Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A ALQUIMIA DO AMOR

Alice se orgulhava de sua inteligência e de ter recebido uma boa educação lógica. Era uma dama que nunca tinha dado muito crédito às lendas. Mas era porque jamais tinha precisado que uma lenda a ajudasse até pouco tempo atrás.

Essa noite, desejava acreditar e, de fato, havia uma lenda vivente sentada à cabeceira da mesa, no salão do Lingwood Manor, a propriedade familiar.

O sombrio cavalheiro ao que chamavam Hugh o Implacável, jantava sopa de legumes e salsicha de porco, como se fosse um homem comum. Alice deduziu que até uma lenda tinha que comer.

Essa ideia prática lhe deu ânimos enquanto descia as escadas da torre. Colocou o seu melhor vestido para tão importante ocasião, feito de veludo verde escuro, e debruado com cinta de seda. Tinha o cabelo preso com uma fina rede de contas de ouro que tinha sido de sua mãe, e fixado com uma delicado presilha de metal dourado. E calçava sandálias de couro verde. Alice não podia estar mais disposta para sair ao encontro de uma lenda.

Entretanto, a cena com que se deparou ao final das escadas, a fez vacilar.

Talvez Hugh o Implacável comesse como um homem qualquer, mas aí terminava a semelhança. Percorreu-a um pequeno estremecimento, em parte de temor, em parte de expectativa. Todas as lendas eram perigosas, e sir Hugh não era a exceção.

Deteve-se no último degrau, as saias presas com as mãos, e contemplou inquieta o salão lotado. Sentiu uma sensação de irrealidade e, por um momento, imaginou que tinha entrado na oficina de um feiticeiro.

Embora estivesse cheio de gente, no recinto reinava uma estranha quietude. O ar era pesado, como carregado de sombrias maravilhas e lúgubres advertências. Ninguém se movia, nem os criados.

O harpa do trovador silenciou. Os cães se escondiam sob as mesas largas, sem fazer caso dos ossos que estavam no chão. Os cavalheiros e soldados sentados nos bancos pareciam feitos de pedra.

As chamas do salão principal se agitavam inutilmente para as sombras que pareciam mexer e turvar o ambiente.

Era como se tivessem lançado um feitiço sobre o salão, antes familiar, convertendo-o em um lugar estranho e antinatural. "Não teria que me surpreender –pensou Alice-. Hugh o Implacável tem uma reputação mais aterradora que a de qualquer mago."

No final das contas, este era o homem em cuja espada estava gravada, conforme diziam, a expressão Provocadora de Tormentas.

Alice contemplou as feições obscurecidas de Hugh através de todo o salão, e se convenceu de três coisas com total certeza. A primeira, que as tempestades mais perigosas eram as que se agitavam dentro do indivíduo, e não as que lhe atribuíam à espada. A segunda, que continha os ventos sinistros que uivavam dentro dele com vontade inflexível e decisão férrea. A terceira, que soube em um único olhar, foi que Hugh sabia como usar essa reputação em seu próprio benefício. Embora na aparência fosse um convidado, dominava a todos os presentes no salão.

-É lady Alice?

Hugh falou do fundo dessas sombras opressivas, e sua voz soou como se viesse do fundo de um profundo lago, no interior de uma cova muito profunda.

Os rumores que o precediam não exageravam. O sombrio cavalheiro estava vestido totalmente de negro, sem adornos, nem bordados. Túnica, cinturão, botas... toda da cor de uma noite sem estrelas.

-Eu sou Alice, meu senhor. -Fez uma profunda reverência, pois as boas maneiras nunca fariam mal à própria causa. Quando ergueu a cabeça, viu Hugh olhando-a, fascinado - Ordenou que me buscassem, senhor.

-Sim, senhora. Por favor, aproxime-se para que possamos falar. -Não era uma petição-. Tenho entendido que você tem em seu poder algo que me pertence.

Era o momento que Alice tinha estado esperando. Levantou-se lentamente depois do gracioso gesto de submissão. Avançou entre as filas de largas mesas, esforçando-se por recordar tudo o que tinha averiguado sobre o Hugh nos últimos três dias.

No melhor dos casos, a informação era escassa e se apoiava, mais que nada, em intrigas e mitos. Não lhe bastava esse conhecimento. Tinha querido saber mais porque muitas coisas dependiam de como tratasse esse homem nos próximos minutos.

Mas o tempo tinha terminado. Teria que aproveitar ao máximo os dados fragmentados que conseguiu reunir entre os falatórios que percorriam a aldeia e o salão do tio.

O suave murmúrio de suas saias sobre as tábuas do chão e o ranger do fogo foi o único som que se ouviu no grande recinto. Sobre o lugar pendia uma atmosfera de terror e excitação.

Alice lançou um olhar a seu tio, sir Ralf, que estava sentado junto ao perigoso hóspede. A cabeça calva do tio tinha um filete de suor. A figura roliça, embelezada com uma túnica de cor escura que enfatizava o corpo gordo, estava perdida nas sombras que pareciam emanar do Hugh. Uma das mãos gordinhas de Ralf, carregada de anéis, rodeava uma jarra de cerveja, mas não bebia.

Pelas atitudes altissonantes e fanfarronas do tio, Alice sabia que estava ansioso ao ponto de sentir um puro terror. Os joviais primos da Alice, Gervase e William, também estavam assustados. Sentados rígidos a uma das mesas mais baixas, tinham os olhos fixos em Alice. A moça percebia o desespero, e entendia o motivo. Frente a eles, com semblante sério, estavam sentados os homens do Hugh, endurecidos nas batalhas, enquanto que o fogo fazia brilhar os punhos de suas espadas.

Alice tinha a missão de aplacar Hugh. Dependia dela que essa noite não corresse sangue.

Todos sabiam por que Hugh o Implacável tinha ido ao Lingwood Hall. Só os habitantes sabiam que o que procurava não estava ali, e o que fazia tremer os joelhos de todos era a possível reação do sujeito quando se inteirasse da novidade.

Decidiu-se que Alice teria que lhe explicar a situação. Nos últimos três dias, desde que se soube que o aterrador cavalheiro se aproximava, Ralf se queixava em voz alta perante todos, de que o desastre iminente seria culpa apenas de Alice.

O tio insistia em que a sobrinha tinha que se encarregar do peso de tratar de convencer Hugh de não destruir o feudo em retaliação. Alice sabia que seu tio estava furioso com ela. Também sabia que estava muito assustado... e tinha razão.

Lingwood Manor contava com um pequeno e matizado contingente de homens armados, mas que em seu interior eram mais granjeiros que guerreiros. Faltava-lhes experiência e instrução apropriadas. Não era nenhum segredo que a propriedade seria incapaz de resistir a um possível assalto do legendário Hugh o Implacável. Em menos tempo que tem contado, ele e seus homens converteriam o lugar em ruínas.

Ninguém achou estranho que Ralf esperasse que a sobrinha assumisse a responsabilidade de acalmar Hugh. Mais até: quase todos ficariam supresos se tal não tivesse ocorrido. No feudo, todos sabiam que Alice não era fácil de intimidar, nem por uma lenda.

Aos vinte e três anos, era uma mulher com idéias próprias, e poucas vezes vacilava em mostrá-las. Sabia que seu tio se queixava de que fosse tão decidida e que, a suas costas, chamava-a de bruxa, salvo quando necessitava de algumas das poções que preparava a moça para aliviar as articulações doloridas.

Alice se considerava resolvida mas não tola: tinha consciência dos perigos desse momento. Mas também sabia que a chegada do Hugh significava uma oportunidade que não podia perder. Se não, ela e seu irmão ficariam presos para sempre em Lingwood Manor.

Deteve-se frente à cabeceira da mesa e olhou ao homem carrancudo, sentado na melhor cadeira de carvalho esculpida do salão.

Dizia-se que, até sob a melhor luz, Hugh o Implacável não tinha aparência agradável, mas essa noite, a combinação de chamas e sombras conferia a suas feições o aspecto ameaçador do diabo.

Tinha o cabelo mais negro que o corvo, penteado, caíam em ondas sobre a fronte. Os olhos, de um estranho matiz dourado ambarino, brilhavam de inteligência e impiedade. Era evidente como tinha conquistado o apelido de Implacável. Alice soube imediatamente que esse homem não se deteria diante de nada para obter seus fins.

Embora sentisse um calafrio, a decisão da Alice não vacilou.

-Lady Alice, decepcionou-me que preferisse não comer conosco -disse Hugh lentamente-. Disseram-me que você fiscalizou a preparação.

-Sim, milorde. -Dedicou-lhe seu sorriso mais luminoso. Um dos dados que conseguiu descobrir foi que ao Hugh gostava dos pratos bem preparados. Estava segura de que a comida tinha estado além de toda crítica-. Gostou?

-Interessante pergunta. -Pensou um momento, como se fosse um problema de filosofia ou de lógica-. Não encontrei problemas no sabor nem na variedade de pratos. Confesso que comi até me fartar.

O sorriso de Alice se evaporou. Irritaram-na a mesura das palavras e a óbvia falta de entusiasmo. Esse dia, tinha passado horas nas cozinhas controlando os preparativos do banquete.

-Alegra-me saber que não encontrou nenhum problema nos pratos, milorde.

Pela extremidade do olho percebeu que seu tio se encolhia diante do tom cortante da sobrinha.

-Não, não havia nada de mau na comida --concedeu o cavalheiro--. Mas devo admitir que quando uma pessoa se inteira de que a pessoa que fiscalizou os preparativos decide não comê-la, não pode descartar a possibilidade de que haja veneno.

-Veneno! - indignou-se. -A mera idéia de acrescentar condimento à comida, não é assim?

Ralf se encolheu como se Hugh acabasse de tirar a espada. De onde estavam os criados emergiu uma exclamação de horror. Os soldados se mexeram, inquietos. Alguns dos cavalheiros colocaram as mãos nos punhos das espadas. Gervase e William pareciam a ponto de adoecer.

-Não, milorde -apressou-se a balbuciar Ralf-, asseguro-lhe que não há o menor motivo para suspeitar que minha sobrinha possa ter envenenado a sua comida, eu juro, senhor, por minha honra, ela não seria capaz de fazer algo assim.

-Como ainda estou aqui, e muito bem depois de ter jantado soberbamente, inclino-me a estar de acordo com você --disse Hugh-. Mas não pode deixar de entender minha cautela, diante dessas circunstâncias.

-E que circunstâncias seriam essas, milorde? -perguntou Alice.

Quando o tom de Alice passou de cortante a grosseiro, viu que Ralf fechava com força os olhos, desesperado. Ela não tinha a culpa de que a conversação não tivesse começado com um tom amigavél. Quem lhe infundiu antagonismo foi Hugh, não ela.

Veneno, caramba! Como se pudesse ocorrer-lhe semelhante coisa!

Teria podido usar uma das receitas mais insalubres de sua mãe só como último recurso, se um de seus informantes a tivesse convencido de que Hugh era estúpido, cruel, um tipo brutal, carente de inteligência. "E até nessas condições -pensou, cada vez mais indignada-, não me ocorreria matá-lo."

Limitaria-se a usar uma das preparações inofensivas cujo único efeito seria deixar a ele e a seus homens tão sonolentos ou nauseados que fossem incapazes de matar aos habitantes da casa a sangue frio.

Hugh observou a Alice. E então, como se lhe lesse os pensamentos, sua boca desenhou um sorriso perverso que não tinha nem um pingo de bondade, só uma grande ironia.

-Senhora, culpa-me por ser cauteloso? Recentemente soube que você estuda textos antigos. É bem sabido que os antigos tinham grande inclinação para os venenos. Além disso, inteirei-me de que sua própria mãe era uma perita nas ervas estranhas e pouco comuns.

-Senhor, como se atreve? -Já estava furiosa, e esqueceu qualquer idéia de tratar a esse homem com cuidado e circunspeção-. Sou estudiosa, não envenenadora. Estudo matérias de filosofia natural, não de magia negra. Em efeito, minha mãe era uma perita herbanária e grande curadora. Mas jamais teria usado suas habilidades para machucar a ninguém.

-Certamente, alivia-me sabê-lo.

-Eu tampouco tenho intenções de matar pessoas -continuou Alice-. Nem sequer a hóspedes grosseiros, ingratos como você, milorde.

A Jarra de cerveja tremeu na mão de Ralf.

-Alice, pelo amor de Deus, cale-se.

A sobrinha não lhe fez caso e olhou ao Hugh com olhos entreabertos.

-Pode estar seguro de que nunca em minha vida matei ninguém, senhor. Mas, não é uma afirmação que se possa fazer com respeito a você.

O silêncio mortal se quebrou pelas exclamações cheias de horror de vários dos presentes. Ralf gemeu e colocou a cabeça entre as mãos. Gervase e William estavam chocados.

Hugh era o único no salão que permanecia imperturbável. Contemplou Alice com expressão pensativa:

-Temo que esteja certa, senhora –disse em tom suave-. Não posso afirmar isso.

A simplicidade da admissão teve para Alice o efeito de ter se chocado contra uma parede de tijolos. Interrompeu-se de repente.

Piscou e recuperou o equilíbrio.

-Sim, bom, aí está.

Os olhos ambarinos brilharam de curiosidade.

–Senhora, onde estamos, exatamente?

Enchendo-se de atitude, Ralf tratou de deter a espiral descendente da conversação. Levantou a cabeça, secou a fronte na manga da túnica, e olhou ao Hugh com expressão de súplica:

-Senhor, rogo-lhe, entenda que minha sobrinha não quis ofendê-lo.

O aludido compôs uma expressão dúbia.

-Não?

-Claro que não -exclamou Ralf-. Não há motivos para suspeitar dela só porque preferiu não jantar conosco. Para falar a verdade, Alice nunca janta aqui no salão principal, com o resto dos habitantes da casa.

-Que estranho -murmurou Hugh.

Alice tamborilou com a ponta da sandália.

-Senhores, estamos perdendo tempo.

Hugh lançou um olhar para Ralf.

-Afirma que... bem, prefere a solidão de seu próprio quarto - apressou-se a explicar Ralf.

-E, por que?

Hugh se concentrou outra vez em Alice.

Ralf resmungou:

-Diz que, para ela, aqui no salão principal o nível... bem... do discurso intelectual, como o chama, é muito pobre.

-Entendo.

Ralf lançou a sua sobrinha um olhar hostil, acalorando-se com uma antiga queixa.

-Ao que parece, a conversação que sustentam na mesa os cavaleiros honestos, de corações rebeldes não é elevada o bastante para as exigências de milady.

Hugh ergueu as sobrancelhas.

-Como? A lady Alice não gosta de ouvir detalhes da prática matinal de tiro dos homens nem dos êxitos na caça?

Ralf suspirou:

-Não, milord, lamento dizer que não manifesta interesse em tais assuntos. Em minha opinião, minha sobrinha é o exemplo perfeito para mostrar a estupidez de educar às mulheres. As deixam obstinadas. Faze-as acreditar que deveriam vestir calças. O pior é que gera ingratidão e falta de respeito pelos pobres, desventurados homens encarregados de protegê-las, que têm a triste responsabilidade de alimentá-las e vesti-las.

Zangada, Alice lhe lançou um olhar fulminante.

-Tio, isso é mentira. Sabe bem que estou muito agradecida pelo amparo que brindou a meu irmão e a mim. Onde estaríamos se não fosse por você?

Ralf se indignou.

-Vamos, Alice, já é suficiente.

-Direi onde estaríamos Benedict e eu se não tivesse sido por seu generoso amparo. Estaríamos sentados em nosso próprio salão, jantando em nossa mesa.

-Pelo sangue dos Santos, Alice, ficou louca? -Olhou-a com crescente horror-Não é momento de discutir esse assunto.

-Certo. -Esboçou um sorriso amargo - Mudaremos de assunto. Prefere que falemos de como calculou tudo para gastar o pouco que restava de minha herança que eu consegui preservar, depois que deu a propriedade de meu pai a seu filho?

- Maldição, não é uma mulher de hábitos baratos. - Por um momento, a inquietação do Ralf pela presença do Hugh cedeu passo à larga lista de queixas que tinha contra Alice - Esse último livro que quis comprar custou mais que um bom cão de caça.

-Era um importante escrito do bispo Marbode do Rennes -replicou Alice-. Estabelece as propriedades de todas as gemas e pedras, e foi uma compra excelente.

-Ah, sim? -resmungou Ralf-. Bom, me deixe dizer no que outra coisa se poderia ter gasto melhor essa soma.

-Basta.

Hugh tomou sua taça com uma mão grande e bem formada.

Embora o gesto fosse mínimo, ao vir das profundidades do vasto poço de quietude que o rodeava, sobressaltou a Alice, que retrocedeu um passo sem querer.

Ralf se apressou a esconder qualquer outra acusação que queria lhe fazer.

Alice se ruborizou, zangada e envergonhada da estúpida discussão. "Como se não tivéssemos questões mais importantes que tratar -pensou-. Este caráter feroz é minha ruína."

Por um instante, perguntou-se com certa inveja como teria obtido Hugh um domínio tão grande de seu próprio temperamento. Pois não havia dúvida de que o continha com mão de ferro. Era uma das características que o faziam tão perigoso

Quando a olhou, os olhos do Hugh refletiam as chamas da lareira.

-Vamos interromper esta disputa familiar que, sem dúvida, é de longa data. Não tenho tempo nem paciência para resolvê-la. Lady Alice, sabe para que vim aqui esta noite?

-Sim, milorde. -Decidiu que não tinha sentido lhe dar voltas à questão-. Buscar a pedra verde.

-Estive atrás da pista desse maldito cristal há mais de uma semana, senhora. No Clydemere me inteirei de que a tinha comprado um jovem cavalheiro de Lingwood Hall.

-De fato, assim foi, milord - disse Alice com vivacidade.

Estava tão impaciente por resolver o assunto como ele.

-Para você?

-Correto. Meu primo Gervase descobriu que um vendedor a tinha na Feira do Verão do Clydemere. -Viu que, ao ouvi-la mencioná-lo, Gervase se sobressaltava-. Meu primo sabia que eu acharia a pedra muito interessante, e teve a gentileza de me trazê-la.

-Disseram-lhe que, depois, encontraram o vendedor com a garganta cortada? -perguntou Hugh, com tom indiferente.

A boca de Alice secou.

-Não, senhor. É evidente que Gervase não estava informado da tragédia.

-Assim parece.

O cavalheiro lançou ao Gervase um olhar de caçador. Gervase abriu e fechou a boca duas vezes, até que conseguiu dizer:

-Juro que não sabia quão perigoso era o cristal, senhor. Não era muito caro, e acreditei que seria divertido para Alice. É muito aficionada às pedras pouco comuns e coisas assim.

-O cristal verde não tem nada de divertido. -Hugh veio um pouco para frente, modificando o desenho de luzes e sombras sobre suas feições rudes, que se tornaram mais demoníacas-. Para falar a verdade, quanto mais o persigo, menos divertido me parece.

Alice franziu o cenho quando algo lhe ocorreu.

-Está seguro de que a morte do vendedor estava relacionada com o cristal, milorde?

Hugh a olhou como se lhe tivesse perguntado se saía o sol pela manhã.

-Duvida de minha palavra?

-Não, claro que não. -Abafou um pequeno gemido. Os homens eram tão suscetíveis no que se referia a suas capacidades lógicas É que não vejo a relação entre a pedra verde e o assassinato de um vendedor.

-Sério?

-Sim. Até onde sei, a pedra verde não é especialmente atrativa nem valiosa. De verdade, em comparação, é um cristal bem feio.

-Certamente, aprecio sua opinião de perita.

Alice não fez caso da ironia, pois sua mente avançava seguindo a lógica do problema.

- Admito que um ladrão cruel poderia ter assassinado para obter a pedra se tivesse a impressão equivocada de que tinha valor. Mas, na realidade, era bastante enganosa, pois do contrário Gervase jamais a teria comprado. Além disso, por que teriam que assassinar o pobre comerciante quando já tinha vendido a pedra? Não tem sentido.

-Em semelhante situação, o assassinato é muito lógico tratando de cobrir os rastros -disse Hugo com muita suavidade-. Asseguro-lhe que homens mataram e foram assassinados por motivos muito menores.

-Sim, pode ser. -Apoiou o cotovelo na mão e tamborilou com os dedos no queixo-. Por todos os Santos, juro que os homens são muito hábeis para fazer uso de violência desnecessária.

-Costuma acontecer -admitiu Hugh.

-De todos os modos, salvo que tenha evidência concreta que assinale uma relação clara entre o assassinato do comerciante e o cristal verde, não sei como pode chegar à conclusão certa de que há uma relação, senhor. -Assentiu uma vez, satisfeita de seu próprio raciocínio-. É possível que o vendedor fosse assassinado por outros motivos, sem conexão com isto.

Hugh não disse nada, observou-a com curiosidade arrepiante, como se uma criatura desconhecida se materializasse diante dele. Pela primeira vez, lhe viu um tanto desconcertado, como se não soubesse o que fazer com ela.

Ralf gemeu, triste:

-Alice, em nome de Deus, por favor não discuta com o senhor Hugh. Não é momento de praticar suas habilidades retóricas.

Diante da injusta acusação, Alice se ofendeu:

-Não me comporto com falta de cortesia, tio. Só tento assinalar ao senhor Hugh que não pode deduzir algo tão sério como um motivo para assassinar sem ter provas concretas.

-Lady Alice, deve aceitar minha palavra a respeito -disse o convidado-. O vendedor está morto por culpa do maldito cristal. Acredito que estaremos de acordo em que seria melhor que não morra mais ninguém por causa dele, não?

-Sim, milorde. Espero que não seja falta de boas maneiras, é que me pergunto...

-Ao que parecer, tudo - terminou a frase.

Alice o olhou, carrancuda:

-Senhor?

-Acredito que já perguntou tudo, lady Alice. Talvez em outro momento esse costume me pareça interessante, mas esta noite não estou com ânimo para semelhante entretenimento. Só estou aqui com um propósito: quero o cristal verde.

Alice ficou tensa.

-Não queria ofendê-lo, milorde, mas queria assinalar que meu primo me comprou a pedra. De fato, é de minha propriedade.

-Maldição, Alice - gemeu Ralf.

-Alice, pelo amor de Deus, tem que brigar com ele? -sussurrou Gervase.

-Estamos perdidos - murmurou William.

Hugh não lhes deu atenção, e seguiu concentrado em Alice.

-O cristal verde é a última das Pedras do Scarcliffe, senhora. Eu sou o novo amo de Scarcliffe. O cristal me pertence.

A moça clareou a voz e disse, escolhendo com cuidado as palavras:

-Compreendo que, talvez, em outra época a pedra lhe pertenceu, milorde. Mas conforme acredito, agora se poderia dizer, em termos restritos, que já não lhe pertence.

-Ah não? Então, além de estar preparada em filosofia natural, também sabe de leis.

A jovem lhe lançou um olhar furioso.

- Gervase me conseguiu a pedra em um transação perfeitamente legal. Logo, passou para mim como presente. Não sei como poderia reclamá-la agora.

Só uma inspiração coletiva cortou o silêncio sobrenatural que dominou o salão. Em alguma parte, uma jarra de cerveja caiu no chão. O choque do metal contra a pedra ressoou em todo o recinto. Uivou um cão.

Ralf soltou uma exclamação surda e a olhou com olhos exagerados:

-Alice, o que está fazendo?

-Só reafirmo meu direito ao cristal verde, tio.

-Olhou ao Hugh aos olhos-. ouvi dizer que Hugo o Implacável é um homem duro mas honrado. Não é assim, milorde?

-Hugh o Implacável - disse o cavaleiro em tom detestável-, é um homem que sabe como manter o que lhe pertence. Senhora, asseguro-lhe que considero a pedra minha.

-Senhor, esse cristal é muito importante para minhas investigações. Na atualidade, estudo várias pedras e suas respectivas propriedades, e esta me parece muito interessante

-Acredito lhe haver ouvido dizer que é feia.

-Sim, milorde. Mas segundo minha experiência, a falta de encanto e atrativo aparentes freqüentemente ocultam segredos de grande interesse intelectual.

-Essa teoria, também se aplica às pessoas?

Pareceu confusa.

-Milorde?

-Poucas pessoas me achariam encantador ou atrativo, senhora. Perguntava-me se você me acha interessante.

-Ah.

-Em sentido intelectual, quero dizer.

Alice tocou os lábios com a ponta da língua.

-Ah, bom, quanto a isso, milorde, sem dúvida poderia descrevê-lo como interessante.

Certamente. "Uma descrição mais precisa seria fascinante", pensou.

–Fico encantado. E certamente estará ainda mais interessada em saber que não recebi meu apelido por acaso. Chamam-me Implacável porque tenho o costume de insistir em meu encargo até ter êxito.

-Não duvido nem por um momento, senhor, mas não posso lhe conceder direito sobre minha pedra verde. -Dedicou-lhe um sorriso luminoso-. Possivelmente, no futuro, possa lhe emprestar.

-Vá procurar a pedra -disse Hugh, em um tom de calma aterradora-. Já!.

-Milorde, você não compreende.

-Não, senhora, é você que não compreende. Já me cansei desse jogo que a você tanto agrada. Me traga a pedra agora, ou aguente as conseqüências.

-Alice! -chiou Ralf-. Faça algo.

-Sim -confirmou Hugh-. Faça algo, lady Alice. me traga já a pedra verde.

Alice se ergueu e se preparou para lhe dar a má notícia.

-Temo-me que não possa, milorde.

-Não pode ou não quer? -perguntou com suavidade. Alice encolheu os ombros.

-Não posso. Recentemente, sofri o mesmo destino que você, sabe?

-Em nome de Deus, de que fala?

-Faz uns dias, roubaram-me o cristal verde, milorde.

-Por Deus -murmurou Hugh-. Se quer provocar minha ira com um montão de falsidades e palavras enganosas, está a ponto de obter, senhora. Mas lhe advirto que não lhe agradarão as conseqüências.

-Não, milorde -apressou-se a dizer Alice-. Digo-lhe a verdade. A pedra desapareceu de meu quarto de trabalho há menos de uma semana.

Hugh dirigiu um olhar frio e interrogante a Ralf, que assentiu com lentidão. Hugh voltou seu perturbador olhar outra vez para a Alice, e a cravou sem piedade.

-Se isso for verdade -disse com voz fria-, por que não me informou assim que cheguei?

Alice voltou a esclarecê-lo.

-Na opinião de meu tio, como a pedra era de minha propriedade, eu teria que ser quem lhe informaria de sua perda.

-E, ao mesmo tempo, apresentar sua reclamação?

O sorriso do Hugh tinha uma aparência cortante. Não tinha sentido negar o óbvio:

-Sim, milorde.

-Imagino então que decidiu-se a atrasar a informação da perda até que eu tivesse jantado bem.

-Sim, milorde. Minha mãe sempre dizia que os homens eram mais sensatos depois de uma boa comida e bem, alegre-se em saber que tenho um plano para recuperar a pedra.

Hugh não pareceu escutar, mas perdeu-se em seus próprios pensamentos.

-Acredito que jamais conheci uma mulher como você, lady Alice.

Por um momento, ela se distraiu. Sentia que um prazer inesperado a enfraquecia por dentro.

-Acha-me interessante, milorde? –se atreveu a adicionar - Em sentido intelectual.

-Sim, senhora. Muito interessante.

Alice se ruborizou. Nunca tinha recebido semelhante elogio de um homem. Nunca lhe tinham feito nenhum elogio. Provocou-lhe uma intensa excitação. Era quase assustador que Hugh a achasse tão interessante como ele a ela. Esforçou-se por deixar de lado a insólita sensação para voltar aos assuntos práticos.

-Obrigada, milorde -disse, imaginando que conservava uma elogiável compostura dadas as circunstâncias-. Como lhe dizia, quando soube que você nos visitaria, me ocorreu um plano pelo que poderíamos recuperar o cristal, juntos.

Ralf a olhou fixo:

-Alice, do que está falando?

-Logo explicarei tudo, tio. -Olhou ao Hugh, radiante-. Estou certa de que lhe interessará escutar os detalhes, milorde.

-Até agora, foram poucos, muito poucos os homens que tentaram me enganar.

Alice ficou carrancuda.

-Enganá-lo, milorde? Aqui ninguém tenta enganá-lo.

-Agora, esses homens estão mortos.

-Senhor, acredito que temos que voltar para o tema que nos ocupa - disse Alice com vivacidade -. Como os dois temos interesse na pedra verde, o mais lógico é que unamos forças.

-Lamento dizer que também houve uma ou duas mulheres que jogaram perigosamente comigo. -Fez uma pausa-. Mas não acredito que lhe agrade inteirar-se de quais foram seus destinos.

-Milorde, estamos nos afastando do tema.

Hugh passou os dedos pela borda de sua taça.

-Mas agora que penso outra vez naquelas mulheres que puseram a prova minha paciência com jogos estúpidos, acredito que poderia dizer com alguma certeza que não se pareciam com você absolutamente.

-É obvio que não. -Estava zangada outra vez-. Não estou jogando com você, senhor. Ao contrário. Unir minha inteligência com suas habilidades de cavalheiro para encontrar juntos a pedra poderia ser proveitoso para os dois.

-Lady Alice, isso seria difícil de obter, pois não tenho provas de sua inteligência. -Fez girar a taça entre os dedos-. Pelo menos, em nenhum sentido que não seja vão.

Alice se indignou.

-Milorde, você está me insultando do pior modo.

-Alice, será a morte de todos nós -sussurrou Ralf, desesperado.

Hugh não lhe deu atenção e continuou observando Alice.

-Não a insulto, senhora, limito-me a assinalar um fato indiscutível. Deve ter perdido o juízo se acredita que pode livrar-se assim de mim. Uma mulher realmente inteligente teria compreendido faz momentos que está pisando em gelo muito fino.

-Milorde, já estou farta deste absurdo.

-Eu também.

-Quer ser sensato e escutar meu plano, ou não?

-Onde está a pedra verde?

Alice esgotou sua paciência:

-Havia lhe dito que me roubaram -disse, em voz muito alta-. Acredito que sei quem é o ladrão, e estou disposta a ajudá-lo a descobrir seu paradeiro. Em compensação, queria fazer um trato com você.

-Um trato? Comigo? -No olhar do homem brilhava um perigo infinito-. Deve estar brincando, senhora.

-Não, falo a sério.

-Não acredito que lhe agradem os termos de um trato comigo.

Alice o olhou, inquieta.

-Por que não? O que implicaria?

-Provavelmente, sua alma -respondeu Hugh.

-Parece um alquimista observando um crisol, milorde. -Dunstan deu rédea solta ao velho hábito de cuspir pela borda do obstáculo mais próximo. Neste caso, era o velho muro que rodeava Lingwood Manor-. Não me agrada. Por minha experiência, essa expressão conduz problemas para meus velhos ossos.

-Seus ossos sobreviveram a coisas piores que um cenho franzido.

Hugh apoiou os antebraços na borda da parede e olhou a paisagem iluminada pela luz do amanhecer.

Levantara-se meia hora antes, o sonho perturbado por uma inquietação familiar. Conhecia bem esse estado de ânimo. As tormentas que trancava no mais profundo de si estavam agitando-se. Moviam-se e giravam seguindo novos rumos. Cada vez que sua vida ia dar um giro, sempre acontecia.

A primeira vez que Hugh viveu essa sensação foi quando tinha oito anos. Foi o dia em que seu avô o convocou junto ao leito de morte e lhe disse que o mandaria viver na fortaleza de Erasmus do Thornewood.

-Sir Erasmus é meu suserano. -Os olhos claros de Thomas ardiam no rosto magro, devastado. -Aceitou tomá-lo a seu serviço. Ocupar-se-á de que lhe eduquem e instruam como cavalheiro. Entende?

-Sim, avô.

Submisso e angustiado, Hugh estava de pé a um lado da cama. Contemplava ao avô em silencioso pavor, sem poder acreditar que esse homem velho e frágil que jazia às portas da morte fosse o mesmo cavalheiro feroz e amargo que o tinha criado desde a morte de seus pais.

-Erasmus é jovem, mas forte. Um guerreiro excelente e destro. Faz dois anos foi às Cruzadas, e retornou com muita glória e riquezas. - Thomas fazia uma pausa, interrompido por uma tosse dilaceradora-. Ensinará o que precise saber para poder se vingar contra a casa de Rivenhall. Compreende-me, moço?

-Sim, avô.

-Estuda bem. Aprende tudo o que possa enquanto esteja aos cuidados de Erasmus. Quando for um homem saberá o que fazer e como fazê-lo. Recorda tudo o que havia dito sobre o passado.

-Recordarei, avô.

-Aconteça o que acontecer, tem um dever para a memória de sua mãe. É o único que resta, rapaz. O último em sua linha de descendência, mesmo nascido bastardo.

-Entendo.

-Não deverá descansar até ter encontrado um modo de se vingar dessa casa, da qual saiu a víbora que seduziu a minha inocente Margaret.

Ao pequeno Hugh não tinha parecido justo procurar vingança contra a casa de seu próprio pai, face ao que lhe ensinaram com respeito à natureza malvada do clã Rivenhall. A final de de contas, o pai estava morto, igual à mãe. Era claro que se havia feito justiça.

Mas essa justiça não satisfazia ao avô de Hugh.

Nada poderia satisfazer a sir Thomas.

O pequeno Hugh de oito anos afastou o momento de dúvida. Estava em jogo a honra, e nada era mais importante que sua própria honra e a do avô. Isso o assimilou por completo.

Desde que nasceu, ensinaram-lhe a importância da honra, pois era o que restava a um bastardo, como estava acostumado a dizer sir Thomas.

-Não descansarei, avô -tinha prometido Hugh com o ardor que só podia manifestar um menino de oito anos.

-Te assegure de que assim seja. Nunca esqueça que a honra e a vingança são o principal.

A Hugh não surpreendeu que seu avô morresse sem palavras de carinho, nenhuma bênção póstuma ao único neto. Nunca houve muito afeto nem carinho da parte do Thomas. A cólera que lhe provocou a vil sedução, a traição e a morte de sua filha bem amada tingiu todos os sentimentos do ancião.

Não era que Thomas não se importasse seu neto. Hugh sempre soube que era de vital importância para seu avô, mas porque era o único meio de vingança. Thomas morreu com o nome da filha nos lábios ressecados.

-Margaret. Minha bela Margaret. Seu bastardo a vingará.

Para sorte do filho bastardo de Margaret, Erasmus do Thornewood compensou em grande medida o que Thomas não foi capaz de dar o Hugh. Perspicaz, inteligente, e dono de uma áspera bondade, Erasmus tinha menos de vinte e cinco anos quando Hugh foi viver com ele. Acabava de retornar triunfante da Terra Santa, e cumpriu para o menino o papel de pai. Esse menino lhe entregou todo seu respeito e sua infantil admiração.

Já homem, Hugh dava ao suserano sua absoluta e firme lealdade. No mundo em que Erasmus se movia, era uma espécie estranha e apreciada.

Dunstan envolveu melhor na capa cinza de lã seu corpo robusto, e observou Hugh pela extremidade do olho. O senhor sabia o que estava pensando: Dunstan não aprovava que fosse em perseguição a pedra verde. Considerava a ação uma perda de tempo.

Tentou lhe explicar que o valioso não era o cristal em si mesmo e sim o que representava: a maneira mais segura de apropriar-se de Scarcliffe. Mas Dunstan se impacientava com essas idéias. Pensava que um bom aço e um sólido bando de homens armados eram as chaves para manter Scarcliffe.

Era quinze anos mais velho que Hugh, veterano cheio de cicatrizes, obtidas na mesma Cruzada em que tinha triunfado Erasmus.

As feições rudes, gastas, refletiam a dureza daquele tempo. Diferente de Erasmus, Dunstan voltou da prova sem glória nem ouro que compensasse seus esforços.

Embora as habilidades de caçador deDunstan fossem úteis para o Erasmus, todos, em especial este último, sabiam que a ímpar habilidade do Hugh para urdir estratagemas constituía a base do sereno poder de Erasmus. Este premiou a seu leal partidário com Scarcliffe, uma posse que em outro tempo pertenceu à família de Hugh. Dunstan decidiu ir com o Hugh à nova propriedade.

-Não se ofenda, Hugh, mas seu cenho não é como o de outros. -Lançou uma risada breve, exibindo os buracos entre os dentes manchados-. Provoca um clima de ameaça. Às vezes, até me impressiona. Talvez tenha aperfeiçoado muito bem sua lenda de cavalheiro sinistro e perigoso.

-Engana-se. -Hugh esboçou um sorriso desinteressado-. A julgar pela reação de ontem à noite de lady Alice, não aperfeiçoei o suficiente.

-Sim. -Dunstan adotou uma expressão sombria-. É evidente que não se encolheu nem se acovardou como deveria. Talvez não tenha muito boa visão.

-Estava muito concentrada em fazer um trato comigo para perceber que minha paciência estava esgotando-se.

A boca de Dunstan se curvou em um sorriso amargo: -Estou seguro de que esta senhora não retrocederia nem diante do demônio.

-Uma mulher muito singular.

-De acordo com minha experiência, as mulheres ruivas sempre trazem problemas. Uma vez, em uma taverna de Londres, conheci uma ruiva. Encheu-me de cerveja até que caí em sua cama. Quando despertei, já não estavam nem ela nem meu dinheiro.

-Tratarei de me lembrar de vigiar meu dinheiro.

-Será melhor que o faça.

Hugh sorriu e não disse nada. Ambos sabiam que não lhe daria trabalho vigiar o dinheiro e as contas.

Tinha talento para os negócios. Poucos de seus conhecidos se ocupavam de assuntos tão mundanos. Esbanjavam, e para voltar a encher suas arcas dependiam das fontes usuais: resgate, justas, e os afortunados que possuíam terra, o ingresso de propriedades mau dirigidas. Hugh preferia algo mais direto para assegurar um ingresso.

Dunstan moveu a cabeça com ar triste:

-É uma pena que a pista do cristal verde nos tenha levado até alguém como lady Alice. Não sairá nada bom disso.

-Admito que tudo seria mais fácil se me deixasse intimidar, mas não estou convencido de que esta mudança dos fatos seja desafortunado -disse, marcando as palavras-. estive pensando-o quase toda a noite. Dunstan, aqui há possibilidades. Interessantes possibilidades.

-Então, estamos condenados -repôs Dunstan, filosófico-. Cada vez que pensa muito em algo, topamo-nos com problemas.

-Terá notado que tem olhos verdes.

-Ah, sim? -disse Dunstan, carrancudo-. Não posso afirmar que tenha notado a cor de seus olhos. O cabelo vermelho já me parece bastante mau presságio.

-Um matiz de verde muito especial.

-Como os de um gato, diz?

-Ou os de uma desgraçada princesa duende.

-Vamos de mal a pior. Os duendes praticam um tipo de magia muito fugidio. -Dunstan fez uma careta-. Não lhe invejo por ter que tratar com uma pequena bruxa de cabelo vermelho e olhos verdes.

-Para falar a verdade, ultimamente tenho descoberto que eu gosto do cabelo vermelho e os olhos verdes.

-Ora. Sempre preferiu as mulheres de cabelos e olhos escuros. Em minha opinião, lady Alice não é especialmente bela. Acontecesse é que está apanhado por sua estranha audácia. Diverte-lhe a coragem que demonstrou ao lhe desafiar.

Hugh encolheu os ombros.

-Não é mais que uma novidade passageira, milorde -assegurou-lhe Dunstan-. Passará logo, como a ressaca depois de beber muito vinho.

-Sabe dirigir uma casa -prosseguiu Hugh, pensativo-. O banquete que ofereceu ontem à noite não desmereceria à esposa de um grande barão. Poderia servir-se em qualquer salão da nobreza. Necessito de alguém que possa organizar um lar com semelhante destreza.

Dunstan começou a alarmar-se.

-Que diabos está dizendo? Pense em sua língua, milorde. Foi tão aguda como minha adaga.

-Quando decidiu mostrar, suas maneiras foram os de uma grande dama. Poucas vezes vi uma reverência tão graciosa. Poderíamos ficar orgulhosos da recepção que daria aos convidados.

-Pelo que vi ontem à noite e por todos os rumores que escutei desde que chegamos aqui, tenho a impressão de que não decide mostrar essas deliciosas maneiras com muita freqüência -precipitou-se a dizer Dunstan.

-Tem idade suficiente para saber o que faz. Não a vejo com uma inocente de olhos úmidos a que terá que proteger e cuidar.

Dunstan girou a cabeça com os olhos muito abertos. -Pelos pregos de Cristo, não falará a sério.

-Por que não? Depois de que recuperar o cristal verde, estarei muito ocupado. Há muito que fazer em Scarcliffe. Não só tenho que atender os problemas de minhas novas terras mas também arrumar o velho castelo.

-Não, milorde. -Parecia que Dunstan estava sufocando-. Se for dizer o que eu acredito, rogo-lhe que o pense melhor

-É evidente que está bem preparada na arte de dirigir um lar. Sabe que sempre me guiei pelo princípio de que é mais proveitoso empregar bons peritos, Dunstan.

-Talvez esse princípio lhe tenha servido para escolher serviçais, ferreiros, e tecedores, milorde, mas agora está falando de uma esposa.

-E? Pelo sangue do demônio, Dunstan, sou cavalheiro de ofício. Não tenho idéia de como organizar uma casa, nem você tampouco. Nunca pus um pé, sequer, na cozinha. Não sei muito bem o que acontece lá.

-E isso o que tem isso a ver?

-Muito, pois eu quero comer bem. E eu gosto da boa comida.

-Sim, isso se percebe-se. Não se ofenda, mas no que diz respeita à comida é muito exigente, senhor. Não sei por que não lhe satisfaz um bom assado de cordeiro e cerveja.

-Porque uma dieta de cordeiro assado e cerveja depois de um tempo me aborrece -disse Hugh, impaciente-. Além da comida, em uma casa há outras coisas importantes. Milhares. Terá que limpar salões e dormitórios. Lavar a roupa. Ventilar as camas. Terá que fiscalizar os criados. O que fazer para que a roupa tenha aroma fresco e limpo?

-Para esse problema não tenho solução.

Não lhe deu atenção.

-Em síntese, quero que o castelo Scarcliffe esteja bem dirigido, e isso significa que preciso de uma perita, do mesmo modo que para meus outros assuntos. Necessito a uma dama que tenha sido bem educada para administrar uma grande casa.

Diante dos olhos de Hugh dançou uma visão do futuro. Queria ter um salão próprio, que fosse cômodo. Queria poder sentar-se à cabeceira da mesa, sob o baldaquino e jantar pratos bem preparados. Queria dormir entre lençóis limpos e banhar-se em água perfumada. Sobre tudo, queria receber seu senhor, Erasmus do Thornewood, de maneira adequada a sua categoria.

Esse último pensamento diminuiu o resplendor da visão. Seis semanas atrás, quando Hugh foi convocado à sala de audiências para receber o feudo do Scarcliffe, Erasmus não tinha bom aspecto, e era óbvio que tinha perdido peso. Tinha o semblante tenso, crispado, e expressão melancólica nos olhos. sobressaltava-se ao menor ruído.

Hugh se alarmou. Perguntou-lhe se estava doente, mas Erasmus se negou a falar do tema.

Ao partir do castelo de Erasmus, ouviu rumores. Soube que tinham chamado médicos e que saíram murmurando que havia uma enfermidade do pulso e do coração. Hugh não confiava nos médicos, mas naquela ocasião estava preocupado.

-Milorde, estou seguro de que pode encontrar uma outra dama muito mais adequada que esta para que seja sua esposa -disse Dunstan, desesperado.

-Talvez, mas não tenho tempo para procurá-la. Não tenho oportunidade de encontrar outra esposa até a próxima primavera. Não quero acampar no castelo de Scarcliffe em seu estado atual durante todo o inverno. Quero um salão em bom estado.

-Sim, mas...

-Será muito eficaz e conveniente, Dunstan. Pense. Já expliquei que a recuperação do cristal será muito útil para confirmar ao povo do Scarcliffe que eu sou seu verdadeiro senhor. Por favor, imagine como os impressionaria se fosse a minhas novas terras com uma esposa.

-Pensa no que está dizendo, milorde. Hugh sorriu, satisfeito.

-Sem dúvida, conquistará-os para mim. Verão imediatamente que penso me estabelecer ali de forma permanente. Dará-lhes confiança em seu próprio futuro. Se quero que Scarcliffe seja rica e próspera, tenho que ganhar seus corações e sua confiança, Dunstan

-Não o discuto, mas seria melhor conseguir outra mulher. Eu não gosto da aparência desta, e essa é a pura verdade.

-Admito que, a primeira vista, lady Alice não parece a mulher mais dócil e amigável.

-Alegra-me que notasse isso.

-De todos os modos -continuou Hugh-, é inteligente e já passou dessa etapa de frivolidade que ataca a todas as moças.

-Sim, e sem dúvida também deve ter passado por muitas outras coisas.

Hugh fechou os olhos.

-Sugere que já não é virgem?

-Só lhe recordo que lady Alice é de caráter decididamente audaz -balbuciou Dunstan-. Mas bem, não se trata de um tímido e enrubescido casulo sem abrir, milorde.

-Sim.

Hugh franziu o cenho.

-O cabelo avermelhado e os olhos verdes indicam paixão, senhor. Ontem à noite teve uma amostra de seu temperamento. Não cabe dúvida de que, de vez em quando, permite-se outras emoções intensas. depois de tudo, tem vinte e três anos.

Hugh pensou no que Dunstan dizia. -Evidentemente, é de natureza intelectual. Sem dúvida, deve sentir curiosidade por esses temas. Mas acredito que terá sido discreta.

-É de esperar.

Hugh se livrou de todas as reservas que Dunstantentava trazer a tona.

-Estou seguro de que ela e eu nos daremos muito bem.

Dunstan gemeu.

-Em nome de Deus, de onde tira essa idéia? -Já disse, é uma mulher inteligente. -Uma cota a mais de inteligência e conhecimentos só serve para fazer mais difíceis às mulheres, se me perguntar isso.

-Acredito que ela e eu entraremos em um acordo -disse Hugh-. Como é inteligente, aprenderá rápido.

-E o que é o que aprenderá?

-Que eu também sou inteligente. -Esboçou um sorriso fugaz-. E que tenho mais vontade e decisão que a que ela possa possuir

-Se pensa em tratar com lady Alice, o aconselho que demonstre que é muito mais perigoso do que o consideram.

-Usarei qualquer estratagema que me pareça apropriado.

-Não gosto disso, milorde.

-Sei.

Dunstan voltou a cuspir por cima do muro.

-Já vejo que é inútil tentá-lo fazer raciocinar. Esta questão de assegurar as novas terras está sendo muito mais difícil do que tinha imaginado, não?

-Sim -concordou Hugh-. Mas este deve ser meu destino na vida. Estou acostumado

-Certo. Ao parecer, nada é fácil, não? Alguns gostariam que os Santos tivessem piedade de vez em quando.

-Farei tudo o que deve para reter Scarcliffe, Dunstan.

-Não duvido. Só lhe peço que seja cauteloso ao tratar com lady Alice. Algo me diz que até o mais vigoroso dos cavalheiros poderia chegar a um mau fim com ela.

Hugh assentiu, indicando que tomava nota da advertência mas, para seus pensamentos, relegou-o ao esquecimento.

Essa manhã chegaria a um acordo com a misteriosa e imprevisível lady Alice. Tinha toda a intenção de que aquela dama, com sua inteligência e suas maneiras altivas descobrisse que tinha obtido mais do que esperava.

Na noite anterior, ao perceber que talvez estivesse em presença de uma adversária mais formidável do que antecipava, Hugh anunciou aos presentes no salão que não faria acordos em público. Disse a Alice que discutiriam a sós naquele dia.

Na verdade, havia prosposto a negociação porque queria ter tempo para pensar no novo nó que tinha aparecido nesta meada muito enredada.

Pensou que no curso de sua vida tinha recebido muitas advertências diretas, mas ninguém o advertiu contra Alice.

Recebeu o primeiro exemplo de seu caráter nas primeiras horas da noite, quando o tio exalou um longo suspiro antes de chamá-la. Ao que parecia, a dama era uma dura prova para o tio.

Pelo pouco que averiguou, Hugh esperava encontrar-se com uma solteirona amarga e petulante, com uma língua capaz de esfolar vivo um homem.

A única parte da descrição que foi precisa foi referida à língua. Ficava claro que Alice não vacilava em expressar sua opinião.

Deixando de lado esse rasgo de audácia, a mulher que o enfrentou no salão na noite anterior era muito diferente da que Ralf havia descrito.

Em seguida soube que Alice não era amargurada a e sim segura. Imediatamente reconheceu a diferença. Não era petulante a e sim obstinada, e evidentemente muito mais inteligente que os que a rodeavam. Possivelmente fosse uma mulher difícil, mas sem dúvida interessante.

Segundo a descrição que Ralf fez de sua sobrinha, Hugh esperava conhecer uma criatura imponente, feita para os mesmos fins que seu cavalo de guerra.

Mas teve uma surpresa.

Lady Alice era esbelta, elegante e graciosa. Não havia nela nada que recordasse um cavalo de guerra. O longo vestido verde delineava as curvas do corpo flexível, esboçando os seios do tamanho de pêssegos maduros, a cintura fina, e os quadris de curvas generosas.

Hugh reconheceu que Dunstan tinha razão em um aspecto. Em Alice havia fogo suficiente para queimar a qualquer homem, e começava pelo cabelo. As mechas da cor das chamas estavam metidos em uma rede dourada que refletia o resplendor do fogo.

Tinha ossos finos, um nariz firme, queixo decidido e boca expressiva. Os olhos eram enormes, e se inclinavam ligeramente, às têmporas. Sobre eles, arqueavam-se delicadas sobrancelhas acobreadas. Na linha dos ombros e no ângulo do queixo se evidenciavam orgulho e ânimo. Era um tipo de mulher que atraía o olhar masculino não por sua beleza mas sim porque, sem ser feia, chamava a atenção.

Alice não era mulher para ser ignorada. Se sentia amargura por estar solteira aos vinte e três anos, como Ralf sugeriu, Hugh não percebeu nenhum sinal disso.

Na realidade, tinha a forte suspeita de que desfrutava não ter que responder diante de um marido, coisa que poderia representar certo problema para ele. Mas se considerava capaz de resolvê-lo.

-Lady Alice quer fazer um trato com você –disse Dunstan-. O que pensa que pretende em troca de ajudá-lo a recuperar a pedra verde?

-Talvez livros -respondeu, distraído-. Segundo seu tio, gosta de ler.

Dunstan resmungou.

-Dará-lhe algum dos seus?

Hugh sorriu:

-Talvez lhe empreste alguns de vez em quando.

Seguiu contemplando a paisagem. O ar era vivo.

As granjas e os campos de Lingwood Manor se estendiam serenos sob o céu de chumbo.

Era o começo do outono. A colheita estava pela metade, e boa parte da terra estava nua, esperando o iminente frio do inverno. Queria chegar ao Scarcliffe o antes possível. Havia muito que fazer.

A chave era lady Alice, sentia-o nos ossos.

Com ela poderia encontrar a maldita pedra verde e assegurar o futuro. Tinha chegado muito longe, esperado muito e desejado muito para deter-se nesse momento.

Tinha trinta anos, mas nas manhãs frias como a presente se sentia com quarenta. As tormentas interiores sopravam com ferocidade, enchendo o de inquietação, de uma necessidade incipiente que não compreendia bem.

Sempre era consciente dessas tempestades que lhe rasgavam a alma, mas só nas horas mais escuras da noite, ou na névoa cinza do amanhecer podia perceber em realidade os ventos tenebrosos que o impulsionavam. Sempre que podia evitava essas ocasiões. Não queria indagar muito a fundo no coração dessas tormentas.

Concentrou-se na tarefa que lhe esperava. Tinha suas próprias terras. Só precisava as reter, e isso era a dificuldade.

Nas últimas semanas, Hugh começou a descobrir por que as terras do Scarcliffe tinham passado por tantas mãos nos últimos anos.

Era um fato não se recordar de nenhum homem que tivesse tido êxito em reter Scarcliffe mais que por um breve tempo para logo perdê-la pela morte ou a má sorte. Diziam alguns que Scarcliffe estava enfeitiçada por maus presságios, má sorte e uma antiga maldição.

"Que descubra as Pedras e retenha estas terras

O cristal se revelará pelas mãos de um guerreiro".

Hugh não acreditava no poder das antigas maldições. Confiava em poucas coisas além de sua própria destreza como cavalheiro e a vontade decidida que o tinha levado até este ponto. Mas tinha um saudável respeito pelo poder que às vezes exerciam semelhantes tolices sobre a mente de outras pessoas.

Sem ter em conta sua própria opinião sobre a irritante profecia, sabia que o desanimado povo do Scarcliffe acreditava na velha lenda. Seu novo senhor teria que demonstrar que possuia o cristal verde.

Desde que foi tomar posse do feudo, menos de um mês atrás, Hugh descobriu que os habitantes que o chamavam senhor estavam aborrecidos. A boa gente do Scarcliffe o obedecia por temor, mas não via nele esperança para o futuro. Seu desânimo se manifestava em tudo o que fazia, da maneira desinteressada em que moía o trigo até o modo em que trabalhava os campos.

Hugh estava acostumado a mandar; tinha sido treinado para isso.

Tinha sido chefe natural de homens durante a maior parte de sua vida adulta. Sabia que podia obter um nível mínimo de cooperação dos governados, mas também sabia que isso não bastava.

Necessitava lealdade voluntária de parte do povo para fazer prosperar Scarcliffe pelo bem de todos. O problema radicava em que os habitantes do feudo não acreditavam que Hugh durasse muito tempo em sua posição de lorde. Nenhum dos anteriores tinha sobrevivido mais de um ou dois anos.

A horas, apenas, de sua chegada, ouviu murmúrios que vaticinavam iminentes desastres. Uma banda de cavalheiros renegados pisoteava as colheitas. Uma tormenta de raios danificava boa parte da igreja. Um monge errante que pregava a condenação e a destruição aparecia na vizinhança.

Para a gente de Scarcliffe, o roubo da pedra verde da cripta do convento local foi um acontecimento de proporções catastróficas. Também foi a gota que transbordou o copo. Hugh compreendeu que, a olhos do povo, ele não era seu verdadeiro senhor.

Compreendeu imediatamente que o modo mais rápido para ganhar a confiança do povo era recuperar a pedra verde. E isso era o que pretendia fazer.

-Tome cuidado, milorde -advertiu-lhe Dunstan-. Lady Alice não é uma donzela temerosa que vá assustar-se com a sua reputação. Sem dúvida, tratará de pechinchar como se fosse um lojista londrino.

-Será uma experiência interessante.

-Não esqueça que ontem à noite estava mais que disposta a negociar com sua alma pelo que espera de você.

-Sim. -Hugh quase sorriu-. Talvez seja precisamente a alma o que lhe peça.

-Trate de não perder a tua na troca.

-Supondo que tenho uma alma que perder.

A perna manca impediu de Benedict entrar como um furacão no laboratório de Alice mas, de todos os modos, arranjou um modo para demonstrar seu aborrecimento e irritação com o rosto avermelhado e os olhos verdes faiscantes de fúria.

-Alice, isto é uma loucura. -deteve-se frente a mesa de sua irmã e guardou a bengala sob o braço-. Não pensa seriamente em fazer um trato com o Hugh o Implacável.

-Agora se chama Hugh de Scarcliffe -corrigiu-o Alice.

-Segundo o que ouvi, a palavra Implacável lhe cai muito bem. O que pensa que que está fazendo? De todo o ponto de vista, é um homem muito perigoso.

-Mas, ao que parece, honesto. diz-se que, se chegar a um acordo, respeitará-o.

-Estou seguro de que qualquer acordo feito com sir Hugh será em seus próprios termos -replicou--.Alice, se diz que é muito inteligente e hábil para urdir estratagemas.

-E? Eu também sou bastante inteligente.

-Sei que está convencida de que pode manipulá-lo como ao tio. Mas homens como Hugh não são fáceis de manipular, e menos por uma mulher.

Alice deixou a pluma com que estava escrevendo e contemplou a seu irmão. Benedict tinha dezesseis anos, e ela era a única responsável por ele desde que seus pais morreram. Tinha consciência aguda de que tinha falhado, e estava decidida a fazer o que pudesse para compensar o fato de ter deixado que a herança do irmão passasse para as mãos do tio Ralf.

A mãe, Helen, tinha morrido há três anos. O pai, sir Bernard, foi assassinado por um ladrão de ruas frente a um bordel de Londres dois anos atrás. Em seguida depois de inteirar-se da morte do Bernard, apareceu Ralf. Alice logo se viu envolta em uma desesperada batalha legal para reter a pequena propriedade que constituía a herança do Benedict. Fez tudo o que pôde para conservar o controle do pequeno feudo mas, apesar de seu cérebro de mosquito, nesse terreno Ralf a superou.

Depois de quase dois anos de discussões e persuasão, convenceu Fulbert de Middleton, o suserano de Alice e também de Ralf, de que teria que haver um cavalheiro devidamente preparado para estar à frente da propriedade. Ralf afirmou que Alice, por ser mulher, era incapaz de fazê-lo bem e que Benedict, com sua perna doente, não podia ser instruído como cavalheiro armado. Depois de muita insistência da parte de Ralf, Fulbert chegou à conclusão de que fazia falta um homem armado para fazer-se cargo da pequena propriedade que tinha pertencido a lorde Bernard.

Para fúria e desgosto de Alice, Fulbert lhe entregou a propriedade de seu pai a Ralf. Este, a sua vez, deu-lhe a terra a seu filho mais velho, Lloyd.

Pouco depois, Alice e Benedict se viram obrigados a mudar-se para Lingwood. Uma vez que se assegurou a posse do feudo, Lloyd se casou com a filha de um suserano vizinho. Há seis meses tiveram um filho. Alice tinha uma mente bastante prática para compreender que por muito que insistisse reclamando nos tribunais o direito de seu irmão, era quase improvável que recuperasse a herança de Benedict. Saber que não tinha cumprido com a responsabilidade para o Benedict lhe provocava uma profunda dor. Poucas vezes deixava de cumprir, sobretudo em se tratando de algo tão importante.

Decidida a reparar esse desastre do único modo possível, Alice se propôs dar a Benedict a melhor possibilidade de progresso no mundo: mandaria-o aos grandes centros de ensino que eram Paris e Bolonha, para que aprendesse leis.

E embora nada possa compensá-lo pelas terras perdidas, Alice quis fazer o melhor que podia. Quando ficasse tranqüila com respeito às possibilidades de Benedict na vida, cumpriria seus próprios sonhos, entrando em um convento que tivesse uma boa biblioteca. Uma vez ali, dedicaria-se ao estudo da filosofia natural.

Uns dias atrás ambos os objetivos pareciam fora de seu alcance, mas a chegada de Hugh o Implacável lhe abriu uma nova perspectiva. Estava decidida a aproveitar a oportunidade.

-Não te alarme, Benedict --disse com vivacidade-. Estou convencida de que sir Hugh será um homem razoável.

-Razoável? -Benedict fez um gesto frenético-. Alice, é uma lenda. As lendas nunca o são.

-Vamos, não sabe. Ontem à noite, pareceu-me perfeitamente de acordo com um discurso racional.

-Ontem à noite brincou com você. Alice, me escute, Erasmus de Thornewood é o suserano de sir Hugh. Sabe o que isso significa?

Alice tomou a pluma e tamborilou, pensativa, com a ponta nos lábios.

-Ouvi falar de Erasmus. diz-se que é muito poderoso.

-Sim, e isso faz que Hugh, seu homem, também o seja. Deve ser cuidadosa. Não crê que poderá regatear com sir Hugh como se fosse um vendedor. Isso seria uma loucura.

-Tolices. -Alice lhe dirigiu um sorriso tranqüilizador-. se preocupa muito, Benedict. É um defeito que percebo ultimamente.

-Tenho motivos para me preocupar.

-Não, não tem motivo. Lembre-se do que digo: sir Hugh e eu nos entenderemos muito bem.

Uma figura volumosa apareceu na entrada, projetando uma sombra larga e escura sobre o tapete.

-Você reflete minhas próprias idéias, lady Alice -disse-. Alegra-me saber que pensamos igual a respeito.

Quando a voz profunda e ressonante encheu o estudio, Alice sentiu que lhe arrepiava a pele, e embora o homem falasse muito baixo, seu som pareceu sobrepor a todos os outros. O pássaro que cantava no batente da janela calou. apagaram-se os ecos dos cascos dos cavalos no pátio.

Alice sentiu que lhe contraíam as vísceras e não pôde deixar de olhá-lo. Era a primeira vez que o via depois do enfrentamento da noite anterior, no salão. Ansiava descobrir se a presença do homem lhe provocava o mesmo efeito estranho que nessa primeira ocasião.

Assim foi contra toda razão e a evidência de seus próprios olhos, Hugh o Implacável lhe pareceu o homem mais atraente que tinha conhecido. Não era mais bonito à luz do dia que a noite anterior, mas algo a impulsionava para ele.

"É como se tivesse desenvolvido outro sentido adicional -pensou-, e o empregasse mais à frente da audição, da visão, do tato, do paladar e do olfato. Em síntese, é um interessante problema de filosofia natural", concluiu.

Benedict deu bruscamente a volta ao recém-chegado, e golpeou a mesa de Alice.

-Milorde. - a mandíbula se enrijeceu-. Minha irmã e eu sustentávamos uma conversação privada. Não o vimos.

-Dizem que é difícil me passar por alto –disse Hugh-. Você é Benedict?

-Sim, milorde. -Endireitou os ombros-. Sou o irmão da Alice e não acredito que deva ficar a sós com ela. Não é correto.

Alice revirou os olhos.

-Benedict, por favor, isto é ridículo. Não sou uma donzela que deva cuidar da reputação. Sir Hugo e eu só queremos conversar de negócios.

-Não é certo -insistiu Benedict.

Hugh apoiou um ombro no marco da porta e cruzou os braços sobre o peito. -O que acredita que eu poderia lhe fazer?

-Não sei -murmurou-. Mas não o permitirei.

A irmã perdeu a paciência.

-Já basta, Benedict. Deixe-nos sozinhos agora. Sir Hugh e eu devemos falar de negócios.

-Mas, Alice...

-Mais tarde falarei com você, Benedict.

O moço ruborizou-se intensamente. Olhou carrancudo para Hugh, que se limitou a encolher os ombros, e se afastou da porta para deixá-lo passar.

-Não tema -disse Hugh em tom contido-. Dou-lhe minha palavra de que não violarei sua irmã durante este acordo que ela quer fazer comigo.

Benedict ruborizou-se mais ainda. Lançou um último olhar zangado a Alice, passou junto a Hugh com rudeza, e desapareceu pelo corredor.

Hugh esperou até que estivesse o bastante longe para não ouvi-los e logo olhou a Alice nos olhos.

-O orgulho de um jovem é algo difícil e que convém tratar com delicadeza.

-Não se preocupe com meu irmão, senhor. É minha responsabilidade. -Indicou um tamborete de madeira com um gesto-. Sente-se, por favor. Temos muito de que falar.

-Sim. -Olhou o banco mas não se sentou. Foi até o braseiro e pôs as mãos em cima para receber o calor das brasas-. É certo. Do que se trata esse acordo que quer fazer comigo?

Alice o olhou com uma ansiedade que não podia dissimular. "Parece bastante sensato", pensou. Não havia sinais de que fosse apresentar dificuldades. Era um homem sensato, razoável, como tinha deduzido. -Milorde, serei clara.

-Por favor. Prefiro que seja direta. Assim se economiza muito tempo, não?

-Sim. -Alice uniu as mãos sobre a mesa--. Estou disposta a dizer onde acredito que o ladrão levou meu cristal verde.

-O cristal é meu, lady Alice. Acredito que tem o hábito de esquecerr.

-Em outro momento poderemos discutir os detalhes, milorde.

Hugh pareceu divertido. -Não haverá discussões.

-Excelente. Alegra-me saber que é você um homem razoável, senhor.

-Faço o que posso.

A moça sorriu, aprovadora.

-Bem, como havia dito, contarei-lhe onde acredito que está o cristal neste momento. Além disso, até o acompanharei a esse lugar e lhe apontarei o ladrão.

Hugh pensou:

-Muito útil.

-Alegra-me que o aprove, milorde. Mas há mais em minha parte do acordo.

-Estou impaciente por ouvir o resto.

-Não só o ajudarei a encontrar o cristal, mas também farei algo mais. -inclinou-se para frente para enfatizar o que ia dizer-. Aceitarei renunciar a meu direito a ele.

-Um direito que não aceito.

Alice começou a franzir o cenho.

-Senhor...

-E o que pensa me pedir em troca de tão magnânimo oferecimento, lady Alice? -interrompeu-a, sereno.

A moça se armou de coragem.

-Milorde, em troca lhe pedirei duas coisas. A primeira é que, dentro de dois anos, quando meu irmão tenha idade suficiente, cuide que vá a Paris, e talvez a Bolonha, estudar. Quero que se prepare nas artes políticas e, em especial, em leis, para que possa obter uma posição de alta fila na corte, ou no serviço de um príncipe ou um nobre rico.

-O seu irmão quer seguir uma carreira como secretário ou empregado?

-Não acredito que tenha muitas alternativas nesse sentido, milorde. -Apertou os dedos-. Não fui capaz de proteger a herança de meu irmão de nosso tio. portanto, tenho que fazer o melhor para o Benedict, fora disso.

Hugh a olhou, pensativo.

-Muito bem, suponho que isso é assunto dele. Estou disposto a financiar os estudos em troca de recuperar o cristal.

Alice se tranqüilizou. O pior tinha passado.

-Obrigado, milorde. Alegra-me sabê-lo.

-Qual é a outra coisa que quer de mim?

-Um pedido muito insignificante, milorde, sem muito peso para alguém de sua posição -disse, com suavidade-. Em realidade, atrevo-me a dizer que quase não o notará.

-Do que se trata, senhora?

-Peço-lhe que me dê um dote.

Hugh contemplou as brasas como se visse ali algo muito Interessante.

-Uma dote? Quer casar-se?

Alice riu.

-Por todos os Santos, de onde tirou essa idéia, milorde? Claro que não quero me casar. Para que quereria um marido? Meu propósito é entrar em um convento.

Hugh se voltou com lentidão para ela. Seus olhos ambarinos a olhavam intensamente: -Posso perguntar por que?

-Para poder continuar meus estudos de filosofia natural, é obvio. Para isso, necessitarei uma grande biblioteca, que só existe nos conventos ricos. –esclareceu-se voz com delicadeza-. E para entrar em uma boa casa religiosa, necessitarei de um dote respeitável.

-Entendo. -A expressão do Hugh foi do falcão que divisa a sua presa-. Que lástima!

O coração da Alice se oprimiu. Por um momento, olhou-o com franca decepção, pois estava muito segura de que chegariam a um acordo.

Desesperada, começou a acumular argumentos.

-Milorde, rogo-lhe que o pense bem. É óbvio que o cristal verde é muito importante para você. Eu posso fazer que o obtenha. Sem dúvida, compensará o custo de meu dote.

-Entendeu-me mau, senhorita. Estou disposto a pagar o preço de uma noiva por você.

O rosto da jovem se iluminou.

-Sim. Mas quero que venha acompanhado de uma noiva.

-O que?

-Ou, pelo menos, a promessa de uma noiva.

Alice ficou tão estupefata que não podia pensar com claridade.

-Não compreendo, milorde.

-Não? É bem simples. Você obterá deste acordo uma parte do que me pede, lady Alice. Mas, em troca, eu lhe peço que você e eu nos comprometamos antes de ir procurar o cristal verde.

Hugh não ficaria surpreso se inteirar-se de que era a primeira vez na vida que Alice ficava sem fala.

Contemplou divertido e não sem certa satisfação os grandes olhos verdes, os lábios entreabertos e a expressão atônita. Estava convencido de que não haveria muitos homens capazes de provocar semelhante efeito na dama.

Enquanto esperava que Alice recuperasse a fala, passeou pela sala. O que viu não o assombrou. A diferença do resto de Lingwood Hall, esse quarto estava limpo e arrumado. O ar cheirava a ervas frescas. Tinha-o imaginado

A noite anterior, enquanto comiam acompanhamentos tais como assado com molho verde frio muito picante, e bolo de legumes, impressionou-o muito a destreza de Alice no manejo doméstico. Essa manhã, não demorou para averiguar que apesar da magia que empregara no banquete, a mesma não se aplicava ao resto da casa de sir Ralf, a não ser nos aposentos daquela ala. Era evidente que Alice as tinha reclamado para ela mesma e para seu irmão.

Aqui estava tudo imaculado. Por todos lados se via eficiência e ordem, das tapeçarias cuidadosamentes penduradas nas janelas para barrar as correntes de ar, até os chãos resplandecentes.

A luz do dia revelava uma cena diferente no resto da casa de sir Ralf. Chãos sem varrer, tapetes esfarrapados e aroma de umidade em quase todos os quartos evidenciavam que Alice não se incomodava em estender sua habilidade fora dos limites de seu pequeno mundo.

Ali, no estudio, Hugh não só descobriu a limpeza que esperava mas também uma quantidade de coisas interessantes. O quarto estava cheio de coisas estranhas.

No lugar de honra de uma prateleira próxima havia um par de cadernos muito usados e dois volumes encadernados em couro.

Em uma caixa de madeira se exibia uma coleção de insetos mortos. Sobre uma mesa estavam expostos o que pareciam partes e pedaços de espinhos de pescado e uma variedade de moluscos. Em uma esquina havia uma terrina de metal fixo sob um abajur sem acender. Na vasilha havia vestígios de um experimento com aspecto de giz.

Hugh estava intrigado, pois a coleção revelava uma mente inquieta e um temperamento inquisitivo.

-Milorde -disse ao fim Alice-, em nome do Céu, do que está falando?

Hugh compreendeu que não reagia bem ante a idéia de casar-se, e decidiu seguir um caminho menos óbvio para seu objetivo. Tinha habilidade para os estratagemas e não via por que não podia os empregar para conseguir uma esposa.

-Já me ouviu. Necessito uma dama a que possa considerar minha.

-Mas...

-Por um tempo.

-Bom, senhor, não pode me solicitar. Encontre outra dama. Estou segura de que no campo haverá muitas.

"Ah, mas nenhuma como você -pensou Hugh-. Não acredito que haja outra como você em toda a cristandade." -Mas você me convém, lady Alice.

A moça se indignou:

-Eu não sou conveniente para nenhum homem, senhor. Rogo que pergunte a meu tio quão conveniente sou. Estou segura de que o tirará de seu engano. Considera-me uma dura prova.

-Isso será sem dúvida o que ele tem conseguido de você. Eu espero que possamos fazer negócios como amigos mais que como adversários.

-Amigos -repetiu, cautelosa.

-Sócios -acrescentou.

-Sócios.

-Sim, sócios, tal como você mesma sugeriu ontem à noite, quando declarou que queria chegar a um acordo comigo.

-Isto não é o que eu tinha em mente. Talvez conviria que me explicasse melhor o que deseja, milorde.

-Talvez devesse fazê-lo. -Hugh se deteve junto a um complicado instrumento feito com um conjunto de pratos de bronze e uma regra-. De onde tirou este formoso astrolábio? Não vi nenhum parecido desde que estive na Itália.

Alice franziu o cenho:

- Meu pai enviou-me, o encontrou em uma loja de Londres há alguns anos. Conhece este instrumento?

Hugh se inclinou sobre o aparelho.

-Senhora, embora ganhe a vida com a espada, seria um engano deduzir que sou um ignorante. -Provou a mover a regra que formava ângulo com os pratos, trocando a posição das estrelas em relação com a Terra-. Geralmente, os que cometeram esse engano, pagam.

Alice se levantou de um salto e deu a volta a mesa.

-Não é que o ache um ignorante, senhor. Ao contrário. -deteve-se junto ao astrolábio, carrancuda-. Acontece é que não posso entender como funciona este aparelho, e não conheço ninguém que saiba um pouco de astronomia. Você poderia me ensinar a usá-lo?

Hugh se ergueu e olhou a expressão intensa que luzia em seu rosto:

-Sim. Se hoje chegarmos a um acordo, encarregarei-me de ensinar o uso correto do astrolábio.

Os olhos de Alice se ilumianaram com um entusiasmo que, em outra o casião, poderia haver-se confundido com paixão. ruborizou-se:

-É muito amável de sua parte, milorde. Na pequena biblioteca do convento local encontrei um livro que descreve o instrumento, mas não tem instruções para usá-lo. Asseguro-lhe que é muito frustante.

-Pode considerá-lo como um presente de casamento.

Imediatamente o brilho se apagou dos grandes olhos, e foi rapidamente substituído pela cautela:

-Senhor, com respeito a esse compromisso, repito que deveria explicar-se.

-Está bem. -Hugh caminhou até uma mesa sobre a que havia uma variedade de pedras e cristais. Levantou uma parte de pedra vermelha e o observou-. Lamento dizer que sou vítima de uma fastidiosa maldição.

-Milorde, sem dúvida isso será por sua culpa -respondeu, zangada.

- O homem levantou a vista, surpreso pela aspereza do tom:

-Minha culpa?

-Sim. Minha mãe sempre dizia que as enfermidades dessa classe provinham de freqüentar os bordéis, senhor. Por certo, terá que tomar uma dose de teríaca e fazer-se sangrar. Possivelmente teria que suportar também uma boa purgação, de passagem. Opino que é o que se merece por frequentar esses tipos de lugares.

Hugh clareou a voz.

-Você é perita nessas questões?

-Minha mãe era muito perita em ervas. Ensinou-me muitas coisas relacionadas com seu uso para equilibrar os humores do corpo. - olhou, indignada- Por outro lado, sempre dizia que era muitíssimo mais prudente evitar certas enfermidades em lugar de tratar de curá-las depois que o dano parecia.

-Estou de acordo com esse princípio. –Olhou-a-. O que aconteceu com sua mãe?

Pelo semblante da jovem passou uma sombra. -Morreu há alguns anos.

-Ofereço-lhe minhas condolências.

Alice exalou um leve suspiro.

-Acabava de receber um carregamento de ervas estranhas e insólitas. Estava ansiosa de experimentar.

-Experimentar?

-Sim. Estava sempre preparando poções. Em cada oportunidade, mesclava algumas das ervas novas segundo uma receita que tinha descoberto há pouco tempo. Acreditava que era boa para tratar as dores intensas de estômago e intestino. Bebeu muito do preparado por acidente, e morreu.

Hugh sentiu um frio nas vísceras. -Sua mãe bebeu veneno?

-Foi um acidente -respondeu Alice precipitadamente, sem dúvida alarmada pela conclusão do homem-. Já lhe disse que nesse momento estava desenvolvendo um experimento.

-Experimentava com ela mesma? -perguntou, sem poder acreditar.

-Freqüentemente provava os remédios em si mesma antes de dar a um doente.

-Minha mãe morreu de um modo bastante similar -disse Hugh, sem poder deter-se ao pensar na prudência de semelhante confidência-. Bebeu veneno.

Os adoráveis olhos da Alice se encheram de compaixão.

-Sinto-o muito, milorde. Era sua mãe uma estudiosa das ervas estranhas e coisas desse estilo?

-Não. -Deixou a pedra vermelha, zangado por sua própria falta de discrição. Nunca comentava o suicídio de sua mãe, nem que tinha administrado o veneno letal a seu pai antes de bebê-lo ela-. É uma longa história que não me agrada contar.

-Sim, senhor. Essas questões são sempre muito dolorosas.

A simpatia da mulher o irritou, pois não estava acostumado a esse sentimento e não queria estimulá-lo. A simpatia implicava debilidade.

-Interpretou-me mau, senhora. Quando disse que era vítima de uma maldição, não referia a uma enfermidade do corpo.

Olhou-o intrigada:

-Refere-se acaso a uma maldição mágica?

-Sim.

-Mas essa é uma tolice absoluta -burlou-se Alice-. Por todos os Santos, não tenho paciência com os que acreditam em magia e maldições.

-Eu tampouco.

Deu a impressão de que Alice não o tinha escutado, pois já se lançava a outra admoestação:

-Asseguro-lhe que estou a par de que homens ilustrados acostumam viajar ao Toledo nestes tempos, em busca de antigos segredos mágicos, mas estou convencida de que perdem o tempo. Não existe a magia.

- Estou de acordo com você em relação à tolice da magia -disse Hugh-. Mas sou um homem prático.

-E então?

-E então, nesta circunstância, cheguei à conclusão de que a maneira mais rápida de obter meus próprios fins é cumprir com as exigências de uma antiga lenda que é, em parte, uma maldição.

-Uma lenda?

-Sim. -Levantou uma parte de pedra rosada e a elevou para a luz-. A boa gente do Scarcliffe suportou a vários amos nos últimos anos. Nenhum deles conquistou o afeto do povo. E nenhum deles durou muito.

- E suponho que você pretende ser a exceção.

- Sim, senhora. -Deixou a pedra, inclinou-se sobre a mesa e apoiou a mão no punho da espada-. Scarcliffe é minha e a reterei enquanto tenha fôlego.

A jovem lhe contemplou a expressão.

-Não duvido de suas intenções, milorde, mas, o que é o que diz exatamente a lenda?

-Diz-se que o autêntico senhor do Scarcliffe deve cumprir duas condições: primeiro, custodiar a última pedra que resta de um antigo tesouro. Segundo, descobrir a localização do resto das Pedras de Scarcliffe. Alice piscou:

-Isso significa que o cristal verde é valioso?

Hugh encolheu os ombros.

-Aos olhos do povo, sim. Acreditam que forma parte do que foi, em outra época, uma coleção valiosa de gemas preciosas. Faz muito tempo que desapareceu tudo, exceto o cristal verde. Nos últimos anos, o convento da região manteve o cristal. Mas faz duas semanas, desapareceu.

-Acredita que foi roubado?

-Sim. E no momento mais imprópio.

Olhou-o com expressão perspicaz:

-Pouco depois que você foi tomar posse do Scarcliffe?

-Sim. -"É rápida", pensou Hugh-. Quero recuperá-la, pois será muito útil para acalmar os temores e dúvidas de minha gente.

-Entendo.

-Se voltar com a pedra e com uma noiva apta, meu povo compreenderá que estou em condições de ser seu verdadeiro senhor.

Foi evidente que a moça se inquietou:

-Quer casar-se comigo?

-Quero me comprometer com você. -"Passo a passo", recordou-se. Não queria assustá-la nesta etapa, pois agora que tinha um plano estava convencido de que sairia vitorioso. Mas necessitava a cooperação de Alice porque não tinha tempo de procurar outra noiva-. Por um breve período.

-Mas um voto de compromisso é quase tão sério como um noivado -protestou Alice-. Mais ainda, alguns estudiosos da religião afirmam que liga às duas pessoas do mesmo modo, que não há diferença real entre os dois.

-Você sabe tão bem como eu que esses estudiosos são minoria.

Para falar a verdade, rompem-se compromissos com bastante freqüência, em particular se ambas as partes estiverem de acordo. Não vejo problemas.

Alice compôs expressão de dúvida. Guardou um longo silêncio no momento, com as sobrancelhas juntas, refletindo com seriedade. Hugh compreendeu que pensava em sua proposta uma e outra vez, procurando possíveis armadilhas, e a contemplava, fascinado.

Com um estranho sobressalto de consciência, viu que recordava a si mesmo quando planejava algum estratagema. Sabia exatamente o que estava pensando.

Observá-la em semelhante situação era uma experiência estranha, como se pudesse dar uma olhada fugaz ao interior da mente da Alice. Por um instante, apanhou-o uma sensação de estranha familiaridade. Teve a impressão de que conhecia Alice muito melhor do que pensava.

Saber que a inteligência da jovem era tão aguda quanto a própria e que possivelmente funcionasse do mesmo modo, desorientou-o. Não estava acostumado à idéia de que poderia ter em comum com outra pessoa algo tão importante; menos ainda com uma mulher.

De repente, soube que sempre se considerou diferente dos outros, afastado de suas vidas, afastado deles embora estivesse misturado. Tinha passado a vida com a sensação de que vivia em uma ilha, e todas as demais pessoas moravam no lado oposto.

Mas por um instante fugaz lhe pareceu que Alice compartilhava a ilha com ele.

Alice lhe dirigiu um olhar perspicaz:

-Pensava ingressar em um convento assim que meu irmão estivesse encaminhado na vida. -

Hugh afastou a estranha sensação e voltou com esforço ao assunto pendente.

-Não é incomum que uma dama que rompa um compromisso e entre em um convento.

-Sim.

Não adicionou nada mais. Sem dúvida, estava concentrada na reflexão.

De súbito, Hugh se perguntou se teria essa expressão tão apaixonada quando estivesse deitada na cama, debaixo de um homem.

Isso o levou a pensar se teria deitado com algum homem ou não. Afinal, tinha vinte e três anos, e Dunstan tinha razão. Não a podia qualificar como um casulo tímido, sem abrir. "Por outra parte, não é nenhuma coquete", pensou Hugh. A julgar pela coleção de pedras, escaravelhos dissecados, e vários aparelhos que lotavam o estudio, parecia que o entusiasmo de Alice era ligado a questões de filosofia natural que por idéias de paixão e pecado.

Alice cruzou os braços debaixo dos seios e tamborilou com os dedos sobre os braços.

-Quanto tempo duraria esse compromisso para ser útil a seus propósitos, milorde?

-Não poderia precisar isso, mas acredito que bastaria uns meses.

-Uns meses?

-Não é muito tempo --disse em tom agradável-. Na primavera, deverei ter tudo sob controle em Scarcliffe. -Na primavera, estará casada e a terei deitado ao meu lado-. Não tem outro lugar aonde ir, não é assim?

-Não, mas...

-Poderia passar o inverno em Scarcliffe. É obvio, seu irmão também poderá ir.

-E se você se comprometesse com uma mulher com a qual realmente deseje casar-se enquanto eu estiver vivendo sob seu teto

-Confrontarei esse problema quando surgir.

-Não estou segura. É muito diferente do que tinha planejado.

Percebendo sua vantagem, Hugh pressionou:

-Antes de que o perceba, a primavera terá chegado. Se não ficar contente em Scarcliffe, poderemos pensar em outras soluções para a situação.

Alice deu um giro. Colocou as mãos às costas e começou a passear pela habitação.

-Necessitará permissão de meu tio para comprometer-se comigo.

-Não acredito que apresente a menor dificuldade.

-Claro. -Fez uma careta-. Está impaciente para se livrar de mim.

-Reforçarei sua impaciência com uma oferta adequada em especiarias.

Alice lhe lançou outro olhar perspicaz quando se voltou para cruzar outra vez a sala.

-Tem armazém de especiarias?

-Sim.

-Refere-se a especiarias valiosas, senhor, ou só a sal de má qualidade?

O homem disfarçou o sorriso.

-Só as melhores.

-Canela? Açafrão? Pimenta? Sal fino branco?

-E mais também.

Hugh hesitou, pensando quanto lhe convinha dizer sobre o estado de suas próprias finanças. A maioria dos cavalheiros de êxito que não herdaram nada da família, fizeram fortuna por meio de resgates. Obtiveram riqueza, fosse competindo em torneios ou vendendo suas espadas a senhores generosos que os recompensavam por esses serviços. Não muitos aceitavam rebaixar-se a trabalhar no comércio.

Hugh tinha participado de seqüestros, ganhara armaduras valiosas e magníficos cavalos de guerra em vários torneios e, certamente, foi afortunado na escolha de senhores. Mas a origem verdadeira de sua riqueza, que se acrescentava com rapidez, era o comércio de especiarias.

Até esse momento, não lhe tinha importado a opinião de ninguém sobre semelhante assunto. Mas de repente compreendeu que não desejava que Alice reprovasse essa ocupação.

Por outro lado, era uma mulher prática e possivelmente não se importasse. Talvez a certeza de que ele tinha uma fonte de ganhos sólida e segura a tranqüilizaria com respeito a suas Intenções.

Fez uma rápida especulação e decidiu-se pela verdade.

-Geralmente, não o mostro -disse com calma-, mas não vivo só de minha espada.

Olhou-o surpreendida:

-Senhor, comercializa com especiarias?

-Sim. Recentemente comecei com o comércio em grande escala com vários mercados do Oriente. Se decidir entrar para um convento, quando o fizer estarei em condições de sustentá-la com uma dúzia de dotes respeitáveis para você, senhora.

-Entendo. -Pareceu preocupada-. Necessitarei de um dote substancioso para ingressar em um bom convento.

-Claro. Os conventos são tão exigentes como os maridos de famílias latifundiárias, não é certo?

-Sobre tudo quanso se espera que passem por cima de uma reputação turva -murmurou Alice-. E se conviver com você como sua prometida e, por último, não nos casamos, a minha ficará arruínada.

Hugh assentiu.

-Darão por certo que convivemos como marido e mulher. Mas, como você diz, um dote apropriad persuadirá a qualquer bom convento para que ignore esses detalhes insignificantes.

Alice seguiu tamborilando com os dedos nos braços.

- O aconselharia que cuide de que sir Ralf não se inteire de que está disposto a pagar uma grande dote por mim, senhor, pois do contrário tentará enganá-lo.

Um sorriso nasceu das lábios de Hugh, mas se controlou com um esforço.

-Senhora, não tenho o menor interesse em ser enganado. Não tenha medo, tenho bastante experiência na arte do regateio. Tem minha palavra de que insistirei em não pagar muito por você.

Não muito convencida, franziu o cenho.

-Sir Ralf não tem escrúpulos em questões de negócios. Roubou a herança de meu irmão.

-Então, eu poderia igualar a situação roubando você por uma miséria.

Alice calou e seguiu passeando.

-Faria tudo isto em troca de que o ajude a recuperar a pedra verde e por nosso compromisso temporário?

-Sim. É o caminho mais curto e conveniente para meu objetivo.

-E por isso, é natural que o escolha –murmurou Alice.

-Não me agrada perder tempo.

-É você um homem corajoso, senhor.

-Acredito que nisso estamos de acordo-disse Hugo em tom suave.

Alice se deteve, e seu rosto expressivo se iluminou de entusiasmo renovado.

-Muito bem, senhor, aceitarei seus termos. Passarei o inverno no Scarcliffe com você, como sua prometida. Na primavera, reconsideraremos a situação.

Hugh se surpreendeu com a euforia que o invadiu, e teve que recordar-se que era só um acordo, nada mais. Tratou de controlar sua crescente satisfação.

-Excelente -disse-. O pacto está selado. -Entretanto, prevejo um grande problema.

-Do que se trata?

Alice se deteve junto ao astrolábio.

-Penso que, embora meu tio fique muito contente de livrar-se de minha presença nesta casa, custará-lhe acreditar em sua boa sorte.

-Não se aflija, lady Alice. -Hugh estava impaciente por continuar com os acertos, toda vez que já tinham chegado a um acordo-. Repito-lhe, eu tratarei com seu tio.

-Mas suspeitará de seu súbito desejo de casar-se comigo -insistiu.

-Por que?

Hugh franziu o sobrecenho.

-Se por acaso não notou -disse com aspereza-, tenho mais idade que a habitual em uma noiva.

Hugh esboçou um sorriso.

-Uma das razões pelas quais você é muito apropriada as minhas necessidades é, precisamente, que já não seja uma moça frívola e inocente.

A jovem franziu o nariz.

-Sim, isso é certo. É fácil acreditar que você não celebraria um acordo com uma mulher que ainda fosse uma menina, ou que não tivesse experiência na vida.

-Assim é. -Hugh se perguntou quanta experiência de vida teria Alice-. Necessito de uma sócia nos negócios, não uma noiva exigente que se zangue e faça caretas quando não tenho tempo de acompanhada. Preciso de uma mulher amadurecida e com prática. Alice adotou uma expressão ardilosa.

-Uma mulher amadurecida e com prática. Sim, é uma boa descrição de minha pessoa, senhor.

-Isso significa que não existem motivos para não confirmarmos nosso acordo.

Alice vacilou.

-Volto para o problema de convencer a meu tio do verdadeiro desejo que tem você de casar-se comigo.

-Já lhe disse que pode ficar tranqüila e deixar esse problema em minhas mãos.

-Temo-me que não será tão fácil como você imagina. Pouco depois de haver despejado meu irmão e a mim de nosso lar, e de trazernos aqui, ao Lingwood Manor, fez várias tentativas de me casar.

- Pelo que vejo, não teve êxito.

-Sim. Meu tio se desesperou a tal ponto que ofereceu um pequeno dote, mas nem assim conseguiu convencer nenhum vizinho de me afastar de suas mãos.

-Não houve nenhuma só oferta?

Estava surpreso. Ao final das contas, um dote é um dote, e sempre havia homens pobres que o necessitavam com desespero.

-Um ou dois cavalheiros com pequenas propriedades próximas chegaram ao ponto de me visitar para me conhecer pessoalmente. Mas quando me conheciam, perdiam rapidamente o interesse.

-Ou os persuadia de que perdessem o interesse? -perguntou com secura.

Alice se ruborizou um pouco.

-Bom, não pude tolerar a nenhum deles mais que uns minutos. Só idéia de me casar com algum deles era suficiente para provocar histeria.

-Histeria? Você não me parece o tipo de mulher propensa à histeria.

Os olhos da Alice brilharam.

-Asseguro-lhe que tive os ataques mais severos diante dos meus pretendentes. Depois, já não houve mais nenhum.

-Parecia-lhe preferível ficar no lar de seu tio que casar-se?

Encolheu-se os ombros:

-Até agora, é o menor de meus males. Enquanto permaneçer solteira, ao menos tenho uma probabilidade de obter meus propósitos. Uma vez que me case, estarei perdida.

-Tão terrível seria o matrimônio?

-Com qualquer dos caipiras que escolheu meu tio teria sido intolerável--disse convencida-. Não só porque eu teria sido infeliz, mas sim porque nenhum deles teria paciência com meu irmão.

-Os homens preparados para a guerra tendem a ser cruéis e desumanos com jovens que não podem instruir-se como soldados.

-Admito que tem razão -respondeu, amável. Compreendeu que a preocupação pelo irmão dominava a maioria das decisões da jovem.

Alice apertou os lábios.

-Meu pai considerou que já não poderia ocupar-se de Benedict desde que caiu do poney e machucou uma perna. Disse que nunca poderia se preparar como cavalheiro e, portanto, era um inútil. Após isso, ignorou-o.

-É compreensível que não queira expor Benedict ao mesmo mau trato por parte de outro senhor.

-Sim. Meu irmão já sofreu bastante ao ser ignorado por nosso pai. Fiz o que pude para compensá-lo por esse mau trato, mas não foi suficiente. Como se faz para ocupar o lugar de um pai na vida de um rapaz?

Hugh recordou Erasmus.

-Não é fácil, mas se pode fazer.

Alice se sacudiu, como se quizesse desfazer-se de más lembranças.

-OH, bom, mas não é problema seu. Eu me ocuparei de Benedict.

-De acordo. Falarei imediatamente com sir Ralf. Hugh se voltou para sair do estudio.

Estava muito alegre com os resultados do acordo. Embora só tivesse convencido a Alice de comprometer-se, era o mais próximo possível a um casamento. Quando estivessem sob o teto do castelo do Scarcliffe, preocuparia-se com os detalhes do acordo.

Alice fez um gesto imperioso para chamá-lo: -Um momento, sir Hugh.

Ele se deteve e voltou-se cortês: -O que?

-Advirto-lhe que não deve despertar as suspeitas de sir Ralf para que não peça um dote principesco por minha mão. Temos que pensar em uma explicação razoável para que você deseje casar-se comigo. Ao final de contas, acaba de me conhecer e não tenho nenhum dote há lhe oferecer.

-Logo me ocorrerá algo.

Olhou-o intrigada. -Mas, o que?

Hugh a contemplou um momento, e pensou que à luz matinal, o cabelo tinha um tom encantador. No olhar da Alice havia uma expressão clara e direta que o atraía. E as curvas dos seios sob o vestido azul eram muito tentadores. Deu um passo para ela e, de repente, sentiu a boca seca e uma tensão entre as pernas.

-Salvo essas circunstâncias, há uma só explicação razoável para que eu peça a sua mão.

-Qual, senhor?

-Paixão.

Olhou-o como se lhe tivesse falado em um idioma desconhecido para ela.

-Paixão?

-Sim.

Deu dois passos para ela, diminuindo a distância entre os dois.

Alice abriu a boca e a fechou.

-Impossível. Jamais convencerá meu tio que um cavalheiro legendário como você seria tão... tão imbecil para comprometer-se por uma razão tão corriqueira, meu senhor.

Hugh se deteve e rodeou com as mãos os ombros frágeis, assombrado de como era agradável tocá-la. Era de ossos finos mas vigorosa.

Tinha uma flexibilidade e uma força feminina que o excitavam. Sentia-a muito viva sob as mãos. Estava tão perto que podia cheirar o perfume de ervas de seu cabelo.

-Equivoca-se, senhora. -Sentiu a língua torpe dentro da boca-. A paixão desatada é a única força o bastante forte para que um homem renuncie o sentido comum e à razão.

Antes que Alice pudesse adivinhar a intenção, Hugh a apertou contra o peito e cobriu sua boca com a dele.

Então, pela primeira vez, Hugh admitiu que o desejo de beijá-la estava nele desde o primeiro momento em que a viu no salão, à luz das chamas. "É uma criatura mágica e resplandecente", pensou. Nunca havia conhecido uma mulher como aquela. Era uma loucura. Não podia permitir que o afetasse daquele modo.

Sabia que a maneira mais fácil de livrar-se da perigosa curiosidade sensual que o assolava era render-se ao impulso. Mas ao sentir o pequeno estremecimento que percorria Alice, perguntou-se se não teria atraído uma força que seria muito mais difícil de conter do que imaginava.

Permaneceu muito quieta entre suas mãos, como se não soubesse o que fazer. Hugh aproveitou a confusão da jovem para permitir-se saborea-la. Tinha a boca morna e úmida como figos macerados em mel e gengibre fresco. Não se cansava de prová-la.

Beijar a Alice era mais embriagador que entrar em um armazém repleto de especiarias exóticas. Era tudo o que as imagens da noite lhe tinham prometido: doce, suave e perfumada. Era cálida, tinha esse fogo capaz de inflamar todos os sentidos de um homem.

Aprofundou o beijo, procurando resposta.

Alice emitiu um pequeno ruído abafado que não era nem protesto nem grito de temor. Hugh pareceu que sufocava uma exclamação de puro assombro.

Apertou-a mais contra o corpo até que sentiu os seios suaves sob o vestido. Os quadris de Alice se apertavam contra suas coxas. O membro viril se ergueu, faminto.

Alice gemeu com suavidade. Depois, como se de repente despertasse de um feitiço que a mantinha imóvel, agarrou-lhe pelas mangas da túnica. Ficou nas pontas dos pés e se apertou contra ele. O homem sentiu que seu pulso se acelerava.

Então, para sua satisfação, Alice separou os lábios, e Hugh aproveitou a oportunidade que lhe brindava no momento. De repente, enlouqueceu-se com o desejo de possui-la, como se fosse uma especiaria sem nome, exótica, impossível de descrever.

Hugh conhecia bem os efeitos que as fragrâncias particulares das mulheres tinham sobre os sentidos masculinos, e fazia muito tempo que tinha aprendido a controlar e moderar seu apetite por elas. Sabia que um homem que não dominava seus próprios apetites, estava condenado a ser dominado por eles.

Mas, de repente, foi muito difícil cumprir suas próprias regras. Alice era uma mescla embriagadora. O sabor e o aroma da moça o atraíam como nada desde muito tempo.

Possivelmente, toda a vida. Queria mais. Muito mais.

-Sir Hugh! -exclamou por fim, Alice.

Liberou a boca e o olhou com os olhos muito abertos.

Por um momento, Hugh não pôde pensar em outra coisa que em beijá-la outra vez. Começou a inclinar outra vez a cabeça.

Mas Alice pôs os dedos sobre seus lábios, e ergueu as sobrancelhas com expressão interrogante.

-Um momento, por favor, senhor.

Hugh fez um esforço, e inspirou profundamente para serenar-se. Surpreendeu-lhe tremendamente compreender o perto que tinha estado de sacrificar sua própria regra de ferrocom que tão bem convivera até aquele momento.

Desprezou a perturbadora suspeita de que Alice poderia exercer seu poder feminino sobre ele: isso era impossível. Desde os primeiros dias de sua juventude, não era vulnerável a sensualidade feminina e não tinha a menor intenção de permitir que esta mulher quebrasse a armadura de seu controle.

Recordou-se que cada movimento era calculado.

Beijar Alice não foi mais que uma manobra e, a julgar pelo rubor de suas bochechas, o plano funcionou. A dama não era imune à paixão.

-Como havia lhe dito -murmurou Hugh-, acredito poder convencer seu tio de que me vi assaltado pela paixão.

-Bom, deixarei a questão em suas mãos, senhor. -Tinha as bochechas muito coradas, e se voltou, sem cuidado-. Tenho a impressão de que sabe o que faz.

-Asseguro-lhe que assim é. -Hugh inspirou fundo e se dirigiu à porta-. Ocupe-se dos preparativos para a viagem, você e seu irmão. Quero estar a caminho ao meio dia.

-Sim, senhor.

A luz em seus olhos brilharam de prazer feminino e satisfação.

-Há só um pequeno detalhe a mais que teremos que nos ocuparmos antes de partir -disse Hugh. Alice lhe dedicou uma expressão cortês e interrogante: -Do que se trata, senhor?

-Esqueceu de me dizer em que direção iremos.É hora de que cumpra sua parte do trato, Alice. Onde está a pedra verde?

-Ah, a pedra. -Soltou uma risada trêmula-. Caramba, com tantas coisas, quase esquecia minha parte do acordo.

-A pedra verde é o principal -replicou o homem com frieza.

O brilho não demorou para desaparecer dos olhos de Alice.

-É obvio, senhor. Guiarei-o até a pedra.

Sir Ralph se engasgou com a cerveja do café da manhã.

-Você quer comprometer-se com minha sobrinha? -Suas feições pesadas se contorciam em uma careta, ao mesmo tempo que tossia e cuspia-. Desculpe, senhor -disse com voz entrecortada-. Mas, escutei bem? Quer casar-se com a Alice?

-A sua sobrinha cumpre os requisitos que procuro em uma esposa.

Hugh se serve de uma fatia de pão velho. O pouco tentador café da manhã que chegou essa manhã das cozinhas demonstrava que Alice tinha perdido interesse em assuntos culinários depois do banquete da noite anterior. Uma vez obtido o objetivo, a dama deixou de exercer sua magia.

Hugh se perguntou com amargura o que teria comido a jovem em seus aposentos privados, e suspeitou que devia ser algo mais interessante que cerveja rançosa e pão velho.

Ralf o olhou com a boca aberta, sobressaltado. -Cumpre os requisitos? De verdade acredita que Alice seria uma boa esposa para você?

-Sim.

Não culpava a Ralf por sua incredulidade, pois sabia que não se beneficiou da mestria doméstica de Alice.

Essa manhã, os únicos presentes no grande salão eram Hugh e Ralf, que estava sentado a uma mesa pequena, junto ao fogo, e um grupo de sombrios criados que rondavam sem um propósito claro. Os serventes fizeram um esforço não muito entusiamado por limpar depois da festa da noite anterior, mas era evidente que não tinham muito interesse na tarefa. Um dava passadas ocasionais com um pano de limpar e o outro fazia tentativas de esfregar as pranchas de madeira. Não se via muita água nem sabão participando do processo.

Ainda estavam as gotas de cerveja que cobriam o chão de pedra da noite anterior, junto com restos de comida. Por mais que pulverizassem ervas aromáticas, nenhuma quantidade poderia dissimular o aroma de carne podre. De qualquer maneira, ninguém se incomodava em atirar ervas fragrantes sobre essas sobras em decomposição.

-O casamento deverá ser celebrado em algum momento da primavera. -Hugh contemplou o pão rançoso. Tinha fome, mas não tanta para comer outra fatia-. Neste momento, não tenho tempo para uma apropriada celebração.

-Entendo.

-E terá que considerar o lado prático da questão.

Ralf clareou a garganta.

-Ah, claro. O lado prático.

-Penso que seria melhor que Alice e seu irmão me acompanhem a Scarcliffe, e assim não terei que me incomodar mais adiante em fazer outra viagem para buscar a minha prometida.

-Levará-a hoje com você?

Os olhos de Ralf refletiam um assombro difícil de ocultar.

-Sim. Indiquei que tanto ela como o jovem Benedict estivessem preparados para partir ao meio dia.

Ralf piscou várias vezes.

-Não o compreendo, senhor. me perdoe, não queria me misturar em seus assuntos pessoais, mas não posso menos que me assombrar ante esta reviravolta dos acontecimentos. Embora Alice pareça mais jovem do que é, entende que tem vinte e três anos?

-Não é grande coisa.

-Mas se bem sabe que uma noiva jovem é mais fácil de treinar que uma de idade mais avançada. As jovens são mais dóceis. Fáceis de dirigir. Minha própria esposa tinha quinze anos quando nos casamos, e jamais tive problemas com ela.

Hugh o olhou.

-Não acredito que vou ter dificuldades em dirigir lady Alice.

Ralf se encolheu.

-Não, não, claro que não. Ela não se atreveria a contradizê-lo, milorde. -Suspirou com ar lúgubre-. De todos os modos, não é assim como se comporta comigo. Alice foi uma carga terrível, sabe?

-Não me diga?

-Sim. E com tudo o que tenho feito por ela e por seu irmão estropiado...! -A papada do homem tremeu de indignação-. Dava-lhes teto e alimento depois de que seu pai morreu. E que agradecimento recebo por cumprir com meu dever de cristão para os filhos de meu irmão? Nada mais que rixas constantes e exigências Irritantes.

Hugh assentiu, sério.

-Muito difícil.

-Por Deus, é enfurecedor. -Ralf compôs um cenho furioso-. Asseguro-lhe senhor, que não é possível persuadir Alice de que se encarregue de meu salão, exceto como ontem à noite, quando convém a seus próprios propósitos. Mas terá visto que mantém limpos e perfumados seus próprios aposentos.

-Sim. -Sorriu para si-. Vi-o.

-É como se vivesse em um lar diferente, ali, naquela torre. Jamais adivinharia que está vinculada ao resto do Lingwood Hall.

-Isso era evidente -disse Hugh num murmúrio.

-Não só come com o jovem Benedict na intimidade de seus aposentos, mas também dá instruções na cozinha com respeito à comida que depois lhe servirão. E lhe posso assegurar que é muito diferente da que comemos.

-Não me surpreende.

Ralf não ouviu o comentário. Estava imerso em justa indignação.

-A noite passada foi a primeira comida decente que desfrutei em meu próprio salão desde que minha esposa morreu, há sete anos. Quando trouxe Alice aqui, pensei que seria diferente. Acreditei que se faria cargo de suas responsabilidades femininas naturais. Que fiscalizaria as coisas como o fez quando se encarregava da propriedade de seu pai.

-Mas não foi assim, presumo.

Hugh suspeitou que Alice exercia sua própria forma de vingança sobre o tio.

Ralf suspirou, pesaroso.

-Culpa-me por tirar ela e a seu irmão de seu lar, mas eu lhe pergunto, que alternativa eu tinha? Nesse momento, Benedict não tinha mais que quinze anos. E você o viu; é aleijado. Não há instrução capaz de convertê-lo em um combatente apropriado. Não está em condições de defender suas próprias terras. Meu suserano, Fulbert do Middleton, esperava que eu defendesse as terras de meu irmão.

-E decidiu fazê-lo instalando ao seu filho como senhor -comentou Hugh, com suavidade.

-Era a única solução, mas essa bruxa de minha sobrinha não o admitiu. -Bebeu cerveja e colocou a jarra sobre a mesa-. Fiz todo o possível para assegurar-lhe o futuro. Tentei lhe achar um marido.

-Quando compreendeu que não pensava encarregar-se do manejo da casa? -perguntou Hugh, com morna curiosidade.

-Acaso era culpa minha que nenhum de meus vizinhos a quisesse por esposa?

Hugh recordou a descrição da Alice sobre seus oportunos ataques de histeria.

-Não, sem dúvida não foi sua culpa.

-Nem uma vez me agradeceu os esforços que fiz. O juro, fez tudo o possível por atrapalhar cada uma das minhas tentativas de cumprir meus deveres para com ela. Admito que não tenho provas, mas até hoje estou convencido de que urdiu estratagemas para afastar os pretendentes.

Indeciso, Hugh decidiu arriscar-se com outra fatia de pão velho.

-Seus problemas terminaram, sir Ralf. Já não tem por que preocupar-se mais por sua sobrinha.

-Ora, diz isso agora, mas não tem suficiente experiência com Alice. -Entreabriu os olhos-. Não, nada de experiência. Não sabe como pode ser.

-Arriscarei-me.

-Sério? E se se arrepende do compromisso? É muito provável que queira devolvê-la depois de umas semanas experimentando sua língua afiada e suas maneiras exigentes. E eu o que faria, então?

-Não me arrependerei. Juro.

Ralf adotou uma expressão cética.

-Posso lhe perguntar por que está tão seguro de que a moça é apropriada?

-É inteligente, sã e conveniente. E embora não queira praticar suas habilidades domésticas nesta casa, é evidente que está bem preparada. Por outra parte, tem as maneiras de uma dama elegante. Que mais necessita um homem? Desde meu ponto de vista, parece-me muito eficiente e prática.

Apesar do que havia dito a Alice, Hugh não pensava usar a paixão como explicação para celebrar esta união tão apressada. Tanto ele como Ralf eram homens do mundo e ambos sabiam que a luxúria era um motivo absurdo para contrair uma obrigação tão importante quanto um matrimônio.

Evocando o incidente no estudio da Alice, não sabia bem por que abordou, sequer, a possibilidade de usar a paixão como desculpa. Franziu o cenho, perguntando-se como lhe colocou a idéia na cabeça. Nunca se deixava levar pela paixão.

Ralf o olhou com expressão inquieta.

-Milorde, acredita que casar-se com Alice será uma atitude certa?

Hugh assentiu com rudeza.

-Necessito de uma esposa que se ocupe de meu novo lar. Mas não quero perder muito tempo nem esforço na tarefa de encontrá-la. Você sabe quão complicado pode ser. As negociações podem continuar durante meses, inclusive anos.

-É certo, e entretanto, Alice é um tanto peculiar, e não só pela idade.

-Não importa. Estou seguro de que o fará muito bem. E tenho muitas tarefas que requerem minha atenção imediata para perder tempo procurando outra noiva.

-Entendo, senhor, de verdade. Um homem de sua posição não quererá muito escândalo para conseguir uma noiva.

-Sim.

-Não se pode negar que um homem necessita de uma esposa. E suponho que quanto antes, melhor. Alguém tem que ocupar-se dos herdeiros e das terras.

-Sim -disse Hugh-. Herdeiros e terras.

-Bem. De modo que Alice lhe parece conveniente.

-Muito.

Ralf manuseou um pedaço de pão. Lançou um olhar ao rosto impassível do outro, e o afastou rapidamente.

-Ah, rogo-lhe que me perdoe, senhor, mas devo lhe perguntar se falou disto com a mesma Alice.

Hugh elevou uma sobrancelha.

-Preocupam-no os sentimentos de sua sobrinha?

-Não, não se trata disso -apressou-se a afirmar-. É que, segundo minha experiência, para começar, é muito difícil persuadir Alice de participar de um plano se não lhe agrada, entende o que lhe digo? Ao que parece, esta mulher sempre tem seus próprios planos.

-Não tenha temores nesse sentido. A sua sobrinha e eu já chegamos a um acordo.

-Sério?

Isso deixou atônito o tio.

-Sim.

-E está seguro de que aceita este plano?

-Sim.

-Surpreendente. Muito surpreendente.

Pela primeira vez nos olhos do Ralf apareceu uma cautelosa chama de esperança.

Hugh desistiu de mastigar a dura casca e atirou o pão.

-Vamos, nos concentremos nos negócios que temos por diante.

Velozmente, a expressão do Ralf se voltou ardilosa.

-Está bem. Qual é seu preço? Advirto-lhe que não posso dar um dote muito grande por Alice. Este ano, a colheita foi bastante pobre.

-De verdade?

-Sim, muito pobre. Por outra parte, terá que ter em conta os gastos derivados da manutenção de Alice e de seu irmão. Reconheço que Benedict não é um grande problema, mas lamento dizer que Alice é bastante custosa de manter. .

-Estou disposto a lhe oferecer um cofre de pimenta e um de bom gengibre como presente de compromisso.

-Sempre está pedindo dinheiro para seus livros, sua coleção de pedras e outros elementos inúteis... -Quando compreendeu o que o outro dizia, interrompeu-se, atônito-. Um cofre de pimenta e um de gengibre?

-Sim.

-Senhor, não sei o que dizer.

-Que aceita o presente nupcial, de modo que eu possa dar por terminada esta questão. Já estou atrasado.

-Deseja me dar uma dote por Alice?

-É o que se acostuma fazer, não?

-Não quando a noiva é entregue a seu senhor sem outra coisa que a roupa que leva no corpo -replicou Ralf-. Entende você que não lhe contribuirá com terras, verdade, senhor?

-Tenho as minhas.

-Bom, se compreende a situação, está bem. -A expressão do Ralf era de absoluta confusão-. Senhor, para ser sincero, esperava que me pedisse um grande dote para me livrar dela.

-Estou disposto a tomar a Alice tal como está. -permitiu-se acentuar as palavras com um sotaque de impaciência-. Estamos de acordo?

-Sim -apressou-se a responder o tio-. Sem dúvida. Alice é sua em troca da pimenta e do gengibre.

-Chame o sacerdote da aldeia para que seja testemunha dos votos de compromisso. Quero seguir viagem o mais cedo possível.

-Ocuparei-me disso imediatamente. –Ralf começou a levantar da cadeira seu grande corpo, mas vacilou na metade do movimento-. Ah, desculpe, sir Hugh, há outro ponto que eu gostaria de esclarecer antes de seguir adiante com este compromisso.

-Do que se trata?

Ralf passou a língua pelos lábios. Olhou ao redor para certificar-se de que nenhum dos criados podia ouví-lo e logo disse, baixando a voz:

-Se decidisse não seguir adiante com as bodas, quererá você que lhe devolva os baús de pimenta e de gengibre?

-Não. Seja qual for o resultado deste acordo, as especiarias são suas.

-Também tenho sua palavra a respeito?

-Sim. Tem a palavra de Hugh o Implacável.

Ralf riu aliviado e esfregou as mãos roliças. -Bom, então, prossigamos. Não há por que demorar, não é certo? Em seguida mandarei um criado procurar o sacerdote.

Voltou-se e foi mais alegre do que estava desde que Hugh chegou.

Um movimento na porta atraiu a atenção de Hugh. Dunstan, com o rosto marcado por linhas de preocupação, entrou no salão. Deteve-se diante da mesa a qual estava assentado Hugh. Tinha uma expressão sombria de desagrado.

-Temos um problema, milorde.

Hugh o olhou pensativo.

-Por sua expressão, deduzo que estamos a beira do abismo. O que acontece, Dunstan? Estamos sitiados?

Dunstan não fez caso do comentário.

-Há alguns minutos, lady Alice fez dois dos homens irem aos seus aposentos para que carreguem seus pertences nas carroças.

-Magnífico. Agrada-me que não tenha demorado para preparar a bagagem.

-Acredito que não estará tão feliz com ela quando vir com o que pensa contribuir à carga.

-E bem? Não me deixe em suspense, Dunstan. O que é que leva que te irrita tanto?

-Pedras, senhor. -A mandíbula de Dunstan ficou tensa-. Dois baús cheios. E não só teremos que carregar pedras suficientes para construir o muro de um jardim, mas nos deu a entender com clareza que também deveremos levar outro baú cheio de livros, pergaminhos, plumas e tinta.

-Entendo.

-E um quarto cheio de estranhos aparelhos de alquimia. –O rosto do homem se encheu de manchas de indignação-. Além disso, estão as roupas, sapatos e artigos pessoais.

- Lady Alice têm muita quantidade de túnicas e vestidos? -perguntou Hugh, um pouco surpreso.

-Não, mas o que tem basta para encher outro baú. Milorde, você afirmou que temos por diante uma missão de extrema importância. Disse que a velocidade era fundamental. Que não há tempo a perder.

-É verdade.

-Pelos dentes do diabo, senhor, somos uma companhia de soldados, não um grupo de vagabundos. -Dunstan elevou as mãos-. Pergunto-lhe, o que faremos para irmos com pressa com nosso assunto se vamos carregados com uma série de carroças de bagagem cheias de coleções de pedras e elementos de alquimia de uma mulher?

-Essa mulher é minha futura esposa -disse Hugh, sem alterar-se-. Obedecerá suas ordens como se fossem as minhas.

Dunstan o olhou, confuso.

-Mas eu acreditei...

- Se cupe dos preparativos para a viagem, Dunstan.

Ouviu-se chocar os dentes de Dunstan.

--Sim, milorde. Posso perguntar qual é nosso destino?

-Ainda não sei. Saberei depois de tomar os votos de compromisso.

-Não se ofenda, mas tenho a desagradável suspeita de que, seja qual for a direção que tomemos, estaremos condenados a um só destino.

-Que destino? -perguntou o senhor, cortês.

-Problemas -murmurou Dunstan.

-Sempre é bom estar em território conhecido, verdade?

Dunstan não se dignou responder. Murmurando ameaçador, girou sobre os pés e encaminhou-se para a porta.

Hugh deu uma olhada ao redor. Não havia um só relógio de água nem de areia para marcar a hora. Ao parecer, Ralf não tinha interesse em artefatos tão convenientes e eficientes.

Hugh iniciou o movimento para levantar-se da cadeira com a intenção de sair para ver a posição do sol, mas o ruído de passos e o arrastar de uma varinha de madeira pelas escadas da torre o fizeram deter-se.

Apareceu Benedict. Era evidente que o jovem estava ansioso mas decidido. Aproximou-se de Hugh com os ombros rígidos.

Pensativo, Hugh o contemplou. Salvo pela perna aleijada, o irmão de Alice era alto e bem formado. A falta de desenvolvimento muscular nos ombros e o peito indicava que nunca tinha sido instruído nas armas.

O cabelo do rapaz era um pouco mais escuro que o glorioso tom da irmã, quase castanho escuro. Os olhos eram quase da mesma cor verde pouco comum que os de Alice, e também os iluminava a mesma intensa inteligência.

-Milorde, devo falar com você imediatamente.

Hugh se inclinou para frente, apoiando os cotovelos na mesa e entrelaçando os dedos.

-Do que se trata, Benedict?

O rapaz lançou um olhar rápido ao redor, e logo se aproximou mais, como para não ser ouvido.

-Acabo de falar com minha irmã -sussurrou-. Falou-me deste acordo absurdo que os dois acabam de fazer. Diz que estará prometida a você até a primavera, e que esse compromisso se romperá quando convier a seus propósitos.

-Ela usou essas palavras? Conveniente a meus propósitos?

Zangado, Benedict encolheu os ombros.

-Disse algo parecido, sim. Disse que você é uma pessoa que aprecia a eficiência e a conveniência.

-Sua irmã é de natureza prática. Esclareçamos já mesmo uma coisa, Benedict. Quem fala de romper o compromisso na primavera é lady Alice.

Benedict franziu o cenho. -O que importa quem o disse? É evidente que não é um compromisso verdadeiro se irá romper-se dentro de uns meses.

-Devo supor que tem objeções a este acordo.

-É obvio que sim. -A expressão do moço se tornou feroz-. Acredito que pretende você aproveitar-se de minha irmã, senhor. É evidente que pensa usá-la para seus próprios fins.

-Ah.

-Pensa seduzi-la e ter as vantagens que oferece uma esposa até a primavera, não é assim? Depois, abandoná-la.

-Tendo em conta o preço que paguei por ela, não acredito -murmurou - Eu não gosto de desperdiçar dinheiro.

-Não zombe disto -enfureceu-se Benedict-. Sou seja aleijado, mas não tolo. E sou irmão de Alice. Tenho a obrigação de protegê-la.

Hugh o observou por um momento. -Se não aprovar nosso acordo, há uma alternativa.

-Qual?

-Convencer a sua irmã de que me dê a informação que procuro sem lhe pôr um preço.

Benedict bateu com o punho na mesa. -Não acha que não tentei convencê-la de que seja sensata.

-Você sabe onde está a pedra?

-Não, Alice diz que ela o deduziu faz uns dias. Não me disse isso porque nesse momento soubemos que você estava procurando-a. -O semblante do Benedict ficou sombrio--. Imediatamente, começou a fazer planos.

-Certamente.

-É muito hábil fazendo planos, sabe? Quando soube que você procurava a pedra, começou a urdir um ardil para que nós dois pudéssemos sair de Lingwood Manor.

-Isso não é a única coisa que me pediu -disse Hugh-. Me fez prometer que ofereceria um dote substancial para o convento que escolhesse e que enviaria você a Paris e a Bolonha para estudar leis.

-Não quero estudar leis -respondeu Benedict-. É idéia de minha irmã.

-Mas deseja se liberar de seu tio, não?

-Sim, mas sem arriscar a reputação de Alice.

Hugh suspirou. -Comigo, sua irmã está a salva.

-Não se ofenda-replicou o moço entre os dentes-, mas não o chamam de Hugh, o Implacável por nada. -diz-se que é muito perspicaz em urdir estratagemas. Temo-me que tem intenções secretas para com a minha irmã. Não posso permitir que lhe faça mal.

Hugh estava impressionado.

-Não há muitos indivíduos capazes de me desafiar como o você.

Benedict se ruborizou.

-Admito que não tenho habilidade com as armas e que não sou desafio para você, sir Hugh. Mas não posso ficar de braços cruzados e ver como se aproveita de minha irmã.

-Dissiparia seus escrúpulos de irmão saber que não tenho intenções de machucar lady Alice?

-E isso o que significa?

-Que cumprirei meus votos de compromisso. Do momento que Alice fique sob minha custódia, cumprirei com todas minhas obrigações para com ela.

-Mas isso significaria casar-se com ela –protestou Benedict-. E ela não quer casar-se com você.

-Esse é um problema de sua irmã, não é verdade?

Benedict adotou um ar abatido.

-Não o compreendo, senhor. Não quererá dizer que realmente deseja casar-se com ela.

-Sua irmã está satisfeita com o acordo. Temo que, por agora, você terá que se conformar. A única coisa que possolhe oferecer é meu juramento de que a cuidarei como é devido.

-Mas, milorde...

-Digo que pode contar com meu juramento -repetiu Hugh, em tom suave-. Geralmente, considera-se uma segurança muito apropriada.

O rosto do Benedict se tingiu de um vermelho intenso. -Sim, senhor.

-Não deverá comunicar suas suspeitas a seu tio, compreende-me? Seria inútil. Sir Ralf não o escutará, e Alice ficará muito perturbada. -Hugh sorriu-. Para não falar de minha própria reação.

Benedict vacilou. Mas logo apertou os lábios, em muda rendição.

-Sim, sir Hugh. Compreendo-o muito bem.

-Benedict, trate de não ficar ansioso. Sou muito bom idealizando estratagemas. Este funcionará. .

-Eu só gostaria de saber no que consiste -resmungou.

Três horas depois, Alice sentiu uma estranha inquietação quando Hugh a ajudou a acomodar-se na montaria. Seu plano tinha resultado: ela e Benedict por fim se veriam livres de sir Ralf.

De repente, pela primeira vez em meses, o futuro parecia carregado de promessas. Uma brisa vivaz agitava as dobras da capa de viagem. O potro cinza sacudia a desgrenhada cabeça, como se estivesse impaciente por empreender a viagem.

Pela extremidade do olho, Alice viu seu irmão montar . Embora a perna má o estorvava e também a bengala, Benedict tinha inventado um método muito eficiente, embora fosse estranho, de montar sem ajuda. Os que o conheciam desde muito tempo já sabiam que não deviam oferecer-lhe ajuda.

Alice viu que Hugh o observava com dissimulado interesse, enquanto o moço subia no cavalo. Dedicou-lhe um sorriso de agradecimento. O homem assentiu e se moveu ligeiramente em sua própria montaria.

Hugh entendia. O breve intercâmbio silencioso provocou em Alice uma curiosa onda de calor.

Tinha consciência aguda de que Benedict não estava muito satisfeito com a súbita mudança no destino de ambos. Embora estivesse tão ansioso quanto ela para escapar de Lingwood Manor, estava seguro de que tinham saltado da frigideira ao fogo.

Alice tinha uma visão muito mais otimista. "Tudo está muito bem", disse-se.

Todas as suas posses neste mundo, junto com as do Benedict, foram seguindo em uma das carroças para bagagem de Hugh. Houve uns instantes de preocupação quando sir Dunstan se queixou dos baús com pedras e equipamentos, mas isso se solucionou. Alice não sabia bem por que o obstinado Dunstan tinha deixado de se queixar da bagagem, mas estava contente com os resultados.

Os votos não levaram mais que uns minutos, repetidos diante do sacerdote da aldeia. Um pequeno estremecimento a percorreu quando Ralf colocou sua mão na de Hugh, mas o atribuiu à excitação e ao fato de não estar acostumada ao contato com um homem.

"Como tampouco estou acostumada ao beijo de um homem", recordou-se. face à frescura do dia, o corpo se aqueceu com a lembrança do beijo de Hugh.

-Está bem, senhora? -Hugh a olhou enquanto lhe entregava as rédeas. Tinha a frente da capa entreaberta, deixando ver o punho da espada. O sol resplandecia no anel de ônix negro-. chegou o momento de que comece a cumprir sua parte do acordo. Qual será nosso destino?

Alice inspirou profundamente.

-A Ipstoke, milorde, onde se celebrarão justas e uma festa dentro de um dia.

-Ipstoke? -Hugh franziu o cenho-. É a menos de dois dias de caminhada daqui.

-Sim, senhor. Um trovador chamado Gilbert me roubou o cristal verde. Acredito que assistirá à feira.

-Um trovador roubou a pedra? Está segura?

-Sim, senhor. Gilbert permaneceu um tempo no salão de meu tio. -Apertou os lábios-. Era um canalha e um tolo. Enquanto esteve aqui, tratou de seduzir várias criadas. Cantava mal, e não podia jogar uma boa partida de xadrez.

-Autenticamente, um pobre trovador. Hugh a observou com um olhar tão intenso que a perturbou.

-Sim. Também resultou ser ladrão. Inventou um pretexto para visitar meu estudio e viu a pedra verde. Perguntou-me por ela. Pouco depois, partiu de Lingwood Manor, e então senti a falta da pedra.

-Por que acredita que a levará a feira do Ipstoke? Alice sorriu, satisfeita com a lógica de sua dedução.

-Uma noite, enquanto estava ébrio, murmurou algo a respeito de ir ao Ipstoke a tocar essas estúpidas canções para os cavalheiros que se reuniriam para as justas.

-Entendo.

-Não há motivo para dúvidas. É muito razoável que um trovador faça algo assim. Haverá muitos cavalheiros procurando jogos no Ipstoke, não é certo?

-Sim -admitiu Hugh-. Se haverá uma justa, reunirão-se muitos cavalheiros e lutadores.

-Precisamente -dedicou-lhe um sorriso doce-. E onde há cavalheiros procurando jogos e a possibilidade de fazer dinheiro por meio de resgates no campo, há trovadores procurando entretê-los. Não é certo?

-Sim.

-Além da possibilidade de ganhar uma moeda cantando, suspeito que Gilbert pensa vender meu cristal na feira.

Hugh guardou silêncio por um momento, e logo assentiu. -Sua lógica é sólida, senhora. Muito bem, então, iremos ao Ipstoke.

-É provável que Gilbert ignore que você procura minha pedra -disse Alice_. Mas se descobrisse que está seguindo a pista, não ficaria muito tempo no Ipstoke.

-Nesse caso, cuidaremos de que não saiba que estou procurando-a até que seja muito tarde para que fuja. Há outra coisa, senhora.

-O que?

-Parece-me que adquiriu o costume de esquecer que eu sou o autêntico dono da pedra verde. A jovem se ruborizou.

-Isso é questão de opinião, milorde.

-Não, senhora. É um fato. A pedra é minha. Nosso trato está selado.

Hugh elevou a mão fazendo um sinal a seus homens. Alice olhou por cima do ombro enquanto a companhia passava pelos portões de Lingwood Hall. Viu Ralf e seus primos de pé nas muralhas. Saudou a Gervase, o único pelo que sentia certo carinho. Lhe devolveu a saudação.

Ao começar a girar a cabeça, viu que Ralf sorria. Seu tio estava muito satisfeito consigo mesmo, e uma suspeita inquietante a assaltou.

-Espero que o rumor que ouvi a respeito de meu dote seja uma simples intriga -disse ao Hugh, que guiava seu enorme potro negro junto ao dela.

-Eu não dou ouvido a intrigas.

Olhou-o de soslaio, avaliando-o.

-Talvez não o acredite, senhor, mas se dizia no salão que você prometeu a meu tio dois baús de especiarias.

-Dois?

-Sim, um de pimenta e um de gengibre. -Alice riu por esse comentário absurdo--. Sou consciente de que esse comentário desmesurado é evidentemente falso, milorde. Entretanto, preocupa-me pensar que o tenham enganado. O que é o que deu a sir Ralf como dote?

-Não se preocupe com esses detalhes, minha senhora. Não têm muita importância.

-Não me agradaria saber que o extorquiram, milorde.

A boca do Hugh se curvou em um sorriso.

-Não tema, sou um homem de negócios. Faz muito tempo que aprendi a obter o que ofereço em um transação.

Ipstoke se apresentava como uma cena extraordinaria e colorida. Até o ânimo sombrio de Benedict se aliviou ao ver as bandeiras de brilhantes cores e as tendas, as raias que salpicavam os campos que rodeavam as velhas muralhas. Mercadores e vendedores de bolos de todas as descrições imagináveis se mesclavam com acrobatas, trovadores, cavalheiros, soldados e granjeiros. Os meninos corriam daqui para lá, gritando de júbilo.

Sólidos cavalos de guerra se erguiam ultrapassando os asnos de largas orelhas e os robustos poneis de transporte. As carroças de bagagem, carregadas de armaduras, avançavam dando trombadas junto a carros cheios de verduras e lã. Os trovadores e acrobatas rondavam entre a multidão.

-Juro que nunca em minha vida vi tanta gente em um só lugar. -Benedict olhou ao redor, maravilhando-. Poderia imaginar que toda a população da Inglaterra está aqui.

-Nem tanto--disse Alice. Estava de pé junto a Benedict, sobre uma suave elevação do terreno onde Hugh ordenou que ficassem embaixo da tenda negra. Por cima de sua cabeça, balançavam bandeirolas negras. A cor de Hugh formava um nítido contraste com os chamativos vermelhos, amarelos e verdes das lojas e as bandeiras vizinhas.

Espero que quando viajar a Paris e a Bolonha encontre com espetáculos mais maravilhosos que este.

Parte da excitação se dissipou da expressão do moço.

-Alice, preferiria que não falasse de minha ida a Paris e a Bolonha como se fosse algo concreto.

-Nada disso. -Alice sorriu-. Agora, é bastante concreto: sir Hugh se ocupará disso. É parte de nosso acordo, e todo mundo afirma que cumpre com seus acordos.

-Não me agrada esse acordo que fez com ele. É certo que não gosto muito do tio, mas prefiro tratar com conhecido não amigável que com um indivíduo de reputação como a de Hugh o Implacável.

Alice franziu o cenho.

-Agora, seu nome é Hugh do Scarcliffe. Não o chame o Implacável.

-Por que não? Assim o chamam seus homens. estive falando com sir Dunstan. Disse-me que é um nome bem posto. Dizem que nunca abandona uma causa.

-Também dizem que sua palavra é tão sólida quanto uma cadeia feita de aço espanhol, e para mim isso é o mais importante. -Desprezou o tema com um gesto-. Basta de tanto falatório. Tenho que cumprir com a minha parte do trato.

Benedict a olhou, atônito.

-O que quer dizer? trouxeste sir Hugh a Ipstoke e lhe deste o nome do trovador que roubou o cristal verde. Não tem que fazer nada mais.

-Não será tão simples. Se esquece que você e eu somos os únicos que podemos identificar Gilbert. Ninguém da companhia de Hugh o conhece.

Benedict encolheu os ombros.

-Sir Hugh fará averiguações. Logo encontrarão Gilbert.

-E se estiver usando outro nome?

-Por que faria algo semelhante? -perguntou-. Não tem forma de saber que sir Hugh veio aqui para buscá-lo.

-Não podemos estar seguros. -Pensou um momento-. Não, o modo mais rápido de encontrá-lo será que eu me coloque entre a multidão e o busque. Tem que estar aqui, em algum lugar. Só espero que ainda não tenha vendido minha pedra verde. Isso poderia complicar as coisas.

Benedict a olhou de cima a baixo. -Procurará Gilbert por sua conta?

-Se quiser, pode me acompanhar.

-Esse não é o problema. Comentou-lhe este plano a sir Hugh?

-Não, mas não vejo por que é tão importante.

Alice se interrompeu ao ver Dunstan cruzar um terreno gramado e aproximar-se -Sir Dunstan -murmurou-. Parece que irão a guerra.

Pôde constatar que Dunstan parecia muito mais alegre nesse momento do que o viu até então. O rosto, geralmente turvo, estava reavivado por uma expressão de entusiasmo e expectativa. Andava com galhardia. Usava a cota e levava um elmo recém limpo sob um braço.

-Milady -saudou-a, com brusca formalidade. Cada vez era mais evidente que Alice não lhe agradava muito.

-Sir Dunstan -murmurou-. Parece que vai à guerra.

-Nada tão aborrecido. A uma justa.

Alice se surpreendeu.

-Participará de uma justa? Mas estamos aqui por um assunto específico.

-Houve mudança de planos.

-Mudança! -Olhou-o, perplexa-. Sabe sir Hugo sabe desta mudança?

-Quem acredita que fez a mudança? -perguntou Dunstan, secamente. voltou-se para Benedict-. Necessitamos algo de ajuda com as armaduras e os cavalos. Sir Hugh sugeriu que nos desse uma mão.

-Eu? -sobressaltou-se Benedict.

Alice ficou carrancuda.

-Meu irmão não recebeu instrução para dirigir armaduras, armas e cavalos de guerra.

Dunstan deu uma palmada no ombro do moço.

- Sir Hugh disse que já é hora de que treine nessas questões.

Benedict cambaleou e recuperou o equilíbrio ajudando-se com a bengala.

-Não tenho muito interesse em aprender essas coisas.

Dunstan riu.

-Pois inteira-se de uma coisa, jovem Benedict. Agora, é homem de sir Hugh, já seu novo senhor não lhe parece conveniente ter entre seus pessoal, homens que não estejam devidamente instruídos e com os que não se possa contar em caso de invasão.

-Uma invasão! -horrorizou-se Alice-. Espere um momento. Não quero que meu irmão se exponha a sofrer ferimentos.

Benedict a olhou furioso.

-Não necessito de babá, Alice.

-É obvio que não, moço. –Dunstan olhou a Alice, sorridente, e por sua expressão, soube que tinha ganho essa pequena batalha-. Logo, o seu irmão será um homem. Já é hora de que aprenda como atuam os homens.

-Mas tem que estudar leis --exclamou, indignada.

-E? Acredito que um homem que estudará leis terá particular necessidade de cuidar-se. Terá muitos inimigos.

-Olhe -começou furiosa-. Não aceitarei...

Dunstan a ignorou.

-Vamos, Benedict. Levarte-ei às lojas e o apresentarei aos escudeiros.

Não de todo convencido, o moço respondeu: -Está bem.

-Benedict, não se mova daqui, ouve-me? -ordenou Alice.

Dunstan riu com malícia.

-Quem sabe, Benedict? Sir Hugh pensa sair ao campo em pessoa. Possivelmente permita ajudá-lo com sua própria armadura pessoal.

-Você acha? -perguntou o jovem.

-Por todos os Santos. -Alice não podia acreditar no que ouvia-. Não me diga que sir Hugh pensa perder o tempo em uma estúpida justa.

Dunstan lhe dirigiu um sorriso luminoso.

-Lady Alice, você tem tanto que aprender como seu irmão. É obvio que sir Hugh sairá em combate. Vincent do Rivenhall está aqui.

-Quem é Vincent do Rivenhall? –Perguntou Alice--O que ele tem a ver com isto?

Dunstan levantou as sobrancelhas grossas.

-Sem dúvida, seu senhor prometido explicará muito em breve, milady. Não me corresponde fazê-lo. E agora, rogo-lhe que me desculpe. Benedict e eu temos coisas a fazer.

Alice transbordava de ira. -Não gosto do rumo que tomaram os acontecimentos.

-Deverá levar a insatisfação e as queixa a sir Hugh -murmurou Dunstan-. Vamos, Benedict.

-Espere -ordenou Alice-. Necessito da ajuda de meu irmão.

-Mas, Alice... --disse o moço, decepcionado.

-Esta tarde, não o necessitará para nada -assegurou-lhe Dunstan.

Olhou-o, carrancuda.

-Rogaria-lhe que me diga como sabe, sir Dunstan.

-Bom, é óbvio -dirigiu-lhe um sorriso inocente-. Estará ocupada com assuntos muito mais importantes.

-Que assuntos? -perguntou, em tom gelado.

-É muito claro. Como acontece com todas as damas recém comprometidas, sem dúvida quererá ver seu futuro senhor luzir suas habilidades no campo de combate.

-Não tenho a menor intenção de fazer semelhante coisa.

-Impossível. Às senhoras adoram ver os Jogos.

Antes de que Alice pudesse dar vazão ao resto da cólera, Dunstan se apressou a arrastar a Benedict para uma das tendas. Já se tinham erguidos esses refúgios nos extremos opostos do enorme campo. Os cavalheiros, escudeiros e soldados se reuniam embaixo deles, preparando-se para as justas do dia.

Alice estava furiosa. Não podia acreditar que Hugh tivesse trocado os planos para encontrar a pedra verde só por um torneio. Não tinha sentido.

Quando Dunstan e Benedict desapareceram entre a multidão, deu a volta e se encaminhou para a tenda negra. Procuraria a Hugh e lhe diria exatamente o que pensava da situação. Era absurdo que participasse de um torneio quando tinham coisas muito mais importantes de que ocupar-se.

Deteve-se com brutalidade quando encontrou o caminho bloqueado por um enorme cavalo de guerra. Reconheceu-o imediatamente. Não havia modo de confundir os grandes cascos, a cabeça larga, os ombros musculosos, e a vigorosa silhueta do potro preferido de Hugh. Assaltou ao nariz o aroma de aço bem engordurado e do couro.

Alice piscou à vista das botas de Hugh nos arreios. Pareciam muito grandes. Levantou lentamente os olhos. Era a primeira vez que o via com a cota de malha. Os finos elos brilhavam ao quente sol da tarde. Tinha o elmo metido sob o braço.

Em geral, a figura de Hugh intimidava, mas assim preparado para a guerra, o Implacável era, na verdade, uma aparição aterradora. Alice se protegeu os olhos com a mão enquanto o olhava.

-Inteirei-me que há um novo costume entre as damas elegantes, que consiste em dar a seus cavalheiros favoritos algo que goste muito para usar no torneio -disse o cavalheiro, com calma.

Alice conteve o fôlego e se apressou a juntar energias. recordou-se que estava furiosa.

-Milorde, não me diga que participará das justas.

-Chamaria muito a atenção que não o fizesse. Não quero despertar suspeitas quanto a minha verdadeira razão para estar aqui, no Ipstoke. Recorde que o plano consistia em misturar-se com a multidão.

-Não vejo a necessidade de que se perca tanto tempo entregando-se a estúpidos jogos a cavalo esta tarde, quando poderia estar rastreando ao trovador Gilbert.

-Jogos estúpidos?

-Para mim o são.

-Entendo. Há muitas damas que gostam de ver os torneios. -Fez uma pausa significativa-. Sobre tudo se participarem seus próprios senhores.

-Bom, nunca me interessaram muito.

-Dará-me um objeto?

Alice o olhou, suspicaz.

-Que classe de objeto?

-Será suficiente um lenço.

-Certamente, não há aqui onde conseguir elementos de vestimenta, verdade? -Assombrada, meneou a cabeça-. Dar a um homem um pedaço de tecido limpo em perfeitas condições, ou uma fina fita de seda enquanto brinca de correr pelo barro...! O objeto, como você a chama, ficará imprestável.

-Pode ser. -Olhou-a com expressão inescrutável-. De todos os modos, acredito que seria prudente que me desse esse objeto, Alice.

Alice o olhou confusa.

-Para que, senhor?

-É o que se espera -disse, com calma-. Ao final das contas, estamos comprometidos.

-Quer então que eu participe desse ritual para convencer a todos de que, na verdade, estamos prometidos?

-Sim.

-E o que me diz da pedra verde?

-Tudo a seu tempo -disse Hugh com suavidade.

-Achava que a pedra era muito importante para você.

-Ainda é, e a recuperarei antes de que termine o dia. Mas ocorreu outra coisa. Algo de igual importância.

-Do que se trata?, diga-me por favor.

- Vincent do Rivenhall está presente e pensa participar da justa.

A voz do homem estava vazia de toda emoção, e essa mesma qualidade atemorizava.

-E qual é o problema? -perguntou Alice, inquieta-. Por todos os Santos, senhor, acreditei que estaria disposto a esquecer um pouco os jogos para recuperar a pedra.

-Asseguro-lhe que a oportunidade de sair ao campo contra Vincent do Rivenhall é quase tão importante quanto recuperar a pedra.

-Não imaginava que você julgaria necessário provar-se contra outro cavalheiro, meu senhor -resmungou Alice-. Mas bem acreditava que estava por cima dessas coisas.

-Alice, acredito que seria prudente de sua parte não imaginar muitas coisas a meu respeito.

À moça ficou com a boca seca, mas se conformou com um olhar furioso.

-Está bem, milorde, daqui em diante, não imaginarei mais nada.

-Fique tranqüila, que mais adiante lhe explicarei esta questão de sir Vincent. -Estendeu-lhe a mão--, Neste momento, tenho pressa. Por favor, o objeto.

-Na realidade, isto é muito. -olhou-se as roupas-. Poderia tomar a fita que borda minha manga, se acreditar que é imprescindível,

-É.

-Trate de não sujá-la, certo? As boas fitas são caras.

-Se estragar, comprarei-lhe outra. Posso me permitir isso

Alice sentiu que corava sob o olhar zombador. Ambos sabiam que uma fita nova não significaria nada para ele.

-De acordo.

-Obrigado. -Se abaixou para tomar a fita de seda verde-. Pode ver o torneio da tenda amarela e branca, no outro extremo do campo. Ali é onde se sentam as damas.

- Não tenho intenções de ver as justas, senhor -replicou, acalorada-. Por minha parte, tenho melhores coisas para fazer.

-Melhores coisas?

-Sim, senhor. irei procurar ao Gilbert. Não tem sentido que os dois percamos a tarde.

Hugh apertou a fita verde no punho coberto de malha.

-Não se incomode com o trovador, Alice. Logo o encontraremos. Enquanto isso, presenciará as justas com outros espectadores.

Sem esperar resposta, Hugh fez um gesto invisível ao enorme cavalo. O animal girou com assombrosa agilidade e partiu ansioso em direção ao campo de combate.

Os grandes cascos faziam estremecer a terra.

-Mas, sir Hugh, acabo de dizer que não tenho interesse pelo torneio...

Interrompeu-se desgostosa ao dar-se conta de que estava falando com os quartos traseiros do cavalo que se afastava.

Pela primeira vez, sentiu certos escrúpulos com respeito ao acordo que tinha feito com Hugh. Era evidente que seu novo sócio não compreendia o significado verdadeiro da igualdade.

A confeiteira de bochechas rosadas entregou a Alice uma torta de frango

-Sim, há muitos trovadores por aqui. Mas não recordo ter visto um que levasse uma túnica amarela e alaranjada. -A mulher recebeu a moeda que lhe dava Alice e a meteu na bolsa que tinha no cinturão-. E agora, minha senhora, deseja algo mais?

-Não.

A vendedora sacudiu os farelos das mãos e virou parar atender ao próximo cliente.

-Aqui, meu bom moço, o que vai levar? Tenho excelentes bolos de fruta, e também cordeiro muito saboroso. Escolha.

Alice olhou desgostosa a torta enquanto se afastava da barraca. Era a quarta que comprava em uma hora. Não se sentia capaz de comê-la.

Tinha pensado em empreender a busca do Gilbert de maneira sistemática, mas estava sendo muito difícil. Até esse momento, só tinha percorrido um terço da feira. Demorava muito tempo encontrar a um trovador em particular nesse lugar lotado.

Tentou travar várias conversações casuais em diferentes barracas e tendas, mas logo descobriu que ninguém tinha vontade de perder o tempo em bate-papos ocasionais. Ao verificar que os vendedores e mercadores toleravam melhor suas perguntas cuidadosamente expressas se acreditassem que lhes compraria algo, Alice começou a fazê-lo, embora não muito convencida. Para seu desassossego, já tinha gasto quase todo o conteúdo da bolsa e não encontrou nada. No transcurso, viu-se obrigada a consumir três bolos e duas jarras de cidra.

Ao final de uma fileira de tendas raiadas de cores vivas, vacilou, perguntando-se o que fazer com esse último bolo. Detestava atirá-lo. Qualquer classe de desperdício a ofendia.

- Senhora. Aqui.

Alice levantou a vista do bolo e viu um moço de uns dezesseis anos, que parecia flutuar à sombra de um toldo próximo. Na cara suja apareceu um sorriso.

-Excelentes preços, milady. Deve ver.

O jovem lançou um olhar rápido por cima do ombro e mostrou uma pequena adaga por debaixo da túnica manchada.

Alice abafou uma exclamação e retrocedeu. Nas feiras, a ameaça de ladrões e ladrões de carteira era constante. Recolheu-se as saias e fez gesto de correr.

-Não, não, não tema, boa senhora. -Os olhos escuros transbordavam de alarme-. Não penso lhe fazer mal. Chamam-me Fulk. Ofereço-lhe em venda esta formosa adaga. Vê? É feita com o melhor aço espanhol.

Alice se relaxou.

-Sim, é formosa, mas preciso dela.

-Não a quer dar de presente-lhe a seu senhor? –Sugeriu Fulk, com um brilho decidido no olhar-. Um homem sempre gosta de uma boa adaga.

-Sir Hugh já tem armas suficientes–respondeu Alice.

Ainda ressentia-se pelo fato de que Hugh tivesse preferido perder a tarde no campo decombate.

-Ninguém tem aço suficiente. Aproxime-se mais senhora, e observe o trabalho.

Observou-a sem muito interesse.

-Onde a conseguiu?

-Meu pai vende adagas e facas em um posto do outro lado da feira -disse Fulk-. Eu o ajudo me colocando entre a multidão para procurar clientes.

-Moço, conte outra estória.

-Está bem -resmungou-. Se insistir em saber a verdade, encontrei-a caída a um lado do caminho. Não é uma pena? Acredito que deve pertencer a algum viajante de passagem. Deixou cair por acidente.

-O mais provável é que tenha sido roubada da barraca de um vendedor de facas.

-Não, não, milady. Juro-lhe que obtive esta faca de maneira honesta. -Girou a arma para mostrar a qualidade-. Veja o belo que é. Decorada com pedras estranhas e preciosas.

Alice sorriu, cética.

-É inútil que pratique seus planos comigo, rapaz. Só ficam umas poucas moedas e penso em usá-las para comprar algo muito mais proveitoso que essa adaga.

Fulk lhe dirigiu um sorriso de anjo.

-O que é o que quer comprar, boa senhora? Diga-me e o buscarei. Então, me pagará. Assim, evitarei-lhe caminhar inutilmente entre a multidão.

Alice o olhou pensativa. -Muito gentil de sua parte.

O moço fez uma reverência quase cortês. -É um prazer servi-la, senhora.

A Alice ocorreu que poderia ajudá-la. -O que preciso é certa informação.

-Informação? -Colocou de novo a faca dentro da manga com um hábil giro da mão-. Isso não será nenhum problema. Vendo informação freqüentemente. Surpreenderia saber quantas pessoas querem comprá-la. Bem, que classe de informação necessita?

Alice recitou o conto que tinha arranjado para vendedores de bolos e camelôs.

-Procuro um trovador de cabelo castanho, comprido, uma pequena barba e olhos azul claro. Está acostumado a usar uma túnica amarela e alaranjada. Já o ouvi cantar antes, e queria ouvir mais de suas canções, mas não posso encontrá-lo entre tanta gente. Viu-o?

Fulk inclinou a cabeça e a olhou com astúcia. -Está apaixonada por este trovador?

Alice ia protestar indignada, mas se conteve. Em troca, soltou o que supunha um suspiro trêmulo.

-É muito galante.

Fulk assobiou surpreso.

-Não é você a única dama que acha isso. Pelos dentes de são Anselmo, não sei o que vêem nos trovadores. Todos têm às mulheres desmaiadas a seus pés.

Alice se imobilizou.

-Viu-o?

-Sim. Vi a seu maravilhoso poeta. –Ergueu um ombro em gesto indiferente-. A túnica é muito bonita, tal como você a descreve. Também gosto dessas cores.

-Onde o viu? -perguntou, ansiosa.

-Ontem à noite cantou para um grupo de cavalheiros que se reuniram ao redor de uma fogueira do acampamento. Eu, eeeh, estava perto por acaso, e o ouvi.

-Foi nesse momento que topou com a adaga perdida? -perguntou com cortesia.

-De fato, assim foi. -Fulk não se afligiu pela dedução da mulher-. Os cavalheiros são pessoas descuidadas, sobre tudo depois de beber muito vinho. Sempre perdem as adagas, as bolsas, e coisas assim. E agora, quanto me pagaria por achar ao galante trovador?

Alice apalpou a bolsa quase vazia.

-Só ficaram umas poucas moedas. Suponho que esta informação vale uma delas. Talvez duas, se o fizer rápido.

-Feito. -Fulk sorriu outra vez-. Venha comigo, senhora. Sei onde encontrar ao trovador.

-Como é que está tão seguro disso?

-Havia dito que você não era a única mulher apaixonada por ele. Ontem à noite, ouvi-o combinar com uma certa dama loira que se encontrariam hoje enquanto o senhor da dama se batia no campo.

-Por todos os Santos -murmurou Alice-. De verdade, é uma fonte de informação, Fulk.

-Já o havia dito, a informação se vende tão bem como qualquer outra coisa, e não traz consigo muito risco.

Deu-se a volta e avançou entre o labirinto de barracas com passo ágil.

Alice atirou o bolo sem comer e correu atrás dele.

Quinze minutos mais tarde, estava nos subúrbios da feira. Olhou atrás inquieta enquanto Fulk a precedia, junto ao antigo muro de pedra que rodeava o feudo do Ipstoke. Tinham deixado atrás a multidão. Estava sozinha com Fulk.

Subiram uma suave costa. Quando chegaram ao topo, Alice olhou outra vez atrás. Descobriu que podia ver por cima das tendas e os galhardetes, até o campo de batalha ao longe.

Juntou-se uma turma de espectadores para ver a briga. A brisa levava até a Alice os ruídos do torneio. Havia dois grupos rivais de cavalheiros que lutavam um contra outro, dos extremos opostos do campo.

Quando chocaram, Alice se encolheu. Vários cavalos e homens caíram em uma tremenda confusão. As armaduras brilhavam ao sol e os cavalos se debatiam. Sem querer, surpreendeu-se procurando o familiar galhardete negro, mas foi impossível identificar a Hugh nem a seus homens dessa distância.

-Por aqui, senhora _murmurou Fulk. Rodeou uma das ruínas-. Depressa.

Alice se disse que Hugh era muito inteligente e habilidoso para ficar ferido. Os cavalheiros de sua categoria triunfavam nos combates de exibição. estremeceu-se; era um caso similar ao de seu próprio pai.

Sir Bernard tinha passado boa parte de sua vida no norte da França na procura de glória e riqueza, através da interminável ronda de torneios. "Mas também procurava algo muito diferente -pensou Alice com amargura-. Escapar as suas responsabilidades de marido e pai."

Não tinha mais que lembranças dispersas de seu pai. Essas lembranças, pulverizavam-se através dos anos como pérolas de um colar quebrado.

Bernard foi um homem galante, de risada contagiosa, barba vermelha e frisada, e vivazes olhos verdes. Era vivido, fanfarrão e transbordava entusiasmo pela caça, as justas, e segundo Helen, a mãe da Alice, os bordéis londrinos.

Bernard permanecia ausente a maior parte do tempo, mas suas visitas à propriedade eram acontecimentos memoráveis na infância da Alice. Assaltava a casa com presentes e relatos. Elevava a Alice em seus braços e a levava pelo imenso salão. Enquanto estava no lar, a menina parecia que tudo, incluindo a sua mãe, resplandeciam e brilhavam de felicidade.

Mas muito em breve, voltava a partir para um torneio em algum lugar longínquo, ou a uma longa viajem a Londres. Em muitas lembranças da infância aparecia sua mãe chorando depois de uma das freqüentes partidas de seu pai.

Por um tempo, quando nasceu o filho e herdeiro de Bernard, a família o viu com mais freqüência.

Nessa época, Helen estava radiante. Mas quando Benedict ficou ferido para sempre ao cair do cavalo, Bernard voltou para os antigos costumes. As viagens a Londres e ao norte da França se fizeram outra vez prolongadas e freqüentes.

À medida que passavam os anos, Helen reagia às ausências de seu marido passando cada vez mais tempo com o livro de apontamentos ou misturando ervas e poções. Afastou-se dos filhos, aparentemente obcecada com os estudos.

Nos últimos anos, Helen já não recebia as breves visitas de Bernard com os olhos brilhantes de felicidade. O positivo da situação, pensava Alice, era que já não chorava durante horas ao vê-lo partir.

Ao mesmo tempo que a mãe se fechava no estudio por períodos cada vez mais longos, Alice foi ocupando-se das múltiplas responsabilidades que implica o manejo de uma casa e um feudo. Também assumiu a tarefa de criar a Benedict, embora temeu não ter muito êxito em ser para o irmão o pai e a mãe ao mesmo tempo. Não pôde compensá-lo pela dor que lhe causou o negligente desprezo de Bernard. Ainda a fazia chorar o silencioso ressentimento que aparecia no olhar do Benedict cada vez que se mencionava o pai.

Mas não tomou consciência da medida em que tinha fracassado até que provocou a perda da herança de Benedict.

-Senhora?

Afastou as tristes lembranças.

-Aonde vamos, Fulk?

-Silêncio. -Fez-lhe um gesto frenético-. Quer que a ouçam?

-Quero saber aonde me leva.

Rodeou um velho abrigo para armazenar madeiras, e o viu abaixar-se ao lado de um arbusto de espessa folhagem.

-Ontem à noite, ouvi que o trovador dizia à dama loira que se encontrariam aqui, entre os arbustos que há junto ao abrigo.

-Está certo?

-Se não estiver aqui, não terá que me pagar –disse o moço, magnânimo.

-Está bem. Leve-me.

Fulk se enfiou entre as folhas que ocultavam o abrigo da vista. Alice suspendeu as saias e o seguiu com cautela. "”Estragaram-se minhas botas de couromacio”, pensou.

Um momento depois, a deteve um grito alto e agudo. Agarrou o braço do Fulk.

-O que é isso? -sussurrou, espantada.

-Certamente, a loira -murmurou o moço, sem dar amostras de confusão.

-Alguém está atacando-a. Temos que ir em sua ajuda.

Fulk piscou e a olhou como se estivesse louca. -Não acredito que deseje nenhuma ajuda de estranhos como nós.

-Por que não?

-Por isso ouça, seu formoso trovador está dedilhando muito bem as cordas da harpa.

Ao longe soou outro grito feminino.

-Dedilhando a harpa? Não entendo. Alguém está machucando a essa mulher. Devemos fazer algo.

Fulk revirou os olhos. -O trovador está girando entre as ervas altas, milady.

-Girando? Como se fosse uma bola, quer dizer? Por que faz algo semelhante?

O moço se queixou em surdina

-Não compreende, milady? Estão fazendo amor.

-Aqui, entre os arbustos?

Alice estava tão impressionada, que tropeçou com um ramo e esteve a ponto de cair.

-E onde, se não? -Fulk a sustentou-. Não podem usar a tenda do senhor, verdade? E o trovador não tem sua própria tenda.

Alice sentiu um calor que a assolava. Era inquietante saber que este moço, não maior que Benedict, sabia muito mais destas questões que ela mesma.

-Entendo. Tratou de falar em tom indiferente.

O evidente desconforto da mulher comoveu ao Fulk.

-Quer esperar aqui até que terminem?

-Bom, seria melhor. Certamente, eu não gostaria de interrompê-los.

-Como quizer. -Estendeu-lhe a mão-. Cumpri minha parte do trato. Se fosse tão amável de pagar-me, partirei-me.

Alice franziu o sobrecenho.

-Está seguro de que é Gilbert, o trovador, que está com essa dama?

-Veja.

Indicou para um monte de roupa amarela e alaranjada que estava jogada no chão, sob os ramos caidos de uma árvore.

Alice seguiu o olhar do moço.

-Parece ser a túnica de Gilbert. E acredito que vejo seu alaúde.

No mesmo instante em que Alice entregava ao Fulk sua última moeda, ressonou um áspero grito masculino entre a folhagem.

-Pelo que ouço, acredito que agora o trovador está tocando seu próprio instrumento,. -Fulk apertou a moeda-. Mas não se aflija, senhora. Ouvi que dizia a loira era hábil para mais de uma canção.

Alice franziu outra vez o cenho.

-Não sei se compreendo...

Mas Fulk já tinha desaparecido entre a mata.

Alice duvidou, sem saber como proceder. Tinha pensado em dirigir-se a Gilbert e lhe exigir que lhe entregasse a pedra verde. Mas nesse momento, perguntou-se pela primeira vez se admitiria tê-la. O que faria se negasse possuir a pedra?

E, por outra parte, estava o delicado assunto da dama loira. O que dizia a um homem que acabava de lhe fazer amor a uma mulher? Sobre tudo, em se tratando de um adultério, como era evidente.

Viu-se obrigada a chegar à conclusão de que Gilbert era muito mais audaz do que ela acreditava. Ao atrever-se a seduzir uma mulher casada, expor-se à castração, ou inclusive à morte as mãos do marido. Um homem que se atrevia a tanto por paixão, riria de Alice quando lhe pedisse que devolvesse a pedra verde.

Lhe ocorreu que, nessa circunstância, as coisas seriam muito mais simples se Hugh a tivesse acompanhado. Ele não teria tido escrúpulos em desafiar ao Gilbert.

"Para confiar em um homem que lutava em um de campo de batalha, enquanto havia assuntos muito mais importantes que resolver!", pensou, irritada.

Outro gemido rouco a sobressaltou.

Este era mais forte que o anterior, como se estivesse aproximando-se de certo clímax ou obstáculo. Compreendeu que não tinha idéia de quanto tempo se demorava para fazer amor. Podia acontecer que Gilbert e sua dama saíssem de entre os arbustos em qualquer momento. E a veriam ali, com aspecto de tola.

Se pensava atuar, teria que fazê-lo em seguida. Aspirou uma profunda baforada de ar para serenar-se, e partiu decidida para o monte de roupa jogada. Quando chegou, viu que Gilbert não só tinha deixado o alaúde mas também também um pequeno saco de lona perto da túnica. Era do tamanho adequado para levar uma pedra grande.

Alice hesitou outra vez, até que recordou que Gilbert lhe tinha roubado o cristal. Tinha direito a recuperá-lo.

Abriu depressa a boca do saco. Dentro havia um objeto do tamanho aproximado do da pedra envolto em um trapo velho.

Com dedos trementes, tirou-o da bolsa e apartou um pouco o trapo. O conhecido brilho mate do estranho cristal verde nublado pareceu lhe piscar os olhos. As facetas planas e largas captaram a luz, mas não a refletiram com muita força.

Sem lugar a dúvidas, era a pedra verde. Percorreu-a uma onda de satisfação. Não era uma pedra atrativa, mas a fascinava. Nunca tinha visto uma pedra nem um cristal assim. Sentia que continha segredos, embora no breve tempo que a teve em suas mãos não pôde deduzir quais fossem.

Fez-a sobressaltar um grito rouco nas imediações. Deu um salto, com a pedra na mão. Então, ouviu a voz do Gilbert.

-Querida minha, esta noite, quando cantar junto à fogueira do acampamento para os homens de seu senhor, saberá que a dama da canção é você. Ruborizará-te?

-Claro, mas na escuridão, quem me verá? -A mulher riu-. Não cabe dúvida de que é um descarado, senhor trovador.

-Obrigado, senhora. -Gilbert soltou umas risadas-. Cantarei seus seios de alabastro e suas coxas leitosas e o mel que achei hoje entre essas coxas adoráveis. Seu senhor não saberá nada.

-Faria melhor em rogar que meu senhor não me reconheça em seu poema -replicou com secura-, pois do contrário se verá privado de seu belo alaúde.

Gilbert riu a gargalhadas.

-Não haveria prazer se não houvesse risco. Alguns homens preferem lutar nas justas. Eu, prefiro fazê-lo entre as coxas suaves de suas mulheres.

Alice já não duvidou. Apertou a pedra envolta no trapo e fugiu, rogando que Gilbert não ouvisse seus passos na terra branda.

Não estava muito longe quando ouviu seu grito irado, e soube que tinha descoberto a perda.

Correu mais rápido. Não acreditava que Gilbert a tivesse visto.

Quando chegou ao muro de pedra do velho feudo, respirava agitadamente. ocultou-se depois de um pequeno abrigo de madeira enquanto se detinha recuperar o fôlego. Em uns minutos, estaria a salvo entre a multidão da feira; tranqüilizou-se. Gilbert jamais poderia ser encontrada.

Deu um profundo suspiro. Com o pulso acelerado, saiu do incerto amparo do abrigo e correu a campo aberto, por volta da primeira fileira de tendas.

Dois homens armados com adagas se interpuseram em seu caminho. Alguém lhe sorria com sua boca desdentada. O outro, levava uma venda no olho direito.

Deteve-se horrorizada.

-O que temos aqui: uma fina senhora com uma interessante objeto nas mãos. Ao parecer, o moço nos vendeu a informação correta, Hubert.

O homem da venda no olho sorriu sem humor. -É certo. Talvez deveríamos tê-lo pago por seus serviços.

-Sempre o digo. Nunca pague o que pode obter de graça. -O sem dentes avançou, e esticou a mão livre-. nos dê a pedra, senhora, e não haverá problemas.

Alice se ergueu muito rígida e lhe cravou um olhar furioso.

-Esta pedra me pertence.

.Venda olho gracejou:

-Fala como uma dama fina e correta, não? Sempre quis uma.

-Pode tome-a -balbuciou o sem dentes-. Assim que tenhamos acabado nosso negócio.

Alice apertou a pedra e abriu a boca para gritar pedindo ajuda. Sabia, com uma sensação de desespero, que não havia ninguém perto que pudesse auxiliá-la.

-Voltou Benedict?

Hugh contemplou o extremo oposto do campo. Via as bandeiras de Vincent ondulando na brisa. O encheu de expectativa.

Não o esquecerei, avô.

-Não, milord -Dunstan seguiu o olhar do Hugh. Em seus olhos apareceu uma expressão perspicaz-. Bom, bom, bom. Vejo que, por fim, Vincent do Rivenhall se prepara para sair ao campo.

-Sim, já era hora. -Hugh lançou um olhar para as tendas, procurando ao Benedict: não havia rastro dele-. Pelo sangue do demônio, onde está esse moço? Teria que ter voltado já com notícias de sua irmã.

Quando se fez evidente que não estava entre os espectadores, Hugh ordenou a Benedict procurar Alice. Por uma razão desconhecida, primeiro se decepcionou e depois se enfureceu ao verificar que não estava entre o público. Tratou de convencer-se de que tinha direito de zangar-se. Ao final de contas, deu-lhe instruções muito claras, e a mulher as ignorou. Mas tinha a inquietante sensação de que a questão era mais profunda.

Sem dúvida, pareceu-lhe conveniente não lhe fazer caso, pois não o considerava seu verdadeiro senhor.

-Pode ser que não lhe interessem os jogos. -Dunstan cuspiu no chão. Contemplou a colorida multidão de mulheres que se sentavam sob o toldo de amarelo brilhante em um lateral do campo-. Depois de tudo, é um jogo de homens.

-Sim.

Hugh voltou a observar a multidão no refúgio tratando de ver ao Benedict.

-Lembrasse a época em que não se podia incomodar às damas para que viessem aos jogos -disse Dunstan-. Mas agora, converteram-no em uma moda. Basta para fazer chorar a um cavalheiro vigoroso.

-Não posso esperar mais -disse Hugh-. Vincent já está quase preparado. Traga-me o cavalo.

-Sim, milorde.

Dunstan fez um sinal ao escudeiro que sustentava as rédeas do cavalo negro.

Hugh lançou um olhar aos espectadores. Seguia sem haver rastro da Alice.

-Por Deus. Esta senhora tem muito que aprender.

Um homem de largos ombros e barba comprida, de olhos pequenos e resplandecentes, saiu do refúgio.

-Sir Hugh. Inteirei-me que estava aqui. Não pôde resistir em atirar Vincent de Rivenhall do cavalo, não?

Hugh olhou ao recém-chegado sem muito entusiasmo.

-Dizem que hojefoi bem, Eduard.

-Ganhei-lhe um bom cavalo de guerra e partes da armadura de Alden de Granthorpe. -Eduard rompeu em gargalhadas-. Deixei sir Alden debatendo-se no barro com uma perna torta. Foi divertido. Parecia uma tartaruga ao reverso.

Hugh não disse nada. Eduard não lhe agradava.

Contava com vários anos mais que ele, e era um mercenário duro que vendia a espada a qualquer um que pagasse bem. Isso em si não era nenhum crime. Hugh sabia bem que se o destino não o tivesse feito cair na casa de Erasmus de Thornewood, ele mesmo teria escolhido essa carreira.

Em seu desagrado intervinham outros fatores. Embora o mercenário fosse um guerreiro habilidoso, era grosseiro e de maus modos. Hugh conhecia desagradáveis falatórios a respeito da tendência desse homem a ser violento com as mulheres jovens, como o caso de uns meses atrás, em que uma empregada de taverna de doze anos morreu por causa da rude luxúria de Eduard. Não sabia se o rumor era certo, mas não lhe custava acreditá-lo.

-Preparado, senhor.

O escudeiro tranqüilizou ao cavalo impaciente.

-Muito bem.

Hugh se voltou para Eduard.

-Meu senhor Hugh.

Benedict dobrava coxeando a esquina da tenda ao mesmo tempo em que Hugh apoiava uma bota no estribo. Ofegava.

-Milorde, não consigo encontrá-la.

Hugh se deteve.

-Não está na tenda?

-Não, milorde. -Benedict deteve-se e se apoiou na bengala-. Possivelmente esteja percorrendo os postos dos vendedores. Não gosta muito dos torneios e essas coisas.

-Indiquei-lhe que visse o jogo junto com as outras damas.

-Sei, senhor. -O moço parecia ansioso-. Deverá ser paciente com minha irmã, senhor. Não está acostumada a aceitar ordens. Prefere fazer as coisas a seu modo.

-Assim parece.

Hugh se acomodou nos arreios e inclinou-se para tomar a lança que lhe estendia um de seus homens. Olhou o frágil pedaço de fita verde que ondulava perto da ponta da lança.

-Milorde, rogo-lhe que seja tolerante com ela -suplicou Benedict-. Nunca aceitou bem as ordens. Menos, as dos homens.

-Então, é hora de aprender.

Hugh lançou um olhar para a extensão do campo. Vincent do Rivenhall montava sob sua bandeira vermelha.

Apesar de irritado com Alice, Hugh começava a inquietar-se cada vez mais. O comichão que sentia na nuca não se devia à impaciência pelo iminente choque com Vincent.

Algo mau acontecia.

Imaginou que Alice não estava entre o público por puro rancor. Compreendia que não lhe agradava que fosse obrigada a assistir às justas. Tranqüilizou-se pensando que estaria zangada, e decidida a discutir a questão em outro momento. Depois que ele tivesse lutado com Vincent de RivenhalI.

A Hugh e a Vincent estava proibido gozar a satisfação da agressão mútua, pela aliança de ambos com Erasmus de Thornewood. Erasmus não pensava permitir que seus melhores cavalheiros desperdiçassem a energia e esbanjassem seus ganhos lutando entre si. Os dois estavam obrigados a limitar a competência às estranhas ocasiões em que coincidiam em um torneio. Nessas circunstâncias, podia-se desafogar o antigo rancor sob a aparência de um jogo.

A última vez que se travaram em combate de exibição, Hugh derrubou Vincent com um só golpe da lança. Como a justa era um acontecimento importante promovido por dois grandes barões, não havia limite à lança. Os cavalheiros triunfantes eram livres para reclamar algo que pudessem obter de suas vítimas.

Todos esperavam que Hugh pusesse um preço elevado à derrota de Vincent de RivenhalI. Pelo menos, poderia ter reclamado o custoso cavalo de guerra e a armadura do rival.

Mas não tomou nada disso. Em troca, foi do campo deixando Vincent no chão como se não tivesse importância. O insulto foi escandaloso e inconfundível. Cantaram-se baladas relatando-o, e a lenda de Hugh o Implacável enriqueceu-se com outra anedota.

Ninguém mais que Hugh e seu único confidente, Dunstan, sabiam a verdade. Não era necessário despojar Vincent da armadura e do cavalo. Hugh tinha pensado uma estrategia muito mais sutil e eficaz contra ele que se desenvolveria com o tempo. Em uns seis meses, no máximo a um ano.

O triunfo final seria completo. Hugh estava convencido de que isso acalmaria os ventos tormentosos que agitavam sua alma. E ao fim, teria paz.

Enquanto isso, esses encontros ocasionais em torneios serviam para saciar o apetite da Provocadora de Tormentas.

Hugh colocou o elmo sob o braço e olhou Benedict.

-Pegue dois rapazes e procure sua irmã entre as tendas dos mercadores.

-Sim, senhor. -Benedict começava a partir, mas vacilou-. Senhor, devo lhe perguntar o que pensa fazer com Alice quando a encontrarmos.

-Esse é problema da Alice, não seu.

-Mas, milorde...

-Digo que isso é entre eu e Alice. Vá, Benedict. Tem uma tarefa por diante.

-Sim, senhor.

Com inapetência, Benedict se voltou para abrir-se passo entre a multidão de homens perto dos abrigos.

Hugh se preparou para se dirigir à pequena companhia que cavalgava sob sua bandeira negra. Olhavam-no impacientes. Quando saíam ao campo com Hugh o Implacável, sempre havia dinheiro a ganhar.

Fazia muito tempo que Hugh tinha descoberto que havia um segredo para ganhar tanto torneios como batalhas. Era a disciplina e uma boa estrategia. Nunca deixava de assombrá-lo que tão poucos homens praticassem essas artes.

Por natureza, os cavalheiros eram pessoas precipitadas e entusiastas, que se lançavam ao campo ou a um combate real sem pensar em nada que não fosse a glória individual e a lança. Os cavaleiros eram incentivados a comportar-se assim, buscando a honra e os lucros, pelos trovadores que cantavam suas façanhas. E além disso, é obvio, pelas damas, que preferiam outorgar seus favores aos heróis das baladas.

Na opinião de Hugh, essa conduta indisciplinada servia de inspiração a poemas cômicos, e além disso convertiam a vitória em uma brincadeira, ou o combate verdadeiro em um fato infeliz.

Hugh preferia que fossem previsíveis.

A disciplina e a adesão a uma estrategia, determinada antes do conflito, eram o que dava previsibilidade. Tinha-as convertido na base em que se apoiavam as técnicas com que instruía a seus homens.

Os soldados e cavalheiros que antepunham sua avidez de glória e riquezas ao desejo de seguir as ordens do Hugh, não duravam a seu comando.

-Manterão filas ordenadas, e seguirão o plano que fizemos -disse aos homens-. Está claro?

Dunstan riu, enquanto colocava o elmo.

-Sim, senhor. Não tema, estamos preparados para seguir o plano.

Os outros sorriram, afirmando.

-Recordem -advertiu-lhes Hugh-. Vincent de Rivenhall é meu. Ocupem-se de outros homens.

Assentiram com seriedade. Todos os homens conheciam o ressentimento que existia entre seu senhor e Vincent de Rivenhall. O conflito não era secreto.

Satisfeito de que tudo estivesse preparado, Hugh começou a montar o cavalo. Depois, ocuparia-se de Alice.

-Espere, senhor -gritou Benedict. Hugh olhou para trás, impaciente e viu o temor refletido no rosto do moço.

-O que acontece?

-Esse moço, Fulk, diz que sabe onde está Alice. -Apontou um jovem poeirento, de idade similar à sua-. Diz que dois homens com adagas estavam perseguindo-a. Diz que nos dirá onde encontrá-la. Se lhe pagarmos.

Tardiamente, Hugh pensou que o motivo pelo que Alice não estava entre o público era que tinha ido procurar Gilbert, o trovador.

"É impossível que seja tão audaz."

Mas embora tratasse de se tranqüilizar, sentia um frio que lhe gelava as vísceras. Por um momento, nublou-lhe a visão a imagem do desventurado vendedor de Clydemere, que jazia em um atoleiro de sangue; com a garganta cortada.

Hugh olhou o sorridente Fulk.

-É verdade?

-Sim, meu bom senhor. -O sorriso do Fulk se alargou-. Sou comerciante, entende? Vendo informação, ou qualquer outra coisa que encontre. Terei muito gosto em dizer onde está a dama de cabelos vermelhos. Mas será melhor que se apresse se quer resgatá-la antes de que esses dois salteadores de estrada a alcancem.

Hugh conteve sem piedade a fúria e o medo que ameaçavam invadi-lo, e afastou de sua mente e de sua voz todo indício de emoção:

-Fale.

-Bom, senhor, quanto a mim, primeiro costumo fixar um preço.

-O preço -disse Hugh em voz baixa-, é sua vida. Diga a verdade ou se prepare para pagar.

Fulk deixou de sorrir.

Alice correu para o abrigo. Sua única esperança era chegar antes de que os dois ladrões a alcançassem. Se podia chegar à porta, poderia esconder-se dentro.

-Pegue-a -gritou o homem do tapa olho ao companheiro-. Se perdermos a maldita pedra desta vez, nunca nos pagarão.

-A dama corre como uma lebre -ofegou o outro-. Mas não escapará.

O tamborilar surdo dos pés dos perseguidores, calçados com botas, era o ruído mais aterrador que jamais tinha ouvido . O abrigo parecia muito longe. Atrapalhava-se com o peso da pedra e suas próprias saias.

Os dois ladrões aproximaram-se. Alice estava a três passos da pequena construção quando ouviu o trovão, que sacudiu até o chão que pisava.

Com parte de sua consciência, Alice advertiu que o sol seguia brilhando. Nem rastros de tormenta. O trovão era um detestável tambor a suas costas. E então ouviu o grito de um dos perseguidores. O espantoso alarido a fez deter-se, cambaleante. Girou sobre si mesmo e viu que o ladrão desdentado caía sob os cascos de um cavalo negro de guerra. O animal não pareceu notar esse obstáculo insignificante e seguiu avançando em busca de novas presas.

Alice tensa observou a grande besta de guerra e ao cavalheiro sem elmo que ia montado. As mechas negras do cavalo e cavaleiro ondulavam do mesmo modo no vento. O aço faiscava ao sol.

A jovem agarrou a pedra e contemplou o espetáculo incrível que tinha adiante. Ao longo de sua vida havia visto muitos cavalheiros e cavalos de guerra, mas nunca um tão aterrador como este.

Hugh o Implacável, e o monstro destruidor avançaram como uma só coisa, uma enorme máquina bélica que nada podia deter.

O caolho gritou, e desistiu rapidamente da perseguição, procurando refúgio entre os arbustos que rodeavam o abrigo. Não tinha possibilidades de escapar do cavalo e, ao compreendê-lo, voltou-se, impotente, para enfrentar-se a seu destino.

Alice começou a fechar os olhos para não ver a cena inevitável de morte e destruição. Mas no último instante, o animal bem treinado, obediente à ordem invisível do cavaleiro, mudou o rumo. A enorme besta passou junto ao ladrão sem tocá-lo.

O cavalo se deteve, estremecido, girou sobre os quartos traseiros e retrocedeu até onde estava o caolho, encolhido. O potro sacudiu a cabeça, soprou com força e chutou com um de seus grandes cascos, como protestando pelo final da caça.

O homem de um só olho caiu de joelhos, apavorado.

Hugh olhou a Alice:

-Está bem?

Alice não pôde falar. Tinha a boca seca. Assentiu.

Satisfeito com a resposta, Hugh concentrou a atenção no ladrão. Quando falou, o fez com voz de aterradora suavidade:

-Então perseguia à dama como um gavião a uma lebre.

-Não me mate, milorde -suplicou o caolho-. Não queríamos lhe machucar. Só brincavamos com a garota. Só queríamos assustá-la. O que tem que mau nisso?

-A garota -disse Hugh com deliciosa delicadeza-, é minha prometida.

O olho do ladrão se arregalou, como se visse que o chão se abria sob seus pés. Era evidente que o aguardava o inferno. Fez um intento mais de defender-se.

-Mas, como podia sabê-lo, milorde? Tem a mesma aparência de qualquer outra dama. A vimos vindo dos arbustos, sim. Como é natural, pensamos que procurava um pouco de ação.

-Silêncio -ordenou o cavalheiro-. Ainda está vivo porque preciso lhe fazer perguntas. Se não controlar a língua, poderia decidir que não necessito de respostas.

O ladrão estremeceu.

-Sim, senhor.

Apareceu Dunstan dando a volta à esquina do muro de pedra. Benedict, movendo-se em surpreendente velocidade ajudado pela bengala, seguia-o de perto. Os dois estavam sem fôlego e com o rosto avermelhado.

-Alice -vociferou o moço-. Não está ferida?

-Não.

Alice percebeu que estava tremendo. Não olhou para o homem caído sob os cascos do cavalo.

Hugh lançou um olhar a Dunstan.

-Se ocupe do que está no chão. Caiu sob a carga de Storm, e deve estar morto.

-Sim, senhor. -aproximou-se do caído. Empurrou o corpo inerte com a ponta da bota e cuspiu sobre a grama_. Acredito que tenha razão, senhor. -inclinou-se para olhar melhor o objeto que havia sob o homem-. Levava uma linda adaga.

-É tua, se a quiser -disse, desmontando-. Com isso, todo o resto que encontre.

-Isso não será muito.

De longe, chegou um grito coletivo. O vento trazia os ruídos do último choque no campo de combate. Dunstan e Benedict olharam para trás, para o campo onde se desenvolvia o torneio.

Alice percebeu uma aguda tensão.

-Penso que Vincent de Rivenhall terá saído ao campo - disse Hugh depois de uma pausa.

-Sim, senhor -disse Dunstan, com um suspiro de pesar-. Assim é. Ao que parecer, enfrentou Harold de Ardmore. Esse não será um grande combate. Vincent cavalgará em cima do jovem Harold.

A mandíbula de Hugh se tensionou, mas a voz permaneceu serena como se tivesse estado falando das últimas técnicas de cultivo.

-Lamento que hoje tenha que se conformar com o que encontre com os dois ladrões, Dunstan. É óbvio que, como resultado de certos feitos recentes, não teremos a oportunidade de gozar de vitórias mais lucrativas nas justas.

Dunstan lançou um olhar rancoroso a Alice. -Sim, milorde.

Hugh atirou as rédeas do cavalo para Benedict. -Procura o oficial, e lhe diga que depois quero interrogar este homem.

-Sim, senhor.

Benedict tomou as rédeas de Storm. O potro lhe dirigiu um olhar inexpressivo.

Hugh olhou Alice com expressão inescrutável. -Está segura de que não está machucada?

-Sim -murmurou. Por algum motivo absurdo, sentia-se a ponto de chorar. Tinha o desejo ridículo de jogar-se nos braços do Hugh-. Salvou-me a vida, milorde.

-Isso não teria sido necessário se tivesse obedecido minhas indicações de assistir às justas.

A voz do homem carecia de inflexões. Alice sentiu frio. "Possivelmente seja certo o que dizem dele-pensou-. Talvez Hugh o Implacável não tenha sentimentos." A pedra envolta em um trapo lhe pesava nas mãos. Então, recordou que a tinha.

-Encontrei a pedra verde, milorde -disse, esperando que a novidade quebrasse a malha invisível de aço com que o homem embainhava suas emoções.

-Ah, sim? -Lançou um olhar fugaz ao objeto-. Não me agrada o preço que esteve a ponto de pagar por ela.

-Mas...

-Já fiz averiguações sobre o paradeiro do trovador Gilbert. Esta noite, estava contratado para divertir uns cavalheiros e suas damas. Pela manhã, a pedra estaria em minhas mãos, sem riscos. Não havia necessidade de que ficasse em perigo.

O precário equilíbrio do ânimo da jovem sofreu um abalo.

-Teria que me haver comunicado o plano antes de ir às justas, milorde. Somos sócios, recorda-o? Fizemos um trato.

-Nosso trato, como você o chama, não tem nada que ver com o fato de que espero obediência quando dou ordens.

-Por todos os Santos, senhor, isso é muito injusto.

-Injusto? -Avançou para ela-. Acredita que não tenho sentido de justiça que me oponho a que corra riscos inúteis?

Olhou-o, aturdida.

-Está zangado.

-Sim, senhora.

-Quero dizer, muito zangado -murmurou-. Simplesmente porque eu me arrisquei?

-Não me parece um assunto simples, senhora. Embora a expressão ameaçadora de Hugh tivesse que havê-la assustado, não foi assim. Dentro da Alice, nasceu uma diminuta chama de esperança.

-Acredito que, na realidade, está mais preocupado por mim que pela pedra verde, senhor.

-É minha prometida -respondeu, com calma-. Como tal, é minha responsabilidade.

Alice esboçou um sorriso trêmulo. -Milorde, acredito que você é, em certo modo, um impostor. Não é tão frio como a gente afirma. Hoje me salvou a vida, e eu não o esquecerei enquanto viva.

Deixou a pedra no chão, ergueu-se e correu para os braços de Hugh. Para seu assombro, fecharam-se so seu redor. Sentiu a malha de aço da cota de Hugh dura e fria, mas a força do homem lhe brindou um estranho consolo. agarrou-se a ele.

-Depois seguiremos falando -disse-lhe Hugh com a boca contra o cabelo.

Hugh esperou que preparassem o jantar, e que o comessem junto ao fogo, e então foi à tenda de Alice.

"É uma tenda muito elegante", pensou, irônico. Grande, espaçosa, cômoda. Até tinha uma divisão no meio. Era a única que tinham transportado na viagem.

Era a de Hugh.

Destinou-a a Alice sem lhe perguntar sequer se seria tão amável de compartilhar seu interior com ele. Sabia de antemão qual seria a resposta a semelhante pergunta.

A noite anterior, dormiu junto ao fogo, com seus homens. Esta noite, tinha toda a intenção de voltar a fazê-lo enquanto Alice desfrutava do luxo e da intimidade relativas da tenda.

Até então, Alice não só tinha dormido sozinha na tenda, mas também comido dentro. Como comentou amargamente o tio, ao parecer, não tinha nenhum interesse na conversação de cavalheiros e soldados.

Hugh imaginou deitada sob as mantas, e teve que abafar um gemido. Na parte baixa do corpo, se aninhou um desejo profundo e inquietante. Fazia muito que não ficava com uma mulher. Como homem disciplinado que era, negava-se a deixar-se dominar pela luxúria, mas pagava um preço por isso.

Conhecia muito bem a mordente dor do desejo sexual insatisfeito. Durante anos, tinha-o experimentado com bastante freqüência. alegrava-se pensando que seria diferente quando tivesse uma esposa.

Naturalmente, esse pensamento derivou à óbvia observação de que já quase a tinha. Para a maioria dos casais, o compromisso era um voto tão próximo ao matrimônio que muitos não objetariam a consumação da união. De fato, a consumação assegurava que as bodas se celebrariam.

Era desafortunado que Hugh estivesse prometido a uma dama que se considerava a si mesmo sócia nos negócios mais que futura esposa. perguntou-se o que faltaria para convencê-la de que o matrimônio era uma alternativa preferível ao convento.

O problema o afligia. Ao princípio, pareceu muito simples, mas agora começava a duvidar.

"Tenho muitas habilidades -pensou-. Não me falta inteligência." Erasmus de Thornewood se ocupou de minha educação, e Hugh sabia que era muito mais instruído que a maioria dos homens. Mas no que se referia a entender às mulheres, sobre tudo às que eram como Alice, sentia que lhe faltava capacidade.

-Milorde? -Benedict, que estava sentado junto ao fogo, levantou-se e se aproximou depressa de Hugh-. Posso falar um minuto com você?

-Se se tratar de sua irmã, não.

-Mas, milorde, queria que a entenda melhor antes de reunir-se com ela. Esta tarde, não queria perjudicá-lo.

Hugh se deteve.

-Hoje, quase lhe cortam o pescoço. Acaso quer que a deixe cometer semelhantes loucuras?

-Não, senhor, mas estou seguro de que não voltará a fazer nada precipitado. Tenho que lhe assinalar que obteve o que queria. Está outra vez na posse da pedra verde. Não poderia esquecer o resto?

-Não. -Observou o semblante preocupado do moço, onde brincavam as sombras vacilantes da fogueira-. se acalme, moço. Não maltrato mulheres. Não machucarei sua irmã.

Benedict não se convenceu. -Sir Dunstan comentou que você estava zangado por não ter podido competir com Vincent de Rivenhall nas justas desta tarde.

-E teme que desconte minha irritação sobre Alice?

-Sim, isso é o que temo. Alice está acostumada a irritar os homens que tentam lhe dar ordens, milorde. Meu tio sempre perdia a paciência com ela.

Hugh se imobilizou.

-Sir Ralf lhe bateu alguma vez?

-Não. -Esboçou uma meio sorriso-. Não acredito que se atrevesse, pois sabia que minha irmã se vingaria de algum jeito imprevisível.

-Claro. -relaxou-. Tive a impressão de que Alice intimidava um pouco a seu tio.

-Em certas ocasiões, eu acreditava que, na realidade, tinha medo dela-disse Benedict em voz baixa-. Segundo Alice, isso se devia à reputação de nossa mãe.

-Sua mãe?

-Sim. Era uma grande estudiosa das ervas, sabe? Uma verdadeira senhora no reino das ervas. -Vacilou-. Conhecia as propriedades de muitas espécies estranhas e pouco comuns, as que curavam tanto como as que matavam. E ensinou Alice a usá-las desde muito pouca idade.

Hugh sentiu uma sensação gelada na pele dos braços.

-Em outras palavras, sir Ralf temia que Alice tivesse aprendido com sua mãe o suficiente para envenená-lo, é assim?

-Minha irmã seria incapaz de fazer algo tão terrível. -Era evidente que a idéia horrorizava Benedict-. Minha mãe lhe ensinou a curar, não a fazer mal.

Hugh estendeu a mão e apertou o ombro do jovem. –Olhe-me, rapaz.

Os olhos ansiosos de Benedict encararam Hugh. -Sim, senhor?

-Há coisas que devem ficar muito claras entre Alice e eu. Entre elas, o fato de que, como minha futura esposa, deve obedecer minhas ordens. Não as dou por capricho, mas sim pela segurança daqueles que estão ao meus cuidados.

-Sim, senhor.

-É provável que Alice e eu discutamos sobre isto, mas lhe dou minha palavra de que jamais maltratarei sua irmã. Deverá se conformar com isso.

Benedict examinou por um momento o rosto de Hugh, tentando vê-lo com clareza. Então, parte da tensão abandonou seus ombros jovens.

-Sim, senhor.

Hugh o soltou.

-Terminará por entender que, enquanto estiver sob meus cuidados, deverá me obedecer tal como o faz qualquer dos que estão a meu comando.

Por desgraça, haverá ocasiões, como hoje, em que a vida dependerá de sua obediência.

Benedict, resmungou;

-Desejo-lhe sorte para convencê-la a disso, milorde.

Hugh sorriu, ligeiramente.

-Obrigado. Suspeito de que precisarei.

Deu a volta e seguiu andando para a tenda negra. "É uma bela noite ", pensou. Fresca, mas não fria. As fogueiras clareavam a escura paisagem que rodeava Ipstoke. No ar do anoitecer flutuavam os ruídos da farra dos bêbados, risadas estrepitosas e fragmentos de canções.

Era o anoitecer característico de um dia de justas. Os senhores e cavalheiros triunfantes celebravam as vitórias com músicas e contos. Os perdedores negociavam os resgates que pediriam, que costumavam ser amistosos mas caros.

Os sucessos desse dia empobreceriam a mais de um. Vários estariam curando os machucados e outros os ossos quebrados.

Mas quando terminasse a feira no Ipstoke, a maioria tanto de ganhadores como perdedores, correriam às próximas justas, em qualquer lugar que se celebrassem. Para muitos, esses encontros constituíam um modo de vida. E o fato de que na Inglaterra fossem tecnicamente ilegais, não apagava o entusiasmo por esse jogo.

Hugh estava entre os poucos que não desfrutava muito dos torneios. Em grande medida, permitia-se participar só quando desejava dar a seus homens o treinamento a que davam lugar esses torneios.

Ou nas escassas oportunidades em que estava seguro de que Vincent de Rivenhall seria seu rival.

A luz que saia da tenda negra lhe disse que Alice tinha um pequeno braseiro aceso para aquecer o ambiente, e uma vela para iluminar-se. Abriu a lona e se deteve na entrada, quieto. Alice não o ouviu entrar. Estava sentada sobre um pequeno tamborete dobrável, o único que tinham transportado.

Alice estava de costas ao recém-chegado. A linha da coluna era reta e profundamente feminina. A cabeça estava inclinada sobre um objeto que tinha no colo.

O cabelo acobreado estava recolhido em uma rede para cabelo. Resplandecia com tons mais ricos que as brasas do braseiro. As saias caíam em dobras elegantes em torno das pernas do tamborete.

Minha prometida. Hugh aspirou uma suspiro profunda, enquanto uma onda de intenso desejo o assaltava. Os dedos que sustentavam a abertura da tenda se tensionaram. A desejo.

Por um momento, não pôde pensar em outra coisa que em sua própria reação dessa tarde, quando Alice se lançou nos seus braços. As emoções desse momento oscilavam sobre um abismo imprevisto. Sentiu-se esmigalhado entre a cólera pelo risco que tinha corrido e a compreensão de que esteve a ponto de morrer. Quase a perdeu.

A sensação de posse foi tão intensa que sua mão tremeu.

Como se tivesse percebido sua presença, de súbito Alice virou a cabeça para olhá-lo. Piscou, e Hugh quase pôde ver o que pensava, com o movimento da cabeça de um objeto a outro. Então, sorriu-lhe, e Hugh teve que apertar os punhos para não tocá-la.

-Milorde. Não o ouvi entrar.

-É evidente que estava concentrada em certas questões.

Hugh fez uso até da última partícula de autodomínio que pôde reunir. Deixou cair a lona da porta com gesto vagaroso.

-Sim, milorde.

O homem cruzou o tapete da tenda e observou o objeto que Alice tinha no colo.

-Vejo que ainda examina o meu cristal.

-Ainda examino meu cristal, senhor. –Acariciou a pedra verde lavrada com a gema de um dedo-. Tentava compreender por que era tão valioso para Gilbert o trovador e para esses dois ladrões.

-Não averiguaremos muito pelo trovador. Gilbert desapareceu.

Essa novidade, foi uma nova fonte de irritação nesse dia. "Ao que parece -pensou-, nada sai bem."

-Não me surpreende --disse Alice-. Era um sujeito escorregadio. Nunca gostei nem dele nem de suas canções.

Hugh contemplou o rosto da moça à luz das velas.

-Disseram-me que às mulheres parece atraente.

Alice lançou um bufo feminino.

-Pois, a mim não. Uma noite, enquanto estava na casa de meu tio, tentou me roubar um beijo.

-Sério? -perguntou com suavidade.

-Sim. Foi muito atrevido. Derrubei-lhe uma jarra de cerveja sobre a cabeça. Depois disso, não falou comigo.

-Imagino.

Alice levantou o olhar.

-Soube um pouco sobre o outro ladrão?

-Muito pouco. -Era inútil procurar outro tamborete, e Hugh se sentou em um dos pesados baús de madeira que continham a coleção de pedras-. Falou pelos cotovelos, mas o único que sabia era que o companheiro tinha feito um trato com alguém para recuperar o cristal. Acredito que o caolho e seu cúmplice mataram ao vendedor de CIydemere.

-OH! -exclamou, com voz trêmula.

-Por desgraça, o sujeito que caiu sob os cascos do Storm foi o que, em realidade, fez o trato. Está morto e, portanto, não pode contar nada.

-Entendo.

Hugh entreabriu os olhos.

-Esses dois sujeitos a teriam assassinado sem pensar duas vezes.

A jovem lhe dedicou um sorriso luminoso. -Mas me salvou, senhor.

-Isso não é o que quero destacar.

Alice fez uma careta.

-Já sei o que quer destacar, milorde. Mas olhe o aspecto positivo. Um dos assassinos está morto, e o outro está sob custódia do oficial. Nós dois estamos a salvo e recuperamos a pedra.

-Esquece uma coisa.

-O que?

-Quem é que contratou os dois sujeitos para encontrar o cristal está ainda solto em algum lugar, e não temos nenhuma pista de sua identidade.

Os dedos de Alice se apertaram em volta do cristal.

-Mas seja quem for, deve saber que seus intentos de roubar a pedra fracassaram. Agora, está outra vez nas suas mãos, milorde. Ninguém se atreveria a tirar-lhe -Alice...

-Aprecio sua confiança -murmurou Hugh-, mas não acredito que devamos dar por certo que todos os ladrões potenciais terão a mesma fé em minhas habilidades.

-Não duvide. Meu tio afirmava que você é quase uma lenda, senhor.

-Alice, lamento lhe informar que essa lenda em lugares pequenos, como Lingwood Manor ou Ipstoke, não significa mais que uma reputação moderada em qualquer outro lugar.

-Não acredito nisso nem por um momento, senhor -replicou, em uma inesperada mostra de lealdade-. Vi como tratou hoje a esses ladrões. Quando chegar a notícia à pessoa que os contratou, sem dúvida o pensará duas vezes antes de tratar de roubar novamente a pedra. Estou convencida de que presenciamos o último intento.

-Alice...

A jovem tamborilou sobre o cristal com o dedo indicador. As sobrancelhas se uniram lhe dando uma expressão reflexiva.

-Sabe, senhor?, para começar, eu gostaria muito descobrir por que alguém roubou esta pedra.

Por um instante, a atenção do homem se concentrou no feio cristal.

-É possível que alguém, equivocadamente, considere-a uma gema valiosa. depois de tudo, diz-se que é a última peça de um grande tesouro.

A moça olhou a pedra com evidente ceticismo.

-A julgar pelo preço que lhe outorgou, o vendedor que a vendeu a meu primo Gervase não a acreditava valiosa. Só a considerava um objeto fora do comum. Uma quinquilharia que podia interessar unicamente a um naturalista.

-Suspeito que a motivação do ladrão radicava em que a pedra tem um tipo de valor muito diferente.

Alice levantou o olhar de repente.

-Que tipo de valor, senhor?

-Já lhe disse que a posse do cristal está vinculada a uma lenda e a uma maldição sobre o senhorio do Scarcliffe.

-Sim. E então?

Hugh encolheu os ombros. .

-Possivelmente há alguém que não quer que me converta no novo Senhor de Scarcliffe.

-Quem poderia ser?

O homem tamborilou distraído com os dedos sobre a coxa.

-Talvez já seja hora de que lhe fale de Vincent de Rivenhall.

-O indivíduo que procurava para competir nas justas de hoje? Meu irmão me disse que você se zangou muito ao ver-se obrigado a perder essa luta. Sei bem que foi por minha culpa que tivesse que deixar de lado as justas.

-Ésta certs.

Alice lhe dirigiu um sorriso de feiticeira. -Mas deve admitir que, ao fim, o importante era recuperar a pedra, milorde. E o temos feito, não é verdade? Tudo está bem, de modo que podemos esquecer os penosos incidentes do passado imediato.

Não muito convencido, Hugh decidiu que tinha chegado o momento de lhe dar uma pequena lição de obediência.

-Senhora, não é meu estilo esquecer incidentes penosos do passado imediato, como você os chama. Em realidade, estou convencido de que alguém deve aproveitá-los como importantes lições.

-Fique tranqüilo, senhor, que aprendi –lhe assegurou, em tom alegre.

-Eu gostaria de poder acreditá-lo. Mas algo me diz...

-Silêncio. -Levantou a mão para fazê-lo calar-. O que é isso?

Hugh ficou carrancudo.

-O que?

-Um trovador canta uma balada. Escute. Acredito que se refere a você, milorde.

As estrofes da canção cantada com vigorosa voz masculina entraram flutuando na tenda negra.

Diz-se que o cavalheiro Implacável valoroso se mostrou.

Mas eu lhes digo que hoje, de sir Vincent escapou.

-Sim, refere-se para mim -resmungou Hugh. "Vincent encontrou uma forma de vingar-se",

Pensou, Esse era o preço que se pagava por estar prometido a uma mulher como Alice.

Alice deixou a pedra e se levantou de um salto.

-Milorde, algum trovador bêbado está caluniando-o.

-Isso não faz mais que demonstrar o que havia dito antes. O que em alguns lugares representa uma pequena e agradável lenda, em outras não é outra coisa que uma triste brincadeira.

Uma vez sir Hugh fez que tremessem e se acovardassem audazes cavalheiros.

Mas após, deixou que o dominasse sua natureza covarde.

-Isso é revoltante. -Alice foi até a porta da tenda-. Não o suportarei. Hoje você perdeu essa estúpida justa porque estava ocupado atuando como um autêntico herói.

Hugh compreendeu tarde que Alice tinha intenções de enfrentar o trovador.

-Não, Alice, espere. Volte aqui.

-Retornarei em seguida, milorde. Primeiro, tenho que corrigir esses tolos versos. Deslizou para fora da tenda, deixando cair a lona.

-Pelos pregos de Cristo.

Hugh se levantou do baú de madeira e cruzou o chão da tenda com grande rapidez. Chegou à porta e a abriu com brutalidade.

Viu a mulher à luz da fogueira. segurava as saias com as mãos enquanto avançava a passo vivo para o acampamento vizinho. O queixo tinha uma inclinação decidida. Os homens de Hugh a olhavam, consternados.

O trovador, sem adivinhar o iminente embrulho, continuou com os seguintes versos:

Possivelmente sua bela dama procurará outro cavalheiro forte que a agrade.

Pois o Provocador de Tormentas se abrandou, agora é lasso como brisa estival.

-Não, senhor trovador! -vociferou Alice-. Deixe de cantar essa canção tola imediatamente, ouça-me!

O trovador, que tinha estado vagando pelo acampamento, detendo-se para cantar a canção em qualquer lugar que o convidassem a fazê-lo, interrompeu-se de repente.

A Hugh pareceu que, de repente, a noite ficava inusitadamente calada. Seus próprios homens não era os únicos que olhavam atônitos a jovem. Contava com a atenção de todos os que se reuniam nas fogueiras próximas.

O trovador fez uma profunda reverência quando Alice se deteve diante ele.

-Me perdoe, milady -murmurou com zombadora cortesia-, lamento que minha canção não lhe agrade. Foi composta esta tarde, a pedido do mais nobre e valente cavalheiro.

- Vincent de Rivenhall, suponho.

-Sim. -O homem riu-. Claro, foi sir Vincent de Rivenhall o que me pediu uma canção para celebrar sua grande vitória no campo de batalha. Negará-lhe o direito a ter uma balada de herói?

-Sim, isso farei. Porque ele não foi o campeão do dia. Foi sir Hugh o verdadeiro herói galante.

-Quando se negou a sair ao campo Contra sir Vincent? -O trovador riu-. Me perdoe, mas é um estranho conceito de herói, senhora.

-É evidente que nem você nem sir Vincent estão inteirados dos fatos verdadeiros que ocorreram esta tarde. -Fez uma pausa para olhar, carrancuda, ao público que tinha incitado-. Me escutem, todos, e escutem bem, porque lhes direi o que, em realidade, aconteceu hoje. Sir Hugh se viu obrigado a perder o torneio de hoje, porque teve que ocupar-se de uma tarefa de herói.

Um homem alto, de túnica vermelha, entrou no círculo da luz do fogo. As chamas revelaram suas feições aquilinas. Ao reconhecer o recém-chegado, Hugh gemeu.

-Que tarefa heróica afartou a sir Hugh do campo de honra, milady? -perguntou com cortesia o homem alto.

Alice girou e se dirigiu a ele.

-Devo lhe fazer saber que esta tarde sir Hugh me salvou de dois cruéis ladrões, enquanto sir Vincent lutava. Os ladrões teriam me matado a sangue frio, senhor.

-E quem é você?

-Sou Alice, a noiva de sir Hugh.

Uma onda de murmúrios interessados recebeu o anúncio, mas Alice não fez conta.

-Sério? -O indivíduo a observou à luz do fogo-. Que interessante.

Alice lhe cravou um olhar contido.

-Sem dúvida, estará de acordo em que salvar minha vida foi muito mais heróico que participar de uns jogos sem sentido.

O olhar do homem passou de Alice a Hugh, que estava a pouca distancia atrás dela. Este sorriu fracamente ao topar-se com uns olhos quase da mesma cor que os seus, como bem sabia.

O homem alto voltou-se para Alice, e lhe dedicou uma reverência zombadora.

-Minhas desculpas, senhora. Lamento que a canção do trovador a tenha ofendido. E me alegra saber que sobreviveu ao encontro com os ladrões.

-Obrigado -disse Alice com gelada cortesia.

-É evidente que você é uma inocente, senhora. O homem retrocedeu, saindo da luz.

-Será divertido comprovar quanto tempo verá Hugh o Implacável como um herói.

Alice lhe lançou um olhar furioso, e se dirigiu outra vez ao trovador.

-Cante outra coisa.

-Sim, senhora.

Os olhos do sujeito brilharam divertidos quando fez uma nova reverência a Alice.

Esta girou sobre os pés e encaminhou-se outra vez ao acampamento de Hugh. Deteve-se ao vê-lo lhe obstruindo o passo.

-Ah, está aqui, milorde. Agrada-me lhe dizer que já não teremos que nos preocupar outra vez por essa ridícula balada que fala de Vincent de Rivenhall, conforme acredito.

-Obrigado, senhora. -Agarrou-a pelo braço para levá-la de volta a tenda-. Agradeço-lhe que se preocupe comigo.

-Não seja ridículo. Eu não podia permitir que esse idiota seguisse cantando mentiras sobre você, senhor. Não tem por que transformar em herói a sir Vincent de Rivenhall, quando o verdadeiro herói é você.

-Os trovadores têm que viver do modo que podem. Certamente, sir Vincent pagou bem pela balada.

-Claro. -O rosto se iluminou de súbito entusiasmo-. Acaba de ocorrer-me algo, senhor. Poderíamos pagar ao trovador para que invente uma canção sobre você, milorde.

-Prefiro que não -disse Hugh, com muita clareza-. Tenho coisas melhores em que gastar o dinheiro que em uma balada que me elogie.

-Está bem, se insistir... -Suspirou-. Suponho que deve ser muito custoso.

-Sim.

-De qualquer maneira, seria uma canção encantadora, estou segura. Valeria o que custasse.

-Esqueça, Alice.

Fez uma careta.

-Sabe quem é o homem alto que se aproximou da fogueira?

-Sim. Era Vincent de Rivenhall.

-Sir Vincent? -Alice se deteve de repente e o olhou, atônita-. Havia algo nele que me recordava um pouco você, sabe, senhor?

-É meu primo. Meu pai era seu tio Matthew.

-Seu primo.

Parecia perplexa.

-Meu pai era herdeiro de Rivenhall. -Hugh sorriu com a irônica diversão que tinha aprendido a aplicar a esse tema-. Se sir Matthew não se negasse a casar com minha mãe depois que a deixou grávida, seria eu e não sir Vincent o herdeiro das terras de Rivenhall.

Alice teve consciência aguda dos olhares divertidos dos homens de Hugh. Voltou para a tenda a passo vivo, sabendo que vários dos reunidos em volta do fogo escondiam amplos sorrisos. Até Benedict a olhava com expressão estranha, como se tivesse dificuldades para conter a gargalhada.

-Se os ouvidos não me enganarem -comentou Dunstan, em voz o bastante alta para ser ouvido do outro lado da fogueira-, parece que o trovador descobriu uma nova canção.

Hugh o Implacável pode abandonar a espada,

Pois está prometido a uma dama que defende a seu senhor.

-Sim -disse alguém, satisfeito-. É muito mais divertida que a outra.

As gargalhadas ressoram no ar.

Alice fez uma careta e olhou por cima do ombro. O trovador que Vincent pagou para que cantasse a maliciosa balada a respeito d Hugh, tocava uma nova melodia com o alaúde. Percorria o acampamento, obsequiando a canção a todos.

Lhe deu um dote mais valioso que as terras,

Pois, ao parecer, a honra de sir Hugh está a salvo em suas mãos.

Elevaram-se exclamações de aprovação. Alice ruborizou-se intensamente ao ver quem era o novo personagem dos versos. Olhou inquieta para Hugh, para ver se estava envergonhado.

- Wilfred tem razão -disse o homem com calma-. A nova canção é muito mais divertida que a anterior.

Benedict, Dunstan e outros uivaram de risada.

-Pode ser que sir Vincent tenha triunfado nas justas desta tarde -declarou um-, mas esta noite foi completamente derrotado.

Alice agradeceu imensamente a escuridão da noite por ocultar as manchas vermelhas em que se converteram suas bochechas. Cravou um firme olhar em um dos escudeiros.

-Por favor, pode trazer um pouco de vinho a minha tenda?

-Sim, milady.

O homem abafou uma risada e se levantou de um salto.

Começou a caminhar para a carroçaa de armazenagem, que estava perto, na escuridão.

-Já que está ai, pode trazer uma taça para mim, Thomas -exclamou Hugh-. Leva-a a minha tenda.

-Sim, milorde.

O sorriso de Hugh relampejou fugaz enquanto levantava a porta da tenda.

-Não é freqüente que tenha a oportunidade de brindar pelas derrotas de sir Vincent.

-Na verdade, senhor, você vai muito longe. -Alice passou pela abertura à relativa intimidade da tenda-. Eu não derrotei sir Vincent. Limitei-me a corrigir os enganos com respeito aos fatos de hoje.

-Não, senhora. -Hugh soltou a porta-. Não se equivoque. É uma derrota, e muito decisiva. E com a nova canção do trovador, certamente muitas pessoas se inteirarão. Digo-lhe que é tão satisfatória como se o tivesse derrotado no campo de de batalha.

A moça girou e o olhou de frente. -É uma brincadeira bastante má.

Hugh encolheu os ombros.

-Talvez tenha exagerado um pouco. Atirar do cavalo a meu primo teria sido algo mais prazeiroso, admito-o. Mas não muito. -O sorriso gelado apareceu e se foi-. Não muito.

-Milorde? -Apareceu Thomas, levantando a porta da tenda-. Trago o vinho para o senhor e para a senhora.

Apresentou-lhe uma bandeja com duas taças e uma jarra.

-Muito bem. -Tomou a bandeja das mãos do homem-. Isso bastará, por agora. Deixe-a, assim poderei homenagear a minha nobre defensora como é devido.

-Sim, senhor.

Lançando um último olhar a Alice, Thomas se foi fazendo reverências.

Enquanto Hugh enchia as taças de vinho, Alice ficou carrancuda.

-Milorde, eu gostaria que deixasse de divertir-se com este desagradável incidente.

-Ah, mas você não sabe quão divertido é.

Entregou-lhe uma taça e logo levantou a sua.

-Tão importante é para você ver sir Vincent humilhado ?

-Tudo o que me permite meu suserano é saborear de vez em quando a humilhação de Vincent.

-Não compreendo o que quer dizer, senhor.

-Erasmus de Thornewood proibiu Vincent e a mim tomar as armas um contra o outro, salvo em uma justa. Afirma que seria um desperdício que não pode permitir-se.

-Erasmus de Thornewood é um homem muito inteligente.

-É-o -admitiu-. Mas a idéia dele da economia de recursos me deixa faminto. Esta noite, senhora, você foi como um prato bem preparado para mim. Terá que me deixar desfrutá-lo por inteiro.

Mesmo assim, não é essa excelente preparação o que me parece tão divertido.

Alice começava a impacientar-se com essas respostas irônicas.

-O que é o que tanto o diverte, milord?

Hugh lhe sorriu por cima da taça, e os olhos ambarinos resplandeceram como os de uma águia que acaba de comer a uma pomba.

-Sou consciente de que esta noite é a primeira vez em minha vida que alguém sai em minha defesa. O agradeço, senhora.

O vinho tremeu na taça da Alice.

-Era o mnímo que podia fazer. Esta tarde, você me salvou a vida.

-Eu diria que nossa sociedade funciona muito bem, não vê? -perguntou com suspeita brandura.

A expressão de seus olhos ameaçou destruir a postura da Alice. "Isto é absurdo -pensou-. “O que acontece é que hoje me aconteceram muitas coisas."

Desesperada, procurou em sua mente um modo de trocar de tema, e disse o que lhe ocorreu primeiro:

-Ouvi dizer que é você bastardo.

Uma quietude letal se apoderou do homem, e a diversão morreu em seus olhos.

-Sim, é verdade. Incomoda-lhe saber que seu prometido é um bastardo, senhora?

Alice desejou ter mantido a boca fechada. Que estupidez! No que estava pensando? Para não falar de suas maneiras.

-Não, senhor. Só era para lhe fazer notar que conheço muito pouco de sua história familiar. É você um mistério para mim. -Fez uma pausa-. Por opção, suponho.

-Descobri que quanto menos conhecemos a verdade, mais tendemos a acreditar em lendas. O que é mais, pelo geral, preferem a lenda à verdade. -Hugh bebeu o vinho com ar pensativo-. Em ocasiões, é conveniente. Às vezes, como no caso desta maldita pedra verde, é um estorvo.

Alice apertou com força a taça.

-Sou estudiosa da filosofia natural. Como tal, procuro respostas sinceras. Prefiro saber a verdade que à lenda.

-Sim?

Fortaleceu-se com um gole pequeno de vinho. -Esta noite, aprendi algumas coisas a mais sobre você, mas ainda sinto que há muito mais que não conheço.

-Você é muito curiosa, e isso pode ser perigoso.

-Em uma mulher? -perguntou, cortante.

-Tanto em um homem como em uma mulher. O mundo é mais simples e, sem dúvida, mais seguro para aqueles que não fazem muitas perguntas.

-Poderia ser verdade. -Alice fez uma careta-. Mas, por desgraça, a curiosidade é meu principal defeito.

-Sim, assim parece. -Contemplou-a por um momento com o ar de quem debate consigo mesmo. Continuando, foi até o baú de madeira e sentou-se nele. Embalou a taça nas mãos e observou o conteúdo, como se fosse a mistura de um alquimista-. O que quer saber?

Alice se assustou, pois não esperava que lhe oferecesse informação. Sentou-se lentamente no tamborete dobrável.

-Responderá as minhas perguntas?

-A algumas. Não todas. Pergunte, e eu decidirei a quais responderei e a quais não.

Alice tomou fôlego.

-Nem você nem sir Vincent são responsáveis pelas circunstâncias de seus respectivos nascimentos. Por má sorte você nasceu bastardo e, em conseqüência, não herdou as terras de Rivenhall.

Hugh encolheu os ombros.

-Sim.

-Mas não vejo por que culpa a seu primo desses fatos.

E não me parece o tipo de homem que mantivesse vivo o rancor contra um inocente. Então, como é que você e sir Vincent se converteram em inimigos jurados?

Hugh guardou silêncio um momento. Quando falou, sua voz carecia de qualquer inflexão reveladora de sentimentos ou emoções. Era como se estivesse relatando a história de outra pessoa, não a própria.

-É bastante simples. A família de Vincent odiou à minha com paixão constante. A minha, devolveu-lhe o favor. Tanto nossos pais como o resto dessa geração estão mortos, e portanto, só ficamos meu primo e eu para continuar com o conflito.

-Mas, por que?

Hugh fez girar a taça entre as grandes mãos.

-É uma longa história.

-Eu gostaria muito de escutá-la, milorde.

-Está bem. Contarei-lhe a maior parte. Dadas as circunstâncias, o devo.

Fez outra pausa, como reunindo as idéias guardadas em algum lugar profundo e oculto.

Alice não se moveu. Sentia como se um estranho feitiço se instalasse dentro da tenda. A vela estava baixa, e as brasas do braseiro, amortecidas. Fora, as risadas e as cançõesforam diminuindo, como se viessem de muito longe. As sombras pareciam congelar dentro da tenda, girando ao redor de Hugh.

-Meu pai se chamava sir Matthew de Rivenhall -disse-. Dizem que era um cavalheiro respeitado. Seu suserano lhe deu de presente várias propriedades excelentes.

-Por favor, continue -respirou a jovem com suavidade.

-A família arrumou um matrimônio para ele. A dama era uma herdeira. considerava-se uma união conveniente e sir Matthew estava agradado em todo sentido. Mas isso não impediu que deitasse com a jovem filha de um de seus vizinhos. O pai possuía o feudo de Scarcliffe. Meu avô quis proteger a sua única filha, mas sir Matthew a convenceu de que se encontrasse com ele em segredo.

-Essa mulher era a sua mãe?

-Sim. chamava-se Margaret. -Fez girar a taça entre as mãos-. Matthew de Rivenhall a seduziu e a deixou grávida. E depois, foi servir a seu suserano. Eu nasci enquanto ele estava na Normandía.

-O que aconteceu?

-O de sempre. -Fez um gesto negligente-. Meu avô estava furioso. Foi a Rivenhall e exigiu que obrigassem a Matthew a casar-se com minha mãe quando voltasse da Normandía.

-Queria que rompessem o compromisso de sir Matthew?

-Sim. A família de sir Matthew deixou bem claro que não pensava permitir que o herdeiro se desperdiçasse com uma jovem que não podia lhe oferecer mais que uma propriedade pequena, mas bem pobre, como dote.

-E como se sentia a prometida de sir Matthew?

-A família dela desejava tanto esse matrimônio como o próprio sir Matthew. Como havia dito, considerava-se uma união muito conveniente.

Alice assentiu, indicando que compreendia.

-Isso significa que ninguém queria romper esse compromisso, certo?

-Sim. -Hugh lhe lançou um olhar, e depois o fixou nas brasas -. Matthew de Rivenhall, menos que ninguém. Não tinha intenções de abandonar à rica herdeira por minha mãe.

Mas foi vê-la uma vez quando retornou da Normandía.

-Para dizer-lhe que a amava, e que sempre a amaria embora tivesse que casar-se com outra? -apressou-se a perguntar.

A boca do homem se curvou em um sorriso carente de humor.

-Pretende dar um final feliz a esta história?

Alice se ruborizou.

-Acredito que sim. Foi assim?

-Não.

-Bom, e então? O que foi o que Matthew de Rivenhall disse a sua mãe quando foi vê-la e se inteirou de que tinha um filho?

-Ninguém sabe. -Bebeu outro gole de vinho -. Mas fosse o que fosse, ao que parece, minha mãe não gostou. Assassinou-o, e depois se suicidou. À manhã seguinte, acharamos os dois mortos.

Alice ficou com a boca aberta. Teve que fazer vários tentativas para poder falar. Quando o fez, saiu-lhe algo assim como um chiado.

-Sua mãe matou a seu pai?

-Isso dizem.

-Mas, como? Se ele era um grande cavalheiro, como pôde fazê-lo? Não há dúvida de que não foi capaz de defender-se de uma mulher.

Hugh a olhou com expressão turva.

-Usou uma arma feminina.

-Veneno?

-O pôs no vinho que lhe serviu nessa noite. -Por Deus. -Contemplou o vinho vermelho que tinha na taça e, por algum motivo, já não sentiu mais vontade de beber-. E depois, ela também bebeu o vinho?

-Sim. O pai de Vincent, irmão mais novo de Matthew, converteu-se em herdeiro das propriedades de Rivenhall. Mataram-no três anos depois. Agora, Vincent é senhor de Rivenhall.

-E odeia a você porque acredita que sua mãe matou ao tio dele?

-Ensinaram-lhe a me odiar desde que nasceu, embora por causa da ação de minha mãe se converteu em senhor de Rivenhall. Para ser sincero, me ensinaram a lhe retribuir.

-Quem criou você?

-Os primeiros oito anos de minha vida, meu avô. Quando morreu, enviaram-me a viver na casa de Erasmus de Thornewood. Tive sorte de não me converter em renegado.

-Mas lhe negaram seus direitos de nascimento -murmurou Alice.

-É certo que perdi Rivenhall, mas a mim isso já não importa. -A boca de Hugh desenhou uma fria careta de satisfação-. Agora tenho minhas próprias terras. Graças a sir Erasmus, o imóvel de meu avô é meu.

Alice recordou como tinha perdido a herança de Benedict, e abafou um pequeno suspiro.

-Me alegro por você, senhor. Hugh não pareceu ouvi-la.

-Scarcliffe sofreu muito com a morte de meu avô, faz vinte e dois anos. Para falar a verdade, começou a declinar antes de que morresse. Mas tenho intenções de que volte a ser rica e próspera.

-É um objetivo que vale a pena.

-Sobre tudo, manterei-a para meus herdeiros.

-A mão que sustentava a taça se apertou-. Pelo sangue do diabo, juro que Vincent não poderá fazer o mesmo com o Rivenhall.

O tom gelado da voz pôs tensa a Alice.

-Por que?

-No presente, o imóvel de Rivenhall está em condições lamentáveis. Já não é a terra rica e próspera que foi uma vez. Por que você acha que Vincent entra em todas as justas e todos os torneios que pode? Trata de ganhar suficiente dinheiro para salvar as suas terras.

-O que lhes passou?

-O pai de Vincent não tinha o menor sentido de responsabilidade. Esbanjou os ganhos das terras de Rivenhall para financiar uma viagem a Terra Santa.

-Foi às Cruzadas?

-Sim. Como tantos outros, morreu em algum deserto longínquo, mas não por uma espada, e, sim por uma infecção intestinal grave.

Alice franziu o cenho.

-Acredito que minha mãe escreveu algo a respeito das enfermidades sofridas pelos que foram às Cruzadas.

Hugh deixou a taça vazia, apoiou os cotovelos nos joelhos e entrelaçou as mãos.

-Dizem que o pai de Vincent foi alvoroçado e temerário desde que nasceu. Não tinha sentido dos negócios, nem apego ao dever para sua própria família.

Havia um motivo para que as pessoas do povoado se sentissem tão desolados pela perda de meu pai, dá-se conta? Todos sabiam que o irmão arruinaria as terras e quase o fez. Por desgraça, morreu antes de poder terminar a tarefa.

-E agora, sir Vincent se desespera para salvá-las.

-Sim.

-Que triste.

-Adverti-lhe que não tinha um final romântico.

-É certo.

Hugh a olhou de soslaio.

-Em certo sentido, não é mais triste que a sua história.

-O que aconteceu conosco, foi por minha culpa --disse Alice, pesarosa.

A expressão de Hugh se escureceu.

-Por que diz que foi sua culpa? Foi sir Ralf que privou Benedict da sua herança.

-Pôde fazê-lo porque eu não soube defender o imóvel de meu pai. -levantou-se, desassossegada, e se aproximou mais do braseiro-. Fiz tudo o que pude, mas não foi suficiente.

-É muito dura consigo mesma.

-Sempre me perguntarei se não poderia ter feito algo mais. Possivelmente poderia lhe haver expresso meus argumentos a lorde Fulbert com mais astúcia. Ou achar o modo de convencê-lo de que poderia defender as terras de meu irmão até que Benedict tivesse idade suficiente.

-Acalme-se, Alice. Quem tomou as terras de seu irmão foi seu tio, assim que se inteirou da morte de seu pai. E, sem dúvida, Fulbert se alegrou muito de que o fizesse. Você não poderia ter feito nada.

-Não entende. Minha mãe confiou em que eu protegeria a herança de Benedict. Disse que, contra o que acreditava meu pai, algum dia Benedict demonstraria que é um digno herdeiro. -Entrelaçou os dedos diante de si-. Mas fracassei em dar a meu irmão uma oportunidade. Fracassei!

Hugh se levantou, atravessou o tapete e se deteve detrás da mulher. Alice tremeu quando as mãos fortes lhe tocaram nos ombros. Sentiu um desejo quase incontrolável de jogar-se outra vez nos braços dele como tinha feito essa tarde. Teve que esforçar-se para não fazê-lo.

-Alice, tem você um espírito valente e audaz, mas até os mais valentes e audazes perdem algumas batalhas.

-Fiz tudo o que pude, mas não bastou. Senti-me tão sozinha...

Com uma pequena exclamação, girou e afundou a cara no amplo peito de Hugh. Em silêncio, caíram as lágrimas molhando a túnica negra. Os ombros se sacudiam.

Era a primeira vez que chorava da morte de sua mãe.

Hugh calou. limitou-se a abraçá-la. dentro da tenda, a vela se consumia e as sombras se espessavam.

Em certo momento, as lágrimas cessaram, e Alice ficou esgotada. Mas, para sua própria surpresa, sentiu-se mais serena e em paz consigo mesma do que há muito tempo.

-Perdoe-me, milorde -murmurou contra a túnica-. Não estou acostumada a me permitir o pranto, mas temo que foi um dia longo e difícil.

-Sim, assim é. -Levantou-lhe o queixo com o canto da mão. Contemplou o rosto como se Alice fosse um livro misterioso que estava decidido a decifrar-. E muito instrutivo.

Alice fixou a vista nos olhos escurecidos, e viu tanto a dor como a férrea decisão que essa dor lhe tinha ensinado. Nesses olhos ambarinos se via uma versão mais lúgubre, feroz e imensamente mais perigosa que a dor e a decisão impressos na alma de Alice. Ventos de tormenta.

Ansiou meter-se dentro dele e aquietar essas tempestades selvagens, mas não soube como fazê-lo e então, de súbito, Alice compreendeu que queria que Hugh a beijasse. Desejava-o mais que nenhuma outra coisa em toda sua vida. Nesse momento, suspeitou que seria capaz de vender a alma sem remorsos por esse beijo.

Como se lhe lesse os pensamentos, Hugh inclinou a cabeça e cobriu a boca da jovem com a sua.

Alice esteve a ponto de desmaiar. Se Hugh não a tivesse segurado com tanta firmeza, teria caído no tapete.

A inquietante energia masculina a penetrou como uma força que era mais pavorosa pelo controle que o homem exercia sobre ela. Reanimou o ânimo de Alice como uma chuva faz renascer a erva ressecada.

A excitação que sentiu a primeira vez que o beijou, voltou para ela com cálida precipitação. A sensação parecia mais forte, mais vibrante, como se o primeiro beijo a tivesse sintonizado para este. O desejo que sentiu irradiar do homem acendeu uma tocha nos sentidos da mulher.

Gemeu brandamente, e algo cedeu em seu interior. No momento, ficaram para trás a dor e a derrota do passado. O perigo dessa tarde foi uma lembrança longínqua. e o futuro, era uma bruma desconhecida que não importava muito.

Nada importava, salvo este homem que a abraçava com uma força que afligia Alice e, ao mesmo tempo, a fazia sentir-se incrivelmente poderosa.

Rodeou o pescoço de Hugh com os braços e se estreitou contra ele.

-Escolhi bem -murmurou Hugh.

Alice quis lhe perguntar o que queria dizer, mas não pôde falar. O mundo girava ao redor. Fechou os olhos com força, enquanto Hugh a levantava do chão.

Um momento depois, sentiu a maciez das mantas de pele debaixo de si. Abafou uma exclamação quando Hugh se colocou por cima, e seu peso a esmagou contra o leito. Sentiu que a perna do homem deslizava entre as suas, e compreendeu, aturdida, que lhe erguia as saias por cima dos joelhos.

Sabia que devia estar horrorizada, mas por alguma razão, se regozijou.

A curiosidade dominou sobre a sensatez e o decoro. A necessidade de saber aonde a levaria essa sensação dolorosa, crescente de plenitude, era muito intensa para ignorá-la. Certamente, tinha direito a sondar essas exultantes sensações.

-Jamais sonhei que pudesse acontecer isto entre um homem e uma mulher -disse, contra o pescoço d Hugh.

-E ainda não experimentou nem a metade -assegurou-lhe.

A boca do homem moveu-se sobre a da mulher, ensinando, exigindo. E Alice não pôde fazer outra coisa que não responder. Sentiu as mãos sobre as tiras do vestido, mas não lhes deu atenção. Estava concentrada em saborear o calor e o aroma do homem. Depois, Hugh lhe tocou o seio nu com uma mão grossa, por anos de segurar o punho da espada.

Por um instante, Alice não pôde respirar. Abriu a boca e lançou um grito de surpresa. Nenhum homem a havia tocado de um modo tão íntimo.

Era emocionante.

Era indecoroso.

Era a coisa mais excitante que lhe tinha acontecido.

-Calma. -apressou-se a colar sua boca com a dele, abafando a exclamação-. Estamos rodeados por meus homens e os outros acampamentos. Os doces gritos de uma amante voariam pelo ar da noite como se tivessem asas.

Os doces gritos de uma amante?

Alice abriu os olhos de repente.

-Pela capa de são Bonifacio, milorde, se é verdade o que diz. Devemos nos deter.

-Não. -Hugh elevou um pouco a cabeça para olhá-la. Passou o dedo áspero pelalateral da face, como se acariciasse uma seda estrangeira-. Não é necessário que nos detenhamos. Só devemos ser cuidadosos.

-Mas, milorde...

-E silenciosos. Feche os olhos, Alice. Eu me ocuparei de tudo.

Alice suspirou e fechou os olhos, entregando o controle daquele momento de um modo como nunca tinha sido capazem toda sua vida.

De súbito, sentiu-se como o aprendiz de um alquimista que conhecia o segredo de como transformar o metal em ouro. Estava a beira de fabulosas descobertas.

Estudaria reinos inteiros de filosofia natural que, até então, estiveram fechados para ela. Aprenderia verdades que, até o momento, tinham estado tão ocultas que não adivinhou sequer sua existência.

Hugh tomou com delicadeza um mamilo entre polegar e o indicador, e Alice estremeceu de prazer. Deslizou a palma para baixo, até encontrar a perna nua. Alice se encolheu e, por instinto, dobrou o joelho.

Hugh percorreu com a mão o interior da coxa e Alice se arqueou para ele com tanta força que acreditou que o deixaria marcado. E Hugh não afastou a boca da de Alice, tragando cada exclamação abafada como se fosse um exótico e doce licor.

Quando tocou o centro quente e úmido entre as pernas, Alice acreditou que enlouqueceria. Quase não podia respirar. Ardia-lhe todo o corpo como se tivesse febre. Dentro de si, sentia uma estranha tensão que clamava por soltar-se.

-Silêncio -disse Hugh com um sussurro aveludado que a excitou e a atormentou tanto como as carícias-. Nenhuma palavra, nem um ruído, meu amor.

Saber que não podia expressar essas assombrosas sensações não fez mais que intensificá-las. Alice estremeceu uma e outra vez enquanto Hugh a tocava.

Abriu-a cuidadosamente com os dedos, e a mulher conteve o fôlego.

Lhe escapou um gemido imperioso.

-Tome cuidado -murmurou o homem sobre sua boca-. Recorda que, esta noite, o silêncio é fundamental.

Colocou um dedo dentro de Alice e logo o retirou.

Alice quis gritar. Segurou-lhe a cabeça e se colou contra a boca de Hugh com muita força. Pareceu-lhe ouvir que ria em surdina, mas não lhe prestou atenção.

Hugh moveu uma vez mais a mão contra a suavidade de Alice, acariciando-a, e esta sentiu que a noite explodisse ao seu redor. Nada importava, nem saber que os homens de Hugh poderiam ouví-la, ou que houvesse acampamentos rodeando-os por toda parte.

Estava perdida por completo na sensação que a dominava. Nesse instante, a única pessoa do mundo que lhe importava era Hugh.

Acreditou que gritava, mas não ouviu nada. Entendeu de maneira difusa que o homem devia ter absorvido o grito, como tinha feito com os outros.

-Pelo sangue dos anjos...

O braço de Hugh lhe segurou enquanto se convulsionava.

Alice quase não o ouviu. Lançou um profundo suspiro e flutuou com suavidade para a terra. Uma deliciosa sensação de prazer enchia todo o seu interior.

Abriu os olhos com ar sonhador, e olhou para Hugh. Tinha o rosto marcado por linhas duras, e os olhos brilhavam.

-Milorde, foi... -Faltaram-lhe as palavras-. Isto foi...

-O que? -Seguiu o contorno da boca da moça com o dedo áspero-. Como foi?

-Muito educativo -ofegou Alice.

Hugh piscou.

-Educativo?

-Sim, senhor. -mexeu-se, preguiçosa-. Uma experiência muito diferente de todo aquilo com o que me deparei em minhas investigações de filosofia natural.

-Alegra-me que o ache educativo -murmurou-. Teve alguma outra experiência educativa similar?

-Não, milorde, esta foi a única.

-Educativa e única -repetiu, cauteloso-. Bem. Tendo em conta suas características tão especiais, suponho que deverei me conformar com isto.

A moça compreendeu que o homem não parecia de todo satisfeito. Entrelaçou os dedos nos cabelos negros:

-Milorde, acaso o ofendi?

-Não. -Sorriu, apenas, e trocou de posição-. É que também me pareceu educativo e único fazer amor. Estou seguro de que nos dois temos muito o que aprender.

-Fazer amor? -Alice se paralisou, e esticou os dedos entre os cabelos de Hugh-. Por todos os Santos. Isso foi o que fizemos, não é?

-Sim. -Fez uma careta e retirou com suavidade os dedos de Alice do seu cabelo-. E não precisa me arrancar os cabelo por isso.

-OH, me perdoe, milord. -Lutou para se tranquilizar-. Não quis machucá-lo.

-Menos mal.

-Mas temos que parar isto imediatamente. Empurrou-o pelos ombros largos.

Hugh não se moveu.

-Porquê?

-Por que? -Abriu os olhos, atônita-. Você me pergunta isso?

-Nas atuais circunstâncias, parece-me uma pergunta razoável.

-Senhor, talvez eu não tenha muita experiência pessoal com esta classe de coisas, mas sou uma mulher instruída. Sei muito bem o que aconteceria se continuássemos como até agora.

-O que aconteceria?

-Ficaria furioso consigo mesmo e comigo se o deixasse terminar o que começamos.

-Sério?

-É obvio. -Tratou de sair debaixo do pesado corpo, retorcendo-se-. E sabendo a classe de homem que é, se me seduzisse em semelhantes circunstâncias, a honra o obrigaria a seguir adiante com o casamento.

-Alice...

-Não posso permitit, senhor. De verdade, não o permitirei.

-Não?

-Senhor, fizemos um acordo. Devo-lhe impedir que o rompa.

Hugh se apoiou nos cotovelos.

-Asseguro-a que controlo por completo minha paixão.

-Talvez ache que isso é certo, senhor, mas é evidente que não está completamente controlado. Olhe-se. Se estivesse exercendo seu habitual domínio de si, se teria detido faz vários minutos.

-Por que? -perguntou, em tom neutro.

-Porque não quereria cair em uma armadilha -espetou-lhe, irritada.

-Alice --disse com mal dissimulada impaciência-, o que lhe pareceria se eu lhe dissesse que desejo seguir adiante com o matrimônio?

-Isso é impossível.

-Dê-me uma boa razão para que seja impossível -resmungou.

Alice lhe dirigiu um olhar irado. -Me ocorrem centenas, e a mais óbvia é que seria uma esposa terrível.

Hugh ficou imóvel. Depois, sentou-se ao Iado d Alice, com grande lentidão.

-Em nome do diabo, por que diz algo assim?

-Não tenho nada do que você necessita em uma esposa, milorde. -arrumou a roupa- Ambos sabemos.

-Ah, sim? Eu não estou de acordo. Não acredito que ambos pensemos isso. -Colocou-se sobre a mulher-. Para falar a verdade, acredito que um de nós está confuso.

-Sei, milorde, mas não se aflija muito por isso. Logo recuperará a sensatez.

-Eu não sou o confuso, Alice.

Olhou-o com cautela.

-Não?

-Não. -Hugh a observou com frieza-. por que pensa que não seria uma boa esposa para mim?

A insólita pergunta a abateu.

-É evidente, milorde.

-Para mim, não.

Sentiu que o desespero se apropriava dela.

-Não posso lhe dar nada. Como dono de um imóvel, tem a possibilidade de casar-se com uma herdeira.

Hugh deu de ombros.

-Não precido de uma herdeira.

-Senhor, acaso está me fazendo certo tipo de brincadeira sem graça?

-Não brinco. Acredito que será uma boa esposa para mim, e estou desejoso de converter nosso acordo em um compromisso verdadeiro. Qual é o problema?

Compreendeu de repente, e fechou os olhos:

-Senhor, adota essa decisão só porque sou conveniente?

-Essa é só uma de várias razões -assegurou-lhe.

Alice teve um forte impulso de lhe dar um tapa, mas se conteve com esforço pois, tendo em conta as posições respectivas, não seria muito prático.

-Poderia me dizer, por favor, quais são as outras razões? -perguntou entre dentes.

O tom da Alice não chamou a atenção de Hugh, e tomou a pergunta em sentido literal.

-Por isso observei os últimos três dias, é evidente que tem uma profunda compreensão do que é a lealdade, o dever e a honra.

-O que é que lhe deu essa idéia?

-O modo como lutou pelo futuro de seu irmão.

-Ah. Algo mais?

-É inteligente, e de natureza prática. Admiro essas qualidades em uma mulher. Ou em qualquer pessoa.

-Por favor, senhor, continue.

-Tenho a impressão de que é muito versada nas artes domésticas. -Era claro que estava animando-se com o tema-. Valorizo muito a habilidade profissional de qualquer classe. Estou convencido de que o melhor é empregar só aos mais talentosos artesãos e serviçais, por exemplo.

-Siga, senhor. -Custava-lhe falar-. Isto é fascinante.

-Sem dúvida, é sã e forte e isso, certamente, é Importante.

-Sim. -"Estrangularei-o", decidiu-. Que mais?

Hugh encolheu os ombros.

-Acredito que isso é tudo. Se descontarmos que está livre para se casar, como eu. E já estamos prometidos. Isso faz que tudo seja mais simples e direto.

-Eficiência e conveniência.

-Sim.

Hugh se mostrou satisfeito com a rápida compreensão da mulher.

-Milorde, quero que saiba que não me parece grande coisa me casar só porque sei dirigir uma casa, e porque estou disponível.

Hugh ficou carrancudo. -Por que não?

"Porque se me caso, quero que seja por amor", disse o coração de Alice, mas ela reprimiu uma resposta tão carente de lógica, pois Hugh jamais a compreenderia.

-Parece-me muito frio.

-Frio? -Pareceu perplexo-. Não. É um enfoque muito sensato.

-Sensato?

-Sim. Parece-me que você e eu estamos na situação pouco comum de poder decidir por nós mesmos nesta questão. Será uma decisão apoiada no conhecimento prático do temperamento e as habilidades do outro. Pensa-o como uma continuação de nosso acordo, Alice.

Alice sentiu que era hora de falar.

-Mas tinha pensado ingressar em um convento. Pensava me dedicar à investigação da filosofia natural.

-Sendo minha esposa, poderá estudar filosofia natural -disse Hugh em tom baixo e sedutor-. Terá o tempo e os recursos com que financiar suas investigações Se casando comigo.

-Você acha?

-Pense, Alice -disse-lhe, como se lhe oferecesse um cofre cheio de jóias-. Terá possibilidades sem limites para comprar livros, astrolábios e aparelhos de alquimia. Poderá colecionar todas as pedras estranhas que lhe chamem a atenção. Obter qualquer quantidade de insetos dissecados. Empilhá-los até o teto em seu estudio, se quiser.

-Milorde, não sei o que dizer. Tudo me dá voltas na cabeça. Acredito que ainda não me recuperei de seus beijos. Acredito que será melhor que parta.

Tenso, Hugh vacilou um instante. Alice conteve o fôlego, percebendo a luta que se travava dentro dele. "É um homem apaixonado", pensou. Mas controlava por inteiro a paixão.

-Como quizer. -levantou-se da pele com a graça de um predador-. Pensa no que falei, Alice. Você e eu combinamos muito bem. Posso te oferecer até mesmo o convento, e muito mais.

-Milorde, rogo-lhe que me dê tempo suficiente para pensar nesta proposta. -Brincou com o vestido enquanto se arrumava. Sentia-se desalinhada, despenteada e bastante exasperada-. Isto me pegou de surpresa.

Hugh entreabriu os olhos e adotou um ar beligerante. Mas roçou apenas a boca da moça com a sua. No instante desse contato fugaz, Alice percebeu o potente esforço que fazia para controlar-se, e tremeu.

-Muito bem. -Hugh elevou a cabeça-. Não é necessário que me dê sua resposta esta mesma noite. Pode pensar.

-Obrigado, senhor.

Perguntou-se se advertiria o sarcasmo e a irritação de seu tom.

-Mas não demore muito -aconselhou-lhe Hugh-. Não tenho muito tempo a perder em uma questão tão simples. Há muito que fazer em Scarcliffe. Necessito de uma esposa que também seja uma sócia em que possa confiar.

Partiu antes de que Alice pudesse lhe jogar na cabeça o que ficava no frasco de vinho. Consolou-se ao pensar em que, sem dúvida, haveria outras oportunidades.

Até que, três dias depois, Hugh entrou cavalgando na aldeia de Scarcliffe com Alice ao lado, não tinha idéia de quão melancólica era. Era o lugar onde nasceu. E onde agora queria lavrar um futuro para ele e seus descendentes. Não lhe pareceu tão triste quando saiu em busca do cristal verde, pouco tempo atrás.

A imagem de Scarcliffe que tinha ardido em sua mente durante semanas, era a que teria no futuro. Tinha planos para o imóvel. Grandes planos. Ao término de um ano ou dois, Scarcliffe começaria a brilhar como uma jóia fina. Os campos estalariam pela abundância das colheitas. A lã das ovelhas seria grosa e suave. As cabanas, todas e em boas condições. Os aldeãos, contentes, prósperos e bem alimentados.

Mas no presente momento se viu obrigado a vê-lo através dos olhos de Alice. Teve que admitir que a aldeia, mas bem parecia um pedaço de carvão que uma gema resplandecente. A Hugh, que pelo geral não dava muita atenção a inconvenientes menores, como o clima, irritava-o ver que a pouco tinha chovido. O céu plúmbeo, ameaçador, não contribuía aos discutíveis encantos de Scarcliffe.

O castelo mesmo, que se localizava além da aldeia, estava escondido entre retalhos de névoa cinza.

Hugh lançou a Alice um olhar inquieto para ver como reagia ante as novas terras, mas ela não o demonstrou.

Via-a esbelta e graciosa sobre a arreios. O cabelo vermelho ardia; era como uma chama alegre que afastava a névoa cinza. Atenta ao que a rodeava, as feições inteligentes, sérias e estudiosas, observavam a aldeia.

Como sempre, manifestava curiosidade, embora Hugh não soubesse o que estaria pensando a respeito do que via. Perguntou-se se sentiria preocupada, desgostosa ou desdenhosa.

Tendo em conta o aspecto lúgubre de Scarcliffe, o mais provável era que sentisse as três coisas.

Afinal, era uma dama muito melindrosa para comer no salão principal, com os homens. Ordenava que lhe preparassem a comida especialmente e a roupa que usava parecia sempre limpa e perfumada.

Não cabia dúvida de que a pequena aldeia e os campos ermos deviam lhe parecer desagradáveis.

Hugh teve que admitir que o descuidado punhado de cabanas desmanteladas, quase todas necessitadas de um bom reparo, não apresentava uma visão alentadora com seu acompanhamento de currais de cabras e chiqueiros. A atmosfera da tarde era pesada, e estava carregada com o inconfundível aroma rançoso da sarjeta da aldeia onde se apodreciam o lixo de anos.

O muro em ruínas que rodeava ao pequeno convento e a igreja dava mostras de abandono prolongado. E a chuva recente não fez nada para limpar Scarcliffe a não ser, mas bem, aumentou o barro na única rua.

Hugh apertou os dentes. Se Alice não tivera uma boa impressão do que via da aldeia e os campos circundantes, ao ver o castelo de Scarcliffe ficaria abatida.

Pensou que seria melhor preocupar-se com isso depois. Enquanto isso, tinha que fazer um anúncio, e pretendia que fosse espalhado através de suas próprias terras e chegasse aos salões dos vizinhos. Todos saberiam que Hugh o Implacável tinha retornado com a prova de que era o autêntico senhor de Scarcliffe.

Tinha apressado a companhia, para chegar a Scarcliffe em dia de mercado. Tal como o previu, quase todos os que habitavam o feudo e as granjas vizinhas estavam reunidos na estreita rua para presenciar a volta triunfal do novo senhor.

"Este devia ser um momento de enorme satisfação", pensou Hugh. Tinha-o tudo. Recuperou a pedra verde, e tinha como prometida uma dama. Estava preparado para se instalar como senhor de Scarcliffe.

Mas as coisas não saíam tão bem como as tinha planejado, e isso o inquietava. O conhecia como um indivíduo habilidoso para urdir estratégias. Alguns afirmavam que tinha o talento de um mago para essas coisas. Mas algo saiu muito errado a noite passada, quando tentou convencer a Alice de que se comprometessem de verdade.

Ainda lhe ardia o golpe que lhe tinha dado sem sabê-lo. Atuou como se preferisse o convento a compartilhar com ele o leito conjugal.