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Series & Trilogias Literarias

A CADEIA DE COMANDO ROMANA EM 44 D.C.
General Áulo Pláucio
Contingente montado de 120 homens, provavelmente comandado por um centurião. Dividido em quatro esquadrões de 30 homens, comandados por um decurião.
Coortes Auxiliares (tropas de apoio, aproximadamente 20 000 homens)
XX Legião
XIV Legião
IX Legião
Prefeito do acampamento
Centurião-chefe Comandante da Primeira Coorte
Centuriões superiores Cada um comandando uma Coorte
Cinquenta Centuriões (incluindo Macro e Cato)
Cada um comandando uma Centúria)
Tribuno senatorial
II Legião Comandada pelo Legado Vespasiano
Cada Centúria inclui um Optio (sub-comandante), um Porta-estandarte, e oitenta Legionários divididos em dez secções de oito homens cada

I

- Alto! - Exclamou o legado, erguendo o braço.
Enquanto a escolta montada que o seguia se detinha, Vespasiano esforçou-se por detectar de novo o som que tinha escutado um momento antes. Agora que já não era abafado
pelo ruído dos cascos a percutirem a superfície do caminho, ouvia-se o som das trombetas de guerra Britânicas, vindo da direcção de Caleba, a alguns quilómetros
dali. A cidade era a capital dos Atrébates, uma das poucas tribos aliadas a Roma, e por instantes o legado questionou-se se Carátaco, o comandante inimigo, teria
tido a ousadia de atacar tão profundamente na retaguarda das forças Romanas. Se Caleba estava a ser atacada...
- Vamos!
Dando com os calcanhares nos flancos do cavalo, Vespasiano encolheu-se sobre a sela e encorajou a montada a subir a encosta. A escolta, uma dúzia de batedores da
Segunda Legião, seguiu-o. Proteger o comandante era o seu dever sagrado.
O caminho subia a encosta na diagonal até uma longa crista, descendo para Caleba do outro lado. A cidade estava a ser utilizada como sede do depósito avançado de
abastecimentos da Segunda Legião. Esta tinha sido destacada do exército comandado pelo General Áulio Pláucio, com ordens para derrotar os Durotriges, a última das
tribos meridionais que lutava ainda ao lado de Carátaco. Só depois da destruição destes é que as linhas de abastecimento romanas ficariam seguras, permitindo então
às legiões o avanço para Norte e para Oeste. E sem abastecimentos, o general Pláucio não alcançaria qualquer vitória, e a prematura celebração da conquista da Britânia
pelo Imperador seria desmascarada como uma fraude perante o povo de Roma. O destino do general Pláucio e das suas legiões - de facto, o destino do próprio Imperador
- estava portanto dependente das artérias, finas e esticadas ao máximo, que alimentavam as legiões, as quais podiam ser cortadas com facilidade por um golpe bem
aplicado.
Colunas de carroças pesadas partiam com regularidade da vasta base que os romanos tinham estabelecido no estuário do Tamisa, o rio que serpenteava pelo interior
da Britânia, à qual chegavam as provisões e os equipamentos enviados da Gália. Há já dez dias que a Segunda Legião não recebia abastecimentos de Caleba. Vespasiano
deixara as suas forças a cercarem uma das maiores fortalezas dos Durotriges e dirigira-se à cidade para investigar a questão. A sua legião já estava a rações reduzidas,
e havia pequenos bandos de inimigos à espreita nas florestas vizinhas, preparados para atacar os grupos que tentassem obter alguma caça, e que para isso se afastassem
do corpo principal da legião. A não ser que Vespasiano conseguisse resolver o assunto e assegurar a entrega de víveres aos seus homens, a Segunda Legião ver-se-ia
forçada a recuar para o depósito de Caleba.
Era-lhe fácil imaginar a raiva com que o General receberia notícias de tal revés. Áulio Pláucio tinha sido nomeado pelo Imperador Cláudio para o comando do exército
romano cuja missão era adicionar a Britânia e as suas tribos ao Império. Apesar das vitórias do general sobre as tribos bárbaras no Verão anterior, a verdade é que
Carátaco reorganizara o seu exército, e ainda desafiava Roma. Tinha aprendido bastante com a campanha do ano anterior, e agora recusava-se a enfrentar as legiões
em campo aberto. Ao invés, organizava colunas que se deslocavam rapidamente e atacavam as linhas de abastecimento da imensa máquina de guerra romana. Cada milha
que o General e as suas legiões avançavam aumentava a vulnerabilidade das vitais artérias por onde circulavam os abastecimentos romanos.
Assim, o resultado da campanha deste ano dependia de qual das estratégias triunfaria. Se o General Pláucio conseguisse forçar os Bretões a enfrentá-lo numa batalha
em linha, as legiões triunfariam. Por outro lado, se aqueles conseguissem evitar as batalhas e limitar a capacidade de abastecimento das legiões, deixá-las-iam enfraquecidas
e talvez conseguissem forçar o General a uma perigosa retirada até a costa.
Enquanto Vespasiano e a sua escolta galopavam até à crista da colina, os sons das trombetas tornaram-se mais estridentes. Conseguiam-se agora ouvir homens a gritar,
os choques metálicos das armas, e os sons abafados dos golpes que se abatiam sobre os escudos. Antes de alcançar o cimo, Vespasiano reparou na forma como as longas
ervas se recortavam contra o céu; depois o seu olhar concentrou-se na cena que se desenrolava do outro lado da colina. A esquerda, via-se Caleba, uma extensão apreciável
de esquálidas e pequenas cabanas com telhados de colmo, envolvida por baluartes de terra e uma paliçada. Sobre a cidade espalhava-se uma fina névoa de fumo. Uma
linha de solo esventrado indicava a estrada que saía da alta torre de madeira que sobranceava o portão da cidade e se dirigia ao Tamisa. E nessa estrada, a meia
milha de Caleba, viam-se alguns dos vagões de um
comboio de abastecimentos, protegidos por um pequeno número de tropas auxiliares. À sua volta circulava o inimigo, pequenos bandos de guerreiros pesadamente equipados,
mas também infantaria ligeira, equipada com fundas, arcos e dardos. Mantinham uma barragem de projécteis sobre o comboio e a escolta. O sangue escorria pelos flancos
dos animais que puxavam as carroças, e o trajecto estava juncado de cadáveres.
Vespasiano e os seus homens pararam, enquanto o legado avaliava a situação. Enquanto observava, um grupo de Durotriges avançou sobre a retaguarda do comboio e lançou-se
contra as tropas auxiliares. O comandante do comboio, fácil de identificar na sua capa escarlate, de pé sobre o banco do condutor do vagão da frente, pôs as mãos
em concha e berrou uma ordem, que fez com que o comboio se detivesse. Os auxiliares tinham feito recuar os atacantes com alguma facilidade, mas os seus camaradas
na frente eram agora alvos estáticos para os projécteis do inimigo, e quando o comboio se voltou a colocar em movimento já havia mais alguns corpos de soldados da
escolta espalhados pelo chão.
- Onde está a merda da guarnição? - Resmungou um dos membros da escolta de Vespasiano. - Por esta altura já deviam ter percebido o que está a acontecer.
Vespasiano lançou um olhar sobre as linhas regulares do depósito fortificado, adjacente aos baluartes de Caleba. Viam-se pequenas figuras escuras a correr por entre
os edifícios, mas não havia sinais de uma formação de combate. Tomou uma nota mental para desancar o comandante da guarnição assim que entrasse no depósito.
Se lá conseguisse chegar, reflectiu, já que a escaramuça se desenrolava entre a posição que ocupava com o seu grupo e os portões de Caleba.
Se a guarnição não fizesse rapidamente uma sortida, o comboio seria dizimado e finalmente destroçado pelo inimigo. Apercebendo-se de que o momento decisivo se aproximava,
os Dutotriges encurtavam a distância para as carroças, berrando gritos de guerra e batendo com as espadas nos escudos, para se motivarem ainda mais.
Vespasiano arrancou a capa dos ombros. Segurando com firmeza as rédeas numa mão, empunhou a espada com a outra, e virou-se para os batedores.
- Formem uma linha!
Os homens olharam-no, surpreendidos. O legado tencionava carregar sobre o inimigo, mas isso era o equivalente a um suicídio.
- Formem a linha, porra! - Gritou Vespasiano, e desta vez os homens obedeceram de imediato, espalhando-se de ambos os lados do legado, e preparando as lanças. Assim
que a formação ficou pronta, Vespasiano deu sinal, baixando a espada.
- Vamos!
Naquela manobra não existiu nenhum traço da precisão de uma parada. O pequeno grupo de cavaleiros limitou-se a esporear os cavalos, forçando-os a lançarem-se sobre
os inimigos, sem qualquer preparação. Enquanto o sangue lhe latejava aos ouvidos, Vespasiano deu por si a questionar a sanidade daquela carga selvagem. Teria sido
mais fácil ficar a assistir à destruição do comboio, e esperar que o inimigo triunfante se retirasse dos destroços, antes de seguir para Caleba. Mas teria sido também
uma cobardia, e no fim de contas aqueles abastecimentos eram desesperadamente necessários. Cerrou portanto os dentes e empunhou firmemente a espada na mão direita,
à medida que se aproximava das carroças.
Na base da encosta, o som dos cavalos que se aproximavam fez com que as faces se virassem naquela direcção, e a barragem de projécteis que se abatia sobre a coluna
diminuiu de intensidade.
- Ali! Por ali! - Berrou Vespasiano, apontando para uma linha esparsa de arqueiros e fúndibulários. - Sigam-me!
Os batedores formaram uma linha atrás do legado e carregaram obliquamente pelo declive, avançando sobre os Durotriges equipados com armas ligeiras. À frente dos
cavaleiros, os Bretões já dispersavam, os gritos de triunfo a morrerem-lhes nos lábios. Vespasiano apercebeu-se de que o comandante do comboio tinha aproveitado
a diversão e de que os vagões já rolavam novamente na direcção da segurança dos baluartes de Caleba. Mas o líder dos Durotriges também não era parvo, e um rápido
relance mostrou a Vespasiano que a infantaria pesada e os carros de combate inimigos já se moviam para cortar o caminho à coluna Romana antes que esta atingisse
os portões da cidade. A curta distância à sua frente, homens em trajes imundos desviavam-se desesperadamente, tentando evitar a carga dos cavaleiros romanos. O legado
fixou o olhar num gigantesco fundista que envergava uma pele de lobo à volta dos ombros, e baixou a ponta da espada. No último instante o bretão apercebeu-se do
cavalo que se lançava sobre ele e virou-se, os olhos muito abertos de terror. Vespasiano apontou um pouco abaixo do pescoço do homem e preparou-se para o impacto,
mas o outro conseguiu atirar-se para o chão e evitar o golpe.
- Merda! - Exclamou Vespasiano por entre os dentes. As espadas de infantaria eram de pouca utilidade quando se combatia montado, e ele amaldiçoou-se por não trazer
uma longa espada de cavalaria, como os batedores.
Nesse momento, outro guerreiro inimigo surgiu à sua frei^e- Mal teve tempo para se aperceber do seu aspecto frágil e magro, e do cabe o branco em crista, antes de
mergulhar a lâmina no pescoço do homem, com um som húmido. O bretão grunhiu, tombou para a frente e desapareceu,
enquanto Vespasiano continuou a galopar para o comboio. Olhou em redor e viu que quase todos os batedores tinham refreado os cavalos e se ocupavam a espetar com
as lanças os bretões que viam a arrastar-se pelo solo. Era o momento perfeito para os homens da cavalaria: a matança, depois de destroçada a linha inimiga. Mas esqueciam-se
do perigo representado pelos carros de combate dos bretões que já corriam pela encosta na direcção do pequeno grupo de cavaleiros romanos.
- Deixem-nos! - Berrou Vespasiano. - Deixem-nos! Para os vagões! Vamos!
Os batedores recobraram o bom senso e cerraram as fileiras, galopando atrás de Vespasiano na direcção do mais atrasado dos vagões, a menos de cem passos de distância.
As tropas auxiliares da retaguarda festejaram a chegada e encorajaram-nos, abanando os dardos. Os cavaleiros já quase tinham alcançado os seus camaradas quando Vespasiano
ouviu um leve silvo, e uma flecha lhe zumbiu junto à cabeça. No momento seguinte ele e os seus homens viram-se no meio dos vagões, refreando os cavalos estafados.
- Fechem! Fechem a retaguarda!
Enquanto os homens colocavam os cavalos em formação atrás da última carroça, Vespasiano dirigiu o cavalo até ao comandante da coluna, que ainda estava de pé sobre
o banco do vagão que conduzia. Assim que viu a faixa que assinalava o posto e que se enrolava na armadura de Vespasiano, o homem saudou-o.
- Obrigado, senhor.
- E tu és...? - Inquiriu Vespasiano.
- Centurião Gio Aurélio, Décima Quarta Coorte Auxiliar Gaulesa, senhor.
- Aurélio, mantém os vagões em movimento. Não pares por nenhum motivo. Por nada, percebes? Eu encarrego-me dos teus homens. Tu tratas das carroças.
- Sim, senhor.
Vespasiano fez o cavalo dar meia-volta e trotar até junto dos homens, inspirando profundamente antes de proferir as suas ordens.
- Décima Quarta Gaulesa! Formem uma linha junto a mim!
Vespasiano indicou a posição com a espada, e os sobreviventes da
escolta apressaram-se a ocupar os seus lugares.
Lá atrás, os Durotriges tinham recuperado do choque da carga, e agora, que se tinham apercebido de quão poucos homens os tinham feito entrar em pânico, ardiam de
vergonha e de desejo de vingança. Avançaram numa densa e desordenada massa de infantaria, ligeira e pesada, ao mesmo tempo que os seus carros se precipitavam sobre
os flancos do comboio romano, tentando evitar que este alcançasse os portões e aprisionando os legionários
numa tenaz. Vespasiano concluiu que nada podia fazer quanto aos carros de combate. Se eles conseguissem cortar o caminho, então Aurélio teria simplesmente que tentar
forçar a passagem, confiando no poder dos seus bois para afastar os cavalos e os carros dos durotriges, bastante mais leves.
O mais que Vespasiano podia fazer era manter a infantaria inimiga à distância, por tanto tempo quanto fosse possível. Se eles conseguissem alcançar os vagões, tudo
estaria perdido. Olhou uma última vez para o escasso número de homens que tinha, e para as expressões sombrias e determinadas dos inimigos que se aproximavam, e
percebeu imediatamente que ele e as suas tropas não teriam qualquer hipótese. Teve que se impedir de soltar uma gargalhada amarga. Ter sobrevivido a todas aquelas
sangrentas batalhas contra Carátaco e o seu exército no ano anterior, para perder a vida numa escaramuça menor - era demasiado vergonhoso. E ainda havia tanto que
ele queria conseguir. Amaldiçoou o destino, e também o comandante da guarnição de Caleba. Se esse sacana tivesse imediatamente levado as suas tropas em socorro do
comboio, talvez tivessem tido uma hipótese.

II
- Aqui? Nem penses! Isto é só para oficiais. - Gritou o centurião Macro.
- Desculpe, senhor. - Respondeu o enfermeiro que segurava a extremidade mais próxima da maca. - Ordens do chefe.
O centurião barafustou por momentos, e depois voltou a deixar-se cair na cama, tendo o cuidado de evitar que o lado ferido da sua cabeça entrasse em contacto com
a estrutura do leito. Tinham passado quase dois meses desde que um druida tentara tirar-lhe o escalpe à espadeirada e, embora a ferida se tivesse fechado, as dores
persistiam, sobretudo as tremendas enxaquecas que mal começavam agora a diminuir. Os enfermeiros entraram na pequena cela e baixaram cuidadosamente a maca, gemendo
com o esforço.
- E qual é a história desse?
- Cavalaria, senhor. - Retorquiu o enfermeiro, depois de se reerguer. - A patrulha caiu numa emboscada esta manhã. Os sobreviventes começaram a chegar há pouco.
Macro escutara o toque a reunir algum tempo antes. Voltou a sentar-se.
- Porque é que não fomos informados?
O enfermeiro encolheu os ombros.
- Para quê? São apenas dois pacientes, senhor. Não havia razão para vos incomodar.
- Ei, Cato! - Macro virou-se para a outra cama da cela. - Cato! Ouviste esta? O tipo acha que dois centuriões de caca como nós não precisam de saber o que se está
a passar... Cato?... CATO!
Macro praguejou, olhou em volta, agarrou na sua vara de videira, que se encontrava junto à cama, apoiada na parede, e espetou deliberadamente a forma imóvel que
se via na outra cama.
- Vá lá, miúdo! Acorda!
Ouviu-se um resmungo vindo de debaixo do cobertor, e depois as dobras da manta de lã afastaram-se e os caracóis negros de Cato surgiram de dentro daquele quente
refúgio. O companheiro de Macro tinha sido recentemente promovido a centurião, mas antes tinha sido o seu optio. Com apenas dezoito anos de idade, era um dos mais
jovens centuriões das legiões. Tinha chamado a atenção dos seus superiores pela coragem demonstrada nas batalhas, e pela forma expedita como tinha desempenhado uma
difícil missão de salvamento no interior do território inimigo, nos primeiros meses daquele Verão. Nessa ocasião, tanto ele como Macro tinham sido feridos com gravidade
pelos druidas. O chefe destes tinha atacado Cato com uma pesada foice cerimonial, abrindo-lhe o peito junto às costelas. O jovem quase morrera, mas agora, muitas
semanas depois, estava em franca recuperação, e olhava a cicatriz avermelhada em volta do peito com algum orgulho, embora lhe provocasse dores horríveis sempre que
tinha que utilizar os músculos daquele lado do torso.
Os olhos de Cato entreabriram-se, depois piscaram, e ele olhou para o outro centurião.
- Que se passa?
- Temos companhia. - Macro apontou para o homem na maca com o polegar. - Parece que a canalha do Carátaco anda outra vez ocupada.
- Devem andar a ver se apanham alguma coluna de abastecimentos.
- comentou Cato. - A patrulha deve ter sido atacada quase por acaso.
- Se bem me lembro, é o terceiro ataque este mês. - Macro olhou para o enfermeiro. - Não é?
- Sim, senhor. É a terceira vez. O hospital está a ficar lotado, e não temos descanso. - As últimas palavras foram pronunciadas com algum ênfase, enquanto os dois
enfermeiros davam um passo sorrateiro na direcção da porta. - Se nos der licença, senhor, vamos voltar às nossas tarefas.
- Calminha aí. Conta-me lá a história do comboio de abastecimentos.
- Não sei, senhor. Só me encarrego dos feridos. Ouvi alguém dizer que o que restava da escolta ainda andava lá por fora, aqui perto, a tentar salvar as últimas carroças.
Uma estupidez, acho eu. Deviam tê-las deixado para os bretões, e ter-se posto a milhas. Bom, senhor, dá licença...?
- O quê? Ah, sim. Raspem-se, vá.
- Obrigado, senhor. - O enfermeiro sorriu e, empurrando o colega à frente, saiu da cela e fechou a porta.
No momento em que a porta se cerrou, Macro lançou as pernas sobre a borda da cama e agarrou nas botas.
- Senhor, onde vai? - Perguntou Cato, meio sonolento.
- Ao portão, ver o que se passa. Levanta-te, também vens.
- Vou?
- Evidentemente. Não queres saber o que está a acontecer? Não estás farto de estar fechado na porra deste hospital há quase dois meses? Além disso - juntou Macro,
enquanto apertava as botas -, dormiste a maior parte do dia. O ar fresco vai-te fazer bem.
Cato fez uma careta. O motivo de dormir durante o dia era o ressonar do seu colega de quarto, tão forte que tornava quase impossível dormir durante a noite. De facto,
estava absolutamente farto do hospital, e mal via o momento de regressar ao serviço activo. Mas, reflectiu amargamente, ainda faltava algum tempo para essa situação
se verificar. Mal tinha recuperado a força para se manter de pé. O seu companheiro, apesar da terrível ferida na cabeça, tinha uma constituição mais forte, e já
quase estava em condições de voltar à actividade, aparte as ocasionais mas incapacitantes dores de cabeça.
Enquanto Macro se atarefava a atar as botas, Cato observou a cicatriz lívida que se lhe estendia pelo cimo do crânio. A ferida tinha deixado a pele enrugada, e nenhum
cabelo crescia em volta dela. O médico prometera que algum cabelo acabaria por nascer, o suficiente para esconder a maior parte da cicatriz.
- Com a sorte que tenho - tinha sido o comentário amargo de Macro -, isso vai suceder mesmo na altura em que começar a ficar careca.
Cato sorriu ao recordar a cena. Depois ocorreu-lhe um argumento que poderia justificar que ficasse na cama.
- Tem a certeza de que deve sair, senhor, depois daquele desmaio da última vez que nos sentámos no pátio? Será prudente?
Macro encarou-o, irritado, os dedos a acabarem de apertar as botas automaticamente, como o tinham feito na maior parte das manhãs anteriores, ao longo de quase dezasseis
anos. Abanou a cabeça.
- Já te disse, não precisas de me chamar "senhor" a toda a hora - só à frente dos homens, e em ocasiões formais. Portanto, daqui para a frente, é só "Macro". Percebido?
- Sim, senhor. - Foi a imediata resposta de Cato; então franziu o sobrolho e deu uma pancada na sua própria testa. - Desculpe. É difícil habituar-me a essa ideia.
Ainda nem me habituei ao facto de ser um centurião. Devo ser o mais novo deste exército.
- Suponho até que na porra toda do Império.
Por um instante Macro lamentou o comentário, e reconheceu um traço de amargura em si mesmo. Embora tivesse ficado genuinamente contente com a promoção que Cato recebera,
depressa o veterano esquecera o
entusiasmo, e de vez em quando deixava escapar uma frase sobre a necessidade de experiência para se ser um bom centurião. Ou então lançava uns conselhos sobre a
conduta adequada de um homem com aquela patente. Era um bocado forçado, reconhecia, uma vez que ele próprio tinha sido promovido ao centurionato apenas cerca de
ano e meio antes de Cato. Era verdade que já tinha dezasseis anos de serviço nas águias, e que era um veterano respeitado, com uma folha de serviço muito aceitável,
mas o seu posto era quase tão recente como o do seu jovem amigo.
Enquanto via Macro a apertar as botas, Cato reflectia sobre a insegurança que sentia depois da promoção. Não podia deixar de pensar que tinha sido precipitada, e
sentia alguma vergonha quando se comparava com Macro, um soldado completo, se alguma vez existira algum. Já temia o momento em que, finalmente recuperado, veria
ser-lhe atribuído o comando de uma centúria. Não era preciso ter uma grande imaginação para prever a forma como reagiriam homens muito mais velhos e experimentados,
ao verem um miúdo de dezoito anos a comandá-los. Claro que notariam as medalhas na sua couraça, e perceberiam o valor do seu centurião, e que ele tinha chamado a
atenção de Vespasiano. Talvez até reparassem nas cicatrizes que tinha no braço esquerdo, outra prova da sua coragem em combate, mas nada disso poderia apagar o facto
de ele mal poder ser chamado um homem, e de ser mais novo do que os filhos de alguns dos homens que serviriam na sua centúria. Isso seria duro de engolir, e Cato
sabia que haviam de o observar atentamente, e nunca lhe perdoariam qualquer erro que cometesse. Não pela primeira vez, questionou-se se existiria alguma forma discreta
de requerer que fosse rebaixado ao seu anterior posto, e voltar ao papel confortável de optio de Macro.
Este terminara finalmente de apertar as botas; levantou-se e pegou na sua capa militar de tom escarlate.
- Vamos, Cato! De pé. Embora.
No exterior do quarto, os corredores do hospital estavam cheios de enfermeiros e feridos, que continuavam a chegar. Os médicos furavam por entre a mole humana, avaliando
rapidamente as feridas e enviando os casos fatais para a pequena enfermaria junto à parede do fundo, onde os moribundos seriam confortados até que a morte os reclamasse.
Os outros eram amontoados em qualquer espaço disponível. Com a continuação da campanha de Vespasiano contra os fortes dos Durotriges, o hospital de Caleba tinha
já esgotado a sua capacidade, e a construção de um novo bloco ainda não tinha sido concluída. As sortidas constantes contra as colunas de
abastecimento do exército do general Pláucio traziam ainda mais pacientes às já esgotadas capacidades do hospital, e assim os homens estavam a ser colocados em colchões
improvisados nos corredores. Felizmente era Verão e por isso não sofriam grande desconforto quando chegava a noite.
Macro e Cato dirigiram-se à porta principal. Envergando apenas as suas túnicas e capas, iguais para todos os legionários, levavam as varas de videira para indicar
a sua patente, e os outros homens abriam caminho em sinal de respeito. Macro também levava posta a protecção de feltro para a cabeça, em parte para esconder a ferida
- estava farto dos olhares de medo que recebia das crianças locais - mas sobretudo porque a exposição ao ar fazia com que a cicatriz lhe doesse. Cato levava a sua
vara na mão direita e mantinha o cotovelo esquerdo erguido para proteger o lado ferido de qualquer choque.
A entrada do hospital dava para a alameda principal do depósito fortificado que Vespasiano tinha feito edificar encostado a Caleba. Encontravam-se por ali várias
carroças ligeiras, e os feridos ainda estavam a ser descarregados da última a chegar. As camas nas carroças vazias eram uma confusão de equipamento militar abandonado
e escuras manchas de sangue.
- Os sacanas estão a ficar ambiciosos. - Afirmou Macro. - Isto não é o trabalho de um pequeno grupo de atacantes. Parece-me que há uma força numerosa na região.
Estão cada vez mais audazes. Se isto continua, as legiões vão ter muito trabalho para prosseguir o avanço.
Cato assentiu. A situação era séria. O General Pláucio já tinha sido forçado a instalar uma cadeia de fortins para proteger as lentas colunas de carroças com abastecimentos.
Cada guarnição que era preciso deixar para trás significava o emagrecimento da sua força, e esta acabaria por se tornar um alvo irresistível para Carátaco.
Os dois centuriões avançaram rapidamente pela rua até aos portões do depósito, onde a diminuta guarnição do campo fortificado estava a formar apressadamente. Homens
debatiam-se com fivelas e cintos, enquanto o Centurião Verânio, comandante da guarnição berrava insultos às portas das casernas, e acertava umas vergastadas nos
retardatários, que se juntavam aos camaradas enquanto lutavam com o equipamento. Macro trocou um olhar sabedor com Cato. A guarnição era composta pelo refugo da
Segunda Legião, o tipo de homens para quem Vespasiano não tinha lugar na sua campanha surpresa pelo coração das terras dos Durotriges. A fraca qualidade daqueles
soldados era evidente para qualquer olho experiente, e uma ofensa mortal para o profissionalismo de Macro.
- Foda-se, os locais devem ficar com uma bonita ideia ao verem esta confusão. Se isto se sabe lá fora, o Carátaco percebe logo que pode vir cá
quando quiser e muito bem lhe apetecer, e dar ao Vérica um grandessíssimo pontapé no cu.
Vérica, o idoso rei dos Atrébates, era um aliado dos Romanos desde que as legiões tinham desembarcado na Britânia, no ano anterior. Não que tivesse tido muito por
onde escolher. Tinha concordado com a aliança em troca do seu regresso ao poder como soberano dos Atrébates, antes mesmo que as legiões tivessem avançado sobre a
capital de Carátaco, Camaloduno. Quando a campanha se estendera às tribos hostis do sudoeste, Vérica tinha sugerido Caleba como base de operações ao General Pláucio.
E por isso o depósito tinha sido construído. Para lá de conseguir a boa-vontade de Roma, Vérica tinha assim assegurado um caminho de fuga para o caso de os Atrébates
sucumbirem aos apelos das tribos que ainda resistiam aos invasores, e resolverem trocar de lado e lutar contra os Romanos.
Os dois centuriões atravessaram o portão e entraram em Caleba. Embora Vespasiano tivesse deixado apenas duas centúrias, sob o comando de um oficial, para a defesa
do depósito, a área compreendida no interior dos baluartes era suficientemente grande para acolher várias coortes. Ao lado da parada situavam-se o hospital e os
edifícios do comando. Ao seu lado viam-se algumas filas de casernas de madeira. Por trás, ficavam os silos de cereais e outros armazéns, com todo o material de que
a Segunda Legião necessitava na sua progressão para ocidente. O líder dos Bretões, Carátaco, tinha adoptado uma táctica de terra queimada perante o avanço das legiões
de Pláucio, e por isso as colunas Romanas dependiam da longa cadeia de abastecimento que começava na enorme base de Rutúpias, junto ao ponto em que as legiões primeiro
tinham posto o pé na Britânia.
O contraste entre o interior arrumado do depósito e a confusão de cabanas, celeiros, redis e as acanhadas e enlameadas vias de Caleba voltou a impressionar Cato.
A capital tribal tinha perto de seis mil habitantes em épocas normais, mas com os ataques do inimigo às colunas de abastecimento e quintas por todo o reino, a população
tinha aumentado para perto do dobro. Empilhadas nas rústicas habitações de Caleba, as pessoas sentiam-se a cada dia mais desesperadas e esfomeadas.
Apesar da sua localização ideal, no cume de uma colina de encostas suaves, nunca tinha sido feito nenhum esforço para criar um sistema de drenagem eficaz, e às ruas,
se mereciam tal nome, tinham grandes valas, e estavam cobertas por imundíce. Poças de fedor intenso formavam-se em qualquer local em que o solo estivesse tão saturado
que mais nada era absorvido ou conseguia fluir, e Cato sentiu nojo quando avistou duas crianças a fazerem bolos de lama junto aos rastos inundados que a passagem
de um vagão deixara.
Quando os dois centuriões chegaram ao portão principal da cidade,
uma mistura de nativos e Romanos amontoava-se nos baluartes de terra, para assistir ao drama desesperado que se desenrolava na encosta abaixo. Para além dos homens
da guarnição, o Império estava representado pela primeira vaga de negociantes, mercadores de escravos e agentes de terras, desejosos de enriquecer antes que a nova
província se civilizasse a ponto de os nativos perceberem os seus golpes.
Por enquanto, todos tentavam obter os melhores lugares para ver como os restos da coluna de abastecimentos lutavam para atingir a segurança da cidade. Cato avistou
o optio que comandava o destacamento encarregado do portão, e ergueu a sua vara para que o outro se apercebesse do seu posto. O optio deu imediatamente ordens a
um punhado de homens para que abrissem caminho aos dois centuriões, e eles entregaram-se à tarefa com a habitual insensibilidade dos soldados. As bossas dos escudos
foram lançadas contra os corpos dos nativos, sem preocupação quanto a idade ou sexo, e gritos de ira depressa se ergueram acima das exclamações de dor e surpresa.
- Calma aí! - Lançou Cato acima do clamor, atingindo o escudo do legionário mais próximo com a sua vara de videira. - Calma, já disse! Esta gente é aliada de Roma!
Não são nenhuns animais. Percebido?
O legionário colocou-se em sentido à frente do seu superior, fixando com o olhar um ponto sobre o ombro de Cato.
- Sim, senhor!
- Se te apanho, ou a algum dos teus camaradas, a tratarem assim os nativos, farei com que passes o resto do ano de faxina às latrinas. - Cato inclinou-se para o
homem, e continuou com voz suave. - Aí é que vais estar mesmo na merda, não é verdade?
O legionário tentou não sorrir, e Cato acenou.
- Podes prosseguir.
- Sim, senhor.
Enquanto o legionário se afastava por entre a turba, os protestos dos locais diminuíam, já que tinham visto punida a brutalidade dos soldados.
Macro deu um toque em Cato.
- Para que é que foi aquilo? O rapaz estava a fazer o seu papel.
- O orgulho ferido vai sarar em pouco tempo. É muito mais difícil conseguir estabelecer boas relações entre nós e os atrébates. E destruí-las é obra de um instante.
- Talvez. - Admitiu Macro a contragosto, mas então lembrou-se do quase sorriso do homem perante o último comentário de Cato. O toque de humor tinha diminuído consideravelmente
o ressentimento do legionário.
- De qualquer maneira, foi bem feito da tua parte.
Cato encolheu os ombros.
Entraram para a penumbra da casa da guarda e subiram a escada para o patamar que se situava por cima das grossas vigas que amparavam os portões da cidade. Ao sair
da passagem estreita, Cato avistou a um lado Vérica e um punhado dos seus guardas pessoais. Cato saudou o rei enquanto atravessava o pavimento de madeira e se dirigia
à paliçada, para olhar para a estrada que seguia para o norte, na direcção do Tamisa. A menos de um quilómetro de distância, seis grandes carroças, cada uma puxada
por quatro bois, arrastavam-se pelo caminho. À sua volta marchava uma cortina de tropas auxiliares, e um pequeno grupo de batedores montados formavam a retaguarda.
O sol reflectiu-se numa couraça peitoral e Cato franziu os olhos ao ver uma figura a cavalo, no meio da coluna.
- Aquele não é o legado?
- Como queres que saiba? Os teus olhos são melhores que os meus. Diz-me tu.
Cato concentrou o olhar durante mais algum tempo.
- É! É mesmo ele.
- O que diabo está ele aqui a fazer? - A surpresa de Macro era genuína. - Devia estar com a legião, a arrasar aqueles malditos fortes das colinas.
- Presumo - reflectiu Cato - que tenha vindo ver onde param os seus abastecimentos. Deve ter encontrado os vagões pelo caminho.
- É o nosso Vespasiano, sim senhor! - Riu Macro. - Não consegue manter-se afastado de uma boa luta.
Seguindo a coluna viam-se vários pequenos grupos de tropas inimigas, acompanhados pelos rápidos carros de combate que muitas tribos britânicas ainda utilizavam.
Uma barragem contínua de setas, lanças e projécteis de funda caía sobre a coluna Romana. Enquanto Cato observava, um dos auxiliares foi atingido na perna por uma
lança e tombou pelo solo, deixando cair o escudo. O homem que o seguia passou por cima do camarada caído e continuou, escondido atrás do seu escudo oval e sem olhar
para trás uma vez que fosse.
- É duro. - Disse Macro.
- Pois...
Os dois homens sentiam-se frustrados pela sua impossibilidade de ajudar os camaradas. Enquanto estivessem sob vigilância médica, eram apenas dois supranumerários
no depósito. Além disso, o centurião que comandava a guarnição não veria com bons olhos que eles interferissem com o seu comando, fosse de que forma fosse.
Antes que a coluna tivesse ultrapassado completamente o homem que fora ferido, um dos tratadores dos animais deixou o seu par de bois e correu para o auxiliar, que
tentava libertar-se da lança. Enquanto a
multidão no torreão de Caleba olhava, o tratador pegou na lança e soltou-a. Então ajudou o seu camarada ferido, e juntos tentaram alcançar a traseira do último vagão
da coluna.
- Não se vão safar. - Disse Cato.
Os vagões continuavam em movimento, aproximando-se da segurança dos baluartes, e os condutores incitavam os animais com chicotadas desesperadas; a distância entre
o último veículo e os dois homens não parava de crescer, até que eles desapareceram entre as fileiras da retaguarda montada. Cato esforçou os olhos, à procura de
mais indícios do par.
- Devia tê-lo deixado. - Foi o amargo comentário de Macro. - Aquele estúpido só vai fazer com que se perca outra vida.
- Lá estão eles!
Macro olhou para trás dos batedores, e viu o par ainda a tentar acompanhar a coluna. Avistou então o grupo mais próximo de bretões, que se precipitava para uma matança
fácil. O tratador olhou por cima do ombro e parou de repente. Depois dessa curta pausa, libertou-se do companheiro ferido e correu para a segurança da coluna. O
auxiliar caiu de joelhos e esticou o braço na direcção do outro enquanto os inimigos se aproximavam. Desapareceu sob uma massa de gente com a cara pintada e os cabelos
cheios de visco. Alguns dos Bretões continuaram a correr, tentando alcançar o tratador. Mais jovens, em melhor condição física e mais rápidos, depressa diminuíram
a distância, e ele foi abatido por uma lança que o atingiu no fundo das costas. Depois também ele deixou de se ver sob os golpes selvagens dos guerreiros Britânicos.
- Uma pena. - Macro abanou a cabeça.
- Parece que os outros vão tentar qualquer coisa. - Cato estava a observar o maior dos grupos de carros, onde uma figura de elevada estatura, o líder, agitava uma
lança sobre a cabeça para atrair a atenção. Então, com um rápido movimento da arma, apontou-a na direcção dos restos da coluna, e os Bretões soltaram um grito de
guerra e carregaram sobre ela. Os auxiliares cerraram as fileiras, formando uma linha lamentavelmente esparsa entre os Durotriges e os vagões. O legado tinha-se
reunido aos seus batedores montados e estes espalharam-se rapidamente, protegendo a retaguarda da coluna e preparando-se para carregar.
- O que diabo pensa ele que está a fazer? - Perguntou Cato, espantado. - Vão ser destroçados.
- Talvez consigam obter o tempo de que os outros precisam para chegar aos portões. - Macro virou-se e olhou para os baluartes do depósito. - Onde está a guarnição?
Um ruído distante de cascos e o grito de desafio, Augusta! anunciaram a carga dos batedores. Cato e Macro observaram com receio crescente
enquanto o punhado de cavaleiros correu pela planície banhada pelo sol na direcção da massa ululante de Bretões. Num momento os dois lados eram forças distintas,
Romano contra Bretão, no momento seguinte já só havia um caos de homens e cavalos, gritos de guerra e de dor alcançando com clareza aqueles que observavam impotentes
dos baluartes de Caleba. Alguns dos homens a cavalo separaram-se do inimigo e voltaram para junto dos vagões.
- O legado está entre eles? - Inquiriu Macro.
- Sim.
O sacrifício dos batedores não conseguiu mais do que atrasar o inimigo por um curto período, mas os vagões e a escolta de infantaria já estavam a apenas duzentos
passos dos portões. Os que assistiam das muralhas gritavam encorajamentos e acenavam-lhes freneticamente para que se apressassem.
Os Durotriges voltaram ao ataque, uma massa indistinta de homens e carros de combate que se aproximava da presa. Os auxiliares prepararam-se para receber o impacto
da carga. As hastes escuras dos últimos dardos disponíveis fizeram as suas curvas pelo ar e precipitaram-se sobre o inimigo. Cato viu uma atingir um cavalo na cabeça,
e o animal empinou-se e caiu sobre o flanco, arrastando o carro que puxava e esmagando o condutor e o lanceiro. Os Bretões prosseguiram, ignorando o acidente, e
atiraram-se aos escudos e às espadas dos auxiliares, forçando-os a recuar para os vagões, que continuavam entretanto a avançar.
Cato ouviu então um som ritmado de passos, vindo de trás, e virou-se para ver a vanguarda da guarnição emergir do coração de Caleba e dirigir-se ao portão. Sob as
madeiras do patamar do torreão, Cato ouviu o ranger das pesadas vigas quando as portas foram abertas para dar passagem aos legionários.
- Já não era sem tempo, porra! - Resmungou Macro.
- Acha que farão alguma diferença?
Macro viu como a luta desesperada engolia a retaguarda da coluna de abastecimentos, e encolheu os ombros. Talvez a visão dos legionários fizesse os Bretões suspenderem
o assalto. Ao longo dos últimos dois anos, os nativos tinham aprendido a temer os homens com os escudos vermelhos, e por bons motivos. Porém, aqueles eram os mais
velhos dos veteranos, homens já cansados que não conseguiam acompanhar os seus camaradas mais jovens, e os menos velhos eram preguiçosos em quem ninguém confiava
para manter uma formação no calor da batalha. No momento em que o inimigo se apercebesse do real valor dos homens que avançavam contra ele, tudo estaria perdido.
As primeiras fileiras da guarnição passaram sob o torreão. O centurião
lançou uma ordem, e a coluna alterou a formação; alguns legionários saíram da estrada de forma a criar uma linha com quatro homens de profundidade. Assim que a
manobra foi concluída, a linha avançou de novo, em socorro da coluna envolvida no combate. A retaguarda dos Bretões destacou-se para enfrentar a nova ameaça, e os
fundibulários e os arqueiros lançaram os seus mísseis contra os Romanos. A barragem desfez-se sem consequências contra os escudos destes, e então fez-se silêncio,
quando a infantaria inimiga avançou para defrontar os legionários. Não ocorreu nenhuma carga selvagem: as duas linhas limitaram-se a encontrar-se com um barulho
crescente de lâminas a tinir e de pancadas sobre escudos. Os legionários avançaram na direcção do primeiro vagão, abrindo caminho através dos Durotriges.
A centúria progredia, mas era evidente, para os observadores no portão da cidade, que o passo se reduzia cada vez mais. Ainda assim, chegaram até perto da junta
de bois do primeiro vagão e conseguiram criar o espaço suficiente nas linhas inimigas para que o carro avançasse, libertando-se da confusão e dirigindo-se aos portões
abertos. O segundo e o terceiro vagões seguiram-no, e os auxiliares que ainda sobreviviam lutaram desesperadamente para engrossar a formação dos legionários. Vespasiano
desmontou e lançou-se na refrega ao lado dos seus homens. Por momentos, Cato sentiu um baque no coração, ao perder de vista o legado; mas depois avistou, por entre
a massa tremeluzente de capacetes que refulgiam sob o sol e de armas ensanguentadas, a distintiva crista vermelha no cimo do capacete de Vespasiano.
Cato inclinou-se sobre a paliçada para observar os vagões passarem pelo portão, cada um deles carregado com pilhas de ânforas embrulhadas em palha. Ter-se-ia salvo
algum cereal e azeite, portanto. Mas era tudo. Quando voltou a olhar para o combate, percebeu que os dois últimos vagões tinham caído em mãos Britânicas, e que os
condutores e tratadores jaziam mortos ao lado dos carros. Só um dos vagões era ainda disputado por ambas as partes mas, enquanto Cato observava, os Bretões começaram
a empurrar os Romanos para longe.
- Olha para ali! - Exclamou Macro, apontando para outro sítio. O líder Britânico tinha reunido de novo os carros de combate e levava-os a rodear a área da escaramuça,
no intuito óbvio de os lançar contra a retaguarda Romana. - Se aqueles tipos os apanham antes de chegarem ao portão, os nossos vão ceder.
- Ceder? - Desdenhou Cato. - Vão mas é ser feitos em bocados... Espero que consigam ver o perigo a tempo.
A linha Romana já cedia terreno sob o peso do ataque dos Bretões. Os homens na fileira da frente atacavam e bloqueavam, preocupados apenas
com a tarefa de matar o inimigo que se lhes apresentava, mas os seus camaradas das fileiras de trás deitavam olhares nervosos sobre os ombros, enquanto tentavam
recuar para a segurança do portão. Com um grito selvagem, os cavaleiros inimigos chicotearam os seus cavalos, carregando sobre o curto espaço existente entre os
legionários e o torreão. Cato conseguia sentir o patamar de madeira a agitar-se debaixo dos seus pés, devido à aproximação dos carros, que fazia estremecer o solo.
O centurião que comandava a guarnição lançou um olhar para os carros inimigos e gritou um aviso. Os legionários e os auxiliares imediatamente desfizeram a formação
e correram para o portão, esquecendo os guerreiros que os defrontavam. Vespasiano corria no meio dos outros. No torreão, Vérica colocou as mãos junto à boca e gritou
uma ordem aos homens que guarneciam a paliçada. Dardos foram erguidos e arcos preparados para criar uma barragem que permitisse a fuga aos Romanos. Alguns já se
precipitavam pelos portões adentro, mas outros não o conseguiriam. Os soldados mais velhos, lutando penosamente contra o peso do seu equipamento, estavam a ficar
para trás. Muitos tinham-se libertado de escudos e espadas, e tinham-se lançado em corrida, olhando para a direita, de onde se aproximavam os carros, as crinas dos
cavalos chicoteando ao vento, as narinas muito abertas e as bocas a espumar; por trás deles, as expressões selváticas dos condutores e dos lanceiros, exultantes
perante a iminente destruição dos Romanos.
O Centurião Verânio, fiel às tradições do seu posto, ainda empunhava o escudo e a espada, e corria ao lado dos mais atrasados dos seus homens, gritando-lhes para
se despacharem. Quando os carros não estavam a mais de vinte passos de distância, apercebeu-se de que não escaparia. Verânio voltou-se, virou-se para os carros inimigos
e levantou o escudo, mantendo a espada apontada à altura do peito. Enquanto Cato observava, sentindo as entranhas a revolverem-se, o centurião ergueu o olhar para
o torreão e mostrou um sorriso triste. Acenou uma saudação aos rostos que assistiam ao seu derradeiro combate, e virou o rosto para o inimigo.
Ouviu-se um grito, abruptamente interrompido quando os carros atropelaram os legionários mais atrasados, e Cato reparou na forma como os corpos protegidos por cotas
de malha eram esmagados e triturados pelos cascos e pelas pesadas rodas dos carros inimigos. Verânio avançou, cravando a espada no peito de um dos cavalos mais próximos,
mas depois foi derrubado e desapareceu na confusão de cavalos atrelados e das estruturas de vime dos carros.
Com um ruído arrastado, os portões foram encerrados, e a tranca caiu nos seus encaixes. Os carros detiveram-se em frente ao portão, e o ar encheu-se de gritos e
bramidos de dor dos cavalos, quando os dardos e
flechas dos homens de Vérica choveram sobre a concentração inimiga. Os Bretões ripostaram com os seus próprios mísseis, e um projéctil abateu-se sobre a paliçada
muito perto de Cato. Agarrou Macro pelo ombro e arrastou-o na direcção da escada que levava ao interior dos baluartes.
- Não há nada que possamos fazer aqui. Só atrapalhamos.
Macro assentiu, e seguiu-o.
Quando emergiram no espaço aberto por trás do portão, deram de caras com o confuso amontoado de vagões, bois e sobreviventes da escolta e da guarnição. Havia homens
espalhados pelo chão, os peitos a arfar. Os que se mantinham de pé apoiavam-se nas lanças, ou estavam dobrados, tentando recuperar o fôlego. Muitos nem se davam
conta das feridas, e o sangue manchava o solo em seu redor. A um lado encontrava-se Vespasiano, inclinado sobre si mesmo, as mãos apoiadas nos joelhos, também ele
a tentar respirar. Macro abanou a cabeça com lentidão.
- Que porra de desastre completo...

III
Os sons da batalha esmoreceram rapidamente, à medida que os Durotriges se retiraram das proximidades de Caleba. Apesar de terem infligido uma clara derrota aos Romanos
e aos seus desprezíveis aliados Atrébates, tinham compreendido que qualquer tentativa de tomar de assalto a cidade seria um desperdício de vidas. Aos gritos de vitória
e júbilo recuaram para além do alcance dos projécteis dos defensores, não se inibindo porém de continuar a provocá-los com insultos até ao cair da noite. Quando
a escuridão se espessou, desapareceram como se se tivessem fundido com as trevas, deixando no ar apenas um leve ressoar das rodas dos seus carros de combate, até
que Caleba se viu rodeada pelas sombras silenciosas.
Os nativos que guarneciam o torreão das portas da cidade e os baluartes em redor afrouxaram a vigilância e abateram-se sobre o passadiço. Só algumas sentinelas se
mantiveram de pé, olhos e ouvidos esforçando-se para perceber se os Durotriges se tinham realmente retirado, ou se a manobra não teria sido um mero truque que lhes
permitisse uma nova investida a coberto da noite. Ao emergir do torreão, Vérica parecia cansado, e o seu corpo magro movia-se de forma pouco firme. Descansou a mão
no ombro de um dos seus guardas pessoais. À luz tremeluzente de uma única tocha, o pequeno séquito dirigiu-se lentamente ao recinto real e às suas altas edificações,
percorrendo a principal via da cidade. Ao longo do caminho, pequenos grupos de habitantes calavam-se quando se apercebiam da passagem do rei; o ressentimento notava-se
nas faces que a luz laranja do archote iluminava. Vérica e os seus nobres estavam bem alimentados, mas o povo sofria com a falta de víveres. Os seus depósitos de
cereais estavam vazios, e na cidade só restavam alguns porcos e ovelhas. Nos arredores, muitas quintas tinham sido abandonadas, algumas queimadas; os seus antigos
ocupantes estavam mortos, ou refugiados na cidade.
A aliança com Roma não lhes trouxera nenhum dos benefícios que Vérica prometera. Longe de serem protegidos pelas legiões, parecia que os
Atrébates tinham atraído sobre si toda a fúria das tribos leais a Carátaco. Pequenas colunas de atacantes, vindas das terras dos Durotriges, dos Dubónios, dos Catuvelaunos
e até dos selvagens Siluros, infiltravam-se por entre as legiões que avançavam, e traziam a destruição a terras situadas muito atrás das linhas romanas. Os Atrébates
tinham perdido as suas fontes de alimentos, e não viam chegar nenhum do cereal prometido por Roma, uma vez que os comboios eram atacados e destruídos pelos guerreiros
de Carátaco. Os poucos víveres que conseguiam completar a viagem desde Rutúpias eram armazenados no depósito de abastecimentos da Segunda Legião, e entre os habitantes
de Caleba já circulavam rumores de que os legionários engordavam, enquanto os seus aliados Atrébates se viam forçados a alimentar-se de cada vez menores rações de
papa de cevada.
Este ressentimento estava bem presente nas mentes de Cato e Macro, sentados num banco improvisado, na realidade um tronco, mesmo à entrada do depósito. Um mercador
de vinho de Narbonesa tinha instalado uma banca, tão próximo quanto possível dos seus clientes, os legionários, e tinha disposto os supostos bancos de ambos os lados
da sua tenda de couro com um balcão rústico. Macro tinha comprado dois copos de vinho barato, e os dois centuriões equilibravam cautelosamente os copos de couro
no colo, enquanto observavam o rei dos Atrébates a passar com a sua guarda pessoal. As sentinelas do depósito puseram-se em sentido, mas Vérica limitou-se a lançar-lhes
um olhar glacial e continuou o caminho até aos seus domínios pessoais.
- Um aliado pouco agradecido. - Resmungou Macro.
- Que é que se esperava? O seu próprio povo parece odiá-lo mais do que ao inimigo. Foi-lhes imposto por Roma, tudo o que trouxe aos Atrébates foi sofrimento, e não
há grande coisa que possamos fazer para o ajudar. Evidentemente que nos olha com pouca simpatia.
- Mesmo assim, acho que o sacana devia demonstrar alguma gratidão. Vai a correr para o Imperador, queixar-se que os Catuvelaunos o expulsaram do trono. Cláudio resolve
invadir a Britânia, e a primeira coisa que faz é devolver-lhe o reino. Que mais é que ele queria?
Cato olhou um bom bocado para o copo antes de responder. Como habitualmente, Macro via as coisas da forma mais simplista possível. Embora fosse verdade que Vérica
tinha recolhido algum benefício do seu apelo a Roma, também era certo que a súplica do velho rei tinha aparecido no momento certo para o Imperador Cláudio e a administração
imperial, que buscavam afanosamente uma oportunidade para uma aventura militar. O novo Imperador precisava de um triunfo, e as legiões de algo que as fizesse esquecer
o seu perigoso apetite pela política. A conquista da Britânia roera as mentes de todos os políticos de Roma desde que César tinha tentado
expandir os limites da glória de Roma para lá do mar, para as enevoadas ilhas das mais selvagens das tribos Célticas. E esta era a oportunidade de Cláudio estabelecer
o seu nome, e de se mostrar um herdeiro digno das proezas dos seus antecessores. Pouco importava que a Britânia já não tivesse nada do ar misterioso com que César,
sempre disposto a marcar pontos para a posteridade, a descrevera nos seus comentários. Pouco depois, no tempo de Augusto, a ilha tinha sido percorrida de lés a lés
por mercadores e viajantes de todas as bandas do Império. Era apenas uma questão de tempo até que este último bastião dos Celtas e dos druidas fosse conquistado
e adicionado ao inventário das províncias dos Césares.
Vérica tinha, sem se aperceber, precipitado o fim da orgulhosa tradição de desafio e independência daquela ilha perante Roma. Cato sentiu pena de Vérica e, mais
ainda, do seu povo. Tinham sido apanhados entre a irresistível força das legiões, que avançavam sob as suas águias douradas, e o sombrio desespero de Carátaco e
da sua pouco coesa confederação de tribos Britânicas, preparados para tomar qualquer medida para forçar os homens de Roma a abandonar aquelas paragens.
- Aquele Vespasiano é doido! - Macro riu enquanto abanava a cabeça. - É difícil de acreditar que ainda está vivo. Viste como ele se atirou aos Bretões como se fosse
a porra de um gladiador? O tipo é chanfrado.
- Sim, não é exactamente o comportamento recomendado a um futuro senador. - Admitiu Cato.
- Então o que é que ele anda a fazer?
- Deve pensar que tem algo a provar. Ele e o irmão são os primeiros da família a alcançarem a classe senatorial - portanto, ele é muito diferente dos habituais aristocratas
que passam uns tempos como legados. - Cato olhou para o outro centurião. - Deve ser uma mudança agradável.
- Podes dizê-lo. A maior parte dos senadores que tive como comandantes achavam que lutar contra as hordas bárbaras estava abaixo da sua dignidade.
- Não é o caso do nosso legado.
- Não, ele não. - Macro concordou, e despejou o copo. - Embora não lhe vá servir para nada. Sem abastecimentos, a campanha da Segunda vai acabar por ser interrompida.
E sabes muito bem o que acontece a legados que não conseguem sucesso. O desgraçado vai acabar como governador de alguma província esquecida em África. É assim que
as coisas se passam.
- Talvez. Mas atrevo-me a dizer que outros legados partilharão esse destino, a não ser que se faça alguma coisa acerca destes ataques às nossas linhas de abastecimento.
Os dois homens calaram-se por instantes, considerando as
implicações da alteração de estratégia por parte do inimigo. Para Macro, era a chatice das rações reduzidas e a frustração de ver as legiões a recuar, a perder terreno,
a verem-se forçadas a construir pesadas defesas para as suas linhas de comunicação antes de tomarem de novo a ofensiva. Pior ainda, as legiões do General Pláucio
teriam de adoptar a táctica de destruir impiedosamente as tribos, uma a uma. Assim, a conquista avançaria a passo de caracol; ele e Cato teriam morrido de velhos
antes que as horrorosas tribos daquela maldita ilha fossem completamente subjugadas.
Os pensamentos de Cato seguiram as mesmas linhas que os do seu camarada, mas depressa se moveram para um plano mais estratégico. Esta extensão do Império podia muito
bem ter sido uma má ideia. Claro que existiam benefícios a curto prazo, sobretudo para o Imperador, que tinha dado um impulso à sua duvidosa popularidade em Roma.
Mas, apesar da capital de Carátaco, a cidade de Camaloduno, ter caído nas mãos dos Romanos, o inimigo não se tinha apressado a negociar, muito menos a render-se.
De facto, a sua determinação parecia ter aumentado: a liderança de Carátaco não tinha outro objectivo que não fosse impedir o avanço das águias. E a conquista estava
a revelar-se bem mais custosa do que o estado-maior imperial alguma vez podia ter imaginado. Para Cato, era evidente que o que havia a fazer, logicamente, era impor
um tributo, conseguir uma promessa de aliança das tribos britânicas, e abandonar a ilha.
Mas isso não aconteceria, pelo menos enquanto a credibilidade do Imperador estivesse em jogo. Às legiões e às coortes auxiliares, nunca seria permitida a retirada.
E os reforços chegariam a conta-gotas - apenas o bastante para manter uma curta vantagem sobre os nativos. Como sempre, era a política que controlava todos os outros
factores. Cato suspirou.
- Olha ali. - sibilou Macro, com um aceno na direcção do portão do depósito.
Sob o brilho tremeluzente dos brasèiros que ladeavam o caminho avistava-se um pequeno grupo de homens a sair do depósito. Quatro legionários vinham à frente, seguidos
por Vespasiano e outros quatro soldados. O grupo tomou a direcção do recinto de Vérica e marchou pela escuridão sob o olhar dos dois centuriões.
- O que será isto agora? - indagou Cato.
- Uma visita de cortesia?
- Duvido que a recepção seja muito amigável.
Macro encolheu os ombros, demonstrando claramente a sua falta de preocupação acerca da cordialidade das relações de Roma com uma das poucas tribos dispostas a aliar-se
a Cláudio. Preferia concentrar-se num assunto muito mais premente.
- Mais um copo? Ofereço eu.
Cato abanou a cabeça.
- Acho melhor não. Estou cansado. É melhor voltarmos ao hospital, antes que algum sacana de um enfermeiro se lembre de dar as nossas camas a outros tipos.

IV
Apesar de ainda excitado por ter sobrevivido à desesperada escaramuça junto aos portões de Caleba, Vespasiano estava de mau humor enquanto percorria as malcheirosas
ruas na direcção do recinto real. E não era apenas por não ter apreciado a convocatória pouco delicada que recebera do rei dos Atrébates. Assim que recuperara o
fôlego depois de entrar em Caleba, Vespasiano encaminhara os sobreviventes da coluna e os últimos dos seus batedores para o depósito. Todos os homens disponíveis
tinham sido colocados nas muralhas, para o caso dos Durotriges decidirem montar um assalto mais ambicioso. No depósito, o legado tinha tido que acalmar uma torrente
de oficiais subalternos que pediam a sua atenção. Ocupando o gabinete do falecido centurião Verânio, tinha tratado dos assuntos um de cada vez. O hospital estava
repleto de feridos, e o médico-chefe da legião exigia mais homens para instalar outra enfermaria. O centurião que comandava o comboio de abastecimentos pedia que
lhe fosse atribuída uma coorte da Segunda Legião, para proteger os vagões na viagem de regresso à base no Tamisa.
- Não posso responsabilizar-me pelos abastecimentos se não tiver protecção adequada, senhor. - Justificou-se prudentemente.
Vespasiano encarou-o com frio desdém.
- És responsável pelos abastecimentos em quaisquer circunstâncias, e sabes isso muito bem.
- Sim, senhor. Mas aqueles sacanas auxiliares Hispânicos que me forneceram são uns inúteis.
- A mim pareceu-me que se estavam a portar bem, há bocado.
- Sim, senhor. - Concedeu o centurião. - Mas não é a mesma coisa que ser protegido por legionários. A nossa infantaria pesada faz os nativos borrarem-se de medo.
- Pode ser, mas não te posso dispensar nenhuns dos meus homens.
- Senhor...
- Nem um. Mas amanhã enviarei ao general um pedido para que te mande alguma cavalaria bataviana. Entretanto, quero um inventário completo do material que há no depósito,
e depois preciso que aprontes todos os vagões que encontrares, para nos pormos a andar.
O centurião aguardou um instante, esperando por mais instruções, mas Vespasiano indicou-lhe a porta, e acenou para que o homem seguinte se apresentasse. A prioridade
era levar abastecimentos aos seus homens, o mais depressa possível. Naquele momento, um dos batedores já regressava à Segunda Legião com ordens para que duas coortes
se dirigissem a Caleba. Podia ser uma força desproporcionada, mas Vespasiano tinha que se assegurar que conseguia transferir o máximo de abastecimentos do depósito
para a legião. As frequentes sortidas inimigas não permitiam assegurar um fluxo regular de provisões.
Carátaco oferecia-lhe uma escolha paradoxal: se continuasse a avançar, ficaria sem abastecimentos; porém, se protegesse as linhas de comunicação, o avanço seria
interrompido. Mais a norte, as forças do general Pláucio já estavam no limite da dispersão, e quase não sobravam homens para escoltar as colunas de abastecimentos,
ou para guarnecer os fortins de passagem, ou até para defender este depósito vital em Caleba. O espectáculo miserável que a guarnição oferecera naquela tarde mostrava
bem o calibre dos homens que podiam ser dispensados para desempenhar aquele papel. Vespasiano necessitava, acima de tudo, de efectivos. Prontos e bem treinados.
Porém, compreendeu enquanto cerrava os dentes com amargura, isso era o mesmo que pedir a lua.
Havia ainda outro problema. O comandante da guarnição morrera. Verânio fora um oficial adequado - adequado a ser dispensado para aquele comando -, mas a Segunda
Legião não se podia dar ao luxo de dispensar outro centurião da campanha para destruir os fortes. Como sempre, a taxa de mortalidade entre os centuriões era desproporcionada,
já que era seu dever comandar a partir da linha da frente. Já havia várias centúrias a serem comandadas por optios, o que não era de forma alguma satisfatório...
Fora nesse ponto que chegara um mensageiro de Vérica, solicitando a sua presença assim que fosse possível.
Tudo isto lhe pesava no pensamento enquanto percorria as escuras ruas de Caleba, evitando escorregar na lama e na imundície que se espalhavam sob as suas botas.
Aqui e ali manchas de luz alaranjada espalhavam-se pelo irregular piso das ruas, vindas de portas abertas nas cabanas dos nativos. Lá dentro Vespasiano avistava
as famílias agrupadas ao redor do fogo, mas poucas pareciam estar a comer alguma coisa.
Um portão alto surgiu à frente do legado e da sua escolta, e dois guerreiros atrébates armados de lanças surgiram das sombras ao ouvirem os
passos que se aproximavam. Baixaram ameaçadoramente as lâminas largas, em forma de folha, até que reconheceram o legado no seio das trevas. Abriram então passagem,
e um deles apontou para o grande edifício rectangular no lado distante do recinto. Enquanto atravessava o grande terreiro com a sua escolta, Vespasiano olhou em
redor, e notou os estábulos, os armazéns baixos com telhados de colmo, e uma série de edifícios longos e com estruturas de madeira, a partir dos quais se podiam
ouvir as vozes roucas e sonoras de homens em conversa. Era então assim que vivia a realeza atrébate - de forma muito diferente dos palácios dos seus pares nas distantes
terras do oriente do Império. Um outro padrão civilizacional, reflectiu Vespasiano, e um que Roma bem podia ter ignorado. Levaria muito tempo até que estes bretões
subissem ao nível dos outros súbditos do Império e pudessem ocupar um lugar entre eles.
Ardiam tochas de ambos os lados da entrada para o grande salão do rei dos atrébates. À luz que delas emanava Vespasiano apercebeu-se de que o edifício tinha sido
concluído desde a sua última visita a Caleba. Era evidente que o rei tinha aspirações a um padrão de vida mais elevado. Não era uma surpresa, pensou Vespasiano,
já que muitos dos nobres da ilha tinham passado anos de exílio nas confortáveis acomodações que Roma fornecera.
Um vulto surgiu na entrada, um jovem com pouco mais de vinte anos de idade, calculou o legado. Tinha cabelo castanho claro, apanhado, e era largo de ombros e alto
- tinha uns bons centímetros a mais do que Vespasiano. Vestia uma curta túnica sobre calças aos quadrados e botas de cabedal macio, um compromisso entre o traje
local e o estilo romano.
O homem agarrou no braço de Vespasiano com um sorriso familiar.
- Saudações, Legado. - Falava num latim com pouco sotaque.
- Conheço-te? Não me recordo...
- Nunca fomos formalmente apresentados, senhor. Chamo-me Tincómio. Estava com o séquito do meu tio quando ele cavalgou ao seu encontro, quando a sua legião aqui
chegou no início da Primavera.
- Estou a ver. - Vespasiano acenou, embora não se recordasse de todo do sujeito. - O teu tio?
- Vérica. - Um sorriso modesto. - O nosso rei.
Vespasiano olhou de novo para ele, avaliando-o mais pormenorizadamente.
- Falas latim com grande fluência.
- Passei grande parte da minha juventude na Gália, senhor. Abandonei o meu pai quando ele aceitou ser súbdito dos Catuvelaunos. Portanto, juntei-me ao meu tio no
exílio... Bom, se quiser deixar aqui a sua guarda pessoal, levá-lo-ei à presença do rei.
Vespasiano ordenou aos seus homens que o esperassem ali, e seguiu Tincómio através das altas portas de carvalho. Lá dentro havia um salão imponente, com um tecto
abobadado e alto, suportado por grossas vigas. Tincómio reparou que o legado estava impressionado.
- O rei recorda o tempo passado no exílio com alguma saudade da arquitectura romana. Este edifício foi terminado há um mês.
- São com certeza instalações dignas de um rei. - Respondeu Vespasiano de forma educada, enquanto seguia Tincómio pelo salão. O bretão tinha virado à direita e fizera
uma vénia respeitosa, e Vespasiano imitou-o. Vérica estava só, sentado num estrado. A um dos lados via-se uma pequena mesa coberta com pratos requintados. No outro
lado, no chão, estava uma elegante braseira de bronze, na qual ardiam alguns ramos sobre brasas bem vivas. Vérica acenou-lhes para que se aproximassem, e Vespasiano
escutou o eco das suas botas cardadas ao avançar para o rei dos atrébates. Embora tivesse quase setenta anos de idade, os olhos brilhavam-lhe com vivacidade sob
a pele enrugada e o longo cabelo cinzento. Era alto e magro, e ainda tinha um ar de comando que lhe devia ter granjeado enorme respeito quando estivera no auge das
suas capacidades, pensou Vespasiano.
Lentamente, o rei acabou de comer o pastel que tinha na mão, e atirou as migalhas para o chão. Tossiu para limpar a garganta.
- Solicitei a tua presença para discutir os acontecimentos desta tarde, Legado.
- Supus que seria essa a razão, senhor.
- Tens que pôr um fim a estes ataques do inimigo contra as terras dos atrébates. Não se pode permitir que continuem nem mais um momento. Não são só os vossos comboios
que são atacados; o meu povo vê-se obrigado a abandonar as suas quintas.
- Sei disso, senhor.
- A simpatia não enche estômagos, Legado. Porque não nos disponibilizas parte das reservas do vosso depósito? Têm lá muitos víveres, mas o teu centurião Verânio
recusou-se a fornecer-nos provisões.
- Agiu segundo as minhas ordens. A minha legião pode vir a precisar de tudo o que lá se encontra.
- Tudo? Deve lá estar muito mais do que aquilo de que vocês poderão precisar. E o meu povo morre de fome, neste momento.
- Senhor, não tenho dúvidas de que esta será uma longa campanha.
- Contrariou Vespasiano. - E também não duvido de que perderemos mais abastecimentos por causa dos ataques dos Durotriges, antes que acabe a estação. Evidentemente,
terei que constituir reservas para abastecer uma base avançada durante o Inverno.
- E o meu povo? - As mãos de Vérica indicaram um prato de tâmaras com mel. - Não posso permitir que passem fome.
- Assim que derrotarmos os Durotriges, o vosso povo pode voltar às quintas. Mas não o conseguiremos se as minhas tropas não tiverem nada nos estômagos.
Era um impasse, e ambos o sabiam. Por fim, Tincómio rompeu o silêncio.
- Legado, já ponderou o que poderá suceder se o nosso povo não for alimentado? E se os Atrébates se revoltarem contra Vérica?
Vespasiano já tinha de facto considerado essa possibilidade, e as consequências que adivinhava eram profundamente perturbantes. Se os Atrébates depusessem Vérica
e se juntassem às outras tribos que lutavam ao lado de Carátaco, então o general Pláucio e as suas legiões ficariam separados da base de abastecimentos em Rutúpias.
Com inimigos pela frente, pelos lados e por trás, Pláucio teria que recuar para a segurança de Camaloduno. E se os locais, os Trinobantes, apesar de submetidos,
se entusiasmassem com a revolta dos Atrébates, então só um milagre poderia evitar que Pláucio e as legiões tivessem o mesmo destino que o general Varo e as suas
três legiões nas profundezas da Germânia, há quase quarenta anos.
Vespasiano controlou a ansiedade e lançou um olhar duro a Tincómio.
- Achas que é provável que o vosso povo se revolte contra o rei?
- Contra o rei, não. Contra Roma. - Retorquiu Tincómio. Depois deixou que um sorriso se abrisse. - Por enquanto limitam-se a resmungar. Mas quem sabe do que são
capazes homens esfomeados?
Vespasiano manteve uma expressão fixa enquanto Tincómio continuava:
- E a fome não é o único perigo. Alguns nobres não são exactamente entusiastas acerca da nossa aliança com Roma. Neste preciso momento, há centenas dos nossos melhores
guerreiros a lutar ao lado de Carátaco. Roma não deve pensar que a lealdade dos Atrébates está garantida.
-Estou a perceber.-Um leve sorriso aflorou os lábios de Vespasiano.
- Ameaçam-me.
- Não, meu caro Legado! - Interrompeu Vérica. - De forma alguma. Deve compreender o rapaz. Os jovens são dados ao exagero, não é verdade? Aqui o Tincómio apenas
se limitava a expor uma possibilidade nos seus contornos mais extremados, por pouco credíveis que sejam.
- Compreendo.
- Seja como for, deve compreender que existe uma verdadeira ameaça à minha posição, e que alguns a explorarão se continuar a permitir que o meu povo passe fome.
Havia agora uma tensão palpável entre os três homens, e a ira de Vespasiano peránte a descarada tentativa de o chantagear ameaçava explodir num chorrilho de acusações
que nada teriam de diplomáticas. Forçou-se a acalmar os ânimos e a reavaliar a situação. Já era mau que os Atrébates não fossem unânimes acerca da aliança com Roma,
não havia nada a ganhar em piorar as coisas estragando as relações com os que ainda honravam esse laço.
- Que querem que eu faça?
- Entregue as provisões. - Foi a resposta de Tincómio.
- Impossível.
- Então dê-nos homens suficientes para que possamos perseguir e destruir os atacantes.
- Também é impossível. Não posso dispensar nem um homem.
Tincómio encolheu os ombros.
- Então não podemos garantir a lealdade dos Atrébates.
A discussão andava em círculos, e a frustração de Vespasiano ameaçava de novo transformar-se em ira. Tinha que haver uma maneira de resolver a questão.
Teve uma ideia.
- Porque não os perseguem vocês?
- Com que tropas? - ripostou Vérica. - O General não me permite mais do que cinquenta homens armados. Mal chegam para proteger o recinto real, quanto mais os baluartes
da cidade. O que poderiam cinquenta homens contra aquela força que atacou hoje o vosso comboio?
- Então recrute mais homens. Pedirei ao General Pláucio que suspenda os limites impostos às vossas forças.
- Isso soa muito bem - afirmou Tincómio calmamente -, mas temos muito poucos guerreiros disponíveis. Muitos preferiram juntar-se a Carátaco a depor as armas. Alguns
- não muitos - mantiveram-se fiéis a Vérica.
- Então comecem por esses. Deve haver muitos outros que gostariam de se vingar dos Durotriges - aqueles cujas quintas foram destruídas pelos atacantes, por exemplo.
- São camponeses. - Afirmou Tincómio com desprezo. - Pouco sabem de combates. Não têm sequer armas apropriadas. Seriam chacinados.
- Treinem-nos! Posso fornecer as armas - assim que tiver autorização do general -, há-as no depósito para pelo menos mil homens. São mais do que suficientes para
enfrentar os bandos de atacantes... a menos que os Atrébates tenham medo.
O sorriso de Tincómio foi amargo.
- Vocês, Romanos, são muito corajosos por trás das vossas armaduras, dos vossos grandes escudos e de todos aqueles equipamentos que usam no campo de batalha... Que
sabem vocês sobre coragem?
Vérica tossiu.
- Se pudesse fazer uma sugestão...
Os outros dois viraram-se para o idoso ocupante do trono. Vespasiano curvou a cabeça, assentindo.
- Por favor.
- Passou-me pela cabeça que podias emprestar-nos alguns oficiais para treinar os nossos homens ao estilo romano. Ainda por cima, lutarão com as vossas armas. Podes
com certeza dispensar uns homens - se ajudar a resolver todos os nossos problemas?
Vespasiano ponderou a ideia. Fazia sentido. Caleba proteger-se-ia a si mesma, e aquela força podia aliviar a pressão sobre as linhas de abastecimento romanas. Valia
bem a pena destacar alguns oficiais para aquela missão. Olhou para Vérica e assentiu. O rei sorriu.
- É claro que tal força precisaria de provisões adequadas para ser eficaz... Tu o disseste, Legado. Os soldados só têm valor se tiverem as barrigas cheias.
- Sim, meu senhor. - Reforçou Tincómio, e continuou, com um toque de cinismo na voz. - Atrevo-me a dizer que a perspectiva de uma boa refeição atrairá grande número
de voluntários. E uma barriga cheia é um excelente antídoto contra instintos de rebelião.
- Esperem aí. - Vespasiano ergueu a mão, desejoso de não se comprometer a mais do que podia oferecer. Estava furioso com o ancião por o ter manobrado até àquela
posição, mas não podia evitar a pertinência do argumento. O esquema até podia funcionar, desde que o general Pláucio concordasse com o facto de distribuir armas
aos atrébates. - É uma proposta interessante. Tenho que meditar sobre ela.
Vérica assentiu.
- Evidentemente, Legado. Mas não leves dias a fazê-lo, hã? Treinar homens leva tempo, e disso temos muito pouco, se queremos que isto sirva para alguma coisa. Dá-me
a tua resposta amanhã. Podes ir.
- Sim, senhor.
Vespasiano virou-se abruptamente e marchou para fora do salão, sob o olhar silencioso dos dois Bretões. Estava ansioso por se ver livre daquela companhia, e ir para
um sítio tranquilo, onde a sua mente cansada pudesse analisar o plano, sem se preocupar com as manipulações do astuto rei dos atrébates.

V
- Centurião, segure aqui, por favor. - O médico entregou um gládio a Cato. Este empunhou-o na mão direita e, devagar, levantou-o até à altura do peito. A luz do
sol matinal fez refulgir a lâmina.
- Muito bem. Agora estique o braço o mais que puder, e mantenha a posição.
Cato olhou ao longo do braço e fez um esgar de esforço, porque lhe era difícil manter a arma em posição elevada; não conseguia evitar que a ponta dançasse no ar,
e depressa o próprio braço lhe começou a tremer.
- Agora para o lado, senhor.
Fez um arco rápido com o braço, obrigando o médico a agachar-se para evitar a lâmina. Macro piscou o olho a Cato, enquanto o outro se voltava a endireitar, bem longe
da espada.
- Bom, bom, está visto que não há problemas com esses músculos! E o outro lado, como é que o sente?
- Preso. - Respondeu Cato, de dentes cerrados. - Parece que há qualquer coisa demasiado esticada.
- Doloroso?
- Muito.
- Já pode baixar a espada, senhor. - O médico esperou que a arma regressasse à bainha, e voltou à posição que ocupara antes. Cato esperou à sua frente, de tronco
nu, e o outro percorreu com o dedo a espessa linha vermelha que fazia uma curva sobre o lado esquerdo do torso do jovem centurião, e continuava pelas costas. - Os
músculos estão muito rígidos, aqui por baixo da cicatriz. Vai precisar de os soltar, e para isso é preciso muito exercício. Vai ser doloroso, senhor.
- Pouco importa. - Replicou Cato. - Só quero saber quando é que posso voltar para a legião.
- Ah... - O médico fez uma careta. - Isso é capaz de levar algum tempo e, bom, muito francamente, é melhor não alimentar grandes esperanças.
- O quê? - Havia uma calma intensidade na voz de Cato. - Eu vou recuperar.
- Claro que vai, centurião. Claro que vai. Mas é capaz de ter alguma dificuldade para aguentar o peso de um escudo no braço esquerdo, e isso, mais o esforço de empunhar
a espada, pode fazer com que os músculos desse lado se rasguem. O que provocaria uma dor agonizante.
- Já enfrentei a dor antes.
- Sim, senhor. Mas esta dor seria incapacitante. Não há uma maneira fácil de dizer isto, senhor, mas o facto é que a sua carreira militar pode estar acabada.
- Acabada? - Respondeu Cato sem mostrar emoção. - Mal tenho dezoito anos... Não pode ser.
- Não disse que estava, senhor. Disse apenas que é uma possibilidade. Com bastante exercício, e tomando algumas precauções quanto a esse lado do corpo, também é
perfeitamente possível que possa voltar ao serviço activo.
- Estou a ver... - Cato sentiu-se mal. - Obrigado por tudo.
O médico fez um sorriso que tentou ser animador.
- Bom, então vou andando.
- Sim...
Depois de a porta se ter fechado, Cato vestiu a túnica e deixou-se cair sobre a cama. Passou a mão pelo cabelo, afagando os caracóis escuros. Era inacreditável.
Ainda nem tinha completado dois anos de serviço nas Águias, mal tinha sido promovido, e um médico dizia-lhe que estava acabado.
- Ele que se vá lixar. - Disse Macro, numa tentativa canhestra de animar o amigo. - Do que tu precisas é de exercício, de ficar em forma outra vez. Vamos a isso
os dois juntos, e hás-de ver que te ponho à frente da tua própria centúria em menos de nada.
- Obrigado.
Macro estava apenas a tentar ajudar; apesar da sua agonia interna, Cato tinha que se mostrar grato. Endireitou-se, e forçou-se a sorrir.
- Bom, então é melhor começar com o exercício tão depressa quanto possível.
- É assim mesmo! - Soltou Macro, e preparava-se para mais encorajamentos, quando se ouviu um arranhar na porta.
- Entre! - Gritou o centurião.
- Centuriões Lúcio Cornélio Macro e Quinto Licínio Cato?
- Somos nós, sim.
- O legado solicita a vossa presença.
- Agora? - Macro fez uma careta ao olhar através das persianas abertas. O sol tinha nascido há já algumas horas, o que era denunciado pela
posição que ocupava no céu. Olhou para Cato com o sobrolho arqueado.
- Diz-lhe que vamos imediatamente.
- Sim, senhor.
Depois de o batedor sair, fechando a porta, Macro apressou-se a pegar nas botas e a dar uma palmadinha de encorajamento a Cato.
- Vamos lá, miúdo.
Vespasiano designou com a mão o banco do outro lado da mesa onde tomava o pequeno-almoço. Havia uma escudela com pãezinhos, uma malga de azeite e um jarro de molho
de peixe. Os olhos de Macro encontraram os de Cato, e ele encolheu os ombros para assinalar o seu desapontamento. Se era assim que os legados se alimentavam, bem
podiam ficar com aquilo.
- Bom - começou Vespasiano, enquanto espalhava o escuro molho de peixe sobre um naco de pão -, como é que vai a vossa recuperação? Já estão em condições de voltar
ao serviço, para coisas leves?
Macro trocou um olhar rápido com Cato, enquanto o legado arrancava um pedaço de pão e o colocava na boca.
- Senhor, estamos praticamente restabelecidos e prontos para o serviço. Vamos regressar à legião? - Perguntou Macro, com esperança na voz.
- Não. Para já, pelo menos. - Vespasiano não conseguiu deixar de sorrir perante a evidente pressa do centurião em voltar à acção. - Preciso de dois homens de qualidade
para outra tarefa. Algo de muito importante para o sucesso da campanha.
Cato franziu o sobrolho. A última tarefa especial que lhes tinha sido atribuída quase que tinha acabado com os dois. O legado leu correctamente a expressão que preenchia
o rosto do jovem centurião.
- Oh, não é nada como a última vez. Nada de perigoso. Bom, pelo menos, não deve ser perigoso. - Vespasiano mordeu outro pedaço de pão e começou a mastigá-lo. - Nem
devem precisar de sair de Caleba.
Os seus dois interlocutores relaxaram visivelmente.
- Bom, senhor - continuou Macro -, então para que precisa de
nós?
- Sabes que o Centurião Verânio foi morto ontem?
- Sim, senhor. Vimos o que aconteceu, estávamos no portão. - Por momentos, Macro esteve tentado ajuntar algumas palavras que exprimissem a tristeza que era suposto
sentir. Mas recusou-se a mostrar qualquer sentimentalismo, até porque nunca tinha gostado particularmente de Verânio.
- Era o único oficial que eu podia dispensar para comandar esta guarnição.
Havia na afirmação um julgamento implícito sobre as capacidades do
homem, e Macro sentiu-se ligeiramente surpreendido pela concordância de pontos de vista entre ele e o legado.
- Agora preciso de outro comandante. Não deve ser um papel que não possas desempenhar enquanto continuas a recuperar.
- Eu, senhor? Comandar o depósito? - A surpresa de Macro acentuou -se. Então, a perspectiva do seu primeiro comando independente encheu-o de orgulho e aqueceu-lhe
o espírito. - Obrigado, senhor. Sim, ficaria feliz - seria uma honra - se me fosse atribuído tal cargo.
- Macro, isto é uma ordem - a resposta de Vespasiano foi seca -, não é um convite.
- Oh, claro.
- Há mais., - O legado fez uma curta pausa. - Quero que tu e o Centurião Cato treinem uma pequena força que ficará ao serviço do rei aqui em Caleba. Um par de coortes,
era a minha ideia.
- Duas coortes? - As sobrancelhas de Cato ergueram-se em sinal de surpresa. - Mas isso são mais de novecentos homens. Onde é que os vamos arranjar, senhor? Duvido
que haja na cidade tantos homens com a qualidade que precisamos.
- Vérica que espalhe a notícia. Não me parece que, na presente situação, haja falta de voluntários. Quando aparecerem, escolham-nos e treinem-nos na nossa maneira
de combater; depois, serão vocês os seus comandantes, responsáveis perante Vérica.
Macro mordeu o lábio.
- Senhor, será isto aconselhável? Armar os Atrébates? Pensava que a política do general era a de desarmar as tribos nativas. Mesmo as que são nossas aliadas.
- Sim, é essa a política - admitiu Vespasiano -, mas a situação alterou-se. Não posso dispensar mais homens para proteger Caleba, nem para enfrentar os ataques às
nossas colunas de abastecimento. Não tenho outra escolha senão usar os Atrébates. Portanto, comecem a treiná-los o mais depressa possível. Tenho que regressar à
legião ainda hoje. Mandei uma mensagem ao General Pláucio a informá-lo destes planos, e a pedir-Lhe permissão para equipar os homens de Vérica com material aqui
do depósito. Treinem-nos, alimentem-nos, mas não os armem antes de receberem autorização do general. Percebido?
- Sim, senhor. - Respondeu Macro.
- Acham que conseguem dar conta disto?
Macro arqueou os sobrolhos, e abanou lentamente os ombros.
- Bem, senhor, acho que podemos fazer qualquer coisa com estes tipos, sim. Não prometo é que sejam tropas de choque.
- Bom, o que peço é que consigam fazer com que Vérica e o seu
povo se sintam protegidos, e que os cabrões dos Durotriges pensem duas vezes antes de atacar os nossos comboios de provisões. Acima de tudo, assegurem-se de que
nada acontece a Vérica. Se ele for deposto, ou morto, os Atrébates podem virar-se contra nós. E se isso acontecer... podemos ter de abandonar a conquista desta ilha.
E podem imaginar como isso seria visto em Roma. O Imperador não ficaria nada satisfeito connosco. - Vespasiano encarou os dois centuriões, para sublinhar a importância
do aviso que lhes dera. Se a Britânia fosse perdida, não haveria misericórdia para com os oficiais directamente responsáveis pela derrota: o legado da Segunda Legião,
e os dois centuriões a quem ele atribuíra a defesa de Caleba e a protecção do rei dos Atrébates. - Portanto, senhores, mantenham Vérica vivo. É tudo o que lhes peço.
Façam um bom trabalho, e depois poderão regressar à legião, assim que estiverem em condições.
- Sim, senhor.
- Bom, e agora - Vespasiano afastou o prato e levantou-se do banco que ocupava -, ainda tenho que tratar de alguns assuntos antes de regressar à legião. Quero que
te mudes para estas instalações, e que assumas imediatamente o comando da guarnição. Quanto ao outro assunto, terás que ir ao recinto real e falar com um dos conselheiros
de Vérica. Chama-se Tincómio. Diz-lhe aquilo de que precisas, e ele tratará de tudo. Acho que é de confiança. Pronto, vê-los-ei de novo quando puder. Boa sorte.
Depois de Vespasiano sair, Macro e Cato sentaram-se à mesa.
- Isto não me agrada. - Começou Cato. - O legado está a assumir um grande risco ao armar os nativos. Serão realmente leais a Vérica? Poderemos mesmo confiar neles?
Já viu como as coisas andam pelas ruas. Não há por ali grande amor a Roma.
- É verdade. Mas eles ainda gostam menos dos Durotriges. Pensa nisto, Cato. Uma oportunidade de criar e comandar o nosso próprio exército!
- O exército de Vérica, não o nosso.
- De nome, sim, mas só isso, quando eu tiver terminado.
Cato apercebeu-se do brilho de excitação nos olhos do amigo, e concluiu que não valia a pena, de momento, tentar contradizê-lo. Adivinhava que treinar nativos arregimentados
ia ser mais difícil que treinar novos recrutas para as legiões. Havia muitos factores a ter em conta, e a língua não era o menos importante deles. Tinha conseguido
apanhar uns rudimentos de Céltico durante estes meses em Caleba, mas percebia que ia ter que melhorar, e muito, se queria ser entendido pelos recrutas nativos. Macro
tinha razão numa coisa: era uma oportunidade excitante. Podiam abandonar o hospital e dar os primeiros passos no caminho do regresso à verdadeira vida militar.
Quando o centurião Macro saiu do edifício do comando, a luz do sol ainda não tinha atingido o cimo da paliçada do depósito. Vestia uniforme completo, botas cardadas
e grevas(1) prateadas, a cota de malha ornada com todas as suas medalhas e, por fim, o capacete com a crista transversal, brilhando fracamente à sombra dos baluartes.
Na mão transportava uma vara de videira, o símbolo do direito que lhe fora concedido por Imperador, Senado e Povo de Roma de castigar o sacrossanto corpo de um cidadão
Romano. Rodava a vara entre os dedos da mão direita enquanto se dirigia à silenciosa massa de nativos que o esperava no terreno de treino. Desde que, a partir da
capital dos Atrébates, se tinha espalhado a notícia de que se iam organizar coortes de nativos, milhares de homens de todo o território se tinham juntado aos de
Caleba, na esperança de serem seleccionados.
Depois de perto de dois meses no hospital, a recuperar da ferida que recebera na cabeça, Macro sentia-se bem por regressar às rotinas familiares na vida de um centurião.
Não, corrigiu-se, à parte as malditas dores de cabeça que de vez em quando quase lhe estoiravam o crânio, a vida não era boa, era simplesmente maravilhosa. Espetou
o peito para fora, assobiando alegremente para si mesmo ao aproximar-se dos recrutas.
Perto da multidão, o Centurião Cato entretinha-se na conversa com Tincómio. Era a primeira vez que Cato envergava o uniforme e o equipamento de um centurião, e a
Macro parecia-lhe que lhe assentava tão bem, ou tão mal, como o de optio. O jovem era alto e magro, e a cota de malha parecia mais pendurada nele do que vestida
por ele. Empunhava a vara de forma pouco decidida, e era difícil imaginá-lo a empregá-la nas costas de um legionário recalcitrante, para não dizer nas de um daqueles
nativos. A estadia hospitalar não tinha feito grande coisa pela sua aparência esquelética, e a perda muscular nas pernas era bem evidente pelo facto de as costas
das grevas chegarem a sobrepor-se ligeiramente.

(1) Parte da armadura que protegia a perna, do joelho ao pé. (Nota da Correctora)

Em contraste, Tincómio estava são como um pêro; apesar de ser ainda mais alto do que Cato, tinha uma largura de ombros proporcional, e parecia não apenas forte mas
também rápido. O rei tinha encarregado o jovem aristocrata atrébate de desempenhar as funções de tradutor e conselheiro, e este mostrava-se interessado em aprender
tudo sobre as legiões Romanas. Não devia ser mais do que um ou dois anos mais velho do que Cato, e agradava a Macro vê-los a conversar e a rir juntos, enquanto se
dirigia na sua direcção. Cato que se tornasse amigo do Bretão; assim Macro não teria necessidade de o fazer. O centurião mais velho desconfiava dos desconhecidos,
e dos bárbaros ainda mais.
- Meus senhores - interrompeu -, não estamos aqui para contar piadas. Temos um trabalho a fazer.
Cato virou-se para o seu superior, e pôs-se em sentido. Apesar de terem a mesma patente, a antiguidade contava para a hierarquia, e Cato seria sempre subalterno
de Macro, a não ser que - por qualquer perverso capricho da providência - lhe fosse atribuído o comando de alguma coorte auxiliar, ou fosse promovido para a Primeira
Coorte da Segunda Legião, casos que não eram de todo prováveis de suceder durante muitos e longos anos.
- Preparado, miúdo? - Macro piscou o olho na direcção de Cato.
- Sim, senhor.
- Então vamos a isso! - Macro enfiou a vara debaixo do braço e esfregou as enormes mãos. - Vamos pô-los em formação. Tincómio, destes, quantos é que têm alguma experiência
militar?
O bretão virou-se para a multidão e indicou com a cabeça um pequeno grupo que se mantinha à parte. Eram uns vinte ou trinta homens, despreocupados, todos aparentando
estar no auge da vitalidade.
- São da nossa casta guerreira. Treinados para o combate desde pequenos. Também sabem montar.
- Bom, já é um começo. Tincómio?
- Sim?
Macro inclinou-se para ele.
- Uma palavrinha quanto ao protocolo. Daqui em diante, deves tratar-me por "senhor".
As sobrancelhas do aristocrata atrébate ergueram-se de espanto. Para suprema irritação de Macro, Tincómio lançou um olhar interrogador a Cato.
- E olha para mim quando estiver a falar contigo! Percebido?
- Sim.
- Sim, o quê? - Lançou Macro, com uma ameaça velada na voz.
- Sim, o quê?
- Sim, senhor.
- Assim é melhor! Agora nunca mais te esqueças.
- Sim... senhor.
- Bom, vamos ver. Os outros que género de experiência é que
têm?
- Nenhuma, senhor. Quase todos são lavradores. Devem estar em forma, mas o mais próximo que estiveram de um combate foi na luta para manter as raposas fora dos galinheiros.
- Bom, vamos lá ver se estão mesmo em forma. Só podemos ficar com os melhores, portanto temos que começar a eliminar o lixo. Vamos usar os teus guerreiros para orientar
a formação. Chama-os cá. Cato, tens as marcas?
- Sim, senhor. - O centurião mais jovem deu um toque num saco que tinha aos pés.
- Então porque é que ainda não estão nas posições devidas?
- Desculpe, senhor. Vou tratar disso imediatamente.
Macro assentiu discretamente, e Cato pegou no saco e afastou-se uma pequena distância na direcção dos voluntários. Parou e remexeu o interior do saco até extrair
uma marca numerada, que espetou no chão. Então contou dez passos e espetou a marca seguinte, e assim por diante, até que no terreno estavam duas linhas com dez marcadores
cada; as suficientes para o primeiro lote de duzentos recrutas. Nos dias seguintes, os dois centuriões tinham que recrutar doze centúrias com oitenta homens em cada
uma, num total de novecentos e sessenta recrutas, mas o número dos que tinham respondido ao apelo de Vérica era muito superior. Tinha bastado a promessa de alimentação
regular para atrair homens de todo o reino.
- Tincómio!
- Sim, senhor.
- Coloca um dos teus guerreiros junto a cada uma das marcas. Diz-lhes que são os comandantes das secções. Depois, agarra em nove dos outros e alinha-os pelo primeiro.
Percebido?
- Sim, senhor.
- Óptimo. Executa, então.
Macro esperou pacientemente enquanto Tincómio conduzia os voluntários até às marcas e Cato os puxava e empurrava até às posições correctas. O sol já há muito que
se elevava acima dos baluartes quando toda a gente ficou em posição, e o capacete de Macro, extremamente polido, refulgiu quando ele se dirigiu aos atrébates. À
sua direita estava Tincómio, preparado para traduzir as palavras do centurião. À esquerda encontrava-se Cato, imóvel, em sentido.
- Primeira coisa! - Berrou Macro, fazendo logo uma pausa para que Tincómio traduzisse. - Sempre que eu der esta ordem "Formar",
quero que todos se dirijam exactamente à posição em que estão neste momento. Memorizem-na!... Segunda, nesta altura isso está uma confusão. Temos que endireitar
essas linhas.
Tincómio fez uma pausa antes de traduzir.
- Quer que eu traduza isso tudo, senhor?
- Porra, é evidente que quero! Despacha-te!
- Certo. - A educação linguística de Tincómio, evidentemente, tinha sido mais orientada para o discurso refinado do que para o vernáculo. Berrou em céltico, e uma
revoada de gargalhadas dos voluntários sublinhou as suas palavras.
- CALADOS! - Rugiu Macro. Os recrutas calaram-se, sem necessidade de tradução. - Bom, agora, cada homem levanta o braço até à horizontal, como eu estou a fazer.
A mão deve tocar no ombro do homem do lado. Se não o fizer, movam-se até que isso aconteça.
Os nativos começaram a mexer-se de um lado para o outro assim que Tincómio acabou de traduzir, e um suave murmúrio começou a ouvir-se em céltico.
- EM SILÊNCIO!
Continuaram então a arrumar-se com as línguas presas, à excepção de um desgraçado que atraiu imediatamente a atenção de Macro.
- Tu aí! Estás a ver se me fazes passar por parvo? Braço direito, disse eu, NÃO É A PORRA DO BRAÇO ESQUERDO! Cato! Dá-lhe uma ajuda!
O centurião mais jovem correu até ao objecto da raiva de Macro. O nativo era baixo e entroncado, com uma expressão bovina de incompreensão estampada no rosto. Cato
resistiu à tentação de o saudar com um sorriso amigável, e empurrou o braço esquerdo do homem para baixo, até junto ao corpo. Deu-lhe um toque no ombro direito.
- Este! - Disse em céltico. - Braço direito... braço direito. Percebes? O braço direito para cima! - Cato levantou a mão para demonstrar, e o bretão sorriu com ar
de idiota. Cato sorriu e deu um passo atrás antes de voltar a tentar. - Verificar formação!... Não, o braço direito, disse eu! Como os outros todos!
- Centurião Cato, o que está a fazer? - Vociferou Macro ao aproximar-se. - Vá! Sai do meu caminho. Só há uma maneira de ensinar sacanas tão cretinos como este.
Macro especou-se em frente do voluntário, que ainda sorria, agora mais nervoso.
- Estás a rir de quê? Achas-me piada, é? - Riu Macro. - É isso? Bom, vamos lá a ver se me achas assim uma diversão tão grande!
Ergueu a vara e aplicou uma vergastada no braço esquerdo do homem.
- BRAÇO ESQUERDO!
O bretão gritou de dor, mas antes que pudesse fazer alguma coisa, Macro atingiu-o no outro lado.
- BRAÇO DIREITO!... Bom, vamos ver se aprendeste alguma coisa... Braço esquerdo!
O nativo ergueu rapidamente o braço esquerdo.
- Braço direito!
Um braço abaixou-se, o outro levantou-se.
- Bravo, pá! Ainda havemos de fazer de ti um soldado. Prossiga, centurião Cato.
- Sim, senhor.
Quando finalmente os voluntários conseguiram formar de maneira satisfatória para Macro, chegou a altura de testar a sua condição física. Secção por secção, os Atrébates
lançaram-se em corrida a passo regular em volta do perímetro do depósito. Cato e Macro colocaram-se na diagonal, em cantos opostos, encorajando cada secção à medida
que esta descrevia a curva e se lançava na recta seguinte. Pouco depois as secções já estavam desorganizadas, e uma linha contínua de homens corria, arfando e arquejando,
à volta do depósito. Tal como Macro antecipara, depressa os guerreiros e os mais atléticos dos outros homens se juntaram na frente, e começaram a destacar-se.
- Isto não é nenhuma corrida! - Rugiu Macro, com a mão em concha para melhor ser ouvido. - Cato! Diz-lhes que quero ver quanto tempo aguentam a correr num ritmo
regular. Eles que vão mais devagar.
Toda a manhã Macro os obrigou a correr. Ao fim de algum tempo, os primeiros homens começaram a parar: os mais fracos e os mais velhos, já sem capacidade para aguentar
aquele ritmo. Foram imediatamente conduzidos aos portões do depósito e dispensados. A maior parte aceitou de bom grado a rejeição. Alguns mostraram-se claramente
envergonhados, e lançaram comentários grosseiros por cima dosombros ao saírem para as ruas de Caleba. Os restantes forçaram-se a continuar a correr, volta após volta,
muitos com cerradas expressões de determinação estampadas nos rostos.
Cerca do meio-dia, Macro atravessou indolentemente a parada e juntou-se a Cato.
- Acho que já chega. Vamos dar comida e descanso a estes, e ver o que nos traz o próximo lote. Assim que fizeres as contas, diz-me com quantos é que ficámos.
À medida que os voluntários passavam por ele, Cato fazia-lhes sinais para que parassem, contava-os e ia inscrevendo os números numa placa, antes de os mandar para
o edifício do comando, onde membros da guarnição lhes distribuíam pão e taças de vinho aguado. Depois do último homem se arrastar na direcção que lhe tinha sido
indicada, Cato apresentou o relatório.
- Ficaram oitenta e quatro.
- Algum dos guerreiros do Tincómio desistiu?
- Nem um.
- Impressionante, sim senhor. Vamos ver como é que se aguentam com o equipamento completo. Bom, vamos lá ao lote seguinte.
O processo prosseguiu da mesma forma nos três dias seguintes, até Macro conseguir reunir elementos suficientes para as suas duas coortes. Ao entardecer do terceiro
dia, chegou a Caleba uma coorte da Segunda Legião para escoltar um comboio de abastecimentos. Todas as carroças que Macro conseguira reunir estavam prontas, repletas
de víveres e equipamentos. Desta forma, Vespasiano conseguiria manter a sua força no terreno mais algum tempo, embora os homens do depósito ficassem a depender da
chegada segura dos abastecimentos de Rutúpias, que devia acontecer daí a menos de três semanas. Esse comboio que estava para chegar não teria mais do que uma pequena
escolta quando deixasse para trás a fortaleza junto ao Tamisa, na última parte da sua viagem. A menos que uma coluna partisse de Caleba ao seu encontro e reforçasse
a escolta, haveria grandes possibilidades de que os batedores Durotriges a detectassem e se desse uma emboscada. Com mais mil bocas para alimentar com os víveres
existentes no depósito, era claro que as duas novas coortes iam ter que trabalhar para justificar a sua existência.
- Não vamos estar prontos a tempo. - Cato e Macro jantavam galinha fria nos aposentos do segundo quando o jovem centurião emitiu aquela opinião.
Macro e Tincómio, que os acompanhava, levantaram os olhos dos pratos. Macro acabou o pedaço que mordiscava, e limpou a gordura dos lábios com as costas da mão.
- Pois não, a não ser que recebamos autorização para lhes distribuir armas. Enviá-los para o terreno com paus e foices seria o mesmo que mandá-los para o matadouro.
- Então como é que vamos fazer? - Perguntou Tincómio.
- Continuamos com a instrução. Temos em armazém algumas cangas.
Vou pedir aos carpinteiros para as dividirem em pedaços. Podemos ao menos começar o treino básico de espada.
Tincómio assentiu, e limpou o prato com o último pedaço de pão. Empurrou o prato.
- E agora, senhor, se me der licença, tenho que voltar ao recinto real e passar lá a noite.
- Porquê?
- O rei reuniu alguns dos nobres para um serão entre amigos.
- Bebida?
- Bem, vai haver lutas de cães, luta livre, umas histórias bem inventadas. Mas sobretudo, bebida.
- Vê se estás de volta antes da madrugada. O treino começa assim que alvorecer.
- Lá estarei, senhor.
- É bom que estejas. - Macro acenou significativamente na direcção da sua vara de videira, apoiada à parede num canto da sala.
- Está a brincar? - Admirou-se Tincómio. - Seria capaz de espancar um membro da casa real?
- Podes crer, filho. A disciplina das legiões tem que ser aplicável a todos os homens, ou não o será a nenhum. E vai ser assim , tem que ser assim - se queremos
enfrentar os cabrões dos Durotriges.
Tincómio fitou o centurião durante alguns instantes, e depois acenou em concordância.
- Voltarei antes da madrugada.
Quando os dois romanos ficaram sozinhos, Macro refastelou-se na cadeira e pôs-se às pancadinhas ao estômago. Emitiu um sonoro arroto, fazendo com que Cato erguesse
o olhar, sobrolho franzido.
- O que foi?
- Nada, senhor. Peço desculpa.
Macro suspirou.
- Lá vens tu outra vez com o senhor. Pensei que já te tivesse passado essa mania.
- Sou um homem de hábitos. - Gracejou Cato. - Mas estou a trabalhar no assunto.
- É bom que o faças.
- O que quer dizer com isso?
- Quero dizer que tens andado um bocado murcho nos últimos dias. Se me vais mesmo ajudar a treinar estes Atrébates para enfrentarem o inimigo, vais ter que melhorar
a tua técnica.
- Vou tentar.
- Tentar não chega, miúdo. Treinar homens para fazer a guerra é um
assunto sério. Tens que ser duro com eles desde o primeiro instante. Tens que os castigar ferozmente por cada erro que cometam, por mais pequeno que seja. Tens que
ser tão cruel e maldoso como puderes, porque, se não fores, vais deixá-los mal preparados para quando tiverem mesmo que enfrentar o inimigo. - Macro encarou-o, para
garantir que as suas palavras penetravam na mente do jovem. Depois sorriu. - Além disso, não queres que te chamem um maricas por trás das tuas costas, pois não?
- Não, provavelmente não.
- É assim mesmo. Sempre decidido. Bom, amanhã começamos o treino com armas. Encarrega-te disso. Tenho que tratar dumas papeladas que se estão a atrasar. Comandar
a porra duma guarnição é uma trabalheira do caraças. Tenho que arranjar lugar e provisões para os meninos do Vérica. Vou-lhes distribuir tendas. Podem instalá-las
do lado de dentro dos baluartes. E a seguir tenho que verificar o inventário, antes de começar a distribuir túnicas e botas aos nativos. Senão, algum cabrão do quartel-general
imperial há-de-me fazer pagar pelas discrepâncias. Filhos da puta de controladores.
Os olhos de Cato brilharam quando lhe ocorreu um pensamento óbvio.
- Não prefere que eu me encarregue do inventário? Pode ficar com o treino de espada.
- Não! Porra, Cato, agora és um centurião, age como tal. Além disso, tu sabes alguma coisa do linguarejar deles. Amanhã, vais ter com eles e pô-los a treinar no
duro. Podes ver se arranjas uns tipos para te ajudar, mas de resto, estás por tua conta, miúdo... Bom, vou-me deitar. Fazias bem em descansar um bocado, também.
- Sim, assim que acabar de comer.
Ao ficar sozinho na mesa, Cato olhou para a comida; o seu apetite desaparecera. No dia seguinte teria que enfrentar mil homens e mostrar-lhes como combater com a
espada curta das legiões. Mil homens; alguns muito mais velhos do que ele, muitos com muito maior experiência de combate do que ele, provavelmente nenhum com vontade
de aceitar de bom grado ordens de um centurião que não o era há mais de dois meses, e que só há pouco tinha atingido a idade em que podia ser legalmente considerado
um homem. Sentir-se-ia uma fraude, já sabia, e temia que a maior parte dos homens na parada o desmascarassem em poucos instantes.
E depois, havia ainda o facto de que os últimos três dias o tinham deixado de rastos. Dois meses de convalescença tinham-no deixado muito fraco. Tinha horríveis
dores lombares, e começava a desconfiar de que não seria o exercício, por muito que fizesse, que o deixaria mais confortável.

VII

Cato aclarou a garganta e encarou os voluntários. À sua frente, a um dos lados da parada, estavam cem Atrébates, formados em silêncio, como lhes tinha sido ensinado.
Dez homens da guarnição, seleccionados pela sua perícia com as armas, e nomeados instrutores por Cato, vigiavam a formação. Quando estes cem nativos tivessem terminado
o treino matinal seriam encarregados de transmitir os seus conhecimentos ao resto dos recrutas. Era a forma mais prática de ensinar os rudimentos do manejo de armas
quando só havia um tradutor. Cato virou-se para ele.
- Pronto?
Tincómio assentiu, e preparou-se para traduzir.
- Hoje vão conhecer o gládio, a espada curta que é utilizada pelas legiões. Para alguns, é a nossa arma secreta. Mas uma arma começa por ser apenas uma ferramenta
como outra qualquer. E o que distingue uma ferramenta de uma arma é o homem que a empunha. Esta espada curta, por si só, não é mais nem menos letal que outra espada
qualquer. Aliás, se não for usada como deve ser, não está à altura de uma espada de cavalaria, ou das longas espadas que vocês, Celtas, preferem utilizar. Quando
em combate singular, falta-lhe alcance; mas, numa batalha em formação, não há melhor arma que um homem possa desejar.
Cato procurou a sua própria espada, e lembrou-se mesmo a tempo de que já não a usava à direita, como fizera quando era optio. Com um sorriso, segurou o punho de
marfim e extraiu-a da bainha, elevando-a no ar, para que todos a pudessem apreciar.
- A característica mais óbvia desta espada é a ponta em cunha. Foi pensada para um tipo particular de golpe - a estocada. A partir deste momento, não se esqueçam
desta regra: alguns centímetros de ponta são muito mais mortais do que qualquer extensão de gume. Digo-vos isto por experiência pessoal, e muito feliz por o fazer.
Há alguns meses, um tipo aplicou-me um golpe com uma arma que só tinha gume. Ele está morto, e eu ainda aqui estou.
Fez uma pausa para que a história penetrasse bem fundo nas mentes dos recrutas e, enquanto escutava a tradução de Tincómio, veio-lhe à lembrança o ataque do druida
em todos os detalhes, incluindo a horrível dor que sentira quando a foice rompera por entre as suas costelas. Sentiu-se, mais do que nunca, uma fraude. Se aqueles
tolos imaginassem o terror que sentira... Cerrou os dentes perante a memória, e tentou afastá-la da mente. No fim de contas, o druida tinha ido ao encontro dos seus
tenebrosos deuses, e ele estava vivo. Se o outro tivesse utilizado uma arma pontiaguda, as coisas podiam ter sido diferentes.
Entretanto Tincómio terminara, e esperava que Cato continuasse.
- Pode não parecer nada de espectacular, mas quando lutamos em formação cerrada, quando o nosso escudo está a pressionar o corpo do inimigo, quando a fronha dele
está a centímetros da nossa cara, nessa altura o real valor desta espada vem ao de cima. Oiçam atentamente o que vos disserem os instrutores, aprendam a usar a espada
como nós, e depressa os cabrões dos Durotriges não serão mais do que a memória de uma praga esmagada.
Uma onda de entusiasmo assinalou a tradução do último comentário, e Cato soube deixá-la prolongar-se o tempo adequado, antes de levantar a mão a pedir silêncio.
- Bem sei que estão ansiosos por começar, mas antes de lhes ser permitido empunhar uma espada das legiões, têm que treinar os movimentos básicos, tal e qual como
nós, legionários, fizemos. Quando em combate, têm que estar confiantes nas vossas capacidades de utilização da arma, e não podem cansar-se muito depressa. Por isso,
vão começar o vosso treino com estas...
Cato aproximou-se de uma carroça e afastou a cobertura de couro. Lá dentro estavam feixes de bastões, do comprimento aproximado de um gládio, mas mais pesados e
grossos. Essa diferença era deliberada. Todo o equipamento de treino utilizado nas legiões tinha como objectivo o desenvolvimento da técnica, mas também da força.
Se e quando os recrutas Bretões fossem equipados com espadas verdadeiras, ficariam surpreendidos com a facilidade com que as usavam. Cato pegou num dos bastões curtos
e levantou-o, para que os voluntários o apreciassem. Um gemido de desapontamento espalhou-se pelas fileiras, precisamente como o centurião esperava, e ele sorriu.
Também já tinha experimentado aquele sentimento.
- Sim, não é grande coisa que se veja, mas asseguro-vos que estar do lado errado deste bastão também custa. Já chega. Sentido!
Virou-se para o pequeno grupo de legionários que assistiam à cena apoiados à parede da caserna mais próxima.
- Fígulo! Tu e o resto dos instrutores, para aqui!
Os legionários apressaram-se a obedecer, e cada um recolheu os maços de armas suficientes para cinco pares de recrutas. Fígulo, um gigante narbonense, tinha sido
designado optio por Cato.
- Por hoje, dêem só as noções básicas. - Lembrou-lhes Cato. - Bloqueio, defesa, estocada e avanço, e chega por agora.
Os legionários dirigiram-se às secções que lhes tinham sido atribuídas e distribuíram as armas. Enquanto Fígulo e os outros mostravam aos recrutas as posições que
deviam assumir, Tincómio acompanhou Cato numa ronda pelos grupos, traduzindo sempre que necessário. Os Bretões foram colocados numa linha e imitaram tão bem quanto
conseguiam as acções dos legionários. Como sempre num período de treino, a manhã foi interrompida por gritos de raiva e frustração dos instrutores, enquanto alternavam
entre elogios e insultos aos homens que tinham a seu cargo. Lembrando-se do conselho que Macro lhe dera na noite anterior, Cato obrigou-se a manter-se à parte, embora
esperasse que a sua presença impedisse os instrutores de serem demasiado ríspidos.
Um repentino grito de dor atraiu Cato e Tincómio a um dos grupos. O instrutor estava de pé sobre uma figura caída, e batia-lhe nas costas, enquanto o centurião furava
pelo meio do grupo de Atrébates para ver melhor o que se passava.
- Porra, o que é que tu não percebes? - Grunhia o instrutor. - Não posso fazer isto mais simples, meu estupor! Bloqueio, defesa, estocada, avanço! Não inventes,
meu cabrão!
- O que se passa aqui?
O instrutor colocou-se em sentido.
- Este imbecil está-se a armar em parvo, senhor. Finge que não se consegue lembrar da merda de quatro simples passos.
- Estou a ver. - Cato assentiu, e olhou para o homem encolhido no chão. Este rodou lentamente a cabeça e sorriu para o centurião.
- Oh, não! Tu outra vez. Como te chamas? - Perguntou Cato em céltico.
- Bedríaco.
- Bedríaco? Trata-me por "senhor".
O homem sorriu de novo, pondo em evidência uma linha de dentes estragados. Fez que sim com a cabeça, e apontou o dedo ao seu próprio peito.
- Bedríaco, senhor! Bedríaco, senhor!
- Sim, obrigado. Já todos percebemos. - Cato devolveu o sorriso, e depois virou-se para Tincómio. - Sabes alguma coisa sobre ele?
- Oh, sim. É um caçador. Perdeu a família toda numa sortida dos Durotriges. Foi encontrado ferido, meio-morto.
- Com meio cérebro, pelo que parece. - Resmungou o instrutor.
- Basta! - Cortou Cato. Deu um toque a Tincómio. - Não tenho a certeza de que o possamos utilizar.
- Ele é bom. Especialmente com uma faca. Ontem vi-o a derrubar dois dos nossos guerreiros.
- A força não é tudo.
- Não, não, de facto não é. Mas este tipo quer vingança. E merece-a.
Cato assentiu, compreendendo a situação. O desejo de vingança era uma motivação tão boa como outra qualquer, e o centurião tinha visto o suficiente do trabalho sanguinário
dos Durotriges e dos seus druidas para ser capaz de sentir simpatia pelas suas vítimas.
- Está bem. Ficamos com ele, se ele conseguir aprender. Instrutor!
- Senhor!
- Podes prosseguir, Mário.
De repente, Cato apercebeu-se de uma confusão junto aos portões do depósito, e virou-se para ver melhor. Um grupo de cavaleiros tinha entrado, e dirigia-se a trote
para a parada. Pareciam locais, mas Cato só conseguiu reconhecer um rosto.
- Vérica. O que vem ele cá fazer?
- Veio ver como está a decorrer o treino. - Retorquiu Tincómio.
Cato lançou-lhe um olhar gelado.
- Bom, obrigado pelo aviso.
- Desculpe. Ele falou nisso ontem à noite. Lembrei-me agora.
- Pois... - Cato deu um murro amigável no ombro do outro. - Vamos lá.
Deixaram os grupos de instrução e foram ao encontro do rei dos Atrébates e do seu séquito. Vérica deteve o cavalo e desmontou lentamente, antes de saudar o seu sobrinho
e Cato. Tincómio olhou para o tio com aparente preocupação.
- Está tudo bem, rapaz. Estou um bocado empedernido, é tudo. Acontece, na minha idade. - O rei sorriu. - E então, centurião Cato, como é que vai o meu exército?...
O que diabo estão eles a fazer com aqueles pauzinhos? Onde é que estão as armas?
Cato tinha previsto a pergunta, e tinha a resposta pronta:
- Estão a treinar, sire. Ser-lhes-ão distribuídas armas verdadeiras assim que estiverem em condições de as receber.
- Oh? - O desapontamento do ancião era claro. - E quando é que isso vai acontecer?
- Dentro de pouco tempo, sire. Os vossos súbditos aprendem depressa.
- Podemos observar o treino?
- Claro, sire. Será uma honra. Se fizer a gentileza de me seguir...?
Vérica acenou aos membros do séquito, que obedientemente desmontaram e se dirigiram lentamente até junto do rei.
Cato inclinou-se para Tincómio e sussurrou:
- Faz o que quiseres, mas mantém-no longe daquele grupo do Bedríaco.
- Claro.
Vérica percorreu lentamente a parada, aparentemente interessado nos gestos de treino, parando de vez em quando para tecer um comentário ou fazer uma pergunta a Cato.
Ao regressarem para junto do primeiro grupo, um dos acompanhantes de Vérica, um homem de cabelo escuro e de tronco nu debaixo da capa, tirou o bastão de treino a
um dos recrutas. O instrutor preparava-se para protestar quando se apercebeu do aviso de Cato, que meneava lentamente a cabeça. O sujeito do cabelo escuro observou
o bastão com uma expressão de desdém, e soltou uma gargalhada.
- Quem é aquele? - Perguntou Cato a Tincómio, num murmúrio.
- Artax. Outro dos sobrinhos do rei.
- Uma família numerosa, não?
- Nem imagina. - Suspirou Tincómio, enquanto Artax se dirigia a Cato:
- Porque é que os nossos guerreiros são obrigados a entreterem-se com brinquedos, quando se deviam estar a preparar para destruir os nossos inimigos?
Artax aproximou-se mais e atirou o bastão aos pés do centurião, com o escárnio bem evidente no rosto. Cato manteve-se sem expressão enquanto o outro o olhava de
alto a baixo, e continuava a manifestar o seu desprezo em palavras:
- Não é de admirar que os Romanos dêem brinquedos aos homens, quando os oficiais pouco passam de crianças.
Cato sentiu o pulso a acelerar, e não conseguiu evitar um sorriso, ao responder:
- Gostaria então de ver do que és capaz com esse brinquedo, se fores homem para isso.
Artax riu, e avançou com a intenção de atingir o ombro de Cato. Mas este foi mais rápido e, dando um passo atrás, desapertou a capa escarlate que envergava e entregou-a
a Tincómio. Então abaixou-se, apanhou a espada de treino e empunhou-a da forma adequada. De novo a expressão de Artax se encheu de desprezo; também ele tirou a capa,
e tirou outro bastão das mãos do recruta mais próximo. Em volta dos dois homens todos se afastaram, para lhes dar espaço, e Cato agachou-se, pronto para a luta.
Artax lançou-se imediatamente sobre ele, com um grito selvagem, tentando atingi-lo com uma série de golpes dirigidos à cabeça. Os Atrébates depressa começaram a
incentivar Artax com gritos e aplausos, enquanto este forçava Cato a recuar passo a passo. O centurião aparava os golpes friamente, cerrando os dentes de cada vez
que um impacto se transmitia ao longo do seu braço. Então, depois de avaliar a velocidade de reacção do oponente, Cato esperou que Artax erguesse o braço para desencadear
uma nova série de golpes. Nesse momento, fingiu que lhe ia atacar a garganta. O Bretão lançou a cabeça para trás, expondo o peito. Então, Cato baixou a ponta do
bastão e atingiu-lhe em cheio o estômago. Havia músculos sólidos naquela barriga peluda, mas ainda assim Artax não pôde evitar um urro de dor, e cambaleou, afastando-se
do Romano.
O Centurião baixou o braço, tendo demonstrado o que pretendia e dando por terminada a contenda. Mas o adversário não era da mesma opinião. Com um rugido de raiva,
Artax voltou a lançar-se sobre Cato, brandindo ferozmente a arma. O jovem apercebeu-se de que o outro tinha por objectivo magoá-lo seriamente. E todos em volta o
compreenderam também. Mais uma vez, os Atrébates fizeram ouvir o seu apoio a Artax, enquanto os instrutores gritavam avisos e encorajamentos a Cato. A um dos lados,
Vérica e Tincómio observavam em silêncio.
O distinto som do choque da madeira encheu os ouvidos de Cato, e de repente sentiu uma dor aguda no peito, já que Artax tinha conseguido transpor as suas defesas
e o atingira na região da antiga ferida. Arfou, dando um passo atrás e evitando à justa o golpe seguinte. Artax deteve-se, e rodou ligeiramente para se vangloriar
e apreciar o aplauso dos seus conterrâneos. Cato respirava em curtas e rápidas golfadas; a dor era tão lancinante que lhe era impossível respirar mais profundamente.
Apercebeu-se da festa que os Atrébates estavam a fazer, e compreendeu que tinha cometido um erro. Tinha permitido que o seu orgulho pusesse em causa o treino dos
homens. Se desistisse naquele momento, se abandonasse o combate, nunca mais eles teriam fé na maneira romana de fazer a guerra. E sem o treino adequado, nunca teriam
qualquer hipótese contra os Durotriges. A dor que sentia aumentava a cada segundo. Tinha que arriscar e pôr termo à luta rapidamente, fosse como fosse.
- Artax!
O príncipe Bretão virou-se para ele com a surpresa estampada no rosto, ao vê-lo a convidá-lo para que se aproximasse. Encolheu os ombros e avançou. Mas desta vez
foi Cato quem atacou, por baixo e em velocidade, apanhando-o de surpresa. Ele recuou, tentando desesperadamente atingir a arma do Romano, que continuava a lançar
estocadas violentas. Cato ensaiou então uma finta que baralhou o ritmo do oponente. Voltou a atingi-lo
no estômago. Depois nas costelas, e logo em seguida no nariz. O sangue jorrou, e Artax fechou os olhos, tentando absorver a dor. Cato lançou um derradeiro golpe
contra as virilhas do adversário, e Artax rolou pelo chão gemendo de dor.
Os Atrébates estavam agora em silêncio, surpresos com a reviravolta súbita. Cato estava de pé, e afastou-se do adversário derrubado. Olhou para os nativos, e ergueu
o bastão.
- Lembrem-se daquilo que vos disse: alguns centímetros de ponta são mais perigosos que todo o gume que quiserem. E aqui está a prova.
- Apontou para Artax, que ainda se contorcia no solo.
Decorreu um desconfortável momento de silêncio, mas então um dos guerreiros Atrébates ergueu o seu bastão e saudou Cato. Um outro lançou um viva, e depressa todos
os recrutas celebravam a sua vitória. Cato encarou-os de forma desafiadora, a princípio, mas depois deixou que um sorriso lhe moldasse o rosto. A lição estava percebida.
Deixou que a animação prosseguisse ainda mais uns instantes, e depois fez sinal com a mão para que se acalmassem.
- Instrutores! De volta ao trabalho!
Enquanto os Atrébates dispersavam e regressavam ao treino em grupos, dois dos elementos do séquito real pegaram em Artax, colocaram-no em cima do cavalo e seguraram-no
enquanto esperavam que Vérica montasse. O rei aproximou o cavalo de Cato e sorriu-lhe.
- Os meus agradecimentos, centurião. Foi muito... educativo. Tenho a certeza de que os meus homens estão em boas mãos. Avise-me se precisar de alguma coisa.
Cato inclinou a cabeça.
- Muito obrigado, sire.

VIII

Nos dias que se seguiram, todas as manhãs os recrutas receberam treino básico de espada. Cato tinha ordenado que fossem erigidos uma série de postes grossos num
dos lados da parada, e os bretões praticavam as estocadas contra estes alvos, produzindo um ruído monótono que ecoava por todo o depósito. Os recrutas mais avançados
praticavam aos pares, aprendendo as sequências correctas de ataque e defesa para situações de combate singular.
Sempre com Tincómio ao lado, Cato fazia rondas pelos grupos de instrução, para avaliar os progressos e para ir conhecendo os homens. Com a ajuda do nobre Atrébate,
começava a entender o dialecto local, e apercebia-se com alegria de que não era assim tão diferente do pouco que aprendera do dialecto Iceno, uns meses antes. Os
recrutas, pelo seu lado, e à excepção de Bedríaco, já respondiam rapidamente a palavras de comando em Latim. Tinha sido uma exigência de Macro, pois em face do inimigo
não haveria tempo para traduções.
Quanto mais observava Bedríaco, mais desesperado se sentia Cato. Se não conseguisse apreender os passos mais básicos da vida militar, o homem seria muito mais um
risco que uma ajuda para os seus camaradas. Porém, Tincómio insistia em que o caçador ainda haveria de mostrar o seu valor.
- Nunca o viu em acção, Cato. Não há nada que se mova no solo que ele não consiga seguir. E é letal com uma faca.
- Pode ser, mas se não conseguir aprender a manter a formação e a atacar no momento certo, não temos lugar para ele. Vamos enfrentar homens, e não bestas do mato.
Tincómio encolheu os ombros.
- Há quem diga que os Durotriges são piores do que as feras. Já viu como eles tratam o nosso povo.
- Sim. - Respondeu Cato sombriamente. - Sim, já vi... Foi sempre assim?
- Só desde que se deixaram cair sob a influência dos druidas. A partir desse momento, isolaram-se a pouco e pouco das outras tribos. A única razão para lutarem ao
lado de Carátaco é que odeiam Roma acima de tudo. Se as legiões deixassem a Britânia, atiravam-se aos vizinhos antes que as vossas velas desaparecessem no horizonte.
- Se saíssemos da Britânia? - O pensamento divertiu Cato. - Achas que há alguma possibilidade de isso vir a acontecer?
- É na poeira que o futuro está escrito, Cato. A mais leve brisa pode alterá-lo.
- Isso é muito poético. - Cato sorriu. - Mas o futuro de Roma está gravado em pedra.
A réplica fez com que Tincómio sorrisse por sua vez, mas depois continuou de forma séria.
- Vocês, Romanos, vêem-se mesmo como uma raça predestinada, nãoé?
- É assim que somos educados, desde que nascemos, e a história ainda não o desdisse.
- Alguns poderiam chamar a isso arrogância.
- Talvez; mas não teriam oportunidade de o repetir.
Tincómio lançou a Cato um olhar interrogador.
- E é nisso que acredita?
Cato encolheu os ombros.
- Não tenho certezas quanto ao destino. Nunca tive. Tudo o que se passa no mundo se deve às acções dos homens. Os mais sábios tentam moldar o seu próprio destino,
pelo menos naquilo que está ao seu alcance. Tudo o resto é apenas acaso.
- Estranha visão do mundo. - Tincómio franziu o sobrolho. - Para nós, são os espíritos e os deuses que governam a nossa vida, em todos os aspectos. Vocês têm também
muitos deuses. Acredita com certeza neles?
- Deuses? - As sobrancelhas de Cato errgueram-se. - Roma parece inventar um novo deus todos os dias. Parece que não podemos estar satisfeitos se não tivermos algo
de novo em que acreditar.
- É um homem estranho, Cato.
- Só um segundo. - Cato interrompeu a conversa. Estava a observar um guerreiro Atrébate particularmente bem constituído, o corpo coberto de tatuagens, que lançava
o seu grito de guerra enquanto ia estraçalhando a sua arma de treino contra um poste. - Tu! Tu aí! Pára!
O guerreiro imobilizou-se, a respiração pesada, enquanto Cato agarrava num bastão de treino e se aproximava.
- É suposto dares estocadas, isto não é nenhuma porra de nenhum machado.
Demonstrou mais uma vez os golpes recomendados, e atirou o bastão ao guerreiro, que sacudiu a cabeça e falou em tom zangado:
- Não há dignidade nessa forma de combate!
- Não há dignidade? - Cato forçou-se a reprimir o riso que lhe nascera na garganta. - Mas que porra de dignidade há numa luta? Quero lá saber se ficas bem ou mal
visto, só quero é que mates o inimigo.
- Eu combato a cavalo, não a pé! - Cuspiu o guerreiro. - Não fui criado para lutar ao lado de camponeses e lavradores.
- Ah, sim? - Cato virou-se para Tincómio. - O que é que este tem de especial?
- É da casta dos guerreiros, e foi educado como cavaleiro. São muito sensíveis a esse respeito.
- Estou a ver. - Cato reflectiu na questão, lembrando-se do enorme respeito que a cavalaria celta granjeara junto das legiões. - Há mais do género deste a treinar
aqui connosco?
- Há. Para aí umas dúzias.
- Bom, vou pensar no assunto. Era capaz de dar jeito ter connosco alguns batedores montados, quando começarmos a caçar Durotriges.
- Sa! - Foi a resposta do guerreiro, que fez um gesto com o dedo a atravessar a garganta, com um sorriso macabro.
Nesse instante Cato reparou noutro homem do grupo, e estacou. Fitando-o com ar de poucos amigos, no meio das filas de recrutas, encontrava-se Artax. O rosto estava
coberto de manchas negras e púrpura, e o nariz - partido - estava inchado.
- Tincómio, o que está ele a fazer aqui?
- O Artax? A treinar, como os outros. Juntou-se a nós esta manhã. Quer realmente aprender a forma de combate dos romanos. Parece que a lição que lhe deu teve um
forte impacto.
- Muito engraçada, essa.
Cato olhou para o outro durante algum tempo, e Artax respondeu ao olhar, os lábios cerrados numa linha fina. O centurião não tinha a certeza se seria boa ideia ter
ao lado um tipo que ele tinha humilhado de forma tão pública. Tinha que haver algum ressentimento a residir no peito do orgulhoso e arrogante bretão. Mas, para já,
seria boa política deixar que o homem, do sangue de Vérica, se mantivesse como membro da coorte. E, de qualquer maneira, se ele tinha sido voluntário, talvez existisse
um outro lado na sua personalidade. Talvez albergasse o desejo de se redimir e recuperar o orgulho perdido. Talvez, reflectiu Cato. Mas, pelo sim pelo não, era melhor
mantê-lo debaixo de olho, pelo menos por uns tempos.
À tarde era Macro quem se encarregava dos treinos, e ensinava aos recrutas as manobras fundamentais dos movimentos de conjunto. Como sempre, era complicado fazer
com que pés não acostumados a tal se movessem em uníssono, mas ao fim de uma semana os bretões também já eram capazes de marchar, fazer alto, volver, e dar meia-volta
com a confusão reduzida ao mínimo.
O dia de treinos terminava sempre com uma marcha rápida em redor de Caleba, uma vez e outra, até ao anoitecer. Depois os homens eram de novo conduzidos ao depósito
e, secção por secção, recebiam as rações, que tinham ainda que cozinhar. Para os nativos, a parte mais difícil desta estrita rotina era o fim precoce que eram obrigados
a dar às suas noites. Quando a trombeta dava o sinal para o início do segundo turno de sentinelas, os instrutores percorriam as linhas de tendas, acima e abaixo,
berrando aos homens para que se recolhessem e dormissem, e entornando as panelas por cima das fogueiras que não fossem rapidamente extintas. Não sobrava nada das
noites de bebedeira, de histórias contadas em altos berros e de anedotas de mau gosto que eram uma parte tão importante do modo de vida celta. Homens em regime de
treino apertado precisavam de descanso, e Macro recusara-se a ceder um milímetro quando Tincómio o tinha abordado com as pretensões de inúmeros guerreiros, que a
ele se tinham queixado amargamente.
- Não! - Fora a resposta firme de Macro. - Amolecemos agora, e lá se vai a disciplina por água abaixo. É duro, mas não mais do que o necessário. Se eles se queixam
por estarem a ser mandados para a cama, então é porque não estão suficientemente cansados. Amanhã, o treino acaba com uma corrida à volta de Caleba, em vez de uma
marcha. Isso deve chegar.
E chegou, mas Cato continuou a notar a existência de um ressentimento surdo nas faces dos homens que encontrava todas as manhãs. Faltava qualquer coisa. Havia uma
vaga impressão de desprendimento, de falta de coesão nas duas coortes. Levantou o assunto com Macro e Tincómio, uma noite no fim da primeira semana de treino, quando
os três se encontravam nos aposentos do centurião mais velho.
- Há algo que não estamos a fazer como deve ser.
- O que é que queres dizer com isso? - Resmungou Macro. - Tudo corre bem.
- Disseram-nos para treinar duas coortes, e fizemo-lo, tão bem como nos foi possível. Mas os homens precisam de mais qualquer coisa.
- Qual coisa?
- Já viu como eles são. Interessados em aprender a usar as nossas armas, e em manobrar como nós. Mas não têm consciência de fazerem pare
de uma unidade militar. Nós temos as legiões, os estandartes, as nossas tradições. Eles não têm nada disso.
- O que é que sugeres? - Macro fez uma careta. - Que lhes demos uma águia, para que a sigam?
- Sim. Algo do género. Um estandarte. Um para cada coorte. Vai dar-lhes espírito competitivo, vai dar-lhes identidade.
- Pode ser. - Concedeu Macro. - Mas nem pensar numa águia. Isso é só para as legiões. Tem que ser outra coisa.
- Sim, com certeza. - Cato acenou na direcção de Tincómio.-Que é que tu sugeres? Há alguns animais que sejam sagrados para a tua tribo?
- Uma data deles. - O bretão começou a contar pelos dedos. - Coruja, lobo, raposa, javali, lúcio, arminho.
- Arminho? - Macro desatou a rir. - O que raio há de sagrado num arminho?
- O arminho - ágil e veloz, rei dos rios até à foz. - Entoou Tincómio.
- Oh, fantástico. Já estou a ver: Primeira Coorte dos Arminhos Atrébates. O inimigo há-de-se mijar a rir.
Tincómio corou.
- Está bem, então não usamos o arminho. - Interrompeu Cato, antes que Macro fizesse mais estragos na sensibilidade do Atrébate. - Gosto da ideia do lobo e do javali.
Dá uma boa noção de perigo e ferocidade. Tincómio, o que achas?
- Os Lobos e os Javalis... soa bem.
- Macro?
- Está bom.
- Óptimo, então, vou ver se se arranjam uns estandartes ainda esta noite. Com a sua permissão, claro.
Macro assentiu.
- Concordo, sim.
Ouviram-se passos no corredor, e alguém bateu à porta.
- Entre!
Um escrivão surgiu sob o clarão das lâmpadas de óleo. Trazia na mão um rolo lacrado.
- O que é?
- Uma mensagem do general, senhor. O correio chegou agora mesmo.
- Dá cá! - Macro pegou no rolo, quebrou o selo e percorreu a mensagem com o olhar, enquanto os seus companheiros esperavam em silêncio. Apesar de saber ler, fazê-lo
era ainda assim um esforço considerável, e foi preciso um momento para que o conteúdo do despacho do general lhe
penetrasse no cérebro, já que vinha embrulhado na floreada e desnecessária linguagem usada por oficiais com demasiado tempo livre.
- Bom - acabou por dizer -, para lá de umas quantas reservas sobre o tipo de operações que poderemos conduzir, e avisos sobre o número de homens que armamos, parece
que o general nos dá licença para equiparmos os, hã, os Lobos e os Javalis.

IX
A cerca de cinquenta quilómetros a oeste de Caleba, Vespasiano olhava para o fumo que volteava sobre a crista da elevação próxima. O forte, com pouco mais de duzentos
passos de largura, era o mais pequeno dos que a legião tinha arrasado até àquele momento. Mas os construtores tinham escolhido bem o local: uma colina escarpada,
encravada na curva de um rio com uma corrente poderosa. Os flancos expostos da colina tinham estado bem fortificados, com fossas e montículos, paliçadas espessas
e uma gama de obstáculos anti-pessoais muito inventiva, embora alguns fossem evidentes cópias de originais romanos, e não muito bem conseguidas. Bom, podiam não
ser muito fiéis aos originais, mas tinham infligido algumas feridas bem graves aos mais incautos dos legionários que tinham assaltado os baluartes por volta do meio-dia.
Uma fila contínua de baixas passava pelo legado, a caminho da enfermaria, no interior do campo provisório da Segunda Legião: homens com os pés estropiados e sangrentos,
a quem as pontas afiadas escondidas por baixo do mato tinham penetrado as solas; outros com feridas perfurantes, por terem sido empurrados contra pontas aceradas
pelos camaradas que os seguiam e não viam as armadilhas. E havia também homens feridos pelos projécteis que tinham chovido sobre os atacantes, lançados pelos aguerridos
defensores dos portões; homens atingidos por tudo, de lanças a setas, a pedras, velhas sertãs, ossos de animais e cacos de loiça. Por fim, havia os que tinham sofrido
ferimentos quando se tinha dado o contacto entre os legionários e os inimigos. Esses apresentavam os habituais buracos, golpes e esmagamentos produzidos por lanças,
espadas e maças.
Tinham passado apenas dois dias desde que a legião tinha estabelecido um campo a curta distância do fosso exterior, e já havia oitenta baixas
- o equivalente a toda uma centúria. A conta final, sabia Vespasiano, estaria à sua espera sobre a secretária, na sua tenda. Por isso se mostrava relutante em abandonar
o espectáculo do forte em chamas. Se os Durotriges
continuassem a delapidar as suas forças àquele ritmo, daí a pouco a legião não teria poder suficiente para continuar uma campanha independente do corpo principal
do exército do General Pláucio. Seria um golpe amargo para Vespasiano, que contava com esta oportunidade para fazer nome antes de terminar o seu período de serviço
na legião. Se queria uma carreira política quando regressasse a Roma, precisava de um bom passado militar. A sua família era ainda demasiado recente entre a classe
senatorial para que ele pudesse beneficiar da rede de favores que amparava todos os que tinham uma linhagem aristocrática bem estabelecida. Vespasiano enfurecia-se
com regularidade ao ver como homens muito menos capazes do que ele recebiam cargos de maior responsabilidade bem mais cedo nas suas carreiras. Não era apenas injusto,
incitou-se a prosseguir, obviamente não era eficiente e conduziria ao desastre. Para o bem de Roma, e do seu destino abençoado pelos deuses, o sistema teria que
mudar...
Este forte era o sétimo povoado que a sua legião tomara e saqueara. Este tinha levado apenas dois dias a conquistar, mas havia alguns aspectos da operação que podiam
ser melhorados, estava seguro disso. Um punhado de inimigos tinha conseguido escapulir-se por entre as linhas romanas na primeira noite de cerco, depois da legião
ter acampado em frente ao forte. Fora deplorável, e o optio que comandava as sentinelas tinha sido despromovido. Para a próxima, decidiu o legado com firmeza, colocaria
paliçadas nas linhas de fuga prováveis.
E depois tinha havido um número limitado de munições para a barragem de artilharia que deveria ter desmoralizado os defensores e destruído a paliçada. Embora tivessem
conseguido danificar as defesas junto ao portão principal, e eliminar um bom número de guerreiros inimigos, as catapultas e balistas não tinham conseguido criar
brechas suficientemente grandes. Quando a Primeira Coorte se tinha lançado ao assalto, tinha encontrado uma resistência muito mais determinada do que esperava. Para
a próxima, a legião esperaria até que a artilharia conseguisse produzir o tipo de barragem que quebrava a vontade de resistir do inimigo, decidiu também Vespasiano.
Sentia-se culpado por ter apressado o assalto, e era suficientemente honesto para admitir que a verdadeira razão por trás da ordem de ataque era a sua ambição de
conseguir um grande número de vitórias. E os homens tinham pago a sua ambição com sangue. O legado tentou evitar a auto-crítica dirigindo os pensamentos para um
outro problema, ainda relacionado com a questão. Os Durotriges tinham sido tão fanáticos na luta final como tinham sido na preparação das defesas. Em resultado desse
facto, não tinha havido sobreviventes quando os raivosos legionários tinham finalmente irrompido pelo portão e se tinham espalhado pelo interior do
forte. Todos os homens, mulheres e crianças tinham sido passados a fio de espada.
Uma perda terrível, reflectiu Vespasiano. Para a próxima, teria que insistir em que fossem capturados com vida o maior número de inimigos possível. Um celta em boas
condições físicas valia no momento um bom preço em Roma, já que estava na moda, entre aqueles que tinham mais dinheiro que gosto, possuir escravos bárbaros. O quinhão
de Vespasiano valer-lhe-ia uma pequena fortuna. Tal como aos seus homens, se conseguissem resistir à sede de sangue o suficiente para se aperceberem de que os prazeres
da violação e da pilhagem passavam depressa, enquanto que os lucros do negócio de escravos lhes dariam um excelente complemento aos fundos para a reforma. Teriam
que ser dadas ordens aos centuriões para que acalmassem os homens quando a legião tomasse o próximo forte, resolveu. Não haveria mais desperdício de vidas valiosas,
romanas ou bretãs.
Só as ovelhas, o gado bovino e alguns porcos tinham resistido com vida ao assalto romano. Estavam agora a ser conduzidos para o campo romano, pela encosta abaixo.
Os animais não sobreviveriam aos seus anteriores proprietários muito mais tempo, e os legionários deliciar-se-iam de novo com carne fresca, assada nas fogueiras.
Vespasiano estava contente com este suplemento às provisões. Porém, a legião iria em breve enfrentar uma cadeia de fortes muito maiores, e mais uma vez ficaria dependente
de um fluxo regular de abastecimentos do depósito de Caleba.
E era aí que estava a maior dificuldade. As colunas rápidas que Carátaco enviava para atacar as linhas de abastecimento romanas podiam acabar por forçar os homens
de Vespasiano a viverem do que conseguissem apanhar. Pior ainda, faltaria o equipamento de substituição para as armas perdidas em combate, e para o material desgastado.
Tudo dependia do rei Atrébate manter a aliança com Roma, e garantir passagem segura às colunas de abastecimento que atravessavam o seu território. A constituição
das duas coortes nativas talvez aliviasse a pressão, e levantasse algum do peso da ansiedade que pesava sobre os ombros de Vespasiano. O legado estava seguro de
que podia confiar no centurião Macro - e no centurião Cato, já agora - para desempenhar aquela tarefa a contento.
Vespasiano sorriu ao recordar o momento em que informara o jovem da sua promoção, meses atrás. Cato jazia numa cama de hospital, no depósito, em Caleba. Mal tinha
conseguido suster as lágrimas de orgulho. Cato prometia muito, e já justificara vezes sem conta a avaliação que o legado dele fazia. Devia ser interessante ver como
se estava a sair o jovem perante as suas novas responsabilidades, pensou Vespasiano. Ainda nem tinha vinte anos, e quando regressasse ao seio da Segunda Legião ia
enfrentar uma das mais duras experiências que se podiam apresentar a um homem,
quando tomasse posse do seu primeiro comando e dos oitenta homens que o constituiriam.
Vespasiano lembrava-se bem da dolorosa presunção com que se tinha dirigido à pequena patrulha que liderara ao ser nomeado tribuno, há quase catorze anos atrás. Os
veteranos de ar duro tinham-no escutado sem comentários, mas não tinham escondido o desdém que sentiam pela sua falta de experiência. Pelo menos isso Cato tinha
em abundância, o que lhe devia dar um suplemento de confiança. No curto período em que servira nas Águias, Cato já tinha visto mais combates do que muitos legionários
viam em toda a carreira. E tinha tido a boa fortuna de ser iniciado na vida militar pelo centurião Macro. Tão duro e de confiança como Cato era inteligente e engenhoso;
complementavam-se de forma excelente.
O legado não tinha dúvidas de que eles fariam um bom trabalho no treino dos homens de Vérica. Porém, gostaria muito de os ter de volta à Segunda legião. Quando eles
estivessem completamente recuperados, e as linhas de abastecimento seguras, chamá-los-ia imediatamente. Uma legião era tão boa como os centuriões que a lideravam
em combate. Vespasiano queria que a Segunda fosse boa - tão boa como ele conseguisse torná-la
- e isso queria dizer que tinha que aproveitar ao máximo homens do calibre de Macro e Cato.
Uma gota de suor percorreu-lhe a pele sob a túnica de linho.
- Merda, está calor! - Resmungou.
Um dos tribunos do seu pessoal levantou a cabeça e olhou para ele, mas Vespasiano fez-lhe um gesto com a mão para que continuasse a trabalhar, como se afastasse
uma mosca irritante.
- Não é nada... Talvez vá nadar um pouco, mais tarde.
Os dois homens olharam com ânsia ao longo da encosta na direcção do rio, umas centenas de metros distante. As formas claras de homens nus estendiam-se nas margens
relvadas, enquanto outras andavam pela água ou nadavam, levantando salpicos brancos. Aqui e ali parecia que havia rápidos no rio, onde os mais exuberantes dos homens
brincavam na água.
- Estava capaz de matar por um banho, senhor. - Disse o tribuno calmamente, enquanto limpava o suor da testa com as costas da mão.
- Alguns deles já o fizeram. Deixem-nos divertir-se. Mas há trabalho a fazer. - Vespasiano acenou na direcção das ruínas do forte. - Eles que continuem. Não quero
ver nada de pé quando anoitecer. Nada que possa voltar a ser fortificado.
- Sim, senhor.
Apesar de já ser o fim da tarde, o sol continuava a assolar os legionários que trabalhavam na colina. Os poucos edifícios que tinham escapado incólumes aos projécteis
incendiários das baterias de artilharia da Segunda
Legião tinham já sido ateados. Os centuriões organizavam agora grupos de homens para destruir a paliçada, e para atirar as madeiras para o fosso defensivo. Depressa
o forte no alto da colina não passaria de umas estruturas de madeira enegrecida e fumegante e de uns anéis de buracos escavados na terra, elementos estranhos na
paisagem natural. E, depois disso, seria apenas uma memória que se iria apagando nas mentes dos legionários que o tinham destruído, e dos nativos que por ali tinham
alguma vez passado.
Vespasiano acenou, satisfeito com os progressos no desmantelamento das fortificações ainda existentes, e depois virou-se, dirigindo-se através do campo até ao seu
quartel-general. Havia poucos homens por ali, já que os que não estavam de serviço se protegiam dos escaldantes raios do sol no interior das tendas que se estendiam
em fileiras perfeitas de ambos os lados da alameda principal do campo. Mesmo com ambas as extremidades abertas, Vespasiano sabia que o interior das tendas de couro
de cabra seria infernal. Por isso é que tinha dado permissão às coortes desactivadas para irem até ao rio - ao menos podiam sentir-se um pouco melhor. E os homens
ficariam com certeza mais limpos. Para alguém que crescera habituado ao hábito romano de banhos frequentes, o cheiro permanente de homens sujos e a suar era quase
insuportável. Portanto, qualquer ocasião para os homens se lavarem, e às suas roupas, não podia ser desperdiçada. Além disso, o médico-chefe da legião pedia-lhe
constantemente que obrigasse os homens a adoptarem medidas higiénicas. Deviam lavar-se com frequência. Segundo Esclépio, isso contribuía para reduzir a lista de
enfermos. Era de esperar, uma vez que o homem seguia a escola medicinal do oriente, com as suas práticas curiosas. Não que Vespasiano não tivesse nelas fé, mas,
como a maior parte dos Romanos, ele acreditava que o Oriente era um foco de corrupção e um antro de gente demasiadamente bem instalada na vida e com atitudes efeminadas.
Os homens de guarda ao quartel-general mantinham-se rigidamente nos seus postos, com armaduras completas. Vespasiano perguntou-se como aguentariam eles o calor,
e ao passar por eles e entrar na tenda viu que o suor lhes escorria livremente pelas faces. Lá dentro, a sombra não oferecia alívio do ar quente e parado do exterior;
de facto, estava até muito mais quente. Vespasiano acenou ao seu criado.
- Quero água. Do rio. Assegura-te de que é captada a montante do campo. E quero uma túnica leve, a de seda. Depois, quero que levem a minha secretária lá para fora,
e coloquem um toldo para a proteger do sol. E depressa.
- Sim, senhor.
Quando o homem saiu, Vespasiano manteve-se imóvel, enquanto o seu escravo pessoal desapertava as fivelas da armadura e retirava a placa
peitoral. Por baixo, a grossa túnica militar estava ensopada em suor e colava-se-lhe ao corpo, enquanto Vespasiano tentava tirá-la pela cabeça. Lá fora, ouvia a
confusão gerada enquanto os homens cumpriam a sua ordem e montavam a mesa e o toldo. Havia demasiados assuntos a tratar, e abanou a cabeça quando o escravo lhe perguntou
se desejava um banho.
- Traz-me só a túnica.
- Sim, meu senhor.
A seda sabia bem contra a pele-suave e fresca, perfumada com umas gotas do óleo de limão que a sua esposa lhe enviara de Roma. Depois de esfregar vigorosamente o
cabelo suado com um pano de linho, Vespasiano saiu da tenda e sentou-se à secretária. Um escrivão sentava-se numa das pontas da mesa, preparado para tomar notas,
e uma pilha arrumada de pergaminhos e tábuas de cera esperava pelo legado na outra ponta, ao lado de um jarro e de um copo. Vespasiano serviu-se de água e sorveu-a
de uma vez, apreciando a sensação refrescante. Encheu outra vez o copo e, com um suspiro, começou a tratar da papelada do dia.
Em primeiro lugar, vinham listas de baixas e relatórios de efectivos das diferentes unidades. O número de doentes da Terceira Coorte parecia excessivo, e ele tomou
uma nota numa tábua de cera para convocar o comandante da coorte e ter com ele uma pequena conversa. Era pouco provável que o centurião Hortênsio aceitasse de boa
vontade um tão grande número de homens incapazes para o serviço. Vespasiano conhecia bem a reputação do sujeito, de comandar os homens de forma selvática; embora
aprovasse a disciplina firme, não aceitaria crueldade e dureza desnecessárias. Suspirou. Não seria uma reunião fácil. A maior parte dos legados serviam apenas alguns
anos, e poderia parecer presunçoso da parte de Vespasiano dar um sermão sobre disciplina a um centurião de muito mais vasta experiência. Mas não podia deixar que
o homem abusasse dos homens que comandava, se era essa a razão para a inflacionada lista de doentes. E se não era essa, então qual era? Fosse como fosse, Vespasiano
tinha que saber, e enfrentar o problema.
Lançou um rápido olhar sobre os últimos inventários de provisões e equipamentos, aprovou-os com um rápido traço da agulha e atirou-os ao escrivão.
- Arquiva-os. Temos falta de pontas de dardos - põe isso na nossa próxima requisição de material.
- Sim, senhor.
A seguir, Vespasiano leu o último despacho chegado de Caleba. O centurião Macro relatava que tinha conseguido suficientes homens de valor para constituir duas coortes.
O treino tinha-se iniciado e, apesar das dificuldades linguísticas, os instrutores romanos faziam bons progressos
na preparação dos homens de Vérica. Vespasiano tinha recebido uma cópia da mensagem enviada para Caleba que autorizava Macro a armar as coortes nativas, e ainda
estava admirado pela rapidez com que o General tinha concordado com essa medida. Embora Pláucio estivesse desesperado por reforços que permitissem proteger as linhas
de abastecimento a sul do Tamisa, não era prática comum ou sequer bem vista a criação de unidades para actuarem na província de origem. Tinha havido ocasiões no
passado em que aliados tribais, supostamente leais, se tinham virado traiçoeiramente contra os seus amigos Romanos. Apesar da óbvia afeição e apreciação que Vérica
sentia por tudo o que era romano, não se tinha completamente libertado dos seus modos bárbaros. Vespasiano redigiu rapidamente uma resposta para Macro, felicitando-o
pelos seus esforços e pedindo-lhe que lhe relatasse imediatamente qualquer sinal de deslealdade que pudesse surgir entre os Atrébates.
- Uma cópia para os arquivos, e depois mandem isso para Caleba logo que amanheça.
- Sim, senhor.
Por fim, o legado debruçou-se sobre os relatórios com informações recolhidas em diversas fontes. O pequeno grupo de cavaleiros que acompanhava a legião desempenhava
tarefas de batedores, mensageiros e reserva de cavalaria de último recurso. Tinham patrulhado o terreno à volta do forte, e os relatórios dos comandantes de esquadrão
forneciam informação detalhada sobre a geografia local, que era cuidadosamente adicionada aos mapas que os escrivães de Vespasiano preparavam. Além disso, os batedores
também referiam a existência de quaisquer povoações nativas que encontrassem. Os habitantes locais eram pagos ou espancados para que fornecessem informações sobre
as movimentações inimigas que tivessem testemunhado.
Vespasiano inclinou-se sobre a mesa para ler com mais atenção os últimos relatórios. Voltou a um relatório mais antigo, que parecia confirmar a suspeita que crescia
no seu espírito. Não podiam ficar grandes dúvidas. O inimigo estava a concentrar forças a norte, mas nesta margem do Tamisa. Pior, alguns dos locais afirmavam terem
visto Carátaco em pessoa entre as colunas inimigas que chegavam à área. No entanto, o último despacho do General informava Vespasiano de que o corpo principal do
exército inimigo se encontrava à frente de Pláucio e das suas três legiões.
Vespasiano coçou o queixo e fez uma careta. O que estaria o astuto Carátaco a preparar agora?

X
Enquanto examinavam os seus novos equipamentos, os Atrébates enchiam o depósito com conversas excitadas. Macro e Cato tinham passado toda a manhã com o responsável
pelos equipamentos, na sua secretária no edifício de comando, anotando cuidadosamente as marcas de identificação de cada peça que deixava os armazéns para ser distribuída
aos nativos. Silva tinha alcançado o posto que ocupava graças a uma mente ordenada, e ao facto de documentar cada passo; noutra vida, teria sem dúvida dado um advogado
competente. Cada um dos Atrébates tinha recebido espada, bainha, cinturão, botas, túnica, capacete e escudo, tudo vindo dos inesgotáveis armazéns de equipamento.
Não havia armaduras de substituição, e os escudos eram do formato oval, geralmente atribuído às tropas auxiliares, e não rectangulares, como os que usavam os legionários.
Ter-lhes-iam sido fornecidos dardos, mas algum cretino de um escrivão em Rutúpias tinha-se esquecido de enviar os pinos de fixação junto com as pontas de ferro e
as hastes.
- Esperem até eu descobrir quem foi o cabrão do responsável por isto! - Rosnou Macro. - Juro que lhe prego,os tomates ao solo assim que encontrar essas estacas.
Cato mostrou que concordava com a ideia do outro centurião.
- Não tenho nada a ver com isso. - Silva encolheu os ombros, com toda a certeza de alguém que sabe que pode provâr uma afirmação do género. - Deve ter sido um erro
dos escrivães do Quartel-General. Os pinos estão provavelmente algures no depósito, com um rótulo errado. Vou pôr a minha malta à procura deles.
Macro acenou, satisfeito.
- Bom, creio que podemos pôr de lado por agora o treino com dardos, e continuarmos a concentrar-nos no básico. E os estandartes, estão prontos?
Cato assentiu.
- O que é que usaste?
- O Tincómio arranjou umas cabeças esculpidas, estavam numa parede.
- Onde?
- Bem, ele disse que o Vérica não lhes ia sentir a falta.
- Ah, muito bem, sim senhor.
- Bom, seja como for, temos uma cabeça de lobo e outra de javali. De facto, é uma cabeça de porco. Pus-lhe umas estacas de tenda a fazer de presas, e mandei dourar
as cabeças. Estão bonitas. Montei-as num par de estandartes de cerimónia e pintei Atrébates I e II nos pendentes de cabedal.
Macro lançou-lhe um olhar frio.
- Usaste estandartes de cerimónia?
- Estava com pressa.
- Mas foram tocados pela própria mão do Imperador. - Macro estava escandalizado. - Merda! Se isto se sabe...
- Se não disser nada, eu também não digo.
Macro lutou para controlar a zanga.
- Cato, juro-te, se não estivesses ainda a recuperar dessa maldita ferida, dava-te uns bons pontapés... Bom - continuou em tom resignado -, vamos lá a ver como é
que ficaram.
Cato guardou os documentos numa arca e seguiu o seu superior hierárquico para a parada. A cena era caótica, com os instrutores a percorrerem as fileiras a apertar
fivelas e cordões, a mostrar qual era o lado em que se devia usar a espada, e a ignorar olimpicamente os que tentavam queixar-se por causa das botas.
Macro deu-lhes mais uns instantes para aprontarem o equipamento, e então inspirou profundamente.
- FORMAR!
Os recrutas já estavam rotinados; já não se fazia sentir a necessidade das marcas coloridas. Apressaram-se a ocupar as suas posições, alinhando-se com os comandantes
de secção e ajustando automaticamente as linhas para se assegurarem que o espaço entre cada par de homens era o correcto. Cada centúria era composta por dez secções,
e comandada por um legionário escolhido por Macro. E cada coorte tinha seis centúrias.
- E aqueles palhaços, quem são? - Macro apontou para pequenos grupos de guerreiros, dos dois lados da parada.
- Batedores montados, senhor.
- Batedores montados... hum, não lhes falta qualquer coisa?
Tincómio adiantou-se até ao lado de Macro.
- Vérica prometeu-nos cavalos. Devem estar cá amanhã.
- Está bem.
- E dei-lhe uma palavra sobre os estandartes. Achei que seria bom para o moral dos homens se lhes fossem entregues pelo rei em pessoa. Já avisei que estávamos prontos
para a cerimónia. Ele deve estar a chegar.
- Isso seria muito agradável. - Concordou Macro, sem evitar o sarcasmo. - Alguma ideia sobre os candidatos a porta-estandartes?
- Bem, veio-me logo um nome à cabeça. - Disse Cato. - Bedríaco.
Tincómio não acreditou no que ouvira, e desatou a rir.
- Bedríaco?
- Porque não? Tu próprio disseste que ele é forte e nunca recua.
- Sim, mas...
- E assim não estraga a formação.
O argumento era de peso, e Tincómio acabou por concordar.
- Muito bem. - Continuou Macro. - Um já está. Fica na tua coorte, Cato. Quem mais?
- Bem, que tal o Tincómio para a sua coorte?
- Eu? - O príncipe atrébate pareceu pouco satisfeito. - Porquê eu, senhor?
- Macro precisa de um tradutor, não é verdade?
- Escusas de estar sempre a repetir. - Resmungou o outro centurião.
- É uma honra. - Lá conseguiu Tincómio afirmar.
- Pronto, essa questão está arrumada; e, uma vez que sou o oficial mais antigo, fico com a primeira coorte dos atrébates, com o estandarte do javali.
Cato tocou-lhe no braço. - Senhor, o rei aproxima-se.
Vérica chegava a pé, vindo do portão principal. Seguiam-no alguns nobres atrébates, envergando as suas melhores vestes. Fiéis ao espampanante estilo celta, mostravam
cores berrantes, padrões estranhos e ouro trabalhado. Os olhos de Macro foram imediatamente atraídos pela joalharia, conduzindo avaliações de forma automática.
- Ei, Cato - disse calmamente achas que os Durotriges se vestem da mesma forma?
Cato sorriu divertido, e empurrou Tincómio.
- Ele está a brincar. Vai buscar os estandartes. Estão no meu gabinete, ao lado da porta.
Enquanto Vérica passava lentamente em revista as fileiras dos seus homens, claramente impressionado pela visão dos guerreiros em uniforme, Tincómio correu até ao
edifício do comando. Regressou num passo mais digno, com um estandarte em cada mão, apoiados nos ombros. Vérica terminou a inspecção e juntou-se a Macro e Cato.
- Os meus parabéns, Centurião Macro! Tem um aspecto formidável. - Baixou então a voz. - Mas conseguirão combater com tanta eficiência como formam? Na sua opinião
profissional.
- São tão bons como quaisquer outros homens que já treinei. Mas nunca tive que preparar homens para o combate tão à pressa. A maior parte deles nunca se viu metido
numa luta. - Macro encolheu discretamente os ombros. - Não posso dizer nada. Teremos que esperar e ver, senhor.
- Esperemos não ter de aguardar muito tempo. - Vérica sorriu.
- Bom, então. Vamos lá à cerimónia.
O rei voltou-se para encarar as duas coortes, inspirou profundamente e começou a discursar. Cato ficou surpreendido pelo rico timbre da voz do rei, e apesar de não
perceber todas as palavras, o discurso pareceu-lhe formidável. No seu auge, Vérica devia ser uma figura imponente entre os nativos. Mas havia algo de familiar no
discurso, algo que Cato não conseguia localizar com precisão, e buscou entre a memória por um eco daquilo que sentia. Então fez-se luz no seu espírito; não havia
nada de um dom natural naquela actuação, era apenas a aplicação da retórica grega a um contexto cultural diferente, e olhou para o rei dos Atrébates com um respeito
renovado. Um homem de vastos talentos, e de profundos conhecimentos.
Vérica acabou de arengar às tropas, terminando numa voz que ressoava com a emoção. Cato apercebeu-se de que Tincómio, ao seu lado, olhava para o chão, sem qualquer
expressão no rosto. Macro também o havia notado, e olhara para Cato com o sobrolho levantado. Cato, porém, tinha poucas dúvidas sobre o jovem príncipe dos Atrébates;
também ele se sentira nervoso antes do seu primeiro combate. A batalha faz o homem. E ele sabia que Tincómio estaria à altura quando chegasse o momento.
Assim que Vérica concluiu, as tropas manifestaram a sua aprovação, empunhando as espadas e levantando-as no ar, de modo que a Cato pareceu que as duas coortes se
encontravam debaixo de uma cobertura de lâminas flamejantes.
- E agora, por favor, os estandartes. - Pediu Vérica, sobre o ombro.
- Dá-mos cá! - Reagiu Macro, apercebendo-se de como seria ridículo que Tincómio passasse os estandartes ao rei, e logo a seguir recebesse um deles de volta. O príncipe
atrébate entregou-os ao centurião e deu um passo ao lado quando Macro depositou nas mãos do rei a grossa haste com a cabeça de javali, com tanta formalidade quanto
possível. Vérica empunhou-a e elevou-a bem ao alto, fazendo com que os homens se manifestassem ainda com mais entusiasmo. Quando a aclamação diminuiu de volume,
Tincómio avançou e inclinou a cabeça perante o tio, antes de estender as mãos. O barulho reduziu-se, enquanto os homens esperavam para ver o
que se seguiria. Então o rei passou solenemente o estandarte para as mãos do sobrinho e, agarrando-o pelos ombros, deu-lhe dois beijos calorosos nas faces. Com o
estandarte bem seguro em ambas as mãos, Tincómio virou-se e marchou para ocupar a sua posição à frente da Coorte dos Javalis.
Macro entregou então o estandarte com a cabeça de lobo ao rei, enquanto Cato ordenava:
- Bedríaco! À frente!
Durante um momento nada se moveu, até que o homem que estava atrás do caçador lhe deu um ligeiro empurrão. Bedríaco avançou então, marchando tão aprumado quanto
conseguia à medida que se aproximava do rei. No momento em que o estandarte lhe foi passado, o duro rosto abriu-se num largo sorriso, os dentes irregulares a brilharem
sob a luz do sol. Voltou-se para a Coorte dos Lobos e, num impulso, ergueu o estandarte bem alto, fazendo-o subir e descer. O ar encheu-se com uma nova vaga de entusiasmo
sonoro, enquanto Bedríaco se dirigia para junto dos seus camaradas.
- Tens a certeza de que foi uma boa escolha? - Resmungou Macro.
- Como disse, ao menos não atrapalha os outros. E agora que lhe deram aquilo, parece-me que vão ter que o matar se lho quiserem tirar.
- Aí deves ter razão.
De repente, Cato apercebeu-se de que um homem com as roupas enlameadas furava por entre os nobres, aproximando-se do rei. Quando o alcançou, inclinou-se para se
fazer ouvir acima das comemorações. Vérica escutou-o atentamente, e assim que o homem terminou enviou-o para outras tarefas. Virou-se para os dois centuriões, os
olhos a brilhar de excitação.
- Parece que vão ter ocasião de descobrir do que são feitos os meus homens, mais depressa do que contavam.
Macro adivinhara o conteúdo da mensagem, e não conseguia disfarçar o seu entusiasmo.
- Os Durotriges andam por aí!
Vérica assentiu.
- O batedor avistou uma coluna de fumo a um dia a cavalo para o sul. Com certeza que se preparam para atacar a próxima coluna de abastecimentos.
- Pode apostar nisso. - A perspectiva de acção tinha apagado qualquer protocolo da mente de Macro. - Quantos são?
- Disse ele que não são mais de quinhentos. Infantaria, na maior parte, mas também alguns cavaleiros e carros de combate.
- Maravilhoso! - Macro esfregou as mãos, contente. - Simplesmente maravilhoso!

XI
- Acho que nunca vi melhor lugar para uma emboscada. - Disse Macro, de mãos na cintura, enquanto avaliava o terreno que circundava o vau. - E temos justamente o
tempo necessário para preparar as coisas antes que caia a noite.
- Também achei que ia apreciar o sítio. - respondeu Cato, com um sorriso.
Estavam na orla de uma floresta que se estendia por uma pequena colina, e com eles encontrava-se Tincómio. Abaixo, o terreno descia até ao caminho que os Durotriges
tomariam para preparar a emboscada ao comboio de abastecimentos. Do outro lado do caminho, o terreno tornava-se lamacento, descendo suavemente até ao rio. A pouco
menos de um quilómetro para a direita, o rio aproximava-se do caminho, antes de se afastar numa curva gentil, criando um estrangulamento. À esquerda da posição que
ocupavam ficava o vau, e do outro lado do rio o caminho subia até uma pequena crista no terreno. A última centúria da coorte que Cato comandava acabava de alcançar
essa crista, e depressa deixou de se avistar. Cato tinha-lhes ordenado que atravessassem o rio um pouco mais a jusante, de forma a não deixarem marcas de passagem
no outro lado do vau. A coorte de Macro estava escondida ao longo da linha das árvores, os batedores e os seus cavalos acoitados do outro lado da floresta, e preparados
para avançarem em redor da colina e fecharem a armadilha. Tinham-lhes sido atribuídos os melhores cavalos dos estábulos de Vérica, e facilmente conseguiriam alcançar
e derrubar quaisquer sobreviventes do embate principal.
- Só a nado é que aqueles cabrões podem ter hipótese de escapar desta. - Macro riu, e virou-se para Cato. - Como é evidente, não quero que te sintas obrigado a persegui-los
pelo rio abaixo.
Cato corou.
- Ainda não tive tempo para aprender a nadar decentemente. Sabe bem disso.
- Só me pergunto se alguma vez terás tempo. Já vi gatos que gostavam mais de ir ao banho do que tu.
- Juro, um dia hei-de aprender, Macro.
- Não sabe nadar? - Tincómio estava espantado. - Pensava que todos os legionários sabiam nadar.
Cato presenteou-o com um sorriso amarelo.
- Acabas de conhecer a excepção que confirma a regra.
- Atenção! - Macro esticou o pescoço para a direita. Um batedor montado tinha surgido da curva por trás da colina e galopava pelo caminho, deitado sobre a crina
dardejante do cavalo. Enquanto ele se aproximava, Macro e os outros correram pelo declive para o interceptar. O homem puxou as rédeas, fazendo o cavalo estacar com
brusquidão. Falou muito depressa, mal respirando enquanto as palavras célticas lhe escorriam dos lábios. Quando terminou, Tincómio fez-lhe uma pergunta curta, e
depois enviou-o para a cobertura da floresta. O batedor desmontou e levou o cavalo pela encosta, até desaparecer de vista.
- Então? - perguntou Macro.
- Estão a uns quatro quilómetros daqui, e marcham em coluna, com alguns cavaleiros adiantados algumas centenas de passos. Cerca de quinhentos homens, como nos disseram.
- Cato, vais ter que tratar desses cavaleiros antes que eles consigam dar o alarme.
- Isso vai ser complicado.
- Eu encarrego-me deles. - Tincómio afagou o punho da sua adaga enquanto falava.
- Tu? - Foi a pergunta de Cato. - Porquê?
- Quero desferir o primeiro golpe em nome do meu povo.
- Não. - Macro abanou a cabeça. - Não estás treinado para esse género de coisa. Acabavas por nos denunciar. E além disso preciso de ti por perto, para traduzires.
O olhar de Tincómio dirigiu-se ao solo, e ele encolheu os ombros.
- Como desejar, senhor.
- Muito bem então, Cato - Macro deulhe uma palmada nas costas -, volta para junto dos teus homens. Sabes o que tens a fazer. Assegura-te de que os apanhamos nos
dois lados do vau. Até depois.
Cato sorriu, virou-se e afastou-se a correr pela estrada, até ao vau, enquanto os outros dois subiam de novo para o esconderijo no meio das árvores. Depois de recomeçar
com o exercício físico, a dor que sentia no corpo tinha-se intensificado, e a marcha rápida dos últimos dois dias, pelo meio do mato, para interceptar os Durotriges,
tinha piorado as coisas.
Entrou pelos baixios junto à margem, e depois começou a atravessar
o rio, a passo. Saiu do outro lado a pingar, e correu pelo caminho na direcção da crista da colina baixa que acompanhava o rio também naquela margem. Na relva alta
que cobria a outra encosta as centúrias já tinham formado numa linha paralela ao rio, conforme as ordens que emitira.
- Baixem-se! - gritou em céltico, e os Atrébates agacharam-se e desapareceram de vista no meio das ervas.
- Bedríaco! Comigo!
O estandarte com a cabeça do lobo ergueu-se do solo, seguido de perto pela cara sorridente do caçador. Correu para o centurião, e Cato indicou-lhe que se devia abaixar,
antes de correrem os dois de novo pela encosta acima. Ao alcançar a crista, Cato deitou-se de bruços junto ao caminho. Bedríaco juntou-se-lhe, depondo cuidadosamente
o estandarte na erva. O centurião desapertou o capacete e pô-lo de lado; depois ergueu-se sobre os cotovelos e perscrutou o caminho do outro lado do vau. Por momentos
os seus olhos foram atraídos para a linha das árvores, onde a coorte de Macro estava escondida, mas não viu nenhum movimento. Tudo estava preparado, e a paisagem
parecia tão tranquila que com certeza não despertaria as suspeitas dos Durotriges, quando surgissem pela estrada.
O sol já estava próximo do horizonte, e as ervas já se tingiam com um leve tom alaranjado, ao mesmo tempo que soprava uma ligeira brisa, que agitava a fina vegetação.
Ainda haveria luz do dia por umas horas, porém, e os Durotriges seriam aniquilados antes que pudessem escapar graças à escuridão.
Devia ter passado perto de uma hora quando os batedores avançados da coluna inimiga surgiram a uns oitocentos metros do vau. Durante todo esse tempo, Bedríaco tinha-se
mantido perfeitamente imóvel. Apenas os olhos se moviam, perscrutando a paisagem sem cessar, e a confiança de Cato no caçador começou a aumentar. Sentiu o ligeiríssimo
toque de uma mão no seu braço, e olhou para Bedríaco. Este acenou ligeiramente na direcção da estrada, e os olhos de Cato buscaram por instantes até se fixarem nas
figuras distantes. Dois cavaleiros, lado a lado, aproximavam-se lentamente, fazendo a curva em torno da colina. Notava-se que avançavam com cautela extrema, olhando
em redor enquanto se aproximavam do vau.
- Bedríaco... - Disse Cato baixinho.
- Sa?
Cato apontou para os batedores e fez um gesto com o dedo sobre a garganta; depois indicou o caminho, mesmo abaixo da crista. Bedríaco fez o seu sorriso meio desdentado
e assentiu, deslizando para mais longe de Cato e escondendo-se atrás de um tufo de ervas espinhosas, mesmo ao lado da estrada. Então imobilizou-se de novo.
Olhando cautelosamente através das ervas, Cato observou os
batedores a levarem os cavalos a passo até ao vau, a não mais de cem passos de distância. Pararam e trocaram algumas palavras, fazendo gestos em direcção à força
principal. Depois os dois homens desmontaram e levaram as montadas até aos baixios atapetados por seixos. Enquanto os cavalos baixavam os focinhos e bebiam da corrente
preguiçosa, um dos batedores avançou alguns passos para jusante, desapertou os atilhos que lhe prendiam as calças e deixou sair um longo arco dourado de urina, enquanto
soltava um ruído de satisfação que se espalhou pela paisagem até chegar aos ouvidos de Cato. Quando terminou, o homem deixou-se estar a contemplar o rio por um instante,
e depois puxou as calças para cima e voltou a apertá-las. Regressou à margem, sentou-se ao lado do companheiro e lançou o olhar para a outra banda. Cato forçou-se
à imobilidade. O Sol estava já muito baixo e nas costas dos batedores Durotriges, portanto a crista estava bem iluminada e qualquer movimento seria facilmente
notado. Mas, enquanto o tempo passava, os batedores não mostraram sinais de suspeitarem do que quer que fosse.
Algo faiscou à distância, e Cato dirigiu o olhar para além dos dois homens. Uma coluna de carros de combate bretões avançava aos solavancos pela estrada, e a luz
baixa reflectia-se nos elmos de bronze polido dos guerreiros que os conduziam, de pé nas pequenas plataformas por cima dos eixos. Catorze carros apareceram, antes
de surgir a vanguarda da infantaria inimiga. Com o Sol mesmo por trás deles, Cato teve que semicerrar os olhos para se aperceber dos pormenores do equipamento que
traziam. O seu coração alegrou-se quando compreendeu que a maior parte deles trazia armas ligeiras e apenas um pequeno número usava capacete. Traziam os escudos
às costas, e uma variedade de armamento, geralmente espadas e lanças, além dos grandes sacos onde transportavam as suas rações. Na retaguarda da desorganizada coluna
vinha um pequeno grupo de guerreiros com equipamento pesado, e atrás deles uma vintena de cavaleiros. Nada que os Atrébates não conseguissem enfrentar, desde que
se lembrassem do treino que tinham tido e mantivessem a formação.
Assim que se aperceberam da aproximação da coluna, os batedores colocaram-se de pé, montaram, e atravessaram o vau. Cato escondeu a cabeça, virou-se para Bedríaco
e emitiu um silvo. Os olhos do caçador encontraram-se com os dele, e o outro acenou. Cato colocou o capacete e apertou-o nervosamente, antes de voltar a mergulhar
na erva. Ouviu as vozes dos batedores, conversando alegremente no seu cantado dialecto céltico, despreocupados. Sob o timbre agudo das vozes ouvia-se o bater dos
cascos no caminho, e o resfolegar de uma das montadas. À medida que se aproximavam, Cato sentia o coração a bater cada vez com mais força e, surpreso, reparou que
a dor no dorso tinha desaparecido. Libertou a espada
da bainha, e segurou o escudo com determinação. Os sons dos batedores inimigos eram agora tão distintos que ele supôs que não podiam estar a mais de alguns passos.
Porém, o tempo parecia esticar indefinidamente; observou uma abelha a pairar junto à sua cabeça, com um halo laranja, provocado pelo sol que se escondia no horizonte.
Depois, sombras projectaram-se sobre as longas ervas, à medida que os dois Durotriges começaram a atravessar a crista. Não podiam com certeza deixar de o avistar
agora. E se não a ele, notariam seguramente Bedríaco, ou as centenas de homens que se escondiam na encosta mais abaixo. Mas, nesse momento, Cato apercebeu-se de
que a sua coorte estava nas sombras. E levaria ainda algum tempo até que os olhos dos batedores se habituassem à penumbra, depois de subirem a encosta batida pelo
sol desde o vau. Ouviu-os a passarem pela posição que ocupava. Deviam estar quase sobre Bedríaco. A mente de Cato acelerou. Porque raio é que o caçador não atacava?
O que...
Ouviu-se uma exclamação vinda da estrada, um relincho de um cavalo, um homem a inspirar fundo preparando-se para gritar, e depois o som de um corpo a ser derrubado.
Quando Cato se ergueu sobre os joelhos já tudo estava acabado. A poucos metros de distância, Bedríaco amparava um dos corpos enquanto este deslizava de cima do cavalo.
O homem já estava morto; o punho de uma faca projectava-se abaixo do queixo, a lâmina cravada até ao cérebro. O companheiro ainda se mexia na erva, o sangue a sair
em golfadas da garganta cortada, e a espalhar gotas escarlates pelos rebentos à volta. Depois o homem imobilizou-se.
Bedríaco soltou a faca do crânio do primeiro inimigo e limpou-a no longo cabelo do morto, enquanto olhava para o centurião. Cato acenou em aprovação e apontou para
os cavalos, que se mostravam nervosos e com vontade de fugir devido ao choque da aparição súbita do caçador. Aproximando-se lentamente, Bedríaco murmurou palavras
calmas e afagou os sedosos flancos dos animais, até que conseguiu agarrar as rédeas.
- Para trás. - Sussurrou Cato em céltico.
O caçador assentiu, deu um estalo com a língua, levou os animais pelo caminho, passando pelas centúrias dissimuladas na erva, e soltou-os. Fosse qual fosse a magia
que ele tinha exercido sobre os animais, continuou a fazer efeito, já que os cavalos se deixaram ficar calmamente a mordiscar os rebentos que cresciam ao lado da
estrada. Bedríaco regressou para junto de Cato, recuperando o estandarte e colocando-se ao lado do seu comandante.
O ruído das rodas no outro lado do vau era agora claramente audível, e na altura em que escutou o som de água a ser pisada, Cato virou-se para a encosta e, com as
mãos em concha, gritou tão alto quanto se atreveu:
- Coorte! De pé!
Quase quinhentos homens se levantaram entre as ervas, silenciosamente, os escudos ovais de tropas auxiliares firmemente empunhados. Os sons vindos do vau aumentaram
de volume, à medida que a infantaria inimiga começou a atravessar o rio. Já não se escutava o som produzido pelos carros. Deviam ter parado, como Cato supusera que
fariam. O vau era um local perfeito para os Durotriges instalarem um acampamento para passar a noite; quase escondido no meio da paisagem, em terra firme, mas com
água disponível para os homens e para os cavalos.
- Empunhar espadas! Preparar para avançar!
Cato virou-se para Bedríaco.
- Fica aqui.
O caçador assentiu, e Cato subiu o caminho, agachado, esticando o pescoço para apreciar a situação junto ao vau. Metade da coluna inimiga já tinha atravessado. Os
condutores dos carros de combate já estavam a soltar os cavalos, enquanto os guerreiros que os acompanhavam estavam em grupo junto ao rio, ao redor de um homem baixo,
forte como um touro e de tranças louras, que distribuía ordens para a noite. Enquanto olhava para os seus homens, imobilizou-se repentinamente, com os olhos na direcção
precisa em que Cato se encontrava. Tinha avistado a crista vermelha no topo do capacete do centurião, que os raios do sol poente iluminavam brilhantemente.
- Merda! - Furioso, Cato bateu com a espada na perna. Levantou-se, tornando-se assim perfeitamente visível para todos os homens que se encontravam junto ao vau.
Uma onda de alarme espalhou-se pelas fileiras dos Durotriges. Os homens que ainda atravessavam o rio estacaram ao avistar a figura na crista distante, cuja armadura
resplandecia sob a luz do sol.
- Coorte! - Cato bradou a ordem. - Avançar!
As seis centúrias de Atrébates marcharam pela encosta acima, esmagando a relva no seu caminho. Ao alcançarem a crista saíram das sombras e formaram uma linha de
vermelho brilhante ao longo do cimo da colina, com a cabeça de lobo dourada a refulgir no topo do estandarte, como se estivesse em chamas. Lá em baixo, o chefe
da coluna inimiga tinha rapidamente recuperado do choque, e berrava ordens. Os condutores já tentavam desesperadamente voltar a atrelar os cavalos. A infantaria
retomou a marcha, espalhando-se pela margem e esperando ansiosamente a aproximação da linha de escudos inimigos.
Para lá do vau, Cato apercebeu-se de movimentos na orla da floresta, e depois viu Macro e a sua coorte a descerem a encosta e a formarem no caminho, fechando a armadilha
para os Durotriges. Estes não se aperceberam
imediatamente da situação, tão concentrados estavam na visão das fileiras vermelhas dos homens de Cato que desciam a encosta na sua direcção. Mas então ouviram-se
mais gritos, braços apontaram, e mais e mais cabeças se viraram para ver o que se passava no outro lado do rio. Um lamento de desespero e terror ergueu-se da massa
desorganizada de homens, cavalos e carros.
Cato refreou o passo até ocupar o seu lugar na linha da frente da coorte, com Bedríaco logo atrás. Os Durotriges estavam agora a menos de vinte passos, uma massa
de vultos escuros cujas silhuetas se recortavam contra o brilho do rio. Colocando o escudo em posição à sua frente, Cato ergueu a espada para o ataque.
- Lobos! À carga!
Com um rugido, a linha Atrébate lançou-se em corrida nos últimos metros da descida e embateu contra a confusa massa inimiga, com um som de esmagamento. Logo o ar
se encheu de gritos de agonia e dos sons metálicos do choque de armas. O centurião usou o escudo para empurrar a massa humana, golpeando com o gládio pela fresta
existente entre o seu escudo e o do guerreiro imediatamente à direita. A lâmina encontrou algum alvo, começou a torcer, e Cato forçou-a a penetrar. Ouviu o homem
a gemer quando perdeu o fôlego, e então o romano puxou a espada de novo para si, um repuxo de sangue sujando-lhe o punho e o braço. À sua direita, o guerreiro atrébate
lançava o seu grito de guerra enquanto atingia um inimigo na cara com o escudo e o acabava com uma estocada ao pescoço. Por momentos o orgulho invadiu Cato, por
ver que o intenso treino dos últimos dias tinha resultado e que estes celtas estavam a combater como romanos.
Voltou a usar a espada, sentiu que o golpe era desviado, e pôs o seu peso por trás do escudo, consciente de que a linha dos Atrébates continuava a avançar de ambos
os lados. Mesmo assim, era preciso manter o impulso da carga inicial. Avançar sempre, até o inimigo ser destroçado.
- Lobos, em frente! - Gritou Cato, a voz esforçada, quase histérica.
- Para a frente! Vamos! Vamos!
Os homens que o rodeavam juntaram as suas vozes ao brado, e os gritos de pânico e terror dos Durotriges deixaram de se ouvir. Apercebendo-se de um corpo aos seus
pés, Cato levantou cautelosamente o pé antes de o pousar do outro lado e preparar o golpe seguinte.
- Romano! - gritou Bedríaco mesmo atrás dele, e Cato sentiu o corpo que julgava inanimado a mover-se contra a barriga da sua perna. Mal teve tempo de olhar para
baixo e avistar os dentes descobertos do guerreiro durotrige enquanto este se levantava do solo com uma adaga na mão. Então o homem gemeu, estremeceu e caiu de novo,
a ponta aguçada
do estandarte dos Lobos a surgir no seu peito, logo abaixo do pescoço.
Não havia tempo para agradecer ao caçador, e Cato prosseguiu, rechaçando os Durotriges na direcção do vau. Sobre as cabeças agrupadas avistou a outra coorte, que
atacava a retaguarda da coluna inimiga, enfrentando os cavaleiros que a compunham e liquidando-os antes que se lembrassem de fugir.
De repente um vulto enorme destacou-se dos durotriges na frente do centurião: um guerreiro experiente, com uma cota de malha sobre uma túnica leve. A espada estava
erguida sobre a cabeça, e a longa lâmina faiscou ao sol quando atingiu o cimo do arco que descrevia. Quando ela desceu, Cato lançou-se sobre o corpo do inimigo,
usando o gládio para lhe atacar o peito exposto. Ficou preso na cota e não penetrou, mas o homem arfou quando o golpe lhe expeliu o ar dos pulmões. O golpe que executava
pouco foi afectado, mas o centurião estava demasiado próximo, e a lâmina passou-lhe sobre o ombro; só o punho o atingiu pesadamente no lado do capacete, destruindo
a crista de pelo de cavalo. Cato mordeu a língua, enquanto a sua visão era dominada por uma explosão de brancura que quase o cegava por um instante, e ele caía pelo
solo.
Ouviu um grito, sacudiu a cabeça e pestanejou, e a sua visão clareou. O guerreiro inimigo estava caído por cima dele, o crânio rachado ao meio. Cato olhou para cima,
e viu Artax. Os olhos dos dois homens encontraram-se, e a espada do bretão subiu na direcção da garganta de Cato. Durante um breve instante os olhos de Artax estreitaram-se
e, com um arrepio, Cato sentiu-se certo de que o outro lhe ia aplicar um golpe mortal e se vingaria ali, no calor da batalha, em que a morte do jovem centurião seria
facilmente compreendida. Quando se preparava para tentar desviar-se da lâmina de Artax, o Atrébate sorriu e abanou a ponta da espada, trocista. Depois virou-se e
desapareceu, envolto pela massa de homens que avançavam para esmagar os Durotriges.
Cato sacudiu a cabeça, colocou-se de pé, e avançou também. Notou que chapinhava na água, e apercebeu-se de que a carga da Coorte dos Lobos tinha empurrado o inimigo
até ao vau. Mais um esforço e o combate estaria terminado. Até já conseguia ouvir Macro, bramando gritos de triunfo e de batalha enquanto destroçava a retaguarda
da coluna inimiga. E já conseguia ver os escudos e as túnicas vermelhas da outra coorte, através das desgarradas fileiras dos Durotriges que o enfrentavam. Um deles
encarou Cato de repente, atirou a espada para o rio e ajoelhou, implorando clemência. Antes que o centurião pudesse decidir o que fazer, o guerreiro atrébate que
seguia à sua direita cravou a sua espada no peito do homem. Cato olhou em redor e apercebeu-se de que mais e mais dos inimigos baixavam as armas e tentavam render-se,
um gesto vazio naquelas circunstâncias. Os Atrébates,
enlouquecidos à vista do sangue dos Durotriges, continuavam a abatê-los sem piedade.
- Parem! - Gritou Cato, tentando desesperadamente fazer-se ouvir acima do clamor da batalha. - Coorte dos Lobos! Alto! PAREM!
Quando o guerreiro à sua direita se preparava para fazer mais uma vítima, Cato deu-lhe uma pancada com a face da espada no braço, fazendo o homem largar a sua própria
arma.
- Basta!
Os Atrébates recuperaram lentamente a calma, enquanto os oficiais romanos davam ordens para acabar com a carnificina. Os Durotriges sobreviventes tinham-se lançado
ao solo, ou escapado para águas mais profundas, para escapar aos terríveis golpes das espadas curtas, e esperavam o destino mergulhados até ao peito na corrente
ensanguentada.
- Cato! Cato, miúdo! - Era Macro que se aproximava, sorridente e coberto de sangue. Ao seu lado, empunhando o estandarte dos Javalis, estava Tincómio, com um golpe
no braço. - Conseguimos!
Mas Cato olhava para jusante, onde um pequeno bando de Durotriges escapava pela margem.
- Ainda não, senhor. Repare!
Macro olhou para a área que Cato apontava.
- Muito bem, põe os teus homens atrás deles. Eu arrumo as coisas por aqui.
Cato virou-se, correu pela água até sair do vau, evitando tropeçar nos corpos semi-submersos. Chegado ao caminho, puxou Bedríaco do meio da confusão, e pôs a mão
em concha para gritar:
- Lobos! Lobos! Comigo!
Os comandantes das centúrias obedeceram imediatamente, apresentando-se a correr, mas os Atrébates já se entretinham com o saque aos corpos dos inimigos.
- Lobos! - Voltou Cato a gritar.
- O que diabo estão eles a fazer? - Perguntou Fígulo. - Oh não...
Cato virou-se e avistou um dos seus homens, de pé sobre um corpo inimigo, segurando-o pelo cabelo com uma mão enquanto cortava os últimos tendões do pescoço com
o seu gládio. Olhando à volta, Cato apercebeu-se de que todos estavam entretidos com aquela actividade. Olhou outra vez para os Durotriges que escapavam.
- Centurião Cato! - Berrou Macro, ainda no vau. - De que diabo está à espera? Atrás deles!
Cato correu até aos seus homens, agarrou o guerreiro mais próximo pelo braço e empurrou-o na direcção dos Durotriges.
- VAMOS! MEXE-TE!
Alguns levantaram os olhos, viram o que ele apontava e lançaram-se atrás do inimigo, encaixando as cabeças cortadas debaixo dos braços.
- Foda-se! - Explodiu Cato. - Deixem a merda das cabeças para depois!
Ignoraram-no, mas ao menos iniciaram a perseguição pela marugem. Cato deteve um dos homens e, com uma cara ameaçadora, arrancou-lhe a cabeça das mãos. O guerreiro
Atrébate rosnou um aviso e ergueu a espada em jeito de ameaça.
- Tincómio! - Berrou Cato, mantendo o outro debaixo de olho.
- Chega cá!
O nobre atrébate furou por entre os homens e aproximou-se.
- Diz-lhes para deixarem as cabeças em paz.
- Mas é uma tradição.
- Que se foda a tradição! - Exclamou Cato. - Os Durotriges estão-se a escapar. Diz aos nossos que larguem as cabeças e os persigam.
Tincómio gritou as ordens de Cato à coorte, mas a única reacção foi um murmúrio zangado. Por esta altura já os Durotriges tinham um avanço de quase quinhentos metros,
e desapareciam por entre a escuridão que se adensava.
- Muito bem - Continuou Cato, desesperado -, diz-lhes que podem ficar com as cabeças que já têm. E prometo que voltamos para apanhar as outras.
Satisfeitos com a promessa do seu comandante, os Lobos deixaram os cadáveres mutilados e os poucos prisioneiros ao cuidado dos seus camaradas da Coorte dos Javalis.
Liderados por Cato, que levava Bedríaco junto a si, e com as cabeças debaixo dos braços, começaram a perseguir os Durotriges.
Os inimigos que tinham escapado eram sobretudo pessoal das carroças, e o equipamento pesado que transportavam atrasava-os. Apesar do avanço que levavam a distância
foi diminuindo gradualmente, já que Cato impôs um ritmo rápido, embora olhasse constantemente para trás, para se certificar que os homens o acompanhavam. Os que
não transportavam os macabros troféus mantinham-se a par, ansiosos por obter o seu quinhão de glória no combate. Os outros arrastavam-se com os escudos, as espadas,
e uma ou mais cabeças.
Não havia nenhum trilho na margem do rio, e os durotriges abriam caminho pelo mato, lutando pelas suas vidas, liderados por um homem de tranças. Alguns estavam feridos,
e começaram a ficar para trás.
Por fim, Cato estava quase a alcançar o inimigo mais atrasado. O coração batia-lhe desenfreadamente enquanto se forçava a correr mais depressa e se preparava para
cravar a espada entre as omoplatas do homem.
Quando pouco mais de três metros os separavam, o bretão olhou para trás, e os seus olhos arregalaram-se de terror. Por causa disso, não se apercebeu da cova devida
ao desmoronamento de parte da margem, e tropeçou, caindo no solo, à mercê de Cato. O centurião mal se deteve, o tempo suficiente para o trespassar, e continuou a
perseguição.
Vários outros retardatários foram assim liquidados, e os homens da Coorte dos Lobos continuaram a aproximar-se do último grupo de Durotriges, enquanto a luz do dia
que se extinguia projectava as longas sombras dos homens em corrida nas ervas da margem do rio. Por fim, o inimigo apercebeu-se de que a fuga não ia ter sucesso,
e o líder deu uma ordem aos sobreviventes. Pararam de correr e enfrentaram os perseguidores, juntando-se, com os peitos a arfar do esforço da corrida.
Cato e os seus homens estavam igualmente cansados quando cercaram a vintena de guerreiros que formavam um semi-círculo, as costas contra o rio. Os inimigos eram
claramente soldados experimentados e, mesmo sabendo que o fim se aproximava, preparavam-se para levar consigo o maior número de Atrébates que pudessem.
Cato tentou ainda assim oferecer-lhes uma oportunidade de sobrevivência. Apontou para o líder e fez sinal com a mão.
- Desistam. - Disse em céltico, ofegante. - Larguem as armas.
- Vai-te foder! - O líder inimigo escarrou no solo, antes de gritar algo de ininteligível a Cato. Fosse o que fosse, deu aos Atrébates uma desculpa para atacarem,
e eles lançaram-se sobre os inimigos numa onda vermelha. Cato seguiu-os, enquanto ao seu lado Bedríaco soltava um grito de guerra. O entroncado chefe do bando empunhou
a espada com as duas mãos, fazendo-a descrever um longo arco, e o mais afoito dos Atrébates na conquista da honra de o matar foi quase cortado ao meio quando a pesada
arma lhe destroçou o escudo, amputou o braço, e se cravou no tronco. Outros Atrébates, com armas ligeiras, caíram aos pés do pequeno grupo de guerreiros Durotriges,
mas o resultado final da escaramuça nunca esteve em dúvida. Um a um os Durotriges foram sendo derrubados, e aniquilados no solo. Por fim só o líder restava, exausto
e coberto de sangue.
Cato enfrentou o homem das tranças, levantando o escudo e preparando a espada para a investida final. O seu oponente avaliou o esquálido romano, e fez soar o seu
desdém. Tal como Cato esperava, lançou um golpe com a sua grande espada para tentar cortar o Romano em dois. O centurião lançou-se para a frente e para baixo, atingindo-o
nas pernas. O homem caiu sobre as costas de Cato, mesmo aos pés de Bedríaco. Com um grito selvagem de triunfo, o caçador enterrou a sua espada no crânio do inimigo,
com um ruído surdo. O corpo estremeceu, e ficou imóvel.
Enquanto Cato se levantava pesadamente, Bedríaco cortava o
pescoço do chefe inimigo morto. Era uma tarefa difícil, e Cato virou a cara, olhando para o vau, quase a um quilómetro de distância. Estava tão cansado que cada
inspiração era uma agonia, e sentia-se um pouco tonto. Quando olhou outra vez, Bedríaco tentava amarrar a cabeça ao estandarte, pelas tranças.
- Não! - Gritou zangado. - Na porra do meu estandarte, nem
penses!

XII
As notícias da vitória espalharam-se pelas enlameadas ruas de Caleba assim que o entusiasmado enviado de Macro fez chegar a nova a Vérica. Quando as duas coortes
se aproximaram do portão principal da cidade, verificaram que uma multidão as esperava. Um imenso grito de triunfo e prazer soou das gargantas dos populares quando
avistaram os soldados. Finalmente os Durotriges, que tanta dor e sofrimento tinham causado nos meses precedentes, tinham levado uma boa sova. Na realidade, o confronto
não passara de uma breve escaramuça, mas para um povo desesperado a mais pequena das vitórias era boa razão para comemorar. E assim, os vivas e aclamações continuaram
enquanto a coluna se aproximava de Caleba. Seguindo-a a curta distância vinham as carroças do comboio de abastecimentos que os Durotriges tinham planeado interceptar
e destruir. Tinham-se encontrado com as coortes na manhã seguinte à emboscada.
Macro marchava orgulhoso pelo caminho, à cabeça da Coorte dos Javalis. Apesar das suas dúvidas sobre o valor militar dos nativos, tinham-se portado à altura. Poucas
semanas atrás, a maior parte deles não passava de camponeses, e o instrumento mais perigoso que alguma vez tinham manejado era a enxada. Agora tinham travado a sua
primeira batalha, o moral estava em alta, e talvez ainda fossem capazes de conseguir a sua difícil aprovação. Os inimigos tinham sido completamente destroçados,
só um punhado deles conseguira escapar ao cair da noite, atirando-se ao rio e seguindo a corrente. Tinham sido feitos cinquenta prisioneiros, depois dos oficiais
romanos terem recuperado o controlo sobre os seus homens e interrompido a caça aos troféus, isto é, às cabeças dos inimigos. Os Atrébates tinham sido particularmente
impiedosos para com os poucos guerreiros da sua própria tribo que tinham sido descobertos entre os Durotriges, e muito poucos deles tinham sido poupados.
Eram homens que não suportavam aquilo que entendiam como a cobarde aliança de Vérica com Roma. Tinham portanto deixado a sua tribo
e tinham-se ido juntar a Carátaco, cujo efectivo aumentava rapidamente, graças a todos aqueles que ainda mantinham a fé nas antigas glórias dos povos Celtas. Os
prisioneiros arrastavam-se entre as duas coortes, formando duas linhas, os braços atados atrás das costas, uma corda a uni-los através dos laços que se viam em redor
de cada um dos pescoços dos cativos. Embora Macro tivesse alguma esperança de os vender aos mercadores de escravos de Caleba, sabia perfeitamente que os Atrébates
haviam de querer torturá-los e usá-los para saciar a sua sede de vingança. Uma pena, quando escravos em condições decentes alcançavam preços tão elevados nos mercados
da Gália, suspirou Macro. Talvez Vérica se deixasse convencer a oferecer à populaça os fracos e os feridos, e a guardar os melhores exemplares para fins mais rentáveis.
Macro olhou para trás, para Tincómio. O jovem nobre avançava solenemente, erguendo bem alto o reluzente estandarte dos Javalis.
- Grande recepção. - Macro acenou na direcção da multidão próxima.
- Essa gente festejava fosse o que fosse...
Macro não conseguiu evitar um sorriso perante a atitude cínica do jovem.
- Vai perguntar ao Cato se se quer juntar a nós. Podemos perfeitamente saborear o momento juntos.
Tincómio abandonou a formação e correu ao longo da coluna de escudos vermelhos e ondulantes, fazendo ouvidos moucos aos alegres comentários e incentivos dos homens
por quem passava. Quando encontrou o centurião que comandava a Coorte dos Lobos, saudou rapidamente Bedríaco e passou a marchar ao lado do romano.
- O centurião Macro deseja saber se quer juntar-se a ele quando chegarmos aos portões.
- Não.
- Não? - Tincómio arqueou as sobrancelhas.
- Agradece-lhe por mim, mas acho muito melhor que eu marche à frente da minha coorte.
- Ele pensa que ambos merecem ser aclamádos.
- Como todos estes homens. - Cato considerou que era perfeitamente natural que Macro se quisesse apropriar daquele momento de triunfo. Natural, mas pouco hábil em
termos políticos. - Os meus respeitos ao centurião Macro, mas entrarei em Caleba à frente dos meus homens.
Tincómio encolheu os ombros.
- Muito bem, senhor. Como desejar.
Cato abanou a cabeça enquanto o bretão regressava à sua unidade. Era importante que Vérica e os Atrébates vissem esta vitória como sua. Não
era ocasião para embarcar em triunfos pessoais e mesquinhos, por muito que a perspectiva de ser aclamado como um herói atraísse a parte mais recôndita do seu espírito.
Além do mais, tinha sido uma vitória fácil, perante um inimigo descuidado. Os Durotriges tinham-se por certo habituado a percorrer as terras dos Atrébates sem preocupações,
tomando tudo o que queriam. Julgando-se suficientemente rápidos para escapar às legiões, e com a força necessária para esmagar qualquer tentativa de resistência
dos Atrébates, não era de admirar que tivessem caído tão facilmente na armadilha. E uma emboscada vitoriosa era uma coisa, mas como reagiriam aqueles homens, cujo
treino mal tinha começado, numa situação de batalha frontal contra um inimigo preparado? Quanto tempo duraria o elevado moral daqueles minutos de festejo? Depressa
a fanfarronice os abandonaria. As bocas ficariam secas. O abraço gelado do medo apertar-lhes-ia as imaginações, delas extraindo todas as sombrias premonições que
afectam os homens enquanto esperam pela batalha.
Agora que tinha sido promovido a centurião, a tendência de Cato para se auto-analisar era mais forte do que nunca. Apesar dos vibrantes festejos que se desenrolavam
à sua volta, o jovem sentia-se consumido por uma amarga melancolia, e teve que se obrigar a sorrir quando se virou e viu o riso insano de Bedríaco, o caçador que
era o portador do estandarte da Coorte dos Lobos, agora erguido tão alto quanto possível e baloiçado de um lado para outro.
À sua frente, a multidão excitada avançava pelos flancos das duas coortes, obrigando os guardas pessoais de Vérica a actuarem para evitar que o rei fosse arrastado.
Os vivas dos habitantes de Caleba ressoavam aos ouvidos de Cato enquanto as faces afogueadas quase lhe roçavam pela cara, e mãos calejadas lhe davam palmadas nos
ombros. Não havia qualquer hipótese de manter as colunas em ordem, e a marcha triunfal colapsou, à medida que os homens das coortes se foram misturando com o povo
que os vitoriava. Aqui e ali, guerreiros orgulhosos mostravam as cabeças dos inimigos, para admiração de família e amigos. Embora tivesse acabado por gostar e, até
certo ponto, admirar aqueles homens, Cato sentiu-se um tanto enojado com aquela exibição. Quando a ilha estivesse pacificada, os Atrébates poderiam ser convencidos
a adoptar modos mais civilizados; por agora, as singulares tradições guerreiras dos Celtas tinham que ser toleradas.
Ouviu-se no seio da multidão um repentino grito que rapidamente se tornou num agudo lamento de pesar; os que se encontravam por perto viraram-se, na tentativa de
identificar a origem do som. Uma mulher levava a mão à boca, os dentes cravados na carne por trás do polegar, enquanto os
olhos esbugalhados não se desviavam de uma cabeça que um dos homens de Cato exibia perante a multidão. A mulher urrou de novo, e depois lançou-se para a frente,
tentando agarrar a cabeça pelos esparsos caracóis do cabelo, colados pelo sangue seco. O guerreiro ergueu a cabeça mais alto, para fora do alcance da mulher, e riu-se.
Ela guinchou, arranhando-lhe os braços, até que o homem a lançou por terra com um golpe da mão livre. Então a mulher lançou-se num choro convulsivo que lhe vinha
das entranhas, tremendo enquanto se agarrava à bainha da túnica do guerreiro, suplicando.
- O que vem a ser isto? - perguntou Cato.
Como todos os outros, Tincómio tinha observado a confrontação.
- Parece que a cabeça é a do filho dela. Ela quer dar-lhe um funeral.
- E o novo proprietário quere-a como troféu? - Cato sacudiu tristemente a cabeça. - É duro.
- Não. - Murmurou Tincómio. - É uma afronta à honra. Segure aqui, sim?
Passou o estandarte dos Javalis para as mãos de Cato e colocou-se entre a mulher e o guerreiro, que mantinha a cabeça decepada bem no alto. Puxando-lhe o braço para
baixo, Tincómio falou em tom zangado, indicando a mulher enquanto o fazia. O guerreiro manteve a cabeça bem guardada atrás das costas, e respondeu-lhe com o mesmo
grau de indignação e ira. Ao escutá-lo, as pessoas aglomeraram-se em volta, gritando o seu apoio
- embora, como Cato reparou, algumas se mantivessem caladas, apoiando implicitamente a posição de Tincómio. O príncipe Atrébate não estava com disposição para aceitar
a menor falta de respeito para com o seu estatuto e, repentinamente, esmurrou a face do adversário. Os assistentes afastaram-se ligeiramente, enquanto o guerreiro,
meio dobrado, tentava recuperar do golpe. Tincómio aproveitou para o pontapear no estômago, tirando-lhe o fôlego e forçando-o a manter-se encolhido. Enquanto o homem
lutava para respirar, de boca muito aberta e olhar espantado para o atacante, Tincómio desprendeu-lhe calmamente os dedos do cabelo do inimigo e ofereceu a cabeça
à mulher, com gentileza. Ela manteve-se quieta durante um momento, e depois, com um esgar de dor, aceitou tudo o que lhe restava do filho. Indiferente à dor da mulher,
a maior parte da multidão fez ouvir o seu protesto, e avançou ameaçadoramente sobre Tincómio.
- ALTO! - Gritou Cato, desembainhando a espada e agitando o estandarte do Javali sobre a cabeça, para atrair a atenção. - SILÊNCIO!
Os protestos esmoreceram, e todos se viraram para Cato com hostilidade, pouco satisfeitos com a intervenção, mas ao mesmo tempo cientes do poder dos homens de Roma
e temerosos da sua ira. Os olhos de Cato varreram a multidão, desafiando os populares a enfrentá-lo; depois ele encarou
a mulher sentada no chão, com a cabeça no colo, acariciando as faces geladas.
Uma imensa dor encheu-lhe o peito, enquanto gastava um instante a observá-la, sentindo a mágoa daquela mãe. Então engoliu em seco e endureceu o espírito, antes de
voltar a encarar a multidão. Tinha que agradar àquela gente, dar-lhes o que pretendiam, em nome da aliança entre Roma e os Atrébates, e por muito que isso o revoltasse.
- Tincómio!
- Centurião?
- Devolve a cabeça a este homem.
Tincómio franziu o sobrolho.
- O quê? O que disse?
- Devolve a cabeça cortada a este guerreiro. É um troféu, e é dele.
Tincómio apontou a mulher, com o dedo em riste.
- É o filho dela.
- Já deixou de o ser. Agora, faz o que eu te disse.
- Não.
- É uma ordem. - Cato avançou para Tincómio, até que as faces de ambos ficaram a poucos centímetros de distância, e falou calmamente.
- Ordeno-te que o faças... agora mesmo.
Por um instante, Cato viu naqueles profundos olhos azuis a determinação de o desafiar. Mas depois Tincómio respirou fundo, e desviou o olhar na direcção das pessoas
ao redor. Devagar, assentiu.
- Farei o que me ordena, centurião Cato.
O príncipe atrébate virou-se para a mulher e falou-lhe gentilmente, enquanto a sua mão avançava. Ela olhou-o com horror, a mão ainda na face do filho, e abanou a
cabeça.
- Na!
Tincómio agachou-se ao lado dela, falando baixinho, e acenou na direcção de Cato enquanto lhe afastava as mãos da cabeça decepada. Ela fixou o centurião com um olhar
de ódio gelado e fanático, até se dar conta de que a cabeça do filho lhe estava a ser retirada. Com um grito, tentou recuperá-la, mas Tincómio segurou-a com uma
mão, enquanto com a outra atirava o macabro troféu ao guerreiro. O homem não conseguiu disfarçar a sua surpresa e contentamento por ter de volta a cabeça, e levantou-a
ao alto imediatamente; a multidão reagiu ao gesto com um rugido de triunfo.
A mulher tentou mais uma vez alcançar a cabeça, desesperada, mas Tincómio manteve-a pregada ao solo, e então ela virou-se de repente para ele e cuspiu-lhe na cara.
O príncipe atrébate recuou, surpreendido, e com um último gemido a mulher deixou-se cair numa bola no chão e chorou
amargamente. Cato retirou Tincómio da confusão, na direcção do outro estandarte.
- Tinha que ser feito. Não havia outra maneira. Viste como a turba reagiu.
Lentamente, Tincómio limpou o cuspo da cara, antes de responder:
- Mas era o filho dela. Tinha o direito de o honrar.
- Mesmo depois de ele ter traído o seu povo? Depois de a ter traído
a ela?
Tincómio imobilizou-se por um instante. Então assentiu, devagar.
- Bom, suponho que sim. Suponho que era necessário. Só que sen ti...
- Sei como te sentiste.
- Sabe? - Tincómio pareceu espantado por um instante, antes de a sua expressão se recompor e ele anuir. - Calculo que até os romanos compreendam a mágoa.
- Podes contar com isso. - Cato sorriu ligeiramente. - Agora pega no estandarte, e regressa para junto do centurião Macro.
Felizmente, enquanto Cato e Bedríaco furavam pelo meio da multidão para entrarem em Caleba, não ocorreram outras cenas do género. A um dos lados dos portões, Vérica
encontrava-se sobre uma carroça, rodeado pelos seus nobres e pela guarda real. Cato avistou o estandarte dos Javalis a dirigir-se hesitantemente na direcção de Vérica,
e virou-se, puxando Bedríaco até uma distância em que o caçador o conseguisse ouvir. O centurião apontou na direcção do rei dos Atrébates.
- Vem comigo!
O outro assentiu e, antes que Cato o pudesse deter, Bedríaco avançou pela turba, empurrando à bruta as pessoas, para abrir caminho para o centurião. Por momentos
Cato temeu que o ambiente se toldasse, mas os Atrébates sentiam-se demasiado felizes para se ofenderem facilmente. Já tinha sido consumida uma enorme quantidade
da "erveja local nas celebrações, e os soldados que agora regressavam davam o seu melhor para recuperar o tempo perdido, aproveitando as canecas que circulavam livremente.
Apesar dos esforços do caçador, levou bastante tempo até que Cato se juntasse a Macro e Tincómio. Depois dos encontrões no meio da tumultuosa tribo, Cato sentiu-se
aliviado quando conseguiu por fim passar por entre os escudos dos guardas reais e chegar à presença de Vérica.
- Centurião Cato! - Vérica sorriu, erguendo uma mão em saudação. - As minhas mais sinceras felicitações pela vitória.
- A vitória é vossa, senhor. Vossa, e do vosso povo. Que bem a mereceu.
- Um belo louvor, vindo de um oficial das legiões.
- Sim, senhor. Tenho a certeza de que os homens continuarão a justificar o vosso orgulho neles.
- Claro. Mas por agora devemos deixá-los celebrar. - Vérica virou-se para Macro. - Depois de repousarem, gostaria de ouvir toda a história. Por favor, considerem-se
meus convidados para o salão real, esta noite.
Macro inclinou a cabeça.
- Será uma honra, senhor.
- Muito bem, até lá então.
Vérica foi auxiliado a descer da carroça. Dirigiu-se para o portão, e a sua guarda pessoal rapidamente formou um escudo em redor do rei, abrindo caminho por entre
a multidão.
- Vamos embora. - Disse Macro, depois de transmitir as ordens para que as coortes se apresentassem no depósito na manhã seguinte. - Temos que meter este comboio
no depósito antes que esta gente perceba o que está no meio deles e resolva ficar com os abastecimentos.
Depois de Macro e Cato terem escoltado as carroças dos abastecimentos para o interior de Caleba, tornou-se rapidamente evidente que muitos dos Atrébates não estavam
com disposição para festejos. Pequenos grupos de homens juntaram-se nas imediações de algumas das cabanas, olhando em silêncio enquanto as carroças percorriam as
irregulares ruas da cidade, a caminho do depósito. Só as crianças pareciam imunes à tensa divisão de simpatias que se sentia em Caleba, e corriam alegres em redor
dos vagões, rindo e trocando palavras com os condutores. Tinha-se espalhado um rumor de que parte dos abastecimentos seria distribuída entre a população, e até as
crianças esperavam ter a oportunidade de encher os estômagos.
Ao avistarem Macro e Cato, as crianças correram na direcção dos centuriões que tinham derrotado os Durotriges, e aglomeraram-se à volta deles, palrando incessantemente
na sua língua cantada.
- Está bem! Está bem! - Macro sorriu ao mostrar as mãos vazias.
- Estão a ver? Não tenho nada para vocês. Nada!
A cerrada expressão de Cato tinha afastado todas menos as mais descaradas das crianças; ele enfrentou-as com má cara, até que todas perceberam a mensagem e se viraram
também para Macro.
- Porquê essa cara de enterro? Ei, Cato!
Cato olhou para o amigo.
- De enterro?
- Parece que acabaste de perder uma batalha, não de a vencer! Vá lá, miúdo. Junta-te às comemorações.
- Mais tarde.
- Mais tarde? Porque não agora?
- Senhor. - Cato assinalou as crianças.
Um dos miúdos, mais atrevido, remexia no fecho de um dos medalhões de prata que Macro usava na armadura.
- Oh, meu sacaninha! - Macro deu uma forte palmada na orelha do miúdo. - O que é que julgas que estás a fazer, espertinho? Vocês todos! Já se divertiram o suficiente,
agora ponham-se a andar!
Afastou-os com gestos largos, como se os varresse; alguns foram atingidos, e foram ter ao chão, no meio de um coro de gritos e guinchos. Os outros mantiveram-se
fora do alcance do centurião, e riram quando ele lhes fez uma cara de ameaça.
- Grrrr! Raspem-se, antes que o papão romano vos apanhe para o jantar.
As crianças continuaram a segui-los, mas o cansaço de Macro depressa levou a melhor sobre a sua boa disposição; virou-se e desembainhou a espada. Ao avistarem a
lâmina reluzente, as crianças Atrébates fugiram aos gritos pelos estreitos becos entre as cabanas.
- Assim é melhor. - Macro meneou a cabeça, satisfeito. - Mas os pestinhas são difíceis de convencer.
- A culpa é dos pais. - Cato sorriu sem vontade. - À velocidade a que a campanha avança, não ficarei surpreendido se aqueles miúdos tiverem idade suficiente para
lutar contra os Durotriges antes de nos irmos embora. Ou para lutar connosco.
Macro parou e encarou o outro centurião.
- Estás mesmo com uma disposição de merda, não estás?
Cato encolheu os ombros.
- Só estou a pensar. É tudo. Ignore-me.
- A pensar? - Macro arqueou as sobrancelhas, depois abanou a cabeça tristemente. - Como sempre, rapaz, há um tempo e um lugar próprios para isso. Devíamos estar
a celebrar como os nossos rapazes. E tu em especial.
Foi a vez de Cato arregalar os olhos.
- Eu?
- Demonstraste que aqueles charlatães estavam enganados. Há poucas semanas todos queriam passar-te à disponibilidade por razões médicas. Se te tivessem visto em
acção! Por isso, vamos mas é celebrar. Aliás, assim
que estas carroças estiverem bem seguras no interior do depósito, vamos beber um copo. Pago eu.
Cato tentou não mostrar o alarme que sentiu ao pensar nas noitadas de bebida com Macro. Ao contrário do amigo, que tinha uma constituição de ferro e rapidamente
recuperava fosse qual fosse a quantidade de bebida ingerida, a cerveja e o vinho depressa subiam à cabeça de Cato, e as terríveis consequências faziam-se sentir
ao longo de vários dias. Por muito que lhe agradasse ter provado que os médicos estavam errados, havia outros assuntos que exigiam a sua atenção.
- Senhor, temos que redigir um relatório para o legado, e para o general, e depressa. E depois, fomos convidados por Vérica para a festa desta noite.
- Que se lixe o Vérica. Vamos mas é apanhar uma bebedeira.
- Não podemos fazer isso. - Continuou Cato pacientemente. - Não podemos correr o risco de ofender o rei. As ordens de Vespasiano foram muito claras nesse ponto.
- Ordens de merda.
Cato assentiu, concordando, mas depois tentou mudar de assunto.
- E temos que avaliar a forma como os homens se portaram na travessia do rio.
- Avaliar o quê? Demos uma boa carga de porrada nos Durotriges.
- Desta vez, sim. Da próxima vez que os enfrentarmos podemos não ter a vantagem da surpresa.
- Os rapazes portaram-se bem. - Protestou Macro. - Atiraram-se ao inimigo como verdadeiros soldados. Bom, talvez nem tanto - nunca se poderão comparar às legiões.
- Precisamente. E é isso que me preocupa. Estão muito convencidos. E isso pode ser muito perigoso. Precisam de mais treino.
- Claro que precisam! - Macro deu-lhe uma palmada nas costas.
- E nós somos as pessoas indicadas para isso. Vais ver, vamos fazê-los treinar até gastarem as solas, vamos fazê-los amaldiçoar o dia em que nasceram. E hão-de acabar
por se tornar tão bons como quaisquer das tropas auxiliares que servem com as Águias. Lembra-te das minhas palavras!
- Espero que sim. - Cato forçou-se a sorrir.
- Ora é assim mesmo! E agora vamos até ao depósito, ver se encontramos um jarro de vinho... ou dois.

XIII
Assim que deixou a multidão que festejava, o rei Vérica regressou ao seu recinto privado, e convocou o seu conselho, bem como os membros da família em que podia
confiar. Esperou até que o último escravo das cozinhas deixasse a sala antes de começar a falar. A audiência estava sentada a uma comprida mesa, aguardando com enorme
expectativa o discurso do rei. Cada um dos homens tinha o seu copo, e tinham sido colocados na mesa vários jarros de vinho, para que todos se servissem à vontade.
Embora Vérica desejasse que a situação fosse avaliada por cabeças sóbrias, convinha-lhe que cada um exprimisse a sua opinião da forma mais honesta possível, e o
consumo de vinho em razoável quantidade era geralmente um bom método para soltar as línguas.
Para além do conselho de sábios, constituído pelos mais velhos e respeitados membros da aristocracia atrébate, os mais poderosos dos jovens nobres estavam representados
por Tincómio, Artax e Cadmínio, o comandante da guarda real. Vérica tinha necessidade de auscultar uma faixa de opiniões tão vasta quanto possível entre aqueles
de cuja lealdade dependia o seu reinado. Os jovens estavam excitados e não pouco admirados, por terem sido convocados para tão importante reunião.
Depois do trinco da porta se fechar, houve um momento de silêncio, antes de Vérica começar. Conhecia bem o valor do silêncio como meio de atrair a atenção. Clareou
a garganta e iniciou o discurso.
- Antes de entrarmos nas questões que justificam este encontro, exijo que façam um juramento, de que nada do que aqui for dito esta tarde será repetido fora destas
paredes. Jurem!
Os convidados colocaram as mãos sobre os punhos das respectivas adagas e fizeram um juramento colectivo num murmúrio sombrio. Um ou dois mostravam-se algo ofendidos
pela exigência.
- Muito bem, comecemos. A esta altura, já todos sabem que os nossos homens capturaram alguns Atrébates na emboscada de há dias. Muitos
de vós estiveram na recepção às coortes. Talvez tenham testemunhado aquela cena infeliz com a mulher que descobriu a cabeça do filho entre os troféus de um guerreiro.
Cadmínio sorriu ao lembrar-se, e um júbilo cruel perante a macabra descoberta da mulher fez com que alguns soltassem uns risos. A face de Vérica não mostrou qualquer
expressão, excepto os olhos, que se arregalaram ao de leve, mostrando algum choque e ira perante as gargalhadas. Quando estas cessaram, ele inclinou-se ligeiramente
para a frente.
- Senhores, não há nada nesta situação que vos deva divertir. Não há lugar a festejos quando o nosso povo se divide por dois exércitos inimigos.
- Mas, sire - protestou um velho guerreiro -, o homem era um traidor. Todos eles nos traíram. Mereceram o destino que encontraram, e aquela mulher não se devia ter
coberto de vergonha ao lamentar um filho que se tinha virado contra o seu próprio povo, contra o seu próprio rei.
Houve um rumor de aprovação a estas palavras, mas Vérica levantou a mão para o calar.
- Concordo, Mendaco. Mas, e o povo lá fora? As gentes de Caleba, e das terras para lá dos baluartes? Quantos de entre eles concordam connosco? Nem todos, com certeza.
Como seria isso possível, se tantos lutam agora ao lado de Carátaco? Lutam contra nós, e contra os nossos aliados Romanos. Responde-me a isso!
- Esses homens são loucos, sire. - Retorquiu Mendaco. - Impulsivos. Jovens impressionáveis que são facilmente levados a atitudes impensadas...
- Loucos? - Vérica abanou a cabeça com tristeza. - Não, não o são. Insensatos não, pelo menos. Não é fácil para ninguém virar as costas ao seu próprio povo. Eu sei-o
bem.
O rei levantou o olhar e avaliou os rostos ao redor da mesa. A sua vergonha reflectia-se nas expressões que encontrou. Fugira para salvar a vida quando Carátaco
avançara sobre Caleba, anos atrás. Escapara pela noite, como um cobarde, e lançara-se aos pés dos Romanos, pedindo auxílio. Estes tinham compreendido que o ancião
poderia vir ainda a desempenhar um papel nos desígnios do Império, e tinham-lhe dado abrigo e cuidado dele. Mas a hospitalidade tinha um preço. Quando o tempo chegou
ele foi cobrado, e o secretário do imperador, Narciso, tornou bastante claro que Roma lhe exigia obediência eterna em troca do regresso ao trono. Menos do que isso
não seria aceite. E Vérica concordara prontamente, tal como Narciso e ele mesmo sabiam que faria. E quando as legiões aportaram na Britânia, Vérica acompanhou-as.
O reino tinha-lhe sido devolvido pelas pontas das espadas romanas, e os que se tinham mantido fiéis aos soberanos Catuvelaunos fugiram para o exílio, ou resistiram,
e morreram.
A maior parte dos homens que se sentavam àquela mesa tinham compreendido rapidamente que era impossível resistir ao avanço do poderio das legiões. Tinham-se apresentado
para receber Vérica quando quatro coortes de legionários o tinham escoltado na entrada em Caleba, percorrendo as ruas tortuosas e tomando posse do recinto real.
Um ano antes, denunciavam Vérica como um cobarde e um fantoche de Roma. Agora, tinham engolido o orgulho e os princípios, e tinham-se tornado eles os fantoches.
E sabiam-no.
Vérica recostou-se na cadeira e continuou:
- Os homens a quem chamamos traidores agem por convicção pessoal. Tem um ideal - algo, devo dizer, que é escasso ao redor desta mesa, esta noite... - Vérica desafiou-os
a enfrentarem o seu olhar e negarem a afirmação. Só Artax encarou o rei e aguentou o brilho do seu olhar. Vérica assentiu em sinal de aprovação e prosseguiu. - Esses
homens acreditam num laço que une os Celtas, para lá das divisões tribais. Crêem num ideal que merece mais lealdade que a mera obediência cega ao seu rei.
Cadmínio abanou a cabeça.
- Que maior lealdade pode haver que essa?
- A lealdade a uma raça, a uma cultura, ao sangue de que proviemos. Não será ela digna de que lutemos por ela? De que morramos por ela?
- Vérica concluiu calmamente. - E então...?
A retórica do rei encerrava um poder que tocara os corações de alguns dos homens presentes. Alguns atreveram-se mesmo a mostrar a sua concordância com um gesto da
cabeça. Mas Tincómio olhava para o tio com uma expressão calculista.
- Sire, que sugeris então?
- O que é que achas que estou a sugerir? Se é que, de facto, sugiro o que quer que seja. Queria apenas tentar explicar-vos a razão porque alguns dos membros da nossa
tribo escolheram virar-nos as costas, mergulhar as suas famílias na vergonha, e ir lutar ao lado de Carátaco. Temos que compreender as suas razões, se queremos resistir
à acção dessa ideia nas mentes de outros. A
- Teremos também que reconsiderar a nossa aliança com Roma?
- Perguntou Tincómio, sem alarido.
Ouviu-se uma inspiração comum de espanto, quando os outros nobres avaliaram a aparente candura da questão posta por Tincómio. O rei Vérica encarou-o, e pouco a pouco
um sorriso aflorou-lhe os lábios.
- Porquê? - Perguntou ao seu familiar. - Porque estaria eu disposto a reconsiderar?
- Não afirmo que o desejes, apenas sugiro que devemos considerar todas as escolhas possíveis. É tudo... - A voz de Tincómio foi-se tornando
mais sumida, quando reparou que todos os outros o encaravam com atenção.
- Para continuar a discussão - Vérica falou em tom neutro -, quais são as escolhas que pensam que temos? Gostaria que todos os aqui presentes dessem a sua contribuição.
Temos que avaliar todas as posições possíveis de forma aberta, mesmo que por fim as rejeitemos. Portanto, Tincómio, que escolhas temos, na tua... humilde opinião?
O jovem percebeu que se tinha deixado apanhar numa armadilha, e tentou não mostrar ressentimento quando falou, depois de uma curta pausa para ordenar os pensamentos.
- Sire, é óbvio que a escolha fundamental é entre Carátaco e Roma. A neutralidade é impossível.
- Porquê?
- Talvez Carátaco respeitasse a nossa neutralidade, não lhe custaria nada e seria um contratempo para as operações romanas. Mas Roma nunca a aceitaria, já que as
nossas terras estão mesmo no caminho das linhas de abastecimento das legiões. Temos portanto que escolher um lado, sire.
Vérica anuiu.
- E de facto escolhemos. A questão, meus senhores, é: será que escolhemos o lado certo? Será que Roma vai triunfar nesta guerra?
Os nobres reflectiram por momentos, e então Mendaco chegou-se à frente, apoiado nos cotovelos, e clareou a garganta.
- Sire, sabeis que já vi as legiões em combate. Estive em Mead Way no Verão passado, quando Carátaco foi esmagado. As legiões são imbatíveis.
Vérica sorriu. Mendaco tinha lá estado, de facto - a combater ao lado de Carátaco, tal como outros dos presentes. Vérica também lá estivera, mas do outro lado do
rio, com Tincómio. Tudo isso agora pertencia ao passado. Depois de restaurado o seu trono, e sob ordens de Narciso, Vérica tinha mostrado clemência e recebido os
nobres rebeldes de novo na sua corte. Tinha duvidado da sabedoria desse gesto, mas Narciso tinha-se mostrado inflexível. O secretário imperial tencionava mostrar
uma imagem clara da magnanimidade de Roma. Portanto Vérica tinha devolvido as terras aos nobres, e tinha-lhes concedido o perdão. Olhou em volta da mesa, e depois
voltou a encarar Mendaco.
- Imbatíveis, dizes?
- Ninguém é imbatível! - Artax rosnou o seu desprezo. - Nem os vossos Romanos.
- Os Vossos romanos? - Repetiu Mendaco, e ergueu o sobrolho.
- Depois de te teres recentemente colocado ao serviço dos nossos dois centuriões romanos, suporia que tinhas melhor noção do teu lugar.
- O que dizes, velho? De que me acusas? Sirvo o rei, e nenhum outro homem. Desafio-te a afirmar outra coisa.
- Apenas me interroguei sobre a eficiência do vosso treino.
- Continuou Mendaco, suavemente. - Até que ponto tinhas sido... Romanizado.
Artax deu um murro na mesa, derrubando alguns dos cálices.
- Lá para fora! Agora mesmo, velho sacana! Tu e eu! Vamos resolver esta questão.
- Paz! Senhores, por favor... por favor. - Interrompeu Vérica, em tom fatigado. As divisões entre a nobreza atrébate tinham sido grandemente acentuadas pelos acontecimentos
dos últimos anos, e agora havia demasiadas histórias sujas, que podiam ser atiradas de uns a outros sem interrupção. Mais do que nunca, eram clareza de raciocínio
e sentido de propósito que eram necessários. Vérica encarou Artax até que este se acalmou, e se deixou cair na cadeira com uma expressão enfadada. Só então o rei
prosseguiu.
- A razão deste encontro é encontrar forma de que o nosso povo possa viver em paz, ou pelo menos na paz possível. Sei bem que há entre nós diferenças de opinião.
Deixem-nas de lado. Afastem das mentes as injustiças e as afrontas passadas. Concentrem-se na situação presente. Se puder oferecer-vos um resumo...
- Para já, servimos Roma, e Roma parece estar em condições de triunfar. Mas, tal como sublinhou Artax, isso não quer dizer que, no fim de tudo, Roma triunfe de facto.
Já foram derrotados no passado, e voltarão a sê-lo, sem dúvida. Se Carátaco conseguir tal proeza, quais serão as consequências para nós? Duvido que possamos esperar
clemência da parte dos Catuvelaunos. Se os romanos estiverem à beira da derrota, ou se forem forçados a retirar, então poderemos abandonar a nossa aliança com eles
e juntarmo-nos a Carátaco. Estamos na posição perfeita para aplicar aos romanos um golpe fatal na retaguarda. E isso colocar-nos-ia em boa posição para a posterior
divisão dos despojos entre as tribos. Evidentemente, há a possibilidade de mudarmos de lado e ainda assim os romanos triunfarem. Nesse caso, a nação atrébate estaria
arruinada. Roma não teria qualquer piedade. Disso estou certo. - Vérica baixou a voz para dar ênfase às suas últimas palavras. - Todos os que aqui estão seriam capturados
e executados. As nossas famílias veriam as suas terras confiscadas, e seriam reduzidas à escravatura. Pensem nisso... Portanto, o que devemos fazer?
- Haveis dado a vossa palavra a Roma. - Disse Artax. - Um juramento, um tratado. Sire, não é isso que conta?
Tincómio abanou a cabeça.
- Não. O que interessa é o resultado da luta entre Carátaco e Roma. Isso é que importa.
- Sábias palavras, meu filho. - Assentiu Vérica. - Portanto, quem vencerá?
- Roma. - Concluiu Mendaco. - Aposto nisso a minha vida.
- Já o fizeste. - Tincómio sorriu. - Mas diria que as possibilidades estão a alterar-se lentamente.
- Dirias? - Mendaco cruzou os braços, e sorriu em resposta. - E com que base afirmarias tal coisa? Na tua vasta experiência em assuntos militares? Diz-nos, por favor.
Seremos com certeza ouvintes atentos.
Tincómio recusou-se a morder o isco.
- Não temos muito que procurar para ver os sinais. Porque estaria Roma disposta a treinar e armar as nossas duas coortes se não estivesse com falta de homens? Estão
demasiado dispersos. As linhas de abastecimento nunca estiveram tão vulneráveis, e Carátaco mostrou que é capaz de enviar grupos para trás das linhas romanas, com
quase total impunidade.
- Pensei que tinham aniquilado uma dessas colunas há uns dias
atrás?
- Sim, derrotámos uma coluna. Quantas mais existem? Quantas mais tem Carátaco capacidade para enviar? As sortidas são cada vez mais frequentes. Por muito poderosas
que sejam em combate, a força das legiões depende dos abastecimentos. Destruam-nos, e o general Pláucio e o seu exército ficarão sem armas e sem provisões. Serão
forçados a retirar até à costa, sob ataques constantes. Sangrarão até à morte.
Mendaco soltou uma gargalhada.
- Se é assim tão óbvio que os romanos serão derrotados, então porquê lutar ao seu lado?
- São nossos aliados. - Explicou Tincómio com simplicidade. - Como afirmou Artax, o nosso rei fez um juramento, e devemos honrá-lo. A não ser que, ou até que o rei
mude de opinião...
Todos olharam dissimuladamente para o rei, mas Vérica tinha o olhar perdido num ponto acima das suas cabeças, na estrutura das vigas de madeira que suportavam o
telhado. Parecia não ter escutado o último comentário, e instalou-se um silêncio penoso, interrompido pelo som de pés arrastados e tosses oportunas, enquanto os
nobres esperavam pela resposta real. Mas Vérica acabou por se limitar a mudar de assunto.
- Há outro tema que devemos analisar. Seja qual for a minha decisão sobre a aliança com Roma, temos que considerar qual vai ser a resposta dos outros nobres, e do
povo.
- O vosso povo fará a vossa vontade, sire. - Afirmou Mendaco.
- É esse o seu dever.

Uma expressão de divertimento passou pela face enrugada de Vérica.
- Esse teu desejo de me agradar é um bocado recente, não concordas?
Mendaco corou, embaraçado, e mal disfarçou a ira.
- Falo agora como um dos vossos mais leais servos, sire. Tendes a minha palavra.
- Ah, pronto, está tudo certo. - Murmurou Artax.
- Exactamente. - Assentiu Vérica. - Com toda a deferência à tua palavra, Mendaco, sei bem que muitos dos nossos melhores guerreiros vêem a aliança com Roma como
algo de desprezível, e que a opinião nas ruas de Caleba é a mesma. Estou velho. Não estou senil. Sei o que dizem as pessoas. Sei que há nobres que conspiram, neste
momento, para me derrubar. Estranho seria que eles não existissem, e temo que seja apenas uma questão de tempo até que ponham os seus planos em movimento. Quem sabe
quantos dos nossos guerreiros os seguiriam? Mas, se me unir a Carátaco, estará a minha posição mais segura? Duvido muito...
Mendaco fez menção de falar, mas Vérica ergueu as mãos para o impedir.
- Não. Não digas nem mais uma palavra sobre a lealdade dos meus súbditos.
Mendaco abriu a boca, mas depois o bom senso ganhou a batalha ao descaramento, e ele encerrou-a com tanta dignidade quanta conseguiu reunir, e arqueou os ombros
num gesto de resignação, enquanto o rei prosseguia.
- Penso que o caminho a seguir se me tornou mais claro esta noite, meus senhores. Os melhores interesses do nosso povo serão mais bem servidos se mantivermos a nossa
aliança com Roma, admito. Portanto, para já, continuaremos a desempenhar o nosso papel no auxílio ao Imperador e às suas legiões.
- E quanto aos que se opõem à aliança, sire? - Inquiriu Tincómio.
- Chegou o momento de lhes mostrar quanto custa desafiar as minhas decisões.
- Porquê atacá-los, sire? São seguramente uma pequena minoria. Tão pequena que nos podemos permitir ignorá-los.
- A oposição a um rei nunca é demasiado pequena para ser ignorada! - Ripostou Vérica. - Já aprendi essa lição às minhas próprias custas. Não, tomei uma decisão,
e não tolerarei nenhuma oposição. Da última vez, ofereci aos meus adversários a paz, em termos aceitáveis. Se permitir que a oposição floresça, por pouco que seja,
parecerei apenas fraco, e não misericordioso. Tenho que mostrar ao general Pláucio que os Atrébates são

completamente leais a Roma. E tenho que mostrar ao meu povo qual será a sua sorte se se atrever a desafiar-me.
- Como o fareis, sire? - Perguntou Tincómio. - Como alcançareis esse objectivo?
- Esta noite, depois do banquete, haverá uma pequena demonstração. Tenho uma ideia. Quando terminar, asseguro-vos que só um homem de facto muito corajoso se atreverá
a colocar em causa a minha pessoa e a minha autoridade.

XIV
- Que é que achas?
- Ainda não acabei. - Murmurou Cato, mal afastando os olhos do rascunho do relatório que Macro tinha ditado. O escrivão tinha evidentemente passado um mau bocado,
a julgar pelo número de frases riscadas e outras correcções. Cato desejou que Macro não tivesse bebido tanto antes de começar a elaborar o relatório que seria enviado
a Vespasiano, com cópia para o general. Agora que o sol se punha, e que se encontravam sentados à mesa do gabinete de Macro, sob o fraco brilho das lamparinas a
óleo, os efeitos do vinho pareciam estar a diminuir. O suficiente, pelo menos, para se debruçarem sobre os relatórios. Macro tinha sido breve, quase lacónico, na
descrição que fizera da emboscada, mas os factos importantes estavam claramente mencionados, e os dois oficiais superiores que iam ler o relatório deveriam ficar
satisfeitos, decidiu Cato. Apenas a parte final do relatório lhe levantava algumas questões.
- Não tenho a certeza sobre esta parte.
- Qual parte?
- Aqui, onde descreve a situação em Caleba.
- O que é que está mal?
- Bem... - Cato pensou durante um momento. - Acho que a situação é um bocado mais complicada do que o que é dado a entender no relatório.
- Complicada? - A face de Macro franziu-se. - O que é que há de complicado? A população está lá fora a festejar, e Vérica banha-se na glória que as suas tropas,
sob o nosso comando, conquistaram. Tudo corre pelo melhor. Os nossos aliados estão felizes, demos uma boa sova no inimigo, e tudo isso não custou nem uma vida romana.
Cato abanou a cabeça.
- Não me parece que possamos contar com a felicidade de muitos dos Atrébates, a acreditar naquilo que vi hoje.
- Alguns tipos descontentes, e a velha bruxa de que me falaste? É pouco para acreditar numa ameaça séria de revolta, parece-me.
- Pois - admitiu Cato -, mas não queremos dar uma impressão errada a Pláucio.
- E também não queremos chatear o general com histórias de gente descontente, quando ele está concentrado no avanço das legiões contra Carátaco. Cato, meu velho,
a melhor maneira de singrar neste exército é errar sempre pelo lado do optimismo.
- Preferia errar do lado do realismo. - Respondeu Cato com alguma brusquidão.
- É contigo. - Macro encolheu os ombros. - Mas não contes com mais promoções. Agora, se não há mais nada que aches que eu deva mudar, vamos mas é aperaltar-nos e
juntarmo-nos aos festejos.
O recinto real estava fortemente iluminado, com tochas a arder a toda a volta. Todos os nobres, todos os guerreiros com algum renome, e os mais respeitáveis dos
mercadores e negociantes estrangeiros, tinham sido convidados para a festa de Vérica. Ao passear o olhar pela multidão que atravessava o terreiro a caminho do grande
salão, Cato sentiu-se como um maltrapilho. Macro e ele usavam as suas melhores túnicas mas, apesar de estarem impecáveis, o material de que eram feitas não se podia
comparar com os extravagantes padrões que os Celtas apresentavam, ou com os finos tecidos que adornavam os mercadores e as suas esposas. A única concessão ao luxo
que era permitida aos centuriões pelo traje militar que envergavam, eram a pulseira e o colar que Macro usava. Este último era uma bela peça. Como era de esperar,
já que tinha sido propriedade de Togoduno, irmão de Carátaco, morto por Macro há quase um ano, em combate singular; o colar já atraia olhares de admiração dos outros
convidados de Vérica. Pela sua parte, Cato apenas possuía um conjunto de medalhões, e tentava consolar-se com o pensamento de que o carácter de um homem valia mais
do que quaisquer bugigangas que pudesse comprar para se exibir.
- Vai ser uma noite e peras. - Disse Macro. - Acho que está aqui metade da população de Caleba.
- Só a metade que tem dinheiro, parece-me.
- E nós. - Macro piscou o olho. - Não te preocupes, miúdo, ainda não encontrei um centurião que não se tenha safado bem numa campanha.
- a razão principal para Roma entrar em guerra - manter as legiões felizes com os saques que conseguem.
- E distraídas de ambições políticas.
- Se tu o dizes. Pessoalmente, estou-me a cagar para a política. Isso ,é o passatempo tradicional dos teus queridos aristocratas, não é para nós, ralé. Tudo o que
eu quero é arranjar o suficiente para comprar uma pequena quinta na Campânia para quando me reformar, e com o que sobrar tenciono passar os meus últimos anos num
estado de torpor alcoólico permanente.
- Então boa sorte.
- Obrigado. Espero poder praticar mais um bocadito esta noite.
À entrada do grande salão foram saudados por Tincómio. O príncipe atrébate tinha-se libertado da túnica militar e vestia uma túnica nativa com um elegante padrão,
por cima das calças e botas. Sorriu à laia de cumprimento e indicou-lhes que entrassem.
- Acompanhas-nos numa bebida? - perguntou Macro.
- Talvez mais tarde, senhor. Neste momento, estou de guarda.
- O quê? Não tens uma folga como nós, para celebrar?
- Está bem. - Tincómio riu. - Quando cá estiverem todos. Até lá, lamento, mas vou ter que vos revistar.
- Revistar?
- A todos, senhor. Desculpe, mas o Cadmínio foi muito firme nesse ponto.
- Cadmínio? - Cato ergueu uma sobrancelha. - Quem é? Não reconheço o nome.
- É o comandante da guarda real. Vérica nomeou-o enquanto estávamos fora.
- O que aconteceu ao anterior?
- Parece que morreu num acidente. Embebedou-se, caiu do cavalo, e esmagou o crânio.
- Uma tragédia. - Murmurou Cato.
- Sim, suponho que sim. Agora, senhor, se me permite...
Tincómio revistou-os aos dois com rapidez, e depois deu um respeitoso passo ao lado enquanto eles entravam no grande salão do rei Vérica. O fresco ar da noite que
imperava no exterior foi substituído por uma atmosfera quente e abafada. Fogueiras elevadas ardiam nas extremidades do salão, enchendo-o com um brilho alaranjado
e ondulante que projectava estranhas sombras contra as paredes, fazendo com que parecesse que todos os convidados participavam numa dança lenta e sinuosa. Mesas
longas tinham sido colocadas em três dos lados do salão e eram ladeadas por bancos corridos. Apenas a Vérica era permitida uma posição de relaxe, e ele sentava-se
num trono de madeira finamente esculpida no topo do salão, perto de um dos fogos. De ambos os lados, membros da guarda real mantinham-se atentos e de armas a postos.
- O nosso caro Vérica não parece querer correr quaisquer riscos.
- Macro teve que elevar a voz para se fazer ouvir acima da conversa ruidosa e das gargalhadas alcoolizadas dos convidados nativos.
- Não o censuro. - respondeu Cato. - Está velho e nervoso, e provavelmente quer morrer em paz na cama, suponho.
Macro, ocupado a procurar com os olhos qualquer coisa que se bebesse, nem o ouviu.
- Oh, merda!
- Que se passa?
- Só há daquela cerveja merdosa. Malditos bárbaros.
De repente, Cato apercebeu-se de uma presença volumosa junto ao ombro, e virou-se rapidamente. Um guerreiro gigantesco, de cabelo louro comprido e uma face larga,
olhava com curiosidade para os dois Romanos. Tinha olhos estreitos que faiscavam, reflectindo a luz das fogueiras.
- Posso ajudá-lo?
- Vocês romanos? - O sotaque era espesso, mas compreensível.
- Romanos chefes dos homens do rei?
- Somos nós. - Macro exultava. - Centuriões Lúcio Cornélio Macro e Quinto Licínio Cato, ao seu serviço.
O bretão fez uma careta.
- Lucélio...
- Esquece, pá. Vamos ficar por qualquer coisa simples - Macro e Cato servem muito bem por agora.
- Ah! São os nomes que eu quero. Venham.
Sem esperar pela resposta ao brusco convite, o Bretão virou-se e dirigiu-se ao trono onde o rei se sentava, cálice na mão, apreciando a cena enquanto mordiscava
um pernil de borrego assado. Quando avistou Cato e Macro atirou-o para o lado, e aprumou-se notrono, sorrindo. Um grupo de grandes cães de caça saltou sobre o pernil
meio comido, e lutou pela sua posse.
- Cá estão! - Vérica saudou os soldados que se aproximavam. - Os meus convidados de honra.
- Sire. - Cato inclinou a cabeça. - Honrais-nos em demasia.
- Disparate. Tinha receio de que estivessem demasiado ocupados com a vossa papelada e que não se pudessem juntar a nós. Sei bem, graças aos meus longos anos no exílio,
que vocês, Romanos, são doidos porrelatórios. - Vérica sorriu. - Mas o Cadmínio encontrou-vos. São bem-vindos. Há dois lugares reservados para vocês na mesa de honra,
para quando a comida for servida. Se chegar a ser servida. - Virou-se para Cadmínio e fez alguns comentários incisivos, que magoaram de forma evidente o comandante
da guarda real. A pedido do seu senhor, dirigiu-se apressadamente
a uma diminuta porta nas traseiras do salão. Através da pequena abertura, Macro avistou corpos em tronco nu, brilhando enquanto se debruçavam sobre leitões que
assavam lentamente sobre fogueiras de cozinha. A boca do centurião encheu-se de água perante a perspectiva de se deliciar com um apetitoso porco assado, depois de
dias de rações de campanha.
- Diga-me, centurião Macro, quais são agora os vossos planos para as minhas coortes? - Perguntou Vérica.
- Planos? - Macro franziu o sobrolho. - Suponho que continuaremos o treino. Ainda estão, ah, ainda estão um bocado verdes.
- Verdes? - Vérica pareceu ter ficado pouco agradado.
- Nada que um pouco de treino duro não resolva. - Apressou-se Macro a continuar. - Não é verdade, Cato?
- Sim, senhor. O treino nunca é demais para um homem.
Macro lançou-lhe um olhar de aviso; não era altura para ironias.
- Os soldados precisam sempre de treino. Mantém-nos em forma e prontos para enfrentar o inimigo em qualquer ocasião. Verá o resultado muito em breve, senhor.
- Centurião, quero soldados - não fiscais. Preciso de soldados por um simples motivo: para liquidar os meus inimigos... onde quer que eles estejam. - Com um quase
imperceptível movimento da mão esguia, Vérica indicou as figuras que enchiam o grande salão.
Cato sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha ao escutar as palavras do rei. Perscrutou rapidamente as faces mais próximas por entre os convidados, tentando adivinhar
em quantos deles se escondiam propósitos traiçoeiros. Vérica reparou na alteração do semblante do jovem centurião, e riu com suavidade.
- Calma, centurião! Não devo correr perigo, pelo menos esta noite, graças à vossa vitória sobre os Durotriges e os seus aliados. Temos que aproveitar esta pausa
enquanto ela durar. Só queria saber que planos têm vocês os dois para uma campanha contra os Durotriges.
- Campanha? - Macro espantou-se. - Não há nenhuma campanha, sire. A emboscada foi uma coisa isolada, uma oportunidade feliz que agarrámos e aproveitámos ao máximo.
E é tudo. As coortes, as vossas coortes, foram criadas apenas para proteger Caleba e os comboios de abastecimentos, sire.
- Porém, já demonstraram o seu valor em combate. Porque não aproveitar a oportunidade? Porque não usá-las para atacar o inimigo? Porquê?
- Sire, não é assim tão simples.
- Simples? - O sorriso de Vérica desapareceu abruptamente.
Cato engoliu em seco e intercedeu antes que Macro ficasse numa posição ainda mais difícil.
- O que o centurião Macro quer dizer é que as coortes precisam de mais treino para se prepararem para um papel mais exigente. Esta vitória foi apenas a primeira
de muitas, e da próxima vez que os Lobos e os Javalis marcharem para a batalha, asseguro-vos, sire, que esmagarão os vossos inimigos e farão crescer a vossa glória.
Macro olhou para ele de boca aberta, mas Vérica tinha voltado a sorrir, e parecia satisfeito com as perspectivas que o jovem centurião lhe oferecera.
- Muito bem então, senhores! Mais tarde farei com certeza um brinde à continuação do sucesso desta parceria entre o meu povo e Roma. Mas eis que Cadmínio regressa.
A comida deve estar pronta - será melhor que assim seja. Far-me-ão o favor de ocuparem os vossos lugares ali na mesa. Juntar-me-ei a vós dentro em pouco.
Os dois centuriões inclinaram as cabeças e dirigiram-se à mesa que lhes tinha sido indicada.
- Que porra foi aquele discurso? - Sibilou Macro. - No que diabo andas tu a pensar? Aquelas duas coortes são apenas para guarnecer a cidade e proteger os comboios.
E é todo o trabalho que têm. Não lhe vão conquistar nenhum império, nem sequer uma batalha em condições conseguirão vencer.
- Claro que não. - Retorquiu Cato - Toma-me por um completo imbecil?
- Mas disseste...
- Disse o que ele queria ouvir, é tudo. Mudará de opinião em pouco tempo, assim que o seu povo começar a resmungar outra vez. Nessa altura, quererá as coortes tão
próximas quanto possível.
Macro encarou o seu jovem companheiro.
- Espero que tenhas razão. Espero que não tenhas semeado ideias estúpidas naquela cabecinha real.
Cato sorriu.
- Quem, no seu perfeito juízo, aceitaria conselhos de alguém tão jovem que dificilmente pode ser considerado um homem feito?
- Quem, de facto? - resmungou Macro.
Os escravos da cozinha surgiram finalmente com a comida, esforçando-se sob o peso dos leitões reluzentes nos seus espetos. Os ombros de Cadmínio mostravam claramente
o alívio que sentia, agora que o seu soberano tinha deixado de bater o pé e olhava gulosamente o naco de carne fumegante que estava a ser trinchado, e que se lhe
destinava. Vérica tinha abandonado o trono e deitara-se numa poltrona ao estilo romano, sobranceira ao salão, com os seus mais distintos convidados dispostos pelos
outros três lados. A mesa de honra situava-se numa plataforma elevada, de forma a que o rei e o seu grupo tivessem a melhor visão dos divertimentos. A Macro e Cato
tinham sido dados os lugares de honra, à direita de Vérica; os outros lugares eram ocupados por nobres atrébates, e por um rotundo mercador grego, cujo cabelo se
mostrava fortemente oleado e perfumado. Junto a Cato estavam Artax e Cadmínio. Os olhos de Cato encontraram-se brevemente com os do primeiro, e o romano viu neles
a mesma arrogância que Artax mostrara quando do primeiro encontro entre eles, no depósito. Tincómio, terminados os seus deveres na entrada, tinha-se juntado ao grupo,
e sentava-se também na proximidade dos dois centuriões.
Cato deu-lhe um toque enquanto esperavam que Vérica começasse a comer.
- Alguma ideia sobre o espectáculo que nos vai ser oferecido depois do banquete?
- Nenhuma. O velho manteve o segredo bem guardado. Penso que o Cadmínio sabe alguma coisa. Por isso é que tem estado tão nervoso a tarde toda - quer que a grande
surpresa seja deliciosa para a audiência.
- Duvido que resista até lá se tiver que esperar pela comida mais um minuto...
Havia uma tensão palpável no salão enquanto os convidados esperavam em silêncio que o rei desse a primeira dentada. Só depois é que eles poderiam lançar-se sobre
a comida empilhada nos seus pratos. Com graça
teatral, o idoso rei levou uma lasca de carne de porco aos lábios, e mordiscou-a. Por trás dele, um dos guardas ergueu o estandarte real, fez uma pausa, e deixou-o
escorregar até ao chão, produzindo um efeito sonoro quando bateu no pavimento de lajes. Imediatamente os convidados reataram as conversas e começaram a encher as
bocas de comida e cerveja. Cato ergueu o seu copo, e inspeccionou a bebida: uma cor escura, de mel, alguma espuma na beira do copo. Sentiu-se enjoado quando o cheiro
adocicado a malte lhe encheu as narinas. Como podia aquela gente beber aquela mistela?
- Faças o que fizeres - disse-lhe Macro ao ouvido -, não apertes o nariz quando engolires. Aguenta como um homem.
Cato assentiu e preparou-se para o primeiro gole. A acidez foi uma surpresa, agradável, acabou por decidir. Talvez a cerveja Britânica tivesse futuro, no fim de
contas. Baixou a taça e atacou um naco de porco fumegante.
- É boa! - Moveu a cabeça, num aceno a Macro.
- Boa? É mesmo do caraças!
Durante algum tempo, os convidados comeram em silêncio, gratos pela comida depois de tão longa espera. Vérica, mais velho e requintado que os seus nobres, segurava
a carne de forma delicada, e mordiscava continuamente o porco com os dentes que lhe restavam. Depressa o seu apetite foi saciado e, limpando os dedos gordurosos
no comprido pelo de um dos seus cães de caça, ele ergueu a taça e olhou na direcção dos dois Romanos.
- Um brinde aos nossos amigos Romanos, ao Imperador Cláudio, à rápida derrota de todos os que forem suficientemente loucos para se oporem ao avanço de Roma.
Vérica repetiu o brinde em céltico, e as suas palavras foram repetidas pelos que se sentavam em redor da mesa - embora nem todos as dissessem com o mesmo entusiasmo
que o rei, decidiu Cato, enquanto deitava um olhar de esguelha a Artax. Seguindo o gesto do rei, levou a taça aos lábios.
- Tem que beber tudo de um trago. - Sussurrou-lhe Tincómio.
Cato assentiu, e quando todos começaram a beber a cerveja, forçou-se a começar, lutando contra o refluxo que a bebida de forte sabor provocava, e cerrando os dentes
para evitar engolir o espesso sedimento que se acumulava no fundo do copo. Limpou a espuma dos lábios com as costas da mão, e colocou o recipiente quase vazio de
novo sobre a mesa.
Vérica acenou com a cabeça em sinal de aprovação, e chamou um dos criados para que voltasse a encher os copos, antes de olhar intensamente para Macro, que se atarefava
a desfazer com os dentes um pedaço de couro.
- Senhor. - Murmurou Tincómio.
- Sim? O que foi?
- Espera-se que devolva o gesto.
- O quê? Qual gesto?
- Faça um brinde.
- Oh! - Macro cuspiu o courato que lhe ocupava a boca, e ergueu a taça. Todos olhavam para ele, expectantes, e de repente Macro não conseguiu lembrar-se de nada
apropriado para dizer. Lançou um olhar suplicante a Cato, mas o amigo entretinha-se a observar Artax, e não se apercebeu da sua aflição. Macro lambeu os lábios,
tossiu e começou hesitante. - B-bem, vamos lá então. Ao rei Vérica... aos seus nobres súbditos e... à sua interessante tribo.
À medida que Tincómio traduzia, os nativos franziam as faces, perante a estranha e desadequada escolha de palavras. Macro corou de embaraço, pouco habituado a cerimónias
sociais daquele género. Tentou prosseguir numa veia mais aceitável.
- Que possam os Atrébates continuar como fiéis aliados de Roma por muitos e longos anos. E que muito beneficiem com a rápida derrota das tribos bárbaras desta ilha.
Macro ergueu a taça, e sorriu aos outros convidados. Todos pareciam desconfortáveis, à excepção de Vérica. Artax bebericou ostensivamente da sua taça, antes de a
pousar e dedicar a atenção à carne que tinha no prato.
Enquanto os convivas desviavam a vista, Cato murmurou:
- Isso podia ter saído melhor.
- Pois, para a próxima falas tu.
O mercador grego colocou delicadamente a sua taça na mesa, e encetou uma conversa amável com o seu vizinho, distraindo-o do silêncio tenso que se instalara. Vérica
mordiscava uns bolos delicados, e agitou um dedo para chamar a atenção de Macro.
- Um brinde interessante, centurião.
- Sire, não pretendi ofender-vos. Para dizer a verdade, nunca me tinha sido atribuída uma tal tarefa - pelo menos, nunca em face de um rei. Quis apenas celebrar
a aliança que nos une, e olhar para o futuro... foi isso, sire.
- Foi evidente. - Replicou Vérica, com naturalidade. - Não me senti ofendido. Pelo menos eu não, embora nada possa dizer em relação a alguns membros mais exaltados
da minha família. - Indicou Artax, com uma gargalhada. - E aqui o jovem Tincómio - enquanto estive exilado,
o pai dele foi tudo menos um amigo de Roma. Levou-lhe algum tempo a perceber que o pai trilhava um caminho errado. Mas olhem para ele agora.

Cato avistou um leve rubor a passar pela face do jovem príncipe, antes que este respondesse, em latim:
- Eu era então mais jovem, sire, e mais fácil de enganar. Desde que travei conhecimento com o modo de vida romano, e depois das lutas que travei ao seu lado, aprendi
a respeitá-los e a dar valor àquilo que podem oferecer aos Atrébates.
- E o que têm eles para oferecer aos atrébates? - Interrompeu o mercador grego. - Gostaria de ouvir a vossa opinião. De a escutar em primeira-mão, se me entendem.
- Suponho que um grego deveria saber a resposta.
O mercador sorriu a Tincómio.
- Desculpai-me, mas vivemos debaixo do domínio romano há tempo demais para que possamos recordar como era a vida antes. E, já que estou a investir uma fortuna no
desenvolvimento de ligações comerciais com a nova província, gostaria apenas de perceber qual é a visão que os nativos têm da situação. Se não se importar, jovem
príncipe?
Tincómio olhou ao redor da mesa com evidente desconforto, enfrentando brevemente o olhar curioso de Macro.
- Diz-nos, Tincómio. - Encorajou-o Vérica, suavemente.
- Sire, tal como vós, vivi muito tempo na Gália, e vi as mesmas coisas: as grandes cidades com todas as suas maravilhas. E haveis-me contado sobre a interminável
rede de rotas comerciais que unem o império, das riquezas que por elas passam e chegam aos limites do mundo. E, sobretudo, falaste-me da ordem. Uma ordem que não
tolera conflitos, que obriga os seus súbditos a viverem em paz com os vizinhos ou a enfrentarem consequências terríveis. E é por isso que Roma tem que prevalecer.
Macro avaliou cuidadosamente o orador. O homem parecia sincero. Mas, com aqueles bretões, nunca se podia estar seguro, reflectiu, enquanto despejava outra caneca
de cerveja.
Tincómio prosseguiu:
- Desde que me lembro, os Atrébates têm combatido outras tribos. Os Durotriges, sempre, mais recentemente os Catuvelaunos, que tão cruelmente vos expulsaram, sire.
Vérica franziu o sobrolho perante a menção, pouco simpática, da sua remoção do trono, devida a Carátaco e à sua tribo.
- Nunca conheci outra coisa A guerra é a nossa vida, a vida de todas as tribos celtas desta ilha. É por isso que habitamos estas miseráveis cabanas, que não possuímos
o nosso próprio império. Não temos um propósito comum, e por isso devemos unir-nos a quem o tem... o Imperador.
- Embora o Carátaco não se esteja a portar mal quanto a isso! - terrompeu Macro, com a voz um pouco arrastada. Cato fez um cálculo
rápido e chegou à conclusão de que o centurião já ia na quarta caneca de cerveja - depois de todo o vinho que tinha passado a tarde a beber. Macro fez um gesto de
concordância com Tincómio. - Quer dizer, vejam quantas tribos já conseguiu ele reunir contra nós. Se não lhe limparmos o sebo depressa, sabe-se lá os problemas que
esse sacana ainda vai provocar ao general!
- Exactamente! - O mercador mostrou um sorriso untuoso. - Mas não queremos com certeza dar alguma credibilidade à ideia de que o inimigo tem alguma hipótese real
de desafiar as legiões, pois não, centurião? Pergunto-me o que pensará o outro oficial romano presente.
Cato, que baixara os olhos envergonhado enquanto Macro falava, levantou a cabeça e apercebeu-se de que todos olhavam para ele, à espera. Engoliu em seco, nervoso,
e obrigou-se a uma curta pausa, para evitar que lhe saísse pela boca fora alguma coisa que o fizesse parecer um idiota.
- Não tenho grande autoridade na matéria. Há menos de dois anos que cumpro serviço nas Águias.
As sobrancelhas do mercador arquearam-se.
- E já és centurião?
- E dos bons! - Exclamou Macro, e teria continuado, se Cato não lhe atalhasse a palavra rapidamente.
- Durante este período combati os Germanos e os Catuvelaunos, os Trinobantes e os Durotriges. Todos eles são excelentes guerreiros, como o são os Atrébates. Mas
nenhuns deles podem opor-se às legiões. Quando uma nação se ergue em armas contra Roma, só pode existir um resultado. E este pode ser atrasado por algum percalço,
ou por um inimigo que usa o tipo de táctica que Carátaco agora emprega contra nós, de toca-e-foge. Mas as legiões continuarão a avançar, esmagando sob os seus pés
cada ponto forte do inimigo, um por um. E por fim, nem mesmo Carátaco será capaz de aguentar. Não haverá mais quem lhe forneça homens nem equipamentos nem, sobretudo,
comida e abrigo.
Cato interrompeu o discurso, para permitir que Tincómio traduzisse as suas palavras para aqueles que pouco ou nada compreendiam do latim. Artax fungou com desprezo
e abanou a cabeça .
- Longe de mim desrespeitar as tribos que ocupam estas terras. - Continuou Cato. - De facto, aprendi a respeitá-las em muitos aspectos.
- Uma visão dos macabros troféus que os seus homens tinham recolhido depois da emboscada passou-lhe pela mente. - Há entre elas muitos grandes guerreiros, e é nisso
mesmo que reside a sua fraqueza. Um exército composto por uma multidão de homens desse calibre pouco valor possui, a não ser que seja moldado como uma unidade com
um único propósito, acção coordenada e sujeição a uma única vontade. E é por isso que as legiões
derrotarão Carátaco. E por isso destruirão tudo o que se lhes opuser até que Carátaco se submeta. Ele já devia ter compreendido que não pode triunfar. Devia saber
que tudo o que conseguirá com a sua resistência será prolongar o sofrimento das tribos, e isso faz-me pena.
- Pena? - interrompeu Vérica. - Tens pena do teu inimigo?
Cato assentiu.
- Sim, sire. Acima de tudo, desejo a paz. Uma paz de que os povos romano e celta possam beneficiar em simultâneo. A paz há-de chegar de uma forma ou outra, mas sempre
nos termos impostos por Roma. Quanto mais tempo as outras tribos se recusarem a anuir àquilo que vós e os atrébates já aceitaram, mais o sofrimento de todos os envolvidos
se prolongará. Resistir é infrutífero. Não, pior do que isso. É imoral que se permita que o sofrimento continue quando se sabe que não há hipótese de triunfo.
Deu-se um curto silêncio depois de as palavras de Cato serem traduzidas. Então Artax ergueu a voz, calmamente.
- Pergunto-me se não será antes imoral que sejamos forçados a tal posição. Porque veio Roma a estas paragens? Que necessidade tem das nossas pobres habitações, quando
possui grandes cidades e incomensurável riqueza em si mesma. Porque quer Roma tomar o tão pouco que temos?
- Artax encarou-o com ar de poucos amigos.
- Podem ter pouco agora, mas se se juntarem ao Império terão muito mais no futuro. - Respondeu Cato.
Artax deu uma risada amarga.
- Duvido que Roma aqui esteja para nosso benefício.
Cato sorriu.
- Tens razão, por agora. Mas no fim talvez vejas esta terra transformada para melhor, graças a Roma.
Tincómio franziu o sobrolho.
- Mas ainda não entendo porque quereria Roma chegar cá, se não visse nisso qualquer possibilidade de lucro.
- Política! - Exclamou Macro. - A merda da política. Uma oportunidade para os ricaços coleccionarem umas migalhas de glória. Conseguem um lugarzinho nos livros de
história, enquanto a malta das fileiras só consegue ser morta. É isso que se passa.
- Então trata-se apenas de dar uma boa imagem do imperador Cláudio?
- É claro. - Macro parecia chocado perante a ingenuidade do príncipe bretão. - Além disso - continuou, agitando o dedo -, o que é que vos faz pensar que por aqui
é diferente? A guerra é sempre por causa disso
- fazer com que um sacana ou outro fique bem visto. Bom, para onde foi a porra da cerveja? Escravo! Vem cá!
Enquanto Macro aguardava que a sua caneca fosse de novo cheia, Cato aproveitou para mudar de assunto.
- Sire, quando poderemos assistir ao misterioso entretenimento que haveis preparado para nós?
- Paciência, Centurião! Primeiro temos que comer. - Vérica acenou na direcção de uma das mesas próximas, em que as esposas de alguns dos nobres conversavam em tons
elevados. - Duvido que alguns dos estômagos mais delicados aguentassem continuar a comer depois de verem o que tenho preparado para vossa diversão.
Quando os últimos pratos foram recolhidos pelos escravos, Cadmínio solicitou que os convidados se levantassem das mesas, que os mesmos escravos empurraram então
para os lados do salão, encostando-as às paredes. Vérica regressou ao trono elevado, do qual tinha uma visão desimpedida sobre todo o comprimento do salão, e os
convidados que tinham tido lugar na mesa de honra juntaram-se aos outros convivas, amontoando-se nas mesas. Os jarros de cerveja saíram da cozinha em quantidade
e foram distribuídos pela turba, já bem bebida e animada, aos gritos, que ecoavam entre as vigas do tecto. Os Celtas agruparam-se, e os convidados estrangeiros reuniram-se
num pequeno e notório magote junto ao trono de Vérica. Só Tincómio ficou com eles. Artax e os restantes nobres tinham-se ido reunir aos seus amigos guerreiros e
todos competiam alegremente para ver quem conseguia beber mais cerveja de uma vez. Um punhado deles, de estômagos menos resistentes, já tinha perdido os sentidos,
enquanto outros vomitavam junto às paredes de pedra.
- O vosso rei sabe dar uma festa. - Macro sorriu com evidente aprovação, enquanto observava a multidão..- Mal posso esperar pelo espectáculo.
- Não terá que o fazer. - Retorquiu Tincómio. - Olhe para ali.
As portas principais foram abertas de par em par, e alguns membros
da guarda real manobraram um vagão coberto, levando-o até ao centro do salão. O barulho da multidão tomou um tom de excitação, enquanto todos se esforçavam para
ter a melhor vista. As rodas chiavam sobre as lajes do pavimento, e algo se movia por baixo da cobertura, algo que soltou um rosnado poderoso que se ouviu acima
do ruído dos convidados. Os guardas deixaram a carroça quase no centro do salão. A cobertura foi então retirada, e os convivas soltaram exclamações de surpresa e
contentamento quando viram as duas jaulas. Na maior estava um enorme javali, assustado e enraivecido. Na outra, menor, viam-se três cães de caça, de pernas esguias,
peitos
pronunciados e pelo cinzento, curto e rijo, que se eriçava nas suas costas enquanto rosnavam na direcção do porco selvagem.
- Isto deve ser bom! - Alegrou-se Macro, e voltou a despejar a sua caneca. - Desde Camaloduno que não vejo uma boa luta de animais.
Cato assentiu.
Enquanto alguns dos guardas colocavam as jaulas em posição, outros iam acendendo archotes no grande fogo que ardia ao fundo do salão. Depois formaram um círculo
irregular junto ao vagão, criando uma espécie de arena fortemente iluminada. Quando tudo estava preparado, Cadmínio deu sinal para que as jaulas fossem abertas.
O javali saltou primeiro, empurrado para fora da jaula e do vagão pelos golpes das lanças dos homens encarregados de vigiar os animais. Embalou imediatamente, dirigindo-se
a uma brecha existente entre os homens com as tochas. Estes responderam de imediato, fechando-a, e agitando-lhe as chamas bem perto do focinho, forçando a besta
a recuar para o centro do salão, emitindo profundos roncos enquanto os olhos escuros se agitavam à vista da multidão ululante. Os cães foram retirados da jaula pelas
correntes que traziam ao pescoço, já cheios de vontade de se lançarem sobre o javali e forçando os tratadores a empregar toda a força para os reterem. O porco olhou-os
nervosamente, balançando-se como se dançasse em resposta a uma música lenta. Os tratadores dos cães puxaram as correntes, desprenderam-nas e agarraram firmemente
nas coleiras.
No trono, Vérica raspou com uma caneca contra o braço de madeira do cadeirão, fazendo um som tão alto que se sobrepôs à animação geral, às gargalhadas e às apostas.
Os convidados emudeceram, obedientemente, e só se ouviram os sons estrangulados dos cães e o crepitar das chamas na fogueira e nos archotes. Erguendo-se, Vérica
fez chegar a sua voz a todos os recantos do salão. Cato traduziu para Macro, num sussurro.
- Pede desculpa pelos cães, mas não conseguiram encontrar lobos assim à pressa. O combate é uma homenagem às Coortes dos Lobos e dos Javalis, bem como aos seus comandantes.
O vencedor desta luta terá oportunidade de participar na fase seguinte dos divertimentos desta noite.
- Outra fase? - Macro virou-se para Tincómio. - O que é que isso quer dizer?
Tincómio encolheu os ombros.
- Não faço ideia. A sério.
- Bom, enquanto o velhote tiver espectáculos para oferecer... - concluiu Macro.
Vérica ergueu o braço, manteve-o nessa posição durante um curto período, e depois deixou-o cair com um floreado dramático. Os tratadores soltaram as coleiras, e
correram para a segurança do exterior da linha de
archotes. A multidão berrou quando os cães se precipitaram na direcção do javali, que ainda se balançava, mas agora com a cabeça baixa e a boca aberta, pronto para
enfrentar os atacantes e os ferir gravemente.
O mais rápido dos cães saltou para o pescoço do javali, as mandíbulas bem abertas, pronto para as cerrar sobre a garganta do outro animal e a destroçar. Mas o javali
alcançou-o antes que isso sucedesse, atirando-o para o lado com o focinho, como se não pesasse mais do que um saco de penas. O cão caiu no pavimento empedrado com
um ruído surdo e um latido de dor. A turba animou-se: um coro algo desanimado por parte dos que tinham apostado nos cães, vivas por parte dos que defendiam o javali.
Os outros dois cães, mostrando a inteligência da sua raça, afastaram-se e tomaram posição em lados opostos do porco, atacando-o com movimentos rápidos que lhes permitiam
fechar as grandes mandíbulas sobre o outro animal. Fazendo um lento círculo, o javali manteve as presas baixas, sempre pronto para desferir golpes mortais ao primeiro
cão que se atrevesse a aproximar-se.
- Nenhuns cães, sejam quais forem, vão conseguir matar aquele bicho. - Gritou Macro acima do som da multidão. Cato assentiu; o primeiro cão ainda se debatia para
se levantar.
- Não esteja tão seguro, senhor. - Gritou Tincómio em resposta.
- Já alguma vez viu cães desta raça?
Macro abanou a cabeça.
- Vieram do outro lado do mar.
- Gália?
- Não. Para o outro lado. Acho que vocês, romanos, lhe chamam Hibémia.
- Já ouvi falar. - Mentiu Macro.
- Pelo que me disseram, é tão inóspita que duvido que até um romano pense em invadi-la. Mas criam bons cães de caça. Como aqueles três. O javali está metido num
sarilho, e não vai escapar com vida.
- Queres apostar?
- O que é que apostamos?
- Vinho. Estava capaz de matar para me ver livre do sabor desta cerveja.
- Até agora, não dei por que tivesse algum problema com ela.
Macro lançou um braço amigável sobre o ombro do jovem celta enquanto agarrava o mais próximo jarro de cerveja.
- Os soldados bebem qualquer coisa quando querem apanhar uma valente. Qualquer coisa, rapaz. Até esta porcaria. À tua!
- Muito bem, senhor, então aposto uma ânfora de vinho nos cães.
- Disse Tincómio, enquanto afastava casualmente o braço do centurião.
- Feito. Macro levou o jarro aos lábios e sorveu longamente, o líquido acastanhado a escorrer pelos lados da boca.
O primeiro cão a atacar tinha-se finalmente refeito; levantara-se e colocara-se entre os outros dois, esperando sem pressas por uma oportunidade para avançar e cravar
os dentes no javali. Este tinha agora que se manter em guarda nas três direcções, e a sua gigantesca cabeça virava-se constantemente para aqui e para ali. Cato via
o espectáculo com uma curiosa mistura de sentimentos. Tinha ido aos jogos em Roma algumas vezes, e tinha tido ocasião de apreciar sangrentos combates entre animais.
Sempre lhe tinham parecido um pouco de mau-gosto, mesmo quando vibrara com a atmosfera tensa e com a excitação das lutas propriamente ditas, mas depois sentia-se
sempre um pouco culpado e sórdido. Ali, naquela ocasião, o combate entre o javali e os cães provocava-lhe as mesmas impressões, o interesse compulsivo e a repulsa
profunda.
Ouviu-se um latido de agonia quando o cão já lesionado tentou abocanhar uma das patas do javali e não recuou com velocidade suficiente para evitar as presas. Agora
jazia onde tinha caído, o peito e o ventre rasgados. Os intestinos brilhantes escorregaram para a piscina de sangue espalhado pelos movimentos das patas do cão,
ao tentar pateticamente colocar-se de novo em pé.
Macro deu uma palmada na perna.
- Já estou a saborear esse vinho!
O javali aproveitou a queda do adversário; avançou e usou de novo as presas, rasgando ainda mais o cão. Ao fazê-lo, porém, precipitou a sua própria sorte. Uma mancha
cinzenta lançou-se sobre o seu dorso, e um dos cães enterrou os caninos no pelo eriçado do pescoço do javali. O terceiro cão avançou lateralmente e abocanhou-lhe
a garganta. No mesmo instante o porco baixou a cabeça, tentando sacudir os oponentes, mas as poderosas mandíbulas mantiveram a prisão, esmagando-lhe a traqueia.
Pouco a pouco a besta foi perdendo as forças, as patas a agitarem-se cada vez menos. Por fim o javali estremeceu uma última vez, antes de as pernas cederem e ele
se deixar cair no chão, com as mandíbulas dos cães ainda fechadas sobre ele. Um grito de prazer soltou-se da multidão, abafando os lamentos dos que tinham apostado
no javali.
- Foda-se! - Gritou Macro. - Mas onde é que foram buscar aquele porco? A porra da luta estava combinada!
Tincómio riu-se.
- Centurião, quer que passe pelos seus aposentos amanhã para receber o meu vinho?
- Faz como quiseres.
Cato ignorou-os, e observou fascinado e enojado ao mesmo tempo a
forma como os cães destroçavam a garganta do javali, com toda a eficiência adquirida ao longo dos anos de treino para o papel que tinham a desempenhar numa caçada.
Quando o outro animal estava comprovadamente morto, os tratadores aproximaram-se e, com toda a precaução, voltaram a colocar as coleiras nos cães. O que tinha sido
morto foi colocado no carro, e depois meia-dúzia de guardas esforçaram-se por manejar o peso morto do javali, tentando levantá-lo e colocá-lo por cima da forma esventrada
do seu inimigo de há momentos. A seguir o vagão foi arrastado para fora do salão, e um novo murmúrio de excitação percorreu a turba, enquanto esperavam pela última
diversão da noite.
Depois de um curto intervalo, os guardas regressaram ao salão. No meio de cada par de homens arrastava-se um prisioneiro, de mãos e pés atados, oito no total. Foram
colocados num dos lados do salão, próximo dos convidados sentados às mesas. No lado oposto estavam os cães, o sangue a pingar dos focinhos, os flancos ainda ofegantes
do esforço do combate contra o javali.
- O que diabo se passa agora? - Inquiriu Macro, virando-se para Cato. - São os nossos prisioneiros, porra!
Cato olhou para os cativos.
- Conheço-os. São os Atrébates que capturámos... Oh, não. Ele não vai... - A cor fugiu das faces de Cato.
- O que é? - Perguntou Macro. - O que se passa? De quem é que estás a falar?
Vérica levantara-se de novo, e desta vez os convidados não precisaram de sinal para fazer silêncio; os seus olhos viajavam entre o rei dos Atrébates e os prisioneiros
amarrados, que lançavam olhares temerosos na direcção dos cães. Vérica começou a falar. Desta vez não havia calor na sua voz, nem qualquer traço da anterior hospitalidade.
- Os traidores devem morrer. Fossem eles Durotriges, e ser-lhes-ia dado um fim menos terrível. Não pode haver uma morte fácil para aqueles que se viram contra a
tribo que lhes deu vida, e que lhes exige em troca lealdade eterna. Morrerão portanto como cães, e os seus corpos serão lançados para a fossa de Caleba, para que
os necrófagos os devorem.
- Não pode estar a falar a sério. - Sussurrou Cato a Tincómio. - Não pode.
- Não com a porra dos meus prisioneiros! - Juntou um indignado Macro.
Antes que eles pudessem protestar, uma figura saltou do seio da multidão e correu para o espaço vazio entre os cães e o magote de prisioneiros. Artax apontou para
estes e dirigiu-se ao rei e aos convidados numa voz ressoante, imperiosa.
- O que é que ele está a dizer? - Perguntou Macro.
Cato compreendia algumas das palavras, mas Artax falava de forma inflamada. Esse facto, e demasiada cerveja, tornavam a torrente de palavras difícil de seguir. Cato
agarrou no braço de Tincómio e fez um sinal na direcção do outro bretão.
- Ele conhece estes homens. - Explicou Tincómio. - Um deles é seu meio-irmão. Um outro é primo da sua esposa. Quer que sejam poupados. Nenhum membro da nossa tribo
deveria morrer desta forma.
Um murmúrio de concordância acompanhou as palavras de Artax, mas Vérica apontou um dedo trémulo aos prisioneiros e respondeu em tons de ira e indignação:
- Eles vão morrer. Serão um exemplo para todos aqueles que prefeririam juntar-se aos inimigos dos Atrébates e de Roma. Esta lição deve ser compreendida. Todos aqueles
que se atreverem sequer a pensar em trair o seu rei devem conhecer a sua terrível vingança.
Um coro sonoro fez-se ouvir em apoio do rei, e um cálice vazio atravessou o salão e foi atingir um dos prisioneiros na cabeça. Artax abanava a cabeça enquanto o
rei falava, e depois voltou a erguer a sua voz em protesto. Tincómio voltou a traduzir para os dois romanos.
- Suplica ao rei que não prossiga por esta via, que esta atrocidade vai virar o povo contra si.
Vérica, furioso, calou Artax, e fez sinal a Cadmínio para que o nobre fosse retirado do salão. Artax continuou a fazer ouvir os seus protestos, mesmo depois de o
capitão da guarda lhe ter agarrado o braço, o ter arrastado para a entrada do grande salão e o ter atirado para o exterior. Sem mais demoras, Cadmínio dirigiu-se
ao grupo de prisioneiros, pegou no homem que estava mais próximo pela corrente que lhe ligava os pulsos, e arrastou-o para o centro do salão. Deixado sozinho, o
prisioneiro lutou desesperadamente contra os nós que o prendiam, e gritou por ajuda. Os tratadores dos cães libertaram-nos e estalaram os dedos para atrair a atenção
dos animais. Apontaram a vítima, e depois deu-se um momento de terrível silêncio, até por parte do prisioneiro que observava os cães, fascinado. Então a ordem foi
dada, e os cães saltaram sobre o homem indefeso. Este gritou, de forma estridente e horrível, enquanto os cães lhe destroçavam a face, lutando por lhe alcançar a
garganta. Depois os gritos foram abafados, e só se ouviu um estranho borbulhar. E depois mais nada. O homem já não se mexia. Os cães atiravam-no de um lado para
outro como se fosse um boneco de palha para treinar.
Houve festa por parte da multidão. Mas quando Cato olhou em redor, tornou-se claro que muitos dos convidados estavam horrorizados com o espectáculo, e era em silêncio
que assistiam.
- Merda... - Murmurou Macro. - Merda... Não é maneira de um homem morrer.
- Nem sequer um traidor? - Inquiriu Tincómio, com ácido na
voz.
Os tratadores forçaram os cães a afastar-se do cadáver. Não foi uma tarefa fácil, depois de lhes terem despertado os instintos assassinos. Dois homens arrastaram
o corpo para longe, enquanto Cadmínio escolhia a vítima seguinte e arrastava o homem para as lajes sujas de sangue sobre as quais o seu companheiro tinha sido morto.
Cato olhou para Vérica, esperando que o rei mudasse ainda de opinião. Mas o frio olhar de satisfação no rosto do soberano era evidente para todos no salão.
Cato deu um toque a Macro, enquanto se levantava.
- Tenho de ir. Não posso ver isto.
Macro virou-se para ele e Cato surpreendeu-se por verificar que até aquele rijo veterano já tinha visto mais do que conseguia suportar.
- Espera por mim, miúdo.
Macro levantou-se da mesa e lutou para se manter de pé depois de toda a cerveja que tinha consumido ao longo da noite.
- Dá-me aqui uma ajuda. Tincómio, vemos-te no depósito, amanhã.
O bretão fez um vago aceno de concordância, sem desviar os olhos do destino do segundo prisioneiro.
Cato colocou o braço de Macro sobre o ombro e dirigiu-se à entrada, mantendo-se tão longe dos cães quanto lhe era possível, enquanto eles se lançavam sobre outra
vítima. Quando emergiram para o exterior, Macro não aguentou mais. Libertou-se do apoio do companheiro, deu alguns passos vacilantes para se afastar dele e dobrou-se
sobre si mesmo, vomitando. Enquanto Cato aguardava que ele recuperasse, uma fila ininterrupta de nobres Atrébates deixava o grande salão do rei, tentando esconder
o horror e repulsa que sentiam, enquanto, por trás deles, novos gritos rompiam a noite.

XVI
- Quando é que isto chegou, precisamente? - O General Pláucio atirou o relatório para a mesa do chefe dos seus escrivães. O homem endireitou o pergaminho, e à luz
de uma lamparina de óleo percorreu com o dedo a parte superior do documento até encontrar a anotação que indicava a data e hora da chegada.
- Só um momento, senhor, por favor. - Disse, enquanto se levantava da cadeira.
O general anuiu e virou-se para espreitar por entre as cortinas que fechavam a entrada da tenda. O céu estava carregado, e apesar de o sol se ter posto ainda há
pouco, já estava muito escuro. Escuro e quente. O ar húmido oprimia-o de forma insuportável, e ameaçava uma interrupção no bom tempo que se tinha feito sentir nos
últimos dias. Por muito que uma tempestade ajudasse a eliminar a atmosfera opressiva que se sentia, o general receava o efeito que teria nos seus veículos de transporte.
De todos os locais em que combatera ao longo da carreira, esta ilha horrível tinha de ser a pior, pelo menos no que dizia respeito ao tempo. Era verdade que esta
terra não conhecia o longo frio selvagem de um Inverno germânico, nem o calor abrasador das planícies da Síria, mas conseguia, à sua maneira, ser particularmente
desconfortável.
O problema da Britânia, decidiu o general, era que a ilha estava sempre mais ou menos húmida. Umas poucas horas de chuva deixavam o terreno empapado e cheio de lama,
e qualquer tentativa de deslocar nem que fosse uma pequena força de homens e veículos rapidamente criava um pântano que prendia os homens e deixava tudo sujo de
lama. E isto era no terreno bom. Pláucio já tinha visto o suficiente dos pântanos britânicos para saber que eram impenetráveis para as suas forças. Os nativos, porém,
tinham usado bem o seu conhecimento do terreno, e tinham implantado os seus campos avançados nos pedaços de terreno firme que existiam na vasta extensão de pântanos
que se encontrava a oeste do curso superior do
Tamisa. E, a partir dessas bases, Carátaco lançava as suas sortidas através da esparsa rede de fortins romanos. Atacavam as colunas de abastecimento das legiões,
destruíam as quintas e os povoados das tribos que se tinham aliado a Roma e, quando a ambição fazia com que o quente sangue dos guerreiros Celtas lhes subisse às
cabeças, até atacavam as patrulhas romanas ou as fortificações de menor importância.
Os invasores morriam lentamente, dos mil golpes recebidos, e Pláucio já esgotara o seu capital político junto do Imperador; daqui para a frente poucos reforços chegariam.
E as tropas que fossem enviadas para a Britânia viriam acompanhadas pelo pedido seco e sarcástico de Narciso, de que Carátaco fosse rapidamente derrotado. A última
mensagem do género tinha deixado o general mergulhado numa ira gelada, graças ao seu ferrão delicadamente fraseado: " Meu caro Áulio Pláucio, se não vais usar o
teu exército nos próximos meses, seria pedir demais que mo emprestasses uns tempos?"
O general rangeu os dentes de frustração perante a facilidade com que os ocupantes dos gabinetes revestidos a mármore do Palatino enviavam ordens, sem qualquer preocupação
com as condições em que, no terreno, os soldados lutavam em terras distantes para preservar ou ampliar o Império. Pláucio endireitou os ombros e deu um murro na
palma da mão.
Uma mão-cheia de escrivães ocupavam-se em tarefas diversas nas mesas que ocupavam um dos lados da tenda, e olharam-no quando ele deu largas à sua frustração. Pláucio
olhou-os com cara de poucos amigos.
- Onde diabos foi aquele cretino? Tu!
- Senhor?
- Alça o traseiro e vai à procura dele.
- Sim, senhor.
Enquanto o homem se afastava na direcção das tendas do pessoal, Pláucio esfregou o ombro. A humidade tinha-lhe afectado fortemente as articulações no Inverno, e
uma dor irritante nos ombros e joelhos ainda lhe aparecia de vez em quando. Sonhava com o calor e a luz do sol que nunca faltavam na sua casa de Estábias. Intermináveis
dias de Verão passados junto ao mar, com a sua esposa e os filhos. Sorriu perante o impacto que a nostalgia tivera sobre si. A última vez que tinha passado um Verão
com eles tinha sido há quase quatro anos - uns poucos dias conseguidos depois de uma curta viagem a Roma para apresentar a situação no Danúbio. As crianças tinham
passado o tempo com zaragatas, chateando-se um ao outro, e a todos os adultos à volta, com gritos e exclamações de raiva e indignação enquanto roubavam os brinquedos
um ao outro. Só quando as crianças tinham sido entregues a uma ama é que os pais tinham tido tempo para se dedicarem um ao outro. O iminente regresso de Pláucio
ao seu comando
tinha emprestado a esses dias uma pungência difícil de aguentar, e ele tinha prometido à mulher que regressaria de vez assim que pudesse.
E agora ali estava ele, nas fases iniciais de mais uma campanha. Muito provavelmente morreria de velhice antes que aqueles Bretões se resignassem ao destino. Nunca
assistiria ao crescimento das crianças, nunca envelheceria ao lado da esposa.
Pensar na família enchia-o de uma saudade dolorosa. No início do ano a mulher e os filhos tinham tentado juntar-se-lhe na campanha, mas as consequências tinham sido
tão desastrosas que não havia qualquer possibilidade de voltarem a pôr os pés na Britânia.
Pláucio sabia que estava quase no limite da resistência física e mental. Era preciso um homem mais jovem para desempenhar aquele papel, alguém com energia suficiente
para levar o trabalho até ao fim; para derrotar Carátaco por completo, para esmagar o exército Britânico, e para reduzir as tribos daquela terra a temerosos súbditos
de Roma. Alguém como o legado Vespasiano, reflectiu.
Embora Vespasiano só tivesse alcançado o comando de uma legião uns anos depois do que era comum com os seus pares, tinha compensado o atraso com o seu estilo esforçado.
Por isso é que Pláucio tinha destacado Vespasiano e a Segunda Legião para conduzirem operações na parte meridional da Britânia. Até ali, o legado tinha-se mostrado
mais do que merecedor da confiança do seu superior, esmagando sem pausas uma cadeia de fortes. O problema é que estava a ter demasiado sucesso. Avançando com tanta
rapidez, o legado tinha exposto as suas linhas de comunicação a ataques em força por parte do inimigo. Pláucio tinha-lhe refreado os ânimos durante algum tempo,
ordenando-lhe que arrasasse os fortes que resistiam na fronteira com os territórios dos Atrébates, antes de se lançar com a Segunda Legião para o sul, para capturar
a grande ilha que existia na costa meridional. Quando chegasse esse momento, a distância entre as duas forças romanas aumentaria ainda mais. Vespasiano também estava
consciente do perigo, e tinha dado voz às suas preocupações no mais recente relatório que enviara ao superior. Tudo dependia da manutenção da lealdade dos Atrébates.
Um som abafado de trovões percorreu a paisagem, e o general Pláucio espraiou o olhar sobre as filas ondulantes de tendas, até ao horizonte, onde um clarão de luz
pálida anunciava uma mudança no tempo. Uma brisa fresca levantou-se de repente e fez dançar as dobras da tenda. Pláucio teria uma boa perspectiva da aproximação
da tempestade. O seu quartel-general tinha sido erigido numa pequena crista no centro do campo. Os engenheiros tinham protestado, garantindo que o local não era
apropriado, uma vez que ficava a alguma distância da intersecção das duas alamedas do campo,
mas Pláucio queria ser capaz de observar as instalações das legiões e para lá disso, a paliçada, e ainda mais longe, a paisagem que descia para o ocidente. À distância,
uma mão-cheia de pequenas luzes avistavam-se na orla de uma colina arborizada.
Era o campo do inimigo, comandado por Carátaco. Há dias que os dois exércitos se enfrentavam a algumas milhas de distância, e as escaramuças entre os batedores dos
dois campos eram frequentes, na terra de ninguém que os separava. Pláucio sabia que se tentasse avançar na direcção do inimigo, o sagaz Carátaco se limitaria a retirar
e a atrair as legiões para mais longe ainda. E assim continuariam, mas Carátaco recuaria sempre sobre as suas próprias linhas de abastecimento, enquanto o general
estenderia ainda mais as suas. Por esse motivo, Pláucio tinha deixado de avançar, pelo menos por agora, e ocupava-se na consolidação da cadeia de fortins que lhe
protegiam os flancos e a retaguarda. Quando essa tarefa estivesse terminada levaria as suas legiões a avançar e forçaria os bretões a cederem mais terreno. Acabariam
por não ter mais para onde recuar, e teriam que se virar e enfrentá-lo. E então os Romanos esmagá-los-iam sem piedade.
Bom, esse tinha sido o plano, sorriu Pláucio com amargura. Mas o plano era sempre a primeira baixa em qualquer operação militar. Há poucos dias tinha recebido um
relatório preocupante de Vespasiano, sobre a presença de outro exército britânico que se reunia a sul do Tamisa. Era possível que Carátaco tivesse a intenção de
reunir as duas forças, e nesse caso tentaria escapar a Pláucio e precipitar-se para o sul, para destruir Vespasiano. Uma alternativa era que o bretão se sentisse
suficientemente forte para enfrentar a principal força romana. Mas isso, lembrou Pláucio, era uma fantasia sua, e ele devia ter mais respeito por Carátaco, sobretudo
face ao documento que tinha atirado sobre a mesa do seu chefe dos escrivães: outro relatório, este enviado pelo centurião que Vespasiano deixara no comando da diminuta
guarnição de Caleba.
O centurião Macro relatava uma escaramuça recente em que tinha triunfado contra uma das colunas inimigas que executava investidas sobre os comboios de abastecimento.
Eram boas notícias, e o general lera o relato com prazer. Tinha depois chegado à secção em que o centurião mencionava a situação em Caleba. Apesar da tentativa de
Macro de soar confiante, quando Pláucio chegou ao fim do relatório sentia-se muito preocupado.
- Senhor!
O general virou-se, enquanto o chefe dos escrivães entrava pelas traseiras da tenda.
- Então?
- Há cinco dias, senhor.
- Cinco dias? - Repetiu Pláucio. Nas suas costas viu-se um relâmpago
que caiu sobre a paisagem campestre deserta. Poucos momentos depois ouviu-se o trovão, que fez estremecer o legionário.
- Quinto, queres explicar-me como é que isto levou cinco dias a chegar à minha atenção?
- Parecia um relatório de baixa prioridade, senhor.
- Leste-o?
- Sim, senhor.
- Todo?
O escrivão ficou calado um momento.
- Não me recordo, senhor.
- Estou a ver. Isto não é lá muito satisfatório, pois não, Quinto?
- Não, senhor.
O general encarou-o por algum tempo, até que o escrivão não lhe conseguiu aguentar o olhar e baixou os olhos, envergonhado.
- A partir de agora, assegura-te de que todos os relatórios são lidos de uma ponta a outra. Não tolerarei outra asneira deste calibre.
- Sim, senhor.
- Agora, chama o tribuno Quintílio.
- O tribuno Quintílio, senhor?
- Caio Quintílio. Juntou-se à Nona há poucos dias. Hás-de encontrá-lo na messe da legião. Quero falar com ele nos meus aposentos, assim que lhe for possível. Vai.
O escrivão virou-se e saiu apressado da tenda, feliz por se poder afastar do general rapidamente. Enquanto Pláucio o via a afastar-se atravessando as cortinas que
fechavam a tenda, ponderou a sua indulgência. Há alguns anos atrás, por um erro daqueles, teria enviado o homem para as fileiras. Devia estar a amolecer. Mais uma
prova da sua incapacidade como comandante no terreno.
Enquanto o tribuno Quintílio lia o relatório, a tempestade estava mesmo por cima do campo romano. Os relâmpagos faiscavam brilhantemente por entre as abas da entrada
da tenda do general, que tinham sido deixadas abertas. De cada vez que surgia uma explosão de luz, as gotas de chuva lá fora pareciam ficar suspensas como estilhaços
de vidro sem peso num mundo esbranquiçado. Depois o clarão desaparecia. Imediatamente o trovão se fazia ouvir, ribombando e enchendo o mundo, fazendo estremecer
os copos que estavam sobre a mesa, entre os dois oficiais. E depois ficava apenas o tamborilar da chuva sobre o couro da tenda, e o lamento do vento.

O general Pláucio estudou o homem que se sentava à sua frente, a cabeça inclinada sobre o pergaminho enquanto analisava o relatório. Quintílio provinha de uma das
mais antigas famílias de Roma, que ainda possuía vastas extensões de terreno a sul da cidade. Era o último de uma longa linhagem de aristocratas que tinham feito
distintas carreiras no senado. A sua colocação na Nona Legião era a paga por um grande empréstimo, livre de juros, que o pai de Quintílio fizera ao general Pláucio
há alguns anos atrás. Mas envolvia mais do que a resolução de uma antiga dívida. O tribuno tinha ligações ao Palácio Imperial, e a única razão para qualquer aristocrata
cultivar esse tipo de relação era a sua ambição. Muito bem, reflectiu Pláucio, um homem ambicioso era geralmente um homem implacável, e essa característica serviria
perfeitamente os interesses momentâneos do general.
- Muito interessante, de facto. - Disse Quintílio, colocando o pergaminho sobre a mesa e pegando graciosamente no copo, no mesmo movimento. - Mas, senhor, posso
perguntar o que tem isto a ver comigo?
- Tudo. Vou enviar-te a Caleba assim que nascer o dia.
- Caleba? - Por um brevíssimo instante, um ar de surpresa atravessou a face perfeita do tribuno, mas logo a máscara de suprema indiferença voltou a cair. - Bem,
porque não? Seria agradável experimentar um pouco da cultura local, antes que acabemos com ela...
- Precisamente. - Pláucio sorriu. - Mas tenta não dar aos nativos, quando os encontrares, a impressão de que uma aliança com Roma é outro nome para rendição. Não
me parece que caia lá muito bem.
- Farei o meu melhor...
- ...ou morrerás a tentar. - O sorriso do general tinha desaparecido, e já não havia como ocultar a seriedade da conversa. Quintílio sorveu um gole e baixou o copo,
observando atentamente o seu superior.
- Tens uma certa reputação como um tipo que sabe movimentar-se, Quintílio. E é precisamente de alguém assim que preciso para este trabalho. Espero que a tua reputação
seja justificada.
O tribuno assentiu modestamente.
- Óptimo. Se bem me lembro, chegaste há poucos dias.
- Há dez dias, senhor.
- Dez dias. Não tiveste portanto muito tempo para te familiarizares com as nossas operações, não é?
- Pois não, senhor. - Admitiu Quintílio.
- Bom, não interessa. Narciso recomenda-te fortemente.
- É muito generoso, e raro, da parte dele.
- Sim... muito raro. Por isso é que te escolhi. Preciso de um bom par de olhos e ouvidos no terreno em Caleba. O centurião Macro é compreensivelmente renitente na
expressão das suas dúvidas sobre a firmeza
do rei Vérica com o seu povo. Aprecia o seu comando independente, e não quer oficiais superiores a vigiarem-no. Para ser honesto, ele está a fazer um excelente trabalho.
Angariou uma força de Atrébates a partir do nada, e já conseguiu uma vitória sobre os Durotriges. Uma verdadeira proeza.
- Sim, senhor. Parece-o, de facto. Esse Macro deve ser um bom oficial, e os homens que treinou devem ser extraordinários, para nativos.
O general deitou-lhe um olhar gelado.
- A condescendência é um luxo perigoso. Uma penosa lição que tive que aprender com estes bretões.
- Se o diz, senhor.
- Digo-o mesmo. E devias aproveitar a minha experiência.
- Evidentemente, senhor. - Quintílio inclinou a cabeça.
- Muito sábio... O sucesso de Macro coloca-me numa posição difícil. Sabes, o rei Vérica é um homem idoso. Duvido que sobreviva ao próximo Inverno. Até agora, conseguiu
levar o seu povo a manter a aliança com Roma. Mas há gente na tribo que não nos vê com tão bons olhos.
- E não é sempre assim?
- Infelizmente. O problema é que estes descontentes têm grande influência, e podem lançar um candidato quando o conselho de anciãos da tribo se reunir para escolher
um sucessor para Vérica. Se esse candidato vencer...
- Estaremos enterrados na imundície, senhor.
- Mesmo até aos pescoços. Não apenas teremos uma tribo hostil na retaguarda, mas, graças ao centurião Macro, ela terá o armamento e a disciplina necessários para
nos provocar terríveis danos nas linhas de abastecimento.
- Ele desrespeitou as ordens ao treinar e armar essas coortes, senhor?
- Não, de forma alguma. Agiu de acordo com as ordens do legado Vespasiano.
- Então é o legado o responsável.
- Não, ele pediu e recebeu a minha aprovação para a formação das coortes.
- Estou a ver. - Respondeu o tribuno com evidente tacto.
- O problema é que o centurião Macro não é muito claro acerca das lealdades divididas dos nossos amigos Atrébates.
- Podia ordenar-lhe que desmantelasse as coortes e confiscasse as armas.
- Não é muito praticável. Não conheces estes Bretões como eu. A maior ofensa que podes fazer a um guerreiro bretão é tirar-lhe as armas. Consideram o seu porte como
um direito de nascença. Se lhes confiscarmos
as armas, então teremos grandes hipóteses de nos vermos a braços com uma revolta. Até podíamos perder a lealdade do rei Vérica, se nos metêssemos nisso.
- Que confusão. - Replicou o tribuno, com ar pensativo. - Pergunto-me como é que foi permitido que esta situação nascesse. Narciso quererá saber.
Pláucio debruçou-se sobre a mesa.
- Então aproveita para dizer ao teu amigo Narciso que me envie mais tropas. Se me tivessem dado as coortes auxiliares suficientes logo de início, nunca teríamos
tido necessidade de recorrer a Vérica, ou de formar estas duas coortes.
- Desculpe, senhor. - Retorquiu calmamente Quintílio. - Era apenas uma observação, não uma crítica. Peço desculpa se dei a impressão errada. É uma situação complicada.
- Para dizer o menos. Agora já entendes porque é que preciso de uma noção clara do que se passa em Caleba. Tenho que saber se podemos correr o risco de manter as
coortes em existência. Se achares que elas constituem um perigo para nós, teremos que as desactivar, e enfrentar as consequências. Ao mesmo tempo, tenho que saber
se os atrébates honrarão o tratado que estabeleceram connosco, mesmo com vim novo soberano. Se houver uma única possibilidade da tribo resolver passar-se para o
lado de Carátaco, teremos que agir imediatamente.
- Um trabalho e tanto para um único homem. - Comentou Quintílio.
- Não estarás completamente sozinho. Um dos nobres locais é pago por nós. É próximo de Vérica e pode dar-te toda a ajuda de que precises. Depois dou-te os detalhes.
- Muito bem, senhor. - O tribuno observou cuidadosamente o general. - E que autoridade me atribuirá para desempenhar esta missão?
Pláucio mexeu na parte lateral da cadeira e passou um pergaminho para as mãos do tribuno. Estava enrolado sobre um cilindro de marfim, tocado pelas mãos do Imperador
Cláudio, e tinha o selo do general.
- Em primeiro lugar, deves observar e felatar-me as conclusões a que chegares. Se achares necessário actuar, então poderás invocar os poderes de procurador. Todas
as terras dos atrébates serão confiscadas e colocadas sob administração de Roma, com o estatuto de província. Terás poderes para ordenar às forças de Vespasiano
que anexem e guarneçam o reino de Vérica.
- Isso é uma grande responsabilidade. - Considerou Quintílio.
- O legado não ficará contente quando souber.
- Se tivermos sorte, ele nem precisará de saber.

XVII
A atmosfera no depósito manteve-se tensa por alguns dias a seguir ao banquete. O treino continuou sob o olhar disciplinador dos instrutores, e até Cato estava satisfeito
com as melhorias dos recrutas nas técnicas que treinavam e no manejo das armas. No entanto, também estava consciente de uma distracção e tensão gerais, que pairava
sobre os grupos de nativos como uma nuvem negra. Por isso, forçou-os ao trabalho, mantendo-os ocupados no máximo de tempo possível, de forma a que as suas mentes
se mantivessem ocupadas com outros assuntos que não o terrível espectáculo que o seu rei oferecera aos convidados quando do banquete. Para piorar as coisas, Vérica
tinha mandado colocar as cabeças das vítimas em postes, de ambos os lados da estrada que conduzia ao portão principal de Caleba. Os restos dos corpos tinham sido
despejados sem cerimónia no fosso exterior à paliçada, onde eram disputados por cães selvagens e necrófagos.
A lembrança do macabro preço pago por aqueles que tinham ousado desafiar o rei limitou fortemente o debate acerca da aliança dos Atrébates com Roma. Em vez disso,
havia umas raras palavras trocadas entre aqueles que confiavam uns nos outros, e os homens calavam-se assim que se apercebiam da aproximação de um estranho, observando-o
com um misto de culpa e suspeita até que se afastasse. Ao caminhar pelas lamacentas ruas de Caleba, Cato viu-se repetidamente confrontado com essa situação; e onde
antes existira apenas um ar de ressentimento, via agora uma hostilidade mal disfarçada em muitas das faces que cruzava.
E essa atitude não se limitava aos habitantes da cidade. Os membros das duas coortes também se dividiam entre aqueles que achavam que os traidores tinham merecido
ser atirados aos cães, e uma minoria significativa que mal se manifestava, deixando implícita a sua crítica a Vérica. Não tão disfarçada, porém, que escapasse à
atenção de alguns dos seus camaradas. Os instrutores já tinham dado conta de algumas zaragatas nas fileiras. Felizmente a maior parte ocorrera fora das horas de
serviço, e podiam ser
tratadas como infracções menores à disciplina. Uma pequena luta tinha, porém, ocorrido durante um treino de armas que estava a ser orientado por Macro. Os cinco
homens envolvidos na situação tinham sido punidos perante uma assembleia convocada para a ocasião, no depósito.
Os homens das Coortes do Lobo e do Javali tinham sido colocados em sentido em três dos lados da parada para assistirem ao castigo aplicado aos seus camaradas. Ao
lado de Macro, em rígida imobilidade, Cato cerrava os dentes para não estremecer à medida que um par de instrutores desferia vergastadas nas costas e nos membros
dos homens que, um a um, eram lançados ao solo à sua frente e se deixavam ficar enrolados, a sofrer a punição. Macro contava os golpes para cada homem numa voz
neutra, e ordenava a paragem do castigo quando chegava aos vinte. Imediatamente a seguir dois ordenanças do hospital pegavam nas vítimas e levavam-nas para a enfermaria.
Quando o terceiro homem foi colocado em posição para receber o castigo, Tincómio inclinou-se para Macro.
- Não percebo, senhor. - Sussurrou. - Primeiro são espancados, e depois recebem assistência médica. Então para que serve o castigo?
- Para que serve? - As sobrancelhas de Macro elevaram-se. - Eles têm que ser punidos. Mas o exército não pode permitir que isso interfira com os seus deveres. Aqueles
homens ainda são soldados. Queremo-los em condições de combater o mais depressa possível.
- Senhor? - Um dos legionários indicou o homem que, no solo, já se preparava para aguentar as vergastadas.
Macro endireitou as costas e gritou:
- Prossigam com a punição!
Os dois legionários começaram a atingir o homem que estava por terra, e as terríveis pancadas das varas de videira faziam com que o ar fosse expulso dos seus pulmões,
de modo que ele grunhia e gemia quase sem fôlego. A textura irregular das varas depressa começou a danificar a pele exposta, deixando vergões sangrentos onde a carne
era atingida. Macro contou as pancadas numa voz suficientemente elevada para ser ouvida por todos os homens que assistiam em silêncio.
- Doze!... Treze!... Catorze!
Cato perguntava-se como podia Macro ser tão insensível aos gritos e gemidos dos homens enquanto rebolavam nus no solo salpicado pelo sangue, com os braços a proteger
a cabeça. O jovem centurião questionava frequentemente a dureza da disciplina das legiões, que punha ênfase na dor e humilhação extremas em resposta a quase qualquer
infracção que ocorresse nas horas de serviço. Praticamente não existiam multas ou faxinas, mas as punições brutais abundavam. A Cato parecia que os homens responderiam
de melhor vontade a um sistema que os tratasse como mais do que meras bestas de carga, levadas para a guerra. Podia-se sempre conversar com homens, afinal, e encorajá-los
a um bom desempenho através de uma liderança razoável, em vez de pela crueldade.
Tinha-o sugerido a Macro uma vez, enquanto partilhavam um jarro de vinho. O veterano tinha-se rido da ideia. Para Macro, tudo era simples. A disciplina era dura
para que os homens fossem duros, e para que assim tivessem hipóteses de sobreviver quando encontrassem o inimigo. Se os homens fossem tratados com decência, isso
seria a sua sentença de morte, no fim de contas. Sendo tratados com crueldade, seriam duros e teriam uma hipótese decente de sobreviver aos longos anos de serviço
nas legiões.
As palavras de Macro voltaram a surgir-lhe de forma vívida enquanto via o terceiro homem a ser carregado pelos médicos. O seguinte foi arrastado para o seu lugar,
e Cato sentiu que o sangue se lhe enregelava quando Bedríaco foi lançado aos pés dos dois legionários e das suas canas ensanguentadas. O caçador ergueu a cabeça
e sorriu quando os seus olhos encontraram os do seu comandante. Por um momento, os cantos da boca de Cato desenharam também um sorriso. Foi uma resposta automática
mas, felizmente para si mesmo, Cato conseguiu emendá-la e apresentar uma expressão fria e austera. Bedríaco fez uma careta de incompreensão, antes de a primeira
vergastada o atingir entre os ombros. Imediatamente a sua face feia e enrugada se tornou uma máscara de agonia, e ele soltou um grito estridente. Cato estremeceu.
- Deixa-te estar quieto. - Disse Macro entredentes. - És um oficial, porra. Portanto, porta-te como tal... Três!... Quatro!...
Cato forçou os braços contra os lados do corpo e deixou-se ficar a observar os golpes que continuavam a abater-se sobre a pele nua num ritmo regular. Um nó numa
das varas provocou uma ferida num ombro do caçador, e o sangue escorreu da carne torturada. Cato sentiu que a garganta se lhe apertava, e a vontade de vomitar subiu-lhe
bem do fundo das entranhas. À décima vergastada Bedríaco encarou-o com os olhos esbugalhados, a boca descaída entoando um guincho horrível. O som era pontuado por
uma respiração ofegante, à medida que cada pancada lhe expulsava o ar dos pulmões. Finalmente Macro chegou aos vinte. Cato apercebeu-se de uma dor nas palmas das
mãos e, olhando para baixo, viu que as mãos tinham formado punhos tão cerrados que os nós dos dedos estavam brancos. Forçou-se a relaxar e observou os dois médicos
que se debruçavam sobre o Bretão prostrado. Bedríaco estava completamente imóvel, e os dois homens debateram-se para o levantar e começar a arrastar na direcção
do hospital. Os olhos ainda estavam abertos, como os de um animal
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selvagem, enquanto o guincho profundo continuava a sair-lhe da garganta.
O último dos infractores foi retirado das fileiras. Tincómio deu um pulo, e virou-se rapidamente para Macro.
- Ele não. Ele não pode ser vergastado!
- Silêncio!
- Senhor, imploro-lhe! Ele é de sangue real.
- Cala-te! Regressa à tua posição.
- Não pode.
- Obedece, ou juro que és o próximo.
Tincómio apercebeu-se da seriedade da ameaça que o centurião proferira, e deu um passo atrás. Artax foi atirado ao chão sem cerimónias, à frente dos oficiais. Olhou
para cima, os olhos faiscando num desafio amargo. Antes que Macro ordenasse o início da punição, Artax cuspiu na direcção dos dois centuriões. Macro olhou calmamente
para a mancha escura e húmida na poeira.
- Para este são trinta vergastadas. Comecem!
Ao contrário de Bedríaco, Artax aguentou a punição sem um murmúrio. Os lábios estavam cerrados, e os olhos esbugalhavam-se com o esforço de resistir às ondas sucessivas
de dor. Nem uma vez desviou o olhar de Macro, e respirava em curtas golfadas explosivas, através das narinas dilatadas. No fim, levantou-se com rigidez, sacudindo
irado as mãos dos dois enfermeiros que tentavam ajudá-lo. Encarou Cato, depois voltou a enfrentar Macro. O centurião veterano devolveu-lhe um olhar frio e sem expressão.
Artax virou-se e dirigiu-se cambaleante para o hospital.
- Os castigos estão concluídos! - Berrou Macro. - Regressem ao treino!
As duas coortes foram divididas em centúrias e levadas a marchar pelos instrutores romanos, de volta ao regime interminável de treinos de manobras e de armas. Cato
observou-os de perto, os seus apurados sentidos indicando uma subtil alteração na disposição das tropas; uma espécie de comportamento automático que tomava o lugar
de um fluxo contido de energia.
Macro observou as costas de Artax enquanto este se afastava, e depois murmurou:
- Duro, aquele ali. Tomates de bronze sólido.
- Pode ser - retorquiu Cato em tom neutro -, mas não sei até que ponto é que posso confiar nele. Sobretudo depois deste castigo.
- Precisamente! - Concordou Tincómio.
O tom crítico das últimas palavras não passou despercebido a Macro, e ele virou-se para os outros dois com um sorriso irónico:
- Vocês os dois, especialistas, acham que não devia tê-lo punido?
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Cato encolheu os ombros.
- Especialistas?
- Desculpa. Por momentos pensei que vocês eram especialistas na arte da disciplina e no comportamento da soldadesca. Quer dizer, eu sirvo nas Águias há apenas, o
quê, dezasseis anos? Evidentemente, isso não é nada comparado com a vossa vasta experiência...
Macro fez uma pausa para que Cato sentisse bem o embaraço. Far-lhe-ia bem ser colocado no seu lugar. Macro era suficientemente honesto para reconhecer que Cato era
um homem muito mais inteligente do que ele próprio, e destinado a grandes coisas, se sobrevivesse o tempo suficiente. Mesmo assim, havia alturas em que a experiência
era mais importante do que toda a educação do mundo, e um homem sábio devia pelo menos reconhecê-lo.
Macro sorriu.
- O Artax vai ficar bem, acredita. Conheço o tipo dele: tão forte que não consegues vergá-lo, e tão orgulhoso que há-de querer demonstrar que estás errado.
- Ele não é apenas um tipo qualquer, senhor. - Protestou Tincómio.
- Artax é um príncipe de sangue real, não um soldado comum.
- Enquanto servir na minha unidade, é um soldado comum. Leva vergastadas como outro qualquer.
- E se ele decidir ir-se embora? Perde Artax, e perde um quarto, talvez metade dos homens.
Macro parou de sorrir.
- Se ele fugir, trato-o da mesma forma que outro desertor qualquer, e até tu sabes qual é o castigo nesse caso, Cato.
- Lapidação...
Macro anuiu.
- Não pensaria duas vezes antes de o fazer a um Romano, muito menos a um Celta com ideias de grandeza.
Tincómio ficou siderado perante a possibilidade de uma morte tão desonrosa para o seu primo afastado.
- Não pode tratar um príncipe real como um criminoso vulgar!
- Já te disse, enquanto Artax estiver a servir na porra do meu exército, não passa de um soldado. Só isso.
- O seu exército? - Tincómio ergueu uma sobrancelha. - Engraçado, pensei que as coortes estavam ao serviço de Vérica.
- E Vérica serve Roma! - Ripostou Macro. - O que faz de ti, e deste teu povo, sujeitos às minhas ordens, e tu vais chamar-me senhor sempre que falares comigo daqui
em diante.
O queixo de Tincómio descaiu ao ver-se tratado desta forma. Cato
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reparou que a mão do jovem nobre se crispava em redor do punho da adaga, e interveio rapidamente.
- O que o centurião quer dizer é que todos os aliados de Roma preferem trabalhar com as normas do exército romano. As coisas mantêm-se simples, e permitem uma cooperação
mais harmoniosa entre as legiões e os seus camaradas aliados.
Tincómio e Macro olhavam agora os dois para ele, ambos de rostos franzidos.
- Eu sei o que queria dizer - afirmou Macro friamente -, mas ninguém percebe de que porra é que estás para aí a falar. O que estás tu a tentar dizer, Cato?
- Apenas a tentar assegurar a Tincómio que os nossos interesses coincidem. E que estamos orgulhosos de conduzir tão bravos guerreiros ao serviço de Vérica, e de
Roma. É tudo.
- Não foi isso que me pareceu... senhor. - Contestou Tincómio.
- Pareceu-me mais que nós somos apenas vossos servos, ou mesmo escravos.
- Escravos! - Macro soltou uma gargalhada de frustração. - Porra, o que têm a merda dos escravos a ver com isto? Estou a falar de disciplina, só isso. Não estou
a dizer que vos vou fazer passar um mau bocado só por serem vocês. Não há diferença nenhuma entre a maneira como vos trato e a maneira como trato os romanos. Cato,
não é verdade, isto?
- Oh, sim, isso é bem verdade.
- Pronto! Estás a ver?
Tincómio encolheu os ombros.
- Não gosto de ver o meu povo tratado como animais, senhor.
- Como animais, só em combate. - Riu Macro. - E são bem bons
nisso!
- Até parece que está orgulhoso de nós, Centurião.
- Orgulhoso? Foda-se, é óbvio que estou orgulhoso. Trataram bem da saúde aos Durotriges. Repara, ainda não estão exactamente no ponto. Mas quando eu e o Cato acabarmos
de os treinar, terás entre mãos o mais letal grupo de Celtas que esta ilha conheceu.
Tincómio assentiu satisfeito.
- Estás contente agora?
- Sim, senhor. Desculpe ter duvidado, senhor.
- Bom, por esta passa. Agora, junta-te aos instrutores. Vocês, bretões, podem ser lutadores natos, mas quanto a línguas não vêem um boi. Agora desaparece.
Depois de Tincómio os deixar, Macro virou-se para Cato, espetando-lhe um dedo no peito.
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- Nunca mais te atrevas a contradizer-me à frente dele!
- Sim, senhor.
- E não me chames senhor.
- Desculpe.
- E não estejas sempre a pedir desculpa, porra!
Cato abriu a boca, fechou-a de novo e assentiu.
- Bom, Cato, afinal o que era aquilo tudo? Aquela conversa que arranjaste sobre camaradas.
- Bem, limitei-me a pensar, dadas as correntes tensões em Caleba, que devíamos lembrar o facto de que os Javalis e os Lobos foram criados para servir Vérica.
- É o que lhes dizemos. - Concordou Macro. - Mas qualquer idiota percebe que são apenas mais duas coortes auxiliares ao serviço de Roma.
- Cuidado com as pessoas a quem diz isso. Eu não o repetiria à frente de tipos como o Artax.
- Ou deste miúdo do Tincómio! - Retorquiu Macro. - Mas estou a ver que ele já te enganou... Olha, Cato, não sou assim tão parvo. Mas, no fim das contas, nós treinámo-los,
armámo-los e até os alimentamos. Isso faz deles nossos.
- Duvido que a maior parte deles veja a questão da mesma maneira.
- São tolos, então. E agora, deixa de te preocupar com isso.
- E se alguém como o Artax não apreciar o facto de receber ordens de um romano?
- Trataremos desse caso se e quando ele se der. - Concluiu Macro impacientemente. - Bom, tenho uma série de registos para verificar, e tu tens um treino para orientar.
Mas Cato olhava sobre o ombro do outro, na direcção dos portões do depósito. Um pequeno grupo de cavaleiros tinha entrado, vindo de Caleba. Eram chefiados por uma
figura alta com uma capa escarlate, que montava um magnífico cavalo negro. Macro virou-se para ver o que o seu jovem amigo apreciava com tanta atenção. Um dos cavaleiros
esporeou o cavalo e aproximou-se velozmente dos dois centuriões.
- Os teus olhos são melhores que os meus. Quem é aquele junto ao portão?
- Não faço ideia. - Respondeu Cato. - Nunca o vi antes.
- Bom, já vamos saber. - Macro acenou ao cavaleiro, que fez estacar a montada a curta distância dos dois centuriões, e escorregou suavemente para o solo. Olhou rapidamente
para o par, e fez a saudação militar na direcção de Macro.
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- Senhor! O tribuno Quintílio apresenta os seus cumprimentos e , solicita a presença do comandante do depósito no edifício do comando,
imediatamente.
- Quem, exactamente, é esse tribuno Quintílio? - Macro inclinou
a cabeça na direcção do portão.
- Vem do quartel-general, senhor. Sob ordens do general. Se quiser
falar com o tribuno, senhor, o mais cedo possível...?
- Sim. - Rosnou Macro. - Evidentemente.
O cavaleiro voltou a saudar, montou e regressou para junto do tribuno.
Macro trocou um rápido olhar com Cato e cuspiu para o solo.
- O que eu quero saber é o que diabo está um sacana de um tribuno
a fazer no meu quintal.
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XVIII
- Fizeram um excelente trabalho, vocês os dois. - O tribuno Quintílio sorriu.
Macro mexeu-se na cadeira, pouco confortável, enquanto Cato sorria com modéstia. O tribuno, encorajado pela resposta do jovem centurião, continuou a elogiá-los com
o seu discurso melífluo, típico de um aristocrata.
- O General Pláucio ficou maravilhado com o relatório que lhe enviaram.
Macro sabia que devia sentir-se agradado pela aprovação dos seus superiores. Lá fora o céu estava de um azul perfeito e os pássaros cantavam, ignorando por completo
os gritos selvagens dos instrutores que supervisionavam o treino dos homens na parada. A independência de que gozara soubera-lhe bem; recrutara e treinara com sucesso
o seu pequeno exército, levara-o a uma retumbante vitória contra o inimigo. Tudo devia estar a bater certo. E estaria, se não fosse aquele tribuno sentado à sua
frente.
- Tão maravilhado que o enviou para verificar a situação... senhor.
A amargura na voz de Macro era tão clara como o céu de Verão, e os
finos lábios do tribuno estreitaram-se ainda mais por um instante, antes do sorriso regressar e ser acompanhado por um sacudir da cabeça.
- Não fui enviado para te espiar, centurião. E podes ficar descansado, não tenho ordens para tomar o comando. O depósito, a guarnição e as duas coortes nativas estão
sob as tuas ordens. A forma como tu e os teus homens se portaram não justifica nem aconselha qualquer alteração, e o general não a aceitaria. Ele gosta dos seus
heróis, e sabe muito bem que o sucesso tem que ser encorajado, para que conduza a novos sucessos.
Macro não ficou totalmente satisfeito com a resposta, mas fez um curto gesto de assentimento com a cabeça. No passado, tinha lidado com
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suficientes tribunos para ficar a saber que eram treinados na politiquice desde a mais tenra infância. Um ou dois, dos que tinha conhecido, preocupavam-se mais com
os aspectos militares. Eram a excepção. Todos os outros eram gente ambiciosa, desesperados por se mostrarem e atraírem o olhar de Narciso, o chefe supremo do estado-maior
imperial. Este não perdia ocasião de recrutar os jovens aristocratas que mostravam capacidade política e flexibilidade moral.
Não era por isso difícil de perceber que Macro tivesse os tribunos em fraca conta - e os legados também, pensou, mas depois reconsiderou. Vespasiano era diferente.
O legado já tinha demonstrado ser um homem honesto, corajoso, que não hesitava em partilhar os desconfortos e os perigos que ameaçavam os seus homens. Essa era a
qualidade que Macro procurava em todos os oficiais sob os quais servia. Uma pena, portanto, que Vespasiano estivesse condenado a uma vida na obscuridade, assim que
o seu turno de comandante da Segunda Legião terminasse, concluiu. A sua própria integridade era o seu maior inimigo.
Abandonando essa linha de pensamento, Macro concentrou-se no tribuno sentado à sua frente. Decidiu que Quintílio era um exemplar típico da sua classe. Jovem. Não
tão jovem como Cato, mas suficientemente novo para não possuir experiência nos campos em que ela era mais necessária. Apesar dos poucos anos de vida, Cato era rijo,
inteligente e, em combate, pelo menos tão letal como a maior parte dos soldados que Macro conhecera. Quintílio, em contraste, parecia mole. Não havia gordura no
seu corpo alto e elegante, mas a pele mostrava aquela suavidade massajada que traía um crescimento em meio protegido. O cabelo escuro apresentava-se bem cortado,
os caracóis oleados bem evidentes. Também o uniforme era adornado com pequenos e ricos detalhes que indicavam a fortuna e o estatuto da família, com clareza mas
sem ostentação. Quintílio falava com calma segurança, dando ênfase às palavras com leves floreados da mão, que lhe tinham sido sem dúvida ensinados por algum professor
de retórica. Com tal graciosidade, bem parecido e com uma fortuna importante a ampará-lo, Quintílio devia com certeza ter grande sucesso junto do sexo feminino.
Quanto a Macro, por puro instinto, detestou-o.
- Há, infelizmente, um aspecto do relatório que gostaria de discutir.
- Quintílio sorriu mais uma vez, extraindo um rolo de pergaminho de uma sacola de cabedal que tinha aos pés.
Macro reconheceu o seu relatório com um sentimento de derrota.
- Ah, sim?
O tribuno desenrolou o pergaminho e passou os olhos rapidamente pelas últimas linhas.
- Mencionas, de passagem, que existem, entre os Atrébates, elementos
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que não são tão entusiastas como o rei quanto à aliança com Roma.
- Sim, senhor. - Macro tentou relembrar exactamente as frases que usara no relatório. Detestava ver-se assim em cheque, obrigado a justificar as palavras que tinha
escrito há dias por um oficial superior que tinha a vantagem de ter todo o relatório bem à sua frente. Não era justo, mas havia muito pouco de justo nas legiões.
- E o que queres dizer com isso, precisamente? - Foi a questão levantada por Quintílio.
- Nada demais, senhor. Há alguns descontentes que resmungam acerca dos planos futuros de Roma quanto aos Atrébates, mas nada que o rei não consiga resolver.
Cato lançou um olhar de surpresa na direcção do amigo, mas depressa compôs a expressão na sua face, uma vez que o tribuno voltara a erguer os olhos do relatório.
- Sim, é isso que dizes aqui, mais ou menos. Mas soube que o rei tratou do assunto de uma forma mais drástica do que o relatório implica... pode-se dizer que ele
filou os resmungões, se me perdoarem a expressão. Quer dizer, lançar os críticos aos cães é uma resposta um bocado exagerada...
- Como soube disso?
O tribuno encolheu os ombros.
- Isso não interessa. O que importa agora é que me digam qual é a verdadeira situação aqui em Caleba.
- Senhor, não eram meros críticos. Eram traidores, e tiveram o que mereciam. Um tanto ou quanto à bruta, mas não podemos esquecer que esta gente não passa de bárbaros.
Vérica resolveu o problema à sua maneira.
- É verdade. Mas porque não foi tal facto mencionado no relatório?
- Porque foi escrito antes de Vérica liquidar os traidores.
- Muito bem. Não te posso culpar por isso. - Concedeu Quintílio.
- De facto, não, senhor.
- Bom, e como tem sido a situação depois disso?
- Calma. Alguma tensão nas ruas, mas nada mais do que isso.
- E será seguro afirmar que o trono do Rei Vérica não está em perigo?
- Penso que sim. - Macro olhou de relance para Cato. - Não achas?
Cato concordou com um quase imperceptível movimento da cabeça, o que fez com que Macro o olhasse com fúria.
- Diria que o Centurião Cato tem uma opinião ligeiramente diferente sobre o assunto. - Foi o calmo comentário de Quintílio.
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- Senhor, o centurião Cato tem alguma falta de experiência.
- Isso vejo eu.
Cato corou.
- Considero porém que seria útil ouvir uma segunda opinião, só para clarificar a situação. - O tribuno fez um gesto na direcção de Cato.
- Então?
Pareceu a Cato que uma negra onda de ansiedade e depressão o engolia. Não podia deixar de responder ao tribuno, mas a lealdade que sentia para com Macro obrigava-o
a não dar a impressão de estar a minar a versão que o amigo apresentara. Amaldiçoou o temperamento irritável do seu camarada. Não tinha melhor impressão da arrogância
aristocrática do que Macro, mas como tinha crescido no palácio imperial estava habituado a ela, e sabia enfrentá-la. Por muito que Macro apreciasse o seu comando
independente, longe das vistas de oficiais superiores, Cato estava consciente de que seria perigoso subestimar as dificuldades políticas que Vérica enfrentava. Além
disso, sendo ele mais dado à especulação do que Macro, apercebia-se das implicações estratégicas que afectavam Roma. Se os Atrébates se tornassem hostis, não apenas
a campanha que decorria seria perdida, mas a conquista da Britânia teria provavelmente de ser abandonada. E as vergonhosas consequências desse desenlace poderiam
tornar-se uma ameaça ao próprio Imperador. Cato refreou a especulação e regressou ao presente. O esquema geral das coisas estava bem presente no seu espírito, mas
ali era Macro que estava metido em trabalhos, e precisava do seu apoio.
- Senhor, o Centurião Macro tem razão...
As mãos de Macro descansaram sobre os joelhos, e ele endireitou-se na cadeira, tentando não sorrir.
- Tem razão. - Repetiu Cato, pensativo. - Mas seria prudente considerarmos a possibilidade de ocorrer algum problema. Afinal de contas, o rei está velho. E os anciãos
têm alguma predilecção pela morte, ajudados ou não...
O tribuno soltou uma risada.
- E sabes de alguém que não se importasse de dar uma ajuda - além de Carátaco e dos Durotriges?
- Senhor, as famílias dos homens que ele fez executar têm boas razões para isso.
- Mais alguém?
- Só os descontentes de que Macro falava.
- E, na tua opinião, quantos são esses?
Cato pensou aflito na resposta que ia dar. Se dissesse um número alto, Macro passaria no mínimo por frouxo, talvez por mentiroso. Se o número
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fosse baixo, o tribuno regressaria para junto do General Pláucio com a garantia de que a aliança entre Roma e os Atrébates estava firme. E se tal não se confirmasse...
- Quantos?
- É difícil dizer, senhor. A linha dura que Vérica adoptou em relação aos opositores faz com que eles não se mostrem.
- Há razões para nos preocuparmos? - Perguntou Quintílio, e depois precisou a sua questão. - Há mais alguma coisa que aches que eu deva dizer ao general?
- Na minha opinião, senhor, é como afirmou o centurião Macro. Por agora, o problema está contido. Mas, se a situação se alterar, se Vérica morrer ou se sofrermos
alguma derrota pesada e o rei for deposto, quem sabe? O sucessor que o conselho real escolher pode não se manter leal a Roma.
- Isso é provável?
- É possível.
- Estou a ver. - O tribuno Quintílio encostou-se na cadeira, mantendo o olhar no chão de terra batida, entre os pés. Esfregou o polegar na penugem que lhe crescia
sob o queixo, enquanto considerava a situação. Por fim, quando Macro já se remexia na cadeira, desconfortável, o tribuno voltou a erguer os olhos. - Senhores, vou
ser honesto convosco. A situação preocupa-me mais do que aquilo que esperava. O general não vai ficar satisfeito quando ler o meu relatório. Neste momento, as quatro
legiões estão dispostas ao longo de uma enorme frente, tentando conter Carátaco e fixá-lo, de modo a que possamos lançar um ataque final. Por trás das legiões, as
linhas de abastecimento estendem-se até Rutúpias. A maior parte delas passa pelas terras dos Atrébates. Já estamos a ter muito trabalho para manter em cheque as
colunas que o inimigo utiliza para os ataques rápidos por trás das nossas linhas. Se os Atrébates se juntarem a Carátaco, acaba-se a brincadeira. O general Pláucio
será forçado a retirar e recuar até à fortaleza do Tamisa. Levar-nos-ia anos a recuperar todo esse terreno. E entretanto Carátaco tiraria partido da nossa retirada.
As tribos juntar-se-iam a ele em massa. Com gente suficiente, mesmo sendo Celtas, Carátaco poderia derrotar as nossas legiões. - Quintílio encarou Cato e Macro.
- Compreendem a delicadeza da situação?
- Senhor, não somos parvos. - Retorquiu Macro. - Evidentemente que sabemos em que ponto estão as coisas. Não é, Cato?
- Sim.
Quintílio assentiu, quando pareceu chegar a uma conclusão.
- Não ficarão então surpreendidos quando souberem que o general me atribuiu poderes de procurador sobre este reino, e ordens para que os
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assuma se me aperceber de alguma ameaça às linhas de abastecimento das legiões.
- Senhor, não pode estar a falar a sério! - Cato meneou a cabeça.
- Anexação? Os Atrébates nunca o aceitariam.
- Mas quem disse que eles teriam voto na matéria? - Quintílio reagiu friamente. - Enquanto tiverem o bom senso de fazer aquilo que lhes pedimos, podem ter lá o seu
rei. Mas assim que puserem em causa os nossos interesses, serei obrigado a agir. A Segunda Legião será chamada a Caleba para fazer respeitar as minhas determinações.
Os nativos, as suas terras, ficarão sob as ordens directas de Roma; o reino dos Atrébates deixará de existir.
- Não. - Murmurou Macro. - Eles preferirão a morte.
- Disparate! Não sejas melodramático, centurião. Farão o que for necessário para sobreviver, como qualquer pessoa impotente para alterar o curso dos acontecimentos.
Já devem ter uma boa ideia do preço de desafiarem Roma. - A chama da ambição sem escrúpulos brilhava nos olhos do tribuno. - E, se não souberem, eu mostrar-lho-ei.
- Se tal se tornar necessário. - Arriscou Cato.
- Sim. - O tribuno assentiu. - Se tal se tornar necessário.
A mente de Cato ressoava ainda com a audácia do golpe que o tribuno estava disposto a desferir. Podia facilmente imaginar a reacção do orgulhoso e sensível Artax.
E de Tincómio. Até o humilde Bedríaco podia muito bem ficar pouco satisfeito com a imposição arbitrária do controlo romano directo. Ao longo dos meses, Cato sentia
que tinha começado a compreender um pouco daquele povo. À medida que aprendia a língua, tinha conhecido a cultura local, e até lhes tinha ganho algum respeito em
muitos campos. Estes Bretões possuíam uma integridade que não se vislumbrava em nenhuma das raças que viviam há muitos anos sob a sombra das Águias. Na Gália, Cato
tinha visto até que ponto a paisagem tinha sido transformada numa cópia imperfeita das grandes propriedades que cobriam a Itália. Gerações de nativos tinham perdido
os seus territórios ancestrais, e agora trabalhavam nas mesmas terras a troco de umas rações miseráveis. À volta das propriedades em que havia trabalho escravo,
os descendentes das outrora orgulhosas tribos que quase tinham levado a melhor sobre o próprio César eram forçados a procurar trabalho nas pequenas indústrias que
tinham nascido em redor das novas cidades romanas espalhadas pela Gália.
Quaisquer que fossem as exigências estratégicas da situação, Cato achava que os Atrébates mereciam melhor. Homens de valor tinham derramado o seu sangue para defender
as rotas de abastecimento das legiões. Vira-os morrer. Claro que também tinham estado a defender-se dos seus
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agressivos vizinhos, mas o que verdadeiramente o impressionara era o respeito mútuo e, era preciso admiti-lo, a amizade que tinha forjado um laço entre os guerreiros
atrébates e os seus instrutores da segunda legião. Sobretudo com Fígulo, que conhecia a língua e, fora do uniforme, era um Celta sem tirar nem pôr.
Através da janela aberta do gabinete de Macro eram perfeitamente audíveis os sons dos homens a treinar na parada, e Cato sentiu-se surpreendido pela facilidade com
que os jogos de poder podiam destruir um trabalho tão bem feito. A tremenda tensão que se seguira ao banquete oferecido por Vérica acabaria por diminuir, e a divisão
na tribo seria apagada. Mas o que Quintílio propunha faria com que todos os homens, excepto um punhado deles, se unisse contra Roma. Era uma loucura, e era preciso
que o tribuno o entendesse.
- Senhor, organizámos aqui duas magníficas coortes de guerreiros. Combatem bem, e lutam ao nosso lado porque acreditam que somos seus amigos, não seus opressores.
Poderão um dia ser autorizados a servirem como tropas auxiliares, e onde eles forem outras tribos acabarão por segui-los. E tudo isso seria perdido se o reino fosse
reduzido a uma província romana. Pior, eles unir-se-iam contra nós... Duvido que o general aprovasse tal plano.
Quintílio franziu o sobrolho durante alguns instantes, até que a sua expressão relaxou e mostrou um sorriso resignado.
- Tens razão, claro. Não podemos desperdiçar a ocasião que vocês souberam criar. Enquanto as vossas coortes existirem, é melhor andarmos com calma.
Cato acalmou, e assentiu. Então o tribuno levantou-se graciosamente da cadeira. Macro e Cato levantaram-se também e colocaram-se em sentido.
- Bem, senhores, se me desculpam, tenho mesmo que ir apresentar os meus respeitos ao rei Vérica, antes que ofenda os nossos aliados.
Depois de o tribuno se afastar, Macro sorriu.
- Meteste-o num bonito embrulho! O sacana vai ter que nos deixar em paz, pelo menos por agora.
- Não estou assim tão certo.
- Oh, Cato, caramba! Porque é que tens sempre que ser desconfiado? Ouviste o que ele disse: o tipo acha que tens razão.
- É o que ele diz...
- E?
- Não tenho a certeza. - Cato olhou para os pés. - Não confio
nele.
- Achas que ele tem alguma preparada?
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- Não. Não deve andar a conspirar. Mas é ambicioso. Não é todos os dias que o general atribui poderes de procurador.
- O que é que queres dizer?
- Quero dizer que o nosso amigo Quintílio se pode sentir fortemente tentado a utilizar esses poderes, haja o que houver. Mesmo que isso signifique provocar uma rebelião
dos Atrébates.
Macro olhou para ele durante um momento, e depois abanou a cabeça.
- Não. Ninguém é assim tão estúpido.
- Ele não é um ninguém. - Disse Cato calmamente. - É um patrício. E os do tipo dele não servem Roma. Da maneira como ele vê a coisa, Roma existe para o servir, de
qualquer forma que ele possa aproveitar. Se os atrébates se revoltarem, então ele pode usar os seus poderes para requisitar todas as tropas disponíveis e esmagar
a tribo. Uma vitória gloriosa tem uma maneira engraçada de apagar as razões que a tornaram necessária à partida.
Quando Cato terminou, o centurião mais velho soltou uma profunda gargalhada.
- Que os deuses nos ajudem se alguma vez decidires dedicares-te à política. Tens uma porra de uma mente retorcida, jovem Cato.
Cato corou ligeiramente perante a crítica implícita, antes de encolher os ombros.
- Deixo a política àqueles que para isso foram educados. Só quero sobreviver. E por agora estamos sentados num ninho de escorpiões. Temos duas coortes de tropas
nativas, perigosamente convencidas de que chegam para qualquer adversário. Temos uma cidade cheia até cima de uma turba esfomeada, e um velho rei que se assusta
com cada sombra, porque está convencido de que os seus próprios nobres conspiram para o liquidar. Lá fora temos colunas inimigas que atacam as terras dos Atrébates
e os nossos comboios de abastecimento. E agora... agora temos um tribuno arrivista, ganancioso, à procura da primeira desculpa para anexar os nativos.
- Olhou para Macro e abanou a cabeça. - Porque é que não havemos de nos preocupar?
- Tens razão nesse ponto. - Macro assentiu. - Vamos mas é ver se arranjamos qualquer coisa que se beba.

XIX
O tribuno Quintílio avançava lentamente pelas imundas vias de Caleba. Atrás dele seguiam os guardas que trouxera do quartel-general do exército: seis homens escolhidos
pela sua dureza; cada um deles tão alto e largo de ombros como o próprio tribuno. Sabia que impressão queria projectar nas mentes daqueles bárbaros. Como representante
do general e, por extensão, do Imperador, tinha que ser a verdadeira imagem da raça conquistadora, escolhida pelos próprios deuses para subjugar as gentes atrasadas
que pululavam no mundo para lá dos limites do Império.
Lançou o olhar em redor, curioso, enquanto escolhia o caminho por entre as cabanas de colmo e se dirigia ao recinto real. Muitos dos habitantes locais estavam sentados
à entrada das casas, formando um conjunto de faces magras, com o desespero bem vincado nas expressões. Ainda não tinham chegado ao ponto em que a fome os deixaria
apáticos e sem acção. Portanto, ponderou o tribuno, ainda constituíam um perigo. Podiam ainda ter a energia necessária para responder a um apelo à revolta contra
Vérica e Roma.
O silêncio era impressionante, depois de todo o ruído do treino no depósito, e Quintílio sentiu-se aliviado quando contornou uma curva e se deparou com os portões
de madeira e a paliçada elevada do recinto privado dos reis dos Atrébates. Para sua surpresa, os portões estavam encerrados. Aparentemente, os ocupantes do recinto
estavam bem conscientes das tensões que ferviam pelas quentes ruas de Caleba. Quando os Romanos se aproximaram, uma das sentinelas no passadiço sobre os portões
virou-se para o grande salão do rei e avisou da chegada dos visitantes. Mas os portões mantiveram-se fechados quando Quintílio se dirigiu a eles. Começava a temer
que ia passar pela tremenda indignidade de lhe ver ser recusada a entrada quando um rosto surgiu na paliçada sobre as sólidas vigas da estrutura dos portões. Quintílio
olhou para cima, franzindo os olhos por causa do sol radiante e apercebendo-se do vulto de um enorme guerreiro.
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- Falas latim, por acaso? - Perguntou o tribuno, com um sorriso.
O homem fez que sim com a cabeça.
- Então, por favor, informa o teu rei de que o tribuno Quintílio solicita uma audiência. Fui enviado por Áulio Pláucio.
Os olhos do bretão arregalaram-se ligeiramente quando ouviu o nome do General.
- Espera aí, romano.
Então desapareceu, e os portões permaneceram imóveis. Quintílio encarou os toros e bateu com a mão na coxa, em sinal de frustração. Os romanos esperaram debaixo
do sol escaldante, entre as pobres cabanas que delimitavam a rua irregular. O fedor que provinha de uma pilha de estrume próxima, aquecida pelo sol até libertar
vapores fétidos, enchia o ar parado, e o tribuno franziu o nariz, desgostado. As moscas desenhavam trajectórias preguiçosas ao redor do oficial e dos guardas romanos,
e ali perto um cão ladrava incessantemente. Quintílio adoptou um ar de desprendimento, e andou lentamente para trás e para a frente junto ao portão, as mãos por
trás das costas. Decidiu que toda a cidade estava a precisar de ser demolida. Começou a imaginar Caleba como sede do governo da província: filas regulares de casas
com telhados sólidos, dispostas em torno de um palácio modesto e de uma basílica, que proclamariam que a lei e a ordem romanas tinham triunfado mais uma vez.
Ouviu-se por fim um som pesado do outro lado dos portões, quando a tranca foi removida. Momentos depois, uma das portas moveu-se lentamente para dentro. O bretão
que tinham avistado antes convidou-os a entrar, e o portão voltou à posição inicial.
- Por aqui. - O bretão indicou com um dedo a direcção do grande salão do rei. Quintílio engoliu a ira pela brutal falta de maneiras do outro, e acenou aos guardas
para que o seguissem.
O recinto estava quase tão calmo como a cidade para lá dos portões. Um punhado de guardas percorria lentamente a paliçada, observando atentamente as cabanas do outro
lado. Outros homens estavam sentados ou dormitavam nas sombras, e Quintílio sentiu que vários pares de olhos o observavam cuidadosamente ao passar. À entrada do
salão estavam quatro guerreiros, agachados à sombra. Levantaram-se à aproximação do pequeno grupo. Quando lá chegaram, o bretão virou-se para Quintílio.
- Os teus homens esperam aqui.
- São os meus guardas pessoais.
- Esperam aqui. - Repetiu o bretão, com firmeza. - Tu vens comigo.
Depois de uma ligeiríssima hesitação, de forma a mostrar aos seus anfitriões que estava a fazer uma concessão, Quintílio seguiu o homem

para o interior do edifício. O contraste com a brilhante luz do exterior era tremendo, e Quintílio admirou-se com os ecos na escuridão enquanto caminhava atrás da
forma escura do bretão, sobre um chão irregularmente pavimentado. Uma pequena abertura no alto do telhado permitia que um raio de luz penetrasse por entre as vigas,
e viam-se partículas de pó a dançar por entre a suave claridade dourada. Quintílio reparou que o ar estava agradavelmente fresco, mas que cheirava a cerveja e a
cozinhados. Ao fundo do salão havia uma pequena porta, com uma cortina de couro no lado de dentro. A um dos lados da entrada encontrava-se um guarda de espada desembainhada,
embora a ponta se apoiasse no solo, entre os pés. O companheiro do tribuno acenou ao guarda, que se desviou, e depois bateu na madeira da ombreira. Uma voz respondeu,
e então o bretão afastou a cortina para o lado, entrou, e fez sinal ao tribuno para que o seguisse até ao interior do quarto.
Pelos padrões romanos, os aposentos privados do rei eram pobres, e Quintílio viu-se imediatamente obrigado a reprimir um gesto que trairia o seu desgosto e condescendência,
de forma muito pouco diplomática. As paredes abauladas estavam cobertas por peles de animais, e o chão juncado de arcas que guardavam as posses do rei. Perto da
entrada via-se uma grande mesa com várias cadeiras em volta. Ao fundo do quarto estava a cama, larga, também coberta por peles. Ao lado do leito, Vérica vestia uma
longa túnica sobre as peles descaídas e enrugadas do seu magro corpo. Uma gargalhada leve e estridente chamou a atenção do tribuno para a cama, e ele avistou a face
de uma mulher, jovem, pouco mais do que uma menina, por entre as cobertas. Vérica disse-lhe qualquer coisa, e apontou a porta com os dedos. A rapariga afastou imediatamente
as mantas, saltou para o chão, agarrou um vestido esfarrapado que estava ao pé da cama, e correu na direcção dos visitantes. Quintílio desviou-se para ela passar,
e lançou um olhar aprovador ao corpo esguio.
- Quere-la? - Perguntou Vérica, encaminhando-se para ele de forma hirta. - Depois de conversarmos, claro. Ela é boa.
- Muito agradecido, mas receio que vá estar demasiado ocupado para poder aproveitar. Além disso, prefiro-as um pouco mais velhas - e mais experientes.
- Experiência? - Vérica franziu a face. - Cada dia fico mais farto da experiência. Na minha idade, um homem deseja a vida que teve antes dela ser arruinada pela
experiência... Perdão. - Sorriu e levantou uma mão, à laia de saudação. - Tenho andado demasiado preocupado com questões de idade nos últimos tempos. Senta-te aqui
à mesa, tribuno, por favor. Já pedi mais vinho. Sei bem que os nossos amigos romanos preferem vinho à nossa cerveja.
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- Muito obrigado, sire.
Enquanto os dois homens se sentavam à mesa, um jovem escravo chegou com um par de copos e um jarro. Deitou um líquido vermelho escuro em cada um deles. Assim que
a tarefa foi completada, o rapaz desapareceu do quarto. Vérica acenou com a cabeça para uma cadeira na ponta distante da mesa, e o bretão que tinha escoltado o tribuno
juntou-se-lhes.
- Cadmínio é o capitão da guarda real. - Explicou Vérica. - Mantenho-o sempre por perto. Tudo o que tiveres a dizer-me pode ser ouvido por ele.
- Estou a ver.
- Bom, tribuno Quintílio, a que devo o prazer da tua visita?
Quintílio deplorou a rudeza do homem. Mas havia que dar um desconto à falta de graça social e de jeito diplomático dos celtas. Afinal de contas, o homem tinha sido
criado no meio da miséria bárbara, e tinha apenas passado alguns breves anos como convidado de Roma. Mesmo assim, Quintílio forçou-se a sorrir.
- Aprecio a vossa franqueza, sire.
- Tenho pouco tempo para formalidades, tribuno. Tenho muito pouco tempo seja para o que for, por estes dias.
Excepto para satisfazer o apetite por carne jovem, pensou Quintílio, e depois voltou a obrigar-se a sorrir.
- O General envia os mais calorosos cumprimentos ao rei Vérica, o mais querido amigo de Roma.
Vérica riu.
- Estranho mundo este, em que uma tribo tão insignificante como os Atrébates assume tamanha importância aos olhos de um poder tão imenso como Roma.
- Ainda assim, sire, vós e o vosso povo sois importantes para o Imperador, e para o General, como deveis saber.
- Claro. Qualquer homem que tenha outro a guardar-lhe as costas se pergunta se esse homem é amigo ou inimigo. Tal é a medida da nossa importância, não é assim?
Quintílio riu por sua vez.
- Descreveis a nossa relação de uma forma admiravelmente sucinta, sire. O que nos traz ao motivo da minha visita.
- Áulio Pláucio quer saber até que ponto pode confiar em mim.
- Oh, não, sire! - Protestou Quintílio. - O general não tem quaisquer dúvidas sobre a vossa lealdade a Roma. Nenhumas.
- Que reconfortante.
Vérica pegou no copo e bebeu, a maçã de Adão a balançar para tras
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