O mais improvável e inteligente de todos os detetives da história da literatura policial está de volta neste novo thriller do americano Jeffery Deaver. O genial criminalista tetraplégico Lincoln Rhyme, de "O Colecionador de Ossos", retorna para uma caçada humana de resultados surpreendentes pelos desolados pântanos da Carolina do Norte.

Numa trama cheia de intrincados elementos e surpreendentes reviravoltas, o autor acompanha Rhyme em sua nova missão. Num escritório improvisado na delegacia local, o especialista comanda as buscas, com a ajuda de Amélia Sachs, mais que assistente, namorada, braços e pernas de Rhyme, vagando por lugares sinistros e desolados na procura pelo bizarro assassino.

Imortalizado nas telas por Denzel Washington, Rhyme, em A CADEIRA VAZIA, se submete a um tratamento experimental para a lesão de sua coluna. Uma cirurgia delicadíssima que tanto poderia resgatar alguns dos movimentos perdidos quanto matá-lo. Enquanto está no hospital para os exames pré-operatórios, recebe a visita do chefe de polícia da cidadezinha de Tanner""s Corner, que o procura, desesperado, em busca de ajuda. Duas moças foram seqüestradas por um adolescente psicótico, com fixação por insetos, que matou um homem e ameaça a vida de suas vítimas. Rhyme é o único capaz de encontrá-las a tempo de evitar novos assassinatos. Numa trama cheia de intrincados elementos e surpreendentes reviravoltas, o autor acompanha Rhyme em sua nova missão. Num escritório improvisado na delegacia local, o especialista comanda as buscas, com a ajuda de Amélia Sachs, mais que assistente, namorada, braços e pernas de Rhyme. A CADEIRA VAZIA vaga por lugares sinistros e desolados na procura pelo bizarro assassino.

Ela veio depositar flores no local onde o rapaz morreu e a mocinha fora seqüestrada.

Veio porque era gorda, tinha o rosto marcado de cicatrizes de acne e não tinha muitos amigos.

Veio porque esperava-se que fizesse isso.

E veio porque quis.

Desajeitada, suada, Lydia Johansson, de 26 anos de idade, caminhou pelo acostamento de areia da Estrada 112, onde tinha estacionado o Honda Accord e, em seguida, com todo cuidado, descido pela encosta do morro até a margem lamacenta, onde o Blackwater Canal se encontrava com o escuro rio Paquenoke.

Veio porque achava que era a coisa certa a fazer.

Embora pouco passasse do amanhecer, esse mês de agosto tinha sido um dos mais quentes na Carolina do Norte, e Lydia já suava dentro do uniforme branco de enfermeira ao dirigir-se para a clareira à margem do rio, cercada de salgueiros, nissas e loureiros. Sem dificuldade, encontrou o local que procurava: a fita amarela estendida pela polícia era visível através da névoa.

Sons de começo de manhã. Mergulhões, um animal à procura de comida nas grandes moitas próximas, vento quente varrendo a junça e a relva de charco.

Deus do céu, estou com medo, pensou. Vividamente, lembrou-se rápido das cenas mais apavorantes dos romances de Stephen King e Dean Koontz, que lia tarde da noite, juntamente com seu companheiro, um litro de Ben & Jerry's.

Mais ruídos nas moitas. Hesitou, olhou em volta. Em seguida, continuou a andar.

- Ei - disse uma voz de homem, muito próxima.

Lydia arquejou e girou sobre si mesma, quase deixando cair as flores.

-Jesse, você me assustou.

- Desculpe.

Jesse Corn estava atrás de um salgueíro-chorão, perto da clareira isolada pela fita. Lydia notou seus olhos fixos no mesmo local: um esboço branco e claro no chão, onde tinha sido encontrado o corpo. Em volta da linha que indicava a cabeça de Billy, viu uma mancha escura que ela, como enfermeira, reconheceu imediatamente como sangue velho.

- Então, foi aqui que aconteceu - murmurou ela.

- Isso, aqui mesmo. - Jesse enxugou a testa e rearrumou uma mecha frouxa dos cabelos louros. O uniforme - na cor bege do Gabinete do Xerife do Condado de Paquenoke - estava amassado e empoeirado. Manchas escuras de suor podiam ser vistas nas axilas.

Jesse tinha uns 30 anos de idade e parecia um garoto bonitão.

- Há quanto tempo você está aqui? - perguntou Lydia.

- Não sei. Talvez desde as cinco horas.

- Eu vi outro carro - disse ela. - Lá na estrada. De Jím?

- Não. De Ed Schaeffer. Ele está no outro lado do rio. -Jesse indicou as flores com um movimento de cabeça. - Bonitas.

Após um momento, Lydia olhou para as margaridas nas mãos.

- Dois dólares e 49 centavos. Na Food Lion. Comprei as flores na noite passada. Eu não sabia o que poderia estar aberto tão cedo assim. Bem, a Dell's está, mas lá eles não vendem flores. - E se perguntou por que estava falando tanto. Olhou novamente em volta.

- Alguma idéia de onde Mary Beth possa estar? Jesse sacudiu a cabeça.

- Não tenho a mínima.

- Acho que isso significa que ele também não.

- Ele também não.

Jesse lançou um olhar ao relógio. Do outro lado da água escura, caniços densos e relva escondiam o píer de madeira podre.

Lydia não gostou de que um policial municipal, usando uma pistola enorme, parecesse tão nervoso quanto ela. Jesse fez menção de subir a colina gramada em direção à estrada. Parou e olhou para as flores.

- Apenas dois dólares e 99 centavos?

- Quarenta e nove. No Food Lion.

- Foi uma pechincha - disse o jovem policial, fitando com olhos apertados o mar de grama. Olhou novamente para o morro. - Estarei lá em cima, ao lado do carro da radiopatrulha.

Lydia Johansson aproximou-se mais da cena do crime. Mentalmente, formou uma imagem de Jesus e de anjos, e rezou durante alguns minutos. Rezou pela alma de Billy Stail, que exatamente na manhã do dia anterior tinha sido libertado de seu corpo sangrento. Rezou pedindo que o sofrimento que estava ali na Tanner's Camer logo depois desaparecesse.

E rezou também por si mesma.

Mais ruído nas moitas. Galhinhos estalando, som de folhas roçando umas nas outras.

Embora mais claro nesse instante, o sol não fazia lá um grande esforço para iluminar o Blackwater Landing. Nesse ponto, o rio era profundo e margeado por salgueiros pretos e grossos troncos de cedro e ciprestes - alguns ainda vivos, outros, não; todos quase sufocados por musgo e lianas. Ao nordeste, não muito distante, estendia-se o Grande Pântano da Desolação. Lydia Johansson, como todas as bandeirantes do passado e do presente no condado de Paquenoke, conhecia todas as lendas sobre aquele lugar: a Dama do Lago, o Ferroviário Sem Cabeça... Mas não eram essas aparições que a incomodavam. O Blackwater Landing tinha seu próprio fantasma... o rapaz que seqüestrara Mary Beth McConnell.

Abriu a bolsa e, mãos trêmulas, acendeu um cigarro. Andou vagarosamente pela margem, parou ao lado de uma pequena moita, que se encurvava sob a brisa escaldante.

No alto do morro, ouviu o barulho de um motor de carro. Jesse não estava indo embora, estava? Alarmada, olhou para cima. Notou, porém, que o carro continuava no mesmo lugar. Simplesmente pondo o ar-condicionado para funcionar, pensou. Ao olhar novamente para a água, notou que as moitas de junça, tifa e arroz silvestre continuavam ainda encurvadas, balançando, farfalhando. Como se houvesse alguém ali, aproximando-se cada vez mais da fita amarela, movendo-se bem rente ao chão.

Mas, não, não, não era nada disso. É apenas o vento, disse a si mesma. E, com toda reverência, depositou as flores na forquilha de um salgueiro preto enodoado, não muito longe do esboço fantasmagórico de um corpo caído no chão, salpicado de sangue tão preto quanto a água do rio. Mais uma vez, voltou a rezar.

Na outra margem do rio Paquenoke, de frente para a cena do crime, o policial Ed Schaeffer encostou-se no tronco de um carvalho e ignorou os mosquitos do começo da manhã que adejavam perto de seus braços, que saíam das mangas curtas do uniforme. Agachou-se e passou novamente a vista pelo bosque, à procura de sinais do rapaz.

Teve que se apoiar em um ramo, tonto de exaustão. Tal como a maioria dos policiais do gabinete do xerife, estava acordado há quase 24 horas, procurando Mary Beth McConnell e o rapaz que a seqüestrara. Mas enquanto os outros, sem exceção, haviam ido tomar um banho de chuveiro, comer alguma coisa e dormir umas poucas horas, ele continuara na busca. Era o policial mais velho da força e o mais corpulento (55 anos de idade e 130kg de peso, na maior parte inútil), mas o cansaço, a fome e as articulações emperradas não iam impedi-lo de continuar a busca. Examinou novamente o terreno. Apertou o botão de transmissão do rádio. -Jesse, sou eu. Você está aí?

- Afirmativo. Continue.

Em voz baixa, Ed continuou:

- Encontrei pegadas aqui. Frescas, ainda. Deixadas há umahora no máximo.

- Acha que são dele?

- De quem mais poderia ser? A esta hora da manhã, neste lado do Paquo?

- Pelo que parece, você tem razão - comentou Jesse com. - Não acreditei no início, mas você acertou na mosca.

A teoria de Ed era que o rapaz voltaria àquele local. Não por causa do clichê - o criminoso volta sempre à cena do crime -, mas porque o Blackwater Landing sempre foi sua zona de caça e, em todas as encrencas em que se meteu ao longo de todos esses anos, ele sempre voltou para aquele local.

Olhou em volta, o medo substituindo a exaustão e o desconforto, enquanto examinava o emaranhado infinito de folhas e galhos que o cercavam por todos os lados. Jesus, pensou, o rapaz está em algum lugar por aqui. Voltou a falar no rádio:

- As pegadas parecem estar indo em sua direção, mas não posso dizer com certeza. Ele andava principalmente em cima de folhas. Fique alerta. vou ver se descubro de onde ele veio.

Joelhos estalando, Ed levantou-se e, tão silencioso quanto um homenzarrão podia ser, seguiu os passos do rapaz, refazendo o caminho por ele tomado - penetrando cada vez mais no bosque, afastando-se do rio.

Seguiu os rastros por uns 40 metros e descobriu que levavam a um velho ponto de tocaia - uma choça acinzentada suficientemente grande para abrigar três ou quatro caçadores. As seteiras para as armas destacavam-se escuras nas paredes e o local parecia deserto. Tudo bem, pensou. Tudo bem... Ele, provavelmente, não está lá.

Mas, mesmo assim...

Respirando forte, fez algo que não fazia há um ano e meio: soltou a arma do coldre. Apertou a mão suada em volta da coronha e começou a andar, os olhos movendo-se para a frente e para trás, entre a choça e o chão, escolhendo o lugar onde pisar, para tornar silenciosa a aproximação.

Teria o rapaz uma arma?, pensou, dando-se conta de que estava tão exposto quanto um soldado que desembarca em uma cabeça-de-ponte em território inimigo. Imaginou um cano de fuzil aparecendo em uma das seteiras na parede. Encostou-se na madeira velha da choça e prendeu a respiração, enquanto escutava com toda atenção. Nenhum som ouviu ali dentro, apenas o zumbido baixo de insetos no lado de fora.

OK, pensou. Olhou em volta. Rápido.

Antes de perder a coragem, levantou-se e espiou por uma das seteiras.

Ninguém.

Olhou atentamente para o chão. O rosto abriu-se num sorriso com o que viu.

- Jesse - disse excitado no rádio.

- Fale.

- Estou em um ponto de tocaia, talvez a uns 400 metros ao norte do rio. Acho que o garoto passou a noite aqui. Há uns embrulhos vazios de comida e garrafas d'água.

E um rolo de fita impermeabilizante, também. E, imagine só o quê? Estou vendo um mapa.

- Um mapa?

- isso mesmo. Parece ser da área. Talvez nos mostre para onde ele levou Mary Beth. O que é que você acha?

Ed SchaefTer jamais ouviu a reação do colega a seu belo trabalho de detetive: um grito de mulher encheu o bosque e o rádio de Jesse Corn ficou em silêncio.

Lydia Johansson tropeçou, caindo para trás, e gritou outra vez quando o rapaz saltou de trás da alta moita de junça e prendeu-lhe os braços com os dedos fortes.

- Oh, Jesus, Senhor, por favor, não me machuque! - implorou.

- Cale a boca - disse ele num murmúrio furioso, olhando em volta, os movimentos sacudidos, maldade nos olhos.

Era alto e magro, como a maioria dos rapazes de 16 anos nas pequenas cidades da Carolina, e muito forte, pele vermelha e arranhada - por ter roçado um arbusto venenoso, ao que parecia -, com cabelos à escovinha que pareciam ter sido cortados por ele mesmo.

- Eu apenas trouxe flores... só isso. Eu não...

- Psiu! - rosnou ele.

As unhas compridas e sujas, porém, perfuraram-lhe dolorosamente a pele e Lydia soltou outro grito. Furioso, ele tapou-lhe a boca com a mão. Lydia sentiu-lhe o corpo apertado contra o seu, o cheiro azedo, de sujeira, penetrando-lhe nas narinas. Girou a cabeça para livrar-se da mão.

- Você está me machucando - disse num gemido.

- Simplesmente, cale essa boca!

A voz estalava como ramos cobertos de gelo e gotas de saliva respingaram em seu rosto. O rapaz sacudiu-a furiosamente, como se ela fosse um cão desobediente. Um dos sapatos dele soltou-se na luta, mas ele não deu atenção à perda e novamente fechou-lhe a boca com a mão, até que ela deixou de resistir.

Do alto do morro, Jesse Corn gritou:

- Lydia? Onde está você?

- Psiu - avisou-a novamente o rapaz, olhos esbugalhados e insanos. - Grite e vai ser machucada pra valer. Entendeu? Você entendeu?

Enfiou a mão no bolso e sacou um canivete.

Lydia inclinou a cabeça, indicando que compreendera.

O rapaz puxou-a para o rio.

Oh, ali não. Por favor, não, disse para si mesma, pensando no seu anjo de guarda. Não deixe que ele me leve para lá.

Ao norte do Poquo...

Lydia lançou um olhar para trás e viu Jesse Corn, à beira da estrada, a uns 30 metros de distância, a mão fazendo sombra sobre os olhos, enquanto examinava a paisagem.

- Lydia? - gritou ele.

O rapaz puxou-a com mais força.

- Jesus Cristo, vamos!

- Ei! - gritou Jesse, vendo-os finalmente. E começou a descer o morro.

Mas eles já se encontravam à beira do rio, onde o rapaz escondera uma pequena canoa sob umas moitas de grama alta. Empurrou-a para o bote e afastou-se da margem, remando com força para o outro lado do rio. Chegou à margem oposta e puxou-a violentamente para fora. Em seguida, rebocou-a para dentro do bosque.

- Para onde é que estamos indo? - murmurou ela.

- Para ver Mary Beth. Você vai ficar com ela.

- Por quê? - perguntou Lydia baixinho. - Por que eu? - Ele, porém, nada mais disse, apenas juntou distraído as unhas com um estalido e continou a rebocá-la.

- Ed - disse Jesse Corn, um tom de urgência na voz. - Oh, que confusão. Ele acabou de pegar Lydia. Perdi-os de vista.

- Ele o quê?

Arquejando com o esforço, Ed Schaeffer parou. Havia começado a correr para o rio quando ouviu o grito.

- Lydia Johansson. Ele pegou-a também.

- Merda - murmurou o gordo policial, que dizia palavrões tão raramente quanto sacava a arma. - Por que ele fez isso?

- Ele é louco - respondeu Jesse. - Foi por isso. Ele está no outro lado do rio e vou atrás dele.

- OK. - Ed pensou por um momento. - Ele provavelmente vai voltar aqui para pegar as coisas que deixou na tocaia. vou me esconder e pegá-lo quando ele entrar. Ele tem alguma arma de fogo?

- Não deu pra ver. Ed soltou um suspiro.

- OK, bem... Venha pra cá logo que puder. Ligue para o Jim, também.

Ed soltou o botão vermelho de transmissão e olhou pelas moitas na direção do rio. Nenhum sinal viu do rapaz e da nova vítima. Resfolegando, voltou correndo para a tocaia e chegou aporta. Abriua com um pontapé. A porta girou para trás com um estrondo. Ed entrou rapidamente, agachando-se diante de uma seteira.

Estava tenso de medo e excitação, concentrando-se tanto no que iria fazer quando o rapaz chegasse ali, que, no início, não prestou atenção aos dois ou três pequenos pontos, pretos e amarelos, que passaram velozes em frente de seu rosto. Ou a comichão que começou no pescoço e desceu pela espinha.

Logo em seguida, porém, a comichão transformou-se em horrível dor nos ombros e, em seguida, ao longo dos braços e nas axilas.

- Oh, Deus - gritou, arquejando, saltando para trás e olhando chocado para uma dezena de marimbondos, de uma feia cor preta e amarela, que lhe cobriam a pele. Em pânico, esfregou os braços para espantá-los, um gesto que enfureceu ainda mais os insetos, que lhe picaram os punhos, as palmas das mãos, as pontas dos dedos. Ed soltou um grito. A dor era pior do que qualquer outra que jamais tinha sentido - pior do que perna quebrada, pior do que naquela vez em que pegou uma frigideira de ferro fundido, sem saber que Jean deixara o fogo aceso no fogão.

Em seguida, o interior da tocaia tornou-se indistinto, quando uma nuvem de marimbondos escorreu do enorme ninho cinzento no canto - que tinha sido esmagado pela porta que abriu com um pontapé. Nesse momento, era atacado por nada menos que centenas dessas criaturas. Elas penetravam em seus cabelos, pousavam nos braços, ouvidos, rastejavam para dentro da camisa, subiam pela boca da calça, como se soubessem que picar o pano era inútil e quisessem a pele. Ed correu para a porta, arrancando a camisa e viu com horror massas de crescentes lustrosos colados a sua enorme barriga e peito. Desistiu de afastá-los com as mãos e simplesmente correu transtornado para dentro do bosque.

- Jesse, Jesse, Jesse! - gritou, compreendendo, no mesmo instante, que a voz se transformara em um sussurro: as picadas no pescoço haviam-lhe fechado a garganta.

Corra! disse a si mesmo. Corra para o rio.

E correu. Correu mais rápido do que em qualquer outra ocasião na vida, abrindo caminho às cegas pelas moitas da floresta, as pernas subindo e descendo furiosamente.

Corra... Continue a correr, ordenou a si mesmo. Não pare. Corra mais do que esses pequenos filhos da puta. Pense em sua mulher, pense nos gêmeos. Corra, corra, corra...

Nesse momento era menor o número de marimbondos, embora ainda pudesse ver 30 ou 40 pontos pretos colados a sua pele, as traseiras obscenas encurvando-se para a frente para que pudessem picá-lo mais uma vez.

vou chegar ao rio em três minutos. vou me jogar na água. Eles morrerão afogados. vou ficar bem... Corra! Fuja da dor... a dor... Como é que uma coisa tão pequena pode causar tanta dor? Oh, como dói...

Correu como um cavalo de corrida, correu como um cervo, passando veloz pela vegetação baixa que era apenas uma mancha indistinta em seus olhos cheios de lágrimas.

Mas, espere, espere. O que era que havia de errado? Ed Schaeífer olhou para baixo e deu-se conta de que não estava correndo, absolutamente. Não estava nem mesmo de pé. Estava caído no chão, a apenas uns 10 metros da tocaia, as pernas não correndo, mas sacudindo-se espasmodicamente.

Procurou o rádio portátil e mesmo que o polegar tivesse inchado até o dobro do tamanho com o veneno, conseguiu pressionar o botão de transmissão. Mas, nesse momento, as convulsões que haviam começado nas pernas chegaram ao torso e aos braços e ele deixou cair o rádio. Durante um momento, ouviu a voz de Jesse Corn e, quando ela silenciou, só ouviu mesmo o zumbido pulsante dos marimbondos, que se tornou um minúsculo fio de som e, em seguida, caiu o silêncio.

Só Deus podia curá-lo. E Deus não estava nem aí.

Não que isso importasse, porque Lincoln Rhyme era um homem de ciência, e não de teologia, e por isso mesmo viajara não para Lourdes ou Turim, nem para alguma tenda batista equipada com um curador religioso maníaco, mas para ali, para esse hospital na Carolina do Norte, na esperança de tornar-se, se não um homem inteiro, pelo menos um homem pela metade.

Nesse momento, dirigiu a cadeira de rodas motorizada Storm Arrow, tão vermelha como um Corvette, saindo da rampa da van em que ele e sua ajudante, Amélia Sachs, acabavam de fazer uma viagem de 800 quilômetros - desde Manhattan. com os lábios perfeitos em volta do canudo de controle, virou habilmente a cadeira e acelerou, subindo a calçada, na direção da porta principal do Instituto de Pesquisa Neurológica, no Centro Médico da Universidade da Carolina do Norte, em Avery.

Thom recolheu a rampa da Chrysler Grand Rollx, preta, lustrosa, uma van com acesso para cadeiras de rodas.

- Guarde-a no espaço reservado aos inválidos - disse Rhyme em voz alta e soltou uma risadinha.

Amélia Sachs ergueu uma sobrancelha na direção de Thom, que disse:

- Ele está de bom humor. Aproveite. Isso não vai durar muito.

- Eu ouvi isso - berrou Rhyme.

O ajudante afastou-se na van e Sachs emparelhou-se com Rhyme. Nesse momento, ela falava ao telefone celular com uma locadora de carros local. Thom iria passar uma parte bem grande da semana seguinte no quarto de hospital de Rhyme e Amélia queria a liberdade de usar suas horas como lhe aprouvesse, talvez explorando um pouco a região. Além disso, era amante de carros esporte, e não de vans e, por questão de princípio, evitava veículos cuja velocidade máxima não passava de dois dígitos.

Depois de cinco minutos esperando que a ligação fosse completada, desligou, cheia de frustração.

- Eu não me importaria de esperar, mas essa musiquinha de fundo é insuportável. vou tentar depois. - Olhou para o relógio. – Só 10h30min. Mas este calor é demais. Quero dizer, um pouco demais. Manhattan não era necessariamente o local com o clima mais temperado no mês de agosto, mas fica muito mais ao norte do que a Carolina e, quando deixaram a cidade na véspera, tomando a direção sul pelo túnel Holland, a temperatura andava pela casa dos 22 graus e o ar estava seco como sal.

Rhyme não estava dando a mínima bola para o calor. Tinha a mente concentrada em sua missão ali. À frente deles, a porta automática abriu-se obedientemente (esta seria, pensou, o máximo de facilitação da vida de deficientes físicos em cadeira de rodas) e começaram a descer o frio corredor. Enquanto Sachs pedia informações sobre aonde ir, Rhyme olhava em volta pelo piso do corredor. Notou uma meia dúzia de cadeiras de rodas vazias, reunidas em um único local, empoeiradas. O que teria acontecido com seus ocupantes?, pensou. Talvez o tratamento tivesse tido tanto êxito que eles as abandonaram e foram promovidos a pessoas que andavam de muletas.

Ou talvez alguns tivessem piorado e estivessem confinados a leitos ou a cadeiras motorizadas. Alguns, quem sabe, teriam morrido.

- Por aqui - disse Sachs, inclinando a cabeça na direção do fim do corredor.

Thom reuniu-se a eles no elevador (porta dupla ampla, corrimãos, botões a 60 centímetros do piso) e minutos depois chegaram à suíte que procuravam. Rhyme dirigiu a cadeira para a porta, notou o sistema de comunicação interno, que dispensava o uso das mãos, e disse em voz autoritária:

- Abre-te, Sésamo - e a porta se abriu de par em par.

- Nós ouvimos essas palavras um bocado de vezes - disse em sotaque sulista arrastado a petulante secretária, quando entraram. - O senhor deve ser o Sr. Rhyme. vou dizer à doutora que o senhor chegou.

A Dra. Cheryl Weaver era uma mulher esguia, elegante, em meados da casa dos 40 anos. Imediatamente, Rhyme notou-lhe os olhos vivos e, como convinha a uma cirurgiã, possuía mãos que pareciam fortes. Nenhum esmalte nas unhas, cortadas rentes. A médica levantou-se da escrivaninha, sorriu, apertou as mãos de Sachs e Thom e inclinou a cabeça para o paciente.

- Doutora...

Rhyme observou os títulos dos muitos livros nas prateleiras. Em seguida, passou aos inúmeros certificados e diplomas - todos concedidos por boas escolas e instituições renomadas, embora as credenciais da médica não constituíssem surpresa para ele. Meses de pesquisas haviam-no convencido de que o Centro Médico da Universidade, em Avery, era um dos melhores hospitais do mundo. Seus departamentos de oncologia e imunologia figuravam entre os mais procurados do país e o Instituto de Neurologia da Dra. Weaver estabelecia os padrões de pesquisa e tratamento de lesões na medula espinhal.

- É um prazer conhecê-lo, finalmente - disse a médica. Na mão, um envelope de papel pardo de uns 7,5 centímetros de espessura. Sobre minha vida, pensou Rhyme. (E pensou ao mesmo tempo no quê o organizador do arquivo anotara sob o título "Prognósticos": "Animador?" "Medíocre?" "Incurável?") - Lincoln e eu conversamos algumas vezes ao telefone. Mas eu gostaria de passar novamente em revista as informações preliminares. No interesse de nós dois.

Rhyme inclinou secamente a cabeça. Estava disposto a tolerar alguma formalidade, mas era pouca sua paciência com pedantismo. E era o que isso estava começando a parecer.

- O senhor leu as informações sobre o Instituto. E o senhor sabe que estamos iniciando alguns experimentos com uma nova técnica de regeneração e reconstrução da medula espinhal. Mas tenho que frisar, mais uma vez, que se trata de um procedimento experimental.

- Entendo.

- A maioria dos tetraplégicos que tratei conhece mais de neurologia do que um clínico geral. E aposto que o senhor não é exceção.

- Sei alguma coisa sobre ciência - respondeu indiferente Rhyme.

- Sei alguma coisa sobre medicina.

E ofereceu-lhe um exemplo de seu dar de ombros patenteado, gesto este que a Dra. Weaver pareceu notar e arquivar para futura referência.

A médica continuou:

- Bem, desculpe-me se repito o que o senhor já sabe, mas é importante que compreenda o que esta técnica pode ou não fazer.

- Por favor - disse Rhyme -, continue.

- Nosso método aqui no Instituto é um ataque frontal ao local da lesão. Utilizamos cirurgia tradicional de descompressão para reconstruir a estrutura óssea das próprias vértebras e proteger o local onde ocorreu a lesão. Em seguida, enxertamos duas coisas no local da lesão. A primeira é um pouco de tecido do sistema nervoso periférico do paciente. E, a outra, enxertamos algumas células embrionárias do sistema nervoso central, que...

- Ah, o tubarão - comentou Rhyme.

- Isso mesmo. O tubarão azul, sim.

- Lincoln nos falou a esse respeito - disse Sachs. - Por que tubarão?

- Razões imunológicas, compatibilidade com seres humanos. Além disso - acrescentou, sorrindo, a médica -, é um peixe danado de grande, de modo que, de um único deles, podemos retirar um bocado de material embrionário.

- Por que embrionário? - perguntou Sachs.

- O que não se regenera é o sistema nervoso central adulto - rosnou Lincoln, impaciente com a interrupção. - Obviamente, o sistema nervoso central de um bebê tem que crescer.

- Exatamente. Em seguida, além da cirurgia de descompressão e dos microenxertos, fazemos mais uma coisa... que é o motivo pelo qual estamos tão animados. Criamos algumas drogas que acreditamos possam produzir efeito importante sobre o melhoramento da regeneração.

- Há riscos? - perguntou Sachs.

Rhyme fitou-a, esperando captar-lhe o olhar. Ele sabia quais eram os riscos. Ele havia tomado uma decisão. Não a queria interrompendo a médica. A atenção de Sachs, porém, era toda para a Dra. Weaver. Rhyme reconheceu aquela expressão: era assim que ela examinava uma foto de cena de crime.

- Claro que há riscos. Os medicamentos em si não são especialmente perigosos. Mas todo tetraplégico vai sofrer de enfraquecimento pulmonar. Você não depende de respirador, mas, com a anestesia, há possibilidade de falha respiratória. Além disso, o estresse do procedimento cirúrgico poderá provocar disreflexia autônoma, com o resultado de grave aumento da pressão arterial - tenho certeza de que você está a par desses aspectos -, que, por seu lado, poderiam produzir um derrame ou um acidente vascular cerebral. Há ainda o risco de trauma cirúrgico no local de sua lesão inicial. Atualmente, você não tem nenhum cisto nem derivação de circulação, mas a operação e o resultante aumento de fluidos poderão aumentar essa pressão e produzir danos adicionais.

- Isso significa que ele poderia piorar - disse Sachs.

A Dra. Weaver inclinou a cabeça, num gesto de assentimento, e olhou para a pasta, aparentemente para refrescar a memória, embora não a abrisse. Ergueu a vista.

- Você tem movimento em um lombrical, o dedo anular da mão esquerda, e bom controle muscular do ombro e do pescoço. Você poderia perder parte ou tudo isso. E perder sua capacidade de respirar espontaneamente.

Sachs permaneceu absolutamente imóvel.

- Entendo - disse finalmente, a palavra escapando-lhe num suspiro tenso.

Os olhos da médica prenderam-se nos de Rhyme.

- O senhor tem que sopesar esses riscos à luz do que espera obter...

O senhor não vai voltar a andar, se é isso que está esperando. Procedimentos cirúrgicos desse tipo apresentam algum sucesso limitado em lesões na medula espinhal, nos níveis lombar e torácico - e muito mais baixos e muito menos graves do que sua lesão. Só obteve sucesso marginal com lesões cervicais. Nenhum caso absolutamente com trauma no nível C4.

- Eu sou um jogador - disse Rhyme rapidamente. Sachs lançou-lhe um olhar preocupado. Isso porque sabia que Lincoln Rhyme não era absolutamente um jogador. Era um cientista que vivia de acordo com princípios quantificáveis, documentados. Lincoln acrescentou, com simplicidade:

- Eu quero fazer a operação.

A Dra. Weaver inclinou a cabeça e não pareceu contente nem descontente com a decisão.

- O senhor vai precisar fazer vários exames, que devem levar várias horas. A operação está marcada para depois de amanhã. Tenho um grande número de formulários e questionários para o senhor preencher. Volto já com a papelada.

Sachs levantou-se e seguiu a médica quando esta deixou a sala. Rhyme ouviu-a, quando ela perguntou:

- Doutora, eu tenho uma...

A porta foi fechada com um estalido.

- Conspiração - murmurou Rhyme para Thom. - Motim nas fileiras.

- Ela está preocupada com você.

- Preocupada? Essa mulher guia um carro a 240 quilômetros por hora e dá uma de ligeira no gatilho no South Bronx. Quanto a mim, vão injetar células de peixe recém-nascido.

- Você sabe do que é que estou falando.

Rhyme sacudiu impaciente a cabeça, os olhos desviando-se para um canto do consultório da Dra. Weaver, onde viu uma medula espinhal-presumivelmente, autêntica-descansando sobre umsuporte de metal. E que parecia frágil demais para sustentar a complicada vida humana que, aparentemente, dependera dela.

Aberta a porta, Sachs entrou. Alguém a seguia, mas não era a Dra. Weaver. O homem era alto, magro, salvo por uma barriguinha, e usava o uniforme pardo de xerife de cidade do interior. Fisionomia séria, Sachs avisou:

- Você tem uma visita.

Ao ver Rhyme, o homem tirou o chapéu de cor escura e inclinou a cabeça. Seus olhos saltaram não para o corpo de Rhyme, como acontecia com a maioria das pessoas que o viam pela primeira vez, mas passaram imediatamente para a medula espinhal atrás da mesa da médica. De volta ao criminalista, começou:

- Sr. Rhyme, meu nome é Jim Bell. Primo de Roland Bell. Ele me disse que o senhor iria estar aqui na cidade e vim de Tanner's Comer para lhe falar.

Roland fazia parte do Departamento de Polícia da Cidade de Nova York (NYPD) e trabalhara com Rhyme em vários casos. Nesse momento, formava dupla com Lon Sellitto, um detetive que conhecia havia anos. Roland lhe dissera os nomes de alguns parentes, para os quais poderia telefonar quando viesse a Carolina do Norte fazer a operação e no caso de querer receber visitas. Jim Bell era um deles, lembrou-se Rhyme. Olhando para a porta atrás do xerife, por onde não tinha passado ainda seu anjo de caridade, a Dra. Weaver, o criminalista respondeu, em tom distraído:

- Prazer em conhecê-lo. Bell sorriu, sombrio, e disse:

- Na verdade, senhor, não acho que vá ter esse prazer todo por muito tempo.

Havia uma certa semelhança entre eles, notou Rhyme, ao concentrar-se mais na visita.

O mesmo corpo magro, as mãos longas e os cabelos rareando, o mesmo jeito de pessoa à vontade do primo Roland, de Nova York. Esse Bell parecia mais moreno e mais forte. com certeza, pescava e caçava um bocado. Um chapéu de caubói provavelmente lhe teria caído melhor. Bell pegou uma cadeira ao lado de Thom.

- Nós estamos com um problema, Sr. Rhyme.

- Pode me chamar de Lincoln. Por favor.

- Continue - disse Sachs, dirigindo-se a Bell. - Conte a ele o que me contou.

Rhyme fitou-a friamente. Ela conhecera esse homem há três minutos e já eram íntimos.

- Eu sou xerife do condado de Paquenoke. Uma cidadezinha a uns 30 quilômetros daqui. Estamos metidos numa situação difícil e andei pensando no que meu primo me disse... Ele não poupa elogios ao senhor, senhor...

Rhyme inclinou impaciente a cabeça, fazendo-lhe um sinal para que continuasse. E pensando: onde, diabo, está minha médica? Quantos formulários ela tem que procurar? Será que ela faz parte também da conspiração?

- De qualquer modo, esta situação... Pensei em dar um pulo até aqui e perguntar se o senhor poderia nos dedicar um pouco de atenção.

Rhyme soltou uma risada, um som em que não havia o menor traço de humor.

- Eu vou fazer uma operação logo logo.

- Oh, eu sei. Eu não interferiria nisso por nada neste mundo. Eu estava apenas pensando se apenas algumas horas... Não vamos precisar de muita ajuda, espero. Entenda, o primo Rol me contou algumas coisas que o senhor fez em investigações lá para o norte. Nós temos aqui o básico de laboratório de criminalística, embora a maioria dos trabalhos de medicina legal seja feita em Elizabeth City, a delegacia mais próxima da Polícia Estadual, ou em Raleigh. Precisamos esperar semanas para obter uma resposta. E não temos essas semanas para esperar. Temos horas. Na melhor das hipóteses.

- Para o quê?

- Para encontrar duas moças que foram seqüestradas.

- Seqüestro é crime federal - observou Rhyme. - Chame o FBI.

- Não consigo nem me lembrar da última vez em que tivemos aqui um agente federal, à parte com ordens de prisão por falsificação de bebida. Quando o FBI chegar aqui e montar acampamento, essas moças já eram.

- Conte o que aconteceu - pediu Sachs.

Ela usava seu rosto de pessoa interessada, notou cinicamente Rhyme... e com desagrado.

- Ontem - continuou Bell - um dos rapazes da escola secundária local foi assassinado e uma estudante da faculdade foi seqüestrada. Esta manhã, o criminoso voltou e seqüestrou outra moça. Rhyme notou que o rosto do policial tornava-se sombrio. - Ele preparou uma armadilha e um de meus agentes ficou seriamente ferido. Ele se encontra agora no centro médico, em estado de coma.

Rhyme notou que Sachs tinha parado de enfiar uma unha no cabelo, de coçar o couro cabeludo, e que olhava para Bell com toda atenção. Bem, talvez eles não estivessem mancomunados na consPiração, mas Rhyme sabia muito bem por que ela estava tão interessada em um caso no qual não tinham tempo para participar. E não gostava nem um pouquinho dessa razão.

- Amélia... - começou, lançando um olhar frio para o relógio na parede do consultório da Dra. Weaver.

- Por que não, Rhyme? No que é que isso pode nos prejudicar E puxou os longos cabelos ruivos de cima dos ombros, onde estavam pousados como uma cachoeira imóvel.

Bell olhou mais uma vez para a medula espinhal no canto.

- Nós somos uma pequena unidade, senhor. Fizemos o que podíamos... todos os meus agentes e outras pessoas deram batidas durante toda a noite, mas o fato é que não conseguimos encontrá-los nem encontrar Mary Beth. Achamos que Ed - o policial em estado de coma - deu uma olhada em um mapa que mostra para onde o rapaz pode ter ido. Mas os médicos não sabem quando ou se ele vai sair do coma. - Novamente, olhos implorantes pousaram em Rhyme. - Nós ficaríamos sinceramente agradecidos se o senhor pudesse dar uma olhada na prova que encontramos e nos desse alguma idéia sobre o local para onde o rapaz está indo. Neste assunto, não sabemos o que fazer. Eu preciso urgentemente de ajuda.

Rhyme, porém, não o compreendeu. O trabalho do criminalista consiste em analisar provas a fim de ajudar investigadores a identificar um suspeito e, em seguida, prestar depoimento no julgamento do acusado.

- O senhor sabe quem é o criminoso, sabe onde ele mora. Seu promotor público tem um caso pronto e acabado.

Mesmo que eles tivessem bagunçado a busca na cena do crime - da maneira que autoridades policiais de pequenas cidades têm um alto potencial para fazer - sobraria prova suficiente para uma condenação por delito grave.

- Não, não... não é com o julgamento que estamos preocupados, Sr. Rhyme. É

encontrar, antes que ele mate aquelas moças. Ou, pelo menos, Lydia. Achamos que Mary Beth já pode estar morta. Entenda, quando isso aconteceu, examinei um manual da Polícia Estadual sobre investigações de delitos graves. O livro diz que, em casos de rapto, temos geralmente 24 horas para encontrar a vítima. Depois desse tempo, ela perde sua característica de ser humano aos olhos do seqüestrador e ele nem pensa duas vezes antes de matá-la.

- Você disse que ele era um rapaz, o perpetrador. Que idade tem ele?

- Dezesseis anos.

- Delinqüente juvenil.

- Tecnicamente - concordou Bell. - Mas a história dele é pior do que a da maioria dos nossos criadores de casos adultos.

- Já checou com a família dele? - perguntou Amélia, como se tivesse certeza de que ela e Rhyme estavam trabalhando no caso.

- Os pais dele já morreram. Ele tem pais adotivos. Demos uma busca no quarto dele, na casa dos pais. Não encontramos nenhum alçapão, nem diários, nem coisa nenhuma desse gênero.

Nós nunca encontramos, pensou Lincoln Rhyme, desejando, do fundo do coração, que aquele homem se escafedesse de volta para seu condado de nome impronunciável e levasse consigo os problemas.

- Acho que deveríamos ajudar, Rhyme - disse Sachs.

- Sachs, a cirurgia...

- Duas vítimas em dois dias? - comentou ela. - Ele poderia ser um assassino serial.

Criminosos seriais são como viciados em drogas. Para satisfazer uma fome psicológica cada vez maior de violência, iniciam uma escalada da freqüência e gravidade de seus atos.

Bell inclinou a cabeça, concordando.

- Você entendeu isso bem. E há um aspecto que não mencionei. Nos dois últimos anos, houve mais três mortes no condado de Paquenoke e um suicídio muito duvidoso há apenas alguns dias. Nós pensamos que o rapaz esteve envolvido em todos esses casos. Mas, simplesmente, não conseguimos prova suficiente para prendê-lo.

Mas também eu não estava trabalhando nesses casos, estava?, pensou Rhyme, antes de refletir que o orgulho era provavelmente o pecado que o levaria à perdição.

Relutantemente, sentiu as engrenagens mentais girando, intrigadas com os quebra-cabeças apresentados pelo caso. O que o mantinha em seu juízo perfeito desde o acidente - o que o impedia de descobrir algum Jack Kevorkían que o ajudasse em um suicídio assistido - eram desafios mentais como aquele.

- Sua cirurgia só vai acontecer depois de amanhã - pressionou-o Sachs. - E antes disso você vai ter que fazer todos aqueles exames.

Ah, seus motivos secretos estão aparecendo, Sachs... Mas ela apresentara um bom argumento. Tinha pela frente, até a hora da operação, um bocado de tempo sem fazer nada. E seria tempo de espera antes de uma cirurgia - o que significava nada de uísque escocês 18 anos. E, afinal de contas, o que um tetraplégico ia fazer em uma pequena cidade da Carolina do Norte? O maior inimigo de Lincoln Rhyme não eram os espasmos, as dores fantasmas ou a disreflexia que atormentam pacientes de lesões na medula espinhal: era o tédio.

- Eu lhe dou um dia - disse, finalmente. - Desde que não atrase a operação. Estou na lista de espera dessa operação há 14 meses.

- Negócio feito, senhor - concordou Bell, o rosto cansado animando-se.

Thom, porém, sacudiu a cabeça.

- Escute aqui, Lincoln, nós não viemos aqui para trabalhar. Você está aqui para submeter-se a uma operação e, em seguida, vamos embora. Não tenho nem metade do equipamento de que vou precisar para cuidar de você, se você estiver trabalhando.

- Nós estamos em um hospital, Thom. Eu não ficaria surpreso se você encontrasse aqui a maior parte das coisas de que necessita. Vamos conversar com a Dra. Weaver. Tenho certeza de que ela nos ajudará com prazer.

O ajudante, resplandecente dentro de uma camisa branca, calças pardas bem passadas e gravata, respondeu:

- Para que conste da ata, eu não acho que isso seja uma boa idéia.

Mas como acontece com caçadores em toda parte - capazes de andar ou não -, logo que Lincoln Rhyme tomou a decisão de perseguir a presa, nada mais teve importância. A partir desse momento, ignorou Thom e começou a interrogar Jim Bell:

- Há quanto tempo ele está em fuga?

- Há apenas duas horas - explicou Bell. - O que vou fazer é mandar um policial trazer a prova que reunimos e, talvez, um mapa da área. Eu estava pensando...

A voz de Bell morreu, porém, quando Rhyme sacudiu a cabeça e fechou a cara. Sach reprimiu um sorriso. Sabia o que estava para acontecer.

- Não - disse firme Rhyme. - Nós iremos ao seu encontro. Você terá que nos acomodar em algum lugar... Qual é o nome da sede do condado?

- Ahn, Tanner's Comer.

- Arranje um lugar onde possamos trabalhar. vou precisar de um assistente que conheça os procedimentos da polícia técnica... Você tem laboratório na delegacia?

- Nós? - perguntou o espantado xerife. - Nem de longe.

- Tudo bem. Nós lhe daremos uma lista dos equipamentos de que vamos necessitar. Você pode obtê-los da Polícia Estadual, por empréstimo. - Rhyme olhou para o relógio. - Podemos chegar lá dentro de meia hora. Certo, Thom?

-Lincoln...

- Certo?

- Meia hora - murmurou o resignado assistente. Nesse momento, quem era que estava de mau humor?

- Pegue os formulários com a Dra. Weaver. Vamos levá-los conosco. Você pode preenchê-los, enquanto Sachs e eu trabalhamos.

-OK.OK.

Sachs fazia agora uma lista de equipamentos básicos de polícia técnica. Deu-a a Rhyme para que a lesse. Ele concordou com uma inclinação de cabeça e disse:

- Acrescente uma unidade de gradiente de densidade. Fora isso, parece completa.

A moça acrescentou o item à lista e passou-a a Bell, que a leu, inclinando a cabeça em dúvida.

- vou resolver isso, com certeza. Mas, realmente, não quero que o senhor tenha muito trabalho...

- Jim, espero poder falar com franqueza.

- Claro.

Em voz baixa, o criminalista continuou:

- Simplesmente estudar umas poucas provas não vai levar a lugar nenhum. Para que esta coisa funcione, Amélia e eu temos qi estar à frente da investigação. Cem por cento no comando. Agora, seja franco comigo. Isso vai criar problema para alguém?

- vou dar um jeito para que não crie.

- Ótimo. Agora, é melhor que providencie aquele equipamento. Vamos precisar nos mover.

O xerife Bell levantou-se, ficou parado por um momento, inclinou a cabeça, o chapéu numa mão, a lista de Sachs na outra, antes de dirigir-se para a porta. Rhyme pensou que o primo Roland, um homem de muitos modismos sulistas, tinha uma expressão que descrevia bem a expressão que viu no rosto do xerife. Rhyme não tinha absoluta certeza sobre a frase, mas era alguma coisa parecida com prender urso pelo rabo.

-Oh, mais uma coisa-disse Sachs, detendo-oquando ele atravessava a porta. O xerife parou e voltou-se. - O perpetrador? Qual é o nome dele?

- Garrett Hanlon. Em Tanner's Corner, porém, é conhecido como Menino-Inseto.

Paquenoke é um pequeno município na região nordeste da Carolina do Norte. Tanner's Corner, situada aproximadamente no centro do condado, (e sua maior cidade), é cercada por povoados menores, sem definição política, de bolsões residenciais e comerciais, como o Blakwater Landing, à margem do rio Paquenoke - chamado de Paquo pela maioria dos moradores locais -, a alguns quilômetros da sede.

Ao sul do rio localiza-se a maior parte das áreas residenciais e comerciais, em uma zona pontilhada por pântanos mansos, florestas, campos e lagos. Quase metade dos moradores reside nessa metade. Ao norte do Paquo, contudo, a terra é traiçoeira. O Grande Pântano da Desolação invadiu e engoliu parques de trailers, casas e as poucas fábricas e moinhos localizados nesse lado do rio. Alagados tortuosos substituíram as lagoas e os campos, ao passo que a floresta, principalmente constituída de árvores antigas, tornou-se impenetrável, a menos que o indivíduo tenha sorte de encontrar uma trilha. Ninguém vive nesse lado do rio, exceto falsificadores de bebidas e produtores de drogas, além de uns poucos moradores loucos. Até mesmo caçadores tendem a evitá-lo, desde um incidente há dois anos, quando javalis selvagens perseguiram Tal Harper que, mesmo abatendo a tiros metade dos animais, não conseguiu evitar que o devorassem, antes da chegada de socorro.

Como a maioria das pessoas no município, Lydia Johansson raramente passava para o norte do Paquo e, quando isso acontecia, jamais se aventurava muito longe da civilização. Nesse momento, com um esmagador senso de desespero, deu-se conta de que, ao passar para o outro lado do rio, tinha cruzado uma fronteira e entrado em uma zona de onde talvez nunca mais voltasse - uma fronteira não só meramente geográfica, mas também espiritual.

Claro, estava apavorada por ser trazida por essa criatura - apavorada com a maneira como ele lhe olhava o corpo, apavorada com seu toque, apavorada com a possibilidade de morrer de calor - ou de ataque de insolação, se não de uma picada de cobra -, mas o que a apavorava mais era saber que havia deixado para trás o lado sul do rio: a vida frágil, confortável, modesta como fosse, as poucas amigas e colegas enfermeiras do hospital, os médicos com quem flertava sem esperança, as festinhas de pizza, as reapresentações de Seinfeld, seus livros de horror, o sorvete, os filhos da irmã. Lembrou-se até mesmo com saudade das partes difíceis da vida - a luta contra a gordura, a luta para deixar de fumar, as noites solitárias, a longa falta de telefonemas do homem com quem ocasionalmente saía (chamava-o de "meu namorado", embora soubesse que isso era simplesmente um desejo)... até essas recordações pareciam ferozmente dolorosas simplesmente porque eram coisas que conhecia bem.

Mas não havia a menor migalha de conforto na situação em que se encontrava agora - o policial Ed Schaeffer caído inconsciente no chão, braços e rosto grotescamente inchados com as picadas dos marimbondos. Garrett murmurara: "Ele não devia ter feito mal a eles. Foi culpa dele." Entrou devagar na choça, os insetos ignorando-o, para apanhar algumas coisas. Prendeu as mãos na frente com 36 fita adesiva e, em seguida, puxou-a para a floresta, através da qual vinham andando por vários quilômetros.

O rapaz movia-se de maneira desengonçada, puxando-a em uma direção e, em seguida, em outra. Falava sozinho.

Coçava as manchas vermelhas no rosto. Numa ocasião, parou diante de uma grande poça d'água e olhou-a fixamente. Esperou até que algum inseto ou aranha se afastasse da superfície e, em seguida, enfiou o rosto na água, molhando a pele ferida. Olhou para os pés, tirou o sapato que lhe restava e jogou-o longe. E continuaram a andar durante toda a quente manhã. Lydia lançou um olhar ao mapa que se projetava de um bolso do rapaz.

- Para onde é que estamos indo? - perguntou.

- Cale a boca. OK?

Dez minutos depois, obrigou-a a tirar os sapatos e vadearam um regato raso e poluído. Do outro lado, obrigou-a a sentar-se.

Sentou-se à frente dela e, enquanto lhe observava as pernas, secou-lhe vagarosamente os pés com um chumaço de Kleenex que puxou do bolso. Sentiu, ao toque dele, o mesmo nojo que a havia invadido na primeira vez em que teve que tirar uma amostra de tecido de um cadáver no necrotério do hospital. Ele calçou-a com os sapatos brancos, apertou com força os cadarços, segurando-lhe por mais tempo a panturrilha do que era necessário. Em seguida, consultou o mapa e levou-a de volta para a floresta.

Estalando as unhas, coçando o rosto...

Aos poucos, os pântanos tornaram-se mais emaranhados, e mais escura e profunda a água. Lydia achou que estavam indo para o Grande Pântano da Desolação, embora não pudesse imaginar o motivo. Juntamente quando pareceu que não poderiam ir mais longe, por causa dos atoleiros atravancados, Garrett entrou em uma grande floresta de pinheiros que, para alívio de Lydia, era muito mais fresca do que as terras pantanosas batidas pelo sol.

Encontrando outra trilha, ele seguiu-a até que chegaram a um morro íngreme. Uma sucessão de pedras levava até o cume.

- Eu não posso subir isso - disse ela, fazendo um grande esforço para mostrar-se desafiadora. - Não com as mãos coladas uma na outra. Eu vou escorregar.

- Bobagem - murmurou ele, zangado, como se ela fosse uma idiota. - Você está usando seus sapatos de enfermeira. Eles vão sustentá-la muito bem. Olhe pra mim. Estou descalço e vou poder subir. Olhe pra meus pés, olhe! - Mostrou as solas, cheias de calos, amareladas. - Agora, suba. Suba apenas até chegar no topo, e não passe daí. Ouviu o que eu disse? Ei, está escutando?

Outro silvo. Um pouco de cuspe tocou-lhe o rosto e Lydia achou que a gosma lhe queimava a pele como se fosse ácido de bateria.

Oh, Deus, como odeio você, pensou.

Começou a subir. Parou a meio caminho, olhou para trás. Garrett vigiava-a atentamente, estalando as unhas, olhando-lhe as pernas, dentro das meias brancas, a língua entre os dentes. E em seguida, olhando mais para cima, por baixo da saia.

Lydia continuou a subir. Ouviu-lhe a respiração silvante quando ele começou a segui-la.

No alto do morro havia uma clareira e dela uma única trilha levava a um grupo de pinheiros. Lydia começou a andar pela trilha e entrou na sombra.

- Ei! - gritou Garrett. - Não ouviu o que eu disse? Eu lhe disse para não se mexer!

- Eu não estou tentando fugir - gritou ela. - Está quente. Quero sair de baixo do sol.

Ele apontou para o chão, a uns 7 metros de distância. Havia um grosso lençol de agulhas de pinheiro no meio do caminho.

- Você poderia ter caído - disse ele, com a voz áspera. - Podia ter botado tudo a perder.

Lydia olhou com atenção para o local. As agulhas de pinheiro cobriam um grande buraco.

- O que é que há aí embaixo?

- É uma armadilha mortal.

- O que é que há aí dentro?

- Você sabe... uma surpresa para todos os que estiverem nos perseguindo.

Disse isso com orgulho, com um sorriso afetado, como se tivesse sido muito inteligente em pensar nisso.

- Mas qualquer um poderia cair aí!

- Merda - murmurou ele. - Isto aqui é o norte do Paquo. Só viriam para cá caras que estivessem nos perseguindo. E eles mereceriam o que acontecesse. Vamos andando.

Silvando novamente, pegou-a pelo punho e levou-a em voltj do buraco.

- Você não tem que me agarrar com tanta força! - protestou Lydia.

Garrett lançou-lhe um olhar e relaxou um pouco a empunhadura - embora esse toque mais suave fosse muito mais inquietante: ele passou a acariciar-lhe o pulso com o dedo médio, que lhe pareceu um gordo percevejo hematófago procurando um lugar em sua pele para penetrar.

A van Rollx passou por um cemitério, o Tanner's Comer Memorial Gardens. Um funeral estava em andamento. Rhyme, Sachs e Thom lançaram um olhar rápido à triste procissão.

- Olhem só para o caixão - disse Sachs.

Era pequeno, de criança. Poucos acompanhantes, todos adultos. Vinte e tantas pessoas. Rhyme perguntou a si mesmo por que tão pouca gente presente. Ergueu os olhos acima da cerimônia e examinou as colinas onduladas do cemitério e, mais adiante, os quilômetros de florestas e terras alagadas cobertas de névoa desaparecendo na distância azul. E observou:

- Não é um cemitério feio. Eu não me importaria de ser enterrado num lugar como esse.

Sachs, que estava observando o enterro com uma expressão de tristeza, virou-se e olhou-o friamente. Ao que parecia, com uma cirurgia na agenda, ela não gostava de conversas sobre morte.

Thom fez habilmente uma curva fechada e, seguindo a radiopatrulha de Jim Bell, xerife do condado de Paquenoke, acelerou em uma reta, enquanto o cemitério desaparecia às costas deles.

Como disse Bell, Tanner's Corner situava-se a uns 30 quilômetros do centro médico de Avery. O cartaz SEJAM BEM-VINDOS assegurava aos visitantes que a cidadezinha era o lar de 3.018 amas, o que talvez fosse verdade, mas apenas uma pequena percentagem delas era visível na rua principal na quente manhã de agosto. O empoeirado lugar parecia mais uma cidade-fantasma. Viram um casal de idosos sentado em um banco, olhando para a rua vazia. Rhyme notou dois homens que deveriam ser os bêbados da cidade - indivíduos de aparência doentia, muito magros. Um deles estava sentado no meio-fio, com a cabeça cheia de crostas de sujeira nas mãos, provavelmente curtindo uma carraspana. O outro tinha escolhido uma árvore, onde se encostou, também sentado, olhando fixamente para a lustrosa van com olhos que, mesmo de longe, pareciam amarelosde icterícia. Umamulheresqueléticalavava preguiçosamente a vitrine de uma farmácia. E Rhyme não viu mais ninguém.

- Tranqüilo - observou Thom.

- É uma das maneiras de descrever esta cidade - observou Sachs, que obviamente compartilhava a sensação de inquietação de Rhyme com aquele vazio todo.

A rua principal era um trecho de velhos prédios de aparência decrépita e duas pequenas galerias comerciais. Rhyme notou um supermercado, duas farmácias, dois bares, um restaurante, uma butique de roupas femininas, o escritório de uma companhia de seguros e uma combinação de videoteca/loja de balas/salão de jogos virtuais. A concessionária de carros A-OK ficava imprensada entre um banco e uma loja de artigos marítimos. Todo mundo por ali vendia iscas para pesca. Um cartaz informava que havia um McDonald's a 10 quilômetros, seguindo-se a Estrada 17. Outro mostrava em uma paisagem batida pelo sol o Monitor e o Merrimack, navios do tempo da Guerra Civil. "Visite o Museu dos Couraçados." A pessoa teria que viajar 35 quilômetros para conhecer essa atração.

Enquanto assimilava esses detalhes da vida de uma pequena cidade, Rhyme deu-se conta subitamente de como um criminalista como ele estava deslocado naquele local. com a maior segurança, podia analisar provas em Nova York, porque ali vivia há muitos anos - havia praticamente dissecado a cidade, percorrido suas ruas, estudado sua história, flora e fauna. Ali em Tanner's Corner e vizinhanças, porém, nada sabia sobre o solo, o ar, a água, nada sobre os hábitos dos moradores, os carros que eles preferiam, as casas onde residiam, as indústrias que os empregavam, as paixões que os impulsionavam.

Lembrou-se de seu tempo de novato, quando trabalhou com um detetive veterano no NYPD. O homem deu uma aula a seus subordinados:

- Alguém me diga: o que é que significa a expressão "peixe fora d'água"?

O jovem policial Rhyme respondeu:

- Significa: fora de seu elemento. Confuso.

- Muito bem, mas o que é que acontece quando o peixe está fora d'água? - retrucou secamente o grisalho policial, olhando em sua direção. - Ele não fica confuso. Ele morre, mesmo. A maior ameaça isolada ao investigador é a falta de conhecimento do ambiente onde trabalha. Nunca se esqueça disso.

Thom estacionou a van e iniciou o ritual de baixar a cadeira de rodas. Rhyme soprou o canudo de controle da Storm Arrow e rolou para a rampa íngreme do prédio da Prefeitura, indubitavelmente acrescentada de má vontade, após entrar em vigor a lei dos deficientes físicos.

Três homens - usando uniforme de trabalho e com bainhas para canivete no cinto - afastaram-se da porta lateral da sala do xerife, situada ao lado da rampa. Dirigiram-se para um Chevy Suburban de cor vermelho-escura.

O mais magro do grupo cutucou o mais parrudo, um homem enorme, com um rabo-de-cavalo arrumado em trança, barbado, e inclinou a cabeça na direção de Rhyme. Em seguida, os olhos dos três - quase ao mesmo tempo - examinaram o corpo de Sachs. O grandalhão olhou para os cabelos bem-penteados de Thom, sua envergadura modesta, as roupas impecáveis e a argola de ouro na orelha. Sem expressão no rosto, murmurou alguma coisa para o terceiro, um tipo que parecia um homem de negócios sulista conservador, que encolheu os ombros. Perderam interesse pelos visitantes e entraram no Chevy.

Peixe fora d'água.

Bell, andando ao lado da cadeira de Rhyme, notou-lhe o olhar.

- Aquele é Rich Culbeau, o grandalhão. E seus amigos do peito, Sean O'Sarian - o cara magrelo-e Harris Tomei. Culbeau não é nem a metade tão criador de casos como parece. Ele gosta de bancar o valentão, mas, em geral, não incomoda.

O'Sarian, no assento do passageiro, voltou a olhá-los - embora, se estava olhando para Thom, Sachs ou para ele próprio, não desse para Rhyme perceber.

O xerife tomou a frente na direção do prédio. Teve alguma dificuldade com a porta situada no alto da rampa destinada aos deficientes físicos: uma demão de pintura tinha sido passada por cima da fechadura.

- Não há muitos deficientes por aqui - observou Thom. Em seguida, perguntou a Rhyme: - Como é que você está se sentindo?

- Estou bem.

- Pois não parece. Está pálido. vou tirar sua pressão arterial quando a gente entrar.

Entraram. Rhyme calculou que o prédio devia ser de 1950. Pintura interna de cor verde institucional, corredores decorados com quadros pintados por crianças da escola primária, fotografias contando toda a história de Tanner's Corner e meia dúzia de avisos de vagas para empregos.

- Esta sala serve? - perguntou Bell, abrindo uma porta. - Nós a usamos para guardar provas, mas estamos reunindo todo esse material e levando-o para o porão.

Uma dezena de caixas forrava as paredes. Um policial fazia um bocado de força para tirar dali um grande aparelho de televisão Toshiba. Outro carregava duas caixas de jarras de suco, cheias de um líquido claro. Rhyme lançou-lhes um olhar. Bell soltou uma risada e disse:

- Isso aí resume praticamente o laboratório criminalístico de Tanner's Corner: peças eletrônicas de casas assaltadas e destilação clandestina de bebida.

- Isso aí é bebida falsificada? - perguntou Sachs.

- A própria. E amadurecida em nada menos de 30 dias.

- Marca Ocean Spray ? - perguntou ironicamente Rhyme, olhando para as jarras.

- O recipiente favorito do destilador clandestino... por causa da boca larga. Você bebe?

- Apenas uísque escocês.

- Pois fique com ele. - Bell indicou com a cabeça as garrafas que o policial tirava da sala. - Os agentes federais e o Departamento de Receita da Carolina preocupam-se com a perda de renda. Nós nos preocupamos com a perda de nossos cidadãos. Essa partida aí não é das piores. Mas boa parte dela é temperada com formaldeído, solvente de tinta ou fertilizante. Todos os anos, perdemos uns dois cidadãos devido a essas partidas de má qualidade.

- Por que isso é chamado de banho-de-lua? - perguntou Thom.

- Porque - respondeu Bell - o pessoal costumava destilá-la à noite, ao ar livre, à luz da lua cheia... de modo que não precisavam de lanternas e, compreenda, não atraíam o pessoal da Receita.

- Ah... - disse apenas o jovem ajudante, cujo gosto, como Rhyme sabia, inclinava-se para St. Emillions, Pomerols e Borgonhas brancos.

Rhyme deu uma olhada em volta da sala.

- Vamos precisar de mais energia elétrica - disse, indicando com um gesto de cabeça a única tomada na parede.

- Podemos trazer para cá alguns cabos - respondeu Bell. - vou arranjar alguém para fazer isso.

Deu ordens a um policial e em seguida explicou que havia telefonado para o laboratório da Polícia Estadual, em Elizabeth City, e feito o pedido de emergência do material de pesquisa criminalística que Rhyme queria. As peças chegariam dentro de uma hora. Rhyme achou que aquilo tinha a velocidade de um relâmpago no que interessava ao condado de Paquenoke e, mais uma vez, sentiu a urgência do caso.

Em caso de rapto com propósito sexual, temos geralmente 24 horas para encontrar a vítima. Depois desse período ela se torna desumaniZada aos olhos do raptor e ele não pensa duas vezes antes de matá-la.

O policial voltou, trazendo dois grossos cabos elétricos munidos com saídas múltiplas nas extremidades. Prendeu-os com fita adesiva no piso.

- Eles servirão - disse Rhyme. Em seguida, perguntou: - Quantas pessoas temos para trabalhar neste caso?

- Tenho dois policiais veteranos e oito de trabalho geral. Temos um grupo de comunicações de duas pessoas e uma equipe burocrática de cinco. Geralmente, temos que dividir o trabalho deles com Planejamento e Zoneamento e com o DPW - isso tem sido uma chateação para nós -, mas, por causa do seqüestro, de sua vinda para cá e de tudo mais, teremos a ajuda de todos eles quando precisarmos. O prefeito do condado está nos dando todo apoio. Já conversei com ele.

Rhyme olhou para a parede, franzindo as sobrancelhas.

- O que é?

- Ele vai precisar de um quadro-negro - explicou Thom.

- Eu estava pensando num mapa da área. Mas, além disso, quero também um quadro-negro. Grande.

- Negócio fechado - respondeu Bell.

Rhyme e Sachs trocaram um sorriso. Esta era uma das expressões favoritas de Roland Bell.

- Você poderia convidar seu pessoal veterano para vir até aqui? Para uma sessão de instruções?

- E ar condicionado - acrescentou Thom. - Isto aqui precisa ficar um pouco mais fresco.

- vou ver o que posso fazer - respondeu indiferente Bell, um homem que provavelmente não compreendia a obsessão do Norte por temperaturas moderadas.

O ajudante de Rhyme insistiu, firme: - Não é bom para ele ficar num calor desses. - Não se preocupe com isso - disse Rhyme.

Thom ergueu uma sobrancelha na direção de Bell e disse, sem se perturbar:

- Vamos ter que esfriar a sala. Ou então vou levá-lo de volta para o hotel.

- Thom... - avisou Rhyme.

- Lamento dizer, mas não temos outra opção - retrucou o ajudante.

Um rapaz com cabelos cortados à escovinha, usando uniforme de policial, entrou neste momento.

- Este é meu cunhado, Steve Farr.

Era o policial mais alto que haviam conhecido até então - passava tranqüilo de 2m - e possuía orelhas redondas que se projetavam comicamente do crânio. Ele pareceu apenas ligeiramente contrafeito ao ver Rhyme pela primera vez e, logo depois, os lábios carnudos transformaram-se em um sorriso cordial, que sugeria tanto confiança quanto competência. Bell deu-lhe a missão de arranjar um aparelho de ar-condicionado para o laboratório.

- Vou arranjá-lo agora mesmo, Jim.

Deu uma puxada no lobo da orelha, fez meia-volta como se fosse um soldado e desapareceu no corredor.

Uma mulher enfiou a cabeça pela fresta da porta.

- Jim, Sue McConell, na linha três. Ela está completamente transtornada.

- OK. Eu falo com ela. Diga-lhe que atendo logo. - E explicou a Rhyme: - É a mãe de Mary Beth. Pobre mulher... Perdeu o marido para um câncer há apenas um ano e agora acontece isso. Eu lhe digo uma coisa - continuou, sacudindo a cabeça -, tenho dois filhos e posso muito bem imaginar o que ela está...

- Jim, será que podemos conseguir aquele mapa? - interrompeu-o Rhyme. - E mandar instalar o quadro-negro?

Bell pestanejou em dúvida ao ouvir o tom brusco da voz do criminalista.

- Claro que sim, Lincoln. E, ei, se nós nos tornarmos sulistas e lentos demais por aqui, se nos mexermos vagarosos demais para o gosto de vocês ianques, você vai nos apressar, não?

- Pode apostar nisso, Jim.

Um em três.

Um dos três policiais veteranos pareceu satisfeito em conhecer Rhyme e Sachs. Bem, conhecer Sachs, pelo menos. Os outros dois fizeram inclinações formais de cabeça e, obviamente, desejavam que essa estranha dupla jamais tivesse saído da Grande Maçã.

O tipo de aparência mais agradável era um policial de uns 40 anos de idade, de olhos vermelhos, chamado Jesse Corn. Ele esteve na Cena do crime mais cedo naquela manhã e, com um doloroso senso de culpa, reconheceu que Garrett tinha fugido levando a outra Vítima, Lydia, bem à sua frente. Ao chegar ao outro lado do rio, encontrou Ed Schaeffer quase agonizante com o ataque dos marimbondos.

Um dos policiais que os tratou com frieza, Mason Germain, era um homem de baixa estatura, no início da casa dos 40 anos, olhos escuros, cabelos começando a embranquecer, a postura um pouco perfeita demais para um ser humano. Usava cabelos lustrosos penteados para trás que exibiam marcas retas, como se feitas à regua, dos dentes do pente. Rescendia à loção após-barba de cheiro forte demais, barata, de odor almiscarado. Cumprimentou Rhyme e Sachs com uma inclinação rígida de cabeça. Rhyme pensou que Mason, na verdade, estava satisfeito por ele ser um inválido e não ter que lhe apertar a mão. Sachs, sendo mulher, teve direito apenas a um condescendente "Srta.".

Lucy Kerr, a terceira policial, não mostrou estar mais feliz em conhecê-los do que o outro. Era uma mulher alta - apenas um pouco mais baixa do que a esguia e sinuosa Sachs. Tinha porte atlético e rosto comprido e bonito. Em contraste com o uniforme de Mason, amassado e manchado, o de Lucy estava passado a ferro com perfeição. Tinha os cabelos louros presos em uma rígida trança francesa. Facilmente, podia-se imaginá-la como modelo de um anúncio da L.L. Bean ou de Land's End - usando botas, uniforme de brim e colete regulamentar.

Rhyme sabia que a recepção fria seria uma reação automática a policiais intrometidos (especialmente, um aleijado e uma mulher - e nortistas, de quebra). Ele, porém, não tinha interesse em lhes conquistar as boas graças. A cada minuto perdido, seria mais difícil encontrar o seqüestrador. E ele tinha um encontro marcado com uma cirurgia, que não ia perder por coisa nenhuma neste mundo. Um homem robusto - o único policial negro visto por Rhyme até o momento - entrou empurrando um grande quadro-negro e desdobrou um mapa do condado de Paquenoke.

- Pregue-o lá em cima com uma fita, Trey. Bell apontou para a parede. Rhyme passou um rápido olhar pelo mapa, bom, bem detalhado.

Muito bem - começou. - Agora, contem exatamente o que aconteceu. Comecem com a primeira vítima.

- Mary Beth McDonnell - disse Bell. - Vinte e três anos de idade. Estudante de graduação na universidade, em Avery.

- Continue. O que foi que aconteceu ontem? Mason tomou a palavra:

- Bem, aconteceu muito cedo. Mary Beth estava...

- Você poderia ser mais específico? - perguntou Rhyme. - Sobre a hora?

- Quanto a isso, não sabemos com certeza - respondeu friamente Mason. - Não havia relógios parados, como no filme Titanic, o senhor sabe do que estou falando.

- Deve ter acontecido antes das 8 horas da manhã - sugeriu J esse com. - Billy - o garotão que foi assassinado - estava fazendo jogging e a cena do crime fica a meia hora da casa onde ele morava. Ele estava fazendo cursos de verão e tinha que voltar às 8h30min para tomar banho e ir para a aula.

Ótimo, pensou Rhyme, inclinando a cabeça.

- Continue. Mason voltou a falar:

- Mary Beth tinha um projeto escolar, o de procurar velhos artefatos indígenas em Blackwater Landing.

- O que é isso, uma cidade? - perguntou Sachs.

- Não, apenas uma área não demarcada nas plantas da prefeitura, à margem do rio. Mais ou menos umas três dezenas de casas, uma fábrica. Nenhuma loja e nada desse tipo. Na maior parte, floresta e pântano.

Rhyme notou números e letras ao longo das margens do mapa.

- Onde? - perguntou. - Mostre-me. Mason tocou o local G-10.

- Do modo como vemos a coisa, Garrett apareceu e pegou Mary Beth. Ia estuprá-la quando Billy Stail apareceu correndo, viu-os da estrada, e tentou impedir aquilo.

Garrett, porém, pegou uma pá e matou-o. Afundou a cabeça dele com a pá. Depois, levou Mary Beth e desapareceu. - A mandíbula de Mason tornou-se tensa. - Billy era um bom rapaz. Realmente bom. Freqüentava regularmente a igreja. Na última temporada, interceptou um passe nos dois últimos minutos num jogo empatado com a Albemarle High e correu até a linha de...

- Acredito que ele tenha sido um excelente rapaz - cortou-o impaciente Rhyme. - Garrett e Mary Beth desapareceram a pé?

- Isso mesmo - respondeu Lucy. - Garrett não podia dirigir. Não tem nem carteira de habilitação. Acho que isso acontecia porque seus pais morreram num desastre de carro.

- Que prova material vocês encontraram?

- Encontramos a arma do crime - respondeu Mason orgulhoso. -A pá. Tivemos todo cuidado ao manuseá-la. Usamos luvas. E organizamos aquele troço de cadeia de custódia, como está descrito nos livros.

Rhyme esperou alguns momentos por mais detalhes, que não vieram. Finalmente, perguntou:

- O que foi mais que vocês encontraram?

- Bem, algumas pegadas. Mason olhou para Jesse, que disse:

- Oh, isso mesmo. Tirei fotos delas.

- Isso foi tudo? - perguntou Sachs.

Lucy inclinou a cabeça, os lábios cerrados em linha, diante dessa crítica implícita de uma nortista.

- Deram uma busca na cena do crime? - perguntou Rhyme.

- Claro que demos - respondeu Jesse. - Mas, simplesmente não havia mais nada.

Não havia mais nada? Em uma cena onde um perpetrador mata uma pessoa e seqüestra outra há prova suficiente para fazer um filme sobre quem fez o quê com quem e, provavelmente, o que cada membro do elenco esteve fazendo nas últimas 24 horas. Aparentemente, eles ali enfrentavam dois criminosos: o Menino-Inseto e a incompetência das forças da lei. Rhyme captou o olhar de Sachs e notou que ela pensava a mesma coisa.

- Quem dirigiu a busca? - perguntou.

- Eu - respondeu Mason. - Fui o primeiro a chegar. Eu me encontrava próximo quando recebi a chamada.

- E quando foi que isso aconteceu?

- Nove e meia. Um motorista de caminhão viu da estrada o corpo de Billy e ligou para nove-um-um.

E o rapaz foi morto antes das 8 horas. Rhyme não ficou nada satisfeito. Uma hora e meia - pelo menos - era um tempo muito longo para uma cena de crime continuar sem proteção. Um bocado de provas poderiam ser roubadas e outras tantas acrescentadas. O rapaz poderia ter estuprado e assassinado a moça, escondido o corpo e, em seguida, voltado para eliminar peças de provas e deixar outras para confundir os investigadores.

- Você fez a busca pessoalmente? - perguntou Rhyme a Mason.

- Na primeira vez, sim, tanto quanto possível. Em seguida, chegaram três, quatro outros policiais. E eles passaram um pente fino na área.

E só encontraram a arma do crime? Deus Todo-Poderoso... Para nada dizer sobre o dano feito por quatro policiais que desconheciam as técnicas de busca em locais de crime.

- Posso perguntar - disse Sachs -, como é que sabem que foi Garrett?

- Eu o vi - respondeu Jesse com. - Quando ele pegou Lydia esta manhã.

- Isso não significa que ele tenha assassinado Billy e seqüestrado a outra moça.

- Oh... - disse Bell. - As impressões digitais... nós as recolhemos na pá.

Rhyme inclinou a cabeça e disse, dirigindo-se ao xerife:

- E as impressões digitais dele estavam arquivadas, devido àquelas prisões anteriores?

- Isso mesmo.

- Agora, diga o que aconteceu esta manhã - pediu Rhyme. Jesse tomou a palavra:

- Era bem cedo. Pouco depois do amanhecer. Ed Schaeffer e eu estávamos de olho na cena do crime, na expectativa de que Garrett voltasse. Ed ficou ao norte do rio e, eu, ao sul. Lydia apareceu para depositar umas flores. Deixei-a sozinha e voltei para o carro.

O que, acho, não devia ter feito. Logo em seguida, ouvia-a gritar e os dois desapareceram do outro lado do Paquo. Desapareceram antes que eu pudesse achar um bote ou qualquer coisa para atravessar. Ed não respondia no rádio. Fiquei preocupado com ele e, quando cheguei ao outro lado, encontrei-o picado quase até a morte. Garrett havia preparado uma armadilha.

- Achamos que Ed sabe para onde ele levou Mary Beth. Deu uma olhada naquele mapa que encontrou na tocaia onde Garrett esteve escondido - disse Bell. - Mas foi picado pelos marimbondos, desmaiou antes que pudesse nos dizer o que o mapa mostrava, e Garrett deve tê-lo levado consigo depois de ter seqüestrado Lydia. Não conseguimos achá-lo.

- Em que estado se encontra o policial? - perguntou Sachs.

- Entrou em coma por causa das picadas. Ninguém sabe se ele vai escapar ou não. Ou se lembrará alguma coisa, caso escape.

De modo que temos que depender da prova material, pensou Rhyme. O que era, afinal de contas, sua preferência e, em qualquer ocasião, melhor do que testemunhas.

- Eu encontrei isto. - Jesse abriu uma maleta 007 e tirou um sapato de dentro de um saco plástico. -Garrett perdeu-o quando estava agarrando Lydia. Nada mais.

Uma pá na cena do crime da véspera, um sapato na de hoje... Nada mais. Sem esperança, Rhyme lançou um olhar ao único pé de sapato.

- Simplesmente, coloque-o lá em cima - disse, indicando uma mesa. - Agora me fale dessas outras mortes atribuídas a Garrett.

- Todas elas em Blackwater Landing ou nas proximidades - começou Bell. - Duas das vítimas morreram afogadas no canal. A prova indicava que elas caíram e bateram com a cabeça. O legista, pórém, disse que elas podiam ter sido atingidas intencionalmente e empurradas para a água. Antes das mortes, Garrett foi visto rondando as casas das duas vítimas. No ano passado, alguém foi picado até a morte. Marimbondos. Exatamente igual a Ed. Nós temos certeza de que Garrett fez isso.

Bell fez menção de continuar, mas foi interrompido por Mason. Em voz baixa, ele disse:

- Uma moça, de uns 20 anos... igualzinho a Mary Beth. Menina realmente direita, boa cristã. Estava tirando um cochilo deitada de costas no terraço dos fundos da casa. Garrett jogou lá dentro um ninho de marimbondos. A menina recebeu 137 picadas. Teve um ataque cardíaco.

Foi a vez de Lucy Kerr tomar a palavra:

- Eu atendi à chamada. Foi uma coisa horrível de ver, o que aconteceu com ela. Ela morreu aos poucos. com muita dor.

- Oh, e aquele enterro que vimos quando vínhamos para cá? perguntou Bell. - Foi de Todd Wilkes. De oito anos de idade. Ele se suicidou.

- Oh, não - murmurou Sachs. - Por quê?

- Bem, ele andava muito doente - explicou Jesse Corn. - Passava mais tempo no hospital do que em casa. Sentia-se muito infeliz com isso. Mas houve mais... Garrett foi visto gritando com Todd há algumas semanas, dizendo-lhe realmente horrores. Nós pensamos que Garrett continuou a atanazá-lo e a assustá-lo, até que ele não agüentou mais.

- Motivo? - perguntou Sachs.

- Ele é um psicopata, o motivo é esse - disse Mason, como que cuspindo as palavras. - As pessoas fazem troça dele e ele procura vingar-se delas. Tão simples assim.

- Esquizofrênico?

- Não, de acordo com seus conselheiros na escola. Uma personalidade anti-social, é isso que dizem que ele é. Ele tem um alto QI. Na caderneta escolar, na maioria ele só teve notas máximas... antes de começar a matar as aulas há uns dois anos.

- Vocês têm uma foto dele? - perguntou Sachs. O xerife abriu uma pasta.

- Esta é a foto que acompanha o registro de ocorrência policial no caso do ataque com marimbondos.

A foto mostrava um rapaz magro, cabelos cortados rentes, sobrancelhas ligadas uma a outra, olhos fundos, e uma marca como de erupção cutânea no rosto.

- Aqui temos outra.

Bell desdobrou um recorte de jornal, mostrando uma família de quatro pessoas em volta de uma mesa de piquenique. A legenda dizia: "Os Hanlons, no Piquenique Anual em Tanner's Comer, uma semana antes do trágico desastre de automóvel na Estrada 112, que ocasionou a morte de Stuart, 39 anos, Sandra, 37, e a filha, Kaye, 10. Na foto aparece também Garrett, 11 anos, que não estava no carro na ocasião do acidente.

- Posso ver o relatório sobre a cena do crime de ontem? - perguntou Rhyme.

Bell abriu uma pasta. Thom recebeu-a. Rhyme não dispunha ali de um dispositivo de passar páginas e teve que recorrer ao ajudante.

- Você não pode segurar mais firme? Thom deixou escapar um suspiro.

O criminalista, porém, estava irritado. A cena do crime tinha sido trabalhada de forma muito desleixada. Havia fotos polaróides indicando o número de pegadas, mas nenhuma régua fora posta ao lado das mesmas pegadas para lhes indicar o tamanho. Além disso, nenhuma tinha cartões numerados, indicando que haviam sido deixadas por diferentes indivíduos.

Sachs notou também esse detalhe e sacudiu a cabeça, num comentário mudo.

Lucy, parecendo adotar uma postura defensiva, perguntou:

- Vocês fazem sempre isso? Colocam cartões no chão?

- Claro - respondeu Sachs. - E um procedimento padrão. Rhyme continuou a examinar o registro. Encontrou apenas uma descrição superficial do local e da posição do corpo do rapaz. Observou que o esboço da posição do cadáver no chão fora traçado com tinta spray, tristemente famosa por arruinar vestígios e contaminar cenas de crime.

Não fora colhida amostra da areia, em busca de traços vestigiais, no local ao lado do cadáver, onde, obviamente, ocorrera luta entre Billy e Mary Beth, de um lado, e Garrett, do outro. Além disso, notou pontas de cigarro no chão - que poderiam fornecer numerosas pistas - mas nenhuma delas foi recolhida.

- Seguinte.

Thom virou outra página.

O relatório sobre as cristas de. atrito - as impressões digitais era apenas um pouco melhor. Na pá foram encontradas quatro impressões completas e 17 parciais, todas elas positivamente identificadas como pertencentes a Garrett e a Billy. A maioria era latente, embora algumas fossem evidentes - facilmente visíveis sem uso de produtos químicos ou fonte alternativa de iluminação de imagem - em uma mancha de barro no cabo da pá. Ainda assim, Mason tinha sido descuidado ao trabalhar a cena - as impressões deixadas o latex das luvas cobria muitas outras do assassino. Rhyme teria demitido um técnico por tal manuseio relaxado da prova, mas, desde que havia tantas outras boas impressões, nesse caso não seria muito grande a diferença.

O equipamento chegaria logo. Voltou-se para Bell:

- vou precisar de um técnico para me ajudar na análise e no uso do equipamento. Eu preferiria um policial, mas o importante é que ele conheça ciência. E também a área por aqui. Um natural do lugar.

O polegar de Mason efetuou uma dança circular sobre o cão serrilhado do revólver que trazia à cinta.

- Nós podemos arranjar alguém, mas eu pensava que o senhor era o especialista. Quero dizer, não é por isso que o estamos usando?

- Uma das razões por que vocês estão me usando é que sei quando preciso de ajuda. - disse Rhyme e olhou para Bell. - Lembra-se de alguém?

Mas quem respondeu foi Lucy Kerr:

- O filho de minha irmã - Benny -, estuda ciência na UNC. Pós.

- Esperto?

- Ele simplesmente... bem, é um pouco caladão.

- Eu não o quero para bater papo comigo.

- Eu ligo pra ele.

- Ótimo - disse Rhyme. E em seguida: - Agora, quero que Amélia dê uma busca nas cenas do crime: no quarto do rapaz e em Black-water.

- Mas... - disse Mason, com um gesto na direção do relatório -, nós já fizemos isso. Passamos um pente fino.

- Eu gostaria que ela desse outra busca nesses locais - respondeu seco Rhyme. Olhou em seguida para Jesse. - Você conhece a área. Poderia ir com ela?

- Claro. Será um prazer.

Sachs endereçou-lhe um olhar irônico. Rhyme, porém, conhecia o valor de um flerte. Sachs ia precisar de cooperação... e muita. E não acreditava que Lucy ou Mason fossem nem metade tão prestativos como o já muito interessado Jesse com.

- Quero que seja fornecida uma arma portátil a Amélia - disse Rhyme.

- Jesse é o nosso especialista em artilharia - disse Bell. - Ele pode lhe arranjar um belo Smith and Wesson.

- Pode apostar que posso, mesmo.

- Eu queria também um par de algemas - disse Sachs.

- Nenhum problema.

Bell notou que Mason, parecendo infeliz, olhava fixamente para o mapa.

- O que é? - perguntou o xerife.

- Quer realmente minha opinião? - perguntou o baixote.

- Eu pedi, não pedi?

- Faça o que achar que é melhor, Jim - retrucou Mason, a voz tensa -, mas não acho que a gente tenha tempo para mais buscas. Esse território é muito grande. Temos que ir atrás daquele rapaz e pegá-lo logo.

Mas quem respondeu foi Lincoln Rhyme. com os olhos no mapa, na Localização G-10, Blackwater Landing, o último lugar onde Lydia Johansson tinha sido vista ainda viva, disse:

- Nós não temos tempo suficiente para andar depressa.

- Nós queríamos o menino. - O homem falava em voz baixa, cautelosa, como se falar alto demais pudesse conjurar uma feiticeira. Olhou contrafeito para o quintal empoeirado, onde uma caminhonete pickup descansava, sem rodas, sobre blocos de concreto. - Porque havíamos ouvido falar nele e estávamos com pena. Mas, para dizer a verdade, ele foi um problema desde o início. Em nada igual aos outros filhos que tivemos. Fizemos o que podíamos, mas, pode acreditar, acho que ele não entende a coisa dessa maneira. E estamos com medo. Apavorados.

Em pé na varanda gasta pelo tempo de sua casa ao norte de Tanner's Comer, ele conversava com Amélia Sachs e J esse Corn. Amélia tinha ido ali, à casa dos pais adotivos de Garrett, com o objetivo exclusivo de dar uma busca no quarto do rapaz, embora, a despeito da urgência, estivesse deixando que Hal Babbage falasse longamente, na esperança de descobrir mais alguma coisa sobre Garrett Hanlon. Ela não concordava inteiramente com a opinião de Rhyme, de que a prova material é a única maneira de pegar criminosos.

Mas a única coisa que descobriu foi que os pais adotivos do criminoso estavam, como disse Hal, cheios de medo de que Garrett voltasse para fazer mal a eles e às outras crianças. A esposa, ao lado do marido no terraço, era uma mulher gorda, de cabelos encaracolados ruivos. Usava uma camiseta promocional distribuída por uma estação de rádio de música country.

Tal como os olhos do marido, os de Margaret Babbage vasculhavam constantemente o pátio e a floresta em volta, esperando a volta de Garrett, pensou Sachs.

- Não é que jamais tivéssemos feito algum mal a ele - continuou o homem. - Nunca dei chicotadas nele - o Estado não permite mais que pais façam isso -, mas era firme com ele, obrigando-o a andar na linha. Coisas como comer nas horas certas. Eu insisto nisso. Apenas, Garrett nunca aparecia a tempo. Eu trancava a comida fora das horas de refeição, de modo que ele passava um bocado de fome. E, às vezes, levava-o para o estudo da Bíblia, e ele odiava isso. Ficava simplesmente sentado ali, sem pronunciar uma única palavra. Ele me deixava embaraçado, pode crer. Eu o agarrava pelo pescoço para que limpasse aquele chiqueiro do quarto dele. - Hesitou, dilacerado entre raiva e medo. - Essas são exatamente as coisas que temos que obrigar crianças a fazer. Mas eu sei que ele me odeia por isso.

A esposa prestou seu próprio depoimento:

- Nós éramos tolerantes com ele. Mas ele não vai se lembrar disso. Vai lembrar-se das ocasiões em que fomos rigorosos. - A voz dela fraquejou. - E ele está pensando em vingança.

- Eu lhe digo uma coisa. Nós vamos nos proteger. - O pai adotivo de Garrett falava nesse momento com Jesse Corn. Indicou com a cabeça um monte de pregos e um martelo enferrujado num canto do terraço. - Vamos fechar com pregos as janelas, mas se ele tentar arrombar a casa... nós vamos nos proteger. As crianças sabem o que fazer.

Sabem onde está a espingarda. E eu ensinei a elas como usá-la.

Ele as encorajava a atirar em Garrett? Sachs ficou chocada. Tinha visto diversas outras crianças na casa, espiando através das telas de arame. Nenhuma delas parecia ter mais de dez anos de idade.

- Ei - disse severamente Jesse Corn, antecipando-se a Sachs -, não se meta a fazer justiça com as próprias mãos. Se avistar Garrett, avise-nos. E não deixe que as crianças toquem em armas de fogo. Ora, ora, você sabe que isso não se faz.

- Nós fazemos treinamento - disse Hal em tom de desculpa. Todas as quintas-feiras, depois da ceia. Elas sabem como usar uma arma.

Apertou os olhos ao notar alguma coisa no pátio, ficando tenso por um momento.

- Eu gostaria de dar uma olhada no quarto dele - disse Sachs. Hal deu de ombros.

- Fique à vontade. Mas vai sozinha. Eu não quero entrar lá. Mostre a eles onde fica o quarto, Mags.

Pegou o martelo e um punhado de pregos. Sachs notou o cabo de uma arma projetando-se da cintura dele. Hal começou a bater pregos na moldura de uma janela.

- Jesse - disse Sachs -, dê uma volta pelos fundos e examine a janela do quarto dele, veja se ele preparou alguma armadilha.

- Você não vai poder vê-la - explicou a mãe. - Ele pintou-a de preto.

Pintada?

Sachs continuou:

- Neste caso, cubra simplesmente a aproximação até a janela. Não quero nenhuma surpresa. Mantenha um olho vivo para boas posições de emboscada e não seja um alvo fácil.

- Certo. Boas posições de emboscada. Gostei dessa.

E inclinou a cabeça de uma forma exagerada, que disse a Amélia que ele não possuía virtualmente experiência tática. O rapaz sumiu pelo pátio lateral.

A esposa disse a Sachs:

- O quarto dele é por aqui.

Sachs seguiu a mãe adotiva de Garrett por um escuro corredor cheio de roupas para lavar, sapatos e pilhas de revistas. Family Circíe, Christian Life, Guns & Arms, Field and Stream, Reader's Digest.

Sentiu os pêlos do pescoço se arrepiarem ao passar por cada porta, olhos saltando da esquerda para a direita, enquanto os compridos dedos acariciavam o cabo de carvalho do revólver. Estava fechada a Porta do quarto do rapaz.

Garrett jogou lá dentro um ninho de marimbondos. Ela foi picada 137 vezes...

- A senhora está realmente com medo que ele volte? Após uma pequena pausa, a mulher respondeu:

- Garrett é um menino perturbado. As pessoas não o compreendem e eu gosto mais dele do que Hal. Não sei se ele vai voltar, mas, se voltar, vai haver problema. Garrett não se importa em machucar pessoas. Certa vez, na escola, alguns meninos passaram a arrombar o armário dele e deixar lá bilhetes, cuecas sujas e coisas assim. Nada de terrível, apenas brincadeiras de mau gosto. Garrett, porém, deu um jeito de a porta se abrir de repente, se a pessoa não a abria de maneira certa. E colocou lá dentro uma aranha. Na vez seguinte, a aranha picou um garoto no rosto. E deixou-o quase cego... Sim, estou com medo que ele volte.

Pararam em frente à porta do banheiro. Na parede, um aviso, escrito a mão: PERIGO, NÃO ENTRE. Embaixo do aviso, havia sido pregado um desenho malfeito, em caneta e tinta, de um marimbondo mal-encarado.

Não havia ar condicionado por ali e Sachs sentiu suor nas palmas das mãos. Enxugou-o nas pernas do jeans.

Ligou o rádio Motorola e colocou nos ouvidos os fones que tomara emprestado à Central de Comunicações, da Polícia local. Demorou um momento para sintonizar a freqüência certa, que lhe tinha sido fornecida por Steve Farr. A recepção era uma droga.

- Rhyme?

- Estou aqui, Sachs. Estive esperando até agora. Onde foi que você esteve?

Ela não queria dizer a ele que gastara alguns minutos tentando informar-se mais sobre a psicologia de Garrett Hanlon. Respondeu apenas:

- Precisamos de um pouco de tempo para chegar aqui.

- Bem, o que foi que descobriu? - perguntou o criminalista.

- vou entrar agora mesmo.

com um gesto, disse a Margaret para voltar à sala de jantar, deu um pontapé na porta e saltou para trás no corredor, colada à parede. Nenhum som veio do quarto fracamente iluminado.

Foi picada 137 vezes...

OK, Arma à altura do ombro. Entre, entre, entre! Entrou.

-Jesus!

Caiu em postura de combate, agachada. com vários quilos de pressão no gatilho da arma, apontou-a, imóvel como uma montanha, para a figura imediatamente do outro lado.

- Sachs? - gritou Rhyme. - O que é?

- Um minuto... - murmurou ela, acendendo e erguendo alta a lanterna. A mira da arma pousou em cima de um pôster do monstro asqueroso do filme Aliens.

com a mão esquerda, abriu a porta do armário. Vazio.

- Está seguro, Rhyme. Mas tenho que dizer que não gosto mesmo da maneira como ele faz a decoração de interiores.

E foi nesse momento que o mau cheiro a atingiu em cheio. Roupas sujas, cheiros de corpo. E mais alguma coisa...

- Uau - murmurou.

- Sachs? O que é? Rhyme falava em tom impaciente.

- Este lugar fede.

- Ótimo. Você conhece minha regra.

- Em primeiro lugar, cheire sempre a cena do crime. Eu gostaria de não ter feito isso.

- Eu tinha intenção de fazer uma faxina geral aqui. - A senhora Babbage apareceu silenciosamente atrás de Sachs. - Eu devia ter feito isso, antes de vocês chegarem.

Mas estava com medo demais de entrar. Além do mais, é difícil trazer para fora um gambá, a menos que a gente tome um banho de suco de tomate. O que Hal pensa que seria um desperdício de dinheiro.

Era isso. Coroando o mau cheiro de roupas sujas havia o cheiro de borracha queimada de um gambá. Mãos com dedos enlaçados, parecendo que ia chorar, a mãe adotiva de Garrett murmurou:

- Ele vai ficar uma fera porque você arrombou a porta.

- Eu vou precisar ficar sozinha aqui por algum tempo - respondeu Sachs. Levou a mulher até a porta e fechou-a, - O tempo está passando, Sachs - disse secamente Rhyme.

- Estou trabalhando - respondeu ela.

Olhou em volta, enojada com os lençóis acinzentados, manchados, as pilhas de roupas imundas, os pratos colados uns nos outros com comida velha, sacos de Cetio cheios de farelo de batata frita e flocos de milho. Todo aquele lugar deixava-a nervosa. Descobriu que coçava compulsivamente o couro cabeludo. Parou, coçou um pouco mais. E perguntou a si mesma por que estava tão zangada. Talvez porque aquele desmazelo sugeria que os pais adotivos não deram realmente a mínima importância ao rapaz e que esse desinteresse contribuiu para que ele se tornasse um assassino e um seqüestrador.

Fez uma revista rápida pelo quarto e notou que havia por ali e no peitoril da janela dezenas de manchas e impressões digitais. Aparentemente, ele usava mais a janela do que a porta da frente da casa e ela especulou se os pais trancavam os filhos à noite.

Virou-se para a parede em frente da cama e examinou-a, olhos apertados em fresta. Sentiu um calafrio descer pelo corpo.

- Nós temos aqui um colecionador, Rhyme.

Olhou para dezenas de grandes jarras - terrários cheios de colônias de insetos bem juntos e água circundante em todos eles. Etiquetas identificavam as espécies:

Barqueiro de rio... Aranha Mergulhadora... Viu uma lupa lascada em uma mesa próxima, ao lado de uma velha cadeira de escritório que parecia ter sido tirada por Garrett de um monte de lixo.

- Sei agora por que o chamam de Menino-Inseto - disse, e descreveu as jarras para Rhyme.

Arrepiou-se de nojo ao ver uma horda de insetos úmidos, minúsculos, movendo-se em massa ao longo do vidro de uma das jarras.

- Ah, isso é bom para nós.

- Por quê?

- Porque é um hobby raro. Se colecionar sapatos de tênis ou moedas desse tesão a ele, teríamos mais dificuldade em ligá-lo a localizações específicas. Agora, comece a trabalhar na cena.

Ele falava baixinho, em voz quase alegre. Sachs sabia que ele estava se imaginando percorrendo a grade - como chamava o processo de dar busca em cenas de crime -

usando-a como seus olhos e pernas. Como chefe da Investigações e Recursos - a unidade de polícia técnica e levantamento de cenas de crime da NYPD -, Lincoln Rhyme muitas vezes tinha feito pessoalmente esse trabalho, gastando em geral mais horas nisso do que até mesmo policiais novatos.

Sachs sabia que percorrer a grade era a parte da vida de Rhyme de que ele sentia mais falta desde o acidente.

- Que tal o equipamento de investigação de cena de crime? - perguntou Rhyme.

Jesse Corn conseguira arranjar um na delegacia local, para que ela o usasse.

Sachs abriu a empoeirada maleta 007 de metal. Não continha nem um décimo do equipamento do kit que usava em Nova York, mas, pelo menos, encontrou os instrumentos básicos: pinças, uma lanterna, sondas, luvas de látex e sacos plásticos para guardar provas.

- Fraco o equipamento - disse.

- Sachs, neste caso nós somos peixes fora d'água.

- Nisso eu concordo com você, Rhyme.

Calçou as luvas enquanto examinava o ambiente. O quarto de Garrett era o que é conhecido como cena de crime secundária não o local onde ocorreu o crime, mas o local onde foi planejado, por exemplo, ou para onde os criminosos fogem e se escondem após o crime. Rhyme lhe dissera muito tempo antes que elas, com freqüência, eram mais valiosas do que as cenas primárias, porque os criminosos tendiam a ser mais descuidados em lugares como esses, livrando-se de luvas e roupas e deixando aí armas e outros tipos de provas.

Então, iniciou a busca, caminhando em sistema de grade - cobrindo o chão em linhas paralelas bem próximas, da maneira como se apara um gramado, um pé após outro e, em seguida, tomando uma direção perpendicular à anterior e percorrendo mais uma vez o mesmo território.

- Fale comigo, Sachs, fale comigo.

- É um lugar fantasmagórico, Rhyme.

- "Fantasmagórico"? - rosnou ele. - O que diabo significa "fantasmagórico"?

Lincoln Rhyme não gostava de observações vagas. Gostava de adjetivos claros - específicos: frio, enlameado, azul, verde, nítido. Queixava-se mesmo quando ela dizia que alguma coisa era "grande" ou "pequena". ("Diga-me quantos centímetros ou milímetros, Sachs, ou não diga coisa alguma." Amélia Sachs examinava cenas de crime armada com uma Glock 10, luvas de látex e uma trena Stanley de operário de construção civil.)

Bem, pensou ela, eu me sinto assombrada. Isso não representa nada?

- Ele colou pôsteres nas paredes. Dos filmes Alien. E de Starship Troopers... aqueles insetos grandalhões que atacam pessoas. E desenhou também alguns deles. Eles são violentos. O lugar é imundo. Restos de comida, um bocado de livros, roupas, insetos em jarras. Não muita coisa mais.

- As roupas estão sujas?

- Estão. Ele tem umas de boa qualidade... duas calças tipo passeio muito manchadas. Usou-as um bocado. Deve haver nela uma tonelada de vestígios. E as duas com bainha. Sorte para nós... A maioria dos garotos usajeans.

E guardou-as na sacola de provas.

- Camisas?

- Apenas camisetas - respondeu ela. - Nada que tenha bolsos. -Criminalistas adoram bainhas e bolsos, que guardam todos os tipos de pistas úteis. - Descobri aqui duas cadernetas de nota, Rhyme. Mas Jim Bell e os outros policiais devem tê-las examinado.

- Não faça suposições sobre o trabalho de seus colegas na cena do crime - disse secamente Rhyme.

- Entendi.

Começou a folhear as páginas.

- Nada de diário. Nada de mapa. Nada sobre seqüestro... Apenas desenhos de insetos... desenhos dos que ele tem aqui nos terrários.

- Desenhos de meninas, de mulheres jovens? Sadomasoquistas? -Não.

- Traga-os com você. O que me diz de livros?

- Talvez uns cem. Livros escolares, livros sobre animais, insetos... Espere... encontrei alguma coisa... um anuário da Escola Secundária de Tanner's Corner. Velho de seis anos.

Rhyme fez uma pergunta a alguém na sala. Voltou à linha: -Jim diz que Lydia tem 26 anos de idade. Estaria fora da escola secundária há oito anos. Mas verifique a página da jovem McConnell.

Sachs folheou as páginas Ms.

- Isso mesmo. A foto de Mary Beth foi cortada com uma lâmina afiada de algum tipo. Ele certamente se enquadra no perfil clássico do caçador furtivo.

- Nós não estamos interessados em perfis. Estamos interessados em provas. Os outros livros... os que estão na estante.... qual era o que ele lia mais?

- Como é que eu vou...

- Sujo nas páginas - respondeu impaciente Rhyme. - Comece com os que estão mais perto da cama. Traga cinco ou seis deles.

Sachs pegou os quatro com as páginas que mostravam maiores sinais de manuseio. The Entomoíogist's Handbook, The Field Guide to Insects of North Carolina, Water Insects of North America, The Miniature World.

- Juntei-os, Rhyme. Eles têm um bocado de trechos marcados. E asteriscos ao lado de algumas das marcações.

- Ótimo. Traga-os para aqui. Mas tem de haver alguma coisa mais específica no quarto.

- Não consigo encontrar coisa nenhuma.

- Continue a procurar, Sachs. Ele é um rapaz de 16 anos. Você conhece aqueles casos de delinqüentes juvenis em que trabalhamos. Quartos de adolescentes são os centros de seus universos. Comece a pensar como um adolescente de 16 anos. Onde você esconderia coisas?

Sachs olhou embaixo do colchão, dentro e embaixo das gavetas da mesa, no armário e embaixo dos travesseiros encardidos. Em seguida, lançou o feixe da lanterna para o espaço entre a parede e a cama. E disse:

- Descobri alguma coisa aqui.

- O quê?

Encontrou um bolo de Kleenex amassado, um vidro de loção "Cuidado Intensivo, com Vaselina". Examinou um dos lenços de papel. Manchado com o que parecia sêmen seco.

- Há dezenas de lenços de papel embaixo da cama. Esse rapaz andou muito ocupado com a mão direita.

- Ele tem 16 anos - lembrou Rhyme. - Seria estranho se não tivesse feito isso. Ponha um deles na sacola. Podemos precisar de algum exame de DNA.

Sachs encontrou mais coisas sob a cama: um quadro para pregar retratos, barato, onde ele pintara alguns desenhos grosseiros de insetos - formigas, marimbondos e baratas. Encontrou ainda a foto de Mary Beth McConnell, cortada do anuário. E também um álbum com uma dezena de instantâneos da moça. Reveladores. A maioria no que parecia o compus de uma faculdade ou andando pela rua de uma pequena cidade. Havia duas delas, de biquíni, em um lago. Nestes dois, ela estava curvada e a foto focalizava a separação entre os seios. Contou a Rhyme o que encontrara.

- A moça de suas fantasias - murmurou Rhyme. - Continue a procurar.

- Acho que devo guardar isso e seguir para a cena primária.

- Dentro de um ou dois minutos, Sachs. Lembre-se... foi idéia sua, esta de sermos bons samaritanos, não minha.

Sachs teve um estremecimento de raiva.

- O que é que você quer? - perguntou zangada. - Que ande borrifando pó por aí para levantar impressões digitais? Ou passar um aspirador de pó para recolher fios de cabelo?

- Claro que não. Nós não estamos procurando prova de qualidade inatacável para um promotor público usar num julgamento. Tudo que precisamos é de alguma coisa que nos dê uma idéia de onde ele pode ter levado as moças. Ele não vai trazê-las de volta para casa. E tem um lugar que preparou exatamente para elas. E esteve lá antes...

para prepará-lo. Ele pode ser jovem e esquisito, mas ainda me parece ser um criminoso organizado. Mesmo que as moças estejam mortas, aposto que ele preparou para elas sepulturas bonitas, confortáveis.

A despeito de todo o tempo em que vinham trabalhando juntos, Sachs ainda tinha problema com a insensibilidade de Rhyme. Sabia que isso fazia parte do fato de ele ser um criminalista - o distanciamento que o profissional tem que manter do horror do crime - mas era difícil para ela engolir isso. Talvez porque reconhecesse que possuía em si essa mesma capacidade de frieza, esse distanciamento embotador que os melhores pesquisadores de cena de crime têm que assumir, a mesma frieza com que se liga um comutador de luz, um distanciamento que, as vezes, temia que lhe embotasse para sempre o coração.

Sepulturas bonitas, confortáveis...

Lincoln Rhyme, cuja voz jamais era mais sedutora do que quando imaginava uma cena de crime, voltou a falar:

- Continue, Sachs, entre nele. Torne-se Garrett Hanlon. No que é que você está pensando? Como é seu rosto? O que é que você faz, minuto após minuto, nesse pequeno quarto? Quais são seus pensamentos mais secretos?

Os melhores criminalistas, disse-lhe Rhyme certa vez, assemelham-se a romancistas talentosos, que se imaginam como seus personagens - e podem desaparecer dentro do mundo de outra pessoa.

Olhos vasculhando novamente o quarto. Tenho 16 anos de idade. Sou um adolescente perturbado, sou órfão, os garotos na escola zombam de mim. Tenho 16 anos, 16 anos, 16...

Um pensamento formou-se em sua mente. Agarrou-o, antes que ele sumisse.

- Rhyme, sabe o que é muito esquisito?

- Fale comigo, Sachs - respondeu ele suavemente, estimulando-a.

- Ele é um adolescente, certo? Eu me lembro de Tommy Briscoe... namorei com ele quando eu tinha 16 anos. Sabe o que era que ele tinha pregado em todas as paredes do quarto?

- No meu, um baita pôster de Farrah Fawcett.

- É exatamente isso. Garrett não tem aqui nenhuma pinup, nenhum pôster da Playboy ou da Penthouse. Nada de carás, nada de Pokémon, nada de brinquedos. Nem Alanis nem Celine. Nenhum pôster de músico de rock... E, veja só isto: nada de aparelho de vídeo, TV, som estéreo, rádio. Nenhum Nintendo. Deus do céu, ele tem 16 anos e não possui nem mesmo um computador.

Sua afilhada tinha 12 anos de idade e o quarto dela era virtualmente uma vitrine de produtos eletrônicos.

- Droga, Rhyme, se fosse da idade dele e quisesse escutar música, eu construiria um rádio. Nada detém adolescentes. Mas essas não são as coisas que dão tesão a ele.

- Excelente, Sachs.

Talvez, pensou ela, mas o que era que isso significava? Registrar observações é apenas metade do trabalho do criminalista. A outra metade, muito mais importante, consiste em tirar delas conclusões úteis.

- Sachs... -Psiu.

Amélia lutou para afastar a pessoa que ela era realmente: a policial do Brooklyn, a amante de veículos "envenenados" da General Motors, a antiga modelo da agência Chantelle na Madison Avenue, a campeã de tiro com pistola, a mulher que usava longos os cabelos ruivos e curtas as unhas, com medo de que o hábito de coçar o couro cabeludo e a pele lhe desfigurasse as carnes, sob outros aspectos perfeitas, com ainda mais estigmas da tensão que a impulsionava na vida.

Estava tentando dissolver essa pessoa em fumaça e emergir como um rapazola perturbado, assustado, de 16 anos de idade. Alguém que precisava, ou queria, possuir mulheres à força. Que precisava, ou queria, matar.

O que é que estou sentindo?

- Não me interessam prazeres normais, música, TV, computadores. Não me interessa sexo normal - disse ela, meio para si mesma. - Não me interessam relacionamentos pessoais normais. Pessoas são como insetos... coisas que devem ser postas em gaiolas. Na verdade, eu só me interessei por insetos. Eles são minha única fonte de consolo. Minha única distração. - Disse isso enquanto andava de um lado para o outro em frente às jarras. Em seguida, olhou para o chão a seus pés. - Os rastros da cadeira!

- O quê?

- A cadeira de Garrett... é montada sobre rodinhas. Está de frente para as jarras dos insetos. Tudo que ele faz é rolar a cadeira para a frente e para trás, olhar para eles, e atraí-los. Droga, ele provavelmente conversa também com esses bichos. Toda sua vida se resume nesses bichos.

Os rastros da cadeira na madeira do piso, porém, terminavam antes de chegar à jarra ao fim da fileira - a maior delas e colocada ligeiramente mais longe das outras. E que continha marimbondos amarelos. Os minúsculos crescentes pretos e amarelos mexiam-se zangadamente de um lado para o outro, como se estivessem conscientes de sua intrusão.

Sachs foi até a jarra, olhou para o fundo com todo cuidado, e disse a Rhyme:

- Há aqui uma jarra cheia de marimbondos. Acho que é o cofre dele.

- Por quê?

- Não está perto das outras jarras. Ele jamais a olha... Sei disso pelos rastros da cadeira. E todas as outras jarras têm água... são insetos aquáticos. Esta é a única que contém insetos voadores. E é uma grande idéia, Rhyme... Quem enfiaria a mão numa coisa como essa? E há mais ou menos uns 30 centímetros de papel picado no fundo. Acho que ele enterrou alguma coisa aí.

- Dê uma olhada dentro da jarra e veja o que descobre. Sachs abriu a porta e pediu a Sra. Babbage um par de luvas de couro. Ao trazê-las, ela encontrou Sachs olhando para dentro da jarra de marimbondos.

- Você não vai tocar nisso, vai? - perguntou ela num sussurro de desespero.

- vou.

- Oh, Garrett vai ter um ataque de nervos. Ele grita com todos que sequer tocam na jarra dos marimbondos.

- Sra. Babbage, Garrett é um criminoso em fuga. O fato de ele gritar com todo mundo não interessa realmente aqui.

- Mas se ele voltar às escondidas e descobrir que você mexeu... quero dizer... Isso poderia fazer com que ele perdesse inteiramente o juízo.

Mais uma vez, ameaça de lágrimas.

- Nós o encontraremos antes de ele voltar - disse Sachs em voz tranqüilizadora. - Não se preocupe.

Calçou as luvas e enrolou o braço nu com uma fronha de travesseiro. Vagarosamente, tirou a tampa de tela e enfiou a mão. Dois marimbondos pousaram na luva mas voaram logo para longe. O resto ignorou a intrusão. Ela teve todo cuidado para não perturbar o ninho.

Picada 137 vezes...

Escavou apenas alguns centímetros, antes de encontrar a sacola de plástico.

- Consegui.

Puxou-a para fora. Um marimbondo escapou e desapareceu casa adentro, antes que ela conseguisse recolocar a tampa da tela.

Tirando a luva de couro e calçando a de látex, abriu o saco e despejou o conteúdo em cima da cama. Um carretel de linha de pesca. Um pouco de dinheiro - cerca de 100 dólares em notas e quatro dólares de prata com a efígie de Eisenhower. Outra moldura, esta com a foto de jornal dele e sua família, uma semana antes do acidente que acabara com a vida de seus pais e da irmã. Em uma velha corrente, encontrou uma chave velha, amassada... parecendo chave de carro, embora não houvesse logotipo na parte superior, mas apenas um curto número de série. Disse a Rhyme o que havia achado.

- Ótimo, Sachs. Excelente. Não sei o que isso significa, mas é um começo. Agora, siga para a cena primária, Blackwater Landing.

Sachs ficou parada por um momento e olhou em volta do quarto. O marimbondo fujão tinha voltado e estava tentando entrar na jarra. E ela se perguntou que tipo de mensagem ele estava enviando aos seus colegas insetos.

- Eu não posso continuar - disse Lydia a Garrett. - Não posso ir tão rápido assim - arquejou.

Suor descia-lhe pelo rosto. O uniforme de enfermeira estava encharcado.

- Cale a boca - repreendeu-a ele, furioso. - Preciso escutar. Não posso fazer isso com você se lamentando e se queixando o tempo todo.

Consultou o mapa e levou-a por outra trilha. Estavam ainda bem dentro do bosque de pinheiros, mas, ainda que protegidos do sol, Lydia sentia tonteiras e reconheceu os sintomas iniciais de um ataque de insolação.

Ele lançou-lhe um olhar, os olhos novamente nos seios da moça.

As unhas estalando.

O calor insuportável.

- Por favor - murmurou ela, chorando. - Eu não posso fazer isso!

Por favor!

- Cale a boca! E não vou repetir isso.

Uma nuvem de marimbondos voou em volta do rosto deles. Ela inalou um ou dois e cuspiu, cheia de nojo, para limpar a boca. Deus, como odiava aquilo ali - a floresta.

Lydia Johansson odiava o ar livre. A maioria das pessoas adora bosques, piscinas e quintais. Sua felicidade, porém, era um contentamento moderado que ocorria principalmente entre paredes: o emprego, a conversa com outras moças solteiras tomando margaritas no T.G.I. Os filmes das sextas-feiras, livros de horror e TV, viagens aos shoppings para uma farra de compras, e aquelas noites raras com o namorado.

Prazeres internos, todos eles.

Atividades ao ar livre lembravam-lhe os piqueniques que amigas casadas ofereciam, lembravam-lhe famílias sentadas em volta de piscinas, enquanto os filhos se divertiam com brinquedos infláveis, mulheres magras usando Speedos e sandálias de correias.

O ar livre lembrava-lhe uma vida que queria, mas não tinha. Sua solidão.

Ele levou-a por outra trilha, saindo da floresta. De repente, as árvores desapareceram e um buraco imenso abriu-se à frente deles. Era uma velha pedreira, água azul-esverdeada enchendo o fundo. Lembrou-se de que, muitos anos antes, crianças nadavam ali, antes de o pântano começar a invadir a terra ao norte do Paquo e a área tornar-se mais perigosa.

- Vamos - disse Garrett, indicando o local com um movimento de cabeça.

- Não. Não quero ir. Dá medo.

- Eu não dou a mínima merda para o que você quer - respondeu ele brutalmente. - Vamos!

Agarrou-lhe as mãos presas com a fita e puxou-a por um caminho inclinado até uma protuberância rochosa. Garrett tirou a camisa, curvou-se e passou água pela pele inchada. Coçou-se, concentrando-se nas marcas deixadas pelos riscos feitos pelas urtigas, e examinou as unhas. Nojento. Olhou para Lydia.

- Quer fazer isso também? É gostoso. Pode tirar o vestido, se quiser. E nadar um pouco.

Horrorizada com a idéia de ficar nua em frente a ele, Lydia sacudiu teimosamente a cabeça. Em seguida, sentou-se perto na plataforma e jogou água no rosto e nos braços.

- Simplesmente, não a beba. Eu tenho isso.

Puxou um saco empoeirado de aniagem de trás de uma pedra, onde devia tê-lo guardado recentemente. Tirou uma garrafa d'água e uns pacotinhos de biscoito com sabor de queijo e manteiga de amendoim. Comeu um pacotinho de biscoito e bebeu metade da garrafa. E ofereceu-lhe o resto.

Ela sacudiu a cabeça, enojada.

- Foda-se. Eu não tenho AIDS ou qualquer outra doença, se é isso o que está pensando. Você tem que beber alguma coisa.

Ignorando a garrafa, Lydia baixou a boca para a água da pedreira e bebeu abundantemente. A água tinha gosto salgado e metálico. Revoltante. Engasgou-se e quase vomitou.

-Jesus, eu lhe disse - repreendeu-a secamente Garrett. Mais uma vez, ofereceu-lhe água. - Há todos os tipos de merda por aqui. Deixe de ser tão estúpida.

Atirou-lhe a garrafa. Lydia relaxou um pouco e perguntou:

- Onde está Mary Beth? O que foi que você fez com ela?

- Ela está num lugar perto do oceano. Numa velha casa de banqueiro.

Lydia sabia o que ele queria dizer com isso. "Banqueiro" para um natural da Carolina significa alguém que vive nos Bancos Externos, a barreira de ilhas ao largo da costa do Atlântico. Então era aí que Mary Beth estava. Nesse momento, compreendeu por que vinham andando na direção leste - para a terra pantanosa, sem casas, e com poucos lugares onde alguém pudesse se esconder. Ele provavelmente tinha um barco escondido para levá-los através do pântano até o Caminho Marítimo Intercosteiro e, em seguida, a Elizabeth City e, através do Canal Albermale, até os Bancos.

Garrett continuou a falar:

- Eu gosto de lá. É realmente bem bonito. Você gosta do mar? Fez a pergunta de uma maneira esquisita - em tom de conversa - e nesse momento pareceu uma pessoa quase normal. Durante um instante, o medo de Lydia diminuiu. Mas, então, ele ficou imóvel, escutando alguma coisa, levando um dedo ao lábio para lhe ordenar silêncio, fechando zangado a cara, ao voltar para o seu lado, sombrio. Finalmente, sacudiu a cabeça, como se tivesse concluído que o que quer que fosse, não constituía ameaça. Esfregou o rosto com as costas da mão, passando-a por outro risco de urtiga.

- Vamos. - Indicou com um movimento de cabeça a trilha estreita à beira da pedreira. - Não fica longe.

- Vamos precisar de um dia inteiro para chegar aos Bancos Externos. Mais.

- Droga, a gente não vai para lá hoje. - Riu friamente como se ela tivesse feito outro comentário idiota. - Vamos nos esconder num lugar perto daqui e deixar que os imbecis que nos procuram passem por nós. Vamos passar a noite lá.

Mas olhava para outro lado quando disse isso.

- Passar a noite? - perguntou baixinho, em desespero Lydia. Garrett, porém, nada mais disse. Começou a cutucá-la Para SUbir o caminho íngreme à borda da pedreira, em direção ao bosque de pinheiros do outro lado.

Que atração existe em locais onde ocorreram mortes?

Percorrendo a grade de dezenas de cenas de crime, Amélia Sachs fez inúmeras vezes a si mesma a pergunta e repetiu-a nesse momento, no acostamento da Estrada 112, em Blackwater Landing, olhando do alto para o rio Paquenoke.

Ali o jovem Billy Stail teve morte sangrenta, duas moças foram seqüestradas, a vida de um esforçado policial mudou para sempre e, quem sabe, acabou - devido a picadas de centenas de marimbondos. Mesmo sob o sol a pino, a atmosfera de Blackwater Landing era sombria e provocava calafrios.

Examinou atentamente o local. Ali, na cena do crime, um morro íngreme, coberto de lixo, descia do acostamento da Estrada 112 para a margem enlameada do rio. Na parte em que o terreno se tornava plano, reconheceu salgueiros, ciprestes e moitas de relva alta. Um píer velho e podre estendia-se por uns 7 metros rio adentro e, em seguida, mergulhava sob a superfície da água.

Não havia casas na área imediata, embora notasse certo número de mansões do tipo colonial moderno a uma distância não muito grande do rio. As casas haviam custado obviamente um bom dinheiro, mas notou que mesmo essa parte residencial de Blackwater Landing, como aliás a própria sede do condado, parecia fantasmagórica e abandonada. E precisou de um momento para compreender o porquê - não viu crianças brincando em quintais, mesmo que a época fosse de férias de verão. O fato lhe lembrou o funeral pelo qual passara horas antes - e o caixão de criança. Obrigou-se a desviar os pensamentos da triste lembrança e voltar ao trabalho.

Examinou a cena do crime. Duas áreas cercadas por fita amarela. A situada mais perto da água incluía um salgueiro, em frente ao qual viu vários buquês de flores - o local onde Garrett tinha seqüestrado Lydia. A outra era uma clareira terrosa, cercada por um grupo de árvores, onde, no dia anterior, o rapaz assassinara Billy Stail e levara Mary Beth. No meio da cena, viu certo número de buracos rasos no chão, onde ela estava escavando, à procura de pontas de flecha e outras relíquias indígenas. A uns 7 metros do centro da cena, notou o contorno, pintado a spray, que marcava o local onde tinha sido encontrado o corpo de Billy.

Tinta spray?, pensou, aborrecida. Aqueles policiais, obviamente, não estavam acostumados a investigar homicídios.

Um carro da delegacia local parou no acostamento. Lucy Kerr desceu. Justamente o que preciso, pensou - mais cozinheiros. A policial cumprimentou-a com uma fria inclinação de cabeça.

- Descobriu alguma coisa útil na casa?

- Algumas.

Sachs nada mais explicou e indicou a encosta da colina com um movimento de cabeça.

Nos fones de ouvido, ouviu a voz de Rhyme:

- A cena está tão pisoteada como aparece nas fotos?

- Como se uma boiada tivesse passado por aqui. Talvez duas dezenas de pegadas.

- Merda - murmurou o criminalista.

Lucy ouviu o comentário de Sachs, mas ficou calada, continuando simplesmente a olhar para o lugar escuro onde o canal desaguava no rio.

- Aquilo ali é o barco que ele usou para fugir? - perguntou, olhando para uma canoa na margem enlameada do rio.

- Ali? O próprio - respondeu Jesse Corn. - Não é dele. Roubou-o de alguém rio acima. Quer dar uma busca nele?

- Mais tarde. Por onde ele não teria vindo para chegar até aqui? Ontem, quero dizer. Quando matou Billy. : , - Não teria? - Jesse apontou para o leste. - Não há nada naquela direção. Pântano e junco. Não é possível nem mesmo ancorar um barco por lá. De modo que ele ou veio pela Estrada 112 e desceu a encosta aqui ou, por causa do bote, acho que pode ter vindo remando.

Sachs abriu a maleta de instrumentos usados em cenas de crime e disse a Jesse:

- Eu quero um conhecido da areia daqui.

- Conhecido?

- Exemplares... amostras, você sabe como é.

- Só da areia daqui?

- Exato.

- Certo - respondeu ele. Em seguida, perguntou: - Por quê?

- Porque se encontrarmos amostras de solo que não combinam com o que existe aqui, a areia pode, naturalmente, ser do lugar para onde Garrett levou as moças.

- E poderia ser também - interrompeu Lucy -, do jardim de Lydia, do quintal de Mary Beth ou dos sapatos de algum garoto que andou pescando aqui há uns dois dias.

- Poderia - respondeu pacientemente Sachs. - Mas temos que fazer isso de qualquer maneira.

Entregou a Jesse um saco plástico. Ele se afastou em grandes passadas, satisfeito por ajudar. Sachs começou a descer a colina. Parou, abriu novamente a maleta do instrumental. Nenhum elástico. Notou que Lucy Kerr usava alguns, prendendo as pontas das tranças francesas.

- Posso tomar emprestado? - perguntou. - Os elásticos? Após um curto momento, a policial tirou-os dos cabelos. Sachs passou-os em volta dos sapatos que usava e explicou:

- Desta maneira, sei quais as pegadas que são minhas. Como se isso vá fazer alguma diferença nessa bagunça toda, pensou.

Entrou na cena do crime.

- Sachs, o que é que você tem aí? - perguntou Rhyme. '

A recepção era ainda pior do que antes.

- Não consigo ver o cenário com grande clareza - respondeu ela, examinando atenta o chão. - Pegadas demais. Nas últimas 24 horas, devem ter passado por aqui oito, dez diferentes pessoas, andando em todas as direções. Mas tenho uma idéia do que aconteceu... Mary Beth estava ajoelhada. Ouviu um som de sapatos de homem vindo do oeste... da direção do canal. De Garrett. Lembro-me dos sulcos do solado do sapato encontrado por Jesse. Vejo o lugar onde Mary Beth se levantou e deu um passo para trás. Som de sapatos de um segundo homem, vindo do sul, de Billy. Desce a ribanceira. Move-se rápido... principalmente nas pontas dos pés. Está, portanto, correndo.

Garrett vai ao encontro dele. Lutam. Billy recua até um pé de salgueiro. Garrett avança para ele. Mais luta. - Sach estudou o esboço branco do corpo de Billy. -

Na primeira vez em que Garrett o atinge com a pá, Billy recebe o golpe na cabeça. Cai. Mas o golpe não o matou. Em seguida, com ele já no chão, Garrett atinge-o no pescoço. Esse golpe acaba com Billy.

Jesse soltou uma risada de surpresa, olhando fixamente para o mesmo esboço, como se estivesse diante de uma coisa inteiramente diferente do que ela via.

- Como é que você sabe disso? Distraída, Amélia respondeu:

- O padrão da distribuição do sangue. Há aqui umas poucas gotas pequenas. - Apontou para o chão. - Compatível com sangue jorrando de uma distância de um metro e oitenta centímetros - isto é, da cabeça de Billy. Mas aquele borrifo grande ali, que teria sido produzido por uma carótida, ou jugular cortada, começa quando ele já estava caído... OK, Rhyme, vou começar a busca.

Percorreu a grade, um pé atrás do outro, olhos na areia e na grama, na casca nodosa dos carvalhos e salgueiros, para o alto, para os ramos pendentes. ("Uma cena de crime é tridimensional, Sachs", lembrava-lhe freqüentemente Rhyme.)

- As pontas de cigarro ainda estão aí? - perguntou ele.

- À vista. - Virou-se para Lucy. - Essas pontas de cigarro... disse, inclinando a cabeça para o chão. - Por que não foram recolhidas?

- Ah, as pontas - respondeu Jesse por ela - são apenas as deixadas por Nathan.

- Quem?

- Nathan Groomer. Um dos nossos. Vem tentando largar o vício, mas simplesmente não consegue.

Sachs suspirou, mas conseguiu evitar dizer que policial que fuma em uma cena de crime deve ser suspenso. com todo cuidado, cobriu o terreno, mas em vão. Fibras, pedaços de papel ou outras provas materiais haviam sido removidas ou levadas pelo vento. Dirigiu-se à cena do seqüestro da manhã, passou por baixo da fita e iniciou a pesquisa da grade em volta do salgueiro. Para a frente e para trás, lutando contra a tonteira provocada pelo calor.

- Rhyme, não há muito aqui... mas... espere. Descobri uma coisa.

Viu o brilho de alguma coisa branca perto da água. Aproximando-se, apanhou com todo cuidado um lenço de papel Kleenex, amassado. Os joelhos protestaram - a artrite que a atormentava há anos. Preferia muito mais correr atrás de um criminoso a fazer flexões de joelho.

- Kleenex. Parecido com o que encontrei na casa dele, Rhyme. Apenas este está manchado de sangue. Empapado.

- Você acha que Garrett jogou-o fora? - perguntou Lucy. Sachs examinou o lenço.

- Não sei. Tudo que posso dizer é que este lenço não passou a noite aqui. O conteúdo de umidade é baixo demais. O orvalho da manhã teria dissolvido metade do lenço.

- Excelente, Sachs. Onde foi que você aprendeu isso? Não me lembro de ter jamais mencionado isso.

- Não, você mencionou - respondeu ela, distraída. - No seu manual. Capítulo 12. Papel.

Foi até o rio e examinou o pequeno bote. Nada. Perguntou:

-Jesse, você pode me levar até o outro lado?

Na outra margem, encontrou pegadas na lama: dos sapatos de Lydia - os sulcos finos da sola do mocassim de enfermeira. E as pegadas de Garrett - uma de pé descalço e, a outra, de sapato, cujo desenho de solado já conhecia bem. Seguiu-as em direção ao bosque. As pegadas a conduziram até a tocaia onde Ed Scheffer tinha sido picado pelos marimbondos. Parou, desanimada. O que, diabo, havia acontecido ali?

- Deus do céu, Rhyme, parece que a cena do crime aqui foi toda varrida.

Criminosos usam freqüentemente vassouras ou mesmo espanadores de folhas para destruir ou confundir as provas em cenas de crime.

Jesse Corn, porém, tinha outra explicação:

- Isso foi feito pelo helicóptero.

- Helicóptero? - perguntou Sachs, confusa.

- Isso mesmo. Medevac... para levar Ed Schaeffer daqui.

- O empuxo para baixo dos rotores, porém, arruinou o local disse Sachs. - O procedimento padrão é levar o ferido para longe da cena do crime, antes de o helicóptero descer.

- Procedimento padrão? - perguntou grosseiramente Lucy. - Sinto muito, mas nós estávamos preocupados demais com Ed. Tentando salvar a vida dele, entenda.

Sachs sequer respondeu. Entrou vagarosamente na choça, esforçando-se para não perturbar as dezenas de marimbondos que pairavam em volta do ninho destruído. Os mapas ou outras pistas que o policial vira ali dentro, porém, tinham desaparecido e a ventania provocada pelo helicóptero misturara de tal forma a camada superior do solo que era inútil sequer tirar uma amostra da areia.

- Vamos voltar ao laboratório - disse ela a Lucy e Jesse.

Iam voltando para a margem quando ouviram um barulho às suas costas e um homenzarrão apareceu, dirigindo-se para eles, vindo de um emaranhado de moitas em volta dos salgueiros.

Jesse Corn sacou a arma, mas, antes de tirá-la da bainha, Sachs já havia sacado o Smith emprestado, engatilhado e apontado a alça de mira preta para o peito do intruso.

Ele parou instantaneamente, ergueu os braços, e pestanejou de espanto.

Barbudo, alto e gordo, o homem tinha os cabelos amarrados em um rabo-de-cavalo, usava calça jeans, camiseta cinzenta e colete de brim. Botas. Nele havia alguma coisa conhecida.

De onde conhecia aquele homem?

Foi preciso que Jesse mencionasse seu nome para que se lembrasse.

-Rich.

Ele era um da trinca que tinha visto no lado de fora da Prefeitura do condado. Rich Culbeau... Lembrou-se do nome, pouco comum. Lembrou-se de como ele e os amigos haviam lhe olhado, debochados, e para Thom com um ar de desprezo. Manteve a arma apontada para ele por um momento mais do que teria feito normalmente. Devagar, baixou o cano para o chão, desengatilhou e recolocou-a no coldre.

- Desculpe - disse Culbeau. - Eu não queria assustar ninguém. Ei, Jesse.

- Isto é uma cena de crime - disse Sachs. Nos fones, ouviu a voz de Rhyme:

- Quem está aí?

Sachs afastou-se, falando baixo ao microfone de garganta:

- Um daqueles personagens do filme Amargo pesadelo, que vimos esta manhã.

- Nós estamos trabalhando aqui, Rich - disse Lucy. - Não podemos deixar que você atrapalhe.

- Eu não pretendo atrapalhar vocês - respondeu ele, voltando os olhos para a floresta. - Mas, como todo mundo, tenho o direito de tentar ganhar aqueles mil dólares.

Você não pode me impedir de procurar.

- Que mil dólares?

- Droga! - Sachs quase cuspiu no microfone. - Há uma recompensa, Rhyme.

- Oh, não. A última coisa de que precisamos.

Entre os principais fatores que contaminam cenas de crime e dificultam investigações, as recompensas e os caçadores de suvenires figuram entre os piores.

- A mãe de Mary Beth está oferecendo a recompensa - explicou Culbeau. - Aquela mulher tem algum dinheiro e aposto que, se até a noite a menina não voltar, ela vai dobrar o prêmio para dois mil. Talvez mais. - Em seguida, olhou para Sachs. - Não vou causar problema nenhum, moça. Você não é daqui, olha pra mim e pensa que eu devo ser lixo... ouvi você falar sobre o filme Amargo pesadelo nesse seu radinho de brinquedo. Por falar nisso, gostei mais do livro do que do filme.

leu? Bem, isso não importa. Simplesmente, não dê importância demais a aparências. Jesse, conte a ela quem foi que salvou a menina que desapareceu no ano passado no Grande Pântano da Desolação. Que todo mundo julgava perdida e que todo o condado lamentava.

- Rich e Harris Tomei encontraram a moça. Perdida durante três dias no pântano. Ela teria morrido, se não fosse por eles.

- Fui eu, principalmente - murmurou Culbeau. - Harris não gosta de sujar as botas.

- Foi uma boa ação sua- disse secamente Sachs. - Quero simplesmente ter certeza de que você não vai estragar nossas probabilidades de encontrar aquelas moças.

- Isso não vai acontecer. Não há razão para ficar assim toda piçuda comigo.

Culbeau deu-lhe as costas e afastou-se em passos pesados.

- Piçuda? - perguntou Sachs.

- Quer dizer, zangada. Falou com Rhyme e lhe contou o ocorrido.

Ele ignorou-o.

- Não temos tempo a perder com os nativos, Sachs. Temos que achar a pista. E rápido. Volte aqui com tudo que descobriu.

Sentada no bote, de volta a outra margem, Sachs perguntou aos companheiros:

- Até que ponto ele pode atrapalhar?

- Culbeau? - respondeu Lucy. - Na maior parte do tempo, ele é um preguiçoso. Fuma maconha e bebe demais, mas nunca fez nada pior do que quebrar alguns queixos em público. Nós achamos que ele tem uma destilaria clandestina em algum lugar e, mesmo por mil dólares, não posso imaginar que ele se afaste demais desse local.

- O que é que ele e os dois amigos fazem?

- Conheceu os outros também? - perguntou Jesse. - Bem, Sean - isto é, o magrelo - e Rich não têm o que se chamaria de um emprego de verdade. Apanham coisas no lixo e fazem uns biscates. Já Harris Tomei estudou em faculdade...

uns dois anos, pelo menos.

Está sempre tentando comprar um negócio ou fazer alguma transação. Nada dá resultado, pelo que ouvi dizer. Mas todos os três têm dinheiro, o que significa que estão destilando bebida ilegalmente.

- Banho-de-lua? Vocês não acabam com essas operações? Após um momento de hesitação, Jesse respondeu:

- Às vezes, por aqui, a gente procura barulho. Às vezes, não. Aquilo era um exemplo de filosofia de cumprimento da lei que, Sachs sabia muito bem, dificilmente se limitava apenas ao Sul.

Desembarcaram na margem sul do rio, ao lado da cena do crime. Sachs saltou antes que Jesse pudesse lhe oferecer uma mão, o que ele, de qualquer maneira, fez.

De repente, uma forma imensa, escura, apareceu diante deles. Uma chata motorizada preta, de uns 15 metros de comprimento, entrou no canal, passou por eles e entrou no rio. No costado da embarcação, Sachs leu: DAVETT INDUSTRIES.

- O que é isso? - perguntou. Lucy respondeu:

- Uma companhia de fora da cidade. Leva mercadorias para a Intercosteira, passando pelo canal do Pântano Desolado e até Norfolk. Asfalto, papel alcatroado, troços assim.

Ouvindo essas palavras no rádio, Rhyme disse:

- Vamos verificar se houve uma dessas viagens por volta da hora do assassinato. Consigam os nomes dos tripulantes.

Sachs passou o recado a Lucy, que respondeu:

- Eu já fiz isso. Foi uma das primeiras coisas que Jim e eu fizemos.

- A resposta era seca. - E o resultado foi negativo. Se está interessada, interrogamos também todas as pessoas na cidade que habitualmente usam a Estrada do Canal e a Estrada 112 aqui. Sem resultado.

- Foi uma boa idéia fazer isso - disse Sachs.

- Apenas procedimento padrão - respondeu friamente Lucy e voltou para o carro, como uma mocinha feia de escola secundária que, finalmente, conseguiu tapar a boca da chefe da torcida.

- Eu não vou deixar que ele faça coisa nenhuma, até que vocês consigam instalar aqui um ar-condicionado.

- Thom, nós não temos tempo para isso - disse Rhyme secamente.

Em seguida, disse aos carregadores onde colocar os instrumentos enviados pela Polícia Estadual.

- Steve está tentando conseguir um aparelho - disse Bell. - Mas não é tão simples quanto pensei.

- Eu não preciso de nenhum. Thom, pacientemente, explicou:

- Estou preocupado com a possibilidade de disreflexia.

- Eu não me lembro de ter ouvido dizer que temperatura alta era ruim para pressão arterial, Thom - disse Rhyme. - Você leu isso em algum lugar? Eu não li. Talvez você possa me mostrar onde leu.

- Eu dispenso seu sarcasmo, Lincoln.

- Oh, eu sou sarcástico, não sou? Pacientemente, o assistente explicou a Bell:

- O calor causa inflamação dos tecidos. A inflamação causa aumento de pressão e irritação. E isso pode causar disreflexia. Que pode matá-lo. Precisamos de um condicionador de ar. Só isso.

Thom era o único dos assistentes de Rhyme que tinha sobrevivido a mais do que alguns meses a serviço do criminalista. Os outros haviam pedido as contas ou sido sumariamente despedidos.

- Ligue isso - ordenou Rhyme a um policial que estava empurrando para um canto da sala, em um carrinho, um velho cromatógrafo a gás.

- Não.

Thom cruzou os braços e assumiu posição em frente ao fio da extensão, O policial fitou-o e parou, indeciso, não querendo um choque com o teimoso jovem.

- Quando tivermos um ar-condicionado instalado e funcionando... aí ligaremos esse aparelho.

- Jesus Cristo! - exclamou Rhyme com uma careta.

Um dos aspectos mais frustrantes da vida do tetraplégico é a impossibilidade de dar vazão à raiva. Após o acidente, Rhyme compreendeu rapidamente como um ato tão simples quanto andar de um lado para o outro, cerrar os punhos - para não dizer atirar longe um ou dois objetos pesados (passatempo favorito de sua ex-esposa, Elaine)

- Dissipa a fúria.

- Se eu ficar zangado, poderia começar a ter espasmos ou contrações... - disse secamente.

- Nenhum dos quais o mataria... como faria a disreflexia - respondeu Thom com uma alegria de pequena vitória que enfureceu Rhyme ainda mais.

Cauteloso para não complicar as coisas, Bell disse:

- Me dêem cinco minutos.

Saiu da sala e os policiais militares continuaram a trazer equipamento em carrinhos. O cromatógrafo permaneceu desligado.

Lincoln Rhyme examinou o material. Especulou sobre o que sentiria ao fechar realmente os dedos em volta de um objeto. com o anular esquerdo, podia tocar e sentir uma leve sensação de pressão. Mas, agarrar com força uma coisa, sentir-lhe a textura, o peso, a temperatura... essas sensações eram inimagináveis.

Terry Dobyns, terapeuta do N YPD, o homem que viu à sua cabeceira quando acordou após o acidente na cena de crime que o deixou tetraplégico, lhe explicou todos os lugares-comuns sobre sofrimento. E lhe garantiu que ele os experimentaria - e sobreviveria a todos eles. Mas o que o médico não lhe explicou foi que certos estágios voltavam. Que a pessoa os hospedava como se fossem vírus latentes, que poderiam irromper a qualquer momento.

Nos últimos anos, voltara a experimentar desespero e privação.

Nesse momento, era consumido pela fúria. Ora, duas moças haviam sido seqüestradas e um assassino estava em fuga. com que ânsia gostaria de examinar rapidamente a cena do crime, percorrer a grade, pegar no chão provas vagas, olhar para elas através das caríssimas lentes de um microscópico múltiplo, dedilhar teclas de computadores e girar botões de instrumentos, andar de um lado para o outro enquanto tirava conclusões.

Queria começar a trabalhar sem ter que se preocupar se o maldito calor poderia matá-lo. Pensou novamente nas mãos mágicas da Dra.

Weaver, na operação.

- Você está calado - disse Thom desconfiado. - O que é que está aprontando?

- Não estou aprontando coisa nenhuma. Você poderia, por favor, conectar o cromatógrafo a gás e ligar o aparelho? Ele precisa de tempo para esquentar.

Thom hesitou por um momento, foi até a máquina e ligou-a. E arrumou o resto do equipamento em cima de uma mesa de compensado.

Steve Farr entrou nesse momento, trazendo um enorme ar-condicionado Carrier. O policial era aparentemente tão forte quanto alto e a única pista para o esforço que fazia era uma tonalidade avermelhada nas orelhas de abano.

- Roubei-o de Planejamento e Zoneamento - arquejou. - Nós não gostamos muito daqueles caras.

Bell ajudou-o a montar a unidade na janela e, um momento depois, o ar frio começou a encher a sala.

Uma figura apareceu na soleira da porta - na verdade, encheu-a. Um homem na casa dos 20 anos. Ombros maciços, testa proeminente. Um metro e 90, quase 150 quilos de peso. Durante um penoso momento, Rhyme pensou que ele talvez fosse um parente de Garrett e que tinha ido ali para ameaçá-los. Em voz aguda e baixa, porém, o recém-chegado disse apenas:

-Eu sou o Ben.

Os três fitaram-no, enquanto ele olhava constrangido para a cadeira de rodas e as pernas de Rhyme.

- Podemos ser úteis em alguma coisa? - perguntou Bell.

- Estou procurando o Sr. Bell.

- Eu sou o xerife Bell.

Ben olhava ainda, desajeitado, para as pernas de Rhyme, mas desviou logo a vista, pigarreou e engoliu em seco.

- Eu sou o sobrinho de Lucy Kerr.

Ele parecia mais perguntar do que dizer isso.

- Ah, meu assistente em trabalhos de criminalística! - exclamou Rhyme. - Excelente! Chegou justamente na hora.

Outro olhar às pernas, à cadeira de rodas.

- Tia Lucy não disse...

O que viria em seguida?, pensou Rhyme.

- ... não disse nada sobre criminalística - murmurou ele. - Eu sou apenas estudante de pós-graduação na UNC, em Avery. O que é que o senhor quis dizer com "justamente na hora", senhor?

Embora a pergunta fosse feita a Rhyme, Ben olhava para o xerife.

- Quero dizer: vá até aquela mesa. vou receber umas amostras a qualquer momento e você vai ter que me ajudar a analisá-las.

- Amostras... Tudo bem. Que tipo de peixe? - perguntou ele a Bell.

- Peixe? - respondeu Rhyme. - Peixe?

- O que quer que seja, senhor - disse baixinho o homenzarrão, ainda olhando para Bell. - Terei todo prazer em ajudar, mas sou obrigado a dizer que minha experiência é muito limitada.

- Nós não estamos falando sobre peixes. Estamos falando sobre amostras recolhidas em uma cena de crime. No que era que você estava pensando?

- Cena de crime? Eu não sabia - disse Ben ao xerife.

- Você pode falar comigo - repreendeu-o severamente Rhyme. Uma cor rosada tingiu repentinamente o rosto do homem e os olhos se arregalaram. A cabeça pareceu tremer quando ele se obrigou a olhar para Rhyme.

- Eu estava apenas... quero dizer, ele é o xerife.

- Mas o Lincoln aqui é quem está dirigindo o espetáculo - explicou Bell. - Ele é um cientista de Nova York, especializado em criminalística. E está nos dando uma grande ajuda.

Rhyme chegou à conclusão de que odiava esse homem, que se comportava como se ele fosse o mais estranho de todos os monstros de circo.

E parte dele odiou também Amélia Sachs - por ter inventado toda aquela manobra diversiva, levando-o para longe de suas células de tubarão e das mãos da Dra. Weaver.

- Bem, senhor...

- Lincoln será suficiente.

- A coisa é que estou me especializando em sócio-zoologia marinha.

- O que é...? - perguntou impaciente Rhyme, - Basicamente o comportamento de vida animal marinha.

Oh, que maravilha, pensou Rhyme. Não só arranjo como assistente um cara que tem fobia a aleijados, mas que é também psiquiatra de peixes.

- Isso não importa. O senhor é um cientista. Princípios são princípios. Procedimentos de pesquisa são procedimentos de pesquisa. Já usou um cromatógrafo a gás?

- Usei, sim senhor.

- E microscópios múltiplos e de comparação?

Uma inclinação de cabeça, mas não tão categórica como Rhyme teria desejado.

- Mas... - O rapaz olhou para Bell por um momento, antes de voltar obedientemente ao rosto de Rhyme. -... tia Lucy simplesmente me pediu para passar por aqui. Eu não sabia que, com isso, ela estava pensando que eu ia ajudar o senhor num caso... Não tenho realmente certeza... Quero dizer, tenho aulas...

- Ben - disse secamente Rhyme -, você vai ter que nos ajudar.

O xerife explicou:

- Garrett Hanlon.

Ben deixou o nome filtrar-se para algum lugar na sua cabeça maciça.

- Oh, o garoto envolvido naquele caso em Blackwater Landing.

O xerife explicou-lhe os seqüestros e o ataque de marimbondos sofrido por Ed Schaeffer.

- Pó, sinto muito por Ed - disse Ben. - Estive com ele uma vez na casa de tia Lucy...

- De modo que vamos precisar de você - recomeçou Rhyme, tentando trazer a conversa de volta ao que interessava.

- Nós não temos nenhuma pista do lugar para onde ele foi com Lydia - continuou o xerife. - E quase não temos tempo para salvar essas mulheres. E, como você pode ver... o Sr. Rhyme precisa de alguém para ajudá-lo.

- Ahn... - Olhar para a frente, mas não para Rhyme. - Acontece apenas que está se aproximando uma prova na faculdade. Estou na escola e tudo mais. É como eu disse.

Rhyme voltou a falar, em tom paciente:

- Nós não temos, realmente, nenhuma opção aqui, Ben. Garrett tem três horas de vantagem sobre nós e pode matar a qualquer momento uma ou outra das vítimas... se é que já não fez isso.

O zoólogo olhou em volta da sala à procura de uma tábua de salvação e não encontrou nenhuma.

- Acho que posso ficar aqui por algum tempo, senhor.

- Obrigado - disse Rhyme.

Soprou no canudo de controle e virou a cadeira para a mesa onde estavam os instrumentos. Parou e examinou-os. Olhou para Ben.

- Agora, se você puder simplesmente mudar meu cateter, vamos começar a trabalhar.

O grandalhão pareceu chocado. E disse em voz baixa:

- O senhor quer que eu...

- É uma piada - explicou Thom.

Ben, porém, não sorriu. Inclinou apenas contrafeito a cabeça e, com a graça de um bisão, foi até o cromatógrafo a gás e começou a estudar-lhe o painel de controle.

Sachs correu para o laboratório improvisado no prédio da Prefeitura, Jesse com ao seu lado, em passos rápidos.

Movendo-se mais descansada, Lucy Kerr juntou-se a eles um momento depois. Disse alô ao sobrinho Ben e apresentou o homenzarrão a Sachs e a Jesse. Amélia tinha nas mãos um punhado de sacolas de plástico.

- Esta é a prova material que consegui no quarto de Garrett disse, e mostrou outros sacos. - Estas aqui são de Blackwater Landing - a cena primária do crime.

Rhyme olhou para os sacos, mas com um pouco de decepção. Não só havia muito pouca prova material, mas estava preocupado com o que já lhe acontecera antes: ter que analisar pistas sem conhecer, de primeira mão, a área circundante. Peixe fora d'água, Ocorreu-lhe um pensamento.

- Ben, há quanto tempo você mora aqui? - perguntou. - A vida toda, senhor.

- Ótimo. Como é chamada esta área geral do estado?

Ben pigarreou:

- Acho que Planície Costeira Norte.

- Você tem alguns amigos geólogos que se especializem nessa área? Cartógrafos? Naturalistas?

- Não. Todos eles são biólogos marinhos.

- Rhyme - disse Sachs -, quando estávamos em Blackwater Landing, vi uma chata. Lembra-se, Jesse? Estava levando asfalto e papel alcatroado para uma fábrica perto daqui.

- Da companhia Henry Davett - disse Lucy.

- Eles teriam um geólogo no quadro de pessoal? - perguntou Sachs.

- Isso eu não sei - respondeu por ela Bell -, mas Davett é engenheiro e mora aqui há anos. Provavelmente, conhece a terra tão bem quanto ou melhor.

- Dê um telefonema para ele, sim?

- Agora mesmo - disse Bell, e saiu da sala. Voltou um momento depois: - Falei com Davett. A firma não tem geólogo, mas ele disse que acha que poderia ajudar. Chega aqui dentro de meia hora.

- Em seguida, o xerife perguntou: - Lincoln, como é que você quer dirigir a busca?

- Eu ficarei aqui com você e Ben. Vamos examinar a prova.

Quero um pequeno grupo de busca em Blackwater Landing, agora - no lugar onde Jesse viu Garrett e Lydia desaparecerem. Eu os orientarei da melhor forma que puder, dependendo do que essa prova revelar.

- Quem é que você quer no grupo?

- Sachs fica no comando - disse Rhyme. - Lucy vai com ela. Bell inclinou a cabeça. Rhyme notou que Lucy não teve reação às ordens sobre a cadeia de comando.

- Eu gostaria de me apresentar como voluntário - ofereceu-se rapidamente Jesse.

Bell olhou para Rhyme, que concordou com um aceno de cabeça. Em seguida, disse:

- Provavelmente, mais um.

- Quatro pessoas? Só isso? - perguntou Bell, franzindo as sobrancelhas. - Droga, eu poderia conseguir dezenas de voluntários.

- Não, quanto menos, melhor, num caso como este.

- Quem será o quarto? - perguntou Lucy. - Mason Germain? Rhyme olhou para a porta e não viu ninguém no outro lado.

Baixou a voz:

- Qual é a história de Mason? Ele tem uma história. Eu não gosto de policiais que têm história. Gosto de fichas limpas.

Bell deu de ombros.

- Esse homem teve uma vida difícil. Cresceu ao norte do Paquo - no lado errado. O pai dele fez o que pôde em uns dois negócios e, em seguida, passou a destilar bebida falsificada. Ao ser agarrado pelo pessoal da Receita, suicidou-se.

O próprio Mason subiu a partir do nada. Nós temos por aqui uma expressão que diz "pobre demais para pintar, orgulhoso demais para caiar". Mason é assim. Vive se queixando de ter que enfrentar toda sorte de obstáculos, de não conseguir o que quer na vida. É um homem ambicioso numa cidade que não tem lugar para ambição.

- E ele quer pegar Garrett a todo custo - observou Rhyme.

- Você está certo.

- Por quê?

- Mason simplesmente implorou para ser encarregado da investigação naquele caso que lhe falamos - o da moça que foi picada até a morte em Blackwater. Meg Blanchard. Verdade seja dita, eu acho que a vítima tinha alguma ligação com Mason. Talvez estivessem namorando. Talvez houvesse alguma outra coisa. Não sei. Mas ele queria porque queria pegar Garrett. Mas simplesmente não conseguiu reunir provas contra ele. Quando chegou a hora de o velho xerife aposentar-se, o prefeito usou esse fato contra ele. Fui escolhido para o cargo - embora ele seja mais velho do que eu e esteja há mais tempo na força policial. Rhyme sacudiu a cabeça.

- Nós não precisamos de cabeças quentes numa operação como esta. Escolha outra pessoa.

- Ned Spoto? - sugeriu Lucy.

Bell encolheu os ombros.

- Ele é um cara bom. Certo. Atira bem, mas não atira a menos que tenha certeza de que tem que fazer isso.

- Simplesmente, dê um jeito para que Mason fique longe da busca - disse Rhyme.

- Ele não vai gostar.

- Isso não importa - retrucou Rhyme. - Descubra alguma outra coisa para ele fazer. Alguma coisa que pareça importante.

- vou fazer o melhor que puder - respondeu Bell hesitante. Steve Farr enfiou a cabeça pela porta.

- Acabei de ligar para o hospital - disse. - Ed continua em estado grave.

- Ele disse alguma coisa? Sobre o mapa que viu?

- Nem uma única palavra. Continua em coma. Rhyme virou-se para Sachs:

- Muito bem... Mexa-se. Fique no local onde o rastro desapareceu em Blackwater Landing e espere instruções minhas.

Lucy olhava em dúvida para os sacos de prova.

- O senhor pensa, realmente, que essa é a maneira de descobrir onde estão as moças?

- Eu sei que é - respondeu Rhyme secamente.

- Isso, para mim - retrucou ela -, parece-se demais com coisa de mágica.

Rhyme soltou uma risada.

- E é exatamente isso. Mágica com baralhos, tirar coelhos de cartola. Mas, lembre-se de que ilusão baseia-se em... no quê, Ben?

O homenzarrão limpou a garganta, ficou vermelho e sacudiu a cabeça.

- Não estou entendendo bem o que o senhor está dizendo, senhor.

- Ilusão baseia-se em ciência. É isso. - Um olhar para Sachs. Falo com você logo que descobrir alguma coisa.

As duas mulheres e Jesse Corn deixaram a sala.

E assim, com as preciosas provas espalhadas à sua frente, o equipamento bem conhecido devidamente aquecido, resolvidos os problemas de política interna, Lincoln Rhyme deixou a cabeça cair no descanso da cadeira de rodas e olhou para os sacos entregues por Sachs - desejando, ou coagindo, ou talvez simplesmente deixando que a mente vagueasse por locais onde suas pernas não podiam ir, tocando o que suas mãos não podiam sentir.

Os policiais conversavam entre si nesse momento.

Mason Germain, braços cruzados sobre o peito, encostado na parede do corredor, ao lado da porta que levava aos cubículos dos agentes da polícia local, ouvia-lhes as vozes abafadas.

- Por que é que nós estamos simplesmente sentados aqui, sem fazer nada?

- Não, não, não... Você não soube? Jim enviou um grupo de busca.

- Foi mesmo? Não, não ouvi nada disso.

Droga, pensou Mason, que também nada tinha ouvido.

- Lucy, Ned e Jesse. E aquela policial de Washington.

- Não, de Nova York. Notou os cabelos dela?

- Não dou bola para os cabelos dela. Dou bola, sim, para descobrir onde estão Mary Beth e Lydia.

- Eu, também. Eu estava simplesmente dizendo...

O estômago de Mason contraiu-se ainda mais. Apenas quatro pessoas para prender o Menino-Inseto? Bell tinha pirado?

Subiu furioso o corredor, a caminho da sala do xerife e quase colidiu com o próprio Bell, que nesse momento saía da sala de depósito - onde aquele cara esquisito, o da cadeira de rodas, estava instalado. com um piscar de surpresa, Bell olhou para o veterano policial.

- Ei, Mason... eu ia procurar você.

Mas não estava procurando demais, ao que parece, pensou Mason.

- Eu gostaria que você fosse até a casa de Rich Culbeau.

- Culbeau? Pra quê?

- Sue McConnell está oferecendo uma recompensa, ou coisa assim, por Mary Beth, e ele quer ganhá-la. Não vamos querer que ele atrapalhe a busca. Quero que você o mantenha de olho. Se ele não estiver lá, espere simplesmente até que ele volte.

Mason nem mesmo se incomodou em responder a esse estranho pedido.

- Você enviou Lucy na busca de Garrett. E não me disse. Bell correu-o com os olhos de cima a baixo.