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Após receber a notícia de que o assassino de sua irmã está livre da prisão, Olivia St. Martin, agente do FBI, cai em desespero. Mas O DNA não mente: o homem foi preso era inocente, e isso significa que o sádico que estuprou e assassinou a sua irmã trinta anos atrás, quando ela não era nada mais do que uma menina, segue livre e pode voltar a matar novamente. O aparecimento de vários cadáveres de meninas loiras em Seattle faz Olivia, sem qualquer autorização de seus superiores, se apresente na cena do crime para ajudar a polícia local.

Travis Zack, policial responsável pelo inquérito policial, se sente imediatamente atraído por aquela estranha agente federal, atraente e reservada, que parece estar muito mais envolvida no caso do que ela admite. Mas Olivia está disposta a passar por cima dos seus sentimentos e de sua própria carreira, se necessário, para parar o homem que ela mais odeia no mundo. Um criminoso que continua a espreita, esperando ansiosamente a sua próxima vítima, pronto para matar novamente.

Livie levantou a cabeça para o céu do crepúsculo e franziu cenho, apertando o estômago com os braços.

—Missy, por favor. Quero voltar para casa. Vai chover.

—Só quer ir para casa porque vai chover — replicou Missy sem levantar os olhos do livro.

Só porque estava no quarto ano e tinha recebido quatro condecorações e estava no quadro de honra, Missy sempre lhe corrigia as expressões. Livie odiava quando ela fazia isso, mas, afinal, sua irmã seria professora e precisava praticar.

Soprou uma rajada de vento que acabou se transformando em uma leve brisa fria.

—Missy, eu estou com frio.

Sua irmã apertou os olhos e exalou aquele suspiro tão sonoro que estava acostumada a soltar quando Livie a estava chateando. Significava que Livie era como a peste.

—Dez minutos, de acordo? Quero terminar este capítulo.

—Bom — disse Livie fazendo uma careta.

Voltou a pegar sua toalha e começou a brincar com a areia com ar ausente, escavando e observando a lenta queda dos grãos de areia sobre o chão. Adorava brincar no parque, mas não quando eram as únicas crianças que permaneciam nele.

Os balanços eram sua distração predileta. Livie se esforçava permanentemente em lançar suas pernas cada vez mais depressa e com mais força para ver se conseguia dar a volta completa no alto, embora ainda não tivesse conseguido. Seu pai dizia que ela era imprudente; Missy afirmava que era uma idiota; e sua mãe lhe advertia que um dia quebraria uma perna e que assim aprenderia a lição.

Era a véspera do Halloween. Livie não era medrosa, mas na semana anterior tinha visto um filme de fantasmas e não queria estar fora de casa depois que escurecesse. A norma é que tinham que estar em casa cinco minutos depois de que se acendesse a iluminação pública, mas Livie queria ir para casa «imediatamente». O sol já tinha se escondido atrás da casa de dois pisos dos Patterson, deixando aquela preciosa cor rosada.

—Vamos, Missy — suplicou Livie.

Sua irmã a ignorou, e Livie tirou sua toalha. Então, levantou-se e se dirigiu para os balanços, situados no lado mais afastado da área de recreação. Nesse dia não queria voar, assim se impulsionou para frente e para trás sem esforço, enquanto a fúria das rajadas de ar deixava seus braços arrepiados. Folhas de cor vermelha, laranja e marrom revoavam pelo chão daqui para lá, impulsionadas pelo vento.

Livie preferia a primavera, quando tudo era verde, alegre e luminoso; quando a névoa não umedecia todas as manhãs, persistindo às vezes até na hora de comer. Mas faltavam seis meses completos até a primavera. Livie faria seis anos na primavera seguinte. Recitou mentalmente os meses: maio, junho, julho, agosto, setembro, outubro… tinha cinco anos e meio! Completados no dia anterior!

Saltou do balanço, e deu a volta para retornar correndo para junto de Missy e lhe contar o cálculo que acabava de realizar. Deteve-se de repente.

Missy não estava sozinha.

Um homem estava falando com ela. Era realmente alto, embora não tanto como papai, nem tão velho. Estava sem casaco. Será que não sabia que se podia pegar uma tosse de morte, se saísse sem casaco com esse tempo? Ele tinha algo pintado no braço em azul.

Assustada, Livie começou a caminhar na direção deles com um aperto no estômago que lhe avisou de que algo não estava bem. Missy não parecia assustada, embora «ela» não tivesse visto o filme de fantasmas na semana anterior. Livie mordeu o lábio. Não queria comportar-se como uma chorona, mas queria ir para casa imediatamente. E se tinha que começar a chorar para conseguir isso, pois bem, faria isso. Quando começava a chorar, Missy cedia.

—Missy! —chamou.

O homem se voltou e a olhou, e seus olhos fizeram algo estranho, como se ficasse vesgo. Então, pegou Missy pelo braço.

—Vamos!

—Não! — gritou Missy, e tentou escapar.

Livie pôs-se a correr para eles.

—Solte a minha irmã! Solte-a!

O homem levantou Missy no momento em que Livie os alcançava. Não sabia o que ia fazer, mas sabia que os estranhos nem sempre eram amáveis, e aquele homem de pássaro azul no braço tinha Missy presa em seu ombro.

Antes que Livie pudesse pegar Missy, o homem a golpeou. Livie caiu no chão sem respiração. A boca tinha um gosto estranho, como quando tinha perdido seu primeiro dente no verão passado; tentou gritar, mas sua saliva estava grossa.

Deu um tropeção ao se levantar, com as lágrimas nublando a visão. O homem tinha agarrado Missy e atravessava a grama às pressas em direção à rua.

—Papai! —gritou Livie entre soluços—. Socorro! Socorro!

O homem mal abriu a porta de uma caminhonete preta e atirou Missy para dentro. Quando ela tentou sair, ele a golpeou com algo parecido a um pau grande; em seguida, correu para o lado do motorista e se afastou com o veículo.

Missy não fez nenhuma outra tentativa de se libertar.

Livie se dirigiu correndo para sua casa sem deixar de gritar.

—Papai! Papai!

Seu pai abriu a porta com um puxão com uma expressão no rosto de absoluta preocupação.

—Olivia! O que aconteceu? Onde está Melissa?

—Um homem a levou!

Mamãe deu um grito; papai pegou Livie pelo braço e a meteu para dentro de casa. Antes de sair correndo pela porta, empurrou-a para sua mãe.

—Chame à polícia! —gritou papai, enquanto Livie se afundava na segurança dos braços de sua mãe.

O efêmero abraço chegou a fim.

Foi a última vez que sua mãe voltaria a abraçá-la.

O dia em que a vida de Olivia St. Martin mudou por completo começou como qualquer outro.

Introduziu duas amostras na lâmina de vidro do microscópio e se inclinou sobre a lente, ajustando o aumento até que os diminutos fios de tapete adquiriram nitidez. Reconheceu o padrão imediatamente, mas analisou todos os pontos de semelhança para seu relatório e foi anotando em sua folha de análise. Quando terminou, utilizou a câmera incorporada no microscópio para fotografar o padrão, extraiu a prova com as mãos cobertas com umas luvas de látex e a introduziu em uma caixa selada para evitar a contaminação.

Depois de assinar o relatório, revisou o processo para assegurar-se de que sua equipe tinha terminado de processar todas as provas do assassinato de Camero. Tudo parecia em ordem, embora ainda faltasse o relatório de DNA. Havia se encontrado uma penugem alheia na vítima e havia sido remetida à unidade CODIS (sistema mistura de indexação de DNA do FBI) para fosse analisada e introduzida na base de dados. Ao contrário do que se deixava entrever nas séries populares de televisão, a analise do DNA era um processo lento e árduo, que dependia em boa parte do pessoal e dos recursos disponíveis.

Olivia adorava seu trabalho e já tinha obtido sua recompensa por isso: um ano antes havia sido promovida a diretora de análise de provas indiciarias e materiais do laboratório do FBI da Virginia.

A porta se abriu, e Olivia levantou os olhos quando o doutor Greg Van Buren entrou. A expressão séria de seu ex-marido lhe surpreendeu: Greg estava acostumado a estar sempre risonho ou pensativo, muito raramente mostrava-se deprimido.

Ela levantou uma sobrancelha enquanto fechava a pasta do processo.

—Olivia — Greg limpou a garganta. Sob seus óculos de aros metálicos, seus limpos olhos azuis se entrecerraram com preocupação. Moveu-se com inquietação e baixou o olhar. Estava acontecendo algo.

Olivia sentiu uma opressão no peito.

—Do que se trata?

—Vamos dar um passeio, Olivia

Quando ficou de pé, as pernas lhe fraquejaram um pouco, mas Olivia manteve a cabeça erguida enquanto avançava pelo corredor com Greg. Estavam no último andar do edifício de três andares, mas optaram ir pelas escadas em lugar do elevador para descer ao andar inferior.

Lá fora, sentiu-se envolvida por uma rajada de ar quente e úmido. Olivia contraiu o nariz. O forro de algodão de sua saia grudou imediatamente nas pernas, ela venceu o impulso de se arrumar. Nunca se acostumaria a aqueles verões pegajosos da costa leste. Tinha pensado que uma vez que passasse o Dia do Trabalho (a primeira segunda-feira de setembro) o tempo refrescaria; não tinha tido tanta sorte. Nunca tinha imaginado que sentiria falta das manhãs cinza da península de São Francisco, mas qualquer dia mudaria a umidade pela névoa.

Estudou o comportamento e a atitude de Greg; acontecia algo muito ruim. Sentiu o estômago se contrair. Estava impaciente para que ele falasse, embora pudesse tratar-se de algo que ela não queria saber.

Passaram junto ao distintivo de pedra situada diante do laboratório do FBI erguida no dia em que se inauguraram as novas instalações no ano de 2003.

«Atrás de cada caso há uma vítima — um homem, uma mulher ou uma criança — e as pessoas que a amam. Dedicamos nossos esforços e este novo edifício do laboratório do FBI a essas vítimas.»

Olivia nunca permitia que suas emoções aflorassem, em público ou em particular, mas aquela inscrição sempre conseguia comovê-la, ao se recordar que, atrás de cada crime, sempre havia mais de uma vítima; que a morte deixava para trás as pessoas amadas. Família, amigos e, freqüentemente, comunidades inteiras que choravam a perda, com tanta intensidade às vezes, que se assemelhavam a uma concha vazia, arrasada em seu interior. A única coisa que ficava aos sobreviventes era a esperança de que o culpado fosse castigado por seus crimes.

—Liv, não sei como te dizer isto.

Greg parou de caminhar, e os dois pararam à sombra do edifício. Poucos metros mais à frente, alguns fumantes folgavam na área destinada a fumantes. Um débil rasto da fumaça viciada dos cigarros flutuava na quietude do ar.

—Não entendo por que não afastam um pouco mais a área de fumantes — disse Olivia demorando a conversa.

Greg franziu o cenho.

—Olivia, isto é algo importante.

O tom de sua voz fez que todo o corpo dela se crispasse. Voltou-se e cravou o olhar no aristocrático perfil dele. O rosto largo, o nariz cinzelado, os olhos afundados… Greg Van Buren — parente longínquo do ex-presidente — tinha a calma aparência de um bom menino. Era um homem amigável, tranqüilizador.

—Muito bem, então me conte. —Ela se esforçou em esconder sua tensão sob um ar de desinteresse.

A dor nublou o olhar dele. Também a preocupação.

—Hoje fui chamado por Hamilton Craig.

—E para que demônios ele te chamou? —Olivia tinha visto o promotor do distrito há três meses exatamente, quando o assassino da irmã dela tinha pedido a condicional, que tinha sido negada legitimamente.

Craig estava ficando velho e tinha anunciado que se aposentaria no final do mandato em curso.

—Algo está errado? Você está bem? —perguntou Olivia.

—Sim, sim, estou muito bem — disse Greg—. Trata-se de Hall.

Ela fechou os olhos. Era incapaz de pensar em Brian Harrison Hall sem sentir emoções desencontradas: dor, lástima, vitória, vazio… E satisfação porque Hall estava preso, no lugar a que pertencia. E cólera porque não tinha sido condenado à morte. Sua irmã tinha morrido por culpa dele; deveria ter tido a mesma sorte. Mas o Supremo Tribunal da Califórnia aboliu a pena de morte pouco depois de sua condenação, assim por períodos de três a cinco anos se examinava sua liberdade condicional.

Olivia não havia perdido nem sequer uma das seis vistas celebradas para examinar a liberdade condicional de Hall. Faria o que fosse para mantê-lo atrás das grades.

—O que? —Por fora, estava tranqüila. Serena e profissional. Por dentro, seus nervos vibraram até um extremo insuportável.

—Seu advogado pediu uma prova de DNA. A polícia tinha conservado as provas, incluindo as amostras do pêlo púbico. Assim havia algo com o que comparar o DNA de Hall. O tribunal lhe concedeu a petição no mês passado. E o laboratório do estado da Califórnia apresentou seu relatório esta manhã. —Fez uma pausa e passou a mão pelo cabelo cortado muito curto —. Não sei como dizer isto sem rodeios. Não coincidem.

Olivia estava segura de que não tinha ouvido bem.

—Não entendo — disse com lentidão—. O que é o que não coincide?

—O DNA de Hall não coincide com a amostra de pêlo púbico encontrado no corpo de sua irmã.

—Não acredito.

O tom de voz de Olívia foi moderado, não suas palavras, que a traiam sem cuidados. Tinha que ser um engano.

«As provas não mentem.»

—Hall será posto em liberdade amanhã.

—Não. Não — disse Olivia negando com a cabeça—. Não pode ser. Ele matou Missy. Ele a matou. Eu o vi.

Disse com total naturalidade. Ela o «tinha visto». Recordava a caminhonete preta. A tatuagem de águia azul; a tatuagem que continuava conservando no braço. Seu cabelo loiro. A caminhonete era dele… As provas o tinham demonstrado.

Olivia não tinha tido conhecimento de nada sobre a investigação, quando aconteceu a trinta e quatro anos antes. Mas tinha lido os relatórios em várias ocasiões após. Os tinha decorado. Ela conhecia todos e cada um dos truculentos detalhes a respeito do que Brian Harrison Hall tinha feito a sua irmã. Encontraram fibras das palhinhas do chão da caminhonete no corpo de Missy; e o sangue dela tinha aparecido no banco da frente.

Bastardo assassino.

—Hamilton me enviou o relatório por fax. Eu o li com atenção. Liguei para o laboratório criminal do estado da Califórnia e falei com o técnico que realizou a coleta. Não há nenhum engano, Liv.

—Não. NÃO!

Seu grito assustou a ambos. Ela nunca gritava, nunca levantava a voz. Greg baixou a mão para lhe acariciar o braço.

—Olivia, me deixe ajudar…

Ela se afastou com brutalidade.

—Quero ver o relatório.

Antes que Greg pudesse dissuadi-la, Olivia se dirigiu como um vendaval para as portas laterais e bateu o cartão de identificação contra o painel eletrônico para voltar a entrar no edifício. Ouviu os passos dele atrás dela quando abriu a porta de acesso às escadas e enquanto subia a toda velocidade os degraus até o terceiro andar.

Tinha que haver um engano. O novo advogado de Hall tinha mudado as provas. Haviam sido alteraradas. Não eram suficientes para realizar uma prova comparativa. As amostras se degeneram com o tempo. Tinha que haver uma «razão» para aquela mentira; sempre havia. Hall era culpado. Tinha matado Missy. A havia matado, mas que inferno!

A cada degrau que subia o medo e a ira iam crescendo em seu interior. Ira porque não se fazia justiça; porque Hall iria sair por um tecnicismo em lugar de apodrecer na prisão; porque ria do sistema, e seu miserável advogado tentaria firmar uma reputação como defensor de assassinos.

Então apareceu o medo. Um medo intenso e paralisante que remexeu algo no mais profundo de Olivia; o medo de que Hall fosse inocente. E que o assassino de Missy andasse solto. E que continuasse matando meninas, e destroçando famílias, e quebrando corações.

E tudo seria culpa dela.

Cambaleou, interrompendo seu passo enérgico e resolvido, e estendeu o braço em busca de apoio. Quando tocou a parede, a mão tremia.

Greg a alcançou no corredor externo do laboratório de DNA.

—Olivia, pare.

Ela se sentia incapaz de olhá-lo, temerosa de que seus olhos traíssem a violência de seus sentimentos.

—Estou bem.

—Não, não está.

—Só preciso ver as provas. —Pronunciou cada palavra com cuidado, claramente, com as mandíbulas apertadas.

—Está tremendo.

—Me mostre o maldito relatório!

Olivia respirou profundamente e mordeu a parte interna da bochecha para controlar suas emoções. Recuperou a compostura recorrendo a toda sua força de vontade e virou o pálido rosto para seu ex-marido.

—Sinto muito —disse —. Estive pensando. Não deveria descarregar minha frustração em você.

Não perderia o controle diante dele; Olivia St. Martin não perdia o controle diante de ninguém.

Nem sequer de si mesma.

Greg abriu a boca para dizer algo, e Olivia se armou para defender sua postura profissionalmente. Depois de tudo, era uma profissional capaz de analisar objetivamente as provas; de ver a verdade contida nos fatos, e de apresentá-los com clareza e concisão a seus colegas ou em frente aos tribunais.

E poderia fazer isso nesse momento.

Greg fechou a boca e utilizou a chave mestra para abrir a porta do laboratório.

—O relatório está em minha mesa.

O detetive Zack Travis apertou a ponta do nariz como se reprimisse as lágrimas. Mas os que o conheciam se puseram de lado. O intenso pulso de seu pescoço mal traía uma fúria contida, uma ira que fervia a fogo lento sob a superfície, uma força tangível que irradiava do corpo flexível dele.

Não havia nada pior que o assassinato de uma criança.

O cenário do crime tinha sido isolado antes de sua chegada. Olhou em todas as partes, exceto o chão e a brilhante lona azul impermeabilizada com o pequeno vulto embaixo.

O corpo havia sido jogado em uma área industrial de atividade escassa e cheia de desperdícios ao norte da Interestadual 90, perto de Quest Field, onde, negros e imponentes, alguns edifícios de aço e alguns blocos de concreto danificados pelo clima montavam guarda de noite. De dia, sua deterioração e abandono eram um triste aviso de que aquela área da cidade não ia se recuperar em um futuro próximo, não obstante os tópicos e promessas dos políticos locais e os recursos para a reurbanização destinados pela prefeitura da cidade. Com os modernos parques empresariais que surgiam em qualquer parte nos bairros de recente desenvolvimento, as áreas ruinosas se viam impotentes para atrair novos negócios. A metade das fachadas dos armazéns que Zack tinha à vista mostrava placas de « ALUGA-SE.»

A parca iluminação de segurança das portas dianteiras deixava a névoa de um amarelo doentio. Nessa noite a névoa flutuava a pouca altura devido à proximidade da água, e o resplendor das lanternas criava um efeito de gelo seco no amplo beco.

Durante os três anos que Zack esteve trabalhando na brigada contra o vício, faziam várias batidas naqueles armazéns. As vadias quando estavam desesperadas eram capazes de ir bobamente até ali, um lugar tão afastado das ruas relativamente seguras do norte; durante o primeiro mês como detetive da homicídios, tinha encontrado duas prostitutas mortas por overdose a pouca distância de onde se encontrava a vítima desse momento.

Respirou profundamente e se colocou de cócoras sabendo que não havia nenhuma maneira de preparar-se realmente para o que estava a ponto de ver. Afastou a lona.

Nenhuma criança deveria morrer, sobretudo em um sórdido beco de uma zona depauperada da cidade. Mas Zack determinou imediatamente que a pequena Jenny Benedict, de nove anos, não tinha sido assassinada ali. Havia pouco sangue, e pelo número de punhaladas teria que haver muito.

     Não se demorou em olhar. Voltaria a ver a vítima durante a autópsia, mas nesse momento tinha que se centrar em encontrar o filho da puta que a tinha assassinado.

—E o legista? —perguntou para seu companheiro.

—Está a caminho — respondeu Nelson Boyd.

Zack suspirou e esfregou a nuca. Boyd era um novato que estava sob sua responsabilidade, algo que Zack não gostava nem um pouco. Nunca tinha querido ser oficial de treinamento, mas quando Rucker se aposentou, tinha tido que agüentar Boyd.

O rapaz estava todo verde, inclusive seus brilhantes olhos azuis, só de olhar a criança. Zack havia ficado surpreso em saber que ele se barbeava todos os dias. Mas Boyd havia passado cinco anos de uniforme em uma tranqüila zona residencial dos subúrbios da cidade, e uma vez conseguido seu diploma havia sido transferido para a cidade grande. O chefe lhe havia responsabilizado por Boyd, sem dúvida como vingança porque sua ex-namorada tinha tentado se atirar em cima de Zack na partida de beisebol entre detetives e bombeiros. O chefe sabia muito bem o quanto odiava ser oficial de treinamento.

—O que vem em seguida, senhor?

—Para já com o senhor — resmungou Zack.

Boyd fazia ele se sentir velho e lhe recordava que seu quadragésimo aniversário tinha passado há apenas alguns meses. Não é que lhe importasse o número, mas seu corpo estava começando a se queixar dos enérgicos exercícios de ginástica matutinos.

Deixou de um lado sua frustração e perguntou:

—Onde está a maldita polícia científica?

—Está a caminho — disse Boyd.

Sim, correndo sobre os calcanhares. O desassossego do rapaz o deixava zonzo, e só estavam trabalhando juntos há duas semanas. Como demônios iria agüentar seis meses?

—Onde está o cara que a encontrou?

—O agente Paul o conserva na empresa de eletrônica na porta contígua.

Zack arqueou uma sobrancelha. Conserva?

—Quero falar com ele. Fique aqui e mantenha os curiosos afastados até que cheguem os policiais da científica. — Franziu o cenho.

A névoa e a deficiente iluminação fariam quase impossível a busca de provas, embora trouxessem abajures industriais de alta voltagem. Teriam que permanecer no cenário do crime até bem depois do amanhecer. Mas se, tal e como suspeitava Zack, o corpo tinha sido jogado ali, haveria pouco o que procurar.

A testemunha, um cara jovem fraco e de rosto alongado, estava sentado em uma mesa de secretária dentro do insosso edifício. Zack deu uma olhada a seu redor. Aquele podia ser qualquer negócio comum, as mesmas cadeiras sujas, o carpete de qualidade industrial cheio de manchas, as desmanteladas mesas metálicas, piores até que a que Zack tinha na delegacia de polícia. Mas os computadores das cabines que cobriam uma das paredes pareciam ser último modelo, e Zack se fixou em um sistema de segurança de alta tecnologia instalado junto à porta.

—Travis — saudou o agente Tim Paul, e atravessou a sala até a porta para que a testemunha não pudesse ouvir.

—Quem é?

—Reggie Richman, vinte anos, empregado da Eletrônica Swanson e Clark. Diz que veio verificar as cópias de segurança dos computadores, o que faz duas vezes ao mês depois do horário comercial. Faz uma verificação. Liguei para o chefe dele e comprovei o emprego e sua história. Está há dois anos na empresa e estuda na escola universitária municipal de Seattle em período parcial.

Zack assentiu com a cabeça observando Reggie Richman, que olhava o que parecia uma das mãos em constante movimento. Tamborilava com os dedos, dava batidinhas com o lápis e folheava os papéis sem lê-los. Estava nervoso ou com culpa?

—O que declarou?

—Que quase passou por cima da menina com sua bicicleta.

—Uma motocicleta?

—Não, das que tem que pedalar. —Paul sorriu e em seguida voltou a ficar sério —. Vive em um edifício sem elevador a um quilômetro e meio de distância, a meio caminho entre aqui e a universidade. Não tem carteira de motorista, embora tenha um cartão de identidade do estado de Washington. Diz que foi a escola depois do trabalho, comeu um hambúrguer e voltou para cá, provavelmente por volta de 21h30min. Não viu a vítima até que estivesse a poucos centímetros diante dele. Entrou no edifício e chamou o 911. A chamada foi registrada às 09h40min. Urbanski e eu chegamos ao cenário do crime às 09h55min. Cortamos os acessos e isolamos o cenário.

Zack olhou seu relógio. Às dez e meia.

—Obrigado. Começarei aqui, mas te agradeceria se cobrisse a porta.

—Mas claro.

Reggie levantou os olhos quando Zack se aproximou.

—Posso ir?

—Ainda não. — Zack se sentou na cadeira de pernas metálicas que havia diante da mesa. A cadeira rangeu, delatando sua idade, e Zack confiou em que o agüentasse; não estava gordo, mas era um cara grande. Inclinou-se para frente, mais para distribuir o peso na fraca cadeira que para intimidar o garoto, mas lhe agradou o efeito secundário. Conseguiria a verdade.

—Reggie, não é mesmo?

—Sim. — O garoto quebrou um lápis pela metade e ficou olhando as duas partes de ponta a ponta com os olhos arregalados; então, deixou-os cair como se queimassem.

Aquele garoto não parecia um assassino, mas Zack não tinha muita fé nas aparências.

—Sou o detetive Zack Travis, da homicídios. Os agentes me disseram que você encontrou o corpo e que o comunicou por telefone.

—S-Sim. Isso mesmo.

—Poderia repassar o ocorrido? Quando chegou aqui, o que viu, quando ligou…

—Isto… claro. Já contei tudo. — O garoto fez um gesto para o agente Paul, que estava parado junto à porta a uns quatro metros de distância.

—Preciso ouvir você contar como encontrou o corpo.

—Ah. De acordo. — Reggie respirou profundamente e começou a brincar com uma caixa de clipes . — Sabia que estava morta, assim não quis, isto, tocá-la. Supunha-se que não tinha que fazer isso, não é verdade? E eu acreditei que não tinha que fazer o boca a boca, não é certo?

—Agiu acertadamente. Diz que sabia que estava morta.

—Sim. Tinha os olhos abertos e não pareciam… já sabe, como se estivessem vivos.

—Sei o que quer dizer.

—Eu, isto, estava na minha bicicleta e…

—Talvez fosse mais fácil se começasse pelo momento em que saiu do trabalho hoje. Qual é o seu horário? Por que voltou esta noite?

—Parti as quatro horas, como sempre. Na segunda-feira, na quarta-feira e na sexta-feira tenho aula: Engenharia da Informática às cinco da tarde, e Programação Avançada de Base de Dados às sete e quinze. Esta acaba às oito e quinze. Depois fui ao Mcdonalds.

—O que comeu?

—Isto, dois Big Mac e uma vitamina de chocolate. — Reggie deu a volta.

Aquele garoto não era um assassino. Zack soube de maneira instintiva. Aliviou-se dos restos da comida de Mcdonalds ao se dirigir ao edifício. A visão do corpo o fez vomitar. Zack se alegrou de que tivesse conseguido se afastar do cenário do crime antes de estragar a cena.

—Para onde foi depois? Para casa?

—Não, vim para cá. A névoa estava ficando mais densa por momentos, e queria terminar a cópia de segurança e voltar para casa antes que os carros nem sequer pudessem ver minha luz. Os motoristas não se preocupam muito com as bicicletas que circulam pela estrada. Já me bateram duas vezes.

Zack assentiu com a cabeça.

—Entendo. —A maioria dos motoristas tampouco respeitava às motos.

—Bom, o caso é que vinha pedalando pelo beco e ali estava ela, bem no meio. Se não tivesse virado bruscamente, a teria golpeado. Dei a volta, olhei e… bom, foi então quando soube que estava morta. Entrei aqui e liguei para o 911. E esse agente veio à porta e o deixei entrar. Eu… isto, a tinha fechado com chave porque não sabia o que estava acontecendo, você sabe?

—Fez o correto, Reggie. Hoje saiu daqui às quatro horas. Quando as pessoas saem normalmente?

—Hoje é sexta-feira, e todos terminam antes, embora o chefe esteja acostumado a ficar até as seis horas. Se quiser, pode comprovar; o último que sai liga o alarme.

—Estava conectado quando entrou?

—Sim. Posso imprimir um relatório.

Zack sabia que estava entrando em um terreno em que talvez necessitasse de uma ordem judicial, mas o garoto tinha dado as informações… Tim Paul estava ali para confirmar isso, assim decidiu deixar ele o fazer.

—Fantástico, me consiga o relatório.

O garoto suspirou claramente relaxado, e seus dedos deslizaram como uma bala pelo teclado. Alguns minutos depois, o relatório começou a ser impresso, Reggie se girou, pegando a folha com um puxão quando saiu.

E explicou a Zack.

—Isto indica que o empregado 109 (isto é, Marge, que é a que se senta nesta mesa), entrou e desconectou o alarme às 07h04min desta manhã. E aqui… vê? O senhor Swanson pôs o alarme às 16h45min, mas não saiu.

—Como pode saber?

—Só conectou as portas exteriores. O alarme completo se compõe de sensores tanto internos como externos. Partiu às 18h10min e então ligou todos os alarmes. E este sou eu, o empregado 116, que entrou às 21h40min desta noite.

—A que se destina a empresa? —Zack deu uma olhada em volta sem poder ver o nome da empresa.

—Restaura impressoras. As compramos baratas em grandes lotes de órgãos oficiais, colégios ou a quem seja; depois, as limpamos, substituímos os componentes quebrados ou desgastados e as vendemos a um atacadista.

—E seu trabalho?

—Eu sou do departamento de tecnologia da informação. Asseguro-me de que os computadores funcionem, da rede, de executar os relatórios e coisas parecidas.

Tudo o que Reggie dizia tinha sentido. Só era o cara desafortunado que havia se encontrado com um cadáver.

—Viu alguém? A pé ou de carro? Viu algum veículo tanto circulando como estacionado?

Reggie negou com a cabeça.

—Este lugar fica morto de noite. — ficou avermelhado —. Isto… não queria dizer algo assim.

—Sei. — Mas que droga! O corpo não podia estar ali mais do que algumas horas.

Havia muito trabalho a fazer. Era sexta-feira; haveria pouca gente trabalhando no dia seguinte. Teriam que localizar os proprietários durante o fim de semana e ver o que podiam averiguar sobre os horários e as pessoas que tivessem trabalhado depois das seis horas da tarde. Seria muito melhor interrogar às pessoas no dia seguinte, mas não havia forma de que pudessem localizar os centos e tantos empregados que trabalhavam nessa parte do polígono industrial durante o fim de semana. Qualquer pista que um deles pudesse ter estaria fria na segunda-feira.

Embora Swanson, o chefe de Reggie, seria o primeiro. Depois, seguiriam pelos edifícios mais próximos do lugar onde o corpo fora jogado.

—Obrigado por seu tempo, Reggie. Vou ter que te pedir que fique por aqui um momento mais. Pode ser que a polícia científica precise te fazer alguma pergunta depois que inspecionem a área.

—Sim, senhor.

Por que todos os menores de trinta anos o chamavam de senhor?

—Obrigado por sua ajuda.

O cenário do crime, a uns doze metros da porta principal da empresa de restauração de impressoras, brilhava nesse momento sob a luz, e a névoa produzia um resplendor fantasmagórico. Os policiais da científica tinham chegado. Zack viu que Doug Cohn, o chefe da unidade, tinha ido pessoalmente.

Aproximou-se de Cohn enquanto o especialista dirigia prioritariamente a sua equipe de três pessoas na comprovação do perímetro das luzes. Cinqüentão e quase completamente calvo, Cohn tinha uma fisionomia jovem e um temperamento tranqüilo.

—Obrigado por se encarregar pessoalmente.

Cohn deu de ombros.

—Se dá muita importância ao sono. — Fez uma pausa —. Ouvi que se trata da menina desaparecida.

—Não há uma identificação positiva no momento, mas sim, é ela. — Zack tragou saliva com dificuldade.

Jenny Benedict tinha desaparecido há três dias, seqüestrada na última hora da tarde da quinta-feira enquanto brincava com seus amigos em um parque de seu bairro.

Zack sabia para onde ia quando partisse do cenário do crime. Era uma parada que não queria fazer, mas que não podia evitar.

—Testemunhas?

—Um técnico de informática quase se encontrou literalmente de bruços com o corpo quando circulava em sua bicicleta.

—De noite?

—Realiza cópias de segurança ou algo assim.

—O que pensa?

—Da testemunha? Não tem nada a ver com isto. Mas o tenho retido aqui. Jura que não a tocou, mas pensei que talvez devessem verificar.

—Farei isso assim que acabar com ela. — Cohn enrugou a sobrancelha enquanto colocava as luvas, ajoelhava-se junto à lona e a levantava —. Deus bendito!

Sob a iluminação, a pele da menina aparecia mais branca do que deveria, e as profundas punhaladas vermelhas declaravam sua morte. O ajudante de Cohn fez algumas fotos antes que este inspecionasse o corpo.

—Esta morta a pelo menos doze horas, talvez mais. Talvez umas vinte. Provavelmente possamos precisar mais a hora a partir da autópsia. Diria que sangrou até morrer; parece que uma das punhaladas lhe alcançou alguma cavidade do coração. Gil poderá te dar uma relação exata das feridas. — Gil Sparks era o médico legista.

Cohn levantou a saia do cadáver. A menina não usava calcinhas.

—Prova externa de agressão sexual.

Inclinou a cabeça para um lado.

—O que é isto? — disse Cohn quase para si.

—O que? — Contra sua vontade, Zack se aproximou um pouco mais.

—Parece que lhe cortaram uma parte do cabelo. Uns bons dois centímetros e meio, até o próprio couro cabeludo, e com tesoura.

—Levou seu cabelo? — Zack sentiu que lhe fechava a boca do estômago. Um doente filho de puta. E os doentes filhos de uma puta não se detinham com uma vítima.

—Assim parece, a menos que seus pais tenham algo mais a dizer a respeito. Pode ser que ela mesma tivesse cortado, ou talvez uma amiga… - A voz de Cohn foi se apagando pouco a pouco. Não acreditava no que estava dizendo mais do que Zack acreditava.

—Merda! — disse Zack esfregando o rosto com uma mão. Estava a ponto de fazer outra pergunta, quando Cohn balbuciou:

—O que é isto?

—O que? — perguntou Zack agradecendo que Cohn tivesse fechado os olhos da menina. «Descanse em paz.»

—Vê essas marcas?

Cohn estava assinalando o antebraço da menina. A princípio, Zack não pôde ver nada; depois, alguns pontos pequenos com formas estranhas que se fizeram evidentes sob a luz.

—Não tenho nem idéia do que pôde causar essas marcas — disse Cohn —. Falarei disso com Gil. Há ao menos uma dúzia de alfinetadas pequenas, mas sem dúvida foram feitos pós morte. Talvez com o que foi utilizado para transportá-la, mas é só uma hipótese.

Ao menos, era algo que podia relacionar o assassino com a vítima.

—Algo mais que possa me dizer antes que eu vá ver seus pais?

—Só o que está pensando.

«Assassino em série. » Uma vítima, e Zack já temia o pior. Mas foi a maneira de preparar tudo, as facadas e o cabelo desaparecido que lhe disse que o assassino voltaria a atacar.

—Espero que nos equivoquemos.

—Não nos equivocamos.

Zack se afastou do cenário do crime, deixando à vítima nas mãos competentes e sensíveis de Doug Cohn.

A menina de nove anos Jenny Benedict tinha desaparecido há três dias, e sua mãe tinha temido que fosse obra de seu ex-marido. Na véspera tinham localizado Paul Benedict em uma empresa de laminação de aço da Pensilvânia, onde trabalhava; o homem ignorava inclusive que sua filha tivesse desaparecido. Se não tinha respondido às chamadas telefônicas de sua esposa era porque estava atrasado com a pensão alimentícia.

Zack ligou para um psicólogo para que se reunisse com ele na casa dos Benedict. Uma menina tinha morrido. Pensava que as coisas não podiam piorar.

Equivocava-se.

Três semanas depois, desapareceu outra menina loira, e Zack soube com certeza que tinha um assassino em serie nas mãos.

Liberdade. Finalmente. O imbecil de seu advogado, Miles Bledsoe fez realmente o que disse que ia fazer, e nesse momento Brian era um homem livre.

Brian Harrison Hall… Merda! Odiava seu segundo nome, mas era o que os jornalistas repetiam em todos os artigos que escreviam sobre ele. Assim como o juiz em sua sentença.

«Brian Harrison Hall, foi considerado culpado por um júri integrado por seus compatriotas e foi condenado a morrer na cadeira elétrica de conformidade com… »… Alguma estúpida lei.

Pensava que jamais voltaria a sentir-se tão bem como três meses após ter sido preso. Porque foi depois dos três meses de entrar na prisão que o Tribunal Supremo da Califórnia declarou inconstitucional a pena de morte. A merda com «o castigo excepcional e cruel»! Pois claro que sim! Sobre tudo porque era inocente.

Inocente, droga!

Mas ninguém tinha acreditado nele. Todos tinham acreditado naquela pequena vadia, naquela menina que disse que o tinha visto.

E naquele policial fascista, que tinha assistido a todas as vistas para sua liberdade condicional e que havia voltado uma e outra vez sobre como tinha «encontrado» as provas em sua caminhonete. Babaquice! O policial não podia ter encontrado nada em sua caminhonete, a menos que ele mesmo o pusesse ali. Brian não tinha matado aquela menina.

Brian tinha estado em sua casa quando a menina fora assassinada. Não tinha nada a ver com aquilo. E nesse momento, tinha ficado demonstrado os hipócritas e mentirosos de merda que eram a vadia que tanto gritava e o policial que mentiu.

Ele se sentia muito bem em poder respirar em liberdade.

Então, por que lhe pulsava o coração com tanta força? Por que lhe tremiam as mãos? Estava enjoado, e isso não lhe agradava nem um pouco. Algo não estava bem.

—Miles, não estou me sentindo muito bem.

Estavam parados no exterior da prisão de Folsom. Miles Bledsoe, o último de uma longa lista de advogados defensores públicos, tinha estado falando sem parar de alguma estupidez a qual Brian não tinha prestado atenção. Ele tinha o hábito de fazer isso. Tinha tentado não ligar para os estúpidos prisioneiros de sua galeria que não paravam nem um momento de tagarelar e dos putos que se agrediam uns aos outros na escuridão. Afugentar da mente as coisas sem importância se transformou em sua segunda natureza.

Miles o olhou com preocupação.

—Você está pálido. Mas provavelmente não é mais que o alívio de se ver fora da prisão depois de trinta e quatro anos. Eu estava dizendo que o estado alugou um apartamento para você durante seis meses. É tempo suficiente para que se recomponha e encontre um trabalho. O reembolso habitual por um encarceramento indevido é de cem dólares diários, o que, segundo meus cálculos, faz que o montante total suba a pouco mais de um milhão e duzentos mil dólares. A reclamação demorará de seis a oito meses em trâmite, e depois a assembléia legislativa tem que aprová-la antes que possam prover os recursos.

—Fale de um jeito que eu entenda, colega. —Brian sacudiu a cabeça tentando clarear a incômoda sensação que havia se apoderado dele. Tudo era muito brilhante, quase como se tivesse sido separado de seu corpo e observasse a mudança com seu advogado. Não estava doente. Era… outra coisa.

—Receberá um milhão e duzentos mil dólares, embora possa demorar algum tempo — disse o advogado.

—Maravilha! — um milhão de dólares? Tinha a vida arrumada para o resto da vida.

—O único problema — prosseguiu Miles—, é que mentiu à polícia quando o prenderam, e sua caminhonete…

—A quem importa isso? Não matei aquela menina.

—Mas o promotor do distrito ainda pode apresentar uma queixa.

—Olhe, Miles, limite-se a fazer seu trabalho e deixe que eu faça o meu. O promotor não apresentará nenhuma denúncia, porque sou inocente. Não matei aquela menina; não matei ninguém. Onde está minha caderneta?

Miles piscou e lhe entregou o caderno que tinha na mão.

Brian o atirou ao chão.

—Merda, Miles. Minha caderneta. Meu chão.

—Ah! — O advogado voltou a piscar, e Brian sentiu vontade de estrangulá-lo. Mas nada fez, claro; Miles era seu passaporte para um milhão de dólares.

Um milhão de dólares que lhe arrumariam a vida para sempre e lhe ajudariam a encontrar a vadia que o tinha metido ali.

E ao policial.

E aquele velho promotor de merda que o tinha mantido com tanto desprezo na sala do tribunal. «Este homem seqüestrou e assassinou uma menina.» Besteiras. Ele não queria saber nada de crianças. Só os doentes e asquerosos pervertidos obtinham prazer com as crianças.

Reparação. Um milhão de dólares contribuía de boa maneira à reparação.

Mas, sem saber bem por que, não lhe parecia ressarcimento suficiente por trinta e quatro anos de sua vida.

A PROVA DO DNA PÕE EM LIBERDADE UM ASSASSINO SENTENCIADO

Brian Harrison Hall que enfrentou um dia a pena de morte agora é declarado inocente.

Incrível. Harry estava fora da prisão.

Leu o artigo duas vezes para assegurar-se de que a informação era correta. Para falar a verdade, tinha ficado surpreso ao saber que Harry tinha sido condenado. No melhor dos casos, as provas tinham sido circunstanciais. Mas Harry — sendo um bobo estúpido como era — tinha mentido para a polícia. O fanfarrão tinha merecido. Em seus cinqüenta e cinco anos, poucas vezes tinha conhecido um fanfarrão tão estúpido e burro como Brian Harry Hall.

—Hei cara, vêem comigo até Bay Área e “molharemos”. — Por «molhar» tinha querido dizer que encontrariam algumas tias que sentiriam prazer em estar com veteranos do Vietnam; que os consolassem e lhes fizessem todos os boquetes que eles desejassem.

Harry não compreendia absolutamente às mulheres. Assim como não tinha entendido a disciplina. Nem a limpeza. Nem a ordem.

Mas Harry tinha um trabalho em vista e tinha prometido uma colocação para ele. Então havia se reunido a ele na Califórnia.

Dobrou o jornal pelas dobras com esmero e o colocou na mesinha com superfície de vidro da cabana que tinha alugado na ilha de Vashon um ano antes. Não precisou olhar o relógio para saber que era hora de partir. O sol tinha alcançado seu pico sobre o estreito, uma visão prazerosa e intensa da qual nunca se cansava.

Poderia aposentar-se ali.

Mas não faria isso. Estabelecer-se seria uma idiotice; mover-se era a única maneira de apagar realmente seus rastros. E não demoraria a voltar a se mover. No momento, tinha um trabalho para fazer. A cabana não tinha lava-louça, mas não importava. Limpou cuidadosamente a jarra do café, o prato, os talheres e a única frigideira em que havia preparado o bacon e os ovos. Secou tudo e guardou cada coisa em seu lugar. Dobrou o pano de cozinha molhado e o pendurou com precisão na grade que tinha colocado na parede al lado da pia. Coloco a cadeira em seu lugar com precisão, sacudiu cuidadosamente os farelos de pão depositados na toalha na sacola de lixo; em seguida colocou a sacola, que só estava cheia até uma quarta parte de sua capacidade, no cubo que havia junto à lateral da casa.

A mera idéia de deixar o lixo todo o dia apodrecendo dentro de sua casa o deixava doente.

Outra rápida olhada no jornal o levou a pensar de novo em Harry enquanto fechava com chave a porta da cabana e se dirigia para seu trabalho no restaurante da praia.

Roubar a caminhonete de Harry naquela longínqua noite tinha sido um ato espontâneo. Não tinha sabido com exatidão o que é o que estava fazendo, só tinha uma idéia vaga. Então, “a”viu e soube. Ela tinha sido enviada para substituir seu anjo perdido. Traçou um plano depressa, e quase tinha saído perfeito. Enrugou a testa ao pensar na pequena pirralha corajosa que tinha tentado detê-lo. Depois, havia devolvido a caminhonete antes que Harry percebesse sua ausência.

O que não tinha esperado é que a polícia encontrasse a caminhonete, embora tal descoberta tenha sido uma bênção do céu.

Tinha extraído muitas e muito importantes lições depois que Harry havia sido condenado à morte.

Seja cuidadoso; não deixe nenhuma prova em nenhuma parte.

Desconfie constantemente. Seja paciente. Não se precipite. Deixe que as doces expectativas aumentem, mas as controle; não permita que a necessidade te controle. Esteja o mais preparado possível. Aprenda a escolher o momento de continuar.

Tudo era uma questão de disciplina. Algo que ele tinha aprendido bem.

Mas um equívoco chato lhe tinha amargurado o dia. Harry tinha sido libertado por causa da prova de DNA, o que significava que as autoridades tinham «seu» DNA.

No futuro, teria que ser duplamente cuidadoso.

Olivia pegou o papel quando a impressora laser o projetou na bandeja e o leu atentamente procurando a informação; seu coração pulsou descontrolado ao ver que sua teoria adquiria solidez.

Os padrões.

O assassino de Missy tinha abandonado Redwood City depois da morte dela, a causa, provavelmente, que Brian Hall tivesse sido detido e pagasse o pato pela morte de Missy. Tinha deixado de agir durante alguns anos, antes de ressurgir em Nova Iorque, onde tinha seqüestrado e assassinado quatro meninas loiras nos arredores de Albany, depois do qual desapareceu.

Depois, duas em Lawrence, Kansas. Um conhecido delinqüente sexual tinha sido detido, julgado e condenado, e nesse momento esperava no corredor da morte para pagar por aqueles assassinatos. Mas Olivia tinha noventa e nove por cento de certeza de que o homem era inocente daqueles crimes em concreto.

Mais quatro meninas foram assassinadas em Atlanta.

Quatro em Nashville.

A lista continuava. Os crimes foram cometidos com intervalos de anos, mas Olivia tinha descoberto vinte e nove assassinatos em trinta e quatro anos que encaixavam no mesmo padrão.

Meninas loiras com idades compreendidas entre nove e doze anos.

Agredidas sexualmente. Despidas de suas calcinhas.

Atiradas de barriga para baixo em um lugar relativamente público, geralmente uma área de serviço de alguma estrada pouco movimentada ou em um polígono industrial à noite.

As informações que tinha tido acesso eram escassas. Quem dera que pudesse ver as informações das autópsias e as notas de laboratório, mas a maioria não estava informatizado. Quanto mais antigos fossem os crimes, menos informação dispunha. Mas o traço comum, o fator que tinha convencido Olivia de ter encontrado o elo, era a mecha de cabelo arrancada. O assassino havia levado «lembranças» de suas vítimas, uma parte delas que pudesse ver ou tocar para reviver seus crimes.

—O que está fazendo?

Olivia deu um pulo e levou a mão ao peito.

—Greg! Você me assustou.

—Estava muito concentrada em seus pensamentos. Tanto, que perdeu a reunião do comando.

Olivia olhou o relógio. Já era meio-dia? Como era possível que o tempo tivesse passado dessa maneira?

—Sinto muito, estava trabalhando em… — mordeu a bochecha. Era incapaz de inventar uma mentira convincente, ainda mais assim rapidamente.

Greg franziu o sobrecenho e lhe tirou o documento que tinha na mão. O cenho se acentuou quando abriu a pasta que Olivia tinha sobre a mesa e percebeu o que ela estava fazendo durante as duas últimas semanas.

—Posso explicar — começou Olivia, embora não tinha idéia do que ia dizer.

—Não tem que me explicar isso, Olivia. Entendo que precise averiguar quem matou sua irmã. Mas por que não começou por me contar isso.

—Não sei. É algo pessoal. — Mais que pessoal; sentia a culpa como um peso morto sobre os ombros. Seu testemunho contra Brian Hall tinha permitido que um assassino diabólico ficasse livre.

—Pessoal? — Greg se sentou em frente a ela e passou as mãos pelo cabelo —. Estivemos casados por três anos, temos sido amigos durante dez mais, e não podia compartilhar isto comigo?

Ferir Greg era a última coisa que ela desejava.

—No princípio, só estudei o caso de Missy. As provas, informação do DNA, os interrogatórios. Pensava… bem, não sei o que pensava, exceto talvez pudesse encontrar algo que colocasse Brian Hall novamente na prisão. — riu, e sua risada soou triste e vazia.

Prosseguiu.

—Então, me ocorreu uma possibilidade. E se Hall tivesse tido um cúmplice? Nunca houve o menor indício de que agisse com alguém, mas ele não é tão inteligente… e se tivesse tido um cúmplice, o mais provável é que o tivesse acusado para livrar-se da pena de morte. Mas e se tivesse tido um comparsa que estivesse protegendo por algum motivo? Sabemos que não seqüestrou Missy, mas isso não significa que não estivesse comprometido de uma ou outra forma. Mas então pensei: E se Hall é realmente inocente?

—Então começou a investigar crimes semelhantes — disse Greg sustentando o papel que tinha lhe tirado das mãos.

—Sim. E, ora, as coisas começaram a ter rosto e olhos. Quando não tenho o apoio concludente da ciência me desequilibro, mas agora… Acredito realmente que encontrei algo. Você quer dar uma olhada e me dizer se tiver suficiente para mostrar a Rick?

Rick Stockton era o chefe de ambos, o diretor dos Serviços de Laboratório do FBI. E também era um amigo, e Olivia não tinha nenhum receio em tirar vantagem de tal amizade, se isso significava encontrar o assassino de Missy.

Greg pegou a pasta, e Olivia suspirou aliviada. Descobriu-se retorcendo as mãos, tentando não olhá-lo fixamente enquanto Greg lia os documentos que ela tinha reunido.

—Não o entendo; em Kansas e Kentucky se condenou alguém pelos assassinatos. Em Kansas, o cara era um conhecido delinqüente sexual. Não vejo onde encaixam eles em seu padrão.

—No cabelo — disse Olivia—. Olhe as informações das autópsias.

—Isso já vi, mas…

—Em separado, não significam nada — lhe interrompeu Olivia antecipando-se às objeções dele —, mas associadas a todas as demais semelhanças, minha teoria tem lógica. Esse cara matou mais de duas dúzias de meninas. É capaz de esperar anos entre agressão e agressão, embora tenha matado duas, três ou quatro meninas em um período breve de tempo antes de abandonar a área. Por quê? Não sei. Talvez fique satisfeito durante uma temporada; demonstra ter um controle e uma disciplina excelente. Ou pode ser que a polícia se aproxime muito para que se ache cômodo. Ou em alguns casos, detêm outro homem e nosso cara parte tranqüilamente. Como no caso de Hall.

—Entendo sua colocação. — Greg ficou olhando o teto de ponta aponta, como se estivesse lendo nos azulejos, mas sua expressão resultou familiar a Olivia. O entusiasmo se apoderou dela… Greg estava considerando seriamente sua teoria; a estava estudando de todos os ângulos. Ela conteve a respiração. Ter Greg como aliado lhe ajudaria com Rick; Greg e Rick não eram somente amigos, mas também Greg era o diretor anexo do CODIS, um dos maiores departamentos do laboratório do FBI, e era uma figura muito respeitada no edifício.

Finalmente, olhou-a.

—O que Rick pode fazer?

Olivia lhe entregou um relatório.

—Em Seattle, morreram duas meninas que encaixam com o perfil, e uma foi descoberta justamente esta manhã. Temos que conseguir que o escritório de Seattle tome parte; fazer que a polícia local tenha acesso a nossa informação. E elaborar o perfil desse cara: é disciplinado, metódico e paciente. Mas o que mais? No que trabalha? E sua vida familiar? Se formos capazes de seguir os passos dele desde Redwood City, há trinta e quatro anos até agora, poderemos descobrir sua identidade e detê-lo antes que outra menina morra.

—Tudo isto é circunstancial, Olivia — começou Greg.

—Mas…

Ele levantou a mão.

—Mas transmitirei o que diz a Rick. Acredito que vale a pena seguir adiante.

—Olivia, Greg, entrem.

Rick Stockton olhou seu luxuoso relógio, abriu a porta escancaradamente e lhes fez um gesto para que entrassem.

—Tenho um almoço de trabalho dentro de vinte minutos, mas posso me atrasar um pouco.

—Obrigado. — Olivia olhou para Greg, que assentiu com a cabeça.

Era uma ajuda tê-lo a seu lado, por mais que não estivesse completamente convencido.

Rick fechou a porta atrás deles, dirigiu-se a sua mesa e, em lugar de se sentar nela, sentou-se na quina. Sorriu abertamente, e a calidez fez com que seus olhos reluzissem. Rick Stockton era o motivo da fofoca da maioria das mulheres do edifício: charmoso, atraente e inteligente. Olivia não participava dos falatórios — tinha coisas mais importantes a fazer que comer os homens com os olhos —, mas tinha que admitir que suas colegas femininas tinham razão sobre a atração sexual de Rick.

— Sentem-se - disse Rick, e Olivia obedeceu agarrando a pasta como se fosse um salva-vidas. Greg permaneceu atrás dela, com as mãos apoiadas no encosto de sua cadeira —. O que posso fazer por vocês?

Olivia mordeu o interior da bochecha. Ela e Greg tinham falado da maneira de enfocar o assunto com Rick, mas todos seus melhores planos desapareceram, e disse:

—Acredito que o assassino de minha irmã está em Seattle neste preciso momento. Houve dois crimes iguais nas três últimas semanas.

A sobrancelha esquerda de Rick se levantou quando olhou para Greg, mas essa foi sua única reação.

—E como chegou a essa conclusão?

—Rastreei as provas. As poucas que há — admitiu Olivia—. Quando Brian Harrison Hall foi posto em liberdade há duas semanas, em meu tempo livre comecei a procurar crimes semelhantes cometidos em todo o país. Encontrei um total de vinte e nove assassinatos em dez estados, incluído o de Missy. Acredito que ela pode ser a primeira.

Rick franziu o sobrecenho.

—Em dez estados? E ninguém se deu conta da existência de um padrão?

—O sujeito é surpreendentemente paciente entre agressão e outra; em um dos casos chegou a deixar passar até seis anos. Escolhe uma comunidade, geralmente alguma zona residencial de uma grande cidade, e assassina até quatro meninas loiras antes de desaparecer. A única vez que mata menos de quatro vezes é quando alguém é detido pelo delito. — Olivia se interrompeu e lhe entregou a pasta —. Está tudo aqui.

Rick pegou a pasta e folheou o interior.

—Você foi conscienciosa. Mas, o que acontece com as provas comuns? E o DNA? E as declarações das testemunhas?

—Em dois dos casos houve uma testemunha que mencionou que o seqüestrador tinha uma tatuagem. Em Nashville e, mais recentemente, em Seattle. Em nenhum dos casos foi introduzido o DNA no CODIS, salvo os novos resultados do laboratório de Califórnia sobre o caso de Missy. Mas confiava em que pudéssemos oferecer ajuda para os casos arquivados mais antigos.

—Com que fim?

Olivia piscou mais depressa.

—Para deter o assassino, claro.

Rick folheou o relatório em silêncio.

—Aqui tem três casos nos quais se produziu uma condenação. Detiveram o assassino.

—Acredito que foram condenados por equívoco. A liberação de Hall o demonstra nesse caso.

—E quer que chame os fiscais do distrito desses estados e lhes diga que colocaram na prisão um homem inocente? Um desses caras está no corredor da morte. — Rick sacudiu a cabeça—. Imagino as manchetes. Já temos bastante má fama com as policias locais, para não precisar criticar o funcionamento de seus sistemas penais.

—Nunca teria pensado que você fosse dos que desistem ante uma dificuldade. —Olivia mordeu o lábio; não podia acreditar que houvesse dito isso —. Não queria dizer isso… Sinto muito.

O olhar de Rick brilhou primeiro por causa da ira, e logo depois de compaixão.

—Olivia, sei que a liberdade de Hall foi algo difícil para você.

—Isto não tem nada a ver com Hall.

—Ah, não? — Rick levantou a pasta —. Reunir isto deve ter levado uma centena de horas. Encontrou alguns pontos interessantes, mas são circunstanciais, e estes casos são antigos. Temos um atraso considerável de trabalho, e tenho certeza de que as autoridades locais não quererão investigar casos arquivados. Não temos jurisdição e não temos autoridade para nos colocar e nos fazer ouvir. Não há nada que possamos fazer a respeito.

—Sim, claro que podemos! — falou Olívia —. Você pode ligar para o chefe do escritório de Seattle e fazer com que se encarregue do caso. Ou que trabalhe com os detetives locais. — Esperava não parecer tão desesperada como se sentia.

—De Seattle?

Ela assentiu com a cabeça. Rick estava interessado; podia perceber isso. Olivia se inclinou para frente na cadeira.

—Assassinaram duas meninas lá. Faz três semanas Jennifer Benedict, e esta manhã encontraram o corpo de Michelle Davidson. Foi a menina Benedict que me indicou que se trata do mesmo assassino. Uma testemunha identificou uma tatuagem no braço de seu seqüestrador.

—Temos duas meninas — prosseguiu—. Se seguir seu padrão, matará mais duas antes de mudar de residência. É nossa oportunidade para apanhá-lo.

—Olivia. — Rick se levantou, caminhou até trás da mesa e olhou através da janela —. Eu gostaria de te ajudar a esquecer do assassino de sua irmã, mas esta não é a maneira. Não posso dizer a Seattle que assuma uma investigação local. Neste momento temos um pessoal tão escasso, que mal podemos nos ocupar de nossos casos urgentes.

—Mas é o mesmo cara!

Rick se voltou para ela com uma expressão maliciosa no rosto.

—Dou-me conta de que está sendo muito veemente com isto, mas nesta pasta não há nenhuma prova convincente. Ainda que a informação superficial vincula os crimes e poderia ser útil quando a polícia encontrar um suspeito, não há nada que aponte a um indivíduo concreto. O que há aqui não chega nem a circunstancial. Tem minha permissão para controlar o que acontecer em Seattle; se encontrarem um suspeito entrarei em contato com o escritório local e lhes darei o que temos. Mas, agora mesmo, não dispomos nem do tempo nem do dinheiro para reativar casos arquivados.

—Mas se utilizarmos nossos recursos para analisar as provas, para examinar as fibras dos sapatos… olhe aqui. — Olivia se levantou e com as mãos tremendo folheou a pasta e a abriu no meio —. Em quase todas as vítimas foram encontradas fibras de capachos de diferentes caminhonetes. Acredito que as rouba, ou talvez trabalhe em um local onde tem acesso a diferentes veículos. Não tive tempo de me ocupar das informações sobre os roubos de carros, e como não estão introduzidos em uma base de dados federal, não tenho acesso direto. Mas posso fazer um relatório para que as autoridades locais comparem as informações dos roubos com os veículos utilizados pelo assassino, e então poderemos…

—Pare.

Olivia piscou. A voz de Rick era tranqüila, mas autoritária.

Aproximou-se dela e pegou sua mão. Olivia continuava tremendo; reprimiu o impulso de se afastar.

—Por favor, Rick — disse Olívia —. Sei que aqui há algo pelo pouco que nos aprofundamos.

—Não podemos fazer nada até que as autoridades locais nos peçam que intervenhamos.

—Mas…

Rick lhe apertou a mão.

—Sua busca é um bom começo, mas não nos contribui em nada a encontrar a esse cara. Sinto muito, mas carecemos dos recursos para uma investigação desta magnitude sem que nos peçam. Assim de repente. — Fez uma pausa —. Preciso de você aqui, em minha equipe, trabalhando para vítimas que são tão importantes como essas duas pobres meninas de Seattle. Sabe que me importam. Em um mundo perfeito teríamos o dinheiro e o pessoal suficiente para continuar com todas as investigações, arquivadas ou não. Mas não temos o tempo, os recursos nem o pessoal para tentar resolver isto. Avisarei Seattle; se nos necessitarem, se nos quiserem, pedirão.

Olivia abaixou o olhar, temerosa de encontrar-se com o dele. Havia dito não.

—Entendo. — E profissionalmente entendia. Mas seu coração insistia para que fizesse algo, o que fosse para encontrar aquele sujeito.

—Obrigado por nos ouvir — disse Greg—. Agradeço por isso.

—Manterei as orelhas bem abertas. Se ouvir algo procedente de Seattle, farei o impossível por ajudá-los — disse Rick—. Mas até então… - Levantou as mãos.

—Compreendo — repetiu Olivia levantando-se —. Obrigado.

—Olivia, quer pegar uma pequena licença? Uma semana, sair de férias. Faz anos que não tira férias.

—Acabo de voltar de Montana.

—Assistiu ao casamento de seus amigos no caminho da vista da condicional de Hall há meses. Não me parece que isso seja férias.

—Não posso. Tenho que trabalhar. — Trabalhar lhe ajudava a concentrar-se na busca da justiça fazendo o que podia pelas vítimas dos crimes. Ou ao menos assim costuma ser; nesse momento, não tinha certeza. Não podia deixar de pensar nas duas meninas de Seattle. Tinha seguido os dois casos pela imprensa; tinha visto suas fotos. Olivia as tinha olhado nos olhos.

—Obrigado de novo, Rick — disse Greg enquanto saíam.

Estavam em plena hora do almoço, e o edifício se encontrava em silêncio. Olivia fechou a porta de seu escritório e desabou na poltrona, enterrando o rosto em seus braços.

Como podia viver consigo mesma? O assassino de Missy tinha perambulado com inteira liberdade durante trinta e quatro anos porque Olivia tinha ajudado a condenar o homem errado. Nesse momento, tinha encontrado as provas que relacionavam vinte e nove assassinatos — vinte e nove! — e não podia fazer nada a respeito.

O assassino de Missy estava em Seattle. Estava tão certa disso como de que o sol sairia no dia seguinte… e de que ele voltaria a matar.

O que podia fazer para detê-lo? Ela não era agente de campo, ao menos agora não. Era uma cientista. Precisava de mais informação; falar com o detetive de Seattle que cuidava do caso e averiguar se havia alguma amostra de DNA. Tinha que acelerar a análise; averiguar como e quando o assassino roubava as caminhonetes, de maneira que pudessem centrar-se nos roubos de automóveis e talvez apanhá-lo por esse meio.

Não podia fazer nada mais de sua mesa a quase cinco mil quilômetros de distância da cena do crime.

—Olivia, ficará bem?

Greg estava parado na entrada. Não se encontrava nada bem, mas não podia dizer-lhe.

—Estarei bem.

«Férias.»

E a idéia cresceu em seu cérebro. Não era o ideal, mas sim o único modo que pôde pensar que talvez funcionasse.

Mas necessitava que Greg lhe ajudasse.

—Greg, quero ir a Seattle.

—O que?

Olivia levantou a mão com a palma para fora.

—Me escute, por favor.

Greg se sentou na cadeira do outro lado da mesa e cruzou os braços em silêncio com uma expressão indecifrável no rosto.

—Muito bem. — Olivia respirou profundamente —. Você está de acordo em que a informação que eu reuni é consistente, não é?

Ele encolheu os ombros.

—Prometedora.

—Greg, por favor.

—São umas boas provas circunstanciais, mas sem reabrir esses casos, não podemos obter a informação que necessitamos.

—Exato. Entendo isso. E sem essa informação, não poderemos reabrir os casos.

—É o peixe que morde o rabo.

—Mas se for a Seattle, com minha experiência, com minhas possibilidades de acesso e minhas informações, posso ajudar a concentrar a investigação. Não sei o que estão fazendo (todo o correto para seguir o rastro de um assassino convencional), mas quando eles se inteirarem da conexão, o assassino já terá ido. Precisam ter uma visão geral, e eu posso lhes proporcionar essa vantagem.

—Rick já disse para que se mantenha à margem disto.

—Sei, mas…

—Olivia. — Greg tirou os óculos e esfregou os olhos.

—Extra oficialmente. Tirarei uma semana de férias. Irei a Seattle e oferecerei minha ajuda… extra oficialmente — repetiu—, e partiremos dali.

—Eles não gostarão nem um pouco. A maioria dos policiais locais preferiria beber ácido antes de chamar os federais. Irão rir de você assim que sair da delegacia de polícia.

—Não subestime minha capacidade para convencê-los.

Greg enrugou o sobrecenho e voltou a colocar os óculos.

—Não, quando põe sua cabeça em algo, geralmente ganha.

—Isto não é um jogo.

—Eu sei.

—E então

Greg suspirou, e Olivia soube que o havia derrotado, ao menos um pouco.

—O que quer que eu faça?

—Que seja meu chefe.

—Seu chefe?

—Ligue primeiro para Seattle e lhes avise que estou a caminho.

—Não compreendo… Ah, não! — Greg se levantou e começou a dar voltas —. Não, não vou permitir que arrisque seu emprego para seguir uma teoria. Já não é uma agente; você desistiu disso há nove anos para trabalhar aqui. E eu tampouco sou agente, assim não posso te atribuir um caso. Não.

—Isto é importante, Greg. Pode ser que eu não seja uma agente, mas sei como fazer o trabalho e, o que é mais importante, conheço as provas. Conheço este caso melhor que ninguém.

Olivia se aproximou dele e apoiou a mão no braço dele com um olhar de súplica nos olhos.

—Por favor, Greg. Tomarei cuidado. Mas tenho que fazer tudo o que puder para parar esse assassino. Por favor.

Greg ficou olhando de ponta aponta a mão dela. Ela mesma tinha se surpreendido com seu gesto; não lhe agradava tocar nas pessoas. Esse tinha sido um dos aspectos dolorosos do casamento de ambos. Com freqüência, Olivia se assustava quando Greg esticava a mão para tocá-la.

Ela o amava em muitos aspectos. Era um homem inteligente, muito inteligente. E era um homem atraente, com cabelos castanho claro e com alguns fios cinza e olhos azuis inteligentes. Fisicamente estava em forma, embora fosse quase dez anos mais velho que ela. Compartilhavam a paixão pela ciência e a fé nos fatos. Os dois eram viciados no trabalho, a ambos entusiasmava resolver problemas e as longas jornadas de trabalho. Seu mútuo amor pela ciência tinha mantido intacto o casamento durante um tempo.

Mas ele queria mais do que ela podia dar.

De inicio, o que a tinha movido a se casar com ele? Isso era algo que Olivia se perguntava freqüentemente. Greg era uma garantia. Nunca se intrometia, nunca a questionava, nunca desconfiava de seus extravagantes costumes.

Mas ela se aborrecia por renunciar a seu espaço privado; não gostava de compartilhar uma casa com alguém. O sexo tinha sido bom, mas não tinha podido entregar-se completamente a ele. Não somente seu corpo, mas sua mente. Seus sonhos.

E seus pesadelos.

Quando Greg lhe disse que queria ter filhos, Olivia não quis nem pensar no assunto. Como ela poderia trazer outro ser humano a um mundo tão violento? Como poderia sequer confiar em proteger seu filho do mal?

Nunca correria esse risco. Jamais iria gerar nenhuma preciosa criança que pudesse morrer com facilidade de uma morte brutal e dolorosa.

Deixou cair a mão e se afastou. Tinha pensado que convenceria a Greg para que lhe ajudasse, mas talvez estivesse realmente sozinha.

—Muito bem — sussurrou Greg —. O que é exatamente que quer que eu faça?

O coração de Olivia começou a pulsar a uma velocidade de vertigem. Ele ia ajudar.

—Ligue para o chefe de polícia de Seattle e lhe diga que tem alguém familiarizado com o caso e está disposto a ir até lá extra oficialmente com certa informação que poderia ajudá-los a apanhar o assassino — disse Olivia com rapidez, antes que ele pudesse mudar de idéia —. É possível que hesitem, mas aceitarão a ajuda; também têm problemas de pessoal. Se acontecer de o FBI lhes oferecer ajuda e a recusarem, seriam culpados do próximo assassinato.

Greg não ocultou a expressão de surpresa em seu rosto.

—Isso é muito… maquiavélico — disse.

—Estou disposta a fazer o que for necessário para deter este assassino.

Greg tirou os óculos e esfregou os olhos. Suspirando, se voltou e disse:

—Farei isso. Mas não faça que me arrependa.

Zack Travis bateu o telefone de sua mesa com tanta violência que quebrou o microfone. Ficou olhando fixamente a parte de plástico e piscou. Por que permitia que Vince Kirby o tirasse do sério?

Sabia por que, embora não gostasse de pensar nisso.

Levantou o olhar e viu alguns caras que o olhavam fixamente.

—Kirby — disse Zack, e várias cabeças balançaram em sinal de entendimento. Soltou um suspiro silencioso de alivio por não ter que dar mais explicações. Sim, todos odiavam o jornalista que havia descrito o departamento como incompetente e muito bem pago (bem, isso sim que era uma boa piada). Mas as razões de Zack eram mais pessoais que as derivadas da animosidade dos jornais com o Departamento de Polícia de Seattle.

Maldito Kirby. Só em ouvir sua voz lhe trazia lembranças perturbadoras. Fúria e uma profunda tristeza. Porque cada vez que falava com Kirby, Zack se lembrava de sua irmã morta. Ter o informado daquele caso ia abrir velhas feridas, mas Zack estava decidido a não deixar que Kirby o exasperasse mais do que já fazia.

—O que está tramando? — perguntou Boyd lhe tirando de repente de seus pensamentos.

Zack retirou o plástico quebrado de sua abarrotada mesa e o atirou ao cesto de papéis.

—Kirby segue adiante com a maldita teoria de assassino em série.

—Bom. — Boyd enrugou o sobrecenho e abaixou o olhar para o lápis que estava fazendo girar entre os dedos.

—O que?

—Pode ser que tenha razão — disse Boyd.

—Merda! Já sei que ele tem razão, mas a última coisa que precisamos são piquetes de mães em frente a delegacia de polícia ou que um pervertido plagiador comece a seqüestrar meninas na rua. Com um assassino maluco é suficiente.

Duas meninas seqüestradas, violadas e mortas a punhaladas. Uma tinha nove anos, e a outra, onze. As duas tinham o cabelo loiro. As duas estavam brincando com seus amigos e se afastaram um pouco do grupo. Queria poder imaginar elas ainda vivas, brincando e rindo. Pelo contrário, só podia imaginá-las sob o bisturi do perito.

A primeira, Jenny Benedict, estava em um parque com seus amigos do bairro. Em um momento, foi procurar água na fonte, e duas meninas a viram afastar-se de bom grado com «certo cara».

Quando Zack ficou sabendo que o pai só tinha direito a visitas vigiadas a sua filha por causa de uma amarga e prolongada batalha judicial pela custódia, desejou que o homem fosse culpado. Tentou de tudo para lhe arrancar uma confissão, mas em definitivo, Paul Benedict não era um assassino. Era um pai digno de pena, tão aniquilado pela notícia do assassinato de sua filha como podia estar um homem inocente. Talvez mais.

«Deveria ter estado lá. Protegendo-a.» As palavras de Benedict perseguiam Zack; aproximavam-se muito ao sentimento que tinha Zack pela morte de sua irmã Amy.

«Deveria ter estado lá.»

Mas o que ele poderia ter feito? Amy não era uma menina pequena, e com absoluta certeza que ela não teria querido saber nada relacionado com seu irmão, o policial.

A segunda menina, Michelle Davidson, andava em uma bicicleta quando ficou na frente de seus amigos na corrida para ver quem chegava primeiro em casa. Sua bicicleta foi encontrada no pátio do vizinho do lado. Ela apareceu morta três dias depois.

Isso tinha ocorrido nas primeiras horas da manhã do dia anterior, fazia umas trinta e seis horas. E já tinha toda a imprensa em cima dele. Não lhes importava o sofrimento dos pais; nem que ele não tivesse dormido mais de quatro horas cada noite desde que a primeira vítima fora assassinada há três semanas atrás; nem que a tarde da véspera Zack tivesse passado duas horas assistindo à autópsia de alguém muito jovem para morrer.

—Você pesquisou o modus operandi do assassino no computador? —perguntou a Boyd. A única coisa boa do jovem novato era sua habilidade com tudo o que tivesse a ver com a eletrônica, em particular os computadores. Zack teria gasto inúmeras horas para levantar a informação com seu antiquado sistema, para depois, provavelmente, ter que refazer tudo por causa dos erros. Mas Boyd era da nova geração. Era um mago daquela maldita coisa e tinha assumido aquele aspecto do trabalho.

Boyd assentiu com a cabeça.

—Imprimi o relatório. Há vários casos não resolvidos. Há sete anos, em Austin, Texas, foram seqüestradas quatro meninas loiras em um período de seis meses. Nem suspeitos nem testemunhas. Os corpos foram abandonados da mesma maneira.

—Completamente vestidas, sem calcinhas e o cabelo cortado — disse entre Zack entre dentes.

—Há dez anos, em Nashville, quatro meninas foram assassinadas de uma maneira que coincide com o modus operandi. Uma testemunha ocular proporcionou uma descrição, mas não levou a nenhuma parte.

—Tem a ficha ai?

—Nashville a está desenterrando; disseram-me que a enviariam por fax no final do dia. Mas não há informação suficiente para um retrato falado.

—Ao menos é algo. — E um como era algo! Zack consultou seu relógio. Já eram cinco horas; era impossível que Nashville lhes enviasse algo nessa noite —. O que há sobre a tatuagem?

O seqüestrador de Jenny Benedict tinha uma espécie de tatuagem no braço esquerdo. As duas meninas que viram Jenny partir não puderam precisar do que se tratava, mas uma tatuagem era melhor que nada.

—A testemunha de Nashville também mencionou uma tatuagem, mas não o descreve no relatório. Pedi-lhes que o comprovassem.

—Dois casos?

—Você me disse que reportasse até dez anos atrás. Isso é tudo o que encontrei.

O instinto gritava a Zack que aquele cara tinha deixado um rastro muito maior que oito meninas mortas antes de atacar em Seattle. Era condenadamente escorregadio; tinha que ter prática. E como Zack suspeitava que levava muito tempo nisso, talvez o assassino tivesse deixado algo mais de si mesmo nos inícios de sua orgia criminal.

Os assassinos em série se esforçavam em aperfeiçoar seus crimes. Faziam mal aos humanos pelo prazer doentio que isso lhes proporcionava. Embora freqüentemente tinham um aspecto normal, e um comportamento normal —inclusive eram encantadores, como Ted Bundy, ou atraentes, como Paul Bernardo — sob a superfície não sentiam nenhum remorso nem se identificavam afetivamente com seus semelhantes humanos. Eram ardilosos, e se esforçavam continuamente em cometer o crime perfeito.

Nesse mesmo momento, Zack não tinha muito com o que pudesse trabalhar. As provas iniciais que tinham reunido nas duas cenas do crime ainda estavam sendo analisadas. O melhor que tinham nesse ponto eram as fibras do capacho recolhidas nas roupas das vítimas. Por desgraça, as amostras eram de dois veículos diferentes, o que para ele não fazia sentido. Um era um Ford Expedition último modelo, e o outro um Dodge RAM, também último modelo. Duas caminhonetes muito populares, que podiam pertencer a qualquer um dos milhares de homens que havia somente em Seattle. Essa manhã tinha revisado os registros das placas de ambos os veículos. Nesse momento, estavam verificando manualmente as listas para ver se alguma dos endereços tinha os dois tipos registrados de veículo. Zack não acreditava em obter resultados até o dia seguinte. Havia se sentido frustrado porque com toda a tecnologia que dispunham, e a capacidade para revisar os registros de placas de maneira instantânea, fora impossível realizar um estudo devido ao fato de o programa não trabalhava dessa maneira, conforme lhe haviam dito. Que sentido tinha a tecnologia, se não podia fazer o que ele necessitava?

Nessa manhã, o perito tinha enviado uma amostra de DNA ao laboratório estatal. Embora Doug Cohn tinha pedido ao laboratório que tivessem pressa com a análise, este ainda poderia demorar semanas, quando não meses. Uma vez terminado, Cohn introduziria a informação no registro nacional de DNA, o CODIS, e comprovaria se havia alguma coincidência. Por desgraça, com a escassez orçamentária reinante em todo o país, as forças da ordem introduziam acima de tudo a informação genética somente de casos abertos. Dez anos atrás, essa não era uma prática comum, e vinte anos antes… melhor esquecê-lo. Todos os casos arquivados tinham que introduzir-se manualmente, e a menos que tivesse pressuposto para isso, o trabalho se fazia ao acaso, se é que era feito.

Mas o DNA só servia se houvesse um suspeito com o qual associá-lo. Zack esperava que o que quer que fosse que Doug Cohn conservara do corpo de Michelle Davidson coincidisse com o de um agressor registrado, embora não esperava nenhum milagre.

Além disso, haviam as estranhas marcas encontradas nos antebraços das vítimas. Tanto Jenny como Michelle tinham doze pequenas punções quase uniformes realizadas com uma espécie de objeto extremamente estreito e afiado. Poderia tratar-se de uma faca com a ponta muito fina, como um estilete. As marcas não tinham sido realizadas com a mesma faca que as tinha matado, mas o perito assegurava que eram idênticas.

—Acredita que…? — começou a dizer Boyd antes que o grito do chefe Princeton o interrompesse.

Princeton não era realmente seu nome, mas se pavoneava em frente as mulheres como se fosse um presente do céu, provido nada menos que com uma mestria obtida em alguma das melhores universidades do país. Uma noite, já tarde, Zack estava bebendo com um punhado de gente em um bar que havia na mesma rua da delegacia de polícia. De madrugada, o chefe tinha estado politicando com o prefeito, e os tinham ouvido falar sobre suas respectivas universidades. Zack não sabia quem tinha dado o apelido de Princeton para o chefe Lance Pierson, mas ele, aliás, tinha tomado posse como se fosse natural.

Durante os dois anos que o chefe Princeton estava no cargo Zack tinha aprendido a respeitá-lo. Ele se dava muito bem com o chefe, embora o conluio com os políticos, algo que tinha que fazer e que aborrecia Zack, e Princeton apoiava os jovens de uniformes cento e dez por cento. Isso contava muito para Zack, embora o chefe estivesse acostumado a fingir que seus anos de universidade e algum e outro prêmio acadêmico o fazia mais inteligente que seus homens. Tinham conseguido uma boa relação de trabalho, e quando o chefe se inteirou do apelido, o levou na brincadeira.

—Detetive Travis. Em meu escritório — ordenou Pierson.

Boyd se levantou de um salto ao ouvir a chamada do chefe.

—Sim, senhor — disse.

—Sente-se, Boyd — disse Pierson. – Isso é somente para o oficial de treinamento.

—Vai correndo ao laboratório a veja se conseguiram algo sobre as caminhonetes — disse Travis a Boyd. Teria preferido fazer ele mesmo.

Zack atravessou as filas de mesas.

—O que acontece?

—Tem alguém a que quer te conhecer — disse Pierson.

—Não irá me convocar a outro beija-mão com o prefeito. — O chefe não retrocedia em seu empenho de que Zack se dedicasse a política.

—Se trata de seu caso de homicídio.

Embora Zack tivesse vários casos de homicídio ativos em sua lista, só aquele absorvia sua atenção nesse momento.

—O que? — Zack não gostava que o pegassem de surpresa.

—Alguém que talvez possa ser de ajuda.

Pierson não lhe diria nada mais, e Zack seguiu para seu escritório, curioso, mas apreensivo.

Através do vidro Zack viu uma delgada beleza de cabelo dourado sentada na cadeira do outro lado da mesa de Pierson. O perfil era clássico e elegante, tinha feições perfeitamente esculpidas e uns lábios vermelhos e cativantes. O detetive piscou quando se deu conta de que a mulher só usava brilho nos lábios e não batom vermelho; ou se era batom, era da cor mais natural que ele tinha visto. E havia visto muitos. Demônios, tinha beijado muitos lábios.

À medida que os homens se aproximavam da porta, a mulher se voltou completamente para ficar de frente para eles, como se não gostasse de dar às costas a ninguém. «Uma policial.» Zack sabia bem; ele tampouco se sentava de costas para as portas.

Mas aquela figura miúda se vestia muito bem para ser uma policial, e vestia nada menos que um terninho cinza claro de aspecto caro e uma blusa de seda azul. E eram pérolas o que brilhava ao redor do pescoço? Não se parecia em nada às garotas chamativas com que o chefe Princeton saia. Muito clássica. E parecia inteligente.

Pierson entrou no escritório sorrindo com solenidade à mulher; Zack se apoiou contra o batente da porta, não querendo entrar até que soubesse o que estava acontecendo.

—Agente St. Martin, eu gostaria que conhecesse o detetive encarregado do caso em que está interessada. O detetive Zack Travis é, com toda sinceridade, nosso melhor policial. Sem dúvida, poderá ajudá-la.

Zack ouviu vagamente o elogio. Enfureceu-se assim que ouviu a primeira palavra: agente.

—Do que se trata isto? — perguntou Zack com os dentes apertados —. Traz os federais sem falar comigo?

Não tinha nada pessoal contra o FBI; mas em todos os casos nos quais havia trabalhado e os federais interferiram, estes tinham causado mais problemas que o que valia sua presença. Isso, para não falar que se apropriavam das provas, que mantinham os policiais locais na mais absoluta escuridão e que, geralmente, comportavam-se como se fossem superiores.

—Detetive — disse Pierson em um tom que fez Zack prestar atenção.

Os dois homens se olharam fixamente nos olhos, e Zack soube que seu chefe não tinha propiciado aquela situação. Isso lhe fez sentir um pouco melhor, mas se os federais revoavam ao redor de sua delegacia de polícia, era porque algo estava acontecendo.

Pierson continuou:

—A agente St. Martin está aqui por causa da coincidência de seu caso com um que ela investigou, e acredita que sua informação pode nos ajudar a encontrar o assassino. Falei ontem com seu chefe, e ele me assegurou que não iriam enviar ninguém de maneira oficial. Depois de ouvir a informação que tinham, aceitei que enviassem alguém extra oficialmente.

—Ontem? — repetiu Zack. Por que seu chefe não o tinha avisado?

—Não é necessário que lhe recorde a gravidade do assunto - prosseguiu Pierson ignorando ou não caindo na conta da pergunta implícita de Zack —. Aceitei a oferta do FBI, mas você continuará tendo o controle absoluto sobre a investigação. A agente St. Martin está aqui simplesmente para ajudar. Considere-a como… — se interrompeu já visivelmente incômodo — companheira.

Aquilo não caiu bem a Zack, mas queria conseguir toda a informação que pudesse lhe ajudar a encontrar ao bastardo que tinha assassinado aquelas duas meninas. Entretanto, podia confiar que aquela federal estivesse à altura das circunstâncias?

—Já sabe como atuam, chefe. No começo, são todos amigáveis com falsas promessas de compartilhar a informação, e depois… zás! Tiram um coelho da cartola no último minuto e descobrimos que esteve guardando suas cartas todo o tempo. Nós fazemos o trabalho, pegamos aos maus e eles levam o mérito por cooperar. — Já lhe tinha acontecido duas vezes ao longo de sua carreira, uma delas com resultados quase fatais. Não ia permitir que ocorresse de novo.

—Não acredito que deva importar quem leve o mérito enquanto se faça justiça — disse a agente St. Martin com uma voz tão suave como um uísque escocês de vinte anos.

Zack lhe deu um olhar, e a frieza e serenidade da mulher fez que se sentisse exaltado. Desde criança havia aprendido a controlar seu temperamento, sobre tudo quando alguém era objeto de uma injustiça. «Zack» estava acostumado a dizer sua avó, «sua apaixonada defesa daqueles que não podem fazer isso por si mesmos é admirável, e te levará longe, sempre que no caminho não se transforme em um valentão.»

Esforçava-se ao máximo para controlar seu caráter, ao qual tinha dominado a maioria das vezes, mas essa noite vinha a sua memória o sabor ruim na boca que lhe deixaram os federais na última vez que tinham trabalhado juntos.

Estava a ponto de explicar seu comentário, quando a mulher disse:

—Tudo o que tenho lhe pertence, detetive.

A mulher arqueou as sobrancelhas e o olhou fixamente nos olhos com as mãos cruzadas no colo em um claro intento de que afastasse o olhar. Quase o desafiando, provocando-o…

Zack afastou o olhar, surpreso de que uma mulher tão pequena tivesse a ousadia de tentar que afastasse o olhar. E, entretanto, o tinha feito. A primeira reação de Zack foi voltar a cabeça sentindo um indesejado arrebatamento de admiração.

—Muito bem — disse Zack —. Mas — continuou, olhando primeiro a Pierson e em seguida para a agente St. Martin —, se averiguar que age com dupla intenção, que guarda provas ou que engana o departamento, acabou-se.

—Não ajo com nenhuma dupla intenção, detetive — disse a agente St. Martin.

Olivia soube que pisava em um terreno movediço. Se o detetive Travis pressionava a fundo, acabaria descobrindo a verdade. E a ameaça de ser descoberta lhe aterrorizava, mas também lhe dava a coragem para manter-se forte, e se armou de coragem mentalmente para um enfrentamento.

Travis a olhou dos pés a cabeça, e seus olhos escuros captaram todos os detalhes de seu aspecto em um ato de apreciação que roçou a grosseria. Ela venceu o impulso de erguer a coluna. O detetive recordava a um jogador de futebol americano, um cara que fazia exercício e que gostava de fazê-lo. Olivia se sentiu até menor do que lhe permitia seu diminuto metro e sessenta e cinco. Sem dúvida, estar sentada não ajudava.

Mas Olivia não se deixaria intimidar.

—Sempre e quando nos entendermos, agente St. Martin — disse Zack —. Pronta para compartilhar? — O detetive fez um amplo gesto com o braço para a porta.

Olivia exalou um suspiro contido; lentamente, para que nem o chefe Pierson nem o detetive Travis pudessem perceber seu alívio.

—Absolutamente — disse Olivia enquanto se levantava segurando sua maleta. Despediu-se do chefe com a cabeça e seguiu o detetive para fora do escritório.

—Tenho uma das salas de reuniões dedicada ao caso — disse Travis —. Vamos até lá.

—Não vim para causar problemas — disse Olivia com a necessidade peremptória de que o detetive a aceitasse.

—Tenho certeza que não.

Sarcástico.

—Não gosta do FBI?

—No passado, minhas relações com seus agentes nunca foram o que alguém chamaria de positivas.

Olivia franziu o cenho. Conhecia algumas histórias de desacordo entre as policias locais e o FBI, mas ela estava um tanto distanciada da investigação. Todas as pessoas com que trabalhava pareciam gente amistosa. Para falar a verdade, sua experiência estava freqüentemente em um laboratório criminal a milhares de quilômetros de distância, ainda que pensasse que teria tirado proveito das hostilidades.

O detetive Travis a conduziu por um labirinto de mesas. Uma dúzia de homens e mulheres os observava ao passar; seus olhares curiosos fizeram que se sentisse cada vez mais nervosa enquanto atravessava o espaço generosamente iluminado. Decidida a que nenhuma daquelas pessoas lhe afetasse, manteve a expressão do rosto impassível. Já estava jogando um jogo perigoso; arriscar sua carreira era só o início. Mas se sairia bem; tinha que fazer isso.

Encontraria o assassino de Missy e o faria pagar. Faria justiça… ou morreria na tentativa.

Tal pensamento não a assustou… e isso lhe preocupou. Deveria estar assustada, aterrorizada pelo assassino que — por sua culpa — tinha seqüestrado e assassinado a não menos de vinte e nove meninas em trinta e quatro anos. Trinta contando a morte de Michelle Davidson.

Mas tinha chegado até ali, e já não havia como voltar atrás.

Zack se deteve de repente e se meteu em uma sala de reuniões fechando a porta atrás deles.

—Sente-se. Temos muito trabalho a fazer.

Olivia deixou a maleta no chão e se sentou em uma cadeira.

—Eu disse que compartilharia tudo o que tenho. Não me parece justo que me julgue sem me dar sequer a oportunidade de demonstrar que não tenho outra finalidade a não ser a de apanhar esse assassino. — Uma comichão de culpa revoou por sua coluna vertebral; embora não tivesse relação com o caso, estava ocultando informação do detetive Travis.

Zack pegou uma cadeira, sentou-se com força e aproximou de si um montão de processos. Olhou fixamente à mulher dando a impressão de estar pesando as palavras desta. Seu exame fez com que Olivia se sentisse incômoda, mas se manteve firme. Zack Travis era o tipo de policial que manjaria imediatamente o pouco que ela se propunha em baixar a guarda.

—Alegra-me que possamos chegar a um acordo — disse finalmente ele, sem responder diretamente a seu comentário —. Nosso departamento deseja encontrar esse cara tão desesperadamente como sua agência.

Olivia assentiu com a cabeça. «Não, não desejam tanto. Ninguém quer apanhar esse cara mais do que eu.»

Zack percebeu a estranha expressão que cruzou o rosto da agente St. Martin, algo que reconheceu, mas que não pôde identificar. Olivia ergueu as costas, o que não fez muito por sua estatura mediana. Era uma mulher pequena e esbelta, como a figura de um relógio de areia sob um traje caro.

Enquanto a olhava fixamente, Olivia apertou a mandíbula. Quase sentiu falta de morder o interior da bochecha, e durante um instante fugaz pareceu angustiada. Mas o detetive piscou, e fosse o que fosse que ele acreditava ter visto desapareceu, e a mulher simplesmente lhe pareceu alguém acostumado a mandar.

—Tem nome ou devo me limitar a chamá-la de super agente? — disse Zack.

Ele gostava da maneira que ela teve de irritar-se; teria sido divertido provocá-la, se não tivessem tido um assunto tão grave entre eles.

—Olivia — respondeu.

—As pessoas a chamam Liv, não é assim?

Olivia se encolheu de ombros.

—Alguns.

Zack fez um gesto com a mão para os processos dos assassinatos colocados contra a parede oposta. Tinha observado que a agente os tinha percorrido rapidamente com o olhar, claramente impaciente por começar.

—O que sabe de meus casos?

Olivia meteu o cabelo atrás da orelha, mas ele voltou a cair para frente quase imediatamente.

—No princípio, li os artigos da imprensa, e depois fiz com que me enviassem as informações do laboratório para poder repassar as provas. Mas o único que tenho é o do assassinato de Benedict. Não tive tempo de revisar o caso de Davidson. Dou por certo que se trata do mesmo assassino, não é mesmo?

—Sim.

—Sem dúvida nenhuma?

—Não para mim. O diretor do laboratório criminal cuida do caso pessoalmente. Doug Cohn. Ele está de acordo: a mesma faca, o mesmo modus operandi e… — Fez uma pausa antes de dizer —: Sabe sobre o cabelo?

—O assassino corta uma parte de uns dois centímetros de diâmetro do cabelo da vítima.

Zack assentiu com a cabeça.

—Alguma diferença entre os dois casos?

Zack sacudiu a cabeça.

—Nada substancial. Jenny tinha nove anos; Michelle, onze. Jenny era filha única e seus pais estão divorciados; Michelle tinha dois irmãos e os pais seguem casados. As duas foram seqüestradas pela tarde, assassinadas dentro das quarenta e oito horas seguintes e seus corpos foram jogados em áreas pouco concorridas, e descobertos pouco antes das vinte e quatro horas.

—Ainda que alguém encontrou o corpo de Jenny Benedict em seguida — disse Olívia —. Seu relatório diz que talvez antes das duas horas, não?

—Localizamos a todos os empregados que trabalham nesse polígono industrial. O proprietário de Eletrônica Swanson e Clark partiu pouco depois das seis da tarde da sexta-feira já faz três semanas. Jura que passou bem ao lado do lugar onde foi encontrado o cadáver da menina e que este não estava ali. O último empregado a partir — Zack consultou suas notas — foi Ann Wells. Trabalha em um armazém de fornecimento de pinturas industriais no final do beco. Não viu nem ouviu nada fora do normal; seu marido a recolheu às sete da noite.

—E sua testemunha chegou às 21h30min, verdade? — observou Olivia.

Zack assentiu com a cabeça.

—O sol se pos oficialmente às 18h57min, mas provavelmente não escureceu totalmente até depois de 21h30min. Imagino que, por precaução, o assassino esperou que a escuridão fosse total para jogar o corpo.

—Está considerando um intervalo de duas horas?

—O que acredito é que o assassino não esperava que alguém descobrisse o corpo até no sábado pela manhã pelo menos, e talvez que tal coisa não ocorresse até na segunda-feira. Nenhuma das empresas abre durante o fim de semana.

—Li algo sobre a tatuagem. — O coração de Olivia acelerou, era isso o que ela realmente queria ouvir falar, mas não desejava mostrar-se muito ansiosa a respeito —. Nenhum detalhe?

—Uma das meninas que viu Jenny se afastar com o assassino viu uma tatuagem. Foi uma impressão vaga, e não nos deu nada mais. Meu companheiro está investigando crimes parecidos. Até o momento localizamos dois, quatro meninas mortas em Austin, Texas, e quatro em Nashville, Tennessee. Estamos esperando as informações de Nashville. — Zack a olhou fixamente e se recostou na cadeira —. Trabalha em algum desses casos?

Era evidente que era a hora de ela compartilhar sua informação.

Olivia abriu a maleta e tirou a grossa pasta que continha as informações que ela tinha reunido.

—Por desgraça, acredito que o homem que estamos procurando assassinou trinta meninas, incluindo Michelle Davidson.

—Trinta? E ninguém tem se dado conta de que temos um assassino em série de âmbito nacional? — Zack pareceu tão furioso como realmente se sentia.

—É um cara prudente, metódico e paciente. Deixa passar anos de inatividade entre os assassinatos. Em três dos casos (Califórnia, Kansas e Kentucky) deteve-se e outras pessoas foram julgadas pelos crimes. Não há um padrão claramente definido, e como entre um assassinato e o seguinte transcorrem semanas antes que pare por algum tempo, os casos se esfriam rapidamente. —Olivia lhe mostrou uma cópia de seu relatório.

—Como relacionou estes casos com o meu?

—Como lhe disse, na Califórnia alguém foi condenado por um delito que acredito que o responsável é seu assassino de Seattle. O modus operandi é semelhante. O homem condenado acaba de ser posto em liberdade graças a uma prova de DNA. Foi condenado sobre a base de provas circunstanciais, mas que convenceram o juiz e os jurados. Mas ele não seqüestrou Meli… à vítima.

—Pode ter estado envolvido.

—É possível. Já pensei nisso, mas o promotor disse que, dado o tempo transcorrido, as provas eram muito débeis para garantir uma condenação. E com toda essa propaganda sobre os erros judiciais a nível nacional… Bom, acredito simplesmente que não quis arriscar-se a levar adiante um caso difícil. —Tinha falado do assunto com Hamilton Craig a causa da liberdade de Hall duas semanas atrás. O promotor estava disposto a voltar a julgar Hall, mas não acreditava que pudessem ganhar. Não havia nenhuma prova que sugerisse que houvesse duas pessoas envolvidas. Isso não queria dizer que não estivesse, mas sim seria complicado demonstrar. E trinta e quatro anos depois? Virtualmente impossível.

—E você em que acredita? Pensa que meu assassino agiu com outro?

O que ele estava pedindo era uma opinião que qualquer outro policial, ou agente do FBI, poderia dar. Ela não sabia.

—Não tenho nenhuma prova que sugira tal extremo…

—O que é o que você pensa? O que é o que lhe diz seu instinto? Ou a vocês, os do FBI, não são permitidos a escutar o seu instinto?

Instinto? Olivia não sabia como escutar seu instinto; ela precisava ter os fatos diante de si. Números, estatísticas, probabilidades… Podia comparar fios microscópicos e dizer com absoluta certeza se coincidiam ou não. Mas seu palpite a respeito de se o assassino de Missy tinha um cúmplice? Aquele era um território desconhecido e potencialmente perigoso, e uma área em cuja exploração não se encontrava cômoda.

—Bom — disse tentando ganhar tempo.

—Você tem uma opinião. Diga. Não vou ironizar, se estiver equivocada.

Olivia tragou saliva e meteu o cabelo atrás da orelha.

—De acordo, acredito que o assassino trabalha sozinho. Seu delito é muito pessoal, muito íntimo para compartilhá-lo com outra pessoal. Mas… o assassinato da Califórnia parece ser o primeiro que cometeu, e pode ser que ainda estivesse refinando seu estilo de matar. As provas fundamentais que condenaram Hall se encontraram em sua caminhonete; as provas achadas na caminhonete demonstraram que a vítima tinha estado ali. — ela se interrompeu quando se deu conta de que tinha pronunciado o nome de Hall em voz alta. Não tinha intenção de fazer isso e retomou depressa sua linha de raciocínio confiando que Zack não tivesse reparado em seu deslize —. É possível que o assassino tivesse levado o carro? Talvez tenha lhe emprestado a caminhonete? Mas não sou capaz de compreender por que razão alguém ia ficar em silêncio e ir para a prisão para proteger outro.

—Estou de acordo.

Olivia se surpreendeu.

—De verdade?

—Os crimes são muito pessoais; não o imagino com um cúmplice. Ainda que pode ser que no princípio recebesse ajuda. — Zack encolheu os ombros —. Não saberemos até que o encontremos.

—Têm alguma amostra de DNA ou algo parecido? — perguntou Olivia.

—Temos uma extraída do corpo de Michelle Davidson, mas parece que é pequena. — Zack sacudiu a cabeça —. Não estou perito em provas de DNA, assim deixo isso por conta de Cohn. Ele é bom. Mas ainda demoraremos semanas em conseguir algo. Cohn está tentando pressionar o laboratório criminal do estado para que se apressem com a prova, mas primeiro têm que realizar as provas ordenadas pelos juízes. — passou a mão pela escura barba de dois dias e em seguida esfregou o pescoço.

—Eu… — Como ela poderia conseguir essa mostra sem que Zack pensasse que estava tentando assumir o caso? Tinha que agir com cuidado —. Sabe? Talvez pudesse acelerar a análise da amostra no laboratório do FBI.

Zack a olhou com expressão perdida, e só o tic de seu pescoço advertiu a Olivia de que suspeitava de suas motivações.

—E? — disse induzindo-a a seguir.

—Ali contamos com o equipamento mais avançado, e se pode dizer que conheço o diretor anexo do CODIS. Ele dará prioridade, se eu pedir.

—Ah, sim?

Olivia teve a sensação de estar sentada na cadeira elétrica.

—É meu ex-marido.

—Seu ex-marido trabalha no laboratório? — Zack sorriu —. Nossa, eu seria incapaz de conseguir que minha ex-mulher me fizesse um favor.

Seu humor fez com que Olivia relaxasse um pouco.

—Bom, ele sim fará por mim. Separamo-nos amigavelmente.

—Não é fácil conservar um casamento com um trabalho como o nosso — disse Zack, quase para si.

Olivia voltou a sentir a pontada de culpa. Em seu caso não tinha sido o trabalho, mas conhecia muitos agentes e policiais para saber que as relações não eram fáceis para eles. Por mais irônico que parecesse, o trabalho tinha sido a única coisa que os tinha unido e que mantinha sua amizade.

—De acordo — disse Zack levantando-se de repente —. Se pudermos conseguir mais depressa as respostas utilizando seu ex, nada que objetar de minha parte. Vamos ao laboratório, e você e Cohn poderão falar de todas essas questões técnicas. Provavelmente terá adquirido um montão de conhecimentos por estar casada com um desses tipos de laboratório.

Não sabe da missa a metade, pensou Olivia.

Brian desceu com passo firme os três lances de escadas até o beco onde estava estacionada sua desmantelada caminhonete. Enquanto seu advogado não pudesse conseguir parte do dinheiro do maldito governo, estava mais duro que um pau. Qualquer um pensaria que podiam ter lhe entregado um cheque assim que saiu pela porta; era inocente, ele lhes havia dito que era inocente, e ninguém tinha acreditado porque aquele estúpido policial de merda tinha mentido sobre as provas. Provas colocadas para culpá-lo. Não era isso o que tinha acontecido com o O. J. Simpson? Os policiais tinham colocado as provas para acusá-lo.

É obvio que Brian não acreditava nem por um momento que O. J. não tivesse liquidado sua esposa, mas eles, os policiais, agiram como sempre, de maneira que provavelmente forjaram as provas contra O. J. para ficar como Deus, igual tinham colocado as provas em sua caminhonete.

Abriu com um puxão a delgada porta da pequena caminhonete tendo saudades seu grande Dodge, mas o tinham requisitado «como prova». Merda! Isso não era justo. A essa altura seria um clássico, e valeria seu dinheiro.

Custou-lhe três tentativas enquanto pisava na embreagem e tentava conseguir que a máquina oxidada arrancasse. Tinha querido ver sua mãe e lhe demonstrar que estava bem, mais que muito bem, melhor que nunca. Queria ir para casa, e comer comida de verdade, e dormir em uma cama de verdade e não voltar a ver nunca mais uma barata.

Tinha ligado para sua mãe da prisão na semana anterior, a noite antes que o pusessem em liberdade.

—Mama, sou eu, Brian.

Ela não havia dito nada durante quase um minuto, e Brian pensou que tinham cortado a ligação, uma espécie de brincadeira dos carcereiros.

—Brian — havia dito finalmente sua mãe com voz apática e cansada, infeliz.

A ira e uma estranha dor lhe fizeram um nó na garganta. Tinha tragado saliva com dificuldade antes de dizer:

—Mami, vou sair. Eu não fiz nada.

Outra longa pausa.

—Não entendo o que me diz. Onde está?

—Estou na prisão, mas amanhã vão deixar que vá para casa. Têm novas provas que demonstram que não matei ninguém.

—Casa? Você vai vir para casa?

Ela tinha parecido assustada. É que não tinha ouvido o que acabava de lhe dizer? Que era inocente? Que aqueles imbecis policiais de merda tinham cometido um erro?

—Sim. Sou inocente — disse silabando para lhe dar maior ênfase —. Já disse isso antes.

Tinha sido doloroso que sua mãe não tivesse ido lhe visitar; isso lhe tinha feito sofrer. O certo é que não sabia o que sua mãe pensava, nem sequer que aspecto tinha agora, nem como estava depois da morte de seu pai.

Brian estava surpreso do quanto tudo isso lhe incomodava.

—Eu… Brian, não sei o que dizer.

—Diga que posso ir para casa.

—Não sei. Não sei.

A mão dele se fechou com tanta força ao redor do fone que os dedos ficaram brancos. «Puta imbecil! Eu disse que não fiz!»

Viu-se invadido por um sentimento de culpa que lhe era familiar e se odiou por pensar aquelas coisas de sua mãe. Merda, aquilo não era bom! E tinha que demonstrar-lhe.

—Mamãe, não tem problema. — Tinha respirado profundamente —. O Tribunal me conseguiu um apartamento e me proporciona um pouco de dinheiro, já que fui preso por engano vão dar mais de um milhão de dólares. Assim voltarei a ligar na semana que vem; assim terá um pouco mais de tempo.

—Obrigado, Brian. Nunca deixei de rezar por você. Nem um dia. Espero que agora que você saiu da prisão, faça algo bom com sua vida.

—Claro, mamãe. — Brian tinha desligado temendo que pudesse começar a gritar. «Algo bom com sua vida?» O que é o que pensava ela que tinha feito, matado alguém? Não tinha assassinado aquela menina, jamais mataria uma criança. Somente na guerra havia matado, e aquilo tinha sido um acidente. E o Vietcong era o inimigo. Ele não tinha assassinado ninguém, a sangue frio, queria dizer. Não era justo, tinha sido uma injustiça de merda que o tivessem metido na prisão durante trinta e quatro anos porque aqueles estúpidos policiais escangalharam a investigação.

Uma injustiça de merda!

Brian limpou o suor da testa enquanto um vento quente soprava pelos vidros abertos de sua lamentável caminhonete. Não era exatamente o tempo que havia fazia; era aquela estranha sensação que não lhe abandonava desde que tinha saído da prisão e se convertido em um homem livre. Sentia-se como fora de seu corpo, desorientado. Desde sua saída da prisão tinha visto televisão sem descanso. Tinha gasto quase a metade do magro auxílio que tinham lhe dado na prisão — por volta de mil e quinhentos dólares e um apartamento grátis, acreditava-se que deveria durar três meses, até que chegasse o milhão de dólares — e comprou uma estupenda televisão de trinta e seis polegadas. Não é que na prisão tivesse estado vivendo isolado do mundo; tinha visto as notícias e alguns programas e filmes estúpidos e coisas parecidas, mas até então não havia percebido o quanto tinha sentido falta de tudo.

Sua mãe vivia em Menlo Park, um antigo bairro de classe média situado na península de São Francisco. Estava somente a dez minutos de seu apartamento de merda nos bairros baixos de Redwood City, onde era o único branco do edifício. Mas não podia ir a nenhum lugar até que conseguisse o dinheiro do governo. Que vida tão difícil!

Quando entrou no bairro de sua mãe, o desespero se apropriou completamente de sua pessoa. Para começar, não tinha pensado no muito que o bairro tinha crescido nos últimos trinta anos. Quase tinha lhe dado um enfarte na rodovia pela quantidade de carros e grandes caminhões que circulavam por ela. Nossa! Onde vivia toda aquela gente? A península que conectava São Francisco com São José não era tão grande.

Muitas das casas do bairro de sua mãe eram grandes e opulentas e estavam bem conservadas. Tinha estilo, pensou Brian. Algumas eram pequenas casas transformadas em grandes mansões mediante construções acrescentadas; aquele não era o bairro de classe média do qual ele tinha saído para partir para o Vietnã. Aquela gente tinha dinheiro. As árvores eram maiores… e muito mais altas. Mas as ruas tinham um leve ar de familiaridade, e ainda existia o parque onde ele tinha brincado quando criança.

As lágrimas lhe arderam nos olhos, e beliscou a ponta do nariz. Como tinha chegado a ficar tolo daquela maneira? Costumava caminhar nessa mesma rua com os moços, Pete e Barry, e Tom. Chutando pedras e tagarelando sem parar; esculpindo madeira como seu pai tinha lhe ensinado. Onde estavam os rapazes nesse momento? Pete tinha ido para o Vietnã, como ele, mas Barry e Tom, não, ao menos que ele soubesse. Barry tinha cérebro; foi para alguma universidade grande. Provavelmente teria feito muito dinheiro, e teria se casado, e teria filhos, e feito todas aquelas coisas nas quais não tinham pensado sendo crianças, mas que imaginavam alcançariam cedo ou tarde.

E Tom? Que droga, pelo que Brian sabia, bem poderia ter acabado na prisão. Sempre tinha mostrado aquela inclinação, como na vez que tinha roubado a sorveteria Old Man Duncan, no Caminho Real; ou quando surrupiou a bolsa de Debbie Palmer e descobriu que usava pílulas anticoncepcionais no moedeiro. Debbie Palmer não era virgem? Tom havia devolvido a bolsa sem que ela soubesse, com cinco dólares a menos, e tentou ligar para ela na noite seguinte, depois de uma partida de beisebol, Tom a havia metido na parte de trás do carro de seu pai e haviam se deitado juntos, agindo como dois coelhos.

Brian parou a caminhonete diante da casa de sua mãe; a danada caloteou antes de se apagar. Brian ficou olhando a casa pequena que tinha um jardim. A mesma, embora diferente.

A mesma casa de telhado coberta de calhas vermelhas. A varanda continuava tendo um balanço, embora não fosse o que Brian recordava; este era de madeira e tinha uma almofada de flores vermelhas e brancas. O caminho estava repleto de flores. Petúnias, as favoritas de sua mãe.

—Crescem como a erva daninha, mas são tão cheias de cor que não posso evitar adorá-las — Ela havia dito muitas vezes quando as plantava no primeiro sopro da primavera.

Que fazia plantando petúnias a essas alturas? Tinha oitenta anos; não deveria ajoelhar-se sobre a terra.

Como ocorria com tantas outras casas da vizinhança, a garagem ficava na parte detrás. Entretanto, no caminho de acesso descansava um Ford novo. Brian não lembrava nenhuma só vez em que sua mãe não tivesse guardado o carro na garagem. Esperava que ela estivesse bem.

Ele sentia falta dela.

Saiu da caminhonete e percorreu lentamente o caminho de ladrilho esticando suas calças Dockers. Vinte e quatro dólares. Não podia acreditar que uma estúpida calça custasse tanto; e a camisa, ele tinha conseguido a metade de preço e mesmo assim havia lhe custado quinze dólares! Mas queria ter um bom aspecto para sua mãe. A porta se abriu antes que ele batesse com os dedos. Não era mamãe.

Era o tio Glen? Parecia-se com ele. A cabeça coberta com uma juba de cabelo cinza claro, olhos azuis chorosos e um nariz chato, muito grande para estar no rosto flácido daquele cara pequeno.

Brian entrecerrou os olhos. Não podia ser o tio Glen, o irmão de sua mãe; a essa altura seria um velho. E mamãe não havia lhe escrito há alguns anos dizendo que ele havia morrido?

—Toby? —Brian voltou a entrecerrar os olhos e a boca se abriu de repente. Seu primo Toby parecia tão velho. Mas era seis anos mais jovem que Brian, e…

… E o velho era ele; tinha cinqüenta e quatro anos. Era um cinqüentão de merda.

Sua vida havia terminado. Acabada. Roubada.

—Brian. — Toby não fez gesto de abrir a trava de segurança. Quando sua mãe a tinha instalado?

—O que faz aqui? — Não era sua intenção parecer que estava tão na defensiva. Antigamente se dava bem com seu primo menor. Mas isso fazia três décadas, antes de tudo se acabar.

—A tia Vi me chamou e disse que tinham posto você em liberdade. Vim para ajudar.

—Ajudar em que?

Toby encolheu de ombros.

—Me deixe entrar. Quero ver minha mãe.

—Não vai causar problemas, certo, Brian?

Brian começou a se irritar, e sentiu vontade de tirar com um soco aquela expressão de santo do asqueroso rosto de Toby.

—Não — disse refreando sua ira —. Puseram-me em liberdade. Minha condenação foi anulada. Eu não fiz nada. Sempre disse que não tinha feito; e agora há provas.

Toby assentiu com a cabeça.

—Sim, isso foi o que tia Vi me disse que você havia lhe dito. Pediu-me que o comprovasse.

Sua própria mãe não acreditava nele; não acreditava que o tivessem declarado inocente. Não acreditava em sua palavra… e tinha chamado o asqueroso de seu primo para que fizesse averiguações sobre ele.

Mas maior que a dor de que sua mãe estivesse convencida de sua culpa, foi a fúria que lhe produziu, para começar, sua mãe havia se submetido a aquela farsa.

Não tinha matado aquela menina! O queixo lhe tremeu enquanto controlava sua fúria.

—Então sabe que eu disse a verdade. — Era quase impossível falar. Sentia vontade de esmurrar a idiota e estúpida expressão de deleite de Toby. Maldito, que entrava em sua casa e punha a sua própria mãe contra ele!

Toby assentiu com a cabeça.

—Até certo ponto. Mas mesmo assim pôde ter estado envolvido.

—Como pode dizer algo assim?

Toby se estremeceu, e Brian ouviu uma exclamação procedente de algum lugar da sala, atrás dele. Sua mãe. Porra! Passou uma mão pelo rosto e recuperou o controle.

—Sua mãe tem oitenta anos, Brian. Não está bem do coração. Se te deixo entrar, tem que me prometer que não se alterará. Ou terei que fazer com que o prendam.

Brian sentiu vontade de ir embora e não voltar a olhar para trás. Todos aqueles anos na prisão por um crime que não tinha cometido, e agora sua própria mãe não acreditava que ele não tivesse nada a ver com isso.

Mas sentia falta dela. Tinha que vê-la; era a única coisa que lhe restava.

Baixou o olhar debatendo-se, mas arrependido.

—De acordo.

Toby abriu a porta mosqueteira, e Brian deu um passo para dentro com indecisão. Quando seus olhos se acostumaram à penumbra interior, pôde pelo menos perceber que tudo tinha mudado. Embora a casa em si não, os móveis eram novos e mais modernos. De couro. Mas o relógio do avô continuava no armário. Não podia vê-lo, mas ouviu seu compassado tic tac, um som intimamente familiar que o tranqüilizou enquanto se recordava de escutá-lo desde que era criança quando não podia dormir.

Tic, tac, tic, tac, tic, tac. Lento e reconfortante.

Mais tranqüilo, tentou encontrar sua mãe.

Estava sentava em uma poltrona reclinável; junto a ela havia um andador. Parecia tão… pequena; tão velha; tão murcha. Três décadas envelhecem a qualquer um, e o Pai Tempo agarrava uma mulher de meia idade e a transformava em uma anciã. Seu cabelo, que tinha tido tingido de loiro até onde Brian podia recordar, era já branco como a neve. Estava fraca e enrugada. Sua mãe se aborrecia com as rugas e sempre tinha utilizado todo tipo de loções e cremes contra o sol para evitá-las.

Brian supôs que eles não tinham dado resultado.

Mas seus olhos… eram azuis e limpos. Não tinha perdido a razão. Quando voltou aquele olhar penetrante para Brian, este sentiu sua desaprovação e sua tristeza. Desejou se deixar cair de joelhos e lhe suplicar que o perdoasse.

Entretanto, ele não tinha feito nada pelo que tivesse que ser perdoado. Era inocente!

—Mamãe. — Sua voz não soou bem. Limpou a garganta —. Mamãe, quanto me alegro de te ver.

A anciã assentiu lentamente com a cabeça olhando-o de cima a baixo, e os olhos se encheram de lágrimas. Brian sentiu um nó na garganta, e os olhos lhe embaçaram. Sua mãe levantou os braços.

—Brian.

Dando alguns tropeções, caiu de joelhos entre os braços esqueléticos de sua mãe.

—Mamãe, sinto muito. Sinto muito. Nunca quis te fazer mal… nunca fiz nada para te ferir.

—Eu sei, filho.

Brian começou a soluçar no colo de sua mãe querendo apagar os anos e lutar por sua vida; desejando não ter se apresentado como voluntário para ir ao Vietnã, e ao mesmo tempo, desejando nunca ter deixado o exército.

Tinha querido ser um herói; como tinha sido papai.

Já não era nada.

Doug Cohn não era uma pessoa fácil, a despeito do que Zack observou como a agente St. Martin o ganhava tranqüilamente. Em menos de dez minutos, estavam falando em uma linguagem estranha para Zack sobre amostras de DNA, procedimentos de análise e a forma em que transportariam a prova encontrada no corpo de Michelle Davidson ao laboratório do FBI na Virginia.

Então, ouviu que Olivia mencionava sua teoria a respeito de que o assassino roubava as caminhonetes.

—Não tenho os registros dos veículos de outras jurisdições - disse Olívia —, mas acredito que o assassino rouba uma caminhonete no dia do seqüestro, e depois devolve o veículo ou o deixa jogado por aí.

—Repassamos as relações de roubos — disse Cohn —. Na véspera do seqüestro de Benedict foi denunciado o roubo de um Expedition do ano que estamos procurando, mas ainda não foi recuperado.

—Por que os roubaria? — perguntou Zack, quase para si.

—Por conveniência — disse Olivia—. O tiram do cenário do crime… e se não for seu veículo, há menos probabilidades de que possa lhe seguir o rastro. Utilizaram-se dois veículos diferentes para duas vítimas. Não tem sentido que um assassino muito inteligente para se mudar de um estado a outro para evitar ser descoberto, utilizasse seu próprio veículo para transportar a vítima.

Zack enrugou o sobrecenho dando-se conta de que Olivia provavelmente estava certa.

—Não tínhamos nem idéia de que havia se estabelecido um modus operandi. A pouca informação que recebemos que Austin e Nashville incide mais no perfil da vítima.

Deve ter parecido que estava na defensiva, porque Olivia disse:

—Não quis dizer nada com isso. Eu teria feito exatamente o mesmo que vocês com a informação que tinham.

Cohn assentiu com a cabeça.

—A mim parece razoável. Travis seguirei adiante e revistarei as relações diárias de roubos, e ver se aparece o Dodge ou qualquer outra perua ou caminhonete. Haverá dúzias por dia.

—Direi ao chefe que alerte às patrulhas para que estejam atentos às caminhonetes de nossa lista - disse Zack —. Provavelmente não nos leve a nenhum lugar, mas talvez tenhamos sorte.

—Estamos procurando um homem branco de uns cinqüenta anos - disse Olívia —. Talvez pudesse acrescentar isso ao examinar a lista.

—Um homem branco de uns cinqüenta anos que conduz uma caminhonete em Seattle? — Cohn riu —. Isso bate com a metade da população, incluído eu.

Olivia sorriu com um sorriso maravilhosamente sincero que lhe iluminou o rosto, mas que não alcançou os olhos. Zack pensou que era até mais formosa quando sorria. «Puxe o freio, Travis. Não somente é sua companheira, mas também é uma federal.»

—Certo. Pensava só em relação aos carros roubados.

—Por volta dos cinqüenta? — perguntou Zack —. Nunca teria pensado que fosse tão velho.

—O primeiro caso suspeito, o da Califórnia que já mencionei, produziu-se há uns trinta anos. Se o assassino contava dezoito anos quando cometeu o crime, hoje teria cinqüenta e dois.

—Pervertido — disse Cohn entre dentes.

O celular de Zack tocou. Quando viu o número, enrugou o sobrecenho. Era do escritório do chefe de polícia do condado. Abriu o telefone com um golpe seco.

—Travis.

—Detetive, aqui é Jim Rodgers. Estão trabalhando em dois homicídios, não é certo? De duas meninas loiras.

—Sim. — Todos os músculos do corpo de Travis se eriçaram. O chefe de polícia do condado só o chamaria diretamente para lhe dar más notícias.

—Acredito que temos outro.

—Um seqüestro?

—Um cadáver. Jillian Reynolds, de nove anos. Desapareceu faz quase três meses. E pelo que parece, está morta todo esse tempo.

—Por que acredita que está relacionado com minha investigação?

—Era loira, e conforme parece a mataram a punhaladas. O corpo não está em muito bom estado devido à decomposição, mas parece que lhe cortaram uma parte de cabelo.

Zack sentiu um nó no estômago.

—Onde foi?

—Na ilha de Vashon.

—Estarei lá em… - Olhou seu relógio; se andasse depressa poderia pegar o ferry. Talvez — quarenta e cinco minutos.

—Farei que um de meus ajudantes o aguarde no ancoradouro.

Zack fechou o telefone com violência.

—Necessita de alguma coisa? — perguntou Cohn, consciente, sem dúvida, pelo final da conversa de Zack, que deveria ter acontecido um crime.

Zack sacudiu a cabeça.

—O pessoal do xerife do condado está lá. Mas parece coisa do mesmo tipo, assim farei que enviem tudo ao nosso laboratório. — Geralmente, a polícia do condado enviava as provas ao laboratório do estado, mas Seattle tinha umas instalações de primeira e podia acelerar o trabalho de laboratório. Sempre que era possível, o condado utilizava o laboratório local.

Cohn assentiu com a cabeça e passou a mão pela cabeça quase sem cabelo.

—O pessoal de Rodgers sabe cooperar. Não teremos problemas de jurisdição.

Olivia passeou o olhar de Cohn a Zack, perplexa.

—O que ocorreu? Outro seqüestro? — perguntou.

Zack lhe deu um olhar e durante uma fração de segundos acreditou ver cólera em seus olhos. Cólera cheia de medo. Logo em seguida, já não estava, como se uma tela impenetrável se baixasse. Olivia recolheu sua maleta da mesa de Cohn, toda eficiência, frieza e indiferença.

—Faz três meses — lhe respondeu Zack —. Acabam de encontrar o cadáver. —Conduziu Olivia do laboratório à garagem.

—Três meses… — Olivia acelerou o passo e tropeçou. Quando Zack a segurou pelo cotovelo para ampará-la, ela se esticou ante o contato —. Obrigado — balbuciou Olivia, mas se separou dele —. Três meses – repetiu —. Isso significa que Michelle Davidson foi sua terceira vítima de Seattle.

—Zack, acredito que não assinalei ao revisar os casos, mas ele só mata quatro meninas em cada cidade em que ataca. Se não o apanharmos já, iremos perdê-lo.

Vince Kirby passou a mão por seu cabelo muito curto antes de cravar em cima de «ENVIAR» sobre o e-mail dirigido ao diretor de seu jornal.

Bom, já não podia voltar atrás.

O Aniquilador de Seattle? Mau. E isso não encaixava com Kirby. E depois estavam essas meninas que tinham sido assassinadas; não se sentia confortável dando um tratamento sensacionalista para suas mortes.

Bom, se Bristow queria despedi-lo, pois estupendo, mas Kirby não consentiria que se fizessem as grandes mudanças editoriais com sua assinatura. Já não.

O principal problema era Zack Travis. Quando lesse o jornal na manhã seguinte e visse a segunda manchete: A torpe investigação do Departamento de Polícia de Seattle, sem dúvida alguma culparia Kirby.

Por que preocupar-se? Tinha tentado explicar a Travis meia dúzia de vezes que nem todos os artigos saíam da rotativa tal e como ele os tinha escrito.

Mas Travis tinha sido importante para Amy, e isso o fazia importante para Kirby.

Estendeu a mão, pegou a única foto que havia em sua abarrotada mesa e ficou contemplando o sorriso hermético de Amy. Os lábios juntos, torcidos ligeiramente para cima, os olhos escuros iluminados com um brilho humorístico e um ar travesso.

Deus a tinha amado de verdade.

A porta de Bristow se abriu de repente.

—Kirby! — gritou o diretor.

Bom, talvez enviar pelo e-mail não tinha sido o mais inteligente, mas mudar o artigo no último minuto, quando tinha estado cobrindo a seção de sucessos durante oito anos… era uma baixeza, inclusive para seu diretor.

Kirby se levantou.

—Já vou — anunciou.

Mas Bristow já estava atravessando a sala. A maioria do pessoal tinha terminado sua jornada, mas Kirby tinha a sensação de que o diretor vivia no edifício. Não havia vez, que fosse de dia ou de noite, em que Kirby estivesse ali, que Bristol não estivesse também.

—Vá até à ilha de Vashon sem perda de tempo. Parece que há certa atividade policial, tudo super secreto, mas um de meus contatos me disse que o chefe da polícia do condado chamou o detetive Travis. Meu instinto me diz que se trata do Aniquilador.

Kirby se encolheu ante a menção do assassino.

—Senhor Bristow, acredito que tenho que ir com muita cautela neste caso. Eu…

O diretor agitou a mão enquanto acendia um cigarro. Não podia fumar no edifício, mas Bristow entendia aquilo como uma proibição só vigente durante as horas de trabalho. Logo, fumava em seu escritório.

—Vi seu e-mail. É um pouco estranho. Cobre a exclusiva, que já edito seu artigo. Agora, vá antes que você perca o maldito ferry .

Kirby colocou sua câmara e seu bloco de papel na mochila e a pendurou no ombro.

Tinha que encontrar outro jornal para trabalhar. Após a morte de Amy, nada o retinha em Seattle. Exceto uma promessa.

Estava orgulhoso de sua disciplina.

Tinha planejado cada operação com precisão, do roubo do veículo ao bairro escolhido, passando pela escolha da menina. Paciência. Planejamento. Disciplina.

Duas ou três vezes tinha agido por impulso. A primeira vez é obvio, mas havia resolvido com assombrosa eficácia. Depois de tudo, roubar a caminhonete de Hall tinha desviado a atenção sobre outro. Foi depois disso que decidiu que roubaria as caminhonetes em cada operação. Aquilo implicava encontrar um veículo com muito poucas probabilidades de que o roubo fosse denunciado, o que era surpreendentemente fácil. Geralmente escolhia as pessoas que estavam de férias; na maioria das vezes, pegavam um táxi ou algum transporte público até o aeroporto. Forçar as fechaduras era uma brincadeira de crianças; quase todo mundo tinha um jogo reserva das chaves do carro em casa. Tinha que utilizar a caminhonete durante vários dias, para que ninguém denunciasse seu roubo.

Preferia as caminhonetes ou as peruas de fabricação nacional porque eram grandes, conhecia sua mecânica e eram comuns. Se escolhesse um furgão, a carroceria devia ser coberta, a fim de preservar a intimidade; as perua tinham que ser com os vidros escuros e os assentos traseiros removíveis. Os carros eram todos muitos pequenos, e seus porta-malas costumavam estar cheios de cacarecos do proprietário, e as caminhonetes de transporte nem as incluía – estacioná-las em um bairro residencial em seguida despertaria suspeitas.

Às vezes, cometia enganos. Como aquela vez no Texas, quando a filha voltou da universidade para cuidar da casa. Salvou-se por pouco, mas teve que usar uma boa dose de lábia para sair do apuro.

Se aquela putinha tivesse sabido que só alguns minutos a tinham livrado da morte! Teve vontade de lhe rodear o pescoço com as mãos e apertar; apertar até que se quebrasse.

Mas as ações precipitadas como aquela podiam ter atraído a atenção sobre ele, e tinha operações mais importantes a planejar.

Seus doces anjos o esperavam para que ele libertasse suas almas.

Mas há três meses havia voltado a agir impulsivamente. Tinha visto aquele anjinho brincando de correr pela beira da água, resplandecente, irradiando luminosidade só para ele. E soube sem nenhuma dúvida que ela havia sido enviada para ele.

Já fazia um ano que vivia na ilha confundindo-se com os habitantes enquanto elaborava seus planos. Já tinha selecionado um bairro fora da ilha e estava procurando a caminhonete adequada, quando aquele anjo apareceu correndo pela praia enquanto sua alma o chamava cantando.

A tinha levado à cabana. Outro erro.

Não tinha tido nenhum outro lugar para levá-la; não podia tirar ela da ilha por culpa das câmaras de vigilância dos barcos. E as autoridades tinham começado a busca imediatamente, inclusive antes que a tivesse posto em segurança dentro de sua casa.

Manteve-a sã e salva, escondida, até que interromperam a busca bem depois do pôr-do-sol.

Todos pensaram que ela tinha se afogado.

Então, libertou-a, e seu doce anjinho se transformou em um espírito puro e brilhante.

Mas aquilo tinha sido um erro, uma decisão impulsiva da que ele já estava arrependido. A polícia se movia de um lado para o outro por toda a ilha. Acabariam falando com ele? Talvez. Não tinham nada contra ele, não podiam entrar na cabana nem tinham motivos para suspeitar dele. Estava na ilha o tempo suficiente para dissipar as suspeitas, e o fato de que continuasse ali, contava a seu favor.

Ninguém o tinha visto com ela; do contrário, ao não encontrá-la, não teriam suposto que havia se afogado. Alguns dias depois, tinha colocado o corpo inerte da menina no meio da ilha, onde os bosques eram densos e haveria menos probabilidades de que a encontrassem. Em seguida tinha descartado a idéia de enterrá-la; não seria aceitável. Seu corpo não era nada; seu espírito era livre. Enterrá-lo implicaria que sua vida tinha algum valor, algo que valia a pena conservar.

De acordo com o planejado, a essa altura já teria que ter ido, mas um de seus anjinhos estava sendo esquivo. Não era algo que ocorresse com freqüência. Ele observava, esperava, planejava; seguia as regras. Sempre havia regras. Mas às vezes, ocorria algo que modificava repentinamente o programa, e tinha estado esperando durante o último mês, e ela não tinha aparecido. Assim andava atrás.

Não durante muito tempo.

Inclusive os contratempos como as mudanças de programa tinham que se prever, e ele dispunha de mais de uma medida para prever as contingências.

Com o descobrimento dos restos mortais do anjo e a presença policial na ilha, tinha considerado a possibilidade de partir. Mas desaparecer nesse momento poderia despertar as suspeitas sobre ele. Um garçom que não comparece ao restaurante justo depois de que a polícia encontrasse um cadáver na ilha? Não, isso não seria conveniente. Tinha que apresentar-se para trabalhar; e responder às perguntas, se as fizessem; e mostrar uma surpresa moderada; e a tristeza habitual. Ocupar-se de seus assuntos, vamos.

Partiria uma vez tivesse liberado o próximo espírito; depois, estaria em paz durante algum tempo. Não compreendia muito bem por que a paz acabava e renascia a necessidade de encontrar mais anjos, mas sempre sabia quando agir e quando parar. Seu relógio interno o protegia.

E acreditava que sempre o faria.

Dirigiu-se ao pequeno dormitório da cabana e fechou a porta. Trancou a porta. Atravessou a sala até o armário embutido e tirou sua maleta especial. Tinha uma fechadura com combinação. Fez girar os números e respirou profundamente.

Aberta.

As mãos tremeram quando as estendeu para pegar uma mecha de cabelo; uns compridos e formosos cachos dourados. Ele levou com veneração aos lábios.

—Está livre, anjo. Está livre.

Tocou todas e cada uma das trinta e duas mechas por vez; deixou o mais antigo por último. Os cachos tinham perdido seu brilho e se tornaram crespos e secos. Ele não o percebeu.

—Angel, até que voltemos a nos encontrar.

Voltou a colocar meigamente a mecha na maleta, mas não a fechou. Não, reviveu cada morte e cada renascimento. Recordava a todos e cada um de seus anjos.

Sobre tudo o primeiro.

As lembranças lhe fizeram sofrer, e seu rígido pênis se esticou contra suas calças. Abaixou a mão e o pegou; e não deixou de olhar fixamente sua coleção até que terminou de se aliviar.

Mais tranqüilo, fechou sua maleta especial e voltou a colocar na prateleira do armário. Abriu o ferrolho da porta do quarto e olhou fixamente através da janela da cozinha a negrume da ilha.

Nunca tinha fracassado em uma operação.

E não fracassaria em libertar a seu último anjo de Seattle. Depois, partiria.

Na quarta-feira de noite, o ferry da ilha de Vashon transportava menos da metade de sua capacidade. Zack mostrou seu distintivo e introduziu o carro na parte de trás do ferry só uns minutos antes da hora de saída prevista. O último a entrar, e o primeiro a sair. Apagou o motor.

—Vamos esticar as pernas - disse Zack.

O turismo proporcionado pela polícia era reduzido e transmitia sensação de confinamento. Ele gostava muito mais de sua Harley, mas não teria ficado muito bem se levasse em sua moto a agente St. Martin a cena do crime.

Subiram as escadas que conduziam à cobertura. Olivia levantou o rosto para o céu; Zack a imitou. As estrelas se multiplicavam sobre a água, mais brilhantes e mais próximas, e a longínqua ilha de Vashon recortada sobre o horizonte recordou a Zack por que gostava do estreito. Fazia uma noite clara; a névoa não havia se propagado ainda.

Olivia esfregou os braços por cima do fino tecido do terninho. Zack tirou sua jaqueta de motoqueiro de couro e tentou colocar sobre os ombros dela.

Olivia se afastou de um salto de uns bons cinco centímetros.

—Calma super agente! Você vai congelar o traseiro. Pensei que talvez quisesse uma jaqueta. Se quiser, podemos subir à cabine; acredito que tem calefação. — Não estava muito certo disso. Não recordava de já ter subido à parte coberta.

—Bom, sim. Obrigado, mas estou bem.

Irritável, mas havia algo… diferente. Não era medo, mas sim algo que ele não foi capaz de precisar. Era evidente que algo a distraía. Zack se perguntou se seria de índole pessoal — tinha ligado para seu ex-marido por causa da análise de DNA enquanto se dirigiam ao porto — ou profissional.

—Bom super agente, alguma teoria?

Olivia não disse nada durante vários minutos. O zumbido do ferry, as portas dos carros que se abriam e fechavam na cobertura inferior, enquanto passageiros subiam, os avisos dos membros da tripulação… Familiares, os sons adormeceram Zack. O ar frio e salubre, misturado com os gases dos motores diesel do ferry, levou-o de volta à realidade.

Deu um olhar em Olivia. A brisa lhe agitava a cabeleira dourada por seu elegante rosto, e ela não parava de meter-lo com impaciência atrás da orelha, embora o gesto contribuísse pouco para deter a dança dos cabelos errantes.

Observou-a com atenção. Grande erro.

Por baixo de uma vontade férrea, Olivia St. Martin era toda feminilidade. E embaixo daquele cabelo reluzente, havia um cérebro que trabalhava. Mente aguda e corpo quente. Ainda que todas e cada uma das fibras de seu corpo gritavam: «Não me toque.»

Se havia algo que Zack Travis conhecia eram as mulheres: quando tocar, onde tocar, como tocar. Se gostassem dos beijos suaves no pescoço ou que lhes devorassem os lábios; as carícias suaves ou o tato urgente. Com um simples roçar exploratório, ele sabia com exatidão onde se encontravam suas zonas erógenas; não as evidentes, a não ser as partes delicadas e ocultas. Um sussurro na orelha, um beijo no pescoço, um rastro de calor do joelho até o dedo mindinho do pé.

Viu Olivia como uma grande zona erógena. Todo seu corpo suplicava ser abraçado, embora ao mesmo tempo exigisse que todo mundo se mantivesse a distância, que ninguém se aproximasse muito. Deduzia-se pela forma que tinha de abraçar a si mesma, e pela forma em que seus olhos se escureciam quando alguém se aproximava muito.

Embaixo daquele exterior gélido, havia uma mulher ardente. De repente, de maneira espontânea, Zack desejou romper aquela máscara e observá-la se derreter.

Por que não lhe agradava que a tocassem? Tinha-lhe ocorrido algo? No trabalho… ou antes? Qual era a razão de tanta contenção e autocontrole?

Viu nela algo excepcional, especial. E desejou saber mais sobre ela.

Ele mudou de postura, incômodo pelo rumo que tomavam seus pensamentos, e voltou a centrar-se na água. Um apito anunciou aos passageiros que faltavam dois minutos para zarpar. O motor do ferry retumbou enquanto o capitão se preparava para a partida.

Como se a mudança experimentada pelo ferry sob seus pés a incitasse a falar, Olivia disse:

—Nas dez cidades onde sabemos que o assassino esteve ele demorou até seis meses entre o primeiro e o último assassinato.

Embora suas palavras fossem realistas, e empregasse um tom de voz tranqüilo, tinha todos os nervos do corpo a flor da pele.

Se ela fosse qualquer outra mulher, ele teria eliminado a tensão dos ombros com uma massagem. Mas não se atreveu a por a mão nela.

Em seu lugar, disse:

—Se Jillian Reynolds for de fato sua primeira vítima em Seattle, por que a terá mantido oculta durante três meses?

—Não sei — respondeu ela. Sua pele parecia pálida sob a luz artificial.

—Me conte tudo o que sabe. Não tivemos ocasião de falar de todos os casos antes de sair. — Zack já sabia que teria que passar toda a noite revisando os processos dela para ficar ciente de tudo.

—Muito bem, se por acaso tivesse atacado aqui primeiro — disse Olívia —. Faz três meses. Que dia Jillian Reynolds desapareceu?

—Em treze de junho.

—Junho…Depois, seqüestra Jennifer Benedict na primeira semana de setembro. São umas nove ou dez semanas. E Michelle Davidson umas três semanas depois.

—Teremos que determinar o padrão de todos outros casos — prosseguiu Olívia —, mas lembro bem de minhas anotações, à medida que se aproxima da quarta vítima, ataca cada vez mais depressa, e depois desaparece. —Enrugou o sobrecenho —. Mas nem sempre. Não tem um plano claro. No Colorado assassinou quatro meninas em um período de seis semanas. Esperou quase cinco semanas desde a primeira, e logo assassinou três mais em dez dias. É como se tivesse um sexto sentido que lhe indicasse quando assassinar, quando parar e quando partir.

—Os assassinos em série têm um instinto de sobrevivência muito aguçado - comentou Zack.

Olivia lhe lançou um olhar.

—Você tem razão. Talvez devesse lhe perguntar pelas questões relativas ao perfil.

—Aprendi muito sobre os assassinos em série quando o assassino de Green River andava solto.

—Lembro desse caso. Trabalhei nele - Olivia se deteve.

—Esteve aqui? Fez parte do grupo de operações? — perguntou Zack.

Olivia sacudiu a cabeça.

—Só atuei como assessora. Isso ocorreu faz muito tempo, e minha intervenção foi pequena. Nunca vim aqui.

Zack ficou na defensiva; havia algo estranho na voz dela. O estridente assobio a sobressaltou, e deu um salto. Em seguida, quando ele falou, sentiu-se como uma idiota.

—O ferry está zarpando. O trajeto dura vinte minutos.

Olivia ser recuperou. Tinha estado a ponto de por tudo a perder e só estava trabalhando com o detetive Travis algumas poucas horas. Tinha estado a um triz de lhe dizer que tinha processado as provas indiciarias da investigação de Green River. Se quisesse continuar no caso, teria de ser mais cuidadosa.

Ficou olhando fixamente a água, abraçando-se. Quem dera não tivesse recusado o oferecimento da jaqueta dele, mas não teria sido prudente aceitar; teria se sentido até menor do que era. O detetive Travis tinha um corpo impressionante; era uns bons trinta centímetros mais alto que ela e era largo. Não gordo só grande; igual a um lenhador, todo peito e músculos de aço. E a maneira em que a olhava, como se pudesse ver sob suas roupas além de sob sua pele, incomodava-lhe até o infinito. Ninguém a tinha estudado com tanto apuro; nem com tanto desejo. Era como se ele estivesse tentando imaginar o que era exatamente o que ela estava pensando, o que tinha feito no passado e o que provavelmente iria fazer no futuro. Em uma palavra: estava avaliando-a.

E seu exame minucioso a deixava nervosa.

Somente queria deter o assassino que tinha deixado livre sem querer quando acusou Brian Harrison Hall pelo assassinato de Missy. Não era tão ingênua para acreditar que era a única responsável pela condenação de Hall — tinha havido muitas provas circunstanciais que a justificaram, mas tinha lido as informações, e sabia que a identificação que ela tinha feito havia contribuído à decisão. E por culpa daquela, um assassino brutal vagava por todo o país livremente.

Tinha atravessado as fronteiras estatais à vontade sem chamar a atenção das autoridades. Nas diferentes investigações, quatro homens tinham resultado suspeitos, e três tinham sido condenados. O último tinha sido posto em liberdade por falta de provas, mas depois de examinar cada caso, Olivia sabia que todos eram inocentes. Era ele, o assassino de Missy, que zombava do sistema. O assassino de Missy era inteligente; sabia o que fazia. Planejava tudo, e se deleitava com isso. E não se deteria até que estivesse na prisão. Ou morto.

—Um centavo por seus pensamentos.

Olivia levou um susto; quase tinha se esquecido onde estava. Em Seattle; a bordo de um ferry; com um detetive sagaz que não deixava de estudá-la. Não sabia se ficava irritada, adulada ou preocupada. Pigarreou e esfregou os braços tentando ser discreta. Não queria que o detetive Travis soubesse o que realmente estava pensando.

—Estava pensando em algo que esteve me preocupando desde que comecei a reconstruir estes casos — admitiu Olívia —. Ora, você sabe tão bem como eu que a maioria dos assassinos em série não quer ser apanhada. Vivem para a caça, desfrutam da morte e farão qualquer coisa para evitar que os peguem. Mas estava pensando no assassino BTK de Kansas. Deu um fora e o apanharam. Seus crimes se prolongaram ao longo dos anos, ainda que, não obstante, só assassinou dez pessoas. Quando mencionou o assassino de Green River, pensei em como tinha confessado os quarenta e oito assassinatos, a maioria cometidos quase vinte e oito anos antes que fosse detido.

—A maioria dos policiais que intervieram no caso pensou que tivesse matado muitos mais — disse Zack.

—Como eu — disse Olívia —. Mas a questão é que, pos tudo a perder. E o que conduziu à detenção foi seu sêmen… um DNA com décadas de antigüidade. Temos o DNA deste assassino… mas não coincide com nada. Nunca foi detido por um delito sexual; não deu nenhum fora. Não deve ter cometido nenhum desses enganos que poderiam nos pôr no caminho de sua detenção. Durante trinta e quatro anos, assassinou com impunidade ocultando o padrão e passando despercebido, de maneira que possa seguir assassinando essas meninas.

Olivia entrecerrou os olhos. Não tinha sido sua intenção dizer tanto; respirou profundamente. Zack a estava olhando de forma estranha. Tinha revelado tudo? Geralmente, não estava acostumada a se mostrar tão apaixonada sobre… bom, sobre nada. Mas estar ali, tão perto do assassino de Missy, estava lhe afetando de algum jeito. Não era capaz de pensar com clareza e estava deixando que tanto as circunstâncias como o intenso exame dele a tirassem do normal. Mas manter a coerência das mentiras estava sendo bem mais difícil do que havia imaginado.

—Por que você está aqui?

—Não entendo.

—Olivia. — A voz dele era grave, profunda e imperiosa —. Por que você? Por que você está aqui extra oficialmente e não outra pessoa?

Olivia engoliu saliva e rezou para que Zack não se desse conta de sua contração repentina. Durante as últimas semanas tinha vivido um inferno, e tinha sido cada vez mais difícil controlar suas emoções. O que podia dizer sem correr nenhum risco? Era uma mentirosa ruim. Era capaz de beirar a verdade — o chefe Pierson não tinha lhe feito nenhuma pergunta comprometedora, porque Greg tinha aplainado o caminho na véspera com uma chamada telefônica —, mas mentir era quase impossível para ela.

Se tivesse sido capaz de mentir a respeito de seus sentimentos, provavelmente continuaria casada com Greg.

—Faz anos me vi envolvida em um caso do qual este assassino se livrou - disse Olivia com prudência, escolhendo as palavras —. Um homem inocente foi para a prisão. Quero apanhar este cara, o verdadeiro assassino. Acabar com seu reinado de terror.

Zack a olhou de cima a baixo. Olivia lhe devolveu o olhar, decidida a não afastar os olhos. Mantêm o queixo erguido; não retroceda nunca; não demonstre debilidade jamais.

—Culpa.

Olivia entrecerrou os olhos. Como ele podia se aproximar tanto de seus verdadeiros sentimentos quando ela os mantinha tão profundamente enterrados? A inspeção dele sobre suas motivações lhe crispou os nervos.

—Bom, nem tanto.

—Não tente livrar-se dela, Olivia. Não é algo ruim, necessariamente. A culpa pode ser uma motivação potente. Também tem a força para lhe destruir. Enviou um cara inocente para a prisão; e agora quer que se faça justiça porque se sente culpada.

Muito perto; demasiado. Olivia não soube o que dizer.

—Está ficando gelada - disse Zack.

Uma vez mais, Zack a desconcertou. Ele havia tirado muitos sentimentos à tona, e então deixava o tema com tanta rapidez que ela ficou sem saber o que dizer.

Olivia começou a protestar, mas ele a olhou fixamente nos olhos e se limitou a sacudir a cabeça com um meio sorriso nos lábios.

Sem perguntar, colocou sua jaqueta puída de couro sobre seus ombros. A peça era muito grande; em Olivia chegava até o quadril e lhe pendurava pelas mãos. Sentia-se como se um urso a tivesse abraçado, e o calor residual dele a acariciou. Seu aroma de sabão barato e a pele impregnaram os sentidos dela. Quente, íntimo… muito íntimo.

Olivia afastou o olhar dos olhos dele; mordeu o lábio inferior e olhou para a água. A ilha era muito maior do que parecia de West Seattle. Centrou-se nela e não em Zack, embora seguisse imaginando seus olhos escuros, inteligentes e sagazes.

—Por que ingressou no FBI? — perguntou Zack após vários segundos de silêncio.

Ela o olhou. Engano. Zack a olhava de cima a baixo. Se mentisse, ele saberia com toda certeza.

—Conheci alguém que foi assassinado — disse Olivia afastando o olhar —. Quando um recrutador do FBI visitou o campus de minha universidade, senti-me obrigada a solicitar a entrada depois de me licenciar. — Pronto! A verdade… ou algo assim.

—Quem foi assassinado?

Por que tinha dito algo? Estava o convidando para que lhe fizessem perguntas que não queria responder.

—Minha irmã — disse em voz baixa olhando as mãos, que se agarravam a grade enquanto as mangas da jaqueta dele lhe cobriam os dedos. Só pensar em Missy lhe fez um nó no estômago.

—Sinto muito. — Pareceu sincero —. Eu também tinha uma irmã.

Olivia se voltou para ele, surpreendida.

—O que aconteceu?

Zack fez uma pausa.

—Juntou-se com a pessoa errada. Acabou conseguindo que a matassem.

—É espantoso. Era jovem?

—Vinte e dois anos. Estava na universidade.

—Vinte e dois anos. E na universidade.

A voz dela continha tanta amargura como dor. Não pôde fazer menos que perguntar-se que outras coisas se juntavam na história. Mas não ia perguntar. Zack poderia começar com suas próprias perguntas, perguntas mais difíceis que ela não poderia evitar.

—Os jovens se acreditam invencíveis — disse Olivia após um instante —. Indestrutíveis. Nada os pode ferir. — Ela tinha acreditado nisso durante os primeiros cinco anos de vida. E por sua experiência após, sabia que a maioria das crianças se faziam adultos antes de se darem conta de que não eram super-homens.

Com muita freqüência, enfrentavam à morte antes de chegar a essa conclusão. Os desafortunados não conseguiam uma segunda oportunidade na vida.

Estavam se aproximando da ilha. No princípio, não tinha parecido que houvesse algo ali, só uma espécie de débil resplendor no horizonte. Mas à medida que foram se aproximando, o resplendor se transformou em luzes nítidas, e a ilha tomou forma contra o céu negro.

Olivia voltou a cabeça para ver o leste de Seattle, recortado contra o horizonte.

—Não é esplêndida? — disse Zack em voz baixa e cheia de respeito reverencial —. Como diamantes contra o céu noturno. Esta é minha vista preferida da cidade.

«Diamantes contra o céu noturno.» Que formoso! Entretanto, a beleza que se sobrepunha ao cenário da morte que os esperava impressionou tão vivamente Olivia que fechou os olhos.

Não queria ver o corpo da menina. E tampouco queria estar na ilha enganando a ninguém com suas credenciais; sobretudo a um policial entregue a seu trabalho como Zack Travis. Mas não havia outra saída, e se repreendeu para superar seus remorsos.

Faria o que fosse necessário para apanhar o assassino de Missy. Possivelmente dessa vez o assassino tivesse dado um fora; talvez essa vítima lhes proporcionasse as provas que necessitavam para encontrar seu agressor.

Olivia confiou e rezou para que aparecesse algo — o que fosse — que conduzisse até o assassino.

Antes que morresse outra menina.

Quando Olivia e Zack chegaram à ilha de Vashon, o corpo da menina já tinha sido transferido ao depósito de cadáveres. Na manhã seguinte, o legista faria a autópsia o quanto antes possível, com a esperança de confirmar ou rechaçar que se tratava do mesmo assassino que tinha matado Jenny Benedict e Michelle Davidson.

De aproximadamente dezenove quilômetros de comprimento e quase treze em seu ponto mais largo, a ilha de Vashon era um lugar popular de férias tanto para a população local como para os turistas. Quilômetros de estradas rurais ladeadas de pinheiros, praias imaculadas e um farol histórico conferiam à ilha um sabor antigo. Os artesãos e artistas compareciam em bom número ao lugar atraídos por exposições mensais de arte, um grupo local de teatro e numerosas galerias de arte.

A ilha era um lugar de diversão. A partir desse momento, Zack já não seria capaz de pôr um pé ali sem pensar na menina morta.

Jillian Reynolds tinha sido jogada em uma densa zona no centro da ilha. Zack deu um olhar para Olivia. Esta fazia o que podia para caminhar com seus sapatos de salto; sem dúvida, não tinham sido feitos para escalar rochas nem caminhar pela areia. Embora por outro lado, nenhum dos dois tinha pensado que iria a uma cena do crime na ilha em plena noite.

Os três — Rodgers, o chefe da polícia do condado, Zack e Olívia — estavam justo no outro lado da fita que selava a cena do crime e que rodeava as árvores em uma área de aproximadamente nove metros quadrados. Haviam siso instaladas luzes de construção de alta voltagem, e aquele resplendor artificial conferia uma especial dureza à paisagem. Os detalhes pareciam muito nítidos, e os rostos, quase descoloridos.

Olivia agradeceu que fizesse calor sob as luzes. Estava fazendo tudo o que podia para evitar que os dentes tremessem. Havia devolvido a jaqueta a Zack sem trocar palavra; usar sua roupa em uma cena do crime não teria sido profissional. O fato de não ter levado um casaco grosso era de sua exclusiva responsabilidade; em seus precipitados preparativos antes de sair da Virginia, que na ocasião desfrutava de um veranico de San Miguel, não havia lhe ocorrido comprovar o tempo que fazia em Seattle antes de fazer as malas. Para falar a verdade, nas últimas semanas, desde que Brian Harrison Hall tinha sido solto, não tinha pensado muito em nada que não fosse o assassinato de Missy, mas seu descuido na hora de pegar a roupa adequada lhe irritava.

De pé sob o calor das potentes luzes, Olivia observava aos peritos da polícia científica terminar de recolher as provas potenciais, e morria de impaciência para unir-se a eles. Seguia todos seus movimentos com olho de lince. Aquela mulher ia se esquecer de recolher uma amostra do terreno? Bom! Pensou ao ver o brilho de uma proveta. E o que acontecia com os ramos das árvores? Talvez o assassino tivesse enganchado o cabelo ou deixado um pouco de pele em um ramo saliente. Bom! Um dos técnicos estava examinando a folhagem. Mas tinha passado três meses desde o assassinato; qualquer prova biológica teria desaparecido. Olivia tentou não desanimar, mas o tempo e os elementos eram inimigos das provas.

—Meu pessoal sabe o que está fazendo — disse o chefe Rodgers.

Olivia levantou o olhar para o policial ao detectar certo tom de ressentimento na voz. Que Zack a tivesse apresentado como « agente St. Martin do FBI», não tinha sido uma ajuda. Tinha percebido a irritação do policial e como havia se empertigado. Não era tão alto como Zack, mas comparado com ela era enorme.

—Parecem mais que competentes. — Olivia lhe dedicou um sorriso.

Ela não era a má ali, mas tinha que ir com cuidado. Aquele era um território que desconhecia, e não podia permitir-se nenhum deslize.

—Notificaram a família? — perguntou Zack.

—Estamos nisso — disse Rodgers —. A menina não era da localidade. Sua família estava passando o fim de semana na ilha, quando desapareceu. Lembro-me do caso. Revistamos a ilha, acreditando que ela havia se perdido. Ao não encontrá-la, incluímo-la na lista de pessoas desaparecidas, mas sua mãe disse que a menina não sabia nadar e que a última vez que a tinha visto estava perto da água. Todos pensaram… Bom, as correntes são fortes na parte ocidental da ilha. — passou a mão pela barba de dois dias, dando a sensação de sentir-se cansado e derrotado. Tinha sido uma noite longa.

—Como a identificaram? — perguntou Olívia —. Com três meses à intempérie, devia estar em um estado de decomposição avançado.

—Continuava usando um bracelete sanitário como alérgica à penicilina em que estava inscrito seu nome. — O chefe de polícia respirou profundamente —. Você tem razão, não havia muito mais que fosse identificável.

Olivia tinha visto corpos em decomposição de semanas, meses e inclusive anos depois da morte. Era difícil trabalhar com eles, emocionalmente falando. Ver o que a morte fazia ao corpo humano fazia alguém pensar em sua própria mortalidade. Ou, como era o caso, na mortalidade dos seres queridos.

—Pus-me em contato com o chefe da polícia do condado de Bellevue — continuou o chefe Rodgers —, e ele me disse que iria ver a família esta noite. O legista confirmará a identidade do cadáver; contamos já com registros dentais como parte dos casos de pessoas desaparecidas.

—Ninguém viu nada? — perguntou Zack —. Quando desapareceu, refiro-me.

Rodgers sacudiu a cabeça.

—A menina passeava na beira da água; tinha prometido que não entraria, e era uma tranqüila manhã de domingo.

—Sozinha? — perguntou Olivia com incredulidade.

—A ilha é segura, agente St. Martin. Recebemos muitas famílias durante os fins de semana. Poucos problemas, e nenhum como este.

«Nenhum lugar está a salvo daqueles que vão atrás das crianças.»

—Segura. — Olivia pronunciou a palavra com brutalidade. Uma tensão familiar bulia sob sua pele enquanto tentava refrear suas emoções.

Quem estava a salvo? Sem dúvida, não as inocentes crianças, os seres mais vulneráveis da sociedade, aqueles que deveríamos proteger. Ninguém pensa que sob o rosto amável desse homem de aspecto comum que passeia pela praia se esconda um assassino. Todos esperam que o mal seja evidente a primeira vista.

Será que não sabem que o mal tem o mesmo aspecto que eles? E que o doente pervertido não leva «assassino de crianças» escrito no rosto? E que os assassinos não têm tatuada a palavra «assassino» na testa?

—Olivia?

Era Zack, que lhe murmurava junto ao pescoço. Por que se aproximava tanto quando ela estava a ponto de explodir? Olivia se afastou um passo dele, um passo pequeno, mas percebeu que Zack mudava de atitude. Desde que tinha se informado de que o assassino de Missy andava solto, suas emoções se negavam a permanecer contidas. Lutavam para se libertarem da caixa de aço em que ela as tinha encerrado há anos, esmurrando-a até que o tamborilar se tornava quase insuportável.

—Liv? — A voz de Zack era baixa. O chefe de polícia lhes tinha dado as costas e dava instruções a um ajudante —. Você está bem?

Ela cometeu o erro de olhá-lo nos olhos. Estes a estavam avaliando, escrutinando, tentando ultrapassar as camadas de controle que ela tinha construído conscientemente ao longo dos anos. Zack transmitia uma sensação de força, e seu corpo parecia sempre a ponto de mover-se, inclusive quando permanecia quieto. Seu anguloso queixo coberto por uma barba de dois dias e a dureza de seus traços lhe fazia parecer bem mais imponente que seus olhos escuros, que a observavam preocupados e quentes.

—Estou bem — balbuciou Olivia afastando-se do olhar constante do detetive. Avaliando o cenário do crime, deixou que suas emoções se diluíssem e voltou a estabelecer o controle com firmeza.

O sabido ritual da reunião das provas a devolveu à realidade. Respirou profundamente, reuniu as forças e tentou esquecer que Zack continuava observando-a. Podia sentir seu olhar na nuca.

Olivia observou como uma mulher, não muito mais alta que ela, ficava de cócoras para fotografar as possíveis prova. O brilho do flash a tranqüilizou; era algo familiar. Ainda que nesse momento trabalhasse principalmente no laboratório, no princípio de sua carreira, quando era agente de campo, tinha estado destinada à equipe de recolhimento de provas do escritório de campo de São Francisco. Tinha trabalhado em alguns casos importantes; o maior, o de um assassino em que intervinham várias jurisdições.

Mas aquilo era história passada. Tinha entrado para trabalhar no laboratório do Quântico há nove anos, deixando o FBI e o trabalho de campo só um ano depois. Às vezes, sentia falta dele, como nesse momento, ao observar os profissionais capacitados fazerem seu trabalho. Desejava unir-se a eles.

«Bom!» Não trabalhava bem em equipe, essa era a razão do porque tinha entrado no laboratório. De certa forma, isso podia se considerar uma ascensão, e de todas as maneiras, com seu doutorado e sua experiência científica, o laboratório era onde melhor se encaixava. Mas se tivesse funcionado melhor em grupo, nunca teria abandonado o FBI. Era muito difícil se abrir com os outros, e quando se trabalhava estreitamente com as mesmas oito ou dez pessoas em uma operação de grande tensão, era necessário poder relaxar, desafogar e conversar animadamente. Mas Olivia não; nunca. E a tensão de manter-se sempre em guarda quase a tinha acabado destroçando.

Quântico era melhor. Um trabalho solitário, só ela e as provas. Nisso era onde se saia melhor: em depender de si mesma para conseguir fazer o trabalho. Nada de depender de outro.

Olivia se deu conta de que Zack e o chefe de polícia tinham estado falando entre si nos últimos minutos. Concentrou-se na conversa.

—Já que o legista está na cidade, quer que me encarregue da autópsia? —estava perguntando Zack ao chefe de polícia.

—Muito bem — conveio Rodgers —. Enviarei a minha equipe científica ao laboratório de Seattle com as provas, em lugar do laboratório do estado. Tudo o que é meu é seu.

—O mesmo digo eu.

Os dois homens se deram a mão em sinal de acordo.

—E qual é o interesse dos federais em tudo isto? — perguntou Rodgers a Olivia, embora olhasse para Zack.

—Suspeitamos que este assassino esteve agindo em vários outros estados durante muitos anos — explicou Olívia —. Demorou algum tempo para ligar os pontos, sobre tudo porque em alguns dos crimes havia suspeitos.

—E você…? — começou Rodgers, mas fechou a boca enquanto fazia um gesto para a parte baixa da ladeira ao ver Vince Kirby se aproximar. Zack se voltou na mesma direção.

—Oh, merda! — resmungou —. Como ele soube disto tão cedo?

—Não por minha unidade — disse Rodgers indignado —. Mas não se surpreenderia se tivesse um espião dentro de qualquer parte.

Zack pensou que o chefe de polícia provavelmente tinha razão. O jornalista tinha publicado muita informação interna em seu jornaleco para que fora somente uma questão de sorte. Tinha gente dentro, provavelmente mais de um. Filho da mãe.

Kirby lhes deu um sorriso olhando mais tempo para Olivia, que estava tiritando, saltitando sobre os saltos, parada perigosamente perto dos refletores. Para manter-se quente, sem dúvida. Zack desejava lhe dar de novo sua jaqueta, mas teve a impressão de que ela se mostraria receosa de aceitar o oferecimento.

—Esta é a cena de um crime, Kirby — disse Zack.

Kirby se deteve justo no outro lado da brilhante fita amarela da polícia e sorriu como um gato de Chesire. Suas feições pareciam escurecidas e tristes sob a fileira de das lâmpadas de iluminação.

—Parece bastante evidente.

—O que está fazendo aqui? — Zack colocou os punhos nos bolsos, mais para evitar agredir Kirby com um soco. Cada vez que aquele imbecil condescendente se aproximava, Zack sentia uma vontade incontrolável de lhe apagar o sorriso de seu rosto longo e estreito com um soco certeiro.

Mas cada vez que desejava golpear Kirby, perguntava-se se a razão não seria que o culpava pela morte de Amy ou se culpava a si mesmo.

—Diria que isso também parece evidente. — Kirby olhou além deles, para onde a polícia científica estava terminando sua tarefa —. O mesmo cara?

—Sem comentários — disse o chefe Rodgers —. Farei um comunicado público pela manhã. Pode passar pela delegacia de polícia por volta das onze com toda certeza.

—Mmm. — Kirby tirou sua caderneta e seu lápis —. Vejamos… o detetive Zack Travis está fora de sua jurisdição. E foi encontrado o corpo de uma menina loira. Ou isso ao menos é o que me disseram minhas fontes. — Olhou para Olivia e sorriu abertamente —. Ora, Travis, vejo que trouxe a paquera ao local do crime. Não sabia que isso estivesse no regulamento. Embora seja evidente que subiste de categoria; esta logo se vê que é capaz de ler algo mais que a primeira cartilha.

Zack tirou as mãos dos bolsos e deu um passo para frente.

—Fora daqui, Kirby.

—Necessito de uma declaração.

—O que vou dar… — Zack respirou profundamente quando sentiu que uma mão lhe agarrava com firmeza do antebraço. Quase com a mesma rapidez com que havia lhe tocado, Olivia retirou a mão, mas a força silenciosa de sua pressão deteve o impulso dele o suficiente para que se desse conta de que Kirby estava preparando uma armadilha.

Não podia permitir que Kirby lhe afetasse. O passado era o passado; não podia ser que visse o rosto de Amy cada vez que olhasse seu noivo. Embora às vezes, parecia condenadamente difícil esquecer e deixar o passado em paz, sobretudo quando o fazia sofrer. O chefe de polícia se interpôs entre ele e Kirby.

—Farei uma declaração longe da cena do crime — disse o chefe Rodgers.

—Mas acreditava que…

—Você me causa problemas, Kirby. Não tolerarei que se contaminem minhas provas tendo-o por aqui. É pegar ou largar.

Kirby olhou Zack e depois para Olivia. Lhe deu uma piscada.

—Quando acabar com o detetive Travis, passe no jornal para me ver, e ensinarei como um homem de verdade trata uma dama.

Zack se moveu nervosamente e deu um olhar a Olivia. Só não desejava que divulgasse na primeira página do jornal era que os federais estavam metidos na investigação. E Kirby não se deteria ali; arremeteria contra o Departamento de Polícia, a polícia do condado e todos os que ficassem na linha de tiro.

Olivia não disse uma palavra. Levantou uma sobrancelha para Kirby com uma expressão fria e distante de desaprovação. Então foi Kirby quem se moveu com inquietação ante a recriminação visual dela, e Zack não pôde ficar menos impressionado ante o poder que exercia ela com um simples olhar. Kirby pigarreou.

—Passarei pela delegacia de polícia amanhã, Travis. Ainda está no turno da tarde?

—Fala com o chefe, Kirby. Eu não tenho nada para falar com você.

—De acordo. — Deu uma piscada para Olívia —. Estava só brincando, sabe? O latido de Travis é bem pior que sua dentada. O seu poderia ser muito pior que o dele.

Que demônios se supunha que queria dizer? Perguntou-se Zack. Kirby estava sendo amável?

—Vamos. — O chefe Rodgers conduziu Kirby sobre o terreno rochoso até a esplanada onde havia estacionado, situada mais abaixo.

—Obrigado por não dizer nada — disse Zack a Olivia, embora continuasse tentando resolver se Kirby tinha alguma espécie de jogo nas mãos ou que ele ignorasse as regras.

—Não tenho nada para dizer a nenhum jornalista. — Parecia irritada.

—Aconteceu algo?

Olivia levantou o olhar para ele com o rosto impassível.

—Confie um pouco em mim, detetive. A última coisa que desejo é que a imprensa se centre em minha presença, em lugar do que é importante.

—E o importante agora é encontrar este assassino antes que morra outra menina.

Brian Hall observou seu reflexo no espelho imundo e desengonçado de seu patético apartamento. As vadias da porta ao lado tinham voltado a carga e gritavam uma à outra utilizando um vocabulário que Brian só tinha aprendido depois de entrar no prisão. A vadia número um, a tia que parecia um sapatão, tinha perdido seu trabalho de ajudante — ou ajudanta? — de garçom, e a vadia número dois, desempregada, queria dinheiro para um pico. O espelho tremeu quando algo metálico golpeou a parede que separava os dois apartamentos, e Brian sentiu vontade de ir até lá e dar uma surra nas duas vadias até que se calassem.

Como poderia pensar? Como ia poder fazer planos com aquelas duas gritando todo o tempo? Ao menos, na prisão havia silêncio. Algo por cima de uma conversa normal podia te levar para outro mundo. Sim, claro, uma e outra vez ocorriam brigas, mas de noite — como nesse momento — costumava ter silêncio. Tranqüilidade.

Brian pôs as mãos sobre o cambaleante aparador e observou o rosto com mais cuidado. Era um velho; sua vida estava acabava. Tinha rosto de cansado, e seus olhos azuis estavam pálidos. E também estavam vermelhos, porque não dormia bem. Passou a mão pelo cabelo cortado muito curto. Tinha descido e pago dez dólares — dez dólares! — ao cabeleireiro pelo corte. Tinha tido que fazer. O nascimento do cabelo estava retrocedendo, e quanto mais curto usasse o cabelo, menos se percebia o pouco que tinha. Na prisão não havia se preocupado com isso.

Sua boca tinha adotado uma careta de desagrado perpétuo. Tentou sorrir para seu reflexo, mas não conseguiu mais que um olhar de desdém. Não tinha vida. Ninguém o contrataria, exceto como ajudante de garçom de algum gordurento restaurante onde a porcaria pela qual realmente as pessoas pagavam era pior que a comida da prisão.

Todo mundo lhe desprezava. Não importava que tivesse provado sua inocência. Havia estado enterrado três décadas; ninguém acreditava realmente que fosse inocente.

Fechou os olhos, e quando os abriu, cravou o olhar na parte superior do abarrotado aparador. O aço azulado e fosco da trinta e oito lhe enviou um brilho ao incidir nela a luz artificial. Tinha comprado na rua, atrás daquele antro espantoso que era seu apartamento. Estava surpreso de como tinha sido fácil.

Pegou o revólver com mãos trêmulas e ficou olhando o cano de ponta a ponta.

—Minha vida está acabada — disse com voz oca e metálica. Colocou o revólver na boca, e o gosto metálico o fez se encolher. As lágrimas lhe escorregaram pelo rosto, e todo seu corpo tremeu quando rodeou o revólver com a mão direita para introduzir o dedo no gatilho. Era difícil. Complicado.

Mas começou a apertar o gatilho pouco a pouco. Sentiu retroceder o percussor quando o gatilho chegou à metade do percurso. O gatilho resistia, como se o próprio revólver lhe dissesse que esperasse, que não o fizesse, e então… Clique.

O revólver estava vazio; não o havia carregado. Deixando se cair no chão, começou a soluçar.

Sua mãe tinha medo dele, ainda que ele culpasse seu primo Toby por isso. Não tinha casa nem amigos; nada era como tinha sido antes de ir para a prisão.

Furioso, limpou as lágrimas do rosto. Olhe no que lhe converteram essas vadias! Em um velho queixoso e chorão.

«Estúpida filha da puta, matarei você!» Outro celular golpeou a parede do apartamento do lado, enquanto as vadias continuavam a quebrar o pau.

Patético. Ele era patético, ali sentado no puído tapete que já fora bege, mas já marrom pelo uso de anos que dele tinham feito outros patéticos perdedores como ele que tinham vivido naquele patético apartamento.

Castigo. Tinha que fazer algo às pessoas que tinham destruído sua vida. Mas o que? O que ele podia fazer para ressarcir-se da vida que tinham lhe roubado?

Levantou-se lentamente e caminhou arrastando os pés até a mesa de fórmica, localizada no espaço que ele utilizava às vezes como cozinha, e onde se localizava uma cansada geladeira incapaz de manter gelada as cervejas e um fogão elétrico de duas bocas. Sobre a mesa havia um jornal e um caderno de espiral de noventa e nove centavos que tinha comprado no supermercado. Noventa e nove centavos por aquele pequeno caderno de merda de quarenta folhas.

Sentou-se na solitária cadeira e colocou o revólver com cuidado na frente dele. Passou a folha e olhou com atenção os nomes das pessoas que tinham lhe estendido a armadilha para incriminá-lo.

Hamilton Craig. Maldito promotor. Não somente conseguiu que o condenassem, como também recorreu seis vezes sua liberdade condicional. Brian não era capaz de encontrar seu domicílio, mas tinha se informado de que o canalha era o promotor do distrito do condado. Brian sabia com exatidão onde trabalhava, e nunca tinha esquecido o aspecto daquele filho de puta.

Gary Porter. O policial estava aposentado, e Brian tampouco podia encontrar seu endereço, mas tinha uma idéia: primeiro, ocupar-se de Hamilton Craig; em seguida, seguir o policial até seu funeral. E se tivesse sorte, aquela vadia também estaria lá.

A vadia que tinha sido a causadora de tudo: Olivia St. Martin.

Para começar, se não tivesse sido por ela, nunca teria ido para a prisão. Ela tinha mentido aos policiais, havia dito que o viu levar sua irmã, o que era uma estupidez porque ele não tinha feito isso. Importava-lhe uma merda que a vitima tivesse sido uma menina pequena; tinha mentindo, e isso era tudo. Teria que pagar caro, essa vadia frígida. Pelas acusações cada vez que tinha ido opor-se a sua liberdade condicional; como se tivesse sido culpa dele que sua estúpida mãe tivesse se suicidado. Até chegou a dizer em uma ocasião que ele deveria ter sido executado.

«Se tivesse sido feito a justiça realmente, este homem não estaria sentado hoje aqui. Estaria enterrado na fria terra, depois de ter recebido uma injeção letal.»

Oh, sim, ele tinha planos para a senhora St. Martin.

Primeiro se encarregaria do maldito promotor, e depois do policial.

Deixaria o melhor para o final. Olivia St. Martin lamentaria ter mentido alguma vez sobre ele.

Ela pagaria por seus crimes.

Olivia se aborrecia com as autópsias, mas nas poucas que tinha presenciado sempre tinha conseguido seguir em frente. A pura força de vontade para controlar suas emoções lhe permitia manter uma aparência de tranqüilidade enquanto observava o legista desmontar e voltar a juntar um cadáver humano.

Nunca tinha presenciado a autópsia de uma criança, mas não perderia a profissionalidade. Era uma cientista. Podia fazer aquilo por Jillian Reynolds e Missy, e por todas as vítimas de quem já era denominado pela imprensa como o Aniquilador de Seattle.

Respirou fundo e deu um olhar em Zack. Este tinha o olhar fixo à frente, em direção à porta pela qual apareceria o legista. Seu rosto anguloso era todo um poema de rigidez e dureza, como se ele também estivesse liberando uma batalha interior.

Se um homem tão experiente e forte como Zack Travis estava demonstrando sofrimento naquele lugar, como podia ela esperar em observar e conservar a imparcialidade?

As portas se abriram, e um pequeno ancião de olhos asiáticos entrou empurrando uma maca de aço inoxidável com rodas. Foi seguido por uma mulher atraente, alta e com o cabelo negro recolhido para trás por uma fita. A mulher fez um gesto com a cabeça para Zack e lhe deu um meio sorriso. Para Olivia foi mais fácil observar aquela troca de saudações e perguntar-se se eles se conheciam que olhar para o lençol branco colocado sobre o pequeno corpo.

A mulher começou a dispor os instrumentos enquanto o homem escrevia em um caderno. As portas voltaram a se abrir, e um homem rechonchudo e grisalho, que a Olivia recordou um papai Noel baixinho, entrou de supetão, saudando com a cabeça a seu pessoal enquanto atravessava a sala até onde estavam ela e Zack.

—Detetive Zack. — Os dois homens se deram as mãos. Inclusive sem sorrir, o legista parecia um cara jovial.

—Doutor Sparks, esta é a agente St. Martin, do FBI.

O doutor Sparks pegou a pequena mão de Olivia entre as suas.

—Começaremos daqui a um pouco. — Deslizou o olhar de Olivia para Zack —. Isto não vai parecer agradável de ver. O corpo foi limpo da melhor forma que foi possível (e enviamos o que reunimos a Doug, no laboratório), mas a vítima está em um avançado estado de decomposição.

—Poderemos com isso — disse Zack.

Olivia queria ficar; queria ver o que aquele filho da puta tinha feito a Jillian Reynolds. Mas logo que o doutor Sparks retirou o lençol, teve que partir.

—Sinto muito — disse entre dentes na direção de Zack, e saiu correndo pela porta.

Estava quase fora do edifício quando Zack a alcançou.

—Olivia.

Não podia olhá-lo. O que devia estar pensando dela? Que carecia absolutamente de profissionalismo. Mas se tivesse ficado, não teria podido controlar sua reação, e isso era simplesmente inaceitável.

—Sinto muito — repetiu Olivia.

Zack a pegou pelos ombros a obrigando a ficar testa a testa com ele. Olivia pensou que veria em seus olhos frustração ou aborrecimento ou algo que demonstrasse que sabia ser ela uma fraude. Em vez disso, só viu uma profunda compaixão.

—Liv — disse Zack com doçura utilizando seu diminutivo familiar —. Não foi nada. Eu entendo. Dê um passeio. Encontrarei com você aqui mesmo dentro de uma hora.

Olivia assentiu com a cabeça temendo que se falasse lhe falhasse a voz.

Saiu do edifício e caminhou com energia pela rua abarrotada pelo tráfego do meio-dia. Queria apenas se afastar do edifício, fugir da morte.

«Não pense nisso. Não pense no aspecto que Jillian tem agora.»

Durante um instante fugaz se perguntou se a imagem do corpo a perseguiria durante o resto de sua vida. Como podia ser cientista (testemunha de infinidade de autópsias, cadáveres e horríveis fotos de cenas de crimes) e uma vítima a desconcertava?

«Quem eu sou? No que me transformei?»

No fim de alguns minutos diminuiu o passo não sabendo a distância que tinha percorrido. Parou perto de uma fonte, no exterior de um edifício que supôs fosse a Prefeitura. Os trabalhadores que saíam para almoçar, embelezados com camisas e tênis, caminhavam com energia a seu redor em pares ou trios, conversando enquanto queimavam calorias. Fazia um maravilhoso dia de outono. Perfeito, quente, com uma leve brisa e um limpo céu azul.

Um dia perfeito? Não precisamente. Uma menina de nove anos jazia em uma fria sala de autópsia no final da manhã. Uma menina que nunca voltaria a aproveitar um dia de outono.

Sentou-se em um banco diante da fonte e observou fixamente a água que se movia com rapidez.

Tinha cinco anos quando Missy tinha sido assassinada, e recordava seus sentimentos de medo e impotência mais que qualquer outro detalhe do seqüestro real.

A tatuagem. Jamais a tinha esquecido. A águia azul continuava lhe produzindo pesadelos, aquela maneira de ondular-se sob os músculos de Hall, a maneira de avultar-se, como se estivesse a ponto de levantar o vôo…

Hall, não; outra pessoa. Outro assassino. Teria conhecido Hall? Parecia uma coincidência excessiva que a caminhonete de Hall tivesse sido a utilizada, e que ele tivesse a mesma tatuagem que o assassino de Missy. Uma águia azul não era uma tatuagem incomum, mas não obstante… Dois homens jovens na mesma cidade relacionados pela caminhonete de Hall? Não estava convencida de que Hall não tivesse estado envolvido; era sua caminhonete, essa prova era segura. Havia voltado a ler várias vezes o relatório da polícia sobre o assassinato de Missy desde a soltura de Hall. Não havia nenhuma dúvida de que havia sido encontrado sangue de Missy na caminhonete. E as fibras do capacho do veículo estavam na roupa de sua irmã.

Missy tinha estado ali. Mas Hall tinha tomado parte em seu seqüestro? Ou era vítima das circunstâncias?

A melodia de seu celular a sobressaltou, e remexeu na bolsa para pegar o telefone. Era Greg.

—Olá. Vai tudo bem? — perguntou Olivia.

—Chegou a amostra de DNA. Obrigado por enviá-la de avião; isso nos dá outro dia. Começarei com as provas esta noite. Levará alguns dias, mas farei chegar os pareceres o quanto antes.

A maioria das pessoas que via televisão pensava que entendia sobre análise de DNA, mas o certo é que se tratava de um processo complicado e lento. As partes mais amplas do DNA de uma pessoa são, na realidade, iguais às do DNA de todas as demais pessoas, simplesmente porque todos são seres humanos. Mas cada indivíduo possui fragmentos exclusivos de DNA, e são estes os que os cientistas necessitam para elaborar um perfil genético único.

Mas, embora importante, o perfil genético era só um pequeno passo. Ainda necessitavam de um suspeito com quem comparar o perfil.

—Confronta com todos os perfis de DNA daqueles casos antigos — disse Olivia.

Quando o conseguiram, duas semanas antes, tinham confrontado o perfil de DNA do caso de Missy com o dos agressores conhecidos incluídos no CODIS, mas não tinha havido coincidências. O cara nunca tinha sido introduzido no sistema. Mas enquanto Olivia estava em Seattle, Greg estava pondo a trabalhar seus contatos para ver se havia algum outro perfil elaborado a nível local que, por uma ou outra razão, não tivesse sido introduzido no CODIS.

—Já tinha previsto.

—Será uma confirmação mais quando por fim o encontrarmos. Não quero que escape.

—Conheço meu trabalho, Olivia.

Greg parecia irritado.

—Desculpa — disse Olivia sentindo-se terrivelmente culpada uma vez mais por tê-lo posto naquela situação.

Greg suspirou.

—Tome cuidado, Liv, certo? Estou preocupado com você.

—Sei que está, mas no momento estou bem. O chefe Pierson nem se alterou quando cheguei ontem à delegacia de polícia. Estou trabalhando diretamente com o detetive que assumiu o caso. Foi encontrado outro cadáver, este de três meses atrás. — Fez um sucinto resumo sobre o desaparecimento e descobrimento de Jillian Reynolds —. Provavelmente se trata do mesmo cara. O detetive Travis assiste à autópsia neste preciso instante.

—Que tal é o laboratório dai? São competentes?

—Muito. Há um laboratório criminal do estado, mas Seattle também tem o seu próprio, e deram prioridade a este caso. Comprovei isso ontem, e pelo que pude ver, não descuidaram nada. — O telefone dela emitiu um assobio; olhou a tela de identificação de chamadas, mas não reconheceu o número, embora percebesse que o código era da área de Seattle. Zack teria terminado já com a autópsia? —. Tenho que desligar, Greg. Ligarei para você quando tiver notícias.

—Tome cuidado — repetiu ele, e desligou.

—Olivia St. Martin — respondeu Olivia.

—Liv! Sou eu Miranda.

O coração dela se acelerou. Por que Miranda ligaria para ela? Sabia que estava em Seattle?

—Miranda… que surpresa.

—Quinn e eu acabamos de voltar de nossa tardia lua de mel, e me inteirei que Hall tinha sido posto em liberdade. Não sabe quanto sinto por isso.

A mente de Olivia processou a informação. Isso era verdade; sua lua de mel havia sido interrompida quando a presença de Quinn havia sido requerida para uma investigação muito importante. Olivia tinha analisado para ele no laboratório algumas das provas de sangue de uma sucessão de assassinatos ocorridos em vários estados.

Olivia ficou tensa. Quinn Peterson estava lotado no escritório do FBI em Seattle, ainda que fosse absolutamente impossível que soubesse que ela estava ali. Ou não era tão impossível? O chefe Pierson teria ligado para comprovar suas credencias com o escritório de campo local, em lugar de confiar na chamada telefônica e a informação de contato de Greg? Olivia acreditou que não; Pierson tinha se mostrado cordial e pareceu acreditar em tudo o que ela havia dito.

—Liv? Está aí?

Olivia sacudiu a cabeça para clarear as idéias.

—Sim, me desculpe, é que me pegou em meio de algo. — Mentirosa. E com sua melhor amiga. Seu estômago vazio sentiu náusea. Uma coisa era pedir a Greg que infringisse as normas por ela, e outra muito distinta pôr Quinn Peterson na situação de ter que mentir a seu chefe.

—Sinto te incomodar. Estou certa de que está ocupada, mas tinha te ligar e me assegurar de que você estava bem. Quinn me contou que o advogado de Hall questionou a prova do DNA e demonstrou que Hall não havia… feito isto… - A voz de Miranda foi se apagando.

—Não, ele não violou Missy.

Olivia sentiu uma vontade enorme de contar a Miranda onde estava e o que estava fazendo. A situação se excedia. Apaixonadamente leal Miranda lhe guardaria o segredo.

—De verdade que sinto — repetiu Miranda —. A polícia tem alguma pista? O que o FBI está fazendo?

Era de se esperar as perguntas de Miranda, mas Olivia não sabia o que responder.

—Isto… não sei.

—O que é que o FBI está fazendo? — ouviu Quinn dizer ao fundo.

Ele estava ali. Não havia maneira de que Olivia pudesse falar de suas atividades nesse momento. E não era justo pedir a Miranda que ocultasse semelhante segredo de seu marido, um agente do FBI. Não, isso a poria em uma situação comprometedora, e a última coisa que Olivia desejava era meter-se entre o Quinn e Miranda. Esta já tinha passado por muitas adversidades em sua vida, e merecia ser feliz com um homem que era evidente que a amava.

—Obrigado por ligar — disse Olívia —. Agradeço sua preocupação. Mas estou bem. De verdade.

—Você falou com a polícia da Califórnia? Têm alguma outra pista?

—Falei com Hamilton Craig, o promotor que levou a acusação contra Hall. Como é natural, foi reaberto o caso. Ainda que ele seja indiferente, e não acredito que tenham recursos para prosseguir com ele. —Mudou o peso de seu corpo para o outro pé, aliviada porque Miranda não pudesse vê-la; teria sabido que não estava dizendo toda a verdade.

—Pergunte sobre… - atravessou a voz de Quinn ao fundo.

—Quinn quer saber se, agora que foi reaberto o caso, o DNA do caso de Missy foi introduzido no CODIS, e se pode fazer algo…! Deixa que lhe passe o telefone e assim poderão falar das coisas de trabalho.

—Não, de verdade — se apressou a dizer Olívia —. Tenho que voltar para o trabalho. Confio no pessoal que cuida do caso, mas está frio, e tenho que aceitar isso.

—Mas…

—Ligarei para você logo, quando houver menos agitação.

—Vai… — disse lentamente Miranda —.Cuide-se. E Liv…

—O que?

—Gosto muito de você....

A sala estava muito fria. Um intenso silêncio impregnava a atmosfera, como se o próprio edifício estivesse contendo a respiração, e só fosse interrompido pelo entrechocar dos instrumentos metálicos sobre a maca metálica.

Durante a autópsia de Jillian Reynolds, Zack tinha passado do mal-estar à fúria de maneira alternada. Observou tudo sem fazer nenhum comentário, com a mandíbula apertada. Tinha assistido a muitas autópsias; nunca se sentia completamente cômodo, mas aquilo era uma parte de seu trabalho e a cumpria sem se queixar. Jamais tinha se acostumado com o aroma, mas geralmente brincava com o legista e fingia interessar-se no que o velho excêntrico fazia.

Mas nesse dia não. Não com aquela pequena ali. Ninguém falou nem Zack nem o doutor Sparks nem seus ajudantes.

O tempo tinha discorrido lentamente, mas só transcorreram setenta minutos desde o começo até o final, e Zack conseguiu tudo o que necessitava. Causa da morte: múltiplas punhaladas no peito e abdômen. Agradeceu a Deus, porque a morte tinha sido rápida, mas não foi antes da agressão sexual.

Zack nunca tinha tido tanto desejo de apanhar um assassino como aquele.

Tinham uma boa notícia: uma possível amostra de DNA. Não se tratava de sêmen, mas sim de três cabelos do pêlo púbico com bulbos. Não havia maneira de saber se tinham se degradado até o ponto de que seu DNA fosse irreconhecível, mas ao menos era algo com o que trabalhar. Disse a Sparks que Doug Cohn enviaria alguém para recolhê-los assim que os tivessem preparado para serem transportados.

Esperava que o ex-marido de Olivia fosse o cara bom que ela parecia acreditar e que não se negasse a acelerar outra prova. Não pôde menos que se perguntar o que tinha ocorrido para que se transformasse em ex-marido.

—Doutor Sparks, havia alguma marca no antebraço direito, como nos casos de Benedict e Davidson?

—Não restou suficiente pele nem massa muscular para afirmar isso. As agressões dos outros casos eram superficiais, e não há maneira de saber se o assassino deixou as mesmas marcas nesta vítima. Mas sim lhe confirmo que lhe cortaram o cabelo. Porei tudo no relatório.

—Obrigado.

Quando o doutor Sparks terminou de se lavar, Zack saiu da sala de autópsia. Não encontrou Olivia no vestíbulo. Passou a mão pelo rosto áspero e se deu conta de que nessa manhã tinha esquecido de se barbear, algo que lhe ocorria com freqüência, sobre tudo quando trabalhava em um caso difícil.

Desejou poder ter dito algo mais a Olivia que lhe fizesse saber que não aconteceria nada porque ela havia partido. Antes que ela tivesse recuperado a integridade, a dor que tinha aparecido em seu olhar tinha sido inconfundível. De maneira nenhuma podia culpá-la por sua reação; entretanto, Olivia tinha um caráter tão forte, que lhe surpreendeu que não se mantivesse até o fim somente para lhe demonstrar que era uma policial dura.

Somente isso lhe intrigava. Sem dúvida alguma, Olivia St. Martin era algo mais que um rosto bonito e uma aguda inteligência.

«Pare Zack.» Era uma insensatez pretender entender a super agente. Tinha deixado perfeitamente claro com sua linguagem corporal que não queria que ninguém se aproximasse. Embora tivesse que admitir que estava começando a gostar dela; havia tanta energia contida naquele pequeno corpo. Olivia se movia sob seu influxo. Zack duvidava que ela se desse conta sequer da maneira que tinha de meter constantemente o cabelo atrás da orelha, de segurar os lóbulos das orelhas ou de brincar com o único anel de sua mão direita.

Onde estava Olivia? Estava um pouco preocupado. Não que ela não pudesse cuidar de si mesma. Zack consultou seu relógio. Daria-lhe cinco minutos e depois tentaria encontrá-la. Poderia ser que estivesse no banheiro.

Um movimento diante do edifício atraiu sua atenção, e olhou para a dupla porta de vidro que conduzia ao exterior. Olivia St. Martin abriu uma das folhas e entrou; uma vez dentro, entrecerrou os olhos para adaptar-se à luz artificial. Tinha a pele pálida; muito pálida. Sua mão roçou a orelha para colocar o cabelo atrás, embora em seguida uns quantos cabelos caíram para frente. Quando viu Zack do outro lado do vestíbulo, ergueu-se e endureceu a mandíbula, e seu rosto perdeu a expressão de debilidade com a qual tinha entrado.

—Devo me desculpar por meu comportamento tão pouco profissional - disse Olivia ao chegar até ele —. Não deveria ter partido.

Os sentimentos que surgiam sob a fria aparência dela quase podiam ser tocados, mas ela se esforçou em impedir que Zack visse algo. Por que sentia essa necessidade de manter um controle tão férreo sobre suas emoções? Se ele não desse rédea solta a sua frustração cada manhã na academia, estaria de um humor de cão todo o dia. O trabalho exigia muito; cada um se desafogava como podia.

—Já disse que compreendia. Não tem que fingir para mim que é uma garota dura. — interrompeu-se, sentindo-se violento —. Conheci homens muito fortes que se derrubaram ante a visão de uma criança em cima dessa mesa.

Olivia suspirou e tentou sorrir, mas evitou o comentário dele por completo quando perguntou:

—Apareceu algo útil no exame?

—Pêlo púbico. O doutor Sparks o está preparando para o seu envio. Acredita que seu ex-marido daria prioridade a outra amostra? — Zack tentou não dar importância ao tema, mas Olivia não estava de bom humor.

Deu as costas a ele e começou a dirigir-se à porta.

—Ligarei para Greg e direi o que quero. Faça que Doug o envie ao mesmo local. Temos tempo até manhã, porque embora voltássemos a enviar de avião, não chegaria lá até bem tarde da noite —. Fez uma pausa e olhou Zack —. Mas se trata do mesmo cara. — Não era uma pergunta.

—Sem dúvida. — Zack franziu o sobrecenho e saiu à rua atrás dela. Tecnicamente, ele não entrava em serviço até as quatro horas, mas já tinha trabalhado dúzias de horas extras, a metade das quais não as tinha contado.

Alcançou Olivia em três passadas.

—O que ocorreu no caso em que trabalhou? Onde foi encarcerado o cara equivocado?

Olivia deu um pulo quase imperceptível, mas Zack a estava observando com muita atenção. Sem dúvida, aquele era um ponto doloroso para ela.

—A polícia encontrou rastros de sangue em sua caminhonete que o relacionavam com o assassinato da menina — disse Olivia com rapidez —. Mentiu sobre seu álibi; disse que tinha estado em um bar, mas quando aquilo não se confirmou, mudou sua história pela de que tinha estado em casa sozinho, dormindo depois de um dia de bebedeira. Foi condenado sobre a base de provas circunstanciais, mas as provas encaixavam com as mentiras que contou à polícia. Não foi difícil as utilizar para motivar os jurados. — Olivia virou a esquina em direção de onde Zack tinha estacionado depois de recolhê-la no hotel.

—E então?

—Conseguiu um advogado que se inteirou de que havia uma amostra de DNA do assassino e a fez comparar, e ficou demonstrado que ele não havia… - Deixou de falar, mas se negou a olhar para Zack enquanto avançava pela calçada a grandes passadas. Limpou a garganta —. Ele não violou a vítima.

—E o soltaram? Assim sem mais?

—O promotor do distrito se deu conta de que sua acusação ficava invalidada com as novas provas. Pode ser que o cara estivesse envolvido de alguma maneira, mas as provas restantes eram circunstâncias. Não havia nada que «demonstrasse» que a havia matado.

—E por que não se comparou antes o DNA?

—É um caso antigo.

Um caso antigo? Como antigo? Durante pelo menos os dez últimos anos, alguns mais em muitos lugares, a prova do DNA tinha sido de uso comum. Zack lançou um olhar a Olivia enquanto cruzavam a rua onde ele havia estacionado. A primeira vista, Olivia parecia jovem; Zack tinha calculado por volta dos trinta a primeira vez que a viu. Pele suave e delicada, cabelo brilhante, uma figura esbelta e torneada. Mas nesse momento viu algumas finas rugas em torno de seus olhos e uma leve expressão de cansaço no rosto. A maneira que tinha de controlar-se revelava certa maturidade que a maioria das mulheres nunca adquiria. Devia ser mais velha do que ele pensava. Trinta e cinco? Mais? Talvez aquele tivesse sido o primeiro caso em que ela tinha trabalhado. Teria se envolvido, o tinha tomado como uma questão pessoal e andava em busca de vingança…

—Você não vai misturar as evidências, não é mesmo? E tentar emendar qualquer erro que pense ter cometido com as provas desse velho caso? Porque não vou ficar de braços cruzados e deixar que os federais estraguem a investigação. Quero esse cara. É um mal sujeito; mas o quero pegar com a lei na mão. Não vou permitir que o filho de puta escape por culpa, de uma investigação contaminada.

Olivia deixou de caminhar bruscamente e se voltou para ele com os punhos fechados. Todo seu corpo vibrava com uma fúria contida.

—Esse assassino evitou a justiça durante mais de trinta anos; não farei nada que ponha em perigo sua condenação. Ninguém tem mais vontade de apanhar esse assassino que eu, detetive Travis. Lamento que tenha um problema com o FBI, mas não o desconte em mim!

Dito o qual, afastou-se feita uma fúria, detendo-se só quando chegou ao carro.

Ora, ora! Definitivamente, algo acontecia. E como seu nome era Zack averiguaria do que se tratava.

Olivia não sabia que mosca a tinha picado. Nunca se deixava levar pela cólera, mas sentia como se todo seu corpo fosse uma mola esticado ao máximo que estivesse a ponto de se soltar, esparramando suas emoções em todas as direções.

Aquilo tinha que ver com ter visto Jillian Reynolds sobre a maca. Tinha sido só um instante, mas a havia deixado nervosa. Tinha pensado — durante uma fração de segundo — que quem estava deitada ali era Missy. A ponto de ser aberta pelo legista.

E depois tinha falado com Miranda — e ter mentido para sua melhor amiga — e saber que ela e Quinn estavam na cidade. Por que o assassino tinha que ter atacado em Seattle? O único lugar onde tinha amigos de verdade. Não lhe surpreenderia que Miranda não tivesse acreditado nela quando lhe havia dito que estava bem. Afinal, era a pior mentirosa do mundo. Inclusive por telefone. Odiava o engano. Queria contar a verdade a Zack; mas se o fizesse, não haveria maneira dele permitisse que ela tomasse parte na investigação. Inclusive cabia a possibilidade de que chamasse Rick Stockton e fizesse que a despedissem. Zack teria todo o direito do mundo de fazer isso. Apresentou-se com credenciais falsas, e tinha modificado suas funções, e se aquele precário castelo de cartas desmoronasse antes que encontrassem o assassino… Não. Não podia pensar em semelhante possibilidade. O encontrariam. Tinham que fazer isso.

Os sentimentos de responsabilidade e remorso a atormentaram até o ponto de quase lhe impedir de respirar. Se não tivesse sido por seu testemunho de trinta e quatro anos atrás, a polícia não teria fechado o caso. E talvez, só talvez, o verdadeiro assassino teria sido detido.

Zack não perguntou a Olivia pelo arrebatamento que havia tido ao sair da sala do legista e que tinha parecido muito apaixonado para tratar-se de um sermão sobre a justiça. Era algo pessoal. Zack se perguntou até que ponto aquele caso era pessoal para ela.

Quando voltaram para a delegacia de polícia, Zack já tinha outras coisas na cabeça. Foi procurar Boyd para averiguar como ia as informações sobre as caminhonetes, enquanto que Olivia se desculpou e entrou na sala de reuniões.

Boyd continuava coletando a relação de proprietários das Expedition com os de Dodge, mas estava fazendo progressos.

—Se detectar alguma coincidência, leve Jan O’ Neal com você para interrogá-los - disse Zack.

—Quer que eu os investigue?

Por que ele parecia tão assombrado? Era por essa razão que Zack não considerasse a si mesmo um bom oficial de treinamento; talvez não estivesse dando a Boyd o suficiente reforço positivo. Até esse momento, o jovem tinha feito um bom trabalho, e Zack considerava que prometia… sempre que deixasse de adiantar-se a si mesmo e perdesse aquela atitude de cachorrinho muito impaciente.

—Sim — disse Zack —. Mas não sozinho. Já sabe o que tem que procurar, e O’ Neal é uma boa policial. — Uma das mais meticulosas da corporação. Boyd poderia aprender com ela.

Zack deu um olhar ao relógio da parede.

—A agente St. Martin e eu vamos falar com as duas testemunhas do seqüestro de Benedict, e ver se recordam algo mais sobre o cara que viram, embora eu não tenha muitas esperanças.

—Porque as crianças gostam de inventar coisas, não? — disse Boyd.

—Exato. Mas a primeira vez que falamos com elas havia muita emoção. Pode ser que o tempo transcorrido ajude neste caso.

—Está tudo bem com a agente? — perguntou Boyd.

—Melhor do que eu esperava. Vamos revisar todos os casos que trouxe com ela, e ver se podemos localizar algum padrão adicional. Passe pela sala de reuniões; terei algum trabalho de seguimento que exigirá contatar com outras jurisdições para o qual necessitarei de sua ajuda.

A próxima parada de Zack foi o laboratório de Doug Cohn. O diretor do laboratório estava inclinado sobre um microscópio. Zack esperou com impaciência, embora sem querer lhe colocar pressa. Ao final, aproximou-se dele.

Sem levantar o olhar do aparelho, Cohn disse:

—Não tenho nada novo, mas já enviei o pêlo púbico ao contato da agente St. Martin no laboratório do FBI. Em circunstâncias normais, nunca pensaria que fariam nada mais rápido que nós, mas parecia absolutamente convencida de que colocariam mãos à obra imediatamente.

—Obrigado. Olhe, sei que está lotado de trabalho, mas me faça um favor.

—Se for sobre seu caso, o que quiser. — Cohn levantou o olhar do microscópio.

Zack entregou a lista de cidades que Olivia lhe tinha dado antes.

—Pode te pôr em contato com estes departamentos e ver se pode conseguir alguma informação sobre as marcas nos antebraços?

—Também estiveram lhe incomodando essas marcas? Pôde obter algo no corpo da menina Reynolds?

Zack sacudiu a cabeça.

—Não restava suficiente massa muscular.

—Verei o que posso fazer. Algo mais que queira que eu averigúe?

—Lógico, o nome e o domicílio do assassino.

—Ah sim! Olhe, consultarei os laboratórios e verei o que têm.

—Bem, estarei na sala de reuniões. Vou ligar para Nashville para averiguar por que razão não enviaram a informação sobre a tatuagem. Em seguida, começarei a revisar a lista e falarei com os detetives encarregados e que me enviem cópias de todos os casos.

—Talvez — disse Zack por cima do ombro enquanto saía do laboratório — consigamos que melhore nossa sorte.

Ao abrir a porta da sala de reuniões começou a dizer:

—Liv, coloquei Cohn a trabalhar nas…

Olivia se erguia nas pontas dos pés sobre uma cadeira com os pés descalços somente de meias, enquanto escrevia algo na parte superior da pasta branca. Ao ouvir a voz de Zack, sobressaltou-se e a cadeira se moveu embaixo dela. Aterrissou sem nenhuma cerimônia sobre seu traseiro.

Zack se aproximou até ela com grande rapidez e a ajudou a levantar-se. No princípio, Olivia pareceu indignada, mas acabou sorrindo timidamente.

—Suponho que ficar de pé em cima de uma cadeira não é a forma mais inteligente de fazer isso, mas as pessoas baixinhas fazem o que podem para compensar a desproporção.

Separou-se dele, e Zack contemplou o que ela tinha escrito na parte superior.

—Datas? — disse.

Relacionadas sob o ano em curso em letras de forma escritas com esmero apareciam as três vítimas de Seattle: Jillian, Jennifer e Michelle. Junto ao nome de cada uma das meninas se indicava sua idade, data do seqüestro, hora provável da morte e data do encontro do cadáver. Conforme parecia, Olivia havia feito o mesmo com todas as vítimas dos outros nove estados, mas faltava uma informação: à hora concreta da morte. Tinha cotado o que ela supunha com um marca texto de outra cor.

Olivia tinha tirado o mapa e as fotografias das vítimas do quadro de cortiça e o tinha colado tudo com fita adesiva no quadro branco, de maneira que toda a informação sobre o caso se podia ver imediatamente.

Zack tirou a jaqueta esportiva com um movimento de ombros e a jogou sobre uma cadeira. Alguns detetives usavam gravata; ele não era desses. As calças Dockers e a camisetas pretas eram seu uniforme preferido. Quando usava colete era, fundamentalmente, para ocultar a pistola de ombro.

—Parece que você tinha razão — disse Zack —. Suas últimas três vítimas estão concentradas, enquanto que a primeira as precede ao menos em um mês.

Olivia franziu o cenho.

—O que acontece? — quis saber Zack.

—Bom, tenho a sensação de que há algo a respeito destas primeiras vítimas que é diferente das outras. Mas não consigo ver o que é.

Zack estudou as datas da parede.

—Analisemos isto a fundo. O cara se muda de um estado a outro. Por quê? Para evitar que o descubram. E como? É economicamente independente? Ou trabalha em algo que lhe faz viajar muito? Talvez seja um vendedor?

Olivia negou com a cabeça.

—Estou de acordo com o porquê, mas não com o como. Parece-me que não necessita de muito dinheiro para viver. É solteiro. E disciplinado. Provavelmente, não se permita muitos luxos.

—Mas não vive na rua.

—Não. É uma pessoa limpa. O mais seguro é que tenha um aspecto asseado. E tem rosto de honrado. Essa é a razão de que Jenny Benedict fosse com ele. Tem pinta de não matar uma mosca.

—Pode ser que trabalhe em algum tipo de loja? Em um centro comercial? Muitas crianças freqüentam os centros comerciais, vão às compras com seus pais. É um terreno abonado para a caça.

Olivia escreveu algo na pasta. «Ocupação: Loja? Possivelmente em um centro comercial. »

—Se daria bem com as pessoas, em especial as mulheres. É familiar. Provavelmente pareça educado e pode falar sobre um sem-fim de temas. E é um manipulador, embora não aparente.

—Se ele se mudar de estado a cada dois anos, o mais provável é que não tenha uma profissão em que necessite de uma clientela fixa, como seria o caso de um advogado ou um médico. Que tal algo relacionado com crianças, como um professor?

—Um professor. Talvez. — Olivia escreveu no quadro depois de «Ocupação» —. Salvo que… — Se interrompeu. Ela não tinha nenhum fato que respaldasse suas opiniões. Talvez estivesse falando muito; levando Zack pelo caminho errado. E se cometesse algum engano? O que aconteceria se eles se concentrassem em uma parte da investigação que não lhes reportasse nenhuma pista? E se perdiam um tempo precioso por culpa de suas opiniões?

—Olivia? — disse Zack insistindo a seguir.

—O professor é uma boa idéia. Kansas é o último lugar que temos certeza de que esteve. Podemos nos pôr em contato com todos os colégios de Seattle para ver se alguém foi transferido de Kansas.

—Não é má idéia, exceto que você não acredita que seja professor.

—Mas pode ser que seja. Não podemos ignorar seu instinto.

—Porei Boyd nisso, mas quero saber o que é que está pensando.

Olivia mordeu o interior da bochecha.

—Não sou uma especialista em perfis. Não sei nada com segurança…

—Bobagem, Olivia! Eu tampouco sou um especialista em perfis. — passou a mão pelo cabelo e ficou olhando o teto fixamente. Era evidente que ela havia dito algo inadequado, mas o que?

—Olhe, deixe de se questionar — disse Zack —. Se limite a dizer. Se for uma idéia estúpida, esquecerei que a disse, certo? Pensei que já tínhamos tido esta conversa.

Olivia recriminou a si mesma mentalmente. Tinha que começar a agir como agente do FBI experiente que tinha feito ele acreditar que era.

—Não, não acredito que seja professor — disse com convicção.

—Por quê?

—Porque não acredito que fosse capaz de evitar tocar às meninas, se estivesse rodeado delas todo o dia.

Zack assentiu com a cabeça.

—Bom argumento.

—Embora acredite que deveríamos investigar isso.

—Farei isso.

Olivia olhou o quadro de ponta a ponta. A essa altura, parecia evidente que em cada cidade a primeira vítima tinha sido assassinada muito antes que as restantes, mas por quê?

—Pode ser que tenha encontrado algo — disse Zack no fim de um instante.

—Com o que?

—A razão de que não trabalhe com crianças. Disse que era porque seria incapaz de não lhes pôr as mãos em cima das meninas. Descobririam em seguida. Assim parte de sua disciplina consiste em permanecer afastado da tentação.

—Parece razoável.

—A primeira vítima de cada cidade está separada no tempo… E se seu primeiro assassinato fosse espontâneo? Em seguida, assusta-se porque acredita que cometeu um erro e se esconde. Espera, assegura-se de que a polícia não sabe o suficiente para encontrá-lo. Também, olhe aqui… — Zack se levantou e tirou o marca texto da mão dela. Debaixo de cada grupo de vítimas realizou uma operação matemática. Quando chegou a Texas, Olivia viu o que ele tinha observado —. Os corpos das primeiras vítimas demoram mais em ser encontrados.

—Todas as demais vítimas tinham sido descobertas no fim de uns dias; as primeiras, depois de várias semanas.

—Não é que as escondesse propriamente dito, mas deve ter jogado os corpos em áreas pouco transitadas — disse Zack.

—Há alguma maneira de obter informação das demais cidades? Alguns destes casos são tão antigos…

—Conseguirei. — Zack consultou seu relógio —. Não tinha me dado conta de que era tão tarde. Tenho que ligar para Nashville sobre a tatuagem; supunha-se que nos tinham que enviar o relatório por fax. — Pegou o telefone.

—Pode conseguir que lhe enviem todo o processo?

—Pedirei, mas poderia demorar alguns dias. Ocorreu há dez anos.

Enquanto Zack falava com os policiais de Nashville, Olivia estudou o mapa. O corpo de Jillian Reynolds tinha sido descoberto a menos de cinco quilômetros de onde foi vista pela última vez. Segundo o chefe Rodgers, sua mãe e a polícia tinham acreditado que a menina tinha se afogado, e tinham centrado sua atenção nas áreas costeiras, procurando no resto da ilha só de maneira residual. Examinaram os vídeos dos ferrys com a idéia de que a menina poderia ter escapado, ou que, desejando simplesmente subir no navio, talvez tivesse se perdido, ou que, se tinha sido um ato delitivo, a veriam com um estranho.

Nada daquilo deu seus frutos, mas no dia seguinte concluíram que a menina provavelmente havia se afogado. A ressaca era forte naquela parte da ilha e, por conseguinte, poderia ter sido arrastada mar dentro, e o corpo seguiria a corrente até que fosse lançado à margem a quilômetros de distância, ou ficasse preso em alguma rede de pesca.

Mas o assassino era metódico. Não a tinha tirado da ilha. Tinha sabido que os ferrys e os molhes estavam sendo vigiados por câmaras de vídeo; e levar em uma embarcação particular teria sido perigoso. Sobre tudo, tendo em conta que a tinha seqüestrado pela manhã.

—Zack — disse.

—Desculpe-me um momento — resmungou Zack ao telefone —. O que?

Olivia negou com a cabeça.

—Eu tinha me esquecido que estava falando ao telefone.

—O que? — repetiu ele.

—Jillian foi seqüestrada na ilha e encontrada na ilha. Isso nos faz pensar que foi assassinada na ilha. E esta não é muito grande. Temos que averiguar se ela foi assassinada a punhaladas no bosque. Do contrário…

—O assassino tinha um lugar para ocultá-la.

Olivia assentiu com a cabeça.

Zack terminou de falar com Nashville e desligou o telefone.

—Continuam reunindo toda a documentação. Enviarão por fax os documentos e nos remeterão uma cópia de todo o processo. Agora, permita que eu ligue para Doug Cohn para lhe dizer que trabalhe com a análise das amostras de terra o quanto antes. Quando este caso estiver resolvido, vou ter que dar uma medalha a ele.

Jenny Benedict tinha vivido em Sahalee, um bairro de classe média alta. Dez anos atrás, a zona não era mais que um descampado com uns poucos imóveis de temporada; a essa altura, as famílias jovens que procuravam segurança para seus filhos e um lugar tranqüilo, tinham construído dúzias de zonas residenciais.

Olivia observou a sucessão interminável de jardins de grama perfeita, todos igualmente retangulares, todos igualmente verdes. As magníficas casas de dois andares pareciam impossíveis de se distinguir, salvo pelas frentes alternadas de tijolo, pedra ou madeira. As crianças andavam de bicicletas, embora Olivia percebesse que os pais não os perdiam de vista. Uma menina desse mesmo bairro que deveria ter estado a salvo tinha sido seqüestrada e assassinada. Os pais estavam mais atentos; ao menos, durante um tempo.

Mas algo era certo: naquele bairro um estranho chamaria a atenção. Esse assassino não chamava a atenção; seu aspecto era o de qualquer um deles. E vigiava em busca da oportunidade perfeita para levar a prática suas doentias fantasias. E esperava à oportunidade perfeita para assassinar.

—Encontra-se bem? — perguntou Zack.

Olivia o olhou. Não parecia cômodo, mas ela não soube se isso se devia ao fato de ser muito grande para estar cômodo em um carro médio ou porque tinha que enfrentar-se aos amigos e pais de Jenny Benedict.

—Olivia? — voltou a perguntar.

—Estou bem — disse ela.

—Já vejo. — Zack olhou de maneira significativa as mãos de Olivia e voltou a centrar-se na estrada.

Olivia separou as mãos rapidamente, as tinha tido apertadas enquanto interioriza a raiva pelo o que tinha ocorrido a Jenny Benedict. Alisou a saia e cravou o olhar em frente, recordando-se, conscientemente, de manter as mãos separadas.

Zack estacionou diante de uma das casas maiores do quarteirão; a moradia tinha uma fachada de gesso e tijolo parecida com as demais casas.

—Pedi que as duas testemunhas se reunissem aqui para ficar mais fácil para as meninas — disse —. Já tomei uma declaração delas em separado, mas quero comprovar se recordam de algo mais. As duas estavam muito afetadas no momento. Depois, tenho que passar e ver os pais de Michelle Davidson. Os chamaram para que passem pela delegacia de polícia para atualizar os dados. — passou a mão pela barba espessa e preta do rosto —. Não sei o que lhes dizer. Estamos seguindo todas as pistas que pudemos encontrar, mas todas são muito fracas.

Olivia soltou a mão e lhe tocou levemente no braço com as pontas dos dedos. O gesto pareceu torpe; nunca tinha sido hábil em consolar a alguém.

—Está fazendo tudo o que pode. O verão em seus olhos.

Os olhos escuros dele sustentaram seu olhar, e Olivia sentiu crescer em seu estômago uma sensação estranha e inusitada; uma palpitação. Tragou saliva involuntariamente quando se deu conta de que se sentia atraída por ele. Não havia lhe custado muito em colocar o idílio e o sexo no final de sua lista de prioridades. No final? Sequer estavam na lista? Depois do divórcio amigável com Greg, não havia voltado a se preocupar. O divórcio tinha sido um alívio.

Todavia reconhecia aquela estranha sensação; era algo mais profundo que uma mera atração física. Ao conhecê-lo, deu-se conta de que, em seu estilo de policial arrogante e moreno, Zack Travis era muito atraente. Enchia qualquer quarto com a força de sua personalidade, com sua mera presença, o que tinha pouco a ver com sua compleição e sim muito com sua atração selvagem.

Mas a verdadeira atração estava em sua profunda compaixão pelas vítimas e em seu obstinado convencimento de que um bom trabalho policial acabaria com os maus; de que ele estava fazendo todo o possível para proporcionar justiça aos sobreviventes. Observá-lo pensar, e fazer perguntas, e preocupar-se, tocava a fibra sensível de Olivia.

Olivia se afastou. Nervosa, estendeu a mão para a tranca da porta para sair do carro repentinamente pequeno, quando Zack a pegou pelo braço. Ela ficou paralisada. Quis afastar-se com um puxão e lhe dizer que não gostava que a tocassem, mas algo a deteve. Zack a segurava com firmeza, mas logo, como se sentisse o medo dela, afrouxou a pressão.

Os dedos dele lhe acariciaram o braço nu com um toque surpreendentemente suave, sensível e íntimo. Uma contradição absoluta com a brutalidade de seu comportamento. Olivia resistiu ao impulso de se abandonar ao toque dele, e estremeceu.

Não se atrevia a olhá-lo; suas emoções estavam quase à flor da pele. Ele teria dado conta de quão confusa estava, de sua necessidade; de até que ponto lhe embrulhava os pensamentos e os sentimentos e a confundia.

—Olhe para mim — disse Zack.

Olivia negou com a cabeça de maneira tão imperceptível como tragou saliva, enquanto reunia até o último átomo do controle que ele a fazia perder com tanta facilidade.

—Olivia.

Respirou profundamente ao mesmo tempo em que se voltava na direção dele. Perdida sua dureza habitual, a expressão dele se relaxou de algum jeito. Ela só pôde pensar em enterrar a rosto em seu peito largo e deixar que a abraçasse. Sua presença era tão poderosa, tão absolutamente monopolizadora, que durante um instante fugaz Olivia acreditou que poderia protegê-la, não só de seus pesadelos, mas também da maldade do mundo.

Impossível. Mas o lábio lhe tremeu ansiando prová-lo, e o mordeu. Em que demônios estava pensando?

—O que é o que a move?

Olivia abriu os olhos lentamente. A que vinha essa pergunta? O que é o que queria saber? E por quê?

—A justiça — sussurrou ela, e pigarreou. Volta para o trabalho. Tinha que livrar-se daqueles pensamentos inconvenientes sobre Zack Travis. Ele era um policial que investigava um assassinato. Isso era tudo.

Zack moveu a cabeça para frente e para trás de maneira quase imperceptível mantendo o olhar em Olivia. Os olhos do detetive eram insondáveis, profundos, sagazes.

—Não acredito.

Olivia interrompeu o contato visual, inquieta pela troca de olhares e libertou o braço que ele segurava. Abriu a porta do carro.

—Conduz sem cuidado acredite — lhe espetou. Saiu de um salto e fechou dando uma portada, desesperada para pôr distância entre eles e recuperar o controle.

Zack a observou dirigir-se a grandes passadas até a porta e deter-se. Não o estava olhando, mas era absolutamente evidente que estava pensando nele. E Zack estava pensando nela. Tinha estado tão perto de beijá-la. Beijá-la? A teria devorado. Na maneira em que ela o tinha olhado não havia só desejo. Embaixo daquela pose controlada, havia uma complexidade de sentimentos soterrados. Zack queria abri-la e averiguar por que estava tão tensa, por que não compartilhava nada sobre si mesma, por que não gostava que a tocassem. Desejava abraçá-la e derreter seu gelo. A frieza de sua personalidade não era mais que uma fachada; tinha a visto lutar com suas emoções. E ele tinha a sensação de que Olivia fervia por dentro, mas que mantinha seus sentimentos fechados embaixo de sete chaves.

Perguntou-se o que ocorreria se ele encontrasse a chave.

Saiu do carro e fechou a porta com um chute. Olivia St. Martin escondia algo, e embora ele a achasse absolutamente excitante, sua preocupação número um era a investigação. O que podia ser isso que ela ocultava? Tinha parecido tão acessível no laboratório, no trabalho em comum e com as provas, e com aquelas anotações metódicas que tinha escrito no quadro branca… Nada a ver com a mulher que acabava de sair do carro.

Ao ver a super agente pela primeira vez, na véspera no escritório de Pierson, pensava que a tinha examinado por completo. Nesse momento, teve que admitir que não sabia o que acontecia com ela. Lembrou-se da reação dela ao sair do escritório do legista. Naquele momento tinha pensado que era uma questão pessoal, ainda que quando tinham estado trabalhando juntos na sala de reuniões tivesse se comportado como uma absoluta profissional.

Estava escondendo algo… mas era pessoal ou profissional? Ou ambas as coisas?

Reuniu-se com ela junto ao portão, no começo do caminho que conduzia à casa.

—Se está ocultando algo a respeito da investigação, averiguarei — disse Zack em voz baixa —. Não deixarei que ninguém jogue sujo com meus casos, especialmente neste. Pode levar toda a glória; pouco me importa uma droga de imprensa, o reconhecimento ou o mérito. Mas não estrague o caso.

As bochechas dela se avermelharam de raiva.

—Glória, você diz? — Sua voz era um puro sussurro —. Acredita que me importa a glória? Bastardo.

Olivia passou a seu lado roçando-o, com as mandíbulas apertadas.

Tinha feito ela se enfurecer, e Zack se perguntou que segredos ela acabaria cuspindo se a provocasse de verdade. Segredos; sim, tinha segredos. E ele estava absolutamente decidido a averiguar quais eram.

Caminharam até a porta em um tenso silêncio.

A casa pertencia a Will e Dina Adams; sua filha, Laura, tinha sido a melhor amiga de Jenny e uma das testemunhas do seqüestro.

O senhor Adams abriu a porta antes que Zack pudesse bater com os dedos.

—Detetive Travis — disse com solenidade enquanto lhes abria a porta para que entrassem.

Zack apresentou Olivia, e Adams os conduziu através de um corredor amplo e ladrilhado até a sala de estar, situada na parte posterior da casa.

Laura Adams era uma menina preciosa de dez anos, com uma cabeleira loira e grandes olhos azuis que nesse momento apareciam embaçados de lágrimas. A menina sorriu e piscou.

—Olá — disse timidamente.

—Olá, Laura — disse Zack. Em seguida, sorriu também à outra menina, que estava sentada com as costas reta e as mãos agarradas com força entre os joelhos —. Olá, Tanya. Vocês estão bem?

—Sim — disse Laura enquanto Tanya encolhia de ombros.

A mãe de Tanya estava sentada no outro extremo da sala, junto à Dina Adams.

—Quanto tempo vai durar isto? Minha filha já não teve o bastante? Por que têm que falar com ela outra vez?

—Senhora Burgess, não é mesmo? — perguntou Olivia.

—Quem é você? — disse a senhora Burgess retorcendo as mãos.

—Sou Olivia Sr. Martin, do FBI. Sei que isto é difícil para você e para sua filha, e lhe prometo que acabaremos o mais breve possível.

A voz de Olivia foi tão profissional como tranqüilizadora, com a cadência de um psicólogo. Sentou-se ao lado de Tanya e sorria para Laura, que estava sentada no outro lado de sua amiga.

—Podem me chamar de Olivia — disse às meninas.

Zack teria perguntado às meninas, mas um olhar de Olivia lhe informou que queria tentar algo nessa ocasião. Sentindo curiosidade, deu-lhe a oportunidade. A fúria que tinha mostrado para ele tinha desaparecido ou tinha sido enterrada; a disposição e atitude pareciam terem se adoçado, embora não faltasse segurança.

A rápida mudança de humor de Olivia intrigou Zack.

—O detetive Travis me disse que viram o homem que levou Jenny - disse Olivia com voz pausada —. Deve parecer difícil para voc6es pensarem nisso.

—Nunca o esquecerei - disse Laura com seus grandes olhos chorosos —. Não deixo de pensar que voltará.

Olivia conhecia muito bem essa sensação. Tinha temido exatamente o mesmo durante anos: que o miserável homem da tatuagem subisse pela grade de rosas que havia fora da janela de seu dormitório e a usasse, igual tinha feito com Missy.

Olivia tinha quebrado a grade durante o Halloween, três anos após Missy ser assassinada. Seu pai pensou que tinham sido alguns adolescentes que viviam na mesma rua e que eram famosos por cometer pequenos atos de vandalismo. Nunca tinha lhe confessado a verdade.

—Não deixarei que ninguém lhe faça mal — disse o pai de Laura com a voz rouca pela emoção. Olivia se deu conta de que todos a olhavam. Quanto tempo tinha estado pensando no passado?

Limpou a garganta.

—É normal ter medo — disse às meninas —. Ninguém lhes reprova que tenham medo pelo que aconteceu a Jenny. Mas têm pais que lhes amam e que farão tudo o que estiver em suas mãos para lhes proteger.

O senhor Adams se sentou no braço do sofá situado ao lado de sua filha, e lhe apertou a mão com a boca firme e os olhos úmidos.

—Laura, Tanya, sei que as duas já disseram ao detetive Travis e a outros policiais o que viram. Mas às vezes, as pessoas podem se lembrar de pequenos detalhes que não parecem importantes no momento ou que esqueceram pelo horrível que era o que estava acontecendo. Se acreditarem que podem, eu gostaria que me contassem o que aconteceu. Com suas palavras. E algo que recordem, por mais insignificante que seja, mínima ou tola que pensem que é, por favor, contem.

Laura assentiu com a cabeça, quase impaciente por contar sua história, mas sem deixar de olhar a seu pai em busca de apoio. A menina tinha percebido o desconforto de seu pai porque teria que recitar de novo a tragédia. Provavelmente, Adams pensasse que poderia ter sido perfeitamente sua filha… e estava tão aliviado porque não tivesse sido assim. Então, junto com o alívio, chegava à culpa.

Olivia compreendia aqueles sentimentos perfeitamente.

—Estávamos brincando no parque Brown, que está à volta da esquina. Estamos acostumados a ir de bicicleta, mas a minha tinha uma roda murcha e não queria tirar a bomba e me sujar, então fomos caminhando. Sempre vamos até lá.

—O bairro era tão seguro — disse a senhora Adams —. Sempre pensei que era seguro.

Que sua mãe perdesse o controle não faria nenhum bem a Laura, pensou Olivia.

—Este é um bairro maravilhoso. É natural que sentisse que era seguro. —Olivia se voltou de novo para Laura antes que pudesse cercar uma conversa —. Então foram caminhando. Quanto tempo se demora?

A menina se encolheu de ombros.

—Não tenho idéia. Poucos minutos. Não tenho relógio, e não temos pressa para chegar lá. Só vamos até lá porque é algo que se pode fazer, sabe?

—O que fizeram quando chegaram lá? Havia outras crianças?

—Havia algumas crianças maiores sentados junto ao lago, fumando. Não nos aproximamos de lá, embora tivéssemos levado pão para os patos. Mas minha mamãe sempre me diz que não me aproxime dos maiores.

Laura olhou para sua mãe, e Olivia soube imediatamente que estava mentindo; o coração se acelerou.

—Conheciam essas crianças maiores? — perguntou com prudência.

Laura voltou a se encolher de ombros.

—Não.

—Alguma vez os tinham visto no parque?

—Bom, sim, estão sempre por lá. Vivem no bairro.

—Falaram alguma vez com eles?

—Não; o que quero dizer é que talvez disséssemos «olá» ou algo assim, mas falar, falar, não.

Olivia levantou a sobrancelha e olhou para Laura diretamente nos olhos.

Foi Tanya que começou a chorar.

—É minha culpa! — disse chorando.

Olivia estendeu a mão e apertou a da menina.

—Nada é sua culpa — disse com firmeza —. Me conte o que ocorreu.

—Je… Jenny disse que não fôssemos junto deles, mas Laura e eu… nós… nós… nós só queríamos experimentar. Já sabe um cigarro. E… e… nos tinham oferecido antes, e dissemos que não, mas tínhamos falado disso, e Jenny não queria, mas Laura e eu sim, então lhe dissemos que esperasse junto à fonte, que voltávamos em seguida. Mas… mas…

O corpo pequeno de Tanya se moveu convulsivamente no ritmo dos soluços. Olivia sentiu desejo de agarrá-la em seus braços e lhe dizer que tudo ficaria bem, mas tinha que saber o resto da história. Apertou a mão da menina um pouco mais para atrair sua atenção, e Tanya a olhou finalmente nos olhos, com o rosto arrasado em lágrimas.

—Ninguém está zangado com você, Tanya. Ninguém. Por favor, me diga o que ocorreu a seguir.

O lábio inferior de Tanya tremia.

—Nós… isto… nos aproximamos deles e lhes pedimos um cigarro. Eu dei uma tragada e comecei a tossir. Tinha gosto ruim. Não era como tinha pensado. Laura não quis provar depois disso, e os jovens começaram a rir de nós, então nos afastamos correndo, de volta à fonte. — mordeu-se o lábio.

Olivia se voltou para Laura, que parecia angustiada.

—Laura?

A menina assentiu com a cabeça.

—Mas Jenny não estava lá. Tanya estava bebendo água porque a língua parecia asquerosa, e eu olhei ao redor, e foi então quando vi Jenny falando com aquele cara. Tinha o cabelo muito, muito curto. E usava uma camiseta. Não podia ver o rosto de Jenny, mas ela foi com ele. Gritei-lhe e lhe fiz gestos com os braços para que pudesse correr, mas não sei se me viu. E se meteu em sua caminhonete.

—Que aspecto tinha essa caminhonete?

Laura deu um olhar a Travis e depois voltou a olhar para Olivia. Outra mentira florescendo?

—Era grande e preta, mas não sei de que tipo.

Era isso o que havia dito com antecedência, e conforme as informações, descreveu o que a polícia decidiu que era uma Dodge RAM, devido ao símbolo da marca em uma lateral.

—Alguma outra coisa?

A menina negou com a cabeça.

Olivia se voltou para Tanya.

—Disse que viu uma tatuagem no braço do homem.

—Pensei que era isso.

—Que tipo de tatuagem?

—Não sei. Só uma mancha azul. Estava muito longe. — limpou as lágrimas do rosto e se encolheu junto a sua mãe, que tinha cruzado a sala para estar com ela.

Olivia suspirou.

—O que sabem sobre os jovens de que falaram? Como se chamam?

—Não sei.

—Eu conheço um deles — disse Laura —. Sean Miller. É o irmão mais velho de Betsy. Ela está no terceiro grau. — Disse de maneira que pareceu que Betsy fosse uma menina pequena, sendo que só estava em um curso anterior ao de Laura e suas amigas.

—E onde mora?

—Em frente ao parque. Não sei o endereço, mas têm umas margaridas pintadas no portão. Não se pode errar.

—Bom trabalho — disse Zack enquanto parava o carro diante do portão cinza pintado com chamativas margaridas amarelas.

Ficou tão surpreso como os pais quando Tanya confessou que tinham estado fumando com os adolescentes. Sua história inicial — que Jenny tinha ido pegar água na fonte e que foi então quando a viram desaparecer com o estranho — parecia verossímil. Ele não tinha ido com a idéia de pressioná-las.

—Isso não muda nada, mas talvez Miller recorde de ter visto algo. Ou algum de seus amigos.

Ainda que as palavras de Olivia fossem sinceras, parecia frustrada, enquanto que a ele aquilo tinha lhe dado energia. Qualquer informação nova era uma vantagem, e como qualquer detetive sabia quantas testemunhas mais, maiores eram as possibilidades de obter informação valiosa para a investigação.

—Vejamos o que tem a dizer o jovem Miller.

Caminharam até a porta principal da magnífica casa que dava ao parque onde tinha sido seqüestrada Jenny Benedict. Da parte dianteira da casa se podia divisar todo o parque. Zack se perguntou quanto tempo teria esperado ali o assassino de Jenny. Tinha estado dando voltas de carro pelo bairro? Esperou que surgisse a oportunidade perfeita? Ou foi tudo um encontro casual, um seqüestro espontâneo?

Tinham perguntado por todo o bairro depois do desaparecimento de Jenny, inclusive tinham ido a aquela casa, mas ninguém tinha informado de ter visto algo.

Mas não tinham falado com Sean Miller. Ninguém havia dito a Zack que sabiam que tinha estado no parque naquele dia.

Uma menina de uns oito anos abriu a porta. Zack lhe entregou um cartão de visita.

—Me faria o favor de avisar sua mãe ou seu pai?

A menina olhou o cartão e enrugou o sobrecenho.

—Eles não estão aqui, embora meu irmão, sim. — Fechou a porta antes que Zack pudesse dizer algo.

Zack pesou os prós e os contra de falar com o jovem na ausência de seus pais. Poderiam ter algum problema, já que Sean Miller era menor de idade, mas como não era suspeito, Zack se preocuparia de qualquer problema potencial, se surgisse algum. Era de esperar que ninguém levasse a mal que interrogasse o jovem.

Olhou seu relógio e passou a mão pelo cabelo. Porque será que o jovem estava demorando? Levantou a mão para voltar a bater na porta, e Olivia disse:

—Impaciente?

Zack deixou cair a mão e se mostrou preocupado. Já estava a ponto de fazer uma piada, quando a porta se abriu.

Sean Miller apenas parecia o bastante velho para barbear-se, embora seus olhos castanhos olhassem com a desafiante cautela dos adolescentes que têm algo a ocultar dos policiais. Desde algo tão insignificante como ter fumado um baseado uma vez no jardim detrás, até algo importante como ter pegado o Jaguar novo para dar uma volta pelo bairro e deixá-lo abandonado.

—Não podem entrar — disse, com o queixo para fora —. Minha mãe não está aqui, e não é permitido que ninguém entre na casa.

—Não temos necessidade de entrar. Sean? — Zack deu um passo assustando o esquálido adolescente.

—Sim?

—Temos que falar.

—Não fiz nada.

—Por acaso eu disse que você tenha feito algo? — Estranho! Qual o motivo da atitude do jovem? Zack não teve opção que reconhecer em Miller parte da própria má atitude de quando tinha sido um jovem vândalo.

—Então, por que estão aqui?

—Por que não disse à polícia que esteve aqui na semana passada que você esteve no parque Brown quando seqüestraram Jenny Benedict?

O jovem encolheu os ombros.

—Isso não é uma resposta.

—Não tenho nada a dizer.

—Talvez na delegacia de polícia tenhas algo a dizer.

—Não pode me obrigar a ir. Não fiz nada. — Mas o jovem cruzou os braços e deu um passo para trás, com o medo lhe escurecendo o olhar.

—Ocultar informação à polícia é um delito.

—Não fiz nada — disse passeando o olhar de Zack a Olivia.

Olivia olhou Zack e fez um gesto com a cabeça para Sean. Em seguida, voltou-se para o garoto e disse:

—Sean, sou Olivia St. Martin, do FBI. — Sua voz era pausada e tranqüilizadora. Zack teria podido escutá-la durante horas, e se perguntou como seria quando interrogava os suspeitos. Teria apostado que seria capaz de fazê-los confessar sem levantar a voz.

—Tenho certeza de que não fez nada de errado — disse Olívia —. De fato, acredito que está tão assustado como sua irmã Betsy.

—Eu não estou assustado — disse o garoto em um tom que não expressava nada absolutamente.

—Talvez não — disse Olívia —, mas Betsy, sim, não é mesmo?

Sean não disse nada, e Olivia insistiu.

—Na terça-feira pela tarde, mais ou menos a esta hora, levaram Jenny Benedict do parque. Sua mãe trabalha. Onde estava sua irmã enquanto você estava no parque?

—Eu não disse que estive no parque.

—Não disse que não esteve.

—Eu… — se interrompeu e olhou para Zack. Zack o estava observando com rosto de poucos amigos. Claramente, Olivia estava fazendo o papel do policial bom; Zack não se importava em ser o policial mau naquela situação —. Sim, estive ali — admitiu o jovem.

—O que é que viu?

—Nada — disse rapidamente; muito rapidamente.

Zack estava a ponto de lhe saltar ao pescoço, quando Olivia disse:

—Se supõe que não tinha que ir ao parque sem Betsy, não é mesmo?

—Ela queria ver esse estúpido programa, o mesmo programa de crianças tolas de todas as tardes. E se trouxesse a turma, deduraria o fato de fumar. O parque está no outro lado da rua; posso ver a porta de casa do lago. E só estive fora trinta minutos; ela nem sequer se deu conta. — O jovem estava falando mais depressa —. E quando ouvi uma das meninas gritar a respeito de não sei o que, saímos correndo dali. Não vi ninguém levando Jenny. Juro.

—Ouviu uma menina gritar e você correu? —A atitude de policial bom da Olivia se apagou, e deu a sensação de que queria esbofetear o garoto. Zack não a culpou, mas tampouco queria perder a cooperação dele.

—Eu… — Sean abaixou o olhar e começou a mover os pés.

—O que viu antes que Jenny fosse seqüestrada? — perguntou Zack.

Zack fez uma pausa.

—Não sei. Nada importante.

—Nos diga.

O jovem voltou a hesitar, e Olivia disse:

—Sean o homem que matou Jenny matará outra menina, se não o detivermos. Se tivesse sido sua irmã, não iria querer ajudar?

O medo e a preocupação cruzaram pelo rosto dele.

—Eu… ah, queria poder! — Soprou, e então disse de supetão —: Naquela manhã vi um cara. Não era alguém conhecido, e meus amigos e eu estamos sempre no parque, já sabe, aqui não há nada a fazer e nenhum tem carteira de motorista. O sujeito não tinha estado por aqui antes, e era velho, sabe? Não é que parecesse tão velho na realidade, mas se notava no rosto, sabe o que estou dizendo? Pensei que teria a idade de meu pai, ao redor de quarenta anos, mas pode ser que seja até mais velho, como cinqüenta anos.

—Viu-o bem? — perguntou Zack.

Sean negou com a cabeça.

—Não, na realidade foi só uma impressão.

—Acredita que poderia trabalhar com um desenhista da polícia?

—Não, de verdade que não o vi tão bem.

—Onde estava quando o viu? — perguntou Zack mudando a orientação da conversa.

—Meu amigo Kyle e eu estávamos sentados no lago dando de comer aos patos e de papo, já sabe. Era cedo; minha mãe não tinha ido trabalhar ainda, e eu só queria alguns minutos de paz antes de me fazer de babá o resto do dia. E ali estava esse cara, caminhando pelo parque.

—Por que você o notou?

Sean pensou durante um longo minuto.

—Não sei, exatamente. Acredito que foi pela tatuagem.

Zack sentiu que Olivia ficava tensa e se inclinava para frente, mas não disse nada.

—Uma tatuagem? — perguntou Zack.

—Sim. As pessoas por aqui não usam, ao menos não esses grandes desenhos azuis como Popeye.

—A tatuagem era do Popeye?

Sean sacudiu a cabeça.

—Não, isso foi justo o que pensei quando o vi. Popeye, o marinheiro. Popeye leva uma âncora, acredito; que aquela tatuagem era uma águia.

—Deve ter estado bastante perto para se dar conta que era uma águia.

—O cara passou bem ao lado do lago, mas não parou nem nada parecido. Kyle e eu levantamos a vista e seguimos dando de comer aos peixes.

—Cabelo?

—Curto. Realmente muito curto. Talvez foi por isso que pensei no Popeye.

—Olhos?

—Usava óculos de sol.

—Camisa?

—Branca.

—Calças?

—Jeans.

—Sapatos?

Sean fez uma pausa.

—Essa é a razão pela qual acredito que o notei. No bairro há muitos caminhantes, mas ele usava botas grandes para trilhas.

—Se tivesse que calcular sua estatura, o que diria?

—Que era mais alto que meu pai, mas isso não quer dizer muito. Meu pai é mais baixo que eu.

—Necessitaremos o sobrenome e o endereço de Kyle — disse Zack quando se deu conta de que não poderia conseguir mais detalhes do jovem —. E enviarei um desenhista da polícia. Acredito que recordará muito mais coisas do que acredita.

Kyle Bolks não teve nada novo a acrescentar à informação proporcionada por Sean; de fato, nem sequer recordava que dia tinha sido seqüestrada Jenny. Olivia escutou Zack enquanto este falava por telefone com seu companheiro para que acompanhasse o desenhista a casa dos Miller. A mãe de Sean teria que dar seu consentimento, mas Olivia não acreditava que isso fosse um problema. A maioria das pessoas desejava ajudar.

Durante o trajeto pela reluzente área residencial dos Benedict até o bairro dos Davidson, situado a vários quilômetros e uma ponte de distância, Olivia se dedicou a olhar fixamente através da janela enquanto Zack dirigia. Grandes casas se alinhavam nas calçadas, e os portões dos meio-fios estavam decorados com elegantes números. Caminhos longos e estreitos conduziam a casas antigas, pitorescas e bem conservadas que a Olivia recordaram mais Vermont que a costa oeste.

Zack esteve calado durante os quinze minutos que demoraram a atravessar a cidade, embora Olivia não se importasse; continuava incômoda pela conversa que haviam mantido antes de sua reunião com Laura e Tanya. Mas o que realmente a deixou nervosa havia sido a expressão do rosto de Sean Miller quando se deu conta de que o homem que tinha visto no parque nas primeiras horas da manhã do dia em que seqüestraram Jenny era provavelmente o assassino da menina; e que poderia ter se tratado de sua irmã pequena, de que poderia ter se tratado de alguém a quem ele gostasse.

Olivia imaginou a tatuagem da águia e não pôde evitar um estremecimento. Não tinha nenhuma dúvida de que o homem que Sean tinha visto não só tinha assassinado Jenny Benedict, mas também a sua irmã, Missy. Ele estava em Seattle. Preparando-se para fazer outra vítima. Esperando o momento oportuno para receber a presa.

«Para!» Tinha que deixar de lado seus sentimentos. Zack Travis já havia se revelado como um homem muito perspicaz. Se chegasse a imaginar sequer que ela tinha outro motivo para estar em Seattle, a mandaria fazer as malas. E ligaria para o seu chefe, e a despediriam. Sem seu trabalho não era ninguém. Tinha edificado toda sua vida de adulta em torno da ajuda a outros da melhor maneira que sabia: com a ciência. E se lhe faltasse, o que poderia fazer? A quem ajudaria? Sem seu trabalho, já não poderia seguir lutando pelos direitos das vítimas nem para que se fizesse justiça para os que ficavam para trás. Mas Olivia estava disposta a arriscar tudo que tinha, tudo o que era a fim de deter aquele assassino. E se, por isso, Zack se inteirasse da verdade, ela assumiria as conseqüências. Até então, tinha que andar com muito tato e deixar de sentir-se culpada. Já haveria tempo suficiente depois para a culpa.

Zack parou o carro diante de uma casa de dois andares de estilo vitoriano com um alpendre que se estendia pelas laterais e com um balanço pendente. Não fez nenhum gesto de sair.

— Odeio isso.

Olivia lhe lançou um olhar. Zack olhava fixamente para frente e através do pára-brisa com a mandíbula apertada.

—Eles se dão conta de sua preocupação — disse Olivia em voz baixa, repreendendo-se por estar preocupada com sua difícil situação, quando o que estava em jogo era algo mais que seu futuro —. Às vezes, não se pode fazer outra coisa.

Zack a olhou, e Olivia se surpreendeu que um homem com semelhante força física e emocional permitisse que a dor de uma investigação perturbadora escurecesse sua expressão. Se ela permitisse que a dor e a fúria aflorassem, jamais seria capaz de colocá-las de lado.

Tragou saliva, decidida a não permitir que Zack visse outra coisa que uma profissional que se sentava a seu lado. Por dentro, seu ânimo decaía sob o peso do engano. Que direito tinha de fazer perguntas a Laura Adams? Ou a Sean Miller? Ou a estar ali, no exterior de uma casa atingida pela dor?

Zack saiu do carro de repente, antes sequer de que Olivia pudesse pensar em expressar seu conflito. Menos mal. «se concentre, Olivia, se concentre. Mantenha a mente fixa no objetivo: detenha o assassino de Missy antes que roube outra vida.»

A assumiria as conseqüências — internas e externas — depois. Qualquer um que entrasse no lar dos Davidson o primeiro que pensaria seria na palavra «família». As fotos dos três filhos — duas meninas e um menino — enchiam toda a superfície disponível e muitas das paredes. Sapatos de diferentes números se amontoavam contra a parede no outro lado da porta de entrada. No corredor, junto a um aparador que separava o vestíbulo da cozinha, havia um armário para as bebidas, cabides para os casacos e um painel de cortiça para os recados.

Olivia ficou olhando o painel das mensagens de Michelle. «Amamos-lhe, Michelle.»

Ter ido ali não tinha sido uma boa idéia. Deveria ter ficado na delegacia de polícia revisando os diários das provas. Concentrar-se nos fatos, na ciência; isso é o que acabaria com aquele caso, e não falar com as testemunhas infantis, e sem dúvida, não fazer frente aos pais de uma das vítimas.

«Está se metendo em camisa de força, Liv.»

—Gostariam de um café? — Alta e magra Brenda Davidson caminhava como se cada passo lhe lançasse uma flecha dolorosa para a coluna vertebral.

Zack recusou o convite em nome de ambos, e a senhora Davidson assentiu com a cabeça como se o esforço a esgotasse. Círculos negros rodeavam seus grandes olhos azuis, olhos brilhantes com uma dor mal dissimulada.

Conduziu-os através do corredor e de uma grande cozinha aberta até a sala de estar. Uma vez mais, a palavra chave era «família»: os vídeos das crianças abarrotavam as estantes de ambos os lados de uma televisão com uma grande tela. Os jogos de mesa enchiam outra estante embutida. E fotos; havia fotos por toda parte.

Olivia pegou um porta retrato de prata e observou uma menina que poderia ter sido Missy. O mesmo cabelo loiro e encaracolado; os mesmos olhos cinza. Tremeu-lhe o lábio. Que tipo de filho da puta podia fazer mal a uma criatura tão doce e inocente?

—Essa é do ano passado, quando Michelle completou dez anos.

Olivia deu um pulo e quase deixou cair a foto. Voltou a colocá-la com cuidado na estante e se voltou para a senhora Davidson.

—É linda — disse movendo os pés. Apertou a sua bolsa com as duas mãos.

Os olhos inchados da senhora Davidson se encheram de lágrimas, e a dor se gravou em cada parte de sua pele.

—Encontraram-no?

Quem respondeu foi Zack. Olivia quase tinha esquecido que ele estava ali.

—Seguimos todas as pistas, senhora. Temos muita gente capacitada trabalhando no caso.

Pistas. O que tinham? Um adolescente que tinha visto a tatuagem de uma águia e um homem de uns cinqüenta anos com óculos de sol. Poderia ser que daquilo saísse algo, mas antes que fosse assassinada outra menina? Antes que o depredador se escapulisse?

Zack olhou ao redor.

—O senhor Davidson está em casa?

—Está dormindo. — Embora a voz da senhora Davidson tinha um tom monótono, Olivia detectou um traço de ira em seus olhos.

Zack lançou um olhar a Olivia antes de voltar a falar.

—Não era nossa intenção incomodá-la, mas nos seria útil se pudesse repassar o dia em que Michelle foi seqüestrada e ver se recorda algo sobre a caminhonete que seu vizinho viu. Se viu algo na vizinhança. Algo poderia ser útil.

A senhora Davidson se deixou cair no sofá de módulos e ficou a manusear um xale grande de tricô.

—Revivi uma e outra vez cada minuto e cada segundo daquele dia. E nada. Nada. Jamais o esquecerei.

—Não é sua culpa, senhora Davidson — disse Zack.

—Ensinei Michelle a desconfiar dos estranhos — continuou a senhora Davidson como se Zack não tivesse falado —. Eu lhe disse o que tinha que fazer se um homem estranho se aproximasse. O que tinha que fazer se alguém tentava lhe fazer algum mal e… e… — Reprimiu um soluço.

Olivia viu mover-se algo pela extremidade do olho. Voltou a cabeça ligeiramente; uma garotinha loira de uns seis ou sete anos estava de pé dentro da cozinha. A menina se mantinha afastada, fora do campo visual de sua mãe.

—Minha vida, meu pequeno anjo maravilhoso — balbuciou a senhora Davidson entre as mãos.

«Mami?» A voz da menina foi um som agudo e penetrante; Brenda Davidson não pareceu perceber sua presença na soleira, mas Olivia não podia afastar o olhar dela. Em seu interior, ela voltava a ter cinco anos e observava a sua mãe desmoronar-se…

—Michelle era bailarina, sabem? — disse a senhora Davidson —. Uma formosa bailarina. Teve o papel de protagonista no recital da primavera. Voltaria a ter o papel de protagonista neste outono… — Sua voz foi se apagando enquanto cravava o olhar em outra foto da parede.

«Mami?»

«Mami? Missy não vai voltar?» Olivia ouviu sua própria voz infantil na cabeça, e a lembrança de sua mãe se fez mais nítida que nunca. Sua mãe não tinha lhe respondido à pergunta. Quando olhava para Olivia, não a via; quando Olivia falava, não a ouvia.

«Mami?» sussurrou a menina, e seus grandes olhos redondos tão parecidos com os de sua irmã maior, piscaram com rapidez, como se fizesse um esforço em não chorar. Olivia recordava aquele sentimento muito bem, seu intento de controlar suas lágrimas porque seus pais não queriam as ver, e ela não queria machucá-los.

—Me digam que sabem quem é. — A voz da senhora Davidson se tornou repentinamente dura —. Que o encontrarão. Que farão que o executem pelo que fez a minha menina!

—Trabalhamos dia e noite para conseguir levá-lo perante a justiça, senhora Davidson — disse Zack. Colocou um de seus cartões de visita em um canto da mesa —. Se recordar de algo, embora não pareça importante, por favor, não hesite em me chamar, de dia ou de noite. — Parecia frustrado.

Tão frustrado como a garotinha, que retrocedeu um passo para o interior da cozinha com o lábio inferior lhe tremendo. «Amanda.» Olivia recordou o nome da menina, lido nas informações. Enquanto Olivia observava, Amanda abriu a porta de um armário e se meteu lá dentro gatinhando. Desapareceu. Olivia cravou o olhar no armário, e se recordou escondendo-se em seu santuário, o armário embutido de seu dormitório. Ficou dormindo ali muitas noites. Seus pais nunca souberam; jamais a vigiaram.

«Melissa era tão boa, tão perfeita. Não merecia morrer. »

A voz de sua mãe de novo, falando como se estivesse na sala. Olivia estremeceu como se um fantasma lhe tivesse roçado a pele. Olivia amava a sua irmã, mas quando morreu, esta tinha se transformado em uma santa aos olhos de sua mãe. Perfeita. Um anjo.

E Olivia… não era.

—Senhora Davidson — disse Olivia com firmeza —. Onde estão seus outros filhos?

A penalizada mãe piscou.

—O que importa isso agora?

—Sabe onde estão?

—É obvio que sei. Estão lá em cima.

—Está certa disso?

—Agente St. Martin acredito… — Zack tentou interromper, mas Olivia o ignorou.

—Importa-lhe acaso onde estão? Está tão imersa em sua dor que não pode ver que há duas crianças que seguem necessitando da senhora?

—Garanto-lhe, senhorita St. Martin, que a única coisa em que pensamos é na Michelle. Neste momento, quem importa é Michelle. Deveria estar procurando seu assassino, em lugar de me acusar de ser uma mãe má!

—Deixe que nos preocupemos de encontrar seu assassino. Você tem dois filhos que necessitam que você seja uma mãe, e não que se encerre em sua dor. Lamento muitíssimo o que ocorreu a Michelle, mas Amanda e Peter seguem vivos e a necessitam mais que nunca.

—Como se atreve!

—Nos desculpe senhora Davidson. — Zack pegou Olivia pelo braço.

Ela estava tremendo. Tinha ido muito longe. Sabia, mas não podia parar.

Se pudesse evitar que uma menina fosse desatendida, teria valida a pena. Olivia deveria ter encontrado uma maneira mais profissional, mais diplomática, do que fosse! Mas a única coisa que era capaz de ver era a pequena Amanda Davidson metendo-se no armário da cozinha. Foi como ver a si mesma.

Zack a levou para fora da casa.

—Que bicho lhe mordeu? — Não esperou que Olivia respondesse o que foi um alívio, porque ela não tinha nenhuma resposta a dar. Não sabia o que a tinha impulsionado a saltar no pescoço daquela mulher. A maneira em que esta havia falado de Michelle? Ou como recordava a sua própria mãe falando de Missy?

—Meta-se no maldito carro e me espere. Terá sorte se conservar seu distintivo quando acabar esta investigação.

Zack voltou a entrar na casa, furioso.

Olivia parou junto à porta do carona e apoiou a testa no teto do carro. Não podia controlar os tremores, assim concentrou toda a energia de seu corpo só para conseguir parar. Pouco a pouco, recuperou o domínio de si mesma e fez uma longa e entrecortada inspiração.

Brenda Davidson não era sua mãe. O que tinha feito? Como demônios podia ter perdido o controle daquela maneira?

O pior é que não se arrependia. Tornou-se tão insensível em sua própria dor que era incapaz de considerar a angústia dos outros?

Seu trabalho já estava por um fio, e era possível que acabasse de cavar sua sepultura como profissional. Quase tinha estado a ponto soltar uma gargalhada ao ouvir o comentário de Zack sobre conservar seu distintivo. Que distintivo?

Valeria a pena perder tudo o tinha, tudo o que era, se pudesse evitar que a irmã menor de Michelle crescesse como ela havia crescido.

Zack não sabia se estava mais furioso com Olivia porque esta tivesse atacado uma mãe transpassada de dor, ou consigo mesmo por ter se limitado a contemplar o desenvolvimento do ataque sem tê-la detido antes que passasse dos limites. Não conhecia Olivia a muito tempo, mas o último que tinha esperado dela é que se dedicasse a chatear às vítimas.

Não foi capaz de falar, nem sequer de olhá-la, quando saiu do bairro dos Davidson a toda velocidade em direção a um lago próximo que freqüentava quando era adolescente. Não soube por que se dirigiu para lá, exceto que aquele tinha sido o lugar onde estava acostumado a ir para refletir quando se debatia entre voltar para o lar, a uma casa vazia, ou meter-se em problemas com seus amigos.

Freou assim que entrou no estacionamento de cascalho e desejou ter sua bicicleta; necessitava de uma boa sessão de desafogo a cem por hora. Zack pôs a alavanca do cambio automático em ponto morto com a mão direita e com a esquerda golpeou o volante.

— De onde veio tudo isso?

Olivia não o olhou, e isso o enfureceu ainda mais. Ela manteve o olhar fixo à frente, com as mãos agarradas com força no colo como uma bibliotecária. O único sinal de que estava ligeiramente alterada era o leve estremecimento de seu corpo, como se estivesse tremendo e se esforçasse ao máximo para parar.

—Lamento muito — disse Olivia em voz baixa. Com muita tranqüilidade. Muito serena —. Se quiser apresentar uma queixa a meu superior, eu estarei…

—Oh, a merda com isso!

Zack abriu a porta com brutalidade, fechou-a com uma batida e se dirigiu à margem o mais depressa que pôde.

Uma vez ali, ficou contemplando ao solitário pescador que estava sentado em um bote na outra margem do pequeno lago. O sol começava a descer; Zack tinha perdido a noção do tempo.

Respirou profundamente várias vezes sem afastar a vista das águas imóveis e foi recuperando a calma.

Olivia St. Martin tinha algo. Tudo o que tinha visto desde que ela tinha chegado na tarde anterior lhe dizia que era uma profissional sem sombra de duvida. Tinha sido sincera a respeito da informação que tinha e que não tinha; tinha compartilhado mais do que ele esperava. Zack estava muito impressionado pela forma em que ela tinha dirigido as entrevistas com Laura Adams, Tanya Burgess e Sean Miller. Todas, até aquele discurso injurioso dirigido à senhora Davidson.

Repassou mentalmente a cena, recordando o que pudesse tê-la feito explodir. Havia algo, embora Zack fosse incapaz de determiná-lo. Tinha sido quando a pequena tinha entrado na sala? Mas… não estava ali quando Olivia soltou o sermão. Onde tinha ido?

«Sabe onde estão seus filhos?»

«É obvio que sei. Estão lá em cima.»

Mas a garotinha não estava lá em cima; Amanda Davidson tinha descido. E algo relacionado com sua aparição tinha irritado Olivia.

Zack estava decidido a averiguar do que se tratava, mas primeiro tinha que controlar sua raiva.

Respirou fundo e se lembrou da primeira vez que tinha perdido o controle no trabalho. Era um novato na profissão, nem sequer tinham transcorrido seis meses desde que abandonara a Academia, um policial de bairro. Tinham lhes avisado, a ele e a seu companheiro, um velho e sábio policial negro chamado Kip Granger, para que fossem ao deprimente Distrito Central para um caso de violência doméstica. O cara tinha dado uma surra selvagem em sua mulher ante o olhar de doze transeuntes pasmos.

Zack reagiu instintivamente e se equilibrou sobre o cara. O marido tinha uma faca, e Zack esteve a ponto de que o matasse.

Esfregou o braço onde ainda havia uma cicatriz daquela noite. Tinha aprendido por mal a não deixar que o caráter controlasse seus atos.

Zack percebeu a presença de Olivia antes de ouvir seus passos. Seu aborrecimento era só uma parte das complexas emoções que o incomodavam. Embora não acabasse de compreender Olivia totalmente e o que lhe tinha ocorrido na casa dos Davidson, estava quase convencido de que algo muito concreto a tinha tirado de sério.

O que Olivia lhe disse foi bastante pior do que tinha imaginado.

—Ontem à noite lhe disse que minha irmã tinha sido assassinada.

Olivia falou em voz baixa, mas sua voz tinha perdido o caráter tranqüilizador que tinha mostrado anteriormente, quando tinha falado com as meninas. Nesse momento, Olivia parecia frustrada e assustada.

Zack ficou em silêncio e não se voltou para ela por temor de que Olivia não dissesse nada mais, mas seu coração começou a acelerar à medida que sua fúria abrandava e despertava sua compaixão.

—Eu tinha cinco anos; Missy, nove. Estava presente quando a seqüestraram. Não pude impedir. Ele… a pegou nos braços sem mais… e eu me pus a correr para minha casa.

A voz dela se quebrou, e então Zack se voltou para olhá-la. E pela primeira vez viu uma dor nua nos olhos da agente, como se uma tela invisível se evaporasse para deixar descoberta sua alma. A dor não expressa o enfureceu, comovendo-o de uma maneira que só pôde perceber de maneira muito sutil. Algum desconhecido filho da puta tinha assassinado sua irmã, e aquilo tinha afetado tão profundamente Olivia que ainda continuava atormentando-a. Teria enterrado a dor durante todo aquele tempo e só a investigação a tinha tirado ao exterior? Ou eram os sentimentos que sempre buliam sob a superfície dela, desconhecidos para qualquer observador graças a sua perícia para manter aquela tela protetora?

—Meus pais nunca o superaram.

Esperou que ela dissesse algo mais, mas não o fez. O silêncio dela não o enganou; Zack pensou que ali havia algo mais. Muitíssimo mais. Podia ver no tremor de seu queixo, na palidez de sua tez, nas lágrimas de seus olhos. Lágrimas. Não acreditou que Olivia chorasse muito. E ao não derramarem-se, formavam um leve brilho que lhe iluminavam o olhar.

—E? — insistiu-a a prosseguir Zack.

—Esqueceram-se de mim.

Sua voz foi tão débil, que Olivia quase pareceu uma menina.

—Olivia — sussurrou ele enquanto passava uma mão pelo cabelo. Deu um passo na direção dela, impulsionado pelo desejo veemente de abraçá-la para protegê-la de seus demônios pessoais. Mas… estacou! Ela tinha transpassado a linha, e por maior que fosse sua capacidade de compreensão ou de compaixão, não podia esquecer o que tinha ocorrido na casa dos Davidson.

—Sinto muitíssimo. Mas porque seus pais não pudessem superar a dor não significa que os pais de Michelle descuidem de seus filhos. Não pode tratar às vítimas dessa maneira.

Zack percebeu um leve traço de aceitação e culpa no olhar dela.

—Mas quem se ocupa de Amanda? — disse ela, e uma lágrima solitária deslizou por sua bochecha.

Zack viu como a pequena gota chegava até o queixo dela, tremia e caía. Olivia não se deu conta, e nenhuma outra lágrima seguiu aquela.

—Você a viu? — perguntou Olivia em tom urgente —. A olhou realmente? Fez tudo o que pôde para passar despercebida, e sua mãe nem sequer se deu conta. Nem sequer tem levado em conta que a menina estava na sala quando dizia que seu «anjo maravilhoso» se foi. O que acredita que Amanda sentiu ao ouvir isso? Que ela não é maravilhosa? Ou que aquilo deveria ter ocorrido a ela? Ou que era ela que deveria ter morrido em lugar de sua «maravilhosa» irmã? Nenhuma vez se dirigiu a Amanda. Nenhuma. Nenhuma só vez a abraçou ou lhe disse que a amava.

—Você não sabe isso…

—Pode-se ver em sua forma de falar. — Olivia apertou as mandíbulas, e a raiva crescente esmagou a profunda tristeza —. A casa cheira a angústia. A dor faz que Brenda Davidson seja incapaz de ver os filhos. Sinto muito! Sinto ter ultrapassado meus limites, mas se pode poupar a Amanda Davidson uma vida de abandono e culpa, estarei encantada de ter falado! Se tão somente uma pessoa houvesse dito a meus pais…

Olivia se interrompeu de repente, cobriu a boca com as mãos e abriu os olhos desmesuradamente, emocionada.

—Eu não… Eu…

—O que? — Zack queria saber tudo. Aproximou-se um passo, pegou-a pelos braços e a sacudiu uma vez. Em voz baixa, disse —: É por essa razão que está aqui? Por causa de sua família? De sua irmã? Está muito implicada nisto?

Zack observou os olhos cheios de vida dela, sua cútis suave, sua boca vermelha. Havia tanto naquele pequeno pacote, tanta profundidade e inteligência, e tanta necessidade; Olivia era uma solitária que necessitava de alguém. Mas, parou! Não estava disposto a pôr em perigo o caso porque ela estava muito implicada emocionalmente.

—Eu prometo. Irei me controlar. Não… não sei por que… Nunca faço coisas assim.

Zack acreditou. Ela não parecia ter por hábito agir assim porque reprimia seus sentimentos. E tinha sido necessário que Amanda Davidson aparecesse, de seis anos, para deixá-los vir à tona. Não, nem todos. Havia mais, e ele ia averiguar exatamente o que estava ocorrendo.

Olivia não estava contando tudo. Zack se aproximou um passo mais, colocou-lhe as mãos nos ombros e lhe levantou a cabeça para que o olhasse.

—Olivia — disse com voz suave, mas firme —. Acredito. Mas há algo mais do que está me contando. Me diga a verdade, agora mesmo. Por que…?

O telefone de Zack soou.

—Não acabamos com esta conversa — disse abrindo o telefone com uma sacudida e afastando-se dela —. Travis.

—É Doug Cohn. Acredito que tenho algo.

—O que?

—Não é grande coisa, mas falei com os diretores de dois laboratórios que se lembram das garotas loiras. Um de Austin, Texas, e o outro, do Colorado. Os dois se lembram das marcas nos antebraços. Enviaram-me as fotografias dos processos por e-mail. Acredito que você teria que vê-las.

—Por quê?

—Porque são idênticas. Pensava que talvez tivessem sido feitas com algo que o assassino utilizasse para transportar às vítimas, alguma coisa com beiradas pontiagudas. E inclusive quando Gil disse que era um objeto agudo, pensei que era algo que estivesse fixo. Não parecia haver uma pressão diferente em cada um dos cortes, como seria o caso se alguém tivesse marcado às meninas de maneira intencionada. Mas agora… acredito que é sua assinatura.

—Assina com seu nome?

—Não com seu nome, mas talvez seja sua marca. Como o «R» de Raposa. Havia doze marcas; tinham que significar algo. Quando falei com Massachusetts, o diretor do laboratório me disse que duas das garotas tinham sido marcadas, mas que não puderam observar nenhum detalhe, porque os corpos não estavam em boas condições.

—Estarei aí em um instante. — Zack desligou e se voltou para Olivia, mas não teve que repetir a conversa. Ela tinha ouvido o suficiente.

—Está marcando suas vítimas — disse Olivia, e sua voz deixou transparecer horror e incredulidade.

Havia policiais por todo o bosque, mas não estavam batendo nas portas.

Ainda não.

Era prudente por natureza, o que tinha lhe servido muito durante anos. Parecia ter um sexto sentido que lhe indicava quando se retirar; e quando partir.

A estranha sensação começava como uma comichão na nuca; como um leve roçar que, quando esfregava a cabeça, desaparecia.

Não podia partir. Já tinha visto o próximo anjo que tinha que libertar.

Estava esperando por ele.

Mas, primeiro, tinha trabalho a fazer. Ainda não tinha localizado uma caminhonete, mas isso era só questão de tempo. Se a polícia batesse a sua porta, seria só para lhe fazer perguntas sobre o dia em que havia desaparecido a menina. Diria que se recordava ter visto as notícias sobre o assunto, mas que não tinha nenhuma lembrança concreta do que tinha ocorrido naquele dia. E que desejava que pudesse lhes ser de mais ajuda, mas já haviam passado três meses. E ele? Bom, trabalhava em um restaurante local; tinha chegado ali pelo trabalho fazia mais de um ano. Conhecia a maioria das pessoas que vivia na ilha. E gostava de estar ali.

Não fale muito, se mostre familiar, mas um pouco sério. Já o tinha feito antes, e ninguém tinha suspeitado de nada. Não, não podia ir. Ainda, não. Tinha um anjo mais que libertar, e depois estaria em paz durante um tempo.

Preparou-se para se deitar. Era cedo, nem sequer nove horas, mas na manhã seguinte era o seu turno dos cafés da manhã. Não seria conveniente que faltasse a um turno programado. Chegar tarde — porque ele nunca chegava tarde — podia chamar a atenção. Mas não seria porque dormisse demais; seu relógio interno despertava cada manhã às cinco horas.

Seu ritual na hora de deitar-se era sempre o mesmo. Tomava banho; a mera idéia de meter-se dentro dos lençóis com a imundície do dia sobre a pele o espantava.

Sempre revisava as portas e as janelas, embora recordasse de tê-las fechado. Apagava as luzes, mas não o abajur nem a do banheiro. As persianas abaixadas. Tinha substituído as finas cortinas do dormitório da cabana por persianas que obstruíam a passagem de toda luz.

Dormia de cueca e deixava os sapatos junto à cama. Poderia calçar-se imediatamente se fosse necessário; um vestígio de seus anos no exército.

Podia dormir às escuras. Às vezes.

E às vezes, como nessa noite, sua mente não encontrava repouso. Às vezes, como essa noite, pensava “nela”. No Angel. A dor que sentia em seu coração se estendeu até fazer-se quase insuportável. Abraçava-a tanto: a respiração dela em seu rosto; seu sorriso. Sentia falta da maneira como ela sorria «só para ele».

E como sempre, quando pensava em Angel antes de dormir, recordava bem mais do que queria.

Se mudavam para Los Angeles; a sétima vez que se mudavam em onze anos. Mas dessa vez era diferente.

Dessa vez partiram sem sua mãe. Estava morta.

—Para já de choramingar, garoto. E deixa de te comportar como um maricas.

Bruce não era seu pai, mas ele não se lembrava de seu pai. Sua mãe não havia se casado com ele, como tampouco havia se casado com Bruce. Mas, exceto por certos sentimentos isolados que o inquietavam ou reconfortavam alternativamente, não era capaz de recordar um momento em que Bruce não tivesse estado em casa. Queria que Bruce partisse. Queria que voltasse o tempo em que não tinha que compartilhar a sua mãe com ninguém; no que ela deixava que ele dormisse a seu lado em sua cama cálida e suave.

Sentia falta da sua mãe. Embora continuasse tendo Angel.

Era tão linda. Seu cabelo loiro, tão branco como a neve quando era pequena, havia se escurecido até tornar-se de uma reluzente cor dourada, alguns reflexos brancos e naturais que brilhavam ao sol.

Ela era sua menina pequena, tanto como era de sua mãe e de Bruce. Ele a amava mais, e a cuidava mais. Bruce e sua mãe discutiam e depois faziam coisas um ao outro que fazia que os lençóis de sua mãe cheirassem estranhos. Quando ela ia trabalhar, e Bruce partia ao bar da esquina, estava acostumado a deitar no lado da cama de sua mãe e recordar como era a sensação dela o abraçando. Então se envolvia nas mantas e nos travesseiros de sua mãe.

Mas não cheiravam igual. Cheiravam a pecado e a sujo, e mais a Bruce que a sua mãe.

Agora, sua mãe havia ido. Primeiro seu aroma, e agora seu corpo.

Naquele carro comprido, comprido, a caminho de Los Angeles, Angel passou o braço por cima e lhe tocou a mão. Os grandes olhos verdes de Angel se encheram de lágrimas; ela também sentia falta da sua mãe.

Ou será que já tinha medo de seu pai?

Ele se inclinou sobre ela e lhe sussurrou ao ouvido:

—Prometo que cuidarei de você. Não permitirei que te faça mal.

Ela lhe apertou a mão; seu rosto era muito maior para seus sete anos.

—É muito tarde.

Três anos e nove meses depois, ela também estava morta.

Era mais de meia-noite, e todos os presentes na sala de reuniões estavam esgotados. Zack, Olivia, Boyd, Cohn e a detetive Jan O’Neal haviam revisado todas as informações que Cohn tinha recebido dos laboratórios dos outros estados, além das folhas que Nashville tinha enviado por fax enquanto Zack e Olivia estavam falando com a senhora Davidson.

—Muito bem, todos nós precisamos dormir um pouco — disse Zack —, mas repassemos uma vez mais o que temos e esclareçamos o que vamos fazer amanhã.

—Ficam por revisar umas quantas páginas mais, mas encontramos seis endereços nos quais têm os dois tipos de caminhonetes — disse Boyd —. O primeiro que faremos pela manhã, Jan e eu, será ir comprovar em pessoa.

—Bom trabalho.

—Tenho que ligar para os outros laboratórios — disse Cohn —. Farei isso amanhã na primeira hora. E vou colocar um par dos técnicos de meu laboratório para investigar as marcas. Pode ser que o doze signifique algo, como na mitologia.

—Deveríamos nos pôr em contato com o FBI, para ver se tem alguma informação sobre as marcas — disse Olivia em voz baixa olhando para Zack.

—Com quem? Como podemos acelerá-lo?

Olivia tragou saliva. Estava-se pondo a descoberto; não havia outra saída.

—Deveriam entrar em contato com o chefe do escritório de Seattle e lhe pedir que a unidade de investigação analise as marcas, além disso, o número «doze», se por acaso significar algo.

—Peça a seu pessoal que intervenha. Oficialmente. — Zack passou a mão pelo rosto —. Tem razão. Esta poderia ser a oportunidade que necessitamos. O primeiro que farei pela manhã será falar com o chefe Pierson.

Olivia assentiu com a cabeça. Era o mais inteligente que se podia fazer. Aterrorizava-lhe sair de Seattle. Queria estar ali quando apanhassem aquele cara. Tinha que vê-lo, olhá-lo no rosto. Enfrentar-se a ele.

Mas seu objetivo primitivo era detê-lo. Se pôr a descoberto seu engano significava aproximar-se do descobrimento do assassino de Missy, então se descobriria.

—Acredito que estamos nos aproximando — disse Zack, como se lhe tivesse lido os pensamentos —. Esta noite não podemos fazer nada mais; é quase uma hora. Vamos para casa, durmamos um pouco e voltemos aqui às oito horas.

O Urso Crespo tinha que ir. E Bessie, a vaca de pelúcia que a tia Grace lhe dera no ano anterior por ocasião de seu aniversário. Um pulôver, porque esfriava pelas noites. E uma muda de roupa intima e meias três-quartos, se por acaso aquilo durasse alguns dias. Ah! E não se esqueça do dinheiro. Tinha oitenta e seis dólares em seu cofre da Cinderela. Tinha chegado a ter cento e onze dólares, mas no mês anterior tinha comprado um presente de aniversário para Michelle com seu dinheiro; uma maleta de pintura, porque Michelle queria ser artista quando fosse maior.

Amanda tragou para desfazer o nó que tinha na garganta, decidida a não chorar. Se fizesse, sua mãe poderia ouvi-la, e nunca poderia encontrar Michelle.

Embora na noite anterior, quando tinha chorado, sua mãe não tinha aparecido. Talvez Mami não se desse conta, fizesse o que fizesse Amanda. Amanda mordeu o interior da bochecha e sugou o lábio inferior. Papai tinha chorado. Nenhuma só vez em sua vida tinha visto papai chorar, mas tinha chorado três vezes desde que Michelle havia ido para o Céu.

Ela não sabia onde ficava exatamente o Céu. Sempre que Mami falava dele, dizia que o Céu estava no firmamento. Quando iam à igreja na Semana Santa e no Natal, aquele pastor vestido com um vestido comprido dizia que Jesus estava ali em cima, no Céu.

Amanda não tinha nascido ainda quando o vulcão Monte Santa Elena entrou em erupção, mas tinha visto um programa com papai sobre aquilo uma noite, há muito tempo. Amanda tinha se assustado, e tinha se metido engatinhando na cama com Michelle.

—E se uma montanha arrebenta e nos enterra? — tinha perguntado enquanto se amassava com força no precioso edredom rosa de Michelle.

—Isso não ocorrerá.

—Mas o cara do programa disse que poderia ocorrer.

—Só se Deus quiser.

—Deus? E por que teria que querer nos enterrar?

—Tola, quando um vulcão entra em erupção é um ato de Deus. Isso é o que Mami diz. Assim, se ocorrer, ocorre. Não se pode fazer nada a respeito.

Amanda tinha que encontrar o Céu e levar Michelle para casa. Se o fizesse, Mami deixaria de chorar e voltaria a abraçá-la. Amanda tinha medo de que Deus tivesse levado Michelle porque discutiam por tudo, como quando Michelle pegava a parte maior de pizza, ou quando tomava emprestada a bicicleta nova de Amanda, que tinham lhe dado no seu sexto aniversário, e a bateu contra a roseira da senhora Hendrick, estragando-a.

Michelle poderia pegar sua bicicleta e ter a maior parte de pizza até o fim dos tempos. Se Amanda dizia que lamentava ter gritado com sua irmã, talvez Deus a deixasse voltar do Céu.

Só tinha que encontrar o Céu primeiro. E a única maneira que lhe ocorria de chegar ao Céu era começar pelo lugar onde Deus disse ao mundo que estava furioso. O vulcão Monte Santa Elena.

Confiava em que oitenta e seis dólares fossem suficientes para chegar até lá.

Brenda Davidson quase não tinha deixado de chorar desde que tinham encontrado sua filha morta.

Quando Michelle desapareceu, não tinha chorado. Voltaria para casa sã e salva, sem dúvida. As coisas más ocorriam a outras crianças; aos seus, não. Não a sua neném.

Assou o nariz em uma profunda inspiração que acabou em um soluço.

Aquela mulher da véspera… Brenda deveria tê-la atacado. Como se atrevia a acusar de não dar atenção a seus filhos! Quem era ela para julgá-la? Michelle estava com suas amigas; não era culpa sua que a tivessem levado. Como não era que a tivessem assassinado.

Mas no fundo, no mais fundo de seu coração, só culpava a si mesma.

«Tem seus dois outros filhos, senhora Davidson. Já lhes disse que os ama?»

Não parava de dizer a cada momento a seus filhos que os amava. Ela fazia bolos para eles, e levava as meninas às Girl Scouts cada semana, e Peter aos treinamentos da equipe de futebol; e tinha se apresentado como voluntária no colégio das crianças para ajudar na noite da pizza todas as sextas-feiras. Não parava de «lhes demonstrar» seu amor.

Brenda bateu uma frigideira sobre o fogão. Olhe, estou fazendo panquecas para eles! Tinha perdido sua filha e estava cozinhando na maldita cozinha. Encarregava-se; sempre se encarregava sozinha.

Colocou a mão em uma gaveta e tirou um molde metálico. Ficou olhando de ponta a ponta durante um longo momento, e as lágrimas lhe correram pelo rosto torcido. Michelle adorava as panquecas com forma do Mickey Mouse; estava acostumado a comer uma pilha de quatro com geléia de morango. E nas ocasiões especiais, Brenda deixava que as crianças pusessem creme por cima.

Brenda deslizou até o chão enquanto os soluços lhe sacudiam o corpo. «Tudo é minha culpa. » Não tinha sido bastante zelosa; não tinha vigiado Michelle com a suficiente atenção; não tinha pensado que alguma vez pudesse lhe ocorrer algo ruim a sua neném…

—Mamãe?

Assou o nariz com a respiração entrecortada; sentia o corpo pesado, e seus movimentos eram torpes. Piscou e levantou o olhar para seu filho.

—O que? — Sua voz era pastosa, um mero sussurro.

—Não encontro Amanda.

—O que estará tramando agora? — Brenda se levantou apoiando-se no suporte para suportar seu peso —. Onde está seu pai?

—Dormindo — disse Peter em voz baixa.

Andy passava os dias dormindo desde a morte de Michelle. Como tinha a desfaçatez de dormir! Ela não era capaz de dormir mais que alguns poucos minutos cada vez, porque cada vez que fechava os olhos, via Michelle. Não era justo que tivesse que suportar aquela carga sozinha. Não era justo que lhe tivessem tirado sua neném.

—Não é justo! — gritou Brenda.

Pela extremidade do olho viu que Peter estremecia e se recolhia sobre si mesmo, encolhendo os ombros como se quisesse se fazer menor.

«Você tem outros dois filhos, senhora Davidson. Agora, necessitam-na mais que nunca.»

O que estava fazendo? O que estava fazendo a seus próprios filhos?

—Peter… — Esticou a mão para pegar seu filho, deu um tropeção e o levantou nos braços —. Eu sinto muito. Sinto muito. Sinto muito. — Abraçou-o com mais força —. Te amo, Peter. E sinto, sinto muitíssimo tudo isto. Por favor, me perdoe, por favor.

—Eu amo você, mamãe. Sei que sente falta de Michelle. Eu também sinto.

—Sinto muitíssimo. — Brenda nunca se livraria da mancha preta que tinha no coração —. Mas vocês precisam de mim, e não estive aqui para lhes cuidar.

—Eu entendo, mamãe. — correriam lágrimas pelo rosto de Peter. Tinha chorado? Sem dúvida, também estava sentido. Adorava a suas irmãs. E embora tivesse treze anos, brincava com elas e lhes permitia que o seguissem pelo bairro sem queixar-se muito —. Mas, mamãe… estou muito preocupado com Amanda. Não sei onde está.

O coração de Brenda deu um tombo. Não, não estava acontecendo nada ruim com Amanda. Era uma boa menina.

—Tenho certeza de que andará por aí. Deve estar em sua casa de brinquedo. Olhe lá em cima; eu irei ao pátio de trás.

Mas quando Brenda chegou a grande casa de plástico colocada na metade do pátio, viu que Amanda não estava dentro. Sentindo um pânico crescente, procurou por todo o pátio, pronunciando seu nome.

—Amanda! Amanda!

Não respondeu. Não estava lá fora.

Não estava lá dentro.

Tinha desaparecido.

—Andy! Mas que inferno, Andy! — Brenda entrou como um raio no dormitório que compartilhava com seu marido até o desaparecimento de Michelle —. Andy, Amanda desapareceu!

Andy se levantou e, pela primeira vez, Brenda percebeu o esgotamento e a dor gravada no rosto de seu marido. Talvez não estivesse dormindo; talvez estivesse quebrando a cabeça, assim como ela. Na solidão.

—Chama o 911. E o detetive Travis. — Andy saltou da cama e vestiu uma camiseta que estava enrolada como uma bola sobre o chão —. Farei que os vizinhos comecem a procurar. A encontraremos. A encontraremos!

—Não posso perder outra filha — disse Brenda em um soluço.

Andy e Brenda viram o recado sobre a penteadeira ao mesmo tempo. As claras letras de forma estavam escritas conscienciosamente com lápis roxo.

«Para Mami e Papai.»

—Meu Deus, Andy! Obriguei-a a partir? Onde diabos terá ido?

O estridente toque do celular tirou Olivia do sono. Procurou o pequeno aparelho e esquadrinhou a escuridão com os olhos entrecerrados para ler os dígitos vermelhos do despertador do hotel. 6h34min. Gemeu. Depois de dar voltas e mais voltas durante a maior parte da noite, tinha conseguido dormir só três horas.

—Olá — disse antes que soasse o quarto toque.

—Liv? Sou eu, Greg.

Olivia esfregou os olhos.

—Sinto muito. Estou meio adormecida.

—Provavelmente não dormiu muito — disse Greg com uma voz cheia de preocupação —. Como você está?

—Estou bem. Estamos avançando.

—Queria que soubesse que terminei a análise do DNA da amostra enviada de Seattle, e que coincide em noventa e nove vírgula noventa e nove por cento com a amostra de Missy.

O corpo da Olivia ficou tenso, e ela reprimiu um soluço. Seu instinto lhe havia dito que tinha razão, que o assassino de Missy estava em Seattle; sua experiência lhe dizia que tinha razão, mas ouvir a confirmação da prova definitiva…

—Obrigado, Greg.

«Obrigado» parecia absolutamente inapropriado. Greg estava arriscando-se a receber uma reprimenda, quando não algo pior, tanto por ajudá-la a enganar o Departamento de Polícia de Seattle para que a deixassem ter pleno acesso ao caso, como por utilizar os recursos do estado sem autorização.

—Recebi as amostras de pêlo púbico esta manhã. Vou trabalhar com elas hoje mesmo e deverei ter uma resposta até manhã. — Fez uma pausa —. Rick me perguntou por você esta manhã.

—Ah, sim?

—Eu disse que você estava bem.

—Sinto muito te pôr na situação de ter que mentir a seu chefe.

—Fui eu quem me pus nesta situação, Olivia. Você não descansaria jamais, se não fizesse tudo o que estivesse em suas mãos para ajudar. Mas sigo preocupado contigo. O que vai fazer, se apanharem esse cara?

Olivia passava dias pensando o mesmo. O que faria? O enfrentaria? O esbofetearia? Desejaria que apodrecesse no inferno? Nada disso parecia adequado. Nada do que ela pudesse fazer emendaria tudo de ruim que aquele sujeito havia feito. Nada do que Olivia dissesse faria desaparecer a dor e a consciência de que, durante trinta e quatro anos, um violento depredador tivesse andado solto pelas ruas.

—Não sei, Greg — disse.

—Quanto tudo isto acabar, Liv, sabe que continuarei te esperando.

—Sei. — Sua voz foi um puro sussurro.

Sim, sabia. Greg continuava a amando. Ela tinha sido uma esposa horrível; não tinha sido capaz de lhe dar o afeto que ele merecia. Distante, incapaz de compartilhar seus temores, tinha preferido a solidão à companhia. Mas ele continuava a seu lado, e ela nunca o esqueceria.

—Avisarei quando souber os resultados do exame do pêlo pubiano quando tiver acabado, mas também entrarei em contato com o diretor do laboratório de Seattle, Doug Cohn, e lhe enviarei um relatório por escrito. Necessitarão para o tribunal mais adiante.

—Obrigado, Greg.

Despediu-se dele e desligou o telefone, sentando-se na beira do colchão do hotel, e de repente o quarto lhe pareceu muito insosso. Como tinha acabado ali, a quase cinco mil quilômetros de seu trabalho, de seus amigos e de seu lar?

Amigos? Que amigos? Sua melhor amiga estava realmente ali, em Seattle, e nem sequer havia dito ainda a Miranda o perto que estava. E Rowan, sua outra companheira da Academia do FBI, estava relaxando no Colorado, em paz pela primeira vez em sua vida. Seu ex-marido, Greg, era seu único outro amigo íntimo, e ela tinha a sensação de que o estava utilizando.

Sua casa da Virginia não era um lar. Embora decorada com mais gosto que aquele quarto de hotel em que estava sentada nesse momento, era apenas mais íntima. Passava todo o tempo trabalhando; não havia nada especial esperando-a em casa.

De repente, sentiu-se velha. Faltavam-lhe alguns meses para completar os quarenta, e ali estava ela, mentindo e manipulando às pessoas pela primeira vez em sua vida. Não era supersticiosa nem acreditava nos maus augúrios nem em nenhuma dessas tolices, mas não pôde menos que pensar que sua traição e seu engano estavam contribuindo à maldade do mundo.

Dirigiu-se lentamente ao banho e abriu a torneira da água quente ao máximo. A pressão da água era lastimosa, mas ao menos a temperatura era correta. Despiu-se e se situou sob o jato agudo, decidida a que a ducha lhe proporcionasse a energia que necessitava para manter as aparências nesse dia.

Depois de fechar a torneira, ouviu que estavam esmurrando a porta. Saiu da banheira com um salto e pegou a toalha, mas não cobria o suficiente. Não tinha chamado o serviço de quarto. Gotejando, correu até a cama e vestiu o roupão de algodão branco que tinha levado de casa; aquele não era um hotel de cinco estrelas que desse de presente roupão felpudo e cremes corporais.

Os golpes continuaram, e Olivia ouviu uma voz surda que pronunciava seu nome, mas a porta era muito grossa para identificá-la. Olhou através do olho mágico. Era Zack Travis.

Olivia tirou as trancas torpemente e abriu a porta.

—O que…?

Travis entrou imediatamente, e Olivia deu um passo para trás.

—Droga! Pensei que tinha ocorrido algo. Você deve dormir como um morto. Estou chamando a dez… — Zack a examinou de cima a baixo, lentamente —. Oh! — disse sem afastar os olhos, que se obscureceram, tornando-se quase negros, enquanto reparava no cabelo molhado e no roupão dela, e seu olhar baixava até o seio e voltava a subir até o rosto.

O corpo dela reagiu ante o persistente e admirado olhar dele. Sentiu uma comichão nos seios e como lhe endureciam os mamilos, e uma repentina opressão na garganta. Tragou saliva e retrocedeu outro passo para deixá-lo entrar; em seguida, fechou a porta agradecida porque ele já não a olhasse, embora seu corpo continuasse traindo seu desejo.

—Não tinha levado em conta de que tinha ligar para você para lhe pedir permissão para tomar banho. — Olivia tentou aparentar um ar profissional e duro, como não se desse conta da maneira em que Zack tinha lhe inspecionado o corpo com o olhar. Longe disso, saiu-lhe uma voz rouca e surda.

Zack se voltou para olhá-la de novo, lhe sustentando, impassível, o olhar. Olivia se sentiu presa contra a porta, incapaz de mover-se para o interior do quarto sem tocá-lo. A idéia lhe produziu um calafrio, ao qual não pôde lhe tirar a importância atribuindo-o ao fato de que ela tivesse pegado frio depois da ducha. A sensação persistiu, e Olivia teve consciência de que o fino roupão de algodão havia se colado demasiado a seu corpo molhado.

Assim era Zack.

Ele avançou na direção de Olivia, que cometeu o engano de olhá-lo nos lábios; Zack os separou e passou a língua por eles.

A expectativa fez que o coração dela se acelerasse. A mão dele subiu e lhe rodeou a nuca. Um calafrio involuntário percorreu o corpo dela.

Quis lhe dizer que se afastasse, mas não conseguiu reunir as palavras. Em seu lugar, abaixou as pálpebras e separou os lábios ansiando saborear os dele.

Olivia tinha esperado calor quando lhe roçasse a boca com a sua; o que não tinha esperado era um relâmpago que a atravessasse e lhe queimasse as pontas dos pés.

O beijo foi breve, mas intenso. Zack retrocedeu, e ela abriu os olhos. Pela expressão de seu rosto, ele havia sentido as mesmas chispas elétricas entre os dois.

Olivia não quis dedicar nem um instante a pensar no erro que acabavam de cometer.

—Desculpe-me — balbucio Olivia.

Passou a seu lado roçando-o, pegou a roupa do armário embutido e se meteu no banheiro, fechando a porta com firmeza e apoiando-se nela. O que havia em Zack Travis que a deixava tão nervosa? Ela não era uma jovem que andasse à caça de policiais quentes. Era uma mulher madura, responsável e profissional. Tinha coisas mais importantes a fazer que olhar a um homem com olhos de cordeiro degolado.

Tinha deixado que a beijasse; tinha querido que a beijasse. Queria que voltasse a beijá-la.

Mas isso estava fora de lugar.

O estridente toque do celular a sobressaltou. Mas era o do telefone dele, não o seu. Vestiu a saia e a blusa de seda com toda pressa, enquanto ouvia Zack dizer seu nome ao telefone.

Depois, silêncio. Quem tinha ligado para ele? Tinha a ver com o caso? Alguém do FBI havia ligado para ele para comprovar as credencias de Olivia? Zack já teria se posto em contato com o chefe do escritório de Seattle e havia lhe falado dela? Olivia não tinha tido tempo para preparar-se. O que ia dizer a Zack?

Talvez Zack compreendesse, mas a afastariam da investigação e a enviariam de volta a Virginia. Jamais se veria cara a cara com o assassino de sua irmã nem conseguiria que no final se fizesse justiça.

A informação que tinha reunido durante as últimas semanas na Virginia lhes havia contribuído com novas pistas. Tinham muito mais que na véspera, e na véspera muito mais que no dia que Jennifer Benedict tinha sido assassinada.

Olivia tinha ajudado, embora tivesse infringido as normas ao fazê-lo. E a tudo isto, quais eram aquelas malditas normas?

Não queria enganar o detetive Zack, mas estaria metida naquilo até o final… fosse esse mesmo dia, no seguinte ou no fim de uma semana.

Respirou fundo e ficou a espera, aplicou um pouco de maquiagem nas sombras pretas abaixo dos olhos, assumiu uma expressão profissional e passou rapidamente uma escova pelo cabelo úmido. Não tinha tempo de se preocupar com seu aspecto.

Abriu a porta e viu Zack reclinado contra a parede com a cabeça encurvada, os olhos fechados e o celular — já fechado — apoiado contra a testa.

—O que ocorreu?

Zack a olhou nos olhos com uma expressão de dor no rosto.

—Era Brenda Davidson. Sua filha Amanda desapareceu.

O coração de Olivia deu um tombo.

—Temos que encontrá-la.

Olivia fez todo o trajeto até casa dos Davidson com os nervos à flor da pele. O assassino de Michelle havia levado Amanda? Era uma vingança pessoal contra a família Davidson?

Em nenhum dos casos que tinha examinado o assassino havia levado uma menina de sua própria casa. Isso tinha ocorrido com outros assassinos, sem dúvida, mas não com este. A menos que Olivia tivesse passado por alto de algo. Teria lhe escapado alguma conexão importante?

Não, não em um assunto como aquele, mas a semente da dúvida a mantinha em brasas.

Brenda Davidson lhes entregou a carta quando entraram na casa.

Queridos Mami e Papai:

Fui ao Céu para procurar Michelle. Vou dizer a Deus o que sinto. Trarei Michelle de volta para casa já não chorarão mais.

Sua outra filha

manda Lynne Davidson.

Olivia e Zack leram a carta ao uníssono, e ela o olhou nos olhos, Era culpa dela? Tinha dado uma idéia equivocada a Amanda? Era ela tão culpada como seus pais? Ou mais até?

«Meu Deus se estiver aí, por favor, protege-a!», rezou mentalmente Olivia.

—Saiu todo mundo para procurá-la — disse Andy Davidson —. Todos os lugares aos quais pudesse ter ido. Mas onde está? Por quê?

—Sinto muito — disse Olivia pensando nas duras palavras que tinha dirigido a Brenda Davidson.

—Você tinha razão.

Brenda falou em voz tão baixa, que Olivia quase não se deu conta.

—Perdão? — disse Zack.

Brenda olhou para Olivia diretamente nos olhos; seus brilhantes olhos azuis estavam inchados e vermelhos.

—Você.

—Ontem passei da conta… — começou a dizer Olivia.

Brenda levantou a mão e sacudiu a cabeça, com os lábios trêmulos.

—N-Não. Tinha razão. Não me dava conta do que estava fazendo a meus outros filhos. Realmente não os via; só percebia o buraco que ficou em nossa família. Só… Michelle. — Tremeu a voz, mas tragou saliva e virou o queixo, atraindo junto a ela seu filho, ao qual abraçou com força enquanto lhe beijava a cabeça. Pegou com firmeza as mãos de seu marido, e este rodeou a sua família com um abraço.

—Não posso perder também a Amanda.

—A encontraremos — se encontrou dizendo Olivia. Sabia melhor que ninguém que não devia que dar falsas esperanças; mas com absoluta segurança o destino, ou Deus, ou qualquer que fosse a maldita força que houvesse ali fora, não afastaria Amanda de sua família —. Podemos ver seu quarto?

—A polícia já o revistou — disse o senhor Davidson.

—Desejaria ver. É só um minuto.

Olivia sabia o que Amanda devia ter sentido. E se Amanda era como ela, teria deixado pistas com a esperança de que sua mãe ou seu pai a encontrassem. Embora Olivia nunca tivesse fugido, havia estado perdida toda sua vida.

Brenda a conduziu ao andar de cima, deixando que Zack falasse com os agentes uniformizados que estavam coordenando o registro da ampla cozinha dos Davidson. Olivia não sabia o que dizer à mulher. Antes de entrar, deteve-se na porta do quarto de Amanda.

—Senhora Davidson, lamento de verdade sobre ontem.

—Se a tivesse escutado, talvez Amanda não tivesse escapado. Descuidei-me dela. — Lhe fez um nó na garganta, e sua mão revoou até seus lábios —. A amo tanto.

—Minha irmã foi assassinada quando éramos meninas — se encontrou dizendo Olívia —. M-mi… minha mãe… — se interrompeu, surpreendida de ter expressado seus sentimentos em voz alta.

Brenda estendeu as mãos e pegou as suas. Pela primeira vez, que ela pudesse recordar Olivia não estremeceu; melhor, agradeceu o contato.

—Ela se comportou como eu — disse Brenda apertando as mãos de Olívia —. Agora me dou conta de no que eu estava me transformando. Se não houvesse dito o que disse, acredito que eu não teria percebido o que estava fazendo a minha família. Obrigado.

—Você os ama.

—Mas claro. E tenho certeza de que sua mãe também a amava. O que ocorre é que, às vezes, a dor te devora.

Olivia sacudiu a cabeça.

—Não, minha mãe foi incapaz de amar a alguém mais depois que Missy… desapareceu. Se suicidou em um dos aniversários de seu assassinato. — Cinco anos de convivência com uma mulher que a tinha parido, mas que não a via, não a tocava e não a reconhecia. Olivia tinha querido desaparecer, tinha desejado estar em qualquer parte exceto em sua casa.

Brenda abriu a boca e atraiu Olivia para ela, abraçando-a com força. Olivia se sentiu incômoda no abraço e não o devolveu, mas Brenda não pareceu perceber.

—Pobre menina. — Menina? Olivia se aproximava a toda velocidade dos quarenta; com toda certeza, Brenda era mais jovem que ela. Não pôde recordar ninguém que a tivesse chamado de «menina». Mas se voltasse a ser menina, desejaria que uma mulher como Brenda Davidson fosse sua mãe.

Brenda se afastou e a olhou fixamente nos olhos com a resolução escrita em seu rosto.

—Encontraremos a Amanda e a traremos para casa. E lhe prometo que ela não voltará a duvidar jamais de que a amo com todo meu coração. Sobreviveremos.

Olivia acreditou.

Não viram nada útil no dormitório de Amanda. Brenda voltou a recitar as coisas que faltavam: dois animais de pelúcia, um pouco de roupa e dinheiro, uns cem dólares que calculavam haveria no cofre. Sua bicicleta também tinha desaparecido da garagem.

Quando saíam do quarto, Olivia reparou em um computador colocado em um canto no alto da escada. As estantes de ambos os lados estavam abarrotadas de papéis e livros infantis.

—Este não é o escritório de seu marido.

—Não, é para as crianças. Para que façam os deveres e joguem no computador.

—Amanda sabe utilizar o computador?

Brenda sorriu com tristeza.

—E que criança de hoje em dia não sabe?

Olivia se sentou diante da tela, e quando estava a ponto de acender o computador, deu-se conta de que já estava conectado. Moveu o mouse e a tela preta foi substituída por um papel de parede com a foto das crianças Davidson — os três — vestidos para Halloween.

Brenda respirou tristonha.

—Deus, quanto falta sinto dela.

—Nunca deixará de sentir — disse Olivia em voz baixa. Abriu o navegador de Internet e estudou o histórico.

Alguém tinha acessado ao Mapquest, um programa de cartografia grátis da Internet, às 03h35min da madrugada. Desse dia. O coração de Olivia se acelerou; abriu o último mapa consultado.

—Amanda teria alguma razão para ir ao vulcão Monte Santa Elena? —perguntou Olivia.

—A Santa Elena? Ai, Deus, não! — Brenda se inclinou sobre o ombro de Olívia —. Ai, Meu Deus! Os vulcões lhe dão um medo terrível. Não tinha nascido quando Santa Elena entrou em erupção, mas estivemos falando do tema. Ela dizia que quando Deus se enfurece, faz que as montanhas explodam. — incorporou-se de repente —. Isso é longe! Minha pobre garotinha! — Brenda desceu as escadas correndo, chamando seu marido.

Olivia imprimiu o mapa que Amanda levava consigo e tentou raciocinar como uma menina de seis anos.

A Interestadual 5, que conduzia ao Monte Santa Elena, estava a uns três quilômetros da área residencial onde viviam os Davidson, ainda que não houvesse forma que de que a pequena Amanda pudesse acessar com sua bicicleta à rodovia sem ser detectada. A essa altura, a patrulha das estradas já teria localizado à menina. E embora fosse tão decidida como parecia, a rodovia era um lugar muito aterrador. Não, Amanda se manteria nas estradas secundárias todo o tempo que pudesse.

Olivia se concentrou no mapa e escolheu o trajeto mais reto longe da rodovia. Muito bem, uma menina de seis anos em uma bicicleta. Começaria pedalando depressa, mas se cansaria e diminuiria a marcha. Faria, talvez, em média de algo mais de três quilômetros por hora? Isso a situaria bem ao norte de Kent.

—Olivia? — Zack subiu correndo as escadas e olhou por cima do ombro dela —. A mãe diz que a menina foi ao Monte Santa Elena. O que está acontecendo?

Olivia lhe pôs à par do que tinha descoberto enquanto eles estavam lá embaixo.

—Acredito que agora estará por aqui — disse assinalando a área que rodeava Kent.

Zack assentiu com a cabeça.

—Vamos.

—Vou com vocês — disse Brenda.

—Deveriam permanecer em casa se por acaso ligar — lhe disse Zack.

O senhor Davidson sacudiu a cabeça.

—Não, eu que ficarei. Vá você, Brenda. E traz Amanda para casa.

Amanda estava sentada sob uma grande árvore e chorava. Doíam-lhe as pernas, e tinha comido toda a comida que tinha levado e continuava tendo fome. Em algum lugar, talvez quando se deteve no campo para observar, tinha perdido Bessie. O sol queimava, mas não se atrevia a tirar a jaqueta porque havia se esquecido do protetor solar e se queimava com facilidade.

Ia decepcionar a sua mamãe. Jamais conseguiria chegar ao vulcão e levar Michelle de volta. Parecia tão perto no computador, mas nem sequer podia ver ainda a montanha. Nunca poderia arrumar as coisas e fazer que Mami voltasse a amá-la de novo. Mas não podia voltar para casa.

Talvez mamãe não se desse conta de que havia partido; talvez continuasse chorando, e Amanda pudesse voltar às escondidas nessa noite.

Respirou entrecortadamente e limpava as lágrimas. Iria para casa e se esconderia na garagem até que todos fossem dormir, e então entraria. Ninguém sentiria falta dela.

—Amanda!

Levantou o olhar. Mami?

—Mami! — levantou-se com um salto e pôs-se a correr com pressa que lhe permitiram suas cansadas pernas —. Mami!

—Oh, minha menina! — Sua mãe a levantou nos braços, e a abraçou com tanta força que Amanda não pôde respirar, mas não disse nada porque nunca havia se sentido tão bem em sua vida. Começou a chorar de maneira incontrolável.

—Mami, tentava levar Michelle de volta. Tentei, mas o Céu está muito longe e não pude encontrá-lo. — As lágrimas de sua mãe se mesclaram com as suas —. Continuas chorando, Mami. Sinto muito.

—Não, minha menina, não. Choro de alegria.

—Mas…

—Amo você. Amo muito. E me deu um grande susto, Amanda. Não sabia onde estava nem por que tinha ido.

—Pensava que não se daria conta de que eu tinha ido.

O corpo de sua mãe ficou rígido. Então, Brenda se sentou no chão, colocou Amanda no colo e começou a beijá-la por toda parte.

—Neném, eu te amo. Sou eu quem sente muito.

—Sente falta de Michelle.

—Sim. Sim, sinto falta de Michelle.

—Eu também sinto.

—Eu sei. — Brenda a abraçou com força contra seu peito, subindo e descendo a mão pelas costas de sua filha, ao mesmo tempo em que desejava poder afugentar a dor e a tristeza que tinham preenchido suas vidas desde a morte de Michelle.

Nunca esqueceria Michelle; ela teria um lugar privado em seu coração. Mas o mais importante é que não voltaria a descuidar do resto de sua família nunca mais.

Eles precisavam dela. E o que não tinha percebido até esse momento era de que ela precisava deles.

Zack e Olivia não falaram muito durante o trajeto para a casa dos Davidson. Já era mais do meio-dia quando levaram Amanda e Brenda de volta a seu lar. De lá, foram para à delegacia de polícia, onde a desenhista mostrou seu trabalho, embora fosse muito vago para ser utilizado pelos telejornais. O homem poderia ter sido qualquer um, e a desenhista não tinha certeza de que Sean tivesse recordado suficientes detalhes.

O único detalhe que Sean descreveu bem foi a tatuagem. Quando Olivia viu o desenho, soube sem nenhuma dúvida que era a mesma tatuagem do homem que havia matado Missy.

Brian Harrison Hall tinha uma idêntica em seu braço.

—O homem da Califórnia que acaba de ser solto tinha uma tatuagem igual a esta — disse Olívia —. Uma testemunha o identificou por sua tatuagem.

Zack estudou sua cópia do desenho.

—Uma águia azul. Califórnia… — Deu um olhar no quadro - foi a trinta e quatro anos. A primeira vítima. — Fez uma pausa e olhou para Olívia —. Falamos a respeito de que este assassino provavelmente não trabalhe com um companheiro, mas e se ele e esse outro cara…? Como disse que se chamava? Hall?

Olivia assentiu com a cabeça sem surpreender-se de que Zack se lembrasse.

O detetive deu uns golpezinhos sobre o desenho da tatuagem.

—Bom, consideremos isto atentamente. Suponhamos que Hall fosse inocente… e acredito que fosse. Se tivesse suspeitado de nosso cara, teria dito algo a respeito, certo?

—De acordo.

—Então Hall é inocente, mas é muita casualidade que dois homens de mais ou menos a mesma idade e compleição, com tatuagens iguais, que viviam na mesma cidade e com acesso à mesma caminhonete não se conhecessem.

—Quer dizer que poderiam ter se conhecido, embora Hall não tivesse nada que ver com o assassinato? — Olivia se deu conta. Aquilo tinha sentido.

—Exato. — Zack se levantou e começou a dar voltas pela sala —. Suponhamos por caso, devido à tatuagem, que serviram juntos no Vietnã. Quando Hall foi licenciado? — Zack pegou uma pasta e começou a folheá-la.

—Em 10 de abril de 1972 — disse Olivia lhe tirando a pasta.

Não queria que Zack visse todos os detalhes que ela continha. Ela tinha escrito só os primeiros nomes das vítimas na pasta. Se ele investigasse muito, veria que a primeira vítima compartilhava sobrenome com ela.

Zack a olhou assombrado.

—Boa memória.

Olivia não fez nenhum comentário; aprendeu de cor o processo do caso de Missy.

—Apostaria o que fosse que nosso assassino serviu com Hall no Vietnã. Talvez foram licenciados ao mesmo tempo. E pode ser que não se dessem bem entre eles.

—Está sugerindo que nosso assassino pregou uma armadilha a Hall?

—Tudo é possível neste ponto. Mas acredito que devemos seguir com a hipótese de que se conheciam, e isso nos dá algo com o qual seguir. — Pegou o telefone e marcou uma extensão —. Não vai ser fácil conseguir os registros militares, mas acredito que sua gente provavelmente possa consegui-los mais depressa.

Ao telefone, Zack disse:

—Chefe? Aqui Travis. Olhe, acredito que precisamos nos pôr em contato com o escritório de Seattle. Tinha intenção de lhe ligar esta manhã, mas com a busca de Amanda Davidson… Sim, bom… Duas coisas. A primeira, é que a agente St. Martin e eu temos a teoria de que nosso assassino serviu no Vietnã e que deve ter se licenciado por volta de abril de 1972… Ficamos entre finais de 1971 e outubro de 1972. Segundo, se lembra das marcas nos braços das vítimas? Doug Cohn falou ontem à noite com vários laboratórios, e em suas vítimas apareciam as mesmas marcas. Doze espetadas. Necessitamos que algum perito nos ajude a descobrir o que poderiam significar.

Zack escutou um momento antes de continuar.

—De acordo, chame e arrume; depois, faça que entrem em contato comigo e com a agente St. Martin, e lhes informaremos o que temos descoberto até o momento. — Desligou.

—Sabe uma coisa? — disse Zack—. Depois que o chefe apresentar o pedido a Seattle, talvez você devesse trabalhar em conjunto com seu pessoal. Não tenho nenhum problema a respeito. Conheci muitos federais que enganaram este Departamento, mas você esteve fantástica. Não teria nem a metade do que tenho, se você não tivesse contribuído.

—Eu… — O que poderia lhe dizer sobre isso? Respirou fundo —. Zack, acho que deveria explicar…

—Esqueça isso… Tenho uma idéia.

—Qual?

—Fazer que Hall colabore.

Olivia entrecerrou os olhos.

—Não entendo.

—O cara que acaba de ser solto. Acredito que sabe perfeitamente a quem estamos procurando. Embora não tenha pensado nisso, provavelmente dará um nome, se lhe fizermos as perguntas adequadas… Tais como: conhecia alguém que tivesse servido no Vietnã que estivesse em Redwood City com você? Muitos desses caras saíam juntos. Então o ambiente não era favorável ao exército. Creio que o conheceu ou pode nos dar alguns nomes de caras com uma tatuagem parecida.

Olivia não soube o que dizer. Sim, a idéia era brilhante. Era quase certo que Hall teria nomes. Mas a mera idéia de vê-lo depois de ter testemunhado contra ele, então e em cada uma das vistas de sua liberdade condicional, aterrorizava-lhe.

Mas teria que fazê-lo. Era a melhor pista que tinham.

—Ligarei para o escritório do promotor do distrito e lhes pedirei que entrem em contato com o advogado de Hall — disse Olivia.

—Enquanto você faz isso, irei falar com Doug Cohn para ver o que está ocorrendo com os processos dos laboratórios sobre essas doze marcas.

Zack passou a seu lado e lhe deu um apertão no ombro. O gesto se tornou íntimo quando seus dedos lhe massagearam o pescoço.

—Estamos perto, posso sentir. Ânimo! E quando apanharmos esse bastardo a convido para jantar em um restaurante com vista para o lago Union.

E tendo dito isso, partiu.

Olivia deixou que ele partisse. Podia tê-lo detido e ter contado a verdadeira razão de sua presença ali, mas não o fez. Só estava ganhando tempo.

Procurou em sua agenda o número do escritório do promotor do distrito do condado de São Mateo, da que Hamilton Craig era o titular. Passaram-na de um escritório para outro até que, no final, alguém lhe disse que o promotor não poderia atender e se ofereceu a ajudá-la.

Olivia não queria falar com ninguém que não conhecesse, assim desligou e encontrou o número do celular de Gary Porter.

Gary era o policial, já aposentado, que tinha investigado o caso de Missy, e ido a todas as vistas da condicional para opor-se à saída de Brian Hall. Não só tinha apoiado Olivia todas as vezes que esta tinha testemunhado contra a concessão da condicional a Hall, mas também tinha sido a figura paterna de que ela havia precisado durante o julgamento inicial. Seus pais estavam tão consternados e turvados pela dor, que quase não estavam conscientes de que Olivia estivesse na mesma sala. Isso para não falar do que tinha tido que passar contando aos advogados e ao juiz o ocorrido no dia em que Missy havia desaparecido.

Independentemente do que ocorresse com aquele caso, embora perdesse seu trabalho ou a seus amigos ou o respeito de Zack, jamais lamentaria sua decisão, se tinha evitado a Amanda Davidson dor emocional que ela tinha sofrido de menina.

Gary respondeu ao terceiro toque.

—Gary, sou eu Olivia St. Martin. Como você está?

—Poderia estar melhor.

—O que aconteceu?

O policial fez uma pausa.

—Não recebeu minha mensagem? Deixei uma no telefone de sua casa e outro no de seu escritório há dois dias.

—Não. Não o recebi. Não… não estou na Virginia neste momento.

—Hamilton Craig foi assassinado a tiros. A polícia acredita que surpreendeu um ladrão em sua casa.

—Hamilton? Está morto?

Olivia apoiou a testa na mão, e sentiu a pele repentinamente úmida pelo suor. Não podia imaginar o animado promotor do distrito, que para ela tinha sido mais importante que a própria vida quando era menina… morto. Essa era a causa de que a tivessem evitado no escritório do promotor do distrito.

—O funeral é esta noite.

—Quanto lamento.

—Se não era por causa de Hamilton, para que está ligando?

—Poderia ter uma pista no assassinato de Missy.

Houve um longo silêncio.

—Ah, sim?

—De uma maneira um tanto extra-oficial estive ajudando em outro caso que guarda uma assombrosa semelhança com o caso de Missy. Pensamos que talvez Hall conheça o assassino de Missy. — Olivia lhe explicou sobre as tatuagens, o que a testemunha de Seattle tinha visto e a teoria de Zack de que o assassino tinha lutado no Vietnã com Hall, e de que talvez tinha lhe preparado uma armadilha ou ao menos o conhecia quando lhe roubou a caminhonete.

Gary não disse nada durante um bom momento.

—Gary?

—Está em Seattle agora?

—Sim.

—Não sabia que tivesse conservado sua condição de agente de campo.

Olivia não respondeu.

—Não tem nada a dizer. O que quer que eu faça?

—No escritório do promotor do distrito estiveram me enrolando (não me disseram nada sobre Hamilton), e não conheço ninguém mais lá. Necessito que alguém entre em contato com o advogado de Hall para ver se podemos interrogá-lo.

—Quem? Você?

—Ou o detetive com quem estou trabalhando ou alguém dali. Eu não, não, pessoalmente. Sei que não devo estar perto. Embora acredite que Hall colaborará não acha? Acaso não gostaria de saber que alguém lhe preparou uma armadilha para enviá-lo para a prisão?

—Tem razão, Hall gostará. Vai vir também?

—Duvido. — Queria ir, mas assim que o FBI local entrasse em ação, me ordenaria que voltasse para a Virginia —. Mas vou tentar. Simplesmente, não assistirei ao interrogatório.

—Entrarei em contato com o escritório de Hamilton e passarei a informação. Tenho certeza de que colaborarão. Como posso me pôr em contato com você?

—Ligue no meu celular. Ou melhor, ainda, diga que liguem ao detetive Zack Travis, do Departamento de Polícia de Seattle. — Deu-lhe o número de Zack, despediu-se e desligou.

Olivia ocultou o rosto em seus braços e respirou fundo. Sua vida estava entrando em uma espiral de descontrole, mas estavam muito mais perto de encontrar o assassino de Missy. E isso valia algo. Embora Zack a enviasse de volta a Virginia ou Rick Stockton a despedisse, ela não poderia deixar de avaliar o que tinha contribuído à investigação. Tinha que centrar-se nisso.

O telefone da mesa da sala de reuniões soou.

—Alô — respondeu.

—Liv, sou eu, Zack. Venha ao laboratório. O gênio Doug Cohn acaba de averiguar o que significam as marcas; não vai acreditar.

Oito pessoas se meteram como puderam na sala de reuniões do laboratório, que era a metade da que Zack tinha requisitado para a investigação do Aniquilador. Olivia detestava o apelido que a imprensa tinha posto no assassino, mas, aliás, parecia ser uma carteira de nacionalização, e já tinha ouvido mais de um policial utilizar o termo.

Doug Cohn estava parado diante de todos, envergonhado pela audiência enquanto brincava com os óculos que não parava de colocar e tirar. Além de Doug, Zack e Olivia, na sala estavam Nelson Boyd e Jan O’Neal, dois membros da equipe de Doug apresentados como Randy e Deb, e o próprio chefe de polícia, Lance Pierson.

Embora Olivia pensasse que estaria nervosa, a familiaridade dos murais e informação sobre questões cientificas e legistas que cobriam a parede lhe proporcionaram segurança e tranqüilidade.

Doug pigarreou.

—Obrigado por vir. Serei o mais breve que puder, embora acredite que é importante que todos compreendam como cheguei a esta conclusão - disse.

Zack intercedeu.

—Para pôr todos à par o mais depressa possível, concentremos-nos primeiro nas caminhonetes que sabemos se que foram utilizadas para transportar à vítima. Boyd?

O jovem detetive se ergueu.

—A detetive O’Neal e eu visitamos seis casas de King County que tinham registrado tanto um Ford Expedition como um Dodge RAM. Todos os proprietários se mostraram colaboradores, permitiram-nos inspecionar os veículos e nos deram conta do paradeiro de cada veículo nos dias em questão.

—O que há sobre Expedition cujo roubo foi denunciado na véspera do seqüestro da menina Benedict? — perguntou Zack.

—Nem rastro dele. Alertamos a todos os estados próximos para que estejam de olho aberto.

—Da minha parte, inclino-me a aceitar a teoria da agente St. Martin, de que o suspeito rouba um veículo quando lhe convém — disse Zack — e o restitui antes que alguém se de conta de seu desaparecimento.

—Isso implicaria que o assassino tem acesso a esses carros até durante três dias, durante os quais ninguém perceberia seu desaparecimento, ou durante os quais é livre para utilizar diferentes veículos sem que ninguém o considerasse estranho — disse o chefe Peterson.

Ninguém disse nada durante alguns segundos.

—Temos que falar com todas as agências de aluguel de carros, concessionárias e com os encarregados dos estacionamentos prolongados dos aeroportos — disse Zack.

—Boyd e eu podemos nos encarregar disso — disse Jan O’Neal tomando nota.

—Ativei um controle na base de dados de roubos de veículos — interveio Doug —, de maneira que se uma perua ou uma caminhonete coberta é roubada em King County, me notifiquem. Durante os dois últimos dias denunciaram vinte e três roubos, e o detetive Travis alertou às patrulhas para que os ponham em sua lista de prioridades.

—O assassino os utiliza fundamentalmente para transportar; não mata suas vítimas no veículo — disse Olívia —. Uma quantidade assim de sangue seria impossível de eliminar por completo.

—Mas nunca encontramos a cena do crime — disse Zack —. Os corpos são jogados em outras partes.

Os presentes se olharam uns aos outros.

—E o lugar em que vive? — interveio Doug —. Necessitará de intimidade. Talvez nos arredores. Algum lugar que tenha pouco ou nenhum tráfego e poucos vizinhos.

—Viveria em uma casa, não em um apartamento — disse Olivia.

Doug assentiu com a cabeça.

—Um lugar onde ninguém pudesse vê-lo conduzindo um corpo do carro à casa e vice versa.

—Tem que ter uma garagem junto à casa ou um quintal de pelo menos um hectare.

—Ou talvez leva a vítima para um lugar afastado para matá-la e depois joga o corpo na cidade — disse Zack.

—Em qualquer caso, o que procuramos é uma zona discreta — concordou Pierson.

—E por que joga o corpo na cidade? Poderia abandoná-lo nas montanhas, onde é difícil encontrá-lo. — Olivia pensou na investigação do Açougueiro de Bozeman, que havia durado anos. Ainda não se havia recuperado todas as vítimas conhecidas, e provavelmente nunca se conseguiria.

—Exceto pelo que se refere às primeiras vítimas — recordou Zack a Olivia.

O detetive explicou aos presentes o que ele e Olivia tinham falado sobre a possível espontaneidade dos primeiros assassinatos e o abandono do corpo em um lugar mais afastado para fazer mais improvável um descobrimento rápido da vítima.

Ninguém teve uma resposta satisfatória ao fato de que o assassino jogasse os cadáveres posteriores na cidade.

—Graças à informação proporcionada pela agente St. Martin pedi a Doug que trabalhasse com os laboratórios das demais jurisdições onde ocorreram crimes parecidos. Tanto Doug como a nos intrigava as marcas nos antebraços das vítimas. Nem o legista e nem uma busca superficial na base de dados criminal produziu detalhe algum que se aproximasse da solução — disse Zack.

—As marcas foram realizadas post mortem - disse Doug —. Doze espetadas nos antebraços das vítimas, aparentemente uniformes.

—Significa algo o número doze? É uma recontagem de suas vítimas?

—Consideramos essa possibilidade, exceto todas suas vítimas tinham as doze mesmas espetadas. O doze pode significar qualquer coisa: doze são os apóstolos do Novo Testamento, doze é uma dúzia, poderia ser que fosse a idade que o assassino acredita que têm suas vítimas… Poderia ser quase qualquer coisa — disse Doug.

—Essa foi a razão pela qual lhe pedi que entrasse em contato com o escritório de Seattle — disse Zack a Pierson —. A agente St. Martin diz que seu departamento de investigação pode investigar para ver se conseguem algum significado.

—Mas já não precisamos nos consultar com eles — disse Doug —, porque o resolvemos. Ao menos, acredito que sim.

—E você o conseguiu — garantiu Zack.

Doug se separou de um mural de cortiça onde estavam colados três jogos de duas fotos. Olivia se deu conta imediatamente de que a segunda foto fora tirada com a câmara de um microscópio. Os cortes, que na superfície pareciam espetadas — quase como gomos — eram na realidade duas marcas diferentes.

—As fotos superiores foram obtidas do corpo de Michelle Davidson, as do meio de Jennifer Benedict, e as de debaixo de uma vítima de Massachusetts. Como podem ver, as marcas de ambas as vítimas são virtualmente idênticas. Claramente, esta «assinatura», a falta de uma palavra melhor, vincula nosso assassino com o de Massachusetts. E os outros laboratórios com os quais falei têm uma documentação parecida, ainda que muita esteja armazenada, já que os casos ocorreram há vinte ou trinta anos.

—Doug fez um trabalho fantástico ao conseguir esta informação — disse Zack —. Pedimos a todas as demais jurisdições que se ponham a trabalhar nisto conosco. Seguimos recebendo informação por fax e por e-mail, e as caixas com as provas estão a caminho. Mas, devido ao delicado da situação que entranha tratar com Kansas e Kentucky, porque ali condenaram alguém por estes delitos, decidimos não nos pôr em contato com eles até que não tenhamos detido um suspeito. Depois, compartilharemos nossa informação com esses departamentos de polícia, e então poderão decidir o que fazer com os condenados. Pode haver informação adicional da que não tenhamos conhecimento.

—Se pudermos manter à imprensa à margem enquanto seguimos este cara, tanto melhor — disse Pierson —. Não quero que estraguem as coisas.

Olivia estava olhado fixamente as marcas dos antebraços. Tinham o aspecto de pontos e linhas pequenos. Ponto, linha, linha, ponto, linha, linha, ponto. Depois, o desenho mudava, se é que era um desenho.

—Há duas marcas características — disse —. São como pontos e linhas, mas não formam um desenho.

—Muito bem. — Doug acompanhou sua expressão de aprovação com um movimento de cabeça e pegou um marcador metálico —. Na realidade foi sua informação que me deu a pista.

—Minha informação?

—Você contou ao detetive Travis o erro judicial da Califórnia. O cara tinha uma tatuagem, parecida ao identificado por nossa testemunha, Sean Miller, e tinha combatido no Vietnã. Assim liguei para o meu pai. Tem oitenta e cinco anos e lutou na Segunda Guerra Mundial, e sabe tudo sobre o exército. É sua obsessão. Estivemos falando sobre a tatuagem, e me disse que a águia era uma tatuagem freqüente entre os soldados. Continuando, perguntei-lhe pelas marcas que tanto me inquietavam; disse-lhe que não se pareciam com um desenho e que, embora uniforme, assemelhavam-se a alguns pontos e algumas linhas. Então, pediu-me que lhe desse por ordem os pontos e as linhas… tal e como aparecem aqui. «Pode as ler para mim?», perguntou. E fiz isso. «Isso é código Morse», disse-me.

—Código Morse? — perguntou Olivia boquiaberta —. Marca suas vítimas com uma mensagem de Morse?

—O código Morse é um sistema de pontos e linhas que se usava para as transmissões telegráficas, mas que foi perdendo vigência desde 1979. Hoje em dia está obsoleto.

—Mas no Vietnã era utilizado habitualmente — disse Pierson —. Encaixa perfeitamente.

—No código Morse, cada letra tem alguns pontos atribuídos e algumas linhas. Por exemplo, a letra «A» é ponto, linha, a «B», linha ponto, ponto, ponto, etcétera. Já que não há nenhuma pausa nem interrupção entre as marcas de nossas vítimas, meu pai demorou alguns quantos minutos para resolvê-lo, mas temos uma palavra.

Doug fez uma pausa.