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Series & Trilogias Literarias

Nada mais simples para mim do que percorrer o território que fornecia o cenário para os cinco primeiros livros da série da Águia, a antiga Britânia; a paisagem na qual Macro e Cato se viam forçados a combater era-me perfeitamente familiar. Situar a acção deste novo volume no deserto, nas mais longínquas franjas do Império Romano, revelou-se uma questão mais complexa. Até ao momento em que recebi um telefonema doSr. Daghistani, da embaixada da Jordânia, e fiquei a saber que Sua Makkjestade o Rei Abdullah era um leitor entusiasta da série, e que fazia a cortesia de me convidar, com a minha família, a visitar o seu país e a conhecer de perto as numerosas ruínas romanas que existem na Jordânia.

Gostaria de exprimir a minha mais sincera gratidão a Sua Majestade, pela maravilhosa hospitalidade que me foi oferecida. Estendo essa gratidão a todos os jordanos que fizeram da nossa visita ao seu país um verdadeiro prazer. Agradecimentos a Rozana Abu Hamdi, do Real Gabinete do Protocolo, por ter organizado um itinerário fascinante, que nos levou a inúmeros locais romanos; ao nosso condutor, Moraud, que se revelou um paciente professor de árabe, e acolheu com prazer os nossos limitados progressos na sua língua; e, por fim, um obrigado a Samer Mouasher, que conhecia a localização exacta de um certo forte no deserto, de crucial importância para o desenlace deste romance.

I

Foi o centurião Macro quem primeiro reparou neles: um pequeno grupo de homens, de capuzes puxados sobre as cabeças, que entraram na rua apinhada a partir de um escuro
beco transversal, misturando-se imediatamente e com a maior das naturalidades no fluxo de pessoas, animais e veículos que se dirigiam ao grande mercado que tinha
lugar no terreiro em frente ao Templo. Apesar de ser apenas o meio da manhã, o sol já fustigava Jenr-salém, fazendo o ar nas estreitas ruas encher-se de cheiros
intensos, nem todos agradáveis; o familiar perfume das cidades do Império, aqui misturado com aromas estranhos, que evocavam o Oriente - bálsamo, citrinos, especiarias.
Debaixo do sol abrasador e do ar abafado, Macro sentia perfeitamente o suor a irritar-lhe a pele da face e do corpo, e não pôde deixar de se perguntar como seria
alguém capaz de suportar um capuz naquele calor. Manteve o olhar fixo nos membros do grupo à medida que estes seguiam pela rua, cerca de vinte passos à sua frente.
Não falavam uns com os outros, e nem pareciam dar conta da agitação da turba que os rodeava; limitavam-se a avançar com a corrente humana. Passou as rédeas da mula
para a outra mão, e deu um toque ao centurião Cato, habitual companheiro de aventuras, que seguia a seu lado, à frente da diminuta coluna de recrutas das tropas
auxiliares romanas que se arrastava pelas ruas poeirentas.
- Aqueles estão a preparar alguma.
- Hã? - Cato pareceu despertar de um sonho, e olhou em redor. - Desculpe. O que disse?
- Ali à frente. - Macro fez um gesto rápido na direcção dos homens que vigiava. - Estás a ver aquele grupo de encapuzados?
Cato franziu os olhos, até localizar os alvos indicados pelo amigo.
- Sim. O que têm?
- Bom, não achas estranho? - Macro olhou para o companheiro. Cato era um miúdo esperto, admitia-o, mas às vezes não dava conta de um perigo ou de um detalhe
crucial que lhe passava mesmo à frente do nariz.
Sendo mais velho, Macro atribuía esse ponto fraco à falta de experiência do amigo. Ele próprio, já tinha passado quase dezoito anos ao serviço das legiões - o tempo
suficiente para desenvolver a capacidade de apreender rapidamente tudo o que o rodeava e se podia revelar ameaçador. A sua vida dependia disso, como já tinha comprovado
em demasiadas ocasiões. Tinha, aliás, várias cicatrizes espalhadas pelo corpo, que atestavam momentos em que ignorara o perigo até ser quase demasiado tarde. O facto
de ainda estar vivo demonstrava que tinha a pele dura e que, num combate, não tinha qualquer problema em fazer apelo a uma brutalidade sem limites. Como qualquer
centurião das legiões do Imperador Cláudio, era um homem com quem se podia contar num aperto. Bom, talvez não como qualquer centurião, reflectiu, enquanto contemplava
Cato. O amigo era uma espécie de excepção. Tinha conseguido a promoção ao centuriato numa fase atrozmente precoce da sua carreira militar, graças a cérebro, coragem
e sorte, mas também a uma pitada de favoritismo. O último ingrediente podia facilmente irritar um tipo como Macro, que subira a pulso nas fileiras, mas este era
suficientemente honesto para reconhecer que Cato justificara plenamente a promoção. Nos quase quatro anos que tinham passado desde que o jovem se juntara à Segunda
Legião, e durante os quais tinha servido ao seu lado na Germânia, na Britânia e na Ilíria, tinha-se transformado de um recruta de ar inocente num rijo veterano.
Mesmo assim, de vez em quando ainda andava com a cabeça nas nuvens.
Macro suspirou, impaciente.
- Capuzes. Neste calor. Esquisito, não te parece?
Cato olhou outra vez para os homens e encolheu os ombros.
- Agora que fala nisso, é bizarro, com efeito. Talvez sejam membros de uma seita religiosa qualquer. Sabem os deuses quantas delas existem por estas bandas.
- Lançou uma fungadela desdenhosa. - Quem poderia supor que uma única religião tivesse tantas? E, pelo que tenho ouvido, os indígenas são do mais religioso que pode
haver. Ninguém bate os habitantes da Judeia quanto ao fervor pelo seu deus.
- Pode ser que sim. - Considerou Macro, pensativo. - Mas aquele bando não me parece lá muito religioso.
- Como é que sábe?
- Sei. - Macro deu um toque ligeiro no nariz. - Acredita em mim. Vão armar confusão.
- De que género?
- Não sei. Por enquanto. Mas continua a observá-los, e diz-me o que pensas.
- Pensar? - Cato franziu o sobrolho, irritado. - Isso era o que eu estava a fazer quando me interrompeu.
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- Ah? - Retorquiu Macro, mantendo o olhar no grupo que seguia à sua frente. - E eu a supor que estavas a meditar nalgum assunto de capital importância, capaz
de alterar a face da Terra. Pelo menos era o que parecia, pelo ar ausente que exibias.
- Engraçado. Por acaso, estava a pensar no Narciso.
- No Narciso? - A expressão de Macro carregou-se assim que ouviu o nome do secretário imperial, cujas ordens os tinham enviado para leste. - Esse pulha? Para
quê perder tempo com ele?
- Bom, é que desta vez ele lixou-nos com toda a força. Tenho muitas dúvidas de que consigamos completar esta missão. Tresanda.
- E isso é novidade? Todas as tarefas que o sacana nos atribuiu ao longo dos tempos tresandavam. Até parece que somos as esponjas de limpeza das legiões imperiais.
Sempre na merda.
Cato olhou para o amigo com uma expressão de desagrado, e preparava-se para lhe responder, quando Macro esticou o pescoço e sibilou.
- Olha! Vão agir.
Um pouco à frente via-se o grande arco que dava entrada para a vasta esplanada exterior do Templo. A luz era ofuscante, e por um breve instante confundiu as silhuetas
da multidão à sua frente, pelo que os olhos de Cato levaram algum tempo a reencontrar os encapuzados. Tinham passado todos para o mesmo lado da rua assim que tinham
ultrapassado o arco, e agora dirigiam-se rapidamente para as mesas dos agiotas e dos cobradores de impostos, no centro do grande terreiro.
- Vamos. - Macro deu com os calcanhares no flanco da mula, fazendo o animal bramir. Toda a gente olhou na direcção do som e se apressou a sair da frente dos
animais. - Segue-me.
- Espere! - Cato segurou-lhe o braço. - Está a assustar-se com sombras. Mal chegámos à cidade e já quer arranjar uma cena de pancada?
- Cato, estou-te a dizer, aqueles tipos estão a preparar alguma.
- Sabe lá. Não pode é entrar por ali adentro e esmagar quem se meter no caminho.
- Ora essa, porque não?
- Ia provocar um motim. - Cato deslizou da sela e esperou de pé ao lado da mula. - Se quer mesmo segui-los, então vamos a pé.
Macro lançou mais uma olhadela ao grupo suspeito.
- Seja. Optio!
Um gaulês alto e de face dura destacou-se da coluna e saudou Macro.
- Senhor?
- Toma as rédeas. Eu e o centurião Cato vamos dar um passeiozito.
- Um passeio, senhor?
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- Isso mesmo. Espera por nós logo a seguir ao portão. Mas mantém os homens formados, para o caso de serem precisos.
O optio franziu o sobrolho.
- Precisos para quê, senhor?
- Alguma confusão. - Macro sorriu. - Que mais poderia ser? Cato, vamos. Antes que os percamos de vista.
Com um suspiro, Cato seguiu o amigo, juntando-se à grande corrente de corpos que desaguava na esplanada. Os homens que seguiam já estavam a alguma distância, ainda
a dirigirem-se às bancas dos seus aparentes alvos. Os dois centuriões abriram caminho por entre a multidão, afastando sem cerimónia algumas pessoas e atraindo olhares
de hostilidade e imprecações murmuradas.
- Romanos de merda... - Disse alguém, num grego com forte sotaque.
Macro estacou e rodou sobre os calcanhares.
- Quem é que disse isso?
A turba recuou perante a ameaça evidente na atitude do centurião, mas os olhares hostis não o largaram. Macro fixou-se num jovem alto e de ombros largos, cujos lábios
mostravam bem o desprezo que nutria pelos estrangeiros.
- Ah, foste tu, não é verdade? - Macro sorriu, e acenou-lhe para que se aproximasse. - Vem cá, anda. Se te achas homem para isso.
Cato pegou-lhe no braço e puxou-o.
- Deixe-o em paz.
- Deixá-lo? - Macro fez um esgar de raiva. - Porquê? Aquele tipo precisa de umas lições em hospitalidade.
- Não, não precisa. - Insistiu Cato, calmamente. - As mentes e os corações, lembra-se? Foi o que nos disse o procurador. - Aproveitou para indicar as mesas
com dinheiro. - Além disso, os seus amigos dos capuzes estão a escapar.
- Tens razão. - Macro voltou-se ainda uma última vez para o outro. - Judeu, atravessa-te outra vez no meu caminho, e será a última coisa que fazes.
O interpelado olhou-o cheio de desdém, e cuspiu no solo; Cato viu-se forçado a arrastar Macro dali para fora, antes que o veterano respondesse à letra. Moveram-se
com rapidez, reduzindo a distância que os separava do grupo que continuava a abrir caminho por entre a multidão, dirigindo-se às bancas. Sendo mais alto do que o
amigo, Cato não tinha dificuldade em mantê-los à vista, enquanto furavam por entre a exótica mistura de raças que preenchia a grande praça. No meio dos locais viam-se
escuros idumeus e nabateus, muitos dos quais ostentavam turbantes a cobrir-lhes as cabeças.
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Tecidos de todas as cores e padrões esvoaçavam por entre as pessoas, e inúmeras conversas em línguas desconhecidas enchiam o ar.
- Cuidado! - Avisou Macro, agarrando o braço do jovem e puxando-o, no momento preciso em que um camelo pesadamente carregado se lhe atravessou no caminho.
A armação de madeira que o animal levava no dorso estava carregada de fardos de um tecido de textura fina. O camelo soltou um profundo bramido quando se desviou
para evitar pisotear os dois romanos. Depois de o animal passar, Cato lançou-se de novo para a frente, mas logo estacou.
- Que se passa? - Quis saber Macro.
- Merda... Não os vejo. - Os olhos de Cato percorriam rapidamente a zona da multidão onde pela última vez tinha avistado o bando que seguiam. Mas não parecia
haver sinais do grupo de encapuzados. - Devem ter tirado os capuzes.
- Oh, estupendo. - Resmungou Macro. - E agora?
- Vamos para junto dos cobradores de impostos. Era para lá que eles pareciam estar a ir.
Com Cato a mostrar o caminho, os dois centuriões dirigiram-se à mais próxima das bancas instaladas ao longo dos degraus que levavam ao patamar que rodeava as paredes
do templo. As primeiras pertenciam aos banqueiros e usurários, que se sentavam em cadeiras almofadadas e assim conduziam os seus negócios, comodamente instalados.
Logo a seguir havia uma secção mais pequena, onde esperavam os colectores de impostos e os seus musculosos ajudantes contratados, aguardando os pagamentos devidos
de todos os que tinham sido taxados. Viam-se por ali grandes pilhas de tábuas enceradas onde estavam inscritos os detalhes respeitantes aos que deviam pagamento,
nomes e montantes. O direito de impor taxas específicas tinha sido adquirido pelos cobradores em leilões, organizados para o efeito pelo procurador romano da província,
na capital administrativa do território, Cesareia. Depois de terem pago uma quantia fixa aos cofres imperiais, tinham obtido a autoridade legal para impor as taxas
que julgassem adequadas ao povo de Jerusalém, e portanto tentavam recolher a maior soma possível. O sistema era duro, mas assim era aplicado por todo o Império Romano,
com o óbvio resultado de fazer dos cobradores de impostos uma classe social profundamente odiada e desprezada. O facto não deixava de agradar ao Imperador Cláudio
e ao pessoal do tesouro imperial, já que este ódio se focava nos colectores provinciais, e não naqueles a quem estes tinham adquirido o direito de cobrar os impostos.
Uma explosão súbita de gritos e guinchos atraiu a atenção de Cato e Macro para a outra ponta da linha de bancas. Um grupo de homens tinha-se separado da multidão.
O sol refulgiu numa lâmina, e Cato
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apercebeu-se de que todos eles estavam armados; entretanto, o bando rodeava um dos cobradores como uma alcateia prestes a abater a presa. O guarda-costas olhou uma
vez para as lâminas dos assaltantes, virou-se e desapareceu sem perda de tempo. O cobrador lançou as mãos para o rosto, numa tentativa de se proteger, mas depressa
desapareceu de vista, quando o bando se lançou sobre ele. A mão de Cato dirigiu-se automaticamente ao punho da espada, enquanto corria pelas traseiras das bancas.
- Vamos, Macro!
Ouviu-se o som da espada de Macro a ser desembainhada, enquanto os dois centuriões corriam para os assassinos, empurrando quem surgia pelo caminho e saltando sobre
as pilhas de registos dos agiotas. Cato viu como os atacantes se afastavam finalmente do cobrador, prostrado sobre a sua mesa, a túnica branca enxovalhada e ensanguentada.
À frente da banca a multidão recuava, e muita gente gritava de horror e tentava fugir. Os atacantes, que no instante anterior ainda tinham os capuzes a disfarçar-lhes
as feições, avançaram sobre os ocupantes da banca seguinte. Estes tinham primeiro ficado paralisados pela surpresa e pelo medo, mas já se tinham apercebido do perigo
que corriam e tentavam desesperadamente escapar aos homens que brandiam as lâminas curtas e curvas que davam nome ao grupo a que pertenciam: os sicários. Assassinos,
das franjas mais extremistas dos zelotas que resistiam ao domínio romano.
Os sicários estavam tão concentrados na sua macabra tarefa que só se aperceberam da presença de Cato e Macro no último momento; um deles levantou o olhar no preciso
instante em que Cato afastava um dos cobradores e saltava em frente de espada em riste e expressão determinada. A ponta da espada do centurião atingiu o adversário
na parte lateral do pescoço, sofreu um desvio na ossadura e mergulhou profundamente no peito, trespassando-lhe o coração. O homem tombou imediatamente para a frente,
com um suspiro, quase arrancando a lâmina das mãos do jovem. Apoiando a bota no corpo do oponente, Cato lançou-o para trás e recuperou a espada, agachando-se de
imediato, em busca de novo adversário. Mal deu pela passagem de Macro, uma mancha de cor e movimento, golpeando o braço do sicário mais próximo e quase o amputando.
O homem caiu, uivando de dor e largando a arma que empunhava. Os outros abandonaram de imediato o cobrador que estavam a massacrar e viraram-se para enfrentar os
dois romanos. O líder do bando, um tipo atarracado de ombros largos, berrou uma ordem, e os seus homens espalharam-se de imediato, alguns rodeando as bancas, outros
movimentando-se de forma a cortar a retirada aos centuriões. Enquanto olhava em volta, Cato manteve a ensanguentada ponta da sua espada bem levantada.
- Eles são sete.
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- Isso é mau. - Macro ofegava quando assumiu a posição mais aconselhada, costas com costas com Cato. - Miúdo, não nos devíamos ter enfiado nesta situação.
A multidão tinha debandado para o portão, deixando um largo espaço vazio em redor dos dois romanos e dos assassinos. O pavimento do pátio estava coberto de pedaços
de comida e de cestas abandonadas, que as pessoas tinham deixado para trás ao fugir em pânico.
Cato lançou uma gargalhada amarga.
- A ideia foi sua, lembra-se?
- Para a próxima, não me deixes ter ideias deste género.
Antes que Cato conseguisse responder, o chefe dos sicários lançou nova ordem, e os homens começaram a aproximar-se rapidamente, de lâminas preparadas. Não havia
qualquer saída para os romanos, e Cato agachou-se ainda mais, os membros tensos e os olhos a saltarem de um adversário para outro, enquanto estes prosseguiam no
avanço e já estavam a menos do que o comprimento de uma lança.
- E agora? - Murmurou, quase para si mesmo.
- Foda-se, faço lá ideia.
- Boa. Precisamente o que eu queria ouvir.
Notou um movimento lateral, e virou-se mesmo a tempo de reparar no salto de um dos atacantes que tentava atingir o flanco de Macro.
- Cuidado!
Mas Macro já estava em movimento, transformando a lâmina que empunhava numa faixa de luz que descreveu um arco e desarmou o atacante. Antes mesmo que a lâmina atingisse
o solo, outro dos sicários fez menção de avançar, obrigando Cato a virar-se para ele, pronto a deter o golpe. Em resposta, outro dos oponentes movimentou-se, a ponta
da faca a agitar-se no ar. Cato mal se conseguiu reposicionar para enfrentar a nova ameaça. Com a mão livre empunhou a adaga que levava ao cinto, uma arma de lâmina
larga e pouco ágil em comparação com as finas lâminas dos sicários, mas que ainda assim o fez sentir-se melhor. O chefe dos sicários deu nova ordem, e Cato apercebeu-se
claramente da raiva contida na sua voz. Queria aquilo terminado e depressa.
- Macro! - Gritou Cato. - Siga-me! Vamos atacar!
Lançou-se sobre os adversários, seguido pelo amigo, que berrava a
toda a força dos pulmões. A súbita inversão de papéis surpreendeu os sicários, que recuaram antes de se deterem por um instante vital. Cato e Macro investiram sobre
os homens mais próximos, fazendo-os saltar para o lado e permitir assim a passagem dos dois romanos, que desataram a correr para a entrada do grande pátio. Atrás
deles ouviu-se um grito de fúria, seguido pelo som abafado das sandálias dos homens que se tinham lançado na sua
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perseguição. Cato olhou de relance para trás e percebeu que Macro o seguia perto, mas poucos passos à frente do líder dos sicários, que corria atrás dos romanos
com lábios arreganhados num esgar de ódio. Apercebeu-se de imediato de que não lhe conseguiriam escapar. O equipamento pesado que envergavam atrasava-os, e os sicários
vestiam apenas túnicas. Em poucos momentos tudo estaria terminado. Reparou então numa ânfora mesmo à frente, que alguém abandonara na pressa de sair do pátio. Saltou
sobre ela e deteve-se, virando-se para trás. Macro saltou também, com uma expressão de surpresa no rosto, passando por ele no preciso momento em que Cato abatia
a espada sobre a ânfora, estilhaçando-a. O conteúdo do recipiente espalhou-se em golfadas pelas lajes, enquanto um odor a azeite enchia o ar. Cato virou-se e seguiu
Macro, olhando sobre o ombro mesmo a tempo de ver o líder dos sicários escorregar, deslizar e perder o equilíbrio
até cair no solo com estrépito. Dois dos homens que vinham logo atrás, também escorregaram, mas os outros desviaram-se da mancha oleosa e continuaram a perseguir
os romanos. Cato reparou que já estavam perto retardatários da multidão em fuga: velhos, aleijados e um punhado de crianças pequenas que gritavam de medo.
- Vamos a eles! - Gritou para Macro, enquanto se detinha e se virava para enfrentar os perseguidores. No momento seguinte, o amigo estava a seu lado. Os sicários
prosseguiram no seu avanço antes de se deterem também, olhando furiosos para lá de Macro e Cato. Rodaram de imediato sobre os calcanhares e voltaram para junto do
líder e dos homens que tinham escorregado, dirigindo-se todos rapidamente para uma porta na extremidade mais distante do pátio do Templo.
- Cobardes! - Gritou-lhes Macro. - Qual é o vosso problema?
Não têm tomates para uma luta a sério? - Gargalhou, e lançou o grosso braço sobre os ombros de Cato. - Olha para eles a fugir. Que nem coelhos! Se nós os dois chegamos
para assustar um grupo destes, parece-me que não vamos ter muito com que nos preocupar durante esta estadia na Judeia.
- Não fomos só nós os dois. - Cato acenou na direcção da multidão. O olhar de Macro seguiu o gesto do jovem, mostrando-lhe que o optio conuzia a formação
de auxiliares por entre a turba, acorrendo em auxílio dos seus oficiais.
- Atrás deles! - Berrou o optio, esticando o braço na direcção dos fugitivos.
- Não! - Contrariou Cato. - Não vale a pena. Já não os conseguimos apanhar.
Mal tinha acabado de falar quando os sicários alcançaram o portão e desapareceram de vista. O optio encolheu os ombros e não tentou disfarçar o ressentimento.
Cato percebia como ele se sentia, e sentiu-se levado
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a justificar a sua posição. Mas parou a tempo. Tinha dado uma ordem, e nada mais havia a explicar. Não valia a pena permitir que os auxiliares se lançassem numa
perseguição infrutífera e perigosa pelas estreitas ruas de Jerusalém. Ao invés, Cato apontou para as bancas derrubadas e para as vítimas dos sicários, umas mortas,
outras feridas.
- Façam o que puderem por eles.
O optio fez a saudação regulamentar, reagrupou os homens, e foi ocupar-se da confusão que reinava na área ocupada pelos cobradores. Cato sentia-se exausto, depois
de toda aquela actividade. Guardou a espada e a adaga e inclinou-se para a frente, apoiando as mãos por cima dos joelhos.
- Bem jogado, ali atrás. - Macro sorriu e apontou para a ânfora de azeite escaqueirada com a ponta da espada. - Salvou-nos a pele.
Cato abanou a cabeça e respirou fundo, antes de responder.
- Acabámos de chegar à cidade... Porra, ainda nem chegámos ao nosso posto, e já quase nos cortavam os pescoços.
- Umas boas-vindas para não esquecer. - Macro fez uma careta.
- Sabes, começo a perguntar-me se o procurador não estava a gozar connosco.
Cato olhou-o com uma expressão inquisidora.
- Corações e mentes. - Macro abanou a cabeça. - Fico com a nítida sensação de que os indígenas não apreciam lá muito a ideia de fazerem parte do Império Romano.
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II

Corações e mentes? - O centurião Floriano riu com vontade, enquanto servia água aromatizada com limão aos dois recém-chegados, e fazia deslizar as taças sobre o
tampo de mármore da secretária. Os seus aposentos eram numa das torres da maciça fortaleza de Antónia, edificada por Herodes, o Grande, e baptizada em honra do
seu patrono, Marco António; agora guarnecida pelas tropas romanas encarregadas da vigilância de Jerusalém. Da estreita varanda do gabinete possuía uma magnífica
vista sobre o Templo e a cidade velha. Os gritos da multidão em pânico tinham-lhe chamado a atenção, e dali observara a escaramuça em que Macro e Cato se tinham
visto metidos. - Corações e mentes. - Repetiu. - O procurador disse mesmo isso?
- Disse. - Confirmou Macro. - E disse mais. Um brilhante discurso sobre a importância de manter boas relações com os judeus.
- Boas relações? - Floriano abanou a cabeça. - Essa é mesmo para rir. Não podemos ter boas relações com gente que nos odeia profundamente. Esta malta não
hesitaria em espetar-nos uma faca nas costas assim que nos virássemos. Esta porra desta província é um desastre, é o que é. Sempre foi, aliás. Mesmo no tempo em
que permitimos que Herodes e os seus herdeiros a governassem.
- A sério? - Cato inclinou ligeiramente a cabeça. - Não é isso que se diz em Roma. Pelo que ouvi, a situação na província estava a melhorar a olhos vistos.
Pelo menos, é essa a posição oficial.
- Claro, isso é o que eles dizem às pessoas. - Floriano fungou. - A verdade é que apenas controlamos as cidades e povoações principais, as vias de comunicação
entre elas são o reino de bandidos e assaltantes. Mesmo as aldeias estão repletas de facções políticas e religiosas que lutam entre si na tentativa de obter influência
sobre o povo. O facto de haver inúeros dialectos não ajuda nada; para terem uma ideia, a única língua um é o grego, e mesmo assim poucos o falam. Não passa um mês
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sem que haja problemas entre os idumeus e os samaritanos, ou outros quaisquer. Isto escapa por completo ao nosso controlo. Aquele bando com que vocês andaram agora
mesmo à pancada na esplanada do Templo é um dos muitos que aluga os seus serviços à facção política que mais oferecer. Usam estes sicários para eliminar rivais,
ou para marcar uma posição - como na manifestação a que assistiram.
- Chamas àquilo uma manifestação? - Macro sacudiu a cabeça, descrente. - Foi só para marcar uma posição política? Bem, nem quero pensar em meter-me numa briga
a sério com aqueles tipos.
Floriano sorriu brevemente, e prosseguiu.
- Como é evidente, lá de Cesareia os procuradores raramente vêem as coisas assim. Deixam-se estar de cuzinho assente e mandam directivas para o pessoal que
está no terreno, como eu, de forma a garantir que os impostos são pagos. E quando lhes mando relatórios a descrever o estado miserável da situação, eles arquivam-nos
e mandam dizer a Roma que estão a fazer grandes progressos na melhoria da situação na solarenga província da Judeia. - Abanou a cabeça. - Bom, também não se pode
censurá-los. Se relatassem a verdade, tornar-se-ia evidente que não dominavam a situação. O Imperador substituí-los-ia de imediato. Portanto, esquece tudo o que
te disseram em Roma. Muito francamente, duvido que alguma vez consigamos dominar estes judeus. Todas as tentativas de os romanizar falharam mais depressa do que
a merda escorre por um cano húmido.
Cato cerrou os lábios.
- Mas o novo procurador, Tibério Júlio Alexandre, é um judeu, e deu-me a impressão de ser mais romano do que a maior parte dos romanos que conheço.
- É claro. - Sorriu Floriano. - Vem de uma família abastada. Suficientemente abastada para ter sido criado e educado por tutores gregos numa academia romana
e dispendiosa. E depois disso alguém tratou de o estabelecer numa florescente carreira comercial em Alexandria. Ficou rico, grande surpresa... E o bastante para
entrar para o círculo do Imperador... E dos seus libertos. - Pigarreou. - Imaginem, já passei eu mais tempo nesta terra do que ele. Portanto, podem ver o género
de judeu. O procurador pode ter enfiado o barrete ao Cláudio, e ao seu omnipresente secretário Narciso, mas o pessoal por aqui não se deixa enganar tão facilmente.
Foi sempre esse o problema. Desde o princípio, desde que fizemos Herodes rei. Típica diplomacia imperial: uma solução única para todos os problemas. Lá porque conseguimos
impor um rei e uma elite dirigente noutras terras, pensámos que isso também ia resultar por cá. Bom, não resultou.
- E porque não? - Interrompeu Macro. - O que é que a Judeia tem de tão especial?
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- Pergunta-lhes! - Floriano indicou a varanda com um gesto da mão. - Oito anos já eu passei aqui, e não me lembro de um único desses tipos a quem possa chamar
amigo. - Fez uma pausa para sorver um golo, pousou a taça com uma sonora pancada. - Esquece lá essa ideia de lhes conquistar os corações e as mentes. Não vai acontecer.
Odeiam todos os kittim, como nos chamam. A nossa única opção é agarrá-los pelos tomates pendurá-los pelos ditos até vomitarem o dinheiro dos impostos que nos devem.
- Muito pitoresco. - Macro encolheu os ombros. - Faz-me pensar naquele sacana do Gaio Calígula. Como é que ele costumava dizer, Cato?
- Que me odeiem, desde que sobretudo me temam...
- Isso mesmo! - Macro deu uma palmada no tampo da mesa. - Porra, isso é que ele um conselho, mesmo vindo de um doido varrido como e. Parece-me que é a melhor
maneira de tratar desta malta, se são assim tão difíceis.
- Acreditem em mim. - Retorquiu Floriano, sem humor. - São tão intratáveis como vos disse. Ou piores ainda. Cá para mim, a culpa é daquela arrogante religião
deles. O menor desrespeito à fé desta gente e aí estão eles pelas ruas, a armar confusão. Há uns anos, na altura da Páscoa dos Judeus, um dos soldados espetou o
traseiro por cima da muralha e mandou uns peidos para a multidão. Uma típica piada grosseira da soldadesca, para mim e para vocês, mas não para eles. Dezenas de
baixas depois, tivemos de lhes entregar o desgraçado para ser executado. O mesmo aconteceu com um optio numa aldeola qualquer para as bandas de Cafarnaum, que teve
a infeliz ideia de queimar os livros sagrados, para lhes dar uma lição. Quase se deu uma revolta geral. Também tivemos de lhes entregar o optio, que foi despedaçado
pela multidão. Foi a única forma de recuperar alguma ordem. Aviso-vos, estes tipos não estão dispostos ao menor compromisso no que toca à religião. Por isso é que
aqui as coortes não têm estandartes, e não há imagens do Imperador. Olham de soslaio para o resto do mundo e agarram-se à ideia de que foram escolhidos para um propósito
especial. - Floriano soltou uma gargalhada. - Quer dizer, olhem para isto. Uma espelunca poeirenta, perdida no cu do mundo. Parece-vos realmente a morada de um povo
eleito?
Macro olhou de relance para Cato e encolheu os ombros.
Talvez não.
Floriano encheu de novo a taça com água, sorveu um trago e voltou a observar atentamente os visitantes.
Estás a perguntar a ti mesmo o que fazemos nós aqui. - Cato
rriu.
Foi a vez de Floriano encolher os ombros.
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- A questão já me passou pela cabeça. Até porque tenho muitas dúvidas de que o Império possa dispensar dois centuriões para conduzirem uma coluna de recrutas
aos seus novos postos. Portanto, se não se importam que eu seja directo, o que estão vocês aqui a fazer?
- Não te vimos substituir. - Respondeu Macro, sorrindo. - Desculpa lá, meu caro, mas isso não está nas nossas ordens.
- Ora porra.
Cato tossiu.
- Ao que parece, os gabinetes imperiais não estão assim tão mal informados da situação na Judeia como tu pensas.
Floriano arqueou as sobrancelhas.
- Ah, sim?
- O secretário imperial tem recebido alguns relatórios preocupantes dos seus agentes nesta região do Império.
- A sério? - Floriano manteve o olhar fixo em Cato, sem mostrar qualquer expressão no rosto.
- O que foi mais do que suficiente para pôr em causa os relatórios do procurador. E o fez enviar-nos. Narciso quer uma avaliação da situação feita por outros
olhos. Já falámos com o procurador, e quer-me parecer que tens razão quanto a ele. Não se pode dar ao luxo de ver as coisas como elas são. O seu pessoal sabe muito
bem em que pé estão as coisas, mas também sabe que Alexandre não fica nada satisfeito com ideias que contrariem a versão oficial. Por isso é que precisávamos de
falar contigo. Sendo o chefe dos agentes de Narciso na região, és com certeza quem está melhor colocado para nos passar informação nova.
Seguiu-se um silêncio breve e tenso, até que Floriano fez um quase imperceptível gesto de assentimento.
- Assim é. Espero que não tenham mencionado tal facto ao procurador.
- Por quem nos tomas? - Reagiu Macro, pouco agradado com a insinuação.
- Centurião, não te quero insultar, mas tenho de ser muito cauteloso quanto à minha verdadeira função nesta terra. Se esse dado chegasse aos ouvidos dos movimentos
de resistência locais, estaria a servir de alimento aos abutres antes que o dia terminasse. Mas só depois de me torturarem até revelar os nomes dos meus agentes,
claro. Podem com certeza apreciar a necessidade de me assegurar de que o meu segredo está protegido.
- Connosco, esse segredo não corre qualquer perigo. - Assegurou Cato. - Nenhum. Se assim não fosse, Narciso não no-lo teria confiado.
Floriano aquiesceu.
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- É certo... Bem, então, o que posso fazer por vós?
Com a atmosfera limpa de suspeitas, Cato sentiu que podia falar abertamente.
- Uma vez que a maior parte da informação que Narciso recolheu provém da tua rede, as suas principais preocupações não te devem ser estranhas. A maior ameaça
parece vir da Pártia.
- E isso não é propriamente novidade. - Juntou Macro. - Desde que Roma tem interesses no Oriente que tem tido que se haver com esses cabrões.
- Sim, é isso. - Prosseguiu Cato. - Mas o deserto serve de obstáculüo natural entre Roma e a Pártia. E permitiu-nos gozar uma paz relativa nos últimos cem
anos. Porém, a velha rivalidade ainda aí é mantida, e ao que parece os partos resolveram avançar na frente política, em Palmira.
- Sim, já ouvi essa. - Floriano coçou o queixo. - Um dos mercadores que leva caravanas até lá está a meu soldo. Disse-me que os partos estão a tentar criar
dissensão na casa real de Palmira. O rumor é que prometeram o trono ao príncipe Artaxas, se ele aceitar aliar-se à Pártia. Claro que ele o nega, e o rei não se atreve
a agir contra ele sem ter provas concretas, por receio de antagonizar os outros príncipes.
- Foi o que Narciso nos disse. - Confirmou Cato. - Mas se Palmira cair nas suas mãos, os partos poderão levar os seus exércitos mesmo até à fronteira com
a província da Síria. Nesta altura estão três legiões em Antioquia. Estão a ser feitos preparativos para enviar mais uma para lá, mas aí é que está o problema.
Tinham chegado ao limite do que Floriano sabia sobre a situação, de modo que este olhou para Cato, expectante.
- Qual problema?
Instintivamente, Cato baixou o tom da voz.
- Cássio Longino, o governador da Síria.
- O que há com ele?
- Narciso não confia nele.
Macro soltou uma gargalhada.
- Narciso não confia em ninguém. Bom, verdade seja dita, também ninguém no seu perfeito juízo confiaria nele.
- Seja como for. - Prosseguiu Cato. - Parece que Cássio Longino tem alguns contactos com os elementos que se opõem ao Imperador, lá em Roma.
Floriano levantou o olhar.
- Estás a falar daqueles trastes que se auto-intitulam os Libertadores?
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- É claro. - Cato lançou um sorriso sinistro. - Um deles caiu nas mãos de Narciso, há uns meses. Antes de morrer revelou alguns nomes, entre eles o de Longino.
Floriano franziu o cenho.
- As minhas fontes em Antioquia não me disseram nada sobre ele. Nada de suspeito. E já me encontrei com ele algumas vezes. Francamente, não me parece desse
género. É demasiado prudente para se arriscar sozinho.
Macro sorriu.
- Ter três legiões a proteger-lhe as costas faz maravilhas pela espinha de um homem. Se forem quatro, melhor ainda. Ter um poderio desse tipo à sua disposição
é capaz de inspirar a ambição de qualquer um.
- Não o suficiente para o levar a enfrentar o resto do Império. - Contrapôs Floriano.
Cato assentiu.
- É verdade, pelo menos por agora. Mas imagina que o Imperador se via forçado a reforçar as tropas na região, e a enviar para cá mais algumas legiões? Não
apenas por causa dos partos, mas também para abafar uma revolta na Judeia.
- Mas não há nenhuma revolta por aqui.
- Por enquanto, não. Contudo, como tu mesmo mencionaste, o ambiente está longe de ser harmonioso. Não seria preciso muito para levar a uma rebelião aberta.
Lembra-te do que aconteceu quando Calígula ordenou que lhe fosse erigida uma estátua em Jerusalém. Se ele não tivesse sido morto antes dos trabalhos começarem, todos
os homens desta terra se teriam erguido contra Roma. Quantas legiões teriam sido precisas para controlar um tal levantamento? Outras três? Quatro, se calhar? Com
as legiões da Síria, já seriam umas sete. Com tamanha força ao seu dispor, um homem podia abalançar-se ao manto púrpura. Lembra-te das minhas palavras.
Deu-se um longo silêncio, enquanto Floriano considerava as palavras de Cato; depois, voltou a encarar o jovem centurião.
- Estás a sugerir que Longino pode mesmo fomentar uma revolta? Só para ter acesso a mais legiões?
Cato encolheu os ombros.
- Talvez sim, talvez não. Ainda não tenho a certeza. Digamos que, para Narciso, é uma perspectiva verdadeiramente preocupante, de tal forma que resolveu enviar-nos
para investigar.
- Mas isso é absurdo. Uma revolta levaria à morte de milhares... Não, de dezenas de milhares de pessoas. E se Longino estiver a pensar em usar as legiões
para chegar ao palácio em Roma, isso é o mesmo que deixar as províncias orientais indefesas.
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- Os partos entravam por aqui adentro num instante. - Macro aproveitou para comentar, e logo ergueu as mãos à laia de desculpa ao ver as expressões irritadas
dos outros dois.
Cato clareou a garganta.
- É verdade. Mas nesse caso, Longino estaria a fazer a mais alta das apostas. Se isso significasse tornar-se Imperador, não se importaria de todo de perder
as províncias orientais.
- Se for esse o plano dele. - Respondeu Floriano. - Francamente, parece-me um grande se.
- De facto. - Concedeu Cato. - Mas não deixa de ser uma possibilidade que tem de ser considerada. Narciso assim pensa, pelo menos.
- Desculpa-me, jovem, mas há muitos anos que trabalho para Narciso. Tem uma certa inclinação para ter medo da própria sombra.
Cato voltou a encolher os ombros.
- Nada disso diminui o risco que Longino representa.
- Mas como pensas tu que ele pode fazer desencadear uma revolta? É essa a chave da situação. Se a revolta não se der, não terá as suas legiões, e sem elas
nada conseguirá.
- Portanto, precisa mesmo de uma. Imagine-se a sorte dele, então, quando há aqui pela Judeia, alguém que jurou levar a povoação a um notim.
- Do que é que estás a falar?
- Há um tipo, um cananeu chamado Bano. Suponho que já ouviste esse nome.
- É claro. É um salteador sem importância. Vive algures nas colinas a leste do Jordão. Tem atacado os viajantes e as aldeias do vale, além de assaltar de
vez em quando uma das propriedades e uma ou outra caravana a caminho da Decápole. Mas está longe de ser uma ameaça séria.
- Achas?
- Não tem mais do que umas centenas de seguidores. Uns montanheses mal armados, e uns tantos foragidos às autoridades de Jerusalém.
- Ainda assim, de acordo com os teus últimos relatórios, as suas forças aumentaram, as suas acções tornaram-se mais ambiciosas e, ao que parece, até começou
a espalhar que era líder por escolha divina. - Cato franziu o sobrolho. - Qual era o termo?
- Mashiah. - Adiantou Floriano. - É isso que os locais lhe chamam. De poucos em poucos anos aparece um chanfrado que se proclama abençoado, aquele que há-de
libertar o povo da Judeia do jugo de Roma, e há-de o levar a conquistar todo o mundo.
Macro abanou a cabeça.
- Um jovem ambicioso, esse Bano.
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- Não é o único. São quase todos assim. - Contrapôs Floriano. - Aguentam-se uns mesitos, reúnem uma multidão de seguidores maltrapilhos, até que acabamos
por ter que chamar a cavalaria, que vem lá de Cesareia, parte umas cabeças e crucifica os instigadores. Os seguidores evaporam-se num instante, e voltamos a ter
de nos preocupar apenas com o habitual punhado de fanáticos anti-romanos com as suas tácticas terroristas.
- Isso já nós percebemos. - Comentou Macro. - E olha que não havia nada de amador naquela acção.
- Hás-de te habituar. - Com um gesto da mão, Floriano mostrou a pouca importância que dava ao sucedido. - Está sempre a acontecer. O costume é que eles se
atirem ao seu próprio povo, aos que acusam de colaborar com Roma. Normalmente é um assassínio discreto algures numa rua escura, mas quando os alvos são mais difíceis,
os sicários não hesitam em recorrer a ataques suicidas.
- Merda. - Resmungou Macro. - Ataques suicidas? Mas que tipo de lunáticos é que têm por cá?
Floriano limitou-se a encolher os ombros.
- Levas todo um povo ao desespero, e sabes lá os horrores de que ele é capaz. Daqui a uns meses hás-de perceber o que quero dizer.
- Já só me apetece é sair desta província.
- A seu tempo. - Cato tentou animar o amigo com um sorriso fugaz. - Esse tal Bano. Dizes que ele opera na outra margem do Jordão.
- Isso mesmo.
- Na zona do forte de Bushir?
- Sim, e então?
- É o forte onde está estacionada a Segunda Coorte Ilírica, sob o comando do prefeito Escrofa.
- De facto. E daí?
- Bom, a nossa história é que fomos enviados para substituir o Escrofa. Macro deverá assumir o comando da coorte, e eu serei o sub-comandante.
Floriano franziu o sobrolho.
- Porquê? Para que raio servirá isso?
- Creio que o prefeito Escrofa foi nomeado por uma ordem directa de Longino?
- É certo que ele veio de Antioquia. Mas isso não tem nada de estranho. Por vezes é preciso um novo comandante, e não há tempo de pedir instruções a Roma.
- O que aconteceu ao comandante anterior?
- Foi morto. Numa emboscada, quando conduzia uma patrulha pelas colinas. Pelo menos, foi o que o ajudante escreveu no relatório.
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- Muito conveniente. - Cato sorriu. - Mas o facto de o nome desse ajudante ter sido mencionado pela mesma pessoa que avisou Narciso quanto a Longino parece-me
bastante intrigante, pelo menos a mim.
Por momentos Floriano não conseguiu reagir.
- Não estás a falar a sério, pois não?
- Nunca falei tão a sério.
- Mas qual é a ligação a Longino?
Macro sorriu.
- É isso que estamos aqui para descobrir.
O centurião Floriano chamou um soldado e pediu que trouxessem
vinho.
- Parece-me que estou a precisar de uma coisa mais forte. Vocês os dois estão a começar a assustar-me. Há aqui mais do que vocês me querem dizer.
Macro e Cato trocaram um rápido olhar, e o veterano assentiu com um leve gesto de cabeça.
- Vá, explica-lhe. Conheces a história melhor do que eu.
28
III

Cato manteve-se calado por alguns instantes, enquanto relembrava os acontecimentos; encetou por fim a narrativa, contando ao outro centurião o que se passara três
meses antes, nos fins de Março, quando se encontrara com Narciso no palácio imperial. Antes disso, Macro e Cato tinham passado vários meses a treinar recrutas para
as coortes urbanas, as unidades que policiavam as ruas de Roma. Os recrutas eram o tipo de homens que nunca seriam escolhidos para as legiões, e os dois centuriões
tinham-se esforçado para os pôr em forma. Tinha sido uma tarefa inglória, mas por muito que Cato desejasse voltar ao serviço activo, a convocatória do secretário
imperial só lhe trouxera premonições aziagas.
A última missão em que Narciso os tinha enviado tinha sido uma operação quase suicida para recuperar uns rolos de pergaminhos, vitais para a segurança do Império,
e que se encontravam na posse de um bando de piratas que se dedicavam ao saque dos navios que passavam junto à costa da Ilíria. Os documentos tinham sido elaborados
pela Sibila de Delfos, e completavam um conjunto de profecias sagradas que, supostamente, descreviam com algum detalhe o futuro de Roma e o seu destino final. Como
era evidente, o braço direito do Imperador tinha sentido uma absoluta necessidade de se apoderar de tal tesouro, como forma de proteger o seu senhor e o Império
que servia. Cato e Macro tinham recebido a posição de instrutores em Roma como recompensa por terem encontrado os pergaminhos e os terem entregue a salvo nas mãos
do secretário imperial. Quando o mensageiro de Narciso chegara à caserna, Macro estava de licença, pelo que Cato se apresentara sozinho, ao fim da tarde, enquanto
a escuridão se espalhava pelas imundas ruas da cidade.
Quando Cato chegara ao complexo do palácio imperial, tinha acabado de rebentar sobre Roma uma tempestade de Primavera. Foi conduzido aos aposentos de Narciso e depois
levado ao seu gabinete de trabalho por um dos impecavelmente apresentados servos. Entregou ao homem a sua
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capa ensopada, antes de atravessar a sala e tomar assento na cadeira que Narciso lhe indicava. Por trás do secretário imperial havia uma janela com painéis de vidro,
através dos quais mal se via uma cidade distorcida. Nuvens negras percorriam o céu, iluminadas de quando em vez por um relâmpago ofuscante que oferecia um instantâneo
da urbe a branco e preto, como que parada no tempo; porém, depressa a visão se desvanecia e Roma voltava a mergulhar nas sombras.
- Estás repousado, espero? - Narciso tentou demonstrar algum nteresse. - Já passaram uns meses desde a campanha contra os piratas.
- Tenho-me mantido em forma. - Respondeu Cato, prudentemente. - Estou pronto a regressar ao activo. Tal como o Macro.
- Bom. Isso é óptimo. - Concordou Narciso. - E onde anda o meu bom amigo, o centurião Macro?
Cato lutou para abafar uma exclamação. Só o pensamento de que Macro e aquele efeminado burocrata pudessem ser considerados amigos atingia os píncaros do ridículo,
era quase sublime. Clareou a garganta.
- Está de licença. Foi a Ravena ver a mãe. Ela ainda não conseguiu ultrapassar a perda que sofreu.
Narciso mostrou-se surpreso.
- Perda?
- O homem dela foi morto no decorrer do ataque final contra os piratas.
- Oh, lamento. - Comentou Narciso, sem qualquer emoção. - Quando o voltares a encontrar, transmite-lhe o meu pesar. Antes de assumirem a nova tarefa que vos
designei.
Cato sentiu-se paralisado pelo sentimento de inevitabilidade que o invadiu assim que compreendeu que o secretário imperial tinha novos planos para ele.
- Não compreendo. - Disse. - Pensava que eu e o Macro só estávamos à espera de colocação numa legião.
- Ah, sim, mas as coisas alteraram-se. Ou melhor, surgiu uma nova situação.
- A sério? - Cato sorriu sem vontade. - E que tipo de situação é
essa?
- Aqueles pergaminhos que vocês recuperaram... Tenho-os estudado cuidadosamente, e parece-me que descobri algo de muito interessante.
- Fez uma pausa. - Não. Interessante, não. Assustador é o termo... Como podes imaginar, concentrei-me nas profecias relacionadas com o futuro imediato, e
dei com algo que me afectou profundamente. É que as sementes que poderão levar à queda de Roma estão neste preciso instante a ser semeadas.
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- Deixe-me adivinhar... Uma praga de cobradores de impostos?
- Cato, não te armes em engraçado. Deixa isso para o Macro, tem mais jeito.
- Mas não está cá.
- Uma pena. E agora, posso continuar?
Cato encolheu os ombros.
- Com certeza.
Narciso inclinou-se para a frente, juntou as palmas das mãos e usou-as para apoiar o queixo, antes de começar.
- Havia uma passagem no texto que previa que, no oitavo século após a fundação de Roma, um grande poder surgiria a leste. Nasceria um novo reino que acabaria
por destruir completamente Roma, e erigir uma nova capital sobre as suas ruínas.
Cato fungou, mostrando a pouca importância que dava à profecia.
- Não há profeta louco nas ruas de Roma que não apregoe uma história desse género.
- Espera. Esta é bastante mais específica. Diz que esse novo império emergirá da Judeia.
- Nada que não tenha já ouvido uma dúzia de vezes. Não passa um ano sem que os judeus encontrem um novo grande líder, capaz de derrotar Roma e de os devolver
à liberdade. E se eu oiço falar desses tipos, outros ouvirão, com toda a certeza.
- Por certo. Mas surgiu entre eles una nova seita que me despertou a atenção. Tenho nesta altura agentes a investigá-la. Parece que são seguidores de um homem
que se proclamou um género de divindade. Ou pelo menos, segundo os meus homens, é isso que os seus seguidores proclamam. Disseram-me que, na realidade, era filho
de um artesão de uma aldeia qualquer. Chamava-se Jehoshua.
- Chamava-se? O que lhe sucedeu?
- Os sacerdotes de Jerusalém acusaram-no de instigar à desobediência. Insistiram numa condenação à morte, mas não tiveram coragem de o executar eles mesmos,
pelo que o nosso procurador teve que lhes fazer a vontade. O problema é que, como acontece geralmente com estes profetas, o tipo era francamente carismático. De
tal modo que os que o acompanhavam conseguiram atrair imensos seguidores desde a sua morte, há uns anos. Ao contrário de outras seitas, esta promete aos que se lhe
juntam um tipo qualquer de vida eterna depois da morte. - Narciso sorriu. - Estás a ver a atracção.
- Talvez. - Murmurou Cato. - Mas a mim não me parece mais do que a habitual patranhice religiosa.
- Meu caro jovem, concordo absolutamente contigo. Mas isso não parece impedir esta gente de conquistar novos seguidores.
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- E porque não esmagá-los, simplesmente? Fazer dos seus líderes proscritos?
- Tudo a seu tempo. Será feito, quando se tornar necessário.
Cato soltou uma gargalhada.
- Está a dizer que esta gente ameaça destruir Roma?
- Não. Pelo menos por agora. Mas vamos mantê-los debaixo de olho. Se eu achar que são eles a ameaça referida nos pergaminhos, então serão... removidos.
Era típico do sujeito falar por eufemismos, reflectiu Cato. Por instantes não sentiu nada a não ser desprezo, mas ocorreu-lhe então que a utilização daquela perspectiva
talvez fosse a única forma de o secretário imperial conseguir desempenhar as suas funções. No fim de contas, muitas das decisões tomadas por Narciso resultavam em
mortes. Necessárias, talvez, mas não menos definitivas. Opositores ao Imperador lançados para o esquecimento graças a uma assinatura num documento. Que peso não
teria tal gesto numa consciência? E como seria mais fácil ver esses acontecimentos como problemas resolvidos, em vez de um rasto de cadáveres a marcar um trajecto
pessoal. Tudo isto, evidentemente, partindo do princípio de que o homem tinha uma consciência susceptível de perturbação em face das decisões de vida e morte que
tomava quotidianamente, pensou Cato. E se não fosse esse o caso? E se os eufemismos não passassem de uma questão de estilo, de retórica? O jovem estremeceu. Nesse
caso, Narciso seria uma criatura sem qualquer ética. E o ideal de Roma não passaria de um edifício oco, centrado na pura e crua ganância e sede de poder dos poucos
que constituíam a elite. Tentou afastar esses pensamentos e focar as ideias na questão em análise.
- Pensava que não tinha grande fé nessas profecias?
- Normalmente, não tenho. - Admitiu Narciso. - Mas acontece que, no preciso dia em que li sobre essa suposta ameaça a Roma, me chegou às mãos um relatório
particularmente perturbador, compilado a partir de informações recolhidas pelos meus agentes nas províncias orientais. Aparentemente, está a ocorrer uma confluência
de ameaças na região. Em primeiro lugar, os seguidores desse tal Jehoshua estão divididos. Uma das facções, que ao que parece até tem adeptos em Roma, apregoa um
pacifismo inacreditável. Podemos viver com isso. Que tipo de perigo pode surgir de uma filosofia desse género? A outra facção é que me preocupa. É liderada por um
tal Bano, um cananeu. Apela à resistência de todos os habitantes da Judeia contra Roma, por todo e qualquer meio. Se estas ideias se espalhassem para lá das fronteiras
da província, aí é que estaríamos metidos em grandes sarilhos.
- De facto. - Assentiu Cato. - Mas deu a entender que existem outras ameaças. Quais são?
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- Bom, por exemplo, a Pártia, o nosso velho adversário. Está a tentar dominar Palmira, um reino que faz directamente fronteira com as nossas províncias. Para
cúmulo, em cima disto tudo, da situação na Judeia que se deteriora, da ascensão deste Bano, há outra complicação: o governador da Síria parece ter ligações aos Libertadores.
Se somarmos tudo isto, até mesmo um racionalista cínico como eu pensa duas vezes antes de ignorar as palavras da profecia.
- O que está a dizer, exactamente? - Cato franziu a testa. - A profecia pode referir-se a qualquer um desses problemas, se é que tem alguma verdade.
Narciso recostou-se na cadeira, e soltou um suspiro. Por momentos, manteve-se em silêncio, o que permitiu a Cato aperceber-se pela primeira vez do som da chuva a
bater nos painéis envidraçados das janelas. O vento devia ter mudado. Um relâmpago longínquo fez sobressair a silhueta do secretário imperial por um breve instante;
pouco depois, o som do trovão ribombou sobre a cidade.
Narciso pareceu reanimar-se.
- Esse é o meu problema, Cato. O texto é vago, tão vago que pode ser interpretado de forma a referir-se a qualquer das ameaças. Preciso de alguém que investigue
a fundo a situação, que avalie o perigo, e que seja capaz de resolver o assunto, se possível.
- Resolver? - Cato sorriu. - Se alguma vez ouvi um termo vago, foi esse. Não deixa de fora nenhuma possibilidade.
- Evidentemente. - Narciso devolveu-lhe o sorriso. - E a tarefa de encontrar a melhor forma de resolver qualquer questão que possa ser vista como uma ameaça
ao Imperador cabe-te a ti.
- A mim?
- A ti e ao Macro, claro. Podes apanhá-lo em Ravena, quando embarcarem num navio para o oriente.
- Mas, espere um momento...
- Isso, lamentavelmente, é o que não podemos fazer de todo. Não há tempo a perder. Tens que deixar Roma imediatamente.
Cato encarou Narciso com uma expressão hóstil.
- A última missão em que nos enviou quase nos matou.
- És um soldado. Ser morto em serviço é um acidente de trabalho.
Cato continuou a olhar para o secretário imperial, consumido pela
raiva e pela mágoa de se ver de novo injustiçado. Forçou-se a responder da forma mais calma possível.
- Eu e o Macro não merecemos isto. Não fizemos já o suficiente por si?
- Ninguém fará alguma vez o suficiente por Roma.
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- Arranje outros. Alguém com mais jeito para este tipo de trabalho. Deixe-nos voltar para as fileiras, para a vida de soldados. É o que fazemos melhor.
- São ambos excelentes soldados. - Concordou Narciso, calmamente. - Tão bons como os melhores. E esse é um excelente disfarce para a vossa verdadeira missão.
Tu e o Macro vão ser colocados numa unidade da fronteira, na Judeia. E uma vez que fazem parte do escasso número dos que sabem das profecias, vocês são a escolha
óbvia para este trabalho. - Encolheu os ombros. - De certa forma, são vítimas do vosso próprio sucesso, como diz o ditado. Vá lá, Cato. Não vos estou a pedir para
arriscarem as vidas. Só peço que avaliem a situação.
- E que a resolvamos.
- Sim, que a resolvam.
- Através de que meios?
- Agirão com toda a autoridade do Imperador. Preparei um documento que tornará clara essa situação. Está noutro gabinete, com a carta de nomeação do centurião
Macro, o relatório de Cesareia e tudo o que considerei relevante tornar-se do vosso conhecimento. Gostava que lesses tudo ainda esta noite.
- Tudo?
- Sim, seria melhor, uma vez que vais deixar Roma amanhã pela alvorada.
Assim que Cato terminou o relato do encontro com Narciso, o centurião Floriano abanou a cabeça.
- É duro. O homem parece decidido a fazer-vos merecer cada sestércio do salário.
Macro revirou os olhos.
- Nem imaginas como.
- Como calculas, não podes mencionar os pergaminhos a mais ninguém, jamais. - Avisou Cato. - Narciso insistiu em que só tu devias ser informado. Apenas um
punhado de pessoas sabe da sua existência, e aqui nas províncias orientais somos só nós os três. E é assim que Narciso exige que continue. Percebido?
Floriano assentiu.
- Muito bem. - Prosseguiu Cato. - Não te vou insultar com a exigência de uma jura formal. Todos conhecemos o secretário imperial, e não nos é difícil imaginar
o que nos poderá suceder se revelarmos o segredo.
- Não te preocupes. - Retorquiu Floriano, aparentando despreocupação. - Sei perfeitamente o que acontece a quem desagrada a Narciso. Antes de vir para aqui,
eu era um dos encarregados dos interrogatórios.
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- Ah... - Macro pareceu inclinado a comentar, mas arrependeu-se, pelo que fechou a boca e empurrou bruscamente a taça na direcção do outro centurião. - Acho
que era capaz de beber mais uns goles do teu vinho.
Enquanto Macro se satisfazia com a taça cheia, Floriano prosseguiu.
- Bom, então qual é o vosso plano?
- Vamos começar pelo prefeito Escrofa, e pelo Bano. - Disse Cato.
- Se percebermos o que se passa, talvez consigamos evitar uma revolta. E se ela não se der, então Longino não terá razões para solicitar reforços. Nesse caso,
não terá forças suficientes para marchar sobre Roma. Assim sendo, manter-se-á pela região, e com alguma sorte isso chegará para os partos não darem demasiadas asas
às suas ambições.
- Nessa história há demasiados ses para o meu gosto. - Comentou Macro.
Cato encolheu os ombros.
- Pois, mas não podemos fazer nada quanto a isso. Pelo menos até chegarmos ao forte de Bushir.
- Quando é que partem? - Quis saber Floriano.
- Epá, és um anfitrião do caraças! - Macro deu uma gargalhada, o que fez com que Floriano respondesse enquanto tentava evitar corar.
- Não estou a tentar ver-me livre de vocês. Mas, uma vez que limparam o sebo a alguns daqueles sicários na escaramuça do Templo, há-de haver amigos deles
à vossa procura. Aconselho-vos a tomarem cautelas até chegarem a Bushir. Não passeiem por aí sozinhos. Andem sempre com escolta armada, e nunca descurem a segurança.
- Nunca o fazemos. - Assegurou Macro.
- Ainda bem. Bem, imagino que vão precisar de um guia. Alguém que conheça o caminho e o terreno em torno de Bushir.
- Sim, isso dar-nos-ia muito jeito. - Confirmou Cato. - Conheces alguém em quem possamos confiar?
- Nenhum dos locais, isso é garantido. Mas sei de um tipo que vos deve servir. Costuma trabalhar como guia nas caravanas para a Arábia, portanto conhece bem
a terra e as gentes. O Simeão não é exactamente um amigo do Império, mas é suficientemente esperto para perceber que não tem nada a ganhar se desafiar Roma. Portanto,
podem confiar nele, até certo ponto.
- Sim, parece confiável. - Sorriu Macro. - O inimigo do meu inimigo é meu amigo.
Floriano confirmou.
- Sempre assim foi. Não gozes, Macro. O sistema funciona bem assim. E agora, digam-me: há mais alguma coisa que eu deva saber? Há alguma coisa que possa fazer
para vos ajudar?
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- Acho que não. - Cato deixou o olhar espraiar-se sobre a cidade velha. - Depois do que nos disseste sobre os sicários, suponho que o melhor é deixarmos Jerusalém
o mais cedo possível. Amanhã de manhã, se possível.
- Amanhã? - Repetiu Macro, surpreendido.
- Devíamos partir ao nascer do dia. E tentar pôr o máximo de distância entre nós e a cidade até ao entardecer.
- Muito bem. - Comentou Floriano. - Vou entrar em contacto com o Simeão, e organizar uma escolta montada. Um esquadrão da minha guarnição deve chegar para
garantir a vossa segurança até Bushir.
- Será mesmo necessário? - Inquiriu Macro. - Se formos sozinhos, poderemos avançar mais depressa.
- Acredita, se partissem sem escolta, estes tipos haviam de vos encontrar e aniquilar antes que o dia terminasse. Isto é uma província romana, mas só de nome.
Para lá das muralhas da cidade não existe lei nem ordem, só a desolação onde reinam ladrões e assassinos, e um ou outro culto religioso. Não é lugar para romanos.
- Não te preocupes. Eu e o miúdo somos bem capazes de olhar por nós. Já estivemos em sítios piores.
- A sério? - Floriano não parecia convencido. - Seja como for, mantenham-me a par da situação em Bushir, e eu farei com que os vossos relatórios cheguem a
Narciso.
Cato assentiu.
- Bom, então está tudo combinado. Partimos pela alvorada.
- Sim. Uma última coisa. - Avisou Floriano, calmamente. - Um conselho, na verdade. Tenham muito cuidado quando chegarem a Bushir. A sério. O comandante anterior
foi morto com um único golpe de espada. Pelas costas.
36
IV

O sol acabara de nascer, banhando as muralhas da fortaleza com uma luz rósea e já tépida, quando a pequena coluna se aprestava para deixar a cidade. O ar estava
fresco e, depois do calor da noite, Macro saboreava a baixa de temperatura, enquanto se assegurava de que tinha as sacolas bem presas à sela. À semelhança de todos
os homens das legiões tinha recebido instrução montada, mas tal não impedia que continuasse a detestar e desconfiar dos cavalos. O seu treino era de infantaria,
e a sua longa experiência ensinara-o a preferir a companhia das "Mulas de Mário", a alcunha que se colara aos marchadores e pela qual eram conhecidos por todo o
Império. Ainda assim, o respeito que lhe exigia o calor abafador que martelava as rochosas paisagens da Judeia era suficiente para o levar a reconhecer que alcançar
Bushir a pé seria absolutamente extenuante. Portanto, a viagem seria realizada a cavalo.
Olhou em redor, avaliando o esquadrão de cavalaria que fora destacado para acompanhar os dois centuriões até ao forte. Eram tropas auxiliares, de ascendência grega,
e recrutados entre os habitantes de Cesareia. Agora que Roma assumira o controlo directo da Judeia não existiam em toda a província quaisquer unidades compostas
por nativos. Depois da morte do rei, dois anos atrás, o exército de Herodes Agripa, maioritariamente constituído por mercenários gentios, tinha sido desarmado e
desmobilizado e os homens espalhados. Com todas as lutas internas que afligiam tradicionalmente o reino da Judeia, as autoridades de Roma tinham decidido que seria
extremamente arriscado tentar organizar tropas locais, e fornecer-lhes armas. Além do mais, as peculiares regras da religião local, que incluíam dias de jejum e
de abstinência de qualquer tarefa, não casavam bem com as rotinas do sistema militar romano.
O seu olhar experiente deteve-se sobre os cavaleiros. Tinham um ar competente, o material estava em perfeitas condições, as montadas bem cuidadas e aparentemente
saudáveis. Se surgisse algum problema ao longo
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do caminho, ele e Cato poderiam contar com aqueles homens e organizar uma resistência aguerrida a qualquer emboscada. Uma carga decidida faria debandar como coelhos
qualquer bando de assaltantes, decidiu. Procurou o amigo com o olhar.
Este conversava animadamente com o guia, o que fez o sobrolho de Macro franzir-se ligeiramente. O centurião Floriano trouxera-lhes aquele tipo enquanto Cato e Macro
arrumavam as suas coisas nas sacolas, à luz trémula daslamparinas, pouco antes do alvorecer. Chamava-se Simeão, e era um homem alto e espadaúdo, na casa dos quarenta.
Envergava uma túnica limpa, embora vulgar, sandálias, e o lenço pouco elaborado que usava na cabeça era preso por uma faixa ornada, o único sinal exterior de riqueza
que mostrava. De facto, pouco mais transportava que uma trouxa de roupa limpa, uma espada curva, e um arco curto com a respectiva aljava de flechas. Tinha um rosto
agradável e falava um grego fluente. Aliás, percebeu Macro, mais do que fluente. O seu próprio conhecimento da língua era limitado, nada mais do que umas noções
básicas que Cato lhe ensinara na viagem desde Ravena. Dada a diversidade de línguas nesta região remota do Império, o grego funcionava como língua franca, e era
fundamental que Macro se conseguisse fazer compreender. A pronúncia do guia era irrepreensível. O efeito era tão inesperado que Macro se viu instintivamente a suspeitar
dele. Porém, o tipo era amigável, e apertara-lhe o braço de forma firme e franca, ao ser-lhe apresentado. Cato sorriu perante um comentário que o outro fez, após
o que se virou e se veio juntar a Macro.
- O Simeão tem estado a explicar-me o caminho para o forte. - Os olhos de Cato brilhavam de excitação. - Vamos para leste, para Qumran, na margem do Mar Morto,
depois atravessamos o Jordão e subimos as colinas na outra margem, até chegarmos a uma escarpa. É aí que começa o deserto, e é aí que se situa o forte.
- Que bom. - Retorquiu Macro, sem qualquer entusiasmo. - Deserto. Mal posso esperar para ficar a saber como deve ser animada a vida por essas paragens. Finalmente,
depois de tantos anos, sou mandado para as províncias orientais. E tenho portanto ocasião de conhecer todas as delícias da Síria, não é? Não. Nem pensar. Em vez
disso, vou parar a um forte isolado no meio da porra de um deserto, e terei muita sorte se conseguir evitar que o sol me frite os miolos, um dia, e depois outro...
Não. Desculpa lá, Cato, mas não consigo partilhar esse teu entusiasmo perante esta excitante viagem. Lamento.
Cato deu-lhe uma palmada amigável no ombro.
- Hoje vamos passar a noite na margem do Mar Morto, pateta. Não quer com certeza deixar passar uma oportunidade destas?
Macro encarou-o.
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- Mar Morto? E isso parece-te ter um som agradável?
- Ora, vá lá. - Cato sorria. - Já deve ter ouvido falar dele.
- Porquê?
Cato estava espantado.
- É uma maravilha natural. Li histórias sobre ele em miúdo, lá em Roma.
- Ah, bem. Estás a ver, enquanto tu te divertias a ler sobre maravilhas da natureza, estava eu ocupado a aprender a ser um soldado, e a mostrar umas coisas
àqueles bárbaros de merda lá pelo Reno. Portanto, desculpa lá se não estou a par de todas as atracções turísticas que existem aqui pelo cu do Império.
Cato sorriu.
- Muito bem, continue a lamentar-se. Mas espere até o ver. Logo à
noite.
- Cato. - Começou Macro, com ar cansado. - Depois de veres um mar, já os viste a todos. Não há nada de especial ou belo num mar. Porra, os peixes fodem lá
dentro, os peixes cagam lá dentro. E é tudo o que há de especial num mar, qualquer que ele seja.
Antes que Cato tivesse tempo de responder, o decurião que comandava o esquadrão lançou a ordem para os homens montarem, e o pátio da fortaleza encheu-se do barulho
dos cavalos a relinchar e dos cascos a baterem impacientemente nas pedras do pavimento, à medida que os cavaleiros subiam para as selas. Estas eram elaboradas de
forma a que o cabedal cedesse ligeiramente sob o peso dos homens, fazendo as extremidades inclinarem-se para dentro e fornecendo aos cavaleiros uma posição estável
em cima dos animais. Os dois centuriões pararam de conversar e montaram também, revelando bem a sua falta de hábito; levaram então as montadas para uma posição no
meio da coluna. Floriano sugerira que essa seria a posição mais segura para eles até saírem de Jerusalém, altura em que se poderiam juntar a Simeão e ao decurião
na frente da coluna. Esta precaução irritava Macro sobremaneira.
- Gosto pouco de ser levado ao colo. - Resmungou.
- Sempre é melhor do que ser assassinado Retorquiu Cato.
- Eles que tentem.
O decurião verificou o seu esquadrão, notou que estava tudo em ordem e levantou o braço.
- Coluna! Avançar. - O braço desceu na direcção do portão, e as sentinelas que o ocupavam deram alguns passos para o lado quando a coluna começou a passar
sob o grande arco e a descer a rua que vinha de Antónia, seguindo ao longo da face norte do maciço complexo do Templo e dirigindo-se para o portão de Cédron. Ao
deixarem as sombras do
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interior da fortaleza, a luz do sol atingiu Cato directamente nos olhos, forçando-o a pestanejar. Tinha sido um erro sair àquela hora, considerou. O sol cegá-los-ia
a qualquer emboscada que os sicários estivessem a preparar nas ruas apertadas; com grande esforço, obrigou-se a vigiar tão bem quanto podia os telhados das casas
próximas, que quase transformavam a rua num túnel. Mas havia poucos sinais de actividade. Alguns madrugadores iam aos seus afazeres, mendigos ocupavam as suas posições
habituais, e um cão esquelético ia de um monte de entulho para outro, farejando em busca de algo que pudesse comer. As poucas pessoas na rua afastavam-se rapidamente
para dar passagem à coluna, e não esboçavam qualquer reacção aos soldados. Mais à frente, Cato reparou que o piquete de guarda ao portão da cidade já levantava a
pesada tranca e começava a escancarar as pesadas portadas que protegiam a urbe. Pouco depois, e sem qualquer incidente, o esquadrão deixou Jerusalém e começou a
descer a estrada inclinada que levava ao vale de Cédron. Cato soltou um suspiro de alívio.
- Estou bem feliz por me ver dali para fora.
Macro encolheu os ombros.
- Seria preciso bem mais do que um punhado de imbecis convencidos de que se ajeitam com uma espada para me preocupar seriamente.
- É um alívio saber disso. - A poeira levantada pelos cavalos que iam à frente já começava a encher o ar, pelo que Cato pressionou o flanco da sua montada
com os calcanhares, enquanto torcia as rédeas para o lado.
- Bom, vamos lá para a frente.
Pela hora a que a coluna tinha atravessado o vale e subido o Monte das Oliveiras já o sol se tinha elevado o suficiente para o calor se começar a fazer sentir. Macro,
muito mais habituado ao clima das províncias do norte do Império, depressa começou a lamentar a perspectiva de passar o resto do dia a baloiçar no cavalo debaixo
daquele sol inclemente. O capacete ia pendurado da sela e, como todos os outros, limitava-se a usar um chapéu de palha sobre o resguardo de feltro. Este depressa
ficou ensopado em suor, tornando-se quente e incómodo, e Macro entreteve-se a amaldiçoar silenciosamente Narciso por lhes ter arranjado aquele trabalhinho. À medida
que os cavalos foram fazendo o caminho que levava ao Jordão, no ponto em que o rio desaguava no Mar Morto, deixaram para trás a região em que se situavam as propriedades
dos judeus mais abastados. A maior parte das casas estava fechada, já que os seus donos não se atreviam a viver sob a ameaça constante das facas de um bando de salteadores.
Tinham preferido regressar a Jerusalém, onde também possuíam habitações e podiam viver em maior segurança. A paisagem tornou-se cada vez mais despovoada, e as
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aldeias que atravessaram não passavam de aglomerados de casas de barro, rodeados por pequenas faixas de terreno cultivado.
- Isto é de doidos. - Comentou Macro. - Ninguém consegue viver desta terra imprestável. Ei, guia!
Simeão voltou-se na sela e respondeu com um sorriso.
- Sim, amigo?
Macro olhou-o com um ar pouco recomendável.
- Não és meu amigo. Pelo menos por enquanto. Não passas de um guia, por isso tento na língua.
- Como queiras, romano. O que querias perguntar-me?
Macro apontou para o intricado padrão de campos cultivados junto à aldeia que atravessavam.
- O que é isto? Porque é que os campos são tão pequenos?
- É a lei judaica. Quando um homem morre, o seu terreno é dividido entre todos os herdeiros. Quando esses morrem, é novamente dividido entre os seus filhos.
Portanto, a cada geração que passa, as parcelas ficam mais pequenas.
- Isso não pode durar para sempre.
- Pois não, centurião. É um dos problemas que afectam esta região. Quando um homem já não consegue sustentar a família, vê-se forçado a pedir um empréstimo
e a apresentar o terreno como garantia. - Encolheu os ombros. - Se a colheita for fraca ou o mercado estiver saturado do produto que ele cultivou, não consegue pagar
o empréstimo, e lá se vai a terra. Muitos partem para Jerusalém à procura de trabalho, outros vão para as colinas e transformam-se em salteadores, atacando os viajantes
e aterrorizando as aldeias mais fracas.
Macro mordeu os lábios.
- Não me parece um estilo de vida muito agradável.
- E agora ainda menos, uma vez que temos de pagar impostos a Roma.
Macro deitou-lhe um olhar hostil, mas o guia limitou-se a encolher os ombros.
Centurião, não quis ofender ninguém; é assim que as coisas são. Se Roma quer realmente obter a paz nesta região tem de cuidar dos interesses dos menos favorecidos,
antes de adicionar as riquezas da Judeia aos seus cofres.
- O Império não é uma instituição de caridade, porra. - Fungou Macro. - Tem um exército para pagar, fronteiras a vigiar, aquedutos e... Bom, muitas outras
coisas. E nada é barato. Alguém tem de as pagar. E se não fôssemos nós, quem protegeria esta gente? Responde-me lá a essa.
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- Protegê-los? - Simeão sorriu friamente. - De quem? Dificilmente levariam vidas piores debaixo da pata de outro império qualquer.
- Referia-me a gente como Bano e os seus meliantes. Roma protege-os desses grupos.
- Mas as pessoas não o vêem dessa forma. Muitos estão mais inclinados a vê-lo como uma espécie de herói. Nunca o derrotarão, a não ser que Roma esteja preparada
para governar a Judeia com uma mão menos pesada - ou, em alternativa, a espalhar guarnições por todo o território. Não estou a ver isso a acontecer no tempo que
me resta de vida.
- Bem, Simeão, então o que farias tu? Como é que melhoravas a vida destes desgraçados?
- Eu? - O guia fez uma pausa antes de responder. - Bom, para começar, libertava-os do fardo dos impostos romanos.
- Mas nesse caso não haveria razão para manter a Judeia como província romana. É isso que queres para o teu povo?
- Meu povo? - Simeão voltou a encolher os ombros. - Na realidade, já não os vejo como o meu povo.
- Não és judeu?
- Sou, de facto. Sim, são o meu povo, mas já não me sinto seguro de que partilhe as suas crenças. Vivi longe desta região durante muitos anos.
- E como é que acabaste em guia?
- Há cerca de dez anos tive de deixar a Judeia à pressa. - Lançou um rápido olhar ao interlocutor. - E, antes que perguntes, tive as minhas razões, mas não
as vou discutir.
- Seja.
- Bom, fui para sul, para a Nabateia, onde ninguém me procuraria. Alistei-me num grupo que fazia escolta a caravanas. Foi aí que aprendi a usar uma arma como
deve ser. Nunca me hei-de esquecer da minha primeira caravana. Vinte dias a atravessar desertos e montanhas. Nunca tinha visto terras como aquelas. Garanto-te, centurião,
há zonas nestes confins orientais do mundo onde se pode notar a mão de Deus.
- Parece-me que já vi o suficiente. - Resmungou Macro. - Dêem-me a Campânia, ou a Ümbria. Mil vezes. Que se foda este deserto todo, e mais as suas rochas.
- Nem sempre tem este aspecto, centurião. Na Primavera o ar é fresco, chove, e as colinas ficam cobertas de flores. Até o deserto para lá do Jordão fica florido.
E há majestade no deserto. Para sul há um desfiladeiro de areias vermelhas e grandes falésias com penhascos de todas as cores a erguerem-se para o céu. À noite o
firmamento enche-se de estrelas, e os viajantes juntam-se em roda das fogueiras e contam histórias que ecoam nas
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rochas. - Fez uma pausa e sorriu, recordando. - Talvez um dia as vejas por ti mesmo, e compreendas.
Deu um estalo com a língua, impelindo o cavalo e adiantando-se ligeiramente à coluna. Macro ficou a observá-lo, e depois dirigiu-se a Cato.
- O que pensas tu dele?
- Não tenho a certeza. Se conhece assim tão bem a região, é natural que Floriano o use. Mas há qualquer coisa nele que não parece bater muito certo.
- O quê?
Cato abanou a cabeça.
- Não sei bem. Acho difícil de acreditar que um tipo abandone a família e os amigos durante tanto tempo, com tanta facilidade. Acho-o interessante.
- Interessante? - Macro meneou a cabeça. - Diz antes doido. Se calhar apanhou demasiado sol no deserto.
A coluna chegou a Qumran, uma comunidade essénia, quando o sol já mergulhava no horizonte e criava longas e distorcidas sombras que se projectavam para a frente
dos homens e dos cavalos. Qumran não passava de uma pequena aldeola de casas simples e ruas estreitas e poeirentas. As pessoas aceitavam sem entusiasmo as saudações
que Simeão lhes dirigia; o guia levou a coluna através da aldeia até ao pequeno forte que se erguia numa colina baixa, um quilómetro e meio para lá da povoação.
Por trás da edificação ficava o Mar Morto, que se espraiava na direcção de umas montanhas de aspecto formidável, esplendorosas nas múltiplas cores com que o sol
poente as pintava. O forte não passava realmente de uma estação sinalizadora fortificada; uma quase imperceptível pluma de fumo erguia-se de um braseiro que era
mantido permanentemente aceso na torre principal. A guarnição era composta por meia centúria de auxiliares trácios, comandados por um optio de idade já avançada
que lhes deu umas boas-vindas entusiásticas assim que os viu a entrar pelo portão.
- Senhor, é um prazer ver caras novas por aqui. - O optio sorria, enquanto Macro desmontava e lhe devolvia a saudação militar. - Há mais de um mês que não
punha a vista noutro romano.
O centurião bocejou e espreguiçou-se, antes de esfregar com força as nádegas num esforço para repor a circulação, afectada por um dia passado na sela. Cheirava a
suor, estava todo dorido e coberto de poeira dos pés à cabeça.
- Preciso de um banho. Suponho que por aqui não haverá um balneário?
- Não, senhor.
- Então e lá atrás, em Qumran?
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- Ali, há, sim senhor. Mas não temos autorização para o usar.
- Porquê? - Quis saber o centurião, irritado. - Pago o que eles pedirem.
- São essénios, senhor. Amistosos, mas nem pensar em partilhar comida ou instalações connosco, não querem que os contaminemos.
- Porra, mas o que é que há de errado com esta terra de merda? - Explodiu Macro. - O sol cozeu o cérebro a toda a gente? O que são essénios? Espero bem que
não seja outra seita, foda-se.
- Lamento, senhor. - O optio encolheu os ombros. - Mas as coisas são assim. Eu e os meus homens temos ordens estritas para não ofender os essénios, seja de
que forma for.
- Oh, muito bem, pronto. Arranja acomodações para os nossos homens, e dá-lhes de comer. Vou dar um mergulho.
- Um mergulho, senhor?
- Sim. No mar.
Macro reparou no ar de surpresa estampado no rosto do optio, e prosseguiu, irritado.
- Caralho, não me vais dizer que esses nossos grandes amigos, os essénios ou lá como se chamam, se vão eriçar por terem de partilhar todo um mar comigo?
- Não, senhor. Não é isso, é que...
Macro cortou-lhe a palavra.
- Vai mas é cuidar dos homens e dos cavalos. - Virou-se para Cato.
- Vens?
- Oh, claro. - Cato sorriu. - Por nada deste mundo perderia esta experiência.
Pelo canto do olho Macro viu o amigo a trocar um olhar cúmplice com Simeão, pelo que se virou de repente para os confrontar.
- O que é que se passa aqui?
Cato fingiu-se inocente.
- Nada, nada. Vamos lá tomar banho.
Os dois oficiais despiram-se até ficarem de túnica e botas, e desceram a encosta pedregosa até à margem. Andaram um pouco pela borda da água até encontrarem uma
espécie de praia rochosa, e tiraram o resto das roupas, deixando-as por cima das pedras. Macro adiantou-se até à beira da água e entrou pelo mar, chapinhando enquanto
se afastava da margem. Quando a água lhe chegou ao peito levantou a mão e esfregou os dedos.
- É estranho... Esta água parece oleosa. - Levou os dedos ao nariz e cheirou, antes de experimentar o líquido com a língua. A face franziu-se-lhe imediatamente
numa careta. - Agh!
- O que se passa?
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- A água. Sabe horrivelmente. Tem muito sal.
- Bom, então não a beba. - Instou Cato. - Limite-se a nadar.
- Para quem nada tão mal como tu, estás cheio de entusiasmo.
Cato soltou uma gargalhada.
- Já vai perceber.
Macro sentia-se demasiado fatigado para continuar com a brincadeira de Cato, pelo que lhe virou as costas. Esticou os braços e lançou-se sobre as pequenas ondas
desenhadas na superfície. Mas em vez de mergulhar para o fundo, sentiu-se a vir para cima como se não passasse de um pedaço de cortiça. E ao tentar dar uma braçada
teve a sensação de que as pernas queriam sair da água.
- Mas que raio de coisa...?
Cato ria enquanto se metia pela água dentro. Ainda antes de a água lhe chegar aos ombros já se tinha posto a nadar no seu estilo muito próprio. Era uma sensação
estranha, mas agradável, e ele sorria. Macro, por seu lado, não parecia estar a ter grande sucesso na tentativa de se afastar da margem à custa das suas braçadas
poderosas.
- Isto é ridículo! - Desistiu, e deitou-se de costas. Flutuando sem esforço, olhou para Cato. - Bom, suponho que é por causa disto que toda a gente fala do
Mar Morto como se fosse uma porra de uma maravilha natural.
Cato sentou-se na água, deixando as pernas subir.
- Estranho, não é?
Depois de se refazer da surpresa, Macro estava a achar a experiência bastante agradável, e experimentava diversas formas de se movimentar, concluindo que a mais
prática era a de se manter de costas e usar os braços como remos. Cato seguiu-lhe o exemplo, lançando gritos de prazer como se fosse um miúdo a divertir-se.
Estavam tão animados que nem ouviram o grito de aviso que foi lançado das muralhas do forte, até ser demasiado tarde. Cato foi o primeiro a aperceber-se do som dos
cascos e da gravilha a ser lançada pelo ar. Torceu o pescoço e avistou um grupo de cinco cavaleiros que avançavam à desfilada pela estrada que bordejava o Mar Morto.
- Macro! Temos de sair daqui!
- Hã?
Cato apontou para os cavaleiros, a não mais de trezentos passos. Os dois amigos dirigiram-se de imediato para a margem pedregosa, e assim que os pés tocaram o fundo
correram para fora da água. Os atacantes já estavam mais próximos, e Cato percebeu que tinham desembainhado as espadas, que refulgiam ao sol. Não havia tempo sequer
para pegarem nas adagas e tentarem defender-se.
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- Esqueça as roupas! Corra para o forte!
Correram atabalhoadamente por entre as rochas, ferindo-se e cortando as solas dos pés nos calhaus mais aguçados, e soltando imprecações constantes. Chegaram à estrada
e atravessaram-na a correr, prosseguindo pela encosta acima na direcção do portão. A sentinela gritou qualquer coisa para o interior do forte, e surgiram dois homens
na abertura; hesitaram ao ver a aproximação dos cavaleiros, mas logo correram para os dois oficiais. Cato arriscou uma olhadela para trás e ficou arrepiado ao perceber
que os atacantes já estavam a menos de cem passos e continuavam a aproximar-se a toda a velocidade, debruçados sobre os pescoços das montadas, preparados para desferir
os golpes fatais, enquanto não paravam de incentivar os cavalos. Apercebeu-se perfeitamente de que seriam alcançados e derrubados muito antes de chegarem ao forte,
e de os auxiliares chegarem junto deles.
- Continua! - Gritou Macro, que trepava pela encosta logo atrás do jovem. - Os cabrões estão quase em cima de nós.
Cato continuou a correr, com a cabeça encolhida entre os ombros, como se assim pudesse oferecer um alvo mais pequeno às espadas dos atacantes. Mal dava pelas dores
nos pés lacerados, concentrando-se exclusivamente na necessidade de chegar ao portão, dando tudo por alcançar esse objectivo. O som dos cascos tornou-se ensurdecedor,
e no último instante arriscou de novo uma espreitadela para trás.
- Merda! - Gritou, ao vislumbrar o mais adiantado dos inimigos crescer para ele, a espada em riste, antecipando o golpe letal. Viu o brilho do triunfo nos
escuros olhos do homem, e o ricto congelado nos seus lábios. Nesse instante tropeçou e tombou sobre o solo, aleijando-se em mais meia dúzia de sítios. Deixou-se
rebolar por instinto, e ergueu os braços para se proteger. O outro mantinha a mesma pose, mas agora o seu olhar era de surpresa. A haste de uma flecha saía-lhe do
peito. A espada escorregou-lhe das mãos e caiu para o solo. Depois foi ele mesmo que tombou da sela, esmagando-se pesadamente no chão enquanto soltava um gemido
de agonia. Cato pegou na espada e agachou-se, pronto para enfrentar qualquer adversário. Os outros não vinham muito atrás, e já se desviavam do cavalo sem cavaleiro
que ficara no meio do caminho. Lançou um olhar a Macro, que parara alguns passos mais à frente e se virara para trás.
- Macro, corra! Não pare!
- Nem pensar, foda-se.
Deu um passo na direcção do amigo, mas este gritou de novo.
- Não pode fazer nada. Corra!
Indeciso, Macro hesitou um instante crucial, e um dos cavaleiros avançou sobre ele, derrubando-o com a montada. Mas antes que o homem
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completasse o trabalho uma flecha cravou-se-lhe no estômago, fazendo-o dobrar-se na sela, antes de cair para o lado. Os mais atrasados dos atacantes, assustados
e confusos com a pontaria infalível de quem lançava aqueles projécteis, refrearam as montadas e contemplaram o forte ainda distante. Uma terceira flecha trespassou
a garganta do homem mais adiantado, que tombou agarrado ao pescoço, tentando gritar mas nada mais conseguindo do que fazer borbulhar o sangue que jorrava da ferida.
Um dos sobreviventes gritou qualquer coisa, e os dois homens fizeram as montadas dar meia-volta repentina e fugiram pela estrada fora, encolhendo-se contra os animais
e não se atrevendo sequer a olhar para trás. Cato observou-os um momento, com o peito a arfar pesadamente, e soltou a espada que empunhava com firmeza. Estavam salvos.
Virou-se para Macro.
- Tudo bem consigo?
- Sim. - Macro respirou fundo algumas vezes. Acenou na direcção dos três cadáveres. - Porra, isto é que foi um trabalho e peras.
Cato virou-se para ver o que se passava no forte. Nas ameias por cima do portão, iluminado pelo sol poente, Simeão baixou o arco e acenou.
Cato inclinou a cabeça, num agradecimento, e Macro desatou a rir.
- Lembra-me de nunca tentar atacar uma caravana que ele esteja a escoltar.
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V

Na manhã seguinte, ao deixar o forte, era evidente o ar desconfiado com que os homens que compunham a coluna miravam a paisagem que os rodeava. O ataque da véspera
não tinha sido obra de meros salteadores de estrada. Tinha sido sim uma tentativa deliberada de assassinar os dois centuriões, o que tornava claro que alguém os
seguira desde Jerusalém. E os sobreviventes daquela primeira tentativa não deixariam de os vigiar, aguardando uma nova oportunidade. Porém, pensou Cato, era também
bem possível que os cinco homens fizessem parte de um grupo maior, e nesse caso toda a coluna poderia estar sob a ameaça de uma emboscada.
- Como é o terreno entre este forte e Bushir? - Perguntou ao guia, enquanto deixavam Qumran para trás e prosseguiam ao longo da margem do Mar Morto.
- Enquanto nos mantivermos deste lado do Jordão, ou pouco entrarmos pela margem oriental, não deveremos correr perigo. Além é que está a grande ameaça. -
Simeão ergueu o braço, indicando as montanhas do outro lado do lago. - Para chegarmos a Bushir vamos ter de subir um desfiladeiro íngreme. Não alcançaremos o planalto
antes da tardinha. Se os nossos amigos voltarem a tentar, será aí de certeza.
- Não há outro caminho?
- Claro que sim. Podíamos ir para norte, pela estrada de Filadélfia. E depois virávamos para sul, seguindo o trilho das caravanas até Petra. Seriam mais dois
ou três dias de viagem. Querem ir por aí?
Cato considerou por momentos a hipótese, e depois abanou a cabeça.
- Não me parece que seja boa ideia dar a essa gente mais tempo para preparar outro ataque. Macro, o que acha?
- Se planeiam atacar-nos, então que venham esta noite. Por mim, cá os espero.
- Muito bem, então. - Cato sorriu. - Vamos pelo caminho mais directo.
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Prosseguiram em silêncio durante algum tempo, e os olhos de Macro fixaram-se na ponta do arco que saía de um dos sacos que a montada de Simeão levava na sela.
- Magnífica pontaria, a que exibiste ontem.
- Obrigado, centurião.
Macro fez uma pausa antes de continuar, de forma algo desajeitada.
- Salvaste-nos as vidas.
Simeão virou-se e mostrou os dentes resplandecentes, num sorriso aberto.
- Mal faria o meu trabalho se os homens que fui encarregado de proteger fossem mortos. No mínimo, Floriano exigiria que lhe devolvesse o que me pagou.
- Portanto, além de guia também és guarda-costas?
- Como te disse ontem, centurião, passei muitos anos no deserto, a escoltar caravanas. Foi tempo mais do que suficiente para aprender a usar as minhas armas.
Além disso, tive como professores os melhores guerreiros da Arábia.
- Porque é que deixaste de o fazer? De escoltar caravanas?
- É uma vida dura. Estava a ficar farto daquilo. De forma que passei o trabalho ao meu filho adoptivo. Agora é o Murad que chefia a companhia de escoltas,
e trabalha na rota entre Petra e Damasco.
- E ele é tão bom como tu com o arco?
Simeão riu.
- Tão bom? Não, o Murad é muito melhor do que eu. E muito mais duro, como a maioria dos seus homens. Ele teria despachado os cinco tipos muito antes de eles
se terem aproximado de vocês. - Cuspiu no chão, irritado consigo mesmo. - Eu só matei três.
Macro deitou um olhar de relance a Cato.
- Só três. Pobre homem, está a perder o jeito.
- Peço-te que não voltes a mencionar o assunto. - Prosseguiu Simeão. - Já me sinto bastante envergonhado sem pensar muito nisso.
- Seja. - Macro sorriu. - Mas, já agora, o teu filho parece ser o tipo de homem que daria muito jeito ao Império. Seria um excelente oficial para os auxiliares.
Terá ele alguma vez pensado nisso?
- Para quê? - Simeão pareceu genuinamente surpreendido com a sugestão. - O Murad vive bastante bem assim. O vosso Império não poderia pagar-lhe nem um décimo
daquilo que ele recebe para proteger as caravanas.
- Oh. - Foi a resposta embaraçada de Macro. - Bem, foi só uma
ideia.
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O dia prosseguiu em tudo semelhante ao anterior, e depressa o calor se tornou sufocante. Ao longe, na planície por onde corria o Jordão, o ar tremeluzia como se
fosse feito de prata líquida. Ao fim da manhã atravessaram o rio, num ponto em que este se espreguiçava em meandros por entre vastos canaviais. Havia um vau num
ponto em que o rio corria sobre um leito de areia e seixos, e os cavalos lançavam para o ar grandes cachos de espuma enquanto o percorriam. Ao olhar para montante,
Cato reparou num abrigo na margem oposta cujo telhado era composto por grandes folhas de palmeira sobrepostas. Num baixio junto ao abrigo via-se uma pequena multidão,
reunida em torno de um homem que, à vez, ia mergulhando na água quem o solicitava.
Cato puxou a manga de Simeão, e indicou o ajuntamento.
- O que se está ali a passar?
Simeão observou brevemente a cena.
- Aquilo? É um baptismo.
- Baptismo?
- Uma tradição local. Serve supostamente para limpar os pecados daquele que é baptizado. Muito popular entre algumas seitas. Os essénios, por exemplo.
- Queria mesmo falar-te disso. - Prosseguiu Cato. - Essas seitas todas. Quantas são? Que diferença é que há entre elas?
Simeão soltou uma gargalhada.
- Muito pouca, menos do que podes imaginar; mas ainda assim odeiam-se profundamente uns aos outros. Ora deixa-me ver... O melhor é começar por Jerusalém.
As seitas principais por lá são os saduceus, os fariseus e os macabeus. Os saduceus são tradicionalistas de linha dura, não fazem concessões. Acreditam que os livros
sagrados representam a incontrovertível vontade de Deus. Os fariseus são um bocadito mais pragmáticos, aceitam que a vontade de Deus pode ser interpretada através
dos livros. Já os macabeus não têm dúvidas. Para eles, os judeus são o povo escolhido, destinado a governar o mundo, mais cedo ou mais tarde. - Sorriu na direcção
de Cato. - Podes portanto imaginar como se sentem debaixo do jugo de Roma. Odeiam-vos mais ainda do que odiavam Herodes e os seus herdeiros.
- E porque os odiavam?
- Porque esses eram idumeus, e não descendiam de nenhuma das doze tribos originais dos hebreus.
Macro abanou a cabeça.
- Estes judeus são uma cambada de convencidos. Vá-se lá saber porquê, já que têm sido arrasados por todos os impérios que alguma vez se lembraram de olhar
para a região.
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Simeão encolheu os ombros.
- Talvez acreditem que o seu deus lhes reservou algum papel especial.
- O seu deus? - Cato observou-o, curioso. - Não é também o teu?
- Já vos disse. Essa deixou há muito de ser a minha fé.
- Então no que acreditas agora?
Simeão não respondeu de imediato; durante alguns instantes limitou-se a deixar o olhar vaguear sobre o distante grupo que se entregava ao baptismo.
- Já não sei bem aquilo em que acredito...
- Então e aquele grupo que encontrámos ontem? - Interrompeu Macro. - Os essénios, ou lá o que lhes chamaste.
- Essénios, sim. - Confirmou o outro. - Nada de muito complicado. Acreditam que o mundo dos homens é corrupto, mau e desprovido de espiritualidade. Por isso
é que Deus não favorece a Judeia. Tentam levar uma vida simples, sem ostentação. Tudo o que têm pertence à comunidade, e agem em estrito respeito ao que está escrito
nos livros sagrados.
- Não devem ser grandes companheiros de farra, então.
O guia lançou um olhar a Macro.
- Não. Não me parece, de todo.
- Mais alguma seita que valha a pena referir?
- Só mais uma. A maior parte deles vive numa aldeia perto de Bushir. Não são muito diferentes dos essénios. Pelo menos alguns deles, os que se consideram
os verdadeiros seguidores de Jehoshua. O problema é que há outra facção.
- Que é liderada pelo Bano. - Aventou Cato.
- Precisamente. - Confirmou Simeão, sem esconder alguma surpresa.
- Devo ter ouvido algo sobre isso em Jerusalém. - Apressou-se a explicar o centurião.
Simeão prosseguiu.
- Bano prodama que era vontade de Jehoshua que os seus seguidores usassem a força para estabelecer a sua autoridade, e que os essénios estão a tentar tomar
conta do movimento e corromper os ensinamentos do mestre. Diz que os diluíram e os transformaram numa série de crenças para fracos. A ironia disto é que, apesar
de terem poucos seguidores na Judeia, parece que estão a nascer grupos de crentes um pouco por todo o Império, segundo o meu amigo Floriano.
- E quem lidera essa facção? - Inquiriu Cato.
Simeão perscrutou o jovem centurião.
- Tens mesmo de saber? O perigo real vem de Bano. Se o afastarem, talvez a província possa recuperar a paz.
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- Tens razão, de facto. - Respondeu Cato, não querendo atiçar a discussão. - É só porque gosto de conhecer todos os detalhes de uma situação.
Na margem oposta do Jordão o terreno subia a pouco e pouco, e o caminho passava junto a pequenos bosques e dúzias de quintas de pequena dimensão, que se abasteciam
de água no rio que dava vida a todo o vale. À tarde aproximaram-se da linha de colinas escarpadas que levava ao grande planalto, e a paisagem tornou-se estéril,
sem sinais de vida para lá dos raros rebanhos de ovelhas vigiados por crianças esquivas. Assim que notaram a aproximação dos cavaleiros, apressaram-se a levar os
animais na direcção oposta, desaparecendo numa das milhentas ravinas que percorriam a planície.
Enquanto o sol se dirigia para o horizonte, Simeão conduziu-os para o desfiladeiro, e o caminho seguiu o íngreme declive, trepando por entre as rochas. Depressa
o trilho se tornou tão estreito que a coluna se viu forçada a seguir em fila indiana; os cavalos escolhiam cuidadosamente o lugar onde pôr as patas e mantinham-se
tão longe do precipício quanto lhes era possível. De vez em quando um dos animais fazia saltar um calhau que se precipitava pelo trilho, levantando poeira e milhentas
pedrinhas. O desfiladeiro estava completamente seco e, como o sol lhe batia em cheio, não havia sinal de vegetação, pelo que os sons da passagem da coluna se reflectiam
claramente nas paredes de rocha em redor.
Ao olhar para trás, Cato percebeu que já não tinham muito mais do que uma hora de luz.
- Simeão... Não podemos arriscar-nos a passar a noite no caminho.
- Um bocadinho mais à frente, sim. Há uma zona plana e larga. Acamparemos lá.
- É seguro?
- Sim. O trilho é estreito nas duas pontas da plataforma de que falo. E não há outra forma de a alcançar. Nem sequer para uma cabra.
Aliviado, Cato manifestou a sua aquiescência ao plano com um leve aceno de cabeça.
A coluna alcançou a plataforma no preciso instante em que o último raio de sol desaparecia no horizonte ocidental, e em que o céu se enchia de tons brilhantes em
laranja e púrpura. Todos desmontaram, e os cavalos foram reunidos e levados para longe da borda do precipício. A comida dos animais foi retirada dos alforges e espalhada
em redor, de modo a que eles fossem pastando. Depois de o optio ter colocado sentinelas no trilho, nas duas extremidades da plataforma, toda a gente se acomodou
para passar a noite.
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Macro dera ordens para não haver fogueiras. No ar límpido da montanha, seriam visíveis a muitos quilómetros de distância e alertariam para a presença dos romanos
quaisquer bandidos da região, ou - pior - os sicários. Depois de a noite cair por completo, Macro, Cato e Simeão sentaram-se num penedo liso e contemplaram o vale
do Jordão. À esquerda estendia-se o mar Morto, escuro, fazendo jus ao nome. Ao longo de toda a largura do vale viam-se, aqui e ali, pequenas luzes e o ar estava
tão límpido que ao fundo, muito distante, Cato conseguia distinguir uma leve claridade.
Levantou o braço e apontou nessa direcção.
- Além, é Jerusalém?
Ao seu lado, Simeão semicerrou os olhos e acabou por confirmar.
- É, realmente. Romano, tens uma boa vista. Mesmo muito boa.
- Nesta carreira, dá muito jeito.
Macro estremeceu.
- Está frio. Nunca pensei que pudesse estar, depois do calor que apanhámos lá em baixo.
- Quando chegarmos ao planalto, as noites ainda vão ficar mais frias. - Avisou Simeão, enquanto se levantava. - Vou buscar as nossas mantas.
- Obrigado.
Enquanto o guia se afastava na direcção das manchas escuras espalhadas sobre o solo, os soldados que se preparavam para passar a noite ao relento, Cato levantou
a cabeça e contemplou o céu estrelado. Tal como Simeão afirmara, era belo. Mesmo por cima deles, centenas de estrelas brilhavam em tons frios e etéreos.
- Sabe, acho que começo a perceber porque é que este nosso amigo aprecia tanto esta vida.
- Há realmente muito para apreciar. - Resmungou Macro. - Estou cheio de frio, cercado por inimigos, e tão longe de uma hospedaria decente e de uma mulher
quente como alguma vez imaginei que poderia estar.
- É verdade, mas olhe para as estrelas... A vista. É maravilhosa.
Ao invés, Macro fixou o vulto escuro do amigo, enquanto abanava a cabeça, como que o lamentando.
- Estás no exército há... O quê, uns quatro anos?
- Sim... E então?
- Então... Quando é que vais deixar de te pôr com essas poetiquices merdosas?
- Não faço ideia. - Respondeu Cato, tranquilamente. - Suponho que no dia em que chegar à conclusão que já vi o suficiente deste mundo, e que estou farto dele.
- Mal posso esperar por esse dia. - Concluiu Macro, no momento
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em que Simeão regressava com os pesados cobertores militares dobrados debaixo do braço.
Pela manhã prosseguiram pelo trilho, ainda em fila indiana. A maior parte dos homens tinha passado a noite a tiritar, incapaz de dormir, e agora estavam todos doridos
e cansados. Ainda assim, não deixavam de estar atentos às falésias que os rodeavam, e a qualquer sinal de perigo que pudesse surgir. Daí a pouco o trilho alargou,
e a encosta tornou-se mais suave. Cato deu um suspiro de alívio e apressou a montada, juntando-se a Macro e Simeão.
- Parece que lhes escapámos.
- Um bando de meninas. - Rosnou Macro. - Não passavam disso.
Simeão não respondeu. Estava a observar com todo o cuidado a crista baixa que se lhes apresentava pela frente e que marcava a orla do grande planalto. De repente,
fez estacar o cavalo.
- Centurião, falaste cedo demais. - Avisou. - Olha para ali.
Os olhos de Cato dirigiram-se para a crista, detendo-se quando avistaram um grupo de homens que surgiam do meio das rochas, fazendo com que as suas silhuetas se
destacassem contra o céu. Mais e mais homens apareciam, dezenas deles, e depois um grupo de cavaleiros tomou posição a ocupar a brecha na crista por onde passava
o caminho que seguiam. Enquanto o optio berrava ordens para os homens largarem todo o equipamento desnecessário, colocarem os capacetes e prepararem as armas, a
mão de Macro dirigiu-se instintivamente para o punho da espada.
- Estamos tramados. - Reconheceu, sem emoção.
Simeão deu-lhe um olhar acompanhado de um sorriso triste.
- Nada mal para um grupo de meninas.
Enquanto pronunciava estas palavras, um dos cavaleiros incitava a montada e iniciava a descida do caminho, dirigindo-se para os romanos.
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VI

- É Bano. - Informou Simeão, calmamente.
Enquanto se livrava do chapéu de palha e punha o capacete, Cato olhou para o guia, surpreso.
- Conhece-lo?
- Já nos encontrámos, sim.
- Espero que em termos amigáveis.
- Fomos amigos, sim, há muito tempo. - Olhou rapidamente para Cato. - Esse tempo já passou.
- Podias ter mencionado esse facto antes. - Resmungou Cato.
- Não pensei que tivesse importância, centurião. Além disso, nunca mo perguntaste.
- Se nos safarmos desta, parece-me que vou ter uma série de perguntas a que gostava que desses respostas.
Já próximo deles, Bano refreou a montada, e sorriu quando reconheceu o guia. Dirigiu-se-lhe em grego.
- Devia ter adivinhado, quando os meus homens me falaram de um arqueiro que estava no forte. Estes soldados romanos não são bem-vindos, mas que a paz esteja
contigo, Simeão de Bétàames.
- E contigo, Bano de Canaã. Em que podemos ajudar-te?
- Exijo que esses dois oficiais romanos me sejam entregues. Tu e os outros são livres de regressar a Jerusalém, depois de desarmados.
Simeão abanou a cabeça.
- Sabes bem que o que pedes é impossível. Desonrar-me-ias, a mim e à minha família.
Bano manteve o olhar fixo no interlocutor por largos momentos, antes de voltar a falar.
- Em memória dos velhos tempos, peço-te de novo que me entregues esses dois homens, e que largues as armas. Não quero o teu sangue nas minhas mãos.
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- Então afasta-te e dá-nos passagem.
- Não. Esses dois liquidaram três dos meus homens, em Jerusalém. Tem de ser executados, como exemplo para todo o povo da Judeia.
- E eu então? Também matei três dos teus homens, no forte.
- Simeão, o meu combate é com Roma. Como devia ser o teu também. - Estendeu a mão. - Junta-te a nós.
- Não.
Bano deixou a mão tombar, e voltou a sua atenção para os homens do esquadrão de cavalaria.
- Entreguem-me estes dois oficiais, e garanto-vos que viverão. Larguem as armas!
Macro deu um toque em Cato.
- Quem é que este pensará que consegue enganar? No momento em que os auxiliares lhe entregarem as armas, é como se já estivessem mortos. - Inspirou, desembainhou
a espada e gritou na direcção de Bano. - Se são as nossas armas que queres, vem cá buscá-las!
- Chiiiiu! - Instou Cato. - Quem é que pensa que é, algum Leónidas?
Bano olhou para eles com ar de desafio, deu um aceno de despedida a Simeão, e fez o cavalo dar meia-volta e galopar pela encosta acima para se juntar aos seus homens.
Macro chamou o decurião.
- Quais são as nossas hipóteses?
- Nenhumas, se ficarmos aqui e tentarmos apenas defender-nos. Temos de carregar sobre eles, abrir caminho e tentar escapar. Basta que dê a ordem, senhor.
Mas terá que ser agora, antes que eles ataquem.
Macro anuiu.
- Vamos a isso.
O decurião voltou-se para os seus homens.
- Formar em cunha!
Enquanto os cavalos se dispunham segundo a ordem recebida, Macro e Cato apertaram os capacetes, desataram a carga que transportavam, e deixaram-na escorregar para
o solo. Simeão pegou no arco, desembrulhou-o cuidadosamente, fixou a corda e abriu a tampa da aljava. Quando os três homens se juntaram à formação, já Bano tinha
chegado ao pé dos seus homens e disparava ordens em série. Tinha posicionado fundibulários e arqueiros nos flancos e ao centro, ocupando o trilho, colocara uma força
de homens a pé com espadas, mas equipados de forma frágil, com escudos de madeira não reforçada, embora alguns tivessem capacetes e armaduras de couro. Pouco atrás
deles, na crista do terreno, ficaram Bano e os seus cavaleiros, armados com arcos e lanças. Assim que se apercebeu de que os homens das fundas começavam a preparar
as suas armas, Cato virou-se para o decurião.
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- Agora! Dá a ordem imediatamente!
O decurião anuiu, inspirou e soltou um brado.
- Esquadrão! Avançar!
A formação, que desenhava aproximadamente uma cunha, começou a mover-se; os soldados agarravam firmemente nas rédeas enquanto se protegiam com os escudos. Na outra
mão levavam as lanças, na vertical, para evitar o risco de ferir algum dos seus antes de entrar em contacto com o inimigo. Lá à frente os fundibulários inimigos
já faziam rodopiar as suas armas sobre as cabeças, enquanto os arqueiros retesavam os arcos. Cato irritou-se, querendo que o decurião desse ordens para os homens
aumentarem de velocidade e carregarem antes que fosse tarde demais. Mas imediatamente repreendeu-se. O decurião era um profissional, e sabia o que estava a fazer.
- Esquadrão, a trote, prosseguir!
Os auxiliares usaram os calcanhares para forçar as montadas a acelerar, e a formação aumentou de velocidade no preciso instante em que os primeiros projécteis inimigos
foram lançados pelo ar, seguindo trajectórias em arco. A repentina mudança de velocidade perturbou a pontaria cuidadosa dos atacantes, e a maior parte dos mísseis
abateu-se no solo, a curta distância por trás da formação romana. Alguns dos projécteis atingiram mesmo os escudos dos homens mais atrasados. Um dos cavalos empinou-se,
aterrorizado, depois de ser atingido no flanco por uma flecha. No entanto, o cavaleiro conseguiu manter-se na sela, acalmar o animal e levá-lo de volta à formação.
- À carga! - Gritou o decurião, na frente da formação, agitando a espada no ar. Os homens responderam com um coro de gritos de guerra, e com um acelerar do
passo das montadas que fez a formação em cunha parecer ganhar vida. Na segunda fileira, Cato e Macro agarraram as rédeas e prepararam-se para o embate, enquanto
os cavalos ganhavam velocidade, com as crinas e caudas a esvoaçar ao vento. Poeira e areia fina encheram o ar à medida que o esquadrão subia a encosta com crescente
ímpeto, ao encontro de Bano e dos seus homens. Dos flancos da força inimiga surgiu nova revoada de projécteis dirigida contra os romanos, e desta feita encontraram
alguns alvos. Um pouco adiante e à esquerda, Cato viu uma pedra atingir um dos auxiliares. O embate fez-lhe tombar a cabeça, e a lança, escudo e rédeas escaparam-lhe
dos dedos, fazendo com que o cavalo mudasse de trajectória. O homem acabou por tombar, e o animal prosseguiu na sua correria, insensível ao facto. À direita, Cato
deu por Macro, de rosto determinado, lançado sobre a sela de forma a ficar tão pequeno quanto possível. Para lá dele seguia Simeão, perfeitamente equilibrado enquanto
colocava uma seta no arco e escolhia um alvo.
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À frente, Bano corria na direcção dos seus soldados a pé, incitando-os a não ceder a passagem. Mas a visão da cavalaria romana a carregar sobre eles era demasiado
para muitos dos homens, que se apressaram a deixar o caminho livre. No momento seguinte, antes que Cato se apercebesse do que estava a acontecer, as linhas inimigas
chocaram. De repente, o ar encheu-se dos ruídos de choques das armas, dos gemidos e gritos dos homens, do resfolegar e relinchar dos cavalos. Ao notar movimento
à sua direita, Cato reagiu com uma estocada na direcção de um homem esguio, com um turbante sujo. O tipo esquivou-se, sem conseguir no entanto evitar que a espada
o atingisse no ombro. Rosnando, lançou um golpe com uma espada curva que Cato mal teve tempo de bloquear. Revidou, atingindo o turbante com todo o ímpeto. O tecido
absorveu a força da lâmina, mas o peso do golpe abateu-se sobre o homem, que caiu desfalecido no meio da poeira que se erguia por entre as patas e cascos dos cavalos
embrenhados na refrega. Cato olhou em volta. Macro debatia-se com dois adversários, cobrindo-os de insultos enquanto os desafiava a avançar. Simeão colocava uma
seta no arco, dançando sobre a sela enquanto seleccionava um alvo, apontava e libertava a seta. O míssil não voou mais de dez passos antes de se cravar no peito
de um homem e lhe atravessar a espinha, fazendo jorrar uma torrente de carne sanguinolenta.
- Para a frente! - Gritou Cato. - Não parem! Continuem!
O decurião olhou-o, assentiu e repetiu o grito. Os homens incitaram as montadas, lutando e livrando-se dos adversários; assim que se viam livres, prosseguiam pela
encosta acima, ao encontro dos cavaleiros inimigos. Bano empunhou a espada e ajeitou o escudo redondo sobre o ombro esquerdo, enquanto gritava uma ordem aos seus
seguidores. Um grito comum marcou o momento em que lançaram os cavalos pelo declive, ao encontro das tropas auxiliares romanas. A cunha em que estas tinham começado
já estava desfeita, e agora os romanos apresentavam uma formação dispersa. Os dois grupos chocaram num fragor de espadas refulgentes, de músculos de cavalos, vestes
ao vento e armaduras tilintantes. Desprovido de escudo, Cato sentia-se extremamente vulnerável, pelo que se encolheu, brandindo a espada em riste e incitando o cavalo
a atravessar a confusão e a livrar-se dos atacantes. Conseguia ainda assim ouvir Macro, a berrar sobre toda a confusão.
- Furem pelo meio deles! Ataquem!
Algo rebrilhou à direita de Cato, e ele mal se apercebeu do fulgor branco da lâmina que se abateu pesadamente sobre a face lateral do seu capacete. Fincou os calcanhares
e o cavalo deu um salto para a frente, mesmo a tempo de evitar o segundo golpe, que cortou o ar muito perto do seu pescoço. Dançavam-lhe estrelas nos olhos, mas
a visão clareou, e preparou-se
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para enfrentar o inimigo. Uma face escura rodeada por uma cabeleira e barba negras de onde se erguia um rosnar enquanto o tipo erguia a espada para novo ataque.
Cato levantou a sua lâmina, aparou o golpe, e deixou a espada deslizar pelo gume curvo da arma do adversário até o atingir no pulso. Sentiu o embate e escutou o
grito do homem, que recolheu o braço enquanto o sangue esguichava da ferida profunda que recebera. Cato inclinou-se para ele e deu-lhe uma decidida estocada no estômago,
torcendo a lâmina e puxando-a para trás com violência. Olhou de relance para as silhuetas que o rodeavam no meio da poeira, tentando orientar-se. Reparou numa zona
calma, entre dois cavalos sem cavaleiro, e levou para lá a sua montada, dando-lhe um toque na garupa com a parte lateral da espada. O cavalo acelerou e saiu da nuvem
de poeira, permitindo a Cato perceber que acabara de atravessar a barreira dos homens de Bano. Chamou os outros.
- A mim! Romanos, a mim!
Surgiram outras figuras. Simeão, de arco e rédeas numa mão, empunhando a espada com a outra e golpeando um homem de turbante que tentava alcançá-lo. Mais alguns
auxiliares, e depois Macro, um braço fortemente apertado em torno do pescoço de um tipo que acabou por atirar abaixo do cavalo, deixando-o prostrado no solo. De
repente o mundo transformou-se num turbilhão, e tudo parecia desfocado. Cato piscou os olhos, mas a visão não melhorou, e uma onda de náusea fê-lo cambalear.
- Cato! - Gritou uma voz próxima, vinda de um vulto escuro. Conseguiu perceber que era Macro. - Estás bem?
- Levei uma na cabeça. - Balbuciou a custo, tentando manter o equilíbrio. - Daqui a pouco estou fino.
- Não temos tempo para isso. Dá-me as rédeas.
Antes que pudesse concordar, sentiu que os arreios lhe eram retirados das mãos. Agarrou-se ao corno da sela, enquanto Macro incitava abruptamente a sua montada,
fazendo o cavalo de Cato segui-lo. Afastaram-se dos adversários, e a visão do jovem clareou um pouco, embora ainda se sentisse tonto e com uma crescente vontade
de vomitar. Reparou que a maior parte dos auxiliares tinha escapado do combate e galopava numa fuga louca, seguindo pela crista do terreno. Lá atrás, a escaramuça
prosseguia, já que um punhado de romanos tinha ficado encurralado. Porém, a infantaria inimiga já se tinha apercebido da tentativa de fuga do grosso dos romanos,
e chamava a atenção aos seus camaradas a cavalo para esse facto. Bano tentava repor alguma ordem na sua força, mas quando finalmente organizou a perseguição já a
sua presa levava umas seis centenas de metros de avanço. Ainda assim, as montadas dos judeus estavam leves e os cavaleiros praticamente não envergavam armaduras,
pelo que depressa começaram a recuperar terreno. Porém, dado que os animais dos auxiliares eram dos
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melhores da província, também rapidamente se notou que tinham mais energia e, à excepção de uns poucos, os cavalos dos atacantes começaram a perder velocidade.
- Mantenham-se no trilho! - Avisou Simeão. - Sigam-no até ao
forte!
As tonturas de Cato surgiam em acessos cada vez mais frequentes, e ele temeu perder a consciência. Macro não parava de olhar para trás, com uma expressão preocupada;
era óbvio que a pancada que o amigo recebera era muito mais séria do que parecera a princípio. E depressa sucedeu o que todos adivinhavam. Cato desmaiou e começou
a cair da sela. Macro apercebeu-se do que acontecera mesmo a tempo e refreou o cavalo, deixando que o de Cato se pusesse a par e lhe permitisse amparar o amigo.
Olhou em volta, desesperado, mas a maior parte dos auxiliares já se afastava na distância.
- Ajudem-me! - Bradou.
O mais atrasado dos homens espreitou para trás, cruzou o olhar com o do centurião por um breve instante, mas preferiu virar-se para a frente e incitar de novo o
cavalo. Mas também Simeão tinha ouvido o grito de Macro, e imediatamente fez o cavalo dar meia-volta e regressou para junto do oficial romano.
- O que é que lhe aconteceu?
- Levou uma pancada na cabeça. Desmaiou agora mesmo. A que distância estamos de Bushir?
Simeão olhou em redor.
- A duas, talvez três horas, a galope.
- Porra. Apanham-nos muito antes disso.
Simeão não respondeu. Sabia perfeitamente que era verdade. Se tivesse de prosseguir sempre a amparar Cato, depressa Macro seria alcançado.
- Centurião, o que queres fazer?
Macro olhou para as figuras ainda distantes dos perseguidores. Franziu o sobrolho, e depois pareceu chegar a uma conclusão, anuindo para si mesmo.
- Muito bem. Leva-o tu. Vou tentar atrasar aqueles cabrões o mais que puder.
Simeão lançou-lhe um olhar duro.
- Deixa-o.
- O quê?
- Eu disse: deixa-o. Não conseguirás atrasá-los o tempo suficiente para me permitir escapar com ele. Portanto, ou morre só ele, ou morremos os três.
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- Não posso. - Disse Macro, resignado, enquanto contemplava o rosto pálido de Cato, encostado ao seu ombro. - É meu amigo. Mais do que isso: é como um filho.
Não o deixarei na poeira do caminho para ser assassinado por esses facínoras.
Simeão deitou uma olhadela aos perseguidores e voltou-se de novo para Macro, com uma expressão resoluta.
- Muito bem, então, leva-o. Mantém-te na estrada. Eu sigo contigo e tento mantê-los à distância.
- Com quê?
- Com isto. - Simeão mostrou o arco. - Uns quilómetros à frente, o trilho bifurca, e um dos caminhos leva a uma aldeia. Há uma ravina que serpenteia mesmo
ao lado da estrada. Quando lá chegarmos, faz exactamente aquilo que eu disser. Percebido?
Macro ponderou a proposta, atormentado pela dúvida, mas acabou por aceder.
- Óptimo! Agora, vamos!
Prosseguiram, mantendo Cato entre os dois, amparando o corpo inerte do jovem de forma a que não tombasse da sela. Mas a velocidade a que seguiam foi fortemente reduzida,
e de cada vez que Macro olhava para trás notava a aproximação dos mais velozes dos perseguidores. Pelo contrário, à sua frente, o mais próximo dos auxiliares ia
ficando cada vez mais distante, uma figura diminuta por entre a poeira levantada por todos os que estavam ainda mais adiantados. Macro amaldiçoou-os, antes de compreender
que, no meio da poeira, o decurião e os seus homens não podiam aperceber-se da situação.
Entretanto, um grupo de quatro perseguidores aproximava-se rapidamente, fazendo valer a maior qualidade das suas montadas. Sabiam que depressa iam ter os romanos
ao seu alcance, pelo que incitavam os cavalos sem cessar, antecipando o momento da vitória.
Tinham acabado de deixar para trás uma série de colinas, e emergiam agora numa zona plana: uma extensão de terreno pedregoso e ondulante, pelo meio do qual tinha
sido limpa de calhaus uma faixa estreita, que constituía a estrada. Simeão afastou o seu cavalo do de Cato e avisou Macro.
- Continua. Vou mesmo atrás de vocês.
Macro anuiu, agarrou o ombro de Cato com mais força, e prosseguiu. Atrás dele, Simeão abriu a aljava, pegou numa seta, e colocou-a em posição contra a corda, com
todo o cuidado; o cavalo prosseguia numa corrida a ritmo regular, dirigido apenas pela pressão dos joelhos do cavaleiro. Deixou que os perseguidores se aproximassem,
mais e mais, até não estarem a mais de trinta passos. Só nesse momento se voltou para trás e revelou o arco pronto a disparar, enquanto fazia rapidamente pontaria
ao homem
61
mais próximo. Surpreso, este respondeu agachando-se na sela, tentando diminuir o tamanho do alvo que representava. Mas não era a ele que Simeão apontava. Largou
a corda, e a seta foi enterrar-se velozmente no peito do cavalo mais próximo. Relinchando de terror e sofrimento, o animal tropeçou e caiu, rodopiando no solo e
esmagando o cavaleiro. Já Simeão tinha preparado nova seta e apontava ao alvo seguinte. Os perseguidores tinham perdido algum terreno ao desviar-se do cavalo abatido,
que ainda se agitava, lançando os cascos para o ar numa tentativa desesperada de arrancar a farpa que lhe rasgava o peito. Depressa retomaram velocidade, deixando
que o guia lhes visse as expressões determinadas e sedentas de vingança. Porém, um a um, Simeão abateu os três cavalos, deixando-os a debater-se na poeira. Finalmente,
com um aceno de satisfação a si mesmo, voltou a fechar a aljava, a pendurar o arco na sela e a aproximar-se de Macro.
Mais adiante alcançaram o ponto de que Simeão tinha falado, onde a estrada bifurcava e onde um caminho mais estreito descia para um vale pouco pronunciado que serpenteava
até conduzir a um largo desfiladeiro. O decurião e os seus homens estavam à espera, sem saber por qual dos caminhos seguir. Os cavalos pareciam extenuados, com os
flancos a arfar à maneira de foles. O oficial pareceu aliviado por os ver chegar, até reparar que Cato estava inconsciente.
- Está ferido?
- Não. - Respondeu Macro, sarcástico. - Não se vê logo que está a fazer uma sesta, caralho? Evidentemente que está ferido.
O decurião apercebeu-se imediatamente das consequências.
- Vai-nos atrasar.
Simeão apontou para o caminho principal.
- Sigam por aquele lado. Levar-vos-á até ao forte. Centurião, vai com eles.
- O quê? - Macro exaltou-se. - Nem pensar! Fico com o Cato.
- Nesse caso, eles apanham-nos muito antes de chegarem ao forte.
- Já te disse, não o vou deixar nas garras de Bano.
- Bano não o apanhará. Eu levá-lo-ei para um lugar seguro.
Macro riu.
- Um lugar seguro? Aqui, no meio do nada?
Simeão apontou para o caminho secundário.
- Por ali, a um quilómetro e meio, há uma aldeia. Conheço a gente que lá vive, e confio neles. Dar-nos-ão refúgio. Quando chegares ao forte, regressa com
uma coluna de socorro. Ficarei à espera.
- Loucura. - Protestou Macro. - Porque carga de água hei-de eu confiar nesses aldeãos? Porque hei-de confiar em ti?
Simeão olhou-o com intensidade.
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- Juro-te, sobre a vida do meu filho, que ele estará em segurança comigo. Agora, dá-me as rédeas.
Macro ficou quieto ainda uns segundos, avaliando a situação. Não queria abandonar Cato, mas prosseguir para o forte naquelas condições significaria muito provavelmente
a morte de ambos.
- Senhor! - Avisou um dos auxiliares, apontando para a estrada.
- Já os vejo!
Macro largou as rédeas e pôs a mão em pala sobre os olhos. Simeão pegou nos apetrechos do cavalo antes que o centurião mudasse de ideias. Amparando Cato com uma
das mãos, conduziu o cavalo para o trilho secundário.
- Esperem um bocadinho. - Solicitou, enquanto se afastava. - Deixem-me sair da vista. Depois fujam. Eles seguirão atrás de vocês.
Assim que Simeão e Cato desapareceram da vista do trilho, o decurião fez o cavalo rodopiar.
- Vamos!
Os auxiliares seguiram-no, cravando os calcanhares no flanco das montadas e gritando-lhes, incentivando-as a correr à máxima velocidade possível. Macro ainda aguardou
um momento, dividido entre a vontade de ficar com o amigo e a de chegar ao forte o mais depressa possível, para poder dar ordens para o envio de uma coluna de socorro.
Então pegou nas rédeas e espetou as botas no ventre do cavalo, seguindo os auxiliares. Ao lançar um último olhar na direcção da ravina por onde as duas figuras tinham
desaparecido, Macro jurou a si mesmo que, se algo acontecesse a Cato, não descansaria até fazer com que Simeão pagasse por isso. Com a vida.
Simeão levou os dois cavalos pelo leito seco, seguindo o curso do pretenso rio até uma curva apertada. Deteve-se aí e esperou uns momentos. Os animais estavam extenuados,
e resfolegaram, enquanto respiravam pesadamente e batiam com os cascos no solo.
- Chhhhiu! - Pediu Simeão, em tons brandos, enquanto afagava o pescoço da montada. - Não nos vamos denunciar, pois não?
À distância já se percebia a aproximação de um grupo de cavalos. Simeão ofereceu uma prece silenciosa para que os perseguidores se mantivessem concentrados em Macro
e nos outros, e não se interessassem pelo trilho mais estreito, aparentemente deserto. O som do grupo tornou-se rapidamente mais forte, e Simeão sentiu a tensão
espalhar-se pelo seu corpo enquanto aguardava que voltassem a afastar-se. Ao seu lado, de repente, Cato endireitou-se na sela, abriu os olhos e olhou em redor, confuso.
- O que... Onde estou eu?
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- Calado, rapaz! - Simeão agarrou-lhe com força no antebraço. - Peço-te.
Cato olhou-o e depois cerrou os olhos, vítima de outro acesso de tonturas. Com uma convulsão, vomitou por cima da armadura e do flanco reluzente do cavalo. Cuspiu
fracamente, para limpar a boca e tombou para a frente, a mente a vaguear sem sentido enquanto murmurava incoerências.
- Foda-se, por que é a minha tenda... É isso.
Os ombros de Simeão denunciaram o alívio que sentiu quando o romano se calou de novo. Apurou os ouvidos, escutando a passagem dos atacantes, aos berrros com a excitação
da perseguição, agora que os auxiliares estavam claramente à vista. Nenhum ruído indicou que se tivessem separado ou mesmo que tivessem reduzido o andamento ao passar
pela bifurcação, e o som dos cavalos começou rapidamente a afastar-se. Simeão esperou que o silêncio regressasse, atento a qualquer sinal de um retardatário, mas
nada aconteceu. Com um estalo da língua deu sinal aos cavalos para voltarem para trás, subindo a ravina até chegar de novo ao trilho. Então, amparando Cato da melhor
forma possível, tomou a direcção da aldeia.
Cato acordou de um pesadelo com um salto. Imediatamente o momento de terror que o tinha empurrado para a consciência se desvaneceu, sem que ele o recordasse. Doía-lhe
horrivelmente a cabeça, uma dor que lhe martelava o crânio. Abriu os olhos e de imediato a dor piorou, devido ao insuportável brilho do sol. Piscou os olhos, franziu-os,
e nesse momento as narinas encheram-se com o odor acre do seu próprio vómito, o que lhe provocou uma convulsão e o fez levar a mão à boca.
Reabriu os olhos no momento seguinte, notando que a penetrante dor da luz se tinha reduzido levemente, e que se aproximavam de uma pequena aldeia. Pequenas casas
de pedra e lama, bem mantidas, alinhavam-se dos dois lados do caminho. Aos lados dos edifícios havia sombras, criadas por telheiros com largas folhas de palmeira,
cujos troncos esguios e compridos se viam por aqui e ali. Reparou então nas pessoas, semitas, envergando vestes largas e de cores claras. As crianças vestiam túnicas
simples. Homens e mulheres ocupavam-se a moer grãos em recipientes de pedra, enquanto um pequeno grupo parecia estar a ter uma reunião, no exterior do maior dos
edifícios. Interromperam-se e ficaram a olhar para ele enquanto Simeão conduzia os cavalos. O guia inclinou a cabeça num cumprimento a cada um dos presentes, e finalmente
parou junto a uma pequena casa no centro da aldeia. Deslizou do cavalo e ajudou Cato a descer do seu, com esforço. Pôs o braço do jovem por cima do ombro e dirigiu-se
a custo para a porta, de onde emergiu uma mulher de idade.
Tinha o cabelo cinzento, as feições bem desenhadas, e os olhos eram
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escuros. Embora parecesse pequena e frágil, havia nos seus movimentos uma autoridade graciosa; olhou para os dois homens que se aproximavam da entrada da sua casa.
- Simeão ben Jonas. - Disse, de forma austera, em grego. - Há mais de um ano que não te vejo, e agora apareces-me à porta de casa com um soldado romano bêbado.
Podes dizer-me o que significa isto?
- Não está bêbado. Está ferido, isso sim, e precisa da tua ajuda. Além disso, é muito pesado... Dava-me jeito uma ajuda.
A mulher fez um som de gozo e aproximou-se, amparando Cato pelo outro lado. Quando sentiu o apoio, Cato despertou, moveu a cabeça e sorriu, enquanto se apresentava.
- Centurião Quinto Licínio Cato, ao seu serviço.
- Centurião, és bem-vindo à minha casa.
- E que casa será essa?
- É uma velha amiga minha. - Explicou Simeão. - A Miriam, de Nazaré.
A mente de Cato ainda estava longe do seu estado normal, e o jovem lutou para extrair algum sentido do que ouvira.
- Nazaré? Isto não pode ser Nazaré.
- E não é. Esta aldeia chama-se Heshaba.
- Heshaba. Bonito nome. E quem vive por cá?
- Formamos uma comunidade. - Disse Miriam. - Somos seguidores de Jehoshua.
Jehoshua... O nome não lhe era desconhecido, e Cato forçou a memória até se lembrar de que era esse o nome do homem que Roma executara não há muitos anos. Olhou
em redor para as faces dos aldeãos, enquanto um frio arrepio de receio lhe percorria a espinha.
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VII
Macro abrandou deliberadamente o passo, para garantir que os bandidos não o perdiam de vista na bifurcação, e que continuavam a persegui-lo. Assim que os viu a galopar
na direcção correcta voltou a cravar os calcanhares no flanco da montada, que acelerou imediatamente, galgando o terreno a toda a brida. Olhou de relance para trás,
e viu que se mantinham a uma distância constante de cerca de duzentos passos. Se o seu cavalo tropeçasse ou se cansasse rapidamente, apanhá-lo-iam num instante.
Um homem contra trinta ou mais. A perspectiva não era lá muito animadora, considerou, desalentado. Se ao menos tivesse a perícia de Simeão com o arco... Nunca tinha
visto nada daquele género. Mas já tinha ouvido histórias. Só uma nação oriental dispunha de arqueiros que se dizia serem capazes de tamanhas proezas. A Pártia. E,
nesse caso... Sentiu as entranhas a enregelarem-se. Se Simeão era um espião parto, tinha acabado de deixar Cato nas mãos de um dos mais duradouros e aguerridos inimigos
de Roma. Mas não podia ser. Simeão não tinha de todo ar de um parto. Pelo menos não falava como se fosse um deles e, afinal, tinha-lhes salvo a vida na véspera.
Portanto, no fim de contas, quem seria aquele Simeão de Bétsames?
Se escapasse aos seus perseguidores, jurou Macro a si mesmo, tiraria o assunto a limpo. Mas naquele momento só uma coisa interessava: evitar as garras de Bano e
dos seus homens. Não lhe restavam dúvidas de que Bano quereria vingar-se da morte dos seus sicários, e que essa vingança se traduziria numa agonia lenta e penosa.
Voltou a olhar para trás e notou que o grupo que o seguia parecia manter-se à mesma distância.
- Vá, rapariga! - Gritou à montada. - Corre como se estivéssemos na última volta no Circo Máximo.
O animal pareceu compreender a vontade de sobreviver do cavaleiro e esticou o pescoço, parecendo ganhar ainda mais velocidade e aumentar o ritmo com que os cascos
martelavam o piso irregular. Já avistava os auxiliares pouco à frente, e tinha a certeza de lhes estar a ganhar terreno. Esse facto
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deu-lhe algum conforto. Pelo menos, se os outros o alcançassem, as probabilidades estariam mais equilibradas. O resultado, porém, acabaria por ser o mesmo, reconheceu.
Pouco importava: rodeado por soldados romanos seria com toda a certeza capaz de despachar um bom número daqueles cabrões antes de chegar a sua vez de partir.
Voou pelo deserto, mas começou a perder velocidade à medida que a distância percorrida exercia o seu efeito nas reservas de energia do cavalo; daí a pouco não mais
conseguiria seguir num trote acelerado. Uma espreitadela para a frente e outra para trás fê-lo perceber que todas as montadas exibiam os mesmos sinais de exaustão,
e o facto de o Sol se estar a aproximar do zénite levava a que o calor sugasse as poucas forças que os animais ainda guardavam. Tinham sido obrigados a um esforço
maior e mais prolongado do que aquilo a que estavam habituados, e estavam à beira do desfalecimento. Um a um, os cavalos dos auxiliares deixaram de correr e adoptaram
um passo mais lento, o que fez com que Macro se conseguisse aproximar dos retardatários antes que o seu cavalo também estourasse.
O decurião deixou-se ficar para trás até estar ao seu lado.
- Senhor, onde ficaram o centurião Cato e o guia?
- Não podiam vir connosco. - Explicou Macro. - Ficaram escondidos. Voltaremos com homens do forte para os recuperarmos.
O decurião encolheu os ombros.
- É preciso que ainda lá estejam.
O oficial das tropas auxiliares deixou-o, e continuou a percorrer o trilho, apressando os retardatários. A poucas centenas de metros via-se a nuvem de poeira levantada
pelos perseguidores. Por duas vezes estes forçaram os cavalos a acelerar, no que foram imitados pelos romanos; as montadas foram levadas ao limite, até que os perseguidores
renunciaram e retomaram o passo cadenciado, e de novo os romanos os imitaram; quem observasse os dois grupos a progredir lentamente debaixo do terrível calor do
meio-dia dificilmente pensaria que se estava a dar uma aturada perseguição.
Lá à frente, pelo meio das colunas de ar tremeluzente que se elevavam do solo, Macro distinguiu uma silhueta baixa; Semicerrou os olhos, mas ainda levou algum tempo
a compreender de facto o que estava a ver, e que finalmente lhe alegrou o coração. Virou-se sobre a sela e animou os soldados.
- Rapazes, é o forte! Mesmo ali à frente.
Os homens pareceram reviver, espreitando ao longo da estrada, alguns usando as mãos para proteger a vista do brilho do sol e conseguirem ver Bushir com clareza,
a pouco mais de uns três quilómetros. À medida que se aproximavam e a neblina de calor se começava a dissipar, Macro
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apercebia-se de mais e mais detalhes. O forte era em pedra, e exibia quatro torres maciças, uma em cada canto. A uni-las viam-se muralhas espessas, e dois pequenos
torreões que ladeavam o portão principal, na face do forte que dava para o caminho que seguiam. A curta distância da fortificação via-se um reservatório, numa depressão
do terreno para onde convergiam duas ravinas. Macro mal conseguia distinguir as pequenas e escuras figuras do grupo de homens que observava a aproximação da coluna
a partir de uma das torres.
Atrás deles ouviu-se um brado débil quando os perseguidores também avistaram o forte e decidiram obrigar as montadas a um último esforço numa tentativa de alcançar
os romanos antes que estes se refugiassem na segurança do forte.
O decurião respondeu de imediato à nova ameaça.
- Esquadrão... Acelerar!
Espetou os calcanhares no flanco da montada, obrigando-a a aumentar de ritmo, no que foi imitado pelos soldados; tal não impediu os perseguidores de começarem a
ganhar terreno, na ânsia de aniquilarem os romanos. Macro tentou a todo o custo manter-se a par dos auxiliares, mas não passava de um veterano de infantaria, pouco
habituado a extrair todas as forças de um cavalo, pelo que foi ficando gradualmente para trás. Enquanto a coluna se aproximava do forte, os portões abriram-se, dando
passagem a uma força pesadamente armada que se deslocou em passo de corrida ao encontro dos seus camaradas, preparando-se para lhes oferecer protecção. Algum oficial
no forte parecia ter reagido prontamente à situação, e Macro fez uma nota mental para não se esquecer de agradecer a quem tomara aquelas disposições, se conseguisse
escapar aos bandidos.
Os primeiros dos auxiliares passaram pela brecha na linha de infantaria, e imediatamente detiveram os cavalos exaustos e desmontaram. Macro olhou para trás e notou
que os homens de Bano estavam muito mais próximos; conseguia até distinguir a espuma que saía dos focinhos das suas montadas.
- Vá, meu sacana! - Gritou às orelhas que se destacavam da parte traseira do pescoço do seu cavalo. - Corre! Ou acabamos os dois em comida para os chacais.
O animal pareceu compreender a aflição do cavaleiro e lançou-se para a frente, tão depressa quanto lho permitiam os seus já trémulos membros, na direcção da linha
de infantaria que continuava a aproximar-se. Contudo, de repente pareceu falhar um passo e vacilar na corrida, até que as patas da frente se começaram a dobrar.
Macro soltou as rédeas e agarrou-se à ponta da sela com toda a força, para evitar ser projectado para a frente. O cavalo travou e depois tombou, batendo com o ventre
no chão. Macro saltou
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imediatamente e correu para junto da infantaria. Ouviu o grito de alegria dos perseguidores, que já o imaginavam nas suas garras. Lançou um olhar por cima do ombro
e viu que já estavam próximos, de espadas erguidas, e o homem que seguia à frente já debruçado sobre o flanco do cavalo, a espada a postos para um golpe mortal.
Mesmo por trás da linha de infantaria, o decurião fez o cavalo dar uma repentina meia-volta, empunhou a espada e obrigou a montada a voltar à estrada, derrubando
um dos homens a pé enquanto se dirigia a Macro. No último instante, lançou-lhe um aviso.
- Baixe-se!
Os ouvidos de Macro estavam repletos do bater rítmico dos cascos quando ele se atirou para fora do trilho e rebolou, perdendo o fôlego com o impacto. Uma vasta sombra
dançava sobre o solo ao seu lado, e ouviu o silvar de uma lâmina a cortar o ar. Viu-se rodeado por patas de cavalos, e encolheu-se numa bola, protegendo a cabeça
com os fortes braços e sendo bombardeado pelo cascalho levantado pelos cascos. Espadas entrechocaram com um tilintar metálico, e ouviu-se um grito do decurião.
- Nem penses nisso, meu cabrão!
De cada vez que Macro tentava espreitar via-se cego pela poeira e areia levantadas, e só conseguia seguir a refrega pelos sons que escutava. Nessa altura algo de
quente e húmido lhe tombou em cima, e escutou um rugido de triunfo.
- Apanhem-nos! - Gritou uma voz. - Dêem-lhes, Segunda Ilírica!
Viu-se rodeado agora por botas, e mais sombras, até que alguém lhe
pegou por baixo dos ombros e o levantou.
- Estás bem, pá? - Uma rude face de soldado surgiu-lhe pela frente. Nessa altura o soldado notou a cota de malha de Macro, e as medalhas no arnês. - Desculpe,
senhor. Está bem?
Ainda meio zonzo, Macro respondeu.
- Sim, tudo bem.
Reparou então no ar duvidoso do outro; olhou para baixo e verificou que uma larga mancha de sangue se espalhava pelos seus ombros e pelo braço esquerdo abaixo. Percorreu
a área ensanguentada com os dedos, mas não encontrou qualquer ferida.
- Não é meu.
O outro esvaziou as bochechas de ar, aliviado, acenou e afastou-se, na peugada dos camaradas que perseguiam os atacantes. Macro fechou os olhos e limpou a sujidade
da cara nas costas peludas do braço, e só então olhou em volta. Os homens do forte perseguiam os atacantes que tinham sobrevivido ao primeiro embate, atacando-os
e às montadas com lanças longas. No solo, junto a Macro, viam-se três cadáveres de bandidos e o decurião. Este estava deitado de costas, os olhos abertos fitando
o sol sem o
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ver, a boca escancarada. Um golpe de espada rasgara-lhe a garganta até à espinha, e o solo em redor estava ensopado de sangue.
- Quem és tu? - Inquiriu uma voz.
Macro virou-se e viu que se aproximava um oficial. Ao avistar as plumas na crista do capacete do homem deixou que o instinto tomasse conta das suas acções, pelo
que se colocou em sentido perante o presumível superior hierárquico.
- Centurião Macro! - Anunciou, e fez a saudação regulamentar.
O oficial respondeu, e depois franziu o sobrolho.
- Senhor, importa-se de me explicar o que se está a passar?
- Senhor? - Só então Macro se apercebeu de que o outro não passava de um centurião como ele, mas muito mais recente na patente. Olhou para o homem como se
só agora o estivesse a ver. - Quem és tu?
- Centurião Gaio Lário Póstumo, senhor. Adjunto do comandante do forte.
- Onde está o Escrofa?
- O prefeito Escrofa? No forte, senhor. Enviou-me para proteger a sua força.
- Ah, um comandante que gosta de dar o exemplo, portanto. - Macro não se coibiu de revelar algum desdém. - Não interessa. Estou aqui para assumir o comando
da Segunda Ilírica. Estes homens são a minha escolta. Sofremos uma emboscada a alguns quilómetros daqui.
Macro olhou à volta, apercebendo-se de que o combate estava terminado. A maior parte dos atacantes tinha recuado e observava agora o forte em silêncio e a uma distância
segura, numa crista próxima. Os oficiais da Coorte Ilírica tinham reagrupado os seus homens e estavam a formá-los junto aos sobreviventes do esquadrão de cavalaria.
Dois homens pegaram no corpo do decurião e colocaram-no gentilmente sobre o dorso do cavalo, conduzindo-o depois para o portão. Macro abanou a cabeça. Tinha sido
por pouco. Mas mesmo tendo escapado desta vez, tinha a certeza de que Bano não perderia a vontade de o eliminar. E a Cato. Quando esse pensamento lhe ocorreu, olhou
para a estrada.
- Senhor? - Póstumo inclinou a cabeça e olhou para Macro com ar inquisitivo. - Passa-se alguma coisa?
- Sim. Um amigo meu ficou lá para trás. Temos de ir procurá-lo o mais cedo possível. Quero que dês ordens ao contingente de cavalaria do forte para montar
e seguir-me.
- Senhor, com o devido respeito, essa decisão cabe ao prefeito Escrofa.
Macro rodopiou, enfrentando o outro.
- Já te disse. Agora sou eu o comandante.
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- Não, senhor, não até que essa nomeação tenha sido autenticada.
- Autenticada? - Macro abanou a cabeça. - Tratamos disso depois. Agora tudo o que importa é o centurião Cato.
- Lamento, senhor. Só recebo ordens do prefeito Escrofa. Se quer auxiliar o seu amigo, terá de levar a questão à consideração do comandante.
Macro praguejou, irritado com o jovem centurião, enquanto sentia os punhos a cerrarem-se. Depois inspirou profundamente e assentiu, deixando o ar escapar-se com
um silvo.
- Muito bem. Não há tempo a perder. Leva-me até ao Escrofa.
Regressaram ao forte com os últimos dos soldados que tinham sido
enviados em auxílio da coluna, e enquanto seguia no meio deles Macro teve ocasião de os avaliar em pormenor. O equipamento estava pouco mais do que aceitável, mas
os homens pareciam rijos. Pelo menos não tinham hesitado na hora de enfrentar os cavaleiros inimigos, e esse era sempre um momento importante para qualquer unidade.
Os homens das legiões nunca recuariam perante qualquer tipo de ataque, e nisso podia-se apostar a vida. Mas os auxiliares não recebiam um treino tão aturado, e até
o equipamento era mais ligeiro. Porém, aqueles tipos tinham-se lançado sobre os atacantes sem qualquer problema. Sem dar qualquer sinal exterior dos seus pensamentos,
Macro aprovou-os. Os homens que compunham o seu novo comando - a Segunda Coorte Ilírica - pareciam ter potencial, e ele estava determinado a explorá-lo, e a melhorar
ainda mais as suas prestações. Nesse instante cruzou o portão e reparou nos blocos de casernas, em péssimo estado de manutenção, alinhados em filas para os dois
lados do forte. Haveria muito trabalho a fazer antes daquela coorte estar ao nível dos seus padrões pessoais. Em frente às casernas viam-se os armazéns, enfermaria,
estábulos, edifício do comando, os aposentos dos oficiais e a casa do comandante da coorte.
A Segunda Ilírica era uma coorte mista. Dos mais de novecentos homens que serviam na unidade, cento e quarenta eram de cavalaria. Em todas as fronteiras existiam
unidades daquele género, já que a mistura de cavalaria e infantaria permitia uma maior flexibilidade no trabalho dos oficiais encarregados de policiar as tribos
locais e evitar qualquer tentativa de penetração da fronteira por parte de bandos de bárbaros. Uma força de cavalaria importante permitia patrulhar uma área mais
vasta, perseguir quaisquer pretensos invasores e, quando necessário, lançar ataques punitivos para lá da fronteira.
Aquele género de coortes era geralmente comandado por centuriões transferidos das legiões; esse procedimento era visto como uma promoção, aplicada aos que eram considerados
capazes de exercer um comando
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independente. Apesar das reservas que tinha sobre o sujeito, Macro estava consciente de que Escrofa devia ter demonstrado algumas capacidades antes de ser seleccionado
para aquele posto. Não se iludia quanto aos seus próprios méritos. O seu comando da coorte seria apenas temporário, pouco mais do que uma forma de resolver a emergência
que se punha naquele momento de crise.
Depois de o último homem ter cruzado o portão, o centurião Póstumo ordenou que aquele fosse encerrado, e que a tranca fosse colocada em posição. Macro assinalou
os sobreviventes do esquadrão de cavalaria, que levavam as suas exaustas montadas a passo.
- Era melhor arranjar espaço nos estábulos e nas casernas para quem acabou de chegar.
- Sim, senhor. Assim que o tiver levado à presença do prefeito.
- Onde está ele?
- Nos seus aposentos, senhor.
- Ora, então facilmente darei com ele. Trata mas é destes homens,
sim?
- Muito bem, senhor. - Retorquiu Póstumo, relutante. - Juntar-me-ei a vós assim que tiver arrumado esse assunto.
Macro entrou pelos aposentos do prefeito, guardados por dois soldados bem ataviados, com todo o equipamento. Apesar de disporem de abrigos contra o Sol, suavam abundantemente
no calor que reinava. Quando Macro se aproximou, puseram-se em sentido; ao passar entre os dois, o centurião não pôde deixar de notar a gota de suor pendurada no
nariz de um deles. O facto fê-lo sorrir levemente. Depois de entrar, parou, para permitir que os olhos se ajustassem à penumbra. Um soldado varria o salão de entrada,
e Macro interpelou-o.
- Tu!
- Sim, senhor? - O homem pôs-se imediatamente em sentido e saudou-o.
- Indica-me onde fica o gabinete do prefeito Escrofa.
- Com certeza, senhor. - O homem respondeu com um gesto de cabeça, cheio de deferência, e levou Macro até uma escadaria ao fundo da sala. Subiram ao andar
de cima, de salas espaçosas e pensadas para permitir a passagem da mais leve das brisas através das janelas bem posicionadas.
- Por aqui, senhor. - O soldado indicou-lhe uma porta aberta que dava para o patamar. Macro adiantou-se e entrou nos aposentos do comandante, estacando em
surpresa perante o ambiente luxuoso que o acolheu. As paredes estavam pintadas com cenas míticas de carácter heróico. A mobília era elegante, decorada com finos
acabamentos, e a um dos lados via-se um cadeirão coberto por confortáveis almofadas. Numa mesa próxima
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via-se uma taça de vidro repleta de tâmaras e figos. O prefeito sentava-se a uma grande secretária, envergando uma túnica leve. Ao seu lado, um imenso escravo de
cabelo ruivo abanava um leque, dirigindo o ar para o seu senhor. Escrofa era um homem magro, de trinta e poucos anos, de pele pálida e cabelo escuro que começava
a escassear nas partes laterais do crânio. Na mão esquerda ostentava um anel, prova da sua origem social elevada. Olhou irritado para Macro quando este entrou pelo
compartimento, coberto de poeira e manchado pelo sangue do decurião.
- Que espécie de demónio és tu?
- Centurião Macro. Enviado de Roma para assumir o comando da Segunda Ilírica. Prefeito Escrofa, considera-te destituído. Manda chamar os teus oficiais superiores,
por favor, para que possam ser informados da minha nomeação.
A boca de Escrofa estava escancarada. O escravo continuava a abanar, sem qualquer alteração de expressão.
- O que é que disseste?
- Foste destituído. - Macro inclinou-se para trás e colocou a cabeça do outro lado da porta. O soldado que o acompanhara dirigia-se de novo para as escadas.
- Ei!
O homem virou-se e olhou para Macro sem perceber, e depois o seu olhar passou para lá de Macro e interrogou Escrofa.
- Senhor?
- O centurião Escrofa já não está no comando desta unidade. - Macro deu um passo, interpondo-se na linha de visão dos outros dois, e prosseguiu. - Quero falar
com todos os centuriões e decuriões, imediatamente.
- Mesmo os que estão de serviço, senhor?
Macro fez uma pausa. Se Bano e os seus homens ainda andavam pela região, isso não seria de todo prudente.
- Não. Esses não. Falo com eles depois. Agora, vai!
Quando tornou a voltar-se para o interior do gabinete, já Escrofa tinha recuperado alguma compostura, e reclinara-se na cadeira. Encarou Macro com uma expressão
de fúria no rosto.
- Explica-te. O que é que se está a passar aqui, por Hades?
Macro, consciente da urgente necessidade de organizar uma força
poderosa e ir em busca de Cato e Simeão, atravessou a sala em passos largos e postou-se à frente da secretária.
- É muito simples. A tua nomeação foi temporária. Recebi ordens do gabinete imperial para assumir o comando da Segunda Ilírica. Não há tempo para qualquer
cerimónia de transmissão de poderes, Escrofa. Preciso de um esquadrão montado e pronto para agir, agora mesmo.
Escrofa abanou a cabeça.
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- Impossível! Cássio Longino garantiu-me que conseguiria que Roma tornasse a minha nomeação definitiva.
- Olha. - Continuou Macro, em tom amigável, embora desesperado para assumir o comando o mais cedo possível. - Disso não sei nada. Tudo o que sei é que me
mandaram para Bushir com ordens para assumir o comando.
Ouviu-se o som de passos no patamar, e o centurião Póstumo entrou na sala. Escrofa apontou Macro com o braço esticado.
- Este homem diz que foi enviado por Roma para assumir o comando da coorte.
Póstumo encolheu os ombros.
- Estava com a cavalaria auxiliar que foi perseguida até ao forte, senhor.
- Há outro oficial, e um guia, escondidos algures lá para trás. - Disse Macro, com urgência na voz. - Tenho de os ir procurar com alguns homens.
- Já trato disso. - Avisou Escrofa. - Assim que esta situação estiver esclarecida.
- Não há nada a esclarecer! - Gritou Macro, incapaz de se controlar por mais tempo. - Eu sou o comandante! Foste substituído. Afasta-te. Convoquei uma reunião
com os oficiais da coorte para esta sala. Leva o teu escravo, e vai para os teus aposentos.
- Não farei nada disso! Como te atreves a irromper por aqui e a tratares-me desta forma? Quem te enviou?
- Já te disse. Ajo por ordem do gabinete imperial.
O centurião Póstumo tossiu de forma audível, e avançou até à mesa, na clara intenção de confrontar Macro.
- Perdão, senhor. Se tem ordens para agir desta forma, poderemos talvez vê-las?
- O quê? - Macro olhou para ele sem perceber.
- As ordens, senhor. A confirmação da sua nomeação.
- Porra! Seja, muito bem. Vou buscá-las. Estão no meu alforge...
De repente os lábios de Macro imobilizaram-se, quando as imagens
da manhã lhe atravessaram a mente: a subida para o planalto, a súbita aparição de Bano e dos seus homens, e depois o abandonar de toda a carga quando o esquadrão
de cavalaria se preparara para um combate desesperado e para tentar alcançar o forte.
Os lábios do veterano voltaram à vida.
- Oh, merda.
74
Mais uma vez, Cato enfrentou o druida; desta feita, porém, o seu oponente era um verdadeiro gigante, o que o fazia sentir-se pequeno e indefeso como uma criança.
Os olhos do inimigo eram negros como o carvão, e os dentes afiados, como se tivessem sido limados. Nas mãos segurava a foice, que levantou bem acima da cabeça, enquanto
o olhar de Cato ficava preso à lâmina. Esta faiscou por momentos, ao captar os raios prateados do luar. E então precipitou-se para baixo, dirigida à garganta do
romano.
Acordou com um grito, sobressaltado, e ergueu-se ligeiramente, apoiado nos cotovelos. Os olhos abriram-se muito, tentando apreender o que o rodeava, saltando de
ponto em ponto. Um quarto pequeno e escuro, sem mobília, aparte a enxerga em que estava deitado. Tentou mexer-se, mas imediatamente sentiu um martelar na cabeça,
como se alguém empregasse um pesado maço para o agredir ritmadamente. A náusea foi imediata, vinda da boca do estômago, e teve de se debruçar para o lado e tentar
vomitar
Viii
. A porta abriu-se, deixando entrar a luz.
- Romano, deixa-te estar deitado. - Uma mulher falava-lhe suavemente, em grego. Estava ajoelhada junto à enxerga, e empurrou gentilmente a cabeça de Cato
para trás, até a apoiar de novo na almofada. - Ainda estás sob o efeito da pancada que levaste na cabeça. Há-de passar, mas para já precisas de repouso.
Com os olhos já mais habituados à penumbra que reinava no quarto, Cato observou a mulher. A face e a voz pareciam-lhe familiares, e breves memórias da emboscada
atravessaram-lhe o pensamento: a fuga aos atacantes e a chegada à aldeia, onde vislumbrara aquela face por entre momentos de inconsciência.
- Onde estou?
- Em segurança. - Sorriu. - Pelo menos para já.
- A aldeia. Como é que se chamava?
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- Heshaba. Estás em minha casa, romano.
Outro detalhe surgiu-lhe na memória.
- Simeão... Onde está ele?
- Foi esconder os cavalos no desfiladeiro. Depressa estará de
volta.
A mulher ocupou-se fora do campo de visão de Cato, que só se apercebeu do som de água a correr. Pôs-lhe um pano húmido sobre o crânio e apertou-o ligeiramente, fazendo
com que um fio de água lhe escorresse pelas têmporas.
- Isso sabe bem. E também cheira bem. O que é? Limão?
- Sim, espremi um e juntei-o à água. Vai-te refrescar a pele e aliviar do mal estar.
Cato forçou o corpo a relaxar, expulsando a tensão dos músculos até sentir os membros soltos e o latejar da cabeça diminuir de intensidade. Só então mexeu a cabeça
para melhor ver a mulher.
- Não me lembro do teu nome.
- Miriam.
- Isso. - Anuiu levemente. - Tu e o Simeão conhecem-se.
- É um amigo. Não tão chegado como noutros tempos.
- Miriam, porque é que me estás a ajudar? Sou romano. Pensei que aqui na Judeia todos nos odiavam.
Ela sorriu.
- A maior parte, sem dúvida. Mas a nossa comunidade é diferente. Tentamos evitar que as nossas vidas sejam governadas pelo ódio. Agora, deixa-te estar quieto.
Tocou-lhe a cabeça com as mãos, e Cato sentiu os dedos a palparem suavemente sob o cabelo, até se aproximarem do ponto de onde parecia irradiar toda a dor. Fez uma
careta e cerrou os dentes.
- Está inchada aqui nesta zona. Mas não pareces muito afectado. Parece-me que a pancada não foi muito grave. Daqui por uns dias estarás de novo em pé, romano.
Cato esperou que a dor amainasse antes de voltar a abrir os olhos e olhar para ela de novo. Apesar da idade óbvia, as feições de Miriam eram elegantes. Não era uma
beleza convencional, mas tinha um ar de sabedoria e de autoridade calma que era desarmante. Ergueu a mão, pegou na dela e afagou-a ligeiramente.
- Obrigado, Miriam. Devo-te a vida.
- Nada me deves. Aqui todos são bem-vindos, romano.
- O meu nome é Cato.
- Cato... Pois bem, Cato, se queres realmente retribuir as minhas atenções, deixa-te estar quieto, e descansa.
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- Miriam! - Chamou uma voz de criança, vinda de outra divisão da casa.
Ela virou-se para a porta e respondeu em aramaico.
- Estou aqui.
Um miúdo surgiu na ombreira. Teria uns treze ou catorze anos, e ostentava uma farta cabeleira negra. A túnica que vestia era de material grosseiro, e estava descalço.
Olhou para Cato por momentos, antes de se dirigir a Miriam.
- É um dos soldados? Um romano?
- Sim.
- E tem de ficar aqui?
- Sim, Yusef. Está ferido. Precisa de ajuda.
- Mas ele é um dos inimigos. Um inimigo do nosso povo.
- Nós não temos inimigos. Lembras-te? Não é essa a nossa forma de vida.
O rapaz não pareceu convencido, e Miriam suspirou, cansada, enquanto se levantava e lhe pegava na mão.
Sei que não é fácil para ti, Yusef, mas temos de cuidar dele até ficar bom e poder partir. Sê um bom menino e acaba de peneirar a farinha. Temos de fazer pão para
esta noite, e ainda nem sequer moí toda a farinha de que preciso.
- Sim, Miriam. - Assentiu, deitou um último olhar a Cato, e afastou-se.
Enquanto os pés nus da criança percorriam o soalho, Cato sorriu.
- Suponho que aquele é um dos judeus que ainda odeiam Roma.
- Tem as suas razões. - Retorquiu Miriam, enquanto observava o miúdo a afastar-se. - O pai foi executado pelos romanos.
O sorriso de Cato desvaneceu-se. Sentiu-se embaraçado.
- Peço desculpa. Deve ser difícil para ele.
- Leva-o demasiado a peito. - Miriàm abanou a cabeça. - Nunca conheceu o pai. Só nasceu depois da sua morte. Ainda assim sente a sua falta, sente que perdeu
alguma coisa, e encheu o vazio com a raiva. Durante muito tempo, o centro da sua vida foi o ódio a Roma e aos romanos. Até que a mãe o abandonou e ele veio viver
comigo. - Virou-se para Cato, que registou a tristeza no olhar da mulher. - Eu era tudo o que lhe restava no mundo. E ele, tudo o que me restava a mim. - Cato não
percebeu, e ela sorriu perante a confusão que leu no rosto do centurião.
- Yusef é meu neto.
- Oh, já percebi. - Só então Cato se apercebeu de tudo, quando os seus olhos encontraram os de Miriam.
- O pai dele era meu filho. E o meu filho foi executado por Roma.
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-Miriam acenou com a cabeça, tristemente, e virou-se lentamente. Saiu do quarto, fechando suavemente a porta.
Durante o que lhe pareceu um longo período, Cato deixou-se estar no quarto às escuras. Sempre que tentava mexer-se a dor na cabeça regressava com toda a força e
martelava-lhe o crânio até ficar maldisposto. Depois do que soubera por Miriam, sentia que tinha de se afastar daquela casa, daquela gente, antes que se virassem
contra ele. Apesar de tudo o que a mulher lhe tinha dito sobre o comportamento dos aldeãos, Cato conhecia o bastante da natureza humana para saber que velhas feridas
custavam a sarar. Enquanto estivesse ali, na casa dela, estaria em perigo mortal. Mas a verdade é que não podia mexer-se sem ser assolado pela agonia. Enquanto se
mantinha imóvel na escuridão, tentando escutar o que se passava na casa e na aldeia em redor, amaldiçoou Simeão por o ter deixado ali. E por o ter abandonado. Por
Hades, se tinha ido apenas esconder os cavalos, porque raio ainda não tinha voltado? Não fazia a mais pequena ideia de quanto tempo tinha passado ali estendido no
escuro. Sabia que lá fora era dia, mas seria ainda o dia da emboscada? Ou o dia seguinte? Quanto tempo teria estado inconsciente? Devia tê-lo perguntado a Miriam
enquanto ela ali estivera. Enquanto a ansiedade o assolava, virou a cabeça para o lado e perscrutou de novo todo o quarto. A curta distância, empilhada contra a
parede, estava a sua armadura, mais o arnês, as botas e a espada. Cerrou os dentes e tentou arrastar-se e chegar lá com os dedos. Conseguiu tocar no cinto e mexer-lhe
até que o punho da espada ficou ao seu alcance e liberto da armadura. Os dedos fecharam-se em torno da arma e, tão silenciosamente quanto conseguiu, desembainhou-a.
Raspou ligeiramente no metal da bainha, e ele fechou os olhos numa careta. Mas conseguiu libertá-la e puxá-la para si, colocando-a entre a enxerga e a parede, escondida
mas à mão, para o caso de ser necessária. O esforço tinha-lhe deixado os músculos do braço a tremer, e só lhe restou energia para empurrar a bainha da arma para
debaixo da cota de malha antes de tombar sobre a almofada e combater as vagas de dor que lhe assaltavam o crânio. Fechou os olhos e inspirou profundamente, e a dor
começou a dissipar-se; o corpo voltou a relaxar, e adormeceu.
Quando acordou de novo, a porta do quarto estava aberta, e pela luz que entrava percebeu que a tarde já ia avançada. Ouviu vozes no exterior. Miriam e Simeão. Falavam
em grego, em tons baixos e familiares, e Cato esforçou-se para tentar perceber o que diziam.
- Porque é que não regressaste para junto de nós? - Perguntava Miriam. - Precisávamos de ti. És um homem bom.
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- Não suficientemente bom, ao que parece. Pelo menos não para ti.
- Simeão, desculpa-me. Amava-te - ainda te amo, mas... Não podia, e não posso, amar-te como tu queres ser amado. Tenho que ser forte, por toda esta gente.
Eles esperam que eu os guie. Esperam que os ame. Se te aceitasse como esposo, trairia a confiança de todos eles. Não o posso fazer.
- Estupendo! - Contrariou Simeão. - Morrerás então sozinha, se assim o desejas.
- Talvez... Se for esse o meu destino.
- Não tem de ser assim. Podias ficar comigo.
- Não. - Foi a resposta amarga. - Tu só pensas em ti. Renunciaste a todos nós, porque não quisemos seguir o teu caminho. Tu e o Bano, tão certos de que só
a vossa escolha era a correcta. É esse o teu problema. É por isso que nunca poderias ser parte daquilo que tentamos construir aqui.
- O que pensas tu conseguir? Miriam, estás a enfrentar um Império. E armada com o quê? Com a fé? Sei bem em quem apostaria o meu dinheiro.
- Agora estás a falar exactamente como o Bano.
Simeão inspirou profundamente, e ripostou, a fúria mal contida na
voz.
- Atreves-te a comparar-me a esse...
Antes que Miriam pudesse retorquir, ouviu-se um grito na rua, e o som de passos a entrar na casa.
- Miriam! - Era Yusef, excitado. - Vêm aí uns cavaleiros.
- Quem são? - Quis saber Simeão.
- Eu... Não sei. Mas vêm com pressa. Estão quase cá.
- Gaita! Miriam, temos de nos esconder.
- Não me esconderei. Nunca mais.
- Não és tu! Eu e o romano.
- Oh! Tens razão. Depressa, por aqui. - Entrou no quarto e apontou para Cato. - Levanta-o.
Simeão passou por ela, colocou os braços sob os ombros de Cato, ergueu-o e pô-lo de pé. Miriam enrolou a ponta do colchão, pondo à vista uma porta de alçapão. Abriu-a
puxando por um aro metálico e fazendo-a deslizar.
- Por aqui! Os dois, depressa.
Simeão arrastou Cato até à abertura e, sem cerimónia, lançou-o lá para dentro. O jovem tombou cerca de metro e meio e aterrou pesadamente. Mal teve forças para rolar
para o lado enquanto Simeão descia para o esconderijo. No instante seguinte, o homem praguejou quando sentiu todo o equipamento de Cato a cair-lhe em cima da cabeça.
Miriam voltou a fechar o alçapão e a colocar-lhe por cima a enxerga. A luz entrava no
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compartimento por uma fina abertura que dava para a frente da casa, e os dois homens arrastaram-se nessa direcção. O espaço era apertado, mas à medida que os olhos
de Cato se ajustavam às trevas, reparou que o esconderijo se estendia até às traseiras da casa. Estava vazio, à excepção de um pequeno cofre de aspecto rústico,
aparentemente ali esquecido. Ouviram o som de cavalos a aproximarem-se, e rastejaram rapidamente até à abertura. Esta tinha a largura de um dedo, e havia alguns
tufos de erva a crescer à sua frente; além disso, como ficava mesmo abaixo do nível das tábuas que compunham o soalho, Cato reparou que tinha de inclinar a cabeça
para o lado se queria ver algo do exterior.
Avistava a rua que vinha da entrada da aldeia, e um pouco da estrada que levava ao cruzamento. Um grupo de cavaleiros entrava na povoação, ; o coração deu-lhe um
pulo quando reconheceu Bano à cabeça dos seus salteadores. O líder fez estacar o cavalo mesmo à frente da casa de Miriam, levantando uma nuvem de poeira que obscureceu
a vista por momentos. No entanto, perceberam claramente pelo som que o chefe dos revoltosos tinha saltado da sela para o chão.
- O que queres? - Miriam avançou para o meio da rua. - Não és bem-vindo aqui.
Bano soltou uma gargalhada.
- Essa já sabia. Paciência. Mas tenho homens feridos, e precisam de tratamento.
- Não os podes deixar cá. Os romanos patrulham esta região. Se os incontrarem aqui, não deixarão de nos castigar.
- Não te preocupes, Miriam. Só quero que as feridas sejam limpas e ligadas, e depois voltaremos a partir. Nunca saberão que cá estivemos.
- Não. Tens de partir. Já!
Enquanto Cato e Simeão espreitavam pela frincha, viram o chefe los bandidos desembainhar a espada e apontá-la na direcção da mulher. Mas Miriam não se encolheu,
mantendo o olhar de desafio. A confrontação prosseguiu em silêncio por momentos, até que Bano se riu e agitou a ispada à frente da idosa.
- É graças a isto que as coisas acontecem, Miriam. E não pelas orações ou pelo ensino.
- Achas mesmo? - Ela inclinou a cabeça para o lado. - E o que conseguiste tu? Venceste o combate em que todos estes homens ficaram eridos? Não? Bem me parecia.
Simeão não pôde impedir-se de murmurar um aviso.
- Cuidado, Miriam.
- A situação está a mudar. - O tom de Bano era agora suave, mas não escondia a ameaça. - Temos amigos que nos vão auxiliar. Daqui a

pouco tempo terei um verdadeiro exército. Nessa altura, veremos como as coisas se passam. - Voltou a embainhar a espada, virou-se para os seus homens e gritou. -
Tragam os feridos para esta casa.
Miriam não cedeu.
- Não os levarás para a minha casa.
Bano virou-se de novo para ela.
- Miriam, tu zelas pelas pessoas. Os meus homens precisam dos teus cuidados. Ou tratas deles ou eu começo a arranjar-te pacientes por entre o teu próprio
povo, a começar por... Aqui pelo jovem Yusef. Rapaz! Vem cá. Imediatamente!
As tábuas sobre Cato chiaram quando Yusef saiu de casa e se aproximou do líder dos revoltosos, hesitante. Bano agarrou-lhe nos ombros e olhou-o com um sorriso.
- Um rapaz esplêndido. Ah, se o teu pai te pudesse ver... Serias o seu orgulho. E mais ainda se te juntasses a mim e lutasses para libertar a nossa terra
do jugo romano.
- Ele não se juntará a ti. - Avisou Miriam. - Não é esse o seu caminho.
- Não, por hoje. Um dia, quando tiver idade suficiente para tomar as suas próprias decisões, talvez venha mesmo reunir-se a mim, e ajudar a tornar realidade
a visão de Jehoshua. Um dia, sim. Por agora, Miriam, és tu quem deve escolher. Cuida dos meus homens, ou o rapaz perde um dedo.
Miriam olhou-o com raiva, mas os seus ombros descaíram, e acabou por anuir.
- Trá-los até à minha porta. Tratarei deles.
- Não, lá dentro. A sombra é muito apetecível. - Sem esperar por resposta, Bano afastou Yusef para o lado e berrou algumas ordens. Enquanto Cato observava,
os revoltosos desmontaram e começaram a transportar os feridos para o interior da casa. As tábuas gemeram sob o peso, e pó e terra soltos tombaram sobre Cato e Simeão.
Uma porta guinchou nas dobradiças, e Cato deu um pulo ao perceber que alguém acabara de entrar no quarto onde estivera até há pouco. A
- Oh, merda. - Sussurrou.
Simeão olhou para ele, alarmado, e levou um dedo aos lábios a exigir silêncio.
- A minha espada. - Disse Cato, tão baixo quanto conseguiu. - Ficou por baixo do colchão.
- O quê?
- Tirei-a do cinto e escondi-a lá.
- Porquê?
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- Não estava seguro acerca da Miriam e do rapaz. Ela contou-me que foram os romanos que executaram o pai dele.
Simeão franziu o sobrolho.
- Cato, não tens nada a recear da parte da Miriam ou do seu povo.
- Merda. - Cato olhou para ele, antes de se pôr a observar, aterrorizado, o ferrolho por baixo da enxerga. A qualquer instante um dos homens poderia descobrir
a espada e perceber que estivera ali um romano. Pior, podiam afastar o colchão e descobrir a entrada para o esconderijo. Nada podia contra isso, portanto resolveu
imitar Simeão, deixando-se ficar tão quieto quanto possível e aguardando. Sentia o coração a bater com força. A terrível dor de cabeça e a náusea regressaram,
pelo que teve de se concentrar em lutar contra a dor e em evitar qualquer gemido ou grito.
- Ponham-no na enxerga. - Ouviu-se Miriam dizer. - Tragam-me
água.
Tinha chegado o momento, pensou Cato. O ferido não deixaria de sentir a rija espada sob o colchão.
Em vez disso, sentiram-se passos apressados lá em cima, e ouviram Bano a falar.
- Miriam, nada de grego. Muitos dos meus homens não passam de simples camponeses. Só conhecem o dialecto do vale.
A conversa prosseguiu numa versão estranha de aramaico, e Cato lhou para Simeão.
- O que se passa?
O outro ergueu a mão, num sinal para ele se manter em silêncio, e apurou o ouvido para o que se passava no quarto por cima deles, tentando discernir a conversa.
Havia agora muitas vozes misturadas, enquanto os passos se multiplicavam à medida que os homens iam sendo tratados. O tempo parecia avançar a passo de caracol, e
Cato apercebia-se da passagem de cada instante, enquanto os ouvidos se lhe enchiam com os sons do quarto. Desejou que Miriam tratasse os homens tão depressa quanto
possível, de forma a que saíssem da casa e depois abandonassem a aldeia.
Quando a luz lá fora começava a diminuir de intensidade ouviu-se um grito na rua, e o facto gerou imediata comoção no interior da casa de Míriam; os homens reuniram-se
à entrada, e Bano lançou uma série de ordens. Simeão deu um toque em Cato.
- Avistaram uma coluna de cavalaria romana a caminho da aldeia.
- Macro. Só pode ser.
Simeão encolheu os ombros.
- Sinceramente, espero bem que sim.
Os homens de Bano começaram a levar os feridos para os cavalos. Enquanto ajudavam os primeiros a montar, ouviu-se um grito do homem
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deitado no colchão. As feridas tinham-no deixado fraco, e ele viu-se forçado a parar para respirar antes de continuar a falar.
- Encontrou a tua espada! - Sibilou Simeão. - Quando voltarem para o levar, vão vê-la.
Cato pensou depressa, e percebeu o que tinha a fazer. Fez uma careta. Arrastou-se até ao monte de equipamento, procurou às apalpadelas a adaga e extraiu-a da bainha
respectiva. A madeira da portinhola era antiga e gasta, e frágil. Cato reuniu todas as forças que lhe restavam, empunhou a adaga com ambas as mãos e empurrou-a através
da madeira, fazendo-a trespassar a lã que formava a base da enxerga e atingir as costas do ferido que nela jazia. Ouviu um som de surpresa, e sentiu um puxão na
lâmina quando o homem se agitou por momentos, antes de tombar de novo. Não se deram mais movimentos. Torceu ligeiramente a adaga, libertando-a do corpo do inimigo.
Voltou a agachar-se, e esperou. Pouco depois alguém entrou no quarto e parou um instante, antes de se dirigir ao homem deitado.
- Saul! - Gritou Bano, na rua. - Traz o último. Está no quarto do fundo.
- Sim, senhor.
Ouviram-se passos, e depois a voz de Miriam.
- Tarde demais. Está morto. Levem-no convosco.
- Bano! Este está morto. - Gritou o homem. - Levo o corpo?
- Deixa-o, temos de nos pôr a mexer. E depressa!
Na rua, os revoltosos voltearam os cavalos e arrancaram, a galope, dirigindo-se para a saída da aldeia. Levantou-se muita poeira, e Cato e Simeão só conseguiam perceber
o que se passava pelas vibrações dos cascos no terreno. Os sons afastaram-se rapidamente. Por momentos imperou o silêncio, e depois ouviu-se o esforço de Miriam
para afastar a enxerga. A portinhola foi aberta e a face dela surgiu na abertura.
- Já podem sair. Os romanos estarão aqui dentro de pouco tempo.
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IX

Macro espumava de raiva. O centurião Póstumo tinha-o encostado à parede. Sem a autorização escrita do palácio imperial, não possuía qualquer autoridade para destituir
o comandante temporário da Segunda Ilírica. Por isso, quando os oficiais da coorte tinha começado a aparecer, em resposta às suas instruções, tivera de assistir
acabrunhado às explicações de Escrofa, desconvocando a reunião. Mais uma vez naquele dia amaldiçoou Bano e os seus maltrapilhos, planeando submetê-los aos mais odiosos
e dolorosos tormentos que era capaz de imaginar. Por causa da emboscada, a carta de nomeação jazia algures no solo do deserto. Ou pior, podia ter caído nas mãos
dos comparsas de Bano, se estes se dessem ao trabalho de vasculhar as bagagens que ele, Cato e todo o esquadrão se tinha visto obrigado a a abandonar. O
embaraço da situação fazia-o tremer, mesmo considerando que na altura não tinha tido outra hipótese. Mesmo com as montadas aliviadas, mal tinham conseguido escapar
com vida. Aliás, Cato ainda não estava fora de perigo. Pensar no amigo fê-lo reagir e levantou-se, aproximando-se da seretária de Escrofa.
- Senhor? - Começou, tentando mostrar um respeito que não sentia. - Aceito que não posso apresentar qualquer evidência das minhas ordens, o que significa
que o comando é seu. Mas tem que enviar alguns homens para resgatar o centurião Cato. Antes que Bano o encontre.
- Tenho, realmente? - Escrofa sorriu, friamente. - Como tu mesmo apontaste, com toda a justeza, ainda sou eu o comandante. Nada me obriga a fazer o que quer
que digas.
Macro juntou as mãos atrás das costas, escondendo a raiva, e forçou-se a anuir, enquanto resistia à frustração. A ira só faria com que o outro o contrariasse.
- Compreendo, senhor. Mas estou a tentar imaginar o que se dirá em Roma quando se souber que o comandante da Segunda Ilírica se deixou estar quieto enquanto
um camarada era perseguido e morto por um
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bando de maltrapilhos. Uma coisa desse género mancharia para sempre a reputação da coorte, e provavelmente também a imagem do seu comandante.
O prefeito Escrofa encarou-o em silêncio por breves momentos, até que assentiu.
- Tens razão... Isso seria terrível para os meus homens. - Os olhos do oficial semicerraram-se enquanto se recostava e focava avista na parede oposta. - A
vida é injusta, porra. Servi como tribuno no Reno, uma boa temporada. Fui subindo a custo pelos postos civis menos importantes, gastei tempo e dinheiro a cultivar
os conhecimentos certos no palácio. - De repente, voltou a olhar para Macro, os olhos a brilhar de amargura. - Sabes quanto paguei para servir ovas de esturjão num
jantar que dei em honra de Narciso? Imaginas sequer?
Macro encolheu os ombros.
- Uma fortuna, foi quanto. E o sacana empurrou-as para o lado e queixou-se que estavam muito salgadas. - Calou-se por instantes, revivendo o passado, antes
de prosseguir em tom resignado. - Vai daí, decidi tentar colher o meu quinhão de glória nos campos de batalha. Pensei eu que assim conseguiria dar algum brilho ao
nome dos Escrofa. Não sabes, mas o meu bisavô combateu ao lado de Marco António em Áccio. O sangue militar corre-me nas veias. Portanto, o meu pai puxou alguns cordelinhos
até me conseguir uma nomeação como centurião de auxiliares. Imaginei que ia construir uma reputação nas batalhas da Britânia. Fora esse o meu pedido. E o que sucede?
Mandam-me para a Síria. Para uma guarnição tranquila. Imaginas esta? Um completo desperdício do meu potencial. Um ano metido num buraco esquecido na fronteira com
Palmira. E depois, nomeiam-me para aqui. Outro forte de fronteira, caralho. E o único inimigo que se me apresenta é o Bano e o seu grupo de rufiões. Que glória posso
eu conseguir nesta situação? - Fungou, desdenhoso. - Trabalho de policiamento. Porra, para isso mais valia ter ído para as coortes urbanas em Roma. Ao menos não
estava metido neste forno de merda! - Fez um gesto de irritação na direcção do escravo com o abano. - Mais depressa, porra...
- Deixou-se afundar na cadeira.
Os ombros de Macro mostraram bem o alívio que sentia perante o fim da tirada, o que o levou a tentar orientar o comandante da coorte para
o assunto premente de enviar uma força em busca de Cato e Simeão.
- Tem razão. Ninguém devia ter que suportar esta caloraça. Sobretudo um oficial romano ferido.
Escrofa voltou a olhar para ele com acuidade, e franziu o sobrolho. Depois, fez um gesto brusco com a mão, apontando a porta.
- Muito bem, Macro! Levaremos os quatro esquadrões de cavalaria.
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Havemos de encontrar o teu amigo e trazê-lo de volta o mais depressa possível.
- Sim, senhor. - Macro virou-se para sair, mas ainda não tinha alcançado a porta antes de Escrofa voltar a falar.
- Mas não poremos os meus homens em risco, percebes?
Macro estacou, olhou sobre o ombro e combateu a vontade de responder. Os soldados eram pagos para correr riscos. Aquela frase tinha-lhe permitido saber de que matéria
era Escrofa feito. O tipo limitava-se a brincar aos soldadinhos. A última coisa que queria era ter aquele forte perdido nos confins do Império atravancado com homens
feridos.
- Compreendo, senhor.
- Óptimo. Podes organizar os homens. Tenho de verificar alguma papelada. Quando a coluna estiver pronta para sair, juntar-me-ei a vocês.
- Muito bem, senhor.
Para um homem que se orgulhava do sangue militar que lhe percorria as veias, o prefeito Escrofa era muito mau cavaleiro, reflectiu Macro, enquanto observava a forma
como o comandante era auxiliado a subir para
a sela pelo seu escravo pessoal, um celta. Escrofa lançou uma perna sobre o dorso do animal e contorceu-se todo até ficar direito, e por fim ajustou
o capacete que lhe tinha tombado sobre a cara por não estar devidamente apertado. Não se portava melhor do que os recrutas das legiões que Macro treinara com a
devida dureza noutros tempos. Se se tratasse de um soldado comum, o centurião não lhe daria descanso: berrar-lhe-ia insultos na cara : aplicar-lhe-ia doses liberais
de cana como retribuição por tanta falta de jeito. Mas a verdade é que, dada a política imperial de nomear aristocratas nenores directamente para o centuriato, onde
se cruzavam com homens que tinham alcançado a mesma posição graças ao mérito e esforço de anos, era Escrofa quem comandava a Segunda Ilírica. Abanou a cabeça lentamente.
No que estaria Cássio Longino a pensar quando nomeara Escrofa para aquele posto? Teria por certo homens mais valiosos a apoiá-lo. Ou teria tanta falta deles que
se vira forçado a aproveitar os serviços daquele peneirento inútil?
O prefeito pegou nas rédeas e deu-lhes uma sacudidela, enquanto batia com os calcanhares no flanco do cavalo.
- Ora vamos lá.
Atrás dele, os decuriões que comandavam os quatro esquadrões montados escolhidos para aquela missão transmitiram a ordem em tons mais formais, e a coluna pôs-se
em movimento, deixando o forte e seguindo para ocidente pela estrada que serpenteava pela pedregosa superfície do deserto. Escrofa liderava, mantendo um passo
regular e lento, e Macro
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mais uma vez se sentiu frustrado e aflito pela morosidade com que a coluna progredia. Do deserto soprava uma brisa ligeira, que levantava uma nuvem de poeira em
torno dos homens, cegando-os e sufocando-os. Os oficiais, à frente da coluna, eram poupados ao pior, e de vez em quando Macro avistava silhuetas de cavaleiros à
distância na estrada. Percebeu que era Bano que lhes controlava os movimentos. Os batedores dos revoltosos mantinham-se fora do alcance da coluna romana, mas Macro
não tinha dúvidas de que, mesmo que esta tentasse um ataque repentino, os outros se escapuliriam com facilidade, já que estavam equipados de forma ligeira e montavam
cavalos pequenos mas velozes. Fosse como fosse, Escrofa não mostrava qualquer sinal de interesse na possibilidade de perseguir o inimigo.
Por fim, quando o sol começou a mergulhar para o horizonte a oeste, Macro decidiu que não podia aguentar mais aquele marasmo e levou o cavalo até junto do comandante
da coorte.
- Senhor, a este ritmo não conseguiremos voltar ao forte antes de anoitecer. Permita-me que leve metade dos homens e vá à frente.
- Dividir o meu comando? - Escrofa franziu o sobrolho e olhou para Macro com uma expressão desapontada. - Francamente, estou surpreendido. Supunha que os
princípios básicos das campanhas militares não te seriam estranhos.
- Senhor, isto não é uma campanha. É apenas uma missão de socorro. Posso perfeitamente adiantar-me, reconhecer o terreno e procurar sinais do centurião Cato
e do guia. Se avistar alguma força inimiga relevante, recuarei e juntar-me-ei de novo à coluna.
Escrofa ponderou a proposta e acabou por assentir, embora relutante.
- Muito bem. Tens razão. Não seria prudente avançar às cegas, correndo o risco de cair numa emboscada. Leva dois esquadrões e bate o terreno. E mantém-me
ao corrente dos acontecimentos, percebes?
Macro anuiu.
- E leva o centurião Póstumo contigo.
- O Póstumo? Porquê?
- Confio nele. Sei que posso contar com ele para ter cuidado com os homens.
Macro ficou a olhar para o comandante da coorte. Era evidente que Escrofa não confiava nele e, enquanto se forçava a aceitar a ordem, torcia-se todo por dentro.
Virou-se, procurando Póstumo com o olhar e acenando-lhe. O jovem oficial, cujo capacete era ornado por uma crista ondulada, aproximou-se, e Macro passou-lhe as instruções
rapidamente. Pouco depois, Escrofa colocou-se de lado enquanto via os dois esquadrões da frente avançar em passo acelerado. Quando já se tinham afastado um pouco,
o
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ainda prefeito acenou para que o resto da coluna se pusesse em movimento, no mesmo passo lento que tinha seguido até então.

Enquanto seguia pelo caminho, Macro nem olhava para trás. Lá à frente distinguia perfeitamente os batedores de Bano que faziam as montadas galopar para longe, mantendo-se
a uma distância segura da força romana. Macro puxou pelos homens, quilómetro após quilómetro, até alcançarem a junção onde se tinha separado de Simeão e Cato. Deixou
a estrada principal e seguiu pelo outro trilho até que este chegou a um longo e estreito desfiladeiro. Era o caminho para a aldeia que Simeão mencionara, e Macro
sentiu um arrepio quando avistou a quantidade de cavalos e homens que enchia o espaço vazio em pleno centro da povoação.
Refreou o cavalo e ergueu o braço para deter os dois esquadrões de auxiliares montados que o acompanhavam.
- Decuriões! A mim!
Os comandantes dos esquadrões adiantaram-se e Macro apontou-lhes a aldeia.
- É para ali que vamos. O guia disse-me que se ia abrigar ali com o centurião Cato. Aqueles cabrões já lá estão. Portanto, vamos avançar depressa e em força,
e expulsá-los antes de começarmos a procurar os nossos. Quintato, não é?
O decurião anuiu.
- Certo. Aposto que, assim que derem por nós, se vão pôr a andar. Leva o teu esquadrão, atravessa toda a aldeia e continua a persegui-los até estarem bem
longe. Depois recua e junta-te a nós. Sabe-se lá, por essa altura até o prefeito é capaz de já ter chegado.
Os decuriões sorriram, e Macro calcou os flancos do cavalo, incitando-o a prosseguir na direcção da aldeia.
- Vamos!
Assim que os dois esquadrões se lançaram pela encosta abaixo, os revoltosos entraram numa actividade frenética. Homens começaram a sair das casas onde se tinham
abrigado do sol e saltaram para os cavalos. Outros arrastaram-se, ajudados pelos camaradas, que os puseram nas selas, onde tentavam aguentar-se enquanto ensaiavam
a fuga da aldeia.
Alguns vultos mantiveram-se firmes, vendo a debandada e voltando-se para observar a chegada dos romanos. Macro adivinhou que deviam sr habitantes locais, assustados
e apanhados no meio de uma refrega com a qual nada tinham a ver mas que ameaçava o seu pequeno burgo. E algures por entre as habitações espalhadas, estavam Cato
e Simeão escondidos,
se ainda estivessem vivos. O pensamento levou-o a acelerar, e ele incitou o cavalo com gritos e movimentos, forçando os cascos a martelarem o solo pedregoso do caminho
que levava às casas. Mal reparou na mulher que gritou e correu a retirar do caminho uma criança, e que se meteu imediatamente em casa, trancando a porta. Já estava
em plena aldeia e só havia uma rua estreita à sua frente. Não conseguia ver os revoltosos, mas escutava os gritos ansiosos dos retardatários, ainda espalhados por
entre as casas.
A rua fazia uma esquina antes de desembocar no centro da aldeia. Macro empunhou a espada, todos os sentidos alerta, agora que se aproximava o embate com o inimigo.
Quando saiu da rua que seguira surgiu-lhe repentinamente à frente outro cavalo. O tempo pareceu parar quando cruzou o olhar negro e aterrorizado do outro cavaleiro,
mas logo os animais embateram, pescoço contra flanco. Macro foi lançado para a frente, saltando da sela mesmo de encontro ao outro homem, e os dois foram pelo ar
na direcção do largo. Macro aterrou violentamente, perdendo o fôlego, mas conseguiu enrolar-se e colocar-se quase imediatamente de pé, agachado, em busca do inimigo,
enquanto tentava respirar de novo. O outro homem ainda estava no chão, atordoado pelo impacto e a sacudir a cabeça. Virou-se e viu Macro, antes de reparar na espada
do centurião, no solo, mesmo ao seu alcance. Macro viu-a ao mesmo tempo, e saltou para a arma, mas demasiado tarde. O outro tinha-lhe pegado e assumira também uma
posição agachada, com os olhos fixos no centurião e um sorriso sinistro a dançar-lhe nos lábios.
- Calma aí, querido. - Macro recuou. O resto dos auxiliares vinha logo atrás, ouvia-se o som dos cavalos a aproximarem-se pela rua. O outro espreitou por
cima do ombro e voltou a encarar o romano. O sorriso tinha-se desvanecido, e ele avançou com um brilho determinado nos olhos. Macro sentiu as costas baterem contra
uma parede e, ao olhar de relance, apercebeu-se de que, se fosse para a esquerda, ficaria encurralado num canto. Saltou para a direita e correu para a esquina da
casa, precisamente quando o outro avançou para o atacar. Só conseguiu atingir a parede, fazendo saltar estuque, e correu atrás de Macro soltando um grito de frustração.
Na fuga, o centurião passou por uma porta que se abriu no instante seguinte, atingindo em cheio o perseguidor. Cato emergiu da escuridão a piscar os olhos. Quando
a porta voltou para trás viu-se obrigado a saltar, surpreso. Virou-se e foi então que viu Macro, e sorriu.
- Já estava a pensar quando é... - O sorriso de Cato interrompeu-se quando viu o amigo parar, voltar para trás com ar ameaçador e saltar para trás da porta
aberta. No chão estava outro homem, ainda atordoado. Macro pisou-lhe o pulso, obrigando-o a soltar a espada.
- Fico com isso, obrigado. - Macro inclinou-se para recuperar a
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espada, e aplicou um pontapé selvático na face lateral do crânio do outro, deixando-o inconsciente. Ouvia-se um clamor de gritos e relinchos, e o centurião virou-se
para o ponto em que a rua ia desembocar no centro da aldeia. Os cavalos que tinham chocado ainda se remexiam no solo, apavorados, o que forçara a cavalaria a parar
e a amontoar-se numa massa densa junto aos animais feridos. Por fim o cavalo de Macro rolou sobre o flanco e endireitou-se, dando uns passos nervosos para o lado.
Os auxiliares começaram a passar, incitados por Macro.
- Não parem! Apanhem-me esses sacanas! Vão! Vão!
Numa confusão de cavalos, botas, e escudos, os soldados lá foram passando, enquanto Macro se virava para Cato. Por trás deste surgiu Simeão, saindo da casa e ficando
a ver os cavaleiros passar, com ar aliviado. Acenou ao centurião, saudando-o.
- Bem jogado, Cato. - Macro apontou para o homem desmaiado, mas depois reparou na palidez da face do amigo, pela qual escorria sangue.
- Como estás da cabeça?
- Dói-me tudo. Sinto-me um tanto agoniado. Mas desta escapo. Chegou mesmo a tempo. Se tivesse demorado mais, tinham dado connosco de certeza.
- Quase não chegava cá. Tive uma trabalheira desgraçada para convencer o sacana do prefeito a mandar estes auxiliares à tua procura.
- Convencê-lo? - Cato franziu o sobrolho. - Mas se o veio substituir... O prefeito é você.
Macro soltou uma risada amarga.
- Não, enquanto não lhe mostrar o documento oficial. Sabes como o exército romano adora as suas regras. Infelizmente, a minha carta de nomeação perdeu-se
com o resto da bagagem.
Cato abanou a cabeça.
- Porra. Isso é uma grande complicação para nós.
Um pensamento atravessou a mente de Macro.
- E aquela nota do Narciso, dando-nos plenos poderes?
Instintivamente, Cato levou a mão ao peito, e sentiu o fino estojo de
cabedal que pendia do cordão que levava ao pescoço.
- Está aqui, em segurança.
- Óptimo. Podemos usá-la. Mostramo-la ao Escrofa e assumimos o omando da coorte.
- Não.
- Não? O que é que queres dizer?
- Pense bem. Se a usarmos agora, toda a gente vai ficar a saber quem somos. Não levará muito tempo a chegar aos ouvidos de Longino a notícia de que andam
dois espiões de Narciso pela região. Pôr-se-á imediatamente
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em guarda, e pode ter a certeza de que a primeira coisa que fará será tratar da nossa eliminação. - Fez uma pausa, e voltou a abanar a cabeça. - Não nos podemos
atrever a invocar a autoridade imperial, a não ser que seja absolutamente necessário.
Macro riu sem vontade.
- Ora merda! E o que vamos fazer então?
- Teremos de enviar uma mensagem ao procurador em Cesareia, a pedir uma confirmação da sua nomeação. Há-de estar nos arquivos.
- E até lá, o Escrofa continuará a ser o prefeito da Segunda Ilírica.
- Assim parece.
- Isso é estupendo, mesmo catita. - Macro virou as costas, tentando conter a frustração que sentia. E avistou Simeão, sentado num banco debaixo do toldo e
a conversar com uma mulher, uma habitante da aldeia. Inclinou-se para Cato e quase murmurou. - Quem é aquela?
- A Miriam. Foi ela que nos escondeu do Bano e dos seus homens.
- A sério? - Macro olhou para a mulher com mais atenção. - Ora ali está então uma velhota de coragem.
- Coragem? - Cato recordou a forma como ela tinha enfrentado Bano. - Sim, sem dúvida. Mas há muito mais por trás da coragem.
-Oh?
- Ela parece ser a líder da povoação. Ou, pelo menos, uma das líderes. - Cato mordeu o lábio, pensativo. - E também parece conhecer o Bano muito bem.
- Sem falar ali do nosso guia.
Cato olhou para Simeão, notando que ele segurava uma das mãos de Miriam enquanto lhe falava com intensidade.
- Sim. Acho que temos de saber mais sobre ela. Aliás, mais sobre tudo o que se está a passar por aqui.
- Achas que a devemos levar para o forte, para a interrogarmos?
Cato abanou a cabeça.
- Não me parece que seja boa ideia. Acho que ela nos poderá ajudar, se conseguirmos conquistar-lhe a confiança. Embora nas presentes circunstâncias isso seja
difícil.
- Quais circunstâncias?
- O filho dela foi crucificado, ao que parece.
- Ah, isso é mau. - Concedeu Macro. - Ainda assim, se nos esforçarmos, pode ser que consigamos o apoio dela.
- Não é essa a questão. Parece-me que ela perceberia facilmente a nossa intenção. Desta vez vamos ter que jogar com muito cuidado, Macro, se realmente queremos
que ela nos ajude. Bom, vamos deixar isso por agora. Vem aí o Simeão.
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O guia tinha-se levantado e dirigia-se aos dois romanos. Inclinou a cabeça com uma expressão apologética.
- Centurião Cato, a Miriam tem um pedido a fazer-te.
- Sim?
- Gostaria que tirássemos lá de casa aquele tipo que mataste. Tem de remendar a enxerga e limpar o corpo antes de o preparar para o enterro.
Quando Macro e Cato tinham acabado de remover o cadáver, deixando-o sob uma sombra nas proximidades, o prefeito e os dois esquadrões que o acompanhavam aproximavam-se
da povoação. Escrofa entrou na aldeia e deu ordem de alto junto à casa de Miriam, antes de desmontar com tanta inabilidade como a que demonstrara quando subira,
ou fora atirado, para a sela. Olhou para Cato e Simeão.
- O centurião desaparecido e o guia, presumo?
- Centurião Quinto Licínio Cato, senhor. - Cato inclinou a cabeça.
- Fico feliz por a nossa pequena expedição te ter encontrado antes dos homens do Bano.
Cato sorriu fugazmente.
- Eles estavam por cá faz pouco, senhor. Os homens de Macro é que os expulsaram da aldeia.
Escrofa encarou-o com frieza.
- Não são propriamente os homens do centurião Macro. São os meus homens, pelo menos até que ele possa apresentar alguma prova de que foi nomeado para me substituir.
Os meus homens, entendido?
- Sim, senhor.
- Óptimo. - Escrofa anuiu. Olhou então em redor da aldeia, até que se fixou em Miriam, que observava a cena sentada no banco sob o toldo. - Dizes tu que o
inimigo ocupava a aldeia antes da chegada do centurião Macro?
- Com efeito, senhor.
- E o que estavam cá eles a fazer, exactamente?
- A procurar tratamento para os feridos. - Retorquiu Cato, aflito.
- Quer isso dizer que os aldeãos os estavam a auxiliar?
- Não. Eles forçaram-nos a colaborar. Fizeram ameaças.
- Isso é o que vamos ver. - Escrofa apontou para Miriam. - Tragam-me aquela.
Miriam tinha ouvido a conversa. Levantou-se e dirigiu-se para junto los dois oficiais romanos, olhando desafiadora para o prefeito.
- Que me queres, romano?
Escrofa sentiu-se momentaneamente intimidado pelo tom da mulher, mas depressa recuperou a compostura e limpou a garganta.
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- Parece que deste abrigo aos bandidos.
- Sim, mas, como o teu centurião te explicou, não tive escolha.
- Há sempre escolha. - Ripostou Escrofa, com uma risada oca. - Sejam quais forem as consequências. Podias ter-lhes resistido. Aliás, era esse o teu dever.
- Com o quê? - Miriam fez um gesto com o braço, abarcando as habitações vizinhas. - Não temos armas; não as permitimos aqui. A minha gente acredita apenas
na paz. Não tomaremos partido na vossa luta com Bano.
Escrofa desdenhou da resposta.
- Não tomarão partido! Mulher, como te atreves? Bano não passa de um bandido, um criminoso comum. É um fora-da-lei. Se não estão contra ele, então estão por
ele.
Foi a vez de Miriam rir, e abanar a cabeça.
- Não. Não estamos por ele. Tal como não estamos por Roma.
- Então, o que defendem vocês? - Quis saber Escrofa, irritado.
- Uma fé, para todos, no temor do Deus único e verdadeiro.
Enquanto observava o confronto, Cato via o desprezo a crescer na
expressão de Escrofa, e compreendia-o. Como a maior parte dos romanos, o prefeito depositava fé em muitos deuses, e aceitava que os povos do mundo tinham direito
a adorar as suas próprias divindades. A insistência dos judeus na existência de um único deus, o deles, e na ideia de que todos os outros não passavam de ídolos
sem valor ou substância, não parecia a Escrofa mais do que arrogância pura e simples. Aliás, se o deus daquela gente era o ser supremo, como se explicava que a sua
terra fosse uma província romana, e não o oposto?
Um gemido profundo quebrou a tensão, e todos se viraram para o homem que se agitava no solo junto à porta da casa de Miriam. Os olhos do homem piscaram e arregalaram-se
quando reparou nos soldados e oficiais romanos que o rodeavam. Sentou-se repentinamente e encostou-se à parede quando Macro se adiantou na sua direcção, apontando-lhe
a espada.
- O que quer fazer com este?
Escrofa contemplou o homem um momento, e depois cruzou os braços.
- Crucifiquem-no. Aqui, no centro da aldeia.
- O quê? - Cato não acreditou no que ouvira. - É um prisioneiro. Tem de ser interrogado, pode muito bem ter informações valiosas.
- Crucifiquem-no. - Repetiu Escrofa. - E depois deitem fogo à casa desta mulher.
- Não! - Cato avançou para o prefeito. - Ela salvou-nos as vidas. E para isso arriscou a dela. Não pode destruir-lhe a casa.
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As sobrancelhas de Escrofa franziram-se, e ele inspirou fundo antes de continuar num tom grave e furioso.
- Esta mulher admitiu ter ajudado o inimigo, e renega a autoridade do Imperador. Não o tolerarei. Esta gente tem que receber uma lição. Ou estão connosco,
ou contra nós. - Voltou-se para Miriam. - Ela que pense nisso enquanto vê a sua casa a arder.
Miriam devolveu-lhe o olhar com o desprezo bem evidente nos lábios.
O coração de Cato tinha-lhe caído aos pés. A cruel injustiça da decisão do prefeito horrorizava-o. Não fazia qualquer sentido. Pior do que isso
- era deliberadamente errada. Se era assim que Roma recompensava os que tudo arriscavam para ajudar os seus soldados, o povo da Judeia nunca estaria em paz
com o Império. Mas havia mais ainda, considerou. Um castigo daquele calibre era errado em termos morais, e ele não o podia tolerar. Abanou a cabeça e manteve-se
firme em frente ao prefeito, enquanto se esforçava a falar da forma mais calma que conseguia.
- Senhor, não pode queimar-lhe a casa.
- Não posso? - Escrofa parecia estar a divertir-se. - Depressa o veremos, se posso ou não.
- Não pode! - Explodiu Cato. - Não o permitirei.
A expressão divertida apagou-se dos olhos de Escrofa.
- Centurião, como te atreves a questionar a minha autoridade? Só por isso podia mandar-te de volta às fileiras. Podia condenar-te. Aliás...
Antes que ele prosseguisse, Macro acercou-se, pegou em Cato pelo braço e levou-o dali para fora, até debaixo do toldo.
- Senhor, o miúdo levou uma forte pancada na cabeça. Não faz ideia do que está para aqui a dizer. Vamos, Cato, senta-te aqui à sombra, Tens que descansar.
- Descansar? - Cato olhou-o, furioso. - Não. Tenho que impedir esta loucura.
Macro abanou a cabeça. Empurrou o amigo para longe do prefeito, enquanto sussurrava.
- Está calado, idiota. Antes que tenha de te calar à estalada.
- O quê? - Cato olhou-o, chocado, enquanto era empurrado para o banco.
- Deixa-te estar aí sentado e não digas nem mais uma palavra. Cato abanou a cabeça, mas Macro agarrou-lhe o braço com força e avisou.
- Senta-te!
A mente de Cato estava mergulhada na confusão. Escrofa estava prestes a cometer uma tremenda injustiça, e ele sabia que devia resistir-lhe. Porém, Macro parecia
estar do lado do prefeito. Estava claramente de
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determinado a impedir que Cato continuasse a protestar, e o jovem acabou por se sentar, sentindo-se impotente, enquanto olhava para Miriam. A face dela mostrava
determinação, mas nada podia esconder o brilho das lágrimas que lhe dançavam aos cantos dos olhos. Depois de um momento de hesitação, Simeão pôs-lhe o braço em torno
dos ombros e levou-a para o interior da casa.
- Miriam, vamos salvar tudo o que pudermos. Enquanto ainda temos tempo.
Ela anuiu, e os dois desapareceram nas sombras.
A escuridão adensava-se quando a coluna deixou a aldeia. A cavalo entre Macro e Simeão, Cato olhou sobre o ombro uma última vez. As labaredas dançavam e rugiam enquanto
consumiam a casa de Miriam. Ela observava o desastre a alguma distância, abraçada ao neto. Um punhado de aldeãos assistia também, sem nada poder fazer. Ali perto,
a silhueta desenhada pelas chamas, o revoltoso pendia da improvisada cruz que os auxiliares tinham edificado com madeiras arrancadas da casa de Miriam. Uma mensagem
rabiscada à pressa numa tábua tinha sido pregada sob os pés do homem, avisando os aldeãos para que nenhuma assistência lhe fosse prestada, e para que o corpo não
fosse removido depois da sua morte. Em caso de desobediência, outro corpo, um deles, o substituiria.
Enquanto se virava de novo para a frente, Cato sentia-se enjoado, repleto de desespero e desprezo por si mesmo. Roma tinha tirado o filho a Miriam, e agora destruía-lhe
a casa. Se era assim que os romanos tratavam aqueles que nenhum mal lhes desejavam, nunca encontrariam paz naquela terra.
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X
- O que é que lhe passou pela cabeça lá atrás, foda-se? - Inquiriu Cato, de forma agressiva. - Porque é que não me ajudou?
Estavam sentados no quarto atribuído a Macro. Cato tinha sido colocado noutro quarto próximo. Escrofa explicara que, até que a questão da nomeação de Macro fosse
esclarecida, não seria sequer considerada a possibilidade de lhes atribuir aposentos de acordo com o estatuto que alegavam possuir. Portanto, o chefe da messe e
o seu assistente tinham sido convencidos a ceder temporariamente as suas instalações, e o pessoal tinha passado grande parte da noite a limpar os quartos e a equipá-los
com o mínimo de mobiliário que era exigível para os dois centuriões recém-chegados. A coluna tinha chegado ao forte pouco depois do anoitecer, sob a luz prateada
de um crescente, e só pela quarta hora da vigia nocturna ficaram terminados os preparativos dos seus novos aposentos. A Simeão fora atribuída uma cama na caserna
da cavalaria, e ele tinha-se ido deitar imediatamente, deixando os dois oficiais à espera que os quartos estivessem prontos, numa atmosfera de tensão silenciosa.
- O que é que eu estava a fazer? - Macro parecia atónito. - Estava a portar-me como um oficial, nem mais nem menos, porra. Em vez de barafustar como uma criança
mimada e indignada.
- Desculpe?
- Cato, quando um oficial superior te dá uma ordem, tens de obedecer sem hesitar.
- Macro, sei perfeitamente disso. Acontece que não é ele o oficial superior. Você é que é.
- Só a partir do momento em que o puder provar. Até lá, é o Escrofa que está no comando, e a palavra dele é lei.
- Por muito que essa palavra seja errada?
- Isso mesmo.
Cato abanou a cabeça.
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- Macro, isso é completamente ridículo. A Miriam não fez nada de errado. Nada que justificasse que lhe queimassem a casa.
- Concordo contigo. - Retorquiu Macro, com uma calma forçada. - Foi uma desgraça. Uma injustiça. Chama-lhe o que quiseres, terás sempre razão.
Cato estava exasperado.
- Então, porque é que não disse nada naquela altura?
- Sabes como é. Quando uma ordem é dada, não pode ser discutida, sejam quais forem os teus sentimentos.
- É uma loucura.
- Não - chama-se disciplina. É o que permite a um exército funcionar. Não há lugar a debates. Nem tempo para avaliar os prós e os contras. Uma ordem é emitida,
tu obedeces. - Macro fez uma pausa, para logo prosseguir, em tom duro. - O que não podes fazer - seja em que circunstâncias for - é questionar uma ordem de um oficial
superior, muito menos à frente da porra dos homens. Ficou claro?
Surpreso perante a hostilidade do amigo, Cato limitou-se a anuir.
Macro continuou.
- Segues por essa via, meu caro, e a disciplina esvai-se. Se os homens começarem a pensar nas ordens em vez de as seguirem, o exército desfaz-se, e os nossos
inimigos chamam-nos um figo. Não há propriamente falta deles neste mundo. E quem é que fica para defender o Império, hã? Portanto, força, pesa isso tudo contra uma
casa de uma mulher que desaparece nas labaredas. E da próxima vez, pensa nisto antes de pores em causa as ordens de um oficial superior.
Cato manteve-se em silêncio enquanto considerava as razões do amigo; por fim, ergueu o olhar e encolheu os ombros.
- Bom, suponho que é capaz de ter razão.
- Porra, é evidente que tenho. - Macro lançou um suspiro de irritação. - Cato, presta atenção. O exército é a tua vida também. Às vezes é uma vida de merda,
admito, mas eu adoro-a. E não permitirei a ninguém que a estrague, por muito bem-intencionado que esse alguém seja, e mesmo que seja o meu melhor amigo. Vê se metes
isso na cabeça.
Cato cerrou os lábios.
- Seja. Mas, ainda assim, punir aquela mulher foi errado.
Macro resmungou e deu uma pancada no ombro do seu jovem companheiro.
- Já chega. Temos mais com que nos preocupar. Não estamos por cá para passarmos umas férias agradáveis, Cato.
- Era bom, era.
Macro sorriu, e depois tornou-se pensativo.
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- Sabes, é capaz de haver alguma coisa por trás disto.
- O que quer dizer?
- Incendiar a casa. Crucificar aquele maltrapilho. - As sobrancelhas de Macro arquearam-se. - Agora que penso nisso, parece-me que pouco mais se poderia fazer
para provocar deliberadamente a gente daquela aldeia, e ao mesmo tempo atirar fora qualquer possibilidade de recolher informações preciosas de um prisioneiro.
- Já percebi. - Cato assentiu. - Visto dessa maneira, parece confirmar as suspeitas do Narciso sobre o que se passa por estas bandas.
- E se ele tem razão acerca do Escrofa e daquele estafermo do ajudante, o Póstumo, vamos ter que andar com muito cuidado, e sempre atentos ao que se passa
nas nossas costas. Não me apetece nada seguir o destino do antecessor do Escrofa.
Na manhã seguinte, assim que o sol nasceu, os sobreviventes da escolta montada partiram de regresso a Jerusalém. Escrofa nomeara um dos oficiais mais jovens para
o comando temporário do esquadrão, e ordenara a Simeão que o guiasse no regresso à capital por um caminho diferente do que haviam tomado anteriormente. Simeão era
também portador de uma mensagem de Macro para o procurador em Cesareia, solicitando a urgente confirmação da sua nomeação para o comando da Segunda Ilírica. Dadas
as distâncias envolvidas, uma resposta levaria por certo vários dias a chegar. Até esse instante, os dois centuriões seriam considerados supranumerários - sem serviço
distribuído, e livres de se deslocarem pelo forte como lhes aprouvesse. Conscientes da missão que lhes tinha sido secretamente atribuída, Macro e Cato juntaram-se
aos outros oficiais na reunião matinal com o prefeito, que tinha lugar sempre a seguir ao pequeno-almoço.
Os centuriões e os oficiais subalternos da coorte já ocupavam todos os assentos no salão do edifício do comando, e trocavam conversas enquanto esperavam pela chegada
de Escrofa e do seu ajudante; Cato aproveitou para, dissimuladamente, lhes tomar o pulso. Os oficiais pareciam pouco concentrados e nervosos, e falavam em tons quase
de murmúrio. De vez em quando um deles olhava na direcção dos recém-chegados, mas nenhum se aproximou e se apresentou aos dois centuriões. Era como se estivessem
desconfiados, decidiu Cato. Mas desconfiados de quê? Não tinham forma de saber que Macro e Cato estavam a trabalhar para Narciso. A nomeação de Escrofa fora temporária,
portanto deviam estar à espera de um novo comandante para o substituir. Não devia existir qualquer razão para a chegada dos dois amigos ser considerada suspeita;
todavia, Cato sentia que algo estava errado.
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As suas especulações foram interrompidas pela entrada do centurião Póstumo que fez um anúncio formal assim que cruzou a porta.
- Senhores, o comandante!
O ruído de muitos homens a levantarem-se em uníssono e a colocarem-se em sentido abafou os passos de Escrofa. Mal entrou, dirigiu-se para a secretária ao fundo da
sala e sentou-se por trás da mesma.
- Senhores, sentem-se.
Os oficiais relaxaram e sentaram-se nos bancos. Quando todos se acalmaram, Escrofa tossicou para limpar a garganta e deu início à reunião.
- Em primeiro lugar, gostaria de proceder à apresentação formal dos centuriões Macro e Cato. - Fez um gesto na direcção dos dois, que se levantaram para corresponder
à menção feita, enquanto Escrofa prosseguia. - Continuando, chegaram-me notícias de alguns rumores que circulam acerca da razão da chegada destes dois novos oficiais
a Bushir. Para que fique claro, os centuriões Macro e Cato reclamam ter sido enviados de Roma para me substituírem e ao centurião Póstumo. Infelizmente, com a pressa
de escapar aos seus perseguidores ontem, o centurião Macro viu-se obrigado a largar a bagagem, onde vinham as ordens do palácio.
Uma onda de risadas e expressões de gozo percorreu os oficiais, e Macro corou, embaraçado e furioso. Escrofa sorria ao prosseguir.
- Portanto, até haver confirmação da nomeação, damos-lhes as boas-vindas ao Forte Bushir, na qualidade de nossos hóspedes. Talvez todos possam aproveitar
a oportunidade para se darem a conhecer ao novo comandante designado para este posto, de forma a que tudo corra bem, como durante o meu período de comando. O centurião
Macro terá necessidade de perceber como fazemos as coisas por aqui, para que haja nos próximos meses um clima de confiança entre comando e subordinados...
Passou os olhos pelas notas que tinha rabiscado numa tábua encerada, e prosseguiu.
- Temos informação de que duas caravanas que se dirigem à Decápole vão passar pela nossa área de patrulha nos próximos dias. A primeira pertence a Silas,
de Antioquia. Enviar-lhe-emos a habitual comissão de boas-vindas, e não devemos ter problemas para alcançar um acordo para escoltar a caravana até Gerasa. A segunda
é de um cartel árabe novo, dos que se instalaram há pouco em Aelana. Uma vez que são novos neste negócio, o centurião Póstumo levará uma força significativa para
lhes dar as boas-vindas e explicar os procedimentos que devem seguir. Em seguida, escoltá-los-á até Filadélfia e regressará ao forte... Bom, tratemos de assuntos
mais complicados. Há um bando de salteadores do deserto que tem operado na orla da Decápole. O decurião Próximo levará uma patrulha até Azrakh, e vai oferecer ao
chefe local um prémio para perseguir e eliminar
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esses tipos. - Escrofa fez uma pausa, procurando Próximo pela sala com os olhos. - Vê lá se fazes bom negócio. Nada que faça diminuir as nossas margens de lucro.
O decurião respondeu com um sorriso e um anuir de cabeça.
- É isso mesmo. Bom, é tudo quanto às nossas questões comerciais. Há perguntas?
Um dos centuriões mais velhos levantou o braço, e Escrofa contemplou-o com ar cansado, antes de responder.
- Sim, Parmenião?
- E o que aconteceu ontem, senhor? Não vamos atrás de Bano e do seu grupo? Já era altura de ajustarmos contas com essa malta.
Escrofa deitou um olhar ao seu ajudante, e Póstumo inclinou-se para ele. Os dois conversaram em voz baixa, antes de Escrofa se voltar para o oficial que o questionara.
- Tens toda a razão, claro. Não podemos tolerar um ataque deste género a uma força romana. Os judeus precisam de uma lição. E para isso vou-te enviar com
uma centúria de infantaria e um esquadrão montado, para dares uma volta pelas povoações aqui da região. Se encontrares algum indício de que essa gente tem dado assistência
aos bandidos, seja de que género for, trata de arrasar e queimar umas casas. Se não encontrares nada, limita-te a escolher um grupo e a chicoteá-lo, para todos ficarem
com uma amostra do que os espera se alguma vez se sentirem tentados a ajudar Bano ou outro da sua laia. Vê se eles percebem a mensagem.
- Sim, senhor. - Replicou Parmenião. - Mas não seria mais sensato tentar encontrar a pista do próprio bando? Em vez de realizar outra expedição punitiva?
- Não há qualquer vantagem em expor os nossos homens ao perigo de um confronto armado com esse grupo. - Retorquiu Escrofa, com ar pouco convincente. O ajudante
deu um passo em frente e tomou a palavra.
- O grupo de Bano só consegue sobreviver graças ao apoio dos aldeãos. Se conseguirmos convencer estes a deixarem de os auxiliar, depressa eles se verão presas
da fome, e depressa também o bando se desmantelará, e o problema desaparecerá por si mesmo. - Póstumo sorria. - Satisfeito?
O centurião Parmenião deitou um olhar de incredulidade ao ajudante do prefeito, antes de inclinar a cabeça e fazer menção expressa de se dirigir de novo ao comandante.
- Senhor, peço desculpa, mas já há vários meses que andamos a castigar duramente os locais. E isso não nos levou a destruir Bano. Aliás, acho que as nossas
acções só serviram para fortalecer o apoio que ele tem. De cada vez que punimos os aldeãos, convencemos mais alguns deles a juntarem-se a Bano. De cada vez que ele
embosca uma das nossas patrulhas
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e mata alguns dos nossos homens, os aldeãos celebram. - Fez uma pausa e abanou a cabeça. - Desculpe, senhor. Mas não consigo acreditar que esta política venha a
obter bons resultados. Devíamos estar a tentar ganhar esta gente para a nossa causa, em vez de os punirmos pelas acções de um grupo de bandidos.
O centurião Póstumo apontou-o com o dedo, irritado.
- Centurião Parmenião, muito obrigado. Todos estamos conscientes da tua vasta experiência nesta província, mas já chega. Já recebeste as tuas ordens. Agora,
só tens que as cumprir. Acredita, quando os locais perceberem que Roma não tolerará qualquer sinal de desafio, a ordem regressará a esta região. Além disso, segundo
as minhas fontes, o número de homens ao dispor de Bano tem sido muito exagerado. Quase não têm equipamento, as roupas que possuem são as que têm em cima do corpo.
Não passam de um bando de maltrapilhos.
- Senhor, não estou certo de que possamos confiar nessas fontes. Até agora, não nos deram grande ajuda... Seja como for, tipos que são pagos para dar informações
tendem a dizer aquilo que pensam que os que lhes pagam querem ouvir.
- Eu confio neles. - Retorquiu Escrofa de forma áspera. - A ameaça que Bano representa é ínfima.
Parmenião encolheu os ombros e acenou com a cabeça na direcção de Macro.
- A mim parece-me que deram uma valente coça na escolta do centurião.
Póstumo sorriu.
- Digamos antes que a escolta do centurião teve uma percepção exagerada do perigo que a ameaçava.
Parmenião virou-se para Macro.
- Senhor, o que acha? Sofreu a emboscada. Como é que avalia o perigo que Bano representa?
Macro cerrou os lábios antes de responder.
- Foi uma armadilha bem montada. Apanhou-nos numa zona estreita, e devia ter uns trezentos ou quatrocentos homens. É verdade que o armamento deles era escasso,
e havia poucos tipos montados. Mas se conseguiu reunir tanta gente para uma simples emboscada, presumo que o efectivo que tem ao seu dispor deve ser respeitável.
Ou virá a sê-lo, se os conseguir treinar e equipar de forma adequada. Ainda assim, só conseguimos escapar porque eles não estavam à espera que nós carregássemos
sobre eles.
Enquanto o amigo falava, Cato sentia um arrepio a percorrer-lhe a espinha. O que tinha Bano dito à porta da casa de Miriam? Qualquer coisa
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sobre uns amigos que o iriam ajudar em breve. E que depressa disporia de um verdadeiro exército. Mas seria apenas bazófia? Palavras ocas de um homem desesperado,
condenado a passar o resto dos seus dias em fuga, proscrito? Porém, o prefeito Escrofa parecia contentar-se em deixá-lo em paz e atacar os que achava que o ajudavam.
Perante essa atitude, os que ainda não apoiavam Bano depressa passariam a fazê-lo.
Mais uma vez era o centurião Póstumo que respondia em vez do comandante. Um gesto da cabeça pareceu indicar que concordava com Macro, mas um sorriso fraco sugeriu
o contrário.
- É claro que, na pressa de fugir, pode ter sobrestimado a força inimiga.
Macro deitou-lhe um olhar funesto.
- Estás a chamar-me mentiroso?
- Não, senhor, evidentemente. Estou apenas a sugerir que no calor da, digamos, batalha, se deve ter tornado difícil perceber quantos homens é que estava realmente
a defrontar.
- Estou a ver. - A expressão de Macro tornou-se ameaçadora. - Se não me acreditas, podes perguntar aqui ao centurião Cato quantos tipos achou ele que estávamos
a enfrentar.
- E para que serviria isso, senhor? Ele estava envolvido na mesma situação. Porque haveria o julgamento dele de ser mais claro? Além de que tinha sido ferido
na cabeça. Facilmente se poderia equivocar quanto ao poder da força que encontraram. Asseguro-lhe que temos informações fidedignas que nos garantem que a ameaça
posta por Bano é insignificante.
Cato inclinou-se para a frente.
- Então para que se dão ao trabalho de conduzir estas expedições punitivas contra as aldeias próximas?
- Porque temos que os dissuadir de qualquer ideia de apoiarem Bano. Se os deixarmos em paz, isso dar-lhes-á a impressão de que somos fracos. E dará uma oportunidade
a Bano de proclamar que, com homens suficientes, conseguirá libertar o povo da Judeia do jugo de Roma.
- Mas, se tratarem os judeus desta forma, só vão conseguir lançá-los para os braços de Bano, como fez notar o centurião Parmenião. Talvez devêssemos antes
tentar conquistar o coração destas gentes.
- Não vale a pena. - Interrompeu Escrofa. - Já se tornou evidente que nos odeiam com paixão. Nunca conseguiremos a sua simpatia, pelo menos enquanto se agarrarem
àquela religião deles. Portanto, a única forma de os manter na linha é incutir-lhes temor.
Macro recostou-se e cruzou os braços.
- Estou a ver: que nos odeiem, desde que nos receiem, não é?
O prefeito encolheu os ombros.
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- Sim, o ditado parece ter toda a razão de ser.
Cato sentiu o coração a afundar-se no peito. A estratégia de Escrofa era perigosa e pouco inteligente, sobretudo tendo em conta a situação: Bano oferecia às vítimas
a possibilidade de se vingarem. Cada aldeia que fosse transformada num exemplo pelos romanos tornar-se-ia um amplo campo de recrutamento para Bano, e contribuiria
para engrossar as suas fileiras com fanáticos repletos de ódio a Roma e a todos os que vissem como servidores dos interesses romanos.
- Seja como for, tomei uma decisão. - Anunciou o prefeito. - As ordens mantêm-se, e como tal serão cumpridas. A reunião terminou. O centurião Póstumo distribuirá
as ordens escritas aos oficiais envolvidos. Senhores, tenham um muito bom dia.
Os bancos rasparam nas pedras do soalho quando os oficiais se levantaram e se colocaram de novo em sentido. Escrofa recolheu as tábuas de cera e deixou a sala. Assim
que saiu, Póstumo deu a ordem para os homens descansarem.
- À vontade!
Cato deu um toque no amigo.
- Parece-me que devíamos falar com o centurião Parmenião.
Macro assentiu, deitou uma olhadela aos outros oficiais que dispersavam lentamente e se preparavam para os deveres quotidianos.
- Sim, mas não aqui, à frente de todos. Podemos talvez pedir-lhe para nos levar numa visita guiada ao forte. Nada de extraordinário. Pelo contrário, é muito
natural que alguém que acabou de chegar queira conhecer os cantos à casa.
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Tal como a esmagadora maioria das fortificações edificadas pelos romanos, o Forte Bushir tinha sido construído de acordo com um plano pré-estabelecido. Os aposentos
do comandante, o edifício do comando, o hospital e os armazéns ocupavam uma posição central, ladeando as duas grandes avenidas que atravessavam o campo de lado a
lado, fazendo um ângulo de noventa graus. Nas zonas laterais estendiam-se as filas de cabanas baixas e alongadas correspondentes às casernas onde se acomodavam os
homens da coorte, oito em cada quarto, cada centúria ou esquadrão de cavalaria ocupando o seu próprio edifício. Os estábulos ocupavam um dos cantos do forte; o cheiro
forte dos animais permeava o ar quente e pesado que tudo cobria como se fosse uma manta. Enquanto o centurião Parmenião os guiava numa volta pormenorizada pelo campo,
Cato notou vários pormenores que denunciavam uma lassitude que não seria tolerada na maior parte das unidades de tropas auxiliares, muito menos nos imensos fortes
da legião a que estava mais habituado. Portas e portadas partidas, restos de comida espalhados por todo o lado, peças de equipamento claramente a precisar de manutenção;
entre estas avultava a madeira seca e rachada das máquinas montadas nas torres. Como estavam, eram praticamente inúteis; se alguma vez fossem necessárias e tivessem
que ser preparadas para disparar, rapidamente os braços se quebrariam com a tensão, assim que as rodas dentadas começassem a ser accionadas. Além disso, notava-se
um desinteresse óbvio nos soldados, que fez Cato perguntar-se se seria apenas uma reacção natural depois de anos passados num local tão desolado.
Os três centuriões subiam a escada de acesso ao torreão sobre os portões quando Macro entendeu que tinha chegado o momento de abrir o jogo.
- Parmenião, estiveste sempre nas unidades auxiliares?
- Nem pensar nisso. Sou um soldado a sério. Passei dezassete anos com a Terceira Gaulesa perto de Damasco; o último ano já como optio.
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Depois consegui uma transferência para a Segunda Ilírica, com promoção a centurião. Desde essa altura que estou aqui. Devo ser desmobilizado no próximo ano, ou no
outro.
- Estou a ver.
- Porque pergunta?
- Com alguém como tu por aqui, não percebo como é que o forte chegou a este triste estado.
Parmenião não respondeu à insinuação até os três chegarem à pequena plataforma de observação no cimo da torre, debaixo de um tecto de folhas de palmeira que fornecia
alguma sombra. A toda a volta o deserto estendia-se até ao horizonte, e o calor fazia tremer a paisagem. Mas o olhar de Parmenião estava fixo em Macro.
- Centurião Macro, não há nada de errado com esta coorte. Pelo menos com os homens. - Afirmou, de forma cautelosa.
- E quanto aos oficiais?
Parmenião continuou a encarar Macro, olhando de relance para
Cato.
- Porque é que me faz essa pergunta? O que é que anda a tentar descobrir?
- Nada. - Respondeu Macro, tentando diminuir a tensão. - É só porque devo assumir o comando da coorte daqui a pouco tempo, e vou provavelmente querer mudar
umas coisas... Fazer uns melhoramentos. Estava simplesmente a tentar descobrir como é que a coorte chegou a este estado. Na minha experiência, uma unidade é tão
boa como os oficiais que a dirigem.
Parmenião pareceu ficar satisfeito com a explicação, e inclinou ligeiramente a cabeça.
- Bom, a maior parte deles são bons oficiais. Ou eram, até aparecer por cá o centurião Póstumo. Isso foi ainda no tempo do anterior comandante.
- E que diferença fez o Póstumo? - Quis saber Cato.
- A princípio, nenhuma. O centurião-chefe anterior tinha falecido por doença. Mandaram-nos o Póstumo de Damasco para o substituir. Mais tarde veio o Escrofa,
da mesma maneira. Mas a princípio parecia um tipo zeloso, cumpridor. Depois começou a voluntariar-se para comandar as patrulhas pelo deserto. É fácil de imaginar
a popularidade que isso lhe granjeou entre os oficiais que não apreciavam particularmente a ideia de passar uns dias a cavalgar no meio da poeira e debaixo deste
sol ardente. E assim estavam as coisas quando o comandante da altura recebeu a visita de um representante de um dos cartéis de caravanas. Ao que parece, esse tipo
acusou o Póstumo de ter montado um esquema qualquer de protecção paga às
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suas caravanas. O prefeito quis ter algumas provas sólidas dessa acusação, pelo que se juntou à patrulha seguinte, também comandada pelo Póstumo. Nunca regressou.
Cato ergueu as sobrancelhas, admirado.
- Se eu fosse cínico, diria que, do ponto de vista do centurião Póstumo, isso veio mesmo a calhar.
- Por acaso, veio. - Parmenião não evitou um sorriso. - Seja como for, a seguir apareceu o Escrofa, e as acusações contra o Póstumo ficaram em nada.
Depois de um curto silêncio, Cato voltou à carga.
- Estás a dizer que o prefeito é parte desse negócio de protecção? E os outros oficiais?
Parmenião abanou a cabeça.
- Não quero falar disso.
- Disso, o quê? - Insistiu Cato.
Macro interrompeu, impaciente.
- Passa-se aqui algo de estranho. Os oficiais estão divididos, e os homens parecem estar-se a borrifar para os seus deveres. Qualquer idiota vê isso.
- Nesse caso, não precisará com certeza que eu denuncie ou faça comentários sobre os meus camaradas.
- Ninguém te está a pedir que denuncies o que quer que seja. - Retorquiu Cato. - Ainda assim, é claro que um veterano como tu percebe muito bem o que se passa.
Porque é que não te queixaste ao prefeito, ou não falaste a alguém mais acima na cadeia hierárquica?
- Fiz isso. Tive uma conversa com o Escrofa. Disse-lhe que os padrões de comportamento dos homens estavam a baixar. Pareceu-me ficar espantado com os meus
comentários. E a partir daí nunca mais fui nomeado para comandar patrulhas no deserto. Tem-me mantido bem longe das rotas das caravanas. E agora, em contrapartida,
exige-me uma dureza desnecessária nos contactos com as aldeias próximas. - Parmenião franziu o nariz, mostrando bem a sua opinião sobre as ordens. - Para que raio
servirá ser duro com esta pobre gente, que se esforça por sobreviver no meio desta desolação? Devíamos era perseguir Bano.
- Sim. - Assentiu Macro, pensativo. - Isso é precisamente o que devíamos fazer.
Parmenião voltou-se para ele.
- Senhor, é isso que pretende? Quando chegar a sua nomeação oficial?
- Parece-me o caminho lógico.
O veterano anuiu, satisfeito.
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- Vai ser bom para os oficiais voltarem a ser soldados. E também fará maravilhas pelos homens.
- É verdade. Mas por enquanto não há nada que eu possa fazer. - Macro coçou o queixo e virou-se para contemplar o deserto. - Acho que é altura de dar uma
vista de olhos pelo território que é suposto ser controlado pela Segunda Ilírica.
Cato encarou-o, de olhos semicerrados.
- No que é que está a pensar?
- Acho que me vou juntar a uma dessas patrulhas que o Escrofa envia para o deserto. - Macro sorriu. - Tu podias acompanhar aqui o Parmenião e ver que tal
é a situação nas aldeias da região.
Cato encolheu os ombros.
- Acho bem. Não podemos fazer mais nada até termos notícias do procurador.
O prefeito Escrofa olhava-os com ar atónito.
- Mas porque querem vocês fazer isso? Ainda mal chegaram e já querem sair do forte?
Cato respondeu pelos dois.
- Senhor, como apontou, somos supranumerários. Pelo menos por agora. Portanto, podemos aproveitar para ganhar alguma experiência da região. E ver como se
portam os homens. Esse género de coisas.
Antes de responder, Escrofa trocou um olhar com o seu ajudante.
- Não tenho a certeza de que seja uma boa ideia. Quero dizer, temos uma maneira própria de fazer as coisas por aqui. Talvez seja melhor que vocês passem algum
tempo apenas a observar a forma como dirigimos a coorte, antes de se meterem ao barulho.
Macro respondeu com um sorriso.
- Não faz sentido perder tempo. Quando estava com a Augusta Segunda Legião, no Reno, tínhamos uma expressão. O melhor para um soldado é dar logo com o cu
na lama.
Escrofa franziu o sobrolho.
- Não estou a perceber.
- Experiência de campo. - Explicou Macro. - Nada a substitui. Embora, devo admiti-lo, a frase não tenha grande aplicação por aqui. Não há água suficiente
para fazer lama.
- Meter o traseiro no pó? - Sugeriu Cato.
Macro olhou-o irritado.
- Oportuno como sempre, centurião Cato.
- Sim, senhor. Desculpe, senhor.
- Bom, é por isso que acho que devo acompanhar o centurião
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Póstumo na patrulha, e o Cato deve seguir com o Parmenião. Seremos apenas espectadores, não nos vamos envolver em nada.
- Hum. - Escrofa juntou as mãos e pousou o queixo sobre os nós dos dedos. - Mesmo assim, não sei se será boa ideia.
- E porque não? - Interrompeu Póstumo. - Sentir-me-ei honrado se o centurião Macro me acompanhar. E estou seguro de que, depois de ver como agimos, acabará
por optar por seguir a mesma linha de actuação. E assim a transição será assegurada sem sobressaltos, se chegar entretanto a confirmação da sua nomeação.
- Quando chegar. - Corrigiu Macro, com um brilho gelado no
olhar.
- Sim, senhor. Evidentemente. Quando a confirmação chegar. Entretanto, estou certo de que ficará satisfeito com a forma como lidamos com os que passam pelo
território que controlamos.
- Também estou certo disso.
- Tal como o centurião Cato acabará por compreender que a única autoridade que os judeus respeitam é a que é sustentada pela impiedosa aplicação da força.
- Póstumo inclinou a cabeça na direcção de Macro. - Uma excelente sugestão, senhor, se me permite dizê-lo.
Macro aquiesceu.
- Bom, vamos então buscar o material à messe e prepararmo-nos para acompanharmos as patrulhas.
- No sítio para onde vai, isto vai-lhe ser muito mais útil do que um capacete. - Explicou Parmenião, enquanto tirava um pano de uma das prateleiras do armazém.
- Deixe-me mostrar-lhe como se faz.
Sacudiu o pano e depois dobrou-o a partir de uma ponta, de forma a obter um triângulo. Colocou-o sobre a cabeça, com a ponta para trás, e prendeu-o no cimo com uma
fita dupla em torno do cabelo, à laia de coroa.
- Pronto, viu como fiz?
- Tudo o que vejo é que estás disfarçado de nativo. - Resmungou Macro. - Isso é mesmo necessário?
Parmenião encolheu os ombros.
- Não, a não ser que se importe que o sol lhe torre os miolos. Além disso, pode cruzar as pontas à frente da cara e pô-las para trás dos ombros, para afastar
a poeira da face, se isso se tornar necessário. Ou seja, isto dá muito jeito. E, por aqui, é mesmo necessário, de facto.
Removeu o lenço e passou-o a Macro, que o contemplou sem entusiasmo. Pelo seu lado, Cato aceitou um de bom grado, e experimentou-o imediatamente.
- Assim?
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- Não está mal. - Concedeu Parmenião. - E vais precisar de uma couraça de linho. Temos algumas reservadas para os oficiais. Essa armadura metálica pode ser
muito útil na Germânia ou na Britânia, mas aqui... Se tiveres de a usar durante muito tempo, vai acabar por te matar.
Vasculhou as prateleiras até encontrar o que procurava, e voltou para ao pé dos dois amigos com um conjunto de armadura ligeira. Era feita de pedaços de linho, colados
de forma a criar placas rijas e resistentes para o peito e costas, unidas por cordões.
- Cá está, Cato. Experimenta.
Depois de Parmenião ter apertado algumas das correias, Macro desatou a rir.
- O que é que é assim tão engraçado?
- Esses bocados soltos nas costas parecem mesmo asas.
Parmenião ajustou as placas sobre os ombros de Cato e prendeu-as
à parte frontal.
- Aí está. Vais achar que não tem a flexibilidade de uma armadura articulada, ou da cota de malha, mas é muito mais leve e quase tão resistente como elas.
Cato moveu-se, dobrando e rodando o tronco, alternando movimentos rápidos e mais lentos.
- Sim, estou a ver o que queres dizer. - Em seguida, testou a placa, e ficou satisfeito com a resistência que encontrou. Aguentaria a maior parte dos golpes
de espada, embora face a uma arremetida de lança ou a uma chuva de setas os problemas se pudessem tornar sérios. Olhou para Parmenião e assentiu. - Serve.
Parmenião virou-se para Macro.
- Senhor, é a sua vez.
Enquanto ele se afastava para procurar outra armadura, Macro não resistiu a um comentário.
- Esta história de capa e espada já cheira mal como está, e agora ainda tenho de gramar uma passagem de modelos.
As patrulhas deixaram o forte na manhã seguinte, logo após a alvorada. Cato aproveitou para saborear o ar fresco, sabendo perfeitamente o calor que iria enfrentar
durante o dia. A Parmenião tinham sido atribuídos um esquadrão montado e uma centúria, uma vez que faria uma ronda de aldeia em aldeia e não teria de se mover com
rapidez. A infantaria estava equipada com armaduras e capacetes ligeiros, mas ainda transportava os pesados escudos ovais e as lanças de combate, bem como as varas
onde seguiam penduradas as rações e todos os apetrechos para comer e dormir. A coluna atravessou os portões, com os cavaleiros à frente, os cascos dos
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cavalos a marcarem um ritmo barulhento. Do torreão, Macro deixou-se ficar um pouco a vê-los marchar, afastando-se pelo caminho, antes de se ir juntar aos dois esquadrões
montados que o centurião Póstumo se preparava para conduzir na direcção oposta, para o coração do deserto.
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A patrulha tinha parado para um breve descanso numa velha estação de muda dos nabateus, entretanto abandonada, e enquanto os homens tratavam dos cavalos na sombra
do pátio, Macro e Póstumo treparam à pequena torre sinaleira e perscrutaram o caminho que levava ao coração do território nabateu. À esquerda ficava uma planície
imensa, pejada de pequenas rochas negras que pareciam tremeluzir debaixo do sol do meio-dia. Apesar das reservas que tinha posto ao uso do lenço na cabeça, Macro
acabara por perceber a sua utilidade naquele clima poeirento e inclemente. Nunca experimentara temperaturas tão elevadas. Durante o dia, o calor parecia vir da porta
aberta de um forno, e à noite era substituído por um frio cortante, capaz de lhe recordar os invernos da Britânia. Na noite anterior a patrulha tinha acampado ao
relento, na diminuta protecção de uma ravina, e os homens tinham passado o tempo a tiritar, embrulhados nas capas. Mas naquele momento Macro limpava o suor da testa,
ao lado do centurião Póstumo, e observava a rota que os comerciantes utilizavam habitualmente.
- Do que é que estamos à procura? Não consigo distinguir nada, vejo tudo a tremer. Até parece água. - Macro suspirou. - Estava capaz de matar por um bom mergulho.
Póstumo sorriu.
- Também eu. Num sítio qualquer, longe daqui.
Macro assinalou a sua concordância com um resmungo, e contemplou o oficial mais novo. Póstumo parecia uns anos mais velho do que Cato, pelo que devia andar pelos
vinte e tal; era magro, moreno, com um aspecto que deixava adivinhar algum sucesso junto do sexo feminino.
- E então, qual é a tua história?
Póstumo virou-se para ele e ergueu um sobrolho.
- A minha história?
- Donde é que és?
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- Brindísio. O meu pai tem alguns navios. Navegam para cá e para lá, até ao Pireu.
- É rico?
- Safou-se bem, pelo que conseguiu erguer-se acima da plebe. Sim, suponho que se pode dizer que é rico.
- Então como é que vieste aqui parar?
- Não suportava a vida no mar. Mas achava que tinha algum gosto pela aventura, portanto alistei-me como legionário.
- Em que legião?
- Escolhi a Décima. - Fez um sorriso depreciativo. - Queria vir para o oriente e combater as hordas dos partos.
- Conseguiste?
Póstumo riu.
- Nem pensar! Nos últimos anos o palácio imperial tem alinhavado acordo atrás de acordo com os partos. E com Palmira a interpor-se entre os dois impérios,
suponho que será assim que as coisas se manterão.
Macro encolheu os ombros e calou os comentários. Pelas informações que lhes tinham chegado, a ele e a Cato, a Pártia tinha intenções bem claras quanto às províncias
orientais do Império. E se havia alguma ponta de verdade nos rumores acerca de Cássio Longino, então pouca dúvida restava de que as tropas partas irromperiam pela
fronteira oriental no momento em que as legiões que a guarneciam fossem retiradas para apoiar a tentativa do governador de alcançar o trono púrpura.
Póstumo prosseguiu.
- Portanto, com a Pártia fora de cena, tive de encontrar outra coisa para fazer. Candidatei-me a um curso de batedor.
Macro observou-o atentamente. Durante uma campanha, os batedores desempenhavam as funções tradicionais. Mas quando estavam colocados numa guarnição, os seus conhecimentos
eram geralmente aproveitados em artes obscuras como a espionagem e a tortura. Nunca apreciara os batedores, em nenhuma das legiões em que prestara serviço. Quanto
a ele, a vida militar não devia envolver subterfúgios nem actividades misteriosas, e olhava com desagrado o tipo de assuntos em que os batedores gastavam o tempo.
- Diverti-me bastante antes de chamar a atenção do Cássio Longino. - Prosseguiu Póstumo. - Ele tomou-me a seu cargo, promoveu-me para os auxiliares e enviou-me
para Bushir. Isso já foi há mais de um ano. Nem imagina como sinto a falta de Antioquia.
- Sou capaz de imaginar, sim. - Respondeu Macro, com ênfase. - Já ouvi muita coisa sobre essa cidade. É verdade o que se diz?
Póstumo assentiu.
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- Com todas as letras. Não há nada que não se possa comprar, virtude ou vício. É um verdadeiro paraíso para os epicuristas.
Macro lambeu os lábios.
- Quando terminar a minha missão por estas bandas, Antioquia será a minha primeira paragem no regresso a Roma.
O outro olhou-o sem esconder a curiosidade.
- Quanto tempo conta permanecer por cá?
Macro amaldiçoou-se por ter deixado escapar a inconfidência. Obrigou-se a sorrir.
- O menos possível. Ou seja, conhecendo o exército, isso quer provavelmente dizer que vou morrer de velho em Bushir. Muito depois de o gabinete lá em Roma
se ter esquecido que me mandou para cá. Se tiver mesmo muita sorte, pode ser que se lembrem de mim um dia, e até me atribuam uma pequena pensão.
- Pequena, isso é certo. - Respondeu Póstumo, antes de olhar para o horizonte distante e prosseguir. - Por isso é que um tipo tem que arranjar um pequeno
fundo de contingência, desde que as circunstâncias o permitam.
Macro olhou-o.
- O que é que queres dizer?
Os lábios de Póstumo desenharam um leve sorriso.
- Há-de ver. Tudo a seu tempo. Não... Espere. - Esticou repentinamente o braço, apontando para a distância. - Ali! Veja.
Macro olhou para o ponto assinalado, semicerrando os olhos para tentar trespassar a neblina de calor.
- O quê? Não vejo nada.
- Olhe outra vez. Com atenção.
A princípio, Macro não conseguiu distinguir o que quer que fosse, mas ao esforçar a vista notou um pequeno ponto escuro, seguido por outro, um pouco ao lado. Logo
a seguir surgiram vários outros, e o primeiro revelou-se como a silhueta distante de um homem montado numa estranha criatura. Levou algum tempo até Macro compreender
que devia ser um camelo.
- Quem são?
- Mercadores. - Retorquiu Póstumo. - Vêm de Aelana. Uma colónia na costa da Arábia. Recebem mercadorias do longínquo oriente e carregam-nas em caravanas para
a Palestina, a Síria, a Cilicia e a Capadócia. É uma longa viagem, e partes da rota levam-nos através de territórios complicados. Era aí que entravam os nabateus,
e agora entramos nós.
Macro franziu a testa.
- Não percebo.
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- Como é que pensa que os nabateus enriqueceram?
Macro encolheu os ombros.
- No negócio da protecção. O reino deles fica mesmo a meio de algumas das rotas de comércio mais lucrativas do mundo conhecido. Portanto, eles deixam-se ficar
lá por Petra e exigem um tributo a todas as caravanas que passam pelas suas terras. Ao mesmo tempo, oferecem os seus serviços de protecção, para garantir a segurança
das caravanas contra algumas tribos do deserto que de vez em quando se lembram de atacar as rotas comerciais.
- Estou a ver. - Comentou Macro. - E qual é o nosso papel nessa história?
- Bem, o nosso dever é policiar a rota que passa a leste do forte. É aí que começa o território romano e acaba o nabateu. É essa a razão porque aqui estamos,
para proteger caravanas como a que se aproxima. É um negócio de benefício mútuo.
- Já percebi. - Macro encarou o interlocutor. - Queres tu dizer que os protegemos, desde que eles paguem.
- Claro. - Póstumo riu. - Um serviço que a Segunda Ilírica presta de bom grado a todos os seus habituais clientes.
- Sim, já vi tudo. - Repetiu Macro. Contemplou a caravana, enquanto a mente trabalhava a toda a velocidade. As coisas passavam-se exactamente como suspeitara.
A questão era o que fazer, ou mesmo se aquela seria a altura para o fazer. - Como é que a coisa funciona?
Póstumo tinha estado a observá-lo, e respirou aliviado ao ver que Macro não parecia ser um daqueles oficiais que fazem tudo de acordo com as regras.
- É muito simples. Temos um acordo permanente com a maior parte dos cartéis de caravanas. Tal como os nabateus. Assim, as caravanas têm uma escolta desde
Aelana a Petra, e de lá até Machaeros, onde existe outra estação como esta. E onde se situa o limite da autoridade dos nabateus. Antigamente, escoltavam as caravanas
até Damasco, mas agora somos nós que nos encarregamos dessa parte da tarefa. Tentaram dar-nos o golpe, mas tornámos claro que este negócio agora era nosso, e eles
não se metem com Roma. Portanto, embolsamos a tarifa e escoltamos as caravanas até à Decápole.
- Isso não me parece muito regulamentar, pois não?
- Não. Mas também não é exactamente ilegal. - Apressou-se Póstumo a clarificar. - Nós cumprimos o nosso dever de patrulhar a fronteira, e as caravanas têm
a sua escolta. Todos ganham. O importante é não permitir que isto se saiba, porque nesse caso depressa o Cássio Longino começará a berrar pela sua parte, e depois
o procurador de Cesareia fará o mesmo. Portanto, isto é feito sem alarde.
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- Imagino que sim.
- É claro que isto se torna complicado quando lidamos com clientes novos. Cartéis que fazem as primeiras caravanas por esta rota. Como esta que se aproxima.
- Oh? E nesse caso, o que é que acontece?
- Já verá. - Póstumo virou-se para ele. - Quando eles chegarem ao pé de nós, deixe-me conduzir a conversa, senhor. Provavelmente alguns deles sabem grego,
mas geralmente preferem negociar na língua de trapos que usam, e eu conheço dela o suficiente para conseguir acertar o negócio.
- Muito bem. - Anuiu Macro. - Fala com eles, e eu seguirei as tuas indicações.
A caravana emergiu da neblina do calor e aproximou-se lentamente da estação. Da torre, Macro observava-os; reparou que deviam ser pelo menos uns cem camelos, carregados
com grandes cestas repletas de fardos de tecido, ânforas aconchegadas em palha, e outras mercadorias difíceis de identificar. Entre os primeiros elementos da caravana
vinham dois carros puxados por bois, carregados com pesados toros de madeira. Os camelos avançavam num passo regular, com o seu típico oscilar, incitados pelos condutores
que seguiam a pé ao seu lado, e que ocasionalmente lhes davam uns toques com as varas flexíveis que empunhavam. Nos dois flancos da caravana viam-se alguns guardas;
estes guerreiros envergavam vestes escuras, e as suas espadas e arcos podiam ver-se pendurados nas armações das selas das montadas. Tinham um aspecto aguerrido,
decidiu Macro, mas não passavam de uma dúzia, e pouco poderiam fazer contra um ataque decidido.
No pátio central da estação, Póstumo dava ordens para os soldados montarem; depois de um último olhar sobre a caravana, Macro desceu da torre para se juntar aos
homens. Assim que subiu para a sela Póstumo deu sinal para avançar, e os cavalos deixaram a relativa frescura da estação, enfrentando de novo a ofuscante luz do
exterior. Assumiram rapidamente a formação ordenada, ocupando toda a estrada com uma linha dupla, mantendo os estandartes dos dois esquadrões bem ao centro e ligeiramente
à frente.
- Só para eles terem a certeza de que somos romanos. - Explicou Póstumo. - Não vale a pena assustá-los.
Mesmo assim, a caravana interrompeu a marcha. A escolta armada reuniu-se aos responsáveis pela caravana, e aproximaram-se cautelosamente dos romanos. Pararam assim
que se viram à distância da voz, e um dos mercadores ergueu a mão, numa saudação.
- Lembre-se, senhor, deixe-me ser eu a falar. - Murmurou Póstumo.
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- A patrulha é tua, fala à vontade.
Póstumo deu um estalo com a língua e fez o cavalo avançar a passo. Macro seguiu-o de perto. Detiveram-se a curta distância dos outros homens.
Póstumo sorriu e dirigiu-se-lhes em grego.
- Desejo-vos as boas-vindas à província romana da Judeia. Algum de vocês fala grego?
- Eu falo um pouco. - Um dos homens afastou o véu que lhe cobria a boca, de forma a que Póstumo soubesse quem falava em nome da caravana. - O que queres de
nós, romano?
- É mais o que posso fazer por vocês. - Póstumo inclinou a cabeça.
- Esta rota é assolada por salteadores do deserto. Vão precisar de uma escolta mais forte do que os vossos doze companheiros podem fornecer, por muito temíveis
que eles sejam. Eu e os meus homens podemos assegurar a vossa segurança até Gerasa, se assim o desejarem.
- É muito gentil da tua parte, romano. Suponho que há um preço a pagar por tal serviço?
Póstumo encolheu os ombros.
- Uma pequena lembrança, nada mais.
- Quanto?
- Mil dracmas.
O líder respondeu-lhe com um silêncio tumular, mas um dos outros mercadores quebrou-o com um comentário em tom áspero. Seguiu-se uma conversa, no decorrer da qual
Macro não teve dificuldade em perceber a ira nas vozes dos caravanistas. Por fim, o líder conseguiu acalmar os companheiros, e dirigiu-se de novo ao centurião.
- É demasiado.
- É o que pagam todas as caravanas que passam por aqui e que aceitam a nossa protecção.
- E se decidirmos não pagar?
- Podem passar, claro. Mas prosseguirão por vossa própria conta e risco. Não os aconselharia a tal. É a primeira vez que vêm por aqui, não é?
- Talvez.
- Não estão portanto conscientes dos perigos da viagem.
- Somos capazes de nos defendermos.
- Como desejarem. - Póstumo rodou na sela e ordenou aos seus homens que desimpedissem a passagem. Virou-se de novo para o líder da caravana, saudou-o com
um leve inclinar da cabeça e fez o cavalo dar meia-volta, preparando-se para se juntar aos seus homens. Macro alcançou-o e seguiu ao seu lado.
- Não me parece ter corrido lá muito bem.
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- Oh, ainda não terminou. De vez em quando temos este género de reacção, por parte de mercadores novos nesta rota. Mas depressa mudarão de opinião.
- Pareces estar muito certo disso.
- Tenho todas as razões para isso.
Póstumo não explicou a afirmação, e Macro ficou sentado e irritado a assistir à passagem da longa procissão de camelos carregados e de condutores. Os guardas mantiveram-se
entre a caravana e a cavalaria romana, encarando com hostilidade Póstumo e os seus homens e mantendo o olhar fixo neles até que toda a fila passou. Então viraram
os camelos e, a trote, foram-se dispor de novo nos flancos da caravana. Depois de eles partirem, Macro voltou a interrogar Póstumo.
- E agora?
- Esperamos um bocado, e depois seguimo-los.
Para Macro, já era suficiente.
- Ouve, é melhor que me digas o que se está aqui a passar. Já chega de brincadeira, Póstumo. Conta-me, e pronto.
- Bom, senhor, talvez nada aconteça. Talvez eles consigam chegar ao fim da viagem sem novidade, mas eu não apostaria nisso. A estrada entre este ponto e Gerasa
é o terreno de caça de vários bandos de assaltantes.
Assim que a retaguarda da caravana se afastou pouco mais de um quilómetro, Póstumo deu ordens aos seus homens para avançarem lentamente pela estrada, mantendo a
distância. As horas foram passando devagar, e Macro começou a sofrer os efeitos da falta de sono da noite anterior. Os olhos pesavam-lhe, e via-se obrigado a pestanejar
constantemente num esforço para os manter abertos. Lá à frente, as figuras ondulantes da caravana exerciam sobre ele um efeito hipnótico e aumentavam-lhe a vontade
de ceder ao cansaço. A tarde já começava a cair quando Póstumo deu uma repentina ordem para a coluna parar, de tal forma que Macro quase caiu. Sacudiu a cabeça,
tentando afastar a sonolência que lhe toldava a mente.
- O que foi? O que se passa?
- Tal como eu previ, senhor. - Póstumo sorria. - Atacantes, vindos do deserto. Olhe para ali.
Apontou para a direita, e Macro reparou numa linha de camelos que surgia de detrás de uma duna baixa e se dirigia velozmente para a caravana, que prosseguia no seu
passo lento. A mão do centurião dirigiu-se imediatamente à espada, e a mente clareou-se perante a perspectiva de um combate.
- Vamos a eles.
- Não.
- Como não? - Irritou-se Macro. - Aqueles tipos estão a atacar a caravana.
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- Precisamente. - Anuiu Póstumo. - E os mercadores estão a pensar que deviam ter aceite a nossa proposta. Agora vão ficar a saber que viajar sem escolta se
pode tornar muito dispendioso.
- Mas vão ser massacrados! - Notou Macro, furibundo. - Temos que fazer alguma coisa.
- Não. - Retorquiu Póstumo com firmeza. A coluna romana mantinha-se imóvel, enquanto os assaltantes carregavam sobre os mercadores.
- Para já, pelo menos, não vamos fazer rigorosamente nada.
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A povoação de Heshaba era a primeira a ser visitada, de acordo com a rota da patrulha liderada pelo centurião Parmenião; a coluna de cavalaria e infantaria romana
deixou a estrada principal e desceu a encosta ao fim da manhã. As ruínas carbonizadas da casa de Miriam eram evidentes, e de novo Cato se viu consumido pela culpa,
recordando o cruel preço que a mulher pagara por lhe ter salvo a vida. À medida que a coluna se aproximava da aldeia, Parmenião levou-a a descrever uma curva, mantendo-se
na periferia da povoação. Não deu ordens para qualquer paragem, levando a coluna a prosseguir a marcha pelo desfiladeiro e afastando-se de Heshaba.
- Pensava que íamos fazer uma paragem aqui. - Comentou Cato com o veterano, enquanto seguiam lado a lado, à cabeça do esquadrão de cavalaria.
- Devem estar um bocado fartos de nós, nesta altura. - Respondeu Parmenião. - Voltaremos pelo mesmo caminho, nessa altura poderemos ver em que pé estão as
coisas e lidar com eles.
Cato olhou-o com algum espanto.
- Ainda estás a tentar ganhar a amizáde da população?
Parmenião devolveu-lhe o olhar.
- Ou, se calhar, estou apenas a tentar resguardar a pouca boa vontade que resta entre nós. Se hoje entrarmos por ali à bruta, pode muito bem ser a última
gota para esta gente. Nessa altura juntam-se a Bano. E se os habitantes de Heshaba se virarem contra nós, que esperança teremos de aguentar o resto da província?
Estritamente aqui entre nós, Cato, há momentos em que duvido de que existisse mais alguma coisa que o prefeito pudesse fazer para provocar mal estar na região. É
quase como se quisesse levá-los a uma revolta aberta.
- E porque não haveria ele de o querer? - Foi a resposta desassombrada de Cato.
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Parmenião considerou a sugestão do jovem por momentos, e abanou a cabeça.
- Não sei. Não faço mesmo ideia nenhuma. Não faz sentido. Deve ser doido. Completamente louco.
- Parece-te mesmo?
- Não. De facto, não creio nisso. - Parmenião parecia confuso, e voltou a olhar para Cato. - O que é que tu pensas? Deve haver alguma coisa por trás disto.
Qualquer idiota perceberia o que estas ordens vão acabar por provocar. Uma revolta; ou, pelo menos, vão fazer com que muito mais gente se junte a Bano. Não, não
percebo.
Cato encolheu os ombros, e contemplou a povoação. Fez o cavalo sair do caminho e deter-se, deixando passar a coluna enquanto recordava a tremenda injustiça de que
Miriam fora vítima. Tomou uma decisão, e esporeou a montada para se voltar a juntar a Parmenião.
- Onde é que vamos acampar hoje?
- A meio do desfiladeiro há uma nascente com umas árvores. Mais uma meia-dúzia de quilómetros, pouco mais. Porquê?
- Vou lá ter convosco ao entardecer. - Retorquiu Cato, antes de voltar para trás e se dirigir à povoação.
- Onde é que vais? - Indagou Parmenião.
- Tenho de falar com uma pessoa! - Ripostou Cato, prosseguindo num tom baixo, mais para si mesmo. - Tenho de pedir desculpas.
Enquanto a sua montada voltava a subir a encosta, dirigindo-se ao grupo de habitações que formavam a pequena aldeia, Cato compunha mentalmente as palavras que queria
dirigir a Miriam. Tinha que deixar bem claro que o prefeito não representava todos os romanos. Que as suas acções não podiam ser vistas como típicas da política
de Roma. Talvez ainda fosse possível reparar alguns dos estragos provocados pelo comportamento de Escrofa.
Ao entrar na aldeia apercebeu-se imediatamente da hostilidade nas expressões faciais dos poucos habitantes que o observavam das portas e janelas abertas, enquanto
o cavalo percorria lentamente as ruas e se dirigia ao espaço aberto que constituía o coração da comunidade. No ar ainda se sentia o cheiro acre do incêndio que destruíra
parte da habitação de Miriam. O revoltoso ainda estava pendurado na cruz, e Cato desejou ardentemente que o homem já estivesse morto e não tivesse de continuar a
sofrer. A curta distância da ruína fumegante, Cato reparou em Yusef, o neto de Miriam, sentado sobre um pequeno cofre de aspecto familiar, junto a uma magra pilha
de artigos que tinham conseguido tirar da casa antes de os auxiliares lhe terem deitado fogo. Ao escutar o som dos cascos, Yusef olhou para cima e encarou o centurião
com os olhos muito abertos, aterrorizado. Cato desmontou e
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levou o cavalo até um dos postes enegrecidos que tinham sustentado o toldo junto à casa. Prendeu o animal e aproximou-se lentamente do miúdo.
- Yusef, sabes onde está a tua avó? - Perguntou, em grego.
Por momentos o rapaz não respondeu, e depois abanou a cabeça.
- Não está cá. Foi-se embora. Já não lhe podes fazer mais mal, romano! - A última palavra foi quase cuspida, e Cato resolveu manter-se a alguma distância
para não o alarmar ainda mais.
- Não lhe quero fazer mal. Dou-te a minha palavra, Yusef. Mas tenho de falar com ela. Por favor, diz-me onde a posso encontrar.
Yusef olhou para ele durante uns instantes, e ergueu-se lentamente. Apontou para o chão.
- Espera aqui. Não te mexas. Não tentes seguir-me.
Cato assentiu. Depois de mais uma cuidadosa olhadela ao romano, Yusef virou-se e correu, desaparecendo por trás da esquina da casa mais próxima. Cato olhou em volta,
reparando que não havia mais ninguém à vista. A aldeia estava tão silenciosa e calma como a grande necrópole que ladeava a Via Ápia, à saída de Roma. Uma comparação
pouco feliz, considerou o jovem, e concentrou a sua atenção na pilha de coisas no chão. Para lá de algumas trouxas de roupas e de utensílios de cozinha, viam-se
vários cestos contendo pergaminhos, e o cofre em que Yusef estivera sentado. Havia nele qualquer coisa de familiar, e lembrou-se então de que o tinha visto antes,
no esconderijo por baixo da casa. O que conteria de tão precioso que precisasse de ser mantido fora de vista? Despertada a sua curiosidade, Cato voltou a olhar em
redor, para se certificar de que ninguém o vigiava. Depois de mais um momento de indecisão aproximou-se e agachou-se para examinar a caixa com minúcia. Não tinha
nada de extraordinário, nenhuma ornamentação, um fecho simples.
Viu-se interrompido pelo som de passos, e pôs-se apressadamente em pé, mas não antes de Miriam e Yusef contornarem a esquina e o surpreenderem ainda agachado junto
às suas posses. Os olhos de Miriam dirigiram-se imediatamente ao cofre, enquanto avançava para o centurião.
- Agradecia-te que deixasses em paz as minhas coisas - o que resta delas. Foi o meu filho que me fez essa caixa. o que ela contém, são tudo o que tenho para
o recordar.
- Lamento. Eu... - Cato olhou para a mulher, sem saber o que fazer, até que se limitou a baixar a cabeça, envergonhado. - Tenho muita pena.
- O meu neto disse-me que querias falar comigo?
- Sim. Se mo permitires.
- Não sei bem se quero falar contigo. Não depois... - Miriam engoliu em seco, enquanto apontava para os restos carbonizados do que tinha sido a sua casa.
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- Compreendo. - Respondeu Cato, calmamente. - O prefeito nunca o devia ter ordenado. Tentei impedi-lo.
Miriam assentiu.
- Eu sei; mas não serviu de nada.
- O que te vai acontecer agora? Para onde vais?
Miriam reprimiu as lágrimas que lhe dançavam nos cantos dos olhos escuros, e fez um vago aceno na direcção da rua de que viera.
- Um dos meus arranjou um quarto para mim e para o rapaz. Construiremos uma nova casa, todos juntos.
- Ainda bem. - Cato inclinou ligeiramente a cabeça para o lado. - Falaste dos teus. És tu a chefe da aldeia?
Miriam cerrou os lábios.
- De certa forma. Sendo seguidores do meu filho, olham-me com algum respeito. Como se, de alguma forma, também fosse mãe deles. - Sorriu fracamente. - Suponho
que são uns sentimentais.
Cato sorriu-lhe em troca.
- Seja porque for, parece-me claro que tens algum ascendente sobre eles, bem como sobre o Simeão e Bano.
O sorriso de Miriam desvaneceu-se, e lançou um olhar desconfiado a Cato.
- Centurião, o que queres de mim?
- Conversar. Perceber o que se está a passar. Quero saber mais sobre o teu povo, sobre Bano, e preciso disso para tentar evitar que a ambição dele, a de provocar
um levantamento, se torne realidade; quero salvar vidas. Quer judaicas quer romanas.
- Queres compreender o meu povo? - Retorquiu Miriam com amargura. - Isso faria de ti um dos poucos romanos que alguma vez se esforçou por isso.
- Sei-o bem. Não posso pedir desculpas por tudo aquilo que já foi feito em nome de Roma. Não passo de um oficial subalterno. Nada posso fazer para influenciar
a política imperial. Mas posso tentar fazer as coisas de forma diferente. Só isso.
- Centurião, és muito honesto.
- Poderíamos começar a melhorar as nossas relações, se me chamasses Cato.
A idosa olhou-o atentamente, e depois voltou a sorrir.
- Muito bem, então, Cato. Vamos conversar. - Agachou-se para pegar no cofre e o colocar cuidadosamente debaixo do braço, antes de se erguer de novo e lhe
fazer sinal para a seguir. - Vem comigo. Tu também, Yusef.
Levou Cato pelas ruas tranquilas, e afastaram-se um pouco da aldeia
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até um pequeno reservatório que recolhia a água que corria pelo desfiladeiro no Inverno e na Primavera. Naquele momento estava praticamente seco, e algumas cabras
mastigavam os tufos de erva que cresciam na terra gretada junto à diminuta poça de água que restava. Miriam e Cato sentaram-se à sombra de umas palmeiras, enquanto
Yusef percorria a área em busca de pedras para usar na funda e praticava, alvejando um pedregulho distante.
- Tem olho para aquilo. - Comentou Cato. - Daria um excelente soldado para uma unidade de auxiliares, daqui a uns anos.
- Yusef não crescerá para ser um soldado. - Retorquiu Miriam firmemente. - É um de nós.
Cato olhou-a de relance.
- Um de quê, precisamente? Disseram-me que tu e os que vivem aqui contigo são essénios. Mas não me parece que adiras exactamente ao seu estilo de vida.
- Essénios! - Miriam soltou uma gargalhada. - Não, não somos como eles. Os prazeres que a vida nos oferece devem ser apreciados, não negados. Alguns do meu
povo foram essénios em tempos, mas chegaram à conclusão de que não queriam passar o resto das vidas mortos para as alegrias deste mundo.
- Desculpar-me-ás, mas Heshaba não me parece exactamente o paraíso.
- Talvez não. - Concedeu Miriam. - Mas é a nossa casa, e somos livres de a construir como bem nos aprouver. Foi sempre esse o meu sonho. Depois da execução
do meu filho, afastei-me da Judeia. Estava farta do facciosismo mesquinho que atirava uma seita contra outra. E os sacerdotes em Jerusalém eram os piores de todos.
Sempre prontos a discutir as mais ridículas minúcias nas interpretações das escrituras, enquanto as suas famílias se tornavam mais e mais ricas. Foi por isso que
o meu filho Jehoshua se viu envolvido na luta política. Não apenas contra Roma, mas também contra todos os que exploravam os desfavorecidos. Era um orador fantástico,
e acabou por ter grandes multidões sempre dispostas a escutá-lo. Foi aí que os sacerdotes decidiram que era preciso silenciá-lo. Antes que convencesse as pessoas
a porem um fim ao seu poder. Portanto, trataram de o prender e de garantir que era executado.
- Não tinhas dito que ele foi crucificado?
- Foi, sim.
- Mas só o procurador poderia autorizar uma coisa desse género.
- O procurador da altura era um homem fraco. Os sacerdotes ameaçaram-no com uma revolta contra a autoridade de Roma, a menos que o meu filho fosse executado.
Acabaram por chegar a um acordo, e ele foi morto. Os seus seguidores mais próximos foram perseguidos, e todo
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O movimento foi desmantelado. Alguns dos líderes queriam vingar Jehoshua. Fugiram para as montanhas e desde então dedicam-se a atacar as propriedades dos ricos
e as patrulhas romanas. Em nome de Jehoshua. O Bano tomou-se um chefe. Foi em tempos seguidor do meu filho, e proclamou a quem o quis ouvir que era a vontade de
Jehoshua que seguia.
- É por isso que o conheces, então.
Miriam assentiu.
- Já nessa altura era um jovem exaltado. Idealista até ao tutano. O Jehoshua costumava dizer, na brincadeira, que o Bano era o espírito vivo do movimento.
Muitas vezes os imaginei como irmãos. O Bano idolatrava o meu filho, e a sua morte transtornou-o fortemente. Passou a olhar com azedume para todos os que ainda defendiam
a resistência pacífica e esperavam por mudanças. Acabou por matar um colector de impostos e fugir. Havia muitos como ele espalhados por aí, e ele foi-lhes ganhando
a confiança. Imagino que deve ter aprendido alguns dotes oratórios com o meu filho. Durante uns tempos veio-me visitar com regularidade, tentando atrair-me para
a sua causa. Se a mãe da figura inspiradora do movimento se juntasse a ele, depressa conseguiria atrair muito mais gente. Recusei o convite, e hoje em dia ele já
não tem por mim a afeição que teve em tempos. Seja como for, conseguiu reunir uma força impressionante, como vocês, romanos, descobriram.
- É bem verdade. - Anuiu Cato. - Mas enquanto se esconderem pelas colinas, conseguiremos manter a situação sob controlo. O problema é aquele comentário que
ouvi, em que ele se vangloriava de uma ajuda vinda de fora, de uns amigos.
- Qual comentário? Quando é que isso foi?
- Naquele dia em que eu e o Simeão estávamos escondidos na tua cave. Ouvi-te a falar com ele na rua. Ele disse que esperava apoio de uns amigos.
- Já me lembro. Parecia muito excitado com essa perspectiva. Não percebi de quem é que estava a falar.
Cato contemplou o chão entre as botas, antes de responder.
- Os que mais têm a ganhar se equiparem o exército do Bano são os partos. É isso que temo.
- Partos? - Miriam encarou-o. - Mas porque lhes pediria Bano auxílio? Representam um muito maior perigo para nós do que os romanos alguma vez foram.
- Acho que tens razão. - Retorquiu Cato. - Mas parece-me que Bano nos odeia mais do que qualquer outra coisa. E deve acreditar naquela história de que "o
inimigo do meu inimigo meu amigo é". Não seria o primeiro homem na história a cair nessa. Mas, se assim for, ele é bem capaz de
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conseguir fomentar uma rebelião tão importante que acabe por fazer cair todo o poder de Roma sobre esta região. - No preciso momento em que pronunciou estas palavras,
Cato sentiu um toque de culpa pela sua duplicidade. Elas seriam verdadeiras apenas no caso de Cássio Longino não se revelar um traidor. Em caso contrário, não haveria
qualquer exército para contrariar Bano, nada mais do que as guarnições espalhadas pelo território, compostas por tropas auxiliares, como a coorte em Bushir. Sem
legiões na Síria, e se Bano atacasse de forma fulminante, a presença romana na Judeia podia ser facilmente erradicada. Não podia confiar uma informação desse género
a Miriam. Era preciso que ela pensasse que Bano não tinha qualquer hipótese de êxito, e que tudo o que conseguiria seria atrair o fogo e a espada de Roma sobre as
cabeças dos judeus. Só assim seria persuadida a tudo tentar para desmobilizar Bano e os seus seguidores. Cato decidiu mudar de assunto.
- Então, se Bano é um incendiário, o que é que tu e o teu povo defendem?
- O Bano não é propriamente um incendiário. - Ripostou Miriam, calmamente. - É sim uma alma atormentada, cuja amargura se transformou numa arma. Perdeu a
pessoa que lhe era mais próxima, e não sabe como perdoar. É essa a diferença entre nós, Cato. Ou pelo menos a diferença principal... O meu povo é praticamente tudo
o que resta do verdadeiro movimento. Quando percebemos o ninho de víboras em que Jerusalém se tinha tornado, decidimos procurar um sítio para viver em paz, afastados
dos outros. Por isso viemos para aqui. Não queria ser recordada dos que tiraram a vida ao meu filho... - O lábio tremeu-lhe pelo mais breve dos instantes, mas ela
engoliu em seco e prosseguiu. - Estamos para lá das suas leis, e acolhemos todos os que se quiserem juntar a nós.
- Todos? - Cato sorriu. - Mesmo que sejam gentios?
- Ainda não. - Admitiu Miriam. - Mas há entre nós quem queira alargar o movimento, e espalhar as nossas crenças entre outros povos. É a única forma de evitar
que o legado do meu filho acabe por lhe seguir o caminho, o do túmulo. - Fez uma pausa, e acariciou a caixa com gentileza. - Mas por agora esta aldeia é tudo o que
temos. Tal como disseste, está longe de ser o paraíso, mas pelo menos estamos a salvo das ideias que levam as pessoas umas contra as outras. E isso, Cato, é uma
forma de paraíso. Ou era, pelo menos, até apareceres por cá com o Simeão.
Cato afastou o olhar, contemplando a aldeia, onde mal conseguia distinguir a estrutura calcinada da antiga casa de Miriam.
- Fala-me do Simeão. Como é que o conheces também?
- O Simeão? - Miriam sorriu. - Era outro dos amigos do meu filho. Muito chegado. Suponho que é por isso que entre ele e o Bano não existe
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qualquer traço de amor. Eram bons amigos, antes de se tornarem rivais pelo amor do Jehoshua. E perto do fim parece-me que se tornou evidente que ele preferia o
Simeão. Tinha uma alcunha para ele. Como era? Ah, sim: kepha. - A recordação fê-la sorrir. - Na nossa língua, significa "rocha".
- E Bano sabia que era o Simeão o preferido do teu filho?
- Temo que sim. Aliás, estou certa que essa é uma das razões do seu azedume.
- Depois do teu filho morrer, o que aconteceu ao Simeão?
- Durante algum tempo ainda tentou manter o movimento vivo em Jerusalém. Mas os sacerdotes contrataram homens para o liquidar. Mataram-lhe a mulher e os filhos,
e o Simeão teve que fugir da cidade e desaparecer. Durante muito tempo. E depois voltou a aparecer por cá, há uns anos. Desde essa altura que tem andado a percorrer
a região. Mantém-se em contacto com os seguidores do meu filho sempre que pode, mas é raro vê-lo aqui na aldeia. Gostava de o ver mais vezes. É um bom homem. Tem
o coração no sítio certo, e um dia há-de assentar e empenhar-se a sério nalguma coisa. - Miriam sorriu de novo. - Pelo menos, assim espero.
- Posso então confiar nele. - Era mais uma pergunta que uma afirmação, e Cato ficou aliviado quando Miriam assentiu.
- Podes confiar nele, sim.
- Óptimo. Era isso que precisava de saber. Isso, e a localização de Bano e dos seus salteadores.
Miriam deitou-lhe um olhar arguto.
- Não faço ideia de onde fica o esconderijo do Bano, centurião. E mesmo que o soubesse, não te diria. Lá porque te salvei, não quer dizer que esteja do teu
lado. Não te entregaria o Bano mais depressa do te entreguei a ele. Se me surgir tal oportunidade, tudo farei para convencer o Bano e os seus seguidores a abandonarem
a luta e a regressarem para junto das suas famílias. Entretanto, recuso-me a tomar partido no vosso conflito. Ou a envolver nele o meu povo. Peço-te apenas que nos
deixes em paz.
- Bem gostaria. - Retorquiu Cato, calmamente. - Já sofreram mais do que a vossa parte. O problema é que não sei se poderão manter-se de fora desta questão.
Chegará um ponto em que terão de escolher um lado, nem que seja para se protegerem. E esse ponto pode chegar mais depressa do que pensas. Se fosse a ti, pesaria
bem a situação.
- E pensas que não o fiz já? - Respondeu Miriam, com cansaço na voz. - Penso nisso todos os dias, e não deixo de tentar adivinhar o que faria o Jehoshua...
-E?
- Não tenho a certeza. Diria por certo que não deveríamos tomar
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parte nesta luta. Que deveríamos procurar estabelecer a paz. Mas, e se ninguém nos escuta? Às vezes, parece-me que é o Simeão quem tem razão.
- E o que diz ele?
- Que, por vezes, procurar a paz através das palavras não resulta; às vezes é preciso lutar por ela.
- Lutar pela paz? - Cato sorriu. - Não sei bem se percebo como é que isso funciona.
- Nem eu. - Miriam soltou uma gargalhada. - Vocês, homens, não são propriamente muito coerentes quando se põem a desfiar as vossas filosofias. Seja como for,
ele garantiu-me que, quando chegasse o momento certo, tudo faria sentido.
Cato encolheu os ombros. Tudo lhe soava como o disparate habitual que surgia quando se misturava política e religião. Uma coisa era certa. Bano não parecia ser do
género de tipo com quem se podia conversar. Era inevitável um confronto com Roma. E portanto tudo o que importava era garantir que a revolta que liderava seria esmagada,
e que o homem não sobreviveria para fomentar mais confusão no futuro.
Levantou-se.
- Tenho que ir. Tenho que me juntar à patrulha antes que anoiteça. Queria apenas pedir mais uma vez desculpa pelo que sucedeu. Dentro em pouco será o centurião
Macro o comandante da Segunda Ilírica. Ele garantir-vos-á um tratamento justo daqui para a frente. Tens a minha palavra quanto a isso.
- Obrigado, Cato. Mas o que vai acontecer até lá?
- Até lá, o prefeito Escrofa continuará a dar as ordens.
- E portanto prosseguirá a violência contra as aldeias da região?
Cato encolheu os ombros, revelando a sua impotência.
- Enquanto ele estiver no comando, pode decidir como quiser. Tudo o que posso fazer é tentar atenuar os resultados.
- E porque é que esse teu centurião não toma imediatamente o comando?
- Não pode. - A mão de Cato sentiu o alto que revelava a presença sob a túnica do estojo com o pergaminho. - Não enquanto não tiver uma autorização superior.
Estamos à espera que chegue.
- Então será melhor que rezes para que chegue depressa, centurião Cato. Antes que o Bano e os seus amigos partos provoquem uma revolta geral. Se isso chegar
a acontecer, que Deus nos ajude a todos.
127
XIV
- Não podemos ficar aqui a ver sem fazer nada. - Afirmou Macro, furioso.
- E porque não? - Ripostou o centurião Póstumo. - Oferecemos-lhes a nossa protecção, e eles recusaram. Para a próxima talvez pensem duas vezes antes de desprezarem
a minha proposta.
- Para a próxima? - Os olhos de Macro estavam esbugalhados.
- Não haverá próxima. Estão a ser massacrados. - Apontou para onde os assaltantes se tinham lançado sobre a minúscula escolta armada da caravana. A diferença
numérica era tal que era evidente que os guardas seriam rapidamente dizimados. A curta distância, os condutores dos camelos largavam-nos e procuravam escapar, abandonando
os animais e as suas preciosas cargas às mãos dos atacantes. Os mercadores que dirigiam a caravana tinham feito as montadas dar meia-volta, e agora corriam na direcção
da patrulha romana, tão depressa quanto os seus camelos eram capazes. Póstumo olhava-os com uma expressão divertida.
- Mal posso esperar para ver as caras deles quando lhes disser que o preço passou para o dobro.
Macro virou-se para ele.
- O que é que disseste?
- É nesta altura que dobramos o preço para os escoltarmos no resto do caminho. Oh, não se preocupe, eles aceitarão o novo preço sem discussão.
- E então?
- Nessa altura, nós entramos no combate. Os salteadores fogem com aquilo que conseguiram apanhar, a coisa termina e temos mais um contrato no bolso. Uns meses
disto, senhor, e será dono de uma pequena fortuna.
- E se os bandidos decidirem ficar e lutar?
- Não acontecerá. Temos uma espécie de acordo tácito com eles.
- O quê?
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- Pense, senhor. É importante que exista uma verdadeira ameaça. Portanto, se eles nos vêem a seguir uma caravana a alguma distância, já sabem que podem realizar
um ataque rápido. E que, quando nós avançarmos para salvar a caravana, não os perseguiremos para o interior do deserto. Nenhum dos lados sofre baixas, e ambos beneficiam
desta situação. Perdem apenas os donos das caravanas, claro; portanto, da próxima vez que vierem por aqui não hesitarão em pagar o que pedimos.
Macro abanou a cabeça, sem acreditar no que ouvia. Contemplou ao longe a refrega: os bandidos já tinham liquidado a escolta e entretinham-se agora a saquear os camelos.
- Há quanto tempo é que isto se passa assim?
- Desde que aqui cheguei, senhor.
- E o antecessor do Escrofa alinhava neste negócio?
- Não. - Admitiu Póstumo, desconfiado. - Não aprovava, mas ao mesmo tempo fingia que não sabia de nada e não chateava quem aderia. Ainda acredito que acabaria
por o convencer a aceitar abertamente o esquema, se ele não tivesse sido morto naquela emboscada.
- Imagino que sim. - Macro já tinha ouvido o suficiente. Desembainhou a espada e agarrou firmemente as rédeas.
- Senhor, o que está a fazer? - Perguntou Póstumo, alarmado.
- O meu dever. - Ripostou Macro, antes de inspirar fundo e berrar na direcção dos homens. - Formar linha de combate!
- Não! - Contrariou Póstumo. - Não! Fiquem onde estão!
Macro fez rodopiar o cavalo e confrontou-o.
- Calado! Nem mais uma palavra. - Virou-se de novo para as tropas auxiliares. - Formem a linha!
- Sou eu quem comanda esta patrulha! - Gritou Póstumo.
Macro deixou cair as rédeas e deu um murro no outro, acertando-lhe
em cheio no rosto. A cabeça recuou, desequilibrando-o e fazendo-o cair do cavalo, aterrando no solo com estrépito. Macro abanou a cabeça.
- Não, meu lindo, já não és. - Voltou-se mais uma vez para os soldados e gritou. - Então? Porra, estão à espera de quê? Formem a merda da linha, já!
Os decuriões entraram em cena, obedecendo às suas ordens e formando os esquadrões numa linha de combate. Assim que ficaram prontos, Macro ergueu ao alto a espada
para lhes captar a atenção e baixou-a na direcção da caravana.
- À carga!
Os cavalos irromperam num trote que foi acelerando até um galope na direcção dos proprietários da caravana, que continuavam a afastar-se dos assaltantes. Mal tiveram
tempo para se surpreenderem e assustarem
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antes de fazerem as montadas sair do caminho, deixando o espaço livre para a carga da cavalaria romana. Depressa saíram do campo de visão de Macro, que se concentrou
na situação que se lhe deparava, enquanto os auxiliares soltavam gritos de guerra e aprestavam as lanças, à medida que se aproximavam dos bandidos. O mais afoito
destes já deixava para trás a caravana, apressando um grupo de camelos bem carregados na direcção do deserto profundo. Vendo a carga dos auxiliares, os outros assaltantes
aperceberam-se da ameaça, e apressaram-se a saltar para as suas montadas e a tentar afastar-se. Iam ter um choque quando a cavalaria romana não interrompesse a carga
e continuasse a persegui-los, pensou Macro. Incitou os homens que o seguiam com um brado.
- Continuem! Não parem! Atrás deles!
Queria ter a certeza de que a sua ordem era bem percebida, já que Póstumo os devia ter habituado a deterem-se assim que os assaltantes deixavam a caravana em paz.
Desta feita, porém, os auxiliares contornaram os últimos elementos da caravana e seguiram em diagonal pela planície, perseguindo os salteadores do deserto. A ganância
tinha-se apossado da maior parte destes, renitentes em abandonar o saque e os camelos de que se tinham apoderado. Macro sorriu. Deviam estar a pensar que a cavalaria
romana estava apenas a dar o espectáculo habitual. Depressa perceberiam o erro dessa ideia.
Ainda à frente das tropas romanas, Macro já estava ao alcance de um arco quando os bandidos entenderam finalmente o perigo. Um deles, que conduzia uma fila de camelos
pesadamente carregados, largou subitamente a corda e incitou a sua montada, lançando-a num galope desesperado para as dunas distantes. Os seus companheiros, vendo
isso, imitaram-no, abandonando os animais capturados e tentando fugir aos cavaleiros que carregavam sobre eles. Macro ignorou os camelos soltos e agitou a espada
na direcção das figuras de negro que escapavam para o deserto.
- Continuem! Não os deixem escapar!
O mais próximo dos bandidos estava já muito perto, e Macro puxou o escudo para cima, protegendo o seu lado esquerdo e mantendo a espada em riste na mão direita,
antecipando o embate. O assaltante, cuja cabeça estava envolta num turbante e lenço negros, olhou para trás, e não conseguiu impedir que os olhos se lhe arregalassem
ao ver o oficial romano prestes a abatê-lo. Reagiu de imediato, pegando numa das lanças curtas que tinha num saco pendurado da sela. Enquanto o camelo prosseguia
na sua corrida desconjuntada pelo deserto, o homem virou-se para trás, apontou e lançou o dardo contra Macro, já muito próximo. O projéctil dirigiu-se para o centurião,
num voo firme e bem dirigido. Este deu um puxão às rédeas para a esquerda e tentou encolher-se o mais possível, inclinando-se ao mesmo
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tempo para o lado. A lança passou-lhe junto ao ombro direito, provocando um grito de raiva do oponente, que não tardou em preparar outro dardo. O cavalo de Macro
vacilou enquanto lutava contra a inércia que lhe dificultava a mudança de direcção, e o centurião agarrou-se desesperadamente, fazendo força com as pernas contra
o flanco do animal e tentando passar o peso do corpo para o lado direito, para equilibrar. No instante seguinte, com um poderoso impulso das longas pernas, o cavalo
retomou o controlo dos seus movimentos, e recuperou o ritmo de perseguição.
A segunda lança foi lançada assim que Macro voltou a aproximar-se, mas desta vez o centurião utilizou o escudo para a desviar. O bandido já não tinha tempo para
mais lançamentos, pelo que empunhou a espada curva e lançou um golpe dirigido à cabeça de Macro. Este aparou-o com um choque metálico, e imediatamente dirigiu a
ponta da sua longa espada de cavalaria contra o flanco do homem, trespassando-lhe as roupas e o peito. O salteador arfou, deixando fugir todo o ar dos pulmões; quando
a lâmina se soltou ainda prosseguiu mais uns passos antes de deixar escapar as rédeas por entre os dedos e cair da sela, tombando sobre o chão pedregoso e rebolando
até se imobilizar. O camelo prosseguiu na sua correria, mesmo sem ninguém na sela.
Macro deteve o cavalo e olhou em volta. À sua frente, os assaltantes dispersos, tentavam a fuga. Virou-se enquanto os primeiros dos auxiliares passavam por ele.
Reparou que nenhum dos homens esforçava realmente
o cavalo, e sentiu uma raiva e desprezo profundos a subirem-lhe do fundo do seu ser. Os bandidos iam conseguir escapar. Era um facto que pouco teriam tido
a lucrar com aquele ataque, mas iam sobreviver, e portanto poderiam voltar a atacar noutro dia qualquer, e tudo graças a Póstumo e ao seu esquema.
- Não finjam que carregam! - Bradou Macro aos homens. - Vão atrás deles. Enfrentem-nos, caraças, ou arranco-vos os tomates!
Os mais próximos fizeram menção de incitar os cavalos, mas já havia poucas possibilidades de alcançar os bandidos, e Macro embainhou a espada e deixou-se ficar na
sela, a observar os acontecimentos. Os assaltantes já desapareciam apressados por entre as dunas. Lá atrás os homens da caravana empenhavam-se em dominar e acalmar
os animais espalhados pela planície. Alguns dos mercadores afadigavam-se a tentar recuperar parte dos seus bens, dispersos pela areia, e a tentar arrumá-los outra
vez nos cestos dependurados nos dorsos dos animais de carga.
Um ruído de cascos chamou-lhe a atenção, e reparou então que o centurião Póstumo se aproximava rapidamente. No último instante fez o cavalo estacar e lançar ao ar
uma nuvem de poeira e cascalho que provocou um agitar nervoso da montada de Macro.
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- O que diabo pensa que está a fazer? - Gritou-lhe Póstumo, apontando na direcção do assaltante abatido.
Macro deitou-lhe uma olhadela rápida e encolheu os ombros.
- Estou a fazer o teu trabalho, Póstumo. Ou melhor, estou a fazer aquilo que tu devias ter feito.
Póstumo rangeu os dentes e apontou um dedo a Macro.
- Lixou tudo, foi o que foi! Levou-me meses a montar isto. Corria tudo às mil maravilhas... E agora? - Olhou outra vez para o cadáver e abanou a cabeça. -
Não faço ideia do que se vai passar. Haverá represálias, isso é certo. - Voltou-se para Macro com um sorriso amargo. - Vai pagar caro por isto.
- Não me parece. Não quando se souber em Roma a história da negociata que tinhas com estes tipos. - Apontou para os últimos dos bandidos, já longe, meio escondidos
pela poeira que levantavam na fuga apressada.
- E o que o faz pensar que viverá o suficiente para contar a história?
Macro soltou uma gargalhada.
- Ameaças-me? - A mão desceu-lhe para o punho da espada, enquanto olhava Póstumo com intensidade. - Força, então, se tens tomates para isso. Pega na espada.
Póstumo encarou-o, e depois abanou a cabeça e desdenhou da pose de Macro.
- Não tenho de o enfrentar, Macro. Tenho amigos poderosos, capazes de o esmagar como um insecto.
- A sério? Eles que tentem, então.
- E seja como for, está-se a esquecer de uma coisa.
- Do quê?
- Bateu-me. A vista de todos os homens. Assim que chegarmos a Bushir, vou fazer uma queixa formal. Não tenha dúvidas, isto vai-lhe custar caro.
- Dizes tu. Veremos. Por agora, destituo-te do comando desta patrulha.
- Com que autoridade? - Desafiou Póstumo. - Não se está a esquecer de outra coisa? Até que a sua nomeação seja confirmada, não tem...
- Já sei. - Interrompeu-o Macro. - Mas, neste caso, isso não tem importância nenhuma. Em primeiro lugar, não cumpriste o teu dever. Podia acusar-te de cobardia
quando regressarmos a Bushir. Em segundo, sou eu o oficial mais graduado nesta unidade. Se tiveres algum documento escrito que contrarie o facto de eu ser mais antigo,
então calo-me. Mas parece-me que não tens um documento desse género contigo, pois não,
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centurião Póstumo? Não? Azar. - Macro sorriu. - Imagino a frustração que deves estar a sentir.
Furioso, Póstumo abriu a boca para protestar, e voltou a fechá-la. O veterano tinha razão. A mesma rígida obediência às regras que o tinha impedido de assumir o
posto para que fora nomeado tinha acabado de retirar a Póstumo o comando dos dois esquadrões de cavalaria. Macro necessitou de todo o seu autocontrolo para não desatar
às gargalhadas, ao ver a situação virar-se contra o arguto jovem oficial. Deixou-o espumar de raiva mais uns momentos, antes de prosseguir.
- Ficarei no comando até regressarmos a Bushir. Até lá, assumirás as funções de ajudante. Percebido?
- Não me pode fazer isto. - Insistiu Póstumo. Os decuriões tinham entretanto interrompido a perseguição e regressavam para junto dos dois centuriões.
- Já fiz. Quando chegarmos a Bushir, podes fazer as queixas que quiseres ao prefeito.
- Pode crer que o farei.
Quando os decuriões se aproximaram, Macro anunciou-lhes a alteração do comando. Viraram-se para Póstumo como se fossem pedir uma explicação mas, antes que o outro
centurião dissesse alguma coisa, Macro deu-lhes uma ordem ríspida.
- Ignorem-no! Eu sou o oficial mais antigo! A partir de agora, obedecem às minhas ordens. Quando voltarmos a Bushir, o centurião Póstumo será alvo de um inquérito
por grosseira negligência do dever. Se não quiserem sofrer a mesma sorte, sugiro que aceitem imediatamente a mudança no comando desta patrulha. Ou algum de vocês
quer pôr em dúvida a minha autoridade? Então?
Os decuriões limitaram-se a abanar as cabeças.
- Assim sim! Agora ponham os vossos homens a ajudar os tipos da caravana, para ver se a coisa entra na ordem. Depois disso, vamos escoltá-los até à Decápole.
Se se der outro ataque, espero que os vossos homens lhe respondam com mais vigor do que se fossem um bando de virgens num festival religioso. Quero vê-los atacar
com velocidade e força, senão vou-me encarregar pessoalmente de vos mandar de volta às fileiras. - Deu-lhes um olhar indignado, antes de concluir. - Fiz-me entender?
- Sim, senhor! - Responderam os decuriões em uníssono.
- Muito bem, então vão dar andamento às ordens. - Macro devolveu-lhes a saudação, e os dois rodopiaram, e dirigiram-se a trote às suas unidades. Macro virou-se
para Póstumo e indicou-os. - E tu, estás à espera de quê? Quero-te ali, a ajudar a limpar esta trapalhada.
- Eu?
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- Tu, sim. E a partir de agora diriges-te a mim com o respeito devido. Põe-te a andar, àntes que junte a insubordinação às acusações que te vou fazer oficialmente.
Póstumo calcou os flancos da montada e afastou-se a galope, juntando-se à caravana.
Macro viu-o a afastar-se e soltou um suspiro de alívio. A corrupção tinha estragado aqueles oficiais. Se tivessem tido a coragem de o enfrentar naquele instante,
teria muito possivelmente seguido o caminho do antecessor de Escrofa. Mas Macro empunhara o chicote, e eles tinham-seaccobardado. De certa forma, isso entristecia-o.
Se se dobravam tão facilmente perante a fúria de um superior, de pouco serviriam quando chegasse o nomento de combater Bano e o seu grupo. Assim que a sua nomeação
fosse confirmada, teria de lhes cair em cima, e ser mais duro com os oficiais lo que com os soldados. Tinham que enrijecer, e depressa, se queriam ter alguma hipótese
contra os rebeldes judeus e os seus presumíveis aliados partos.
Nos quatro dias seguintes, a caravana seguiu tranquilamente o caminho para Gerasa. Protegida por um esquadrão de auxiliares montados em cada flanco, não sofreu novos
ataques, e quando surgiram à vista as nuralhas da cidade, situada numa colina que dominava o Mar da Galileia, os mercadores vieram ter com Macro, para lhe apresentar
as despedidas.
- Vamos deixá-los. - Anunciou Macro. - Aqui já estão em segurança.
- Graças a si, centurião. - O mercador inclinou a cabeça, e depois levantou o olhar, algo acabrunhado. - Eu e os outros gostaríamos de lhe fazer uma oferta,
como agradecimento por ter salvo os nossos bens e, muito provavelmente, também as nossas vidas.
- Não. - Retorquiu firmemente Macro. Não queria seguir por aquela via. Não cederia às tentações, como Póstumo e a maioria dos oficiais da Segunda Ilírica.
- Apenas fizemos o nosso dever. Não há necessidade de qualquer oferta. Não haverá mais subornos ou extorsões envolvendo soldados romanos e caravanas que viajem por
esta rota. Isso acabou. Têm a minha palavra.
O mercador pareceu perturbado.
- Centurião, não está a compreender. Esta oferta faz parte das nossas tradições. Se não a aceitar, a vergonha cobrir-nos-á por muito tempo.
Macro olhou para eles e coçou a barba que começava a surgir-lhe no queixo.
- Envergonhados, é?
O mercador assentiu com vigorosos gestos da cabeça.
Macro sentia-se irritado com a situação. Não tinha grande tendência
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para aceitar facilmente os costumes de outros povos, e não fazia ideia de como resolver aquele dilema. Mas surgiu-lhe então de novo uma ideia em que andava a matutar
já há dias, e que oferecia a todos uma saída airosa e provavelmente útil.
- Não aceitarei qualquer oferta. - Repetiu. - Mas em breve terei ocasião de lhes pedir um favor. Quando esse momento chegar, gostaria de saber como entrar
em contacto convosco.
- Quando concluirmos os negócios aqui, regressaremos a Petra, centurião. Temos que preparar a próxima caravana. Ficaremos por lá um ou dois meses.
- Muito bem, então enviar-vos-ei uma mensagem para Petra.
Ficou a vê-los afastarem-se e juntarem-se à corrente de camelos que
subiam a encosta a caminho dos portões de Gerasa. Sorriu. Se o plano que gizara tivesse alguma possibilidade de ser posto em prática, os mercadores seriam vitais
para o seu sucesso.
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XV
No dia seguinte a ter deixado Bushir, a força comandada pelo centurião Parmenião atravessava a paisagem acidentada que rodeava Herodion, mantendo-se atenta aos olivais
em socalcos que preenchiam as encostas. Era o tipo de terreno que oferecia toda a vantagem às forças ligeiras que Bano tinha à sua disposição, e Cato conseguia facilmente
imaginar os danos que um pequeno destacamento equipado com dardos e fundas seria capaz de infligir à coluna romana. Afortunadamente não havia sinais dos revoltosos,
; por volta do meio-dia já tinham chegado a Beth Mashon, uma povoação de dimensões apreciáveis, rodeada por maciços de palmeiras empoeiradas. A chegada foi detectada
por um grupo de crianças que vigiavam cabras e enquanto algumas delas se afadigavam a afastar os ruidosos animais do caminho dos soldados, uma afastou-se a correr
na direcção das casas, para avisar os aldeãos.
Cato deitou uma olhadela a Parmenião.
- Não achas que devemos dispor os homens em formação de combate?
- Para quê?
- Para o caso de eles terem alguma surpresa preparada.
- Cato, quem é que pensas que estamos a enfrentar? - Perguntou Parmenião, em tom cansado. - Tropas partas de elite, ou coisa parecida?
- Quem sabe?
Parmenião soltou uma gargalhada amarga.
- Acredita, não há ali mais ninguém a não ser os camponeses do costume. E por esta altura devem estar é completamente acagaçados, e só devem pedir que não
lhes tornemos a vida ainda mais difícil. Quanto a isso, evidentemente, nada feito. As únicas alturas em que estes sítios perdidos recebem visitas são quando alguém
vem cobrar impostos ou armar confusão de outro género qualquer.
Cato perscrutou atentamente o semblante do veterano.
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- Parece-me que estás do lado deles.
- Do lado deles? - Parmenião arqueou as sobrancelhas. - Eles
nem sequer o têm. São demasiado pobres para isso. Não têm nada. Cato, olha à tua volta. Dificilmente algum dia estarás mais próximo da desolação completa. Esta gente
mal consegue arrancar o sustento da poeira que a rodeia. E para quê? Para pagarem impostos, dízimos, dívidas. No fim, quando os cobradores, os sacerdotes e os agiotas
já levaram os seus quinhões, quando já não há mais nada, vêem-se as mais das vezes forçados a vender as crianças. Eles só têm o desespero, e quando as pessoas estão
reduzidas a isso já só podem perder a esperança. E quando finalmente também ela se esgota, a quem é que eles se atiram? - Deu uma palmada no próprio peito.
- A nós. E lá temos de andar por aí a massacrar estes pobres desgraçados, até ficarem outra vez submissos, de forma a que os parasitas do costume possam voltar
a sugá-los e a arrancar-lhes as poucas moedas que eles consigam reunir.
Respirou fundo e fez menção de prosseguir, mas acabou por menear a cabeça, frustrado, e manter a boca fechada.
- Bom, ao menos aliviaste esse peso do peito. - Comentou Cato, tranquilamente.
Parmenião encarou-o, irritado, mas acabou por sorrir.
- Desculpa. Sirvo nestas paragens há demasiado tempo. E as coisas não mudam. - Fez um gesto largo na direcção da aldeia. - Espanta-me que esta gente aguente
isto tudo. Noutro sítio qualquer, teríamos uma revolta geral entre mãos.
- E temos. - Retorquiu Cato. - Pensava que era por isso que aqui estávamos. Para tratar de Bano.
Parmenião comprimiu os lábios.
- Bano? Apenas o último de uma linhagem de bandidos. Como os outros, assim que juntar um séquito razoável, proclama-se o mashiah, vindo para libertar as gentes
da Judeia das nossas garras. - Riu sonoramente.
- Ainda tenho que ver um que não se ache o mashiah. E continuam nessa linha... Digo-te, estou mesmo farto disto. Odeio este país. Odeio esta gente e a sua
pobreza, e o que ela lhes faz. Conto os dias que me faltam para sair do exército. E depois poderei finalmente sair deste buraco.
- Para onde irás?
- Para tão longe quanto me for possível. Algures com terra fértil e água, um sítio onde um homem possa ver alguma coisa crescer sem se matar a trabalhar.
Ouvi dizer que a Britânia é o melhor sítio para arranjar um terreno, nesta altura.
Foi a vez de Cato se rir.
- Se fosse a ti, não tinha tanta certeza quanto a isso.
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- Já lá estiveste?
- Sim. Dois anos, com o Macro, na Segunda Legião.
- E como é aquilo?
Cato ponderou por momentos.
- Em muitas coisas é tão diferente da Judeia como o dia da noite. De facto, seria um magnífico lugar para essa tua quinta, Parmenião, mas as gentes são tão
hospitaleiras como as de cá. Não me parece que venham a ceitar o nosso domínio tão cedo. É curioso, aqui estou eu, no outro extremo do Império, e o que me parece
é que cometemos os mesmos erros em todo o lado.
- O que é que queres dizer?
- Estes judeus. Seguem uma religião que não se verga, que não aceita compromissos. E os procuradores romanos, um atrás do outro, vêem-se forçados a recorrer
à violência para tentar que eles aceitem o nosso domíniio, da maneira que nós entendemos. Na Britânia passa-se a mesma coisa com os druidas. Enquanto eles defenderem
as suas velhas tradições e nós insistirmos numa nova forma de vida, pouca esperança de paz duradoura haverá em qualquer das províncias. Portanto, as perspectivas
parecem-me pouco animadoras, em qualquer das frentes.
- És capaz de ter razão. - Parmenião encolheu os ombros, num gesto que traía o cansaço psicológico que sentia. - Parece que aqueles que governam o Império
são incapazes de aprender. - Contemplou as casas mais próximas. - Bom, cá estamos. Vamos lá despachar isto.
A coluna penetrou na aldeia e Cato sentiu imediatamente o familar gelo da tensão a enrolar-se em torno da espinha, enquanto se mantinha atento a tudo o que se passava
na rua estreita que serpenteava entre os blocos de casas coradas pelo sol. A aldeia apresentava o mesmo padrão que todas as outras que vira desde a sua chegada
à Judeia. Grupos de casas organizavam-se em torno de pátios, nos quais existiam vários equipamentos partilhados pelos vizinhos: uma cisterna, um forno, um moinho,
um lagar; tudo o que lhes permitisse ser auto-suficientes. A maior parte das casas eram térreas, mas algumas tinham escadas internas que levavam aos telhados, nos
quais estavam instalados toldos. Nos pontos em que o estuque estava rachado e já tinha caído, podiam ver-se facilmente os blocos de basalto subjacentes; a construção
era impermeabilizada com uma massa de lama e pedras. A julgar pelo tamanho, Cato calculou que deviam existir umas mil pessoas na aldeia, mas quando mençionou as
suas contas a Parnenião o veterano sorriu.
- Ná, mais do que isso. Muito mais. As famílias menos abonadas vivem literalmente amontoadas. A terra cultivável não abunda. Quando um pai a deixa aos filhos,
é dividida igualmente por todos eles, portanto cada
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geração tem menos terra para trabalhar do que a anterior, e daí a pouco tempo já ninguém consegue construir casas decentes.
A coluna emergiu da rua, alcançando um largo pavimentado em frente a um edifício maior, com um telhado abobadado. Parmenião chamou um dos seus homens e passou-lhe
as rédeas.
- Isto é a sinagoga. - Indicou, enquanto desmontava. - É lá que deve estar o sacerdote. Deve ser o chefe da aldeia, ou pelo menos deve conhecê-lo. Optio!
- Berrou na direcção da coluna, fazendo com que um oficial subalterno surgisse a correr, saudando apressado.
- Sim, senhor.
- Passa palavra aos homens para desmontarem. Mas coloca grupos de vigia em cada uma das ruas que vem desembocar aqui. Uma secção em cada, deve chegar. Percebido?
O optio anuiu e foi cumprir as ordens. Cato deixou-se deslizar para fora da sela e passou as rédeas ao soldado chamado por Parmenião.
- Importas-te que vá contigo?
Parmenião encarou-o.
- Se queres mesmo vir. - Inspirou profundamente e dirigiu-se à porta da sinagoga, seguido de perto por Cato. A porta abriu-se para dentro quando ele se aproximou,
e deixou sair um homem alto, envergando uma longa túnica negra e mostrando algum cuidado de apresentação. Na cabeça usava um pequeno pano vermelho, e cachos de cabelo
negro tombavam-lhe sobre os ombros.
- Quem és tu? - Indagou Parmenião.
- Sou o sacerdote. - O homem empertigou-se, e tentou não mostrar qualquer receio perante o soldado. - O que desejas de nós, romano?
- Água para os meus homens e para os cavalos. E depois preciso de falar com os anciãos da aldeia. Convoca-os imediatamente.
A expressão do sacerdote tornou-se sombria ao escutar as exigências do centurião.
- A água está ali na cisterna pública. - Apontou para o largo, e para o bebedouro de pedra que não era mais alto do que o joelho de um homem.
- Podem saciar a vossa sede ali mesmo. Quanta aos anciãos... Não será fácil, romano. Alguns ainda estão em Jerusalém, no festival. E outros estão a tratar
das suas terras.
Parmenião interrompeu-o, erguendo a mão.
- Bom, vê se consegues reunir os que puderes. Vamos esperar no largo. Mas despacha-te.
- Farei o que for possível. - Os olhos do homem semicerraram-se, revelando a suspeita que o roía. - Mas diz-me, para que os queres reunidos?
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- Verás. - Ripostou Parmenião, sem mais. - Vai mas é buscá-los.
O sacerdote ainda ficou a olhar para ele mais uns momentos, antes de anuir, fechar a porta da sinagoga e dirigir-se a um dos becos que saía do largo. Quando deixou
de estar à vista, Parmenião acalmou-se. Sentou-se na borda do bebedouro, pegou no cantil e sorveu um bom trago. Cato imitou-o e ficaram os dois sentados a observar
como os soldados se abrigavam na primeira sombra que encontravam e conversavam em murmúrios. Alguns dos mais curiosos passeavam pelo largo, mas quando um deles resolveu
experimentar as portas da sinagoga, Parmenião repreendeu-o.
- Canto, nem penses nisso! Afasta-te do edifício.
O homem voltou imediatamente para trás.
- O que há de tão especial naquele templo? - Quis saber Cato.
- Para nós, nada. Não passa de uma sala quadrada onde eles se reúnem. Uma caixa com uns rolos de pergaminhos mais ou menos antigos, e é tudo. Agora, para
eles... - Abanou a cabeça. - Não fazes ideia de como estes tipos são susceptíveis. Já vi mais de um motim rebentar porque um dos nossos rapazes deu um passo a mais.
- Olhou para Cato intensamente.
- Sem pretender ofender-te, Cato, ainda não estás por cá há tempo suficiente para perceberes as regras. Portanto, cuidado com o que dizes e fazes ao pé dos
nativos.
- Vou tê-lo, sim.
Pouco depois, o sacerdote regressou com um pequeno punhado de anciãos, a maior parte idosos, e a maior parte com vestes longas e panos no alto da cabeça. Olharam
nervosamente para os soldados espalhados pelolargo, em frente à sinagoga, enquanto seguiam o sacerdote que se dirigia aos dois oficiais romanos. Parmenião olhou
para eles sem qualquer entusiasmo, e murmurou um aviso a Cato.
- Eu falo. Vê, escuta e aprende.
Os anciãos da aldeia e Parmenião trocaram um breve aceno de cabeça, à laia de saudação, e o centurião dirigiu-se ao sacerdote.
- Tenho de falar com eles, mas num sítio mais fresco. Para onde é que podemos ir?
- Para a sinagoga é que não.
- Já calculava. - Assentiu Parmenião. - Então, para onde?
O outro fez um gesto na direcção de uma das ruelas.
- A nossa eira. Vem comigo.
- Muito bem. - Parmenião virou-se para Cato e disse baixinho. - Forma a em duas secções e vem atrás de nós.
O jovem anuiu; ao ver Parmenião afastar-se rodeado pelos locais não pôde deixar de sentir alguma ansiedade quanto ao destino do homem, apesar de ele ter dito que
os aldeãos eram bastante submissos, parecia
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um risco exagerado juntar-se a eles sem qualquer apoio. Encolheu os ombros. Parmenião conhecia-os, o suficiente para saber até onde podia confiar neles. Chamou os
homens mais próximos, formou-os e seguiu em marcha rápida de forma a não perder de vista o outro centurião e os locais, que já dobravam a esquina mais próxima. Depressa
encontraram a eira, um largo espaço protegido da inclemência do sol. Lá dentro, os anciãos sentavam-se no chão em frente ao centurião; este olhou para Cato quando
o sentiu chegar com os soldados.
- Forma-os aí ao lado.
Quando o dispositivo estava instalado, Parmenião começou a dirigir-se aos locais em grego. Sem qualquer tipo de preâmbulo, deu-lhes notícia da ameaça de Escrofa,
de que quem quer que desse ajuda ou abrigo a Bano e aos seus seguidores seria punido. Os anciãos escutaram com expressões de desalento e alguns traduziram para aramaico,
para benefício dos que não entendiam o grego. Não pareceram demasiado intimidados, uma vez que já estavam habituados a ameaças do género, quer dos representantes
romanos quer dos de Herodes Agripa. Como de costume, viam-se divididos entre as exigências das poderosas forças da autoridade e a sua instintiva lealdade aos fora-da-lei
que provinham da mesma classe social que eles.
Parmenião concluiu lembrando-lhes que Roma esperava não apenas que eles não fornecessem ajuda aos foragidos, mas também que fosse prestado um auxílio activo aos
soldados romanos envolvidos na missão de localizar e destruir Bano e os seus homens. Qualquer omissão nesse particular seria considerada prova de assistência aos
criminosos, e o castigo seria rápido e severo. Fez uma pausa e inspirou, antes de seguir para a parte mais difícil das ordens que recebera.
- De forma a assegurar a vossa cooperação neste assunto, o prefeito Escrofa deu-me instruções para seleccionar cinco reféns na vossa aldeia. - Indicou rapidamente
os homens mais próximos de Cato e dos soldados. - Esses servem. Vão connosco. Forma os homens à volta deles.
Assim que as palavras de Parmenião foram escutadas levantou-se um coro de vozes iradas e vários dos locais levantaram-se e aproximaram-se dele, gritando-lhe na face.
A mão de Cato desceu para o punho da espada, mas o veterano não se deixou intimidar, e abriu de repente os braços, fazendo com que os mais próximos dos aldeãos recuassem
em desalinho.
- Já chega! - Gritou. - Quero silêncio!
Os aldeãos acalmaram, embora sem deixar de resmungar, e o sacerdote assumiu o papel de porta-voz do grupo. Indicou os cinco homens.
- Não podes levá-los.
- Não só posso, como o vou fazer. Tenho ordens a cumprir. Serão
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bem tratados, e regressarão em segurança no momento em que Bano for destruído.
- Mas isso pode levar dias, ou mesmo meses!
- Talvez. Mas com a vossa cooperação poderemos alcançar esse objectivo mais cedo em vez de mais tarde.
- Mas nada sabemos de Bano! - Protestou o sacerdote, tentando conter a raiva. - Não permitiremos que a nossa gente seja tratada desta forma. Levarei o meu
protesto até ao procurador.
- Farás o que quiseres, mas estes homens vêm comigo.
- E quem cuidará dos seus negócios e dos seus campos enquanto eles estiverem nas vossas mãos?
- Esse problema, sacerdote, é teu, e não meu.- Parmenião voltou-se para Cato. - Leva-os. Vamos regressar para junto da coluna.
Os cinco homens seguiram para o largo central ladeados por duas linhas de soldados. O sacerdote e os outros anciãos seguiram os romanos, criando o maior alvoroço
possível, gritando e gesticulando sem parar. Parnenião ignorava-os, e Cato tentou seguir-lhe o exemplo, mantendo o olhar fixo para a frente, sem se voltar para ver
como seguiam os soldados lá atrás. Quando chegaram ao largo já os outros soldados olhavam naquela direcção, curiosos quanto à confusão que se percebia à distância.
Parmenião ndicou à pequena coluna que escoltava os prisioneiros para os conduzir até junto dos cavalos dos centuriões. O sacerdote continuava a correr ao lado dos
soldados, argumentando que as famílias daqueles homens seriam levadas à ruína devido à sua ausência. As suas palavras, porém, não tinham qualquer efeito, e Parmenião
ignorava-o por completo, enquanto distribuía ordens para que a coluna se colocasse em ordem de marcha.
De súbito, o sacerdote calou-se e olhou para além de Parmenião, na lirecção da sinagoga; ao desatar a correr pelo largo, soltou um grito agudo de indignação e ultraje.
Surpreso, Cato voltou-se e reparou que a porta do templo estava aberta, e que havia homens a moverem-se no interior.
- Merda. - Parmenião deu um murro na própria perna, irritado.
- Idiotas!
Correu atrás do sacerdote, e Cato seguiu-o. Lá dentro havia uma sala quadrada, com assentos de pedra e uma coluna em cada canto, a suportar a abóbada. Ao fundo
havia uma espécie de armário em madeira, em torno lo qual se tinham juntado alguns soldados. As portas tinham sido abertas, os homens vasculhavam pelo meio dos rolos
de pergaminhos, tirando-os das prateleiras e lançando-os sobre as pedras do soalho, enquanto procuravam por qualquer coisa de valor.
- Afastem-se imediatamente! - Ordenou Parmenião. Mas já era tardde demais. O sacerdote como que voou pela sala, arrancando um
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pergaminho das mãos de um dos soldados, o mais próximo do armário. Gritou de raiva e agrediu com uma palmada o soldado, que Cato reconheceu como o homem que já antes
tinha andado a rondar a sinagoga. Antes que qualquer dos centuriões pudesse reagir, Canto lançou o punho contra a face do sacerdote, derrubando-o, e depois ergueu
no ar a ponta do rolo, deixando-o desenrolar-se pelo chão. Com um olhar de desprezo ao sacerdote, cuspiu no documento e rasgou-o ao meio.
- Já chega! - Parmenião correu para o grupo e empurrou o soldado para o lado. - Cretino de merda! Nem sabes o que fizeste!
O soldado olhou para o superior e limitou-se a apontar para o sacerdote judeu.
- Senhor, viu o que ele fez! O cabrão agrediu-me.
- Isso não é nada, comparado com o que eu te vou fazer. Desaparece daqui para fora, e forma no largo. Todos lá para fora!
Os homens escapuliram-se para o largo. O sacerdote sentou-se no chão, esfregando o queixo, mas quando reparou no estado do pergaminho imobilizou-se. Lançou um terrível
uivo e, de gatas, arrastou-se até junto do documento, pegando-lhe com um olhar horrorizado. Então levantou-se e correu para a porta, alertando toda a aldeia com
gritos lancinantes.
- Temos problemas. - Avisou discretamente Parmenião. - Temos que nos pôr daqui para fora, e depressa. Vamos!
Os dois oficiais apressaram-se para a porta. Lá fora, as tropas auxiliares estavam especadas a contemplar o sacerdote, que arengava de forma histérica. Parmenião
invectivou-os.
- Porra, estão à espera de quê? Mandei-os formar, e depressa!
Os homens agitaram-se, reconhecendo a falta de atenção, e organizaram-se em redor dos seus estandartes, apanhando pelo caminho as mochilas e o equipamento, enquanto
o sacerdote continuava a berrar. Os anciãos da aldeia espreitaram para o interior da sinagoga e saíram imediatamente, exaltados, juntando-se ao coro de lamentações.
Cato virou-se para o outro oficial.
- Achas que os cale?
- Não. Já fizemos estragos suficientes. Vamps mas é sair daqui.
Entretanto, engrossava o número de locais na praça, dirigindo-se à
sinagoga com expressões de angústia que depressa se transformavam em ira e os levavam a gritar impropérios aos soldados romanos.
- Vamos pôr a coluna em movimento! - Berrou Parmenião.
Mas já era demasiado tarde. Todas as entradas para a praça estavam
já repletas de gente, homens, mulheres e crianças, que jorravam das estreitas ruelas. Os soldados cerraram fileiras e ergueram os escudos, olhando desconfiados para
a turba que continuava a engrossar. Nesse momento,
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deles largou a mochila e desembainhou a espada. Outros o imitaram e se prepararam para entrar em acção assim que surgisse a ordem, ou que a multidão se aproximasse
demasiado. No meio da comoção, Cato virou-se mesmo a tempo de observar uma pedra a descrever um arco sobre as cabeis da turba e a dirigir-se para as linhas romanas.
No último instante, um os soldados levantou o escudo, encolhendo-se por trás dele e interceptano a pedra, que rolou para o solo sem provocar danos.
O centurião Parmenião recuou um passo, para mais próximo dos seus homens, e desembainhou também o gládio. As entranhas de Cato geram, ao aperceber-se da situação
tensa, prestes a escapar ao controlo de qualquer indivíduo. Se nada fosse feito naquele instante para recuperar um línimo de ordem pública, a praça tornar-se-ia
rapidamente o cenário de um banho de sangue. Reparou que o sacerdote estava próximo, e dirigiu-se
Ao homem.
- Diz-lhes para dispersar! - Assinalou a multidão, com gestos frenéticos. - Se não os tirares da praça, os soldados carregam!
O outro enfrentou-o com ar de desafio, e Cato receou por momentos que também ele estivesse consumido por uma raiva cega, e o ignorasse. Porém, o homem olhou em redor
e compreendeu o perigo que a sua gente corria. Avançou para o lado de Cato, lançou os braços para o alto, e fitou-os enquanto gritava aos aldeãos. Os soldados mantiveram
o ar deteerminado, enquanto a multidão sossegava a pouco e pouco, até que só se ouvia um murmúrio tenso entre as duas facções. Cato dirigiu-se de novo ao sacerdote,
cautelosamente.
- Diz-lhes para deixarem a praça. Diz-lhes para voltarem para as suas casas, ou os soldados obrigá-los-ão.
O sacerdote acenou em concordância e voltou a dirigir-se ao povo. Imediatamente se viram alguns movimentos inconformados, e vozes responderam indignadas, fazendo
com que a multidão rugisse em apoio aos oradores. O sacerdote conseguiu acalmá-los de novo, mas um homem precipitou-se para a frente, pegando no rolo rasgado e agitando
os fragmentos na face do outro. Logo a seguir virou-se, mirando Cato com desprezo e cuspindo no solo mesmo à frente das botas do centurião. Este forçou-se em manter
a calma e não mostrar qualquer reacção. Enfrentou o olhar do homem, antes de se virar para o sacerdote.
- O que é que ele quer?
- O que todos querem. O homem que fez isto. - Retorquiu. - O homem que profanou as escrituras.
- Impossível. - Cato não tinha qualquer dúvida sobre o que a turba faria ao responsável.
- O que se passa? - Quis saber Parmenião, juntando-se a Cato.
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- Querem que lhes entreguemos o soldado que rasgou o livro sagrado.
Parmenião sorriu de forma sinistra.
- É tudo?
- Não. - Exclamou o sacerdote. - Alguns exigem a libertação dos reféns. - Lançou um vislumbre sobre a multidão, antes de se dirigir de novo aos dois oficiais.
- Não aceitarão menos do que isso.
- Os reféns ficam em nossa posse. - Retorquiu Parmenião, firmemente. - E o mesmo com o nosso homem. Quando regressarmos à nossa fortificação, ele sofrerá
as consequências das suas acções. Tens a minha palavra.
O outro sacudiu a cabeça e mostrou a multidão com um gesto.
- Não me parece que eles aceitem a palavra de um romano.
- Quero lá saber. Não vamos entregar ninguém. E agora, será melhor que os persuadas a porem-se a mexer, antes que os meus homens o façam.
O sacerdote avaliou o oficial romano com o olhar, antes de responder.
- Não vos deixarão partir, a menos que nos entreguem o soldado.
- Veremos. - Ameaçou Parmenião.
Cato tossicou e fez um gesto discreto sobre as cabeças da mole humana.
- Olha para ali.
O olhar de Parmenião saltitou em redor da praça, de telhado em telhado, onde mais dos locais se tinham amontoado para cercar os romanos. Muitos, reparou, ostentavam
fundas - a arma preferida dos camponeses judeus.
- Parece que vamos ter que abrir caminho à força. - Concluiu Cato, desanimado.
- Isso não será necessário, desde que nos entreguem o vosso homem. - O sacerdote falou com urgência, mostrando a agitação da multidão. - É isso que eles querem.
Depois, podem partir, com os reféns e tudo.
- E deixar que o nosso homem seja despedaçado pela turba? - Cato abanou a cabeça.
- Romano, é a vida dele contra as de centenas da minha gente e dos vossos soldados.
Não havia saída para aquele impasse. A confrontação era portanto inevitável. Cato engoliu em seco e sentiu o coração a acelerar.
- Merda. - Resmungou Parmenião por entre os dentes. - Temos de lhes entregar o tipo.
Cato olhou-o assombrado.
- Não estás a falar a sério. Não podes.
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- Cato, estamos encurralados no centro da aldeia. Já assisti a cenas parecidas, quando estava em Jerusalém. Uma revolta. Perseguimos os cabecilhas pela cidade
velha, e eles caíram-nos em cima, de todos os lados. Perdemos dezenas de homens.
- Ainda assim, não podes fazer isso. - Disse Cato, desesperado.
- Tem de ser. Como disse o sacerdote, é uma vida contra muitas.
- Não! Ele limitou-se a rasgar um rolo. Nada mais.
- Para ele, e para aquela gente toda, foi muito mais do que isso. - Parmenião fez um gesto com o polegar na direcção da massa humana. - Se não lhes
entregarmos o tipo, teremos de abrir caminho para fora da aldeia e mbater todo o trajecto de volta ao forte. E assim que isto se souber, podes ter a certeza de
que todas as aldeias da região se revoltarão. Em poucos dias Bano terá aqui um exército ao seu dispor. É essa a alternativa.
O sacerdote concordou, e Cato abriu a boca para protestar. Mas o veterano tinha razão, e ele nada podia fazer para salvar Canto sem provocar um banho de
sangue. Derrotado, acenou em concordância.
- Seja.
Parmenião virou-se para os homens.
- Canto! À frente!
Depois de uma curta pausa, um homem abriu caminho por entre os soldados alinhados. De forma hesitante, dirigiu-se aos dois centuriões e ao sacerdote, que o olhava
com hostilidade óbvia, e colocou-se em sentido.
- Senhor!
- Soldado, estás dispensado de serviço. Entrega as tuas armas.
- Senhor? - Canto pareceu atordoado.
- Baixa o escudo e entrega-me a tua espada. Imediatamente. - Insistiu Parmenião, irritado.
Depois de mais uma hesitação, Canto dobrou-se e depositou o escudo sobre o solo. Desembainhou então a espada e entregou-a pelo punho ao superior. Parmenião guardou-a
debaixo do braço e bateu com a cana no chão.
- Agora, mantém-te em sentido! E não te atrevas a mexer-te até que te dê ordem para isso.
Canto empertigou-se e olhou em frente, inseguro sobre o que se estava a passar; Cato sentiu-se agoniado ao pensar no destino que esperava o soldado. Nesse instante,
Parmenião deu-lhe um toque.
- Põe a coluna em movimento. Sai da aldeia o mais depressa possível. Eu sigo-te.
Cato assentiu, desejoso de estar tão longe daquele sítio quanto fosse possível. Dirigiu-se ao cavalo, montou-o atabalhoadamente e deu ordens para a coluna se movimentar.
A princípio a multidão manteve-se firme,
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bloqueando o caminho que os romanos tinham seguido à chegada. Os cavaleiros que seguiam à frente conduziram os cavalos em passo firme na direcção dos aldeãos silenciosos,
mas nessa altura ouviu-se um grito do sacerdote, e a turba abriu uma passagem para a coluna romana, sempre com expressões de profunda hostilidade nos rostos. Cato
esperou que o último dos homens montados passasse pelo corredor humano, e então colocou o cavalo em posição, à frente do porta-estandarte que abria a coluna de infantaria.
- E o Canto? - Gritou uma voz.
Cato voltou-se para trás e avisou.
- Silêncio! Optios, quero o nome do próximo homem que se atrever a abrir a boca. Assim que chegarmos ao forte, será açoitado!
Os homens prosseguiram, trocando olhares ameaçadores com a turba que os ladeava. Mas os aldeãos limitaram-se a demonstrar o ódio que sentiam com o olhar, e nenhuns
movimentos de ameaça se produziram à passagem dos romanos. Depois de deixar o largo, Cato tentou ignorar as silhuetas que ladeavam a rua estreita, instaladas nos
telhados. Parmenião tinha toda a razão. Se se tivesse dado uma confrontação, os romanos ter-se-iam visto encurralados como ratos na ratoeira, sujeitos a um bombardeamento
incessante, e sem qualquer possibilidade de resposta. Estremeceu ao pensar nessa possibilidade, e imediatamente se empertigou sobre a sela, mantendo o olhar em frente,
recusando-se a dar a impressão de que se sentia intimidado.
Quando a coluna deixou a aldeia Cato levou a montada para o lado do caminho e dirigiu-se ao centurião que comandava a infantaria.
- Leva-os por este caminho. Vou esperar pelo Parmenião.
- Sim, senhor.
Enquanto os homens se afastavam, Cato, sentado na sela, olhou de novo para a aldeia. A multidão já não estava em silêncio; ouvia-se um tremendo coro de gritos indignados,
e Cato desejou que o veterano surgisse e deixasse aquele lugar perigoso. No instante em que Cato se preparava para voltar atrás e procurar por ele, ouviu-se um tropel,
e Parmenião surgiu a trote. Sobre a sela trazia uma cota de malha e também um escudo preso ao cinto. No rosto ostentava uma expressão de sombria determinação e mal
deu por Cato, seguindo no encalço da coluna que ainda estava próxima. Cato fez o cavalo dar meia-volta e seguiu-o. Quando alcançaram o cimo da pequena colina que
o jovem tinha indicado ao centurião da infantaria, os dois oficiais pararam e viraram-se para tentar perceber o que se passava no centro da aldeia.
A princípio, Cato não conseguiu divisar mais do que uma densa massa de cabeças escuras, todas viradas para a sinagoga, como que à espera.
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- O que fizeram eles com o Canto? - Perguntou em voz baixa.
- Não quis ficar para saber. O sacerdote e os ajudantes pegaram nele e eu vim-me embora. - Parmenião baixou o olhar. - Ele suplicou-me que não o deixasse
lá.
Cato não sabia o que dizer.
Da aldeia ergueu-se um novo clamor. Um grupo de homens tinha surgido no telhado da sinagoga, todos envergando as vestes largas típicas
Da região, menos um. A debater-se entre eles via-se a túnica vermelha de um soldado romano.
- É o Canto! - Gritou alguém, e os soldados mais próximos viraram-se para ver.
- Pouco barulho! - Gritou Parmenião. - Bocas fechadas, olhos para a frente, e continuem a marchar!
Ouviu-se um grito agudo à distância, seguido de novo clamor da multidão. Cato verificou que os braços de Canto estavam agora amarrados atrás das costas. Alguém lhe
tinha arrancado a túnica, pelo que o soldado estava Nu em frente à multidão. Outro homem baixou-se para pegar em algo, e quando se ergueu o sol fez refulgir o que
empunhava, uma lâmina recurva, uma foice, percebeu Cato. Enquanto ele e Parmenião olhavam horrorizados, o outro fez deslizar a lâmina no flanco de Canto, terminando
com um brutal corte sobre o estômago do soldado. Os intestinos jorraram pela abertura, misturados com uma torrente de sangue que se espalhou pela frente da sinagoga,
deixando uma mancha vermelha e brilhante a contrastar com alvo da parede. A turba soltou um uivo de prazer que ecoou pela encosta. -Cato sentiu a agonia a subir-lhe
pela garganta.
- Vamos. - Instou Parmenião, incomodado. - Já vimos o suficiente. Vamos embora. Temos de chegar à próxima aldeia antes do anoitecer.
- A próxima aldeia? - Cato abanou a cabeça. - Depois disto? Não é melhor regressar ao forte e apresentar o relatório ao Escrofa?
- Porquê? Por causa do Canto? Aquele idiota devia saber no que se estava a meter. Cato, as nossas ordens mantêm-se. - Parmenião deu um puxão brusco às rédeas,
fazendo o cavalo voltar-se, deixando para trás a cena macabra que se passava lá em baixo, na aldeia. - Talvez isto sirva de lição aos homens para a próxima vez.
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- Metemo-nos numa bonita. - Resmungou Macro, assim que Cato terminou de lhe relatar a patrulha pelas aldeias da região. Parmenião tinha constituído reféns
em todas elas, incluindo em Heshaba, pelo que havia agora quarenta homens presos num silo, alimentados e com acesso a água, mas obrigados a permanecerem no seu interior.
Nos dias que se tinham seguido ao incidente em Beth Mashon, Parmenião tinha-se recusado a mencionar o destino de Canto, e tinha desarmado sem reticências qualquer
tentativa de Cato para levantar o assunto. A morte do camarada tinha deixado os homens numa péssima disposição, que se reflectira na forma como tinham tratado os
habitantes das outras aldeias visitadas; como era previsível, as medidas de Escrofa, em vez de contribuírem para acalmar os locais, tinham servido apenas para exacerbar
o seu ódio a Roma. A Cato não restavam dúvidas de que as hostes de Bano se veriam enriquecidas nos dias seguintes com bandos de jovens das aldeias que tinham sido
visitadas pela patrulha.
Cato tinha-se despojado de todas as roupas, e entretinha-se a tentar remover a sujidade e a poeira que tinha entranhadas na pele. Estava com um humor sombrio, mais
do que Macro alguma vez se lembrava de o ver.
O veterano recostou-se na cama e contemplou o tecto.
- Cato, não estou a ver como é que podemos melhorar a situação por aqui. O Escrofa envolveu a maior parte dos oficiais no esquema de protecção das caravanas;
os que não estão metidos no negócio tentam fingir que não vêem nada e vão vivendo as suas vidas, esquecidos de qualquer réstia de garbo militar. Os homens estão
fodidos por não verem uma parte dos lucros e, para cúmulo, o cretino do Escrofa parece estar a fomentar a revolta dos nativos. Se ela se der, a Segunda Ilírica vai
estar mesmo no meio da merda, pelo menos enquanto aquele inútil estiver no comando; esperemos que isso esteja para acabar. Deve estar mesmo a chegar a mensagem do
procurador, a confirmar a minha nomeação.
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- Partindo do princípio de que a mensagem chegou mesmo a Cesareia. - Assinalou Cato, calmamente.
- O que é que queres dizer com essa?
- Se por acaso o oficial que levou a mensagem é um dos que estão metidos no esquema, calculo que não tenha grande pressa em ver o Escrofa substituído. E perder
uma mensagem seria extraordinariamente fácil.
- Não se atreveria a isso.
- A ver vamos. E se a mensagem se perdeu numa emboscada? Ou se chegou realmente ao procurador, mas as ordens desapareceram no regresso?
Macro soergueu-se sobre um cotovelo, e encarou o amigo.
- És mesmo animador, miúdo.
- Limito-me a assinalar as possibilidades. - Cato encolheu os ombros , e continuou a limpar-se com um pano de lã. - Além disso, deixou de fora mais de metade
dos nossos problemas.
- Oh, por favor, elucida-me. Estou mesmo a precisar de algo que me dê alento.
- Muito bem. - Cato sentou-se no cadeirão em frente a Macro e inclinou-se para a frente, apoiando os cotovelos nos joelhos. - Tal como disse, a coorte está
num estado lastimável. Os locais querem ver-nos mortos. Se, de facto, Longino está a tentar provocar uma revolta, está quase a conseguir. E se ela ocorrer, ver-nos-emos
obrigados a enfrentar um Bano com um exército reforçado e armado até aos dentes, e nós sem grandes íipóteses de recebermos reforços ou até uma coluna de socorro
que nos permita recuar para um local seguro. Mas a minha preocupação principal : Bano. Por agora, não passa do chefe de um bando de meliantes, mas se conseguir reunir
uma força suficiente para nos enfrentar, com certeza que não deixará de aproveitar a ocasião para tentar apresentar-se aos seus como o mashiah. Não passará de mais
um numa longa linhagem de pretendentes ao título, claro. Mas se tiver às suas ordens um exército de milhares, equi->ado pelos partos, será realmente credível.
E se a revolta se espalhar para lá desta área, toda a Judeia pode explodir em rebelião.
- Ora, pois! - Riu Macro. - Vá lá, Cato, isso não vai mesmo acontecer.
- Porque não?
- Não teriam quaisquer hipóteses. Um grupo de camponeses e pastores de cabras contra soldados profissionais? Está certo que são tropas auxiliares, mas ainda
assim chegam e sobejam para os assustar e obrigar
A voltar à linha. Mesmo que estejam a pensar numa revolta, sabem muito bem que as legiões da Síria estão mesmo aqui à porta. E por muitos que fossem os revoltosos,
não estariam nunca à altura das legiões. Pelo que sabem
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os indígenas, assim que se armarem em espertos, as legiões caem-lhes em cima e desfazem-nos.
- Sim. - Admitiu Cato. - Tenho a certeza que é isso que eles pensam...
- Mas?
- Não sei bem. - Franziu o rosto. - Desde que chegámos a esta província que ando com a sensação de que este sítio é como uma pira pronta a ser incendiada.
Basta uma faísca para atear o fogo, e toda a Judeia deflagrará. E se as suspeitas de Narciso sobre Longino tiverem algum fundamento, da Síria não virá qualquer auxílio.
- Talvez. Mas Bano e os seus seguidores não sabem disso.
- Será que não? - Cato ergueu o olhar. - Tenho as minhas dúvidas.
Macro fungou.
- Bom, agora estás a sugerir o quê? Que Longino fez algum acordo com um bandido bárbaro de cu peludo, que se refugia nas montanhas? Não te parece um bocado
rebuscado?
- Nem por isso. - Cato olhou para o amigo com ar fatigado. - Se Bano souber que Longino se recusará a mandar avançar as legiões, pode lançar uma revolta,
sabendo muito bem que só terá de se haver com tropas auxiliares. E isso seria um forte incentivo para passar à acção. E assim, Longino tem a sua revolta e uma justificação
para um pedido de reforços. Os dois têm aquilo que querem. Coincidência? Não me parece.
Macro ficou em silêncio por instantes.
- Um general romano a negociar com um vulgar criminoso... Ora aí está um pensamento deprimente.
- Não. Apenas uma manobra política.
- Mas como teria Longino entrado em contacto com Bano?
- Deve ter alguma espécie de intermediário. Um trabalho perigoso, por certo, mas pelo preço adequado desconfio que Longino facilmente encontraria quem estivesse
disposto a desempenhá-lo, e a levar até ao Bano a sua proposta de não-intervenção. Bastaria então provocar os indígenas até os levar à revolta... E o Escrofa e o
Póstumo têm dado o seu melhor para atiçar as chamas do descontentamento.
- Atiçar as chamas do descontentamento? - Macro não evitou um sorriso. - Olha lá, não tens por acaso andado a escrever poesia às escondidas, pois não?
- Foi apenas uma forma de expressão. Macro, isto é sério. - Cato voltou a concentrar-se, antes de prosseguir. - O problema é que não sei se Longino percebe
muito bem aquilo que está a soltar. Voltemos aos contactos entre o Bano e os partos. Imagino que lhe devem ter prometido armas para
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os seus homens, para começar. Evidentemente que nunca o admitiriam. Tudo o que possam fazer para enfraquecer o poder de Roma no Oriente, quanto a eles, faz apenas
parte do jogo global. Mas se vierem a saber de um acordo entre Bano e Longino não deixarão de perceber que se lhes oferece uma oportunidade magnífica para acertarem
as contas com Roma, de uma vez por todas. No instante em que Longino deixasse a Síria com as legiões, a Pártia passaria a ter mão livre na região. Se se movimentassem
com rapidez, armariam a Síria, a Arménia, a Judeia, a Nabateia e muito possivelmente até o Egipto. - Os olhos do jovem arregalaram-se quando se apercebeu realmente
das implicações daquilo que acabara de dizer. - O Egipto! Se o conquistassem, passariam a controlar a origem dos cereais que alimentam Roma. Poderiam forçar-nos
a uma paz nos termos que ditassem, quaisquer que fossem.
- Aguenta aí os cavalos! - Macro ergueu a mão. - Estás a imaginar coisas. Lembra-te de que estás apenas a considerar as possibilidades.
- Sorriu. - Ainda falta muito até que a situação se torne realmente ameaçadora para Roma.
Cato não conseguiu deixar de sorrir ao verificar como se tinha deixado empolgar pelas suas especulações. Ainda assim, havia muito em jogo, e pouco tempo para fazer
alguma coisa para alterar a situação. Até que chegasse a confirmação da nomeação de Macro para o comando da Segunda Ilírica, os dois oficiais pouco podiam fazer,
para lá de observarem os eventos à medida que se desenrolavam.
- Seja, vou manter-me focado no aqui e agora.
- Para já, parece-me que essa seria uma boa ideia.
Cato assentiu, e pegou numa túnica de linho lavada, começando a vesti-la.
- E consigo? Como correu a sua patrulha com o Póstumo?
- Para lá de uma pequena escaramuça com uns salteadores do deserto, fiquei por dentro do esquema que o Escrofa e a maior parte dos oficiais montaram com as
caravanas vindas da Nabateia. Trata-se, muito simplesmente, de protecção paga. Se os mercadores não cederem à chantagem e não lhes pagarem, podem ter a certeza de
que os ladrões lhes vão caírem cima, trucidá-los e desaparecer com as mercadorias. Ao que parece, por aqui toda a gente tem negócios com o inimigo. E o Póstumo
teve a gentileza de me oferecer uma percentagem. Que evidentemente recusei, com toda a iducação... Apesar da oferta tentadora.
- Aposto que sim.
- Bem, tive uma ideia sobre uma maneira de lhes acabar com o arranjinho. Mas primeiro tenho que assumir o comando, e depois será preciso entrar em contacto
com algumas pessoas em Petra.
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Cato olhou-o, curioso.
- Mal chegou aqui, e já tem contactos com os locais? Estou impressionado.
- E fazes bem. - Macro estava claramente satisfeito consigo mesmo. - A melhor ideia que tive nos últimos tempos, e mal posso esperar para ver a cara dos bandidos
quando tentarem atacar a próxima caravana que passar por aqui.
Macro continuava a sorrir, até que Cato desistiu.
- Pronto. Confesso que estou intrigado. E agora, posso saber em que consiste esse plano brilhante?
Ouviu-se um toque na porta, e Cato abanou a cabeça, frustrado, antes de responder.
- Entre!
A porta escancarou-se e um dos escrivães de Escrofa entrou, empertigou-se e fez a saudação regulamentar.
- O prefeito envia-lhe saudações, e requer a sua presença de imediato.
Os dois amigos trocaram um olhar, antes que Macro respondesse.
- Muito bem. Já vamos. Assim que o centurião Cato acabar de se
vestir.
- Senhor? - O homem franziu o sobrolho. - As minhas instruções foram para o convocar a si.
- Pois bem, já o fizeste. Daqui para a frente é comigo. Desanda.
- Sim, senhor. - O homem saudou e saiu.
Cato virou-se para Macro.
- O que será?
- Imagino que o Escrofa queira tirar a limpo a confrontação que tive com o centurião Póstumo, enquanto andávamos em patrulha.
Cato nem se esforçou por esconder a exasperação.
- Oh, estupendo. Outra cena de pancadaria?
- Mais ou menos. O Póstumo tornou claro que, assim que chegássemos ao forte, ia repor as coisas no sítio. Parece que está a tentar fazê-lo através dos canais
oficiais. Seja como for, quero que lá estejas, serás testemunha do que se passar.
O prefeito Escrofa não estava só quando Macro e Cato foram mandados entrar para o seu gabinete no edifício do comando. Póstumo estava lá, de pé, ligeiramente atrás
e ao lado do comandante. Viraram-se ao notar a entrada dos outros dois oficiais.
- Já não era sem tempo. - Comentou Escrofa, irritado. - E o que está o centurião Cato aqui a fazer? Não o mandei chamar.
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- Está aqui porque eu insisti nesse facto. - Ripostou Macro. - Viemos assim que fomos convocados.
Escrofa encarou-o por momentos.
- Enquanto eu for o prefeito da Segunda Ilírica, sou o oficial mais graduado neste forte. Portanto, centurião Macro, tratar-me-ás com o devido respeito.
- Muito bem, senhor. - Macro inclinou a cabeça. - Enquanto for o prefeito, assim será.
Escrofa cerrou os lábios, tentando reprimir a vaga de fúria que a resposta de Macro lhe despertara. Inspirou profundamente e prosseguiu.
- Seja. Penso que nos entendemos perfeitamente. Mas, se fosse a ti, não estaria tão seguro de conseguir substituir-me. Pelo menos por enquanto.
O centurião Póstumo tossicou.
- Senhor, estou certo de que o centurião Macro conhece perfeitamente o protocolo a seguir nestas ocasiões. Poderemos talvez passar a assuntos mais importantes?
- O quê? - Escrofa voltou-se para o ajudante, irritado. - Oh, muito bem, sim. - Voltou-se de novo para Macro e recuperou a compostura antes de prosseguir
em tom mais formal. - O centurião Póstumo apresentou uma queixa oficial acerca da tua conduta relativamente a um incidente ocorrido durante a patrulha.
Macro não evitou um breve sorriso perante os modos pomposos e a iscolha de palavras do prefeito.
- Centurião, há algo de engraçado nisto?
- Não, senhor, de todo.
- Bom, então, ao que parece agrediste o centurião Póstumo à frente dos seus homens, tomaste o comando da patrulha e deste-lhe ordens para atacar uns árabes
que estariam a obstruir a passagem de uma caravana.
- A obstruir a passagem... - Macro não conseguiu evitar uma gargalhada. - Ora aí está uma bela utilização das palavras, centurião Póstumo. Queres tu dizer
que tomei o comando dos teus homens de forma a intervir e salvar a caravana do ataque de uns ratos do deserto, coisa que te tinhas recusado a fazer; e, assim sendo,
claro que confirmo a tua alegação.
Póstumo ergueu o queixo e retorquiu.
- Sejam quais forem as palavras, a verdade é que era eu o oficial no comando daqueles homens, e que usurpou a minha autoridade de forma ilegal.
- Apenas porque tu não estavas a cumprir com o teu dever de oficial. - Macro espetou um dedo na direcção do outro. - Por ti, deixavas-te estar sossegadinho
enquanto os bandidos destruíam completamente a caravana.
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- Isso é irrelevante para a queixa que apresentei contra si.
- Irrelevante? - Macro fingiu-se chocado. - Foi essa a razão que me forçou a tomar o comando.
- E quanto a teres agredido outro oficial? - Interrompeu Escrofa, debruçando-se sobre a mesa. - Sim, o que me dizes a isso? És capaz de o negar?
- Não. Fá-lo-ia de novo, aliás. - Retorquiu Macro. - E com boas razões. E agora, se querem mesmo avançar com isto, nada me faria mais feliz do que enfrentar
um verdadeiro tribunal militar, em Roma. Tenho aliás o direito de insistir nisso, como bem sabem. Portanto, prefeito, gostaria de saber se tenciona prosseguir com
esta fantochada.
Escrofa olhou-o com ódio por momentos, mas depois deixou-se recostar no cadeirão e esboçou um sorriso.
- Não, centurião Macro, não me parece que tal seja necessário. Queria apenas que estivesses consciente das medidas disciplinares que te podem ser aplicadas
a qualquer momento. Com razão ou sem ela, violaste gravemente o código militar, e está perfeitamente dentro dos meus poderes levar-te a corte marcial. E se o desejasse
podia muito bem fazê-lo de uma forma sumária, aqui mesmo no forte.
- Poderia fazê-lo, sim. - Concedeu Macro. - Mas eu poderia também insistir no meu direito a apelar ao Imperador para ser ouvido em Roma. E acho que ambos
sabemos como é que isso podia acabar, dada a forma como as coisas se passam por aqui.
Estavam num impasse, e todos os homens naquela sala o sabiam. Durante algum tempo ninguém falou, até que Escrofa prosseguiu, adoptando um tom conciliador.
- Centurião, não há qualquer necessidade disso. Concordemos apenas em que agiste de forma inaceitável, e aceitarei de bom grado a tua promessa de que não
voltarás a incorrer em violações do código militar. No fim de contas, ninguém gostaria que assumisses o comando desta coorte com esta questão tão desagradável ainda
a pairar no ambiente, não é? - Sorriu.
- Ora bem, compreendo perfeitamente que tenhas uma visão distinta das coisas. Tu e o centurião Cato acabam de chegar à província e ainda não estão habituados
à maneira como os assuntos são tratados por cá. Penso que o centurião Póstumo aceitará a ideia de que foi um tanto brusco na forma como te explicou os procedimentos
que adoptamos quanto às caravanas que atravessam o território policiado pela Segunda Ilírica.
- Senhor, isso é muito subtil.
Escrofa soltou uma breve risada, e lambeu os lábios.
- Asseguro-te que não há nada de extraordinário nesta situação. É uma prática comum entre as unidades colocadas nesta fronteira.
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