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Series & Trilogias Literarias

Verão de 2002
— Jake! Me segura! Me segura! — gritou Char, preparando-se para cair de costas durante o exercício de confiança no acampamento do último ano do ensino fundamental.
Fazia anos que tinha uma quedinha por Jake. Agora que estava terminando o nono ano e começaria o ensino médio no outono, as coisas pareciam estar melhorando. De pernas depiladas, novo batom rosa nos lábios e um rabo de cavalo alto, ela sabia que estava bonita. E Jake logo, logo saberia também, assim que ela caísse (literalmente) em seus braços.
— Hã... ok — respondeu Jake, atrás dela. — Estou quase pronto.
— Ok. — Sentindo-se nervosa de repente, Char respirou fundo algumas vezes. — Vou cair!
— Pode vir! — avisou Jake.
Char sentiu o vento nas costas quando endireitou o corpo e se jogou para trás. Mas não parou de cair: não havia nada que a pudesse amparar. Bateu na grama com um baque e olhou para cima.
Amy Stevens enrolava uma mecha de cabelo entre os dedos, rindo de algo que Jake dizia. Aquele cara tinha a capacidade de concentração de um peixinho-dourado!
— Seu babaca! — Char bateu com o punho no chão. — Jake? Somos parceiros, e existe um motivo para o fato de essa atividade se chamar exercício de confiança! Você deveria ter me segurado!
Ele arregalou os olhos.
— Ai, droga! Me desculpe, Char. Amy não sabia o que era para fazer e não tinha parceiro, então eu disse que ela poderia ficar com a gente.
— Ah, mas...
— Nossa, Jake, ainda bem que me ofereci para ser sua parceira! Vamos precisar de duas pessoas para segurar essa garota. Ela parece uma baleia inchada. — Amy riu e cutucou Jake, o que fez o estômago de Char embrulhar. Ela sabia que não era tão magra quanto Amy ou as outras garotas. Umedeceu os lábios, insegura, e sofreu a dor da rejeição que se abateu sobre ela. Enquanto o silêncio se prolongava, sentiu as lágrimas que brotavam e um nó na garganta.
Char olhou para ele, que estava com as bochechas um pouco vermelhas, mas Jake não disse nem uma palavra. Ele não a defendeu. Ele não fez nada.
Talvez essa tenha sido a pior parte.
A total falta de reação.
Ele poderia ter rido da piada também. Isso ao menos deixaria Char irritada o suficiente para socar a cara dele. Em vez disso, Jake a olhou com pena, como se o que Amy dissera fosse verdade.
Como se concordasse com aquilo, mas não soubesse de que modo dizer isso a ela.
Char sentiu os olhos se encherem de lágrimas, então os baixou à grama, que já lhe causava coceira.
— E aí, gente, estão prontos para o exercício?
Kacey foi até eles e sorriu, deixando Char ainda mais insegura. A única garota em quem Jake confiava era Kacey. Char e Jake compartilhavam a melhor amiga, o que era uma droga, na opinião de Char. Fazia com que ela sempre se sentisse sobrando, como se fosse um brinquedo estranho e com defeito, que nunca se encaixava em lugar nenhum.
Jake abraçou a recém-chegada.
— Estávamos só aquecendo.
— Legal. — Kacey olhou para Char. — Vamos lá! Levante-se daí, preguiçosa!
Amy caiu na gargalhada.
— Exercício, Char. Já ouviu falar nisso?
Kacey olhou de cara feia para Amy e estendeu a mão para Char.
— Ignore. Ela só está chateada porque seus peitos são maiores que os dela.
Revirando os olhos, Char se levantou e deu uma última olhada na direção de Jake. Era o fim da quedinha que sentia por ele. De verdade. Afinal, que garota quer se apaixonar por um cara que não a resgata quando ela mais precisa dele?
Ela queria um homem como os que via nos filmes e na TV. Um herói de verdade, que a salvasse. Homens de verdade usavam armas e espadas para lutar pelas mulheres que amavam. No ano anterior, quando a turma assistiu ao filme Romeu e Julieta, Char precisou esconder as lágrimas que escorriam por seu rosto durante a última cena. Era aquilo que ela queria: um homem tão apaixonado que a seguisse até o outro mundo! Na época, quando disse aquilo em voz alta, Jake a olhou como se ela fosse maluca. Bem, ele é que iria se dar mal, no final das contas! Char encontraria o homem da sua vida! E, por ela, Jake Titus poderia... morrer.

Capítulo 1

Dias de hoje

— Vovó, que merda você está fazendo? — Enquanto pegava as duas malas gigantescas, a enorme bolsa Coach rosa e o que mais parecia um animal morto que por vezes andava pendurado na cabeça da avó, Jake praguejava mais uma vez.

— Olhe a língua, Jake! — Vovó Nadine ergueu os ombros e o empurrou, abrindo caminho até o guichê de passagens.

Ah, não. Não mesmo. Pelo amor de Deus, não! Jake olhou ao redor à procura de Aileen, sua última conquista amorosa, que o acompanhara na festa de noivado de seu irmão, Travis.

— Sim, preciso de uma passagem só de ida — anunciou vovó em voz alta, dirigindo-se à atendente da companhia aérea Alaska Airlines. Jake assistia à cena com um misto de horror e pânico enquanto a avó comprava um assento no mesmo voo dele. Tomara que o cartão seja recusado. Tomara. Tomara.

— Aqui está — disse a atendente maligna ao entregar o cartão de embarque e sorrir. Jake a encarou, irritado. Depois encarou a avó.

— Não. — Ele balançou a cabeça quando vovó Nadine se aproximou, risonha. — Você não vai — sustentou Jake. E cruzou os braços, firme.

— Vou, sim. — Vovó sacudiu o cartão de embarque bem na cara dele e sorriu. — Agora pegue as minhas malas.

— Mas...

— Jakey? — Aileen foi até ele, quase desfilando. Vestindo uma saia do tamanho que não deveria ser permitido em lugares públicos, especialmente em aeroportos, ela ajeitou o penteado e parou ao seu lado. O cabelo tingido de loiro se mantinha no lugar com o uso de ao menos duas latas de spray fixador e, a julgar por sua incapacidade de andar em linha reta, Aileen ainda trazia a embriaguez da noite anterior.

Vovó abriu um sorriso.

— Que maravilha! Parece que sua vagabunda chegou.

Jake grunhiu e cobriu o rosto com as mãos. Não tinha como sair dessa. Sua avó acabaria fazendo com que ele levasse um tiro.

Terra da vingança feminina, aqui vou eu.

— O que você disse? — Aileen colocou as mãos na cintura e balançou a cabeça para vovó de um jeito estranho, quase caindo dos saltos. Ah, aquilo não era bom! Não era nada bom.

Vovó deu um tapinha simpático no braço da jovem.

— Queridinha, sou eu que preciso de aparelho auditivo, não você. Acabei de chamá-la de vagabunda. Quer que eu soletre? — A velha senhora cutucou Jake. — De onde saiu essa? Da feira de empregos para nível médio? — Então, vovó começou a soletrar a plenos pulmões: — V-A-G-A-B-U-N-D-A.

Ela estava mesmo soletrando “vagabunda” em um aeroporto internacional? E ainda por cima para a namorada dele? Ou melhor, caso? O que Aileen era, afinal?

Droga, ele nem sabia o sobrenome dela!

O que devia ser um mau sinal.

— Pois saiba que...

— Jake, estou com fome. Me leve para comer. — Vovó enlaçou o braço no dele e começou a puxá-lo em direção aos seguranças com mais força do que deveria ter uma mulher de 86 anos.

— Mas e eu? — Atrás dos dois, Aileen fez beicinho.

Vovó parou de andar e se virou.

— Queridinha, tenho certeza de que você é capaz de encontrar outra excelente distração até a hora do voo. Este aqui já tem dona.

Aileen bufou.

— Não achei que seu gosto fosse tão duvidoso — disse para Jake.

Ele abriu a boca para explicar “Essa é a minha avó”. Porém, antes que tivesse tempo de falar, a avó lhe deu um grande beijo na bochecha e beliscou seu traseiro.

— Ah, queridinha! Você nem imagina do que esse aqui gosta! — E deu uma piscadela.

Deus do céu! Vovó tinha acabado de piscar e sugerir que Jake era seu... ele nem conseguia concluir o pensamento. Horrorizado, viu os olhos de Aileen se arregalarem. Abriu a boca para responder, mas a avó lhe deu um tapa na bunda que o empurrou na direção contrária.

Seu carma estava finalmente acertando as contas. E na forma de uma mulher de 86 anos com batom nos dentes. Mas que merda!

Capítulo 2

— Respire, Char. Respire. Inspire, expire... pronto.

Char tentava normalizar a respiração, mas estava tendo bastante dificuldade, pois sua irmã lhe dava tapas nas costas sempre que ela abria a boca.

— Passe o saco de papel. — Char arrancou o saco das mãos da irmã e começou a respirar ali dentro, devagar. Finalmente, depois de dois minutos pensando que fosse morrer, o ataque de pânico passou.

— Melhor? — sussurrou Beth.

— Não. — Char mordeu o lábio e olhou para o corredor. O mesmíssimo corredor por onde, minutos antes, Jake Titus passara. Ele chegara a olhar para ela e abrir um sorriso educado antes de continuar o caminho até seu assento.

Um sorriso.

Era tudo o que ela merecia. Um sorriso educado. O fato de o avião ter escolhido aquele exato momento para passar pela maior turbulência da história só piorou as coisas.

Mas a cereja do bolo, o que realmente fez com que aquele fosse o pior dia de sua vida, foi quando os peitos da comissária de bordo acidentalmente — até parece! — pularam da blusa e bateram bem na cara de Jake.

Aquele homem precisava ser castrado. Ele era a encarnação do sexo, e todos ao seu redor ficavam cientes disso. Mesmo Jake não sendo uma celebridade, as mulheres se sentiam atraídas para ele como ratos para o queijo.

E ela já tinha sido um desses ratos.

— Babaca! — murmurou para si mesma, cerrando os punhos.

Mas aquilo fora anos atrás. Ela já estava calejada. Além de mais forte e mais sábia.

Sim, mais forte. Era uma figura pública, pelo amor de Deus! Tinha capacidade de agir como se estivesse tudo bem, e era exatamente isso que iria fazer.

E estava mesmo tudo bem.

Tudo muito, muito, muito bem.

— Char? — Beth a cutucou. — Você está se balançando para a frente e para trás de novo. Quer que eu pegue o saco?

— Não precisa. — Char sentiu os lábios se abrirem em um sorriso. — Já volto.

Beth estendeu o braço para bloquear a saída da irmã.

— Não. Não mesmo. Você está com aquela cara de louca. E eu realmente não quero que você seja presa. Como sua irmã e futura dama de honra, não vou me perdoar se eu deixar que você passe.

— Compro uma bolsa Louis Vuitton para você.

— Por outro lado... você é adulta e pode tomar as próprias decisões. Pode ir! — Beth ergueu o braço. — Preta. Vou querer a preta.

Char revirou os olhos e andou até o assento de Jake.

O aviso de AFIVELAR OS CINTOS não estava mais aceso, então Char estava liberada. Tinha praticado aquele discurso desde o encontro fatal no ano anterior. Ela queria mais que um casinho de uma noite, e Jake... Bem, ele queria um casinho de uma noite e um “obrigada!”. Char nunca contou nada a Kacey, a amiga em comum, e jurou que levaria o segredo para o túmulo. Quer dizer, a não ser que visse Jake outra vez, o que mudaria tudo.

Ela já tinha se perguntado o que diria se o encontrasse de novo. Como ele reagiria? Será que pediria desculpas por ter sido um babaca? Ou que nem mesmo se lembraria dela? Parecia que ele nem a tinha reconhecido! Tudo bem que ela estava com o cabelo mais comprido, mas rostos não mudam.

Infelizmente.

Ela teria mesmo era de pedir a mudança a Deus. Jake, porém, precisava de mais que uma cara nova: precisava era de um coração naquele corpo musculoso!

Char olhou os passageiros que estavam sentados algumas fileiras atrás dele. Havia um copo d’água na mesinha reclinável em frente a uma garota.

— Oi, querida, posso pegar isto aqui?

— Ah, meu Deus! — A garota, que parecia ter uns 12 anos, começou a bater palmas, animada. — Você não é aquela mulher do noticiário?

— Sou, sim. — Char costumava adorar quando era reconhecida, mas não naquele momento. Precisava passar despercebida. Tentou ignorar o sorriso animado no rosto da garota, mas falhou. Aceitando o destino, puxou conversa. — Você deve assistir bastante ao noticiário, hem?

— Não. — A garota soltou um suspiro. — Mas mamãe e papai riram bastante naquela vez que você caiu da cadeira. Disseram que aquilo tinha acontecido por causa de bebida.

Ah, que maravilha! Será que todo o mundo tinha visto aquele vídeo no YouTube? A gravação fora na noite seguinte ao encontro com Jake. Os dois só saíram porque ela ficara com pena dele, o que tinha sido a primeira decisão ruim, logo sucedida pela segunda: levar uma garrafa de tequila e acordar em um quarto de hotel sem nada além de um bilhete de agradecimento e uma ressaca pavorosa. Por sorte conseguira chegar ao trabalho na hora certa.

Mas não fora por sorte que tivera dois milhões de visualizações no YouTube e recebera convite para participar do programa Today, apresentado por Kathie Lee e Hoda, que, em vez do vinho habitual, educadamente serviram a Char shots de tequila, em homenagem à noite de horrores de sua convidada.

— Eu não estava bêbada — explicou ela. — Eu estava... cansada, estressada com o trabalho e... — Meu Deus! Ela ia mesmo perder a cabeça diante de uma garota de 12 anos? — Quer saber? Não importa. Que tal ganhar cinco pratas?

— Cinco pratas?

— Me dê essa água que eu lhe dou cinco pratas.

— Quero dez.

Char a olhou feio.

A garota retribuiu o olhar. Certo. Dez dólares pela chance de se sentir melhor quanto ao fato de Jake ter sido um babaca? Feito. Negócio fechado!

Enfiou a mão no bolso de trás e retirou uma nota de vinte. Droga.

A garota arrancou a nota de suas mãos antes que ela tivesse a chance de fazer qualquer coisa. Resmungando, Char pegou o copo e foi até o assento de Jake.

Mais duas fileiras.

Finalmente. Char parou ao lado de Jake e pigarreou.

Ele não olhou para cima.

Ela pigarreou outra vez.

Enfim ele levantou a cabeça, bem devagar. Ficou de queixo caído.

— Char?

— Jake — ronronou ela.

— Como vai? Quer dizer, faz tanto tempo! — O sorriso de Jake não chegou aos olhos.

Na verdade, fazia onze meses, uma semana e cinco dias. Mas quem é que estava contando? Não ela.

— Faz mesmo, não é? — Ela se apoiou no assento.

— A gente devia sair e botar o papo em dia! — Ele a olhou de cima a baixo antes de tossir e desviar o olhar.

— Devia mesmo — concordou ela e, antes de perder a coragem, derramou toda a água do copo bem na calça dele. — Mas não saio com idiotas que me abandonam depois do sexo.

— Mas que...

Ele começou a se levantar bem no momento em que Char apertava o botão para chamar um comissário de bordo.

— Oi, desculpe-me. Parece que Jake Titus acabou de fazer xixi nas calças. Você poderia nos ajudar?

Ao redor dos dois, era possível ouvir risadinhas abafadas, e Char sorriu para Jake, que estava boquiaberto. Ele estendeu a mão na direção de uma senhora distinta que estava sentada ao seu lado.

— Ora, ora! — Char se apoiou na poltrona e sussurrou: — Parece que hoje em dia você vai atrás de todo tipo de mulher, não é mesmo?

— Ah, vai mesmo — concordou a senhora. — Sabia que ele teve coragem de levar uma vagabunda à festa de noivado do irmão?

Deus queira que essa senhora esteja falando de outra pessoa, não de si mesma!

— Eu, hã... — Char precisou de um momento para se recuperar. — Na verdade, acredito sim.

— E sabe o que mais? — A mulher se inclinou sobre a poltrona do neto, desvencilhando-se de sua mão. Jake revirou os olhos, mas ficou em silêncio.

— O quê? — Quem quer que fosse aquela louca, Char gostava dela. Muito. Pena que Jake fosse partir seu coração. Sem querer julgar, mas... sério que ele saía com mulheres com mais que o dobro da idade dele?

— A namoradinha dos tempos de escola vai se casar com o irmão dele. Ele tenta fingir que não liga, mas uma avó percebe a verdade. — Ela deu um tapinha na mão de Jake.

Ah... avó? Espere aí. Aquela era a famosa vovó Nadine, de quem Kacey sempre falava? Mesmo tendo crescido relativamente próxima da família Titus, Char nunca chegara a conhecer a senhora... até então.

— Então... — Vovó se recostou na poltrona. — Vou dar um jeito nele.

Jake gemeu.

— Quer dizer que vai castrá-lo?

— Ah, querida. — Vovó quase engasgou de tanto rir. — Castração é a melhor coisa que poderia acontecer a esse garoto. Sabia que até já procurei um cinto de castidade?

Jake gemeu outra vez.

— Meu Deus, salve-me do sexo feminino!

— Sexo. — Char bufou com desdém. — Foi isso que o deixou nesta situação, não foi?

E neste exato momento a comissária de bordo escolheu se aproximar.

— Onde está o rapazinho que molhou as calças? — Ela trazia nas mãos um belo par de fraldas.

Vovó e Char apontaram para Jake.

Capítulo 3

Carma. Ah, como ele odiava o carma! Era isso que estava acontecendo com ele. Afinal de contas, um cara só pode galinhar pelo mundo até certo ponto: alguma hora Deus começa a castigar, a matar ou, no caso de Jake, a lançar a praga das mulheres sentimentais.

— Eu não... — Jake limpou a garganta e continuou, em um sussurro: — Não foi um acidente. Esta mulher aqui é que me atacou. — Ele apontou para Char.

A comissária de bordo olhou para os dois:

— Com o quê, senhor?

— Água — respondeu vovó no lugar dele. — Ela jogou água nele.

— Hã... — A moça se remexeu, nervosa. — E por acaso o senhor... Quer dizer, o senhor quer apresentar queixa?

— A quem? — Char riu. — A que autoridade? E o que ele vai fazer? Usar uma arma de choque em mim, por eu ter jogado água na parte do corpo favorita desse senhor? — Ela apontou para a cara de Jake e riu. — Sério!? Não é como se eu tivesse dito “bomba”.

— Ah, droga! — Pressionando o ponto entre os olhos, Jake se pôs a ouvir enquanto a palavra “bomba” era repetida aos murmúrios nas várias poltronas atrás dele. Em pouco tempo, como se literalmente atingido por uma bomba, todo o avião ficou imerso em caos.

— Senhora! — A comissária de bordo ergueu as mãos diante de Char. — Fique calma. Preciso que a senhora fique calma. Por acaso está com uma bomba?

— O quê? — Ela pareceu confusa. — Por que eu estaria com uma bomba?

Bom. Ao menos Char tinha o bom senso de parar de falar quando...

— E se eu estivesse com uma, acha que seria idiota a ponto de ficar gritando isso por aí?

Alarme falso. Aquela mulher não tinha bom senso, nem fazia o menor sentido. Como ele pôde esquecer? Estava falando de Char. Ela adotava cachorros cegos e chorava durante os comerciais idiotas da cantora Sarah McLachlin sobre resgate de animais. Estava claro que bom senso não era um de seus pontos fortes.

— Senhora! Preciso que pare de gritar. — A comissária de bordo gesticulou para alguém atrás de si. Em questão de segundos, surgiu um homem de jeans e camisa branca. Bem, não parecia justo chamá-lo de homem, apenas, já que era bem provável que o cara comesse criancinhas no jantar. Até Jake se remexeu na poltrona, pouco à vontade, e evitou contato visual com o desconhecido.

— É você que está dizendo que vai bombardear o avião? — perguntou o homem.

— O quê!? — Char olhou para Jake, pedindo ajuda. E, para ser sincero, ajudá-la parecia ser a coisa certa a fazer, apesar de tudo.

Mas aquela mulher tinha acabado de jogar água nele e de acusá-lo de ter sofrido um “acidente”.

E teve também aquela vez, ainda no ensino médio, que ela espalhou o boato de que Jake não praticava esportes porque tinha medo de que, quando estivesse nu no vestiário, alguém descobrisse que ele tinha partes íntimas femininas.

Então talvez ele não estivesse muito propenso a ajudar.

— Jake! — Char acertou-o no ombro. — Ajude aqui!

Com um sorriso maldoso, ele ia começar a responder, mas vovó tapou sua boca antes que desse tempo de falar.

— São esses dois. Os dois têm bombas. — Assim que disse isso, vovó Nadine começou a chorar.

Lágrimas de verdade.

No instante imediato, Jake teve as mãos atadas por um lacres de segurança e, na sequência, viu-se forçado a comer amendoins, que lhe foram dados por um homem cujas mãos eram maiores que seu rosto, porque ele quase desmaiou. Ah, que ótimo, um colapso nervoso! Este era só mais um acontecimento a somar aos que deviam estar sendo os piores meses de sua vida!

Antes do quase desmaio, a última coisa de que se lembrava era de ter ouvido Char falar alguma idiotice sobre ele estar precisando de proteínas. E, por algum motivo — talvez porque tudo estivesse girando —, Jake não conseguiu abrir a boca a tempo de dizer que odiava amendoins.

Agora, ele tentava se decidir sobre o que seria pior: o fato de haver um homem forçando algo para dentro de seu corpo, ou o fato de os dedos desse homem serem mais macios que qualquer outra coisa que ele já tenha sentido tocar seus lábios. O que trazia à tona a grande questão: para começo de conversa, por que aqueles dedos estavam roçando seus lábios? E por que pareciam tão...?

Mas que droga! Jake apertou os apoios de braço do assento e fez uma careta. Será que ele estava mudando de time?

— Chega desse amor.... Quer dizer, amendoim! — Merda.

Char espiou por cima do homem e pareceu espantada.

— Você acabou de dizer “chega desse am...”.

— Não! — Jake forçou uma risada e tentou se afastar o máximo possível do homem, que estava sentado entre os dois. — Eu disse “amendoim”.

— Não disse, não. — Char abriu um sorriso.

— Disse, sim.

— Não, não disse.

— Por favor, podem tirar esse negócio de mim? — perguntou Jake, batendo nos descansos de braço. Os lacres não afrouxavam de jeito nenhum e já estavam deixando marcas. — Não estamos carregando bombas! Minha avó é louca! De verdade! Vocês não têm ideia do que ela é capaz.

— E a fruta não caiu muito longe da árvore — resmungou Char.

— Você pode parar? — Jake espiou por cima do agente de segurança. — Estou tentando tirar a gente dessa situação. O mínimo que você podia fazer era ajudar, ou pelo menos se desculpar!

— Me desculpar? — Char arregalou os olhos. — Me desculpar? — Suas narinas inflaram quando ela se inclinou o máximo que os lacres permitiram e lançou um olhar de fúria para Jake. — Estou surpresa por você ao menos saber que essa palavra existe!

Jake bufou com desdém.

— Sei que existe, mas não sou eu o culpado, aqui.

— Deus do céu! Tenho vontade de dar um tapa no seu rosto com tanta força que...

— Dar um tapa no meu rosto? Que idiota fala desse jeito? A velha Char de sempre, que só fala, mas não faz nada. Além disso, suas mãos estão literalmente atadas. Posso falar o que quiser, e você vai ter que ficar aí sentada me ouvindo. Na verdade...

Jake parou de falar e direcionou para Char todo o efeito de seu sorriso de astro de cinema, brilhante como mil sóis. Os dentes brancos e perfeitamente alinhados se destacaram no rosto quando ele umedeceu o lábio inferior, lentamente, e se inclinou, provocador. Uma mecha de cabelo escuro caiu sobre um de seus olhos. Droga, aquele homem era tão atraente que era quase um crime!

— Não me venha com essa, Jake Titus! Não se atreva. Eu vou, eu vou...

Jake abriu um bocejo.

— Estou esperando.

— Eu vou...

Então foi isso que aconteceu: Jake se virou para o agente de segurança e tentou pigarrear, mas, por algum motivo, não conseguiu. De repente, foi como se ele tivesse engolido algodão, era o que parecia.

— Thar... — Sua língua parecia enorme. — Thar, eu...

— Meu Deus! — gritou Char, debatendo-se na poltrona. — Ah... Jake! Ah... Senhor Agente de Segurança!

— Randall. Eu me chamo Randall. — O homem estendeu a mão e, ao perceber que Char estava algemada, riu. O agente de segurança não conseguia ver o que estava acontecendo com Jake. Estranho... era quase como se ele não estivesse conseguindo respirar. Talvez fosse por causa da altitude. Ele tentou engolir a saliva outra vez. Merda. Estava cada vez mais difícil respirar. Mas o que era aquilo?

— Jake! — gritou Char, dessa vez mais alto. Então deu um chute no agente, para conseguir sua atenção. — Veja bem... Randall? Estamos com um problema. Você tem cinco segundos para evitar que uma pessoa morra sob sua supervisão.

— Morror! — Fez Jake. Meu Deus do céu! Char ia matá-lo? O avião estava caindo? Bem, não era como se ele tivesse muitos motivos pelos quais viver, agora que a avó ameaçara acabar com sua carreira caso ele não tomasse jeito. Era morrer nas mãos dela ou, ao que parecia, nas mãos de alguma outra mulher rejeitada. Preferia tentar a sorte com Char a enfrentar a ira de uma mulher de 86 anos que usava batom suficiente para riscar o contorno do cadáver do neto e poupar o trabalho da polícia.

Já até podia ver a manchete do jornal: “Jake Titus, playboyzinho milionário, deserdado pela família, morre em acidente de avião com migalhas de amendoim por todo o rosto.” Não que fossem encontrar as migalhas, considerando que seu corpo provavelmente seria incinerado e... Quando foi que sua vida tinha ficado tão deprimente?

Ele culpava o casamento iminente do irmão. Tudo fora ladeira abaixo desde que seu irmão pedira em casamento sua melhor amiga de infância.

— Perdão? — O agente de segurança se endireitou, o que arrancou Jake do estado distraído de sonhar acordado. Ou, melhor dizendo, de ter pesadelos acordado.

— Olhe! — Char indicou Jack com a cabeça.

Então era assim que ele ia morrer? Pelas mãos de Char, uma mulher rejeitada. Bem, na prática seria pelas mãos perturbadoramente macias do agente de segurança aérea que o fizera comer amendoins. Como será mesmo que sua vida tinha virado uma novela mexicana, hem?

— Senhor, acalme-se. — O agente arregalou os olhos, levantou-se e bateu a cabeça no teto, então praguejou e saiu correndo. Jake o seguiu com o olhar. Caramba. Qual era o problema dele? Será que estava assim tão preocupado com a ameaça de morte de Jake?

— Ha-ha — disse ele. — É ixo aí. E ahora? Voxê vai me envenenar? Foi mal, gaota, eu meio que extou do ado xerto da perfeixão.

Os lábios carnudos de Char se contorceram em um sorriso desdenhoso.

— É, lá se vão minhas desculpas.

— Por que motivo? — Jake se endireitou no assento. Mexendo-se um pouco, talvez conseguisse respirar melhor.

Char soltou um xingamento abafado, deu de ombros e olhou para o outro lado.

Estava quente naquele avião? O que estava acontecendo com sua boca? Suas mãos tinham começado a coçar muito. Ele olhou para baixo e ficou atônito, encarando as mãos.

Elas estavam muito inchadas, como as do Mickey Mouse.

— MAX QUE DROGA! — Ele se debateu com violência. — Mia mon, mia mon!

— Mon? — Uma senhora se virou para encarar os dois.

Char assentiu solenemente.

— Por favor, perdoe meu amigo. Ele acha que fala francês.

O pânico crescia à medida que ficava mais difícil respirar. Será que ele estava sofrendo uma reação alérgica, ou apenas surtando? Nunca antes passara por nada parecido com isto que sentia agora. Olhou para o corredor e notou que vovó chegava trazendo alguma coisa. Ótimo. Era só o que faltava: ser esfaqueado pela própria avó! Será que suas experiências em aviões nunca seriam normais?

— Não se preocupe, Jake. — A velha senhora apontou para ele e assentiu com a cabeça. — Vovó vai cuidar disso. — Ela ergueu uma das mãos. Jake fechou os olhos. Talvez fosse só um pesadelo. Talvez suas mãos não estivessem realmente algemadas. Talvez ele estivesse sofrendo um colapso nervoso e...

— Fia da mõe! — gritou Jake quando vovó cravou a agulha em sua coxa, aproveitando-se do buraco na calça jeans. Bem, se não morresse, com certeza ele iria desmaiar de dor. Só coisas boas o esperavam...

Quando a pressão diminuiu e a agulha desapareceu — graças a Deus! —, ele abriu um olho, depois o outro, e viu que vovó estava parada à sua frente, segurando o que só poderia ser descrito como um instrumento de tortura.

— Ele era alérgico quando criança. Acho que foi o estresse... — Ela fez um som que parecia querer dizer “Puxa vida, tadinho!” e se virou para Char. — Obrigada, querida. Não sei o que teria acontecido se você não tivesse avisado a Randall que Jake estava prestes a morrer.

— Você salvou o dia, senhora. — O lábio inferior de Randall tremia e ele assentia com a cabeça, olhando para o chão.

Vocês só podem estar de brincadeira.

Todos voltaram a atenção para Jake.

Ele podia jurar que o avião inteiro tinha mergulhado em um silêncio mortal. Um silêncio bem curto, na verdade, já que o voo de Portland a Seattle durava menos de uma hora.

— Jake. — Vovó suspirou. — Não tem nada que você queira dizer a Char?

Você é louca? Você quase me matou? Vou estrangular você? Resmungando, ele se virou para olhar a mulher, olhá-la de verdade. Mas que droga! Ela ainda era irritantemente linda. Jake quase podia sentir aquele cabelo sedoso correndo entre seus dedos. E aquela boca? Era o bastante para distrair um homem. Até mesmo agora, do modo mesmo como estava, queria tocar aqueles lábios e...

No que estava pensando?

Devia ser a alergia.

O longo cabelo castanho-avermelhado de Char caía em ondas sobre os ombros. Ela arregalou os olhos azuis um pouquinho quando o olhar de Jake se fixou em seus lábios carnudos e rosados. Mas não foi uma reação de preocupação. Quando muito, parecia que ela estava tentando não rir.

— Não, nada que eu queira dizer. — Jake lançou um olhar irritado para a mulher. — Acho que Char sabe exatamente como me sinto a respeito dela.

O sorriso da jovem se desfez ao mesmo tempo que seus olhos ficaram gélidos.

— Ele está certo. — Char voltou a olhar para vovó. — Ele já disse tudo o que precisava na noite em que, depois de dormir comigo, foi embora e deixou no travesseiro um bilhete de agradecimento. Não foi, Jake?

Ele deveria ter imaginado que aquele tapa viria. Mas a verdade é que ainda estava chocado com o fato de Char ter decidido lavar a roupa suja diante de todos os passageiros do avião.

Então, quando sentiu o ar assobiar na orelha, fez o que qualquer homem teria feito: ele se curvou. Pena que vovó não era de desistir facilmente.

O segundo tapa foi com as costas da mão e doeu pra caramba.

— Não foi assim que criei você! — Vovó Nadine enfiou o dedo na cara de Jake e sacudiu a cabeça.

Bufando, ela ajeitou o casaco e ordenou que Randall, o agente de segurança chorão, soltasse Char, explicando que não tinha sido ela que causara o problema, e sim Jake. Sentindo-se injustiçado, o neto começou a gritar com o agente, dizendo que fora Char que dissera “bomba”, mas repetir a palavra só piorou a situação.

Mas o golpe final foi quando vovó olhou Randall nos olhos e disse:

— Ela salvou a vida de Jake.

A hora seguinte foi a mais longa de sua vida.

A respiração estava seca. O rosto provavelmente continuava inchado, consequência tanto da reação alérgica quanto do tapa da avó. Nunca se sentira menos homem que naquele momento. E era tudo culpa de Char.

Capítulo 4

O olhar de Jake por pouco não era capaz de abrir um buraco na parte de trás da cabeça de Char. Felizmente, toda vez que ela se virava, não era o Jake de sempre que via, mas sua versão suada e inchada — o que destruía a imagem de encarnação do sexo que sempre tivera dele.

Ela acenou.

Ele estreitou os olhos e se sacudiu violentamente no assento — mais uma vez. Char suspirou e se virou para olhar por cima do ombro direito, na direção do assento da irmã. Notou que Beth dormia feliz. Será que ela perdera o barraco? Era sem dúvida a pior irmã do mundo!

— Mais vinho. — Vovó Nadine entregou a Char o copo vazio. Mas o que ela faria com aquilo?

Uma comissária de bordo apareceu do nada e o encheu até a borda. Como alguém conseguia aquele tipo de atendimento em um voo tão curto? Eles nem estavam na primeira classe!

Sem dizer nada, Vovó Nadine pegou o copo plástico das mãos de Char e tomou um longo gole. Cada milímetro da borda estava coberto de batom vermelho, indicando que o objeto pertencia a ela e a mais ninguém. Parecia haver mais batom ali que em todos os estandes da Sephora.

— Então, Char. Sei que Jake é um bundão...

Char soltou uma risada curta. Vovó Nadine poderia ser sua parceira de voo sempre que quisesse.

— Mas... — A velha senhora interrompeu a frase para outro gole de vinho. — É o meu bundão.

Char quase engasgou, de tanto que riu.

— Não, calma... — Vovó deu um longo suspiro. — Não quis dizer que ele é meu... Ele é bundão por ele mesmo. Mas foi muito mimado por mim quando criança. O garoto tinha medo de tudo, sabe?

— Ah, é mesmo? — Char fingiu desinteresse, apesar de a revelação ter feito seu coração bater com força. — Não sabia.

— Ah, querida!

Vovó riu. — Ele tinha medo da própria sombra, quando garoto! Dormiu na cama dos pais até os seis anos!

Coitados dos pais de Jake.

— De qualquer modo... — Vovó deu mais um gole no vinho. As joias que usava no pulso tiniam quando ela gesticulava ao falar. — É meu trabalho, minha missão, fazer o melhor por ele. Ajudá-lo no percurso, fazer dele o homem que deveria ser, antes que seja tarde demais.

— A senhora está doente? — sussurrou Char, sentindo o coração apertado.

— Eu? — Vovó deu uma risada. — Ah, querida! Deus ainda não me quer do lado dele! Ele me contou isso hoje mesmo, pela manhã.

Então vovó tinha conversado com Deus. Char se perguntou se a conversa significava que ela também estava tentando salvar a alma de Jake.

— Então... — Char soltou o ar e esfregou as mãos nas calças. — Qual é o plano?

— Ah. — Vovó esvaziou o copo tal qual faria uma estrela do rock e o devolveu a Char. — Isso é fácil. Já o deserdei. Jake conta apenas com o que tem na poupança. Também o demiti. Embora ele ainda não saiba.

— Hum.

— Que gracinha. — Vovó deu tapinhas na perna de Char. — Percebi que você ficou preocupada com ele. Não fique. Depois disso, Jake vai pôr os pés no chão. Em uma situação difícil, os bundões sempre caem em pé. — Ela hesitou. — Ou será que são os gatos? — A velha senhora sacudiu a cabeça com o dedo no queixo, confusa. — Bem, de qualquer jeito... ele vai ficar bem.

— Então é para o bem de Jake que você está arruinando a vida dele? — perguntou Char.

— Isso mesmo.

Vovó curvou o tronco para a frente, e os seios vistosos extravasaram um pouco do longo decote em V. Como ela conseguia manter um corpo daqueles? Sério. Vovó Nadine era simplesmente incrível.

— Todo o mundo, todo o mundo mesmo, merece ter a vida arruinada — disse vovó, sorrindo e colocando uma das mãos perfeitamente feitas no braço de Char. — Isso mantém as pessoas agradecidas. Vou arruinar a vida de Jake, e, no fim, ele vai ficar agradecido, feliz, satisfeito e... — Ela olhou para trás. — Não com essa aparência pior que o pecado. Ah, bom Deus! Aquele rapaz era lindo! Agora usa um negócio no cabelo, faz limpeza de pele e... — Vovó deu de ombros. — Ruína e imundice. Ele terá os dois. Quando eu terminar, Jake nem vai saber o que aconteceu a ele. E, se isso não funcionar... — Fascinada, Char mal podia esperar para ouvir que pérola de sabedoria sairia da boca de vovó Nadine em seguida. — Bem, sempre tem o seminário religioso.

— A senhora o mandaria para um seminário religioso?

— Mas é claro que não! — Vovó levou uma das mãos ao peito, ofendida. — Ele que se ofereceria para ir, para me deixar feliz e poder novamente contar com as minhas boas graças. E com as graças de Deus, que não podemos nos esquecer d’Ele! Já faz anos que Jake O irrita. Que Deus abençoe esse coração galinha!

— Ah, acho que a senhora não deveria dizer “galinha” e “Deus” na mesma frase.

— Besteira! — Vovó fez um gesto de indiferença. — Estou exausta. Vou descansar os olhos. Boa noite.

Parecia que a conversa tinha terminado. Ou isso, ou as três taças de vinho tinham derrubado vovó, que em questão de segundos começou a roncar. O avião pousou vinte minutos depois, encerrando o voo mais apavorante e estranho da vida de Char.

No instante em que o aviso de AFIVELAR OS CINTOS apagou, Char pulou do assento. Vovó acordou e bocejou.

— Já chegamos?

— Já. — Char estava tentando não ser mal-educada, mas só pensava em deixar aquele pesadelo para trás. Voltou o mais rápido que pôde para seu assento original, onde Beth esperava pacientemente.

— Precisamos ir agora mesmo! — ordenou Char. — Pegue nossas coisas. Não queremos que vovó Nadine pense que...

— Char! — gritou uma voz feminina familiar. — Char! Preciso de ajuda!

Em pânico, Char foi direto até vovó, passando inclusive por cima de outros assentos. A velha senhora esperava serenamente em seu assento.

— O que foi? É o coração? Está passando mal? Está...

— Minhas malas estão pesadas, e acho que bebi demais.

O que era a constatação do século. Vovó Nadine tinha bebido três taças de vinho em menos de vinte minutos. Na última vez que bebeu tanto assim, Char acabou com a cara enfiada em uma cama de cachorro, ao lado de um labrador chamado Lúcifer, que com certeza se aproveitara dela durante a noite, a julgar por todo o pelo que havia em sua boca.

— Pode carregar para mim? — Vovó Nadine deu um sorriso tão doce que ela não teve escolha. E foi assim que, uma hora depois, Char estava na área de restituição de bagagens ao lado de Beth, de vovó e de um Jake bastante inchado.

Capítulo 5

Os óculos escuros não estavam ajudando. Cambaleando, Jake fazia o possível para manter os olhos fixos na esteira. Assim que pegasse as malas, daria o fora dali. Vovó já era crescidinha, podia chegar sozinha ao hotel. Além disso, se precisasse encarar Char mais uma vez, ele certamente perderia a cabeça e faria alguma maluquice, como ficar olhando fixamente para os lábios dela ou tentar estrangulá-la. Era difícil saber qual das duas opções era mais provável.

— Jake? — chamou vovó. — Jake, já encontrou minhas malas?

— Não — grunhiu ele, em resposta. — E creio que seja porque eu não estou procurando por elas. Estou atrás da minha bagagem. Você mesma pode encontrar a sua e ir para o hotel maravilhoso de sempre, no centro.

Nadine segurou a mão do neto e a apertou.

— Ah, na verdade, já tenho onde ficar!

— Ótimo.

Vovó soltou sua mão e pegou o celular.

— Sim, só a limusine, por favor. Perfeito. Sim, são dois passageiros.

Ela acenou para Char e para a outra garota. Char ignorou Jake, o que era ótimo: ele só queria esquecer aquele dia. Ele se afastou e observou enquanto as duas garotas pegavam suas malas e saíam. Já iam tarde. Tudo o que ele queria era dormir.

Olhando pelo lado bom, ao menos vovó tinha chamado uma limusine para ele. Não que Jake fosse pobre nem algo do tipo, mas não ter mais os direitos sobre uma empresa multimilionária estava longe de ser algo positivo, ainda mais considerando o estilo de vida que ele levara nos últimos cinco anos. Passara a faculdade em festas e gastara como se não houvesse amanhã, sem ligar para nada além de si mesmo. O que teria sido ótimo, se o dinheiro não tivesse acabado de repente. Bem, na realidade o dinheiro não tinha exatamente acabado: ele ainda era milionário, mas, sem a herança da avó, a grana diminuía. Teria de dizer adeus às viagens impulsivas às Ilhas Cayman, às coberturas de hotéis e às festas de aniversário nas quais esbanjava centenas de milhares de dólares.

Aquele deveria ser o ano em que assumiria os negócios da família.

Em vez disso, vovó desistira da aposentadoria e assumira novamente o controle do conselho da empresa, deixando Jake como mero vice-presidente. Sem o salário de CEO, ele se tornava um pouco... ingrato. Ou seria apenas irritado? Não tinha certeza. Mas precisava de uma bebida forte e de sexo antes de sequer pensar em aparecer no trabalho segunda de manhã. Talvez Sarah estivesse disponível. Ou Natasha. Tinha se divertido com ela, por um tempo.

— Ela está ali! — Vovó apontou a enorme mala rosa com estampa de oncinha. — Vá pegar! Depressa!

Resmungando, ele ergueu a mala da esteira e quase perdeu o equilíbrio.

— Meu Deus! O que você enfiou aqui?

— Ah, você sabe... — Vovó fez um gesto de indiferença. — Uma mulher nunca viaja sem roupas e maquiagem.

— Certo. — Ele encontrou a própria bagagem e a pegou. — Então, cadê a limusine?

— Que limusine? — A avó tirou os óculos de sol Chanel da bolsa.

— A limusine — repetiu Jake. Todo aquele suplício no avião o deixara exausto. — Você acabou de ligar pedindo uma limusine para duas pessoas. Cadê ela?

— Jake, tenho certeza de que existem muitas limusines, onde cabem bem mais que duas pessoas, mas, para ser sincera, não sei do que você está falando. Na realidade, mandei uma mensagem ao motorista, pedindo a ele que ligasse para Char e a irmã dela.

— E por que você faria uma coisa dessas?

— Porque a pobrezinha estava exausta! — Vovó ficou boquiaberta, apontando para a cara de Jake. — Depois de tudo o que você a fez passar! E pensar! Um bilhete de agradecimento? Agradecendo o quê? Um orgasmo? É isso que os jovens fazem, hoje em dia? — censurou vovó. — A pobrezinha nem se lembra de ter dormido com você. Eu diria que você perdeu o jeito, mas duvido de que algum dia tenha tido, para começar.

— O quê? — explodiu Jake. — Do que você está falando? Posso dar prazer a qualquer uma, quando eu quiser! Sou muito bom em fazer com que as mulheres tenham orgasmos!

Ele ouviu alguns risinhos de desdém, ao que vovó deu tapinhas condescendentes em seu braço.

— Claro que é, meu bem! — respondeu ela. Então se virou para olhar as pessoas que estavam atrás dos dois, moveu os lábios para formar um “desculpe” e deu o braço a Jake.

Como assim Char não se lembrava de ter transado com ele? Não se lembrava de nada? Sério? Será que ela era maluca? Ele tinha cada detalhe gravado na mente. O cabelo macio, com um aroma suave de lavanda, os gemidos que fazia no fundo da garganta quando ele a beijava. E o gosto... Droga! Homem nenhum conseguiria esquecer o gosto de uma mulher, e tudo em Char era único, só dela. Levara meses para tirar da cabeça aquele gosto, o jeito como apertara os lençóis entre os dedos e depois o tocara com aquelas mãos habilidosas...

— Sei bem como se sente — sussurrou vovó em seu ouvido. — Também fico um pouco atrevida quando viajo de avião. Você vai superar. Agora, dá para irmos embora antes que todos percebam o efeito que a animação dos aeroportos produz em você? Já foi ruim o bastante ter de ficar aqui ouvindo você gritar “orgasmo”. Deus sabe como já fui paciente com você hoje!

— O quê?

— Jake, as avós sabem das coisas. Tudo bem. Veja só, quando eu tinha a sua idade... — Ela deu uma risadinha. — Uma vez, seu avô e eu fomos ao banheiro do aeroporto... Eles eram menores naquela época, sabe? Bem, eu estava de salto vermelho, na altura perfeita para...

— Vovó, por favor, eu imploro: não diga mais nada! Já é suficientemente ruim o fato de minha imaginação estar a toda. Eu só... só preciso que o dia de hoje acabe. Preciso dormir um pouco antes do trabalho, está bem? Vamos logo para onde quer que você vá ficar hospedada, para que eu possa ir para casa.

Vovó deu de ombros e passou depressa por ele, em direção à rua. Ela estendeu a mão para chamar um táxi e deu as instruções ao motorista enquanto Jake ajudava a pôr a bagagem no porta-malas.

Quando o táxi começou a andar, ele pôde, enfim, relaxar. Vovó estava em silêncio a seu lado, com os olhos fixos na paisagem de Seattle. Jake sabia que aquela era a cidade favorita dela. E por um bom motivo. O ar era fresco e, mesmo sendo uma metrópole, Seattle era cercada de florestas.

A pergunta lhe veio de repente: quando fora a última vez que fizera uma trilha ou apreciara a cidade em que vivia? Nunca. Droga, ele precisava de férias!

Em menos de dez minutos, vovó já estava roncando. Assim, ao menos parava de gritar obscenidades. Com a sorte que ele tinha, era capaz de ela voltar a falar de orgasmos e saltos vermelhos. Ah, mas que inferno! Ele nunca mais veria sapatos de salto vermelhos da mesma forma.

Deu uma olhada nas mensagens de texto. Algumas eram de Aileen, que errara a grafia de palavras que qualquer pessoa da idade dela deveria saber. Se tinha dificuldades até para enviar uma simples mensagem de texto, talvez não fosse mesmo mulher para namorar. Não que pensasse em, algum dia, contar à vovó que ela estava certa, porque ela usaria a informação contra ele pelo resto da vida.

A última mensagem era de Travis.

Adiantamos a data do casamento. Não queremos esperar. Kacey e mamãe estão indo à loucura. Esteja pronto em duas semanas, padrinho!

— Merda! — Jake jogou o celular no banco e xingou mais um pouco.

Vovó se mexeu, mas não acordou.

Como é que iria encarar Kacey e Travis, depois de tudo o que tinha acontecido? Kacey fora sua melhor amiga a vida inteira, até que... as coisas mudaram. Ele mudou, ela também. As pessoas mudam, não é? Era normal seguir em frente! Era normal deixar amigos para trás. O que não era normal era dormir com esses amigos e depois os abandonar. Jake com certeza tinha problema com compromissos. Odiava o modo como as mulheres reclamavam pela manhã. Pareciam armadilhas mortíferas e grudentas. Que o envolviam com as pernas, beijavam suas costas... Não. Odiava aquilo. Queria apenas um momento com elas. Recusava-se a dar mais que isso.

Porque quando se dava mais de si mesmo, acabava sendo abandonado. Foi assim com Kacey e os pais dela. Eles morreram na noite em que Jake tirara a virgindade da amiga, e ele nunca teve a chance de se desculpar de ter desrespeitado a filha dos dois. Mas, o que era pior, nunca teve a chance de se despedir das pessoas a quem devia tudo o que tinha no mundo. As duas únicas pessoas que sabiam o que ele tinha feito no colégio, que salvaram a vida dele. E então... elas se foram.

A ideia de ir ao casamento deixava Jake desconfortável. O pai de Kacey não estava vivo para levá-la até o altar, como ela merecia — mais que qualquer outra pessoa. A pior parte era que Jake estava muito bem vivendo a própria vida, até cometer o erro de pedir a Kacey que fingisse ser sua noiva durante um fim de semana. Não imaginara que seria tão afetado por ela. Mas o golpe final em seu orgulho foi quando Kacey se apaixonou por seu irmão mais velho — O que, quando criança, era gago e a infernizava. Era muito injusto!

Queria ajeitar a vida antes do casamento. Precisava. Afinal de contas, aparência e dinheiro... eram as únicas coisas que tinha. Sabia que não merecia o amor de ninguém e, portanto, nunca pedira amor. Só torcia para que aquela sua falsa segurança durasse o bastante para que ele sobrevivesse às próximas duas semanas e cumprisse as obrigações de padrinho.

Merda! Precisava recomeçar e encontrar outra garota que pudesse levar ao casamento. A julgar pelo naipe das mensagens de Aileen, ela não era mais uma opção. A garota anterior fazia com que ele se lembrasse de Kacey, então também não era opção.

Sentiu que uma dor de cabeça estava prestes a despontar, mas a ignorou. Foi quando o táxi virou na saída da rodovia. A saída para a casa dele. A saída para Lake Washington. Deu de ombros: talvez vovó fosse deixá-lo primeiro.

Quando o táxi parou na casa de Jake, perto do lago, ele desceu, pegou a bagagem e foi se encaminhando para a porta. Não acordaria vovó. Não seria legal. Afinal, ela estava apagada.

Será que isso fazia dele uma má pessoa? Bem, o taxista não a mataria nem nada... Quem mataria uma doce velhinha com baba escorrendo pela...?

— Prontinho! Obrigada! — gritava vovó.

Jake se virou, rezando pela primeira vez em anos, e viu a avó — e as malas da avó — acenando para o táxi, que já desaparecia ao longe.

Quando ia abrir a boca, ouviu:

— Pegue minhas malas! Estou exausta! Onde está meu celular? Viu meu celular, Jake? — Ela vasculhou a bolsa enorme, da qual puxou um iPhone com capa de zebrinha.

Não. Não mesmo. Ela ia ficar na casa dele? Por quanto tempo? Deus, por favor, não permita que seja até o casamento!

— Meu Deus do céu! O casamento é daqui a duas semanas! Temos bastante tempo!

— Tempo? — Aquilo só podia ser punição divina. Ou isso, ou vovó estava possuída. Era impossível decidir a alternativa mais provável.

— Sim. — O sorriso de vovó se suavizou enquanto ela pegava uma das mãos de Jake e a beijava. — Tempo para arruinar sua vida.

— Arruinar? — Jake deu uma risadinha enquanto puxava a mão. — Prefiro ficar... hã... não arruinado. Mas obrigado mesmo assim.

— Como preferir. — Vovó deu de ombros. — Ah, Jake?

— O quê? — grunhiu ele, enquanto levava a pesada bagagem escada acima.

— Você está demitido.

Jake deixou as malas caírem.

— Demitido? — perguntou ele enquanto pontos negros surgiam em sua visão.

Capítulo 6

— Preciso de uma bebida — anunciou Char quando ela e Beth chegaram sãs e salvas ao apartamento que dividiam em Queen Anne Hill. — Melhor dizendo, preciso de umas dez bebidas e um sedativo.

— Ah, qual o problema? — Beth abriu a garrafa de vinho e pegou duas taças. — Você foi presa com algemas de plástico e obrigada a ficar sentada ao lado de um cara muito lindo. Sério, existem coisas piores no mundo.

— Como sofrer um choque anafilático e sua avó enfiar uma seringa bem perto das suas partes íntimas? — Char deu uma risadinha e tomou um golinho do merlot. — Essa parte foi legal.

— É, bem, vamos torcer para que vovó tenha uma boa pontaria e Jake ainda seja capaz de gerar filhos, depois dessa pequena aventura. Como foi que eu consegui dormir enquanto tudo isso acontecia?

Char deu de ombros.

— Não faço ideia. De qualquer forma, fico feliz que tenha acabado.

— Sei. — Beth bufou, irônica. — E eu não fico perseguindo o Damon Salvatore, daquela série Vampire Diaries, no Twitter.

— Esse nem é o nome dele de verdade, Beth.

— Não acabe com meu sonho, Char.

Char suspirou e se apoiou na mesa.

— Eu estava lidando tão bem com o reencontro com Jake, sabe? Sem lembranças daquela noite louca que passamos juntos. Sem pensamentos impuros, sentimentos, ou...

Beth ergueu uma sobrancelha.

— Ah, por favor, continue! Estava começando a ficar bom.

— Não foi bom. Foi horrível.

Com um sorriso sarcástico, Beth tomou seu vinho de um só gole.

— Foi o que você disse. Um milhão de vezes.

— Será que a gente poderia... — Char sacudiu as mãos no ar —... deixar isso pra lá? Nem devo vê-lo outra vez... — Bem, era provável que ele fosse ao casamento de Kacey, mas não importava. Dificilmente Jake conseguiria prestar atenção em outras coisas, bêbado de uísque e com as mulheres se jogando em cima dele. Como se ele fosse se desvencilhar de todas as vagabundas por tempo suficiente para infernizar a vida dela! Jake não seria um problema, porque ela não deixaria que isso acontecesse. E daí se os dois fossem ao casamento? Bastaria evitar a qualquer custo a presença dele. Se fosse preciso, ela até o deixaria dopado. Não permitiria que ele se aproximasse, de jeito nenhum.

— É melhor torcer para que isso seja verdade, porque na próxima vez não vou me preocupar com a vovó, e sim com você.

— Por favor, ele é o oposto de sexy.

— Cuidado aí, Pinóquio! Esse seu nariz enorme vai acabar impedindo que você beba nesta taça. — Dito isto, Beth saiu da cozinha.

Ah, por favor! Até parece que Jake tem alguma importância! E daí que ele era atraente? Jake sabia disso, e o problema era justamente esse. Ele sempre soube. Era um idiota egoísta, e Char não iria se apaixonar por ele outra vez. Não deixaria que isso acontecesse, porque essa história sempre terminava mal: com um pote de sorvete de chocolate, uma garrafa de vinho e Downton Abbey no Netflix.

Capítulo 7

Aquela loucura precisava acabar. Vovó estava hospedada em sua casa havia apenas um dia — um dia! — e, nessas 24 horas, tinha deixado sua vida tão fora do eixo, que era capaz de na próxima sexta-feira ele já estar em um hospício.

A avó o acordou às duas da manhã.

O motivo? Pensou ter visto uma aranha-de-costas-vermelhas. Sim. Uma aranha que, de acordo com as buscas que ele fez na internet, só existia na Austrália. Quando Jake lhe revelou aquela pequena informação, a avó, em resposta, gritou que estivera na Austrália alguns meses antes e que uma das aranhas podia ter entrado em sua mala e posto ovos.

A culpa, na verdade, era de Jake, que tentou argumentar. A pergunta que ele fez foi simples: por que motivo uma aranha escolheria justamente a mala da avó? De todas as malas do mundo, a dela teria sido a premiada? Isso não seria muito provável...

A resposta? Porque a mala é brilhante, e todos sabem que as aranhas gostam de coisas brilhantes. Depois disso, a avó enfiou uma lanterna na cara dele e o obrigou a revirar a casa inteira atrás da tal aranha.

Lá pelas quatro da manhã, Jake estava prestes a arrancar as próprias orelhas. Aparentemente, vovó roncava um pouco.

Às seis da manhã, ficou ainda pior. Vovó praticava ioga. Jake teve a oportunidade de descobrir isso em primeira mão quando ela colocou o DVD de videoaulas em um volume ensurdecedor. O que não teria sido tão ruim se antes ela tivesse avisado que era um tipo de ioga sensual voltada para idosas, ou melhor, lobas.

Na blusa de ginástica havia a estampa de um lobo. Que surpresa!

Por fim, Jake trancou a porta do quarto.

Mas vovó era implacável. Depois de muitas batidas e de um ruído alto, quando a porta se soltou das dobradiças, a senhora exclamou:

— Jake? Ah, meu Deus! Achei que você tivesse morrido!

— Deus não é assim tão justo. Pode acreditar. Eu já implorei por isso.

— Ah, Jake! — Vovó se jogou na cama. — Anime-se! Pense em sua demissão como um prolongamento das férias!

— Só que não é — grunhiu Jake. — Estou desempregado. Não tenho carreira nem dinheiro. Não tenho nada, e você está lá embaixo praticando essa ioga das lobas como se o dia estivesse ótimo!

Vovó parou, então foi até a janela e abriu as cortinas.

— Mas o sol está brilhando... e o dia está lindo. Acho que, se você sair para correr um pouco, vai perceber como é bom estar de férias.

— Fui demitido — corrigiu Jake.

— Férias — retrucou vovó, severamente. — Agora, vou fazer compras com aquela moça simpática de ontem. Ela é a dama de honra de Kacey, e só temos duas semanas para...

— Espera aí! — Jake pulou da cama. — Repita isso. Quem é a dama de honra de Kacey?

— Aquela moça simpática que salvou sua vida ontem. Ela e Kacey são amigas há anos! Ela estava em Portland com a irmã para uma curta temporada de férias e não foi à festa de noivado, já que, além da sua vagabunda, apenas a família foi convidada.

— Mas...

— Agora! — Vovó bateu palmas. — Vá aproveitar seu dia de folga, que eu vou às compras!

— Mas...

— E vista umas roupas, filho. Não tem ninguém para você impressionar nesta casa.

Então vovó marchou quarto afora, deixando a porta arrombada apoiada na parede. Enquanto a observava ir embora, Jake se perguntava se seria preso caso agredisse uma idosa.

Demitido.

Sem o dinheiro da família.

E tinha de ir ao casamento do irmão dali a duas semanas.

Com uma mulher que ele rejeitara não uma, mas duas vezes.

Talvez fosse bom levar alguns amendoins, só para o caso de precisar de uma saída de emergência... Ou de uma forma de encontrar o Criador, já que parecia que Deus o estava mantendo na Terra unicamente para torturá-lo até o fim de seus dias.

Capítulo 8

— É marrom. — Char piscou algumas vezes diante do reflexo no espelho. — Por que o vestido é marrom? — Sério que ela havia tirado um dia de licença médica para ir às compras e se sentir gorda e deprimida em um vestido de dama de honra?

— Porque essa é a cor, querida. — Vovó Nadine bebericou o champanhe e inclinou a cabeça. — Mas ficou horroroso. Acha que Kacey confundiu as cores?

— Nossa, espero que sim! — Char estremeceu ao olhar mais uma vez para o reflexo. O vestido era de um marrom-alaranjado estranho, como se as folhas que mudam de cor no outono tivessem se esquecido da tonalidade que deveriam assumir e então se tivessem decidido pela mais feia possível. O modelo era um tomara que caia que descia justo até os quadris e, a partir daí, ficava tão largo, que a fazia parecer uma cópia péssima da Maria Antonieta.

Se era esse o tipo de vestido que a coitada daquela mulher fora obrigada a usar, não era de admirar que tivesse sido decapitada. Char suspirou enquanto vovó pegava o celular.

— Kacey? É a vovó. — Ela gritou tão alto ao telefone, que Char se sobressaltou. — Kacey! Não estou ouvindo! Ah, só um segundo. — Vovó se levantou e caminhou até a vitrine. — Sim? Está melhor? — A senhora se voltou para Char, ainda com o telefone ao ouvido. — Ah, que lindo! Acho que esse vestido ficaria fantástico em você, Char! Venha aqui!

Sem muita opção, Char se arrastou até o manequim na vitrine.

— É um vestido de noiva.

— Eu sei! — Vovó tapou o bocal do celular. — Ficaria lindo em você! Experimente! Só dessa vez, vamos lá! Só vai levar um minutinho! — Vovó gesticulou e a enxotou de lá, indicando-lhe as araras em que estavam expostos todos os vestidos da loja. — Kacey! Kacey! Desculpe, estava falando com sua amiguinha. Aliás, ela é linda e... Ah, entendo!

Char se remexeu, desconfortável, enquanto procurava o vestido nas araras. Seus dedos tocaram a seda delicada. Era um vestido lindo. Mas ela não estava se casando. Será que não daria azar experimentar um vestido de casamento antes de ter um noivo?

— Experimente! — gritou vovó, de novo fazendo Char pular de susto. — Que ideia maravilhosa, Kacey! Sim. Sim, entendo. Sim. Não. Não, deixe que a vovó aqui fará sua mágica. Sim. Não. Mas, Kacey... Certo. Diga a ele que aceito o desafio.

Char parou. Se fizesse silêncio, talvez conseguisse ouvir o que tanto Kacey e vovó conversavam.

— Xô! Vá experimentar! — Vovó fez um gesto, expulsando-a, e se virou de costas para ela. — Diga a Travis que estou dentro.

Com delicadeza, Char puxou o vestido de seda da arara e entrou no provador. Ora! O que tinha a perder, afinal? Rebolou para fora do vestido marrom de dama de honra e desceu com cuidado o zíper do de noiva. Era todo aberto nas costas, o que significava que não poderia ser usado com sutiã. O modelo era frente única, bastante decotado. Depois que fechou o zíper na lateral, ela se olhou no espelho.

Droga! Não queria chorar. Não por causa de um vestido bonito. Engolindo as lágrimas ridículas, Char abriu a cortina e subiu na plataforma que havia em frente ao espelho.

A sensação do tecido em contato com as pernas nuas era incrível. Ela se virou para um lado e para outro, então ouviu aplausos.

— Tenho uma pergunta — começou uma irritante voz masculina atrás de Char. Ela ergueu a cabeça de supetão e viu o reflexo de Jake no espelho. — Não dá azar experimentar um vestido de noiva antes de ter um pretendente?

Maldito.

— Não. — Ela o encarou, irritada. — Não dá. Além disso, vovó achou que fosse uma boa ideia.

— Essas foram as últimas palavras de muita gente — comentou Jake. — Além disso, vovó está no meio da vitrine, gritando a um celular com capa de zebrinha brilhante como se a pessoa do outro lado da linha estivesse em Marte. Neste momento, não sei se ela pode ser usada como uma boa desculpa.

— Existe um motivo para você ter vindo aqui? Quer dizer, além de ter sido demitido — retrucou Char, irritada.

Ele empalideceu visivelmente.

Ela sorriu, triunfante.

— Férias — retrucou Jake. — Na verdade, recebi uma mensagem de Travis. Ele pediu que eu viesse pegar algumas coisas para ele e tirar minhas medidas para um smoking. Então, tem, sim. Estou cumprindo meu dever de padrinho.

— Padrinho? — repetiu Char, horrorizada. Um tremor percorreu o corpo de Char.

— Pela postura animada, dá para ver que você ficou feliz com a ideia. Ah, espere! Deve ser só porque você não está de sutiã. Engano meu.

— Você é um babaca.

— Obrigado. — Ele deu um sorriso debochado.

Droga! Char não sabia se cobria os seios ou se permitia que ele aproveitasse a bela visão de seus atributos, deixando bem claro que ele a tivera por uma noite, mas jamais a teria novamente.

Os olhos cor de mel com um leve esverdeado ficaram escuros.

— Se serve de consolo... gostei do vestido.

Char engoliu em seco quando ele avançou um passo em sua direção, cauteloso. Por que ele tinha que ser tão bonito? O cabelo castanho-claro tinha aquele brilho que as pessoas normais só viam nas capas de revista. O sorriso era de matar e, naquele momento, os olhos, esses olhos penetrantes, encaravam os dela.

Char umedeceu os lábios quando ele avançou mais um passo.

De repente, o lugar ficou pequeno demais, quente demais, tudo demais. Ele estendeu a mão para ajudá-la a descer da plataforma.

Ela não deveria ter aceitado. Não mesmo. Porque no instante em que sua pele tocou a dele, Char lembrou. A noite que passara com ele tinha sido tudo, menos esquecível. O toque dos lábios dele estaria para sempre gravado em sua memória, ela nunca se livraria daquela lembrança.

— Jake! — gritou vovó, espiando por trás do manequim. — Ajude-a a tirar esse vestido! Temos uma emergência de casamento! Rápido!

— Certo. — Ele soltou a mão de Char e sacudiu a cabeça ao dar um passo para trás. — Não seria a primeira vez que a ajudaria a tirar a roupa, né, Char?

E o momento especial se foi.

Ignorando o calor em suas bochechas, Char voltou para o provador e fechou a cortina.

— Não precisa de ajuda? — perguntou ele.

— Acho que sei tirar minha roupa sozinha, Jake.

— Está bem. — Ele soltou uma risadinha que fez Char querer socá-lo. Tremendo, ela procurou o zíper. — Mas quando eu ajudo é memorável. Só digo isso.

Chega. Ela não aguentava mais. Recusando-se a deixar que Jake pensasse que tinha medo de não resistir ao toque dele, Char aceitou o desafio. Abriu a cortina.

— Prove.

Os olhos de Jake se arregalaram, e sua boca se curvou em um sorriso malicioso.

— O prazer é meu.

O jeito como aquele homem pronunciava “prazer” provocava reações infelizes no corpo de Char, reações que a faziam repensar a decisão impulsiva.

— Cadê o zíper?

— Ah! Não consegue encontrar? Isso acontece com frequência, Jake? Não consegue encontrar o zíper. Não sabe onde enfiar o equipamento...?

— Ah, nunca tive problemas com isso! Você deveria saber.

Os olhos de Char se estreitaram quando ele fechou a cortina e fez com o dedo um gesto para que ela virasse de costas.

Ela obedeceu e encarou o espelho. Jake pôs as mãos em seu ombro e depois passou-as por seus braços. Não ia ficar arrepiada. Não ia reagir!

Ele tocou seu quadril e abriu o zíper. Devagar, deslizou as mãos pela lateral de seu corpo, até parar logo abaixo dos seios. Char sentiu a respiração acelerar quando ele piscou para seu reflexo no espelho, passando as mãos por seus seios e encontrando o fecho atrás do pescoço.

Char mordeu o lábio inferior quando Jake abriu o fecho com delicadeza e segurou o vestido junto a seu corpo, para que não caísse.

— Você tem um cabelo lindo. — Ele passou os dedos por algumas mechas e suspirou, encarando-a pelo reflexo.

Jake não estava sorrindo. Será que estava mesmo fazendo um elogio? Na cara dela? Ou melhor, no reflexo?

— Eu, hã...

— É só um elogio, Char, não um pedido de casamento.

Ela corou ainda mais.

— Obrigada.

O olhar dele fazia com que ela se sentisse nua. O que a fez se lembrar do motivo de ter dormido com ele daquela vez. Ela nunca sabia com qual Jake estava conversando: o que fora seu amigo de infância ou o playboy milionário e desalmado.

Char duvidava que até mesmo ele soubesse a resposta. Ela não podia se esquecer disso, ou acabaria outra vez de coração partido.

— Todos estão decentes? — perguntou vovó, do lado de fora do provador.

Jake se afastou e piscou um olho.

— Infelizmente.

Char sentiu o rosto esquentar.

— Droga! Perdeu o jeito, filho.

— E eu não sei? — Ele umedeceu os lábios e acenou com a cabeça mais uma vez para Char, antes de sair do provador.

O que tinha acabado de acontecer?

Char levou uns bons cinco minutos para vestir a calça jeans. Suas mãos idiotas tremiam tanto que ela não conseguia fechar o zíper. Por isso homens como Jake não deveriam sair da jaula — era perigoso, muito perigoso.

— Já está pronta? — perguntou Jake. — Vovó está impaciente.

— Estou indo. — Char saiu do provador em disparada, com a bolsa nas mãos. — Ok, qual é a emergência?

Jake suspirou e apontou para a avó, que naquele momento dançava bem no meio da loja.

— Estou confusa. Ela está doidona? — Char olhou para vovó, que continuava a dar dois passos e virar, para então parar, bater o pé e recomeçar.

— Não duvido — sussurrou Jake.

— Quietos! — Vovó interrompeu um giro. — Tive uma ideia!

— Engraçado, achei que ela estivesse mal das ideias.

— Vocês dois! — Vovó apontou para eles. — Vão.

— Vão? — indagou Char.

— Os dois? — perguntou Jake.

— Ah, está resolvido! Afinal, preciso fazer as unhas. Aqui está a lista de coisas a fazer. A maioria precisa ser resolvida antes de irmos embora no fim de semana. Ah, e não se atrasem! Madame detesta atrasos. — Ela endireitou o longo cachecol rosa e bateu palminhas, feliz. — Estou tão feliz por termos resolvido tudo! Kacey estava em pânico! Vocês salvaram o dia!

Um gemido escapou dos lábios de Char antes que ela conseguisse resistir.

Jake estendeu os braços, como se tentasse acalmar vovó — ou seria a si mesmo?

— Vovó, não podemos passar todos os dias juntos, cuidando dos últimos preparativos do casamento.

— Por que não? — Vovó parou, e seu rosto mostrava preocupação.

— Porque... estou ocupado — desconversou ele, tossindo.

— Sentir pena de si mesmo não é ocupação.

— Nem galinhar por aí, e olha até onde ele chegou — acrescentou Char.

— Entende? — Jake apontou outra vez para Char. — Não conseguimos nem conviver em paz, quanto mais planejar juntos alguma coisa. Quer mesmo ser responsável pela morte dela?

— Vocês vão ficar bem. Além disso, Char precisa de você. Afinal de contas, ela tem um emprego. E um muito bom, por sinal. Bem, vocês sabem como me encontrar se precisarem de mim. — Vovó pegou os óculos de sol na bolsa gigante e os colocou. — Amo vocês.

O sino da porta soou quando a velha senhora saiu da loja, deixando para trás Jake, com uma lista nas mãos, e Char, que se perguntava se seria possível matar alguém apenas com o olhar.

Capítulo 9

— Vovó está aprontando alguma... — Kacey olhou para a foto que a velha senhora lhe enviara por celular e suspirou.

Travis soltou uma risadinha.

— E quando é que ela não está aprontando? Quase sinto pena de Jake.

Ao perceber o olhar irritado de Kacey, ele ergueu as mãos, como se estivesse se rendendo.

— Calma aí, tigresa! Só estou dizendo que vovó pode ser implacável. Quer dizer, ela está hospedada na casa de Jake.

— Ela também o demitiu.

— O quê!? — exclamou Travis. — Da Titus Enterprises? Ela pode fazer isso?

— Parece que sim. — Kacey deu de ombros e mostrou a foto para Travis. — Ela também está inclinada a bancar o cupido.

Travis pegou o telefone e caiu na risada.

— É Char?

— Sim.

— Vestida de noiva.

— Isso.

— E Jake está atrás dela... olhando?

— Babando — corrigiu a noiva. — Ele está babando.

— Não dá nem para ver o rosto dele, Kacey.

— Verdade. — Kacey pegou o celular da mão do noivo, mas virou o visor novamente para ele, como se para fazê-lo ver com mais clareza. — Mas está com essa pose de He-Man.

— O quê?

— Você sabe. — Ela o cutucou. — He-Man.

— Você está falando a minha língua?

Com um suspiro dramático, Kacey pôs as mãos nos quadris e imitou a pose de Jake para Travis.

— Entendeu? Os caras só fazem essa pose quando estão se exibindo, dando uma de He-Man. Ocupam o máximo de espaço possível, tentando parecer maiores e mais protetores.

Alguém buzinou, mexendo com Kacey. Ela revirou os olhos, irritada, e olhou de relance para o carro, que estava cheio de gente. Quando se virou, procurando Travis, ele estava com as mãos no quadril e as pernas abertas.

— E isto prova meu ponto. — Ela apontou para o noivo e riu.

— Droga. — Travis fez careta. — Isso não prova nada, e, sejamos sinceros: se Jake quisesse sair com Char, já teria feito isso há anos. Ela não é uma desconhecida, praticamente cresceu com a gente.

Homens. Kacey jogou a cabeça para trás e riu.

— Certo. Você e eu também crescemos juntos, mas acabamos de retomar contato e agora vamos nos casar. Crescer junto não quer dizer nada.

— Viemos correr ou fofocar sobre meu irmão? — Travis deu um tapa na bunda da noiva e a ultrapassou.

— Pode me lembrar de por que eu pensei que fazer esse programa de exercícios militares para o casamento fosse uma boa ideia?

— Estava em uma dessas revistas idiotas que você tem acumulado como se fosse um esquilo juntando nozes. Eu reparei na barriga de tanquinho da garota e você me deixou com o braço roxo... Obrigado, aliás... Depois disse que queria ficar mais gostosa para o casamento. Por isso estamos correndo oito quilômetros, e agora eu estou sonhando com um bom banho quente...

Kacey o alcançou.

— Ah, está certo. E não é minha culpa se você fica roxo com tanta facilidade. Parece um pêssego.

— Querida, você sabe que não me importo com esses machucados... — Ele mordeu os lábios e parou de correr, puxando Kacey para seus braços. — Eu amo você.

Kacey fez cara feia.

— Mas o que vamos fazer em relação à vovó?

— Mulheres são estranhas. Estou falando em morder cada centímetro do seu corpo e você quer falar sobre a minha avó. Sério?

— Travis.

— Kacey. — Ele mordiscou o lábio inferior da noiva e depois a beijou no nariz. — Vamos vencê-la em seu próprio jogo. Se ela quer bancar o cupido, nós faremos o mesmo.

— Está dizendo que também deveríamos tentar arranjar alguém para Jake? E ver quem ganha?

— Isso mesmo.

— Gostei da ideia. — Kacey pôs os braços ao redor do pescoço de Travis. — Afinal de contas, sabemos o que é melhor para ele.

— O seminário religioso?

Kacey bufou.

— É bem provável. Mas, de qualquer forma, podemos convidar algumas garotas solteiras para o nosso casamento. Garotas que realmente combinariam com Jake.

— Um desafio. Nós contra vovó. Se ganharmos, ela paga a lua de mel. Se ela ganhar...

— Pode cantar no casamento. — Kacey suspirou.

— Não! — Travis encostou a testa na de Kacey. — Não sou tão maluco assim. Prefiro dar um barco de presente à vovó, ou então pagar aquelas aulas de stripper que ela faz toda semana.

— Cantar é o que ela quer.

— Ela também quer comprar um tigre, como fez o Mike Tyson. O fato de vovó querer alguma coisa não significa que sejamos obrigados a atender a todos os seus desejos.

— Travis. — Kacey beijou os lábios do noivo com suavidade. — Não há nada com que se preocupar. Ela não vai ganhar.

Resmungando, Travis a beijou na testa.

— Está certo, mas se vovó ganhar e acabar com um microfone nas mãos, a culpa será sua. Agora, vamos terminar a corrida e tomar um banho juntos.

— Primeiro, você vai ter que me pegar! — gritou Kacey, passando depressa por ele.

Capítulo 10

— Puta merda, ela está de sacanagem! — Jake olhou para o prédio com um misto de horror e confusão. — Espero muito que a gente esteja com o endereço errado.

Char arrancou o pedaço de papel das mãos de Jake.

— Deixe-me ver.

— Eu sei ler, sabia?

Revirando os olhos, ela examinou o papel.

— Inacreditável.

— O quê? — Ele se inclinou por cima do ombro dela, olhando o papel mais uma vez. O perfume de Char o atraía, e isso o deixava tenso.

— Você saber ler.

— Muito engraçado!

— É o endereço certo. — Char bateu no peito dele com o papel e andou até a porta escura. — Acho que devíamos... Devíamos entrar?

— Claro que não. — Jake cruzou os braços. — Sem chance.

— A lista diz que a Madame nos espera à uma da tarde! Vamos nos atrasar se não entrarmos.

Jake umedeceu os lábios e olhou outra vez para o prédio. Nas vitrines havia imagens de casais dançando. As mulheres riam e jogavam confetes para o ar. Parecia um desses comerciais toscos sobre absorventes internos.

— Não. E quem é chamada de Madame, hoje em dia?

Char revirou os olhos.

— É o nome dela. Por quê? Está com medo de desenvolver um par de peitos? Tem medo de que suas bolas desapareçam?

Jake bufou com desdém.

— Tudo bem, vamos lá. — Irritado, ele agarrou o braço de Char com a mão esquerda e abriu a porta com a direita.

Lá dentro estava escuro.

— Viu? Endereço errado. — Jake soltou o braço de Char e pegou o celular no instante em que uma música começou a ser ouvida no ambiente. Então alguns refletores se acenderam e o cegaram momentaneamente. — Que porra é essa?

Foi aí que começou a cantoria.

Char, ao seu lado, ficou tensa. Mais luzes foram acesas, embora Jake não tivesse nem ideia de onde elas vinham. Ainda estava um pouco cego por conta do primeiro clarão. Tentou dar um passo para o lado, mas bateu em uma mesa. Apoiando as mãos no tampo, olhou para baixo.

E viu fotos de strippers do sexo masculino sem blusa.

Ele se endireitou rapidamente, mas então esbarrou em alguma coisa dura, que oscilou. Jake se virou, tentando estabilizar o objeto.

Era uma estátua nua.

De um homem.

Como é que ele ia tocar naquilo? A escultura tinha sido colocada na mesa de um jeito que deixava as pessoas frente a frente com o órgão sexual masculino. Esticou a mão para segurá-la pela cintura, quando sentiu Char esbarrar nele. Ela parecia travar a própria batalha contra um enxame de balões na forma de... é... partes íntimas.

— Mas que droga! — Char segurou a mão dele. — Precisamos correr.

— Parece o inferno, só que pior — concordou Jake, agarrando-a pelo braço.

— Bem-vindos, bem-vindos! — cumprimentou uma voz amplificada por um alto-falante.

— Meu Deus. É oficial: estamos nos Jogos Vorazes! — Jake segurou Char e a empurrou para trás de si. — Só deixe que eu morra primeiro, Senhor! Por favor, deixe que eu morra primeiro.

— Estava esperando vocês! — anunciou a voz feminina, alegremente.

— Não me sinto melhor com esse seu pedido, não, Jake — sussurrou Char, atrás dele. — Aliás, só é romântico se sacrificar por outra pessoa quando a morte não é a melhor opção, pezinho de valsa!

Jake parou.

— Você jurou que levaria esse segredo para o túmulo!

— Ops? — Char deu de ombros. — Por quantos anos você fez balé mesmo, hem? Um, dois?

— Não me venha com esse seu “ops”! — Por que tinha mencionado aquele apelido antigo? Ainda mais naquele momento? Será que tinha ideia de como aquilo feria sua masculinidade?

— Só fique quietinho...

— Posso ver e ouvir vocês — disse a voz. — E não tenho o dia todo. Agora, preciso examinar vocês.

— Saímos dos Jogos Vorazes e entramos nos Jogos Mortais. — Jake sacudiu a cabeça e gritou para a voz: — Poderia ao menos apagar as luzes? Não conseguimos ver você!

— Ah, meu querido! E não é esse o objetivo? — respondeu a voz, rindo.

— Hã... não? — Char soltou uma risada nervosa.

— Não tenho o dia inteiro! — gritou a voz. — Agora, separem-se! Preciso examinar o material com que terei de trabalhar.

Devagar, Char saiu de trás de Jake e parou ao seu lado, de cabeça erguida. Jake foi obrigado a admirar a coragem da garota. Qualquer outra teria saído correndo dali. Ele era homem e ainda assim teria pesadelos com aquilo.

— Nada mau — comentou a voz, com frieza. — Nada mau mesmo.

— Obrigada. — Char sorriu.

Jake revirou os olhos.

— Ela só a está elogiando para que você fique bem gorda e feliz antes do abate.

— Esse aí tem uma língua afiada — comentou a voz. — Mas dá para o gasto. Jake, você vai servir. Diga, você se sente à vontade no palco?

— Nem um pouco — soltou Jake, tossindo. — Nem um pouco mesmo. Tenho um joelho ruim e...

— O joelho dele é ótimo! — interrompeu Char, com uma piscadela.

Ele investiu contra ela, mas naquele instante as luzes se acenderam e a sala voltou ao normal.

Iluminada, não era um lugar tão assustador. Parecia uma mistura de estúdio de dança e loja de artigos esquisitos para festas.

— Olá! — Uma mulher surgiu em uma sacada acima dos dois. — Desculpe deixá-los sob os refletores desse jeito, mas sua querida avó disse que vocês precisavam de uma boa risada.

— Ha-ha. — Jake ia estrangular a avó.

— De qualquer jeito, imagino que já tenham recebido instruções sobre a dança de vocês.

— Dança? — perguntou Jake.

— Nossa? — indagou Char.

— Mas é claro! Sou Madame, a melhor professora de dança da cidade.

Jake duvidava do que a mulher dissera. Ela era, no mínimo, da idade de sua avó, e descia as escadas tão devagar que ele tinha certeza de que naquele exato momento, ali, bem diante de seus olhos, a desconhecida estava envelhecendo.

— Ah, acho que minha avó deve ter se confundido. — O olhar de Jake estava fixo nas pernas trêmulas da mulher, que descia lentamente os degraus. Bom Deus! Aqueles saltos deviam ter pelo menos 15 centímetros, e a saia... Não cobria nada. Para ser sincero, as pernas dela eram bem-torneadas. Ele inclinou a cabeça, na tentativa de ver melhor.

— Acho que foi Jake que se confundiu. — Char o cutucou. — Ou isso, ou foi enfeitiçado por um longo par de pernas.

Madame sorriu ao descer o último degrau.

— Isso sempre acontece. O que eu posso fazer? Sou mesmo um presente para os olhos. — Ela ajeitou a postura e deu uma piscadela para Jake.

— Quero ir para casa — sussurrou ele, buscando a mão de Char.

A jovem afastou a mão de Jake e se aproximou de Madame.

— Como Jake disse, acho que vovó se confundiu. Veja bem, temos uma lista de pendências a resolver antes do casamento. Este era o compromisso da vez. Nós precisamos pegar alguma coisa, ou...

— Silêncio! — gritou Madame. — Não quero saber dessa conversinha. Vovó disse que apresentariam uma dança, então dancem!

— Dançar? — grasnou Jake.

— Dancem! — Madame deu um giro diante de Jake, estalando os dedos acima da cabeça. — Vou ensinar a vocês a dança do amor. Vocês irão apresentá-la na cerimônia. Essa dança é um ritual de acasalamento.

— Ah, merda. — Jake respirou fundo algumas vezes. — Não vamos acasalar na pista de dança.

Madame riu.

— Mas é claro que não! Vocês vão dançar! É um ritual, não o ato em si, safadinho. — Ela ergueu a mão e pegou o queixo de Jake, virando-o para si. — Nossa, você é mesmo bonito.

Jake ia matar a avó. Mas estava traumatizado demais, chocado demais, para fazer qualquer coisa que não fosse olhar de volta para aqueles olhos de loba e rezar para que a mulher não o amarrasse e o jogasse em uma jaula.

Madame rosnou e soltou seu queixo.

— Agora, assumam seus lugares no meio do salão. Lembrem que essa dança traz boa sorte ao casamento. Se fizerem besteira, a possível infelicidade de seu irmão no casamento será culpa de vocês.

— Sem pressão — comentou Char.

Madame apertou um botão e, de repente, as luzes diminuíram outra vez. Uma música suave começou a tocar ao fundo, uma melodia que lembrava tango.

— Vão para o meio da pista — instruiu Madame.

Jake foi até lá e estendeu a mão para Char.

— Vamos lá. Quanto antes acabarmos com isso, mais rapidamente poderemos ir embora e entrar em coma alcoólico.

Os olhos de Char foram da mão para o rosto de Jake antes que ela, com má vontade, aceitasse dar-lhe a mão e se aproximar de seu corpo.

— Certo, mas não quero saber de mão-boba.

— Ah, por favor. — Jake bufou. — Como se seu corpo fosse tentador para um homem como eu.

Char deu um sorriso doce.

— Esqueci, você prefere os artificiais... Erro meu.

— Eu...

— Agora! — Madame bateu palmas. — Fechem os olhos. Eu os guiarei pelos movimentos da dança, mas vocês precisam confiar em mim. E precisam confiar um no outro, também.

Char sentiu que suas mãos estavam suadas. Era aquela palavra: confiar. Ela reacendeu as lembranças daquele dia no acampamento, durante o exercício de confiança, quando Jake — que tinha prometido segurá-la — a deixou cair.

Quando foi chamada de gorda.

E ele se recusou a defendê-la.

A mãe de Char costumava dizer que um dia a filha riria daquilo, que as coisas que aconteciam na escola não influenciavam a vida adulta. Mas ela estava errada... Quando se é magoado em uma idade tão vulnerável, é impossível esquecer a dor. Ainda mais se o episódio leva a dois anos de problemas com bulimia e pílulas para emagrecer.

Então, era preciso confiar? Não, ela não confiava em Jake Titus, porque, nas últimas duas vezes, ele a deixara na mão.

— Confiem — repetiu Madame — e sigam as minhas mãos. — Char sentiu mãos em seus ombros, que a empurraram para os braços de Jake. Ela sentiu que a respiração do homem ficou acelerada quando sua bochecha encostou no peito rijo dele.

— Jake, vamos lá, dê um passo para trás — instruiu Madame. — E faça um... Ah, você sabe dançar, né?

Char abriu os olhos no instante em que Jake a empurrou e a fez girar, para depois puxá-la de costas de volta para perto dele, inclinando-a sobre uma de suas pernas.

— Confie em mim — sussurrou Jake ao seu ouvido enquanto a trazia novamente a seus braços, de costas, e a mantinha firmemente apoiada em seu corpo.

Era bom demais tocá-lo.

Outro giro deixou Char de frente para ele.

— Agora você deve jogá-la sete vezes — continuou Madame. — Não se esqueça de girá-la, incliná-la para um lado e... Ah, meu Deus, filho! Você já fez a dança do acasalamento?

Jake corou.

Char abriu a boca para fazer a mesma pergunta, mas então ele a inclinou sobre uma das pernas e depois a levantou e girou, quase fazendo com que ela perdesse o equilíbrio, até que, com um puxão, Jake a deixou firmemente apoiada em seus braços outra vez, sem tocar o chão.

Ele a soltou bem devagar, fazendo-a deslizar por seu corpo, o que permitiu que Char sentisse cada músculo de sua barriga de tanquinho. Sabia que eram seis, porque os contara enquanto ele a soltara devagar.

A música parou.

Char olhou bem nos olhos de Jake.

Ele tinha os lábios semiabertos ao inclinar-se para a frente.

— Maravilhoso! — Madame aplaudiu.

Char se sobressaltou e esfregou as mãos no jeans.

— Já fez isso antes, não foi, querido? — Madame deu uma piscadela para Jake e um tapinha em sua bunda, então se virou para Char. — É só deixar que ele a conduza, e vai dar tudo certo no dia do casamento.

Char assentiu com a cabeça.

— Então acabamos?

— Dançar é parte da vida. A dança nunca termina.

— Ou o acasalamento — completou Jake, solícito.

Madame corou e abanou o rosto com as mãos.

— Gostaria de beber alguma coisa?

Char parecia invisível.

Jake agarrou seu braço e a puxou para mais perto de si.

— Ah, não, obrigado. É melhor eu levar minha namorada para casa.

Madame fez beicinho.

— Namorada?

Jake agarrou a cintura de Char com mais força.

— É, Jake, namorada? Quer dizer... — Char se virou para encará-lo. — Não sabia que tornaríamos o relacionamento oficial...

As narinas de Jake inflaram e seus olhos correram de Madame a Char.

— Então vamos oficializar com um beijo, que tal?

Antes que Char pudesse protestar, os lábios dos dois estavam colados.

Mas que droga.

Jake tinha um sabor viril. A língua passou pelos lábios de Char e mergulhou em sua boca. Seus lábios eram como veludo, perfeitamente encaixados nos dela, que não ofereciam nenhuma resistência — pelo contrário, estavam participativos.

Com um gemido, Char envolveu o pescoço dele com os braços — perdendo totalmente a compostura — e retribuiu o beijo. Jake fez um som baixo no fundo da garganta e a apertou ainda mais.

— Isso aqui... não é um bordel — interrompeu Madame, friamente.

— Ah, é? Poderia ter me enganado — respondeu Jake, ainda colado aos lábios de Char.

Com uma risadinha, Char se afastou.

— Obrigada por tudo, Madame. Mas, como a senhora viu, eu e meu namorado precisamos comemorar!

— Bem, então vão logo. — A voz de Madame soou aguda, e sua expressão era de desagrado, como se ela tivesse acabado de chupar um limão.

Eles saíram da loja e entraram correndo no BMW de Jake. Assim que Char bateu a porta, os dois caíram na gargalhada.

Jake ligou o carro.

— E eu que pensei que vovó fosse louca.

— Né? — Pela voz, Char parecia um pouco sem fôlego. Que ótimo, tinha perdido a capacidade de falar como um ser humano normal na frente de Jake! Fora apenas um beijo — um maldito beijo! — para despistar a loba, nada mais.

— Obrigado... — O carro parou no sinal vermelho. — Por me ajudar. Se eu estivesse sozinho, tenho certeza de que acabaria nas manchetes dos jornais.

— Doce. — Char assentiu com a cabeça.

— O quê?

O sinal ficou verde.

— Seria assim que ela o atrairia para o quarto. Faria uma trilha de doces até a porta. É assim que as lobas fazem. Aí, quando você estivesse lá dentro, ela iria embebedá-lo. E você deixaria, faria qualquer coisa para destruir a memória daquela noite... E fim. Viraria um escravo sexual. Sairia no jornal.

Jake bufou e sacudiu a cabeça.

— Sua imaginação me assusta.

— Ei! — Char ergueu as mãos. — Só estou dizendo.

Jake deu de ombros e pegou o caminho para o centro da cidade.

— Então, que tal um drinque? Eu prometi e tenho certeza de que lhe devo um favor.

Depois daquele beijo? Não, era ela quem devia a ele. A dor da rejeição, familiar demais, a invadiu. Claro, ela até podia aceitar e beber um drinque com ele, e depois cair em todas as armadilhas que a maioria das garotas caíam. Ele ficaria bêbado o bastante para convidá-la para casa. Dividiriam um táxi. Ela diria que ficaria apenas para mais um drinque. Acabariam na cama dele.

E ela acordaria e no travesseiro haveria um bilhete de agradecimento e uma nota de vinte dólares para o táxi.

Não, obrigada.

— Na verdade... — Char olhou para o relógio de pulso. — Ainda consigo uma boa tarde de trabalho no escritório. Pode me deixar lá, no prédio da Komo?

Jake coçou a cabeça, nervoso, e deu de ombros.

— Beleza. Se é o que você quer... Acho que margaritas são melhores que qualquer dia de trabalho.

— É. — Char colocou os óculos escuros. — Mas você está desempregado, então...

— Obrigado por me lembrar disso — resmungou ele, pegando a saída para o centro. — Eu, hã... Vou ver o que mais tem na lista da vovó e qualquer coisa ligo para você.

— Você precisaria do meu número.

— Pego com a vovó. — Ele deu de ombros.

Homem maldito. Não podia nem pedir o número dela? Sério, isso?

— Bem. — Char abriu a porta depois que ele parou o carro. — Não podemos correr o risco de você salvar meu número no seu celular e acabar ocupando o espaço destinado aos telefones das suas vagabundas.

— Char, calma...

Ela bateu a porta antes que ele conseguisse terminar a frase e saiu caminhando determinada em direção ao edifício.

Capítulo 11

Mas o que tinha acabado de acontecer? Os dois estavam brincando e rindo, e, de repente, em questão de segundos, Char estava falando de vagabundas e batendo a porta na cara dele. O que ele tinha dito? Ela parecia apressada, então Jake não quis irritá-la fazendo-a esperar enquanto ele pegava o número dela.

Pensou que estivesse agindo como um cavalheiro, ou ao menos tentando ser um.

Mas, segundo Char, tinha agido como um babaca.

Mulheres. Será que algum dia conseguiria entendê-las?

Enquanto deixava o estacionamento, refletindo sobre todos os motivos pelos quais beijar Char outra vez seria uma péssima ideia, o celular tocou.

— Que foi? — Estava rouco.

— Opa! Dia ruim? — Travis riu.

— Tive aula de dança. O que você acha?

— Sinto muito. Espere, você disse que teve aula de dança?

— Não vou repetir — respondeu Jake, seco. — Ah, aliás, é capaz de vovó não poder ir ao casamento.

— Sério? Por quê?

— Vou matá-la. Hoje à noite. Ou então vou colocar algum tranquilizante nas vitaminas dela.

— Ah! Bem, não use Benadryl. Ela já tem tolerância a esse.

— É, bem, depois do que aconteceu com Kacey, acho que todos podemos dizer que temos tolerância. Posso jurar que usei uma caixa inteira na última vez que tive crise alérgica.

— Fico feliz que ainda esteja respirando. — Travis riu.

— Não seja babaca. O que você quer?

Travis riu mais uma vez.

— Primeiro me conte mais sobre a dança.

— Dança do acasalamento — corrigiu Jake, pegando a saída para a loja de smokings. — Foi tudo bem. Char salvou a minha pele. Madame, e sim, esse é o nome dela, queria um novo brinquedinho.

— Como é?

— Um brinquedinho, uma distração, um homem com quem brincar e que pudesse vestir como quisesse. Era provável que você nunca mais me visse.

— Assustador.

— Você não faz ideia. De qualquer forma, acabei de deixar Char no trabalho e vou tirar as medidas para o smoking.

— Beleza.

A ligação ficou silenciosa.

— Trav? Está aí?

— Estou. — O irmão ficou quieto outra vez. — Preciso perguntar uma coisa.

— Não, não vou doar um rim para você, peça à vovó.

— Ela só tem um.

— Por isso mesmo.

Travis suspirou.

— Não é isso. É...

— Ok, agora você está me assustando.

— Então, você sabe que o papai vai levar Kacey até o altar, né?

Jake acabara de estacionar e suspirou.

— Sei.

— Ela, hã... — Travis soltou um palavrão. — Ela queria saber se teria problema se você... se você fosse com eles.

— Eu? — gritou Jake. — Por que ela iria me querer ao lado dela? Isso é uma piada? Se sim, não é muito engraçada...

— Pare de gritar! — Travis soltou outro palavrão. — Viu? Sabia que você iria surtar. É só que... Você e Kacey foram melhores amigos por tanto tempo, e, mesmo com esses dois anos complicados, você ainda é importante na vida dela. E ela quer homenageá-lo.

Droga.

Jake nunca chorava.

Nunca.

A última vez que chorara fora quando os pais de Kacey morreram. E, mesmo assim, ele se trancara no dormitório e bebera até esquecer que tinha chorado lágrimas de verdade.

Mas desta vez... sentia uma vontade absurda de chorar até não aguentar mais. Porque não devia ser ele a levar Kacey até o altar. Nem o pai dele. Devia ser o pai dela. Parte dele, uma parte pequena, se sentia culpada do que acontecera e achava que todos estariam vivos e felizes se fosse possível voltar no tempo e consertar algumas coisas.

— Jake, está me ouvindo?

— Estou — respondeu, rouco. — Posso... hã... Posso pensar no assunto?

— Claro.

— Certo. — Jake bateu no volante com uma das mãos. — Preciso ir. Diga oi a Kacey por mim.

— Ok. A gente se fala depois.

Jake desligou o carro e bateu no volante de novo.

Uma vez não tinha sido o bastante. E bateu de novo, e de novo, até que a mão ficou tão dormente que ele teve certeza de que precisaria colocar gelo depois.

Um dia ele contaria tudo a Kacey. Explicaria que o pai dela tinha... salvado a vida dele.

Sentiu um gosto amargo na boca ao pensar no passado — no passado como um todo. Será que Bill sentiria orgulho dele e das escolhas que fizera? Ou será que faria o que fizera oito anos antes... Que o faria cortar lenha e cavar buracos até que seus dedos sangrassem — até que ele percebesse o enorme erro que tinha cometido?

Praguejando, Jake saiu do carro e caminhou até a loja de smokings. Precisava pensar naquele convite — pensar na possibilidade de levar Kacey até o altar —, mesmo que isso significasse que não seria ele o homem a esperá-la no fim do caminho. Nunca tinha merecido um amor como aquele e provavelmente nunca o mereceria.

Capítulo 12

Beth estalou os dedos na frente do rosto de Char.

— Ei, você ouviu alguma coisa do que eu disse?

Char sentiu as bochechas ficarem coradas enquanto tomava um longo gole do vinho.

— Claro, você estava falando sobre o trabalho. — Não era nenhuma novidade. O trabalho de Beth, que era química em um laboratório médico, sempre rendia histórias sem graça.

— E?

Char pôs a taça na mesa, pegou o garfo e espalhou um pouco da salada pelo prato.

— E? Continue!

Beth suspirou.

— Sério? Acabei de listar os elementos da tabela periódica, e você ainda quer mais?

Char soltou uma risada curta e se inclinou para a frente.

— Não me surpreende o fato de eu ter parado de ouvir.

— Onde você está com a cabeça? Hoje é a noite das garotas! Lembra? Comida? Bebida? Diversão?

Ah, você sabe! Onde a cabeça de qualquer outra garota estaria. Beijando Jake, tocando seu peito musculoso, passando a língua por seu lábio inferior e...

— Alguém disse “noite das garotas”? — Uma voz conhecida se fez ouvir no restaurante. Char se virou e deu de cara com vovó. Bem, vovó e uma jaqueta dourada ofuscante, com pele de leopardo no colarinho. A calça jeans skinny era realçada por sapatos de salto com estampa de oncinha.

— Como você...?

— Ah. — Vovó a calou com um gesto e se sentou à mesa. — Hoje em dia existem aplicativos para tudo. Sabia?

— Sim, mas...

— De qualquer forma... — Vovó acenou para um garçom e pediu três shots de tequila. Era melhor ela beber aquilo sozinha: de jeito nenhum Char tomaria shots com a avó de Jake! — Tem um aplicativo muito útil que se chama “Encontre Meus Amigos”!

Char pegou o celular.

— Nem sabia que tinha isso no telefone. Nem que você era...

Vovó deu de ombros como se estivesse querendo disfarçar um segredo.

— É assim que vigio as vagabundas de Jake.

Beth engasgou com a bebida, molhando toda a mesa, e então começou a tossir.

Vovó bocejou e examinou as unhas, sem se deixar abalar pela reação de Beth. Char olhou de cara feia para a irmã e se virou outra vez para vovó.

— Tenho certeza de que o aplicativo foi criado para que ninguém se preocupasse com os amigos e os familiares, não para que as pessoas fossem perseguidas.

— Ah, bem. Cada um usa como quiser. — Vovó pôs o telefone na mesa e clicou na tela com um dedo. Depois clicou outra vez, e outra.

Beth tentou dizer alguma coisa à irmã apenas mexendo os lábios, mas Char não conseguiu entender.

O garçom serviu os shots no instante em que vovó se endireitou, batendo palmas.

— Eu sabia!

Beth parecia estar entorpecida enquanto via a velha senhora bater palmas e erguer o celular no ar.

— Ele vai chegar logo.

— Desculpe, mas quem é você, mesmo? — perguntou Beth.

— Sou a vovó. — Aquilo foi dito com tanta normalidade, que Char teve de admirá-la. Quer dizer, será que havia outro jeito de descrever aquela mulher? Dizer “sou a vovó” devia cobrir todos os pecados. — Saúde! — Vovó pegou seu shot, ergueu-o no ar e então olhou para as duas irmãs.

Char bebeu um grande gole de água, pegou seu shot e o ergueu no ar, copiando vovó.

— Um brinde — propôs vovó. — À música que cantarei no casamento do meu neto!

— Claro. — Beth bateu o copo no dela. — Posso beber a isso.

Char deu de ombros e tomou seu shot no instante em que Jake entrava no restaurante e seguia direto até a mesa delas.

Ela estava acostumada a tomar shots. Mas, por alguma razão, o modo como os jeans rasgados de Jake envolviam suas coxas musculosas a afetou de alguma maneira. A tequila desceu queimando e ameaçou voltar, ainda mais quando ele deu uma piscadela para ela e se inclinou para beijar a avó na bochecha.

Char tossiu.

Beth suspirou.

Char chutou a irmã por baixo da mesa.

Vovó pediu mais shots.

— Hã... — Char soltou uma risada nervosa. — Estamos comemorando alguma coisa?

— A noite das garotas! — anunciou vovó, sacudindo os seios para a frente e para trás, alegre.

Jake desviou os olhos e corou.

Era estranho que um homem como ele, que não tinha moral alguma, fosse capaz de corar.

— Mas Jake está aqui. — Char apontou para o homem pecaminosamente cheiroso e rezou para que ele se inclinasse só um pouquinho para a frente, de modo que ela pudesse sentir o calor que emanava de seu corpo sem parecer uma doida no cio.

Vovó olhou o neto de cima a baixo.

— Ele não conta.

— Obrigado, vovó — respondeu Jake, tenso.

— Oi. Eu sou Beth. — A irmã de Char estendeu a mão sobre a mesa e o cumprimentou. — Teria me apresentado no avião, mas você estava todo inchado.

— Agradeço a lembrança.

— Não há de quê. Bem-vindo à noite das garotas.

— Tenho certeza de que essas foram as últimas palavras de muita gente. — Jake apertou a mão de Beth, depois se virou para a avó. — Bem, dá para ver pelas suas roupas que você não foi atropelada por um caminhão nem está sofrendo uma concussão ou de escarlatina. Essa é nova, aliás. — A última frase fora dirigida a Char. — Ela costuma deixar as doenças raras para pessoas mais ingênuas, como meu irmão. — Então se dirigiu outra vez à avó. — Que foi que houve?

Vovó ergueu um dedo e começou a procurar alguma coisa na bolsa gigante.

— Tenho certeza de que tem crianças perdidas dessa bolsa. Dá para contar logo, para não precisarmos esperar? — Jake reclamou.

Vovó fez um gesto pedindo a Jake que ficasse quieto.

Ele pegou dois shots na mesa e os virou.

Char deu tapinhas consoladores em suas costas. Coitado. Ela quase sentia pena dele. Vovó levaria qualquer um a beber demais.

— Achei! — Vovó puxou um pedaço de papel e, com as mãos trêmulas, começou a lê-lo. — Vocês dois ainda precisam completar algumas tarefas da lista que lhes entreguei hoje mais cedo, aliás. — Ela colocou o papel na mesa. — Onde será que está?

Vovó começou a revirar a bolsa outra vez, da qual puxou um par de óculos com diamantes incrustados.

— Onde será que está o quê? Sua cabeça? — perguntou Jake. — Deve estar na bolsa.

Beth limpou a garganta para esconder a risada.

— Não, seu idiota! — retrucou vovó.

Char pediu mais drinques. Ofensas. Isso não era nada bom.

— A lista que eu dei a vocês hoje de manhã! Tinha um monte de pendências a ser resolvidas antes do casamento. Onde está?

— No carro — respondeu Jake.

— Perdemos — explicou Char, falando ao mesmo tempo que Jake.

Os dois trocaram olhares irritados.

— Eu vou só... — Beth se levantou da mesa.

— Sente-se! — gritou Char.

Beth obedeceu.

— A lista está com Jake. — Char apontou para Jake e sorriu de um jeito doce.

Um músculo da mandíbula dele tremeu quando ele se inclinou sobre a mesa e respirou fundo algumas vezes.

— Certo, ela está... em segurança.

— Em segurança. — Vovó bufou com desdém. — Tudo bem. Só não se esqueça de cuidar das últimas tarefas.

— Por que você mesma não faz isso? — perguntou Jake. — Está aposentada, não pode... sair por aí com um dos meus carros e resolver tudo?

Vovó fez silêncio, muito concentrada na própria respiração. Então virou a cabeça bem discretamente na direção de Jake. Um sorriso frio surgiu em seu rosto antes de ela pegar a lista com cuidado e colocá-la na bolsa.

— Se você não fosse um idiota, saberia: vou jogar cartas com as meninas.

— Todos os dias? — perguntou Jake.

— Todos os dias. Pelo menos durante a manhã — Vovó deu uma risadinha, parecendo recobrar o bom humor.

— Ótimo. Então consegue cuidar das tarefas à tarde.

— Ah, Jake! — Ela deu tapinhas no braço do neto. — Você é tão inocente!

Foi a vez de Char se engasgar com a bebida.

— Reservo as tardes para outras... atividades.

— Meu Deus do céu! Ao menos tente esconder o fato de que você sai por aí fazendo... coisas.

— Que coisas? — perguntou Beth de repente, inclinando-se para a frente, demonstrando interesse.

— Não pergunte. — Jake olhou de cara feia para Beth e sacudiu a cabeça.

Vovó deu uma risadinha.

— Ah, você sabe! Coisas. — Ela pronunciou “coisas” com grande ênfase, como se a palavra tivesse um significado muito importante, então voltou a dar risadinhas. — Adoro as minhas tardes! Ah, e como adoro! — Seu olhar ficou distante.

— Vamos precisar de mais álcool — sussurrou Char para Jake.

— E de “Boa noite, Cinderela” — acrescentou o homem. — Quero apagar esta conversa da minha memória. Para sempre.

— Amanhã. — Vovó se afastou da mesa e se levantou. — Jake, me leve para casa. Estou cansada. Mas amanhã você pode encontrar Char... Que tal na hora do almoço, lá em casa? E vocês podem terminar o restante da lista antes de a gente viajar, na quinta-feira.

— Quinta-feira? — gritaram Jake e Char.

Vovó deu uma piscadela.

— Mas é claro! Vocês precisam chegar pelo menos uma semana antes do casamento! O que é que há de errado com os jovens, hoje em dia? — Ela tirou uma nota de 50 dólares da bolsa e a colocou na mesa com um tapa. — Divirtam-se, garotas. Não façam nada que eu não fosse fazer.

— Ótimo, vovó. — Jake praguejou. — Só falta dar permissão para que elas sejam presas.

— Foi uma vez só! — argumentou vovó.

— Você esteve em uma prisão mexicana. Tem sorte de estar viva.

— Ah, aquele Pablo era mesmo uma coisa! — Vovó apertou o colar e começou a acariciar as pérolas.

Beth ficou boquiaberta.

Char precisou chutar a irmã por baixo da mesa outra vez, para que ela fechasse a boca.

— Bem, tchauzinho! — Vovó acenou e puxou Jake pela camisa até a saída do restaurante.

A mesa mergulhou em silêncio.

Havia shots de tequila por todos os lados.

Beth olhou para Char.

Char olhou para a mesa.

— Então — disse Beth, chupando um pedaço de limão. — Foi divertido.

Char gemeu e bateu a cabeça na mesa.

— Como vou sobreviver às próximas semanas com esses dois?

Beth riu.

— Fácil.

— Como?

— Calmante.

— Muito engraçado.

Capítulo 13

Jake andava de um lado para outro em frente à porta. Char enviara uma mensagem de texto dizendo que o encontraria por volta do meio-dia. Já era meio-dia e cinco. Onde ela estava? Ele precisava encontrar um jeito de recuperar o emprego e a masculinidade, preferencialmente não nessa ordem.

A manhã começara quase normal: vovó fizera a maldita ioga e depois exigira que ele a deixasse no clube de cartas. Mas mesmo quando vovó pedia uma coisa, nunca era apenas uma coisa. Não, ela sempre queria algo mais, não explicava o motivo e ainda olhava como se a pessoa que perguntasse o porquê de ter de fazer tal coisa fosse idiota.

Era como se Jake tivesse voltado a ser criança, como daquela vez que vovó o flagrara roubando M&M’s da loja de conveniência e então lhe comprara um saco de dois quilos e o fizera se sentar e comer tudo ali, na frente dela.

Ela lhe explicara que aquilo faria com que ele nunca mais pegasse nada que não fosse dele. Porque, se ela o pegasse furtando, Jake teria que engolir o objeto ou usá-lo pela casa.

No ensino médio, acontecera de novo, mas com cerveja. Ela então comprara um engradado e o mandara virar tudo, até que ele passasse mal. Ele tomou três antes de vomitar. Naturalmente, vovó bebera as que restaram.

Bastava dizer que era sempre mais inteligente concordar com ela que testar a sorte. Então ele a levava de carro pela cidade, bancando o bom neto, e pedia a Deus que ela finalmente o contratasse de volta, para que ele pudesse parar de bancar o motorista e o cerimonialista.

Deus, ele viraria mulher enquanto esperava por aquela maldita garota irritante!

A campainha tocou.

Ele correu para atender. Então parou e respirou fundo algumas vezes. Sim, definitivamente estava virando mulher. Estava agindo como se aquilo fosse um primeiro encontro, ou coisa parecida. Era Char! Char! Precisou repetir o nome várias vezes em voz alta antes de conseguir abrir a porta.

O sorriso que ela deu fez seu mau humor desaparecer, e, de repente, ele lembrou por que se mantinha distante de garotas como ela.

Elas traziam problemas.

Prometiam prazer, mas, no final das contas, queriam compromisso. E isso faria qualquer cara fugir, ainda mais um cara como Jake. Ele não merecia nem mesmo qualquer coisa parecida com aquilo. Até mesmo ele não era babaca o suficiente para não perceber que uma garota como Char... Bem, ela merecia um dos bons.

Não ele. Definitivamente, não ele.

Os olhos dela brilharam quando ele sorriu.

Droga. Ele teria que parar de flertar com ela. Ela iria entender errado, e ele ficaria maluco se tivesse que passar a semana do casamento se perguntando se ela estava só esperando a hora certa para esfaqueá-lo.

— Entre. — Ele abriu mais a porta e fez um esforço para não olhar para a bunda dela enquanto Char passava por ele com os saltos estalando no chão de mármore. Ela claramente viera do trabalho. Estava usando uma saia-lápis apertada, blusa branca e sapatos vermelhos.

Péssima escolha.

Porque agora ele estava pensando em vovó e naquela história idiota do aeroporto, e...

— Jake? — A voz suave de Char o trouxe de volta ao presente. — Ouviu o que eu disse?

— Não. — Ele deu uma risada, constrangido. — Eu estava, hã... admirando seus sapatos.

— Meus sapatos? — Ela ergueu as sobrancelhas, divertida. — Tem fetiche por salto alto?

— Em você? — Ele assentiu com a cabeça. — Acho que devo ter.

Droga, ele tinha começado outra vez. Qual era o problema dele? Era como se flertar com Char fosse instintivo, como se não conseguisse não se sentir atraído por ela. Seu corpo se movia involuntariamente na direção dela. Será que eram os olhos? O cabelo? Uma vozinha que ele não ouvia havia muito tempo lhe explicou que não. Não era físico, era algo completamente diferente. Algo em que ele não queria sequer pensar ou considerar por muito tempo. Porque aí teria de admitir que tinha um coração, o que queria dizer uma coisa: que em algum momento seu coração iria se partir, mas, dessa vez, não haveria o que amparar a queda, apenas o nada.

Ele engoliu em seco e olhou para o outro lado ao perguntar:

— Então, vamos almoçar?

Ela aceitou seu braço e olhou a casa.

— Parece uma boa ideia. — Os olhos de Char se estreitaram.

— Que foi? — Ele parou de andar. — Qual o problema?

— Eu tinha esquecido. — Ela deu uma risadinha.

— Esquecido o quê?

— Que você é tão rico que chega a ser ridículo.

Jake soltou uma risada curta.

— Estou desempregado no momento, mas obrigado.

— Ah, por favor! — Char soltou o braço de Jake e se adiantou, entrando na cozinha gigantesca. — Tudo isso? Isso é o que as pessoas sonham em ter a vida inteira. Quer dizer, eu mataria por uma cozinha dessas. Você tem dois fornos! O meu quase não funciona!

Jake se apoiou no balcão, divertindo-se com a cena.

— Você gosta de cozinhar?

— Amo. — Ela suspirou. — Não tenho tanto tempo quanto antes, e minha cozinha é um tanto ruim, assim como você... — Ela deu um sorriso doce. — Se eu morasse em uma casa dessas, não ficaria me lamentando, como você faz.

— Nossa, obrigado! — murmurou ele, sentindo-se repreendido. — E não estou me lamentando.

— Você está, sim. — Char tamborilou os dedos no balcão de granito. — Então, cadê o almoço?

— Na geladeira.

Char andou até a geladeira e a abriu.

— Tem mais comida aqui que na maioria dos países pequenos.

— Vovó gosta de comer. — Jake deu de ombros. — Vou pegar os sanduíches de croissant e a salada. Quer comer na varanda lá fora, para ficarmos perto da água?

— Hum, pode ser. — Char observou a cozinha. — Precisamos de mais alguma coisa?

— Pegue uma garrafa de vinho na geladeira, também... Que tal um branco? Você decide. — Ele piscou e andou até a porta de correr de vidro da varanda, com vista para o lago Washington.

Só precisavam comer, comportar-se direitinho e terminar de resolver aquela maldita lista da avó, quando, então, ele se veria livre para continuar a própria vida. Seu plano ainda era o mesmo. Sobreviver à Terceira Guerra Mundial, também conhecida como “A Invasão da Vovó”, e depois voltar ao antigo estilo de vida.

Quando ele parou um momento para se sentar e apreciar a vista, porém, percebeu que parecia fazer anos desde a última vez que estivera relaxado ou sóbrio o suficiente para aproveitar a paisagem.

Os passos de Char ecoaram pelo piso de madeira.

— Aqui está. — Ela lhe entregou uma taça de vinho e pôs a garrafa na mesa. — É bonito aqui fora.

— Acho que é. — Ele semicerrou os olhos por conta da claridade do sol e deu de ombros, deixando de lado a taça de vinho e tomando um gole d’água. — Acho que não reparo muito.

Char bufou com desdém e sacudiu a cabeça.

— Então. Vamos acabar logo com essa lista.

Tinha sido uma mudança de assunto um pouco repentina, mas tudo bem. Jake pegou um pedaço de papel novo.

— Ok, temos que tomar mais cuidado com essa aqui. A última foi perdida em um acidente trágico com o picador de papel. Tive que roubar a lista reserva da vovó ontem à noite enquanto ela dormia.

— Nossa, você é quase um 007!

— Aquela mulher dorme como uma pedra.

— Então foi fácil?

— Ela deixa uma arma embaixo do travesseiro e nunca teve uma aula de tiro na vida. Fácil? — Jake estremeceu. — Não se você quiser ficar inteiro.

— Justo.

Jake pigarreou.

— Parece que a gente só vai ter que se preocupar com os bonecos do bolo e com o presente de casamento. Vovó disse que vão entregar hoje à tarde, então acho que só precisamos levar com a gente no voo.

— Tudo bem.

Eles mergulharam em um silêncio constrangedor. Jake não sabia bem por que o clima estava tão estranho, formal. Era como se Char tivesse perdido a mania de discutir e estivesse apenas esperando alguém lhe dizer o que fazer para acabar logo com aquilo.

Que era exatamente o que ele estava fazendo.

Só que Jake queria que Char tivesse vontade de passar tempo com ele. Gostava que ela fosse briguenta. Ficava mais feliz quando estavam discutindo do que quando ela ficava quieta.

— Dia difícil? — perguntou depois de mais alguns momentos de silêncio constrangedor.

Char deu de ombros.

— Uau, ela deu de ombros para mim! — Ele lhe serviu mais vinho. — Quer falar sobre isso?

Com um suspiro, Char inclinou a cabeça e o encarou.

— Não muito.

— Sem pressão. — Ele ergueu as mãos. — Mas talvez eu possa ajudar.

— Ah, o milionário está oferecendo ajuda! Quanta consideração!

Jake fez uma careta.

— Qual é o seu problema?

— Meu problema? — repetiu Char. Então ela se levantou bruscamente, quase derrubando o vinho, e jogou o guardanapo na cadeira. — Meu problema é que tudo é tão fácil para você! Sempre foi! Você tem uma vida perfeita, uma avó perfeita! E não ouse dizer nem uma palavra contra ela! Sua avó pode ser maluca, mas ao menos você tem uma família que se importa com você, em vez de pais que mais uma vez se esqueceram do aniversário da filha.

Jake congelou. Seu estômago embrulhou ao ver a tristeza tomar conta do rosto de Char. Conhecia aquele olhar, conhecia muito bem: era solidão. Sentir-se como se a família o tivesse esquecido era quase tão ruim quanto ser a ovelha negra, a que ninguém queria. Então, sim, a situação dos dois até podia ser diferente, mas não tanto assim. Ela era abandonada e Jake era uma piada.

— Tudo bem. — Char soltou uma risada amarga. — Hoje em dia, a gente mal se fala: não tinha mesmo como você saber que é meu aniversário. Eu só... eu não sei. Beth teve que viajar a negócios hoje de manhã e sei que ela também estava estressada. Talvez eu esteja parecendo uma criança mimada, mas só dessa vez... eu queria que alguém além de Kacey tivesse lembrado.

— Sou um babaca — sussurrou Jake. — Sinto muito. Mesmo.

— Não. — Char apontou para ele. — Olha só, não é isso que eu quero. Pena não é a mesma coisa. É uma droga. Sentem pena de mim o tempo todo. “Ora, veja, é aquela repórter pobre coitada que apareceu bêbada em pleno jornal das cinco e caiu da cadeira!”, “Ora, veja, é a Char. Ela é engraçada, mas não dá para levá-la a sério.”, “Ora, que triste! A família da Char não passa o Natal reunida porque eles viajam de férias sem ela.” Ou que tal esta: não posso nem visitar meus pais hoje e dizer o que penso deles, porque os dois estão passando o fim de semana em Alki Beach.

Jake umedeceu os lábios e ficou olhando o cabelo escuro de Char balançar com o vento. Sua blusa ficava mais justa na área do peito por conta da respiração alterada.

— Desculpe — disse ela, por fim. — Talvez o almoço não tenha sido uma boa ideia. Não estou a fim de socializar, aí venho aqui e vejo como tudo é fácil para você, que ainda assim tem a audácia de se sentir triste porque sua avó está morando com você e ela o obriga a comer donuts e a tomar vinho. Eu daria tudo por algo assim.

Jake nunca tinha se sentido tão mal antes. Naquela manhã, gritara com vovó porque ela preparara ovos para ele. Na verdade, dissera a ela que comesse os malditos ovos e o deixasse em paz. Depois, ainda fora além e pedira o emprego de volta. E ali estava Char, sozinha no próprio aniversário, desculpando-se por ser má companhia. Qual era o problema dele? Ele merecia aquela bronca e muito mais, mas, para ser honesto, nunca recebera bronca de ninguém além de vovó.

E foi então que ele percebeu.

O que o atraía, o motivo por que ele não conseguia deixar Char em paz: a força dela. Ele desejava isso que via tanto nela. Seu inconsciente, seu senso de moral, tudo nele estava tão ferrado que ele a desejava como um alcoólatra deseja uísque.

Apesar do que sentia, precisava prosseguir com cuidado. A última coisa que queria era se envolver com alguém sabendo que a própria vida estava tão instável. Mas ele podia — ou melhor, iria — fazer as coisas melhorarem. Estava recebendo uma segunda chance para ser um herói, para ser o mocinho, e iria aproveitá-la.

Ele se levantou bem devagar e contornou a mesa, indo até Char. Com movimentos fluidos, envolveu-a nos braços e a puxou para um abraço.

— Sabe onde seus pais estão hospedados?

Ela praguejou junto ao peito dele.

— Eu posso mandar uma mensagem para eles. Quer dizer, se eles olharem o celular. Por quê?

Jake riu, embora por dentro estivesse usando os piores palavrões que conhecia para xingar os pais dela, por serem tão egoístas.

— Bem, tenho uma ideia. Vamos visitá-los agora mesmo. Ligue para o trabalho. — O coração dele começou a bater mais rápido, quase como se tivesse recebido uma descarga de adrenalina, à medida que o plano se formava em sua cabeça. Talvez fosse por orgulho, e não um orgulho egoísta. Sentia-se orgulhoso de estar tomando uma decisão pelo bem de outra pessoa.

— Mas, Jake. — Char se afastou. — O que a gente vai fazer? Entrar na pousadinha em que eles estão hospedados e exigir que me deem os parabéns?

Jake deu risada.

— Você vai ver.

— Jake, sério. Não estou com humor para brincadeiras, nem mesmo sei onde eles estão.

— Nós podemos não saber, mas conheço uma mulher que acho que trabalhava para a CIA.

— O quê?

— Deixe que eu vou telefonar para meus contatos.

— Seus “contatos”? — repetiu Char. — Acho que o fato de estar desempregado já começou a afetar esse seu cérebro sexy. — Soltando uma exclamação de surpresa, ela cobriu a boca. — Foi o vinho! Droga!

— Você me acha sexy? — retrucou ele, dando uma piscadela. Era difícil se livrar dos velhos hábitos. E já fazia uma semana que não exercitava esses hábitos. O fato de ela o ter chamado de sexy o apavorava e excitava ao mesmo tempo. O sangue foi direto para os lugares errados. Calma, disse seu cérebro. Seria muito fácil dormir com ela, e você poderia simplesmente desistir de se importar. Desistir de tentar. A verdade era que ficava apavorado só de pensar que, no instante em que decidisse correr o risco por algo que valesse a pena, ela pudesse rir dele. Ele não era bom o suficiente para Kacey, por que então seria bom o suficiente para Char?

— Não. — Ela se virou e balançou a cabeça, como se tentasse entender de onde saíra aquele “sexy”.

— Tudo bem. — Jake foi para trás dela. — Muitas mulheres acham.

— Eu realmente precisava ouvi-lo dizendo isso.

— Por quê? — Ele ficou tenso quando ela se virou e passou os dedos por seu peito.

— Porque me ajuda a lembrar como você é um babaca egoísta.

— Talvez você mude de ideia depois de hoje.

— Tenho minhas dúvidas.

Jake se inclinou até que seus lábios estivessem quase se tocando.

— Vivo para provar que você está errada.

Char suspirou.

— Certo, ligue logo. Não vou render nada no trabalho, de qualquer jeito.

Com um sorriso largo, Jake pegou o celular e ligou para vovó. Ela atendeu no segundo toque.

— É melhor ser importante, Jake. Estou ganhando.

— Preciso que você encontre uma pessoa.

Vovó ficou em silêncio.

Jake soltou um gemido impaciente.

— É para Char.

— Mande as instruções por mensagem — respondeu vovó, em voz baixa. — Verei o que posso fazer.

Ela desligou, e Jake guardou o celular de volta no bolso da calça. Char o encarava por trás dos longos cílios.

— Esses são os seus contatos?

— Querida, você não faz ideia. — Ele passou um dos braços pelos ombros dela e pegou a comida com a outra mão. — Agora, vá para casa, vista algo sexy e me encontre aqui em uma hora. Precisamos comemorar.

Char curvou os ombros sob o braço de Jake.

— Você não precisa fazer isso. Sério, já estou melhor. Viu? Bem melhor. — Ela apontou para o rosto e conseguiu dar um sorriso patético.

Ele não teve coragem de fazê-la se sentir pior dizendo como parecia triste, então optou por outra abordagem. Aquela que o faria parecer um babaca. Ao menos desse jeito ele sabia agir automaticamente: sendo o tipo de homem que sabe encontrar o ponto fraco de uma mulher. Só que dessa vez era para ajudá-la, não para ser egoísta, convencendo-a de que ela devia ficar com ele. Era estranho como as fraquezas do passado podiam se tornar pontos fortes. Ele deu um sorriso malicioso e a olhou de cima a baixo, então segurou seu rosto com as mãos e o virou de um lado para outro, como se estivesse procurando rugas.

— Tudo bem. Faça o que quiser, mas, se fosse eu quem estivesse ficando um ano mais velho, cada vez mais perto dos trinta, como você... iria querer ficar com alguém que sabe se divertir. Além disso, posso levá-la para jantar.

Ela semicerrou os olhos.

— Mas você está desempregado.

— E como você bem observou... ainda sou milionário. — Jake pôs a garrafa de vinho de volta na mesa, pegou a mão de Char e a beijou. — Deixe que eu a recompense. Por favor. — A última vez que dissera “por favor” com sinceridade fora um ano antes, quando implorara a Kacey que o acompanhasse à casa de seus pais. Ótimo, então a última vez que ele dissera “por favor” do fundo do coração e sem motivações egoístas fora aos oito anos, quando queria um pirulito para seu amigo imaginário.

Os olhos dela foram da porta ao chão e voltaram.

— Está bem, mas... não seja tão legal. Pode ser que eu confunda isso com pena e fique com raiva outra vez.

— Combinado. — Ele indicou a porta com a cabeça. — Agora leve essa bunda maravilhosa para casa e vista alguma coisa. — Ele deu um passo para trás e a olhou de cima a baixo. — Sexy. Vista alguma coisa sexy.

— Isso não é sexy? — Ela deu uma voltinha na frente dele, parecendo ter recuperado o bom humor. Ele riu ao vê-la girar como uma criancinha. Droga, ela era mesmo linda! Ele pigarreou e desviou o olhar.

— Você ficaria bonita em qualquer coisa, mas precisa usar uma roupa de aniversariante.

Os olhos de Char brilharam, divertidos.

— Ok. Já volto.

Jake assentiu com a cabeça, observando o balanço dos quadris de Char enquanto ela se afastava. Quando chegou à porta, virou-se para ele.

— Jake...

— Diga.

— Obrigada.

— Ah, olha, eu ainda não gosto de você.

Ela riu.

— É, eu também não gosto de você.

A porta se fechou, e Jake teve que se sentar para organizar os pensamentos. O problema era que estavam muito confusos. Ele começava a ficar um pouco apegado demais aos sorrisos de Char.

E saber que ela se sentia tão sozinha o estava matando. Que tipo de pessoa ele era? Alguém capaz de ficar sentado reclamando da vida enquanto ela não tinha um forno decente nem uma família que se importasse com o aniversário dela?

No caso dele, sua família se importava até demais.

E ele nunca tinha se sentido grato por aquilo, até o momento.

Com as mãos trêmulas, pegou o celular e discou o número de Travis.

— Alô? — respondeu o irmão, ríspido.

— Eu topo.

— Oi? — Travis tossiu. — Você queria mesmo me ligar?

Jake revirou os olhos.

— Não seja difícil. Disse que topo e não vou desistir.

O telefone ficou mudo.

— Ainda está aí? — perguntou Jake.

— Sim. — Travis riu. — Só estava vendo o relógio, para ver se o happy hour já tinha começado ou coisa parecida. Está bêbado?

— Não estou bêbado! — gritou Jake, ficando cada vez mais irritado. — Só queria que você soubesse que pensei no assunto e topo. Quero levar Kacey até o altar com nosso pai. — Sua voz falhou sem querer. Droga, até quando o passado o assombraria? Ele se lembrou do sorriso de Bill, do jeito como olhava para Kacey, e sentiu um aperto no coração. Era o mínimo que podia fazer pelas famílias, a dela e a dele.

— Obrigado — agradeceu Travis, rouco. — É... Significa muito para a gente.

Para amenizar o clima, Jake soltou uma risada.

— Considere a minha boa ação do ano.

— Beleza. — Travis suspirou. — E no mais, tudo bem?

— Tudo. — Jake olhou para a casa vazia e, pela primeira vez na vida, se sentiu culpado por tudo o que possuía. Culpado por tomar aquilo como certo. — Vai ficar.

— Você está bem?

— Estou ótimo. — Jake pigarreou. — Olha só, preciso ir. Depois nos falamos.

— Tchau.

Capítulo 14

Char levou mais de uma hora para se arrumar. Nenhuma roupa ficava boa, e ela queria estar bonita, já que seria vista andando por aí com uma celebridade. O que deveria vestir? O modo como Jake a olhara a tinha feito estremecer. Bem, tudo estava confuso demais, o que de repente a fez agradecer a demora de uma hora em ficar pronta, em vez dos vinte minutos habituais. Nesse tempo, precisou ficar lembrando a si mesma que ele devia estar sentindo pena dela. Ele não era assim tão altruísta... Era Jake Titus, pelo amor de Deus! Até os espelhos ficavam enciumados se ele passasse direto, sem olhá-los ao menos uma vez.

Dirigiu o Ford velho até a casa dele, alternando entre o pânico, a vontade de dar meia-volta e a determinação. Era seu aniversário. Ela devia se divertir. Ela merecia aquilo, e a única outra opção que tinha eram os quatro volumes de uma série de livros no Kindle e uma garrafa de vinho.

Se desse meia-volta, pegaria no sono enquanto Jimmy Fallon e Justin Timberlake estivessem apresentando a sétima parte da sequência History of Rap, então acordaria com os devaneios do apresentador Carson Daly às duas da manhã.

Deprimente. Para dizer o mínimo.

Jake já estava esperando quando ela estacionou em frente à casa.

Char ficou boquiaberta. Mas que... Só tinha visto um carro como aquele na TV, e ainda assim ficara duvidando de que ele fosse real.

Uma coisa era certa: aquilo tudo era demais para ela. De repente, parecia errado estacionar o velho Ford ao lado daquela máquina.

Ela pegou a bolsa e saiu do carro.

Jake usava calça jeans justa, óculos de sol tipo aviador e uma camisa azul-clara com os primeiros botões abertos. Uma jaqueta de couro bege completava o visual, e, sinceramente, aquela era uma imagem e tanto. Mas nem assim ela conseguia ignorar o carro, que praticamente a cegava. Era... Era incrível. Não tinha palavras.

— Gostou do carro? — perguntou ele, jogando as chaves para ela. Char quase tropeçou quando as pegou no ar.

— É de verdade?

Jake riu.

— O quê? O carro?

Char só conseguiu assentir com a cabeça.

— Não sei. Por que não usa essa chave e descobre?

Louca para entrar naquela máquina de aparência alienígena, ela rapidamente abriu a porta do motorista e se sentou no assento de couro macio. Servia como uma luva. Era como se o carro se moldasse ao seu corpo, como um vestido.

— Que é isso?

— Um Bugatti Veyron.

— É... — Char passou as mãos pelo volante e olhou para Jake, que estava no banco do carona. — É lindo. A gente pode dizer que carros são lindos?

Rindo, Jake estendeu o braço e acariciou o assento bem ao lado da perna de Char.

— Dá para sentir isso?

Ela teria que estar morta para não sentir o calor da mão de Jake acariciando o couro bem ao lado de sua coxa.

— É costurado a mão. Não é incrível que um carro possa ser sensual? Mas... — A mão de Jake subiu para a perna de Char. — O que eu queria era que você se sentisse sexy no dia de seu aniversário. Aliás, você está linda. Amo vermelho.

Ela decidira usar um vestido vermelho frente única bem justo e sapatos dourados. Isso depois de um furacão ter passado por seu quarto.

— Pronta para ir? — Jake recolheu a mão. — Pode dirigir se quiser.

Char balançou a cabeça e começou a sair do banco do motorista.

— De jeito nenhum. É caro demais. Vou acabar indo a 20 quilômetros por hora na estrada, com medo de alguém bater em mim.

Jake deu a volta no carro e a ajudou a terminar de se levantar do assento baixo, mas ela acabou tropeçando e caindo em seus braços, desajeitada.

— Desculpe.

— Não precisa. — Os olhos dele se fixaram nos lábios dela por um breve segundo, antes de Jake dar um passo para trás. — A regra número um dos aniversários: não precisa pedir desculpas. Agora, entre no carro. Temos que encontrar os pais de alguém.

— Jake, duvido que a gente vá encontrá-los...

— Já encontrei. Ou melhor, vovó encontrou. Eles estão hospedados no primeiro hotel para o qual ela ligou. Vovó disse que é um dos melhores de Alki, então era um bom lugar por onde começar a procurar. Tudo o que fez foi ligar dizendo que estava quase morrendo e que precisava falar com o filho. Ela deu à recepcionista o nome de seu pai e depois... desligou.

— Ela é um gênio do mal.

Jake ligou o carro.

— Um dia ela vai dominar o mundo. Escute o que estou dizendo. — Ele estendeu o braço até alcançar o cinto de segurança de Char e o afivelar. — Segure-se. Só dirigi isso aqui uma vez, e é rápido.

Ele não estava brincando quando disse que o carro era veloz e que só o dirigira uma vez: em alguns momentos, estavam tão imersos na conversa que Jake nem se dava conta de que estava a mais de 160 por hora.

Pela primeira vez na vida, Char se sentia como a personagem de um conto de fadas. Quando mais nova, ela fora a garota por quem Jake não se apaixonara. Agora... Olhou discretamente para ele, que mexia no rádio. Era sua Cinderela. Mesmo que fosse por pena, a sensação era muito boa. Alguém finalmente a tinha escolhido.

Ela nunca percebera quanto precisava disso. Até agora.

Capítulo 15

Jake parou o carro na primeira vaga.

— Acho que estamos no lugar certo. Eles acham que ganharam uma espécie de concurso da pousada. Tive que cronometrar a viagem para que chegássemos no momento em que eles estivessem tomando os drinques.

Char riu.

— Uau! Você é tão maquiavélico quanto sua avó.

— É bom saber que, se eu não conseguir meu emprego de volta, pelo menos posso ganhar dinheiro manipulando os outros. Fico feliz por essa ter sido a única coisa que herdei da vovó.

— Isso e o bom gosto impecável — murmurou Char, olhando para o carro.

— Também acho — concordou Jake. Mas, quando Char se virou para ele, notou que Jake não estava olhando para o carro, e sim para ela. Aquilo não era real. Não era real. Ele lhe ofereceu o braço. — Vamos?

Com uma risadinha, ela aceitou a oferta e caminhou com ele até a enorme pousada. Era anexa a um restaurante muito chique, bem no centro de Alki Beach. O sol ainda estava alto, mas não fazia tanto calor a ponto de impedir uma caminhada na praia ou um jantar ao ar livre. Char queria os dois. Isto é, se, antes, não virasse abóbora.

— Pronta? — sussurrou ele em seu ouvido quando abriu a porta para que ela entrasse.

Incapaz de encontrar as palavras, ela apertou o braço de Jake e fez que sim com a cabeça.

O cheiro de comida refinada inundou seus sentidos quando eles entraram de braços dados no lugar.

— Ah, sr. Titus! — Um velho senhor de smoking estava parado diante deles. — A mesa está pronta, exatamente como o senhor pediu. Gostaria de começar com o champanhe?

Jake olhou para Char, como se quisesse saber a opinião dela.

— C-champanhe está ótimo. — Ela engoliu em seco, nervosa, quando seus olhos examinaram o restaurante e finalmente pousaram em seus pais. Estavam sentados em um canto, conversando distraídos.

Sentiu a respiração acelerar. Perdendo de repente a coragem, ela fez menção de se virar e ir embora, mas Jake a segurou com firmeza. Quando os pais de Char olharam em sua direção, curiosos, Jake fingiu não se importar com eles. Apenas os cumprimentou com um aceno de cabeça enquanto o garçom os levava para uma parte privada do restaurante.

Char quase chorou ao ver a mesa. Estava coberta de pétalas de rosa e, nos pratos, estava escrito “feliz aniversário” com chocolate. Morangos estavam dispostos ao redor da mensagem. No canto havia um presente gigante.

Ela precisou se conter para não chorar, ou a maquiagem ficaria arruinada. Ninguém nunca fizera por ela nada que fosse sequer parecido com isso. Era inconcebível que Jake pudesse até mesmo ter pensado em algo assim, quanto mais ter planejado tudo em apenas uma hora! Só podia ser obra da vovó. Não tinha como o coração dele ser tão bom assim... Ou isso, ou ele só estava se sentindo culpado por ela tê-lo acusado de ser egoísta.

Ele afastou a cadeira para que ela se sentasse e sussurrou outra vez em seu ouvido:

— Feliz aniversário.

Char sentiu que estava ficando ruborizada e se concentrou em respirar. A tarefa era muito difícil, pois tinha acabado de sentir os lábios de Jake roçarem a ponta de sua orelha, o que fizera seu coração bater com mais força.

Jake se sentou enquanto o garçom abria uma garrafa de champanhe. Concluída a tarefa, o homem os deixou sozinhos com os aperitivos e o espumante.

— Char? — A voz de sua mãe revelava animação e surpresa. — É você, querida?

Com um sorriso tenso, Char cumprimentou a mãe e o pai, que se aproximavam. Os dois procuravam observar tudo, absorver cada detalhe da cena, até que seus olhos finalmente pararam em Jake.

— Jake Titus? — Seu pai estendeu a mão. — Ouvi dizer que sua avó acabou de demiti-lo. Essa deve ter doído! Como vão as coisas?

Char teve de se esforçar para não permanecer boquiaberta.

Com gestos elegantes, Jake se levantou e apertou a mão do pai de Char.

— Obviamente, estou ótimo. Um trabalho é só um trabalho. Tudo o que importa é que Char esteja ao meu lado, me apoiando. Enquanto ela estiver comigo, vou estar bem.

Se ela não soubesse que Jake estava representando, teria acreditado nele. A mãe os observava, quando perguntou:

— Vocês dois estão... namorando?

Char abriu a boca para responder, mas Jake a interrompeu.

— É claro. Por que mais estaríamos aqui?

No rosto de sua mãe se abriu um sorriso tenso quando ela olhou para a roupa de Char e depois para o prato.

— Ah, querida! Mas é claro, hoje é o seu aniversário! Como pudemos esquecer outra vez?

— Não sei — disse Char, e a voz saiu falhada. Ela ergueu a taça de champanhe. — Faço 22 hoje. Viva!

Jake ergueu sua taça e bateu-a na dela.

— Ah, isso é ótimo. — A mãe inclinou a cabeça, olhando para Char. — Jake a trouxe aqui para comemorarem seu aniversário... Não é nada sério, então.

— Sério? — repetiu Char. Será que eles eram loucos? Como a conversa tinha ido de uma desculpa meia-boca por terem esquecido seu aniversário a isto, agora? A deixarem claro que não se convenciam de que Jake pudesse querer sair com ela. Char mordeu o lábio e olhou para Jake. Todas as suas inseguranças voltaram com força. Por que ele ficaria com ela? Era um dos solteiros mais famosos de Seattle. Já namorara até modelos.

Ela fez menção de se levantar. Aniversário ou não, não aguentava mais. Entretanto, quando se levantou, Jake a puxou para seu lado e a fez sentar-se em seu colo.

— É melhor que eles ouçam de nossa boca, Char.

— Ouçam o quê? — Seu pai parecia ignorar completamente a tensão.

— Sobre nós. — Jake acariciou o braço dela, bem devagar. — Estamos namorando, e é bem sério.

Char ficou tensa.

A mãe riu.

O pai se juntou à mãe.

Char tentou se afastar, mas Jake a segurou com firmeza. Ela conseguia sentir a raiva que emanava dele.

— Quer saber, amor?

Ainda em seu colo, Char se virou para ele, que continuou:

— Por que não vamos comemorar em algum outro lugar? Tenho uma casa bem aqui, na praia... Podemos passar seu aniversário com o restante da família.

Bem, era isso, ele tinha conseguido: Jake a tinha resgatado e se transformado, de um sapo babaca, em um príncipe encantado. A respiração de Char ficou acelerada quando suas bochechas sentiram o toque dos dedos dele. Não era real. Não podia ser real. Imediatamente, toda a insegurança do acampamento escolar estava de volta. Uma baleia. Ela era uma baleia, e, no momento, estava sentada no colo de Jake. Char mandou que o coração parasse de bater tão depressa. Precisava lembrar a seu corpo que Jake era bom em provocar reações físicas. Porque já sabia disso muito bem. Este homem já a fizera se apaixonar por ele duas vezes — não conseguiria uma terceira. Quando ele moveu a outra mão, massageando suas costas, Char estremeceu involuntariamente. Não era isso que sempre quisera, que Jake a defendesse?

Tudo bem que agora ela estava bem mais velha, e claro que era tarde demais, mas quase dava para acreditar que ele tinha potencial para ser o homem com quem Char tinha sonhado a vida inteira. O cara que não escolhia apenas os caminhos fáceis, mas também seguia pelos difíceis. E ela precisava desesperadamente encontrar essa qualidade em um homem, ainda mais depois de rever os pais. Ela não queria o tipo de relacionamento que os dois tinham, vivendo em uma bolha só deles. Char queria amor, diversão, um herói, um melhor amigo. Droga. Talvez ela só estivesse projetando todas as suas necessidades e desejos em Jake porque fora ele quem lhe dera um pouquinho de atenção. E esse pensamento a levou de volta à insegurança inicial: por que, entre todas as pessoas do mundo, ele iria querer justamente ela? Não iria.

A verdade doía, mas ela precisava parecer forte na frente dos pais, para que eles acreditassem nessa mentira — uma mentira que ela rezava para que fosse verdade. Jake só estava ali porque, por algum motivo, estava tentando fazer o que provavelmente seria sua única boa ação do ano, e não porque seu coração tivesse de repente se libertado da prisão de gelo e começado a bater por ela.

— Família? — Sua mãe parecia irritada. — Que família? A família dela está aqui. Bem aqui... Exceto por Beth, que viajou para Los Angeles a trabalho. — Ela suspirou. — Nossa Beth é tão bem-sucedida! Sabia que ela é química?

Char queria chorar. Na verdade, queria saltar do colo de Jake e quebrar alguma coisa. Em apenas algumas horas, Jake fora para ela uma família melhor do que seus pais tinham sido durante anos! Família? Ele acabara de agir mais como família do que eles tinham feito a vida inteira. Ela travava uma batalha interior: não sabia se levantava e dava um tapa na cara da própria mãe ou se apenas saía, sem falar nada.

Em vez disso, libertou-se de Jake, que a abraçava com firmeza pela cintura, levantou-se e ficou olhando de cara feia para os pais por um tempo. Ela nunca mais tentaria conquistar a aprovação dos dois. Era inútil tentar. Então, em vez disso, iria se divertir e mostrar que podia ser feliz sem eles.

— Jake, você está certo. Vamos chamar vovó e ver se ela quer se juntar a nós para jantar.

Ele se levantou e a puxou para um abraço.

— Ótimo plano. — Sem qualquer aviso, tocou os lábios nos dela. Então a beijou como se não estivesse fingindo. Como se realmente gostasse dela e quisesse mostrar o que aqueles pais estavam perdendo. Mais uma vez, ela se deixou levar pelo momento, pelo que deveria ser sentir-se desejada. Passou os braços ao redor do pescoço dele e suspirou junto a seus lábios. Era seu aniversário, afinal.

Eles se separaram quando seu pai pigarreou.

— Olhe, Char, se você acha que é uma boa ideia ser vista com um playboyzinho...

Jake riu.

— Um playboyzinho milionário. — O sorriso de Jake foi tão arrogante que Char quis socá-lo, mas seus pais tinham pedido por aquilo. — Pelo menos acerte o título. — Ele enfiou a mão no bolso e pegou algumas notas de cem dólares. — Vamos, amor.

Sem nem um aceno de despedida, eles deixaram o restaurante e entraram no carro de Jake. Ela teve um momento de satisfação quando viu os olhos arregalados com que o pai fitava o carro.

Então, quando estavam a pelo menos 1,5 quilômetro do restaurante, Char caiu no choro.

Capítulo 16

Praguejando, Jake encostou o carro e o desligou.

— Sinto muito, Char. Se eu tivesse alguma ideia de que eles iriam tratá-la como...

Ele soltou outro palavrão, com vontade de estrangular os pais dela por terem estragado o aniversário da filha. Em que merda eles estavam pensando, quando compararam Char com a irmã? Char era única, original. Era assim, igualmente, que ele costumava descrever uma mulher sem corpo nem personalidade, é verdade. Mas não Char. Quando dizia isso dela, estava sendo sincero. Ela era diferente, mas de um jeito que chamava a atenção. Era inegavelmente determinada... e tinha um corpo tão lindo que parecia o pecado. E uma atitude à altura dessa beleza e determinação, também. Era absurdo que eles pensassem que a filha não era boa o bastante. Uma química? A irmã de Char era uma química chata? Não fazia sentido. Eles não faziam sentido. Quanto mais pensava no assunto, mais irritado ficava.

— Como lixo? — sugeriu Char, secando as lágrimas. — Tudo bem. Não sei por que esperava que fosse diferente. Acho que foi o carro, ou o vestido, talvez até você.

— Pensei que, se eles a vissem, no mínimo se sentiriam culpados. E, se isso não funcionasse, ao menos ficariam com inveja por você estar se divertindo tanto. — Jake praguejou de novo. — Juro que não era isso que eu tinha planejado.

— Ah, é mesmo? — Char deu uma risadinha. — Qual era o seu plano?

— Ah, você sabe. — Jake brincou com uma mecha do cabelo de Char, depois a colocou atrás da orelha. — Deixar você louca por mim. Ser o Príncipe Encantado, e você, a Cinderela... Mas dessa vez o plano seria tirar o sapato, em vez de sair procurando uma mulher que coubesse nele.

— Então você seria o Príncipe Safado? Tirando os sapatos da princesa? Que escândalo!

Jake riu, e seu coração batia forte no peito.

— Eu não disse que estava completamente redimido.

Char pareceu gostar. Ela riu e olhou para ele com os olhos verdes e limpos.

— Eu gosto de caras um pouco maus.

Ela estava tão próxima dele, receptiva... Ele não tivera intenção de beijá-la no restaurante, mas sentiu muita raiva dos pais dela e quis mostrar a eles que, mesmo que não dessem valor à filha que tinham, ele com certeza dava. O único problema era que, por mais que Char estivesse pensando que ele de fato parecia um príncipe, Jake se sentia um vilão. Ele não podia se apaixonar por ela — e se apavorava com a possibilidade de já estar quase deixando isso acontecer.

— Você vai me beijar de novo?

Jake confirmou com a cabeça.

— É outra regra dos aniversários.

— Ah, é? Qual? — Char se inclinou para mais perto, até que seus lábios roçassem os dele.

— Os beijos não contam. Então, digamos que eu beije você agora... — Seus lábios se tocaram. — E aí de novo... Você não pode me dar um tapa nem usar isso contra mim.

— É mesmo?

— É. — Ele passou a língua pelo canto da boca de Char e segurou seu rosto, intensificando o beijo.

O celular começou a vibrar no bolso de Jake, mas ele o ignorou. Ele ignorou tudo que não fosse o gosto da boca de Char, e o toque de champanhe em sua língua o estava deixando louco.

Mas o celular não parou.

Finalmente, soltando um palavrão, ele pegou o aparelho e atendeu com um “alô?” irritado.

— Aqueles malditos! — gritou vovó.

— Hã?

— Estou a caminho.

— O quê? — Jake estava concentrado demais no vestido decotado de Char e em seus lábios inchados. — Aonde você vai?

— Vou me encontrar com vocês. Pedi a Stuart que me ligasse. Ele me contou tudo.

— Stuart? Mas quem é Stuart?

Vovó suspirou como se ele estivesse sendo ridículo.

— O garçom, Jake. Às vezes me pergunto qual é o seu problema. Ele usava uma plaquinha com o nome dele. Me encontre na casa de praia. Vamos passar a noite lá, e vamos fazer uma festa que ela não vai esquecer!

Vovó desligou.

Jake soltou um palavrão e olhou para Char, explicando:

— Então... era a vovó.

— É, eu ouvi. Ela é contra falar baixo.

— Ela quer lhe dar uma festa. — Jake encarou o telefone, depois desviou o olhar para os lábios de Char. — Devíamos aceitar.

— Bem. — Char pôs o cinto de segurança. — É meu aniversário, afinal... e estou morrendo de fome.

— Eu também — concordou Jake. Mas ele não estava com fome de comida. Não. Queria mais daqueles lábios. Droga! Ele a queria inteirinha para si. Controlando o desejo, ligou o carro outra vez. — Bem, não vamos deixar Sua Majestade esperando.

Capítulo 17

Jake não estava nem um pouco preparado para o que vovó havia planejado. Eram apenas quatro da tarde, afinal, e as intenções dele incluíam apenas jantar cedo e beber alguns drinques.

Enquanto Jake apenas tentara deixar Char louca por ele, vovó estava fazendo tudo o que ele tinha pensado em fazer, só que muito melhor.

Porque ela trouxera a melhor amiga de Char.

— Kacey? — Char ficou boquiaberta quando Kacey e Travis entraram na casa.

Vovó dissera a eles que bebessem um pouco de champanhe, se sentassem bem quietinhos e esperassem pela festa do século. Palavras dela, não dele.

Depois de duas horas de espera, Jake estava convencido de que vovó dormira ao volante. Não que ele se importasse... Char quis caminhar na praia, e ele foi com ela. Depois ela quis mais champanhe — e ele lhe daria tudo o que ela desejasse. Só queria que ela se sentisse... querida... desejada. E como aspirava a ser o cara que a faria se sentir assim!

Algumas horas haviam se passado desde aquele último beijo, e Jake já considerava seriamente a possibilidade de trancar a porta da casa para tentar uma nova chance. Foi quando o irmão e a futura cunhada chegaram.

— Surpresa! — gritou Kacey e entrou correndo na grande sala.

— Não acredito que vocês estão aqui! — Char correu para os braços de Kacey. — Como vocês...

— Vovó — responderam em uníssono.

Jake se levantou do sofá e foi apertar a mão do irmão.

— Estou surpreso por vocês terem conseguido pegar um voo.

Travis soltou um palavrão.

— Eu também. Mal tivemos tempo de fazer as malas. Só joguei na bolsa umas roupas que estavam no chão e peguei uns negócios com babados para Kacey.

— Lingerie. — A noiva suspirou. — Ele pegou minha lingerie de seda.

Travis deu de ombros.

— Sou homem.

— E não posso sair por aí pelada! — praticamente gritou Kacey.

Travis não pareceu se importar, o maldito sortudo.

— Você vai ficar bem. — Ele deu uma piscadela.

Kacey corou e desviou os olhos. Depois se virou para a amiga:

— Então, Char, vovó disse que Jake foi seu salvador, hoje.

— Calma lá! — Jake ergueu as mãos. — Não acabe com minha reputação de mau.

Kacey deu uma piscadela.

— Nem sonharia em fazer isso. Ele ainda é um babaca, Char. Espero que saiba disso.

Char riu com Kacey.

Jake não estava rindo.

Nem um pouco.

Será que ele era motivo de piada para todos?

— Então... — Kacey puxou Char até o sofá. — Fico feliz por poder contar isso pessoalmente, para ter a chance de ver sua reação.

— Você está grávida! — gritou Char.

Travis cuspiu o drinque e engasgou.

— Hum, não. — Kacey olhou de cara feia para Travis. — E agora são dois babacas.

— Não seria a primeira vez que ela nos acusa. — Jake ergueu o champanhe para brindar com o irmão e deu um longo gole.

— Você se lembra de Jace Munroe? — perguntou Kacey.

Os olhos de Char se arregalaram.

— O Jace Munroe? O quarterback daquela escola que era rival da nossa e que parecia uma versão mais sexy do Justin Timberlake?

— Sim, esse mesmo. — Kacey riu. — Eu o convidei para o casamento!

— Não entendi. — Char tirou os sapatos e acomodou as pernas debaixo do corpo, no sofá. Uma pena, porque Jake estivera observando suas pernas torneadas com atenção. — Por que você convidaria alguém que mal conhece para o casamento?

— Travis joga golfe com ele.

— E daí?

— Eles saem, são amigos, e ele está solteiro.

Jake bebeu o champanhe rápido demais e começou a engasgar, mas disfarçou com uma risada. Mesmo que não achasse a situação nem um pouco divertida.

Char se encolheu.

— Não quero que armem um encontro para mim desse jeito.

— Não pense nisso dessa forma. — Kacey botou uma das mãos no braço de Char. — Além disso, ele se lembra de você.

— Lembra? — O rosto de Char se iluminou.

Ah, droga. Como ela podia ser tão cega em relação ao próprio charme? Ela era uma garota linda. É claro que aquele mané ia se lembrar dela. O babaca já devia ter saído com umas cem mulheres e finalmente estava pronto para se comprometer com a mulher certa. Exatamente o que Char era. Maldito.

— Nós comentamos com ele que você também iria, e, bem... Não sei, mas meu conselho é: vai fundo!

— Com licença — interrompeu Jake. — “Vai fundo”?

— Hã, sim? — Kacey beliscou o braço de Jake. — Char precisa sair e começar a namorar. Do jeito que as coisas estão, ela vai acabar adotando cem gatos e morando em um trailer no meu jardim.

— Isso não é verdade. — Char corou. — Sou seletiva, só isso.

— Acho que isso é culpa daquele acampamento. — Kacey suspirou. — Juro que desde o nono ano você tem dispensado a maioria dos caras que prestam um pouco de atenção em você.

Char corou e olhou para as mãos unidas.

— Nono ano? — repetiu Jake. — Ei, eu estava naquele acampamento com vocês!

Char ergueu a cabeça e sorriu.

— É mesmo. Tinha esquecido.

Jake com certeza não. Tinha ficado com um monte de garotas naquele verão. Fora o melhor verão de todos. Ele até tivera uma quedinha por Char antes de ela começar a agir como louca: um dia eram amigos; no outro, viraram inimigos mortais.

Até aquela noite fatídica em que dormira com ela.

Então foram mais que amigos por algumas horas.

O que o fazia pensar: o que eram agora? Ele não queria que ela saísse com outros caras. Não, ele mataria qualquer um que pusesse as mãos nela.

Não que ele quisesse ser o cara a pôr as mãos nela.

Se bem que... Ele examinou o rosto de Char, seus lábios e olhos. Droga, talvez ele quisesse tentar ser o cara sobre quem ela e Kacey falariam, trocando risinhos. Isto é, se as garotas ainda fizessem esse tipo de coisa aos 22.

— Por favor? — pediu Kacey. — Por mim? Só esteja com a mente aberta quando o conhecer, será que é possível? E se alguma coisa acontecer... — Ela deu de ombros. — Aconteceu.

Jake saiu em resgate de Char, ou pelo menos foi o que pensou estar fazendo quando disse:

— Não a pressione, Kace. Estar sozinha não é horrível. Conheço várias garotas que estão bem felizes com suas vidas e carreiras. Nem todo o mundo quer casar e ter filhos.

— Certo. — Kacey apontou para Jake. — E se você quiser acabar como ele, Char, fique à vontade.

— Mas... — Jake sacudiu a cabeça. — Só estou tentando dizer que a escolha é dela.

— Assim como sua escolha é galinhar por aí. — Kacey deu um tapa nas costas de Jake. — Cada um faz o que quer, não é mesmo?

Por que ele se sentia subitamente envergonhado por seu passado? E por que estava se deixando intimidar por Kacey?

Char o olhou como se esperasse que ele dissesse alguma coisa ou a defendesse, mas Jake não sabia como agir. Mas notou uma coisa: que ela estava corada. Será que também estava com vergonha?

— Finalmente! — Vovó entrou pela porta da frente com um monte de bolsas nas mãos. — Têm ideia de como é difícil encontrar bons fogos de artifício em Seattle?

— Hã, será que deveríamos ficar preocupados? — Char apontou para uma sacola com uma etiqueta na qual se lia “Fogos de Artifício”.

— Não, a não ser que ela também tenha fósforos — respondeu Travis, no momento em que vovó pegava um número de fósforos suficiente para incendiar toda a Alki Beach.

— Eu disse a vocês que este seria o melhor aniversário de todos! — Vovó sorriu, deixou as bolsas no chão e andou até Char. Em um instante, a aniversariante estava nos braços da senhora. — Você é uma garota especial, então merece um dia especial com a família.

Uma lágrima corria pelo rosto de Char quando ela se afastou de vovó e agradeceu.

O aposento mergulhou em silêncio outra vez, até que vovó começou a dar ordens a respeito de um bolo, fogos de artifício e margaritas.

Capítulo 18

Se alguém tivesse dito a Char, na manhã daquele dia, que ela passaria o melhor aniversário de sua vida em uma casa milionária em Alki Beach, ela certamente teria rido. Era difícil de acreditar que aquilo estivesse mesmo acontecendo.

Vovó fora ao centro e comprara um bolo red velvet tão delicioso que até parecia mentira, com a cobertura mais maravilhosa que Char já provara. Comprara também os ingredientes para fazer margaritas, a bebida favorita da aniversariante.

Mas desde então, isto é, desde a chegada de vovó, Jake estivera distante, quase frio. Char torcia para que não fosse por causa dos beijos. Ela ficara chateada, e Jake só tinha tentado ser legal. Como ele mesmo tinha dito, aquilo não era real. Não contava, porque era aniversário dela. Não era assim?

— Como estão as coisas? — perguntou Jake, sentando-se ao seu lado. — O melhor aniversário de todos?

Char riu e bateu a taça na dele.

— O melhor aniversário de todos. Isto é, a não ser que vovó taque fogo em alguém. Acho que isso estragaria um pouco.

— Vamos ter sorte se ninguém acabar no hospital — comentou Travis, de onde estava, na praia.

Durante a última hora, ele e vovó estiveram lutando contra os fogos de artifício — uma batalha perdida — enquanto todos os outros bebiam margaritas e assistiam à cena.

— Fico feliz por termos feito isso antes de começar toda a loucura do casamento — acrescentou Kacey. — Já é legal só o fato de estarmos todos juntos aqui.

Vovó bufou enquanto pegava outro fósforo da caixa. Travis se afastou um pouco enquanto ela o sacudia no ar.

— Loucura do casamento, isso mesmo. E acho que não vou perdoar vocês por terem convidado Petunia.

Travis gemeu.

— Ela é sua irmã, vovó.

— Ela é uma decepção! — Vovó socou o ar.

— O que ela fez? — perguntou Char, ignorando o fato de Jake estar fazendo “não” com a cabeça e de Travis estar gesticulando freneticamente por trás da avó.

— O que ela fez? — repetiu vovó. — O que ela fez?

— Ela começou a repetir — gemeu Jake. — Mau sinal. Rápido, pegue outra margarita para ela!

Vovó deu-lhe um tapa forte na nuca e se aproximou de Char.

— Minha irmã me chamou de meretriz.

Char mordeu os lábios, tentando não rir.

— E no meu casamento!

Jake ergueu a mão.

— Vovó, sabe que ela só disse isso porque você estava em cima da mesa...

— Shhh! — Vovó o dispensou com um gesto. — Ela é uma puritana que só se veste de branco.

Char franziu a testa.

— Por que só branco?

Jake gemeu ao seu lado, mas ela o ignorou.

Vovó jogou o fósforo na fogueira e sacudiu a cabeça.

— Ela diz que vermelho é a cor do demônio.

— E preto?

— A cor do inferno.

— Azul? — Char precisou perguntar.

— Tristeza.

— Ora, mas isso é bobagem!

— É mesmo — concordou vovó. — O que ela precisa é de um homem, mas tem tanto medo deles que ficou solteira. Todos esses anos. — Ela sacudiu a cabeça com um tsc de reprovação.

— Todos esses gatos — cantarolou Kacey, que estava atrás de vovó.

— Seu futuro, Char — disse Travis, assentindo —, se não seguir nosso conselho e sair com Jace.

— Jace? — Vovó se virou bruscamente. — Vocês convidaram o Jace para o casamento?

— Precisa ser justo — explicou Kacey, fazendo que sim com a cabeça. — Quer dizer, queremos equilibrar os solteiros com os casais, não é mesmo?

Vovó olhou para eles, irritada, e começou a apertar e torcer as mãos.

Char foi para perto de Jake.

— Acho que tem algo que não sabemos...

— Não olhe para mim! Estou tão perdido quanto você.

Com isso, vovó bufou.

— Ele está mesmo. Digam, conseguiram cuidar dos preparativos do casamento hoje?

Jake tossiu e desviou os olhos.

— Dois dias! — E vovó levantou dois dedos. — E, Char, não se esqueça de pedir esses dias de folga ao seu chefe. Não queremos que você seja demitida. — Ela piscou para Jake.

— Muito engraçado — grunhiu ele.

— Acho que estamos prontos! — anunciou Travis, alguns metros afastado dos demais.

— Eu primeiro! — Com o fósforo na mão, vovó correu para acender o dispositivo. Segundos depois, os fogos de artifício subiram pelos ares e explodiram.

Fogos! E eram todos para ela.

Char deu uma risadinha e tentou se acomodar na areia. Sentiu alguns dedos tocarem de leve seus ombros e logo em seguida Jake a estava puxando para seu abraço. Ela se inclinou para trás, apoiando-se nele, e suspirou quando ele sussurrou junto a seu cabelo:

— Feliz aniversário, Cinderela.

— Obrigada, Príncipe Encantado.

— Posso tirar seus sapatos agora?

— Sem chance.

Ele ficou tenso.

— Mas pode segurar minha mão.

— Melhor ainda. — As mãos dele envolveram as dela por trás, na segurança de seu toque.

Era um momento perfeito.

Até que ouviram as sirenes.

— Hã? Vovó? — Travis coçou a cabeça. — Você conseguiu uma licença com os bombeiros para soltar os fogos de artifício na praia, não foi?

O silêncio de vovó foi a resposta de que precisavam.

Todos se levantaram em um pulo e saíram correndo. Durante a fuga, vovó gritava:

— Não vou voltar para a cadeia!

Por sorte, conseguiram alcançar a casa em segurança, no mesmo instante em que os bombeiros e os policiais apareciam na praia. Desligaram todas as luzes e trancaram a porta.

— Já que estamos nessa... — Vovó suspirou, feliz. — Vamos para cama?

— Vamos — grunhiu Travis, puxando Kacey para si.

A noiva se afastou.

— Só depois do casamento, bonitão... Faça bom proveito do sofá. — Ela deu um tapinha na barriga do noivo e uma piscadela, mas Travis não desistiria com tanta facilidade. Ele a abraçou e lhe deu um beijo sonoro, empurrando-a contra a parede.

— Feche os olhos — sussurrou Jake no ouvido de Char. — Na última vez que os mantive abertos por tempo demais, vi uma língua. Não sou o mesmo desde então.

Ele deu um gemido quando Char bateu em sua barriga e começou a andar em direção ao quarto.

— Ah, e Char? Você e Jake podem ficar na suíte de cima. — Vovó acenou para dar-lhes boa-noite e saiu.

— Mas... — gritou Char para ela. — Não tem mais quartos?

— Não — murmurou Jake. — Parece que você vai ter que ficar comigo. Veja pelo lado bom: ainda é seu aniversário, talvez você tenha sorte.

Ele se afastou antes que ela conseguisse bater nele.

— E talvez você sobreviva à noite sem ser castrado.

— Não foi o que você disse na última vez.

Char olhou feio para ele.

— Você quer realmente lembrar sua última vez comigo estando assim tão perto de facas e fósforos?

Jake concordou com a cabeça e se afastou.

— Vou só tomar um banho e ver se consigo encontrar alguma coisa que sirva de pijama para você.

Capítulo 19

Estava tudo bem.

Tudo bem, tudo bem demais.

Tinha “tudo bem” de mais naquela frase. Sim, Jake estava se saindo muito bem em se convencer de que ficar no mesmo quarto de Char não o mataria. Seria como no acampamento da escola. Só que, desta vez, enquanto a garota estivesse dormindo bem longe dele, Jake saberia exatamente o que estaria perdendo.

Passou a mão pelos cabelos e tentou se concentrar em sua tarefa: encontrar roupas para Char. Bem, ficar sem roupas também era sempre uma opção... Ele sorriu, então se lembrou da ameaça que ela fizera e continuou a procurar.

Ao abrir a porta de cima do armário, encontrou algumas cuecas e uma camiseta da época do ensino médio. Iriam servir.

Quando subiu as escadas até a suíte, estava quase convencido de que aquilo não seria nada de mais. Quase.

Char já estava na cama, com as pernas cruzadas e os braços atrás da cabeça, o que destacava os seios no vestido de um jeito tão atordoante que Jake precisou fechar os olhos por um segundo. Ele retirava o que tinha dito: não seria nem um pouco como no acampamento, nem um pouco mesmo.

— Encontrei roupas para você. — Ele as jogou na cara dela. Bem, talvez fosse um pouco como no acampamento, já que ele continuava a irritar as garotas de quem gostava. Onde é que estava o charme dele? Tinha desaparecido, pelo visto.

— Obrigada — murmurou Char, tirando as roupas da cara. — Ei, eu me lembro desta camiseta. — Ela riu e a segurou na frente do peito. — Homem do ano, é?

Jake coçou a cabeça e desviou o olhar.

— É, bem, foi há muito tempo. — Ele tinha sido eleito Homem do Ano no ensino médio, o que, para um adolescente cheio de hormônios, basicamente significava que ele era algum tipo de deus do sexo enviado à Terra para dar atenção a todas as mulheres das redondezas. Amava aquela blusa. Toda vez que a usava... Bem, basta dizer que, sempre que isso acontecia, chegava atrasado à aula.

— Eu odiava essa blusa. — Char a colocou na cama e suspirou.

— Odiava? — Jake se sentou ao seu lado e pegou a blusa. Nossa, ele já tinha sido assim tão pequeno? Na época, achava que tinha o corpo musculoso e esculpido como o de um deus grego. Patético. Hoje em dia, a camiseta nem mesmo caberia.

— Odiava. — Char se apoiou nos braços. — Achava idiotice as pessoas votarem em uma coisa tão besta e as garotas levarem aquilo tão a sério. Tipo: “Ai meu Deus! Viu Jake Titus hoje? Ele é tão sexy, e está com aquela camiseta. Você sabe o que isso significa!”

— Droga, como você sabia?

— Todo o mundo sabia. — Char riu. — Quando você usava esta blusa, era porque estava pronto para algumas... atividades extracurriculares atrás do estádio. As garotas iam para os armários, passavam batom, encurtavam um pouco as saias e esperavam que você as escolhesse. Então, sim, eu odiava essa blusa. — Ela suspirou. — E não é que as coisas tenham mudado muito. Agora, ao menos você consegue escolher sem precisar da camiseta, né?

Ele não soube o que responder. Será que devia concordar? Ou apenas mentir, na cara de pau? Porque, tecnicamente (e infelizmente, também), ela estava certa.

— Enfim... Preciso trocar de roupa. — Ela o encarou com uma expressão significativa.

Ele não se moveu.

— Então... — Ela gesticulou para a porta.

Jake deu de ombros.

— Posso fechar os olhos, se você quiser ser tão puritana, mas, antes, deixe que eu justifique rapidamente minhas ações...

— Ah, por favor. — Char se virou para ele e cruzou os braços, fazendo outra vez com que seus seios se sobressaíssem no vestido. Meu Deus do céu, o corpo dela era lindo! Ele umedeceu os lábios e desviou o olhar, para conseguir se concentrar.

— Primeiro. — Ele ergueu um dedo. — Já a vi pelada umas quatro vezes.

— Quatro?

— Quatro — confirmou ele. — Uma vez no sexto ano. Eu deveria estar no meu quarto enquanto você e Kacey se trocavam para ir à piscina. Em vez disso, fui escondido até o quarto de hóspedes e espiei pela porta.

— Pervertido.

— Ei, eu tinha acabado de descobrir que gostava de garotas!

— Em vez de quê? De ratos?

— Ah, que gracinha! — Jake franziu a testa. — A segunda vez... — Ele ergueu dois dedos diante do rosto dela, que empurrou seu braço para longe. Ele continuou: — Foi no acampamento. Você e Kacey pensaram que eu estivesse dormindo e foram botar os pijamas. Juro que desde então não consigo olhar para calcinhas listradas de azul e branco sem ficar...

— Pode parar. — Char fez menção de se levantar. — Acho que sei como essa frase termina.

— ... com um sorriso estampado no rosto. — Jake deu uma piscadela. — Quem não ama listras? Continuando: a terceira vez foi no ensino médio, quando você fez teste para o time de basquete e foi mais cedo para o chuveiro porque passou mal e teve que ir para casa.

— Você sabe que está parecendo um tarado, não é?

Jake deu de ombros.

— E você sabe que homens são desesperados o suficiente para não darem a mínima ao fato de estarem parecendo uns tarados. Ouvimos a palavra “pelada” e aí já era!

— O que nos traz de volta ao início da conversa. Está querendo me fazer acreditar que você não vai olhar, quando sabemos muito bem que vai, então vamos acabar logo com isso.

— O-oi?

— Levante-se daí.

Ele não sabia ao certo se conseguiria, ou mesmo se deveria.

— Ou fique sentado.

Char montou em Jake, uma perna de cada lado da dele. Meu Deus, aquilo estava mesmo acontecendo? Será que ela iria...?

— Acho que você está pensando que eu não sei como os homens pensam.

— Bem, eu...

— E por isso e por todas aquelas vezes em que você ficou me espiando como o adolescente tarado cheio de hormônios que você era... — Char pegou as mãos dele e as colocou em seu quadril —... você não vai poder me olhar.

Isso significava que ele poderia tocá-la?

Ela conduziu as mãos dele por seu quadril e pela cintura, parando logo abaixo dos seios. Então as levou até o rosto.

— Sentiu isso, Jake Titus?

Ah, sim, ele conseguiu sentir!

Sentiu os olhos flamejarem, desejosos, e seu corpo vibrar com a vontade de possuí-la.

— Então não precisa mais olhar. — Char se afastou. — Você e essa sua mentezinha tarada podem imaginar. Agora, caia fora. — Ela apontou para a porta e cruzou os braços.

Ela estava falando sério?

Queria que ele se levantasse? Imediatamente? E andasse até a porta? E a fechasse? Sem...

— Estou esperando. — Ela deu uma piscadela.

Boa jogada! Merda.

Com dificuldade, ele se levantou e saiu do quarto devagar. Só depois que a porta se fechou atrás de si foi que Jake conseguiu soltar o ar, e mesmo assim ele precisou apoiar as costas na parede, para não se desfazer na poça de seu desejo insaciado.

— As coisas estão indo bem? — perguntou uma voz, no corredor. Travis caminhou até ele e continuou: — Ah, então você finalmente perdeu.

— O quê? — Ele estava suando? Mas que droga! Quando foi que uma mulher o tinha afetado daquela forma?

— Perdeu o jeito, a habilidade, o encanto, a capacidade de convencer até uma freira a tirar as saias...

— Já entendi — interrompeu Jake.

— Então... — Travis cruzou os braços. — Você e Char, hem?

Jake ficou em silêncio.

— Não faça isso — continuou o irmão.

— Eu obviamente não estou fazendo nada. E esse é o problema — murmurou Jake.

Travis soltou um palavrão.

— Só... Não tome nenhuma atitude precipitada antes do casamento, está bem? Não consigo nem imaginar o tanto de raiva que Kacey sentiria se descobrisse que você está tentando se dar bem com a melhor amiga e dama de honra dela.

— Não estou me dando nem um pouco bem, pode acreditar. — Estava mesmo falando com tanta amargura?

— Bom. — Travis deu um tapa em suas costas. — Porque já tenho alguém para ela. Uma pessoa estável, que não sai com garotas chamadas Jak-Jak ou Honey.

— O que você está querendo dizer com isso? — Jake se desencostou da parede.

— Estou querendo dizer... — Travis se aproximou um pouco. — Fique bem longe de Char. Você só está interessado porque ela está se fazendo de difícil. Assim que ela resolver facilitar as coisas, você vai dar no pé, e eu vou ter que lidar com duas mulheres histéricas, sem falar na vovó, bem no dia mais feliz da minha vida. Só... fique na sua, Jake. Uma vez na vida, está bem?

Mas o quê? Ele sentiu uma pontada de dor na boca do estômago. Seria decepção? Culpa? Vergonha? Não tinha certeza, mas a última coisa que queria era continuar a desapontar todas as pessoas de sua vida. Ele se afastou e suspirou.

— Ela nem é meu tipo, mesmo.

Travis revirou os olhos. É, Jake também não teria acreditado, já que estava mentindo descaradamente.

— Além disso... — Ele deu de ombros. — Funcionamos bem como amigos. Não gostaria de estragar isso. Nunca tive uma amiga mulher. Quer dizer, Kacey só conta até certo ponto. Eu só queria fazer algo legal no aniversário dela. É só, eu juro.

— É mesmo? — Travis o olhou com desconfiança.

— É sério. — Jake forçou um sorriso. — Além disso, você sabe que eu amo loiras.

— Travis! — gritou vovó do outro quarto. — Sofá! Agora!

— Não posso nem dormir perto de Kacey até o casamento. Ordens da Vovó — murmurou Travis. — Se ouvir um homem chorando no meio da noite, ignore.

Jake se encolheu.

— Pelo menos faltam menos de duas semanas de tortura.

— Certo. Diga isso para o meu....

— Travis! — gritou vovó outra vez.

Murmurando um palavrão, Travis desceu as escadas e foi para o sofá. Jake se voltou para a porta e bateu.

Char já estava na cama com as luzes apagadas. Desapontado, tirou a calça e a camisa. Apenas de cueca, deitou-se e se cobriu.

Ela estava dormindo. Como conseguia? Seu corpo não estava vibrando de desejo também? Será que ela não sentia nada por ele? E por que ele se importava com isso? Bocejando, Jake tentou fechar os olhos e pegar no sono.

Capítulo 20

Char enxugou uma lágrima quente e tentou não fazer muito barulho enquanto fungava debaixo das cobertas.

Patético, sério.

Ela estava chorando por Jake Titus — de novo.

Só que, desta vez, ele não tinha sido rude, apenas honesto. Mas ainda doía pra caramba. Ainda a fazia querer afogar as mágoas em sorvete e chorar bastante — não que isso fosse consertar as coisas.

Amiga.

Boa amiga.

E ele gostava de loiras.

Não sabia por que machucava tanto ser rejeitada outra vez. Talvez fosse pela maneira como ele a beijara, ou por ele ter sido tão doce ao longo daquele dia. Mas, até aí, era seu aniversário. Jake só estava tentando ser legal. Porque era muito possível que, por baixo de toda aquela vaidade e galinhagem, ele na verdade fosse um cara decente.

Só que não era o cara para ela.

Tomando cuidado para não fazer barulho, Char pegou o celular que estava embaixo das cobertas e mandou uma mensagem para Kacey.

Não vejo a hora de conhecer Jace!

Pronto. Enviada. Seguiria em frente, porque, se não fizesse isso, realmente acabaria virando a louca dos gatos, para sempre à espera de que Jake abrisse os malditos olhos e prometesse seu amor eterno. E as chances de isso acontecer eram as mesmas de Brad Pitt desistir de Angelina Jolie para ficar com ela.

Com um suspiro, Char programou o despertador para as seis, pois assim acordaria a tempo de voltar para casa e se arrumar para o trabalho. Alarme programado, enfiou outra vez o celular debaixo das cobertas e tentou dormir.

A música do Maroon 5 a despertou de forma tão abrupta que Char quase caiu da cama. Na verdade, teria caído mesmo, não fosse pela perna quente e musculosa que a prendia no colchão. De algum jeito, tinha arrancado as cobertas no meio da noite e acabara embaixo de 84 quilos de músculos masculinos.

Talvez devesse aproveitar o momento, já que isso nunca mais aconteceria.

Jake começou a respirar mais profundamente. Quando Char tentou se libertar, ele passou o braço ao redor de sua cintura e a apertou firme contra o corpo.

Com um gemido, ele enfiou o nariz em seus cabelos e suspirou. Puta merda! Desesperada, Char examinou o quarto em busca de socorro, até que lembrou que ainda estava com o celular. Usando apenas uma das mãos, procurou o alarme irritante que fazia as pessoas acordarem aos berros: precisava se vingar, afinal. Acionou o despertador e encostou o aparelho no ouvido de Jake.

No instante em que o barulho começou, ele arregalou os olhos, mas não se moveu. Em vez disso, Jake a encarou como se estivesse em uma espécie de sonho. As pupilas se dilataram, a respiração ficou acelerada. Cada músculo que a prendia ficou tenso. Char podia jurar que dava para ouvir o coração dele, que continuava a olhá-la fixamente.

Então, de repente, como se acordasse do estupor, ele se afastou e desviou os olhos.

— Obrigado por me acordar. Desse jeito eu nem tive vontade de matar você.

— Disponha. — Char bufou. — Você estava dormindo como uma pedra.

— Estava quentinho.

— Você me usou como coberta — comentou Char, levantando-se.

— Mulheres são os melhores cobertores. — Ele se virou e deu uma piscadela no momento em que Char jogava um travesseiro em sua cabeça. Infelizmente, ele conseguiu desviar.

— Você é um babaca.

— Pelo menos não fico provocando — retrucou ele.

— O quê? — Char foi até seu lado da cama e o cutucou no peito. — Eu fico provocando? Ao menos não saio por aí beijando as pessoas, dizendo que não tem problema porque é aniversário delas! — Ela fez um gesto de abrir e fechar aspas ao pronunciar as últimas palavras e o olhou de cara feia.

— Você gostou. Admita. E gosta, sim, de provocar. Pelo menos eu fui sincero. E daí que eu gosto de beijar você? Me processe. Também gosto de beijar a minha avó, o que não quer dizer que eu vá... — Ele fez uma careta.

— Não, não pare. — Char cruzou os braços. — Eu realmente quero entender aonde você quer chegar com isso.

— Ah, fique quieta! Está cedo, estou excitado e você está por sua conta e risco aí parada, tão perto de mim, só de camiseta e cueca.

— Então eu não estou mais provocando. Só estou disponível, é isso?

Ele deu de ombros.

— O sapatinho serviu, não foi mesmo, Cinderela?

Golpe baixo.

Furiosa, Char tentou dar um tapa nele, mas Jake segurou seu braço e a puxou para a cama, rolando para cima dela.

— Admita. Você estava pensando o mesmo que eu: Ah, veja só! O galinha do século está atrás de mim! Vou só provar mais esse presente de aniversário...

Seus olhos assumiram um brilho diferente, quase como se ele estivesse com raiva. Ela tentou empurrá-lo, mas era impossível mover Jake. Cada pedacinho dele parecia entalhado em pedra, mas seu corpo era quente, tão quente, que ela achava que morreria só de tocá-lo. Ele a mantinha viva apenas por um fio.

— Está bem — mentiu. — Eu só queria um gostinho. — Os olhos de Jake brilharam de raiva. — Quem disse que só você pode ter tudo?

De olhos arregalados, ele praguejou e a soltou, rolando para longe.

— Eu levo você para casa.

— Quê? Não vai dar uma resposta ácida? — perguntou Char, inocentemente.

Ele ficou um momento em silêncio, então murmurou alguma coisa sobre avós manipuladoras antes de responder, aos sussurros:

— Não. Nada.

— Ótimo.

— Ótimo! — gritou ele.

— Ótimo! — Char o empurrou de volta para a cama e correu para a porta, que se abriu antes que ela tocasse a maçaneta.

— Tudo bem por aqui? — perguntou Kacey, desviando-se de Char para lançar a Jake o olhar da morte.

— Tudo ótimo — respondeu ele da cama, ainda deitado de costas e encarando o teto. — Tudo uma maravilha. Só estou esperando Char se arrumar para poder levá-la de volta para a cidade.

Char se obrigou a abrir um sorriso.

— Só preciso lavar essa essência de galinha do corpo e estarei pronta. Alguns de nós ainda precisam ir trabalhar.

— Eu ouvi isso! — gritou Jake, da cama.

— Fico surpresa por você ainda poder ouvir alguma coisa, já que ronca tão alto! — devolveu Char, saindo depressa do quarto.

Capítulo 21

Furioso como nunca, Jake continuou a encarar o teto.

Alguma coisa bateu em seu pé.

Ele se recusou a se mover.

— O que você fez? — O colchão afundou quando Kacey se sentou ao seu lado. — Sério.

— Nada — resmungou Jake. — Esse é o problema.

— O problema é que você não fez nada?

— Isso.

— Você está bêbado?

— Por que é que todo o mundo sempre me pergunta isso? Eu realmente agi como um alcoólatra nesses últimos três anos? Sério? — Ele se sentou e suspirou.

— Quer mesmo que eu responda?

— Não.

— É sério. — Kacey o cutucou. — O que houve?

— Acho que o homem de lata descobriu que tem um coração.

— E isso foi antes ou depois de você não fazer nada?

— Antes e depois. — Jake se levantou da cama e se espreguiçou. — Não que faça diferença, mas optei pelo caminho mais longo, e agora estamos brigando outra vez.

Kacey deu de ombros.

— Os caminhos mais longos têm recompensas melhores.

— Diz a noiva feliz. — Jake se virou e deu uma piscadela. — Sem ofensas, mas acho que gosto mais dos caminhos mais curtos.

— Deve ser porque você prefere o que vem fácil.

— Isso não é verdade.

— Ah. — Kacey deu uma risada curta. — É, sim.

— É carma. — Jake comprimiu os lábios em uma linha fina. — Pela primeira vez, acho que finalmente quero algo que sei que não há a menor possibilidade de eu conseguir, que não tenho a mínima chance de merecer ou ganhar. E isso só piora as coisas.

Kacey se levantou.

— Por que piora?

— Você se lembra de quando lhe dei aquela tartaruga de presente de Natal?

Kacey riu.

— A Ligeirinha? Sim, foi o melhor presente de todos.

— E você acabou soltando o bichinho no lago porque disse que era melhor que ela fosse uma tartaruga com família?

Kacey encostou a mão na testa de Jake.

— Sério: você está drogado? — sussurrou.

— Não. — Ele empurrou a mão da amiga. — Estou tentando me comunicar.

— Tente um pouco mais, porque você está me deixando preocupada.

— Se você ama uma coisa, precisa deixá-la ir. — Ele engoliu em seco e desviou os olhos.

— Não acho que isso seja verdade. — Kacey puxou Jake para um abraço rápido e beijou-lhe a bochecha. — Desde quando você foge de uma luta?

Char voltou para o quarto, interrompendo o momento.

— Está pronto?

— Estou — respondeu Jake. — Só um minutinho.

Char saiu do quarto, deixando-o mais vazio do que antes de chegar. O que era ridículo. Talvez ele só estivesse exausto. Jake apenas deu de ombros e respondeu:

— Não estou fugindo da luta, estou decidindo não lutar. Ainda mais porque sei que não mereço nem participar desse combate, que dirá vencê-lo.

Capítulo 22

Kacey chutou Travis para acordá-lo. Ele ainda estava roncando no sofá. Coitado. Estaria exausto no voo de volta para casa.

— O quê? — Ele se sentou de repente e soltou um palavrão. — Sério? Você me chutou? Por que não me acordou com um beijo, sexo, ou...

— Temos um problema.

— “Nós” não temos nada. — Travis esfregou os olhos. — Eu é que tenho um problema. Passei a noite na droga do sofá. Estou com torcicolo e, se não dormirmos na mesma cama logo, vou ficar maluco.

— Onde está sua decência? — Kacey deu um soquinho na perna dele, forçando-o a se sentar para que ela pudesse ocupar um lugar no sofá.

— Perdi. Não quero encontrar. — Travis bocejou. — Por que foi que você me acordou, mesmo?

— O problema.

— Ah, isso. — Ele suspirou. — Posso tomar um café antes, pelo menos?

— Não — retrucou ela, irritada. — É sério!

— Caramba. Você está...?

— Por que é que todo o mundo me pergunta se estou grávida? Como é que isso poderia acontecer se não estamos dormindo juntos?

Travis pareceu realmente pensar no assunto.

Revirando os olhos, Kacey segurou a mão do noivo.

— Concentre-se. Acho que tem alguma coisa errada com Jake.

Travis soltou uma risada curta.

— Se eu ganhasse dinheiro toda vez que alguém me dissesse isso...

— Fique quieto. Estou falando sério! Ele parecia triste de verdade! Estava todo deprimido e...

— Bom dia, Jake! — gritou Travis, quando o irmão desceu as escadas.

— Oi. — Jake acenou. — Char já está no carro?

Kacey assentiu.

Jake umedeceu os lábios e foi para a porta. No instante em que ela se fechou, Travis falou:

— Caramba, acho que tem alguma coisa errada com Jake!

Reunindo toda a paciência que ainda lhe restava, Kacey conseguiu não resmungar de frustração.

— Como eu disse, temos um problema. E se ele gostar mesmo dela?

— Impossível — respondeu Travis. — Ele nunca esteve em um relacionamento sério. Quer dizer, o mais perto que chegou foi com você, e nós dois sabemos como aquilo terminou.

Ignorando-o, Kacey continuou:

— É que parece que ele está realmente chateado por causa de Char. Você disse alguma coisa a ele, ontem à noite?

Travis não respondeu.

— Meu bem?

Travis olhou para as mãos.

— Você falou alguma coisa sobre Char?

— Eu talvez tenha dado um... aviso.

— Aviso? — perguntou Kacey. — Que tipo de aviso?

— Você sabe... O tipo em que digo a ele que se comporte como adulto, onde se ganha o pão não se come a carne. Deixe Char em paz.

— E ele escutou o que você disse?

— Estranho, né? — Travis deu um sorrisinho. — De qualquer jeito, nós dois conhecemos Jake como ninguém. Ele não gosta de Char, só acha que gosta porque ela deve ser a única garota que não arranca as saias quando ele pede. Jace é melhor para ela, juro.

— Mas...

— Kace. — Travis beijou a mão da noiva, que segurara na sua. — Lembre-se de que se a gente perder o desafio vovó irá cantar no casamento. Eu lhe garanto que, se você jogar Char nos braços de Jake, os dois irão transar e depois meu irmão irá abandoná-la, como fez com todas as outras.

— Está certo. — Ela se recostou no sofá, desanimada.

— Meu bem? — começou Travis, rindo. — Sei que você tem um coração enorme e que quer que os dois sejam felizes, mas não tem como Jake tomar jeito de forma tão rápida. Sem chance. E você não quer que sua melhor amiga se machuque, ainda mais às vésperas de nosso casamento. Confie em mim, está bem?

— Está bem, mas, se você estiver errado... — Kacey apoiou as pernas no colo de Travis. — Ficará sem sexo por uma semana.

— Você sabe que não temos feito sexo, não é?

— Depois do casamento.

— Você deixaria seu marido sem sexo?

— Por um desafio? — Kacey deu uma piscadela. — Sem dúvida.

— Você não tem coração.

— Não. — Kacey beijou a bochecha de Travis. — Vovó é que é sem coração. Foi ela quem o fez dormir no sofá.

— E dei ouvidos a ela porque noutro dia ela comprou uma coleira que dá choque.

Kacey olhou para ele, confusa.

— Ela não tem cachorro, Kace. E comprou uma coleira. Se eu não obedecer, é capaz de ela usar o negócio em mim. Não duvido de nada que esteja relacionado com aquela mulher.

— Kacey! Travis! — chamou vovó do outro quarto. — Hora do café! Estou com fome!

Resmungando, Travis cobriu o rosto com as mãos.

— Você acha que ela tem um botão de mudo? Esqueça a parte de morrer de desejo... eu vou é ficar surdo.

Fez-se silêncio por um momento, e então:

— Eu ouvi isso! — gritou vovó.

Frustrado, Travis ergueu as mãos, sem dizer nem uma palavra, então se levantou do sofá. Estendeu a mão para a noiva e a puxou para um abraço.

— Sério, Kacey, não se preocupe. Eu prometo: Jake só está agindo como sempre, está bem?

Ela concordou com a cabeça, mas não estava convencida daquilo. Porque, pela primeira vez em anos, Jake parecia... triste com o resultado da noite. Ele parecia tudo, menos feliz, e esse era justamente o problema, porque ele nunca tinha deixado que uma garota o afetasse daquela forma. Nem mesmo durante o tempo em que eles estiveram juntos. O que fez Kacey se perguntar se Jake não estaria se apaixonando por sua melhor amiga.

Capítulo 23

— Dá para ir mais rápido? — perguntou Char, um pouco irritada por estarem demorando tanto para voltar à cidade. Tinha exatamente quarenta minutos para se arrumar e chegar ao trabalho.

— Claro. Só que serei multado — respondeu Jake.

— Acho que você pode pagar.

— Qual é o seu problema? — Ele trocou de faixa. — Estava tudo bem ontem à noite e, de repente, você começou a agir como uma p...

— Se tem amor à vida, não termine essa frase.

— ... como uma peste. — Jake abriu um sorriso e ultrapassou um carro.

Char ignorou o sorriso ridiculamente brilhante e olhou pela janela.

— Está tudo bem, tudo ótimo. Só tenho muito trabalho a fazer, se quiser tirar todo esse tempo de folga para o casamento.

Eles ficaram em silêncio.

Depois de alguns minutos, Jake perguntou:

— Foi alguma coisa que eu fiz?

Alguma coisa que ele tenha feito? Será que ele era assim tão burro? Estava brincando com os sentimentos dela, fazendo com que ela se apaixonasse por ele mesmo que ele não tivesse qualquer interesse além da amizade!

— Não — mentiu. — Só estou cansada.

— Desculpe. — Ele entrou com o carro pelo bairro Queen Anne Hill. — Sabe, se foi culpa minha. Não quis chatear você por causa dos seus pais nem fazer com que todos quase fôssemos presos, nem...

— Jake — interrompeu Char. — Foi o melhor aniversário de todos. Eu juro. Só preciso voltar à vida real, sabe?

Meu Deus, como aquilo tinha soado deprimente! Voltar à vida real, na qual Char não era uma princesa, Jake com toda a certeza não era seu príncipe e ela trabalhava em um lugar onde todos riam dela por trás das pranchetas.

Ele pareceu satisfeito com a resposta, já que não disse mais nem sequer uma palavra. Jake apenas estacionou o carro e deixou que ela fosse sem ao menos se despedir.

Era melhor assim.

Tinha de ser.

Quando chegou ao trabalho, Char já estava dez minutos atrasada e não tinha tomado café da manhã.

Algumas pessoas começaram a sussurrar quando ela passou, o que não era assim tão incomum. Ela caminhava até a mesa de trabalho sob os olhares dos colegas. Por favor! Ela não tinha voltado com as mesmas roupas do dia anterior, depois de uma noite de sexo, nem nada! E não porque a ideia lhe tivesse desagradado, na véspera. Argh! Como podia ser tão idiota? Aquele cara era sua kriptonita: um beijo, e ela ficava sem forças! Ele deveria vir com uma placa de “Perigo!”, ou um aviso do Governo, de alerta às mulheres inocentes.

— Oi. — Um homem que ela nunca tinha visto entrou em seu caminho. — Feliz aniversário, Char. Espero que tenha sido maravilhoso.

— Ah, sim, obrigada. — Sentindo-se desconfortável, Char olhou ao redor e notou que todas as atenções estavam voltadas para ela. Mantendo a cabeça baixa, foi direto para sua mesa.

Estava coberta de rosas.

Centenas de rosas amarelas.

Pegou o cartão com as mãos trêmulas. Dentro dele havia um bilhete: “Sinto muito por você ter chorado. Espero que tenha tido um ótimo aniversário. Passo para pegá-la às cinco, para terminarmos a lista. Jake.”

— Caramba.

— De quem são? — Seu chefe, Mark, se aproximou por trás dela e sorriu. — E por que não nos disse que era seu aniversário?

— Eu, hã...

— Não precisa dizer. Mas quero que você vá à minha sala, está bem? Quando estiver pronta. — Ele ergueu a caneca no ar, fazendo-a sentir o cheiro da cafeína de que ela tanto precisava, e se afastou.

Char guardou a bolsa e foi até a sala de Mark. Fechou a porta e se sentou.

— Você não disse que estaria no casamento de Titus — começou ele. Nada de “Olá, Char!” ou de um “Oi, tudo bem?”. Nada. Apenas essa afirmação. De que ela se esquecera de mencionar que iria ao casamento do século. Ops?

— Eu, hã... estava tentando respeitar a privacidade do casal. — A mentira veio naturalmente. Na verdade, só queria afastar o foco dela e de Jake outra vez. A notícia acabaria vazando, e ela não queria ser cercada pelas colegas de trabalho, todas perguntando como era o cheiro dele.

— Quero que você faça a cobertura.

— Mas sou uma convidada.

— Exatamente. — Ele se inclinou para a frente e juntou as mãos na mesa. Seus olhos cinzentos brilhavam, e as luzes fluorescentes faziam sobressair uma veia em sua testa. — Desde aquele incidente... — Era assim que ele o chamava. O incidente em que ela aparecera para dar as notícias completamente bêbada, depois de uma noite com o infame solteirão de Seattle. Nunca permitiriam que ela esquecesse aquilo?

Mark fez uma pausa e pigarreou.

— Você cobriu algumas histórias aqui e ali, mas ainda não recuperou o posto de âncora do jornal. Não é só você. É nossa reputação que está em jogo. Não podemos permitir que uma garota com seu tipo de...

Ah, isso seria interessante!

— ... reputação... seja o rosto da Komo News. Mas estou disposto a lhe dar uma segunda chance se você fizer um bom trabalho na cobertura desse casamento. Todos os jornais querem publicar essa matéria, mas somos os únicos que têm uma vantagem: você.

— Eu precisaria pedir permissão, Mark. Sabe disso.

Ele deu de ombros.

— Peça ou não peça. Você decide. Mas, mesmo que neguem, quero que faça a reportagem.

— Mas...

— É sua carreira que está em jogo, Char. Quer outra chance ou não? Porque, se não quiser, a porta da rua é a serventia da casa. — Ele se virou para o computador e não olhou para ela uma segunda vez. — Está dispensada.

Ela se levantou com cuidado.

— Sim, senhor.

— Ah, Char?

Ela se virou.

— Quero que pense bem sobre seu futuro. Talvez a Komo News não seja o lugar certo para você. Temos diversos outros graduados ansiosos para assumir seu posto.

Lutando contra as lágrimas, Char saiu da sala e seguiu direto para a mesa. O cheiro de rosas a deixou sufocada. Ou talvez fosse o medo. Não sabia ao certo.

Com as mãos trêmulas, pegou o celular e ligou para Kacey.

Caixa postal.

É claro.

Eles deviam estar no avião.

O problema era que Char sabia que Kacey queria privacidade. Esta era uma das principais razões de ela ter escolhido fazer o casamento em Titus Abbey, em vez de em uma grande igreja. A casa era propriedade particular, então conseguiriam manter os paparazzi sob controle. Tudo bem que Travis não era tão famoso quanto Jake, mas a família era dona de metade de Seattle, praticamente, e tinha sido citada na Forbes mais vezes do que Char poderia contar. O casamento era uma notícia das grandes. Os Titus eram magnatas, donos de empresas milionárias. E as pessoas eram quase tão obcecadas pelos irmãos Titus quanto pelos Seahawks, o time de futebol americano.

Foi um mau começo para o dia de Char. Ela trabalhou durante o almoço e, quando o relógio deu cinco horas, estava tão desesperada para ir embora que quase saiu correndo pela porta no instante exato em que o ponteiro grande chegou ao doze.

— Pronta? — perguntou uma voz atrás de Char.

Mais sussurros e murmúrios de surpresa, alguns palavrões, e então um gemido. Sim, uma das mulheres tinha gemido em voz alta.

— Jake. — Char engoliu em seco e se virou, pronta para encarar o deus grego. Ele vestia camiseta branca e uma calça jeans apertada e rasgada. Santa Mãe de Deus, estava lindo!

Entendeu finalmente o gemido.

Fingindo não estar intimidada quando aqueles olhos cor de mel esverdeados encontraram os dela, Char pegou a bolsa e se levantou.

— Estou pronta, se você também estiver.

Alguns celulares foram erguidos, virados para eles. O sorriso de Jake não chegou aos olhos. Na verdade, ele parecia quase... irritado. Umedecendo os lábios, acenou de leve para as pessoas que estavam em pé ao redor deles e se virou. Algumas mulheres começaram a conversar em voz alta perto do cubículo de Char.

— Ótimo. — Ele sorriu e colocou uma das mãos em suas costas enquanto seguiam pelo corredor.

Mais algumas risadinhas de deboche foram ouvidas quando passaram pelas salas.

E então uma cantada.

A mão de Jake parecia queimar as costas de Char. Ela não deixou de notar que, quando passaram pela sala de Mark, seu chefe tinha um brilho de satisfação no olhar. Maldito. Estavam quase livres.

Char apertou o botão do elevador e rezou para que ele fosse mais rápido. Daria para ouvir se um alfinete caísse. O departamento ficava estranhamente silencioso sem o burburinho e as risadas habituais.

— Jake? Jake Titus? — Uma mulher pigarreou.

Char e Jake se viraram.

Michelle Klike era a repórter que substituíra Char no jornal das cinco. Tinha cabelos loiros brilhosos e era magra como uma modelo. Seu apelido era Barbie.

— Oi? — O homem umedeceu os lábios e deu aquele sorriso falso outra vez.

— Michelle Klike. Tenho certeza de que já me viu no jornal. — Ela balançou o cabelo platinado e deu uma piscadela. — A gente devia marcar um almoço. Adoraria conhecê-lo melhor.

Aham, claro. Char bufou com desdém. Michelle a olhou, irritada, e voltou a atenção para Jake outra vez.

— Eu, hã... — Jake sacudiu a cabeça e passou um braço ao redor de Char. — Estou ocupado.

O sorriso de Michelle se tornou algo mais parecido com um rosnado quando ela voltou os olhos para a colega de trabalho, depois para Jake e de volta para a outra mulher, com a testa franzida, parecendo confusa.

— Bem... — Ela pegou um cartão. — Me avise quando tiver acabado com Char, e a gente marca.

Acabado? Char ergueu tanto as sobrancelhas que provavelmente se perderam em seus cabelos, e ela deu um passo na direção de Michelle.

— Obrigado, mas já escolhi a repórter com quem falo.

— Por enquanto. — Michelle abriu aquele maldito sorriso outra vez e foi embora.

As portas do elevador se abriram, graças a Deus.

Jake apertou o botão de fechar portas pelo menos dez vezes antes de elas obedecerem, então uma música brega encobriu o silêncio constrangedor.

— Desculpe — ele disse, finalmente, com a voz rouca. — Não costuma ser tão ruim. Quer dizer...

— Jake. — Char levantou a mão, com a intenção de fazê-lo calar-se. — Não precisa se explicar. Sei quem e o que você é, está bem? Vamos deixar isso pra lá. E pense comigo: ao menos você não vai precisar ir à boate para arrumar a próxima.

As narinas de Jake se inflaram e seus olhos ficaram frios por um breve momento antes de ele os desviar e sacudir a cabeça. Quando as portas do elevador enfim se abriram outra vez, ele deixou que Char saísse na frente e de novo pôs a mão em suas costas. O que ele estava fazendo? Ela havia acabado de tentar afastá-lo de novo, e ele continuava a ser legal?

Ela o encarou, desconfiada.

— O que você está tentando fazer?

Ele deu de ombros enquanto caminhavam pelo estacionamento.

— Pensei em comermos alguma coisa antes de resolvermos o presente de casamento e os bonecos do bolo — explicou Jake, destravando as portas de um BMW branco. Sério, quantos carros aquele cara tinha?

— Pode ser. — Char entrou no carro e mais uma vez se deu conta de que era delírio dela até mesmo imaginar ficar com um cara como Jake. Ele estava brincando com ela, só podia ser isso. No instante em que ela fosse embora, ele ligaria para Barbie. — Para onde vamos primeiro?

— Bem... — Ele deu partida no carro. Jesus, o que ele estava usando? Que tipo de perfume era aquele? Ela se inclinou para a frente e sentiu o rosto corar quando estremeceu ao aspirar o cheiro dele.

— O que você está fazendo? — perguntou Jake. O carro estava em ponto morto outra vez. Os olhos dele brilhavam de divertimento.

— Hã... — Char se afastou de repente. — Só ajudando a ver.

— Ver?

— O trânsito. — Ela apontou para trás, para os carros inexistentes que não transitavam pelo estacionamento.

— Acho que vou conseguir me virar sozinho. — Ele deu uma piscadela e continuou a dar ré enquanto Char rezava para que o carro a engolisse.

— Então, esse seu restaurante... — Mudando de assunto, ela procurou um batom na bolsa. — Ele fica perto do lugar onde resolveremos a questão do bolo?

— É.

— Legal.

Mas que droga. Será que o clima ficaria desconfortável assim o tempo inteiro?

— Obrigada pelas flores. Eram bem bonitas. — Pronto, ela fizera as pazes.

— Eram amarelas — comentou Jake enquanto manobrava o carro para pegar a Third Street.

— Eram — concordou Char, devagar.

— São a cor do perdão.

— Está certo.

— Só achei que devesse saber. — Ele deu de ombros.

— Jake, você não fez nada de errado.

Ele não respondeu. Apenas continuou a dirigir enquanto Char tentava não parecer uma cadela no cio ao sentir o cheiro que continuava a emanar dele.

Jake estacionou em uma vaga perto de um pequeno restaurante e contornou o carro para ajudá-la a sair.

— Sei que parece um botequim, mas é muito bom. Juro.

O prédio de tijolos era velho, como a maioria dos edifícios do centro de Seattle. A porta do restaurante era vermelha, e, ao lado dela, pintado com tinta spray, o nome do restaurante: Fork. Hum. Ela deu de ombros e o seguiu porta adentro.

Havia algumas pessoas lá. As mesas eram de diferentes modelos, todas cobertas com toalhas quadriculadas, sobre as quais havia gigantescas taças de vinho. Hum, talvez ela gostasse do lugar, afinal. Jake segurou sua mão, levou-a até uma mesa no canto e puxou a cadeira para que ela se sentasse.

— Você já pediu? — Char apontou para uma taça de vinho que, servida, estava sobre a mesa.

— Não. — Ele sorriu. — As mesas daqui são assim. O vinho está incluso. Pode beber à vontade, sempre. A primeira taça é sempre do vinho da casa, depois eles trazem o que for de sua preferência.

— Meu Deus. — Char lançou um olhar de cobiça para a taça de vinho. — Você me trouxe ao paraíso.

O sorriso que ele deu foi tão grande que Char engasgou antes de olhar para o cardápio. Era escrito à mão em um pequeno quadro-negro disposto ao lado dos talheres.

— Gostou? — perguntou Jake.

— Amei. — Char o encarou e sorriu.

Capítulo 24

Tinha sido um acidente. Ele ia pedir apenas uma maldita flor. Mas então se lembrou da expressão desanimada de Char, de como ela parecia triste quando saiu do carro. E pediu mais algumas. Enquanto conversava com o florista, foi como se ele tivesse perdido totalmente o domínio sobre a própria boca.

E quando o homem lhe perguntou o porquê de ele estar enviando flores, bem... foi naquele momento que tudo saiu do controle. Porque ele não conseguiu evitar que sua mente criasse imagens da expressão do rosto de Char ao chegar ao trabalho e ver a mesa coberta de flores. Estava convencido de que ninguém nunca se dera o trabalho de fazer alguma coisa legal por ela. Podia apostar a própria vida nisso.

Tudo bem... Tinha sido um pouco excessivo.

Talvez muito excessivo.

Mas era uma oferta de paz. Quem foi que disse que ofertas de paz não podiam ser excessivas? Ele queria que ela se sentisse bem.

Missão cumprida.

Até que viu o rosto dela outra vez.

Realmente, precisava parar de se encontrar com Char. Trazia à tona sentimentos indesejados, que faziam, por exemplo, com que ele se sentisse vulnerável ou estúpido.

E ela o estava olhando daquele jeito de novo: o olhar que as mulheres fazem quando estão começando a se apaixonar. Normalmente, ele odiaria isso. Mas não desta vez. Agora, ele ansiava por ver nela aquela expressão. Char o estava arruinando aos poucos. Ele não sabia se devia fugir ou se devia beijá-la e acabar logo com isso tudo. Porém, o mesmo medo irritante ainda bloqueava todos os pensamentos lógicos e o faziam repensar cada decisão.

Sabia que era um babaca e que não a merecia. Também sabia que era provável que ele estragasse tudo e que ela passasse a odiá-lo.

E tinha ainda seu passado com as mulheres. Somando isso às coisas vergonhosas que fizera com Kacey, Jake não tinha certeza se podia confiar em si mesmo, quanto mais deixar que outra pessoa confiasse.

Com um suspiro, ele olhou para o cardápio e tentou encontrar o que pedir. Tudo parecia embaralhado, nada parecia gostoso — nada além dela.

E, por mais triste que fosse, Char não estava no cardápio. Talvez conseguisse encontrar um pedaço de giz, e então poderia escrever o nome dela e pedir com delicadeza.

E depois, com delicadeza, empurraria tudo para fora da mesa.

E, com bastante delicadeza, tiraria as roupas dela.

E, ainda com delicadeza, a possuiria...

— Jake? — Char interrompeu seus pensamentos. — Seu rosto está vermelho, está tudo bem?

Claro que não. Não estava nada bem.

Ele apertou as laterais da cadeira e deu um breve aceno de cabeça.

— Só estava pensando.

— Se importa de dizer o quê? — Char riu. — Seus pensamentos parecem interessantes.

Ah, se ela soubesse!

O garçom surgiu do nada.

— Prontos para pedir?

Droga. Se Jake estivesse olhando para o cardápio de verdade, conseguiria responder, mas sua mente estava vazia, e ele estivera mirando a boca de Char como um homem faminto. Perfeito. Estava ficando louco. Vovó ficaria feliz.

— Vou querer a salada do chef com batatas fritas.

Jake riu e apontou para Char.

— Eu também.

Ela tomou um gole de vinho e fechou os olhos.

Com a boca completamente seca, Jake a assistiu saborear o vinho tinto e engolir.

Teria sorte se conseguisse sair do restaurante sem morrer de excitação. Pigarreou e conseguiu desviar os olhos.

— Batatas fritas e salada, é?

— O melhor dos dois mundos — respondeu Char.

Pelo canto do olho, Jake reparou que o cálice da tentação, mais conhecido como taça de vinho, estava de volta à mesa. Suspirou e conseguiu recuperar um pouco de autocontrole quando seus olhos encontraram os dela outra vez.

— Então, vamos comer. — Char mordeu o lábio inferior. — Depois pegamos os bonequinhos do bolo, e aí só vai ficar faltando uma tarefa, não é isso?

— Isso.

— Deve ser fácil.

— Vamos terminar rápido. — Jake deu uma piscadela.

Capítulo 25

— A gente precisa parar de dizer que vai ser rápido. — Char suspirou enquanto observavam a velhinha que digitava usando apenas os indicadores.

— Então... — Blanche, a dona da loja de bolos, parou de digitar. — Qual é mesmo o sobrenome?

— Titus — respondeu Jake, bem devagar.

— Pode soletrar, por favor? — A senhora sorriu, revelando fileiras de dentes que pareciam dentadura.

— Ah, claro. T-I-T-U-S.

— T. — Ela digitou e olhou para cima.

Char por pouco não conseguiu segurar o riso. Precisou desviar o olhar.

— I. — Jake fez uma pausa.

E lá estava Blanche, olhando para cima outra vez. Mas que droga! Aquela mulher seria um teste de paciência até mesmo para os santos!

— T. — continuou ele.

— Tit? — perguntou Blanche. — Tão curtinho! Que tipo de sobrenome é esse?

— Não, não, não — Jake se inclinou sobre o balcão. — Tem mais duas letras.

— Ah! — Blanche levou as mãos às bochechas e deu uma risada. — Desculpe, querido. Esse cérebro velho já não funciona como antes!

— Ele ainda funciona? — murmurou Char. Jake lhe deu uma cotovelada e continuou a soletrar.

— U.

Blanche apertou a letra no teclado e olhou para cima.

Sério, daria para assar um pão no tempo que ela levava para digitar um nome.

— S.

Char e Jake suspiraram quando a atendente finalmente digitou a última letra e apertou “enter”.

Os únicos sons na loja minúscula eram o zumbido do computador e o violino que tocava baixinho, como música ambiente. Alguns cupcakes estavam expostos em um porta-bolo colocado diante da máquina registradora e havia alguns bonequinhos de bolo espalhados por ali. Era uma loja realmente pequena.

— Ah, não! — A atendente suspirou.

Jake olhou para Char. Uma expressão de completa irritação passou por suas feições perfeitas antes de ele perguntar, com a voz contida:

— Blanche, algum problema?

— São os bonequinhos.

— Sim?

— Os que foram entregues são um pouco diferentes dos modelos encomendados. Tentei ligar para o número cadastrado, mas ninguém retornou a ligação.

— Que número? — perguntou Jake.

As mãos lentas de Blanche navegaram pelo teclado. Dois minutos depois, a senhora lia um número na tela.

— Vovó! — disseram Char e Jake ao mesmo tempo, como se fosse um palavrão.

— Posso pegar os bonequinhos, vocês dão uma olhada e decidem o que fazer, que tal? — Blanche ergueu uma das mãos no ar. — Vou lá. Só preciso encontrar...

Quando ela desapareceu nos fundos da loja, Char se apoiou no balcão e suspirou.

— Quando ela voltar, estarei velha demais para ter filhos.

— Ao menos não terá todos aqueles gatos.

— Muito obrigada, sr. Sensível. Obrigada.

Ele deu de ombros e percorreu o olhar pela loja.

— Esse não parece ser o tipo de lugar no qual Kacey escolheria encomendar os bonecos do bolo.

— Nem me diga! — resmungou Char. — O vestido que experimentei era horrível. Juro que pensei que vovó tivesse me levado ao lugar errado.

Char e Jake se entreolharam, e estavam bufando.

— Você não acha que... — começou a perguntar Jake.

— Que o quê? — Char pôs as mãos nos quadris. — Que vovó esteja pregando uma peça na gente, fazendo tudo isso de propósito, só para nos torturar?

— Não. — Jake balançou a cabeça. — E você?

Char semicerrou os olhos e se virou para a porta. Era um lugar respeitável, e a senhora parecia ter projetos legais.

— Acho que ela não chegaria a tanto.

— Ela fingiu a própria morte para juntar Kacey e Travis. Pode acreditar, esse é exatamente o tipo de coisa que ela faria.

— Aqui está! — Blanche apareceu com bonequinhos de bolo perfeitamente normais. Um casal parecido com Kacey e Travis dançava abraçado.

— Nada mau. — Jake olhou para Blanche. — Qual o problema?

Então a atendente tirou a plataforma da caixa, sobre a qual pôs os bonequinhos de vidro.

E na plataforma estava escrito: TETAS PARA SEMPRE.

— Caramba! — Jake murmurou um palavrão. — Não podemos usar isto no casamento!

Char cobriu a boca com a mão, tentando segurar a risada. Então pigarreou, antes de perguntar:

— Hã, será que tem algum jeito de usarmos os bonequinhos sem a plataforma?

A senhora pareceu horrorizar-se diante mesmo da simples menção àquela possibilidade.

— Sem a plataforma?

Char assentiu.

— Sem a plataforma? — Os olhos de Blanche faiscaram.

— Fique quietinha — sussurrou Jake, segurando a mão de Char e se colocando na frente dela, como se quisesse protegê-la.

— Eles precisam ficar na plataforma! — gritou a atendente. — Todos os bonequinhos têm uma plataforma própria para o perfeito encaixe no bolo. Do contrário, eles afundam. Quer arruinar o casamento? Que tipo de noiva é você?

— Ah. — Char olhou para a senhora, espiando por trás de Jake. — Não sou a noiva.

Os olhos de Blanche se estreitaram.

— Mas veio buscar os bonequinhos.

— Sou a dama de honra. — Char ergueu uma das mãos.

Blanche olhou para Jake.

— E-eu, hã... — gaguejou ele. — Sou o irmão. Padrinho.

— E deixaram que isso acontecesse? Deixaram que eles pedissem uma plataforma com a palavra errada? — Blanche contornou o balcão lentamente e encarou os dois. — Que tipo de amigos vocês são?

— Amigos ruins. — concordou Jake. — Péssimos.

Blanche sacudiu a cabeça.

— Quando vai ser o casamento?

— Semana que vem — respondeu Char.

— Bem, então espero que tenham boa sorte quando forem contar a eles que não haverá bonequinhos de bolo.

— Vamos levar! — gritou Char, ainda trás de Jake.

Ele se virou para ela.

— Está escrito “Tetas Para Sempre”. Não tem como usar esse troço no bolo de casamento.

— Eles precisam dos bonequinhos! — argumentou Char. — Você é homem. Não consegue construir uma plataforma nova, que a gente possa usar para pôr os bonequinhos que eles encomendaram? O arranjo é bonito. Tirando a parte das “Tetas”.

Jake abriu um sorriso.

Char desviou os olhos de novo.

— Que se dane. — Ele pegou o cartão de crédito. — Vamos levar. Com plataforma e tudo.

— Que ótimo. — Blanche sorriu. — Tenho certeza de que a noiva e o noivo vão adorar. E, se precisarem dos bonequinhos em outra ocasião, não se esqueçam da Estamos no Topo.

— Só por cima do meu cadáver — murmurou Jake, entregando a Char o recibo enquanto pegava a caixa e saía da loja.

Char o seguiu sem reclamar.

Eles entraram no carro.

E caíram na gargalhada.

— Não deviam ter nos encarregado de nada — comentou Char, quando finalmente parou de rir.

— O que a gente vai fazer? Se foi esse o pedido de Kacey, ela vai pirar quando vir que está errado.

Char deu de ombros.

— Vamos pensar em alguma coisa. Agora, temos de terminar a lista. Nosso voo é amanhã à noite.

— Está bem.

— Ah, aqui está. — Ela entregou o recibo a Jake e pôs o cinto de segurança.

— Só pode ser brincadeira. — Jake soltou um palavrão e amassou o recibo antes de jogá-lo no chão.

— Algum problema?

— Sim, esses bonequinhos custaram 2 mil dólares.

— Quê?! — exclamou Char.

Jake deu uma risadinha sarcástica.

— Tetas estão cada vez mais caras.

Char cobriu o rosto com as mãos e gargalhou. Mas se sentiu paralisar quando Jake esticou o braço e apoiou a mão na parte de trás de seu assento para dar marcha a ré. A mão de Jake roçou seu pescoço. Um calafrio involuntário percorreu o corpo de Char.

— Hum. — Ela se inclinou para a frente e pegou a lista. — Beleza, agora só precisamos pegar o presente da vovó.

— Onde?

Char apertou os olhos.

— Que estranho!

— O quê?

— É só um endereço?

Jake deu de ombros.

— Diga qual é. Vou botar no GPS.

Char leu o endereço em voz alta. Por sorte, o lugar ao qual tinham de ir ficava a apenas alguns quarteirões do centro, perto da faculdade e da Queen Anne Hill.

Quando viraram na rua, Jake acrescentou:

— Não duvido nada de que vovó tenha escolhido um presente inapropriado. Estou só avisando.

— Ah, por favor, Jake! — Char revirou os olhos. — Não pode ser assim tão ruim.

Capítulo 26

Jake percebeu que podia, sim, ser bem ruim, ou ainda pior, quando pararam em frente a uma farmácia.

— Não estou entendendo. Esse é o endereço que vovó deu?

Ele olhou para o papel outra vez e depois para o relógio. Estava ficando tarde, e, embora não se importasse de passar tempo com Char, não havia a menor chance de ele ficar com ela durante a noite, não com seu corpo reagindo daquele jeito. Acabaria estragando tudo. Uau, já estava começando a fugir! Nunca pensou que veria o dia em que isso aconteceria.

— Então acha que devíamos ir embora? — perguntou Char.

— Vou ligar para ela. — Jake pegou o celular e telefonou para vovó, que atendeu no segundo toque.

— Que foi?

— Estamos na farmácia, onde deveríamos pegar o presente. Você por acaso nos deu o endereço errado?

— Não.

Droga! Até mesmo a paciência de um padre seria testada por aquela mulher!

— Está bem. Então, o presente está aqui na farmácia.

— Sim, estão.

— Estão?

Vovó gritou alguma coisa e cobriu o telefone com as mãos. Então pigarreou.

— Sim, só precisa ir lá dentro e pedir as coisas que estão em nome de Jake Titus.

— Por que você botou a encomenda no meu nome?

Vovó parou e riu.

— Ah, já estou indo!

— Oi?

— Não é com você. — Ela deu uma risadinha. — Está no seu nome porque é você quem vai pegar tudo. Agora, vá lá e procure o gerente, que é uma pessoa ótima. Ele deve estar trabalhando hoje à noite, e está à sua espera.

— Vovó, eu não queria perguntar...

— Então não pergunte! — O celular ficou mudo.

Jake soltou um palavrão e guardou o aparelho no bolso da frente.

— Algo me diz que não deveríamos entrar.

Ignorando-o, Char abriu a porta.

— Vamos lá. Cadê sua coragem? É só uma farmácia. Ela deve ter comprado um cartão-presente ou algo do tipo. Só precisamos pegar.

Jake pensou em como deveria aprender a ouvir a voz da consciência. Aquela que gritava coisas como PERIGO! ou ALERTA VERMELHO! quando se está prestes a cair em uma armadilha. Aquela situação era claramente uma armadilha.

Em vez de ouvir a voz da consciência, ignorou-a. Principalmente porque Char estava andando mais à frente, e Jake ficou hipnotizado pelo movimento de seus quadris. Não havia nada a fazer, além de segui-la.

Mas ele realmente deveria ter ficado onde estava.

Soube disso no instante em que entraram na loja e ele se apresentou.

— Ah! — Bob, o gerente, estendeu a mão. — Estávamos esperando você! Acho que tenho tudo o que sua avó pediu para esse casamento bem aqui! — Ele deu uma piscadela.

Jake fez careta.

Char olhou para dentro da cesta.

Realmente, não deveria estar fazendo isso.

Bob, pensando que ela não tinha conseguido ver, despejou o conteúdo no balcão.

— Então. — Bob pigarreou. — Sua avó expressou o interesse em bisnetos. Esses são os melhores testes de fertilidade do mercado. Eles vão, é claro, mostrar quando esta doce jovem — ele indicou Char com uma das mãos — estiver ovulando. Sabe como usá-los, senhorita?

Char arregalou os olhos, horrorizada. Então abriu e fechou a boca.

Jake riu, nervoso.

— Ela, hã... Quer dizer, nós... nós nos viramos.

Char lançou um olhar que dizia “Só por cima do meu cadáver é que ‘nós nos viramos’ juntos!”, mas não disse nada.

— E essas.... — Bob puxou uma caixa de camisinhas e a sacudiu no ar. — Ah, esperem! Não, não está certo. É o tamanho errado.

— Vamos ficar com essas mesmo. — Jake tentou colocar as camisinhas de volta na cesta, mas Bob as tirou de seu alcance bem a tempo.

— Ora, jovenzinho! — Bob fez que não com o dedo na cara de Jake. — Você sabe muito bem como é irresponsável usar uma camisinha que não cabe direito. Sua avó e eu já discutimos todos os seus... problemas. Você precisa do tamanho certo...

— Perfeito! — interrompeu Jake, sentindo o rosto esquentar. — Essas são do tamanho perfeito!

Ele tentou tomar a caixa, mas Bob se afastou e falou, pelo comunicador geral da loja.

— Stacey, pode ir ao terceiro corredor e pegar a caixa de camisinhas PP? Tem um cliente aqui que está precisando delas.

Meu Deus do céu!

Ele ia matar a avó.

Jake soltou uma risada nervosa.

— Não, sério. É brincadeira. Minha avó estava só brincando. Eu não... Quer dizer, isso não é bem verdade. Não é o meu tamanho, eu, eu... — Ora, mas que droga! O que ele podia dizer?

Em pânico, ele olhou para Char, buscando socorro.

Ela riu de forma maliciosa, então se virou e piscou inocentemente para Bob. Não. Não era possível que ela fosse piorar as coisas.

— Jake — ronronou, passando o braço pelo dele. — Já tivemos longas conversas sobre isso. — Péssima escolha de palavras. — E concordamos que você precisa aceitar seu corpo. Todos têm algumas... pequeninas, mínimas, minúsculas desvantagens. Não é mesmo, Bob?

— Não é pequeno! Não tenho p...

— Aqui! — Uma garota na casa dos vinte se aproximou do caixa com a pequena embalagem e olhou para Jake. Então arregalou os olhos. — Jake? Jake Titus?

Será que era possível morrer de vergonha?

Stacey. Ele tinha esquecido o nome dela, mas reconheceu o rosto. Dois meses antes, em um bar em Belltown. Quais eram as chances de que a única mulher na vida com quem ele tivera problemas de desempenho na cama estivesse na farmácia? E naquele momento.

Era isso. Vovó tinha implantado um microfone em seu corpo. Em algum lugar. Estava sempre ouvindo, sempre vendo. Meu Deus, será que ela trabalhava para a NASA?

— Está tudo bem? — Ela brincou com a embalagem nas mãos e, então, parecendo se lembrar do que estava carregando, entregou a caixa e parou. — Espere. Essas são para você?

Char pegou a caixa.

— Sim, são. Não é mesmo, Jakey?

Jake só conseguiu assentir enquanto pedaços de sua masculinidade se desfaziam bem diante de seus olhos. Agora só lhe restava ir assistir a um filme de Nicholas Sparks e se sentar no sofá com uma garrafa de vinho, falando sobre sua TPM.

Era seu fim.

— Ah, bem... — Stacey começou a se afastar lentamente. Como qualquer mulher sã faria diante de uma situação dessas. Não tinha dúvidas de que ela estava agradecendo a Deus as pequenas bênçãos enquanto desaparecia pelo corredor.

— Muito bem. — Bob bateu palmas. — Vamos ver o que aquela sua avó maravilhosa colocou na lista.

— Sim. — Char abriu um sorriso. — Vamos.

— É sério, isso? — Jake firmou os pés no chão enquanto dava uma cotovelada nas costelas de Char. — Um pequeno problema? Você sabe que não é verdade. Quer dizer, você realmente sabe que não é verdade.

Ela deu de ombros.

Droga. Dá para saber que um homem está desesperado quando ele está prestes a arrancar as roupas e a ficar pelado na frente do atendente da farmácia só para provar um ponto.

Ou desesperado, ou louco para ser preso.

Mas que droga! Quando é que aquele dia ia acabar?

— Ah, aqui está — continuou Bob, puxando um pequeno saco branco com uma receita presa. — Isso deve ajudar muito. Mas tome apenas quando precisar. Se sua ereção durar mais de quatro horas, procure ajuda médica imediatamente. Mas deve melhorar muito a lua de mel, se é que você está me entendendo. — Ele piscou para Char.

Em resposta, ela deu uma risadinha.

— Não preciso disso. — Jake cruzou os braços.

— Sua avó disse.

— Ela está senil! Semana passada queria fazer um show em Vegas com tigres! — exclamou Jake.

— Veja bem, filho...

— Jake. — Char deu tapinhas em seu braço. — Não há nada de errado em admitir que tem um problema.

Forçando-se a sorrir, ele se virou para Char.

— Sabe de uma coisa, querida?

Ela sorria com os olhos.

— O quê?

— Você está certa.

— Estou? — O sorriso dela se desfez, o olhar se tornou desconfiado.

— É claro. — Jake envolveu seus ombros com o braço. — Deve ser por isso que vovó decidiu não incluir licor ou vinho na cesta.

— Mas...

— Ela tem um problema com bebidas. — Jake indicou Char com a cabeça. — Mas tudo bem. Afinal, você já está sóbria há quanto tempo, querida? Um dia? — Ele estalou os dedos. — Ah, não, deixe isso para lá. Eu me esqueci da garrafinha na sua bolsa. Meu bem, é bom saber que podemos conversar sobre essas coisas. Talvez agora que me disse que vai parar de beber, a gente consiga ter um filho. Ainda bem que temos esses testes de fertilidade.

Os olhos de Char faiscaram.

— É, ainda bem. — As palavras saíam depressa. — Afinal de contas, se você tomar o Viagra, ao menos vou me lembrar de que fizemos sexo!

— Ah, você vai lembrar.

— Que bom! Porque, na noite passada, fiquei fazendo a lista de compras.

— Na qual você só botou mais bebida! — gritou Jake.

Os narizes estavam colados, a respiração, pesada, e, por algum motivo insano, Jake só conseguia pensar em beijá-la. Com força. E em ensinar a ela uma lição, e depois a empurrar contra o balcão — de preferência, longe do teste de fertilidade — e, então, dar um jeito nela. Várias vezes.

Char olhou para os lábios dele.

Jake se inclinou na direção dela, mas Char chegou primeiro.

Seus lábios se encontraram com tanta força que Jake gemeu.

Sentiu o gosto de vinho e sal nos lábios carnudos dela. Deus, como ele queria lamber o corpo dela inteirinho, de cima a baixo! Até que ela implorasse, pedindo-lhe que parasse.

— Hã, sr. Titus. — Bob pigarreou.

Sobressaltado, Jake se afastou de Char.

— É... o teste de fertilidade — disse ela, rouca. — Sabe, todos esses pós mágicos para fazer bebês, e tudo o mais. — Seus olhos se fecharam quando percebeu como aquela desculpa soava ridícula.

— Vamos levar tudo. — Jake limpou a boca com as costas da mão. Char sacudiu a cabeça uma vez e saiu da loja. Droga!

— Bem, gostaria de algum doce por mais cinquenta centavos? — perguntou Bob.

— Nada de doce.

— Chiclete?

— Nada de chiclete! — Jake tocou o ponto entre os olhos. — Só o que vovó colocou na lista.

Bob deu de ombros e pegou o cartão de crédito de Jake, então colocou tudo na sacola bem devagar.

Assim que Jake pegou o recibo, saiu correndo da loja. Char estava esperando ao lado do carro.

Seus passos ecoaram no concreto enquanto ele andava até o BMW.

— Tudo bem?

Ela suspirou e se virou para responder.

— Bem, eu queria ter mesmo uma garrafinha.

— Ah, é?

Ela conseguiu sorrir.

Jake deu de ombros.

— Bem, não acho que gostaria de usar as camisinhas PP, muito obrigado.

Aquilo fez um sorriso surgir no rosto de Char. Jake abriu o carro para que entrassem.

— Então, é isso — disse ele, antes de ligar o carro. — Missão cumprida.

— É. — Ela assentiu. — Acho que sim.

— Sim. — Bravo consigo mesmo, Jake continuou. — Então, vai precisar de uma carona para o aeroporto ou de qualquer outra coisa, na quinta-feira?

— Ah, não. Não precisa. — Char umedeceu os lábios. Ainda estavam inchados do beijo. No que ele estava pensando? O teste de fertilidade... bem, ele funcionava sem nem sair da caixa.

Ele segurou o volante com força e conseguiu manter o sorriso tão tenso quanto o restante do corpo, que vibrava.

— Jake — chamou Char, depois de alguns minutos de silêncio. Jake estava realmente considerando encostar o carro e agarrá-la.

— Oi?

— Sobre o casamento. Você acha que vão permitir a presença da imprensa, para cobrir alguns detalhes antes da cerimônia e fazer algumas entrevistas com a família?

Pobre Char! Devia estar preocupada em aparecer estampada em todos os jornais outra vez. Ele precisava tranquilizá-la.

— Não mesmo. Kacey falou especificamente que não queria a presença da imprensa. Então, não precisa se preocupar. Não querem transformar o casamento em um circo. Quer dizer, você sabe tanto quanto eu o que acontece quando jornalistas são envolvidos.

— Certo.

— Sem ofensas. — Ele fez uma careta. Por um momento, tinha se esquecido de que ela era repórter. Embora já não visse o rosto de Char nos jornais havia algum tempo. Não que fosse algum esquisito que gravava os programas dela, ou coisa do tipo. Ele pigarreou. — E como vai o trabalho?

— Ótimo.

— Tem algum projeto grande em mente? Curar a fome mundial, ou algo parecido?

— Algo parecido. — Char soltou um suspiro e olhou pela janela. — Aliás, me desculpe.

— Pelo quê?

— Pelas camisinhas. — Ela se virou para olhá-lo. O luar que passava pela janela do carro acentuava a curva delicada de seu pescoço.

Ele se endireitou no banco e conseguiu pigarrear, soando relativamente normal, e nem um pouco excitado, como se sentia. Droga. Quando foi a última vez que apenas a aparência de uma garota fora o bastante para que ele agisse como se ainda tivesse 14 anos?

— É, bem, me desculpe por ter chamado você de alcoólatra.

Ela sorriu, o tipo de sorriso que os homens viam nos sonhos, aqueles que guardam promessas de eternidade e beijos roubados, muitas risadas e... Jake sacudiu a cabeça. Não estava em seus planos, em sua vida, nem em seu futuro.

Ele estacionou no escritório da Komo, onde o carro de Char estava parado. No rádio do carro tocava uma música suave. Não era um encontro. Não era para ser, mas parecia um. Era embaraçoso, como todos os primeiros encontros. Do tipo em que as pessoas ficam sem saber onde pôr as mãos, se perguntando se estão com comida presa nos dentes ou se estão sendo esquisitas.

Char estendeu a mão para a maçaneta e abriu a porta.

— Vejo você depois, Jake.

— É.

Ele deixou que ela fosse embora.

Mais uma vez.

Parecia que ele sempre fazia isso. Ela sempre andava em direção a algo, e, por algum motivo, aquilo o fazia querer ir atrás dela. Como se Char fosse uma zebra e ele, um leão que precisasse capturá-la.

Será que ele só a queria porque ela era brava e difícil? Ou será que havia algo mais? Jake ligou o carro e aumentou o volume da música.

Realidade. Ele precisava voltar à realidade. Ou isso ou tomar um banho frio. Travis dissera que ele deveria manter distância, e, pela primeira vez na vida, não tinha vontade de decepcionar o irmão. Nem Kacey.

— Siri — disse em voz alta, para o telefone. — Encontre o bar mais próximo.

Capítulo 27

Apesar de não estar namorando Jake, tudo o que Char queria fazer depois que ele a deixou em casa era abrir uma garrafa enorme de vinho e assistir a reality shows bem ruins. Por que isso? Afinal, ele não tinha feito nada de errado.

Além, é claro, de ser atraente a ponto de deixá-la tonta e de tratá-la como uma princesa, para, então, acusá-la de ser alcoólatra.

Ela sorriu, abriu a garrafa de vinho e serviu uma taça. Beth já estava dormindo, mas Char não conseguia tirar da cabeça os acontecimentos do dia. Como qualquer outra garota, queria dissecar cada detalhe de cada conversa que tivera com Jake, até que conseguisse entender o significado de tudo. Será que ele só estava sendo legal? Virando a página e tomando jeito, ou coisas do tipo? Ou será que era só uma estratégia para levá-la para a cama outra vez? Será que só estava agindo daquele jeito até conseguir o que queria? Para começo de conversa, será que ele a queria, ou só tinha se cansado do estilo de vida de playboy?

Para aumentar a lista crescente de problemas de Char, ele ainda tinha dito que não haveria imprensa no casamento. Talvez, se ela apresentasse a situação de forma diferente e fosse completamente sincera, se dissesse que perderia o emprego, assim como ele, se não cobrisse o evento... Será que Jake tinha ficado com pena dela? Por outro lado, ela era muito boa no que fazia. Aquele único incidente não a definia. Só precisaria de alguns detalhes do casamento, de algumas fotos, e tudo ficaria bem. Ninguém nem ficaria sabendo que fora ela quem tinha vazado a informação para a imprensa. Além disso, será que eles não prefeririam que fosse uma amiga a cobrir um dia tão especial, em vez de uma pessoa qualquer, com uma câmera na mão? Será que seria certo pedir-lhes tal favor? Ainda mais com todo o estresse do casamento? Ela não queria ser motivo de torná-lo ainda maior, e, para ser sincera, não era problema de Kacey que o chefe de Char fosse um babaca egoísta sem escrúpulos. O tiquetaquear do relógio no silêncio do quarto não importava. O barulho lembrava um programa de perguntas e respostas.

Ela se colocou no lugar de Kacey. O que a amiga faria? Kacey sempre fazia a coisa certa, não importavam as consequências. Char, por outro lado, não estava se casando com um Titus milionário. Precisava de dinheiro para comer! Depois de ter perdido o lugar como apresentadora do jornal, sabia que aquela era sua última chance. Se não conseguisse as fotos, seu sonho de aparecer no jornal estaria acabado de uma vez por todas. E se ela pedisse a Kacey? Ou a Travis? Ou a vovó? Sua cabeça começou a latejar.

O telefone tocou e ela olhou para a tela. Era um e-mail, que ela abriu depressa. Duas palavras. Era tudo. Duas palavras e uma interrogação.

E aí?

Era de Mark. A única coisa em que ela conseguiu pensar como resposta foi um palavrão. E mais nada. Como se precisasse de outro sinal, a foto de Kacey brilhou no celular.

Ela precisava de conselhos, de palavras sábias, de alguma coisa, qualquer coisa. Ou — quem sabe? — de mais uma conversa com o chefe. Talvez ele desistisse, se ela lhe explicasse a situação.

Resmungando, fechou os olhos por um segundo, permitindo que o estresse do dia fosse embora. O emprego era uma necessidade. Ponto final. Jake Titus? Bem, ele estava mais para um desejo, e ela nem sabia dizer se ele havia perdido a cabeça ou encontrado um coração naquele corpo musculoso.

Resmungando, sentou-se no sofá e ligou a TV. Logo sentiu os olhos pesarem e caiu no sono.

O barulho da TV a acordou. Devagar, Char se levantou do sofá e pegou o controle, com a intenção de desligá-la.

Mas, quando encontrou o botão, algo na tela chamou sua atenção.

— Quê? — Ela aumentou o volume, sentindo-se, já, mais acordada do que nunca.

“O playboy milionário Jake Titus voltou a figurar na cena noturna Ele foi visto no centro da cidade, no lugar do momento, o Brazeel and Ice. Fontes afirmam que o viram ir embora não apenas com uma, mas com duas mulheres. Rumores ganharam destaque desde a semana passada, quando Jake foi afastado do cargo na Titus Enterprises. Mulheres de toda a Seattle devem estar felizes, pois o solteirão mais famoso da cidade está de volta.”

O controle caiu da mão de Char.

Tremendo, ela tomou um gole de vinho.

Babaca!

Ele estava brincando com ela, se divertindo, e de novo Char tinha entrado nesse joguinho! Quantas vezes, nos últimos dias, tinha jurado que não iria se apaixonar, mas, ainda assim, tentara justificar seus sentimentos, dizendo a si mesma que ele estava diferente?

Era óbvio que onças não viravam gatinhos.

E Jake Titus podia dormir com quem quisesse. Era o fim, de verdade.

Capítulo 28

O primeiro pensamento de Jake ao acordar sozinho na cama foi de que Deus tinha tirado seu desejo sexual como forma de punição.

Mas, para ser sincero...

Não tinha sido Deus.

Fora Char.

Não sabia se deveria odiá-la ou apenas ir até sua casa e fazer com ela o que ele tanto queria — várias e várias vezes.

Duas garotas, ambas lindas e modelos... e nada. Absolutamente nada. Até o uísque se tornara ácido em seu estômago no instante em que as duas começaram a tirar as roupas. E então ele disse que precisava ir ao banheiro.

Um dos piores momentos de sua vida.

Ao banheiro? Será que ele tinha ficado maluco?

Como uma garotinha, ele correu para o banheiro e ficou sentado na privada com as mãos na cabeça — tremendo. Sim, tremendo porque tinha perdido completamente o controle de sua vida.

Tudo por causa de uma garota idiota que conhecera na escola, com um corpo maravilhoso idiota, olhos brilhantes idiotas e lábios carnudos e...

Bem, àquela altura, no banheiro, sentira mais que desejo.

Mas então ele ouvira as garotas, gêmeas, chamando seu nome.

E lá se fora.

Descarga abaixo.

Ficou sentado por dez minutos. Então saiu do banheiro dando a pior desculpa possível.

— Olhem, não estou no clima, hoje. Estou doente.

As garotas se entreolharam e se aproximaram dele. A gêmea número um usava lingerie preta, a número dois estava nua.

Talvez ele fosse gay.

Quando elas chegaram perto o suficiente para tocá-lo, ele se afastou. O perfume que usavam estava sufocante. Por que não podiam ter um cheiro mais parecido com o de Ch...

— Droga! — gritou, fazendo com que as garotas se sobressaltassem. — Desculpe, não são vocês, sou eu.

— Sério? — perguntou uma das gêmeas. — Está tentando se livrar da gente? Qual é o seu problema?

— Vocês. As duas — grunhiu Jake. — Agora, vão embora.

Elas lhe mostraram o dedo do meio em perfeita sincronia e pegaram suas roupas. No instante em que a porta se fechou atrás das duas, Jake se jogou no sofá e gemeu.

Maldito fosse seu irmão, que o mandara ficar longe da única garota que o faria abrir mão de tudo! Precisava repetir a si mesmo o tempo todo que isso iria passar, que, não demoraria muito, ele não teria mais esse problema. Porque, no fim das contas, sabia que era o tipo de cara que só faria Char sofrer. Não haveria um “felizes para sempre”, porque caras como ele não sabiam como proporcionar um final feliz a ninguém. E ele não tinha certeza de que conseguiria ser quem ela precisava que ele fosse.

Será que algum dia já tinha sido esse tipo de cara? O cara a quem as mulheres recorrem quando algo errado acontece? Não, esse era seu irmão, Travis. Jake era o errado, o festeiro. Era aquele que, aos 14 anos, tinha sido surpreendido pelo pai de Kacey enquanto cheirava cocaína com garotas que tinham o dobro de sua idade, e então recebera um puxão de orelha e o aviso de que estava arruinando a própria vida.

E estava mesmo.

E não ajudara em nada o fato de que, quando Bill o flagrara, Jake estava tão louco e desorientado que caíra no rio perto de casa e quase se afogara.

Desde então, ele nunca mais usou drogas, a não ser álcool. E isso porque a bebida talvez fosse o único meio de tornar tudo mais fácil, menos doloroso. Jake nunca fingira ser quem não era... Agora, porém, não sabia ao certo se ainda gostava de ser aquela pessoa.

Capítulo 29

— Ei, babaca! — chamou uma voz feminina irritante, que interrompeu seus sonhos. — Acorde! Está na hora de pegar o avião! Precisamos embarcar agora!

— Por que está gritando? — sussurrou Jake, levando as mãos às têmporas. — E que troço é esse que você está usando?

Char parou na frente dele, com as mãos nos quadris. Usava um vestido rosa brilhante diretamente saído do catálogo da Victoria’s Secret.

— Filha da mãe, apague as luzes! — Ele cobriu os olhos com uma das mãos e continuou xingando.

— Ah, desculpe. — Char continuou a falar alto. — Meu vestido brilhante faz sua dor de cabeça piorar? Que tal um shot de tequila, hem?

Só de pensar naquilo, Jake sentiu o estômago revirar. Ele tinha conseguido dispensar as gêmeas, mesmo estando completamente bêbado, e ainda assim a mulher de quem ele gostava parecia prestes a esfaquear suas partes íntimas!

— Não — respondeu, rouco. — Nada de álcool.

— Você se divertiu ontem à noite? — Char cruzou os braços. Os olhos azuis brilhantes estavam límpidos como o céu da manhã. Mas. Que. Merda. Ele agora era poeta? Bateu no peito e pigarreou. Ah, que bom. Estava batendo no peito. Tinha recorrido ao estilo dos homens das cavernas para provar que ainda era macho.

Adeus, último resquício de masculinidade! Jake sacudiu a mão no ar, como se acenasse uma despedida. Então percebeu que ainda devia estar bêbado.

— Levante-se logo daí. — Char chutou sua cadeira.

— Não. — Ele precisava de comida. Como é que tinha chegado ao aeroporto? De táxi? Certo, um táxi, e ele pagou ao taxista, pegou as passagens e passou pela segurança ainda tonto e cheirando à festa da noite anterior.

Mas que engraçado. Exatamente como na última vez que tinha voado.

— Por que você está sorrindo? — Char agarrou seu antebraço e o puxou, para que se levantasse. — E por que está com cheiro de bunda? Pelo menos tomou banho?

Seu cérebro começou a funcionar devagar enquanto ele relembrava os acontecimentos da manhã. Tinha se esquecido de fazer as malas, então correu pela casa, tropeçando nos móveis, para conseguir estar pronto a tempo, e quase não se lembrou de pegar o celular e ligar para um táxi, mas não tomou banho.

— Hã... Não deu tempo.

— Você foi para casa às nove, ontem à noite. Deve ter sido uma noite difícil, com a no 1 e a no 2.

Ele decidiu não responder. Em vez disso, apoiou-se em Char enquanto entregavam os cartões de embarque e seguiam até o avião. Pelo menos não seria um voo longo. Ele também sabia que vovó voaria na primeira classe, então não haveria ameaças de bombas, reações alérgicas nem prisões.

Aliás, onde vovó estava?

Quando entraram no avião, ele olhou ao redor. Ela não estava na primeira classe, pelo que ele tinha visto. Nem na econômica.

— Onde está vovó? — perguntou a Char, odiando a rouquidão ainda presente na voz.

— Ela foi ontem à noite. Alguma coisa sobre uma emergência de casamento. Você usa o celular, ou só fica olhando para ele e pede a Siri que leia as mensagens?

Jake olhou para o chão com uma expressão culpada e decidiu não responder.

— Então — continuou Char. Sério, por que ela ainda estava falando? Não sabia que ele estava prestes a vomitar a própria alma? Revirando os olhos, ela afivelou o cinto de segurança de Jake. Ótimo, ele tinha virado um bebê de dois anos!

A melhor parte foi que, naquele exato momento, sua masculinidade resolveu comparecer e se mostrar ao mundo. Mas ele se sentia infeliz demais para ligar para o que quer que fosse.

— Como foi a noite? — Ela estava furiosa. Sim, furiosa.

— Péssima — respondeu Jake, com sinceridade. — Bebi demais e finalmente percebi algo que já devia saber há muito tempo.

— Ah, é? — perguntou Char, a voz desprovida de qualquer emoção. — E o que é?

Dando de ombros, Jake respondeu:

— Odeio loiras.

O primeiro sorriso da manhã inteira apareceu por um breve momento no rosto de Char, antes que ela se virasse para olhar pela janela.

— Isso não muda nada.

— Ah, é?

— É. — Ela se virou para ele. — Você ainda está com cheiro de bunda.

Ele sentiu cada mínima turbulência. Cada movimento. Um macaquinho tocando bateria se mudara para o interior de seu crânio e um elefante possuído fora morar em seu estômago. Jake quase vomitou cinco vezes antes do fim do voo.

Char não ajudou em nada.

Ela se recusou a conversar com ele, a olhar para ele e a tocá-lo.

Com certeza ele tinha aparecido na TV. Era a única explicação possível. Lembrou-se vagamente de alguns flashes.

Como podia ser tão insensível? Sabia o que estava fazendo, e, mesmo assim, seguira em frente. Para provar um ponto. Para prová-lo a si mesmo.

E no momento parecia que ele tinha sido atropelado por um caminhão. E mais de uma vez — como se o motorista quisesse ter certeza de que ele estava morto.

Quando o avião pousou, ele se arrastou pelo corredor e depois até a esteira de bagagens, torcendo para que, ao menos desta vez, vovó tivesse sentido pena dele e mandado alguma coisa — um carro, uma arma, ou mesmo uma aspirina. É, ele aceitaria uma aspirina.

Mas não teve essa sorte.

— Onde está todo o mundo? — Ele deixou cair a bagagem de mão e sentiu outra onda de enjoo. O Jack Daniel’s estava voltando para assombrá-lo. Seu estômago se revirou quando Jake fechou os olhos e tentou se concentrar em respirar.

— Char? — perguntou uma voz grave e masculina.

Jake arregalou os olhos.

Um sósia enorme do super-herói Thor andou na direção deles.

— Quem é você? — perguntou Jake, irritado. Reunindo as forças que restavam, ele se endireitou para ficar mais alto e encarou o homem, de cara feia.

— Ah. — O homem sorriu, revelando uma fileira de dentes brancos e perfeitos que reluziam em contraste com o rosto bronzeado. Maldito. — Estou ajudando a família com as coisas do casamento. Travis e eu somos bons amigos e...

— Jace? — A voz de Char parecia esperançosa e animada demais para o gosto de Jake.

— Você se lembra de mim? — O homem sorriu, aproximando-se dela.

— Claro que lembro! — Ela aceitou o abraço do homem e o retribuiu enquanto Jake se imaginava envolvendo o pescoço de Jace com as mãos e estrangulando-o até a morte. — Não sabia que você estava ajudando Travis e Kacey.

— Ah, bem. — Ele se afastou e deu de ombros. Tinha mesmo ficado corado? Sério? Aquele arrogantezinho com certeza sabia ficar corado de propósito, só para impressionar as mulheres.

Colocando-se entre Char e Thor, Jake estendeu a mão.

— Sou Jake, padrinho e irmão do noivo. — E Char é minha. Minha. Era possível que tivesse mostrado os dentes, e talvez grunhido. Só faltava fazer xixi para marcar território.

— Ah. — O olhar de Jace passou de Char para Jake. — Já ouvi muito sobre você.

— Apenas coisas boas, tenho certeza. — Jake estreitou os olhos.

Jace soltou um risinho sarcástico.

— Se você diz...

De algum jeito, estavam com os peitos praticamente colados. Thor era um pouquinho mais alto, apenas um centímetro. Jake já o avaliara: embora Jace fosse um cara grande, ele ainda era mais musculoso.

— Hã... Nós devíamos ir. — Jake sentiu a mão de Char em seu peito. Ele olhou para baixo, para seus olhos suplicantes, e se afastou. Mas apenas um centímetro: não queria ser o primeiro a ceder.

— Você está certa. — Jace sacudiu a cabeça e conseguiu parecer bastante humilde. O babaca. — Vamos? — Ele pegou a mala de Char e ofereceu o braço.

Por que Jake não tinha pensado em carregar a mala dela? Ah, sim! Porque ele ainda sentia os efeitos da noite anterior: estava bêbado e havia passado a maior parte do voo tentando manter todos os fluidos corporais dentro de si. Não tinha pensado nisso, como também não tinha pensado em deixar de ser babaca antes de falar besteira, ou de permitir que seu coração se apaixonasse por ela.

Soltando um palavrão, seguiu os dois até a saída.

Até a limusine que os esperava.

Claro.

— Então a família mandou a limusine? — perguntou Jake, indiferente, enquanto entregava a mala ao motorista.

— Não. — Jace deu de ombros. — Pensei que Char pudesse estar cansada, então pedi um favor.

Então ele era pobre. Jake conseguiria lidar com aquilo.

— Um favor? — perguntou Char, aceitando a mão de Jace, que a ajudava a entrar no banco de trás.

— É. — Jace segurou a porta e deixou que Jake entrasse primeiro. — Não costumo usar limusines, ou carros, mas achei que dessa vez valeria a pena, pois você provavelmente estaria cansada.

Jake revirou os olhos.

— Não costuma usar limusines e carros porque vai a pé até o shopping em que trabalha? Conte, como vai a Abercrombie & Fitch?

— Ótima. — Jace deu um sorriso sarcástico. — Mas, pelas suas roupas, dá para ver que você esteve lá há menos tempo que eu.

Babaca.

— Pronto para ir, senador? — perguntou o motorista.

— Sim, Donald, obrigado.

— Sempre um prazer, senhor.

— Senador? — Char franziu as sobrancelhas.

Filho da mãe.

O sorriso de Jake ficou congelado no rosto quando Jace deu de ombros e pegou uma garrafa d’água, antes de dizer:

— O mais jovem da história do Oregon.

— Uau! — O sorriso de Char se alargou. — Você deve estar muito orgulhoso!

Lá estava aquele ar idiota de humildade que Jace sabia fingir muito bem. Não era de admirar que fosse um bom ator, afinal, o cara era um político! Não caia nessa, Char! Ele é um mentiroso, traiçoeiro...

Droga, era como se estivesse olhando na droga de um espelho!

Onde Travis estava com a cabeça?

O carro começou a se mover e o estômago de Jake se revirou mais uma vez. Não aguentaria os quinze minutos até a casa.

E estar sentado de costas para o motorista não estava ajudando.

Char e Jace começaram a conversar com naturalidade enquanto Jake abria a janela e se perguntava se seria muito ruim saltar de um carro em movimento, ou mesmo planejar um homicídio. E se contratasse alguém para fazer o que queria? Ainda seria preso?

O carro parou.

Jake gemeu, com o rosto ainda na janela.

— Ei, camarada, está tudo bem?

Camarada? Jace o chamara de camarada?

— Tudo fantástico — respondeu Jake, entre os dentes.

O sorriso de Jace era tão irritante que Jake jurou que, se fosse vomitar, iria mirar na camiseta preta e nas calças brancas de linho do homem. Que espécie de homem usava calça de linho em plena cidade? Não estavam na praia, e as calças eram praticamente transparentes. Seria mais fácil dizer “Por favor, olhem para as minhas partes íntimas.”

— Jake, tem certeza de que está bem? — Char parecia sinceramente preocupada. Ele a encarou e teve vontade de gritar. Não estava bem, longe disso. Mas precisava parecer forte. Sua autoestima já sofrera o bastante. Engolindo a bile na garganta, fez que sim com a cabeça uma vez.

As bochechas de Char assumiram um belo tom de rosa, antes de seus olhos se desviarem de volta para Jace.

— Bem, como eu ia dizendo... — Jace pigarreou e olhou irritado para Jake, antes de virar o sorriso brilhante de volta para Char.

Cheiro de fast-food entrou pela janela. Jake tentou subir o vidro, mas era tarde demais. Já tinha sido nocauteado. Todo o enjoo que estivera segurando alcançou de uma vez o fundo da garganta.

— Acho que vou vom...

Não teve tempo de terminar a frase. Botou a cabeça para fora e deixou sair cada gota de álcool que tomara na noite anterior — e talvez até no ano anterior.

Então ouviu as sirenes.

Sentindo-se completamente incapaz de dizer qualquer coisa, Jake só conseguiu observar, horrorizado, enquanto o policial mandava a limusine parar e se aproximava da porta suja de vômito.

— Senhor, não sabe que é contra a lei...

— Está tudo bem, Jim — disse Jace, por trás de Jake. — Ele está comigo.

— Senador! Está um dia muito agradável, não é mesmo? — Jim, um guarda atarracado, prestou continência. — Tem certeza de que está tudo sob controle? Eu poderia levá-lo até a cadeia, dar uma dura.

Você sabe que está de ressaca quando ir para a prisão parece uma opção mais agradável que a de ter de suportar as marteladas em sua cabeça.

— Não precisa. — Jace deu um tapa nas costas de Jake e riu. — Parece que ele não consegue segurar a bebida no corpo, só isso.

— Não são muitos os que conseguem competir com o senhor, senador.

— Ah, vão arranjar um quarto! — murmurou Jake.

— Como? — Jim colocou a mão na arma de choque. Ah, não.

Jace pigarreou.

— Precisamos ir, Jim. Diga que mandei um “oi” para Linda e as crianças.

— Pode deixar! — Jim acenou, então se inclinou para Jake. — Vou ficar de olho em você, seu arruaceirozinho.

Ótimo! Agora, além de camarada, era também um adolescente rebelde e arruaceiro. Será que seria julgado como menor infrator, caso fosse adiante com o plano de assassinato?

Ah, tinha muito no que pensar!

A limusine voltou a andar, e Jake foi deixado de lado outra vez enquanto Char e Jace riam e conversavam como se já fizessem planos de morar juntos.

Maldição! Precisava recuperar o jeito, e depressa. Pela primeira vez na vida, tinha competição à altura. E, claro, já que o carma é uma droga, era também a primeira vez que corria o risco de perder não apenas a disputa, mas também o coração.

Capítulo 30

Jace era gato. Mais que gato. Parecia o Thor, só que de olhos verdes em vez de azuis. Char reparou porque eram emoldurados por cílios tão longos que ela quase se perguntou se eram postiços.

Ele era incrível.

E a pele bronzeada?

Jace era como uma sobremesa, uma daquelas bem gostosas, do tipo que as mães nunca nos deixam saborear sem que antes comamos toda a comida... A sobremesa que faz todas as outras parecerem sem graça. O tipo de homem que as mulheres observam de longe, mas com quem nunca falam.

E ele estava falando com ela.

Sentiu o estômago vibrar de animação, até que olhou para Jake. Ele parecia muito infeliz. Não queria se sentir mal por ele: afinal, ele passara a noite com vagabundas. Mas ainda assim sentia pena.

Embora o corpo respondesse aos estímulos de Jace, o coração ansiava por Jake. E isso era um saco. Nem um pouco justo. Pela primeira vez na vida, o cara interessado nela parecia ser tão bom quanto todos diziam que era, mas seu coração tinha decidido que não estava interessado. Como podia ser?

A limusine parou na frente de Titus Abbey. Ainda faltava uma semana para o casamento, mas não parecia.

Vans do bufê estavam estacionadas por todos os lados, com decoradores, floristas... Jesus! A casa inteira parecia cenário de uma revista de casamento.

— Char! — Kacey correu até a limusine, mas parou de súbito. — Jesus! Vocês atropelaram um gato morto, ou coisa assim?

— Um gato morto. — Jace riu, saindo do carro. — Acho que foi isso, não é mesmo, Jake?

Gemendo, Jake saiu do carro e foi direto para a casa.

— Ah, que isso! Casamentos não são assim tão ruins! — gritou Jace, rindo.

Char estreitou os olhos. Não estava gostando de ver Jace provocando Jake. Era verdade que Jake fizera por merecer, mas isso não justificava a provocação. E aquela atitude de Jace não era atraente. Não para ela.

— Parece que Jake voltou para a vida de farra, hem? — Kacey cutucou Char e segurou-lhe o braço, sem nem reparar que o coração da amiga ficava apertado ao pensar naquilo.

Ele tinha passado alguns dias com ela.

E não tinha sido o bastante para mantê-lo longe daquele estilo de vida. O que mais uma vez provava que ele não valia a pena, porque, no fim, sempre escolhia a si mesmo, as antigas tendências e práticas, o dinheiro. Ele nunca a escolheria.

— Então... — Char ignorou a dor no peito. — Jace é muito legal.

— Ele é senador — cantarolou Kacey. — E se formou dois anos mais cedo, na faculdade. É membro da MENSA, aquela sociedade que reúne os maiores QIs do mundo, e sei, por fontes seguras, que ele adota cachorros doentes e abandonados.

— Estão falando de Jace? — Travis apareceu e deu um beijo na testa da noiva. — Ele é uma espécie de pornô para mulheres. Sério, se não gostar dele, não há mais esperanças para você.

Char não teve chance de responder. Vovó chegou carregando um enorme microfone, coberto de pequenos cristais cor-de-rosa.

— Hã, o que é isso? — Char apontou para o objeto ofuscante.

— Meu microfone, para o casamento. — Vovó ergueu a caixa do aparelho para mostrá-la a Char. — Faz minha voz parecer a da Mariah Carey.

— Só se a Mariah Carey fosse um esquilo morrendo — completou Kacey, aos murmúrios.

— Eu ouvi isso — retrucou vovó.

— Você não vai cantar no casamento. — Kacey abriu um sorriso. — Então, não faz muita diferença.

Com muito cuidado, vovó guardou o microfone na caixa — que mais parecia uma caixinha de maquiagens para crianças — e a apertou com segurança sob o braço.

— O que você e Travis estão planejando é coisa de criança. Eu namorei um Kennedy. — Ela ajeitou a blusa. — Mas já chega. Agora, saiam! Preciso planejar umas coisas. Vamos comemorar hoje à noite!

— Do que vovó está falando? — perguntou Char, tentando entender por que Travis e Kacey estavam olhando para a avó como se tentassem decifrar o enigma que era sua vida e o modo como ela se comportava.

— Temos o jantar e uns coquetéis para os convidados — comentou Kacey, ainda observando vovó. — Não gosto do tom de voz dela. O que ela sabe que não sabemos?

Travis coçou a cabeça.

— Ela só está tentando fazer com que fiquemos preocupados.

— Gente, estou perdida. — Char ergueu uma das mãos. — Vocês estão em guerra contra vovó?

— Não — disparou Kacey, olhando para Char. — Um confronto de ideias, talvez... Mas vamos ganhar. Vovó acha que sabe o que é melhor, mas, desta vez, está errada. E provaremos isso a ela, o que quer dizer que ela não vai cantar no casamento.

Capítulo 31

Char, Travis e Kacey ficaram olhando vovó caminhar até o meio da sala e pegar um apito vermelho.

— Quem foi que deu um apito a ela? — Travis murmurou um palavrão e resmungou alguma coisa sobre como qualquer ventinho o deixava excitado na hora em que vovó apitou, produzindo um barulho alto o suficiente para provocar surdez.

— Olá! — gritou vovó. E apitou novamente.

Char tentou esconder o sorriso ao ouvir uma enxurrada de palavrões vinda de algum lugar da casa. Parecia que Jake também não era fã do apito.

— Gostaria da atenção de todos. — Vovó pegou uma prancheta. — Fui nomeada...

— Você se ofereceu — corrigiu Travis. — E foi bem insistente, devo acrescentar.

Vovó ignorou o comentário e continuou a falar:

— Como dizia, fui nomeada — ela olhou irritada para Travis — para ser a organizadora do casamento durante a semana em que todos ficarão aqui em Titus Abbey. Como a maioria dos convidados está hospedada na casa, decidimos designar quartos.

Enquanto vovó falava sem parar, Char observava, na expectativa do retorno de Jake. Mas o que ela estava fazendo? Bem, só estava preocupada com a possibilidade de ele morrer engasgado no próprio vômito, ou bater de cara na porta, ou algo do tipo.

— E, como temos apenas uma suíte e Travis alegremente acatou um voto de castidade...

Travis fez mímica, como se desse um tiro na própria cabeça.

— ... a suíte será compartilhada. — Ela abriu um sorriso. — Agora, a programação está milimetricamente cronometrada, portanto, tentem não chegar atrasados a nenhuma atividade. Temos muito que fazer. Espero que todos voltem a seus quartos para trocar de roupa antes do coquetel.

Vovó começou a entregar folhas plastificadas. Era a programação.

— A programação não poderá ser alterada, então, por favor, nem peçam que isso aconteça. Se têm alguma pergunta... — Travis ergueu uma das mãos — ... que não tenha relação com a organização dos quartos... — Travis baixou a mão — ... sintam-se livres para fazê-la.

Char pegou uma programação com vovó e gemeu. Jace surgiu atrás dela.

— Ei, acha que Jake toparia trocar de colega de quarto?

Se Jake tivesse dito alguma coisa do tipo, Char teria revirado os olhos e dado risada, porque era algo bem característico dele. Mas ouvir aquilo de Jace foi como um balde de água fria. Na verdade, até fez com que ela se sentisse um pouco incomodada. Como um cara flertando com ela poderia incomodá-la?

Ela conseguiu dar uma risadinha e sacudiu o papel.

— As regras de vovó são definitivas, pode acreditar. Já aprendi minha lição.

— E aí, Char, como foi com os testes de fertilidade? — perguntou vovó, atrás dela.

Jace arregalou os olhos e Char ficou boquiaberta. Mas que droga! O que ela deveria dizer? Lutou para encontrar as palavras.

— Ha-ha, vovó, muito engraçada! Está falando dos testes que comprou para Kacey e Travis, não é?

— Claro! — Vovó deu uma piscadela.

Char sentiu o rosto esquentar e se virou para Jace.

— Ela está brincando. Juro.

— Gosto de crianças. — Ele sorriu e a olhou de cima a baixo. — Ou melhor, acho que qualquer um que tivesse filhos com você seria um homem de sorte.

E ele tinha ido longe demais.

— Está certo. — Ela engasgou. — Vou para o quarto, preciso me ajeitar.

— Posso levar sua bagagem. — Jace fez menção de pegar a mala, mas ela afastou a mão dele.

— Não. — Char deu uma risadinha. — Pode deixar, eu me viro. Vejo você em uma hora.

Quando se distanciou, Jace exibia um sorriso convencido.

Char subiu as escadas o mais depressa que pôde. Estavam com a suíte. Ela e Jake. Devia ser alguma piada sem graça. A única suíte? A que devia ser de Kacey e Travis, mas que ela iria ocupar com Jake? Jake, o galinha que fugia sempre que alguém falava em compromisso e que ficava bêbado de propósito, só para provar à sociedade que era o que todos acreditavam que fosse: um conquistador barato.

Resmungando, ela abriu a porta e largou a mala no chão.

Tinha algo de errado com ela. Era como se toda a emoção reprimida durante a infância, todo o passado, o drama com os pais e, finalmente, a pressão do fracasso iminente na carreira finalmente a tivessem atingido.

Flores idiotas.

Eram elas as culpadas.

Rosas amarelas, como as que Jake comprara para ela, alguns dias antes. Maldito seja!

Ela pegou uma rosa do vaso e sentiu o perfume. Por um breve momento, Char se permitiu sonhar que aquela era a suíte de sua lua de mel. Que Jake era seu marido, que tinha comprado flores para ela e que não vomitara havia cerca de uma hora.

Quando abriu os olhos, a realidade a atingiu bem na cara. Na forma de uma única cama king-size.

Tão perto, mas tão longe. Assim era a história da sua vida. Tinha chegado tão perto de se formar com louvor, mas fora Beth quem conseguira ser a oradora da turma.

E quando agendou a primeira entrevista de emprego, os pais a levaram para jantar apenas para informá-la de que estavam desapontados com o fato de ser em uma emissora de notícias.

Quando Beth conseguiu um emprego, ganhou um carro.

Era como se tudo o que ela tivesse querido na vida estivesse sempre perto o bastante para ser desejado, mas nunca perto o suficiente para ser conquistado.

Ela era como uma droga de um hamster em sua rodinha.

Ela odiava hamsters.

Bufando, sentou-se na cama e olhou para a porta que se abria e revelava um Jake com aparência decrépita. Pelo menos havia alguém que estava tendo um dia pior que o dela.

— Como vai, princesa? — perguntou Char.

— Odeio a minha vida. — Gemendo, ele tropeçou até a cama e caiu de cara no colchão. — E a melhor parte do meu dia... vá em frente, pode perguntar.

Char deitou com a cabeça apoiada no cotovelo, para vê-lo melhor.

— Quase ter sido preso?

Jake sacudiu a cabeça.

— Hum, conhecer o senador mais novo da história do Oregon?

Ele lhe mostrou o dedo do meio.

Rindo, Char tentou outra vez.

— Finalmente conseguir vomitar na privada, como um garoto crescidinho?

Ele suspirou e ergueu a cabeça, com a intenção de olhá-la nos olhos.

— Dividir o quarto com você.

O sorriso debochado desapareceu do rosto de Char, que sentiu o coração bater com força. O quarto ficou em silêncio, exceto por sua respiração agitada. Ela parecia ter perdido a capacidade de respirar sem fazer barulho.

Finalmente conseguiu responder com um “Ah!”.

Jake continuou a olhá-la nos olhos, como se Char fosse a coisa mais preciosa de sua vida, como se realmente tivesse dito aquilo de coração — que a melhor parte de seu dia estava sendo ali no quarto com ela. Mas ele era um galinha. Talvez estivesse pensando que fosse se dar bem à noite.

— Bem, odeio dizer, camarada... — Os olhos dele se estreitaram. — Mas você não vai dormir comigo.

— Ah, sim. — Ele se levantou e enfiou as mãos nos bolsos. — Já sabia disso. Tenho certeza de que o chão e eu nos divertiremos bastante nesta noite. Com bastante agarração e respiração pesada.

— O que foi que você planejou fazer com o pobre chão? E em que universo é normal dizer esse tipo de coisa?

Jake abriu um sorriso.

— Isso cabe a mim saber e a você descobrir. Você sabe que existe a possibilidade de se juntar a mim no chão, caso ache a cama mole demais.

— Gosto de coisas moles.

Os olhos dele brilharam.

— Que pena.

— Jake Titus! — Char jogou um travesseiro na cara dele.

Rindo, ele andou até o banheiro.

— Vamos logo, Char. Precisamos nos arrumar para o coquetel. Aliás... — Ele abriu a torneira e pegou uma toalha. — Quem foi que deu um apito a vovó? Isso devia ser considerado ilegal em todo o país.

Char não respondeu. Ficou olhando, fascinada, enquanto Jake passava a toalha pelo rosto. Pingos de água caíam na pia. Sentindo um pouco de calor, ela tirou o casaco.

Maldito Jake Titus, por fazer um colírio parecer sensual quando virou a cabeça para trás e o pingou nos olhos! Ele piscou uma, duas vezes, e logo as gotas escorreram por suas maçãs do rosto perfeitamente esculpidas.

— Pare de me observar, Char — disse Jake. — Estava esquisito há uns dez minutos. Agora, estou com medo de que você tenha uma convulsão, ou algo do tipo.

Nervosa, Char quase caiu da cama quando se levantou para andar até a mala e procurar um vestido sexy para o coquetel.

Dois podiam jogar aquele jogo.

Ela não queria jogar, apenas. Queria vencer.

Capítulo 32

— Jake? — A voz de Travis soava abafada. — Ouviu alguma coisa do que eu disse?

Não, foi mal, estava olhando aquelas pernas. Um par de pernas, para ser exato, que pertencia a uma linda morena de belos olhos azuis e um sorriso eletrizante, desses que poderiam matar um homem.

— Claro, despedida de solteiro. Estou dentro.

— Nada de strippers. — Isso veio de Kacey.

Jake assentiu em concordância, ainda mantendo os olhos nas pernas de Char, que, a alguns metros dos dois, conversava com a mãe de Jake.

Travis estalou os dedos na frente do rosto do irmão.

— Recomponha-se, homem. Se não tomar cuidado, vai começar a babar.

Tarde demais.

— Foi mal, estou distraído. — Ele pigarreou e se virou para olhar para Travis e Kacey. O irmão parecia irritado. Kacey, preocupada. Ah, que ótimo. Ia ouvir aquela conversa outra vez. Para poupar tempo, adiantou-se: — Kace, estou bem. Foi uma noite difícil, com péssimas escolhas. Estou melhor, e estou bebendo água, não álcool. Sério, você não é a minha mãe. — Aquilo soou mais duro do que ele tinha planejado, tanto que Travis deu um passo à frente. Mas Kacey deteve o noivo com um gesto.

Então seus olhos seguiram o olhar de Jake, que encarava Char mais uma vez. Resmungando, ela entregou a bebida ao noivo e, agarrando a orelha de Jake, puxou-o para fora da casa.

— Ai! Que isso, Kace!

— Você dormiu com ela!

— Quê? Quem?

— Char!

— Sim! — Os olhos dela se arregalaram, ficando com o dobro do tamanho normal. — Não, quer dizer, foi há muito tempo.

Mas que merda! Ele estava suando.

Kacey soltou sua orelha e cruzou os braços.

— Faz quanto tempo?

— Um ano, mais ou menos. — Ele olhou para o chão. — Foi um erro.

— Você! — Kacey pôs o dedo no peito de Jake com força, quando ele tentou fazer com que ela falasse mais baixo. — Você foi o cara com quem ela passou a noite antes da história do vídeo no YouTube!

— Sim, fui eu. Sou culpado. — E em mais de um aspecto.

Com um olhar de reprovação, Kacey sacudiu a cabeça.

— Eu devia ter imaginado. Todos os sinais indicavam um Titus.

— Sinais?

— Sim: a bebedeira, a libertinagem, a irresponsabilidade, a TV...

Jake ergueu as mãos como se para pedir que ela parasse.

— Está bem, já entendi. Mas eu não fiz mais nada desde aquele dia, e você sabe disso.

Maldita fosse, por tê-lo pegado no flagra! Quando Jake ficara bêbado na sua festa de noivado, Kacey disse que ele precisava tomar jeito, ou acabaria morrendo na cama de uma prostituta. E ela estava falando sério. Ele tentava fazer a coisa certa. Mas parecia que, sempre que tentava, o resultado era desastroso. Era tão mais fácil tomar o outro caminho, agir de acordo com as expectativas alheias, o que significava ser irresponsável e despreocupado. Quando tentou ser sério e responsável, as pessoas perguntaram se ele estava bêbado. Essa situação era vergonhosa e despertava nele a vontade de se encolher, de se afastar e voltar aos velhos hábitos.

— Você está com aquela cara — disse Kacey, interrompendo seus pensamentos deprimentes.

— Cara? Que cara? — Jake tentou mudar a expressão, mas falhou miseravelmente quando Char passou pela janela.

— Aquela cara! — Kacey cutucou outra vez seu peito. — Está se apaixonando por ela!

— Não estou, não!

— Está, sim!

Jake esfregou o rosto com uma das mãos e soltou um palavrão.

— Será que você pode agir como adulta?

— Disse o cara que dormiu com duas gêmeas bêbadas ontem à noite.

— Não dormi — admitiu Jake, tossindo. — Não consegui... quer dizer... não queria, e não dormi.

— Não conseguiu ou não queria?

Jake sentiu o rosto corar.

— Os dois. — Droga, talvez ele estivesse mesmo precisando de Viagra! Que pensamento deprimente! Quantos anos tinha, 23?

— Se você a fizer sofrer... — Kacey apertou mais o dedo em seu peito — ... corto fora seu...

— Está na hora do jantar! — anunciou vovó, abrindo a porta para a varanda.

Kacey se virou e respondeu:

— Estamos indo, vovó! — Então olhou irritada para Jake e completou: — Use sua imaginação.

— Dedo? Você corta fora meu dedo? — perguntou ele, baixinho.

— Você é um babaca. — Ela passou o braço pelo dele enquanto contornavam a casa para chegar ao gazebo lá fora, onde o jantar seria servido.

Jake suspirou.

— Já me disseram isso, várias e várias vezes.

Kacey parou de andar e suspirou.

— Você não está cansado disso? — Os olhos dela encontraram os dele, suplicantes, e, pela primeira vez na vida, Jake não conseguiu usar a máscara de indiferença habitual, que os homens inseguros usam quando tentam ignorar o mundo e viver a própria vida. Com um profundo calafrio, ele deu de ombros. Era tudo o que conseguia fazer. Encontrar palavras parecia difícil demais.

Kacey olhou para o gazebo, onde Char entrava de braços dados com Jace.

— Odeio perder, então saiba que só estou dizendo isto porque amo você. Mas...

Jake esperou.

— O amor sempre vale a pena.

Tendo dito isso, Kacey ficou na ponta dos pés e beijou a bochecha de Jake. Em seguida, foi para perto de Travis, que a esperava.

Capítulo 33

Char ia arrancar o próprio braço e comê-lo, de tanta fome. Será que a mãe de Jake estava tentando torturá-la, sacudindo aquelas batatas com um cheiro delicioso bem debaixo de seu nariz? Já tinha ouvido dizerem que a mulher falava pelos cotovelos, mas não sabia que seria daquele jeito.

A colher ia e vinha enquanto Bets falava. Pairava sobre o prato, e então a travessa; de novo o prato, mais uma vez a travessa. Ela parecia um gato brincando com a presa — devia ser exatamente assim.

Bets riu com Kacey, pegou uma colherada de purê de batatas para servir Char, mas foi distraída pela conversa. A colher passou outra vez por cima do prato de Char e voltou para a travessa. Char podia jurar que Kacey mantinha Bets falando de propósito.

Finalmente, três horas depois — está bem, estava mais para vinte minutos —, todos estavam servidos e comendo, felizes. Se é que “felizes” incluía vovó contando histórias de Las Vegas enquanto Travis encarava o frango como quem o estivesse achando muito sensual.

Char quase se sentiu mal por ele. Mas Travis se casaria em uma semana, então era provável que não fosse morrer, nem nada do tipo.

Jace estava à direita de Char e Jake, à esquerda. Ou seja: é claro que o clima não estava estranho, nem um pouco! Cada vez que o braço de Jace roçava no dela, Char se inclinava mais na direção de Jake, o que a fazia ter calafrios toda vez que a pele dos dois entrava em contato.

Beber água sempre fora uma espécie de tique nervoso. O momento era constrangedor? Um gole d’água. Não sabia o que dizer? Um gole d’água.

Mas não havia água.

Apenas vinho.

O que significava que, se ela tivesse alguma esperança de sobreviver à noite, precisaria esvaziar todas as garrafas da mesa.

Ela já tinha bebido duas taças, e estavam apenas no terceiro prato.

— Então. — Jace lhe serviu outra taça. Ah, maravilha! — Travis disse que você é uma repórter famosa.

— Não sei se eu diria famosa...

— É claro que é. — Do outro lado da mesa, Travis deu uma piscadela. — Ela é uma das favoritas de Seattle.

— Você seria a minha favorita. — Jace também piscou.

Jake teve um ataque de tosse. Ela lhe deu uma cotovelada nas costelas enquanto mantinha os olhos em Jace.

— Obrigada. Isso é muito gentil.

Ele deu de ombros de um jeito tão elegante que Char teve vontade de vomitar.

— Bem, é verdade.

Char desviou os olhos e comeu um pouco de purê. Ao menos a comida estava maravilhosa, apesar de as pessoas ao seu redor a estarem enlouquecendo. Jace disse mais alguma coisa, mas ela já não estava prestando atenção suficiente — não com a perna de Jake encostada na dela.

Char se virou para Jace, que riu e se inclinou para mais perto.

— Desculpe. É só que tem purê de batatas no seu rosto.

A boca de Jace estava a centímetros da de Char, quando de repente Jake praticamente pulou da cadeira.

— Filho da puta!

— O quê? O que houve? — Wescott Titus, o pai de Jake, se levantou da cadeira depressa e olhou ao redor.

— Hã... — Os olhos de Jake assumiram uma expressão confusa. — Um esquilo. Achei que tivesse visto um esquilo.

Kacey tomou um gole de vinho e falou:

— Jake tem medo de esquilos.

— Lembre-me de enfiar um nas calças dele — zombou Char.

— Talvez assim ele até consiga encontrar algumas nozes. — Essa veio de Travis.

Bets riu, sem jeito, e serviu mais vinho, depois cutucou Wescott para que ele dissesse alguma coisa, mas vovó já estava no controle da situação.

— Ah, não sei, não. Todos os meus netos têm nozes. Cada um deles. Eu me certifiquei de que todos eram meninos assim que nasceram, não foi, Wescott?

— Eu, hã... — O pai de Jake olhou para Bets e balançou a cabeça enfaticamente. — Um brinde... — Ele fez uma careta e ergueu a taça. — À mais dedicada das avós.

— Eu não tenho nozes? — repetiu Jake, que ainda parecia preso ao primeiro golpe contra sua masculinidade.

— Você ouviu o que ele disse — comentou Jace. — O primeiro passo é admitir que tem um problema.

— Com o quê? — Jake cerrou os punhos. — Encontrar minhas nozes? Minha masculinidade? Minhas bolas? Quem você pensa que é? — Seu rosto ficou vermelho.

— Ah, ele é um senador — intrometeu-se Bets, sem ser de muita ajuda.

Alguém deu um chute em Char. Devia ser para Bets, porque, segundos depois, a mãe de Jake se encolheu de dor.

— Quer saber? — Jake jogou o guardanapo na mesa. — Estou cheio de você e dessa sua atitude, senhor senador.

— Está, é? — perguntou Jace, frio, colocando o copo de água na mesa e sorrindo. — Engraçado, porque eu estava cheio de você no instante em que soube que vinha para o casamento. Diga, quando foi a última vez que você jantou com Travis? Quando foi a última vez que jogou golfe com ele? Hem? Conheceu os amigos dele? Fez alguma dessas coisas, padrinho? — Jace deu um sorriso malicioso para Jake. — Você é o irmão, portanto, o título tinha que ser seu. Mas em questão de amizade? Você é o pior que tem.

— Chega! — Jake se lançou sobre Jace.

O senador se afastou e deu um soco na cara do adversário.

— E fique longe de Char! — Jake mirou a bochecha de Jace, que se esquivou. No embalo, Jake foi de encontro à mesa, derramando vinho para todos os lados.

Char se levantou, mas vovó fez com que ela se sentasse outra vez e sussurrou:

— Ah, querida, aproveite! Um entretenimento muito agradável. Deixe que briguem. — Então deu uma piscadela e se pôs a mexer no colar de pérolas que trazia no pescoço.

— Jake! — gritou Wescott. — Pare!

Soltando um palavrão, Travis se levantou da mesa e andou até onde Jake, caído, tentava se levantar. Ele o segurou no instante em que o irmão investia contra Jace outra vez.

— Pare — disse Travis, em um tom duro. — Estou falando sério, Jake. — Ele empurrou o peito do irmão. — Pela primeira vez na vida, fique na sua.

— Mas... — Jake franziu a testa em uma expressão agoniada, fitando os rostos chocados à mesa. O estômago de Char se revirou quando ela sentiu os olhos suplicantes nos seus. O que devia dizer? Envergonhada, ela olhou para o prato, e ouviu Jake soltar um palavrão e se afastar.

— Bem, isso foi divertido. — Kacey soltou uma risada, nervosa. Todos se juntaram a ela. Jace retomou seu lugar ao lado de Char e ajeitou a gravata.

— Peço desculpas. — Ele levou um guardanapo ao corte no lábio e deu uma piscadela. — Ele sabe mesmo dar um soco.

— Ele treina. — Wescott serviu-se de outra taça de vinho. — Todos os dias.

— Treina? — perguntou Char. — Como assim?

Bets deu tapinhas nas costas de Wescott e direcionou a Char um sorriso um tanto abalado.

— Boxe, querida. Ele luta.

— É bom mesmo saber lutar alguma coisa, depois de rejeitar tantas mulheres... — comentou Travis, do outro lado da mesa.

— Já chega! — gritou Kacey, levantando-se.

Meu Deus, quantas brigas aconteceriam?

Os olhos de Travis quase pularam da cabeça quando Kacey enfiou o dedo em sua cara.

— Não sei qual é o seu problema, mas ele é seu irmão! — Ela jogou as mãos para o alto, impaciente. — Algum de vocês já pensou em dar uma chance a ele? Sinto muito por estragar a programação, vovó, mas não aguento mais. — Com isso, Kacey voltou para a casa.

Travis engoliu em seco e olhou para a mesa, com a expressão culpada.

— Já volto.

Capítulo 34

Furiosa, Kacey saiu atrás de Jake, mas não o encontrou em lugar algum. Maldito fosse, por escolher justamente aquele fim de semana, na semana do casamento dela, para encontrar a consciência! O momento não podia ser pior! Mas a expressão nos olhos dele quando olhou para Char e depois para o restante da família...

Aquilo a tinha deixado enjoada.

Sim, ele era um babaca, mas qualquer um que não fosse cego podia ver que estava tentando, exceto pela pequena recaída da noite anterior. Mas ele lhe dissera que não tinha acontecido nada. Homens que tinham aquela expressão no olhar não estavam mentindo... Ele estava vulnerável demais, sensível demais para fazer algo do tipo.

— Kace... — chamou Travis, na entrada na casa.

Ela não estava suficientemente escondida pelas paredes do corredor. Os passos de Travis soaram mais próximos, até que ele parou logo atrás dela.

— Que foi?

— Desculpe.

— Isso não basta.

— Que droga! — Travis a segurou por trás e a virou, prendendo-a contra a parede. — Eu pedi desculpas.

— Por que está se desculpando, exatamente? Por ter sido um babaca com seu irmão? Por dizer a ele que ficasse longe da única garota de quem ele gosta de verdade? Ou por falar mal dele o tempo todo na frente dos seus pais, e até de Jace, hein? Pode escolher. — Ela tentou se soltar, mas Travis era grande demais. Um músculo tremia em sua mandíbula, enquanto ele se aproximava. Por que ele tinha de ser tão atraente? Seria bem mais fácil brigar se ele fosse feio, ou se a gagueira da infância decidisse reaparecer agora.

— Escute. — Ele a segurou no queixo e a fez olhar para cima, então sorriu. — Não posso evitar.

— Esse é o pior pedido de desculpas de todos os tempos.

— Não terminei. — Os olhos de Travis brilharam quando ele beijou seus lábios com delicadeza e se afastou. — Ainda tenho problemas com ele. E você deve entender por quê, Kace. Quer dizer, ele dormiu com você e depois a abandonou, na faculdade. Ano passado ele estava considerando casar com você e manter uma amante. E ainda pensando que essa fosse de fato uma boa ideia! Ele a usou para conseguir uma promoção no trabalho e, alguns meses depois, você quer que eu comece a confiar nele? Ele ainda não nos provou nada. Confiança precisa ser conquistada, e ele ainda não aprendeu nada. Nunca precisou.

Kacey suspirou e mordeu o lábio antes de responder.

— Entendo o que você está dizendo, mas preciso que confie em mim. Conheço aquela expressão no rosto dele. Conheço Jake. Ele é seu irmão, eu sei, mas era meu melhor amigo quando criança. Acho que ele está cansado de ser a ovelha negra, mas não vai melhorar se sentir que nunca terá uma chance. Talvez a gente devesse deixar as coisas fluírem, o que acha?

Travis soltou um palavrão.

— Então, o que você quer? Que eu vá lá e dê um abraço nele, ou coisa do tipo? Sinto muito, mas deixar as coisas fluírem significa não apenas que estaremos apostando em Jake, mas também que, se perdermos, o que tem noventa por cento de chance de acontecer, aliás, vovó vai cantar bem no nosso casamento. E por uma hora inteira, enquanto as pessoas vão beber até a morte.

Ah, Travis! Tão bruto e protetor! Era por isso que ela estava se casando com ele. Era o homem mais atraente que já conhecera, e seria todo dela. Com um sorriso provocante, ela se inclinou e roçou os lábios nos dele.

— Quero ver você tentar. Por favor? Por mim?

— Tentar? — A voz dele estava rouca. — Tentar o quê?

— Tentar não ser um babaca e dar uma chance a ele.

Travis gemeu, com os lábios colados aos dela, empurrou Kacey com mais força contra a parede e alinhou seus corpos, erguendo-a nos braços e trazendo-a para bem junto de si.

— Está bem, vou tentar. Mas, se vou tentar a sorte com ele, é melhor você fazer o mesmo com vovó.

— O quê? — Os lábios dele se afastaram dos dela e desceram pelo pescoço, deixando uma trilha de fogo.

— Vovó. Tente despistá-la hoje à noite — disse ele.

— Por quê?

Aquilo era novo? A língua dele provocava sensações tão boas ao passar pela base de sua garganta que ela apertou a blusa de Travis e gemeu.

— Porque quero você. — Usando os dentes, ele puxou o decote do vestido de Kacey e começou a provocá-la, descendo por seu corpo. — E posso morrer se eu não a tiver.

— Não se comporte como um menino.

Ela arfava.

— He-hem — pigarreou uma voz, vinda da sala.

Soltando um palavrão, Travis pôs Kacey de novo no chão, devagar, e a empurrou para a frente de seu corpo. Covarde. Vovó estava lá, de braços cruzados, encarando-os com o olhar fuzilante.

— Atenção às regras, vocês dois. Parecem crianças.

— Eu não ia querer que minhas crianças se comportassem assim... — começou Travis, atrás de Kacey. Ele tinha que dizer alguma coisa.

Vovó estreitou os olhos enquanto avançava o restante do caminho até os dois, pisando forte. Como uma boa noiva, assim que vovó parou diante dela, Kacey lhe deu passagem. Então vovó conseguiu pegar Travis pela orelha e arrastá-lo pelo corredor.

— Muito obrigado, Kacey! — gritou o noivo enquanto vovó o carregava para fora da casa.

Capítulo 35

A brisa fria da noite soprava sobre o rio Columbia enquanto Jake tomava um gole de cerveja. A vista da casa da árvore sempre fora a favorita da família. Eles a construíram pensando no rio: ela era bastante alta, chegando a permitir que a vista alcançasse além das árvores, mas não alta em excesso, a ponto de arriscar uma fatalidade, caso alguma das crianças — Jake, Travis e Kacey — caísse de lá.

Char já tinha ido lá uma vez, talvez duas.

Ela estava com sete anos quando Jake a viu pela primeira vez. Char foi direto até ele e o socou no nariz. Quando o sangramento parou, duas horas depois, ele perguntou por que ela fizera aquilo.

A resposta?

Ele estava olhando para ela de um jeito estranho.

Irritado, Jake gritou com Char e disse que não a olharia tanto se ela não fosse tão feia. Ela chorou, e foi assim que começou o relacionamento conturbado dos dois nos primeiros anos da escola.

No ensino fundamental, as coisas mudaram. Char tinha começado a virar uma garota bem bonita, mas uma garota bem bonita que não queria nada com ele.

Até o sexto ano. Ele tinha escrito um bilhete durante a aula, perguntando se ela queria passear com ele no intervalo.

Ficaram inseparáveis depois daquilo. E tudo por causa de um Twinkie, aquele bolinho amarelo, que, como reza a lenda, resistiria a um ataque nuclear, se isso viesse a acontecer. Sério, seria a comida que os alienígenas encontrariam em bom estado depois de um milhão de anos. Sem mofo. Amarelo como sempre.

Ele sempre odiou Twinkies, mas, naquele dia, decidira pegar alguns. Nunca disse a ela que os odiava. Só fingiu que os guardaria para depois e ficou observando enquanto ela comia o dela. Ela era tão bonita! O cabelo era bem mais escuro naquela época. Mais preto que castanho.

Os olhos faziam um contraste tão bonito com o cabelo escuro que ele teve de encará-la outra vez. Dessa vez, ela não o socou. Apenas corou e desviou o olhar.

Naquele momento, soube que tinha uma tremenda queda por ela. Sentiu até vergonha de contar aquilo a Kacey, que, na época, era a melhor amiga dele. Nem cogitava em contar a Travis, que odiava todo o mundo. E Jake sempre sentia que era comparado ao irmão, quando criança. Então guardou aquilo para si.

Assim como a coleção de Twinkies.

Todos na casa da árvore.

A lembrança o fez rir, e ele ficou se perguntando se alguém, em algum momento, encontrara os bolinhos e ficara tentando entender por que ele os estocara como se fosse um esquilo faminto.

Refletindo sobre o passado, não conseguia lembrar o que tinha acontecido entre os dois — Char e ele. No ensino médio, ela simplesmente parara de falar com ele. Ele até havia comprado uma caixa de Twinkies e colocado no armário dela, com um bilhete.

Sabia que ela havia recebido o presente, porque a vira sorrir ao ler o bilhete e abrir a caixa. Mas aquilo tinha sido no primeiro dia de aula. E no ensino médio ele vivera seu ápice. Era difícil conversar com Char, que estava sempre indisponível. E o restante das garotas era ridiculamente disponível, então ele se aproveitara daquilo. Depois da escola, Char virara apenas uma conhecida, e depois um caso de uma noite só. E agora... agora ela era apenas... uma grande confusão.

Uma confusão na qual ele queria se meter. Na qual ele queria dar um jeito.

Só que, de alguma forma, tinha sido ele a causa de tudo. A coisa mais inteligente a fazer — e também a mais certa — seria perguntar o que havia acontecido. Mas o passado era passado, e ele precisava seguir em frente. Quando fora que sua vida tinha se tornado isto de que ele não sentia nenhum orgulho? Ele recebera todas as coisas de bandeja, mas, de alguma forma, conseguira estragar tudo. O próprio irmão não o queria como padrinho! Como ele não tinha percebido isso?

Não tinha percebido nada — e eram muitas coisas.

Não reparara que o pai parecia vinte anos mais velho que na última vez que o vira. E que a mãe fingia que tudo estava bem com vovó, embora ele tivesse visto que, no banheiro, antes do jantar, a avó quase tossira o pulmão inteiro.

Sentiu uma dor aguda bem no peito. O que ele estava fazendo com a própria vida?

Com o estômago revirado, pegou a segunda cerveja — duas, em quinze minutos. Uma gaivota pousou no telhado da casa na árvore e o encarou. Ele ergueu a garrafa, em cumprimento, e fez uma careta.

Este era o futuro dele.

Cervejas, gaivotas e uma casa na árvore.

A ave fez um barulho que se assemelhou bastante a uma provocação.

Ótimo, também estava ficando louco!

Viu uma silhueta que se afastava da casa e caminhava em sua direção. Ignorando-a, terminou a cerveja e abriu outra.

O som de alguém subindo as escadas da casa da árvore fez seu estômago se revirar ainda mais. Se fosse Travis ou Jace, não se responsabilizaria pelos próprios atos. Não mesmo.

O alçapão se abriu e Char o atravessou, com o lindo vestido preto e tudo.

— Jake!

Ele se preparou para o poder que aquela beleza exercia sobre ele, os efeitos daquele vestido, os sentimentos que aqueles malditos olhos cristalinos provocavam.

— Oi? — Nossa! Ele precisava mesmo melhorar a atuação! Sua voz soou tão tensa que foi ridículo.

— Você está bem? — Char se içou para dentro da casa da árvore e se sentou a seu lado.

— É claro. — Jake deu de ombros. — Só precisava sair de lá. — Finja que está tudo bem. Sem complicações. Ele deu de ombros outra vez. Talvez estivesse fazendo aquele movimento mais do que deveria. Seu ombro chegou a se preparar para uma terceira vez. Ok, estava na hora de esquecer a atuação, ele só precisava de mais álcool. Tomou um gole longo e desviou os olhos, como um adolescente.

— Você não parece bem — comentou Char, baixinho.

Ele a encarou por um momento, antes de umedecer os lábios e apontar para o rio Columbia.

— Sabia que, na parte mais funda, o rio pode chegar a mais de 360 metros de profundidade?

— Isso é... interess...

— E que... — Jake pigarreou — ...os índios norte-americanos acreditavam que foi uma briga entre dois irmãos que causou a erupção do monte Santa Helena? Eles eram apaixonados pela mesma garota, mas, como ela não conseguiu escolher um dos dois, ficaram irritados. Começaram a brigar, e vilas foram destruídas. O pai, zangado com os filhos, que não conseguiram colocar a família em primeiro lugar, antes do amor de uma garota, transformou-os em montanhas.

Char sorriu e olhou para o rio.

— Quais montanhas?

— O primeiro filho virou o monte Hood, com a cabeça orgulhosa erguida para os céus. — Jake apontou para a montanha. Dava para ver de onde estavam, quando o céu estava limpo, e por sorte ainda não estava muito escuro. — O outro foi transformado no monte Adams, com o rosto virado para onde a menina que amava caiu.

Char ficou em silêncio enquanto olhava para a outra montanha.

— E a garota? O que aconteceu com ela?

— Ela explodiu.

Diante da respiração surpresa de Char, Jake riu, sentindo-se melhor, ali, do que se sentira ao longo de todo o dia.

— Não, é sério. Conta a lenda que ela foi transformada no monte Santa Helena.

— Então... — Char jogou o corpo para trás, apoiando-se nas mãos, e inclinou a cabeça. — Você está me dizendo que os irmãos queriam ficar com ela, ela não conseguiu se decidir por nenhum dos dois e, no fim, todos sofreram e ela morreu?

É, não era a melhor história para contar a Char naquele momento, mas ele estava desesperado, tentando impedir que ela perguntasse o óbvio — qual era o problema? — e então ele acabasse despejando seus sentimentos nela.

— Acho que sei por que você gosta dessa história.

Surpreso, Jake deu uma risada breve.

— Como assim? É só uma história.

— Não é, não. — Char apontou para o rio. — Toda essa coisa sobre a profundidade do rio foi a sua forma de evitar expressar seus sentimentos. A história, no entanto, foi sua maneira de botá-los para fora.

— O quê? — Desde quando ela era psicóloga?

Char pegou uma cerveja.

— Você teria lutado pela garota? Pela garota que você ama? Ou teria desistido?

Jake ficou quieto. Ele olhou para as duas montanhas ao longe.

— Eu teria feito a coisa mais fácil.

— E qual seria?

Ele deu de ombros. Nossa, estava fazendo muito isso!

— Teria ido embora.

— Por quê?

— Porque é isso que eu faço, Char. Eu vou embora. Escolho o caminho mais fácil. É isso que você quer ouvir? Quer que eu diga que sou diferente? Que sou o bom moço? O tipo de cara que luta pelo que quer? Bem, eu não luto por porcaria nenhuma. Não preciso. Nunca precisei.

Char bebeu a cerveja em silêncio, mas suas mãos tremiam quando levou a bebida aos lábios. Jake suspirou e desviou o olhar.

— Não sou esse tipo de cara.

— Quem disse? — Havia súplica na voz dela.

Jake balançou a cabeça e olhou para a casa. O som de risos podia ser ouvido no quintal.

— Todo o mundo diz.

— Até mesmo vovó?

— Certo. Tenho uma fã. — Jake disse isso e soltou um palavrão.

— Duas. — De repente, ele viu a cerveja de Char bem na sua frente. Ela bateu a garrafa na dele e sorriu. — Você tem duas fãs.

Jake riu.

— E quem diz é a garota que ameaçou minha vida várias vezes na última semana.

— Ei! — Char não se afastou. Em vez disso, ela se inclinou na direção dele. — Parceiros na dança do acasalamento precisam apoiar um ao outro.

— Está bem. E aparentemente preciso de toda a ajuda possível, já que minha autoestima é muito baixa... culpa das camisinhas PP.

— Quem sou eu para julgar? Estou aqui enchendo a cara... e todos sabem que tenho problema com bebida.

Eles riram. Foi uma risada fácil, até que o vento mudou de direção e Jake sentiu o perfume floral que ela usava. Ele ficou tenso e ela ergueu a cabeça e se aproximou dele.

— Char? — chamou a voz de Jace. — Char, está aí em cima? Não consigo ver você! Está na hora da sobremesa!

— Eu sei. — Ela não tirou os olhos dos de Jake.

— Que pena — sussurrou Jake, segurando seu queixo entre as mãos. — Estava pronto para comer a sobremesa mais cedo.

— A maioria das pessoas precisa lutar para ter esse privilégio.

Ele engoliu em seco e encarou os lábios carnudos de Char.

— Prometo que vou.

— Não seja uma montanha.

— O quê? — Ele se afastou.

Char se levantou.

— Não desista, não seja uma montanha.

— Então, o que eu devo ser?

Ela não respondeu. Apenas caminhou até a escada e começou a descê-la devagar. Mas, um pouco antes de sumir de vista, sussurrou:

— Você mesmo, Jake. Seja você mesmo.

Capítulo 36

Char acordou com o som de gritos. Depois da conversa estranha com Jake, durante a qual teve ao menos oitenta por cento de certeza de que ele estava bêbado, ela havia fingido estar com dor de cabeça e fora para a cama, dispensando a sobremesa e a noite de jogos em família.

Com um gemido, pegou o celular e olhou a hora. Uma da manhã? Eles ainda estavam acordados?

Sem pensar, apoiou os pés no chão ao lado da cama, pisando em algo macio. A coisa gemeu, e então soltou um palavrão ao mesmo tempo que puxava os pés de Char, fazendo-a cair com um baque sobre si.

— Jake? — murmurou.

— Não, é algum outro lunático meio bêbado, meio faminto, que fala com gaivotas. Sim, sou eu, Jake. Quem mais estaria dormindo no chão do seu quarto?

— É verdade.

— Já pode sair de cima de mim. — Ele grunhiu.

— Por que você estava falando com gaivotas?

— Essa foi a parte relevante do que eu disse, na sua opinião? Não vai nem mencionar essa história de eu estar bêbado e com fome? Vai direto para as gaivotas?

Char se afastou do corpo quente de Jake e suspirou alto.

— Só simplifiquei as coisas.

— Como assim?

— Que elemento pareceu estranho, no que você disse? A comida sempre acompanha o álcool. Mas falar com gaivotas? Isso não é muito comum.

— Ou você é um gênio ou está bêbada. Não consigo decidir. — Jake falava em um tom de voz grave. — Por que você resolveu andar sobre mim? Ou melhor, por que está fora da cama?

— Ouvi um barulho.

— Acho que isso se chama respirar, Char. Algumas pessoas precisam disso para viver.

— Cale a boca, seu babaca. — Ela o empurrou e andou até a porta. — Foi mais que isso. Parecia um arranhão, ou algo assim.

— Então temos um esquilo por aí. — Ele parecia entediado.

— Você odeia esquilos.

— Deixe que venham atrás de mim! Ouviram isso, esquilos? Estou pronto para vocês! — Jake ergueu as mãos e suspirou.

— Quantas cervejas você tomou?

Praguejando, ele se pôs de pé — com alguma dificuldade.

— Óbvio que não o suficiente. Ou ainda estaria desmaiado, em vez de aqui, tendo esta conversa ridícula com você.

Ele ficou sob o luar.

A boca de Char secou.

Aquele homem era um deus.

Como ela pôde esquecer?

O abdômen definido, com músculos que desciam até a parte coberta pelas calças do pijama. Cada pedaço dele era liso e bronzeado. Bonito demais para ser real. Ela deu um passo na direção de Jake. Era possível que um homem real tivesse sido editado no Photoshop? Ao vivo? Pessoalmente?

Curiosa, ela tocou o tórax dele. Era tão quente e firme! Droga, como o corpo dele era firme!

— Char? — Ele estava rouco. — Tem certeza de que não está sonâmbula?

Afastando a mão com um sobressalto, Char soltou uma risada nervosa.

— Pensei ter visto, hã, um arranhão. Bem aqui. — Ela apontou para a pele completamente lisa do peito dele.

— Um arranhão? — Jake ergueu as sobrancelhas. — Sério? Bem, se está tão preocupada, posso tirar as calças, e então você dá uma examinada geral. Afinal, não seria nada bom se eu não acordasse, amanhã. Ouvi dizer que arranhões podem infeccionar.

— Babaca. — Char o empurrou e foi para a porta, abrindo uma fresta.

— Char! — resmungou Jake. — Estou exausto. Como eu disse, não deve ter sido nada...

Reclamando, Char o acertou bem na barriga e mandou que ficasse quieto. Então apontou para o corredor.

Lá estava Kacey, atravessando o corredor em direção ao quarto de Travis. A porta do quarto dele estava aberta. Travis mexia a boca, dando instruções silenciosas para a noiva e apontando para o chão. Será que queria que ela rastejasse? Então ele fez um gesto com as mãos e depois envolveu a orelha.

— Hum — sussurrou Char. — O chão range?

— Sim. — Jake riu. Sua respiração saiu quente no pescoço de Char.

— Você sabe quais são os pontos que fazem barulho?

— Claro. — Ele passou por Char, indo para o corredor, e olhou de Travis para Kacey com um sorriso presunçoso.

Kacey estreitou os olhos e fez um gesto de cortar a garganta com as mãos; depois mostrou o dedo do meio.

Como se fosse um lunático, Travis fazia gestos obscenos para o irmão. Parecia que o estava ameaçando, mas Char não teve certeza. Era como assistir a um mímico irritado: ele sacudia as mãos para todos os lados, e os gestos eram tão engraçados que ficava impossível tentar entender.

E vovó — bendita fosse! — estava em uma poltrona com encosto reclinável, bem no meio do corredor. Dormia de boca aberta, roncando como uma britadeira. O pijama com estampa de oncinha quase brilhava ao luar, e ela usava uma daquelas máscaras de dormir assustadoras, com olhos pintados no tecido, como se quisesse dizer que estava sempre atenta.

Jake deu um passo hesitante na direção de vovó.

Kacey sacudiu as mãos freneticamente.

Char cobriu a boca, tentando segurar o riso.

Kacey olhou irritada para ela.

Um rangido alto ecoou no corredor. Jake deu mais um passo. O barulho dessa vez foi ainda mais alto.

Travis começou a bater a cabeça de leve na parede.

Kacey parecia ter começado a rezar.

E então, de repente, vovó se mexeu. Sem retirar a máscara, pegou uma arma que estava embaixo de uma almofada e a apontou na direção de Travis.

— Está tentando sair de mansinho, meu filho?

Char ficou boquiaberta enquanto Jake corria de volta para o quarto e se escondia em segurança.

— Eu, hã... — Travis fechou os olhos. — Vai. Me mata logo. Já estou infeliz o suficiente. Foi mal, Kacey. Não consigo. Não aguento mais. Se isso faz de mim um homem fraco, então, que seja!

— Kacey! — gritou vovó, levantando a máscara para ver o que estava acontecendo. — Só de pensar que eu estava culpando Travis por esse fiasco! Olha só para você, já está na metade do caminho! Sua diabinha!

Atrás de Char, Jake deu uma risada.

— Vocês dois! — Vovó balançou a arma. Travis olhou para a arma, receoso, enquanto Kacey se encolhia junto à parede. — Agora. — Vovó apontou a arma para Travis. — Já para o quarto! Vá cada um para a sua cama. Em breve estarão casados, e aí poderão fazer todo o sexo que quiserem.

— Vovó acabou de falar “sexo” — disse Jake, nas costas de Char. — Acho que esta é a melhor noite da minha vida.

— E você! — Vovó apontou a arma para Kacey. — Pare de tentar o garoto! Ele é homem! Não consegue controlar os impulsos!

— Não, acho que “impulsos” é ainda melhor que “sexo” — comentou Jake.

— Agora, voltem os dois para o quarto. Vamos esquecer essa história de fornicação!

— Aí está — sussurrou Char. — A melhor da noite.

— Fornicação. — Jake ergueu uma das mãos no ar, por trás de Char. Ela bateu a mão na dele, em comemoração, antes de fecharem a porta bem devagarzinho.

Vovó chamou seus nomes.

— Rápido! — exclamou Char. — Para o chão! Atenção, isso não é um treino!

Jake mergulhou em direção ao travesseiro, caindo de cara nos cobertores arrumados no chão, ao mesmo tempo que Char se jogou na cama. A porta se abriu.

Vovó suspirou.

— Ah, que crianças boazinhas! Tão bem-comportadas!

Quando a porta se fechou, Char suspirou alto.

— Essa foi por pouco.

— Fiquei curioso com uma coisa.

— O quê?

— Vovó estava com um apito, hoje de manhã... e, agora, uma arma. Tenho certeza de que meu pai deixa o armário de armas trancado justamente por isso. Ele até esconde a munição.

— Já parei de tentar entender o que vovó faz.

Jake riu. O som de sua voz produziu uma onda de calor que se agitou pelo corpo de Char. Ela rolou para o lado, na cama, e olhou para o chão.

Ele olhou para cima.

— Que foi? Está procurando mais arranhões? A oferta ainda está de pé. — Jake levou as mãos ao cós da calça do pijama e começou a baixá-la.

Char cobriu os olhos.

— Não tire as calças.

— Hum — murmurou Jake. — Acho que é a primeira vez que ouço isso de uma mulher que está comigo em um quarto escuro.

— E aí?

— Doeu.

Char ainda estava de olhos fechados quando as mãos de Jake tocaram suas bochechas. Não tinha escolha a não ser abri-los e sentir o poder que aqueles olhos cor de mel exerciam sobre ela. Jake sorriu de um jeito sincero, sensual, verdadeiro, um sorriso daqueles que revelavam até a alma e a faziam desejar vender a própria avó para a Coreia do Norte — qualquer coisa para conseguir se casar com aquele homem!

— Mas sempre dói antes de ficar bom — completou ele.

— O-o quê? — Ela não conseguia falar direito. Não enquanto aquelas mãos tocavam seu corpo, não enquanto Jake, sem camisa, a encarava com seus olhos cor de mel como se ela fosse a mulher mais linda que ele já vira.

— Os arranhões, eles sempre doem antes de melhorar. Dói ser rejeitado, mas acho que no final vai valer a pena.

— Você deveria beber com mais frequência — brincou Char. — Fica todo sentimental.

— Não é a bebida — murmurou Jake, com os lábios tão próximos dos dela, que Char quase podia sentir seu gosto... — Boa noite, Char.

— Boa noite. — E Char achou a própria voz estranha e distante enquanto Jake soltava seu rosto e descia de volta para a cama improvisada. — Tenha bons sonhos.

Ele se virou para o lado e deu outro de seus sorrisos brilhantes.

— Se você ouvir seu nome, já sabe o motivo.

E ela se derreteu.

Droga.

Char conseguiu retribuir o sorriso antes de se deitar outra vez e começar a travar uma batalha interior. Será que Jake estava mesmo mudando? E se ele estivesse tentando e ela não tivesse reparado porque estava muito concentrada em Jace?

Jace estava interessado.

Jake era um risco.

Teve que acrescentar uma noite sem dormir à sua lista de incontáveis problemas. Sem mencionar o fato de que havia ignorado todas as ligações do trabalho.

Jake. Char sempre o quisera, e agora que ele estava ali, bem na frente dela, vulnerável e tentando de verdade, tinha a obrigação moral de tentar também.

E era isso que faria.

Talvez perdesse o emprego e o coração, tudo outra vez, pela chance ínfima de que o garoto do acampamento da escola realmente quisesse beijá-la.

Capítulo 37

Era isso.

O carma tinha vindo cobrar seu preço e deixara um coração de presente para Jake. Um coração tão mole e irritante que ele estava a ponto de enlouquecer.

Ela sorriu.

Ele ficou todo bobo, bobo de verdade, e seu coração pulou no peito. Quando Char se ofereceu para ir com ele à cidade, Jake ficou animado.

Sim. Animado por passar a tarde com Char no cartório.

Mas o que estava acontecendo?

Dois meses antes, ele teria ficado com vontade de morrer.

Mas, no momento, estava ansioso por ficar perto de Char, uma garota — ou melhor, uma mulher. Seu encontro mais longo em anos seria no cartório. Tinha de ser um mau sinal.

Vovó se esquecera de pegar a certidão de habilitação para o casamento depois que Kacey e Travis haviam passado no cartório para provar que eram mesmo quem diziam ser.

De qualquer forma, tudo o que Jake precisava fazer, como padrinho, era pegar a habilitação e depois levar Char para almoçar. Não parecia difícil. Tudo bem, era ridículo que ele, entre todos os outros, tivesse de fazer isso, mas vovó tinha dado um chilique tão grande no café da manhã que ele teria aceitado fazer qualquer coisa, até ir para a África lutar pelos direitos dos leões, só para que ela parasse de falar. Travis e Kacey estavam ocupados resolvendo problemas de última hora com a banda e todos os outros estavam ajudando a arrumar o local, então só sobraram Char e ele.

Char estava louca para sair da casa, pois vovó a seguia por todos os cantos, dando ordens.

Jace pedira para ir com eles.

A resposta de Jake? Sem chance. E vovó, bendita fosse, alegou que precisava dele bem na hora, o que com certeza era uma desculpa. Não que ele ligasse. A situação funcionara a seu favor.

O cartório não era muito longe da casa. Tinha acabado de abrir quando Jake e Char chegaram e foram até o balcão.

— Posso ajudar? — perguntou a atendente, uma velha senhora. Os óculos quadrados estavam apoiados na ponta do nariz, e ela usava batom vermelho forte e uma blusa azul-royal. Parecia um clone de vovó.

— Sim — respondeu Jake, tranquilo. — Precisamos pegar a habilitação para o casamento dos Titus.

— Ah. — A senhora pareceu desapontada. — Um momento. Só preciso... — Tremendo, ela murmurou alguma coisa enquanto procurava em uma pasta na mesa.

Char mordiscou o lábio inferior, batucando no balcão com as unhas enquanto a mulher procurava. Jake, agindo como o lunático em que se transformara, ficou só observando Char. O cabelo estava preso em um rabo de cavalo alto, dando uma visão perfeita das maçãs do rosto salientes e do pescoço delicado. Ele queria esticar a mão e tocá-la, sentir a pele suave sob os dedos.

— Então, tem um problema — começou a senhora, e pigarreou. — Não estou com ela.

— Como? — Jake desviou a atenção de Char e olhou para a mulher. — Não está com a licença? Mas eles vão se casar no fim de semana!

— Certo... — A mulher sorriu, nervosa. Os dois dentes da frente estavam manchados de batom. — Tenho uma ideia, mas eu poderia ser demitida...

— Sou todo ouvidos. — Jake tentou se manter calmo. — Porque eles precisam desse papel domingo à noite.

— Podemos acelerar o processo. Posso forjar a data, mas terei de deixar os nomes em branco no documento.

— Por quê? — perguntou Char. — Não pode simplesmente digitar os nomes também, e forjar tudo?

— O pessoal iria descobrir — sussurrou a mulher, gesticulando para trás, indicando as outras pessoas que trabalhavam no escritório. — E, como disse, eu poderia ser demitida.

Jake grunhiu e olhou para Char.

— O que vamos fazer?

— Bem, precisamos da habilitação! — exclamou Char. — Tudo bem, vamos fazer assim. Do que você precisa?

— Sally — disse uma mulher que se aproximava. — Tudo bem por aqui?

— Tudo ótimo! — exclamou Sally. — Esses dois vieram pegar a habilitação para o casamento! Vão se casar nesta semana! — Ela lançou um olhar suplicante aos dois.

— Isso mesmo! — Jake cutucou Char. — Estamos tão felizes! Não é mesmo, docinho?

— Isso mesmo, chuchuzinho! — Char cerrou os dentes. — Estou muito empolgada com essa união sagrada, muito mesmo!

— Diante de Deus — concordou Jake — e de nossa família.

Char assentiu, enfática.

— Que pena que eu tenha engravidado antes do casamento, né?

— Não acho que seja uma pena. — Jake lançou um olhar significativo e apertou ainda mais o ombro de Char. — Na verdade, eu diria que foi muito, muito, muito bom.

Char deu de ombros.

— Foi legal.

Sally e a mulher sorriram.

— Se entendem o que eu digo... — Char piscou.

— Estamos tão apaixonados! — gritou Jake, tentando causar uma distração que fizesse Char parar de falar de sua habilidade sexual.

— Ah! — Sally bateu palmas. — Quase esqueci. Vou precisar das identidades de vocês, só para ter a prova de que vocês são quem dizem ser.

Enquanto entregava à senhora sua carteira de identidade, Char deu um chute e um pisão no pé de Jake.

Murmurando um palavrão, Jake pegou a dele.

— Tudo certinho! — exclamou Sally.

A outra mulher foi embora.

Todos suspiraram, aliviados.

— Sinto muito — disse Sally. — Sei que o que estou fazendo não é muito profissional. Não se esqueçam de que têm de preencher o nome das duas partes e das testemunhas, está bem?

— Perfeito. — Jake pegou o papel e deu uma piscadela. — Quanto custa a habilitação?

— Sessenta dólares em dinheiro — respondeu Sally, estendendo a mão.

Jake quase se engasgou.

— Sessenta dólares? Por um pedaço de papel? — Era impresso em ouro? Quem pagava 60 dólares por uma coisa que levava dois segundos para ser digitada?

Char lhe deu uma cotovelada nas costelas. Por sorte, ele sempre carregava um pouco de dinheiro, então pegou três notas de 20 dólares e as entregou à mulher.

— Muito obrigada. — Sally sorriu. — E meus parabéns.

Jake a encarou por um momento. Por que ela lhe parecia tão familiar?

— Ora, vejam só, é hora do almoço! — Sally se levantou. — Podem ir, agora!

— São dez da manhã — comentou Jake.

— Eu gosto de comer. — Sally foi embora.

Jake ficou olhando para ela.

— Vamos lá. — Char pegou o envelope pardo em que Sally guardara o documento. — Missão cumprida, e vovó prometeu que você iria me recompensar com um almoço.

Na verdade, o objetivo de Jake era levá-la a um encontro, mas Char não precisava saber disso. Porque ela ficaria ansiosa. Ora, ele estava ansioso! Ia mesmo fazer aquilo. Será que estava pronto? Será que algum dia estaria pronto para correr esse risco?

Sua masculinidade tinha tirado férias, seu cérebro estava confuso, ainda sob os efeitos da noite anterior, e o short curto de Char não estava ajudando.

— Alô? — Ela atendeu o celular. — Está bem. Certo. Sim, sem problema. Ok. — Ela corou e desviou os olhos. — Eu não acho que... — Ela fez uma careta. — Está bem, ok certo, ok.

— Tudo bem?

— Sim. — Char o dispensou com um gesto. — Não era nada. Só trabalho.

— Eles sabem que você está de férias, né?

— Vovó e férias não combinam.

— Nem me fale — grunhiu ele, pegando o caminho para seu café favorito. — Posso falar com seu chefe se você quiser.

O carro mergulhou em silêncio por um tempo.

— Meu chefe? — Char riu. — E você vai fazer o quê? Invadir a sala dele, dizer seu nome algumas vezes e fazer meus problemas desaparecerem?

— Então ele está causando problemas?

— Deixe pra lá, Jake. Você não é meu irmão mais velho, tentando me proteger das crianças malvadas do parquinho.

— Não mesmo, não sou seu irmão. Estava pensando em algo mais na linha super-herói. Como o Super-Homem, chegando para resolver todos os problemas.

Char revirou os olhos e riu. Ele ficou bobo outra vez.

— Então você seria o Super-Homem.

— Isso. — Jake suspirou e estacionou perto do café. — No mínimo, para poder usar calças de lycra muito coladas, de modo que todo o mundo visse que eu não uso camisinhas PP.

Ele devia ter lembrado que o vidro estava aberto.

Uma mulher que passava na rua engasgou.

A criança que estava com ela perguntou:

— Mamãe, o que é uma camisinha?

Jake achou que não seria apropriado responder que era um brinquedo, então apenas sorriu e murmurou um desculpe para a mãe enquanto pensava que Deus devia mesmo odiá-lo.

— Acho que você deveria ter explicado. — Char riu, desafivelando o cinto de segurança enquanto estacionavam.

Jake saiu do carro e bateu a porta com força.

— Sim, e então acabaria preso por ter falado a uma criancinha coisas impróprias sobre as partes erradas do corpo humano. Até consigo imaginar a manchete: “Jake Titus mostra as partes íntimas para criancinha em estacionamento.”

— Ora, pare de besteiras! — Char ergueu as mãos. — Você está exagerando. A imprensa não é assim tão ruim.

— Hã, é sim. — Jake abriu a porta do carro para que ela saísse, e o cheiro de café orgânico pairou pelo ar até alcançá-los no estacionamento. — E como é possível que você ainda defenda a imprensa? Sabe tão bem quanto eu que uma história sobre mim ajudando uma criancinha seria distorcida para algo sobre como eu roubei o sorvete dela, ou algo assim.

Char segurou a mão dele e a apertou.

— A imprensa não está contra você.

— Desculpe, mas você assiste ao jornal? — Jake agarrou a mão dela e se recusou a soltar. Na verdade, ele a tomaria como refém para sempre. Muito maduro.

Enfim, entraram no bistrô que vendia café e sanduíches.

— Qual vai ser o pedido? — perguntou a garçonete, olhando-o de cima a baixo e ignorando por completo Char e todos os demais ao redor. Por que de repente ele se sentia tão irritado com mulheres que o comiam com os olhos e ignoravam Char abertamente?

Irritado, Jake mentiu.

— Minha noiva e eu... bem, nós acabamos de pegar a habilitação de casamento. — Ele deu um longo suspiro e fitou os olhos de Char. — E, bem, quero comemorar com a bebida favorita do meu amor. Tem que ser bem doce, como ela. — Nossa, que meloso!

Com uma risadinha, Char se virou para ele e envolveu seu pescoço com os braços, entrando na brincadeira, embora parecesse um pouco tensa. Jake sussurrou “continue” em seu ouvido, e, antes que ele pudesse entender o que estava acontecendo, Char disse:

— Mas, meu bem, só preciso de você.

Ela o beijou.

E de repente... Ah! Podia deixar a mão para lá: ele ia tomar aquela boca como refém. Com um gemido, Jake retribuiu o beijo, deslizando a língua para dentro da boca de Char. Nunca se cansaria de sentir aquele gosto. Desejava tudo nela, inclusive o modo como brincava com os fios de cabelo mais longos na base de sua nuca e o jeito como roçava os dentes nos lábios dele.

— Com licença? — interrompeu a garçonete, em voz alta. — Tem uma fila atrás de vocês, e crianças no recinto. Jesus, arrumem um quarto!

Reunindo uma força que nem sabia que tinha, Jake se afastou e olhou irritado para a garçonete.

— Já temos um quarto, mas obrigado pela sugestão. Dois cafés gelados, por favor. — Sem soltar Char, ele enfiou a mão no bolso e tirou uma nota de vinte. — Pode ficar com o troco.

A garçonete ficou vermelha e murmurou um “obrigada” enquanto Jake puxava Char para longe do balcão, atacando sua boca outra vez.

Char estava tentando dizer alguma coisa, mas ele não ligava.

Droga, se não estivessem em um lugar público, já teria arrancado as roupas dela! Ele se perderia nela, e não apenas uma vez. Não, seria uma maratona de proporções olímpicas. Ele a algemaria à cama, para que Char não pudesse fugir, mesmo que quisesse.

Uau! Nunca tinha pensado que BDSM fosse o estilo dele! Até agora, quando o pensamento de que ela poderia rejeitá-lo e abandoná-lo havia se tornado uma potencial realidade.

— Jake. — Os lábios de Char estavam vermelhos e inchados, por causa do ataque. — Ela não está olhando mais. Foi por isso que fez aquilo, não foi? Já pode parar.

— Está bem — murmurou ele. — Eu já imaginava. — Ele tentou manter a respiração sob controle enquanto ouvia o ar sair por entre aqueles lábios inchados.

— Mas você continuou a me beijar.

— Sim.

— Dois cafés gelados no balcão! — anunciou alguém.

Sem esperar que Char fizesse qualquer outra pergunta, Jake pegou as bebidas. Depois de tomar um gole, Char abriu a boca para falar, mas seu telefone começou a tocar outra vez.

— Alô, vovó? Sim, estamos com a habilitação. Não, não, nós não... — Soltando um palavrão, Char pôs o telefone na mesa. — Você acha que eles colocariam uma dose de vodca aqui se eu pedisse?

— Será que precisamos procurar ajuda para esse seu problema com bebida?

— Quieto. Vovó precisa que a gente resolva os últimos detalhes para a festa conjunta de despedida de solteiro e solteira.

— Espere aí. — Jake hesitou, com o café a meio caminho da boca. — Conjunta?

— Isso mesmo.

— Por quê? Pensei que Travis fosse me deixar...

— Travis não manda mais nas próprias bolas. — Char tomou um gole do café e mordiscou o canudo. — Acho que podemos concordar que vovó o tem sob controle. E as coisas vão continuar assim até que seu irmão se case.

— Pobre coitado!

— Nem me diga. — Char sacudiu a bebida. — Se eu estivesse me casando, iria para um lugar bem distante. Ou então não contaria a ninguém.

— Um ótimo plano. Só conte a vovó depois que se casar, e não se esqueça de dar a notícia pelo telefone. Assim, quando ela sacar a arma, só vai conseguir atirar na parede.

O sorriso de Char foi como um soco direto na boca do estômago. Ele precisou desviar os olhos.

— Então, para onde precisamos ir agora?

Ajeitando-se na cadeira, Char tomou o restante do café e evitou contato visual.

— Bem, hã... Vovó tinha um chá da tarde planejado, mas cancelou hoje de manhã.

— Por quê?

— Petunia chegou.

— Ah! Tia-avó Petunia! — As lembranças que tinha de tia Petunia eram sempre boas: ela tricotava para ele os cachecóis mais feios do mundo a cada Natal, mas nunca deixava de mandar cartões de aniversário. Tinha ido a todas as suas formaturas e a alguns dos jogos de beisebol. Era uma pena que vovó e ela se odiassem. — Espere aí! Por que cancelaram o chá da tarde?

Char fez uma cara estranha.

— Bem, parece que vovó planejou algo mais animado para a visita da irmã.

— Quão animado?

Char não respondeu.

Capítulo 38

Jake estava parado no meio do Quarto do Prazer, tentando manter os olhos fixos na mulher que explicava tudo sobre a festa. Seus lábios se mexiam, mas Jake estava com dificuldade em prestar atenção. Qualquer um teria. Droga, ele estava se sentindo extremamente desconfortável!

— Então. — A mulher pegou uma folha de papel. — Só marquem os produtos que gostariam que eu incluísse na apresentação. Vou chegar cedo. Ah! Cobramos uma taxa extra pelas fantasias.

— Fantasias?

A mulher assentiu.

— Mas é claro! Pensei que Nadine tivesse avisado. Os convidados da noiva usarão fantasias. Ela escolheu o tema: couro e renda. Fantástico, não é mesmo?

Ela estourou a bola de chiclete e piscou para Jake.

Consequentemente, ele quase se engasgou com a própria saliva.

— Então, você vai levar as fantasias e nós...

— Vocês vão usá-las. — A mulher sorriu. — Enquanto mostro os produtos, as pessoas vão comer, beber vinho...

— Uísque — corrigiu Jake. — Litros de uísque.

Ela o calou com um gesto.

— Sim, o que você preferir. E então poderão ir para os quartos, caso desejem olhar os itens mais de perto, se é que você me entende. — Ela mordiscou o lábio inferior e apertou o braço de Jake.

— Ótimo — completou Char, ríspida, sentada à direita de Jake. — Faz muito tempo que quero experimentar esse, hã... — ela olhou para a lista — ...pacote Me Chicoteia.

Jake a encarou, desesperado. Não era possível que ela esperasse que ele mantivesse a expressão serena. Como é que ele iria se concentrar? Couro? Renda? Chicotes? Jake se agarrou à mesa com força e tentou manter a respiração estável.

— Bem, vou deixar vocês decidirem.

— Isso mesmo — concordou Jake, brusco. Estava cerrando os dentes com tanta força, que acabaria travando a mandíbula.

Quando a mulher já não podia mais ouvi-los, Jake suspirou e se apoiou na mesa.

— Tudo bem? — Char deu tapinhas em suas costas.

— Não encoste em mim. — Ele não queria soar como um babaca, mas estava prestes a perder a cabeça.

— Ah... — Maldita Char, que continuava a tocá-lo! — Isso é tensão sexual. Faz muito tempo, amiguinho? Você está um pouco... estressado? — Suas mãos passearam por suas costas e depois por seu pescoço. Ele gemeu.

— Vejo que estão aproveitando a lista! — Eles ouviram a voz da atendente, na sala dos fundos.

Sacudindo-se para tentar se recompor, Jake se afastou de Char.

— Pode escolher. Marque qualquer um. Não me importo.

— Sério? — Char andou devagar em sua direção. Nem mesmo o metal frio do balcão, que cutucava as costas de Jake, foi suficiente para acalmar seu estado de excitação. — Não se importa?

— Não — mentiu. Ah, claro que se importava! Se importava até demais.

— E que tal marcar... — Ela pegou a folha e leu algumas palavras que ele não saberia nem soletrar, quanto mais pronunciar. — Acha que seriam boas escolhas?

— Vovó e Deus estão de sacanagem comigo — retrucou Jake com sinceridade. — É isso que eu acho. E também acho que... — ele se desencostou do balcão e foi andando lentamente na direção de Char enquanto ela recuava — se você não parar de olhar para mim deste jeito, não vou me responsabilizar pelos meus atos.

— Que atos? — Os olhos de Char pareciam suplicantes. Estavam quase implorando que ele a beijasse.

Xingando, ele se virou e interrompeu o contato visual.

— Este, por exemplo.

— Prontos? — A mulher retornou ao aposento.

— Na verdade, não. — Char lhe devolveu a folha. — Será que você poderia escolher por nós? Tenho certeza de que o que decidir estará ótimo.

Dando de ombros, a mulher pegou o papel e lhes entregou um cartão.

— Vou chegar por volta das sete, para ajeitar as coisas. Vejo vocês hoje à noite!

— Hoje à noite? — perguntaram Jake e Char, em uníssono.

A mulher parecia confusa.

— Sim, hoje à noite. Fui informada de que o jantar de ensaio será no sábado, e hoje é sexta. É a única noite disponível para a demonstração.

— E quanto tempo dura? — indagou Jake.

— Ora, querido! Se essa é a sua dúvida, você não deve estar fazendo direito.

Char precisou puxá-lo para fora da loja. Não estava fazendo direito? Não estava fazendo direito?

O olhar de Jake parecia indicar que ele estava prestes a bater em alguém.

— Ei, bonitão! Fique calmo. — Ela o conduziu para o carro, sentindo cada centímetro daqueles músculos que se contraíam sob seu toque.

— Não estou fazendo direito? — repetiu ele, desta vez em um tom mais suave, como se de fato estivesse tentando entender o que vinha fazendo de errado esse tempo todo. — Char? — Ele olhou para cima. Ah, não. Não mesmo.

— Hum? — Ela brincou com o próprio cabelo e desviou o olhar.

— Eu fiz?

— Fez o quê?

Ele ficou em silêncio.

Então praguejou por alguns segundos.

— Você sabe o que eu estou perguntando.

— Não sei, não.

— Sabe, sim.

— Não, acho que...

— Char. — Jake deu a volta no carro e se aproximou dela. Ela devia ter descartado as preocupações dele com algumas risadas, afastando-se em seguida. O melhor teria sido mentir, mas ela não conseguia, não enquanto sentia o toque dele. Nem sob o efeito daquele rosto perfeitamente esculpido tão perto do seu. — Responda.

Com o coração batendo forte contra o peito, Char engoliu em seco e respondeu:

— Talvez eu precise que você me ajude a lembrar, já que minha memória está um pouco confusa...

Ele abriu um sorriso.

— É mesmo?

— É.

— Acho que isso não seria muito difícil. — Ele passou as mãos pela lateral do corpo de Char.

E aí o celular dela tocou outra vez.

Era do trabalho.

Droga. Jake deu um passo para trás enquanto ela apertava o botão de ignorar chamada.

— Tem alguma coisa errada? — Ele ergueu as sobrancelhas, preocupado.

— Não. Na verdade, está tudo muito bem. — Ela se ergueu na ponta dos pés e o beijou com vontade.

Soltando um gemido, ele segurou Char com as duas mãos e usou seu corpo para empurrá-la contra o carro.

— O que a gente está fazendo? — sussurrou Jake, junto a seus lábios.

— Nos beijando.

Ele mergulhou a língua na boca de Char. O beijo e o gosto dele eram indescritíveis. O calor se espalhou pelo corpo dela, e todos os seus nervos estavam à flor da pele, de modo que cada toque da língua dele lhe provocava calafrios. E, mesmo quando ele a tocava de leve, ela quase se derretia.

Tudo o que ele fazia parecia marcá-la. Se aquilo era um beijo, nenhum outro se comparava.

Jake se afastou.

— Você tem certeza de que quer isso?

Ele parecia vulnerável de uma forma como Char jamais tinha visto. Os olhos de Jake estavam cheios de carência, mas tinha algo mais... Desejo e insegurança. Durante toda a vida ela quisera ser seu porto seguro. Sempre desejara o melhor dos dois mundos — amigos e amantes — e agora sentia que talvez pudesse tê-lo.

— Tenho certeza.

O telefone tocou outra vez.

Jake soltou um palavrão.

— Sério, vou jogar seu celular no rio.

Ela espiou o visor e suspirou.

— É vovó. Ou a gente atende ou sofreremos as consequências.

Jake pegou o telefone das mãos de Char e atendeu, colocando no aparelho de viva voz.

— É bom que seja importante. — Os olhos de Jake ficaram mais escuros enquanto ele umedecia os lábios.

— Estou morrendo! — uivou vovó, do outro lado da linha.

— Você está em casa? Onde você está? — gritou Jake.

— Em casa! Venha logo!

— Merda! — Ele destravou as portas do carro e eles entraram depressa.

Em pânico, Char só conseguia agarrar o assento enquanto Jake dirigia, torcendo para que vovó ficasse bem. Ela possuía o pior timing do mundo!

Capítulo 39

Jake parou o BMW na frente da casa, e, sem nem desligar o motor, saiu em disparada para a porta da frente.

— Vovó!

— Jake! — Ela saiu correndo pela porta de entrada, segurando a bolsa. — Me leve para o hospital!

Ele parou. Ela parecia muitíssimo bem. Na verdade, estava com um belo macacão branco e os enormes óculos de sol pretos. Ela passou depressa por ele e abriu a porta traseira do carro.

— Oi, Char. — Vovó bateu a porta atrás de si.

E então Jake viu a fonte do problema da avó sair pela porta da casa a passos firmes atrás dela.

Petunia.

Pela expressão tensa no rosto da mulher, ele percebeu que não tinha sido um encontro agradável. Petunia vestia um cardigã rosa e exageradamente grande por cima de uma blusa de gola rulê, embora fosse verão. Por baixo da saia jeans comprida, meia-calça cor da pele. Sapatos ortopédicos completavam o visual.

— Ah, Jake! — Petunia deu uma risadinha. — Senti falta do meu garotão!

Ele deu um abraço apertado na tia-avó.

— Tia Petunia, você ainda parece ter 50 anos!

— Ora, seu bobo! — Ela dispensou o elogio com um gesto.

O cabelo branco estava preso em um coque no topo da cabeça e os óculos grandes demais escorregavam pelo nariz. Ela os endireitou e botou as mãos nos quadris.

— Ela não está morrendo, aliás.

— É, eu percebi. — Jake olhou para o carro, onde vovó acabara de passar batom e agora apertava os lábios.

— Ela só não tinha um carro. — Petunia olhou além do sobrinho-neto. — O restante do pessoal saiu para resolver coisas do casamento e eu e Nadine ficamos sozinhas.

— Preciso limpar alguma mancha de sangue? — Jake olhou para a casa. — Pratos quebrados? Alguma coisa?

— É claro que não. — Petunia fungou com desdém. — Eu estava apenas tendo uma boa conversa com Nadine sobre essa roupa escandalosa.

— Mas ela está de branco. — Jake coçou a cabeça, confuso. — Você não gosta de branco?

— Não é por causa da cor, querido — explicou a senhora. — Aquela mulher está usando sapatos de salto vermelhos com spikes. E, quando ela me mostrou os saltos, sabe o que vi?

— O quê?

— Uma tatuagem! — uivou Petunia, fazendo o sinal da cruz e agarrando o terço.

— Deve ser falsa — mentiu Jake. Vovó provavelmente fez a tatuagem só para irritá-la.

— Não é! Eu perguntei! — Petunia voltou com o terço para dentro da blusa e suspirou. — Eu só não quero que ela vá para o inferno. É pedir muito?

— Ninguém vai para o inferno por causa de uma tatuagem.

— Você tem razão. — Petunia se endireitou. — As pessoas vão para o inferno porque Deus as manda para lá, e, assim que Ele vê tatuagens, elas perdem a chance do céu! — Bufando, ela se virou e voltou para a casa.

Mulheres. Esfregando a nuca, Jake foi até o carro e bateu na janela. Vovó a baixou, mas se recusou a fazer contato visual. Apenas fez biquinho e olhou para a frente.

— Bem, estou esperando. — Ela umedeceu os lábios. — Pode começar o sermão.

— Vovó, não vou fazer um sermão — respondeu Jake, perplexo. — Mas por que é que você não tenta se dar bem com ela?

— Eu estou de branco! — Ela apontou para a casa. — E aquela mulher disse que eu era uma abominação!

— É. Você devia ter escondido a tatuagem.

— O sr. Casbon me deu esta tatuagem de presente no Havaí, no inverno passado. Não se pode recusar um presente!

— O sr. Casbon? — perguntou Char, no banco da frente.

— Nosso vizinho — grunhiu Jake. — Melhor não perguntar.

— Ele agora usa andador — acrescentou vovó. — Está difícil se locomover, mas ele ficou muito mais criativo. — Ela deu uma risadinha. — Você vai conhecê-lo no casamento.

— Estou ansiosa. — Char abriu um sorriso.

— Está bem. — Jake abriu a porta do carro. — Deixe eu ver.

— Não tenho a menor ideia do que você está falando.

— Levante a perna da calça. Me deixe ver essa tatuagem. — Ele apontou para a perna da avó. — Se não deixar, vou anunciar no semanário da igreja.

Vovó engasgou.

— Você não faria isso!

— Ah, tenho certeza de que faria — respondeu Char. — Pode acreditar, vocês são farinha do mesmo saco.

Vovó sorriu.

— Este é o meu garoto.

— Mostre. — Jake ergueu uma das mãos, ignorando o elogio.

— Está bem. — Vovó levantou a perna da calça. A tatuagem era bem colorida. Na verdade, seria até muito bonita se a havaiana de roupas tradicionais não estivesse quase pelada.

Quando Char engasgou, vovó respondeu:

— É um clássico! Ora, um monte de gente usava durante a guerra!

— Sendo guerra ou não, ainda assim ela está nua — retrucou Jake.

— Está sem blusa. — Vovó deu de ombros. — Não pelada. Não é como se eu tivesse feito também uma...

— E chega de papo — interrompeu Jake. — O que vamos fazer? Eu e Char temos que planejar essa festa que você decidiu fazer de última hora, e você não quer nem chegar perto da tia Petunia.

Com um suspiro dramático, vovó saiu do carro.

— Está bem, vou me comportar. Só faça aquela... aquela mulher ficar longe de mim.

— Vovó — Jake beijou a mão dela —, sabia que chegaríamos a um acordo.

— Seu safado! — Ela piscou. — Você sempre foi meu favorito.

— Que engraçado, eu a ouvi dizer a mesma coisa ao Travis não faz muito tempo.

Ela o dispensou com um gesto.

— Sim, sim. Mas agora ele está na minha lista negra.

Char, que estava atrás dos dois, caiu na gargalhada.

Vovó olhou para ela por trás de Jake.

— Sei que parece drama, mas é verdade. Ele andou escapulindo do quarto! Muito mal, na verdade. Aquele rapazinho vai me agradecer depois da noite de casamento. Isso é, se não morrer primeiro. Mas, se isso acontecer, vai morrer puro, não um pecador.

— Acho que ele e Kacey já...

— Shhh, tudo bem. Vou procurar um pouco de vodca. Vou precisar de algo bem forte se vou ter que respirar o mesmo ar que Petunia, a beata.

Char saiu do carro e foi atrás deles.

— Vovó, são dez da manhã.

— Minha querida... — Vovó se virou e olhou para Char. — Quando você tiver 86 anos e já tiver vivido uma vida longa e feliz, a última coisa em que prestará atenção será na hora. E daí que são dez da manhã? Em algum lugar já são cinco da tarde! — Com isso, ela foi embora a passos firmes.

— Hum — murmurou Char.

— Que foi? — Jake passou o braço pelo dela.

— Estou tentando descobrir o que me deixa mais preocupada.

— Hã? — Jake parou de andar.

— Se é vovó ouvir Jimmy Buffett ou o fato de estar bebendo nove horas antes da Festa do Prazer.

— Talvez ela se fantasie de abajur — concordou Jake. — Mas você a ouviu, e a palavra dela é lei.

— Então ter 86 anos talvez não seja tão ruim. — Char riu.

— Se você viver de acordo com as regras dela... — Jake apontou para a cozinha, onde vovó se servia de uma bebida — ... tenho certeza de que não será.

Capítulo 40

— Abra a porta, Char. Não deve estar assim tão ruim... — Jake bateu na porta pela décima vez e esperou. Do outro lado, ela soltou um palavrão. — Char? Estou esperando. Somos os anfitriões dessa Festa do Prazer.

— Não fale assim — ela pediu, do outro lado da porta.

— Quer que eu fale como?

Reclamando, ela abriu.

— Não ria.

Rir? Ela estava maluca? Parecia uma versão mais gostosa da Britney Spears — de antes de ficar louca. O cabelo castanho-avermelhado comprido estava alisado, pendendo abaixo dos seios. Ela usava um chapéu de couro que combinava com o vestido curto de couro. Char botou as mãos nos quadris, e Jake viu que ela usava luvas de renda.

— Entre no banheiro — grunhiu ele.

Char arregalou os olhos, recuando.

Jake fechou a porta com um chute, e sua boca encontrou a dela. Ele a pôs sentada na bancada, e Char passou as pernas em volta da cintura dele.

— Nossa, você ficou muito gostosa! — Jake beijou o pescoço de Char, que inclinou a cabeça para trás e suspirou enquanto apertava as costas dele.

— Está na hora! — gritou alguém, batendo à porta.

— Não está, não — retrucou Jake, sem tirar os lábios do pescoço de Char.

— Ah, está sim. — A porta foi escancarada, revelando a atendente da loja. — Testando alguns produtos, é? As fantasias são sempre um sucesso.

Jake se afastou de Char e praguejou, limpando a boca com as costas da mão.

— Agora é a sua vez. — A mulher entregou uma roupa a Jake. — Todos estão prontos, só falta você.

— Está bem. — Ele pegou a roupa. — Obrigado por lembrar.

Ela ficou lá, esperando Char sair, para só então fechar a porta.

A roupa de Char tinha saído direto de suas fantasias mais loucas, então a dele não podia ser tão ruim, certo?

— Você viu Jake? — perguntou Jace, sentando-se ao lado de Char. — Tenho algumas perguntas sobre o brinde que ele irá fazer. Acho que também quero fazer alguma coisa amanhã. Isto é, se ele deixar de ser orgulhoso e falar comigo.

Char respondeu com um sorriso educado.

— Não o vi ainda, mas tenho certeza de que ele não vai ligar.

— Ele não vale a pena, sabe? — comentou Jace, tão baixo que apenas Char podia ouvi-lo.

— Desculpe, não entendi. — Char tomou um gole de vinho e sorriu enquanto alguns amigos entravam na enorme sala de estar.

— Jake. — Jace se sentou ao lado dela, no sofá. — Ele é um conquistador. É bom no que faz, mas não gosta de compromissos. Você já devia saber. — O homem suspirou. — As coisas com ele... os relacionamentos com esse tipo de homem... sempre vão ser difíceis de administrar. E, no fim, tem 50 por cento de chance de que você acabe com o coração partido.

— Obrigada pela preocupação.

— É egoísmo da minha parte, puro egoísmo. Você é linda. Só a conheço há alguns dias, mas adoraria levá-la para sair.

— Hã, bem, eu e Jake, nós estamos...

— Senhoras e senhores, o padrinho se ofereceu para apresentar uma dança para a gente!

Se ofereceu o caramba, pensou Char. Deve ter sido coagido — ou drogado.

As luzes diminuíram e um holofote foi aceso no saguão. A música “Save a Horse (Ride a Cowboy)”, da dupla country norte-americana Big & Rich, começou a tocar no volume máximo.

Jake apareceu sem camisa, com uma calça de couro de caubói e cuecas justas por baixo. E ainda não tinha acabado: ele também usava uma gravata de renda e um chapéu preto de caubói.

E... Nossa! Ele parecia uma delícia!

Era óbvio que a atendente tinha passado alguma coisa no corpo dele, porque o peito brilhava — devia ser alguma espécie de óleo. Char ficou boquiaberta quando seus olhos se encontraram. Com passos seguros, ele caminhou até ela.