Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A BUSCA DE CARLOS MAGNO

Primeira Parte

O alarme tocou, e forrest malone ficou alerta.

—            Profundidade? — perguntou.

—            Duzentos metros.

—            O que há abaixo de nós?

—            Mais 610 metros de água gelada.

Varreu com o olhar os mostradores, manômetros e termômetros em funcionamento. Na minúscula sala de controle, o timoneiro estava sentado à sua direita, o operador de lemes horizontais espremido à esquerda. Os dois homens seguravam firme as alavancas de controle. A eletricidade ia e voltava.

—            Reduza para dois nós.

O submarino balançou.

O alarme parou. A torre escureceu.

—            Comandante, aviso da sala do reator. Interruptor queimado em uma das alavancas de controle.

Ele sabia o que tinha acontecido. Os mecanismos de segurança ins­talados na máquina temperamental tinham causado o desligamento automático das outras alavancas — o reator tivera uma parada de emergência, fora desativado. Só havia uma medida possível.

—            Mudar para baterias.

Luzes de emergência fracas acenderam-se. Seu oficial de engenha­ria, Flanders, um profissional hábil e cauteloso que ganhara sua con­fiança, entrou na sala de controle. Malone disse:

Fale comigo, Tom.

Não sei qual a gravidade do problema, nem quanto tempo será preciso para consertá-lo, mas precisamos aliviar a carga elétrica.

Já haviam ficado sem eletricidade antes, várias vezes, na verdade, e ele sabia que as baterias poderiam fornecer energia temporária por dois dias, desde que tomassem certos cuidados. Sua tripulação tinha recebido treinamento rigoroso para este tipo exato de situação, mas quando o reator se desligava de forma automática, o manual dizia para reiniciá-lo em menos de uma hora. Caso passasse mais tempo, o submarino teria de ser levado ao porto mais próximo.

E esse porto estava a 2.700 quilômetros dali.

Desligue tudo de que não precisamos — disse ele.

Comandante, será difícil manter o submarino estável — obser­vou o timoneiro.

Ele entendia a lei de Arquimedes. Um objeto que pesasse o mes­mo que um volume de água correspondente ao próprio volume não afundava nem boiava. Em vez disso, permanecia na mesma posição, com poder de flutuação neutro. Todos os submarinos funcionavam de acordo com essa regra básica, sendo mantidos sob a água com motores que os impulsionavam para a frente. Sem energia, não havia motores, nem lemes horizontais, nem impulso. Todos esses proble­mas poderiam ser facilmente minorados levando-se a embarcação à tona, mas acima deles não havia um mar aberto. Estavam presos sob um teto de gelo.

Comandante, a sala de motores informou um pequeno vaza­mento na instalação hidráulica.

Pequeno vazamento? — perguntou ele. — Agora?

—            Havia sido detectado antes, mas, com a pane elétrica, estão pe­dindo permissão para fechar uma válvula e interromper o vazamento para que uma mangueira seja trocada.

Lógico.

—            Façam isso. E espero que seja o fim das notícias ruins. — Ele se virou na direção do operador do sonar. —Algum contato pela proa?

Todo tripulante de submarino aproveitava o exemplo dos que na­vegaram antes dele, e aqueles que enfrentaram mares congelados pela primeira vez deixaram duas lições. Nunca bata em nada que esteja congelado se houver alternativa e, se isso não for possível, encaixe a proa no gelo, impulsione-a com cuidado e reze.

Proa livre — informou o operador.

Iniciando a inclinação para cima — disse o timoneiro.

Compense. Devagar.

De repente, a proa do submarino inclinou-se para baixo.

—            Mas que diabos...? — murmurou ele.

—            Os lemes horizontais à ré chegaram ao limite de inclinação para baixo — gritou o operador de lemes horizontais, que ficou de pé e pu­xou a alavanca de controle. — Não consigo obter resposta deles.

—            Blount — chamou Malone —, ajude-o.

O homem saiu correndo da estação do sonar para prestar auxílio. O ângulo de descida aumentou. Malone segurou-se na mesa de plotagem, enquanto tudo o que não estava preso tombava numa avalanche violenta.

—            Controle do leme em emergência — gritou.

O ângulo aumentou.

—            Passa de 45 graus — informou o timoneiro. — Ainda no limite de inclinação para baixo. Não está funcionando.

Malone segurou a mesa com mais força, lutando para manter o equilíbrio.

—            Duzentos e setenta metros e ainda caindo.

O mostrador de profundidade mudava tão rápido que os núme­ros se misturavam. A posição era de 914 metros, mas o fundo estava subindo rápido, e a pressão externa da água aumentando muito e rá­pido demais, o que faria com que o casco implodisse. Mas bater no fundo do mar numa descida acelerada também não era uma perspec­tiva positiva.

Restava apenas uma coisa a fazer.

—            Todas as emergências de apoio. Esvaziar todos os tanques de lastro.

A embarcação balançou quando os mecanismos obedeceram ao seu comando. As hélices passaram a girar no sentido contrário, e o ar comprimido ressoou ao entrar nos tanques, forçando a saída da água. O timoneiro permaneceu firme. O operador de lemes horizontais pre­parou-se para o que Malone sabia que ia acontecer.

A inclinação para baixo diminuiu.

A descida ficou mais lenta.

O ângulo da proa elevou-se, depois ficou nivelado.

—            Controlem o fluxo — ordenou ele. — Mantenham-nos em posi­ção neutra. Não quero subir.

O operador de lemes horizontais respondeu ao seu comando.

Qual a distância até o fundo?

Blount voltou à estação.

Sessenta metros.

Malone olhou o mostrador de profundidade. Setecentos e trinta. O casco gemeu com a pressão, mas aguentou. Ele não tirava a vista dos indicadores de aberturas. As luzes mostravam que todas as válvulas e todos os orifícios estavam fechados. Finalmente, alguma notícia boa.

—            Ponha-nos no chão.

A vantagem daquele submarino sobre todos os outros era sua ca­pacidade de repousar no solo oceânico. Era apenas um dos muitos traços especializados do modelo — assim como a potência e o siste­ma de controle exacerbantes, dos quais eles só haviam vivenciado uma demonstração gráfica.

O submarino assentou no fundo do mar.

Todos na sala de controle olharam uns para os outros. Ninguém disse nada. Não precisavam. Malone sabia o que estavam pensando. Essa foi por pouco.

—            Sabemos o que aconteceu? — perguntou ele.

—            A sala do motor diz que quando aquela válvula foi fechada para conserto, os sistemas de governo normais e de emergência falha­ram. Isso nunca aconteceu antes.

Eles poderiam me dizer algo que eu não saiba?

A válvula foi reaberta.

Ele sorriu diante do modo de seu engenheiro dizer: "Se eu soubes­se mais, eu lhe contaria."

—            OK, mande-os consertá-la. E quanto ao reator?

Eles certamente tinham usado um exagero de energia das baterias para lutar contra a descida imprevista.

—            Ainda desligado — informou o imediato.

Aquela hora de reinício estava passando rápido.

—            Comandante — disse Blount da estação do sonar —, contatos na parte externa do casco. Sólidos. Múltiplos. Parece que estamos ani­nhados num campo de rochas.

Ele decidiu arriscar e gastar mais energia.

—            Ligar câmeras e luzes externas. Mas será uma olhada rápida.

Os monitores de vídeo ganharam vida com a imagem da água lím­pida salpicada de pedaços de vida reluzentes. Rochas grandes cercavam o submarino, dispostas em diferentes angulações pelo leito oceânico.

—            É estranho — disse um dos homens.

Ele também notou.

—            Não são rochas. São blocos. E grandes. Retângulos e quadra­dos. Coloque o foco em um deles.

Blount operou os controles, e o foco da câmera fixou-se na superfí­cie de um dos blocos.

—            Caramba — disse o imediato.

Marcações desfiguravam o bloco. Não eram escritas — ou pelo me­nos nada que ele reconhecesse. Um estilo cursivo, arredondado e fluido. Letras individuais pareciam agrupadas, como palavras, mas nenhuma que ele pudesse ler.

—            Tem nos outros blocos também — disse Blount, e Malone exa­minou as telas restantes.

Eles estavam recobertos por escombros, partes dos quais assoma­vam como espíritos.

—            Desliguem as câmeras — disse ele. No momento, a energia, e não a curiosidade, era sua preocupação principal. — Estaremos bem aqui, se ficarmos parados?

—            Descemos numa clareira — disse Blount. — Estamos bem. Um alarme soou. Ele localizou a fonte. Painéis elétricos.

—            Comandante, precisam de você à frente — gritou o imediato acima do ruído do alto-falante.

Ele saiu da sala de controle com cuidado e seguiu apressado na direção da escada que ia dar na vela. Seu engenheiro já estava de pé na base da torre.

O alarme parou.

Ele sentiu calor e dirigiu o olhar para o revestimento. Inclinou-se e tocou o metal de leve. Incrivelmente quente. Nada bom. Cento e cin­quenta baterias de óxido de prata estavam sob o revestimento, num tanque de alumínio. Ele sabia, por amarga experiência própria, que sua composição era muito mais artística que científica. Aquelas bate­rias apresentavam defeito constantemente.

Um ajudante do engenheiro soltou, um a um, os quatro parafusos que seguravam o revestimento. A cobertura foi removida, revelando uma agitação violenta de fumaça de ebulição. Malone entendeu o pro­blema de imediato. O fluido de hidróxido de potássio das baterias ti­nha transbordado. Mais uma vez.

A placa do convés foi recolocada no lugar. Mas, com isso, eles só ganhariam alguns minutos. O sistema de ventilação logo dispersaria os vapores acres por toda a embarcação, e, sem nenhum modo de dar vazão ao ar tóxico, todos estariam mortos.

Ele correu de volta para a sala de controle.

Não queria morrer, mas suas opções estavam diminuindo rapida­mente. Servira em submarinos — a diesel e nucleares — durante 26 anos. Apenas um a cada cinco recrutas conseguia entrar para a escola de submarinistas, em que exames médicos, avaliações psicológicas e tempos de reação testavam a todos até o limite. Seus golfinhos de pra­ta tinham sido entregues por seu primeiro comandante, e ele concede­ra a honra a muitos desde então.

Portanto, sabia como estava o placar.

Fim de jogo.

Era estranho, mas apenas um pensamento ocupava sua mente quando ele entrou na sala de controle e preparou-se para, pelo menos, agir como se tivessem alguma chance. Seu filho. Dez anos. Que cresce­ria sem pai.

Eu amo você, Cotton.

         Garmisch, Alemanha

         Terça-feira, 11 de dezembro, presente

         13h40

Cotton Malone odiava ambientes fechados.

Sua inquietação atual era intensificada por um bonde lotado. A maioria dos passageiros estava de férias, usando trajes coloridos, com bastões e esquis nos ombros. Ele notou uma variedade de na­cionalidades. Alguns italianos, uns suíços, um punhado de france­ses, mas a maioria era alemã. Ele tinha sido um dos primeiros a entrar no bonde e, para aliviar seu desconforto, fora para perto de uma das janelas cobertas de gelo. Três mil metros acima — e se apro­ximando —, a silhueta do Zugspitze era marcada contra o fundo azul metálico do céu, o pico cinza e imponente envolto pela neve do fim do outono.

Não fora inteligente concordar com este local.

O bonde continuava a subida vertiginosa, passando por uma das diversas armações de aço que saíam dos rochedos.

Ele estava desanimado, e não simplesmente por causa do entorno superlotado. Fantasmas o aguardavam no alto do pico mais elevado da Alemanha. Malone evitara aquele encontro durante quase quatro décadas. Pessoas como ele, que enterravam o passado de forma tão determinada, não deveriam exumá-lo assim tão de repente.

No entanto, lá estava ele, fazendo exatamente isso.

As vibrações diminuíram à medida que o bonde entrou e depois parou na estação do cume.

Os esquiadores saíram numa torrente em direção a mais um eleva­dor para levá-los até um circo glacial de altitude elevada, onde um chalé e ladeiras os aguardavam. Ele não esquiava, nunca havia esquia­do, nunca tivera vontade.

Ele atravessou a central de informações, identificada por um car­taz amarelo como Müncher Haus. Um restaurante dominava metade do prédio, e o restante abrigava um teatro, uma lanchonete, um miran­te, lojas de suvenires e uma estação meteorológica.

Empurrou grossas portas de vidro e saiu num terraço cercado por parapeitos. O revigorante ar alpino fazia seus lábios arderem. De acor­do com Stephanie Nelle, seu contato deveria estar esperando na plata­forma do mirante. Uma coisa era óbvia: os 3 mil metros nos altos Alpes certamente intensificavam a privacidade do encontro.

O Zugspitze ficava na fronteira. Uma sucessão de penhascos co­bertos de neve começava no sul, na direção da Áustria. Ao norte, es­tendia-se um vale em forma de tigela de sopa, cercado por picos rochosos. Uma cobertura de névoa gelada protegia a aldeia alemã de Garmisch e sua companheira, Partenkirchen. As duas eram meças dos esportes, e a região atendia não apenas os praticantes de esqui mas também os de trenó, patinação e curling.

Outros esportes que ele evitara.

O mirante estava deserto, exceto por um casal de idosos e alguns esquiadores que pareciam estar fazendo uma pausa para apreciar a vista. Ele fora até lá para resolver um mistério que o perturbava desde o dia em que os homens de uniforme foram avisar sua mãe que o ma­rido dela estava morto.

"O contato com o submarino foi perdido há 48 horas. Despachamos para o Atlântico Norte navios de busca e salvamento, que esquadrinharam a últi­ma posição conhecida. Destroços foram encontrados seis horas atrás. Espera­mos para informar as famílias até que tivéssemos certeza de que não havia chance de sobreviventes."

Sua mãe nunca havia chorado. Não era do seu feitio. Mas isso não significava que não estivesse arrasada. Anos se passaram até que as perguntas se formassem em sua mente adolescente. O governo ofere­ceu poucas explicações além do que foi divulgado oficialmente. Assim que entrou para a Marinha, Malone tentou obter acesso ao relatório investigativo do tribunal de inquérito a respeito do naufrágio do sub­marino, mas descobriu que era confidencial. Tentou mais uma vez, depois de se tornar agente do Departamento de Justiça, quando pos­suía grande acesso a áreas de segurança máxima. Sem sorte. Quando Gary, seu filho de 15 anos, foi visitá-lo no verão, encarou novas per­guntas. Gary não conhecera o avô, mas queria saber mais sobre ele e, especialmente, como morrera. A imprensa cobrira o naufrágio do USS Blazek em novembro de 1971, então eles leram na internet muitos dos relatos antigos. Essas conversas tinham reacendido suas próprias dú­vidas — o suficiente para que ele finalmente fizesse algo a respeito.

Cotton Malone enfiou os punhos fechados nos bolsos da parca e ficou andando pelo terraço.

O parapeito estava repleto de telescópios. Diante de um deles ha­via uma mulher, o cabelo escuro preso num coque pouco atraente. Com trajes brilhantes, esquis e bastões escorados ao seu lado, ela exa­minava o vale abaixo.

Malone andou até lá, casualmente. Uma regra que aprendera ha­via muito tempo. Nunca tenha pressa. Ela só cria problemas.

Bela paisagem — disse ele.

Ela se virou.

Com certeza.

O rosto dela era cor de canela, o que, em combinação com o que ele achou serem traços egípcios na boca, no nariz e nos olhos, sinalizava alguma ascendência do Oriente Médio.

Sou Cotton Malone.

Como soube que era eu a pessoa que veio encontrá-lo?

Ele fez um gesto para o envelope marrom ao lado da base do te­lescópio.

Parece que esta não é uma missão muito estressante. — Ele sor­riu. — Veio trazer um recado?

Por aí. Eu ia vir esquiar. Uma semana de folga, finalmente. Sempre quis fazer isso. Stephanie perguntou se eu poderia trazer — ela apontou para o envelope — aquilo comigo. — Ela se voltou para a paisagem. — Você se incomoda se eu terminar aqui? Custou 1 euro e quero ver o que tem lá embaixo.

Ela girou o telescópio, analisando o vale alemão que se estendia por quilômetros abaixo.

—            Você tem nome? — perguntou ele.

—            Jéssica — disse ela, os olhos ainda na ocular.

Ele estendeu a mão para pegar o envelope.

A bota dela lhe bloqueou o caminho.

—            Ainda não. Stephanie disse para eu me certificar de que você está ciente de que vocês dois estão quites.

No ano anterior, ele ajudara sua ex-chefe na França. Ela dissera então que lhe devia um favor e que ele deveria usá-lo com sabedoria. E ele assim fizera.

—            Concordo. Dívida paga.

Ela se virou do telescópio. O vento deixava suas bochechas ver­melhas.

—            Ouvi falar de você no Setor Magalhães. É meio que uma lenda. Um dos 12 agentes originais.

—            Não sabia que eu era tão famoso.

—            Stephanie disse que era modesto também.

Ele não estava a fim de ouvir elogios. O passado o aguardava.

Posso ficar com o arquivo?

Os olhos dela brilharam.

Claro.

Ele apanhou o envelope. O primeiro pensamento que passou por sua mente foi como algo tão fino poderia responder tantas perguntas.

Isso deve ser importante — disse ela.

Outra lição. Ignore o que não quer responder.

Está há muito tempo no Setor?

—            Alguns anos. — Ela desceu da base do telescópio. — Mas não gosto. Estou pensando em sair. Soube que você também não custou a sair.

Por mais que ela se portasse de forma despreocupada, pedir de­missão parecia uma decisão profissional acertada. Durante seus 12 anos, Malone tirara férias apenas três vezes, durante as quais ficara em estado de alerta constante. A paranóia era um dos muitos riscos ocu­pacionais quando se era um agente, e dois anos de aposentadoria vo­luntária ainda não tinham curado a doença.

—            Aproveite o esqui — disse ele.

No dia seguinte, ele voaria para Copenhague. Hoje, visitaria algu­mas livrarias raras da região — um risco ocupacional de sua nova pro­fissão. Vendedor de livros.

Ela o encarou firmemente ao pegar os esquis e o bastão.

—            É o que planejo.

Deixaram o terraço e voltaram a atravessar o centro de visitantes quase deserto. Jéssica se encaminhou para o elevador que a levaria para o circo glacial. Ele seguiu para o bonde que o levaria de volta até o nível do solo, 3 mil metros abaixo.

Entrou no bonde vazio, segurando o envelope. Gostou do fato de que não havia ninguém a bordo. Mas pouco antes de fecharem as portas, um homem e uma mulher entraram correndo, de mãos dadas. O atendente bateu as portas do lado de fora, e o bonde foi saindo da estação devagar.

Malone ficou olhando a paisagem pelas janelas da frente.

Lugares fechados eram uma coisa. Lugares fechados e apertados eram outra bem diferente. Ele não era claustrofóbico. Era mais a sensa­ção de liberdade negada. Ele a tolerara no passado — estivera em lo­cais subterrâneos mais de uma vez —, mas seu desconforto fora uma das razões pelas quais, anos antes, quando entrara para a Marinha, ao contrário do pai, não optara pelos submarinos.

— Sr. Malone. — Ele se virou. A mulher estava parada, segurando uma arma. — Vou ficar com o envelope.

Baltimore, Maryland

9h10

O ALMIRANTE LANGFORD C. RAMSEY ADORAVA FALAR PARA MULTIDÕES. Percebera que gostava da experiência ainda na Escola Naval e, ao longo de uma carreira que agora acumulava mais de quarenta anos, sempre buscara formas de satisfazer essa vontade. Estava dando uma palestra hoje para o encontro nacional de membros do Kiwanis — um tanto incomum para o chefe da inteligência naval. Ele habitava um mundo clandestino de fatos, rumores e especulações, e uma ou outra apresen­tação diante do Congresso era o limite de sua presença em público. Mas ultimamente, com a bênção de seus superiores, o almirante havia conseguido estar mais disponível. Sem cobranças, sem gastos, sem restrições para a imprensa. Quanto maior a multidão, melhor.

E muitos quiseram ouvi-lo.

Esta era sua oitava aparição nos últimos trinta dias.

— Vim aqui hoje para lhes contar algo sobre o qual tenho certeza de que vocês sabem pouco. Foi um segredo durante muito tempo. O menor submarino nuclear dos Estados Unidos. — Ele encarou a multidão aten­ta. — Agora, vocês estão dizendo a si mesmos: "Ele está louco? O chefe da inteligência naval vai nos falar sobre um submarino ultrassecreto?"

Ele fez que sim com a cabeça.

É exatamente o que pretendo fazer.

Comandante, temos um problema — disse o timoneiro.

Ramsey cochilava e despertava, num sono leve, atrás da cadeira do opera­dor de lemes horizontais. O comandante do submarino, que estava sentado ao lado dele, ergueu-se e concentrou-se nos monitores de vídeo.

Todas as câmeras externas mostravam minas.

—            Jesus, mãe de Deus — murmurou o comandante. — Parem tudo. Não movam esta coisa um centímetro.

O piloto obedeceu a ordem e apertou uma sequência de interruptores. Ramsey podia ser apenas um capitão-tenente, mas sabia que explosivos torna­vam-se ultrassensíveis quando imersos em água salgada por longos períodos. Estavam navegando pelo fundo do mar Mediterrâneo, nas proximidades da costa francesa, cercados por relíquias mortais da Segunda Guerra Mundial. Um mero toque do casco numa daquelas espinhas metálicas, e o NR-1 passa­ria do sigilo total ao esquecimento completo.

A embarcação era a arma mais especializada da Marinha, idéia do almi­rante Hyman Rickover, construída em segredo por inacreditáveis 100 milhões de dólares. Com menos de 45 metros de comprimento, 4 de largura e uma tripulação de 11 homens, o projeto era minúsculo para os padrões de submarinos, mas, ainda assim, engenhoso. Capaz de mergulhar a até 915 metros, a embarcação era movida por um reator nuclear exclusivo. Três portinholas de observação permitiam a inspeção visual externa. A iluminação exterior dava suporte a circuitos de televisão. Uma garra mecânica podia ser usada para a recuperação de objetos. Um braço manipulador continha ferramentas para segurar e cortar. Diferentemente de navios de ataque ou de submarinos balísticos, o NR-1 era adornado com uma brilhante vela laranja, uma superestru­tura plana no convés, uma quilha retangular deselegante e numerosas protuberâncias que incluíam dois pneus de caminhão Goodyear retráteis, cheios de álcool, que permitiam que se movesse pelo solo oceânico.

—            Propulsores descendentes ativados — disse o comandante. Ramsey percebeu o que o comandante estava fazendo. Mantendo o casco firme no fundo. Ótimo. Nas telas de TV havia tantas minas que era impossí­vel contá-las.

—            Preparar para esvaziar lastro principal — disse o comandante. — Que­ro subir direto. Sem oscilações.

A sala de controle estava silenciosa, o que amplificava o gemido das tur­binas, o ruído do deslocamento de ar, o grito do fluido hidráulico e os bipes dos equipamentos eletrônicos que, momentos antes, eram como sedativos para Ramsey.

—            Tranquilo e seguro — disse o comandante. — Mantenha-nos estáveis na subida.

O piloto segurava firme os controles.

O submarino não estava equipado com timão. Em vez disso, quatro ala­vancas de aeronaves de combate tinham sido adaptadas. Típico no NR-1. Em­bora fosse a última palavra em design e potência, a maior parte do equipamento era da Idade da Pedra, não da Era Espacial. A comida era prepa­rada numa imitação barata do forno usado em aviões comerciais. O braço manipulador era sobra de outro projeto da Marinha. O sistema de navegação, adaptado de aviões transatlânticos de passageiros, mal funcionava sob a água. Cabines apertadas para a tripulação, um sanitário que pouco fazia além de entupir e, para comer, apenas refeições congeladas, compradas num supermer­cado local antes de deixar o porto.

Não tivemos nenhum contato de sonar com essas coisas? — pergun­tou o comandante. — Antes de aparecerem?

Zero — disse um dos tripulantes. — Elas simplesmente se materiali­zaram na escuridão diante de nós.

O ar comprimido entrou com força nos tanques de lastro principais, e o submarino subiu. O piloto manteve as duas mãos nos controles, pronto para usar impelidores para ajustar a posição do navio.

Só precisariam subir cerca de 30 metros para estarem livres.

—            Como podem ver, conseguimos sair daquele campo minado — disse Ramsey à platéia. — Isso foi na primavera de 1971. — Ele balançou a cabeça afirmativamente. — Isso mesmo, faz muito tempo. Fui um dos felizardos a servir no NR-1.

Ele viu o olhar de espanto nos rostos.

—            Poucas pessoas sabem do submarino. Foi construído em mea­dos da década de 1960, em segredo absoluto, escondido até mesmo da maioria dos almirantes da época. Vinha com uma série desconcertante de equipamentos e era capaz de submergir três vezes mais fundo que qualquer outro. Não tinha nome, armas, torpedos nem tripulação ofi­cial. Suas missões eram sigilosas, e muitas permanecem assim até hoje. O que é ainda mais impressionante é que ainda está por aí: agora é o segundo submersível mais antigo da Marinha ainda em serviço, ativo desde 1969. Não tão secreto como já foi um dia. Hoje, tem aplicações militares e civis. Mas quando olhos e ouvidos humanos são necessá­rios no fundo do oceano, a missão é do NR-1. Vocês se lembram de todas aquelas histórias sobre quando os Estados Unidos grampearam cabos telefônicos transatlânticos e fizeram escutas dos soviéticos? Era o NR-1. Quando um F-14 com míssil Phoenix avançado caiu no oceano em 1976, o NR-1 recuperou-o antes dos soviéticos. Após o desastre da Challenger, foi o NR-1 que localizou o propulsor do foguete com o anel de vedação defeituoso.

Nada prendia mais a atenção de uma multidão do que uma histó­ria, e ele tinha diversas do seu tempo naquele submersível único. Lon­ge de ser uma obra-prima tecnológica, o NR-1 estava infestado de defeitos e, por fim, foi mantido em circulação simplesmente devido à ingenuidade de sua tripulação. Esqueça o manual — inovação era o lema. Quase todo oficial que servia no exterior passava a uma função superior de comando, inclusive Ramsey. Ele gostava do fato de agora poder falar do RN-1, parte do plano da Marinha de aumentar o recru­tamento divulgando êxitos. Veteranos como ele podiam contar as his­tórias, e as pessoas, como aquelas que agora ouviam às mesas de café da manhã, repetiriam cada palavra. A imprensa, que ele soube que estaria presente, garantiria uma divulgação ainda maior. O almirante Langford Ramsey, chefe do Gabinete da Inteligência Naval, num discurso para os membros do Kiwanis nos Estados Unidos, disse a platéia que...

A visão que ele tinha do sucesso era simples.

Ter sucesso era dar uma surra no fracasso.

Ele deveria ter se aposentado dois anos antes, mas era o negro de patente mais alta dos Estados Unidos, e o primeiro solteiro a ser pro­movido ao círculo de oficiais-generais. Ele havia planejado por muito tempo, tomando muito cuidado. Manteve a expressão tão firme quan­to a voz, a fisionomia imperturbada, e os olhos sinceros, suaves e im­passíveis. Ele havia projetado toda a sua carreira na Marinha com a precisão de um navegador submarino. Não permitiria que nada interferisse, especialmente quando seu alvo estava à vista.

Então, olhou para as pessoas e usou um tom de voz confiante para lhes contar mais histórias.

Mas um problema pesava em sua mente.

Uma potencial pedra no caminho.

Garmisch.

         Garmisch

Malone ficou olhando para a arma e manteve a compostura. Tinha sido um pouco duro com Jéssica. Pelo jeito, ele estava com a guarda baixa também. Acenou com o envelope.

—            Você quer isto? São só uns folhetos de Salvem as Montanhas que prometi à minha divisão do Greenpeace que iria colar. Ganhamos créditos extras para ações in loco.

O bonde continuou descendo.

—            Engraçado, você — disse ela.

—            Já pensei em trabalhar como comediante. Acha que seria uma má ideia?

Era precisamente por situações como esta que ele havia se aposen­tado. Um agente do Setor Magalhães recebia, em valor bruto, 72.300 dólares por ano. Ele tirava mais que isso como vendedor de livros, sem nenhum dos riscos.

Pelo menos era o que achava.

Hora de pensar como costumava pensar antes.

E conseguir provocar o erro do adversário.

—            Quem são vocês? — perguntou ele.

Ela era atarracada, o cabelo, uma combinação desfavorável de cas­tanho e vermelho. Talvez 30 e poucos anos. Ela usava um casaco de lã azul e cachecol dourado. O homem usava um casaco escarlate e pare­cia obediente. Ela acenou com a arma e disse ao cúmplice:

—            Pegue.

Casaco Escarlate deu o bote e arrancou o envelope da mão de Malone.

A mulher olhou rapidamente para os penhascos rochosos que pas­savam reluzindo pelas janelas cobertas de umidade. Malone aprovei­tou o instante para estender o braço esquerdo e, com o punho fechado, afastou a mira da arma.

Ela atirou.

O estampido fez doer os ouvidos dele, e a bala explodiu uma das janelas.

O ar gélido invadiu o bonde.

Ele socou o homem, arremessando-o para trás. Segurou o queixo da mulher com a mão enluvada e bateu a cabeça dela contra uma jane­la. O vidro rachou em forma de teia.

Os olhos dela se fecharam, e ele a jogou ao chão.

Casaco Escarlate ficou de pé e atacou. Juntos, foram bater no outro canto do bonde, depois caíram no chão úmido. Malone rolou, na ten­tativa de se livrar de uma chave de braço. Ouviu um murmúrio da mulher e viu que logo teria de lidar com os dois novamente, um deles armado. Abriu as duas mãos e acertou as orelhas do homem. O treina­mento da Marinha o ensinara sobre orelhas. Uma das partes mais sen­síveis do corpo. As luvas eram um problema, mas no terceiro estalo, o homem uivou de dor e abriu as mãos.

Malone afastou o agressor dando um empurrão com as pernas e ficou de pé num pulo. Mas antes que pudesse reagir, Casaco Escarlate mergulhou o braço sobre seu ombro, mais uma vez apertando-lhe fir­memente a garganta, forçando seu rosto contra o vidro, a condensação gelada esfriando sua bochecha.

—            Parado — ordenou o homem.

O braço direito de Malone estava torcido num ângulo difícil. Ele lutou para se soltar, mas Casaco Escarlate era forte.

—            Eu disse parado.

Ele decidiu, por enquanto, obedecer.

—            Panya, você está bem? — Casaco Escarlate parecia estar tentan­do chamar a atenção da mulher.

O rosto de Malone permanecia pressionado contra a janela, seus olhos voltados para a frente, para onde o bonde estava descendo.

—            Panya?

Malone espiou uma das armações de aço, a cerca de 50 metros de distância, aproximando-se rápido. Então, percebeu que sua mão direita estava comprimida contra o que ele sentia ser uma maçaneta. Parecia que eles tinham terminado a luta diante da porta.

—            Panya, responda. Você está bem? Encontre a arma.

A pressão em volta de seu pescoço era intensa, assim como o blo­queio de seu braço. Mas Newton estava certo. Para toda ação havia uma reação contrária e equivalente. Os braços magros da armação de aço estavam quase sobre eles. O bonde passaria perto o suficiente para que fosse possível estender o braço e tocá-los.

Então, ele virou a maçaneta para cima e abriu a porta, saindo si­multaneamente para o ar gelado.

Casaco Escarlate, pego de surpresa, foi jogado do bonde, e seu cor­po atingiu a ponta da armação de aço. Malone agarrou-se à maçaneta com o braço. O agressor caiu, esmagado entre o bonde e a armação. Um grito desapareceu rapidamente.

Ele fez a manobra de volta para dentro. Uma pluma de vapor subia a cada respiração. Sua garganta ficou totalmente seca.

A mulher conseguiu se levantar com muito esforço.

Ele a fez voltar ao chão com um chute na mandíbula.

Então, cambaleou para a frente e olhou na direção do solo.

Dois homens com sobretudos escuros estavam parados onde o bonde ia estacionar. Reforços? Ele ainda estava a 300 metros de altura. Abaixo, uma floresta densa estendia-se, subindo timidamente pelas montanhas mais baixas, com ramos de sempre-viva carregados de neve. Ele notou um painel de controle. Cinco luzes brilhavam, três verdes e duas vermelhas. Olhou pela janela e viu outra das elevadas armações aproximando-se. Estendeu o braço na direção do interruptor em que estava escrito anhalten e baixou o pino.

O bonde deu um tranco e reduziu a velocidade, mas não parou completamente. Mais Isaac Newton. No fim, o atrito ia acabar com o embalo que movia o bonde.

Ele pegou o envelope ao lado da mulher e enfiou-o sob o casaco. Encontrou a arma e colocou-a no bolso. Em seguida, foi à porta e espe­rou a armação chegar perto. O bonde estava lento, mas, ainda assim, o salto seria arriscado. Avaliou a velocidade e a distância, avançou e lançou-se na direção de uma das vigas mestras, as mãos enluvadas buscando o aço.

Malone bateu na grade e usou o casaco de couro como amortecedor.

A neve era esmagada entre seus dedos e a viga.

Segurou firme.

O bonde continuou a descida, parando a cerca de 30 metros da ar­mação em que Malone se jogara. Ele respirou algumas vezes e balan­çou o corpo na direção da escada erguida na viga de apoio. A neve seca esvoaçava como talco, enquanto ele prosseguia o percurso com o apoio das mãos. Na escada, plantou as solas de borracha num degrau cheio de neve. Abaixo, viu os dois homens de casacos escuros correrem da estação. Problemas, como ele havia suspeitado.

Desceu a escada e pulou no chão.

Estava a 150 metros de altura, na montanha coberta de árvores.

Caminhando com dificuldade pela mata, encontrou uma estrada de asfalto paralela à base da montanha. Adiante, havia uma construção de telhas marrons cercada de arbustos cobertos de neve. Uma espécie de posto de trabalho. Depois, mais asfalto preto, sem neve. Correu até o portão que dava para o terreno cercado. Uma entrada trancada com cadeado. Ele ouviu um ronco de motor subindo a estrada inclinada. Recuou para trás de um trator estacionado e viu um Peugeot escuro fazer uma curva e reduzir, inspecionando o terreno cercado.

Arma na mão, ele se preparou para a briga.

Mas o carro acelerou e continuou subindo.

Malone avistou outro caminho estreito de asfalto que atravessava as árvores e ia até o nível do solo e da estação.

Correu nessa direção.

No alto, o bonde permanecia parado. Dentro, uma mulher incons­ciente de casaco azul. Um homem morto vestindo um casaco escarlate esperava em algum lugar na neve.

Nenhum dos dois era preocupação sua.

Problema dele?

Quem estava sabendo do assunto entre ele e Stephanie Nelle?

           Atlanta, Geórgia

         7h45

Stephanie Nelle olhou para o relógio. Tinha trabalhado no escritório desde antes das 7 horas, revisando relatórios de campo. De seus 12 agentes-advogados, oito estavam em missão no momento. Dois encontravam-se na Bélgica, fazendo parte de uma equipe internacional incumbida de sentenciar criminosos de guerra. Outros dois tinham acabado de chegar à Arábia Saudita para uma missão que poderia se tornar perigosa. Os quatro restantes estavam espalhados pela Europa e a Ásia.

Um, no entanto, estava de férias. Na Alemanha.

Por definição, o quadro de funcionários do Setor Magalhães era escasso. Além dos 12 advogados dela, a unidade também contratara cinco assistentes administrativos e três auxiliares. Ela insistira para que o regimento fosse pequeno. Menos olhos e ouvidos significavam menos vazamento de informações, e ao longo dos 14 anos de existên­cia do Setor Magalhães, até onde ela sabia, sua segurança nunca havia sido comprometida.

Ela saiu da frente do computador e empurrou a cadeira para trás. O escritório era simples e compacto. Nada luxuoso — não combinaria com o estilo dela. Estava com fome, não tomara café da manhã em casa ao acordar, duas horas antes. As refeições eram algo com que ela se preocupava cada vez menos. Fazia parte de morar sozinha — e de odiar cozinhar. Decidiu fazer um lanche no refeitório. Cozinha institu­cional, certamente, mas seu estômago roncava e pedia alguma coisa. Ela poderia se presentear com um almoço fora do escritório — frutos do mar grelhados ou algo parecido.

Saiu dos escritórios protegidos e andou na direção dos elevado­res. O quinto andar do prédio acomodava o Departamento de Assun­tos Domésticos, junto com representantes do Departamento de Saúde e Serviços Sociais. O Setor Magalhães havia sido encaixado no meio de propósito, com letras comuns anunciando apenas departamento de justiça, força-tarefa jurídica. Stephanie gostava do anonimato.

O elevador chegou. Quando a porta abriu, um homem alto e desen­gonçado de cabelo grisalho e ralo e olhos azuis tranquilos saiu andando.

Edwin Davis.

Ele deu um sorriso rápido.

—            Stephanie. Exatamente quem eu vim ver.

Os sinais de alerta dela acenderam. Um dos vice-conselheiros de segurança nacional do presidente. Na Geórgia. Sem avisar. Nada que viesse disso poderia ser coisa boa.

—            E é animador não vê-la numa cela de cadeia — disse Davis. Ela se lembrou da última vez que Davis aparecera de repente. — Estava indo a algum lugar? — perguntou.

Ao refeitório.

Importa-se se eu for junto?

Tenho escolha?

Davis sorriu.

Não é tão ruim assim.

Eles desceram ao segundo andar e encontraram uma mesa. Stepha­nie tomou lentamente um suco de laranja, enquanto Davis esvaziava uma garrafa d'água. O apetite de Stephanie havia desaparecido.

—            Quer me contar por que, cinco dias atrás, você acessou o arqui­vo de investigações sobre o naufrágio do USS Blazek?

Ela escondeu a surpresa diante do conhecimento dele.

Eu não sabia que esse ato envolveria a Casa Branca.

Aquele arquivo é confidencial.

Não infringi lei alguma.

—            Você o enviou para a Alemanha. Para Cotton Malone. Você faz alguma ideia do que provocou?

O radar dela passou para alerta total.

Sua rede de informações é boa.

Razão pela qual, todos sobrevivemos.

Cotton tem certificado de segurança.

—            Tinha. Está aposentado.

Agora, ela ficou agitada.

—            Para você, não foi um problema arrastá-lo para toda aquela confusão na Ásia Central. Com certeza, aquilo era altamente confiden­cial. Não foi um problema quando o presidente o envolveu com a Or­dem do Velo de Ouro.

O rosto refinado de Davis enrugou-se de preocupação.

—            Não está a par do que aconteceu há menos de uma hora no Zugspitze, está?

Stephanie balançou a cabeça.

Ele deu início a um relato completo, contando-lhe sobre um homem que caíra de um bonde, outro que pulara do mesmo bonde e fugira por uma das armações de aço, e uma mulher encontrada parcialmente in­consciente quando o bonde por fim foi levado ao solo, com uma das janelas quebrada por um tiro.

Qual desses homens você acha que é Cotton? — perguntou ele.

Espero que seja o que escapou.

Davis fez que sim.

Encontraram o corpo. Não era Malone.

Como sabe de tudo isso?

Mandei inspecionarem a área.

Ela ficou curiosa.

Por quê?

Davis terminou sua água.

Sempre achei estranho o modo como Malone saiu do Setor tão de repente. Doze anos, e então se desligou de vez.

As sete pessoas que morreram na Cidade do México pesaram para ele. E foi o seu chefe, o presidente, que aceitou o pedido de de­missão. Em retribuição a um favor, se bem me lembro.

Davis pareceu refletir.

—            A moeda da política. As pessoas pensam que o dinheiro abaste­ce o sistema. — Ele balançou a cabeça. — São os favores. O que é dado é retribuído.

Stephanie passou a falar num tom estranho:

—            Eu estava retribuindo um favor a Malone ao dar a ele o arqui­vo. Ele quer saber sobre o pai...

—            Não é você quem decide.

A agitação dela transformou-se em raiva.

—            Achei que fosse.

Stephanie terminou o suco de laranja e tentou afastar a miríade de pensamentos perturbadores que corriam por seu cérebro.

—            Passaram-se 38 anos — declarou ela.

Davis tirou a mão do bolso e colocou um pen drive sobre a mesa.

—            Você leu o arquivo?

Ela negou com um movimento de cabeça.

—            Não cheguei a tocá-lo. Pedi para um de meus agentes obtê-lo e enviar uma cópia.

Ele apontou para o pen drive.

—            Você precisa ler.

         Veredito do Tribunal de

         Inquérito do USS Blazek

AO SE REUNIR NOVAMENTE EM DEZEMBRO DE 1971, AINDA SEM LOCALIZAR vestígio algum do USS Blazek, o tribunal passou a concentrar sua atenção no "e se" e não mais no "o que pode ter ocorrido". Ciente da falta de qual­quer prova física, foi feito um esforço deliberado para evitar que quais­quer noções preconcebidas influenciassem a busca pela causa mais provável da tragédia. Complica a tarefa a natureza altamente sigilosa do submarino, e procurou-se preservar, em todas as instâncias, a natureza confidencial tanto da embarcação quanto de sua última tarefa. O Tribunal, após averiguar todos os fatos conhecidos e circunstâncias relacionadas à perda do Blazek, apresenta as seguintes conclusões:

Encontrando os fatos

USS Blazek é uma designação fictícia. O verdadeiro submarino en­volvido neste inquérito é o NR-1A, colocado em serviço em maio de 1969. A embarcação é uma das duas construídas como parte de um programa confidencial para o desenvolvimento de recursos submersíveis avança­dos. Nem o NR-1 nem o NR-1A têm um nome oficial, mas, diante da tragédia e da inevitável atenção pública, atribuiu-se uma designação fictícia. Oficialmente, no entanto, o submarino continua sendo o NR-1A. Para o propósito do debate público, o USS Blazek será descrito como um submer­sível avançado que estava sendo testado no Atlântico Norte para opera­ções de resgate submarinas.

O NR-1A estava classificado para 915 metros. Registros indicam uma variedade de problemas mecânicos durante os dois anos de ativida­de. Nenhum deles foi considerado falha de engenharia, apenas desafios de um projeto radical, que estendia os limites da tecnologia submersível. O NR-1 já passou por dificuldades operacionais semelhantes, o que torna este inquérito ainda mais urgente, uma vez que essa embarcação continua ativa e quaisquer defeitos devem ser identificados e corrigidos.

Um reator nuclear em miniatura a bordo foi construído somente para os dois submarinos da classe NR. Embora o reator seja revolucioná­rio e problemático, não há nenhuma indicação de vazamento de radiação no local do naufrágio, o que sugeriria que uma falha catastrófica no reator não foi a causa do infortúnio. É claro que tal descoberta não impede a possibilidade de falha elétrica. Ambos os submarinos da classe NR relata­ram problemas recorrentes com suas baterias.

Onze homens estavam a bordo do NR-1A no momento do naufrá­gio. Comandante, CF Forrest Malone; imediato, CC Beck Stvan; oficial de navegação, Tom Morris; comunicações, 15-ET Tom Flanders; controles de reator, 15G-ET Gordon Jackson; operações de reator, 15G-ET George Tur­ner; eletricista do navio, 25G-EL Jeff Johnson; comunicações internas, 25G-EL Michael Fender; serviços de alimentação e sonar, 15G-MO Mikey Blount; divisão de motores, 25G-EL Bill Jenkins; laboratório do reator, 25G-MO Doug Vaught; e especialista de campo, Dietz Oberhouser.

Sinais acústicos atribuídos ao NR-1A foram detectados em esta­ções na Argentina e na África do Sul. Sinais acústicos e estações estão re­lacionados nas páginas seguintes sob o título "Tabela de dados de eventos acústicos confirmados". O número do evento acústico foi determinado por especialistas como resultado de uma descarga de alta energia, rica em baixas frequências sem estrutura harmônica discernível. Nenhum espe­cialista foi capaz de afirmar se o evento foi uma explosão ou implosão.

O NR-1A estava operando abaixo da bolsa de gelo da Antártida. Seu curso e destino final eram desconhecidos para o comando da frota, uma vez que a missão era altamente confidencial. Para os propósitos des­te inquérito, o Tribunal foi avisado de que as últimas coordenadas conhe­cidas do NR-1A eram 73° S, 15° O, aproximadamente 270 quilômetros ao norte do cabo Norvegia. Estar em águas tão traiçoeiras e relativamente inexploradas complicou a descoberta de qualquer prova física. Até hoje, nenhum vestígio do submarino foi localizado. Além disso, a extensão do monitoramento acústico subaquático na região da Antártida é mínima.

Um exame do NR-1, realizado para averiguar se alguma deficiên­cia óbvia de engenharia poderia ser encontrada na embarcação irmã, re­velou que as placas negativas das baterias foram impregnadas de mercúrio para aumentar sua vida útil. O mercúrio foi proibido para uso em submersíveis. Por que essa regra foi desrespeitada com esse projeto não está claro. Mas se as baterias a bordo do NR-1 A pegaram fogo, o que, de acordo com registros de reparos, aconteceu tanto no NR-1 quanto no 1A, os vapores de mercúrio resultantes teriam sido fatais. Não existe, é claro, qualquer evidência de incêndio ou falha na bateria.

O USS Holden, comandado pelo CC Zachary Alexander, foi despa­chado no dia 23 de novembro de 1971 até a última posição conhecida do NR-1A. Uma equipe especializada de reconhecimento relatou não ter en­contrado vestígio algum do NR-1A. Extensas varreduras por sonar não revelaram nada. Nenhuma radiação foi detectada. Caso tivesse sido per­mitida, uma operação de busca e salvamento em grande escala poderia ter produzido um resultado diferente, mas a tripulação do NR-1 A assinou uma ordem operacional, antes da partida, confirmando que, em caso de uma catástrofe, não haveria busca e salvamento. A autorização para essa ação extraordinária veio diretamente do chefe de operações navais em uma ordem confidencial, cuja cópia o Tribunal revisou.

         Opiniões

O fracasso na busca pelo NR-1A não diminui a obrigação de identifi­car e corrigir qualquer prática, condição ou deficiência sujeita a correção que possa existir, uma vez que o NR-1 continua a navegar. Após avaliação cuidadosa das limitadas evidências, o Tribunal determina que não exis­tem provas da causa ou causas da perda do NR-1A. Claramente, o que quer que tenha acontecido foi catastrófico, mas a localização isolada do submarino e a falta de rastreamento, comunicação e apoio em superfície tornam quaisquer conclusões a que o Tribunal poderia chegar quanto ao que aconteceu puramente especulativas.

Recomendações

Como parte dos esforços contínuos de se obter informações adicio­nais sobre as causas dessa tragédia, e para impedir que outro incidente ocorra com o NR-1, um exame mecânico mais meticuloso do NR-1 deverá ser conduzido, conforme e quando for praticável, com o uso das últimas técnicas de teste. O propósito de tal teste seria determinar possíveis meca­nismos de dano, avaliar seus efeitos secundários, fornecer dados atual­mente indisponíveis para aperfeiçoamento de projeto e, possivelmente, determinar o que pode ter acontecido com o NR-1A.

* * *

Malone estava sentado em seu quarto no Post hotel. As janelas do segundo andar, além de Garmisch, emolduravam as montanhas Wetterstein e o proeminente Zugspitze, mas a visão desse pico distante trouxe apenas lembranças do que acontecera duas horas antes.

Ele leu o relatório. Duas vezes.

As regulamentações da Marinha exigiam que um tribunal de inquérito fosse convocado imediatamente após qualquer tragédia marítima, formado por oficiais-generais e encarregado de descobrir a verdade.

Mas esse inquérito fora uma mentira.

Seu pai não estivera em uma missão no Atlântico Norte. O USS Blazek nem sequer existia. Em vez disso, seu pai estivera a bordo de um submarino altamente secreto, na Antártida, fazendo sabe Deus o quê.

Ele se lembrou das consequências.

Navios haviam vasculhado o Atlântico Norte, mas nenhum des­troço fora encontrado. Relatos nos noticiários indicavam que o Blazek, supostamente um submersível nuclear em teste para resgates no fundo do mar, havia implodido. Malone lembrou-se do que o homem de uni­forme — não um vice-almirante da força submarina, que Malone viria a descobrir que seria quem normalmente daria a notícia para a esposa de um comandante de navio, mas um capitão de mar e guerra a servi­ço do Pentágono — falara para sua mãe: "Eles estavam no Atlântico Norte, a 365 metros de profundidade."

Ou ele havia mentido ou a Marinha mentira para ele. Não admira que o relatório tenha permanecido confidencial.

Submarinos nucleares norte-americanos raramente naufragavam. Apenas três desde 1945. Thresher, por tubulação defeituosa. Scorpion, devido a uma explosão não explicada. Blazek, causa desconhecida. Ou, mais apropriadamente, NR-1A, causa desconhecida.

Todos os relatos da imprensa que ele lera com Gary durante o ve­rão falavam do Atlântico Norte. A falta de vestígios era atribuída à profundidade da água e à configuração acidentada do solo oceânico. Ele sempre se fizera perguntas sobre isso. A profundidade teria rompi­do o casco e inundado o submarino, de modo que os destroços acaba­riam subindo à superfície. A Marinha também vasculhou o oceano em busca de sons. O tribunal de inquérito observou que sinais acústicos tinham sido ouvidos, mas os sons explicavam pouco, e muito poucos estavam ouvindo naquela parte do mundo para se importar.

Droga.

Ele servira à Marinha, alistara-se voluntariamente, fizera juramen­to e o cumprira.

Eles não haviam cumprido.

Em vez disso, quando um submarino naufragara em algum lugar do Círculo Antártico, nenhuma flotilha vasculhara a área, investigan­do as profundezas com um sonar. Não houve páginas de testemunhos, mapas, desenhos, cartas, fotografias ou diretrizes operacionais relacio­nados às causas. Só um navio ridículo, três dias de inquérito e quatro páginas de um relatório inútil.

Sinos ressoaram a distância.

Ele queria dar um soco na parede. Mas de que adiantaria?

Em vez disso, pegou o celular.

SEIS

O CAPITÃO DE MAR E GUERRA STERLING WILKERSON, DA MARINHA DOS ESTADOS Unidos, olhava através do vidro espelhado e congelado da janela no Post Hotel. Posicionara-se de modo discreto do outro lado da rua, den­tro de um McDonald's movimentado. Do lado de fora, as pessoas pas­savam de um lado para o outro, agasalhadas para protegerem-se da neve que caía gelada e constante.

Garmisch era um emaranhado de ruas engarrafadas e vias exclusi­vas para pedestres. Parecia uma cidade de brinquedo, com chalés alpi­nos pintados e acomodados entre rolos de algodão, polvilhados com muitos flocos de plástico. Os turistas certamente vinham por causa da atmosfera e das colinas cobertas de neve nas proximidades. Wilkerson viera por causa de Cotton Malone e vira o ex-agente do Setor Maga­lhães, agora vendedor de livros em Copenhague, matar um homem e pular do bonde, até chegar ao chão e fugir no carro alugado. O oficial o seguira, e quando Malone foi direto para o Post Hotel, desaparecendo lá dentro, ele assumira posição do outro lado da rua, saboreando uma cerveja enquanto esperava.

Ele sabia tudo sobre Cotton Malone.

Nativo da Geórgia. Quarenta e oito anos. Ex-oficial da Marinha. Formado em direito pela Universidade de Georgetown. Promotor da Justiça Militar. Agente do Departamento de Justiça. Dois anos antes, Malone tinha se envolvido num tiroteio na Cidade do México, no qual tivera o quarto ferimento no cumprimento do dever e, aparentemente, chegara ao seu limite, optando por uma aposentadoria precoce, que fora concedida pelo presidente em pessoa. Deixara, então, seu posto militar e mudara-se para Copenhague, para abrir um sebo.

Tudo isso, Wilkerson podia entender. Duas coisas o deixavam perplexo.

Primeiro, o nome Cotton. O arquivo mencionava que o nome legal de Malone era Harold Earl. Em lugar algum havia explicação para o apelido incomum.

E segundo, qual era a importância do pai de Malone? Ou, mais precisamente, da lembrança de seu pai? O homem tinha morrido 38 anos antes.

Isso ainda importava?

Parecia que sim, uma vez que Malone matara para proteger o que Stephanie Nelle havia enviado. Deu um gole na cerveja.

Um redemoinho passou do lado de fora e intensificou a dança dos flocos de neve. Apareceu um trenó colorido, puxado por dois corcéis saltitantes, com os passageiros enfiados debaixo de cobertores xadrez e o condutor segurando as rédeas com força.

Ele entendia homens como Cotton Malone.

Era muito parecido com ele.

Servira na Marinha por 31 anos. Poucos chegavam a capitão de mar e guerra, menos ainda passavam para o almirantado. Recebera funções na inteligência naval durante 11 anos, os últimos seis no exte­rior, chegando a chefe do escritório de Berlim. Seu registro de serviços era repleto de viagens bem-sucedidas com missões árduas. Em verda­de que nunca pulara de um bonde a 300 metros do chão, mas havia enfrentado perigo.

Olhou para o relógio: 16h20.

A vida era boa.

O divórcio da esposa número dois, no ano anterior, não tinha sido caro. Ela até o deixara sem muito estardalhaço. Depois, ele perdera 9 quilos e deixara o cabelo loiro um pouco mais avermelhado, o que o fez parecer uma década mais novo que os seus 53 anos. Os olhos estavam mais vivos, graças a um cirurgião plástico francês que esticara suas ru­gas. Um outro especialista eliminara a necessidade de óculos, enquanto uma amiga nutricionista o havia ensinado a manter-se mais disposto com uma dieta vegetariana. O nariz forte, o rosto firme e a testa pro­nunciada seriam trunfos quando ele enfim chegasse a oficial-general.

Almirante.

Esse era o objetivo.

Duas vezes tinha sido preterido. Geralmente, essas eram todas as chances oferecidas pela Marinha. Mas Langford Ramsey havia prome­tido uma terceira.

Seu celular vibrou.

—            A esta altura, Malone já leu aquele arquivo — disse a voz quan­do ele atendeu.

Cada palavra, tenho certeza.

Tire-o de lá.

Homens como ele não podem ser apressados — disse ele.

Mas podem ser direcionados.

Ele teve de dizer:

Isso esperou 1.200 anos para ser encontrado.

Então, não vamos deixar que espere mais.

STEPHANIE SENTOU-SE A SUA MESA E TERMINOU A LEITURA DO RELATÓRIO DO tribunal de inquérito.

—            Isso tudo é falso?

Davis confirmou.

—            Aquele submarino não estava nem sequer perto do Atlântico Norte.

—            Qual era a razão?

—            Rickover construiu dois NR. Eram seus filhos. Ele conseguiu uma fortuna em verbas para essas embarcações no auge da Guerra Fria, e ninguém pensou duas vezes antes de gastar 200 milhões de dólares para ficar na frente dos soviéticos. Mas ele fez economias. A segurança não era a preocupação principal, os resultados é que impor­tavam. Caramba, quase ninguém sequer sabia que os submarinos exis­tiam. Mas o naufrágio do NR-1 A gerou problemas em muitos níveis. o próprio submarino em si. A missão. Muitas perguntas embaraçosas. Então, a Marinha escondeu-se atrás da segurança nacional e forjou uma matéria para os jornais.

—            Enviaram apenas um navio para procurar sobreviventes? Ele assentiu.

—            Concordo com você, Stephanie. Malone tem o direito de ler isso. A questão é: deveria?

Stephanie nunca teve dúvida quanto à resposta.

—            Com toda certeza.

Ela lembrou-se da própria dor diante das questões não resolvidas sobre o suicídio do marido e a morte do filho. Malone ajudara a resol­ver os dois sofrimentos, e esse era precisamente o motivo pelo qual ela ficara devendo a ele.

Seu telefone tocou, e um de seus funcionários disse que Cotton Malone estava na linha, pedindo para falar com ela.

Ela e Davis trocaram olhares intrigados.

—            Não olhe para mim — disse Davis. — Não fui eu quem deu aquele arquivo para ele.

Ela atendeu com o handset.

Davis apontou para o alto-falante do aparelho. Ela não gostou, mas ativou o viva-voz para que ele pudesse ouvir.

—            Stephanie, permita-me dizer que, no momento, não estou a fim de conversa fiada.

Olá para você também.

Você leu o arquivo antes de me enviar?

Não. — O que era verdade.

—            Somos amigos há muito tempo. Fico grato por você ter feito isso. Mas preciso de mais uma coisa e não preciso que sejam feitas perguntas.

—            Achei que estivéssemos quites — tentou ela.

—            Coloque essa na minha conta.

Ela já sabia o que ele queria.

Um navio da Marinha — disse ele. — Holden. Em novembro de 1971, ele foi despachado para a Antártida. Quero saber se o coman­dante ainda está vivo, um homem chamado Zachary Alexander. Se estiver, onde? Se não estiver respirando, ainda é possível encontrar algum de seus oficiais?

Acho que você não vai me contar o porquê.

Agora você já leu o arquivo? — perguntou ele.

Por que pergunta?

Posso sentir na sua voz. Então, você sabe por que quero saber.

Fiquei sabendo há pouco sobre o Zugspitze. Foi quando decidi ler o arquivo.

Você tinha pessoas lá? No solo?

Não eram minhas.

Se você leu esse relatório, sabe que os babacas mentiram. Deixa­ram aquele submarino lá. Meu pai e aqueles outros dez homens podem ter ficado parados no fundo, esperando que alguém fosse salvá-los. E ninguém foi. Quero saber por que a Marinha fez isso.

Ele estava claramente irritado. Ela também.

—            Quero falar com um ou mais desses oficiais do Holden — disse ele. — Encontre-os para mim.

Você vem para cá?

Assim que você os encontrar.

Davis acenou com a cabeça, indicando seu consentimento.

—            Tudo bem. Vou localizá-los.

Ela estava se cansando da charada. Edwin Davis estava lá por um motivo. Malone obviamente tinha sido manipulado. Ela tam­bém, por sinal.

—            Outra coisa — disse ele —> já que você está sabendo do bonde. A mulher que estava lá... eu dei uma pancada forte na cabeça dela, mas preciso encontrá-la. Ela foi presa? Solta? O quê?

Davis disse só com movimento labial: Você liga para ele depois.

Chega. Malone era amigo dela. Estivera ao seu lado quando ela realmente precisara, então, era hora de dizer a ele o que realmente es­tava acontecendo... Edwin Davis que se danasse.

Esqueça — disse Malone.

Como assim?

- Acabei de encontrá-la.

         Garmisch

Malone estava de pé diante da janela do segundo andar e olhou para o outro lado da rua movimentada. A mulher do bonde, Panya, andava calmamente na direção de um estacionamento coberto de neve de frente para um McDonald's. A lanchonete ficava dentro de um prédio de estilo bávaro, anunciada apenas por uma placa discreta com os ar­cos dourados e algumas decorações na janela.

Ele soltou as cortinas de renda. O que ela estava fazendo lá? Talvez tivesse fugido? Ou a polícia simplesmente a soltara?

Pegou a jaqueta de couro e as luvas e enfiou no bolso a arma que pegara dela. Saiu do quarto do hotel e desceu ao térreo, cuidadoso com os movimentos, mas andando casualmente.

Fora do hotel, o ar era como o interior de um freezer. O carro alu­gado estava estacionado a alguns metros da porta. Do outro lado da rua, ele viu o Peugeot escuro para o qual a mulher caminhara prestes a sair da vaga, a seta da direita piscando.

Malone entrou em seu carro e seguiu.

Wilkerson virou o resto da cerveja. Tinha visto cortinas se abrirem na janela do segundo andar quando a mulher do bonde passou em frente à lanchonete.

Sincronia realmente era tudo.

Ele pensara que Malone não poderia ser direcionado.

Mas se enganara.

Stephanie estava irritada.

—            Eu não vou fazer parte disso — disse a Edwin Davis. — Vou ligar para Cotton. Pode me demitir, não estou nem aí.

—            Minha vinda aqui não é oficial.

Ela o examinou com um olhar desconfiado.

O presidente não está sabendo?

Ele balançou a cabeça.

Esta é pessoal.

Você precisa me dizer por quê.

Ela havia lidado diretamente com Davis apenas uma vez, e ele não tinha sido muito franco, chegando a colocar a vida dela em peri­go. Mas, no fim, ela percebera que aquele homem não era nenhum idiota. Tinha dois doutorados — um em história norte-americana, outro em relações internacionais — além de magníficas habilidades organizacionais. Sempre cortês. Simples. Parecido com o próprio presidente Daniels. Ela vira como as pessoas tendiam a subestimá-lo, inclusive ela. Três secretários de Estado o haviam usado para colocar seus departamentos moribundos na linha. Agora, ele trabalhava para a Casa Branca, auxiliando a administração nos três últimos anos do seu período final.

Ainda assim, aquele burocrata de carreira estava agora quebrando as regras abertamente.

—            Achei que eu fosse a única dissidente aqui — disse ela.

— Você não deveria ter deixado aquele arquivo chegar a Malone. Mas assim que fiquei sabendo, concluí que eu precisava de ajuda.

Para quê?

Uma dívida minha.

—            E agora está em condições de pagá-la? Com seu poder e suas credenciais da Casa Branca.

Algo assim.

Ela suspirou.

O que quer que eu faça?

—            Malone está certo. Precisamos descobrir a respeito do Holden e seus oficiais. Se alguns deles ainda estiverem por aí, têm de ser localizados.

Malone seguiu o Peugeot. Montanhas denteadas, pintadas por faixas de neve, subiam ao céu dos dois lados da auto-estrada. Ele dirigia rumo ao norte, saindo de Garmisch, numa rota em zigue-zague ascendente. Árvores altas, de tronco negro, formavam um corredor imponente, uma cena pitoresca que Baedeker claramente teria adorado descrever. O inverno no extremo norte trazia a escuridão cedo — nem 5 horas da tarde, e a luz do dia já enfraquecia.

Ele pegou um mapa da região no banco do passageiro e notou que adiante ficava o vale alpino de Ammergebirge, que se estendia por quilômetros a partir da base do Ettaler Mandl, um pico respeitável de mais de 1.500 metros de altura. Uma pequena aldeia aparecia no mapa, perto do Ettaler Mandl, e ele reduziu a velocidade quando ele e o Peu­geot entraram nas proximidades.

Ele viu sua presa fazer uma curva abrupta e estacionar em uma vaga diante de um prédio de dois andares, um bloco maciço de facha­da branca, dominado pela simetria, povoado de janelas góticas. Um domo imponente erguia-se no centro, ladeado por duas torres meno­res, todos cobertos de cobre escurecido e inundados de luz.

Uma placa de bronze anunciava: mosteiro de ettal.

A mulher saiu do carro e desapareceu ao entrar num portal em forma de arco.

Ele estacionou e a seguiu.

O ar estava notavelmente mais frio que em Garmisch, confirman­do a elevação de altitude. Ele deveria ter levado um casaco mais pesa­do, mas odiava esse tipo de coisa. A imagem estereotipada do espião com gabardine era ridícula. Limitava demais os movimentos. Enfiou as mãos enluvadas nos bolsos da jaqueta e envolveu a arma com os dedos da direita. Pisoteando a neve, seguiu por uma calçada de con­creto, na direção de um claustro do tamanho de um campo de futebol, cercado por outras construções barrocas. A mulher subia apressada uma rampa que ia dar nas portas de uma igreja.

Pessoas entravam e saíam.

Ele correu um pouco para não perdê-la de vista, disparando em meio a um silêncio perturbado apenas por solas de sapato batendo no pavimento congelado e pelo pio distante de um cuco.

Entrou na igreja por um portal gótico com um elaborado tímpano no alto, mostrando cenas bíblicas. Seus olhos foram atraídos de ime­diato pelos afrescos no domo que pareciam retratar o céu. As paredes internas estavam repletas de estátuas de estuque, querubins e padrões complexos, todos em tons vivos de dourado, rosa, cinza e verde, que bruxuleavam como se estivessem em constante movimento. Ele já ti­nha visto igrejas em estilo rococó, a maioria tão sobrecarregada que o edifício se perdia, mas ali era diferente. A decoração parecia se subor­dinar à arquitetura.

As pessoas circulavam por ali. Algumas estavam sentadas em ban­cos. A mulher que ele seguia andava uns 15 metros à direita dele, de­pois do púlpito, na direção de outro tímpano esculpido.

Ela passou por uma pesada porta de madeira, fechando-a em seguida.

Malone parou para considerar suas opções.

Nenhuma alternativa.

Foi até a porta e segurou a maçaneta de ferro. Os dedos da mão direita continuaram apertados em volta da arma guardada no bolso.

Virou o trinco e abriu a porta com cuidado.

A sala à sua frente era pequena, com um teto abobadado sustenta­do por colunas brancas delgadas. Mais ornamentos rococós brotavam das paredes, mas não eram tão ousados. Talvez aquilo fosse uma sa­cristia. Alguns armários elevados e duas mesas eram os únicos mó­veis. De pé, ao lado de uma das mesas, estavam duas mulheres — a do bonde e uma outra.

— Bem-vindo, Herr Malone — disse a nova mulher. — Eu estava à espera.

         Maryland, 12h15

A casa estava deserta, o bosque ao redor não ocultava ninguém, mas ainda assim o vento sussurrava seu nome.

Ramsey.

Ele parou de andar. Não era bem uma voz, mais um murmúrio levado pelo vento do inverno. Ele entrou na casa pela porta dos fun­dos, que estava aberta, e ficou parado na espaçosa sala, onde toda a mobília estava envolta em panos marrons imundos. Na parede mais afastada, as janelas emolduravam a vista de um prado amplo. Perma­neceu imóvel, os ouvidos atentos. Disse a si mesmo que seu nome não tinha sido pronunciado.

Langford Ramsey.

Aquilo fora mesmo uma voz ou só a sua imaginação infiltrando-se no ambiente meio assombrado?

Depois de seu pronunciamento aos membros do Kiwanis, dirigira sozinho até chegar à região rural de Maryland. Estava sem uniforme. Seu emprego de chefe da inteligência naval exigia uma aparência mais discreta, motivo pelo qual se abstinha tanto da vestimenta oficial quan­to de um motorista do governo. Lá fora, nada na terra fria sugeria que alguém tivesse feito visitas recentemente, e a cerca de arame farpado enferrujara muito tempo antes. A casa era uma estrutura desconexa, evidentemente formada por acréscimos posteriores, muitas janelas quebradas, um buraco escancarado no telhado sem sinais de conserto. Século XIX, ele achava, decerto o que fora uma propriedade elegante no campo, agora rapidamente transformando-se em ruína.

O vento continuava a soprar. As previsões do tempo indicavam que a neve finalmente estava se dirigindo para o leste. Olhou para o piso de madeira, tentando ver se a fuligem tinha sido perturbada, mas viu apenas suas próprias pegadas.

Algo se quebrou do outro lado da casa. Vidro sendo estilhaçado? Metal tinindo? Difícil saber.

Chega dessa bobagem.

Desabotoou o sobretudo e retirou uma Walther automática. Andou lentamente para a esquerda. O corredor adiante estava mergulhado em sombras densas, e um arrepio involuntário percorreu seu corpo. Seguiu aos poucos até o fim da passagem.

Ouviu um som novamente. Algo raspando. A sua direita. Depois, outro som. Metal sobre metal. Dos fundos da casa.

Aparentemente, havia dois do lado de dentro.

Ele seguiu devagar pelo corredor e decidiu que um ataque repen­tino poderia lhe dar uma vantagem, especialmente depois que quem quer que fosse continuava a anunciar sua presença com um tat-tat-tat constante.

Ramsey respirou fundo, preparou a arma e disparou para dentro da cozinha. Sobre uma das bancadas, a 3 metros, um cachorro olhoupara ele. Era de raça mestiça, grande, orelhas arredondadas, pelos amarelados, mais claros por baixo, com a mandíbula inferior e o pescoço brancos.

Um rosnado saiu da boca do animal. Caninos afiados apareceram, patas traseiras enrijeceram-se.

Um latido veio da frente da casa.

Dois cachorros?

O que estava sobre a bancada pulou para o chão e correu para fora pela porta da cozinha.

Ele voltou rapidamente para a frente da casa exatamente quando o outro cão passava por uma janela aberta.

Expirou.

Ramsey.

Parecia que a brisa tinha formado vogais e consoantes, depois fala­do. Não alto nem claro. Apenas presente. Ou será que não?

Ele forçou o cérebro a ignorar a ideia risível e saiu do salão da fren­te, seguindo por um corredor, passando por outros quartos com mó­veis cobertos e papel de parede inflado pela umidade. Um piano velho estava descoberto. Quadros emitiam um vazio fantasmagórico com suas capas de pano. Ficou curioso quanto às pinturas e parou para examinar algumas... reproduções da Guerra Civil em tons sépia. Uma delas retratava Monticello; outra, Mount Vernon.

Na sala de jantar, Ramsey hesitou e imaginou grupos de homens brancos dois séculos antes fartando-se com bifes e bolos frescos. Em seguida, talvez, drinques com uísque servidos no salão. Uma partida de bridge talvez tivesse sido disputada enquanto um braseiro aquecia o ar com aroma de eucalipto. É claro que os ancestrais de Ramsey es­tariam do lado de fora, congelando nas senzalas.

Ele olhou para um longo corredor. Um quarto no fim o fez seguir para a frente. Verificou o chão, mas apenas poeira cobria as tábuas.

Parou no final do corredor, diante da entrada.

Outra vista do prado vazio assomava numa janela suja. A mobília, como nos outros cômodos, estava coberta, com exceção de uma escri­vaninha. Madeira de ébano, envelhecida e desgastada, o tampo mar­chetado coberto de poeira cinza-azulada. Chifres de veado prendiam-se às paredes pardas, e lençóis marrons protegiam o que pareciam ser estantes de livros. Ácaros rodopiavam pelo ar.

Ramsey.

Mas não vinha do vento.

Ele localizou a fonte, avançou na direção de uma cadeira coberta e arrancou o lençol, gerando mais uma nuvem de poeira. Havia um gra­vador sobre a tapeçaria deteriorada, a fita cassete passando da metade.

A mão que apertava a arma enrijeceu.

—            Estou vendo que encontrou meu fantasma — disse uma voz.

Ele se virou e viu um homem parado à porta. Baixo, 40 e poucos anos, rosto redondo, pele tão pálida quanto a neve que caía. O cabelo fino e preto, penteado para a frente, cintilava com flocos de prata. E estava sorrindo. Como sempre.

Para que esse teatro, Charlie? — perguntou Ramsey, guardan­do a arma.

Muito mais divertido que só dizer oi, e adorei os cachorros. Parecem gostar daqui.

Eles haviam trabalhado juntos por 15 anos, e ele nem sabia o nome verdadeiro do homem. Conhecia-o apenas como Charles C. Smith Jr., com ênfase no Júnior. Uma vez, perguntara sobre o Smith pai e recebe­ra como resposta trinta minutos de história da família, que certamente era toda inventada.

De quem é esta casa? — perguntou Ramsey.

Minha, agora. Comprei há um mês. Achei que um retiro no in­terior seria um investimento inteligente. Estou pensando em reformar e alugar. Vou chamá-la de Bailey Mill.

Não lhe pago o suficiente?

É preciso diversificar, almirante. Não se pode contar só com um contracheque para viver. Bolsa de valores, imóveis, é assim que a gen­te se prepara para a velhice.

Vai custar uma fortuna reformar tudo isto.

O que me faz lembrar uma nota informativa. Devido a aumen­tos imprevistos no custo do combustível, tarifas de viagem mais altas que o esperado e um aumento geral de despesas indiretas e gastos gerais, passaremos por um leve incremento de valor. Apesar de nos esforçarmos para manter os custos reduzidos enquanto oferecemos excelentes serviços aos clientes, nossos acionistas exigem que uma margem de lucro aceitável seja mantida.

—            Que conversa fiada, Charlie.

—            Além do mais, este lugar me custou uma fortuna, e preciso de mais dinheiro.

No papel, Smith era um ativo contratado que realizava serviços especializados de vigilância no exterior, onde as leis sobre grampos telefônicos eram mais relaxadas, especialmente na Ásia Central e no Oriente Médio. Portanto, Ramsey não dava a mínima para quanto Smith cobrava.

—            Mande a conta para mim. Agora, ouça. Está na hora de agir.

Ele estava contente que todo o trabalho de preparação tivesse sido feito durante o ano anterior. Arquivos prontos. Planos determinados. Ele sabia que uma oportunidade acabaria surgindo — não quando ou como, somente que surgiria. E assim foi.

—            Comece com o alvo principal, conforme discutimos. Depois, vá para o sul para os dois seguintes.

Smith fez uma continência de brincadeira.

—            Sim, sim, capitão Sparrow. Zarparemos para o sul e encontrare­mos o vento mais favorável.

Ele ignorou o idiota.

Nenhum contato entre nós até que tenha dado um jeito em to­dos. Faça um trabalho limpo, Charlie. Muito limpo.

Satisfação garantida ou seu dinheiro de volta. A satisfação do cliente é nossa maior preocupação.

Havia pessoas que faziam músicas, escreviam romances, pinta­vam, esculpiam ou desenhavam. Smith matava... e com um talento inigualável. E não fosse pelo fato de Charlie Smith ser o melhor assas­sino que ele já conhecera, Ramsey já teria atirado no idiota irritante muito tempo antes.

Ainda assim, ele decidiu deixar perfeitamente clara a gravidade da situação.

Assim, armou o cão da Walther e forçou o cano contra o rosto de Smith. Então Ramsey, uns bons 20 centímetros mais alto, olhou para baixo e disse:

—            Não faça besteira. Eu ouço o que sai da sua boca e o deixo pa­paguear, mas não ...faça ...besteira.

Smith ergueu as mãos num gesto zombeteiro de rendição.

—            Por favor, dona Scarlett, não me bata. Por favor, não me bata... — A voz era aguda e coloquial, uma imitação tosca de Butterfly McQueen.

Ele não apreciava humor racial, então manteve a arma apontada.

Smith começou a rir.

—            Ah, almirante, relaxa.

Ele se perguntou o que era necessário para desconcertar aquele homem. Guardou a arma debaixo do casaco.

—            Mas eu tenho uma pergunta — disse Smith. — É importante. Algo que eu realmente preciso saber.

Ele esperou.

—            Samba-canção ou cueca comum?

Era o bastante. Ele virou as costas e saiu do quarto. Smith começou a rir de novo.

—            Ah, vai, almirante, samba-canção ou cueca comum? Ou você é daqueles que andam livre e solto? A CNN diz que dez por cento de nós não usam nenhuma roupa íntima. Eu sou assim... livre e solto.

Ramsey continuou se encaminhando à porta.

—            Que a Força esteja com você, almirante — gritou Smith. — Um cavaleiro Jedi nunca falha. E não se preocupe, estarão todos mortos antes do que você imagina.

O OLHAR DE MALONE VARREU A SALA. CADA DETALHE TORNOU-SE CRÍTICO. UMA porta aberta à direita acionou seu alarme, especialmente a escuridão inexplorada que vinha depois.

—            Somos só nós — disse sua anfitriã. O inglês dela era bom, com­binado com um leve sotaque alemão.

Ela fez um sinal, e a mulher do bonde desfilou na direção dele. Quando ela se aproximou, ele a viu passar a mão no hematoma no rosto, onde recebera o chute.

Talvez eu tenha a chance de retribuir o favor algum dia — dis­se-lhe ela.

Acho que já retribuiu. Parece que fui enganado.

Ela sorriu com satisfação evidente, depois saiu, fechando a porta com um ruído metálico.

Ele examinou a mulher que restara. Era alta e curvilínea, com cabe­lo loiro-acinzentado cortado rente à nuca de um pescoço delgado. Nada perturbava o tom cremoso de sua pele rosada. Os olhos eram da cor de café com creme, um tom que ele nunca vira antes, e irradiavam uma fascinação que ele achou difícil ignorar. Usava suéter, calça jeans e blazer de lã de ovelha.

Tudo nela indicava privilégios e problemas.

Ela era linda e sabia disso.

Quem é você? — perguntou ele, sacando a arma.

Garanto a você que não sou uma ameaça. Tive muito trabalho para encontrá-lo.

—            Se não se importa, a arma me faz sentir melhor. Ela deu de ombros.

Como quiser. Para responder à sua pergunta, sou Dorothea Lindauer. Moro perto daqui. Minha família é bávara, com vínculos com os Wittelsbach. Somos Oberbayer. Bávaros do norte. Ligados às montanhas. Também temos ligações profundas com este mosteiro. Tanto que os beneditinos nos dão liberdades.

Como matar um homem e depois levar o assassino à sua sacristia?

Lindauer franziu o cenho.

Entre outras coisas. Mas essa é, tem de concordar, uma liberda­de enorme.

Como soube que eu estaria na montanha hoje?

Tenho amigos que me mantêm informada.

Preciso de uma resposta melhor.

O assunto USS Blazek me interessa. Eu também quero saber o que aconteceu de verdade. Presumo que, a esta altura, tenha lido o arquivo. Diga-me, foi informativo?

Vou embora. — Ele se virou para a porta.

Você e eu temos algo em comum — disse ela. Ele continuou andando.

O meu pai também estava a bordo daquele submarino.

STEPHANIE APERTOU UMA TECLA DO TELEFONE. AINDA ESTAVA EM SEU ESCRITÓRIO com Edwin Davis.

—            É da Casa Branca — informou seu assistente pelo alto-falante.

Davis permaneceu em silêncio. Ela ativou a linha de imediato.

—            Parece que voltamos a ter trabalho — disse a voz estrondosa pelo fone que ela segurava e pelo alto-falante por onde Davis ouvia.

O presidente Danny Daniels.

E o que foi que eu fiz desta vez? — perguntou ela.

Stephanie, seria mais fácil se fôssemos direto ao assunto. — Outra voz. Feminina. Diane McCoy. Outra vice-conselheira de se­gurança nacional. Colega de Edwin Davis e nem um pouco amiga de Stephanie.

Qual é o assunto, Diane?

Vinte minutos atrás, você baixou um arquivo sobre o comandante Zachary Alexander. Marinha americana, reformado. O que queremos saber é por que a inteligência naval já está questio­nando o seu interesse e por que, dias atrás, você aparentemente autorizou a cópia de um arquivo confidencial sobre um submarino perdido há 38 anos.

Parece que tem uma pergunta melhor — disse ela. — Por que a inteligência naval se importa com isso? Isso é história antiga.

Quanto a isso — disse Daniels —, concordamos. Eu também queria uma resposta a essa pergunta. Examinei o mesmo arquivo da tripulação que você acabou de obter, e não há nada lá. Alexan­der era um oficial satisfatório, que serviu por vinte anos e se aposentou.

Senhor presidente, por que o senhor está envolvido nisso?

Porque Diane entrou no meu gabinete e me disse que precisá­vamos ligar para você.

Mentira. Ninguém dizia a Danny Daniels o que fazer. Ele tinha sido governador por três mandatos e senador por um, e conseguira ser eleito presidente dos Estados Unidos duas vezes. Não era um tolo, ainda que alguns achassem que sim.

—            Desculpe, senhor, mas por tudo o que já vi, o senhor faz exata­mente o que quer fazer.

—            Privilégio do meu trabalho. Em todo caso, como não quer responder à pergunta de Diane, aqui vai a minha: sabe onde Edwin está?

Davis acenou com a mão, indicando que não.

—            Ele está perdido?

Daniels riu.

Você pegou pesado com aquele babaca do Brent Green e pro­vavelmente salvou a minha pele no processo. Colhões. É o que você tem, Stephanie. Mas, neste caso, temos um problema. Edwin está numa aventura. Ele tem algum envolvimento pessoal aqui. Pegou al­guns dias de licença e foi embora ontem. Diane acha que ele foi se encontrar com você.

Eu nem gosto dele. Quase me fez morrer em Veneza.

O registro de segurança do térreo — disse Diane — indica que ele está no seu prédio neste momento.

Stephanie — disse Daniels —, quando eu era garoto, um amigo disse à nossa professora que ele e o pai foram pescar e pegaram um robalo de 30 quilos em uma hora. A professora não era nenhuma idio­ta e disse que aquilo era impossível. Para dar uma lição ao meu colega sobre mentiras, ela contou-lhe que um urso saiu da floresta e a atacou, mas foi contido por um cachorrinho que espantou o urso com apenas um latido. "Acreditou nisso?", perguntou a professora. "Claro", disse meu amigo, "esse cachorro era meu."

Stephanie sorriu.

—            Edwin é meu cachorro, Stephanie. O que ele faz vem direto para mim. E, neste exato momento, ele está se metendo em confusão. Você pode me ajudar nessa? Por que está interessada no comandante Zachary Alexander?

Chega. Ela tinha ido longe demais, pensando que estava apenas ajudando... primeiro, Malone; depois, Davis. Então, contou a verdade a Daniels:

—            Porque Edwin disse que eu deveria estar.

O rosto de Davis foi tomado pela expressão de derrota.

—            Deixe-me falar com ele — disse Daniels.

E ela lhe passou o telefone.

MALONE ENCAROU DOROTHEA LINDAUER E ESPEROU QUE ELA EXPLICASSE.

—            Meu pai, Dietz Oberhauser, estava a bordo do Blazek quando ele desapareceu.

Ele notou sua referência contínua ao submarino pelo nome falso. Ela não parecia saber muita coisa, ou então o estava enganando. Uma coisa que ela disse, no entanto, conferia. O relatório do tribunal de in­quérito citava o nome de um especialista de campo. Dietz Oberhauser.

—            O que seu pai estava fazendo lá? — perguntou Malone.

O rosto surpreendente suavizou-se, mas os olhos de basilisco con­tinuaram a atrair a atenção dele. Ela o lembrava Cassiopeia Vitt, outra mulher que dominara seu interesse.

Meu pai estava lá para descobrir o início da civilização.

Só isso? Achei que fosse algo importante.

Entendo, Herr Malone, que o humor é um instrumento que pode ser usado para desarmar. Mas o assunto do meu pai, como tenho certeza de que é o caso com você, não é motivo de piada para mim.

Ele não se impressionou.

—            Precisa responder à minha pergunta. O que ele estava fazendo lá?

Um acesso de raiva fez o rosto dela corar, depois sumiu rapidamente.

—            Estou falando muito sério. Ele foi encontrar o início da civiliza­ção. É um enigma que ele passou a vida tentando desvendar.

Não gosto de ser enganado. Matei um homem hoje por sua causa.

Culpa dele. Foi diligente demais. Ou talvez tenha subestimado você. Mas o modo como você se portou confirma tudo o que me disse­ram a seu respeito.

Matar parece ser algo que você encara com tranquilidade. Eu, não.

Mas pelo que me disseram, não é algo novo para você.

Mais informações que aqueles amigos lhe deram?

—            Eles são bem informados. — Dorothea apontou para a mesa. Malone já havia notado um tomo antigo sobre o carvalho rugo-so. — Você é vendedor de livros. Dê uma olhada neste.

Ele se aproximou e colocou a arma no bolso da jaqueta. Decidiu que, se aquela mulher o quisesse morto, ele já estaria.

O livro tinha, talvez, 16 por 23 centímetros e 5 de lombada. Sua men­te analítica decifrou a procedência. Capa marrom de couro de bezerro. Estampa cega sem ouro nem cor. Contracapa sem adornos, o que indi­cava sua idade: os livros produzidos antes da Idade Média eram arma­zenados na horizontal, não de pé, então a parte de baixo era simples.

Abriu a capa com cuidado e espiou os pedaços puídos de páginas de pergaminho escurecido. Examinou-os e notou estranhos desenhos nas margens e um texto indecifrável numa língua que ele não reconheceu.

—            O que é isso?

—            Deixe-me responder contando a você o que aconteceu ao norte daqui, em Aachen, num domingo de maio, mil anos depois de Cristo.

Otto III assistiu à destruição dos últimos empecilhos ao seu destino imperial. Estava dentro do vestíbulo da capela do palácio, uma construção sagrada erigida duzentos anos antes pelo homem em cuja sepultura ele estava prestes a entrar.

— Está feito, Majestade — declarou Von Lomello.

O conde era um homem irritante, que garantia a devida manutenção do palatinado real na ausência do imperador. O que, no caso de Otto, parecia ser a maior parte do tempo. Enquanto imperador, ele nunca se preocupara com as florestas alemãs, nem com as fontes termais, os invernos glaciais ou a total falta de civilidade de Aachen. Preferia o calor e a cultura de Roma.

Trabalhadores carregavam as últimas pedras do piso despedaçado.

Não tinham sabido exatamente onde escavar. A cripta fora lacrada muito tempo antes, sem nada que indicasse o local preciso. A ideia havia sido escon­der seu ocupante das invasões vikings que se aproximavam, e a manobra fun­cionara. Quando os normandos saquearam a capela em 881, não encontraram nada. Mas Von Lomello havia montado uma missão exploratória antes da chegada de Otto e conseguira isolar uma localização promissora.

Por sorte, o conde estava certo.

Otto não tinha tempo para erros. Afinal, era um ano apocalíptico, o pri­meiro de um novo milênio, quando muitos acreditavam que Cristo viria para o julgamento.

Os trabalhadores estavam atarefados. Dois bispos observavam em silên­cio. O túmulo em que estavam prestes a entrar não era aberto desde 29 de ja­neiro de 814, dia em que o Mais Sereno Augusto Coroado por Deus, o Grande Imperador Pacífico, Governante do Império Romano, Rei dos Francos e Lom­bardos pela Misericórdia Divina, morreu. Naquele dia, ele já era mais sábio que os mortais, inspirador de milagres, o protetor de Jerusalém, vidente, ho­mem de ferro, bispo dos bispos. Um poeta proclamou que ninguém estaria mais próximo dos 12 apóstolos que ele. Em vida, ele se chamara Carolus. Magnus foi vinculado ao nome em referência à sua estatura elevada, mas passou a indicar magnificência. Sua denominação francesa, no entanto, era a mais usada na época, uma fusão entre Carolus e Magnus para a formação de um nome que logo seria pronunciado com cabeça e voz baixas, como se a pes­soa estivesse faland de Deus.

Charlemagne — ou Carlos Magno.

Os trabalhadores retiraram-se da abertura negra no chão, e Von Lomello inspecionou o resultado do esforço deles. Um estranho odor invadiu lenta­mente o vestíbulo — doce, bolorento, enjoativo. Otto conhecera o fedor de car­ne estragada, leite azedo e resíduos humanos. Esta lufada era diferente. Tinha cheiro de muito tempo atrás. Ar que montara guarda para coisas que os ho­mens não deveriam ver.

Uma tocha foi acesa, e um dos trabalhadores estendeu o braço para dentro do buraco. Quando o homem acenou com a cabeça, uma escada de madeira foi trazida do lado de fora.

Era a celebração de Pentecostes, e a capela estivera repleta de adoradores horas antes. Otto estava em peregrinação. Tinha acabado de voltar do túmulo do velho amigo Adalberto, bispo de Praga, enterrado em Gnesen, ocasião em que, como imperador, elevara a cidade à dignidade de um arcebispado. Agora, ele viera olhar os restos mortais de Carlos Magno.

— Eu vou primeiro — disse-lhes Otto.

Tinha meros 20 anos, um homem de estatura imponente, filho de um rei alemão e de mãe grega. Coroado sacro imperador romano aos 3 anos, reinara sob a tutela da mãe durante os primeiros oito anos e da avó por mais três. Nos últimos seis, governara sozinho. Seu objetivo era restabele­cer um Renovatio ImperiL um Império Romano Cristão, com teutões, latinos e eslavos, todos, como no tempo de Carlos Magno, sob o poder do imperador e do papa. O que jazia abaixo do solo poderia ajudar a elevar esse sonho à realidade.

Ele pôs o pé na escada, e Von Lomello entregou-lhe uma tocha. Oito de­graus passaram diante de seus olhos até seus pés tocarem a terra. O ar estava ameno e tépido, como o de uma caverna, o estranho cheiro quase opressor, mas ele disse a si mesmo que aquilo não era nada além do perfume do poder.

A tocha revelou uma câmara coberta de mármore e argamassa, de tama­nho semelhante ao do vestíbulo acima. Von Lomello e os dois bispos desceram a escada.

Então eles viram.

Abaixo de um caramanchão, Carlos Magno aguardava sobre um trono de mármore.

O corpo estava envolto em um manto púrpura, e ele segurava um cetro com a mão esquerda enluvada. O rei estava sentado como uma pes­soa viva, um ombro apoiado no trono, a cabeça erguida por uma corrente dourada presa ao diadema. O rosto estava coberto por um pano translú­cido. A deterioração era evidente, mas nenhum membro havia caído, ex­ceto a ponta do nariz.

Otto ficou de joelhos em reverência. Os outros se juntaram a ele ra­pidamente. Ele estava extasiado. Nunca esperara tal visão. Ouvira his­tórias, mas nunca dera muita atenção a elas. Os imperadores precisavam de lendas.

— Diz-se que um pedaço da cruz foi colocado no diadema — sussurrou Von Lomello.

Otto tinha ouvido o mesmo. O trono estava sobre uma laje de mármore esculpida, os três lados visíveis repletos de baixos-relevos. Homens. Cavalos. Uma carruagem. Um cérbero de duas cabeças. Mulheres segurando cestas de flores. Tudo romano. Otto tinha visto outros exemplos de tal magnificência na Itália. Interpretou sua presença ali, num túmulo cristão, como um sinal de que o que ele idealizava para o seu império estava certo.

Um escudo e uma espada repousavam de um lado. Ele conhecia o escudo. O próprio papa Leão o consagrara no dia em que Carlos Magno fora coroado imperador, duzentos anos antes, e o objeto estava ornado com o brasão real. Otto vira o símbolo em documentos da biblioteca imperial.

Otto ficou de pé.

Uma das razões pelas quais ele havia ido até ali era obter o cetro e a coroa, esperando ser recebido por nada além de ossos.

Mas as coisas haviam mudado.

Notou lençóis amarrados no colo do imperador. Com cuidado, aproximou-se do estrado e reconheceu um pergaminho com iluminuras, com a escrita e as ilustrações desbotadas, mas ainda legíveis. Perguntou:

—            Algum de vocês sabe ler latim?

Um dos bispos fez que sim, e Otto acenou para que se aproximasse. Dois dedos da mão esquerda enluvada do cadáver apontavam para um trecho da página.

O bispo ergueu a cabeça e examinou.

É o Evangelho de Marcos.

Leia.

—            Pois de que adianta ao homem ganhar o mundo inteiro e perder a pró­pria alma?

Otto encarou fixamente o cadáver. O papa dissera-lhe que os símbolos de Carolus Magnus seriam instrumentos ideais para o restabelecimento do esplendor no Sacro Império Romano. Nada revestia o poder de maior mistério do que o passado, e ele estava olhando diretamente para um pas­sado glorioso. Eginhardo descrevera aquele homem como alto, atlético, de ombros imensos, peito amplo como o de um corcel, olhos azuis, cabelo ful­vo, semblante corado, vivacidade incomum, incapaz de sentir cansaço, com um espírito de energia e controle que, mesmo quando em repouso, como agora, dominava os tímidos e os apáticos. Ele finalmente entendeu a verdade daquelas palavras.

O outro propósito da visita surgiu em sua mente.

Olhou ao redor da sepultura.

Sua avó, que morrera meses antes, contou-lhe a história que o avô dele, Otto I, lhe contara. Algo que só os imperadores sabiam. Sobre o fato de que Carolus Magnus ordenara que certas coisas fossem para o túmulo com ele.

Muitos sabiam da espada, do escudo e do pedaço da Cruz Verdadeira. O trecho de Marcos, no entanto, era uma surpresa.

Então, ele viu. O que realmente estava procurando. Sobre uma mesa de mármore.

Aproximou-se, entregou a tocha a Von Lomello e olhou para um pequeno volume coberto de poeira. Na capa, estava impresso um símbolo, o qual sua avó havia descrito.

Com cuidado, ergueu a capa. Nas páginas, viu símbolos, estranhos dese­nhos e uma escrita indecifrável.

—            O que é isso, Majestade? — perguntou Von Lomello. — Que língua é essa?

Normalmente, ele não teria permitido tal questionamento. Imperadores não aceitavam perguntas. Mas a alegria de encontrar o que sua avó lhe disse­ra existir encheu-o de alívio incomensurável. O papa achava que coroas e ce­tros transmitiam poder, mas se sua avó era digna de crédito, aqueles estranhos símbolos e palavras eram ainda mais poderosos. Então, respondeu ao conde do mesmo modo que ela lhe respondera.

—            É a língua dos céus.

Malone ouvia com ceticismo.

—            Dizem que Otto arrancou as unhas do cadáver, removeu um dente, mandou completarem a ponta do nariz com ouro, depois lacrou a tumba,

—            Você parece não acreditar na história — disse-lhe ele.

—            Aquela época não foi denominada Idade das Trevas sem moti­vo. Quem sabe?

Na última página do livro, ele notou o mesmo desenho que ela descrevera ao falar do escudo na tumba: uma curiosa combinação das letras K, R, L, S, mas com mais traços. Ele perguntou sobre o símbolo.

—            É a assinatura completa de Carlos Magno — disse ela. — O A de Karl encontra-se no centro da cruz. Um clérigo acrescentaria as pa­lavras à esquerda e à direita. Signum Caroli gloriosissimi regis. A marca do mais glorioso rei Carlos.

—            Este é o livro do túmulo dele?

- É.

         Atlanta, Geórgia

Stephanie viu Edwin Davis se contorcer na cadeira, claramente desconfortável.

—            Fale comigo, Edwin — disse Daniels pelo alto-falante do telefo­ne. — O que está havendo?

—            É complicado.

—            Fui à faculdade. Prestei serviço militar. Fui governador e senador dos Estados Unidos. Acho que consigo lidar com isso.

—            Preciso fazer isso sozinho.

—            Se dependesse de mim, Edwin, com certeza eu diria para você ir em frente. Mas Diane está tendo um ataque. O pessoal da inteligên­cia naval está fazendo perguntas que não sabemos responder. Normal­mente, eu deixaria as crianças no tanque de areia resolverem a briga entre elas, mas agora que me arrastaram até o quintal, quero saber. Do que se trata?

Na limitada experiência de Stephanie com o vice-conselheiro de segurança nacional, ele pareceu ser um homem que sempre exibia um exterior calmo, plácido. Não agora. E Diane McCoy poderia ter adora­do testemunhar a ansiedade daquele homem, mas Stephanie não esta­va gostando da visão.

Operação Salto em Altura — disse Davis. — O que sabe sobre ela?

OK, você me pegou — disse o presidente. — O primeiro round é seu.

Davis ficou em silêncio.

—            Estou esperando — disse Daniels.

O ano de 1946 foi de vitória e recuperação. A Segunda Guerra Mundial havia acabado, e o mundo nunca mais seria o mesmo. Antigos inimigos torna­ram-se amigos. Antigos amigos tornaram-se oponentes. Os Estados Unidos estavam sobrecarregados com uma nova responsabilidade, tendo se tornado um líder global da noite para o dia. A agressão soviética dominava os eventos políticos, e a Guerra Fria havia começado. Na área militar, porém, a Marinha norte-americana estava sendo desmontada pouco a pouco. Nas grandes bases em Norfolk, San Diego, Pearl Harbor, Yokosuka e Quonset Point, tudo ia de mal a pior. Destróieres, encouraçados e porta-aviões recolhiam-se em águas calmas de portos remotos. A Marinha dos Estados Unidos estava rapidamen­te se tornando uma sombra do que tinha sido apenas um ano antes.

Em meio a essa desordem, o chefe de operações navais assinou um conjun­to espantoso de medidas para o estabelecimento do Projeto de Desenvolvimen­tos da Antártida, a ser conduzido no verão da Antártida, de dezembro de 1946 a março de 1947. Batizada com o código de Salto em Altura, a operação de­mandava 12 navios e milhares de homens para seguirem até as margens da Antártida para treinar pessoal e testar materiais em zonas glaciais, consolidar e ampliar a soberania norte-americana sobre a maior área utilizável do conti­nente antártico e determinar a viabilidade de estabelecimento e manutenção de bases na Antártida e investigar possíveis locais, desenvolver técnicas para o estabelecimento e a manutenção de bases aéreas no gelo, com atenção parti­cular para a aplicabilidade de tais técnicas para operações na Groenlândia, onde, afirmava-se, as condições físicas e climáticas assemelhavam-se às da Antártida, e ampliar o conhecimento existente de condições hidrográficas, geográficas, geológicas, meteorológicas e eletromagnéticas.

Os contra-almirantes Richard H. Cruzen e Richard Byrd, o célebre ex­plorador conhecido como o almirante da Antártida, foram nomeados co­mandantes da missão. A expedição seria dividida em três seções. O Grupo Central incluía três navios cargueiros, um submarino, um quebra-gelo — o navio capitânia da expedição — e um porta-aviões com Byrd a bordo. Eles iriam fundar a Little America IV na plataforma de gelo da baía das Baleias. Dos dois lados, estavam os grupos Oriental e Ocidental. O Grupo Orien­tal, construído em torno de um navio petroleiro, um destróier e um tênder de hidroaviões, partiria em direção a longitude de grau zero. O Grupo Oci­dental teria uma composição semelhante, seguindo na direção das ilhas Balleny, para depois prosseguir num curso rumo oeste pela Antártida até juntar-se ao Grupo Oriental. Se tudo corresse de acordo com o planejado, a Antártida seria circundada. Em algumas semanas, seria possível saber mais a respeito daquela grande área desconhecida do que o alcançado em mais de um século de explorações.

Quatro mil e setecentos homens deixaram o porto em agosto de 1946. No fim, a expedição mapeou 8.690 quilômetros de costa, 2.250 dos quais eram totalmente desconhecidos. Descobriu 22 cadeias de montanhas desco­nhecidas, 26 ilhas, nove baías, vinte geleiras e cinco cabos e produziu 70 mil fotografias aéreas.

Máquinas foram testadas até o limite.

Quatro homens morreram.

—            A coisa toda trouxe uma renovação à Marinha — disse Davis. — Foi realmente um sucesso.

—            E daí, quem se importa? — perguntou Daniels.

—            Sabia que voltamos à Antártida em 1948? Operação Moinho de Vento. Supostamente, as 70 mil fotos tiradas durante o Salto em Altura foram inúteis porque ninguém pensou em colocar marcas de referên­cia no solo para interpretar as imagens. Eram como folhas de papel em branco. Então, voltaram para estabelecer as marcas de referência.

Edwin — disse Diane McCoy —, aonde quer chegar? Isso não faz sentido.

Gastamos milhões de dólares mandando navios e homens para a Antártida para tirar fotografias, um lugar que sabemos ser coberto de gelo, e não colocamos marcas de referências para as ima­gens enquanto estamos lá? Nem sequer prevemos que isso poderia ser um problema?

Quer dizer que a Moinho de Vento tinha uma finalidade alter­nativa? — perguntou Daniels.

As duas operações tinham. Uma força pequena, apenas seis ho­mens, fazia parte de cada expedição. Especialmente treinados e infor­mados. Foram para o interior do continente diversas vezes. O que fizeram é o motivo pelo qual o navio do comandante Zachary Alexan­der foi enviado para a Antártida em 1971.

Os arquivos pessoais dele não contêm nada sobre essa missão — disse Daniels. — Apenas que foi nomeado comandante do Holden por dois anos.

Alexander foi enviado para a Antártida para procurar um sub­marino perdido.

Mais silêncio do outro lado.

O submarino de 38 anos atrás? — perguntou Daniels. — O re­latório do tribunal de inquérito que Stephanie acessou.

Sim, senhor. No fim dos anos 1960, construímos dois submarinos altamente secretos, NR-1 e IA. O NR-1 ainda está em atividade, mas o IA foi perdido na Antártida em 1971. Ninguém foi informado sobre seu fracasso. Isso foi ocultado. Somente o Holden foi procurar. Senhor, o NR-1A era comandado pelo capitão de fragata Forrest Malone.

O pai de Cotton?

E o seu interesse nisso? — perguntou Diane, sem nenhuma emoção.

Fazia parte da tripulação um homem chamado William Davis. Meu irmão mais velho. Eu disse a mim mesmo que, se algum dia esti­vesse numa posição que me possibilitasse descobrir o que aconteceu com ele, eu o faria. — Davis fez uma pausa. — Finalmente, estou nes­sa posição.

Por que a inteligência naval está tão interessada? — perguntou Diane.

Não é óbvio? O naufrágio foi encoberto por desinformação. Eles simplesmente deixaram o submarino se perder. Apenas o Holden foi atrás. Imagine o que o 60 Minutes faria com isso.

OK, Edwin — disse Daniels. — Você ligou os pontos direitinho. O segundo round é seu. Siga em frente. Mas fique longe de problemas e volte daqui a dois dias.

Obrigado, senhor. Agradeço a liberdade de ação.

Um conselho — disse o presidente. — É verdade que Deus aju­da a quem cedo madruga, mas quem é apressado come cru.

A ligação foi encerrada.

Imagino que Diane esteja furiosa — disse Stephanie. — Ficou claro que ela está totalmente por fora.

Não gosto de burocratas ambiciosos — murmurou Davis.

Há quem diga que você se encaixa nessa categoria.

Quem disse isso está errado.

Parece que você está sozinho nessa. Eu diria que o almirante Ramsey, da inteligência naval, parece estar no modo de controle de danos, protegendo a Marinha e tal. Por falar em burocratas ambicio­sos... ele é a definição em pessoa.

Davis levantou-se.

—            Tem razão quanto a Diane. Não vai demorar para ela entrar na roda, e a inteligência naval não estará muito atrás. — Ele apontou para as cópias impressas do arquivo que haviam baixado. — É por isso que nós temos de ir para Jacksonville, na Flórida.

Ela havia lido o arquivo, portanto sabia que era lá que Zachary Alexander morava. Mas queria saber:

Por que nós?

Porque Scot Harvath me disse não.

Ela abriu um sorriso.

Isso é que é um Cavaleiro Solitário.

—            Stephanie, preciso da sua ajuda. Lembra-se daqueles favores? Vou ficar lhe devendo um.

Ela se levantou.

—            Está de bom tamanho para mim.

Mas essa não foi a razão por que concordou de imediato, e seu compatriota certamente sabia disso. O relatório do tribunal de inqué­rito. Ela o lera, diante da insistência dele.

Não havia registro de nenhum William Davis na lista dos tripulan­tes do NR-1A.

         Mosteiro de Ettal

Malone admirava o livro que estava sobre a mesa.

Isto veio do túmulo de Carlos Magno? Tem 1.200 anos? Se tiver, está em condições extraordinárias.

É uma história complicada, Herr Malone. Que se estende por todos esses 1.200 anos.

Aquela mulher gostava de evitar perguntas.

Vamos ver.

Ela apontou.

Reconhece essa escrita?

Ele examinou uma das páginas, cheias de uma escrita estranha e mulheres nuas brincando em banheiras conectadas por um encana­mento intricado que mais parecia anatômico que hidráulico.

Examinou outras páginas e notou o que pareciam ser mapas com objetos astronômicos, como se estivessem sendo vistos por um teles­cópio. Células vivas, como apareceriam diante de um microscópio. Vegetações, todas com intrincadas estruturas de raiz. Um estranho calendário de signos do zodíaco, repleto de minúsculas pessoas nuas no que pareciam ser latas de lixo. Tantas ilustrações. A escrita ininte­ligível parecia quase uma contribuição posterior.

É como Otto III observou — disse ela. — A língua dos céus.

Eu não sabia que os céus precisavam de uma língua própria. Ela sorriu.

—            No tempo de Carlos Magno, o conceito de céu era muito diferente.

Ele passou o dedo sobre o símbolo gravado em relevo na capa.

O que é isso? — perguntou ele.

Não faço idéia.

Ele logo se deu conta do que não estava no livro. Nenhum sangue, monstros ou feras míticas. Nenhum conflito ou tendência destrutiva. Nenhum símbolo religioso, nem ornamentos de poder secular. Na ver­dade, nada que indicasse qualquer estilo de vida reconhecível — ne­nhuma ferramenta, móveis ou meios de transporte que pudessem ser identificados. Em vez disso, as páginas transmitiam um sentido de algo de outro mundo e atemporal.

—            Tem mais uma coisa que eu gostaria de lhe mostrar — disse ela.

Malone hesitou.

—            Vamos, você é um homem que está acostumado a situações como esta.

—            Eu vendo livros.

A mulher indicou a porta aberta do outro lado da sala pouco iluminada.

—            Então, traga o livro e me siga. Malone não ia ser tão submisso.

—            Que tal você levar o livro e eu levar a arma? — Ele sacou a pis­tola novamente.

Ela fez que sim.

—            Se isso o faz sentir-se melhor...

Ela pegou o livro da mesa, e ele a seguiu pela porta. Do lado de dentro, uma escadaria de pedra descia para mais escuridão, e, no fun­do, aguardando, havia outra passagem preenchida por luz ambiente.

Eles desceram.

Abaixo, um corredor se estendia por 15 metros. Havia portas de madeira lisa dos dois lados, e uma esperava.

—            Uma cripta? — perguntou ele.

Ela balançou a cabeça.

Os monges enterram seus mortos no claustro acima. Esta é parte da antiga abadia, da Idade Média. Usada agora para armazena­gem. Meu avô passou muito tempo aqui durante a Segunda Guerra Mundial.

Escondido?

Por assim dizer.

Ela percorreu o corredor, iluminado por lâmpadas incandescentes grosseiras. Do outro lado da porta fechada, no fim do caminho, encon­trava-se uma sala configurada como um museu, com curiosos artefa­tos de pedra e esculturas de madeira. Talvez quarenta ou cinquenta peças. Tudo estava exposto em poças brilhantes de luz de sódio. Havia mesas enfileiradas do outro lado da sala, também recebendo ilumina­ção do alto. Alguns armários de madeira pintados no estilo bávaro estavam encostados nas paredes.

Ela apontou para as esculturas em madeira, uma variedade de arabescos, crescentes, cruzes, trevos, estrelas, corações, diamantes e coroas.

—            Essas saíram das cumeeiras de sítios holandeses. Algumas pes soas chamam isso de artesanato. Meu avô achava que eram muito mais, tendo seu significado sido perdido ao longo do tempo; então, ele as colecionava.

—            Depois que acabou a Wehrmacht?

Ele notou a perturbação momentânea dela.

Meu avô era cientista, não nazista.

Quantos já tentaram essa frase antes? Ela pareceu ignorar a provocação.

O que você sabe sobre os arianos?

O suficiente para saber que a noção não começou com os nazistas.

Mais da sua memória eidética?

Você é uma fonte inesgotável de informações sobre mim.

—            Como tenho certeza de que você vai juntar informações sobre mim, se decidir que vale a pena gastar o seu tempo.

De fato.

O conceito dos arianos — disse ela —, uma raça de pessoas al­tas, esbeltas e musculosas, com cabelos dourados e olhos azuis, tem origem no século XVIII. Isso foi quando as similaridades entre várias línguas antigas foram notadas por, e você deveria admirar isso, um advogado britânico que trabalhava na Suprema Corte da índia. Ele estudou sánscrito e viu como esse idioma lembrava o grego e o latim. Cunhou uma palavra, arya, do sánscrito, que significa "nobre", para descrever aqueles dialetos indianos. Outros pesquisadores, que come­çaram a notar as semelhanças entre o sânscrito e outras línguas, come­çaram a usar ariano para descrever esse agrupamento de línguas.

Você é linguista?

Longe disso, mas meu avô sabia dessas coisas. — Ela apontou para uma das placas de pedra. Arte parietal. Uma figura humana com esquis. — Isso veio da Noruega. Talvez 4 mil anos de idade. Os outros exemplares que você vê são da Suécia. Círculos, rodas e discos escul­pidos. Para meu avô, essa era a língua dos arianos.

Isso é absurdo.

—            Verdade. Mas piora ainda mais.

Ela lhe contou sobre uma nação brilhante de guerreiros que um dia viveram sossegados num vale do Himalaia. Algum aconteci­mento, havia muito perdido na história, convenceu-os a abandonar seus modos pacíficos e adotar um espírito belicoso. Alguns partiram para o sul e conquistaram a Índia. Outros lançaram-se para o oeste, encontrando as florestas frias e chuvosas do norte da Europa. Pelo caminho, as línguas de populações nativas foram assimiladas ao seu próprio idioma, o que explicava semelhanças posteriores. Esses invasores himalaios não tinham nome. Um crítico literário alemão fi­nalmente lhes deu um em 1808. Arianos. Depois, outro escritor alemão, sem nenhuma qualificação de historiador ou linguista, rela­cionou os arianos aos nórdicos, concluindo que eram o mesmo povo. Ele escreveu uma série de livros que se tornaram best sellers ale­mães na década de 1920.

—            Absurdo total — disse ela. — Nada baseado em fatos. Então, os arianos são, em essência, um povo mítico, com uma história fictícia e um nome emprestado. Mas nos anos 1930, os nacionalistas apodera­ram-se dessa noção romântica. As palavras ariano, nórdico e alemão pas­saram a ser usadas como sinônimos. Ainda são hoje em dia. A visão dos arianos conquistadores de cabelo louro sensibilizou os alemães, foi um apelo à sua vaidade. Assim, o que começou como uma investi­gação linguística inofensiva tornou-se um instrumento racial mortal que custou milhões de vidas e motivou os alemães a fazerem coisas que, em outras circunstâncias, jamais teriam feito.

História antiga — disse ele.

Vou lhe mostrar algo que não é.

Ela o guiou por entre os objetos expostos até um pedestal que sus­tentava quatro pedaços de pedra quebrados. Sobre eles havia profun­das marcas esculpidas. Ele se inclinou e examinou as letras.

—            São como o manuscrito — disse. — Mesma escrita.

Exatamente a mesma — disse ela. Ele se levantou.

Mais runas escandinavas?

Essas pedras vieram da Antártida.

O livro. As pedras. A escrita desconhecida. O pai dele. O pai dela. NR-1A. Antártida.

—            O que você quer?

—            Meu avô encontrou essas pedras lá e as trouxe. Meu pai passou a vida tentando decifrá-las e — ela mostrou o livro — estas palavras. Os dois homens foram sonhadores incorrigíveis. Mas para que eu entenda pelo que morreram... para que você saiba por que seu pai morreu... pre­cisamos decifrar o que meu avô chamava de Karl der Große Verfolgung.

Ele traduziu em silêncio. A busca de Carlos Magno.

Como sabe que essas coisas estão ligadas àquele submarino?

Meu pai não estava lá por acaso. Fazia parte do que estava acontecendo. Na verdade, era a razão pela qual aquilo estava aconte­cendo. Tenho tentado obter o relatório confidencial sobre o Blazek há décadas, sem sucesso. Mas agora você o tem.

E você ainda não me contou como sabia disso.

Tenho fontes dentro da Marinha. Disseram-me que sua ex-che­fe, Stephanie Nelle, obteve o relatório e ia enviá-lo a você.

Ainda não explica como sabia que eu estaria naquela monta­nha hoje.

Que tal deixarmos esse mistério de lado por enquanto?

—            Você enviou aqueles dois para roubarem o relatório?

Ela assentiu.

Malone não gostava da atitude dela, mas, droga, estava intriga­do. Estava embaixo de uma abadia bávara, cercado por uma coleção de pedras antigas com marcações estranhas, olhando para um livro, supostamente de Carlos Magno, que não podia ser lido. Se o que Dorothea Lindauer dizia era verdade, poderia muito bem haver uma relação com a morte do pai dele.

Mas lidar com aquela mulher era loucura. Malone não precisa­va dela.

Se não se importa, eu passo. — Ele se virou para sair.

Concordo — disse ela, enquanto ele ia na direção da porta. — Você e eu jamais poderíamos trabalhar juntos.

Ele parou, virou-se e deixou claro:

Não apronte comigo de novo.

Guten abend, Herr Malone.

         Füssen, Alemanha

         20h30

Wilkerson estava sob os galhos carregados de neve de uma faia, observando a livraria. Ficava dentro de uma galeria de butiques pitorescas, em frente a um calçadão, não muito longe de um tumultuado mercado natalino, onde corpos espremidos e uma iluminação quente de holofotes introduziam um elemento caloroso nas rajadas de vento gelado da noi­te. O aroma de canela, bolo de gengibre e amêndoas açucaradas pairava no ar seco, junto com o perfume de schnitzes e salsichas quentes. No alto de uma igreja, melodias de Bach partiam de um conjunto de sopro.

Luzes fracas iluminavam a vitrine da livraria e sinalizavam que o proprietário aguardava atenciosamente. A vida de Wilkerson estava prestes a mudar. Seu atual comandante da Marinha, Langford Ramsey, lhe havia prometido que voltaria da Europa com uma estrela de ouro.

Mas ele desconfiava de Ramsey.

Esse era o problema dos negros. Não se podia confiar neles. Ainda se lembrava de quando tinha 9 anos, morando numa cidade pequena no sul do Tennessee, onde homens como seu pai tiravam o sustento fabricando tapetes. Onde negros e brancos um dia viveram separados, e uma mudança na lei e nas atitudes começara a forçar as raças a se juntarem. Numa noite de verão, ele estava enrolado num tapete, brin­cando. A cozinha ao lado estava cheia de vizinhos, ao que ele fora se arrastando até a porta e ouvira as pessoas que conhecia debaterem sobre o futuro delas. Fora difícil entender por que estavam aflitas; en­tão, na tarde seguinte, quando ele e o pai estavam no quintal, ele inda­gara sobre o motivo.

Eles acabam com o bairro, filho. Os pretos não têm nada que morar aqui.

Ele criou coragem e perguntou:

Não fomos nós que trouxemos eles da África?

—            E daí? Isso significa que devemos algo a eles? São eles que fazem isso, filho. Lá na tecelagem, nem um só deles é capaz de se manter no emprego. Nada importa, a não ser o que os brancos lhes dão. Gente como eu, e como o resto do pessoal desta rua, trabalha a vida inteira, e eles simplesmente chegam e destroem tudo.

Ele se lembrou da noite, anterior e do que ouvira.

Você e os vizinhos vão comprar a casa no fim da rua para demolir e impedir que eles morem por aqui?

Parece a coisa mais inteligente a se fazer.

Vão comprar todas as casas da rua para demolir?

Se for necessário.

Seu pai estava certo. Não dá para confiar em nenhum deles. Especial­mente naquele que chegara a se tornar almirante da Marinha dos Es­tados Unidos e chefe do Gabinete da Inteligência Naval. Mas que opção ele tinha? Seu caminho para o almirantado passava direto por Langford Ramsey.

Olhou para o relógio. Um Toyota de duas portas desceu a rua de­vagar e estacionou dois estabelecimentos depois da livraria. Uma jane­la do carro baixou, e o motorista fez um sinal.

Wilkerson vestiu luvas de couro e se aproximou da porta da livra­ria. Uma batida de leve, e o proprietário destrancou a porta. O tinido de um sino anunciou sua presença quando ele entrou.

—            Guten abend, Martin — disse ele a um homem atarracado e obe­so de bigode preto e cheio.

—            Bom vê-lo novamente — disse o homem em alemão.

O proprietário usava a mesma gravata-borboleta e os mesmos sus­pensórios de pano que usara semanas antes, quando se conheceram. A loja era uma mistura eclética de velho e novo, com ênfase no oculto, e ele tinha a reputação de ser um comerciante discreto.

— Imagino que tenha tido um bom dia de trabalho — disse Wilkerson.

Na verdade, o movimento foi pequeno. Poucos clientes, mas com a neve e o mercado natalino hoje à noite, as pessoas não estão pensando em livros. — Martin fechou a porta e virou a fechadura.

Então, talvez eu possa mudar a sua sorte. Hora de concluir nos­so negócio.

Nos últimos três meses, aquele alemão havia atuado como um ca­nal, adquirindo uma variedade de livros e documentos raros em dife­rentes fontes, todos sobre o mesmo assunto e, esperava-se, sem que ninguém notasse.

Ele seguiu o homem, atravessando uma cortina esfarrapada até os fundos da loja. Durante a primeira visita, ficara sabendo que no início do século XX o prédio havia sido um banco. Um cofre fora deixado ali, e Wilkerson viu o alemão girar o disco, liberar as franqueias e abrir aos poucos a pesada porta de ferro.

Martin entrou e puxou a corrente da lâmpada descoberta.

—            Fiquei trabalhando nisso quase o dia todo.

Caixas estavam empilhadas no centro. Wilkerson examinou o con­teúdo da que estava no alto. Cópias do Germanien, uma publicação mensal sobre arqueologia e antropologia editada pelos nazistas na dé­cada de 1930. Outra caixa tinha volumes com encadernação de couro, intitulados A pesquisa e a sociedade educacional, Ahnenerbe: evolução, es­sência, efeito.

—            Esses foram presenteados a Adolf Hitler por Heinrich Himmler no aniversário de 50 anos do Führer — disse Martin. — Um golpe de sorte tê-los conseguido. E relativamente baratos também.

As demais caixas continham mais periódicos, correspondências, tratados e documentos de antes, durante e depois da guerra.

—            Tive sorte de encontrar vendedores que queriam dinheiro. Es­tão cada vez mais difíceis de achar. O que me faz lembrar do meu pagamento.

Wilkerson retirou um envelope de dentro do casaco e entregou-o ao homem.

—            Dez mil euros, conforme o combinado.

O alemão contou as notas, visivelmente satisfeito.

Saíram do cofre e voltaram para a parte da frente da livraria. Martin chegou à cortina primeiro e virou-se de repente, uma arma apontada direto para Wilkerson.

—            Não sou amador. Mas seu chefe, seja lá quem for, deve achar que sou.

Wilkerson tentou se livrar da expressão de confusão que tinha no rosto.

Aqueles homens lá fora. Por que estão aqui?

Para me ajudar.

Fiz conforme pediu, comprei o que você queria e não deixei nenhum vestígio que levasse a você.

Então, não tem nada com que se preocupar. Vim apenas pegar as caixas.

Martin agitou o envelope.

É o dinheiro?

Ele deu de ombros.

Eu diria que não.

—            Diga a quem quer que esteja financiando esta compra que eles deveriam me deixar em paz.

—            Como sabe que não sou eu quem a está financiando? Martin examinou-o.

Alguém está usando você. Ou, pior, você está se vendendo. Tem sorte por eu não atirar em você.

Por que não atira?

Não há necessidade de desperdiçar uma bala. Você não é amea­ça. Mas diga ao seu protetor para me deixar em paz. Agora, pegue as suas caixas e vá.

—            Vou precisar de ajuda. Martin balançou a cabeça.

—            Aqueles dois vão ficar no carro. Leve as caixas sozinho. Mas saiba: um truque, e eu mato você.

         Mosteiro de Ettal

Dorothea Lindauer olhava para as brilhantes pedras cinza-azuladas supostamente transportadas da Antártida até lá por seu avô. Ao longo dos anos, ela raramente visitara a abadia. Essas obsessões sempre sig­nificaram pouco para ela. E, enquanto acariciava a superfície áspera, passando os dedos pelas letras estranhas que o avô e o pai haviam lutado para entender, agora ela tinha certeza.

Imbecis. Os dois.

Especialmente o avô.

Hermann Oberhauser nascera numa família aristocrática de políticos reacionários, ferrenhos em suas crenças, incompetentes para fazer algo quanto a elas. Apegara-se ao movimento antipolonês que tomou conta da Alemanha no início da década de 1930, levantando fundos para combater a odiada República de Weimar. Quando Hitler subiu ao poder, Hermann adquiriu uma firma de propaganda, vendeu espaço editorial para os na­cional-socialistas por pechinchas e auxiliou a ascensão dos camisas-par­das de terroristas a líderes. Depois, abriu uma cadeia de jornais e chefiou o Partido Popular Nacional Alemão, que acabou aliando-se aos nazistas. Também teve três filhos. Dois não chegaram a ver o fim da guerra, tendo um morrido na Rússia e o outro, na França. O pai de Dorothea sobreviveu apenas porque era jovem demais para lutar. Depois da paz, o avô tornou-se uma das incontáveis almas desapontadas que tinham feito Hitler ser o que foi e sobreviveram para aguentar a vergonha. Ele perdeu os jornais, mas, por sorte, manteve as fábricas de papel, a refinaria de petróleo e ou­tros negocios, que foram usados pelos Aliados, de modo que seus peca­dos, se não foram perdoados, foram convenientemente esquecidos.

Seu avô também proclamava um orgulho irracional de sua heran­ça teutónica. Estava encantado com o nacionalismo alemão, concluin­do que a civilização ocidental se encontrava à beira do colapso e que sua única esperança residia na recuperação de verdades havia muito perdidas. Como ela havia contado a Malone, no fim dos anos 1930 ele notara estranhos símbolos na cumeeira de sítios holandeses e passara a acreditar que eram, junto com a arte parietal da Suécia e da Noruega, e as pedras da Antártida, um tipo de hieróglifo ariano.

A mãe de todas as escritas.

A língua dos céus.

Absurdo total, mas os nazistas adoravam ideias românticas assim. Em 1931, 10 mil homens faziam parte da SS, que Himmler acabou transformando numa elite racial de jovens arianos. Seu Departamento de Raça e Colonização determinava de forma meticulosa se um candi­dato era geneticamente apto para tornar-se membro. Depois, em 1935, Himmler deu um passo adiante e criou um grupo de especialistas de­dicado à reconstrução de um passado de ouro ariano.

A missão do grupo era dividida em duas partes: descobrir evidên­cias de ancestrais alemães até a Idade da Pedra Lascada e transmitir as descobertas para o povo alemão.

Um longo rótulo forneceu credibilidade à suposta importância do projeto. Deutsches Ahnenerbe: Studiengesellschaft für Geistesurgeschichte. Ou Herança ancestral alemã: a sociedade para o estudo da história das ideias primevas. Ou, mais simplesmente, a Ahnenerbe. Algo herdado dos antepassados. Centro e trinta e sete acadêmicos e cientistas, mais 82 cineastas, fotógrafos, artistas, escultores, bibliotecários, técnicos, contadores e secretários.

Chefiados por Hermann Oberhauser.

E enquanto seu avô se dedicava à ficção, os alemães morriam aos milhões. Hitler acabou demitindo-o da Ahnenerbe e o humilhando publicamente, assim como toda a família Oberhauser. Foi quando se refugiou aqui, na abadia, seguro atrás dos muros protegidos pela reli­gião, e tentou se reabilitar.

Mas nunca conseguiu.

Dorothea se lembrava do dia em que ele morreu.

— Papa. — Ela se ajoelhou ao lado da cama e apertou a mão frágil.

O velho abriu os olhos, mas não disse nada. Havia perdido toda a lembrança dela muito tempo antes.

— Nunca é hora de desistir — disse ela.

— Deixe-me desembarcar. — As palavras saíam junto com a respiração, e ela precisava se esforçar para escutá-lo.

— Papa, o que está dizendo?

Os olhos dele estavam vidrados, e o olhar incerto era desconcertante. Ele balançou a cabeça devagar.

— Você quer morrer? — perguntou ela.

— Preciso desembarcar. Diga ao comandante.

— Como assim?

Ele balançou a cabeça novamente.

— O mundo deles. Acabou. Tenho de desembarcar.

Ela começou a falar, para reconfortá-lo, mas a mão dele relaxou e seu peito estremeceu. Em seguida, ele abriu a boca lentamente e disse:

— Heil... Hitler.

Ela sentia um arrepio na espinha toda vez que pensava nessas pa­lavras finais. Por que ele se sentira impelido, em seu último alento, a proclamar uma aliança com o mal?

Infelizmente, ela nunca saberia.

A porta do recinto subterrâneo se abriu, e a mulher do bonde retor­nou. Dorothea a viu caminhar confiante entre os objetos expostos. Como as coisas haviam chegado a esse ponto? O avô morrera sendo nazista, o pai perdera-se como um sonhador.

Agora, ela estava prestes a repetir tudo isso.

Malone se foi — disse a mulher. — Saiu de carro. Preciso do meu dinheiro.

O que aconteceu na montanha hoje? Seu parceiro não deveria ter sido morto.

—            As coisas saíram do controle.

Vocês chamaram muita atenção para algo que não era para ser notado.

Deu certo. Malone veio, e vocês conseguiram ter a conversa que você queria.

—            Você pode ter colocado tudo em risco.

—            Fiz o que me pediu e quero receber. E quero a parte de Erik. Ele definitivamente fez por merecer.

A morte dele não significa nada para você?

Ele exagerou e pagou o preço.

Dorothea havia parado de fumar dez anos antes, mas recomeçara recentemente. A nicotina parecia acalmar seus nervos constantemente à flor da pele. Foi até um dos armários pintados, achou um maço e ofereceu um para a convidada.

—            Danke — disse a mulher, aceitando.

Ela sabia, desde o primeiro encontro, que a mulher fumava. Esco­lheu um cigarro para si, encontrou fósforos e acendeu os dois. A mulher deu duas tragadas profundas.

Meu dinheiro, por favor.

Claro.

Ela viu os olhos mudarem primeiro. Um olhar fixo e pensativo foi substituído por medo repentino, dor e, então, desespero. Os músculos do rosto da mulher enrijeceram, indicando sofrimento. Dedos e lábios soltaram o cigarro, e as mãos seguraram a garganta. A língua apareceu fora da boca, enquanto ela engasgava, buscando ar e não encontrando nenhum.

Sua boca espumou.

Conseguiu uma última respiração, tossiu, tentou falar, então o pes­coço relaxou, e o corpo desabou.

Na lufada do último ar que exalou, havia um toque de amêndoa amarga.

Cianureto. Habilidosamente adicionado ao tabaco.

Interessante como a mulher morta trabalhara para pessoas de quem nada sabia. Nunca fizera uma única pergunta. Dorothea não co­metera o mesmo erro. Verificara tudo sobre seus aliados. A mulher morta era simples — o dinheiro a motivava, mas Dorothea não po­deria correr o risco de ter uma língua solta.

Cotton Malone? Ele poderia ser outra história.

Pois algo lhe dizia que seu assunto com ele não havia acabado.

         Washington, D.C.

             15h20

Ramsey retornou ao centro nacional de inteligência marítima, que abrigava a inteligência naval. Foi cumprimentado dentro do escritório particular por seu chefe de gabinete, um ambicioso capitão de mar e guerra chamado Hovey.

O que aconteceu na Alemanha? — perguntou Ramsey de ime­diato.

O arquivo do NR-1A foi passado para Malone no Zugspitze, como planejado, mas depois criou-se um caos na descida do bonde.

Ele ouviu a explicação de Hovey sobre o que acontecera, então per­guntou:

—            Onde está Malone?

—            O GPS do carro que alugou mostra que ele foi para todo canto. Ficou no hotel por um tempo, depois saiu para um lugar chamado Mos­teiro de Ettal, que fica a cerca de 14 quilômetros ao norte de Garmisch. O último relatório dizia que ele estava na estrada de volta para Garmisch.

Eles haviam sido precavidos e marcado o carro de Malone, o que lhes permitia o luxo da monitoração via satélite. Ramsey se sentou atrás da escrivaninha.

—            E Wilkerson?

—            O babaca acha que é muito esperto — disse Hovey. — Perse­guiu Malone sem muito cuidado, esperou um pouco em Garmisch, depois foi de carro até Füssen e encontrou um dono de livraria. Tinha dois ajudantes esperando num carro. Levaram caixas.

—            Ele incomoda você, não?

Dá muito mais trabalho do que vale. Precisamos liberá-lo. Ramsey havia sentido certo desagrado antes.

Onde vocês dois se cruzaram antes?

—            Sede da OTAN. Ele quase me custou a patente. Por sorte, meu comandante também odiava o babaca puxa-saco.

O almirante não tinha tempo para picuinhas e ciúmes.

—            Sabemos o que Wilkerson está fazendo agora?

—            Provavelmente, decidindo quem poderá ajudá-lo mais: nós ou eles.

Quando soube que Stephanie Nelle havia adquirido o relatório de inquérito do NR-lAe seu destino pretendido, ele imediatamente enviara freelancers para o Zugspitze, sem informar Wilkerson sobre a presença deles. O chefe da estação de Berlim achava que ele era o único ativo na área e havia sido instruído a ficar de olho em Malone e mandar notícia.

Wilkerson ligou?

Hovey balançou a cabeça.

Nem uma única palavra.

O interfone tocou, e Ramsey ouviu a secretária dizer que a Casa Branca estava na linha. Dispensou Hovey e atendeu o telefone.

Temos um problema — disse Diane McCoy.

Como nós podemos ter um problema?

Edwin Davis está agindo por conta própria.

O presidente não pode refreá-lo?

Não se não quiser.

Você percebeu isso?

—            Consegui fazer com que Daniels conversasse com ele, mas tudo o que fez foi ouvir uma lenga-lenga sobre a Antártida e depois dizer "tenha um bom dia" e desligar o telefone.

Ramsey pediu detalhes, e ela explicou o que havia acontecido. En­tão ele perguntou:

—            Nosso inquérito sobre o arquivo de Zachary Alexander não sig­nificou nada para o presidente?

—            Parece que não.

—            Talvez precisemos aumentar a pressão. — O que era precisa­mente o motivo pelo qual despachara Charlie Smith.

Davis está apostando todas as fichas em Stephanie Nelle.

Ela é peso-leve.

O Setor Magalhães gostava de se pensar como parte ativa no jogo da espionagem internacional. Estava longe de ser. Doze advogados? De jeito nenhum. Nenhum deles valia nada. Cotton Malone? Ele era diferente. Mas estava aposentado, preocupado apenas com o pai. Na verdade, devia estar louco da vida naquele exato momento, e nada obscurecia mais a razão do que a raiva.

—            Nelle não será um empecilho.

Davis foi direto para Atlanta. Ele não é impulsivo. Verdade, mas, ainda assim:

Ele não conhece o jogo, as regras nem as apostas.

Percebe que ele provavelmente está indo até Zachary Alexander?

Mais alguma coisa?

Não vá estragar tudo.

Ela podia ser a conselheira de segurança nacional, mas ele não era nenhum subalterno para receber ordens.

—            Vou tentar.

—            A corda também está no seu pescoço. Tenha um bom dia, almirante.

E ela desligou.

A coisa estava ficando arriscada. Quantos balões ele ia conseguir segurar debaixo d'água ao mesmo tempo? Conferiu as horas.

Pelo menos um balão estava prestes a estourar.

Olhou para o New York Times do dia anterior na escrivaninha, e uma matéria na seção nacional relativa a David Sylvian, um almirante de qua­tro estrelas e vice-presidente dos chefes do Estado-Maior Conjunto. Trinta e sete anos de serviço militar. Cinquenta e nove anos de idade. No momen­to, hospitalizado devido a um acidente de motocicleta uma semana antes, graças ao gelo negro em uma autoestrada em Virgínia. Esperava-se a recu­peração dele, mas o estado indicado era grave. Havia uma citação da Casa Branca desejando melhoras ao almirante. Sylvian era campeão em cortar gastos e havia reformulado totalmente o orçamento e os procedimentos de aquisições do Pentágono. Submarinista. Benquisto. Respeitado.

Um obstáculo.

Ramsey não sabia quando sua hora ia chegar, mas agora que che­gara, ele estava pronto. Durante a semana anterior, tudo se encaixara. Charlie Smith cuidaria das coisas ali.

Hora de ir para a Europa.

Pegou o telefone e discou um número internacional.

A outra linha foi atendida após o quarto toque. Ele perguntou:

Como está o tempo aí?

Nublado, frio e deprimente.

Resposta correta. Estava falando com a pessoa certa.

—            Aquelas remessas de Natal que encomendei, quero que sejam cuidadosamente embrulhadas e entregues.

De um dia para o outro ou postagem normal?

De um dia para o outro. Os feriados estão chegando.

Podemos resolver isso dentro de uma hora.

—            Maravilha.

Ele desligou.

Sterling Wilkerson e Cotton Malone logo estariam mortos.

         White Oak, Virgínia

             17h15

Charlie Smith olhou de relance para os minúsculos ponteiros fluorescentes de seu relógio de colecionador de Indiana Jones, depois olhou pelo pára-brisa do Hyundai estacionado. Ele ficara contente com a chegada da primavera e a mudança do tempo. Tinha uma espécie de reação psicológica no inverno. Isso havia começado quando ele era adolescente, mas piorara quando morava na Europa. Charlie viu uma matéria sobre o distúrbio no Inside Edition. Noites longas, pouco sol, temperaturas gélidas.

Deprimente até não poder mais.

A entrada principal do hospital podia ser vista a 30 metros de dis­tância. O retângulo coberto de estuque cinza tinha três andares. O ar­quivo no assento do passageiro estava aberto, pronto para consultas, mas a atenção de Smith voltou-se para o iPhone e um episódio de Jor­nada nas Estrelas que ele havia baixado. Kirk e um alienígena que pare­cia um lagarto lutavam num asteróide desabitado. Ele tinha visto cada um dos 79 episódios originais tantas vezes que geralmente sabia a fala seguinte do diálogo. E por falar em gatinhas, Uhura era gostosa mes­mo. Ele viu o lagarto alienígena encurralar Kirk, mas tirou os olhos da tela quando duas pessoas empurraram as portas da frente e andaram até um Ford híbrido cor de café.

Comparou o número da placa com o arquivo.

O veículo pertencia à filha e ao marido dela.

Outro homem saiu do hospital — 30 e poucos anos, cabelo meio ruivo — e seguiu para um utilitário da Toyota cor de zinco.

Verificou a placa. O filho.

Uma mulher mais velha veio atrás. A esposa. Seu rosto batia com o da foto em preto e branco do arquivo. Que alegria estar preparado.

Kirk correu do lagarto como um doido, mas Smith sabia que ele não iria muito longe. O tudo ou nada estava prestes a acontecer.

O mesmo aqui. O quarto 245 deveria estar vazio agora.

Ele sabia que o hospital era uma instalação regional, com as duas salas de operação sendo utilizadas dia e noite, e o pronto-socorro acomodando unidades de emergência de pelo menos quatro países diferentes. Muita atividade, o que permitiria a Smith, vestido de en­fermeiro, deslocar-se lá dentro com facilidade.

Ele saiu do carro e foi até a entrada principal. O balcão da recepção estava vazio. Ele sabia que o funcionário saía às 17 horas e só voltava às 7 horas do dia seguinte. Alguns visitantes caminhavam na direção do esta­cionamento. O horário de visitas acabava às 17 horas, mas o arquivo o havia lembrado que a maioria das pessoas não saía até quase 18 horas.

Passou pelos elevadores, seguiu pelo lustroso piso em mosaico até o outro lado do piso térreo e parou na lavanderia. Cinco minutos de­pois, saía do elevador no segundo andar pisando com firmeza, as solas de borracha dos sapatos de enfermeiro silenciosas sobre o chão bri­lhante. Os corredores à esquerda e à direita estavam sossegados, com as portas dos quartos ocupados fechadas. O posto de enfermagem logo à frente estava ocupado por duas mulheres mais velhas, sentadas e trabalhando com arquivos.

Ele carregava uma pilha de lençóis cuidadosamente dobrados. Na lavanderia do andar de baixo, ficara sabendo que os quartos 248 e 250, os mais próximos do 245, estavam precisando de lençóis novos.

As únicas decisões difíceis que enfrentara o dia todo haviam sur­gido quando ele tivera de decidir o que colocar no iPhone e a que método de morte recorreria. Por sorte, o computador principal do hospital fornecera acesso conveniente aos registros médicos dos pa­cientes. Embora houvesse trauma interno suficiente para justificar pa­rada cardíaca ou falência hepática — dois de seus mecanismos favoritos —, pressão baixa parecia ser a preocupação atual dos médi­cos. O medicamento para contornar o problema já havia sido prescri­to, mas uma observação indicava que eles estavam esperando a manhã para administrar a dosagem, para dar tempo ao paciente de recuperar as forças.

Perfeito.

Ele já havia verificado a lei da Virgínia a respeito de necropsias. A menos que a morte resultasse de um ato de violência, por meio de suicídio, de forma repentina apesar de um bom estado de saúde, não atendida por um médico, ou de qualquer maneira incomum ou sus­peita, não haveria necropsia.

Ele adorava quando as regras funcionavam a seu favor.

Entrou no quarto 248 e jogou os lençóis sobre o colchão vazio. Fez a cama rapidamente, puxando firme nos cantos. Em seguida, voltou a atenção para o outro lado do corredor. Uma olhada para os dois lados confirmou que tudo estava tranquilo.

Com três passos, entrou no quarto 245.

Um arranjo de baixa voltagem lançava luz fria e branca sobre a parede revestida com papel. O monitor cardíaco emitia bipes. O apa­relho para respiração sussurrava. O posto de enfermagem monitorava ambos constantemente, de modo que ele tomou cuidado para não al­terar nenhum dos dois.

O paciente estava na cama — crânio, rosto, braços e pernas total­mente enfaixados. De acordo com os registros, quando levado ao hos­pital pela ambulância e encaminhado direto para a emergência, havia traumatismo craniano, lesões intestinais e lacerações. Milagrosamen­te, no entanto, a medula espinhal não tinha sido afetada. A cirurgia levara três horas, principalmente para tratar dos ferimentos internos e suturar as lacerações. A perda de sangue tinha sido significativa, e por algumas horas a situação esteve crítica. Mas a esperança acabou se concretizando, e o estado oficial passou de grave a estável.

Ainda assim, aquele homem tinha de morrer.

Por quê? Smith não fazia idéia. Nem se importava.

Colocou luvas de látex e encontrou a seringa no bolso. O computa­dor do hospital também fornecera dados relevantes, de modo que a seringa hipodérmica pudera ser previamente carregada com a quanti­dade adequada de nitroglicerina.

Após alguns esguichos, inseriu a agulha chanfrada no injetor em Y suspenso ao lado da cama. Não havia perigo de detecção, uma vez que a nitroglicerina seria metabolizada no corpo quando o homem morres­se, sem deixar vestígios.

Uma morte instantânea, ainda que preferível, desencadearia sinais nos monitores e traria as enfermeiras. Smith precisava de tempo para sair e sabia que a morte do almirante de esquadra David Sylvian acon­teceria em cerca de meia hora. Seria impossível descobrirem algo so­bre sua presença então, uma vez que ele estaria longe, sem uniforme, a caminho do compromisso seguinte.

         Garmisch 22h

Malone entrou novamente no Posthotel. Deixara o mosteiro e dirigira direto para Garmisch, com um nó na garganta. Não conseguia parar de visualizar os tripulantes do NR-1A, presos no fundo de um oceano congelado, com a esperança de que alguém os salvasse. Mas ninguém os salvou.

Stephanie não voltara a ligar, e ele estava tentado a entrar em con­tato, mas sabia que ela ligaria quando tivesse algo a dizer.

A mulher, Dorothea Lindauer, era um problema. Seria possível que seu pai realmente estivesse a bordo do NR-1A? Caso contrário, como ela saberia o nome do homem no relatório? Embora o mani­festo sobre a tripulação tivesse feito parte de um pronunciamento oficial divulgado após o naufrágio, Malone não se lembrava de ne­nhuma menção a Dietz Oberhauser. Tudo indicava que a presença do alemão no submarino não deveria chegar ao conhecimento pú­blico, independentemente das outras inúmeras mentiras que ti­nham sido veiculadas.

O que estava acontecendo ali? Nada daquela estada na Baviera pa­recia ser bom.

Exausto, subiu com esforço a escadaria de madeira. Um descanso seria bem-vindo. No dia seguinte, resolveria as coisas. Olhou para o corredor. Aporta de seu quarto estava entreaberta. As chances de qual­quer folga desapareceram.

Segurou firme a arma que estava no bolso e seguiu devagar pela passadeira colorida que cobria o piso de madeira, tentando minimizar os rangidos que não paravam de anunciar sua presença.

A geografia do quarto surgiu em sua mente. A porta abria para um nicho que ia dar num banheiro espaçoso. À direita ficava a seção prin­cipal, que acomodava uma cama de casal, uma escrivaninha, algumas mesinhas, uma televisão e duas cadeiras.

Talvez os donos da hospedaria tivessem simplesmente esquecido de fechar a porta. Era possível, mas depois do que acontecera hoje ele não se arriscaria mais. Parou e, com a arma, empurrou a porta para dentro, notando que as luzes estavam acesas.

—            Está tudo bem, Sr. Malone — disse uma voz feminina.

Ele espiou pelo batente da porta.

Uma mulher alta e bem-proporcionada, com cabelo loiro-acinzentado nos ombros, estava do outro lado da cama. Pele suave como manteiga revestia as feições delicadas de um rosto liso, esculpido quase à perfeição.

Ele já a havia visto antes.

Dorothea Lindauer?

Não.

Não exatamente.

—            Sou Christl Falk — disse ela.

Stephanie estava no assento da janela, e Edwin Davis, ao lado dela, no do corredor, quando o voo da Delta, partindo de Atlanta, começou a se aproximar do Aeroporto Internacional de Jacksonville. Abaixo, es­tendia-se o limite leste da Reserva Nacional de Vida Selvagem de Okefenokee, a vegetação do pântano de águas negras encoberta por um folheado marrom de inverno. Ela havia deixado Davis sozinho com seus pensamentos durante o vôo de cinquenta minutos, mas tudo tinha limite.

—            Edwin, por que não me diz a verdade?

A cabeça dele estava apoiada no encosto, seus olhos, fechados.

Eu sei. Meu irmão não estava naquele submarino.

Por que mentiu para Daniels? Davis se ergueu.

Tive de mentir.

Não é do seu feitio.

Ele a encarou.

É mesmo? Mal nos conhecemos.

Então, por que estou aqui?

—            Porque é honesta. Ingênua pra caramba às vezes. Teimosa. Mas sempre honesta. Isso é digno de nota.

Stephanie ficou pensando no cinismo dele.

—            O sistema é corrupto, Stephanie. Até a medula. Para todo lugar que você olha, o governo está contaminado.

Ela estava confusa sobre aonde o assunto ia chegar.

O que você sabe sobre Langford Ramsey? — perguntou ele.

Não gosto dele. Acha que todo mundo é idiota e que o serviço de inteligência não sobreviveria sem ele.

Ele é chefe da inteligência naval há nove anos. Isso é inédito. Mas quando chega a hora de mudar o turno, eles permitem que fique.

Isso é um problema?

Com certeza. Ramsey tem ambições.

Parece que você o conhece.

Mais do que eu gostaria.

—            Edwin, pare — disse Millicent.

Ele estava segurando o telefone, discando o número da polícia. Ela puxou o fone de sua mão e colocou-o no gancho.

—            Deixe quieto — disse ela.

Davis olhou fixamente nos olhos escuros dela. Seu lindo cabelo longo e castanho estava despenteado. O rosto parecia delicado como sempre, mas per­turbado. Eles eram parecidos sob muitos aspectos. Inteligentes, dedicados, leais. Só eram diferentes na raça — ela, um belo exemplo de genes africanos, ele, o puro protestante anglo-saxão branco. Ele se sentira atraído por ela nos primeiros dias após sua nomeação para oficial de ligação do Departamento de Estado do capitão de mar e guerra Langford Ramsey, trabalhando na sede da Otan em Bruxelas.

Ele acariciou suavemente o hematoma recente na coxa dela.

—            Ele bateu em você. — Foi difícil dizer as palavras seguintes: — De novo.

—            É o jeito dele.

Ela era capitã-tenente, nascida numa família da Marinha, quarta gera­ção, e assistente de Langford Ramsey havia dois anos. Amante de Ramsey durante um.

—            Ele vale isso? — perguntou.

Ela se afastou do telefone, apertando o robe com força. Havia ligado meia hora antes, pedindo para que ele fosse ao seu apartamento. Ramsey acabara de sair. Davis não sabia por que sempre ia quando ela chamava.

—            Ele não faz por mal — disse ela. — Não consegue vencer seu tempe­ramento. Não gosta de ser rejeitado.

Davis sentiu uma dor ao pensar nos dois juntos, mas ouviu, sabendo que ela precisava aliviar-se da falsa culpa.

—            Ele precisa ser denunciado.

—            Não adiantaria nada. É um homem em ascensão, Edwin. Tem amigos. Ninguém se importaria com o que eu tenho a dizer.

—            Eu me importo.

Millicent o examinou com um olhar ansioso.

Ele me disse que nunca mais faria isso.

Ele disse isso da última vez.

A culpa foi minha. Eu o empurrei. Não deveria, mas empurrei.

Ela se sentou no sofá e fez um gesto para que ele se sentasse ao seu lado. Quando ele se sentou, ela apoiou a cabeça no seu ombro e, alguns minutos depois, adormeceu.

—            Ela morreu seis meses depois — disse Davis, com uma voz dis­tante.

Stephanie permaneceu em silêncio.

—            Teve uma parada cardíaca. As autoridades de Bruxelas disseram que provavelmente era genético. — Davis fez uma pau­sa. — Ramsey havia batido nela mais uma vez, três dias antes. Sem deixar marcas. Só alguns socos bem posicionados. — Ficou quie­to. — Pedi para ser transferido depois disso.

—            Ramsey sabia o que você sentia por ela? Davis deu de ombros.

Eu não sei bem o que eu sentia. Mas duvido que ele se impor­tasse. Eu tinha 38 anos, trabalhava para crescer no Departamento de Estado. O serviço diplomático é muito parecido com o militar. Você executa as tarefas que recebe. Mas, como eu disse antes a respeito do falso irmão, eu prometi a mim mesmo que se algum dia estivesse em posição de foder com Ramsey, eu o faria.

O que Ramsey tem a ver com isto?

Davis recostou a cabeça no encosto da poltrona. O avião manobrou em preparação para o pouso.

—            Tudo.

         Baviera 22h30

wllkerson reduziu a marcha e a velocidade do volvo. a rodovia descia por um vale alpino, entre mais cadeias de montanhas altíssimas. A neve aparecia na escuridão e era afastada pelos limpadores de pára-­brisa. Estava 14 quilômetros ao norte de Füssen, nas florestas negras da Baviera, não muito longe de Linderhof, um dos castelos de contos de fadas do rei louco Luís II.

Chegou a um cruzamento na estrada e entrou numa travessa esbu­racada que passava entre as árvores, cercado por uma quietude oníri­ca. A casa grande surgiu no campo de visão. Típica da região. Telhado com cumeeira, cores vivas, paredes de pedra, argamassa e madeira. As venezianas verdes das janelas do térreo estavam fechadas, assim como ele as deixara mais cedo naquele dia.

Estacionou e saiu do carro. Foi até a porta da frente, a neve rangendo sob a sola de seus sapatos. Lá dentro, acendeu algumas luzes e atiçou as brasas que ele deixara na lareira. Em seguida, voltou ao carro e carregou as caixas de Füssen para dentro, guardando-as num armário da cozinha.

Essa tarefa agora estava completa.

Foi até a porta da frente e ficou olhando para a noite e a neve.

Teria de informar Ramsey em breve. Haviam dito a ele que, em iam mês, ele seria transferido para Washington, passaria a ficar dentro da sede da inteligência naval, em um alto nível administrativo. Seu nome seria enviado na próxima leva de oficiais desejosos de chegar ao almi-rantado, e Ramsey prometera que, então, ele estaria em posição de garantir um resultado auspicioso.

Mas seria esse o caso?

Não tinha escolha senão ter esperança. Parecia que, ultimamente, toda a sua vida dependia dos outros. E nada quanto a isso parecia bom.

As brasas que queimavam na lareira estavam chiando. Ele precisa­va pegar lenha nova na pilha ao lado da casa. Um fogo forte seria ne­cessário mais tarde.

Abriu a porta da frente.

Uma explosão perturbou a noite.

Instintivamente, protegeu o rosto de um clarão súbito de luz inten­sa e uma rápida erupção de calor abrasador. Wilkerson ergueu a cabe­ça e viu o Volvo em chamas, pouco restando além do chassi queimando, as chamas devorando o metal.

Percebeu um movimento na escuridão. Duas formas. Indo na dire­ção dele. Com armas.

Ele bateu a porta.

O vidro de uma das janelas foi estilhaçado e algo bateu com um baque surdo no assoalho de madeira. Seu olhar fixou-se no objeto. Uma granada. Configuração soviética. Correu para o quarto ao lado exatamente quando a peça explodiu. As paredes do chalé pareciam ser bem construídas — a divisória entre os quartos neutralizou a explo­são —, mas ele ouviu o vento rodopiando dentro do que antes era um recanto aconchegante. A detonação certamente havia aniquilado uma parede externa.

Ele conseguiu se equilibrar e ficou agachado.

Era possível ouvir vozes. Do lado de fora. Dois homens. Um de cada lado da casa.

—            Procure o corpo — um deles disse em alemão.

Wilkerson ouviu alguém perambulando pelo cascalho negro, e um facho de lanterna cortou a escuridão. Os agressores não faziam ne­nhum esforço para encobrir sua presença. O oficial firmou o corpo contra a parede.

Alguma coisa? — perguntou um dos homens.

Nein.

Avance mais.

Wilkerson se preparou.

Um raio de luz estreito passou pela porta. Em seguida, a lanterna entrou no quarto, seguida por uma arma. Ele esperou o homem entrar e agarrou a arma, enfiando o punho em sua mandíbula e arrancando-lhe a arma.

O sujeito cambaleou para a frente, a lanterna ainda na mão. Wil­kerson não perdeu tempo. Enquanto seu agressor tentava retomar o equilíbrio, o oficial atirou uma vez no peito do homem e apontou a arma quando outro facho de luz foi esquadrinhando em sua direção.

Um objeto preto zuniu pelo ar e bateu no chão.

Mais uma granada.

Ele mergulhou por cima de um divã e rolou o móvel por cima de si no momento em que a bomba explodiu e os escombros desabaram. Mais janelas e uma parede foram estouradas, e o frio implacável da noite invadiu. O triângulo formado pelo divã derrubado protegeu-o da detonação, e Wilkerson achou que tinha escapado do pior, quando ouviu um estalo e uma das vigas do teto desabou sobre ele.

Por sorte, não o prendeu.

O homem com a lanterna se aproximou, vacilante. No ataque, Wilkerson perdera a arma, então procurou pela escuri­dão. Ao avistá-la, saiu empurrando os escombros e rastejando.

O agressor entrou no quarto, desviando dos entulhos.

Uma bala ricocheteou no chão bem na frente de Wilkerson.

Ele correu para trás de mais fragmentos enquanto outra bala tenta­va encontrá-lo. Estava ficando sem opção. A arma estava longe demais. O vento frio fustigava seu rosto. O facho da lanterna o encontrou.

Droga. Xingou a si mesmo, depois Langford Ramsey.

Um barulho de tiro estourou.

O facho da lanterna sacudiu, depois os raios de luz se espalharam para todos os lados.

Um corpo bateu no chão. Depois, silêncio.

Ele se ergueu e avistou uma silhueta obscurecida — alta, formo­sa, feminina — na entrada da cozinha, o contorno de uma escopeta nos braços.

Você está bem? — perguntou Dorothea Lindauer.

Belo tiro.

Vi que estava tendo problemas.

Ele foi até Lindauer e fitou-a em meio à escuridão.

—            Acho que isso tira todas as dúvidas que você poderia ter sobre seu almirante Ramsey e as intenções dele — disse ela.

Ele assentiu e respondeu:

—            De agora em diante, faremos as coisas do seu jeito.

Malone balançou a cabeça. Gêmeas? Fechou a porta.

—            Acabei de conhecer sua irmã. Eu me perguntei por que ela me dei­xou ir embora tão facilmente. Vocês duas não podiam falar comigo juntas?

Christl Falk balançou a cabeça.

Não nos falamos muito. Agora ele estava confuso.

Mas estão trabalhando juntas.

Não, não estamos. — O inglês dela, diferentemente do da irmã, não tinha nenhum traço de alemão.

Então, o que você está fazendo aqui?

Ela o atraiu hoje. Você pegou a isca. Eu me perguntei por quê. Planejei encontrá-lo quando você voltasse da montanha, mas pensei melhor depois do que aconteceu.

Você viu?

Christl assentiu.

Depois, eu o segui até aqui.

Em que diabos ele havia se metido?

Não tive nada a ver com o que aconteceu —- esclareceu ela.

A não ser pelo fato de que sabia o que aconteceria com antecedência.

Só sabia que você estaria lá. Nada mais.

Malone decidiu ir direto ao assunto:

Quer saber sobre seu pai também?

Quero.

Ele se sentou na cama e deixou o olhar correr até o outro extremo do quarto e o banco de madeira embutido abaixo das janelas, de onde estivera falando com Stephanie quando avistara a mulher do bonde. O relatório sobre o Blazek ainda estava onde ele o havia deixado. Será que a visitante tinha dado uma olhada?

Christl Falk acomodara-se em uma das cadeiras. Usava uma cami­sa jeans de mangas longas e calça caqui plissada, as quais valorizavam suas curvas evidentes. Aquelas duas belas mulheres, de fisionomias quase idênticas, exceto pelo estilo de cabelo diferente — o desta ia até os ombros, era bem penteado e estava solto —, pareciam ter persona­lidades bastante distintas. Enquanto Dorothea Lindauer transmitia orgulho e status, Christl Falk revelava conflito.

Dorothea lhe contou sobre nosso avô?

Recebi uma sinopse.

—            Ele realmente trabalhou para os nazistas, como chefe da Ahnenerbe.

—            Um empenho muito nobre.

Ela pareceu notar o sarcasmo.

—            Concordo. Não era nada além de um instituto de pesquisas para a fabricação de evidências arqueológicas para fins políticos. Himmler acreditava que os ancestrais da Alemanha haviam se desen­volvido em algum lugar remoto, onde tinham sido um tipo de raça superior. Então, esse suposto sangue ariano migrou para diversas par­tes do mundo. Por isso ele criou a Ahnenerbe, uma mistura de aventu­reiros, místicos e acadêmicos, e partiu para encontrar os tais arianos, enquanto exterminava quem não o fosse.

—            Qual deles era seu avô?

Ela pareceu confusa.

Aventureiro, místico ou acadêmico?

Os três, na verdade.

Mas parece que era político também. Chefiava a coisa, então certamente conhecia a verdadeira missão da Ahnenerbe.

É aí que você se engana. Meu avô só acreditava no conceito de uma raça ariana mítica. Himmler manipulou a obsessão dele e a trans­formou em um instrumento para a limpeza étnica.

Essa racionalização foi usada nos tribunais de Nuremberg, após a guerra, sem sucesso.

Acredite no que quiser; isso não é importante em relação ao motivo pelo qual estou aqui.

O qual estou esperando... pacientemente, devo acrescentar... que você explique.

Ela cruzou as pernas, mantendo um joelho sobre o outro.

—            O estudo de manuscritos e símbolos era o maior interesse da Ahnenerbe, na procura de mensagens arianas antigas. Mas no final de 1935 meu avô de fato encontrou algo. — Ela apontou para seu próprio casaco, que estava na cama ao lado dele. — No bolso.

Ele pôs a mão no bolso e retirou um livro coberto por um saco plásti­co. No tamanho, formato e estado de conservação, parecia com o que ele tinha visto antes, exceto pela ausência do símbolo em relevo na capa.

Sabe algo sobre Eginhardo? — perguntou ela.

Li A vida de Carlos Magno.

Eginhardo era da parte oriental do reino franco, a porção que era distintamente alemã. Estudou em Fuda, que era um dos centros de aprendizado mais impressionantes do território franco. Foi aceito na corte de Carlos Magno por volta de 791. Carlos Magno era único no seu tempo. Construtor, administrador político, propagandista religioso, re­formista, patrono das artes e da ciência. Gostava de se ver cercado por estudiosos, e Eginhardo tornou-se seu conselheiro mais confiável. Quando Carlos Magno morreu, em 814, seu filho, Luís, o Piedoso, fez de Eginhardo seu secretário particular também. Mas 16 anos depois Eginhardo se retirou da corte, quando Luís e os filhos começaram a brigar. Morreu em 840 e foi enterrado em Seligenstadt.

Você é uma fonte inesgotável de informações.

Tenho três diplomas em história medieval.

Nenhum dos quais explica que diabos está fazendo aqui.

—            A Ahnenerbe buscou esses arianos em muitos lugares. Túmu­los foram abertos por toda a Alemanha. — Ela apontou. — Dentro da sepultura de Eginhardo, meu avô encontrou esse livro que você está segurando.

—            Achei que este tivesse saído do túmulo de Carlos Magno. Ela sorriu.

—            Estou vendo que Dorothea mostrou o volume dela à você. Aquele veio do túmulo de Carlos Magno. Este é diferente.

Ele não resistiu. Retirou o livro antigo do saco e o abriu com cuida­do. O latim preenchia as páginas, junto com exemplos da mesma escri­ta estranha e da arte e dos símbolos esquisitos que ele vira antes.

Na década de 1930, meu avô achou esse livro, junto com o últi­mo testamento de Eginhardo. Na época de Carlos Magno, homens de posses deixavam testamentos por escrito. No de Eginhardo, meu avô descobriu um mistério.

E como você sabe que não se trata de mais fantasia? Sua irmã não foi muito gentil ao falar de seu avô.

Outra razão para nos detestarmos.

E por que você gosta tanto dele?

Porque ele também encontrou provas.

Dorothea beijou suavemente os lábios de Wilkerson. Notou que ele ainda estava tremendo. Estavam entre as ruínas do chalé, vendo o carro queimar.

—            Estamos nessa juntos agora — disse ela.

Ele certamente percebeu isso. E mais uma coisa. Nada de almirantado para ele. Ela lhe dissera que Ramsey era uma cobra, mas ele se recusara a acreditar.

Agora, não tinha como ele se enganar.

—            Uma vida de luxo e privilégios pode ser um bom substitu­to — disse ela.

—            Você tem um marido.

—            Só no nome. — Ela viu que ele precisava ser tranquilizado. A maioria dos homens precisava. — Você se saiu bem dentro da casa.

Ele limpou o suor da testa.

—            Até consegui matar um deles. Um tiro no peito.

—            O que mostra que é capaz de resolver as coisas quando neces­sário. Eu os vi aproximando-se do chalé quando estava chegando de carro. Estacionei na floresta e me aproximei com cuidado, enquanto eles faziam o ataque inicial. Esperava que você pudesse contê-los até eu encontrar uma das escopetas.

O vale, estendendo-se por quilômetros em todas as direções, per­tencia à família dela. Não havia vizinhos nas proximidades.

—            E os cigarros que você me deu funcionaram — disse ela. — Esta­va certo quanto àquela mulher. Problema que precisava ser eliminado.

Os elogios estavam funcionando. Ele estava se acalmando.

—            Fico feliz que você tenha encontrado aquela arma — disse ele.

O calor do incêndio no carro aquecia o ar gelado. Ela ainda estava com a escopeta na mão, recarregada e pronta, mas duvidava que hou­vesse outros visitantes naquela noite.

Precisamos daquelas caixas que eu trouxe — ele disse. — Esta­vam no armário da cozinha.

Eu as vi.

Interessante como o perigo estimulava o desejo. Aquele homem, um capitão de mar e guerra da Marinha, de boa aparência, inteligência modesta e pouca coragem, exercia uma atração sobre ela. Por que os homens fracos eram tão desejáveis? Seu marido era um nada que a deixava fazer o que quisesse. A maioria de seus amantes era assim.

Ela apoiou a escopeta numa árvore.

E beijou Wilkerson mais uma vez.

— Que tipo de prova? — perguntou Malone.

Você parece cansado — disse Christl.

Estou; e com fome.

Então vamos comer alguma coisa.

Ele estava farto de mulheres querendo provocá-lo, e, se não fosse pelo fato de a história ter a ver com seu pai, teria dito a Christl, como a Dorothea, para não encher o saco. Mas, na verdade, ele queria saber mais.

—            Está bem. Mas você paga.

Saíram do hotel e andaram na neve até um café a algumas qua­dras, em um dos calçadões de Garmisch. Lá dentro, ele pediu uma bisteca com fritas. Christl Falk pediu sopa e pão.

—            Já ouviu falar da Deutsche Antarktische Expedition? — pergun­tou ela.

A Expedição Alemã na Antártida.

Saiu de Hamburgo em dezembro de 1938 — disse ela. — O ob­jetivo público era garantir um local na Antártida para uma estação alemã para a pesca de baleias, como parte de um plano para aumentar a produção de gordura da Alemanha. Dá para imaginar? As pessoas acreditaram mesmo nessa história.

Na verdade, eu consigo imaginar. Na época, o óleo de baleia era a matéria-prima mais importante para a fabricação de margarina e sabão. A Alemanha era uma grande importadora de óleo de baleia no­rueguês. Prestes a entrar em guerra e dependente de fontes estrangei­ras para algo tão importante assim? Poderia ter sido um problema.

Vejo que é bem informado.

Li sobre os nazistas na Antártida. O Schwabenland, um carguei­ro capaz de catapultar aeronaves, partiu com o quê... sessenta pes­soas? A Noruega havia acabado de reivindicar um pedaço da Antártida que chamavam de Terra da Rainha Mau d, mas os nazistas mapearam a mesma região e mudaram o nome para Neuschwabenland. Eles tiraram muitas fotos e lançaram do ar bandeiras alemãs de arame farpado por toda parte. Deve ter sido uma visão e tanto. Pe­quenas suásticas na neve.

Meu avô estava nessa expedição de 1938. Embora um quinto da Antártida estivesse mapeado, o propósito real era ver se o que Egi­nhardo havia escrito no livro que lhe mostrei era verdade.

Ele se lembrou das pedras na abadia.

E trouxe pedras com os mesmos símbolos do livro.

Você foi à abadia?

À convite de sua irmã. Mas por que tenho a sensação de que você já sabia disso? — Ela não respondeu; então, Malone pergun­tou: — E qual é o veredito? O que seu avô encontrou?

Esse é o problema. Não sabemos. Depois da guerra, os docu­mentos da Ahnenerbe foram confiscados pelos Aliados ou destruídos. Meu avô tinha sido criticado por Hitler num comício do partido em 1939. Hitler não concordava com algumas de suas opiniões, especial­mente suas inclinações feministas, que defendiam que a sociedade ariana antiga devia ter sido governada por sacerdotisas e profetisas.

Muito distante das máquinas de fazer bebê que Hitler acredita­va que as mulheres eram.

Ela assentiu.

Portanto, Hermann Oberhauser foi calado, e suas ideias, con­denadas. Foi proibido de publicar ou dar palestras. Dez anos depois, sua mente começou a falhar, e ele viveu senil os últimos anos.

Incrível que Hitler não o tenha simplesmente matado.

Hitler precisava de nossas fábricas, refinarias de petróleo e jor­nais. Manter meu avô vivo era um meio de ter controle legítimo sobre tudo isso. E, infelizmente, tudo o que ele sempre quis foi agradar Adolf Hitler; por isso, disponibilizou tudo por vontade própria. — Ela reti­rou o livro do bolso do casaco e removeu o saco plástico. — Este texto levanta muitas perguntas. Questões que fui incapaz de responder. Eu estava pensando se você me ajudaria a desvendar o enigma.

A busca de Carlos Magno?

Vejo que você e Dorothea tiveram mesmo uma longa conversa. Ja. Da Karl der Große Verfolgung.

Ela lhe entregou o livro. O latim dele era razoável, de modo que po­deria decifrar mais ou menos as palavras, mas ela notou sua indecisão.

Posso? — perguntou ela.

Ele hesitou.

Pode ser que você ache interessante. Eu achei.

         Jacksonville, Flórida

       17h30

Stephanie examinou o homem mais velho que abriu a porta da modesta casa de tijolos da região sul da cidade. Era baixo e obeso, com um nariz bulboso, cor de fogo, que a lembrava Rudolf, a rena do nariz verme­lho. De acordo com sua ficha, Zachary Alexander devia estar chegan­do perto dos 70 anos — e era o que aparentava. Ela ouviu Edwin Davis explicar quem eles eram e por que estavam lá.

—            O que acham que posso lhes contar? — perguntou Alexan­der. — Estou fora da Marinha há quase trinta anos.

Vinte e seis, na verdade — disse Davis. Alexander apontou um dedo rechonchudo para eles.

Não gosto de perder tempo.

Ela ouviu uma televisão ligada em outro cômodo. Algum progra­ma de auditório. E notou que a casa estava impecável, o interior chei­rando a antisséptico.

—            Só precisamos de alguns minutos — disse Davis. —Afinal, eu sou da Casa Branca.

Stephanie se perguntou o porquê da mentira, mas não disse nada.

—            Eu nem votei no Daniels.

Ela sorriu.

—            Muitos de nós estamos nessa categoria, mas poderia nos conce­der apenas alguns minutos?

Alexander finalmente cedeu e os levou até um pequeno escritório, onde desligou a televisão e ofereceu lugares para que se sentassem.

—            Servi na Marinha durante muito tempo — disse Alexander. — Mas tenho de dizer a vocês: não guardo boas lembranças.

Ela havia lido a ficha dele. Alexander chegara a capitão de fragata, mas a promoção à patente seguinte fora preterida duas vezes. Acabara optando por sair e fora reformado com todos os benefícios.

—            Acharam que eu não era bom o suficiente para eles.

Foi bom o suficiente para comandar o Holden. Olhos enrugados estreitaram-se.

Ele e alguns outros navios.

—            Nós viemos — disse Davis — por causa da missão que o Holden completou na Antártida.

Alexander não disse nada. Stephanie perguntou-se se o silêncio era calculado ou cauteloso.

—            Fiquei realmente animado com aqueles encargos — disse Ale­xander finalmente. — Eu queria ver o gelo. Mas depois, sempre achei que aquela viagem teve algo a ver com o fato de eu ter sido deixado para trás.

Davis inclinou-se para a frente.

Precisamos ouvir sobre isso.

Para quê? — Alexander não se conteve. — A coisa toda é confi­dencial. Ainda deve ser. Me mandaram ficar de boca fechada.

Sou vice-conselheiro de segurança nacional. Ela é chefe de uma agência de inteligência do governo. Podemos ouvir o que você tem a dizer.

Papo furado.

Existe alguma razão para você ser tão hostil? — perguntou ela.

—            Além do fato de eu odiar a Marinha? — perguntou ele. — Ou além do fato de que vocês dois estão pescando, e eu não quero ser a isca?

Alexander relaxou na cadeira reclinável. Ela imaginou que ele se sentara ali durante anos, pensando no que estava se passando em sua mente naquele momento.                

—            Fiz o que me ordenaram, e fiz bem. Sempre segui ordens. Mas muito tempo se passou; então, o que querem saber?

Ela disse:

—            Sabemos que o Holden foi enviado para a Antártida em novem­bro de 1971. Vocês foram em busca de um submarino.

Um olhar confuso surgiu no rosto de Alexander.

De que diabos você está falando?

Lemos o relatório do tribunal de inquérito sobre o naufrágio do Blazek, ou NR-1A, como queira chamar a coisa. Menciona especifica­mente que você e o Holden saíram na busca.

Alexander encarou-os com uma mistura de curiosidade e aversão.

—            As ordens que recebi foram de seguir para o mar de Weddell, fazer registros sonares e ficar alerta para anormalidades. Eu tinha três passageiros a bordo e deveria suprir suas necessidades, sem questio­nar. Foi o que fiz.

Nenhum submarino? — perguntou ela.

Ele balançou a cabeça.

Nada do tipo.

O que encontraram? — perguntou Davis.

Porcaria nenhuma. Passei duas semanas com o rabo congelado. Havia um cilindro de oxigênio ao lado da cadeira de Alexander.

Stephanie perguntou-se sobre a existência daquilo ali, junto com uma variedade de tratados médicos enfileirados numa estante de um canto ao outro do escritório. Alexander não dava a impressão de estar em más condições de saúde, e sua respiração parecia normal.

—            Não sei nada sobre submarino algum — repetiu. — Lembro, na época, que um afundou no Atlântico Norte. E era o Blazek, isso mesmo. Eu lembro. Mas minha missão não tinha nada a ver com isso. Estávamos na­vegando pelo Pacifico Sul, redirecionamos a rota para a América do Sul, onde pegamos esses três passageiros. Depois, seguimos direto para o sul.

—            Como estava o gelo? — perguntou Davis.

—            Embora fosse quase verão, o lugar era difícil de navegar. Frio como uma geladeira, icebergs por todo lado. Mas um local bonito, isso eu posso dizer.

—            Não descobriu nada enquanto estava lá? — perguntou ela.

—            Não é a mim que você deve perguntar isso. — Sua expressão estava mais calma, como se tivesse concluído que eles poderiam não ser o inimigo. — Esses relatórios que vocês leram não mencionavam três passageiros?

Davis balançou a cabeça.

—            Nem uma só palavra. Apenas você.

—            Típico da maldita Marinha. — Seu rosto perdeu a expressão impassível. — As ordens que recebi foram de levar esses três aonde quer que quisessem ir. Eles desembarcaram várias vezes, mas quando voltavam, não diziam nada.

—            Levavam algum equipamento? Alexander fez que sim.

—            Trajes de mergulho em água fria e tanques. Depois da quarta vez que desembarcaram, disseram que podíamos voltar.

—            Nenhum dos seus homens ia com eles? Alexander balançou a cabeça.

—            De jeito nenhum. Não tinham permissão. Esses três capitães-tenentes faziam tudo. Fosse lá o que fosse.

Stephanie pensou no quanto aquilo era esquisito, mas no mundo militar coisas estranhas ocorriam todos os dias. Ainda assim, precisa­va fazer a pergunta de 1 milhão de dólares:

—            Quem eram eles?

Ela viu o velho ser tomado por temor.

Sabe, nunca falei sobre isso antes. — Ele parecia incapaz de su­perar a depressão. — Eu queria ser capitão de mar e guerra. Eu mere­cia, mas a Marinha não concordava.

Muito tempo se passou — disse Davis. — Não há muito o que possamos fazer para consertar o passado.

Ela se perguntou se Davis se referia à situação de Alexander ou à sua própria.

Isso deve ser importante — disse o velho.

O bastante para termos vindo até aqui hoje.

Um era um cara chamado Nick Sayers. Outro, Herbert Rowland. Ambos arrogantes, como a maioria dos capitães-tenentes.

Ela concordou em silêncio.

E o terceiro? — perguntou Davis.

O mais arrogante de todos. Eu odiava aquele imbecil. O pro­blema é que ele seguiu em frente e ganhou as platinas de capitão de mar e guerra. E depois, as estrelas de ouro. O nome dele era Ramsey. Langford Ramsey.

As nuvens me convidam e uma névoa concentra-se. O curso das es­trelas me acelera, e os ventos me fazem voar, erguendo-me para os céus. Aproximo-me de uma parede feita de cristal e sou cercado por línguas de gelo. Aproximo-me de um templo de pedra, e as paredes são como um chão enxadrezado feito de pedra. O teto é como o caminho das estrelas. Calor é gerado pelas paredes, sou encoberto pelo medo, e um tremor me domina. Vou ao chão, prostrado, e vejo um trono imponente, de aparência tão cristalina quanto um sol brilhante. O Alto Conselheiro está sentado e seu traje brilha mais claro que o sol e é mais branco que qualquer neve. O Alto Conselheiro me diz: "Eginhardo, tu, escriba honrado, vem para per­to e ouve minha voz." Ele me fala na minha língua, o que é surpreenden­te. "Assim como Ele criou e deu ao homem o poder de compreensão da palavra da sabedoria, Ele também me criou. Bem-vindo à nossa terra. Disseram-me que és um homem de erudição. Se for assim, então podes ver os segredos dos ventos, como são divididos para soprar sobre a terra, e os segredos das nuvens e do orvalho. Podemos ensinar-te sobre o sol e a lua, de onde derivam e para onde vão novamente, sobre seu glorioso re­torno, e como um é superior ao outro, e sobre sua órbita majestosa, e como os astros não deixam sua órbita, não acrescentam nada a ela e dela nada retiram, e mantêm a fé um no outro, de acordo com o juramento pelo qual estão unidos."

Malone ouviu Christl traduzir o texto em latim, depois perguntou:

Isso foi escrito quando?

Entre 814, quando Carlos Magno morreu, e 840, quando Egi­nhardo morreu.

É impossível. Fala das órbitas do sol e da lua e de como estão ligadas uma à outra. Esses conceitos astronômicos ainda não tinham sido desenvolvidos. Teriam sido heresias nessa época.

Concordo, no que diz respeito aos que viviam na Europa Oci­dental. Mas para quem vivia em qualquer outra parte deste planeta, que não estava sob o jugo da Igreja, a situação era outra.

Ele ainda estava cético.

—            Deixe-me colocar isso num contexto histórico — disse ela. — Os dois filhos mais velhos de Carlos Magno morreram antes dele. O ter­ceiro filho, Luís, o Piedoso, herdou o império carolíngio. Os filhos de Luís brigaram com o pai e entre si. Eginhardo serviu a Luís fielmente, como havia servido a Carlos Magno, mas estava tão farto das brigas internas que se retirou da corte e passou o resto de seus dias numa abadia que Carlos Magno lhe dera. Foi durante esse tempo que escre­veu sua biografia de Carlos Magno e — ela ergueu o tomo anti­go — este livro.

Recontando uma grande jornada? — perguntou ele. Ela fez que sim.

Quem pode dizer se isso é real? Parece fantasia pura.

Ela balançou a cabeça.

—            A vida de Carlos Magno é um dos trabalhos mais reconhecidos de todos os tempos. Ainda está sendo publicado hoje. Eginhardo não era conhecido por criar ficção e passou por muitos problemas para esconder essas palavras.

Malone ainda não estava convencido.

—            Sabemos muito sobre os feitos de Carlos Magno — disse ela —, mas pouco sobre suas crenças íntimas. Nada confiável que as descre­vesse sobreviveu. O que sabemos é que ele adorava histórias antigas e epopeias. Antes do seu tempo, os mitos eram preservados oralmente. Ele foi o primeiro a ordenar que fossem escritos. Sabemos que Egi­nhardo supervisionou essa realização. Mas Luís, depois de herdar o trono, destruiu todos esses textos devido ao seu conteúdo pagão. A destruição desses escritos teria causado desgosto em Eginhardo; en­tão, ele fez o que pôde para que este livro sobrevivesse.

—            Escrevendo-o, parcialmente, numa língua que ninguém iria en­tender?

—            Mais ou menos isso.

—            Li relatos que dizem que Eginhardo talvez nem tenha escrito a biografia de Carlos Magno. Ninguém sabe nada com certeza.

—            Sr. Malone...

—            Por que não me chama de Cotton? Está fazendo com que eu me sinta um velho.

—            Nome interessante.

—            Eu gosto.

Christl sorriu.

—            Posso explicar tudo isso com muito mais detalhes. Meu avô e meu pai passaram anos pesquisando. Há coisas que preciso lhe mos­trar, coisas que preciso explicar. Uma vez que as vir e ouvir, acho que vai concordar que nossos pais não morreram em vão.

Ainda que seu olhar sugerisse uma prontidão para confrontar to­dos os argumentos dele, ela estava usando seu trunfo, e ambos sabiam disso.

—            Meu pai era o comandante de um submarino — disse ele. — Seu pai era um passageiro desse submarino. Admito, não faço ideia do que os dois estavam fazendo na Antártida, mas, ainda assim, morreram em vão.

E ninguém deu a mínima, completou ele em silêncio.

Ela afastou a sopa.

Você vai nos ajudar?

Ajudar quem?

A mim. Meu pai. O seu.

Malone sentiu cheiro de rebelião, mas precisava de tempo para ou­vir isso de Stephanie.

—            Que tal fazermos o seguinte: deixe eu digerir isso, e amanhã você pode me mostrar o que quiser.

O olhar dela suavizou-se.

—            É justo. Está ficando tarde.

Eles deixaram o café e seguiram pela calçada coberta de neve até o Posthotel. Faltavam duas semanas para o Natal, e Garmisch parecia pronta. Esse feriado, para ele, era uma bênção mista. Tinha passado os dois últimos com Henrik Thorvaldsen em Christiangade, e este ano provavelmente seria a mesma coisa. Pensou em quais seriam as tradi­ções natalinas de Christl Falk. Um estado de melancolia parecia tomar conta dela, que não fazia muito esforço para disfarçá-lo. Parecia inteli­gente e determinada — não tão diferente da irmã —, mas as duas mu­lheres eram desconhecidas que exigiam cautela.

Atravessaram a rua. Muitas das janelas no Posthotel, decorado com afrescos alegres, estavam acesas para receber a noite. O quarto dele, no segundo andar, acima do restaurante e do saguão, tinha qua­tro janelas de um lado e outras três na fachada da frente. Ele deixara um dos abajures acesos, e um movimento atrás de uma das janelas chamou sua atenção.

Ele parou.

Havia alguém lá. Christl também viu. Cortinas foram puxadas de volta.

Um rosto de homem pôde ser visto, e seu olhar fixou-se no de Malone. Então, o homem olhou de relance para a direita, na direção da rua, e abandonou a janela. Sua sombra revelou uma saída apressada.

Malone avistou um carro com três homens dentro, estacionado do outro lado da rua.

— Venha — disse ele.

Ele sabia que precisavam sair dali, e rápido. Ainda bem que estava com as chaves do carro alugado. Correram até o veículo e entraram.

Malone ligou o motor e saiu da vaga em disparada. Engatou a marcha e saiu do hotel com um estrondo, os pneus girando no asfalto congelado. Baixou a janela, entrou no bulevar e viu um homem no seu retrovisor, saindo do hotel.

Ele pegou a arma no casaco, reduziu ao se aproximar do carro es­tacionado e atirou em um dos pneus traseiros, o que fez os três vultos lá dentro se abaixarem.

Depois, saiu acelerando.

         Quarta-feira, 12 de dezembro

         0h40

Malone saiu de Garmisch serpenteando, aproveitando a seu favor o labirinto de ruas estreitas e sem iluminação e sua vantagem inicial so­bre os homens que estavam esperando no Posthotel. Não tinha como saber se tinham um segundo veículo à mão. Satisfeito por não estarem sendo perseguidos, encontrou a rodovia que levava ao norte que usara antes e, seguindo as instruções de Christl, percebeu aonde estavam indo.

—            Aquelas coisas que você precisa me mostrar estão no mosteiro de Ettal? — perguntou ele.

Ela fez que sim.

—            Não faz sentido esperar até amanhã.

Ele concordou.

—            Tenho certeza de que quando você conversou com Dorothea lá, ficou sabendo apenas o que ela queria que você soubesse.