Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A CASA DOS CORAÇÕES PERDIDOS

                    Abril de 1979

É maravilhoso não fazer nada, uma vez por ano, durante um período de quatro semanas. Estar deitado na areia, envolvido pelo calor do sol, ouvir o ruído do mar, sentir o vento afagar suavemente a pele, experimentar a sensação agradável de ter escapado à monotonia do quotidiano e de poder reflectir acerca da própria existência.

À noite, o facho luminoso do farol de Capo San Marco varre a superfície geralmente pouco ondulada do mar. Vêem-se brilhar ao longe as luzes dos barcos e, pela manhã, os pescadores de San Giovanni a regressarem da faina nocturna.

O regime de «férias activas», tão recomendado nos nossos dias, sem dúvida uma das formas de repousar mais benéficas para os habitantes das grandes cidades, era pouco apreciado pelo dr. Heinz Volkmar. Preferia procurar praias solitárias, onde instalava a sua grande tenda de campismo de cor azul, toldo amarelo vivo e um avançado de plástico transparente, aí passando quatro semanas felizes, consciente de ter merecido com honestidade esse período de preguiça absoluta.

A Sardenha era para ele o lugar ideal de passar férias. De facto, quem já alguma vez conseguiu, numa das múltiplas enseadas, tornar-se parte integrante da sua natureza grandiosa sentirá instalar-se-lhe no coração um intenso desejo de voltar a essa ilha, onde aparentemente só existem pessoas felizes.

Como é evidente, tudo isso não passa de uma ilusão. Mas o dr. Volkmar gostava de se deixar enganar - tal como os outros turistas que apenas vêem as palmeiras e o mar, as pequenas tabernas e as casas caiadas de branco, sem repararem na miséria instalada por detrás desses muros, que ofuscam quando o sol neles incide. Tal atitude é fácil de compreender. Raramente o seu dia de trabalho se estendia por um período inferior a dez horas, dando-se já por muito feliz quando trabalhava apenas doze. Começava pela conferência matinal com o chefe e com todos os outros médicos do hospital para discutir a situação dos doentes recém-admitidos, o plano das operações a realizar, a visita aos doentes; a não ser que o dia se iniciasse logo pelo trabalho na sala de operações, por longas horas à mesa operatória, debruçado sobre os corpos retalhados, sentindo na cabeça e na nuca o calor das grandes lâmpadas, o cheiro a sangue, travando um combate sem tréguas contra as complicações, quantas vezes numa corrida contra-relógio entre a vida e a morte. Depois, três chávenas de café forte na sala dos médicos, uma refeição engolida à pressa, o controlo da sala de observações, e, mais tarde, quando no hospital já não se previa que mais acontecimentos dramáticos se desenrolassem, o caminho até ao Centro de Investigação para o Estudo de Transplantações, onde alguns cães, macacos, carneiros e três porcos se encontravam encerrados para, num futuro próximo, morrerem em prol do progresso da humanidade. Finalmente, os serões: o registo das investigações no seu diário privado, a leitura dos jornais, o estudo de alguns trabalhos científicos e, de vez em quando, um telefonema: «Saímos esta noite? Sim, eu sei, já é tarde. Mas podíamos ir jantar ao Yan Yung...» E, nesse caso, comia uma refeição chinesa na companhia da dr.a Angela Bliithgen, assistente do serviço interno da primeira divisão de clínica médica, loura de longos cabelos ondeados a roçarem-lhe pelos ombros e, por vezes, a penderem-lhe por sobre os lindos seios em que ninguém podia deixar de reparar.   Com   trinta anos, encontrava-se já divorciada, após um casamento disparatado com um estudante, consequência de uma atitude de desafio em relação aos pais, que não compreendiam o motivo por que uma rapariga que terminara o ensino secundário e um jovem estudante de direito pretendiam a toda a força viver no mesmo quarto e dormir na mesma cama. Contudo, alguns anos mais tarde, tudo se modificara e nenhum deles era já capaz de perdoar os defeitos do outro. Daí o recuperar da liberdade e, pouco tempo depois, o primeiro encontro com o dr. Heinz Volkmar num congresso de medicina em Bad Reichenhall. Gostavam um do outro, mas não se tratava de amor na acepção romântica da palavra; às vezes dormiam juntos, porque era divertido e porque isso correspondia de certo modo à ética de ir para a cama apenas com uma pessoa e de não ter de andar à procura de companhia. Porém, nunca se pronunciara uma frase do género: «Vamos viver juntos?» ou «Amo-te, Heinz!», bastando-lhes o ritual dos jantares, de um bom vinho, de um pouco de alegria e de desejo que do cérebro se transmitia ao corpo, umas horas de prazer e a constatação um tanto ou quanto prosaica: «Foi bom estar contigo ...» Depois, um novo dia, o hospital, a conferência com o chefe, as operações ...

No entanto, uma vez no ano, durante quatro semanas, tudo isto se alterava. O carro era empilhado com o equipamento de campismo, o barco de borracha, o fato de mergulhador, e com um agradável sentimento de antecipação, esfregando as mãos como se toda a felicidade do mundo estivesse ao seu alcance, Volkmar partia, atravessando os Alpes, percorrendo toda a península italiana até Nápoles, tomando aí o barco para Cagliari.

A Sardenha! Com as asas dos moinhos enfunadas pelo vento, os jumentos a treparem pelos atalhos, poderia pensar-se, caso não se reparasse nos automóveis estacionados nos parques, que nada se modificara nas ruínas do monte deJarumini de há dois mil anos para cá.

Angela Blúthgen nunca lhe fizera companhia nas férias. Quando uma vez ele aludiu a essa possibilidade de forma indirecta, sorrira. «Heinz, isso pode ser mortal!», dissera. «Nós dois, sozinhos durante quatro semanas numa tenda isolada ao pé do mar, contando apenas um com o outro, sem podermos escapar? Seria autoflagelação, Heinz, mas não eram férias com certeza. Somos ambos individualistas. Quando dormimos juntos trata-se de um prazer que proporcionamos a nós próprios - depois separamo-nos e cada um de nós readquire a sua individualidade. É bom que seja assim. Nós dois, juntos durante um período prolongado ... haveria um homicídio de certeza!» Ele perguntara então pela primeira vez:

- Não saberás tu o que é o amor, Angi?

- Eu temo o amor, eu escondo-me dele e quando começa mesmo a afectar-me, castigo-me. Sou uma mulher que não se deixa dominar pelos homens e é isso que vocês pretendem, afinal, acima de tudo!

- Poderias amar-me? - perguntou-lhe, muito impressionado.

- Sim! - respondeu com simplicidade. - E isso que é terrível e é por esse motivo que vou partir agora. Não me telefones, por favor, durante as próximas três semanas! Preciso primeiro de me acalmar...

Torna-se necessário estar a par destes factos para se compreender o motivo pelo qual, nesse ano de 1967, o dr. Heinz Volkmar se encontrava mais uma vez sozinho na enseada de Capo San Marcç, preguiçosamente deitado na areia. Era um homem de 42 anos de idade, professor agregado de medicina, chefe de serviços num hospital, de altura um pouco acima da média, com 1,79 m para sermos precisos”, involuntariamente esbelto graças às suas 12 a 14 horas de trabalho diário e às perturbações gástricas daí derivadas, embora não magro em demasia, de ombros largos, ancas estreitas, sem ser de modo algum um Adónis. No seu cabelo castanho e espesso começavam a notar-se os primeiros fios brancos nas fontes e nas patilhas. Vestia com uma elegância descuidada e estava consciente do fascínio que exercia sobre as mulheres.

«Na verdade, podíamos dispensar os pace-maker e os desfibriladores nos serviços de recuperação», dissera uma vez o seu chefe, professor dr. Hatzport. «Quanto Volkmar visita as nossas pacientes femininas verifica-se uma estabilização natural do aparelho circulatório! Os velhos corações recomeçam a pulsar!»

Volkmar aceitava esta troça risonhamente. A linguagem expressa pelos corpos das jovens médicas e enfermeiras que pareciam espreitá-lo, os olhares provocantes que as mulheres em geral lhe lançavam, mesmo na Sardenha, quando se deslocava a Cabras ou a Oristano para fazer compras nos supermercados, nada disso o impressionava, limitando-se a notá-lo como se se tratasse de algum dos dados científicos dos seus registos pessoais. Parecia querer manter-se fiel à dr.a Angela Bliithgen.

Encontrava-se, pois, há oito dias na Sardenha. Adquirira um intenso bronzeado e já por três vezes suprira ao próprio sustento arpoando alguns peixes e fritando-os ao lume do pequeno fogão de campismo. Todas as noites se alegrava

pelo facto de a sua pequena enseada ainda não ter sido descoberta pelos outros veraneantes. Escrevendo a Angela, afirmava: «Para isto ser um paraíso apenas lhe falta a presença de Eva ...» Ao pôr a carta no correio em Oristano tinha a certeza de que Angela se riria ao lê-la. «Tens de mim uma ideia errada», diria caso se encontrasse nesse momento à sua frente. «No paraíso eu seria, sem dúvida, a cobra!»

Na nona noite da sua estada aconteceu-lhe ouvir um ruído fora da tenda, como se alguém tropeçasse na mesa e nas cadeiras de lona.

Ao jantar, Volkmar dera-se ao luxo de beber uma pequena e bojuda garrafa de vinho tinto. Esses momentos tinham sido de uma beleza indescritível. Vira o sol pôr-se no mar como uma gigantesca bola de fogo e a água começar a adquirir, a partir de dentro, um brilho dourado que passava depois a violeta e se fundia com a cor do céu; Tudo isto constituíra uma razão válida para esvaziar uma garrafa de vinho e para se sentir feliz.

O barulho na parte avançada da tenda fê-lo acordar. Ergueu-se ainda ensonado e olhou fixamente para a entrada fechada por uma lona provida de um largo fecho de correr.

- Está aí alguém? - perguntou em italiano. - Não há nada para roubar.

- Signore - respondeu-lhe uma fraca e chorosa voz de rapariga -, poderá ajudar-me, por favor?...

Uma jovem a pedir auxílio. Tanto bastou para o dr. Volkmar saltar imediatamente da cama, enfiar umas calças de treino e correr o fecho da entrada, alumiando com a lâmpada de bolso o avançado da tenda. Numa das cadeiras de lona encontrava-se sentada uma jovem de aspecto delicado. Quando o facho de luz incidiu sobre ela os seus olhos brilharam verdes como os de um gato. Tinha o cabelo negro emaranhado, a blusa rasgada num dos ombros e faltava-lhe um sapato no pé esquerdo. Os braços estavam cruzados, encobrindo os seios. Fixava o médico com um olhar onde se misturava um curioso terror animal e uma confiança infantil.

- O que lhe fizeram? - perguntou ele, desviando a lâmpada um pouco para o lado de forma a que a luz a não ofuscasse. Ela começou a tremer, baixou a cabeça e fincou as unhas nos braços.

- Eles ... eles eram dois - disse em voz baixa. Volkmar nem precisou de perguntar o que esses dois dela pretendiam. A blusa rota era elucidativa. Ficou impressionado pelo facto de uma coisa dessas poder suceder ali, no seu paraíso. Pousou a lâmpada sobre a mesa, entrou na tenda e voltou com uma garrafa de vinho. Ela acenou com a cabeça em sinal de gratidão e, tomando a garrafa nas suas pequenas mãos, levou-a aos lábios. Bebeu sofregamente e voltou a colocá-la sobre a mesa. Ao fazê-lo, o facho de luz desviou-se, incindindo na parte inferior do corpo, no arredondado das ancas e nas coxas que o vestido fino deixava adivinhar, nas pernas bem torneadas e no pé descalço. Volkmar apercebeu-se de tudo isto com um olhar, ao mesmo tempo que constatava que ela apenas envergava o vestido sobre o corpo.

- O que faz neste lugar? - perguntou.

- Fomos dançar.

- Aqui? Onde? À volta do farol?

- Em San Giovanni...

- Aí há locais para dançar? Julguei que apenas existiam cabanas de pescadores.

- E a taberna de Giulmielmo ...

- Então você veio a correr de San Giovanni até aqui? Ela olhou-o com os seus grandes olhos selvagens. Agora

que deixara pender os braços, podia ver-lhe os bonitos seios volumosos.

- Disseram que iam levar-me a casa, a Cabras. Mas, em vez disso, continuaram ao longo da costa. Eu não podia saltar do carro em andamento. Só quando pararam e me arrancaram do seu interior, só quando ... - engoliu em seco e baixou de novo a cabeça - consegui libertar-me e fugi, fugi sempre em frente, ao longo do mar ... e então vi a sua tenda, signore ...

- Enrico Volkmar - disse ele. Escolheu a forma italiana do nome, pois Heinz seria uma palavra demasiado bárbara para gente latina.

- Eu chamo-me Ana.

Ao fixá-lo, puxando para trás os cabelos emaranhados, os seus olhos faiscaram de novo ao brilho da lâmpada num reflexo esverdeado. «A testa é alta e bonita», pensou Volkmar, «mas há aqui algo que não joga certo! Em regra, uma rapariga tão jovem e bela não costuma ir sozinha ao baile, ainda por cima envergando apenas o vestido sobre a pele. Nem sequer traz umas calcinhas ...»

_ Pode ajudar-me? - perguntou ela.

Mudava curiosamente a voz, passando de uma expressão infantil a um tom desconfiado. Voltara a usar de novo a sua voz de menina, uma vozinha que convidava a afagá-la.

- Não lhe fizeram mal, Ana? - perguntou Volkmar.

- Não conseguiram o que queriam, Enrico. Mordi e esperneei até poder escapar-me.

- O que pretende de mim? - Volkmar apontou para a tenda. - Se quiser cedo-lhe a minha cama de lona. Você descansa, dorme um pouco até se refazer do susto. Eu dou-Ihe um remédio que a fará sonhar com árvores floridas. Quanto a mim, levo um cobertor e deito-me no barco de borracha. A noite está quente.

- Eu queria voltar para casa... se fosse possível - disse Ana com voz chorosa.

- Para Cabras?

- Sim.

- Agora? - Volkmar olhou para o relógio de pulso. - Já é uma hora da noite.

- Mas você tem carro, Enrico.

- Parece-me mais sensato pernoitar aqui. Amanhã, bem cedo, logo que raiar o dia, levo-a a Cabras.

- É impossível! Todos vão pensar que dormi consigo! Ergueu as mãos numa atitude de apelo. Tinha um aspect enternecedor mesmo para uma sensibilidade empedernida de cirurgião como era o caso de Volkmar.

- Todos me vão desprezar e bater e escorraçar, Enrico. Ninguém acreditará que nós não ...

Calou-se e mordeu a mão direita aparentando um ar de desespero.

«Ela tem razão, mesmo que esteja a exagerar», pensou Volkmar. Conhecia o código de honra da Sardenha. Uma jovem decente que voltasse de manhã cedo para casa acompanhada por um homem tornava-se suspeita. Sobretudo quando essa rapariga se encontrava nua por baixo do vestido. É muito possível que não chegasse a haver tempo para explicações.

- Está bem - disse ele -, partamos. É só o tempo de vestir qualquer coisa.

Ficou parado, à entrada da tenda, olhando para o negrume ondulado do mar. O céu estrelado apresentava um aspecto fantástico.

- E se os dois malandros estiverem à nossa espera?

- Eles partiram. Eu ouvi o ruído do motor.

- E porque é que não a perseguiram?

- Mordi e arranhei...

Olhou para Ana, e o seu olhar pousou-lhe exactamente no regaço. Ela notou, colocando as mãos como que a proteger o baixo ventre.

- Que isso a tivesse protegido ... - disse Volkmar em ar de dúvida. - Pois bem, partimos dentro de dez minutos.

Voltou a segurar na lâmpada de bolso que colocara sobre a mesa e, deixando Ana na escuridão, entrou na tenda a fim de se vestir. Certificou-se de que tinha consigo os documentos do carro; o cartão verde do seguro ficara junto ao mapa das estradas. Ficou parado, indeciso, mordendo os lábios.

«Supúnhamos», pensou, «que os moços ainda se encontram por aqui à espreita. Devem suspeitar que levo Ana no meu carro, pois quem poderia a esta hora da noite dirigir-se da costa para o interior? É natural que me façam parar e exijam que lhes restitua a rapariga. Como é evidente, recusarei ! E depois? E verdade que joguei boxe quando era estudante, mas não serei precisamente aquilo a que se poderia chamar um desportista em plena forma. As minhas mãos, tão sensíveis que lhes é possível saturar vasos sanguíneos, não servem, todavia, para bater em crânios. Seria uma luta desigual, que estaria perdida antes mesmo de ter começado.»

Passou rapidamente o pente no cabelo e voltou a sair da tenda. Ana continuava encolhida na cadeira de lona. Sorriu quando ele fez incidir a luz sobre o seu rosto.

- Têm com certeza uma faca - disse ele.

- Eu?

- Os dois rapazes.

- Nesta terra qualquer camponês usa faca.

- Era o que eu pensava!

Volkmar já não via possibilidade de alterar o desenrolar dos factos. Ana saíra debaixo do toldo ... A bonita silhueta do seu corpo destacava-se como uma figura recortada contra o firmamento estrelado. «Assim se entra indefeso, involuntariamente, numa aventura», pensou Volkmar. «Pretendemos refugiar-nos na natureza selvagem e, de súbito, acordamos no hospital com um maxilar fracturado. Que belo deve ter sido o mundo quando não havia homens!»

Quando mais tarde, em Munique, relatasse estes acontecimentes ao dr. Hebert Steinhaus, chefe dos serviços de traumatologia, era de prever a sua reacção. «Que homem mais idiota!» exclamaria. «Surge-lhe, pouco depois da meia-noite, uma rapariga seminua na tenda. E o que faz ele? Leva-a a acasa! Sempre é preciso ser-se parvo! Para a cama é que a devias ter levado! Ficaria a respeitar-te! Garanto-te que é a última vez que te deixamos ir para férias sozinho!»

- Venha, Ana! - disse ele aproximando-se. Pôs-lhe um braço em redor da cintura e ela não reagiu, o que o tranquilizou e fez sentir de cabeça leve.

O carro de Volkmar encontrava-se a cerca de quarenta metros da praia, estacionado em terra firme. Nenhum carro poderia chegar ao local onde montara a tenda a fim de beneficiar do contacto estreito com o mar e com o vento. Ter-se-ia enterrado até aos eixos. Para além da faixa de areia estendia-se, porém, um solo rochoso, onde aqui e além se viam tufos de palmeiras atrofiadas e de oliveiras, pinheiros de larga coroa e cedros bizarros, entremeados de arbustos que o vento vergara ao longo de muitos decénios. Era a natureza no seu estado primitivo, até que uma sociedade de construções a descobrisse e mandasse erigir nessa enseada um hotel ou um aldeamento turístico.

- Os seus pais ainda são vivos, Ana? - perguntou, enquanto atravessavam a faixa arenosa como se pisassem um tapete rolante, fazendo o movimento habitual de quem atravessa este tipo de solo, isto é, levantando nuvens de areia fina com os pés. O seu braço mantinha-se à volta das ancas de Ana. Sentia o movimento dos músculos do seu corpo esbelto e o balouçar das nádegas. Estupidamente, lembrou-se dos nomes latinos de todos esses músculos como se estivesse numa aula de anatomia.

- O meu pai tem um talho - disse Ana, encostando-lhe a cabeça ao ombro. O vento fez voar o cabelo dela contra o seu rosto. Sentiu cócegas e um cheiro a sal e a flores de camomila.

- Somos sete irmãos, o pai, a mãe, a avó, um tio cego e um primo imbecil. Mas somos felizes, Enrico. O pai vai abraçá-lo quando eu lhe contar o que por mim fez. Vai, com certeza, poder escolher tanta carne quanta quiser!

Tinham chegado à terra firme, dirigindo-se agora através de uma completa escuridão até a um tufo de pinheiros. Olharam para trás, para o mar, depois Ana parou e disse em voz baixa num tom de criança:

- Como isto é bonito, Enrico ...

Quando Volkmar se voltou de novo a fim de prosseguir caminho era já tarde de mais. Tornava-se impossível qualquer reacção rápida, que, aliás, de nada lhe teria servido.

Dois jovens ergueram-se e as suas sombras recortaram-se contra a luz lívida da noite. Não empunhavam facas, mas sim duas metralhadores de aspecto inconfundível, cujos canos apontavam em sua direcção. Uma voz dura exclamou: «Hands up!» Debaixo dos pinheiros podia agora distinguir-se um jeep com capota de lona.

Ana, que até aqui se mantivera atrás do médico, passou para a sua frente, rindo baixo.

- Chama-se Enrico - disse -, fala bem italiano e está sozinho.

Depois voltou-se para Volkmar, afagou-lhe a face quase carinhosamente, formando com os lábios o trejeito de um beijo.

- Estes são os meus irmãos Luigi e Ernesto. São bons rapazes, Enrico. Se lhes obedeceres não te farão mal, mas se reagires terão de disparar. Compreendes, não é assim?

- Quem é que não compreende?

Volkmar aproximou-se, parando ao pé dos canos das metralhadoras. Podia agora distinguir as feições de Luigi e de Ernesto. Podiam considerar-se duas versões masculinas de Ana, com a única diferença de que a expressão dos seus olhos não era tão suave. Fixando Volkmar com um olhar crítico, os rapazes mantiveram-se na expectativa com os indicadores colocados sobre os gatilhos das metralhadoras.

- Quem és tu ? - perguntou Luigi, o mais velho dos dois. És americano, inglês, suíço, alemão?...

- Alemão. Bastava terem olhado para a matrícula do meu carro ... Mas isso tem agora alguma importância?

- Pois tem! - disse Ernesto. - Alemão, que sorte!

- Depende dos gostos. Há bastantes alemães que dariam muito para o não serem.

Fez com a cabeça um movimento em direcção a Ana que se dirigira para o jeep no intuito de mudar a blusa rota. Por segundos, pôde ver à pálida luz do céu estrelado os seus lindos seios nus, até serem cobertos por um blusão de ganga.

- O vosso engodo é, na verdade, irresistível. Mas, que faremos agora?

- Você não se defende?

_ Teria algum sentido? Então ...

- Levá-lo-emos connosco para os montes. Depois se verá.

- Quer dizer que se trata de um rapto bem planeado! disse Volkmar, sorrindo.

Reconhecia ter sentido medo até há alguns segundos, um medo racional, pois nem mesmo um herói consegue olhar calmamente para os canos de duas metralhadoras. Porém agora, depois de dominada a primeira sensação de susto, voltava a poder raciocinar claramente. Admirava-se até de achar cómica a situação.

- Se vocês não segurassem essas armas idiotas na mão, expressar-vos-ia os meus sentimentos. Acabam de caçar a coisa mais inútil que jamais se encontrou nas costas da Sardenha. Os atractivos da Ana foram, no meu caso, muito mal investidos! Eu explico-me ...

- Venha! - disse Luigi, fazendo com a metralhadora um sinal em direcção ao jeep.

No banco traseiro já se encontrava Ana que o puxou para o seu lado. Ao sentar-se, as coxas de ambos tocaram-se e o seu cotovelo esbarrou-lhe no seio. Embora estivesse agora consciente da armadilha em que tinha caído, achou agradável este novo contacto.

Luigi e Ernesto treparam para o banco da frente. O motor crepitou e o jeep pôs-se em movimento fazendo um ruído ensurdecedor.

- Deviam comprar um escape novo - disse Volkmar encostando-se para trás. Depois, à medida que o jeep ia ganhando   velocidade,   balouçando   assustadoramente, agarrou-se à coxa de Ana. Não tinha outra solução. - E esse motor é uma catástrofe! Sente-se o bater de todos os cilindros...

- Pois é, mas ele ainda consegue subir estes montes respondeu Ernesto rindo. - Tu é que nos vais comprar um bonito carro novo, Enrico.

- Tenho a impressão de que isso não vai passar de um desejo.

- Veremos, camarada!

- Vou ter de te vendar os olhos - exclamou Ana um pouco mais tarde, após terem atingido a estrada que conduzia a Cabras. Se procurares arrancar a venda ...

- Eu sei, eu sei, os teus irmãos disparam. Faz favor! Inclinou a cabeça à volta da qual ela colocou uma pesada venda de tecido de lã, fazendo-o depois voltar a recostar-se no assento. Provavelmente só por acaso sentiu algo tocar-lhe nos lábios. Era quente e macio.

- Ana - disse Volkmar, enquanto a sua mão direita procurava no vazio. Ela agarrou-a, e pelo calor que envolveu subitamente os seus dedos sensíveis de cirurgião reconheceu que a colocara no regaço. - Tu és uma ... como é que se diz em italiano ... uma carogna! Uma desavergonhada!

- Temos uma bonita casa lá em cima nos montes - disse ela afagando-lhe a mão. - Vais ver como te agrada. Só espero que o Luigi e o Ernesto não pecisem de disparar contra ti.

A viagem durou três horas.

Atravessaram várias povoações, o que Volkmar reconheceu pelo ruído das rodas sobre o empedrado das ruas. A estrada tornou-se depois mais estreita e acidentada, fazendo supor que se encontravam agora na região montanhosa, onde apenas existem veredas rochosas. O jeep arfava e gemia, os cilindros protestavam arquejantes, o escape enferrujado fazia um barulho terrível, mais parecendo o reactor de um avião.

Volkmar tentara repetidas vezes entabular conversa com Ernesto e com Luigi. Queria explicar-lhes que estavam a gastar gasolina inutilmente, pois ele era um refém pouco valioso. Mas os dois irmãos não lhe davam resposta. Por isso limitou-se a falar com Ana.

- Todos cometem erros. Ouve, Ana, deixa-me explicar-te...

Ela colocou-lhe o dedo indicador sobre os lábios e, quando ele o beijou, fez uma pressão mais forte com a mão que mantinha no regaço.

- Não fales! - disse em voz baixa. - Procura dormir um pouco.

- Com este barulho e estes solavancos? Ana, é idiota o que vocês estão a fazer!

O jeep deteve-se finalmente. A capota foi baixada. Ana puxou pela mão do médico, fazendo-o levantar, e retirou-lhe a venda. À sua volta só se viam rochas, bizarramente alcantiladas, carcomidas pela erosão. Entre elas, como que colada a um pequeno planalto, mais lembrando um ninho de águias, podia ver-se uma casa construída com pedregulhos. À frente, no local onde o solo pudera ser trabalhado, havia um pequeno quintal. Por uma calha de madeira corria um veio de água que brotava da rocha com um ruído surdo.

Luigi e Ernesto não prestaram atenção a Volkmar. Levantaram a cobertura do motor, ficando a observá-lo, silenciosos.

- É aqui que vivemos - disse Ana.

- Sete filhos, pai, mãe, avó ... - completou ele qual aluno aplicado.

- Eu menti. Nós vivemos aqui sozinhos. A mãe morreu, o pai foi morto no decorrer de uma vendetta, assim como dois irmãos. Nós fugimos, após o Luigi e o Ernesto terem dizimado a outra família. Mas a polícia, a maldita polícia ...

Volkmar olhou em redor. De dia a vista era com certeza maravilhosa. O olhar poderia espraiar-se até ao infinito, o que devia dar uma sensação embriagadora de liberdade. Porém Ana e os irmãos viviam aqui como bandidos. Para eles a natureza constituía apenas um local de refúgio.

Os dois rapazes pareciam ter concordado que o jeep já não aguentava outro esforço desta espécie. Fechando a cobertura do motor, olharam para o seu prisioneiro com ar zangado como se a culpa fosse dele. Ernesto acendeu um candeeiro a petróleo que se encontrava colocado sobre um muro baixo e dirigiu-se para a impressionante casa de pedra cujo telhado se compunha de enormes lajes sobrepostas. Tanto eles como o próprio Volkmar sabiam que dali ninguém poderia fugir. Pousaram as metralhadoras e deixaram que Ana se preocupasse com o «hóspede».

- Tens fome? - perguntou ela.

Segurando-o pela mão, conduziu-o como a um cego até à porta da casa. Luigi tinha acendido, três candeeiros que iluminavam uma sala de paredes caiadas, alguns móveis de construção caseira e um gigantesco fogão de pedra provido de uma placa de ferro. Não faltava igualmente uma grelha. Por todo o lado se viam inúmeras peles de cordeiro: sobre as cadeiras, o longo banco de pedra que ladeava o fogão, nas lajes rugosas do solo. Na lareira ardia ainda uma pequena fogueira que Ernesto ateou por meio de alguns bocados de madeira.

- Posso preparar-te uma pizza, Enrico - disse Ana.

- Uma pizza é uma boa ideia! - exclamou Luigi, sentado num banco de madeira, com os pés em cima da mesa, a descansar da viagem. - Ou não tens fome, Enrico?

- Nenhuma.

Volkmar sentou-se no banco recoberto com a pele de cordeiro e pôs-se a observar Ana. Viu-a tirar de um armário embutido num nicho do rochedo um bloco de massa de pizza, já preparada, que atirou para cima duma tábua. Tendo saído por uns momentos, Ernesto voltou com uma garrafa de vinho de dois litros e com quatro horríveis copos de lata pintada, idênticos aqueles que se vendem nas lojas de artesanato aos turistas, como constituindo um trabalho típico da Sardenha.

- Talvez ele queira dormir - disse Ernesto. - Estás com sono?

- Não muito.

Volkmar reparava no modo como Ana controlava o forno do grande fogão de pedra. Aparentemente estava satisfeita com a temperatura obtida.

- Temos apenas tomates e queijo - disse -, mas eu sou especialista a temperar. Vais ver como te sabe bem, Enrico!

- Com certeza.

E, com efeito, sabia optimamente. Volkmar comeu duas pizzas e bebeu tanto vinho que sentiu a cabeça toldar-se-lhe ligeiramente.

- Onde posso dormir? - perguntou ele ao notar que os dois irmãos ainda iam prolongar a refeição. Com uma paciência exemplar, Ana continuava a preparar umapizza após a outra. Os cabelos suados colavam-se-lhe ao rosto; cheirava vivamente a queijo.

- Em cima do banco! - exclamou Luigi e ergueu o copo. Brindemos pelo sucesso deste trabalho, camarada! És o meu primeiro refém.

- Era isso o que eu temia! - respondeu Volkmar estendendo-se sobre a pele de cordeiro. - Na vossa profissão apenas os amadores conseguem ser tão parvos!

Em breve iria verificar como estava enganado.

Anunciava-se um dia radioso quando Volkmar saiu para fora da casa na manhã seguinte. Espreguiçou-se, inspirou profundamente e só então reparou em Ana, que enchia um balde junto à calha de madeira. Luigi e Ernesto também já se encontravam de pé. Olharam para ele sorridentes, como se se tratasse de um bom amigo, apontando para a mesa colocada numa espécia de terraço. Para lá do corrimão duplo a rocha caía a pique. Quem quisesse tomar aqui o pequeno-almoço não podia ter vertigens.

- Pão, queijo, vinho... basta-te? - exclamou Luigi. Esperamos por ti para almoçar, Enrico.

- Foram muito amáveis. -Volkmar desceu os degraus até ao terraço. - A vossa hospitalidade enternece-me.

- Foi Ana quem nos pediu.

Ernesto apertou a mão do médico, Luigi bateu-lhe no ombro e todos se sentaram. Após ter acabado de encher o balde, Ana deitou vinho nos copos de lata e sentou-se ao lado de Volkmar. Luigi sorriu.

- Falemos agora de nós - disse, enquanto espetava um cubo de queijo de cabra com a ponta da faca.

- Quanto pensas tu que vales?

- Nada.

- Poder-se-á exigir um milhão pela tua pessoa?

- De liras?

- De marcos.

- É isso o que eu tenho estado a tentar dizer-vos há muito tempo. Se vocês conseguirem obter pela minha pessoa nem que sejam dez mil marcos, garanto-vos que voltarei a acreditar em milagres. Eu não valho nada.

- Tu és alemão, és rico.

- Nem todos os alemães são ricos. É falsa essa opinião generalizada que os outros povos têm de nós.

- Qual é a tua profissão?

- Sou médico.

- Ernesto - exclamou Ana -, ele é médico. Temos um doutor!

Luigi parecia menos entusiasmado. Qualquer outra profissão lhe teria agradado mais. Porque não um rico comerciante, um dono de fábrica, um joalheiro, um alto funcionário ou um director de banco? Mas um médico? Bem sabia que nem todos eram iguais. Porém, se pensasse no velho doutor Francesco Mammole, em Fanni, o centro populacional mais próximo desse local, não podia deixar de sorrir com condescendência.

~ Os médicos são ricos! - disse, muito alto.

- Eu trabalho num hospital, meu caro.

- Num hospital? - Luigi espetou a faca com força no queijo de cabra. - Merda!

- Eu já vos tinha dito, mas ninguém me quis ouvir. Bem podíamos ter-nos separado logo na praia.

- Mas deve existir uma pessoa qualquer para quem tu sejas valioso! - exclamou Ernesto.

- Para quem? - «Para a Angela Blúthgen», pensou Volkmar. «Estaria pronta a dar todas as suas economias, contudo os raptores não se interessam por importâncias dessa ordem. Para o meu chefe, o professor Hatzport? Embora seja milionário, não é de supor que por minha causa venda a sua moradia em Grúnwald, ou a casa que tem em Beaulieu, na Riviera, enviando o produto da venda para a Sardenha. O estado da Baviera, que me emprega? Aí levantar-se-iam insolúveis questões de competência.» - Não há ninguém que esteja disposto a pagar um resgate por mim - disse, por fim.

- E a tua família?

- Já não tenho família. Vocês exterminam-se uns aos outros com as vendetta, no nosso caso foi a guerra que se ocupou disso. O único sobrevivente foi o meu pai. Chegou aos oitenta e nove anos de idade e morreu há três anos.

- O hospital! - gritou Luigi. Começava lentamente a aperceber-se que trouxera mais uma boca para casa, mas não alguém que lhe proporcionasse uma mesa farta durante vários anos. A ideia era deprimente.

- Experimentem! Seria um milagre, já o afirmei há bocado!

Volkmar esmigalhava o pão com os dedos. Sentia que a disposição dos dois irmãos se ia modificando. «E como a crise que sobrevêm após a operação», pensou. «O corpo reage - estes dois estão a reagir contra o reconhecimento da sua derrota. Isto pode ser catastrófico, sobretudo para quem se encontra tão próximo de um precipício como eu.»

- Vou dizer-vos o que possuo - continuou Volkmar: uma habitação de três divisões em Harlaching, que não é própria, mas sim alugada. O carro que vocês já viram, o equipamento de campismo, seis fatos, um smoking preto, outro branco, pois gosto de ir à ópera quando tenho tempo, uma conta bancária com cerca de sete mil marcos, parece-me, um seguro de vida transformável em reforma que me renderá, a partir dos 65 anos, mil e duzentos marcos por mês, o habitual recheio de casa, e pronto! Onde querem vocês ir buscar um milhão de marcos?

- Não terás uma amante rica? - perguntou Ana, como por acaso, embora à socapa o fosse observando atentamente.

- Não.

- Porquê?

- E por que razão não tens tu um amante rico? No teu caso não era difícil.

- E no teu?

- Eu estou casado com o meu hospital. A afirmação é banal, bem sei, mas verdadeira. No mundo devem exisitir outros tipos como eu.

- Mesmo assim vamos tentar! - gritou Luigi levantando-se. - Quem me diz que não estás a enganar-nos? Vamos esperar até ver o que escrevem os jornais quando o teu desaparecimento se tornar conhecido. Então saberemos exactamente quem tu és, e o que vales!

- Eu próprio estou interessado em sabê-lo - respondeu Volkmar com sinceridade. - É possível que nesse momento todos nos sentemos de novo a esta mesa e nos lamentemos por nenhum de nós ter o valor que imaginava. Sabem o que vai suceder? Em todos os jornais aparecerá a seguinte notícia: «Na Sardenha, desapareceu sem deixar rasto o médico alemão dr. Heinz Volkmar. A sua tenda instalada na praia de Capo San Marco encontrava-se vazia. Admite-se que tenha perecido afogado. O dr. Volkmar não deixa descendentes.» Fim de citação! No dia seguinte já ninguém se lembrará de quem era esse dr. Volkmar. Do ponto de vista jornalístico, não passou de um indivíduo valendo quatro linhas! E pensar que foi um tipo desta espécie que vocês raptaram!

Com um riso sonoro, aproximou-se do bordo do ninho de águias e olhou para a vastidão da paisagem. É agora a altura de me empurrarem, pensou, pois não passo para eles de um fardo incómodo.

Retesou os músculos ao sentir alguém tocar-lhe. Era Ana, que colocou os braços em redor dos seus ombros, encostando-lhe a cabeça às costas.

- Agrada-me - disse - que sejas quase tão pobre como nós...

- Vejam só a estúpida da rapariga! - gritou Luigi furioso dirigindo-se a Ernesto. - Oh! Se ao menos ele a abraçasse! poderia então matá-lo ao mesmo tempo que proferia uma oração!

Demorou três dias até se notar em Capo San Marco que a bonita tenda azul de toldo amarelo se encontrava vazia. E, mesmo assim, só um acaso o deu a conhecer. Com efeito, uma patrulha de carabinieri viu a tenda montada na praia e desceu a fim de investigar quem era o seu habitante solitário. Na era do turismo de massas tornou-se muito pouco frequente que alguém se decida a brincar aos «Robinson». Quando se encontra um destes indivíduos vale a pena ir cumprimentá-lo e ter com ele uma pequena conversa amigável.

De início, os dois homens nem suspeitavam terem dado com um caso sensacional. Só quando, após uma hora de espera, o habitante da tenda não tinha ainda aparecido, é que um dos polícias entrou para o seu interior e viu a cama revolvida, o fato de treino, a lâmpada eléctrica pousada no chão de borracha, a caixa da roupa aberta, da qual parecia ter sido retirado apressadamente algo para vestir.

A possibilidade de o estrangeiro se ter dirigido a Cabras para fazer compras foi posta de lado, ao verificarem a existência do carro de matrícula alemã estacionado debaixo dos pinheiros. Este até se encontrava aberto, tendo no banco dianteiro um atlas turístico de dentro do qual caiu a carta verde do seguro quando o carabinieri lhe pegou.

«Dr. Heinz Volkmar. Munique - Harlaching.»

Através do pequeno emissor montado numa das suas pesadas motos transmitiram o acontecimento para o posto central da polícia, em Oristano, apenas a título informativo.

A ordem do comandante foi: «Mantenham-se junto à tenda, vamos enviar um reforço.»

A partir desse momento a vida do dr. Volkmar modificou-se radicalmente. Se alguém tivesse então estado disposto a pagar por ele um milhão, não teria sucedido aquilo que mais tarde se transformaria numa realidade monstruosa.

Mas, primeiro, foi necessário que o aparelho burocrático começasse a funcionar com a lentidão habitual.

Foi feita uma busca minuciosa à tenda, e, depois, uma relação circunstanciada do seu conteúdo. Um jovem guarda foi para ali enviado, permanecendo na tenda três dias e três noites, uma vez que a hipótese de o dr. Volkmar ter ido fazer uma excursão pelo interior da ilha no carro de um conhecido não era destituída de fundamento. Porém, ao cabo de três dias, as autoridades começaram a convencer-se de que fora vítima de um acidente. Por telex chegara, entretanto, através da política de Munique, toda uma série de informações mais pormenorizadas obtidas nos serviços de identificação, na clínica e no prédio onde o médico habitava.

- Estas coisas acontecem! - afirmou aos jornalistas na noite do terceiro dia o oficial de serviço dos carabinieri de Oristano.

- O nosso mar é azul e calmo e isso tenta os estrangeiros a cometerem imprudências. O que sabem eles das perigosas correntes marítimas? Também este dr. Heinz Volkmar - o inspector tinha dificuldade em pronunciar o nome que o seu ouvido de italiano achava muito pouco musical - deve ter sido vítima da sua negligência. Talvez um dia o seu corpo dê à costa. Só nessa altura teremos a certeza. Por isso, amigos, para já escrevam que um misterioso acidente parece ter vitimado o médico alemão. Misterioso é um bom termo, pois livra-nos de responsabilidades! Se ele voltar a aparecer... pois bem! Digam-me lá, o que podemos nós fazer perante os mistérios?

Luigi regressou no quarto dia de Aritzo, aldeia situada no maciço dos Monti del Gennargentu, e estendeu o jornal sobre a mesa. A sua expressão era deveras sombria ao apontar a notícia com o dedo. Sentou-se ao lado do irmão, sobre o banco de madeira. Ana e Volkmar encontravam-se ao pé de uma grande vasilha de madeira, escolhendo alfaces.

- Aí está ela! - rosnou, batendo com o punho no jornal. Ernesto, lê em voz alta. Tu sabes ler melhor. O meledetto! Porque não nos limitamos nós a roubar estabelecimentos! Lê!

Ernesto pegou no jornal, passou silenciosamente os olhos pelo artigo e fez um largo sorriso na direcção de Volkmar.

- E bonito o que escrevem sobre ti - disse. - És um homem famoso, mas pobre. Não foi um bom negócio, Enrico.

- Lê! - gritou Luigi.

Ernesto encostou-se, como se quisesse recitar uma poesia, aproximando o jornal dos olhos.

- Numa enseada situada fora dos percursos turísticos, no Capp San Marco, desapareceu há alguns dias, sem deixar vestígios, o turista alemão dr. Heinz Volkmar. A tenda e o automóvel foram encontrados intactos, não havendo, contudo, quaisquer sinais do ocupante. A polícia presume que o dr. Volkmar se tenha afogado ao tomar banho. Esta ocorrência é tanto mais misteriosa quanto é conhecido ser ele um excelente nadador que visita a Sardenha pela décima vez. Todas as buscas efectuadas até agora foram infrutíferas. O dr. Volkmar era tido por um dos melhores especialistas de cardiocirurgia da Alemanha. Dedicava-se, desde há muitos anos, ao problema de transplantações do coração e da implantação de novos vasos sanguíneos. As pesquisas por ele realizadas fazem acreditar na possibilidade de concretização

- até aqui considerada utópica - da inserção de um « segundo coração».

Ernesto deixou tombar o jornal e fixou Volkmar com ar abismado.

- És tu? - perguntou, perplexo. Volkmar fez um sinal negativo:

- Isso não passa dos habituais exageros dos jornais. «Vejam lá», pensou, «afinal sempre deram o devido valor ao meu trabalho. Até aqui consideravam-se um visionário, um fantasista do escalpelo. Só depois de ter «morrido» é que o mundo está pronto a reconhecer que foram dados os primeiros passos no caminho da implantação de um «segundo coração» e que é preciso continuar. E o professor Hatzport? Visitou por duas vezes o centro de investigação para observar os dois macacos a quem transplantei um coração adicional. ”Resolvido brilhantemente do ponto de vista técnico, meu caro Volkmar! - disse. - Mas a natureza não se deixa enganar e tem armas mais fortes do que as suas. A barreira imunológica, a individualidade biológica de cada ser, o bloqueio genético... nada disso vai poder ser dominado por nós! Ser-nos-á permitido fezer tudo o que quisermos com o escalpelo, mas as proteínas hão-de sempre vencer-nos, sobretudo no caso das transplantações! Você sabe isso tão bem como eu, Volkmar. Aconselho-o a gastar a sua energia em projectos mais acessíveis.”

«Os macacos ainda continuavam vivos dois dias depois desta conversa. Mais tarde, três cães conseguiram sobreviver respectivamente nove, doze e catorze dias. Quando tal sucedeu o proferssor Hatzport começou a evidenciar nítidos sinais de inquietação. Porém, quando lhe foi anunciada a morte do último cão, o seu mundo voltou a entrar na ordem.

«E agora esta notícia nos jornais: O dr. Volkmar abriu novos caminhos à ciência! Talvez uma pequena homenagem, pois não se deve falar mal dos mortos.»

- Tu podes, na verdade, transplantar corações? - perguntou Ana em voz baixa. - Podes colocar em todos nós um coração novo?

- Não. Eu apenas tento.

- Mas tiras mesmo um coração velho e consegues substituí-lo por um novo? - quis saber Luigi, inclinando a cabeça, curioso.

- Mais ou menos.

- Disparate! - disse Ernesto batendo com o indicador na testa. - Isso não é possível.

- Ainda não! Contudo, os cirurgiões em muitos dos grandes hospitais da América, da França, da Inglaterra e até da África do Sul estão a trabalhar nesse sentido. Na Rússia já foi possível implantar uma segunda cabeça num cão-pastor. O professor Demichov conseguiu manter vivo durante várias semanas esse animal de duas cabeças.

- E é um tipo destes que temos aqui! - exclamou Luigi, desesperado. - Um tipo que corta cabeças e extrai corações! Afinal, Ernesto, nós somos uns bandidos muito decentes. Afasta-te dele, Ana, senão amanhã talvez apareças com um terceiro seio implantado nas costas!

O seu riso era áspero, e tornando-se subitamente sério fixou o prisioneiro. Este pegara no jornal e começara a ler com os próprios olhos o artigo que sobre ele tinham escrito.

- Quer então dizer que estás morto, ha! - continuou elevando a voz. - Tu próprio estás a lê-lo. O que faremos nós agora de ti?

- Não lhe toques! - gritou Ana, afastando de si a tijela com a salada. - Ele é nosso hóspede!

- Eternamente? - perguntou Luigi. - Quereis ter os carabinieri à perna? Não basta andarem já atrás de nós como cães? E preciso que ele desapareça!

- Ele fica aqui! - retorquiu Ana, furiosa.

- Tem de se ir embora!

~~_ prendo o meu corpo ao dele. O que fazem vocês então, ha? Luigi mata pessoas como se fossem coelhos exclamou dirigindo-se ao médico. - Mas não precisas de ter medo. A ti, não! Ele mata ...

- Por vendetta - disse Luigi, como se se tratasse de uma desculpa aceitável. - Muito bem. Esperemos. Mas tens de pagar a estada, camarada, como se estivesses num hotel! Quanto dinheiro trazes contigo?

- Exactamente duzentas e noventa mil liras e e setecentos e vinte marcos.

- Chega para três meses - disse Ernesto.

- Pensem, porém, que a vossa situação piora quantos mais dias eu estiver convosco. Daqui a um mês todo o mundo me considera irremediavelmente perdido e se eu voltar a aparecer será difícil encontrar uma explicação plausível.

- Bem o sabemos! - Luigi amarfanhou o jornal e atirou-o para o precipício. - Tu constituis um problema para nós. Em face disso os teus corações retalhados são uma ninharia!

O advogado dr. Eugênio Soriano era um homem que gozava de uma excelente reputação. No seu escritório de advogado do Corso Vittorio Emanuela, a magnífica rua principal de Palermo, apinhavam-se os clientes como se ele fosse um médico em voga a prometer a eterna juventude. Na segunda sala de espera decorada como um salão do século XIX, luxuoso, repleto de veludos, um mordomo servia aos clientes ilustres um vinho de Marsala espesso e macio ou um conhaque velho de dez anos. Estes indivíduos eram recebidos pelo próprio dr. Soriano. Quanto às outras pessoas que o consultavam, recebiam-nas três jovens advogados, mas estes faziam-no com tal habilidade que todas elas voltavam para casa convencidas de que, após lhe ter sido exposto o caso, o dr. Soriano iria dedicar-se exclusivamente à sua solução.

Quem poderia também criticar um advogado tão famoso como ele de utilizar como habitação citadina um velho palácio, de possuir uma enorme moradia branca junto ao mar, em Capo Zafferano, muito próximo das ruínas de Solunto, de possuir um iate com a dimensão de um pequeno navio de passageiros, um jacto privado com dois turbo-reactores e. ainda de se apresentar em público acompanhado por seis guarda-costas?

- Bem - dissera uma vez o juiz do Supremo Tribunal de Palermo -, é certo que Soriano tem o melhor consultório de advogado do país. Mas um aparato destes ... como pode um advogado ganhar o suficiente para mante-lo?

- Não devemos preocupar-nos com isso - retorquiu o dr. António Brocca, procurador da República, do qual se afirmava que apenas ditava às secretárias que se apresentassem perante ele de blusa aberta. - Soriano é um homem honrado! Quem melhor do que eu o poderá asseverar? Alguém se torna presidente do clube de golfe se os seus pergaminhos não forem imaculados? Foi ele o fundador de uma creche e de um asilo de velhos e há dois anos mandou iniciar a construção de um centro de convalescença para crianças nos montes de Camporeale. Isto diz tudo! A caridade é a melhor recomendação.

Ora foi precisamente o dr. Brocca quem telefonou a Soriano nesse mesmo dia, pedindo para lhe falar pessoalmente.

- É urgente - disse -, não importa que esteja a atender alguém.

No escritório encontrava-se o senador Alfredo Acate, o qual viera buscar o seu ordenado mensal. Acate presidia à comissão jurídica do Senado romano e Soriano investia uma soma relativamente modesta na obtenção de informações acerca da política judicial do Governo.

- Já leu o jornal da manhã, dr. Soriano? - perguntou Brocca. - Ainda não? Então leia, por favor. Na página três. Uma pequena notícia oriunda da Sardenha: «Médico alemão desaparecido misteriosamente». Encontrou? - esperou até Soriano ter lido a notícia. - Então? - continuou - Que me diz?

- O que posso eu dizer? Trata-se de um acidente. Morte por afogamento.

- Na Sardenha foram raptados no último ano três estrangeiros ricos e libertados apenas depois de recebido um valioso resgate. Os bandidos nunca foram encontrados. Para falar com franqueza, uma vez recebido este, ninguém mais se interessou pelo assunto. Presume-se ter sido obra de bandos refugiados nas montanhas, esperando-se uma eventual confrontação. A estes factos vem juntar-se agora o desaparecimento do médico alemão.

- Você julga que ...?

- Veremos se eles estipulam condições. Mas muito mais interessante do que isso é para si uma outra coisa, dr. Soriano ...

O procurador calou-se. Sabia que Soriano iria ler mais uma vez o artigo.

- Tem razão! - exclamou este de repente.

rocca, que se preparava nesse momento para acender um cigarro, estremeceu ao ouvir o tom duro da sua voz.

- Brocca, os seus raciocínios são perfeitos.

- Um cirurgião cardiologista, dr. Soriano! Um especialista conhecido mundialmente pelas transplantações executadas! Não acha que se trata de um maravilhoso golpe de sorte?...

- Vou ocupar-me do caso, Brocca. Você detectou algo que precisa de ser ponderado com toda a calma. Estou-lhe muito grato, Brocca.

Soriano carregou no botão do intercomunicador e estabeleceu ligação com um homem que, após um compasso de espera em que o telefone tocou repetidas vezes, respondeu pelo nome de «dr. Nardo». Soriano repetiu a pergunta do procurador:

- Já leu o jornal da manhã?

- Não - respondeu o dr. Nardo. Encontrava-se sentado por detrás de uma escrivaninha branca numa sala de grandes dimensões, protegida por persianas contra a forte luminosidade. As paredes também eram brancas, bem como as prateleiras de livros, o tecto e a própria bata que envergava. Tudo nesta casa era branco, estéril e higiénico: tratava-se do asilo de velhos de Santa Maria di Caltanissetta. O dr. Soriano nascera precisamente há cinquenta anos nesta localidade.

- Faça-o mais tarde! - continuou Soriano. - Agora, responda-me apenas a uma pergunta: conhece o dr. Heinz Volkmar?

- O perito em transplantações?

- Quer dizer que o conhece?

- Não pessoalmente, mas no mundo da medicina ele é ...

- Obrigado, isso basta-me. - Soriano cortou a palavra ao médico. Este não se ofendeu com isso. Quando o «padrinho» falava, os outros tinham de calar-se. Ouviu o telefone desligar, sentindo-se feliz pelo facto de a conversa ter sido breve e Soriano não ter mais perguntas a pôr-lhe.

Uma escassa hora mais tarde o avião privado do dr. Soriano sulcava o céu claro da Sicília, rumo à Sardenha. A bordo encontravam-se quatro homens elegantemente vestidos, dois dos quais cheiravam a perfume adocicado. Tinham-se reclinado nos assentos, bebendo o vinho que lhes era servido pelo co-piloto, pouco falando uns com os outros.

A missão de que tinham sido incumbidos preocupava-os. Entre eles, era Paolo Gallezzo quem com maior frequência olhava para o jornal, enquanto fazia trejeitos com o lábio inferior. Era relojoeiro de profissão e possuía uma bonita loja em Palermo. A «família» conhecia-o apenas pelo nome de «o executor».

Era fácil dizer-se: «tragam-no!»

Quem conhecer o planalto da Sardenha e o orgulho dos sardos poderá compreender por que razão Gallezzo e os seus homens se sentiam algo preocupados.

Tragam-no!

Para que precisava o dr. Soriano de um cirurgião cardiologista?

É muito vantajoso estar-se bem relacionado, ter amigos influentes, conhecer «bons endereços», obter recomendações capazes de fazerem abrir-se todas as portas. Também convém conhecer certas fraquezas e certos negócios, penosamente escondidos dessas mesmas pessoas a quem se vão pedir certos serviços.

Por esse motivo, Adriano Oreto, comerciante de fruta exótica em Cagliari, não se admirou sobremaneira ao ser interrompido pelo sinal de alarme, furtivamente accionado pela secretária, e ao ver entrar no seu escritório quatro homens elegantemente vestidos que fecharam a porta atrás de si.

Adriano abrigara-se atrás da sua pesada mesa de trabalho e o cumprimento que endereçou aos seus distintos visitantes foi o de fazê-los olhar para o cano de uma metralhadora. Entretanto, o sinal de alarme premido pela jovem Lúcia fizera reunir um comando nos armazéns da Companhia de Frutas da Sardenha. Compunha-se de dez rapazes corpulentos, bons atiradores, aptos a chegar ao local indicado em breves minutos.

- Seria conveniente manterem-se tranquilos! - exclamou Oreto por detrás da enorme secretária que o protegia como a blindagem de um tanque. - Entrar, entraram, mas já não voltam a sair! Quem os mandou, seus idiotas, até mim?

- Seria lamentável, Dom Adriano, se a nossa conversa começasse com um mal-entendido. - Paolo Gallezzo tirou da cabeça o chapéu de feltro branco e macio e sentou-se numa das cadeiras de couro que conferiam ao escritório um ar de seriedade. Os três outros homens colocaram-se à esquerda e a direita da porta, metendo as mãos nos bolsos. Oreto bem sabia que o não faziam por as terem frias. - Trago-lhe cumprimentos de Dom Eugênio - continuou.

- De quem? - perguntou Oreto, protegido pela mesa. Lá fora ouvia-se o ruído de muitos pés correndo sobre o chão de mármore. «Funciona», pensou ele satisfeito e orgulhoso. «Até agora ainda não tinha sido preciso, mas continuámos sempre a treinar-nos tal como nos navios, quando se fazem os exercícios de colocação dos coletes de salvação. O mundo é mau. Temos de estar preparados para tudo.»

- Dom Eugênio Soriano.

- De Palermo? - a cabeça de Oreto emergiu por detrás da secretária. Podia permitir-se esse gesto, mesmo que se tratasse de uma armadilha. Do outro lado da porta estavam os seus homens. Carregou num botão que ligava a um alto-falante situado no gabinete da secretária:

- Esperem - disse -, tenho aqui quatro visitas importantes. Querem dar-me algumas explicações. Como estão as coisas, Alfredo?

- Bem, Dom Adriano. - O homem chamado Alfredo parecia ainda um pouco ofegante da corrida. - As portas estão guardadas e mantemos as janelas sob observação. Somos vinte ao todo.

- Muito bem, Alfredo. - Oreto desligou o alto-falante e apareceu de corpo inteiro por trás da secretária. Era um homem de sessenta anos, desembaraçado, com cabelo branco bem cuidado. Teria dado, por exemplo, um imponente cardeal. Mas nos seus olhos não transparecia, de modo algum, uma brandura clerical. Eles olhavam penetrantes e atentos para cada um dos seus homens.

- Será preciso tudo isto? - perguntou Gallezzo, cruzando as pernas. - Estaremos numa região tão selvagem, tão pouco civilizada?

- Dom Eugênio não tem... amigos? - retorquiu Oreto. O que tem para me dizer?

- Pretendemos uma informação. - Gallezzo atirou o jornal para cima da secretária. Circundara a lápis vermelho o artigo sobre o dr. Volkmar. Adriano lançou-lhe um olhar e abanou a cabeça:

- Já o li, signorí. Não temos nada a ver com isso. Os nossos interesses situam-se no sector económico e no domínio das diversões. Para que havíamos de querer um médico alemão? - sabíamos que não entra em negócios desta espécie disse Gallezzo. - Mesmo assim, Dom Eugênio é de opinião que poderá prestar-nos o seu auxílio. Quem raptou o dr. Volkmar? Quem está especializado neste tipo de negócio aqui na região? Cite-nos os nomes de que se lembrar. Todos eles podem ser úteis!

- Esse doutor é um homem assim tão importante? - perguntou Oreto, voltando a ler a notícia e encolhendo os ombros. - Madona! Vocês têm em Palermo tanta necessidade de dinheiro que precisem de meter-se em negócios desta espécie? O que é que vos aconteceu lá na Sicília?

- Diga os nomes, Dom Adriano! - exclamou Gallezzo. Temos pouco tempo e estamos preocupados.

- Com o médico alemão?

- Desapareceu há quatro dias e ainda ninguém pediu um resgate.

- Talvez tenha, de facto, morrido afogado.

- Os nomes!

Adriano Oreto sentou-se na sua confortável cadeira, colocou a metralhadora sobre a secretária corno se fosse uma gigantesca faca de abrir correspondência e olhou para o tecto. «Quem poderia ser», pensou com esforço. «Conhecemo-los todos, os queridos ”irmãos e irmãs” que se movem ao sol, mas trabalham na sombra. Todavia, também se pode tratar de indivíduos isolados, de novatos, de cabeças de vento que ainda não compreenderam os benefícios que se podem retirar de uma boa organização. Nestes casos é quase impossível dar uma indicação.»

O que Oreto estava a temer em pensamento foi posto em palavras por Gallezzo:

- Não foi trabalho de profissionais, Dom Adriano. Eles deixaram, por exemplo, o carro do doutor no local. Em regra, não se deixa escapar um negócio paralelo desse tipo.

Nesse caso não há hipóteses, signorí. - Oreto ergueu as mãos como se lamentasse não poder ajudar. - Como posso eu saber quem raptou um médico na Sardenha?

~ Alguns nomes talvez pudessem auxiliar-nos, Dom Adriano.

Oreto acenou com a cabeça e, em seguida, fez algo de que mais tarde se arrependeria muito. Citou o nome de dez indivíduos que suspeitava dedicarem-se a raptos.

Porem, entre eles não conheço nenhum que não levasse um automóvel desse preço para a oficina de pintura mais próxima para lhe mudar a cor - disse ainda. - Todos eles são rapazes espertos, todos...

Gallezzo abandonou o gabinete de Dom Adriano depois de alguns agradecimentos de circunstância. Alfredo e seis dos seus companheiros esperavam na sala contígua com as metralhadoras preparadas para disparar. Todas as portas estavam protegidas e à frente da casa encontravam-se outros homens bem treinados.

- Nada de excitações, fratello! - disse Gallezzo em tom ameno, enquanto com a mão fazia baixar o cano da metralhadora. - Viemos por engano! Quem dá agora ordem para nos deixarem sair?

- Nós acompanhamo-vos! - Alfredo olhava fixamente para o alto-falante à espera de uma ordem de Dom Adriano. Este pareceu senti-lo, pois o aparelho crepitou e a sua voz calma encheu a sala:

- Deixem passar os meus amigos da Sicília!

- Compreendido, Dom Adriano.

Alfredo fez sinal com a metralhadora. Como se estivessem a escoltar prisioneiros, deixaram-nos sair do edifício e aproximar-se do potente carro que Gallezzo pedira emprestado. Por detrás de outras portas e de carros estacionados surgiram várias cabeças.

- Estais bem organizados! - disse Gallezzo com ar entendido. - Quantos sois?

- Somos em número suficiente para podermos declarar guerra aos carabinieri.

Alfredo esperou que os quatro homens entrassem no carro, saudando-os com a mão:

- Felicidades!

O carro arrancou bruscamente, saindo a toda a velocidade do armazém de frutas.

- Alguém me dá um cigarro? - perguntou Alfredo, enquanto punha a metralhadora ao ombro. - Preciso de sentir outro cheiro. Aquele perfume dá-me vómitos!

No final desse dia já tinham sido mortas três pessoas. Mas poucos o souberam porque ninguém falava em assuntos desses. Os mortos pertenciam a uma classe social em que morrer constitui um risco diário. É certo que deixavam mulher e filhos, mãe e pai, irmãos e irmãs, que os choravam sentidamente, se desesperavam, arrancando os cabelos e gritanclo _ mas tudo isso se passava atrás de portas e gelosias cerradas, no seio das famílias. As certidões de óbito eram passadas’por médicos amigos, que atestavam terem morrido de colapsos cardíacos. E não se tratava sequer de uma mentira pois quem recebe um tiro na cabeça ou no coração sofre, com certeza, um colapso.

O que impressionava eram as circunstâncias que tinham rodeado estas mortes. Apareceram quatro senhores muito distintos, fizeram algumas perguntas e, depois, com um aceno amigável, enviaram o inquirido para o além. Nada se podia fazer para evitá-lo - e mesmo quando se comunicou a Dom Adriano, pois tais métodos assustavam, a resposta foi: «Calem a boca! Por amor de Deus, estejam calados! Não façam alarde! Nós vamos tratar disso ...» É tudo ficou por aí. Dom Adriano apenas fez saber que nada tinha a ver com esses acontecimentos.

- Esses patifes perfumados! - exclamou Alfredo quando Oreto reuniu um «pequeno conselho» no seu gabinete para discutir a situação. - Devíamos tê-los liquidado!

- Poderemos nós opor-nos a Dom Eugênio? - perguntou Oreto num tom sombrio. - Devemos dar-nos por satisfeitos se dentro de alguns dias voltarmos a viver em paz na Sardenha! Os amigos da Sicília têm a sua própria moral.

Gallezzo e os seus companheiros chegaram ao cair da noite à pequena localidade de Sorgono, situada no sopé do maciço de Gennargentu. Uma informação fizera-os deslocar até ali: alguém trocara em liras cem marcos alemães no banco de Oristano, um homem que não possuía liras, quanto mais marcos! Nada se teria sabido se o caixa do banco não fosse conhecido de Dom Adriano. Este «bravo homem» não só dirigia o honesto negócio bancário, como controlava os três bordéis da cidade, não por conta própria, como é evidente! As receitas eram depositadas numa conta bancária em nome de Oreto. O seu nome encontrava-se em quinto lugar na lista de dez que Dom Adriano dera aos visitantes.

- Os cem marcos fizeram-me suspeitar - disse o caixa. tie costumava vir, em regra, com Eurocheques «encontrados» que nós pagávamos sem fazer perguntas. Afinal somos amigos! Ele é um pobre-diabo, o Luigi! Toda a família morreu... vendetta, compreende? Se, na realidade, ele raptou o medico alemão... pois trata-se sem dúvida de uma nova forma de trabalhar. Todos procuram modernizar os seus empreendimentos, não é verdade? Mas não me parece. O Luigi ainda tem de aprender a arte.

- Trabalha só? - perguntou Gallezzo em tom amável.

- Não. São três. Luigi, Ernesto e Ana. São irmãos. Os sobreviventes de...

- Bem, bem - interrompeu Gallezzo. - Onde podemos encontrá-los?

- Perguntem por Luigi em Sorgono. Eles encontram-se algures nas montanhas.

Foi assim que os enviados do dr. Soriano chegaram ao ninho de águias de Sorgono. O facto de o caixa do banco não ter sido morto deveu-o ele apenas à sua profissão. Com efeito, trabalhava por detrás de um vidro à prova de bala e, além disso, o banco encontrava-se cheio de clientes, sendo a porta guardada por um carabinieri. Mas foi mero acaso. No entanto, Gallezzo reconheceu que era impossível fazer desaparecer este rasto.

Sorgono tinha um modesto «supermercado». Desde os pregos ao vinho tinto a granel, das limas de aço ao salame bem fumado, tudo o que uma pessoa precisava nesta região solitária se podia encontrar nas suas prateleiras e gavetas cheias de poeira. Ao entrar na loja, o cliente deparava até com uma pilha de bacios de esmalte, uma série de monos, uma má compra de Ferrucio Stracia, o proprietário. A sua clientela não depositava excrementos em bacios de esmalte. Achavam que eram bons de mais para esse fim. Stracia alegrava-se, em contrapartida, com o lucro obtido na venda de vinho. Comprara três pipas e vendia apenas meio litro de cada vez. A clientela podia sentar-se comodamente em dois bancos colocados ao lado de mesas de tampo de plástico, junto às pipas. Este recanto da loja de Stracia substituía a televisão e a rádio. Aqui se trocavam as novidades.

Era também aqui que se encontrava Luigi bebendo um copo de vinho. Tinha trocado os cem marcos, comprara toucinho, carne e manteiga, um saco de tomates e duas garrafas grandes de vinho. Ana tinha feito uma lista de tudo quanto precisava, pois o hóspede devia ser bem tratado. Luigi decidiu, porém, beber primeiro um pouco, e pedir depois a Stracia que aviasse o resto das compras. Tinha a certeza de encontrar ali tudo quanto precisava.

Pouco passava das oito e meia quando uma pequenita de cerca de sete anos entrou na loja de Stracia e fez sinal a Luigi.

- Vem cá fora! - disse, com a sua fina voz infantil. - Tens uma surpresa! .       .

Luigi olhou para Stracia com ar inquiridor, Este encolheu

os ombros.

_ O que aconteceu? - perguntou em voz alta. A rapaRIguita correu para a porta, rindo envergonhada.

- Uma surpresa...

- Disparate! - Luigi pousou o copo em cima da mesa, levou a mão ao bolso e estendeu a Stracia a lista de Ana com um ar de grande senhor. - Avia-me estas coisas, Ferrució~- disse. - Que surpresas posso eu ter neste local? Ou será que vocês têm uma puta na aldeia?

Stracia riu estrondosamente, passou os olhos pela lista e, exibindo-a nas pontas dos dedos, perguntou:

- E quem paga?

- Eu, imbecil! - respondeu Luigi a rir. - Não achas que às vezes posso ter sorte?

Saiu do «supermercado» e perscrutou a noite, curioso. Uma violenta pancada na nuca fê-lo tombar redondo no chão. Foi arrastado por dois homens até ao jeep desconjuntado, enquanto Gallezzo dava à pequenita uma nota de cem liras. Ela olhou para o dinheiro estupefacta.

- Tu não nos vistes - disse-lhe com voz branda.

Repugnava-lhe matar crianças. Tinha, como todos os italianos, um fraco por elas, podendo estar horas a fio a brincar com os filhos da irmã do dr. Soriano no parque da vivenda situada ao pé do mar. Quando certa vez não se pôde evitar que perecessem três crianças num fogo posto - tratava-se de um aviso da «organização» a um camarada insubordinado -, Gallezzo passou um dia inteiro a chorar, tendo de ser tratado pelo dr. Nardo.

Saíram de Sorgono, levando Luigi dentro do jeep e, parando à beira de um regato de montanha, mergulharam-lhe a cabeça na água fria. O rapaz recuperou rapidamente os sentidos e começou a espernear e a bater com os punhos. Foi porem seguro por três homens, enquanto o quarto tratava-se de Gallezzo - lhe espetava uma faca no braço para o Fazer compreender melhor.

- Podiamos tornar-nos amigos se falássemos um com o outro sensatamente - disse ele num tom de terrível indiferença. Isto não constituiu surpresa para Luigi, que não era um novato nestas andanças e gozava até entre os outros marginais de uma boa reputação por nunca ter morto uma pessoa ... excepto em caso de vendetta, bem entendido. Se é certo que aparentava um ar feroz, quem o conhecia tão bem como Ana, sua irmã, sabia que depois do massacre sistemático da sua família e do massacre que se seguiu da família Fardella, sua inimiga, nutria um verdadeiro horror pela violência.

- Estou a ouvir! - rosnou Luigi. Pendia dos braços dos três homens como se estivesse preso a uma polé.

- O médico alemão, dr. Volkmar, está em tua casa.

- Não - disse ele depressa de mais. Gallezzo abanou a cabeça:

- Luigi, nós vamos ser amigos. Achas que entre amigos pode haver deslealdade?

Pegou de novo na faca afiada e espetou-lha no ombro, não demasiado fundo, apenas o suficiente para lhe provocar dores infernais. Luigi encabritou-se entre as mãos que o seguravam, não mostrando, porém, a sua dor.

- Não sejas mau e conduz-nos a tua casa - continuou Gallezzo em tom ameno. -Nós sabemos que tens um irmão e uma irmã e ainda um simpático hóspede oriundo da Alemanha com quem temos uma imperiosa necessidade de falar.

- Não conheço alemão nenhum! - gritou Luigi.

- E os cem marcos descontados no banco?

- Achei-os na praia.

- Onde deixaste ficar a tenda e o carro do doutor. Luigi, porque havemos de zangar-nos?

Gallezzo fez um gesto rápido com a mão esquerda, e a faca faiscou cortando-lhe a orelha. A face direita ficou inundada de sangue que escorreu igualmente pelo pescoço, pelas costas e pelo peito. O rapaz emitiu um gemido surdo, inclinou a cabeça e orou à Madona para que lhe perdoasse todos os pecados e protegesse Ernesto e Ana.

- Vamos - disse Gallezzo com suavidade. - Pelo caminho lembras-te com certeza onde escondeste o Ernesto, a Ana e o dr. Volkmar. Tu não vieste ao mundo para ser retalhado aos bocadinhos.

Os homens ergueram Luigi com violência, arrastando-o até ao jeep. Gallezzo sentou-se ao volante e esperou que o rapaz falasse. Tinham-no atirado para o banco de trás, onde dois homens o mantinham agarrado. O terceiro, sentado agora ao lado de Gallezzo, tomara conta da faca. Era um dos que cheiravam intensamente ao perfume adocicado.

- Para onde? - perguntou Gallezzo.

Luigi manteve-se calado. O homem da faca espetou-a de novo, desta vez no ombro direito.

Luigi - continuou Gallezzo em tom de mágoa -, pensa que o teu nariz está a ser um estorvo e que podemos encurtá-LO.

- A segunda estrada à direita - disse Luigi através dos dentes cerrados -, mas o jeep não aguenta com cinco homens. O caminho é íngreme.

- Veremos...

Gallezzo arrancou e, encontrando a bifurcação, começou a praguejar ao sentir os solavancos do carro sobre o chão pedregoso. A luz dos faróis mostrava-lhe que o caminho se tornava extremamente perigoso para quem o não conhecesse, à medida que se ia subindo. À direita situava-se o precipício; à esquerda o atalho era ladeado por enormes penhascos. O percurso seria fácil de fazer utilizando uma mula ou um burro, mas para um carro, mesmo para um jeep, era quase intransitável.

- Amigo - disse Gallezzo, falando para Luigi por cima do ombro -,   se pensas conduzir-nos para   o abismo... aconselho-te a desistir. Pensa bem! Na Ásia descobriram um método de tirar a pele às pessoas idêntico ao modo como se esfolam coelhos. Eu tornei-me perito nisso! Portanto, Luigi, meu filho, não procures tornar-te um herói.

- É este o caminho - disse Luigi com voz sufocada. Lembrou-se de Ernesto e de Ana e pensou se seria melhor não dizer mais nada e morrer por eles. Mas depois reflectiu que os quatro homens saberiam encontrar o esconderijo da montanha, mesmo sem a sua ajuda, bastando-lhes esperar que Ernesto se dirigisse a Sorgono à sua procura. «Vai ver se o encontras», diria Ana. «O nosso irmão mais velho voltou a entrar nos copos!» E o Ernesto não estava talhado para herói. Falaria, mal lhe dessem o primeiro lanho com a faca. Tinham cometido um erro grave ao raptar o médico alemão. Reconhecia-o agora. Que sossegada fora a vida deles quando se limitavam a roubar e a enganar os estrangeiros!

O Heep arfava, abanava, mas ia conseguindo vencer aquilo que nenhum deles julgara possível. O caminho tornou-se, de súbito, um pouco mais largo e menos obstruído com pedregulhos. Aproximavam-se do planalto e da casa.

Luigi retesou os músculos, tanto quanto o permitiam as dores lancinantes que sentia. Tudo nele queimava, ardia. Os seus nervos fremiam intensamente.

- De facto - exclamou Gallezzo, satisfeito -, lá está a casa. Parece uma fortaleza. É um bom local, Luigi.

O rapaz fez um sinal afirmativo com a cabeça, mas inesperadamente levantou-se, abriu a boca e gritou com toda a força de que ainda dispunha:

- Ernesto! Ana! Perigo! Perigo!

O homem sentado ao lado de Gallezzo abanou a cabeça. Segurando-o pelos cabelos, puxou-o para a frente e espetou-Ihe a faca no peito, por entre as costelas, atingindo exactamente o coração. Luigi tossiu com força e tombou para o lado. Quando Gallezzo desligou a chave da ignição já se encontrava morto.

Numa questão de segundos, os quatro homens tinham saltado do carro e corriam, lestos como coelhos, em direcção à casa. Da janela com aspecto de seteira, situada ao lado da grossa porta de pinho, partiu o primeiro tiro. A bala silvou rente à cabeça de Gallezzo. Este atirou-se imediatamente ao chão e começou a rastejar rente ao muro que circundava o quintal.

Volkmar encontrava-se junto de Ana, na outra janela, de onde podia observar o que se passava no terraço através de uma fenda nas maciças portadas. Tinham estado todos sentados à volta do fogão quando soou o grito de Luigi. Foi desconcertante a rapidez com que Ernesto, e também Ana, pegaram nas armas e saltaram para junto das janelas. Ernesto disparou imediatamente sobre a sombra que se aproximava correndo para a casa.

- Isso foi errado, Ernesto! - disse Volkmar, procurando ver algo na escuridão. - Eles encontraram-me, prenderam Luigi. Não tem sentido lutar contra a polícia.

- Não são os carabinieri - berrou Ernesto. - Luigi não gritou polícia, mas sim perigo! É diferente! Querem mas é roubar-te, isso é que é!

- Deixa-os vir - retorquiu Ana -, deixa-os vir! Enfiou o cano da espingarda através da fenda da portada, inclinando a cabeça para trás. - O cabelo incomoda-me! Prende-o, Enrico.

Volkmar olhou à sua volta sem saber o que fazer.

Pega num cordel qualquer, ali, ao pé do fogão...

Ele correu para o gigantesco fogão de pedra, pegou num pedaço de corda, agarrou no longo cabelo negro de Ana e atou-o. A rapariga tinha agora a testa livre e podia ver melhor. Ernesto voltou a disparar. À esquerda do canteiro de legumes moveu-se uma sombra.

Mas, subitamente, viram algo que lhes fez parar o coração: o jeep, empurrado por um homem, rolou até à frente da casa. Sobre a parte dianteira, numa posição desarticulada, jazia Luigi. O seu rosto era uma mancha branca.

- Mataram-no... - gaguejou Ernesto. - Luigi! Luigi! persignou-se, bateu com a testa contra a parede de pedra e pôs-se a soluçar. - Porcos! Diabos! Luigi...

- Julguei que a vossa vendetta tinha acabado - disse Volkmar com voz rouca.

- São outros! - Ana estremeceu. Um homem saltou para a porta e ela disparou. A sombra pulou para o lado, a fim de se proteger. - É a ti que eles querem, Enrico - disse ofegante num tom desesperado. - É de ti que se trata! Eles obrigaram Luigi a contar-lhes tudo ... - Encostou-se à parede, como se estivesse exausta e não pudesse manter-se de pé, olhando Volkmar com os seus grandes olhos brilhantes. - Vamos morrer, Enrico. É melhor que o saibas. Nada mais nos resta senão morrer. Vê o que sucedeu a Luigi! Quando eu morrer estarás ao pé de mim. Eu amo-te. Vem, temos pouco tempo.

Ernesto voltou a disparar. De um lado viram-se duas sombras saltar na noite escura. Caíram juntas e ele ficou sem saber se tinha atingido uma delas.

- E se eu sair e disser: aqui têm o que vocês querem?! Volkmar pôs o braço à volta dos ombros de Ana. Ela encostou-se muito ao seu corpo e só então é que ele se apercebeu de como ela tremia. Era corajosa, mas tinha medo de morrer.

- Fica aqui! - disse beijando-lhe a mão, segurando-a e acariciando-lhe o braço com o rosto. - Aqui será rápido. Porque queres tu morrer devagar? Sabes o que sonhei? Sonhei que todos lá fora te tinham esquecido, de que ninguém sentira a tua falta, de que para o resto do mundo tu tinhas realmente morrido, afogado, levado pelas águas! E então puderas ficar connosco. O Luigi e o Ernesto tinham cons-

TRuido uma outra casinha para nós e éramos felizes. Foi um LIndo sonho!

- Um professor agregado em cardiocirurgia transformado num bandido da Sardenha ...

- Poderias tratar das pessoas das aldeias da região. Todos se teriam calado. Eu nunca tive um homem, Enrico.

- Parem com o raio da conversa! - gritou Ernesto da janela. - Eles aproximam-se! De todos os lados! São quatro homens e puseram-se a coberto atrás do nosso jeep!

Disparou, visando propositadamente ao lado para não atingir o cadáver de Luigi. Gallezzo e os amigos empurravam à sua frente o carro com a sinistra figura de proa, que utilizavam como um blindado. Chegaram, assim protegidos, ao primeiro degrau da escada que conduzia à porta da casa.

- Luigi - murmurou Ana, agarrando firmemente na espingarda -, o que fizeram a Luigi!

Lá fora ouviu-se a voz de Gallezzo.

- Ouçam! - gritou por detrás do jeep. - Não temos interesse em liquidar-vos. Luigi foi um idiota. Ainda estaria vivo se tivesse querido conversar connosco como amigo. Na vossa casa está o dr. Volkmar. Não pretendemos mais nada senão falar com ele. C’os diabos, Ernesto, serás tu assim tão imbecil?! É Dom Eugênio quem nos envia. Vocês não nos interessam nada!

Ernesto ficou silencioso. Não conhecia nenhum Dom Eugênio, mas sabia o que significava o Dom. Se a «organização» tinha entrado no jogo era inútil prosseguir. Por que razão resistira Luigi? Madona, o que vale um pequeno bandido das montanhas perante a «poderosa organização»?!

Colocou a boca na fresta e berrou:

- Quem nos garante isso?

Gallezzo saiu a descoberto. Muito direito, deu a volta ao jeep. Teria sido facílimo matá-lo agora, mas nem Ana, nem Ernesto levantaram as armas. Ele parou no terceiro degrau da escada e tirou o chapéu.

- Aqui estou - disse - à espera!

- Eu não deixo ir o Enrico - gritou Ana, aflita. - Nunca! Nunca! Nunca!

- Pensa no Dom, Ana! - Ernesto limpou o suor da testa. Nós estamos sós! O que podemos fazer contra a «organização» ?

- Deus meu! Estais-vos a referir à Mafia! - O médico olhou estarrecido pela fresta da janela para o jeep sobre o qual jazia o cadáver de Luigi. - É a Mafia que está lá fora?

_ É assim que vocês lhe chamam - respondeu Ernesto fazendo rodar a espingarda como um pião. - Existem reis visíveis e invisíveis. Os invisíveis são mais poderosos.

_ Vou disparar! - gritou Ana com voz estrídula. - Vou disparar! Não entrego o Enrico! Se fossem os carabinieri... mas a estes, não! A estes, não!

- Não tem sentido, Ana - disse Ernesto pousando a arma sobre a mesa -, é preciso ter sempre a noção de que lado está

a força.

Dirigiu-se à porta, empurrou para trás três gigantescos ferrolhos e abriu. Ana deu um pulo para a frente de Volkmar e desengatilhou a espingarda.

Gallezzo entrou sozinho na casa. O seu olhar passou por Ernesto, deteve-se em Ana com uma expressão quase melancólica. Fez depois uma pequena vénia na frente do dr. Volkmar, cuja altura ultrapassava em uma cabeça a da rapariga.

- Dottore - disse com amabilidade. - Sou portador de um convite. Não era intenção do dr. Soriano dramatizar a sua hospitalidade por meio de catástrofes. Lamento profundamente estas circunstâncias desagradáveis, mas os seres humanos são estúpidos e comportam-se em face dos argumentos como surdos a quem se tocasse Puccini. É espantoso! Pegando no seu chapéu de feltro branco, dependurou-o no cano da espingarda de Ana, visivelmente satisfeito com esta graça. - No aeródromo de Gagliari espera-nos o jacto da nossa firma, dottore. Estou incumbido de lhe entregar este bilhete de identidade com o nome de Ettore Lumbardi. A fotografia não apresenta qualquer espécie de parecença com a sua pessoa, é um facto, mas, aliás, o que importa é que possua um documento para o caso de um funcionário demasiado zeloso pretender controlá-lo. De qualquer modo, na Sicília tudo será diferente.

- Sicília...-murmurou Ernesto.-Manam/a/ ACentral!

- Quer dizer que o senhor pretende tornar o meu rapto perfeito? - disse Volkmar.

- Mas dottore] O senhor é hóspede do dr. Soriano. Amanhã, logo pela manhã, os melhores alfaiates de Palermo ocupar-se-ão de si. Antes de mais nada, vai precisar de um smoking branco para as festas ao ar livre.

- U que pretende a Mafia de mim? - perguntou o médico elevando a voz. O rosto de Gallezzo contraiu-se como se o tivessem pisado.

- Dottore, não profira palavras dessas! Mafia!. ..Mas isso não passa de uma lenda! Quando se esgota a fantasia dos jornalistas eles inventam a Mafia!

- E se eu me recusar a acompanhar-vos?

- Ele recusa! - gritou Ana num tom selvagem, arremessando o chapéu de Gallezzo para longe. - Ele recusa!

Gallezzo manteve-se calmo, denotando até um genuíno espanto.

- Dottore, explique-me só a razão por que pretende ofender o dr. Soriano ao recusar o seu convite? Ele preza-o muito, ele admira-o!

- A mim? Não estará a confundir-me?

- Os seus estudos sobre transplantações de órgãos ...

- Esse dr. Soriano será porventura médico? - Volkmar libertou-se da protecção de Ana, mas ela seguiu-o com a arma engatilhada, de tão perto que sentia a pressão dos seus seios contra as costas.

- Advogado. Se eu tivesse de enumerar todos os seus títulos e cargos honoríficos acabaria só ao amanhecer. Porém nós pretendemos que” o raiar do dia o encontre em Palermo. O nascer do sol na Sicília é como um manto de seda.

Gallezzo olhou para Ana com ar inquiridor. De Ernesto já nada temia, pois ele compreendera a situação. Mas uma fêmea que ama é como uma pantera. Voltou-se para Ana:

- Ele aceita o convite.

- Tem a certeza? - Volkmar dirigiu-se para a porta e olhou para fora. À frente da escada podia ver-se o jeep com o cadáver de Luigi. Os três homens tinham-se juntado e fumavam tranquilos.

- O que pretendem fazer de mim? - perguntou. - Não o senhor, mas a vossa «organização», se é que me exprimi correctamente?

- Quase, dottore. - Gallezzo sorriu com benevolência. Com esse mesmo sorriso, cortara a orelha de Luigi. - Passará noites maravilhosas, com música, dança, mulheres elegantes. Terá à sua disposição uma linda casa junto ao mar, rodeada de um grande parque. O dr. Soriano é famoso pela sua hospitalidade e pelas belas festas que dá.

- Dom Eugênio?

- Assim lhe chamam os seus bons amigos, ao número dos quais passará a pertencer, dottore. Podemos partir?

- Com uma condição!

- Concedida! - retorquiu Gallezzo, liberal. Haviam-lhe dado plenos poderes.

- Não tocarão num cabelo da Ana e do Ernesto! Garanto-lhes que criarei as maiores dificuldades se o caso de Luigi se repetir.

- Não vás! - gritou Ana, abraçando-o. - Não vás, Enrico!

- Infelizmente não a podemos levar connosco - disse Gallezzo, como se isso lhe causasse tristeza. Depois meteu a mão ao bolso, agarrou num maço de notas que colocou sobre a mesa ao lado da espingarda de Ernesto. Retirou da pasta mais outro maço de notas grandes que colocou igualmente ao pé da arma. - Como prova do reconhecimento de Dom Eugênio - disse, dirigindo-se a Ernesto, que o olhava estupefacto -, exactamente um milhão de liras.

- Isso não paga a vida de Luigi! - gritou Ana. - Assassinos! Assassinos! Um milhão pela vida dele! Eu cuspo, eu cuspo sobre esse dinheiro!

- Deve ser difícil fazer dela uma dama elegante - disse Gallezzo em tom sombrio. - Venha, dottore, é preciso que assista ao raiar do sol sobre Palermo!

Volkmar fez um sinal de assentimento. Voltando-se, tomou com ambas as mãos a cabeça de Ana e beijou-a nos lábios. Ela deixou cair a arma e enlaçou-o com os braços. Só então começou a chorar. Deixando-se cair sobre o banco que ladeava o fogão, tapou a cabeça com uma pele de cordeiro para abafar os soluços. Ernesto aproximou-se dela, pôs-lhe um braço à volta dos ombros e com o outro fez um sinal a Volkmar.

- Vai! - disse. - Vai depressa! Ela consegue sobreviver! Precisas de partir para que ela possa raciocinar outra vez claramente.

O médico saiu do casebre de pedra. Passou rapidamente pela frente de Gallezzo e desceu a escada. Sentiu-se aliviado ao observar que tinham retirado o cadáver de Luigi. Gallezzo correu atrás dele como um poldro, não deixando transparecer as suas preocupações. A única situação crítica que podia ainda surgir seria no aeródromo de Cagliari, fortemente guardado pela polícia. Contava, porém, que o dr. Volkmar prezasse a sua vida o suficiente para não decidir correr riscos.

Quatro horas mais tarde o avião privado, equipado com dois turborreactores, atroava o escuro do céu, descrevia um largo círculo sobre Cagliari, subindo depois até a uma altitude de seis mil metros em direcção à Sicília.

Na banda de ondas curtas do rádio de bordo já se podia ouvir Palermo. O piloto ligou o alto-falante de bordo. Ao ouvir o sinal, Gallezzo sorriu de expectativa.

- Aqui fala Soriano - disse uma voz um pouco distorcida devido às perturbações atmosféricas. - Meu caro dr. Volkmar, permita que lhe dê as boas-vindas na qualidade de meu hóspede e lhe deseje uma óptima viagem. Álegro-me com a sua presença e desejo que venha a sentir-se feliz na minha casa. Fico a aguardá-lo para o pequeno-almoço.

Ouviu-se outro sinal e o alto-falante emudeceu. Sorrindo, Gallezzo acenou repetidas vezes com a cabeça.

- É esta a sua maneira de ser - disse, num tom de uma criança que falasse de um pai afectuoso. - Dottore, verá como Palermo lhe agrada!

A dr.a Angela Blúthgen, assistente dos hospitais, aterrou no aeroporto de Cagliari, no voo matinal proveniente de Roma.

Sucedera aquilo que Volkmar nunca esperaria, aquilo que de acordo com a opinião dela formava não julgaria ser possível: ao tomar conhecimento do acidente ocorrido na Sardenha ficara fortemente perturbada e reservara sem demora uma passagem no primeiro voo para Roma e de Roma para essa ilha.

Considerada friamente, tratava-se de uma reacção emocional, pois o que poderia ela fazer depois de se ter concluído que o dr. Volkmar morrera afogado?

- Quero conhecer o local! - dissera Angela. - Mesmo que tivesse sucedido na Austrália ou noutro lugar qualquer... tenho de me deslocar até lá! Não, não posso ir buscá-lo ao fundo do mar... mas quero ... Oh! vocês não podem compreender!...

A deslocação até às instalações da polícia onde estavam guardados os pertences de Volkmar foi uma tremenda provação. Mais terrível ainda fora estar a olhar para a tenda e para o automóvel e dizer: «Sim, é esta a sua tenda, este o seu carro. Sim, usava este fato de treino. Por vezes fazíamos corridas de resistência ao longo das margens do Isar e ele costumava usá-lo. Fazíamo-lo aos domingos de manhã. É um bom remédio contra a má disposição. Sim, esses são os seus sapatos de treino ...»

«As manhãs de domingo», pensava. Na noite anterior tinham ido talvez a um concerto, ou a um teatro. Depois ... o jantar num bom restaurante, a viagem até Harlaching, a meia garrafa de champanhe, a cama, o seu corpo quente e musculoso, o fogo ateado em todos os nervos, em todas as veias e, por fim, a torrente libertadora. Mais tarde, fumando um cigarro, a sua reacção de defesa sempre que lhe falava de amor: Não se devem sobrestimar os fenómenos biológicos ...

«Oh! Heinz, Heinz! Se eu pudesse apagar todas essas palavras idiotas! Essa maldita pose, essa emancipação estúpida! O que me trouxe tudo isso? O que sou eu agora? Uma viúva inconfessada ... tal é o modo como me sinto!»

Sentara-se na areia, na pequena enseada próxima de Capo San Marco, exactamente no local onde estivera montada a tenda, olhando para a cor cintilante do mar. Na areia via-se ainda uma lata de conservas: ervilhas de quebrar, primeira qualidade, sem fios. Teria sido essa a sua última refeição?

Pegou na lata, mirou-a atentamente e comprimiu os lábios sobre esse pedaço de folha amassada. A atitude não lhe pareceu infantil. Começou a chorar, odiando-se pelos seus muitos defeitos.

Lá no alto, nas montanhas, Ana e Ernesto acabavam de enterrar o seu irmão Luigi. Que um homem morra, ou seja morto, é um acontecimento que tem de ser aceite. Contudo, quando olharam para Luigi à luz clara da manhã e viram o modo como o tinham matado, quando repararam nas facadas, na orelha cortada, nas provas dos suplícios por que passara, fixaram-se longamente, fizeram as suas orações e enterraram-no debaixo de uma pirâmide de pedregulhos.

- Dá-me metade! - disse Ana quando voltaram para casa e se sentaram à mesa. O monte de dinheiro estava colocado entre eles. - Metade pertence-me. Ele também era meu irmão.

Ernesto fez um sinal afirmativo. Contou as notas ... uma para a direita, outra para a esquerda. Uma verdadeira partilha, até do ponto de vista óptico.

- Quinhentos mil - disse ele, uma vez completados os dois pequenos montes -, toma!

- Obrigado, Ernesto.

Ana pegou nas notas e meteu-as na sua saca de pôr ao ombro, que fechou.

- E agora? - perguntou Ernesto.

- Vou para a Sicília! Para Palermo. Vou procurá-lo! Não o posso esquecer!

- Enrico?

- Também. Mas o outro, o empomadado.

- Para isso não chegam quinhentas mil liras.

- Hão-de chegar, nem que eu me torne uma mulher da vida!

Dirigiu-se para o fogão e colocou a frigideira ao lume. Restavam ainda três ovos e algum toucinho. Um bom pequeno-almoço, um pouco de vinho ... e a vida até pode ser bonita!

Ernesto regressou à noite de Sorgono, onde fora buscar as coisas encomendadas por Luigi na loja de Stracia. Nada contou, porém, sobre a terrível morte do irmão, antes dizendo que apanhara uma tal bebedeira que lhe fora impossível vir buscar a encomenda. Quando regressou a casa no velho jeep Ana já lá não se encontrava.

Sucedera o que temia, nada mais lhe restando do que sentar-se na escada e ficar a olhar para o céu manchado pelo sol poente.

«Deus te acompanhe», pensou «a Aladona te proteja! Eis-me completamente só, sou o último da família. Que a Madona me proteja também a mim!»

Palermo à noite, mesmo quando apenas vista do mar, é um espectáculo.

O piloto fez baixar o avião e este voou tão rente à cidade, que mais parecia tocar nas torres da catedral iluminadas por projectores, ou na famosa igreja de San Giovanni degli Eremiti.

Aliás, era proibido voar tão perto dos telhados, mas no aeroporto sabia-se a quem pertencia o aparelho. Por que razão se haviam de levantar dificuldades, quando se tratava do dr. Soriano? Era tempo perdido, amid ...

Sobre a pista de aterragem esperava-os um imponente carro americano. Um motorista de farda cor de vinho tirou o boné, subserviente, abrindo as portas do automóvel. Volkmar e Gallezzo sentaram-se no banco traseiro, enquanto os outros três homens se dirigiam a pé para a aerogare, em cujo parque de estacionamento um «Lancia» de dimensões normais os esperava.

Tomaram uma estrada marginal que circundava Palermo.

- Nós também temos uma auto-estrada até Catania explicou Gallezzo -, mas auto-estradas conhece o senhor da Alemanha. A estrada marginal é mais bonita, mesmo à noite.

Seguiram ao longo do golfo de Palermo, vendo os barcos na baía, as vivendas com os seus jardins de palmeiras e as luzes das instalações portuárias, verdadeiros colares de pérolas luminosas.

Depois, começaram a atravessar uma região solitária. Uma estrada estreita conduzia a Capo Zafferano, podendo ver-se as ruínas de Solunto contra o tom lívido do céu. Ao longe, o facho luminoso de um farol perscrutava o mar. À direita a estrada era ladeada por um extenso e alto muro branco.

- É o parque! - disse Gallezzo, com orgulho. - O dr. Soriano possui o mais bonito parque de toda a Sicília. Mais de cem colunas de aspersão regam os canteiros de flores e as árvores. Ele mandou até instalar um lago artificial, no qual, porém, não se pode andar de barco. Mandou levar para lá crocoDilos. - Continuou a sorrir com simpatia. - O dr. Soriano gosta muito de animais. Agradar-lhe-ia instalar o seu próprio jardim zoológico. «Já tenho um número suficiente de macacos», diz ele às vezes, referindo-se a nós. Dom Eugênio é uma pessoa com muito espírito ...

O carro virou para uma larga estrada de acesso, atravessou os dois batentes de um portão de ferro maravilhosamente trabalhado e deteve-se, silencioso, na frente de uma casa que mais lembrava um palácio mourisco do que uma vivenda normal. De um e do outro lado da vasta entrada envidraçada brilhavam enormes candelabros. Dois mordomos vestidos com fardas alvas de neve esperavam pelo hóspede. De algures, um pouco para o lado, por trás das diversas edificações cúbicas encaixadas umas nas outras, formando pátios, terraços e açoteias ligadas por lanços de escadas, ouviam-se rugidos surdos, sonolentos. Volkmar desceu do carro, detendo-se, perplexo.

- São quatro leões, dottore - explicou Gallezzo. - Eu já lhe tinha dito: o dr. Soriano é louco por animais. Temos aqui uma espécie de pátio para os leões onde os animais podem mover-se livremente. Durante a noite são mantidos em jaulas, como é evidente. Se é que se pode chamar jaula ... pois o dr. Soriano mandou-lhes construir uma casa que - perdoe-me, dottore - talvez seja mais bonita do que a sua!

- Disso tenho eu a certeza, já que não possuo casa alguma. Parece-me que aqui não há falta de dinheiro.

- Com efeito! - Gallezzo fez um grande sorriso. - Naturalmente ele tem de ser ganho, mas é um prazer trabalhar para o dr. Soriano.

- Como pode ser permitida uma coisa destas! - disse Volkmar.

Os rugidos tinham parado. Enquanto na casa de um simples mortal se ouviam ladrar cães, aqui era-se recebido pelo ruído de feras. «Leões à solta, crocodilos no jardim...»

- Quem ousaria proibir algo a Dom Eugênio? - retorquiu Gallezzo.

Seguindo à frente, fê-lo entrar num vestíbulo gigantesco, aparentemente climatizado, decorado no estilo oriental, de colunas delicadamente cinzeladas e paredes divisórias esculpidas com motivos artísticos inspirados na arte marroquina. Sobre o chão de mármore branco podiam ver-se tapetes de beleza indescritível. Lâmpadas douradas irradiavam uMa luz suave, benfazeja, de efeitos francamente eróticos. Um mordomo de galões dourados como os de um general dirigiu-se, imponente, ao encontro de Volkmar. Gallezzo riu baixo.

- O butler, dottore! Autêntico! Vindo da Inglaterra. Mr. Reginald Worthlow. A única coisa que o incomoda sobremaneira é o uniforme. Dom Eugênio gastou um ano até o desabituar do seu rígido traje britânico. No entanto ele continua a mover-se como se usasse uma jaqueta listrada.

Mr. Worthlow inclinou-se com distinção, lançou a Gallezzo um olhar de desprezo e dirigiu-se ao médico em alemão.

- Posso mostrar-lhe a sua suite, Herr Doctor? - disse. Queira ter a bondade de me seguir.

- Fala alemão, Mr. Worthlow? - perguntou Volkmar satisfeito.

- Falo sete idiomas, Sir. Em que língua deseja que lhe fale?

- O que prefere, Worthlow?

- Os hóspedes é que devem exprimir os seus desejos, não eu - Mr. Worthlow reprimiu um sorriso. - A língua que se fala aqui em casa é italiano, mas podemos adaptar-nos aos gostos de cada hóspede.

- Cheguemos então a um acordo, Worthlow - disse Volkmar com cordialidade. - Consigo falarei inglês e com os outros italiano.

- É muita bondade sua, Sir.

Worthlow seguiu à frente. Subiram uma grande escadaria de mármore, atravessando majestosos corredores ladeados por arcadas que os separavam de lindos pátios interiores, até chegarem a uma grande dependência onde se podiam ver grupos de sofás e um bar. Mr. Worthlow ficou parado e apontou para uma série de portas que também estavam ricamente esculpidas.

- A sua suite é esta, Sir. Aqui é o átrio central. A porta situada mais à esquerda conduz à biblioteca, ao lado encontra-se uma espécie de gabinete de trabalho e a seguir um salão equipado com aparelhagem estereofónica e com televisão. A porta que se vê no extremo direito pertence ao quarto de cama. Imediatamente atrás fica a casa de banho. Também está à sua disposição uma pequena piscina privada, tendo anexo um terraço do qual se desfruta uma vista directa para o mar.

- Fantástico! E tudo isto para um só hóspede?

- No nosso complexo existem quatro casas de hóspedes, Sir. Aliás, esta é a mais bela.

- E os leões?

- Encontram-se do outro lado. Não queremos que os hóspedes sejam incomodados pelos seus rugidos.

Worthlow dirigiu-se a todas as portas abrindo-as e ligando a luz nas várias dependências. Volkmar jamais vira semelhante magnificência, nem mesmo no cinema.

- Existem telefones em todos os quartos pelos quais poderá chamar-me ou a qualquer criado, Sir.

- Penso que vou precisar de fazê-lo, Worthlow! - o riso de Volkmar era inseguro. - Sozinho serei capaz de me perder e de ir parar aos leões.

- Ainda não, Sir - respondeu o mordomo com dignidade. A cabeça do médico virou-se com rapidez para olhá-lo,

mas a expressão de Worthlow era impessoal e fria, como convém a um mordomo britânico.

- O telefone pertence à rede interna, Sir - acrescentou.

- Bem me parecia.

- Se desejar telefonar para fora serei eu a fazer a ligação.

- Depois de autorizado por Dom Eugênio?

- Nós seguimos determinadas regras internas, Sir. Não trouxe bagagem?

- Amanhã vão fornecer-me um guarda-roupa, Worthlow.

Volkmar passou ao quarto de dormir. Tinha as dimensões de um salão de baile, nele se encontrando uma cama de casal de largura invulgar coberta com uma colcha de pele branca. Via a sua imagem reflectida a toda a volta por espelhos embutidos nos ornatos de estilo mourisco que decoravam as paredes. Por detrás de uma porta de vidro a piscina iluminada por um projector submerso irradiava um brilho suave. No terraço, palmeiras e arbustos floridos ondulavam à brisa marítima. A toda a volta se viam cadeiras confortáveis providas de espessas almofadas. O toldo tinha sido corrido para trás.

- Parece um conto de fadas! - disse Volkmar, perplexo. Não sabia que existiam camas com estas dimensões.

- Os desejos dos nossos hóspedes no que se refere a divertimentos privados podem ser satisfeitos a qualquer momento, Sir.

- Ah! Isso foi dito com uma inimitável elegância britânica, Worthlow. Agradeço antecipadamente.

O mordomo fez uma vénia e afastou-se com passos comedidos, fechando silenciosamente a porta que dava para o átrio. Volkmar olhou à sua volta, indeciso. Encontrava-se sozinho. Não sabia se Gallezzo iria aparecer de novo, mas aparentemente parecia preferirem deixá-lo a sós com as suas sensações e pensamentos. Até um homem como ele precisava de algum tempo para se habituar a um ambiente destes.

Dirigiu-se ao bar que estava - como poderia ser de outro modo? - muito bem fornecido. Não faltava nada. Carregando num botão, uma máquina de fazer gelo de origem americana deitava para o copo a quantidade de cubos necessária para um cocktail ou para uma outra qualquer bebida. Ao lado, numa máquina automática de café, fervia água.

Decidiu, muito prosaicamente,tomar um vodka com bitter e limão, reforçou a dose de vodka e sentou-se depois num dos fundos sofás de brocado bordado com motivos africanos. Saboreou lentamente a bebida e, embora não fosse um bebedor inveterado, sentiu, mesmo assim, como os primeiros goles ajudavam a diluir uma certa contracção interna. Fez o balanço da situação: tinham-no encerrado na prisão mais luxuosa que se poderia imaginar. Um palácio servia-lhe de jaula.

Mas porquê? Um homem da espécie do dr. Soriano não tinha necessidade de trocar contra uma soma ridícula um médico alemão que fora raptado. O máximo que se poderia pagar por um dr. Volkmar seria sempre inferior ao preço que custara aquela piscina. Um negócio desses seria indigno do dr. Soriano.

Então porquê?

Volkmar levantou-se e, fazendo o gelo tilintar no copo, começou a inspeccionar os aposentos. Ao lado da aparelhagem de estereofonia encontrava-se uma caixa esculpida cheia de cassettes de música. Escolheu o «Concerto n.° l para piano», de Beethoven, tocado por Sviatoslav Richter, sentou-se à beira da piscina e procurou pôr os pensamentos em ordem.

Que interesse podia ter para a Mafia um médico alemão? Se o dr. Soriano se encontrava doente teria à sua disposição os melhores médicos do mundo. Poderia ir buscá-los aos recantos mais recônditos do universo e com o seu avião a jacto trazê-los para Palermo. Não se tratava de uma questão de honorários. Porque se lembrara, precisamente, de um cirurgião alemão que se dedicava a pesquisas e a experiências mais do que utópicas no domínio das transplantações?

Não encontrava resposta para todas estas questões. Renunciando de momento a encontrar soluções, deitou-se na cama, sobre a colcha de pele branca, e procurou dormir.

Foi a primeira vez que o concerto para piano de Beethoven teve para ele o efeito de um soporífero.

Acordou repousado, nadou várias vezes o comprimento da piscina, olhou para o mar sentado no muro do terraço, percorreu mais uma vez a «sua» casa e, de novo, mais ainda do que na noite anterior, ficou impressionado com a perfeita harmonia da arquitectura e da decoração.

Mr. Worthlow surgiu, depois de a porta de entrada para o grande átrio ter feito accionar uma espécie de carrilhão que substituía a campainha.

Trazia sobre um tabuleiro um aparelho eléctrico de barbear e todo um sortido de águas-de-colónia francesas, de after-shaves, de cremes e até de pó-de-arroz.

- O pequeno-almoço está pronto, Sir - disse, transportando o grande tabuleiro para a casa de banho. - Lembrei-me, entretanto, de que ontem lhe não trouxera os cosméticos. Peço que me perdoe. Nunca tal me aconteceu. Estou desolado, Sir.

- Ora, Worthlow! Isso não constitui nenhum crime! Volkmar barbeou-se rapidamente, escolheu uma água-

-de-colónia fresca, cheirando a limão, ao mesmo tempo que olhava para as caixas de pó-de-arroz e abanava a cabeça.

- Também existe disto, Worthlow? Para homens?

- A beleza e a estética não estão ligadas apenas a um sexo. Existem cavalheiros para quem uma borbulha no rosto constitui um verdadeiro tormento.

Enquanto falava passava rapidamente uma pequena escova pelo fato amarrotado de Volkmar. Com esse gesto simpático pretendia demonstrar que, em qualquer situação, um gentleman continua sempre a ser um gentleman.

Depois de terem percorrido as longas arcadas que ladeavam maravilhosos jardins interiores onde brotava água de inúmeras fontes de estilo mourisco, chegaram ao terraço por cuja escada se descia para o parque. Debaixo de um toldo de seda cor de laranja encontrava-se posta uma mesa redonda. A baixela de prata brilhava ao sol. À esquerda e à direita da porta que conduzia para o interior da casa principal perfilavam-se os dois criados de uniforme branco.

Quando Volkmar chegou ao terraço um homem elegante, de estatura média, levantou-se de uma das cadeiras. O tom branco do seu cabelo ondeado brilhava como os glaciares ao nascer do sol. À parte esta característica, nada havia nele que desse nas vistas. Envergava uma simples calça branca, sapatos brancos de couro, uma camisa da mesma cor com listras largas de um vermelho baço. As mangas estavam enroladas até aos cotovelos e abertos os últimos três botões. Sobre a penugem do peito, que começava já a branquear, via-se, seguro por um fio de ouro, um medalhão com rubis encastoados. Ao contrário da maioria dos italianos com fortuna, não usava anéis de brilhantes nos dedos, nem qualquer pulseira de ouro. Em termos de países meridionais, podia afirmar-se que tinha as mãos nuas. Apresentava-se como um modelo de discrição e de modéstia ... no meio da magnificência que o rodeava.

Era assim o dr. Eugênio Soriano.

Aproximou-se do dr. Volkmar com um passo elástico, estendendo os braços como se quisesse acolher um irmão regressado de muito longe.

- Seja bem-vindo! - exclamou, num tom que parecia sincero. - Desculpe não o acolher em alemão mas sim na minha língua materna. O meu alemão soaria pessimamente aos seus ouvidos. Eu sei, porém, que fala muito bem italiano

- cumprimentou Volkmar agarrando-lhe ambas as mãos. O meu nome é Soriano.

- Assim me queria parecer - disse Volkmar olhando para o enorme parque. Por cima dos muros viam-se as ruínas de Solunto. O céu parecia seda. Na verdade, Gallezzo não mentira. A única coisa que o perturbava eram os crocodilos e os leões.

- Isto aqui é um verdadeiro paraíso! - continuou, seguindo Soriano até à mesa onde Worthlow começava a servir o café. - A que devo esta distinção?

- Vou explicar-lho de seguida. Sou um homem sincero. Volkmar constatou espantado que não falava com sarcasmo.

- Mas primeiro alimentemo-nos! Mandei preparar para si um pequeno-almoço abundante com ovos, presunto, carne assada, queijo. Eu próprio prefiro comer pouco: um pouco de queijo, um pouco de pão, muita fruta, às vezes um tomate, acompanhados de uma chávena de café expresso. Mas o senhor não deve renunciar a uma refeição à alemã, caro dr. Volkmar.

Após se terem sentado, os dois criados que guardavam a porta desapareceram. Worthlow servia à mesa; calado, discreto, mal se dava por ele. Soriano encostou-se ao espaldar da cadeira mordiscando um pedaço de queijo. Volkmar, sentindo de súbito um imenso apetite, colocou uma espessa fatia de carne assada sobre a torrada. Isto pareceu agradar a Soriano.

- Dentro de uma hora virá o alfaiate - disse. - Duas casas de moda masculina vão trazer-lhe as peças necessárias, desde os sapatos até à roupa interior. Com efeito, você perdeu tudo, coitado!

- As minhas coisas estão na Sardenha, na minha tenda instalada em Capo San Marco. Basta-me ir buscá-las.

- Mas, bem sabe que morreu afogado! A notícia veio em todos os jornais. Um cadáver não pode ressuscitar de um momento para o outro!

- Podia desfazer-se o equívoco.

- Mas porquê, meu querido doutor?! Que complicação isso não traria!

Volkmar voltou a pousar a torrada no prato. Passara a ter um sabor amargo. Nesse preciso momento surgira no seu espírito uma ideia terrível. Para exprimi-la teria de dominar o que sentia.

- Quer então dizer que eu morri para sempre?

- Acha que devemos provocar conflitos no mundo em que até aqui viveu?

- Pretende que eu fique até ao fim da minha vida a viver em sua casa?

- Não lhe agrada o ambiente? O que lhe falta? Diga ... o seu desejo será imediatamente realizado!

- A liberdade!

- Mas você tem-na! - Soriano sorriu benevolamente enquanto sorvia o seu café expresso. Os seus movimentos eram elegantes, delicados até. - O espaço que lhe ofereço para viver não será suficiente para uma só pessoa? Quem, lá fora, poderá dispor de uma área tão grande e de tanto luxo? Quem poderá ver todos os seus desejos realizados? Você pode, meu caro! Liberdade! O que é a liberdade? Não existe noção mais relativa do que essa liberdade. Uns precisam apenas de um pequeno quarto mobilado, outros de todo um estado!

Mr. Worthlow voltou a servir café, mas Volkmar já não tinha vontade de beber.

- O que pretende de mim, Dom Eugênio? - perguntou. Soriano pareceu achar graça por Volkmar empregar o

Dom. Cruzou as pernas uma sobre a outra.

- Irá conhecer algumas das mais notáveis personalidades da Sicília - disse. - Entre elas encontra-se até um procurador da República.

- Então está tudo em ordem! - respondeu Volkmar secamente.

Soriano acenou com a cabeça, satisfeito; agradava-lhe o humor negro.

- Ao almoço irá conhecer um colega: o dr. Pietro Nardo. Também é cirurgião. Desempenha o cargo oficial de director do asilo de velhos por mim fundado. No entanto, o trabalho a que sobretudo se dedica juntamente com uma equipa médica é o da transplantação de órgãos, em particular a transplantação de corações.

- Até que enfim que o ouvi! - disse Volkmar, sombrio. Então é por isso ...

- É.

- Então porquê este caminho tortuoso? Com o dinheiro de que dispõe poderia construir um enorme centro de investigação!

- Terá esses meios à sua disposição, dr. Volkmar. - Soriano levantou a chávena e Mr. Worthlow encheu-a de novo de café. - O motivo dos métodos empregados ser-lhe-ão explicados após o almoço. Às 15 horas reúne-se o Conselho Magno.

- Já li algo sobre isso. -Volkmar engoliu, pois sentia um nó na garganta. O parlamento da Mafia, pensou ele. Os chefes de todas as «famílias». Um grémio cujas decisões podiam, por estranho que parecesse, influir nas decisões dos órgãos do Estado.

- Leu! - disse o dr. Soriano. - O que é isso! Você vai conhecê-los todos pessoalmente. São cavalheiros muito interessantes com uma visão cosmopolítica. Garanto-lhe que se irá sentir bem na nossa roda de amigos.

Volkmar não respondeu. Uma aparição, perfeitamente a carácter com este paraíso, fê-lo emudecer.

Uma jovem aproximava-se deles através das arcadas. O seu longo vestido branco salpicado de grandes flores vermelhas que a brisa marítima fazia esvoaçar desvendava o biquini cor de ouro que envergava sobre o seu corpo belíssimo. O cabelo que brilhava preto como azeviche chegava-lhe até às ancas e ondulava com cada passo. O rosto era dominado por um par de olhos castanho esverdeados em forma de amêndoa. Os lábios carnudos pareciam duas pétalas cor-de-rosa.

- A minha filha - disse Soriano -, a minha filha Loretta. Devem desculpar-se as atitudes desastradas num homem a quem uma mulher tanto fascina. Quando Volkmar se levantou entornou a cafeteira de prata. Mr. Worthlow apressou-se a colocar um guardanapo sobre a grande mancha escura.

Loretta ficou parada na frente do médico e estendeu-lhe a sua mão delgada. Usava apenas um anel, um belo rubi do tamanho de uma unha que reflectia os raios do sol.

- Este é o dr. Volkmar - disse Soriano, ao mesmo tempo que escolhia um pedaço de queijo pastor do tabuleiro.

- Meu pai já me falou de si. Eu estava com enorme curiosidade. - Sorriu, quando Volkmar, de novo muito acanhado, lhe beijou a mão.

- Gosta de Beethoven, dottore? Ele sentiu-se enrubescer.

- Fiz muito barulho ontem à noite? - disse, retendo involuntariamente a mão de Loretta, que a não retirou. Do cabelo e das pregas do seu amplo vestido emanava um perfume agridoce.

- Deixou aberta a porta do terraço. Os meus aposentos são ao lado dos seus e também eu gosto de dormir de janela aberta.

Worthlow segurou-lhe na cadeira e só agora, ao vê-la procurar sentar-se, é que Volkmar notou que continuava a prender-lhe a mão. Indeciso sobre se devia ou não pedir-lhe desculpa, apenas conseguiu sorrir, apatetado. Esperou que Loretta se sentasse e, segurando o cabelo com ambas as mãos, o atirasse para trás dos ombros. Só então retomou o seu lugar.

- Quer dizer que a acordei? - perguntou. Continuava a servir-se de Beethoven para tema de conversa. Procurava em vão   outros   temas   interessantes.   Os   olhos   de   Loretta irritavam-no e aumentavam uma timidez que nunca sentira na vida, sobretudo em relação a mulheres. Ela continuava a olhá-lo com à-vontade e com visível interesse.

- Gosto de Beethoven - disse -, não era Ritcher que tocava? Reconheço logo o seu estilo.

- Loretta foi educada num convento, nas Irmãs do Sagrado Coração de Maria. - O dr. Soriano voltou a estender a sua chávena a Worthlow. - Elas maltratavam as pobres raparigas com doses maciças de cultura. É curioso que não se tenham esquecido de Beethoven. O homem era colérico e sabia dizer «merda» de forma muito refrescante...

- Papá! - disse Loretta, a quem o sol da manhã pareceu fazer subitamente calor. Abriu o vestido transparente, descobrindo os ombros. O biquini dourado brilhou sobre o seu belo corpo bronzeado.

- Ela acha-me ordinário! - disse Soriano. - E, contudo, sou presidente da Associação Cultural de Palermo e mecenas dos festivais de ópera. A vida desgasta-nos, dottore. Quem o sente mais são os advogados. Por todo o lado se vê injustiça, por todo o lado criminalidade, e tem-se a tentação de dizer: não há pessoa alguma que não esteja atolada em imundície!

Até Loretta fez as suas maldades: roubou fruta no convento!

- Tinha fome!

- Era época de jejum!

- Era Richter! - disse Volkmar. Soriano olhou-o confuso.

- Como?

- Sviatoslav Richter, o pianista. A sua filha queria saber.

- Ah! Ainda estava a pensar nisso? - lançou um olhar a Worthlow. O mordomo tirou do bolso o relógio preso a uma corrente de prata.

- Ainda faltam dez minutos, Sir.

Soriano levantou-se. Comeu mais um pedacinho de queijo e mergulhou depois os dedos numa taça contendo água e rodelas de limão. Worthlow estendeu-lhe uma toalha para limpar as mãos.

- Vem, dr. Volkmar? - perguntou a seguir. - Vão dar comida aos leões e aos crocodilos. Já o presenciou alguma vez? É um espectáculo grandioso!

- Eu preferia não deixar só a signorina Loretta. Volkmar bem sabia como era idiota esta sua frase. Ele

encontrava-se, todavia, num estado de confusão absoluta. E ridículo, pensou. Com quarenta e dois anos e ainda por cima médico, aqui estou eu como um adolescente que vê pela primeira vez um corpo seminu de mulher e fica a sonhar com o momento de poder acariciá-lo. Tentando acalmar-se, pensou na dr.a Angela Blúthgen, mas a ideia de nada lhe serviu. Tudo nela era tão pouco complicado! Podia-se prever o decorrer dos acontecimentos até à manhã seguinte. Ó mesmo sucedera com as suas outras aventuras: um pouco de ternura, depois a posse e as promessas em que nenhum deles acreditava e que eram rapidamente esquecidas.

Com Loretta tudo era agora diferente. Os seus olhos castanho esverdeados, em forma de amêndoa, olhavam para ele como se conseguissem ler-lhe o pensamento. A brisa marítima, morna e cheirando a sal, brincava com os seus cabelos.

- Eu também vou - disse com voz macia. Levantou-se, ajeitou o amplo vestido nos ombros e, ao ver Volkmar levantar-se de um salto, colocou-lhe a mão no braço. Pareceu-lhe que os dedos faziam uma ligeira pressão sobre a sua pele. Estava com certeza enganado, mas nesse preciso momento Volkmar estava preparado para acreditar naquilo que noutros momentos consideraria como não passando de uma parvoíce de adolescente. A presença de Loretta paralisava-o. «Sim, é esta a expressão correcta», pensava. «Está certo em termos médicos: o meu cérebro está entorpecido, paralítico! Deixei de poder pensar ... apenas olho e só a vejo a ela. O que à sua volta respira, fala, anda, é irrelevante, não existe. Trata-se, de facto, de um estado de demência total. E, o que é mais grave, estou consciente disso e nada faço para o obviar!»

O dr. Soriano seguiu à frente. Mr. Worthlow ficou a fiscalizar o levantar da mesa do pequeno almoço.

- Primeiro vamos aos crocodilos - disse Soriano. - A maioria das pessoas considera-os uns animais horrorosos.

- Eu pertenço a esse número - retorquiu Loretta. Volkmar estremeceu ao senti-la enfiar o braço no seu.

Caminhavam muito juntos. Os ombros tocavam-se. Ao olhar para o lado, podia ver a curva dos seus seios contidos pelo biquini dourado, as linhas esguias do tronco, o pequeno triângulo de tecido também dourado, as pernas longas que mal pareciam tocar no solo. «Ela flutua», pensou Volkmar. «Estou tão louco que até isso me parece possível!» Mas, de facto, ela não fazia qualquer barulho. Não se ouvia o martelar dos sapatos de salto alto bordados a ouro. «Deve pesar pouco mais de 50 quilos. Os médicos têm olho para calcular o peso. Como podem 50 quilos mover-se tão silenciosamente?»

Foi olhando para o parque maravilhoso que os rodeava, mas quando atingiram o grande lago e viu aqueles gigantes recobertos de escamas córneas saírem da sua ilha, atirarem-se com grande estrépito à água e nadarem em sua direcção, conseguiu finalmente libertar-se do fascínio que Loretta exercia sobre ele.

Dois homens equipados com aventais de borracha empurravam um grande carro contendo pedaços de carne. O sangue escorria-lhes pelas botas, enquanto com uma forquilha de três pontas empurravam a carne para a água. Viam-se, entre ondas de espuma, os enormes corpos a saltar, a precipitarem-se sobre a comida, abrindo as terríveis mandíbulas providas de filas de dentes pontiagudos, que retalhavam num segundo os grandes nacos de carne. Os ossos rangiam, as carapaças dos répteis embatiam com fragor umas nas outras, nos seus olhos salientes brilhava uma fúria assassina. Sangue... sangue... sangue...

- Gastamos dois bois por dia - disse Soriano. – Primeiro utilizávamos carne de cavalo, mas desde que Loretta se tornou uma amazona estusiasta e passou a adorar esses animais, mudámos de carne. Esta não a incomoda, pois ela própria gosta muito de bifes!

Riu com benevolência. Entretanto, dois grandes crocodilos lutavam por um pedaço de carne. Embora aparentemente parecesse um jogo, os dois animais travavam um combate de morte.

- Terá de habituar-se ao sarcasmo do meu pai, dottore exclamou Loretta, apertando o braço de Volkmar. - Eu também detesto estes animais. Odeio-os!

Soriano observava a luta dos crocodilos como se se tratasse de uma competição desportiva. Quando os via precipitarem-se sobre os bocados sangrentos e afastarem-se uns aos outros brandindo com violência as duas caudas esbicadas, quando os via abrir as terríveis bocarras e dilacerar a carne, levantava e baixava as sobrancelhas, inclinando a cabeça para o lado, examinando-os com ar de aprovação. Volkmar preparava-se para dizer que já tinha visto o suficiente de tal espectáculo quando descobriu algo em que de momento não podia ou não queria acreditar. O seu raciocínio de médico rebelava-se contra todas as ideias tranquilizadoras: «Não pode ser verdade! Enganaste-te! Vira a cabeça! Não viste nada, estás confundido!»

- E agora, os leões! - ouviu dizer a Soriano.

- Será necessário? - perguntou Volkmar. - A sua casa oferece aspectos mais agradáveis.

- Já observou atentamente uma fera, dottore ? Essa força, esse instinto primitivo, essa inclemência, a maravilhosa certeza de se ser forte, mais forte do que os outros, e de dominar em virtude dessa mesma força? Mas será como desejar! O senhor é meu hóspede, quero que se sinta bem. A Loretta também não gosta de leões. É curioso como um pai e uma filha podem ser tão diferentes. Eu costumava, já em criança, brincar com gatos bravios na parte velha da cidade de Palermo e nunca fui mordido por nenhum. Então, o que propõe, dottore’

- E se fôssemos nadar? - perguntou Loretta, enfiando de novo o braço no de Volkmar. - O meu pai não pode perseguir-nos na água. Ele nunca nada e, contudo, possui o iate mais sumptuoso da Sicília. O que sucederá se um dia cair ao mar?

- Salvá-lo-ão! - respondeu Volkmar olhando de novo para o local que tanto o tinha perturbado. - No Mediterrâneo não existem crocodilos...

Sorrindo, lançou-lhe um olhar rápido. O seu rosto endureceu por uns escassos segundos, mas voltou em breve a sorrir com afabilidade.

- Pois bem ... vá nadar com Loretta. Eu ficarei a vê-los. Passou à frente, conduzindo-os até ao terraço onde se encontravam agora vários bancos acolchoados. Um bar portátil tinha sido colocado debaixo do toldo e, à sua beira, via-se Mr. Worthlow a preparar três bebidas. Ele bem sabia do que precisavam aqueles que vinham de olhar para os crocodilos.

- Vou mudar de roupa - disse Loretta, deixando o braço do médico.

- Mas você traz um biquini encantador! - retorquiu este, ajudando-a a enfiar o longo vestido.

- A piscina é de água salgada e estraga o tecido dourado.

- É uma rapariga poupada! - riu Soriano quando Loretta desapareceu como se se tivesse evaporado, no sentido literal da palavra. Pegou no copo com o cocktail que Worthlow lhe estendia e passou-o a Volkmar. - Herdou essa qualidade da mãe. Elena Maria, minha mulher - que Deus a tenha à Sua Santa Guarda! -, descendia de uma antiga família burguesa de Trapani. Durante dez anos seguidos usou sempre o mesmo véu para ir à missa de domingo, mesmo depois de eu já ter construído esta casa. Morreu há três anos, vítima de leucemia. Mandei fazer-lhe um féretro dourado, idêntico ao de um faraó, e à volta dele fiz construir um mausoléu de mármore de Carrara. Amava-a muito. Considerava-a uma santa. Loretta herdou algo de sua mãe.

- Esperemos que tenha herdado quase tudo dela - disse Volkmar com duplo sentido.

Soriano levantou as sobrancelhas.

- Tenho a impressão, e isso preocupa-me, de que não se sente bem em minha casa, dottore. O que posso fazer por si ?

- À beira do lago dos crocodilos estavam dois ossos - o médico inspirou profundamente engolindo o seu cocktail de um trago -, um úmero humano e um pedaço de omoplata.

- Realmente? - disse Soriano impassível.

- Penso que acredita nos meus conhecimentos de anatomia.

- Quem duvidaria deles, dottore ? É natural que um cirurgião reconheça úmeros e omoplatas. Oh! aí vem Loretta. A mãe também era extremamente bela, apenas um pouco mais cheia, até ter sido atingida pela leucemia.

- Estou à espera da sua explicação, Dom Eugênio.

- Worthlow vai trazer-lhe um calção de banho.

- Não é necessário. Trago um vestido. Quando me raptaram estava a dormir com ele.

Envergando um minúsculo biquini branco, Loretta apoximou-se do bordo de mármore da piscina, acenando com ambos os braços.

- Tenho algo mais a anunciar-lhe - disse Dom Eugênio com voz calma: - Loretta irá casar-se com um homem rico e respeitável, terá um bando de filhos e tornar-se-á uma boa dona de casa italiana. É a minha única filha.

- Compreendo, Dom Eugênio.

- Eu bem sei que o senhor é um homem muito inteligente, dottore. E agora salte para a água. Dentro de meia hora virão o alfaiate e mais dois cavalheiros. Transformá-lo-ão num homem elegante.

O Conselho Magno encontrava-se reunido às 15 horas na sala de jantar.

Dois homens teriam ficado contentes por poderem presenciá-lo: o editor do anuário de personalidades famosas denominado Who’s who in Italy e o juiz do Supremo Tribunal de Justiça de Roma. Seria raro encontrar reunidos tantos nomes conhecidos, famosos até, e que eram ao mesmo tempo candidatos a penas capitais. Este Conselho só se ocupava de problemas muito especiais e delicados, como, por exemplo, quando os Estados Unidos enviavam um Dow, para que este se escondesse durante algum tempo na querida terra natal, ou quando se tratava da coordenação do tráfico da droga e da abertura de novos mercados. A última vez que o Conselho Magno se reunira na casa do dr. Soriano fora para discutir o ingresso num negócio aparentemente prometedor: a venda de armas para guerra bacteriológica. Ele não chegou, todavia, a ter seguimento. Com a excepção de dois membros, todos tinham sido unânimes em concordar que as fronteiras para a actuação da «digna organização» se encontravam precisamente na iminência do perigo de auto-aniquilamento.

Em vez disso, decidiram comprar uma fábrica de produtos farmacêuticos situada em França, por intermédio, evidentemente, de uma sociedade anónima francesa, a qual se dedicava em especial à produção de um fortíssimo analgésico, quer líquido, quer sob a forma de comprimidos, com total inobservância da severa lei vigente sobre medicamentos desta espécie. Os lucros foram enormes e a clientela afluía em catadupas. Ninguém mencionara, no entanto, os danos futuros que o medicamento iria provocar no fígado.

Era pois raro que o Conselho Magno se reunisse. Desta vez apenas se dedicaria a considerar o caso do dr. Heinz Volkmar. No espaço de uma hora, os alfaiates tinham feito dele um homem cuja imagem poderia ilustrar a capa de uma revista de modas masculinas. O fato branco de finíssimas listras negras assentava-lhe perfeitamente; exibia uma camisa preta e gravata branca de seda, peúgas e sapatos de couro brancos tão leves e macios que mais lhe parecia andar descalço. Tinham-lhe trazido igualmente dois smokings, um cinzento prateado cujo tecido apresentava um efeito de brocado e, como não podia deixar de ser, o obrigatório smoking branco. As calças negras eram de um tecido leve da melhor qualidade, os sapatos, de verniz, de uma elegância extrema. Depois de os dois homens e o alfaiate terem partido, Volkmar mirou-se no grande espelho da casa de banho lançando um olhar crítico sobre a sua pessoa. Atrás dele estava Worthlow, ocupado a meter o velho fato numa caixa de cartão, a fim de ser queimado, pois o seu aspecto ofendia a beleza do ambiente.

- Worthlow - disse o médico em tom pensativo. - Diga-me francamente: não lhe parece que tenho o aspecto de um gangster?

- O seu corpo suporta todos os trajes elegantes, Sir respondeu o mordomo. - Se me é permitida a observação, eu não gostaria de estar no lugar da mulher que o encontrar.

- O que é que se passa nesta casa, Worthlow? - Sir, restam-nos apenas dez minutos.                           - Sabe o que se passa nesta casa? Sabe onde está?    

- Sim, Sir.

- Eu fiz uma observação ...

- Nesta casa, a inteligência e os sentimentos deverão ser como um cofre em que encerramos as nossas observaçoes. Sobretudo quando nos encontramos já integrados...

- Eu não estou integrado!

O que quereria isto significar? Volkmar saiu para o grande átrio privado. Worthlow seguiu-o com a caixa debaixo do braço.

- E não penso deixar-me integrar futuramente, como você diz, subornado quer com fatos elegantes, quer com dinheiro, quer através da linda Loretta! Diga-me, Worthlow, como pode uma jovem como Loretta colaborar numa coisa destas?!

- Miss Loretta não faz ideia do que se passa.

- Mas ela não é cega!

- Desde que nasceu tem sido tratada como um anjo. O seu mundo sempre foi belo, limpo, feliz. Apenas uma vez se apercebeu que poderia ser miserável e infame. Isso aconteceu durante a sua estada no convento: uma colega disse-lhe a certa altura: «Vai-te embora, bastarda mafiosa!» O dr. Soriano manteve-se calmo. Exigiu somente que o pai da rapariga apresentasse desculpas em nome da filha. O pai, proprietário de uma fábrica de conservas, recusou-se. Escreveu uma carta em que dizia: «Estou satisfeito por a minha filha ter evidenciado amor à verdade. Acha que a verdade se deve recusar?»

- E depois? - inquiriu Volkmar, quase advinhando a resposta.

- A fábrica de conservas ardeu. Completamente. Não houve danos pessoais, pois o fogo eclodiu de noite. Os peritos concluíram que se tratara de um curto-circuito. Uns meses mais tarde, o pai da rapariga veio até junto do dr. Soriano apresentar desculpas. Com efeito, não conseguia obter dinheiro ou crédito em lado algum para reconstruir a sua fábrica. O dr. Soriano comprou-a por pura generosidade. Radiante, o pai da rapariga, chorando, beijou-lhe as mãos.

- E é isso que esperam de mim? - Volkmar abanou energicamente a cabeça. - Eu vou resistir, Worthlow!

- Eu não me comprometeria, Sir - Worthlow olhou para o seu pesado relógio de bolso -, temos de ir, Sir.

- Mais uma pergunta, Worthlow: qual é o seu cargo? Mordomo ou carcereiro?

- Se me permite, Sir: um seu amigo.

- Eu tenho uma outra concepção de amizade.

- O senhor também só cá está há um dia, Sir. - Worthlow abriu a porta esculpida. - Os outros cavalheiros esperam-no impacientemente, Sir.

Impaciência não seria talvez a expressão adequada. Em abono da verdade, deveria dizer-se que o Conselho Magno sentia uma enorme curiosidade. Ao enviar os seus convites que, por princípio, não eram feitos por via escrita nem telefónica, mas sim através de emissários especiais, o dr. Soriano apenas fizera uma vaga menção ao assunto. Esse facto dera precisamente aso às mais fantasiosas especulações.

Os ânimos acalmaram-se um pouco quando meia hora antes da comparência de Volkmar o dr. Pietro Nardo lhes expôs o problema em termos genéricos. Renunciando à utilização de termos técnicos e de pormenores da especialidade que, aliás, só poucos dentre eles entenderiam, limitou-se a explicar a forma de proceder. Isso era algo que todos eles compreendiam.

- Eugênio, tu enlouqueceste! - exclamou o anafado Dom Giacomo de Catania. - Estás completamente doido! Não me admiraria se tivesses dito: «Vamos montar um bordel no meio da Praça de S. Pedro!» Mas isto! Caros amigos, eu sou um leigo neste capítulo, mas se tal for possível, prometo que volto a dormir com a minha velha! Raça do diabo! Prefiro lidar com limões a lidar com utopias!

- Eu acredito no êxito, porque o desejo intensamente! disse Soriano com voz forte. - O meu hóspede é o melhor cardiocirurgião do mundo ... Sucede apenas que ele ainda o não sabe! Até agora os meios de que dispunha eram limitados. Abrir-lhe-ei novas perspectivas no domínio da medicina!

- Será este o primeiro negócio que vamos estabelecer sobre uma base instável - disse Dom Franco de Messina, que tivera o cuidado de anotar algumas frases proferidas pelo dr. Nardo, pelas quais passava agora os olhos. - Tudo isso são hipóteses! Teorias! Tudo fantasias! Contos de fadas à mesa de operações!

- Tu tens coração, Franco? - perguntou Soriano com voz glacial.

- Sim, e depois? - exclamou o homem de Messina.

- Quanto pagarias tu se esse coração estivesse prestes a deixar de funcionar e um médico te dissesse: «Acabou-se, Dom Franco. Está irremediavelmente perdido. Faça as suas orações, meu amigo. Se possível, mande construir uma igreja», e se de súbito chegasse alguém ao pé de ti e te dissesse: «Perdido porquê? O seu coração está gasto, Dom Franco? Isso não constitui nenhum problema. Eu substituo-lho por um coração novo, fresco, saudável, jovem!»... Quanto darias tu por isso?

Dom Franco ficou a olhar para Soriano com o queixo tremente. Tornara-se lívido, de tal modo o impressionara o que acabava de lhe ser sugerido.

- Tudo quanto possuo - respondeu com voz rouca. Madona! Daria tudo! Tudo, se pudesse continuar a viver. Mas não é possível! - bateu com o punho sobre a mesa e ergueu-se. - Não é possível! - emocionado, ia batendo ininterruptamente sobre o tampo de madeira. - Ninguém pode fazê-lo! Não acredito! A medicina nada pode fazer nesses casos!

- Pelo contrário. A medicina moderna começa exactamente aí-disse Soriano, recostando-se na confortável cadeira. - Bertoldo, de que morreu a tua mãe?

Dom Bertoldo de Siracusa passou a mão pelo rosto largo.

- De uma apendicite.

- Tu contaste nessa altura que o médico falou de destino. Hoje em dia uma operação desse tipo é uma ninharia e o tratamento pós-operatório faz-se à base de antibióticos. As revoluções no campo da medicina são mais eficazes do que as revoluções políticas.

- Porém, quando se trata do coração não há nada a fazer!

- disse o anafado Dom Franco. - Além disso, não me parece que seja bom negócio.

Chegara-se ao ponto crítico. Nesta «digna assembleia» apenas contava o lucro. O modo como ele era obtido não passava de uma questão secundária. Quando se metiam num empreendimento só o faziam se sabiam desde o início que o risco e o lucro estavam equilibrados. Certas aventuras comerciais, como aquelas em que por vezes os amigos americanos se envolviam, não eram vistas com bons olhos na Sicília. A segurança era fundamental e, sobretudo, a certeza de que manteriam intacta a consideração com que os distinguia a sociedade e imaculado o bom nome. Deveriam poder comungar todos os domingos sem terem de se envergonhar.

Soriano olhou para o dr. Nardo e fez-lhe um sinal com os olhos. O médico levantou-se.

- É incalculável o número de pessoas que morreram devido a afecções cardíacas inoperáveis - disse. - Também ninguém sabe quantas delas vivem com um coração em mau estado, futuras vítimas de «inesperados» colapsos cardíacos. Não me é possível enumerar ou até explicar a imensidade de doenças cardíacas fatais, pois a reunião transformar-se-ia num simpósio médico. Sabe-se, no entanto, que nos círculos que pretendemos contactar existem cerca de cem doentes nessas condições, os quais poderemos salvar quando a nova técnica estiver pronta para ser utilizada. Suponho que uma operação deste tipo vale entre 500 000 a 1 milhão de dólares, conforme a situação financeira do paciente. Cem casos renderiam 100 milhões de dólares!

- Que idiotice! - exclamou Dom Bertoldo. - Esse modo de calcular parece de analfabetos. Como se pode atribuir alguma rentabilidade a uma utopia?! Eugênio, o que se passa contigo? Há quanto tempo te dedicas a vender quimeras?

- Perguntemos ao dr. Volkmar! - disse Soriano carregando num botão situado sob a mesa. Um miniemissor enviou de imediato um impulso e no bolso do uniforme de Worthlow ouviu-se um breve apito. O mordomo conduziu Volkmar à sala de jantar, abrindo a larga porta de acesso.

- Felicidades - disse em voz baixa -, e não se esqueça, Sir, faça do seu coração um cofre.

O Conselho Magno ergueu-se das cadeiras como se alguém lhes tivesse dado uma voz de comando. Vinte e oito pares de olhos dirigiram-se a Volkmar. O silêncio que o recebeu parecia uma parede em que iria embater. Ô dr. Soriano deu a volta à mesa e cumprimentou-o como se o não visse há muito tempo.

- O seu aspecto é magnífico! - disse baixando a voz. Não será exagero afirmar que só os alfaiates italianos sabem fazer um homem de um ser do sexo masculino! - e depois mais alto: - Permite-me que lhe apresente os meus amigos, que certamente serão em breve também seus? Este é o Dr. Nardo, um seu colega.

Volkmar estendeu a mão ao médico. «Tem todas as características de um italiano do Sul», pensou. «Esbelto, quase grácil, cabelos negros mais parecendo envernizados, muito vivo, com olhos castanho-escuros. O ideal que buscam as mulheres do Norte da Europa quando viajam nos países meridionais.»

- Muito prazer - disse o dr. Nardo com uma certa reserva. - Espero que a nossa cooperação possa ser frutuosa, caro colega.

Volkmar decidiu não retorquir que essa cooperação jamais deveria ter lugar. Voltou-se para a mesa em forma de ferradura e observou com genuíno interesse os famosos senhores da Sicília. As palavras de Worthlow continuavam vivas na sua mente. Quando o Conselho Magno se reunia concentrava-se mais poder numa só sala do que em muitas conferências de nível internacional. A influência destes homens ultrapassava o âmbito dos ministérios.

Os cavalheiros voltaram a sentar-se, como se já tivesse passado o minuto de silêncio em memória de algo. Dom Franco pigarreou; Dom Bertoldo passou o lenço pelo rosto luzidio; na sua impaciência, e antes mesmo que o dr. Soriano abordasse o tema, Dom Giacomo interrompeu o silêncio dizendo:

- Você é então o homem que transplanta corações?!

- Não! - Volkmar sentiu uma grande satisfação em pronunciar este não claro e duro.

- Ah! - exclamou Dom Franco. - Que histórias nos estiveram então a contar?

Soriano não pareceu nada afectado com esta troca de palavras. Voltou para o lugar e sentou-se. Volkmar encontrou-se, portanto, sozinho sob os olhares do Conselho Magno, como se estivesse perante um tribunal. O dr. Nardo dirigira-se, por sua vez, para o fundo da sala e sentara-se ao lado de um écran de cinema. Faltava ainda exibir as imagens colhidas no hospital experimental conhecido em Palermo por «Centro Social para a Terceira Idade».

- Não dificultemos o início da nossa amizade, dottore disse Soriano com benevolência. - Somos uma grande família e o senhor, na qualidade de novo membro, deve ser apresentado. É cirurgião, não é verdade?

- Sim - respondeu Volkmar.

- No decorrer das suas pesquisas dedicou-se à transplantação de corações, sendo considerado um perito nesse domínio.

- Não sou a pessoa indicada para emitir juízos.

- Eu sei, dottore. Eu sei que conseguiu fazer viver durante várias semanas macacos e cães com corações alheios. Daqui a o mais tardar uma semana receberemos fotocópias de todos os seus trabalhos científicos. Os meus colaboradores já estão a tratar disso. Um telegrama de Munique recebido há uma hora informa-nos do comentário do director do seu hospital. Diz ele: «Com o trágico acidente que vitimou o professor agregado dr. Volkmar a investigação no domínio da transplantação de órgãos sofreu uma perda de valor incalculável. Temo que os trabalhos em curso sofram um atraso de pelo menos um ano. O dr. Volkmar estava a trabalhar na criação de métodos operatórios completamente novos e na pesquisa serogenética, que se pensa reduzirão substancialmente os riscos, sobretudo nas transplantações cardiológicas...»

Volkmar abanou a cabeça sorrindo.

- O professor Hatzport enviou isso para a imprensa? É incrível! Há três semanas a sua opinião era bem diferente..

- A fama dos mortos é o trono dos vivos! - disse Soriano voltando a pousar o telegrama sobre a mesa. - É verdade o que acabei de ler, dottore? É verdade ter descoberto novos caminhos?

- Talvez. Mas ainda estamos muito no início.

- Está, contudo, firmemente convencido que se podem transplantar corações?

- Sim. Do ponto de vista técnico o problema está quase resolvido. Apenas o não está do ponto de vista imunobiológico. Em mil ou mesmo duas mil pessoas existem talvez duas cujas proteínas se harmonizem, para me exprimir numa linguagem de leigos. Os mecanismos de rejeição do organismo são formados por muitas componentes, a maioria das quais ainda desconhecemos ou que, mesmo que já sejam conhecidas, ainda não dominamos.

- Obrigado, dottore. - Soriano estava satisfeito. Volkmar tinha dito mais do que esperara. Contava com uma resistência muda, com um silêncio glacial. Mas agora já podia avançar com a sua proposta:

- Pedimos-lhe para ser nosso hóspede porque queríamos fazer-lhe uma surpresa. Irá ter ao seu -dispor todos os meios financeiros e técnicos para prosseguir com as suas investigações. Salas de operações, laboratórios, animais para as suas experiências. Odr. Nardo trabalha há j á dois anos no mesmo problema com resultados variáveis. Nas montanhas de Camporeale estão a ser concluídos neste momento uma grande clínica e um lar para crianças. Uma ala lateral irá abrigar uma clínica de cardiologia equipada segundo as mais modernas técnicas. Encontrará aí condições de trabalho como as não possui nenhum outro cirurgião no mundo. Será o senhor, dr. Volkmar, quem irá dirigir essa clínica. É um prazer para nós podermos anunciar-lho. A construção e a instalação estarão completas dentro de meio ano. - Soriano exibia um ar orgulhoso e quase paternal. - Não acha que é uma surpresa, dottore?

- Com efeito - disse Volkmar olhando para a assistência -, mas eu recuso!

- Já o esperava. - Soriano levantou a mão quando viu que Dom Bertoldo e Dom Franco queriam fazer perguntas. Voltaremos a falar sobre o caso. Temos a vantagem de não nos encontrarmos pressionados pelo tempo. Ao perscrutar a sua consciência de médico não concluirá que lhe proporcionamos meios de fazer algo pela humanidade e recusa? Estará certo? Quem até agora lhe ofereceu estas oportunidades? Ninguém! Estando connosco, as suas experiências não se limitarão apenas a ratos, coelhos, cães e macacos... poderá fazê-las também com pessoas...

Sem proferir uma palavra, Volkmar voltou-se e saiu da sala. Correu para o terraço, deixou-se cair numa cadeira estofada, cobrindo o rosto com as mãos. Estremeceu ao sentir um ruído atrás de si.

- Whisky ou uma bebida mais forte, Sir? - perguntou Worthlow.

- Apetecia-me um «cianeto de potássio»! - Volkmar encostou a cabeça às costas da cadeira enquanto o mordomo preparava uma bebida de cor esverdeada. - Isto é pavoroso, Worthlow! - exclamou com voz rouca. - Eles querem fazer negócio com corações. São todos doidos! Doidos! Só a dificuldade de arranjar dadores...

- Esse é um problema menor, Sir - respondeu Worthlow, enquanto lhe dava o copo com a bebida forte que preparara.

- Para Dom Eugênio tudo é possível, seja um dador ou vários.

Volkmar agarrou o copo, encolheu-se todo e fechou os olhos. Subitamente, sentia frio sob o ardor do sol siciliano.

Não tornou a ver Loretta durante a tarde. Worthlow informou que ela partira para Palermo, a fim de fazer compras. Mas o dr. Soriano voltou a fazer-lhe companhia, DEMOSTRando a melhor das disposições. O Conselho Magno tinha regressado às suas casas. Volkmar ouvira o barulho de vários carros a partir.

- Eles colaboram - disse Soriano, deixando que Worthlow lhe trouxesse um grande copo de leite frio. - Consegui convencê-los. O dr. Nardo ainda esteve a mostrar-lhes imagens que os deixaram muito impressionados. Nos próximos dias teremos de fazer um cálculo para sabermos o capital de que iremos necessitar na fase de arranque.

- Não acontecerá nada disso, Dom Eugênio! - respondeu Volkmar, evitando olhá-lo. - Recuso-me! O que poderá o senhor fazer?

«Que homem é este», pensou ele, lembrando-se do lago dos crocodilos. «Só via duas hipóteses: ou o dr. Soriano sabia que o espectáculo ia ser presenciado e mandara colocar na margem os dois ossos humanos de tal forma que não pudessem deixar de ser notados, sendo então um sádico; ou mandava mesmo alimentar os crocodilos com pedaços de seres humanos e ficara desagradavelmente surpreendido com a presença desses vestígios, e então era um demónio com figura humana.»

Poderia um monstro destes ser o pai de Loretta?

- Estou a tornar-me um problema para si, Dom Eugênio disse com voz áspera. Estava admirado com a sua própria calma. - Não me pode atirar aos crocodilos... pois nesse caso todo o seu plano ruiria. Precisa de mim, do cirurgião! Vivo! Por outro lado, não pode obrigar-me a fazer o que pretende, nem utilizando meios de coacção física, nem psíquica. Mais uma vez iria prejudicar o médico de cuja inteligência e perícia manual necessita. Como pretende sair deste dilema?

- Convencendo-o.

- Impossível! Eu não quero! Retém-me aqui como um prisioneiro de luxo, pretende que lhe monte uma clínica cardiológica, que faça transplantações de corações, que viva uma vida inteira nesta jaula dourada como um robot cirúrgico, um homem cuja personalidade pretende extinguir com o fascínio de um ambiente sumptuoso!

- E com as mais belas mulheres da Sicília, se assim o pretender! Não o esqueça - Soriano bebeu o seu leite frio com prazer. - Dottore, a minha vantagem relativamente a si é esta: eu mantenho-o aqui e o senhor não tem qualquer possibilidade de escapar. O doutor não é médico vulgar, é um médico por vocação. Está apaixonado pela sua profissão e pelas suas pesquisas. Mesmo que continuasse a recusar-se, acabaria por morrer de aborrecimento. Não conseguiria resistir sabendo que a uma distância aérea de sete quilómetros daqui está uma clínica à sua espera e que o dr. Nardo tem uma equipa de cinco médicos às suas ordens.

- Uma equipa de transplantações cardíacas pode englobar cerca de dezassete médicos e enfermeiras. Médicos especializados!

- Arranjar-lhe-ei cinquenta se o exigir! Para mim não há limites!

- Já o compreendi - disse Volkmar secamente. - Por isso repito: não! E agora Dom Eugênio?

- Está uma bela tarde! - o dr. Soriano estendeu os braços e espreguiçou-se. Worthlow segurou no copo vazio de leite. O que quer fazer, dottore?

- Talvez dar de comer aos leões?

- 1-0 a seu favor! - Soriano riu com vontade. - Na parte inferior do parque mandei construir uma pequena linha férrea, puxada por uma imitação de locomotiva a vapor. Vamos dar uma pequena volta?

- Não. Faça-me conduzir ao aeroporto de Palermo e regressar à Alemanha.

- Impossível! O senhor morreu!

- Os equívocos podem ser esclarecidos. Prometo-lhe que nunca mencionarei a minha estada nesta casa.

- Já não pode ser, dottore - Soriano ergueu os braços como se o lamentasse. - Depois de amanhã vai ser encontrado o seu cadáver na costa do Cabo Mapu. O local foi calculado cientificamente de acordo com a orientação das correntes.

Volkmar foi percorrido por um calafrio. Sentia-se possuído pelo terror. Ficou a olhar para a água brilhante da piscina, ouvindo o coração bater-lhe descompassadamente no peito. Estes homens matam e mencionam-no como se falassem da próxima bebida.

- É um erro! - disse por fim com voz contraída.

- O quê?

- Fazer aparecer o meu cadáver! A ficha existente no meu dentista bastará para denunciar o logro.

- Toma-nos por diletantes, dottore? Ontem à noite, enquanto dormia profundamente (eu tinha feito servir-lhe uma bebida forte), abrimos-lhe a boca e fotografámos os seus maxilares. O cadáver que vai amanhã dar à costa terá os mesmos dentes obturados e os mesmos sinais de tratamentos dentários. A dentadura será, aliás, o único elemento capaz de permitir que o reconheçam. Enquanto permaneceu no mar o seu cadáver deve ter colidido com a hélice de um barco ... Soriano bateu no braço do médico. - Como vê, dottore, está definitivamente morto! Mesmo que eu quisesse e pudesse ... era impossível fazê-lo ressuscitar. Decide colaborar?

- Não!

- Mas pelo menos janta?

- Talvez.

- Em família. Loretta, o senhor e eu.

- E que diria se eu contasse tudo a Loretta? Volkmar esperava que Soriano se levantasse furioso, pois, segundo a informação de Worthlow, para ele apenas existia uma coisa sagrada sobre a Terra: a sua filha! Seria ele vulnerável apenas em relação a Loretta? Mas Soriano manteve-se sentado. Juntou as mãos, apoiou o queixo nas pontas dos dedos, olhou para Volkmar pensativo.

- De que lhe serviria isso? - perguntou com voz calma.

- Magoá-lo-ia profundamente.

- Seria uma vingança absurda. O senhor morreu para o mundo, mas nesse caso morreria de facto. Quem lucraria com isso? O senhor? A medicina? As pesquisas sobre transplantações cardiológicas? Eu? É um completo disparate. Tudo quanto fazemos deve ter uma probabilidade de êxito, até a vingança. O senhor não tem qualquer probabilidade, dottore, para além de, embora desconhecido, se poder tornar através de mim o maior cirurgião do mundo! Já tive ocasião de lho dizer. É curioso, todos os alemães manifestam o profundo desejo de se tornarem heróis pelo menos uma vez na vida! Deixe-se disso, Volkmar! Não lhe valerá de nada!

- Pelo contrário! Não perderei a consideração por mim próprio! - Volkmar cerrou os punhos. - Pode dizer o que quiser: eu não opero! E agora faça de mim o que entender. Considere-me aquilo que estou: morto!

Levantou-se e aproximou-se da piscina. Tinha a consciência de que o tom paciente do dr. Soriano se devia apenas à convicção de que ele ainda não tinha sabido avaliar bem a sua situação. Volkmar pensava, porém: «Ele não me pode obrigar a nada! Será uma luta sem sentido. Nada neste mundo me poderá forçar a abrir um tórax numa mesa de operações sob as ordens de Soriano. Quer se trate de um cão ou de um macaco... e muito menos de um ser humano.» Mas Volkmar enganava-se redondamente.

Ana conseguira arranjar em Cagliari um barco com destino a Nápoles que precisava de uma ajudante de cozinha. Tendo sido aceite, deram-lhe uma cabine minúscula num dos decks inferiores, mesmo por cima da casa das máquinas, e mandaram-na apresentar-se ao chefe de cozinha. Com o seu vestido de aldeã, fazia pouca vista, tal como tinha calculado. Queria fazer a viagem sem ter de lutar COM homens excitados pela sua figura e, por isso, cortara também o cabelo antes de deixar as montanhas. O seu aspecto era agora um pouco desgrenhado, sujo e estúpido. Enfiara as quinhentas mil liras num pequeno saco preso por um cordel que metera entre os seios. Este lugar parecera-lhe o mais seguro.

Deram-lhe um avental branco e uma pequena touca. A primeira ajudante de cozinha mandou-a ir para junto da esteira rolante anexa à máquina de lavar louça. Um criado que trazia uma pilha de pratos sujos para a copa beliscou-a nas nádegas. Ela escouceou como um cavalo, atingindo o homem numa coxa, bem próximo do local que deixa qualquer macho a torcer-se de dor.

- Estupor! - disse o criado segurando-se à máquina de lavar louça. - Estás à espera de que um oficial te leve para a cama?

- Deixa-me em paz! - Ana arrumou os pratos sujos sobre a esteira rolante. - Escolhe outra!

- Se calhar deitas todas as noites incenso entre as pernas, não? - O criado continuou a mancar até à porta. - Não penses que és assim tão bonita!

O facto divulgou-se. Todos ficaram a saber que a nova era brava. Deixaram-na em paz e, à noite, sentada na sua cama estreita e dura que estremecia com o trabalhar das máquinas, sofrendo com o calor da pequena cabine onde não havia, como é evidente, ar condicionado, Ana despia-se, deitava-se nua sobre a coberta áspera, e afagava os seus lindos seios, o ventre e o tufo de penugem negra e crespa entre as coxas.

«Hei-de encontrar-te, Enrico», pensava. «Deixa-me chegar a Palermo! E também a ti, animal vestido com um fato feito por medida. Assassinaste Luigi! Onde quer que estejas, não me escaparás! Quero ouvir-te gritar. Gritar! Gritar! E depois teremos todo o tempo que quisermos, Enrico. Levar-te-ei como presente a minha virgindade.»

Em Cagliari, a uma hora já tardia, a dr.a Angela Blúthgen recebia a visita do comissário que se ocupava do «caso Volkmar». Ele achara mais correcto procurá-la no hotel a convocá-la para o posto de polícia. Os carabinieri de Cabras que a tinham observado informaram num relato telefónico que a signorina alemã ficara mais de quatro horas sentada, imóvel, no local onde havia estado montada a tenda. Depois erguera-se e regressara cabisbaixa ao carro alugado.

- Eu vim - disse o comissário - para lhe perguntar o que devemos fazer aos pertences do dr. Volkmar. - Falava, tal como Angela, num francês um pouco titubeante. Tinham concordado em falar esta língua para se poderem entender. Deseja levar tudo consigo? Passar-lhe-emos um certificado policial para o caso de lhe levantarem algures dificuldades.

- Ficarei aqui! - disse Angela Blúthgen. - O senhor acredita, de facto, num acidente?

- Não vejo outra possibilidade, Madame.

- Já olhou alguma vez para o mar, senhor comissário?

- Sendo sardo, conheço bem o nosso mar, Madame....

- É calmo, liso, sem grandes correntes. Durante o dia em questão não houve nenhuma tempestade, nenhuma perturbação meteorológica. Heinz era um excelente nadador. Não me parece possível ter-se afogado.

- E se ele tiver nadado para longe e tiver sentindo uma cãibra? É assim que ocorre a maioria dos acidentes no mar, mesmo no caso de óptimos nadadores.

- Na sua qualidade de médico saberia o que fazer.

- No mar? Madame, em presença de cãibras todos reagem igualmente.

- Não consigo, de modo algum, acreditar - Angela levantou os braços e deixou-os cair de novo. - Não sei explicá-lo! É uma intuição... Sinto que vai acontecer algo ligado à pessoa de Heinz se eu aqui permanecer. O senhor não pode compreender...

- Compreeendo a sua dor, Madame. - O comissário achou por bem interromper a conversa. Para ele os sentimentos não contavam, apenas existia o facto de o dr. Volkmar ter perecido num acidente. - Deixemos, pois, todas as coisas na garagem.

- Sim, por favor.

- Poderá utilizar o carro, se o desejar.

- Obrigada.

Inclinou a cabeça quando o comissário se despediu, deixando rapidamente o quarto. O desgosto de uma mulher bonita também é capaz de afectar o ânimo de um polícia.

«Onde ficou o meu tão apregoado raciocínio lógico?», perguntou a si própria. Enroscou-se no sofá. O rádio do hotel transmitia uma música adocicada, um fundo musical, que não a incomodava, antes lhe dava uma certa calma. A inteligência dizia-lhe: está morto! Mas o coração esperava, esperava enquanto não tivessem encontrado o corpo. «Talvez nunca cheguem a encontrá-lo e eu terei então de viver com um mistério insolúvel».

Umas centenas de metros mais adiante o comerciante de fruta Oreto via-se na obrigação de desempenhar uma tarefa ingrata. Apenas o fazia por daí retirar cinco milhões de liras e, igualmente, porque surgira a ameaça da Sicília de ser possível fazer ir ao ar todo o comércio de frutas da região. Oreto era não só inteligente, como também tipicamente italiano. Tanto bastava para tomar muito a sério a ordem que recebera.

Num canto do armazém n.o 3 encontrava-se um cadáver deitado sobre uma velha coberta. Manobrando uma broca portátil, um médico trabalhava na dentadura do morto. Abrira-lhe a boca com uma tenaz apropriada. A sua volta encontravam-se espalhados brocas, ferros, massa de obturar, enfim, tudo quanto um dentista necessita. Oreto estava sentado numa velha cadeira e lia-lhe alto o que o dr. Soriano lhe ordenara telefonicamente.

- Sétimo dente em cima, à esquerda. Amálgama de cádmio e chumbo.

- É uma sorte ele não ter nenhum dente de ouro - disse o velho dentista, começando a brocar o sétimo dente superior esquerdo com um ruído que penetrava até aos ossos e que Oreto detestava. Ele não temia nada, mas na cadeira de um dentista era capaz de desfalecer. Olhava fixamente a velha broca, um modelo proveniente do tempo dos pioneiros da arte dentária, que ainda se movia a pedal, mas que era a única capaz de poder ser transportada para este local. Além disso, para o paciente era indiferente o aparelho empregado. - Um dente de ouro, ou uma prótese, por exemplo uma ponte não poderia ser feita neste espaço de tempo. Mas estes chumbos não causam problemas. Tinha bons dentes, o homem.

A broca rangia abrindo o dente. Pairava um cheiro a chamusco. As pálpebras do morto entreabriram-se e o olhar vazio atingiu Oreto.

- Isto até faz acordar os cadáveres - disse com voz rouca, pegando num pedaço de saco com que lhe cobriu os olhos.

O dr. Volkmar não compareceu àquilo que Soriano denominara um jantar em família.

De nada valeram os argumentos de Worthlow. Embora Volkmar tivesse vestido o smoking branco e o mordomo lhe tivesse apertado o laço preto, uma vez vestido, o médico sentara-se obstinadamente numa cadeira do terraço e exclamara:

- Não! Só se me arrastarem! Worthlow, por favor, sirva-me o jantar aqui! Faço greve!

- Isso de nada lhe servirá, Sir - disse Worthlow, sempre no mesmo tom simpático mas frio.

- Quero provocá-lo! O que é que me poderá acontecer? Deixei de ter medo!

- Transmitirei a sua decisão, Sir - Worthlow dirigiu-se ao telefone e levantou o auscultador. - Não muda de opinião?

- Não! - gritou Volkmar do terraço.

Worthlow carregou num botão do aparelho e, alterando imperceptivelmente a voz, anunciou:

- O dr. Volkmar acaba de me pedir para lhe servir o jantar no terraço.

- Isso é mentira, Worthlow! - Volkmar ergueu-se de um salto e entrou no quarto arrancando o auscultador da mão do mordomo. - Está a ouvir-me, Dom Eugênio? Eu não pedi! Eu recuso-me a jantar consigo! Quando penso em si não consigo engolir! Asfixiaria se ainda por cima tivesse de olhá-lo!

- Estou a compreender! - a voz de Soriano soava com um tom verdadeiramente preocupado. - Não sou psicológico, o senhor percebe disso mais do que eu... mas começa agora a manifestar-se em si a reacção à percepção dos factos. Cuide bem da sua obstinação, dottore. Quando se libertar desse sentimento ficará surpreendido! Passe-me, por favor, o Worthlow.

Volkmar estendeu o auscultador ao mordomo e voltou para o terraço, encostando-se ao muro e olhando para o mar. A escuridão era rasgada pelo brilho vacilante das lanternas dos pequenos barcos de pesca.

Voltou-se de súbito ao sentir Worthlow empurrar para o terraço uma mesa redonda requintadamente posta.

- O quer dizer isto? - exclamou apontando para ela. Dois lugares? Eu quero jantar sozinho.

- Manda-me embora? - perguntou uma voz suave. Volkmar encolheu os ombros e voltou-se devagar. Na ombreira da porta encontrava-se Loretta. O seu longo cabelo estendia-se como uma estola sobre o vestido justo e muito decotado de jersey cor-de-rosa que deixava a descoberto a parte superior dos seios.

- Posso entrar? - perguntou, ao ver que Volkmar não respondia.

Ele inclinou a cabeça e, dirigindo-se ao seu encontro, beijou-lhe a mão.

«Neste capítulo sou vulnerável», pensou. «E, no entanto, Dom Eugênio, não colaboro!»

- O meu pai ficou triste - disse ela, com uma voz de criança ofendida. Deixou-se conduzir a uma das cadeiras fundas do terraço e sentou-se. Worthlow manobrou o mecanismo da mesa que permitia que esta se baixasse ou elevasse. Loretta cruzou as pernas. O seu longo vestido apresentava uma racha lateral até meio das coxas. - Muito triste! - repetiu.

- Tem toda a razão para isso! - respondeu Volkmar. Tomou das mãos de Worthlow a garrafa de xerez amarelo dourado, que serviu, enchendo até meio dois copos de cristal preciosamente lapidados. Ela segurou num dos copos que fez rodar entre os seus dedos esguios, quase transparentes. Nessa noite também usava apenas um anel, desta vez uma grande e clara esmeralda, simplesmente encastoada em ouro. Brilhava como uma mancha esverdeada sobre a sua pele morena.

- O meu pai gosta verdadeiramente de si - continuou.

- À sua maneira, talvez.

- Ele não o considera apenas como um hóspede bem-vindo... gostaria também de tornar-se seu amigo.

- Isso é um desejo bastante anormal em presença de crocodilos e de leões - disse Volkmar, sombrio.

- Também não gosto dos bichos,   mas o meu pai considera-os o seu hobby. Não faça caso!

«Como é possível não fazer caso ao ver-se na margem do lago um úmero humano e um pedaço de omoplata?», pensou Volkmar. «Mas Loretta ignora-o. Worthlow tem razão. Ela atravessou o mundo como um anjo o paraíso. Apenas vê a beleza, a beleza indescritível do seu mundo, mas não calcula que este paraíso é adubado com sangue. Com mil raios! Deveria ser avisada!»

Worthlow parecia saber ler os pensamentos. Volkmar já o notara antes.

- Não faça isso, Sir! - disse em voz baixa, ao colocar sobre a mesa o primeiro prato: uma deliciosa sopa de mexilhão preparada com vinho. Inclinando-se sobre o ombro do médico, murmurou-lhe ao ouvido: - Ela nunca acreditará em si e o senhor não ganha nada com isso.

- Que   segredos   são   esses?   - perguntou   Loretta. Aproximara-se da balaustrada do terraço e ficara a observar os pontos luminosos dos barcos de pesca sobre o mar. Voltou para a mesa segurando ainda o copo na mão. Era uma criatura de sonho nesta noite quente e estrelada, envolvida pela luz suave das lâmpadas de estilo mourisco que iluminavam o terraço.

- Eu sei o que Worthlow lhe está a contar, dottore: o pai dá às vezes aos crocodilos animais vivos, sobretudo coelhos. Eles existem aos milhares na propriedade, causando grandes danos. Escavam a terra toda fazendo perigar as ruínas. No entanto ... eu não o aprovo. - Sentou-se de novo. Volkmar pegou no copo de xerez e colocou-o sobre o tabuleiro que Worthlow segurava.

- Worthlow apenas me perguntou se queríamos peixe ou lagosta como segundo prato. - Mentia com grande segurança. O mordomo olhou para ele reconhecido.

- Eu prefiro lagosta.

- Já calculava - Volkmar sorriu forçado. - Eu vou querer tainha «à Ia Bocuse». Imagine que o Worthlow não se admira. Já li não sei onde o modo de preparar estes bocados de peixe. Não há muitas pessoas que conheçam a nova cozinha francesa de Bocuse. Mas para o dr. Soriano parece que nada é impossível.

- Nada, Sir! - observou Worthlow, friamente.

«Isto é de enlouquecer», pensou Volkmar torturado. «Aqui estamos nós a falar da nova cozinha francesa como se estivéssemos numa fútil reunião de esposas de homens de negócios, enquanto à nossa volta paira invisível o terror. Um grupo de homens decidiu levar por diante uma ideia louca e pretende ganhar milhões com a transplantação de corações sem atender a que tudo isto se encontra ainda na fase experimental e que talvez nunca seja possível ultrapassar a barreira imunológica. Conhecem-se mais de cem tipos de tecidos diferentes que se rejeitam uns aos outros de tal modo que podem ser considerados inimigos, reagindo até ao aniquilamento total no decorrer de certas transplantações. Entre todos estes grupos nós, médicos e bioquímicos, apenas conhecemos uma mão-cheia deles e, mesmo com estes, é frequente verificarem-se reacções dramáticas após as operações. Mas que importância tem isso para um Soriano e para o seu Conselho Magno? Se for possível após uma transplantação de um coração fazer viver nem que seja apenas u m doente condenado à morte mais meio ano do que se previa, o empreendimento do dr. Soriano ter-se-á transformado num filão de ouro. Mas sem a minha colaboração! Sem Heinz Volkmar!»

- O que lhe desagrada no meu pai? - perguntou Loretta enquanto Worthlow encomendava o jantar pelo telefone interno.

- Que ele tenha uma filha como você, Loretta.

- Será isso um elogio à alemã ou uma defesa, Enrico?

O sorriso enquadrado pelos maravilhosos cabelos, a expressão dos olhos e dos lábios, o suave arfar dos seios que nada mais além do vestido justo de jersey de seda recobria, tornavam qualquer resposta num verdadeiro esforço de concentração.

- É a pura verdade, Loretta.

Tratava-a pelo nome próprio porque lhe era impossível usar a expressão convencional de «signorina Soriano». Ela aceitava-o e vingava-se tratando-o por Enrico. O facto de isso não significar antipatia agradava a Volkmar, tornando-o quase feliz. Uma mulher de sonho como Loretta não estava destinada para ele, o pequeno cirurgião alemão. De qualquer modo, nada o impedia de admirá-la. O seu amor calmo por Angela Blúthgen, só raramente expresso em palavras, parecia-lhe agora um pouco anormal, pois sabia que embora Angela pensasse e sentisse como uma mulher e desse largas a esses sentimentos durante uma noite, ou talvez duas - o chamado «fim-de-semana livre» -, ele não podia imaginá-la ao pé de um fogão ou com o aspirador na mão. Contudo, tentara repetidas vezes libertá-la daquilo que denominava o seu «síndroma de interno dos hospitais» e de a fazer pegar em lugar do estetoscópio, por assim dizer, na colher de pau. Rindo, chamara a essa sua atitute a «minha pequena perversão». E agora Loretta! A encarnação do luxo! Um ser inconcebível, secreto como as sílfides das lendas.

Loretta encostara-se na cadeira confortável. As rachas laterais do vestido justo deixavam ver as longas pernas. «Ela não usa nada por baixo», imaginou ele. «O papá certamente ignora-o. Mas isto também se aprende num convento.»

Worthlow estava ocupado no fundo do terraço. Abrira um armário por trás de cujas portas trabalhadas se encontrava o elevador que trazia a comida. Volkmar ficou parado junto da cadeira de Loretta enquanto esvaziava o seu copo de xerez. Envergando o smoking branco talhado por medida, as calças de fino pano preto com galões, os sapatos de verniz, a camisa branca com discretos folhos no peitilho e um estreito laço negro, deixara de ter o aspecto do honesto cientista alemão. Até ali vestira sempre fatos de confecção de qualidade média e nada o fazia sobressair a não ser o seu aspecto másculo e o espesso cabelo escuro que começava a embranquecer nas fontes. Nunca tivera tempo disponível para pôr em evidência os seus predicados masculinos, como talvez muitas mulheres julgassem.

Agora seria difícil alguém reconhecê-lo.

- Gostaria muito de a ter conhecido num outro ambiente, Loretta. Na praia, num café, num bar, na frente de uma montra, enquanto fazia compras. No que me diz respeito, até podia ser sobre uma mesa de operações...

- Que pena, ainda conservo o meu apêndice. Teria sido uma oportunidade! - sorriu como um anjo de Boticelli. Terei de arranjar uma doença para você ser mais simpático comigo?

- Estou a ser um chato para si, Loretta?

- Digamos que não é o que poderia ser! Tenho ou não razão?

Worthlow, generosamente, evitou que Volkmar tivesse de dar uma resposta. Surgia sempre no momento preciso.

- A lagosta e o peixe - disse, indicando as travessas de prata cinzelada. - Está bem assim, Sir? A acompanhar um vinho branco, muito seco, do Loire.

- Confio totalmente em si, Worthlow - respondeu Volkmar sentando-se.

Loretta curvou-se um pouco para a frente, enquanto os seios se comprimiam contra o tecido fino. O longo cabelo comprido voltava a tapar-lhe os ombros.

- Vai visitar a clínica amanhã, Enrico? - perguntou ao mesmo tempo que retalhava a lagosta com perícia. Esta fora preparada de tal modo na cozinha que quase se desfazia na boca. Os bocados de tainha tinham um sabor deliciOso.

- Temos três cozinheiros chineses - disse Worthlow. Não existe qualquer desejo no domínio culinário que não possamos realizar, Sir.

- Acredito - disse Volkmar e, depois, virando-se de novo para Loretta. - É preciso que me compreenda, Loretta. Eu estou na Itália na qualidade de turista, não de cirurgião. Não penso visitar a clínica de seu pai. É uma questão de princípio. É bom que saiba que eu posso ser muito obstinado.

- Não sabe o que vai perder, Enrico.

- Estou pronto a acreditar em si. - Loretta não notou a expressão com que o proferiu.

- O segundo prato é «fillet Wellington» com um molho especial de truTas frescas trazidas hoje de manhã de França, por avião. - Worthlow tentava desviar a conversa, mas Volkmar não estava disposto a entrar no jogo.

- Conhece a clínica, Loretta?

- Fui eu quem a inaugurou. Aqueles simpáticos velhinhos cheios de gratidão...

Não tinha sentido confrontá-la com a verdade. Mais valeria então atirá-la logo aos crocodilos.

- Preferia   ir   passear   consigo   em   Palermo.   Quer mostrar-me a cidade?

- Não. Só através da « Noite Siciliana» deVerdi. A grande ária do baixo: «Oh tu, Palermo». Aliás esta ópera é um espectáculo bastante sangrento.

Worthlow pigarreou discretamente. Volkmar sorriu. É espantoso como um homem perde depressa o medo.

- Palermo! - disse Loretta mergulhando os dedos na taça contendo água e rodelas de limão. - Os sicilianos são pessoas simpáticas e pacíficas. Será um prazer mostrar-lhe Palermo, Enrico.

Depois da sobremesa composta por gelado e enormes framboesas com molho flambé, decidiram dançar no terraço, estreitamente enlaçados, mudos, atendendo apenas ao ritmo da música suave e aos movimentos dos seus corpos que se afagavam sem no entanto tomarem liberdades desmedidas. Worthlow levantou a mesa do jantar e, depois de colocar sobre ela champanhe, sumo de laranja e um prato com petits fours, retirou-se discretamente para a sala, colocando-se na ombreira da porta para o átio como um anjo de bronze guardando a entrada do paraíso.

- Você dança muito bem, Enrico - disse Loretta quando voltaram a sentar-se, após terem dançado cinco músicas.

- É uma surpresa para mim.

Deitou champanhe nos copos e olhou para o céu estrelado. «Amanhã vai ser um dia difícil», pensou. «Talvez mortal. Sinto que o período de defesa acabou. Loretta nunca terá oportunidade de me mostrar Palermo. Esta noite não passa de uma parte do plano perverso imaginado por Soriano. Resignemo-nos, pois.»

- Cheerio!, Loretta, foi maravilhoso estar consigo - disse em voz alta.

- Você é um cirurgião famoso, dança lindamente, que outros predicados tem? - perguntou ela enquanto misturava sumo de laranja com champanhe.

- Sou bom nadador, jogo ténis, interesso-me - sentado à frente da televisão - por futebol. Quando era estudante gostava de jogar boxe. Obtive uma vez o título de campeão regional de meios-pesados. A certa altura desejei intensamente participar em rallies e tirar o brevet de aviador. Mas nunca me foi possível! Falta de tempo, Loretta. Por vezes chegava a estar trinta e oito horas seguidas no hospital correndo entre as salas de operações e de observações e mantinha-me de pé à custa de café bem forte.

- Quer dizer que é um furioso da sua profissão?

- Pode chamar-lhe assim. E, contudo, tem-se um sentimento de felicidade indescritível quando se pode ajudar o semelhante. Eu sou um médico à moda antiga, Loretta. Não olho para o paciente a pensar na sua conta bancária, mas sim a pensar na pessoa que é e na sua doença. É por isso que sou o que na minha terra se chama «um pobre-diabo». Mas, com todos os raios!, sinto-me muito bem assim!

Eram quase três horas da manhã quando o jantar «à maneira de Loretta» terminou e se despediram. Volkmar acompanhou-a até à porta do seu átrio privado e beijou-lhe a mão. Ela tomou-lhe a cabeça entre os seus longos dedos delicados e pousou-lhe um beijo sobre cada pálpebra. Foi como se a partir daquele momento ficasse cego.

- Gosto de si, Enrico - disse sem timidez, mas também sem intonação especial. - Você não se aproveitou da situação e houve alguns que... Obrigada, Enrico!

Ela partiu com passos ligeiros. Worthlow fechou a porta atrás dela, tal como se corre a cortina depois do último acto. O jogo chegara ao fim.

- As minhas felicitações, Sir - disse no seu estilo rígido de mordomo. - Associo-me à signorina. Teve a sorte de ver Miss Loretta em condições que nenhum homem tivera a sorte de ver até aqui, mas foi muito inteligente, Sir.

- Estou furioso, Worthlow, é tudo! - exclamou Volkmar.

- E agora fique a saber que me vou embebedar! Nesta casa as vítimas são atiradas aos leões e aos crocodilos mortas ou vivas?

Worthlow não deu resposta. Inclinou-se com correcção e saiu da suite de estilo mourisco.

Pouco depois - Volkmar tinha-se entretanto sentado no bar do átrio e preparava-se para beber até cair redondo no chão - tocou o telefone. Ele estava convencido de que isso iria suceder.

- Ainda quis fazer ouvir a sua voz, Dom Eugênio! exclamou. - De outro modo a noite não estaria terminada. E, no entanto, foi uma noite maravilhosa!

- A minha filha está fascinada com o senhor, dottore. - A voz de Soriano deixava transparecer um orgulho paternal. O senhor é o primeiro homem que a faz sair da sua natural reserva. Até aqui ela considerava os homens caçadores de dotes. Foi assim que a eduquei. Quando um dia casar há-de ser apenas por amor. É espantoso que o veja precisamente a si com outros olhos!

- Soriano, deixe-se de malabarismos! Nem utilizando a sua filha conseque que eu mude de opinião!

- Isso não será nunca a minha intenção! Dr. Volkmar, já lho afirmei uma vez: se o senhor e minha filha...

Deixou a frase inacabada.

- Quando me faz voltar para a Sardenha para que eu possa aparecer de novo com decência?

- Amanhã vamos visitar a clínica para pessoas idosas.

- Gostaria de saber como vai conseguir isso? Utilizando um narcótico para, ao acordar, me encontrar lá? Será assim?

- Dottore, preocupa-me o facto de me considerar tão primitivo. Temos de facto de ter uma longa conversa para tudo ficar bem claro entre nós. Boa noite! Durma bem!

- Vou mas é embebedar-me! - gritou Volkmar para dentro do telefone.

- Worthlow levar-lhe-á de manhã um bom e forte café turco.

Volkmar cumpriu o que prometera. Mas, apesar do consumo excessivo de álcool, ainda lhe foi possível despir-se e meter-se na cama como uma pessoa decente, envergando um pijama de seda marroquino.

Dois homens vieram buscá-lo às onze da manhã. Um deles não era seu conhecido. Tratava-se de um homem baixo, magro, com uma cara de rato e muito amável. Cumprimentou o segundo com um sorriso irónico: era Paolo Gallezzo, o relojoeiro de Palermo, denominado «o executor».

- Ah! - exclamou Volkmar com voz tensa. - Isto agora vai começar, não é verdade, Gallezzo? Qual vai ser o método empregado: um murro nos queixos para me pôr K. O., um revólver ou um pedaço de algodão embebido em clorofórmio? O que vocês podem obrigar é o meu corpo. Mas é do meu cérebro que precisam e esse não o podem atingir.

- O senhor está a ver tudo de um ângulo cinematográfico, dottorel - disse Gallezzo, sempre amável. - Não estamos a rodar nenhum desses filmes idiotas de Hollywood! Neles tudo se consegue pela violência! O dr. Soriano, ou melhor, o dr. Nardo pretende expor-lhe um problema: no asilo de velhos   uma   das   mulheres   adoeceu   gravemente   e   ele considera-a perdida pois não sabe o que fazer. Talvez o senhor saiba...

- Isso é um truque de baixa qualidade! - disse Volkmar com dureza. - E estúpido, ainda por cima!

- E verdade, dottore. Pela luz dos olhos da minha mãe! E a minha mãe ainda está viva!

Volkmar olhou desconcertado para Gallezzo. Não lhe parecia um truque, um argumento persuasivo. O semblante de Gallezzo era grave, as suas palavras tinham um tom de súplica. Volkmar abanou a cabeça. Se agora se deixasse apanhar nunca mais se libertaria. A sua obrigação como médico era ajudar, sem ajuizar de quem dele precisava. Só uma coisa importava: um ser humano necessitava de auxílio!

- O dr. Nardo é um bom cirurgião! - disse, ofegante.

- Já fez tudo, dottorel

- Existem em Palermo muitos médicos notáveis.

- Não ousam resolver o problema da velha mulher.

- Isso é uma parvoíce! Nenhum especialista teme os problemas que surjem dentro da sua especialidade!

- Então examine o caso, dottorel

Gallezzo fez um sinal. O homenzinho com cara de rato tirou da pasta um desses típicos envelopes cremes em que costumam ser guardaDAs as radiografias. Volkmar mordeu o lábio inferior. Começava a desencadear-se dentro dele o grave conflito interno: recusando-se, e tratando-se de facto de um caso raro, teria de viver toda a vida com esse peso na consciência. Se olhasse para as radiografias, Soriano teria ganho a primeira partida: o dr. Volkmar estava a trabalhar para Mafia!

- Vocês são verdadeiros demónios! - disse com voz rouca.

- Nós cuidamos de pessoas idosas e doentes, dottore. O homem de cara de rato mostrou-lhe as radiografias.

Volkmar reconheceu logo que se tratava de imagens tiradas ao tórax. Pegando numa das chapas, dirigiu-se ao terraço e observou-a contra o sol.

A imagem era muito nítida. Os serviços de radiologia do asilo de velhos deviam utilizar aparelhos da melhor qualidade. As outras imagens - Volkmar já o sabia de antemão tinham sido tiradas a vários níveis. E, no entanto, bastava observar esta primeira radiografia para constatar que Gallezzo não mentira. Não, não se tratava de um truque grosseiro destinado a atraí-lo à clínica. O que a imagem mostrava era um padecimento muito grave. Volkmar podia compreender o motivo pelo qual, ao observá-la, até os melhores cirurgiões italianos sentiam um secreto mal-estar.

O diagnóstico era tão claro como as radiografias.

- Trata-se de uma pericardite calculosa - disse ele, deixando que lhe mostrassem as outras imagens. Ao observá-las igualmente contra o sol, concluiu que essa mulher idosa estaria condenada à morte se não fosse urgentemente socorrida. Mas o auxílio teria de ser rápido, corajoso. Seria necessário arriscar. Ser tão frio e lúcido como o deve ser um cirurgião que joga tudo por tudo.

- Uma forte infiltração de cálcio permitiu que se chegasse ao estádio agudo de pericardite constritiva. É preciso operar imediatamente. Compreende?

- Não! - respondeu Gallezzo com franqueza. - Para mim as suas palavras são chinês.

- Esta mulher tem o que se denomina vulgarmente uma «couraça» à volta do coração. Isto é, houve um depósito de sais de cálcio que endureceram a membrana envolvente. O abastecimento de sangue ao coração e a subsequente bombagem quase se encontravam suprimidos. É evidente que me estou a exprimir numa linguagem de leigos.

- Isso pode suceder a qualquer pessoa? - perguntou o cara de rato impressionado.

- E o senhor pode ajudar? - quis saber Gallezzo, igualmente abalado.

- Só num hospital muito bem equipado.

- O nosso, por exemplo.

- Não me digam que o asilo de velhos tem essas condições!

- Vai ficar admirado, dottore.

- Um momento.

Volkmar dirigiu-se ao quarto de cama e pegou no telefone. Ouviu a voz de alguém que se identificou como o secretário do dr. Soriano.

- Desejava falar-lhe pessoalmente - disse o médico. - Se o dr. Soriano não estiver presente esperarei até que chegue.

- E só um segundo, signore dottore.

Ouviu-se um ruído e depois a voz de Dom Eugênio ao aparelho.

- Já sei, dottore, que tem as radiografias na sua mão e que o seu diagnóstico é preciso - disse. - Eu nada percebo desses assuntos, apenas sei o que o dr. Nardo me explicou. Trata-se de uma pobre mulher de setenta e dois anos. Deu à luz dezassete filhos, dezassete dottore l Desses só restam dois que vivem na América. Não acha que esta mulher merece viver mais uns anos?

- Eu não sou mágico, Dom Eugênio!

- Mas é um especialista em cardiologia, graças a Deus.

- Céus! Como poderá o senhor falar em Deus?

- Acredito piamente na sua existência. O homem só é responsável por aquilo que faz sobre a Terra, e, nesse caso, não deve pedir a opinião a ninguém. Está disposto a operar?

- Só numa clínica que...

- Venha até aqui! Eu já me encontro no asilo. A equipa operatória está à sua espera. A idosa senhora já está preparada. Só falta o senhor - o operador!

- E se eu recusar?

- O senhor não pode fazer isso! Não pode, se olhar para essas radiografias.

Volkmar desligou com estrondo, meteu as radiografias debaixo do braço e fez sinal aos dois homens.

- Quanto tempo precisamos para chegar ao asilo? - perguntou a Gallezzo.

- Meia hora. As estradas estarão livres. Utilizaremos uma ambulância com luz intermitente e sirene.

O asilo de velhos de que não só o dr. Soriano, como toda a cidade de Palermo e até mesmo toda a Sicília se orgulhavam, situava-se num planalto do qual se desfrutava uma vista maravilhosa sobre a cidade e o mar. Era uma construção gigantesca composta de vários pavilhões separados uns dos outros por jardins e parques em que crescia uma vegetação tropical exuberante. Do complexo faziam igualmente parte um pequeno teatro ao ar livre, construído no estilo de um anfiteatro, campos de jogos, duas grandes piscinas, um pequeno pinhal onde se podia passear tranquilamente e descansar em inúmeros bancos pintados de branco. Esta obra social fundada pelo dr. Soriano valera-lhe uma alta condecoração. A sua importância era tal que, uma vez realizada, ninguém mais perguntara qual era a origem do dinheiro necessário para tal.

O dr. Volkmar ficou impressionado com a aparência exterior do edifício quando, precedida pelo silvo da sirene, a ambulância subiu a larga rampa de acesso e se deteve na porta de entrada onde o esperavam cinco enfermeiras todas vestidas de branco. Olharam para ele como para um animal exótico enquanto o escoltavam até ao elevador. Mas apenas Gallezzo o acompanhou. No segundo andar era aguardado pelo dr. Soriano, que o puxou por um braço, o abraçou e o beijou na face direita. Ele não reagiu. O desejo de salvar a mulher doente era mais forte do que a repulsa que lhe causava Soriano.

- Não acha as instalações formidáveis? - perguntou este.

- Onde é o bloco operatório? - retorquiu.

- No pavilhão três. Dirigimo-nos imediatamente para lá. As distâncias são de tal ordem que fizemos construir transportadores não só verticais como horizontais. Deslocamo-nos numa cabine de bloco para bloco. Faça favor!

Dirigiram-se a uma outra porta, sentaram-se no banco de uma cabine e mal Soriano premiu um botão começaram a deslocar-se a toda a velocidade através de um tubo (que mais parecia uma gigantesca versão do sistema pneumático dos correios) até se deterem suavemente. Quando a porta se abriu, receberam-nos o dr. Nardo e dois outros médicos, já equipados com as suas batas de operadores. Encontravam-se mesmo no centro do bloco operatório, entre paredes de azulejos brancos, pavimentos de mosaico brilhante, um forte cheiro a desinfectante, portas almofadadas, sinalizadas todas elas com lâmpadas vermelhas de alarme. Uma assepsia total. Mesmo ao lado do «tubo pneumático» encontrava-se uma porta para a qual Volkmar e Soriano foram encaminhados. Gallezzo utilizou a cabine para regressar ao local de onde partira.

Volkmar despiu-se nesse compartimento. Deram-lhe o equipamento clássico do cirurgião: um par de calças, uma camisa sem mangas, sapatos, todos eles de cor verde-tília. Soriano desejou-lhe, em seguida, boa sorte e o dr. Nardo conduziu-o para a câmara asséptica, deixando o outro homem para trás.

Aqui esperavam-nos quatro médicos que cumprimentaram Volkmar de cabeça. Uma enfermeira atou-lhe o avental, uma outra colocou-lhe a touca e a terceira a máscara. Dirigiu-se então para o grande lavatório, onde começou a ensaboar e a escovar braços e mãos, que mergulhou depois numa solução desinfectante. Por fim, deixou que lhe enfiassem as finas luvas de borracha de cirurgião. Por sobre a sua cabeça, num quadro luminoso, podiam ver-se as radiografias do coração doente.

Volkmar via através da parede de vidro que separava a antecâmara da sala de operações propriamente dita a mulher idosa deitada sobre a mesa operatória. Dois internos postados na frente de um oscilógrafo controlavam a circulação

periférica. A linha esbicada do electrocardiograma tinha um aspecto crítico. Outros três médicos vigiavam o pulmão artificial e dois anestesistas ocupavam-se da narcose. Uma equipa de três cirurgiões abrira já o tórax e preparava-se para ligar o sistema circulatório da doente ao pulmão artificial. Via-se uma quantidade impressionante de pinças, tubos, suportes, ligaduras, compressas. Volkmar voltou-se para o dr. Nardo, visivelmente orgulhoso dos seus preparativos.

- Começámos logo com os preliminares quando fomos avisados pela rádio de que se encontrava a caminho - disse este.

- Muito bem! - Volkmar voltou a olhar para a mesa operatória. - Quer dizer que iniciaram a pericardectomia sem saberem como eu iria proceder. Fizeram uma toracotomia transesternal. E se eu pretendesse fazer uma transpleural à esquerda? Quem é que afinal vai operar?

- Uma incisão transesternal permite-lhe uma melhor visão e um campo de actuação mais vasto, caro colega disse o dr. Nardo, visivelmente ofendido. - Para remover a couraça calcária precisará de grande liberdade de movimentos.

- Agradeço a lição! - Volkmar atravessou as portas de vidro automáticas e entrou na sala de operações. Esta tinha sido, sem dúvida, montada segundo as mais modernas concepções da medicina. Nada faltava ali. Na gigantesca lâmpada que iluminava a mesa operatória fora montada uma câmara de televisão. Volkmar olhou para ela e sorriu.

- Nós filmamos todas as intervenções cardiológicas explicou atrás dele o dr. Nardo.

- Ah! Nesse caso praticam toracotomias com frequência ? - perguntou Volkmar.

- Temos aqui muitas pessoas idosas sofrendo do coração. Volkmar sentiu um calafrio percorrer-lhe as costas. «Isto é

a ideia de Soriano», pensou e teve de respirar profundamente. «Não lhe faltam cobaias para as experiências. Para isso construiu um asilo de luxo, recebendo condecorações e títulos. Ele é um grande filantropo, um espírito humanitário. Quem o notará se, entre trezentas pessoas idosas, vinte, trinta ou cinquenta, consideradas doentes cardíacos incuráveis forem parar à mesa de operações? Quem se preocupará com isso? Quem se interessará pela razão do óbito de uma pessoa idosa num asilo de velhos? É suficientemente longa a lista de espera para se considerarem felizes aqueles que obtêm uma vaga.»

Estava concluída a ligação ao pulmão artificial. Os anestesistas e os médicos auxiliares fizeram as leituras dos valores obtidos a meia voz, monotonamente. Volkmar notou logo que se tratava de uma equipa muitíssimo bem treinada.

- Qual é a extensão dos danos secundários? - perguntou ao dr. Nardo. - Mostraram-me as radiografias mas não conheço a história clínica da doente, nem os antecedentes. Como está o miocárdio? Qual é a situação do fígado e dos pulmões? A julgar pela leitura do oscilógrafo, há um forte accretio pericardii partialis. É certo estarmos perante aderências ao mediastino! E é isto que vocês pespegam à minha frente, pensando: «Deixem-no lá! Também ele vai falhar!»

Aproximou-se mais da mesa de operações, colocou-se na posição do operador-chefe e observou o que se fizera até ao momento. Não havia nada a criticar, tinha de confessá-lo honestamente. O coração, envolto na sua couraça, apresentava uma imagem desoladora: era uma grande massa cinzenta esbranquiçada perfurada por veias e artérias, mais lembrando uma bomba inútil. Podia bater-se-lhe com um martelo como se se tratasse de uma pedra.

- Pois bem! - disse Volkmar, curvando-se sobre o tórax aberto. - Ponhamos a funcionar a circulação. Estão correctos todos os valores relativos ao sangue?

- Para quê? - perguntou do lado o dr. Nardo.

- Para quê? -Volkmar cravou os olhos nele e, subitamente, deu um berro que ressoou nas paredes de azulejo. Porque quero salvar este coração! Porque este ser humano tem de salvar-se! Porque não se trata de um pedaço de carne que retalhemos a nosso bel-prazer! Esta mulher vai poder passear no parque dentro de um mês! Compreendeu, senhor Nardo?

- Não, colega!

- Então vou ser mais claro: se eu descobrir nos preliminares operatórios qualquer erro ou omissão nunca mais o deixarei em paz. Compreendeu agora?

- Não! Não admito que me diga isso! - gritou o dr. Nardo, exaltado.

- Cale-se! - disse de súbito uma voz áspera e gelada proveniente de um alto-falante oculto. - Pietro, o dr. Volkmar é quem manda!

- Ah! Está a ouvir Dom Eugênio?! - exclamou Volkmar.

- Eu ouço e vejo tudo através da câmara de televisão. - A voz do dr. Soriano tinha voltado a ser calma. - Na sala de operações só você dá ordens! Nesse local você é rei... ou Deus! Ao seu gosto!

Os valores que foram rapidamente transmitidos ao dr. Volkmar estavam certos. Nada fora esquecido. Podia iniciar-se a operação propriamente dita: a remoção da couraça cardíaca. A circulação fazia-se através do aparelho coração-pulmão. Embora não o sentisse, a idosa senhora voltava a ter uma circulação normal como a não tinha de há muito tempo para cá.

Volkmar precisou de três horas para conseguir remover as acumulações calcárias, permitindo assim que o coração voltasse de novo a poder expandir-se. Porém, o miocárdio, isto é, o conjunto de músculos cardíacos e de tecido fibroso, tinha sido tão afectado pela pericardite que a operação podia ser considerada como constituindo apenas um alívio passageiro.

Chegara-se ao momento pelo qual o dr. Nardo (e o dr. Soriano frente à câmara de televisão) tanto tinham esperado: a questão que se punha agora era saber se a medicina se detinha aqui ou se a cardiocirurgia podia descobrir um novo mundo. Esse coração velho, cansado e doente recomeçou a bater lenta e penosamente após o sangue ter sido impelido de novo e obrigado a circular normalmente através de um impulso eléctrico. O ser humano deitado sobre a mesa operatória vivia, mas vivia apenas para sofrer torturas em cada novo dia que passasse.

- Bravo! - disse a voz do dr. Soriano através do alto-falante. - Foi um trabalho magistral! A demonstração de que tem mãos de ouro, dr. Volkmar, e além disso, a coragem de um tiranossauro!

Volkmar afastou-se da mesa de operações e deixou que o dr. Nardo e a sua equipa voltassem a fechar o tórax.

- Sinto-me cansado! - disse alto, olhando para a câmara de televisão. - Estive a beber a noite inteira! A mulher vai continuar a viver, talvez dure mais meio ano.

- Se ela fosse mais nova, digamos com quarenta e tal, talvez aguentasse um novo coração ...

- Por favor, Dom Eugênio! - disse Volkmar com voz dura. - Esse é um assunto que me recuso a falar consigo! Cumpri o meu dever. Agora deixe-me em paz!

Deixou a sala de operações através da porta automática de vidro; na antecâmara arrancou a touca, a máscara, as luvas e o avental como se estivessem infectados e passou para o compartimento onde deixara o fato. Mãos solícitas tinham-no desinfectado e passado a ferro.

Nesta sala encontrava-se também o dr. Soriano, sentado à frente da televisão. Aplaudiu-o quando o viu entrar. Num canto, encolhida numa cadeira branca, encontrava-se Loretta com o rosto desviado do monitor. Estava muito pálida, muito impressionada e aparentemente parecia excitada.

- Loretta quis assistir! - disse Soriano levantando-se e apertando ambas as mãos de Volkmar. - Mas não conseguiu olhar nem uma única vez para o écran. Quando a operação terminou disse, porém: «Como pode uma pessoa realizar milagres destes?!» Tenho de lhe dar razão.

- Não há milagres, Loretta - disse Volkmar, fazendo-a levantar da cadeira.

Como se fossem um par de namorados, sozinhos, na clareira de um bosque, ela passou-lhe um braço à volta da cintura.

- Foi a minha quadragésima terceira operação ao pericárdio ... isso faz-me ter uma certa prática.

- Mesmo assim - retorquiu ela -, é incrível! Diz-se que o homem mais solitário do mundo é o pugilista quando se encontra no ringue. Eu penso que um cirurgião perante um corpo retalhado ainda se encontra mais só.

Soriano olhou para a filha. Aquela meiguice parecia não lhe agradar.

- Vamos! - disse.

- Eu ainda queria visitar as salas de observação e de cuidados intensivos!

- Com muito prazer!

Abandonaram a sala, entraram de novo na cabine pneumática e partiram.

- Loretta não deve estar interessada - disse Soriano quando pararam. - Proponho que nos encontremos dentro de duas horas no Palermo Palace, onde jantaremos. Deseja algo de especial, dottore?

- Sim. Uma suculenta sopa de carne e um pé de porco grelhado.

- Combinado. Loretta, será melhor encomendá-lo no Pallace. Eles têm lá um cozinheiro austríaco que deve saber preparar este prato!

Esperaram até que Loretta descesse no elevador e voltaram a deslocar-se rapidamente na cabine. Depois desceram noutro elevador até à cave, que se encontrava a uma profundidade de dois andares.

- E aqui a sala de cuidados intensivos?

- Não. Encontramo-nos numa parte do edifício que só alguns médicos conhecem. Como sabe, eu estou a construir nas montanhas, próximo de Camporeale, uma grande clínica e um sanatório para crianças. Mas isso é de certo modo apenas a fachada. Na realidade, ali irá ser instalada a maior clínica cardiológica do mundo. Porém, o que ali for realizado será preparado aqui. O que lhe vou mostrar tê-lo-á visto já mil vezes em Munique: ratos, cobaias, coelhos, cães, macacos, porcos, carneiros... um jardim zoológico completo, necessário para nele se aprender a dar saúde aos seres humanos.

- Quer dizer que me enganou, Dom Eugênio! - Volkmar encostou-se à parede da cave. Era revestida a azulejos brancos, tal como o bloco operatório, e brilhava de limpeza. «Comparadas com estas, as nossas salas de vivissecção não passam de chiqueiros», pensou. «E os nossos laboratórios na velha clínica? Melhor será nem pensar neles.»

- O dr. Nardo não consegue avançar - disse Soriano. - O maior período de tempo que conseguiu fazer sobreviver um cão foi de cinco dias. Até cantou, tão feliz se sentia! Na maioria dos casos morrem com infecções pulmonares.

Abriram uma porta pesada de ferro, à prova de som, e ao entrarem na cave foram recebidos por inúmeras vozes de animais. Dominava a gritaria dos macacos. Os cães quase não ladravam, apenas ganiam ao aperceber-se da presença de pessoas.

O dr. Nardo aproximou-se deles vindo do outro lado da enorme sala. Estava acompanhado de dois tratadores que fixaram Volkmar com o mesmo espanto evidenciado pelas enfermeiras. Era como se tivesse caído de uma estrela longínqua.

- Está tudo em ordem - disse, antes de Volkmar poder fazer qualquer pergunta. - A paciente entra para a sala de cuidados intensivos dentro de dez minutos.

- É isso a única coisa que me interessa - respondeu Volkmar, agressivo.

Aproximou-se de uma jaula onde, sobre uma espécie de esteira, se encontrava deitado um chimpanzé. O tronco estava envolvido em ligaduras. O animal fixava as pessoas com os seus grandes olhos tristes, esforçando-se por respirar. Sempre que inspirava ouvia-se um ruído parecido com o rolar de bolas de chumbo sobre a pele de um tambor.

- Foi operado anteontem - explicou o dr. Nardo. Transplantação da aurícula direita, da veia cava e da parte inferior da artéria pulmonar.

- Dê-lhe um soporífero! - disse Volkmar, desviando o olhar.

O sofrimento dos animais chocava-o sempre, embora há muitos anos trabalhasse com eles e soubesse que muitos dos progressos da medicina não teriam sido possíveis sem esse sacrifício. Com efeito, o ser humano deve a sua actual longevidade às experiências feitas com animais. Trata-se de uma verdade terrível, mas que outro caminho se pode seguir?

Passaram depois a um compartimento com o aspecto de uma sala de cinema, equipada com um écran e uma cabine para os aparelhos de projecção. Um tratador ocupava-se, entretanto, em aliviar o sofrimento do chimpanzé com o meio coração alheio.

- O dr. Nardo vai mostrar-nos agora a sua série de experiências - disse o dr. Soriano. - Os seus métodos, os seus êxitos, os seus insucessos.

Apagou-se a luz. Sentaram-se nas confortáveis cadeiras, ouvindo atrás de si o ruído do projector. Foi então exibido um filme colorido, mostrando imagens claras e nítidas colhidas com uma teleobjectiva directamente sobre a mesa de operações.

Volkmar observou, sem se manifestar, o modo como o dr. Nardo e os seus assistentes retiravam a quase totalidade do coração de um cão e transplantavam outro em seu lugar Tratava-se de um acto unicamente técnico. A projecção era entrecortada com tabelas referentes a experiências com soros, à composição proteica, à análise de tecidos, a valores hematológicos. Depois de um lapso de dois dias, via-se o mesmo cão sobre a mesa de autópsias. Reconhecia-se nitidamente o modo como o coração implantado e todos os mecanismos de defesa do organismo se encontravam destruídos, não passando de pedaços de carne sem vida.

Assim se passaram duas horas vendo filme após filme...

Para o dr. Nardo, tratava-se de uma terrível provação: era a sua capitulação que estava a ser exibida!

- O que é que está errado? - perguntou Soriano quando as luzes se acenderam de novo.