. Seus dedos dançam entre meus lábios inferiores, puxando e beliscando meu clitóris. Ele observa meu rosto quando ele faz isso, brilhando a luz para que ele possa me ver, tentando me fazer chorar. Meus lábios partem e minha boca se abre, mas eu não faço um som.

Ele ronrona, - Boa garota. - E sem qualquer aviso, desliza dois dedos dentro de mim. O movimento me choca e me movo. Incapaz de fazer como ele disse meus quadris bate na parede para me afastar de sua mão. Em resposta, ele empurra mais difícil enterra seus dedos dentro de mim. Sua respiração está no meu pescoço, exalando forte e duro enquanto se move.

Eu suspiro ao perceber o erro, dizendo: - Sinto muito. Eu não quis. -Eu quero agradá-lo. Eu quero fazer como ele diz. Eu sei que as regras deste velho jogo e eu só quebrei um. Tenho que mover-me quando ele diz, falar quando ele diz, e gozar quando ele permitir. Até então, eu sou sua. Se eu fizer o que ele quer, serei recompensada. Se eu não fizer isso, serei punido. Falar é uma punição severa, mas não posso calar.

Antes que eu possa dizer qualquer outra coisa, sinto meu castigo em toda a minha bunda. Seus dedos permanecem dentro de mim, enquanto ele o faz. Em resposta minha boceta aperta seus dedos mais duro. Minha boca se abre para um misto de prazer e dor. Eu quero gritar, mas eu não faço. Eu mordo meus lábios permanecendo em silêncio.

Bryan me observa quando faz isso, colocando a lanterna em uma cômoda que está ao seu alcance. A luz fraca apenas dá brilho suficiente para que possa me ver. E ele gosta de assistir. Seus olhos estreitam quando um lado empurra mais difícil para mim. Como a outra mão golpeia minha bunda, o olhar em seu rosto está em algum lugar entre o desejo e a raiva. Ele vê a minha expressão quando sua mão pousa em minha pele. A corrente de prata oscila entre os meus seios e ele sente o meu calor úmido apertando em torno de seus dedos em resposta.

Ainda permaneço tomando o meu castigo, amando cada segundo dele e desejando mais. Bryan desliza os dedos para trás tocando meu clitóris enquanto acaricia a outra mão no meu estômago, e diz: - Eu tenho outro pequeno presente para você.

- Oh?

Ele desaparece e volta, ajoelhando-se diante de mim. -Você confia em mim, Hallie?

Capítulo Nove

Aceno com a cabeça. - Então, não emita nenhum som, - diz ele chegando entre as pernas. Ele acaricia meu clitóris e então algo frio morde minha pele - um anel. Ele puxa suavemente o anel de clitóris. Uma rajada de ar sai da minha boca. Meus mamilos endurecem e quero que ele me toque mais, mas ele não o faz. Ele deixa de lado o meu novo anel e fica diante de mim. Aqueles olhos verdes perambulam sobre o meu corpo, enchendo-me com o calor. Cada ponto em meu corpo pulsa, desejando seu toque.

Levantando um dedo sobre os lábios, ele inala o meu cheiro em suas mãos e diz: - Nós pulamos uma das suas preferências. - Antes que eu possa responder, ele desliza o dedo em sua boca e fecha os olhos.

O movimento é tão sensual, tão animalesco que eu não posso pensar. Minha mente está envolto com uma névoa vigorosa. -O quê? - Eu respiro.

Seus olhos apertam abertos, e ele leva o dedo para fora de sua boca. - Eu não disse a você como eu quero levá-la. - Ele está diante de mim, segurando outro dedo em meus lábios. Ele traça minha boca e eu posso sentir o cheiro de meu perfume em seus dedos.

-É, - eu respiro. Antes que eu possa dizer algo, ele empurra o dedo na minha boca e eu chupo. Minha língua acaricia seu dedo e ele sorri para mim, puxando lentamente a mão como se estivesse coberta de doces.

Ele me nega outro sabor. Fico ali ofegante, querendo-o. A reação que sinto quando ele me controla é incomparável. Eu puxo contra a corrente tentando libertar minhas mãos. Penso sobre quebrar todas as regras de uma só vez só para ver o que ele vai fazer, mas eu quero a resposta para a minha regra em primeiro lugar.

Seus olhos deslizam sobre o meu corpo antes dele pisar em minha direção novamente. Seus dedos traçam uma linha de meus lábios na minha boceta. Eu chupo quando tento não reagir ao seu toque, mas parece que cada parte do meu corpo virá se ele me tocar. Eu não posso suportar isso. Eu o quero. Eu preciso dele. Eu puxo meus pulsos novamente e aperto os olhos em cima da minha cabeça e de volta para o meu rosto.

Ele envolve minha corrente dos mamilos em seus dedos e puxa com força. Eu suspiro quando ele se inclina perto ditado: - Na noite passada eu gozei na sua boceta, e foi incrível, eu acho que pode ser divertido ver as outras coisas que você é melhor. - Ele torce a corrente enquanto fala, seus olhos presos nos meus. Meu rosto se contorce com prazer que eu não posso esconder. Sua voz é profunda e pingando com o sexo, - Eu quero foder seu rosto, Hallie. Você vai engolir o meu pau e me chupar. O que acha disso?

Assim que ele diz fico mais molhada. Meu pulso bate dentro de mim, me fazendo mais quente. Cada centímetro do meu corpo está em chamas e eu não posso negá-lo: - Eu gostaria disso.

Ele deixa cair a corrente e assisto saltar antes de dizer: - Abaixe-se. - Confusa, eu hesitei. Há um pouco de folga, e eu consigo, mas eu estava imaginando seu pau acariciando meu rosto e, em seguida, empurrando em minha boca. Eu queria sugá-lo e engolir seu gozo. Estou congelada, incapaz de compreender o que ele está fazendo.

Bryan pega um travesseiro, e virando as costas para o pólo, se deita. Tomando a lanterna, ele aponta entre as minhas pernas e sorri. Sua cabeça está entre meus pés, olhando para minha boceta.

- Sente-se no meu rosto Hallie, - ele comanda.

Meu estômago vira. -Eu pensei que eu ia engolir seu pau? - Minha voz está rouca, como se a idéia me agradasse, porque ela faz.

Ele sorri para mim: - Você quer isso, não é? - Eu aceno querendo muito. Meu corpo pulsa com o pensamento de provar seu pênis na minha boca. Meus lábios incham e eu quero que ele lá na minha boca, minha língua acariciando seu eixo longo e difícil. Agora.

Ele ri: - Em um segundo, Hallie. Eu quero provar você primeiro. Sente-se no meu rosto. Deslize a bunda boa em direção a minha boca e me deixe lamber você. - Meu coração bate, mas eu não posso me mover. Eu não tenho certeza se eu deveria, mas eu sei que eu não tenho que pensar. Eu tenho que fazer o que ele diz. Seus olhos estreitam, - Faça isso ou eu vou puni-la novamente.

Eu não posso respirar. Eu quero isto. Escolher isso. Eu quero seus lábios em mim, chupando meu clitóris. Eu quero que ele para mim e goste de me comer. A idéia me faz mais molhada. Lutando contra a vontade de puxar os joelhos juntos, eu abaixo minhas costas contra a parede, escorregando um pouco até eu sentir seus lábios em minha boceta. Uma explosão de ar quente corre de seus lábios nos meus. Eu posso sentir o calor quente, rico entre as minhas pernas, o pulsar lento que espera se tornar algo mais. A corrente aperta me impedindo de me abaixar ainda mais, mantendo minhas mãos amarrados acima da minha cabeça, mas quando eu torço meu pulso aviso que posso puxar a minha mão. Foi o jeito que ele me amarrou. Eu poderia puxar livre e abaixar-me completamente. Oh Deus.

Sua língua enlaça o anel de clitóris e envia convulsões pelo meu corpo. Hesito acima dele, não me sentindo corajosa o suficiente para cair de joelhos e espalhar minhas pernas ao máximo. Eu quero, mas algo me impede. A punição para tal coisa seria grave, além de que há algo sobre a ação que é tão carnal - tão animalesca - oh, mas eu quero. Meu coração está batendo, mas eu não posso pensar. Meu corpo e meu cérebro estão em guerra.

Não me dando opção, Bryan agarra meus quadris e empurra com força, fazendo minha boceta entrar em pleno contato com a sua boca. Todos os pensamentos cessam quando eu mordo de volta um gemido, e fecho os olhos. Sua língua se move dentro de mim. Projetando dentro e fora, ele está provando e lambendo cada centímetro meu. Sua língua traça as curvas suaves e lambe as dobras sensíveis. Pressionando mais profundo, Bryan se move mais difícil com a boca. Ele toma grandes lambidas gananciosas de mim, começando com a sua língua na minha bunda e acariciando-me com força. Meus seios formigam com todos os gostos, cada vez que sua língua tem outra passagem. Meus braços estão queimando de ficarem sobre a minha cabeça por tanto tempo, mas eu não me importo.

Sombras preenchem o espaço, e eu não consigo ver nada. Bryan move a luz em algum momento e brilha um feixe estreito embaixo de mim. Um brilho fraco circunda o meu fundo, apenas o suficiente para dizer que seu rosto esteja debaixo da minha bunda. Meu coração bate quando a língua trabalha, correndo e degustando-me. Cada passagem torna-se mais vigorosa, mais exigente. Sua língua mergulha profundamente em minha boceta e lambe duro, me acariciando.

Em resposta, eu jogo minha cabeça para trás. Se os meus braços não estavam amarrados ao bagageiro, eu teria caído. Eu suspiro de prazer.

Capítulo Dez

A resposta à minha súbita explosão foi um estreitamento de meu clitóris enquanto suas mãos agarram minha bunda dura, forçando seu caminho mais profundo em minhas dobras. Meu corpo fica tenso, mas eu não faço outro som. Salto a corrente de prata, puxando meus mamilos macios. Eu empurro de volta contra a parede e fecho os olhos, apreciando o que está fazendo para mim, como ele está me fazendo sentir.

Eu começo a balançar, a mudar com seus movimentos para senti-lo mais, mas ele prende meus quadris no lugar. Sua voz é abafada, mas eu ouvi-lo perfeitamente: - Fique quieta Hallie. Não se mexa. -Eu gemo em resposta. Seus dedos cavam meus quadris e ele me mantém no lugar para que eu não possa me mover. Ele está sorrindo. Eu posso sentir o seu belo sorriso debaixo de mim. Concordo com a cabeça e ele libera meus quadris.

Ele começa de novo, lentamente deslizando sua língua em cima de mim, lambendo cada centímetro da minha pele molhada. Eu fico tensa, ainda assim mantenho-me em silêncio. Minha respiração vem mais e mais rápido. Meus seios doem, morrendo por seu toque. De repente ele puxa a corrente que atribui aos meus mamilos. O choque me faz gritar. Ele responde rapidamente com as mãos sobre meus quadris, puxando-me mais perto de seus lábios. Seus dentes beliscam meu clitóris mais forte desta vez e puxa o anel.

Eu mordo de volta os sons que eu quero fazer. Eu luto por controle, e sinto que estou perdendo. Quando ele me libera, tento ainda permanecer. Eu tento não me contorcer contra seu rosto, mas é quase impossível. A única maneira de combater o ataque de sensações é ficar tensa e tentar não pensar em como ele está me fazendo sentir.

Quando seus dentes raspam sobre o meu clitóris, ele me provoca mais, me sugando cada vez mais difícil. Seus dedos enfiam dentro de mim, empurrando mais profundo. Meu lábio inferior está preso entre os dentes. Eu mordo difícil para manter em silêncio. Minhas costas estão arqueadas, tentando ainda permanecer, mesmo que eu quero montar seu rosto. É preciso cada grama de autocontrole para fazer o que ele diz. Eu respiro lentamente, sentindo cada sensação que ele envia através do meu corpo. Enquanto isso, ele está enrolando-me mais e mais. Eu não posso abrir as pernas muito o suficiente para que ele me beije tão profundamente quanto eu quero. Meu estômago torce em belos nós. Eu quero mais. Eu preciso de mais. Eu preciso dele para me foder e nunca parar.

Peço-lhe: - Foda-me, baby. Faça-o. Por favor.

Mas ele não o faz. Em vez disso, ele me segura com força no rosto e me come, até quase chegar à boca. Arrancando da corrente ele puxa os meus mamilos quando suga minha boceta me deixando completamente incapaz de ficar parada. Cada centímetro meu está gritando, precisando ser saciada. Meu corpo está tão quente e completamente coberto por um brilho fino de suor. Meu cabelo está preso à minha pele, quando gotas de suor escorrem pelas minhas costas. Quando Bryan finalmente se afasta, uma onda de ar frio atinge entre minhas pernas. Eu luto para trás os sons que eu quero fazer quando ele sobe.

Por um momento ele não faz nada. Ele só me olha e respira duro. A intensidade de seu olhar quase me faz vir. Eu sinto seus olhos em mim, queimando dentro de mim através da escuridão. Bryan se levanta e puxa-me para cima puxando a corrente em meus seios. A pressão sobre os meus mamilos é poderoso, mas ele só me faz querer mais. Através dos cílios abaixados, eu olho para ele. Ele já está de pé em cima de mim, e eu ainda estou ofegante com meus joelhos dobrados. Eu movo-me rapidamente de pé. Ele deixa cair a corrente, e à medida que cai, eu me arrepio e mordo os lábios.

Ele desamarra minhas mãos e diz: - Vire-se.

Capítulo Onze

Meus braços queimam e eu esfrego-os quando eles caem ao meu lado. Eu faço o que ele diz e permaneço em silêncio. Meus seios doem por seu toque, com meus mamilos tensos. Minhas pernas estão juntas, cruzadas no tornozelo. Estou torcendo minhas mãos, querendo saber o que ele vai fazer.

Eu sinto sua respiração atrás de mim, a voz de comando no meu ouvido, - Abra suas pernas.

Eu tremo quando ele fala. Meu coração bate mais forte forçando o sangue a rugir através de mim, fazendo-me mais quente. Uma gota de suor rola na minha espinha. O dedo de Bryan o pega antes que ele desapareça para baixo nas minhas costas. Ele envolve o braço em volta de mim, me mostrando a queda. Ele coloca o dedo nos meus lábios ainda segurando a gota de suor, - Chupa.

Meus lábios se movem em torno de seu dedo, lambendo o suor salgado de sua mão. Ele puxa o dedo da minha boca e mergulha-o entre meus seios. Eles incham maiores quando eu respiro mais forte. Meu corpo está praticamente vibrando, desejando que ele estivesse dentro de mim. Eu tremo quando ele move o dedo coberto de suor aos meus lábios novamente abrindo minha boca, mas ele me passa e chupa o dedo a si mesmo, passando o braço em volta do meu pescoço. Quando ele termina, abaixa a mão para que seu braço não esteja pressionando no meu pescoço tão duro, mas ele ainda me mantém contra ele.

Sinto seu pau contra a minha volta. Ele esfrega contra mim, fazendo o calor úmido entre as pernas pulsar. Ele está respirando com dificuldade, seu corpo liso quente e firme atrás do meu. Então ele agarra meus ombros e passos para trás, separando-nos. Ele olha para mim por um momento, movendo-se em torno de mim com a mão acariciando sua mandíbula. Eu respiro duro, olhando para frente em sombras. Seus olhos queimam uma fuga sobre meu corpo. Meu peito está exigente enquanto tento me controlar. Meus dedos apertam pelos meus lados, uma e outra vez.

Finalmente ele diz: - De joelhos. - Sua mão estapeia minha bunda dura e eu caio de joelhos. Antes de olhar para cima, o pau dele está na frente dos meus olhos.

Eu sento esperando pacientemente para que ele me diga o que fazer. Em vez disso, ele agarra o meu cabelo em ambos os lados da minha cabeça e empurra o eixo longo, duro em minha boca. Quando eu passo para envolver meus dedos em torno dele, ele se afasta. - Não. Mantenha as mãos atrás das costas. Mova-se novamente, e eu vou amarrar você.

Ele começa de novo segurando meu cabelo e empurrando mais profundo em minha boca. Eu chupo-o, trabalhando o seu comprimento com a minha língua. Piscinas de calor enchem entre minhas pernas. Eu não posso ajudá-lo. A posição, o jeito que ele me agarra me faz querer mais dele. Ele pega e limpa o pau dele na minha bochecha. A pele suave e sedosa é quente e deixa um rastro no meu rosto. Eu tento manter as minhas mãos atrás das minhas costas, mas eu quero acariciá-lo. Eu quero sentir sua ereção em minhas mãos e acariciar sua cabeça macia.

Sem aviso, ele está de volta dentro da minha boca. Eu gosto da sua doçura salgada e levá-lo dentro Ele está desenvolvendo um ritmo, empurrando duas vezes leve, em seguida, uma vez difícil. Seu corpo balança quando faz. A luz está no chão brilhando no meu corpo logo abaixo dos meus seios. Os olhos de Bryan estão em mim, vendo o salto dos meus seios, as correntes de prata que balançam comigo, puxando minhas partes sensíveis. O gosto do seu pau, a maneira como ele enche minha boca me faz tão molhada. A pulsação começa entre minhas pernas quando eu chupá-lo, como eu gosto dele. Ele puxa meu cabelo com mais força, e eu quero mais. Eu quero que ele empurre com mais força, mais rápido. Tenho a intenção de fazê-lo dar-me mais e movo minha mão.

Mas, quando eu chego ao pau, ele se afasta de repente. Antes que eu possa protestar, ele me agarra e me puxa sobre seu colo e me leva para a cama. Estou deitada em seu colo, seu pau fora de alcance. Sua mão cai duro na minha bunda, picando quando ele me espanca. Eu vacilo quando a queimadura se espalha em toda a minha pele. - Eu disse para não me tocar. - Sua mão vem de novo, e parecendo diminuir o tempo, picando a pele nua entre as minhas pernas, direto sobre minhas partes mais sensíveis.

A sensação atira através de minha bunda e viaja através da minha barriga, me deixando mais molhada. Ele espancou minha boceta. Eu suspiro e ele ignora. Em vez disso, empurra os dedos dentro de mim, empurrando profundamente. Eu mordo meu lábio, adorando - querendo mais. Sua outra mão vem de novo. Eu aperto em contato. Lágrimas picam meus olhos, mas estou em silêncio. O único som que ele ouve é uma lufada de ar enquanto a mão golpeia minha pele.

-Bom, - ele diz e puxa sua mão para fora de dentro de mim. Deus, toda sua mão estava em mim? Eu preciso dele. - Faça o que digo, e eu vou fazer você gozar, Hallie. Eu vou fazer você vir profundo e longo. -Ele me vira para ele, e olha em meus olhos. Ele está se perguntando se me bateu muito difícil. Em resposta eu gemo. Ele sorri e balança a cabeça, percebendo o quão longe eu posso ir. Virando-me amarra os pulsos atrás das costas com o cinto.

Ele me ordena: - Ajoelhe-se.

E começamos de novo, mas dessa vez ele me provoca, esfregando o pau no meu rosto, deslizando-o em toda a minha pele, nos meus lábios e olhos. Estou respirando com dificuldade. Em minha mente estou implorando-lhe para me foder. Na realidade, estou calada. Minha bunda ainda arde de sua mão, e eu aperto bem dentro de pensar nisso. Eu respiro duro quando seu pau desliza sobre meu rosto.

Ele traça meus lábios lentamente, dizendo: - Não se mova. - Meus dedos mexem nas minhas costas enquanto eu pensar em tocá-lo. Eu quero prová-lo. Eu mal consigo ficar parado, mas eu não me movo. - Joelhos afastados, - diz ele, e eu abro minhas pernas. O ar fresco me estimula mais.

Depois que ele traça minha boca, ele agarra meu cabelo comprido, e empurra seu pau lentamente pelos meus lábios. Aos poucos, ele puxa e empurra de novo, indo mais fundo neste momento. Ele desliza para trás, suspirando quando o faz. Seus dedos emaranham em meus cabelos, puxando-o mais apertado. Ele vai mais fundo, não se preocupa a magoar-me. Seu comprimento duro desliza pelos meus lábios e sobre a minha língua, e não param até que ele bate no fundo da minha garganta. Eu inspiro bruscamente, levando-o em minha boca, querendo ele lá. Ele geme, e inclina a cabeça para trás. Ele balança, empurrando para os meus lábios cada vez mais difíceis.

Meus seios saltam quando ele vê seu pau desaparecer em minha boca. Eu olho para ele e levá-lo, todo o seu pau de novo e de novo. Seu comprimento duro começa a deslizar na minha garganta quando ele balança. Chupando difícil, eu acariciá-lo com a minha língua enquanto eu chupo. Ele geme agarrando o meu cabelo mais firme, me observando. Ele é tão incrivelmente difícil, mas ele não vem. Ele controla a si mesmo, embora eu gostaria que ele não o faria. Ele me empurra para trás.

Eu quase choro, estou tão decepcionada. - Bryan, - Eu ofego, - por favor.

Ele sorri para mim. -Por favor, o quê? Diga-me o que você quer baby. Diga-me...

Olhando para o chão eu digo: - Eu quero sugar você e engolir seu gozo. Eu quero que você foda meu rosto. Por favor, baby, quero que foda minha cara.

Ele inclina meu queixo para cima, - Implore por ele. Chore até eu lhe dar o que você quer.

Seu toque envia corrente através do meu corpo. Eu quase morro quando ele puxa a mão. - Foda o meu rosto, Bryan. Bomba em mim. Empurre para baixo em minha garganta. Venha na minha boca. Eu quero provar você. Eu quero engolir seu gozo. Quero senti-lo deslizar para baixo em minha garganta. Por favor, querido. Por favor, foda o meu rosto. Por favor. - Estou tremendo, agora. Eu não consigo me controlar. Eu o quero tão mal. Eu tenho que prová-lo. Minha cabeça vai para frente, mas ele recua, fora do meu alcance. Meu coração afunda, - Baby, por favor, - eu peço novamente e olho em seus olhos a ponto de chorar, se ele disser que não, - Foda o meu rosto. Venha na minha boca. Por favor, Bryan. Eu preciso disso. Eu quero. Por favor, dê para mim.

As suaves linhas de sorriso nos lábios. Meus seios formigam quando ele pisa em direção a mim, roçando seu pau contra a minha bochecha. Eu tremo, e quero levá-lo na minha boca. -Fique totalmente imóvel, - ele respira. Sua pele quente continua a me provocar, deslizando pela minha bochecha e então meus olhos. Finalmente ele abaixa o pau nos meus lábios e traça lentamente com a ponta. Meu corpo treme e meus pulsos tencionam na ligação que mantém as mãos juntas. O calor entre as minhas pernas palpita. Eu preciso dele. Eu o quero.

Eu choramingo implorando, - Baby, por favor.

E ele perde o controle. Seus dedos emaranhados no meu cabelo e ele inclina a cabeça para trás. - Olhe para mim, - diz. Meus olhos estão abertos e vê-lo deslizar seu eixo longo e difícil entrar e sair. O olhar carnal em seus olhos me faz mais quente. Minha boceta é tão sensível que eu acho que vai vir logo em seguida.

Bryan empurra o pau nos meus lábios passado a minha língua. Ele bate na traseira de minha garganta e eu tomo tudo dele, não parando até que a base de seu pau está em meus lábios. O domínio sobre o meu cabelo aperta quando eu chupo. Eu ouvi-lo suspirar e vê-lo cair à cabeça para trás. Então, ele faz isso de novo. E mais uma vez. Seu pau desliza pelos meus lábios mais e mais e eu o deixei enterrá-lo profundamente em minha garganta, sugando cada vez que ele empurra. Eu engulo e seus lábios formam um O. Eu faço isso de novo, e senti-lo pulsando, sabendo que seu gozo vai encher minha boca a qualquer momento. Um jorro quente e salgado fluem sobre minha língua e eu chupo e engulo, acariciando-o, trabalhando até a última gota de seu pênis. Eu não paro de lamber e chupar quando ele termina, embora eu seja gentil. Suas mãos permanecem no meu cabelo, mas ele está me acariciando agora, me vendo mamar nele.

Minha boceta está tão quente e úmida. Eu não posso parar. Eu não quero. Quando ele puxa seu pau da minha boca, eu quase choro. Mas eu não tenho a chance. Ele me empurra para as minhas costas, batendo o vento fora de mim. Eu caio em meus pulsos e não posso me mover. Isso é quando eu sinto os lábios entre as minhas pernas. Ele me lambe perfeitamente e depois empurra a língua em mim. Seus dedos puxam minha corrente e eu grito, vindo em sua boca, balançando os quadris quando faço isso. Ele me bebe, saboreando cada gota.

Quando termina gentilmente me rola e desamarra os pulsos. Estou no chão frio. Ele me apanha em seus braços e me segura contra ele. Suas mãos estão nos meus cabelos, alisando-o suavemente contra a minha cabeça. -Deus, eu senti sua falta, Hallie.

Capítulo Doze

Mata-me que eu não sei as horas, dias ou semanas com Bryan. Quando chego em casa Neil age como se nada estivesse acontecendo. -Hey, baby. - Ele me dá um beijinho na bochecha que arde como o ácido.

-Hey. - Eu caminho longe antes que ele possa me abraçar. Lembro-me que esta coisa que eu tenho com Neil é uma aliança. Eu preciso disso. As pessoas se casam por todos os tipos de razões, e infelizmente o amor não é geralmente um deles. Há aqueles que sentem a pressão de suas famílias, outros cujos estão passando tempo e aceitam o Sr. Bom o Suficiente. Eu pensei que eu ia casar por amor, mas não é assim que as coisas acabaram. -Onde está Maggie?

Ele suspira e volta ao seu lugar à mesa com a sua xícara de café. -Procurando apartamento. Ela me disse que vocês duas estavam se mudando até o casamento. Eu disse que não, mas ela não quis ouvir. Você sabe o quanto ela me irrita. Ela meio que quer nos separar, mas Maggie tem que fazer isso sozinha, Hallie. Você não é sua guardiã.

Caralho. Foda-se. Ele não disse isso. É como se o homem pisasse na cauda do dragão adormecido que está dentro de mim. O animal está pronto para rasgar-lhe de novo quando o telefone toca. Neil não tem ideia que suas palavras me incomodaram. Estou furiosa, então vou em direção a porta da frente e me sento na varanda. Nenhum carro novamente. Isso é uma merda. Eu preciso incomodar Cecily sobre meu pagamento antecipado. Eu preciso de um jeito de conseguir espaço e ficar sozinha quando Neil está assim.

Talvez eu não deva me casar com alguém com quem não posso estar na mesma sala. O pensamento atravessa na minha cabeça como um tambor, mas estou muito desgastada emocionalmente para lidar com ele agora.

A porta de tela da frente se abre e fecha quando um telefone é empurrado no meu ouvido. -É Cecily.

Eu o pego e pressiono no meu ouvido. -Ei, como você está?

-Ignore tudo isso querida, eu tenho notícias. - Ignore todas as gentilezas que nos fazem humanos? Claro, porque não?

-Diga.

-Os contratos estão prontos. A seleção dos atores começou e há grandes nomes interessados. O roteiro do filme está sendo escrito pelos melhores. Tudo que você tem a fazer é sentar e relaxar. Mas primeiro, oh bem, é melhor eu deixá-lo dizer. - Cecily tosse ao telefone.

Eu faço uma careta. -Dizer o quê?

-Não, eu não devia ter mencionado isso. Falei demais. Vá perguntar a ele, querida.

- A linha fica muda. Eu reviro os olhos, em seguida fico em pé e entro na casa.

Neil está lá com um sorriso enorme no rosto e alguma coisa por trás das costas. -O que foi? Cecily disse que tinha algo para me dizer. - O meu estômago faz uma queda livre e os cabelos na parte de trás do meu pescoço ficam em pé. Não há nenhuma maneira disso ser bom. A última vez que vi essa expressão em seu rosto o homem propôs para mim.

- Surpresas. - A forma que ele diz soa como se nada fosse sério, talvez uma barra de chocolate ou algo que eu goste. É bom que ele esteja pensativo novamente, porque recentemente tem sido um idiota. Isso me faz pensar qual é o verdadeiro homem, aquele que pagou o túmulo do meu pai ou o homem que me vendeu ao Ferro para o sexo.

Eu deixo cair a minha guarda e a tensão flui para fora de mim. -Oh.

-Venha aqui. - Ele estende uma de suas mãos e eu a pego sem suspeitar de nada e o sigo até a sala onde nos sentamos no sofá. Ele pega o maço de papéis de trás das costas e os coloca na minha frente. Na capa é uma foto de uma casa tão grande que pode ser qualificada como uma mansão. -O que você acha?

Eu olho para ele. -É bonita. - O gramado está bem cuidado. Parece uma casa modelo. Eu levanto os papéis e aponto para as margaridas. -Eu sempre amei essas.

-Eu sei. - Ele ainda está sorrindo. Eu inclino a cabeça para ele, esperando que me diga o que está acontecendo.

-Você quer refazer o quintal ou algo assim?

Neil balança a cabeça. A boca do estômago mergulha quando o sorriso desaparece do meu rosto. -Abra a pasta.

Pego a coisa e a abro. No interior estão plantas, opções de cores e toneladas de papelada. - Neil? - Eu mal consigo falar. Isso não é o que eu acho que é. Não há nenhuma maneira que ele iria comprar uma casa sem mim.

-Você gostou Hallie? Ela é nossa.

Oh, meu Deus. Ele o fez. Ele comprou uma casa sem mim. Minhas mãos estão tremendo tanto que não consigo segurar a pasta. -O que quer dizer "é nossa"? Você vai construí-la após nos casarmos?

-Não. - Ele ainda está sorrindo.

-Neil. - Eu não estou usando mais a minha voz interior. Eu não gosto desta surpresa. -O que você fez?

-Já está feita. Podemos nos mudar assim que quisermos e é por isso que é ridículo que Maggie procure apartamento para vocês duas. Este é o seu novo lar. Não é lindo? Eu não poupei nenhuma despesa. Ela tem telhado de 30 anos, a pedra na fachada foi importada da Itália, e esta porta é de um antigo castelo na Europa, eu não pensei que chegaria aqui a tempo, o construtor e eu tivemos que discutir sobre isso.

Minha boca fica aberta. O portão é maior do que este apartamento. Meus olhos pulam para fora, caem do meu crânio e rolam pelo chão. Há muitas perguntas, mas faço a mais gritante primeiro. - Como você pagou por isso?

-Isso já é nosso. Eu paguei em dinheiro.

-Como? - Meu queixo está pendurado aberto quando olho para ele.

-Com o negócio do livro. Eu achei que você sempre quis ter uma casa, então consegui uma para você.

Eu vou gritar chorar e bater a merda fora dele simultaneamente. -Você gastou o meu dinheiro? - Ele não fez. Não há nenhuma maneira que ele fez isso. Ele está brincando comigo. Ele tem que estar. Nenhum homem vivo é tão estúpido.

-Nosso dinheiro. - Ele corrige, apontando o dedo para mim antes de tocá-lo com a ponta do meu nariz. -Nós vamos nos casar.

-Espere um segundo. Você quer me dizer que Cecily lhe deu o meu dinheiro?

Neil está ficando irritado. -Nosso Hallie, tudo é nosso. Há um anel em seu dedo. Isso significa que fazemos as coisas juntos. - Ele está gesticulando entre nós como se isso fosse notícia velha e algo que combinamos há muito tempo.

Eu explodo em raiva. -Isso não foi juntos Neil! Isto foi você pegando o que era meu e comprando uma merda de casa enorme sem eu saber! E se eu quisesse uma casa diferente? E se eu tivesse planos para esse dinheiro?

O homem é idiota o suficiente para rir, como se isso fosse bonito. -Eu tentei comprar a sua antiga casa. Alguém já comprou. Isso foi uma coisa melhor, certo?

Eu quero chorar. Eu não consigo suportar isso. -Quanto sobrou?

-O bastante. Nada para se preocupar. Nós ainda temos uma tonelada de pagamentos de royalties vindos. - Ele sorri como tivesse tomado a melhor decisão financeira da vida.

-Então todos os adiantamentos já se foram? Você os gastou na casa? Esta casa custou vários milhões! - Meus dedos flexionam e depois relaxam enquanto eu tento para não matá-lo, uma e outra vez dentro da minha mente. Eu não consigo falar.

-Não, eu disse que há surpresas, plural. Venha ver. - Ele pega a minha mão, embora ele esteja irritado e me puxa para a porta da frente. À medida que caminhamos para o lado de fora, ele pega as chaves do bolso e aperta o botão de desbloqueio. Um carro na rua silva. É um carro Z branco e ele está carregado. - De uma olhada, Hallie! É perfeito, certo?

Para alguém. Eu quero dizer para ele, mas eu apenas aceno. -E, eles combinam! -Eles? - Estou em estado de choque. Eu só fico lá e olho.

Ele pega outro conjunto de chaves e o carro do outro lado da rua soa. É preto e exatamente igual. Minha cabeça parece leve. Eu pego alguma coisa, mas só encontra ar. Os braços de Neil aparecem quando me vejo desmaiando em sua grandiosidade. -Hallie, foi muito, muito rápido, certo? Droga. Eu sabia que isso iria acontecer. Vamos entrar. Vamos tomar uma bebida e, em seguida vou levá-la para nossa casa. - Ele ainda está feliz, radiante, feliz como porco na lama. Maluco do caralho.

Pressiono minhas têmporas e consigo me afastar. -Pare! Neil, isso é demais! Você não tinha o direito de fazer nada disso!

Ele ri nervosamente porque isso está prestes a tornar-se um desabafo público, o que lhe horroriza. -Vamos voltar para a casa e nós vamos falar sobre isso. Tenho certeza de que podemos mudar a cor se você não gostar desta.

Eu rosno e arrebato um conjunto de chaves de suas mãos. É o carro preto. Eu ando rapidamente em direção a ele e salto para dentro. Antes que ele possa dar outra palavra, vou embora.

Capítulo Treze

Eu conduzo como uma pessoa louca direto para a casa de Bryan. Eu não me importo com quem esteja lá ou o quanto eles me odeiam. Eu tenho que vê-lo. Estaciono junto a calçada e piso no freio. O carro grita a um impasse. Eu salto para fora e no momento que estou na porta da frente, o mordomo já a abriu.

-Senhora?

Eu empurro, passando por ele e dizendo que vou para o quarto de Bryan. Ele tenta me parar, mas eu corro. O velho não pode me acompanhar. Quando chego à porta de Bryan, passei por metade dos funcionários da casa e todos eles me notam. Também chama a atenção de alguém que eu deveria ter evitado.

Eu bato em sua porta, mas não há nenhuma resposta. -Bryan? - Eu chamo o seu nome e entro.

O velho está finalmente atrás de mim novamente. -Sr. Ferro não está aqui, senhorita

-Mas eu estou. - Uma voz feminina diz fria atrás de nós dois. - Charles, por favor, deixe-nos. Temos alguns negócios para discutir. - Eu giro e vejo Constance Ferro, tia de Bryan, ali de pé em seu traje perfeito de seda cor de sangue. Ela me odeia e eu sei disso. Eu endureço, não percebendo que ela estava mesmo em casa. Eu prefiro pegar uma praga a ficar cara a cara com ela.

Charles sai rapidamente e fecha a porta atrás de si. Ele pisca um olhar na minha direção que me deixa desconfortável. Ele nunca iria querer ficar com o lado ruim de Constance Ferro, todo mundo sabe disso. Mas eu estou.

Ela coloca as palmas das mãos e sorri timidamente para mim. -Eu pensei que eu fui perfeitamente clara, mas você voltou. Então aqui estamos nós de volta onde começamos. Quantas vezes você precisa ser presa senhorita Raymond? Porque, acredite em mim, posso fazer isso acontecer de novo. - Ela me olha para baixo como se soubesse o que eu fiz.

Não vou perder Bryan novamente, não por causa desta cadela louca. É ruim o suficiente que ele esteja doente, não vou perder o pouco tempo que poderia ter por causa dela. Eu sorrio para ela e dou um passo à frente. É um movimento corajoso. Constance Ferro tem castrado mais homens do que posso contar.

Fazer qualquer coisa como isto é suicídio, mas não vou desistir. Eu tenho que saber. -Por que você me odeia? O que é que eu tenho que você acha tão terrível que não posso ser amiga do seu sobrinho? É a minha família? Minha mãe? O fato de que sou pobre? Bem, não sou mais pobre. Eu não estou aqui pelo seu dinheiro e não vou embora desta vez. - Meu corpo está tenso, meu maxilar apertado.

Constance é serenamente assustadora. Ela dá um passo em minha direção, então estamos de igual para igual. -Você vai ser sempre pobre querida. Sua fortuna recém-adquirida será desperdiçada porque é isso que faz o novo rico. Você não sabe como gerenciar uma propriedade e logo tudo vai embora, se não foi.

Eu odeio que ela esteja certa. Eu odeio que Neil já fez sua previsão se tornar realidade. Eu digo: - O que você quer?

-Eu quero que você saia.

-Por quê? Eu nunca fiz nada para você. - Minha voz está no mesmo nível assustador que o dela. -Você me mandou prender depois que seu filho me vendeu o carro.

As sobrancelhas finas levantam como se ela estivesse chocada, mas não realmente. Com uma completa falsa sinceridade, ela diz: - Eu não sabia que ele tinha vendido. Coisas triviais acontecem às vezes, mas no final isso não importa. Vocês são todos iguais - parasitas e vou lidar com você do jeito que lido com o resto. Este é o seu último aviso. Sai antes que eu faça algo.

-Você está me ameaçando?

Ela fica na minha cara. -Eu vou destruí-la.

Eu rio, porque quero dizer isso. Quero dizer cada palavra que digo: - Vá em frente e tente. Não há mais nada para destruir. - Eu vou para dar a volta por ela e sair, mas ela não me deixa.

Constance para na minha frente e fala no meu ouvido. - Eu sei que você nos viu. Por que você não vai admitir isso está além de mim, mas não vou ser espancada por um sem nome, bastarda. - Ela está lívida. Seus olhos brilham como se pudessem realmente pegar fogo. Ela pensa que sei algo sujo sobre ela e que vou manipulá-la.

Ignoro esta nova informação, e rosno: - Eu nunca disse uma palavra contra você, apesar de tudo que você fez para mim. Bryan acha que o trai. Isso foi coisa sua e não negue.

-Sim, foi. Eu disse a Jon e Jocelyn que Bryan estava com problemas e isso me ajudou a ter certeza de que você fosse embora e não voltasse mais, mas você está aqui de novo, me ameaçando. Como você se atreve!

Ela é insana ou pensa que eu vi algo que não deveria. Eu não posso falar nada se não tenho nenhuma ideia do que ela está falando. Eu não a vi fazer nada condenável. Eu sou evasiva novamente, cutucando o passado. -Então, como você fez isso? Fotos falsificadas e fez Jos se vestir como eu?

Ela revira os olhos. -Uma atriz bem parecida. Não seja estúpida. Eu não iria sujeitar a minha própria família para uma coisa dessas. Mas você vagueia de volta para cá como se pudesse soltar a bomba sempre que quisesse. Eu vou matar você se disser uma palavra sobre isso. - Ela está muito séria.

Mas eu também. -O mesmo para você.

Nossos olhos apertados permanecem bloqueados. Ela sabe que eu matei Victor, eu posso dizer. Eu não sei como ela sabe, mas sabe. Meu coração está batendo em minhas costelas com tanta força que mal posso respirar. A única razão pela qual ela não me entregou ainda é porque ela acha que eu sei alguma coisa que realmente não sei. O que ela pensa que eu vi naquela época?

Eu mantenho a minha expressão neutra. -Então, vamos concordar em nos odiar e permanecer em silêncio sobre os assuntos em questão. Deixe Bryan e eu sozinhos. Eu vou embora logo, de qualquer maneira. - Pelo olhar no rosto dela, sei que ela não consegue entender por que vou embora.

Em seguida isso me atinge - ele não contou a nenhum deles. Ninguém sabe o que está errado ou o quão doente ele está. Meu coração dói por ele. Ele não pode continuar a fazer isso sozinho, não importa o quanto ele queira - vou forçá-lo a confiar em Jon se seu precisar, mas Bryan precisa de alguém, mesmo que não seja eu.

Seus olhos mergulham para o chão antes de voltarem a encontrar os meus. Ela está contente, mas tentando não mostrar isso. -E essa separação, deixando meu sobrinho será para sempre?

A morte é permanente, então sim, é para sempre. Concordo com a cabeça. O nó na garganta é grande demais para falar. Constance me dá as costas e sai antes que algo seja dito.

Capítulo Quatorze

Embora eu me sinta como um indivíduo desprezível por fazê-lo, mas estou muito curiosa. Eu vasculho o banheiro de Bryan procurando as pílulas e pesquisando os rótulos. O problema é que muitos são usados para muitas coisas. O outro problema é que não sei quais pílulas ele está realmente tomando. Alguns desses frascos parecem intocados. Eu me pergunto por que, mas não tenho ideia.

Eu não tenho certeza do que estou procurando, mas tem que haver alguma coisa aqui que pode me dizer qual é o problema com ele. Talvez haja um atestado médico ou alguns resultados de laboratório perto, mas mesmo assim eu saberia como lê-los. Eu franzo a testa e olho ao redor novamente. Ninguém me incomodou desde o meu confronto com Constance algumas horas atrás. Eu pensei que Bryan estaria em casa agora, mas não está.

Depois de olhar ao redor pelo quarto eu vou até a cômoda. Agora estou sendo além de intrometida. Isso está errado. É uma invasão total de privacidade. Eu nunca faria isso para ninguém, mas eu não aguento mais. Eu tenho que saber o que está acontecendo com ele. Uma pequena parte minha se pergunta o que Constance Ferro pensa que eu vi todos aqueles anos atrás. Os pensamentos pulam em minha mente como uma bola de pingue-pongue, mas desaparece quando encontro a sua gaveta de meias.

Eu paro de bisbilhotar. O que eu acho quase me quebra em pedaços.

Bryan manteve uma antiga carta de amor que eu lhe dera. Abro-a sem perceber o que era. Eu reconheci a minha letra e que eu tinha escrito, mas não lembro o conteúdo da nota até que eu a abro e aí já era tarde demais. Vendo as palavras rabiscadas em toda a página foi como um soco no estômago. Isso me tirou o ar.

O que você acha do casamento? Eu lhe perguntei.

A conversa que se seguiu brota na minha memória quando formam lágrimas nos meus olhos. Meu peito dói tanto que fico de lado e aconchego meu rosto em seu travesseiro.

Recuso-me a chorar e cair no sono em seu lugar. Quando alguém aperta meu ombro, eu me assusto e sento rapidamente, braços estendidos e atinjo meu agressor.

Bryan.

-Então, você ainda gosta de matar pessoas quando acorda? - Ele engasga e esfrega seu pescoço. -Eu espero que Neil a assuste pra caralho todos os dias. - Ele ri e senta-se ao meu lado. Como ele pode dizer coisas assim, como se nada estivesse errado.

-Eu sinto muito! Eu não queria.

-Eu sei. Isso é o que faz de você divertida. Sua aleatoriedade. - Ele sorri. -O que você está fazendo aqui? É este um booty call{7}?

Eu ri e dei um soco no braço levemente. -Não, eu só... - Eu olho para ele e vejo como sua pele se tornou pálida. É como se um vampiro sugador de cor o pegasse e chupasse os tons quentes do seu corpo. Há uma aparência acinzentada que cobre o seu corpo da cabeça aos pés. -Você está bem? Você parece um pouco mais, uh, cansado do que o habitual.

Bryan olha para longe. Ele não responde. Durante algum tempo nenhum de nós falamos e, em seguida ele diz. Finalmente depois de todo esse tempo ele me diz. -Hallie, eu estive com os médicos durante toda à tarde. - Ele toca com os dedos a testa e empurra o cabelo para trás quando exala. -Estou doente. Você já sabe disso, mas eu não disse a ninguém o que está acontecendo. Minha família é muito idiota para perceber, e eu não queria falar sobre isso, mas gostaria de falar agora, se você for capaz de escutar. Eu não queria despejar isso em você, eu juro por Deus, eu prometi a mim mesmo que não faria, mas agora que está aqui e hoje foi bem... Eu tenho que dizer isso para alguém.

Sua voz soa quebrada. Ele tem esse tom tenso como se estivesse prestes a gritar ou chorar. Se ele chorar vou morrer por dentro. Eu não posso fazer isso. Eu não sou forte o suficiente. Eu não sou, mas aceno e digo sim.

Então Bryan me diz tudo, e no momento em que ele termina me sinto como uma concha vazia. Ele não deixa nada de fora e me diz sobre essas dores de cabeça e as tonturas. Ele me diz que estava ocorrendo há muito tempo, mas ele ignorou. Ele e Jon costumavam ir a festas muito pesadas, então ele assumiu que era por isso. Havia sempre alguma desculpa mas, eventualmente a dor se tornou tão ruim que não havia desculpa lógica mais, então ele finalmente foi ao seu médico.

Foi assim que ele descobriu sobre o tumor.

Bryan dorme ao meu lado naquela noite, e eu permaneço em sua cama envolta em seus braços. Eu não volto para casa. Eu não ligo para Maggie. Eu só quero estar com Bryan e nunca deixá-lo ir. Há um tumor crescendo em seu crânio que está causando dor. Isso cria dores de cabeça ofuscantes, distorções de visão, fraqueza e que acabará por matá-lo. Para piorar a situação é inoperável. A situação toda é uma daquelas coisas arrepiantes que acontece a uma em um milhão de pessoas, e não há nada a fazer sobre isso. Se o tumor estivesse em qualquer outro lugar eles seriam capazes de ajudá-lo.

Bryan explicou como tentaram controlá-lo com medicamentos e retardar o crescimento, mas hoje ele descobriu que seus esforços foram em vão. O tumor cresceu, explicando o notável aumento na dor. Se eles operam isso vai matá-lo. Não é em um local onde a quimioterapia vai ajudar e outras opções são sombrias. Hoje ele descobriu que seus dias estão contados e ele sabe exatamente quantos dias tem.

Eu vou perdê-lo. Bryan Ferro está morrendo e não há uma maldita coisa que eu possa fazer para salvá-lo.

{1} Pátina é um composto químico que se forma na superfície de um metal.
{2} Non Stop POTUS Piece Of Totally Useless Shit, ou seja Sem parar com esse pedaço de merda totalmente inútil.
{3} Escrita Catártica: Expressa a purificação das emoções ou alívio de tensões emocionais, através de uma obra de arte, a partir de uma tragédia ou música. Uma descarga de emoções reprimidas, resultando no alívio dos sintomas, ou eliminação da doença.
{4}Troll: gíria da internet, designa uma pessoa cujo comportamento tende sistematicamente a desestabilizar uma discussão, provocar e enfurecer as pessoas envolvidas nelas. O termo surgiu na Usenet, derivado da expressão trolling for suckers (lançando a isca para os trouxas).
{5}Murphy Bed: Cama Murphy, também chamada de cama de parede, sofá, cama ou cama rebatível é uma cama que é articulada em uma extremidade para armazenar verticalmente contra a parede, ou dentro de um armário ou gabinete.
{6}FDA: FoodandDrugAdministration é o órgão governamental dos Estados Unidos da América responsável pelo controle dos alimentos
{7} A convocação tarde da noite - muitas vezes feitas via telefone - para organizar relações sexuais clandestinas.

                                                    H. M. Ward         

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