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Series & Trilogias Literarias

Duas famílias aristocráticas, uma inglesa, uma espanhola, estão tragicamente destinados a se reunirem repetidamente ao longo dos séculos. Cassandra de Warenne passa seus dias em uma mansão inglesa tranquila, cuidando de sua sobrinha, enquanto sua irmã Tracey vive a vida glamorosa de uma socialite. Quando Cass conhece a mais nova conquista de Tracey, Antonio de La Barca, ela não está preparada para a intensa e imediata atração, uma atração que anuncia algo mais profundo, mais poderoso e mais perigoso do que Cass jamais poderia imaginar.
Tanto os de Warennes e os de La Barcas têm uma complicada e horrível história de corações partidos, amarga rivalidade, e derramamento de sangue, que começou há 450 anos atrás, com uma mulher, Isabel, abandonada e traída por sua família, seu amante e seus amigos. Hoje, Isabel convocou e uniu as duas famílias uma última vez, desta vez para completar uma busca por vingança do além-túmulo.

Capítulo Um

Belford House, Leste de Sussex - O presente

Simplesmente onde diabos estava sua irmã?

Cass gastou a maior parte de sua vida nas sombras da sua irmã, Tracey era uma das mais bonitas e glamorosas mulheres que Cass conheceu, e infelizmente, ela tinha uma propensão para se atrasar. Cass estava estressada. Certamente hoje, dentre todos os dias, Tracey podia ser pontual. Só desta vez.

Em outras duas horas a casa estaria cheia com os convidados de Tracey. Com os tipos do Forbes 4001, suas esposas troféu, o velho milionário do Vale de Silicone, celebridades, dignitários, a imprensa, dois banqueiros japoneses, uma dupla de rock-stars, um magnata de transporte israelita, um embaixador, e um punhado de duques, duquesas e condes. Tal pensamento fez com que o coração de Cass oscilasse desagradavelmente.

Mas sobretudo, Tracey devia chegar a tempo, porque ela não tinha visto sua própria filha em três meses, ainda que elas falassem ao telefone.

Cass permanecia nervosamente junto a janela, olhando além do seco caminho de cascalhos brancos e através das colinas verdes da zona rural do Leste de Sussex. Ela estava suando. As vacas leiterias pontilhavam os campos abrangendo a distância entre a casa e a pequena aldeia de Belford, que ela podia apenas distinguir como um amontoado de telhados de pedras claras. O dia era cinza, a ameaça de chuva iminente, reduzindo visibilidade. Mesmo assim, ela podia ver a cidade mais próxima, Romney, famosa por sua atração turística, um castelo intacto datando de cinco séculos completos, uma vez que estava construído sobre uma das colinas circundantes. Cass podia ver também uma estreita faixa de estrada sinuosa pelo campo. Nenhum carro à vista.

— Onde está mamãe? Por que ela ainda não está aqui? — Uma voz infantil perguntou.

O estômago do Cass estava embrulhado quando ela virou para enfrentar sua sobrinha de sete anos de idade.

— Sua mãe estará aqui a qualquer momento, eu estou certa disto — ela mentiu. E ela pensou, por favor, Trace. Por Alyssa, por mim, apenas chegue aqui!

Alyssa se sentou em sua imaculada cama rosa e branca, defronte aos numerosos travesseiros fofos, todos graciosamente bordados e na sua maior parte rosa, branco, e vermelho como o quarto, vestindo suas mais novas roupas, um pequeno vestido de pálido azul do Harrods, meia-calça azul marinho, e sapatos plataforma de camurça preta. Seu cabelo de corvo preto estava preso com uma presilha de casco de tartaruga, e seu rosto estava limpo e brilhante. Ela era tão bonita, mas não como sua mãe, de nenhuma forma.

— Ela deveria chegar há uma hora. — Alyssa disse melancolicamente. — E se ela não vem?

Cass se apressou para sua sobrinha, que acabava de verbalizar os piores temores de Cass.

— Ela está vindo, doçura. Você pode apostar nisto. Este é o jantar black-tie de Tracey, mesmo que tia Catherine esteja sediando o evento. Você sabe disso. Ela tem que aparecer.

Alyssa assentiu, mas não pareceu segura.

Cass sabia que sua irmã mais jovem era selvagem e irresponsável, mas ela não era tão selvagem, ou tão irresponsáveis. O evento da noite era por causa do novo trabalho de Tracey com a Sotheby’s em Londres. No momento em que Tracey perguntou a Catherine se ela poderia realizar um evento a fim de exibir um colar muito raro para três dúzias de potenciais compradores, o créme de la créme da sociedade internacional, Catherine concordou. Sua tia raramente se recusou a qualquer uma das suas duas sobrinhas. As têmporas de Cass começaram a latejar sombriamente. Tracey apareceria, não?

Cass não podia imaginar ajudar tia Catherine a realizar este evento. Ela não era uma socialite como sua irmã. Ela não frequentou hotéis cinco estrelas, voou de primeira classe, se envolveu com playboys e jogadores de polo, ou mesmo possuiu mais de um único vestido de noite. Ela não foi aos casamentos de top models. O último namorado de Cass tinha sido um jornalista, não um rock-star.

— Algumas pessoas simplesmente não podem evitar estar atrasadas. — Cass finalmente disse, forçando uma leveza em seu tom que ela não sentia. — É um hábito terrível. — Ela adicionou.

E isso era verdade. Cass sabia que Tracey não tinha a intenção de manter as pessoas esperando. Simplesmente acontecia. Era menos sobre egocentrismo do que sobre desorganização e gerenciamento de tempo. Ninguém vivia a vida do jeito que sua irmã fazia.

Ainda assim, Cass tinha sido preenchida com uma crescente sensação de pavor durante todo aquele dia. A noite, ou a visita da sua irmã, iriam ser um desastre. Cass nunca tinha sentido maior certeza de nada, mesmo que ela não conseguisse identificar o porquê.

Cass só esperava que a premonição de desastre não tivesse a ver com ela preenchendo o lugar de Tracey.

— Ela está tão ocupada agora com seu novo trabalho. — Alyssa disse, seus olhos escuros abaixados, seus cílios pretos grossos desdobrando-se em suas bochechas de alabastro. Ela era a cara do seu pai rock-star, Rick Tennant, que estava atualmente em uma excursão mundial e em algum lugar no Extremo Oriente.

Cass esperava que fosse isso. Sotheby’s parecia como o trabalho perfeito para sua irmã, ela podia se entrosar com os ricos e famosos, enquanto seus empregadores beneficiavam-se de sua condição de celebridade e suas associações com as celebridades. Desde seu casamento, e até mais desde seu divórcio, Tracey tinha sido uma presença constante nas páginas da sociedade da maioria de revistas importantes.

O casamento de Tracey com Rick tinha acabado em menos que três anos. Cass lamentou, por causa da Alyssa, que ele não durou. Mas Alyssa era a melhor coisa que já aconteceu para ela, e ela a amava como se fosse sua própria filha. Na verdade, algumas vezes ela se esquecia que se Tracey quisesse, ela podia passear em suas vidas e levar Alyssa embora, mesmo sem uma explicação. Que, claro, Cass rezava que ela nunca fizesse.

— Eu ouço um carro. — Alyssa exclamou, saltando, seu rosto inteiro brilhando.

Cass estava inundada com alívio. Alyssa correu para a janela, seu cabelo preto balançando como uma capa atrás dela, enquanto Cass se abraçou, suspirando, por que ela não teria que bancar a anfitriã e Alyssa veriam sua mãe depois do que se tornara uma interminável separação, do ponto de vista de uma menininha.

— Não é ela. — Alyssa disse, seu tom plano.

Cass se levantou, seu coração afundando, os olhos arregalados.

— O que? — Onde estava Tracey!

Alyssa parecia à beira de lágrimas. Cass deu uma olhada em seu rosto branco comprimido e pegou a mão dela.

— Ela está atrasada. Será que devemos dar uma volta? Poderia ajudar a passar o tempo. — Cass disse.

— Eu prefiro esperar aqui. Eu não quero perde-la. — Alyssa disse com uma inclinação teimosa do seu queixo.

Antes que Cass pudesse sugerir outra diversão, houve um golpe suave na porta e tia Catherine apareceu, segurando uma bandeja de prata em suas mãos. Seus olhos imediatamente conectados com os de Cass, antes que ela entrasse na sala e sorrisse para Alyssa.

— Bolinhos e chá, minhas queridas. Deve estar morta de fome, Alyssa. Você não comeu nada durante todo o dia.

Alyssa dobrou seus braços firmemente sobre seu peito.

— Por que ela tem que estar tão atrasada? Será que ela não sente a minha falta, também?

Catherine colocou lentamente a bandeja sobre a mesa de Chippendale na frente de outro conjunto de janelas, adornado por duas cadeiras de veludo cor de rosa.

Embora com setenta, a tia de Cass era uma escultural mulher alta, que não parecia mais velha do que cinquenta. Seu cabelo avermelhado era na altura dos ombros e preso em um coque, e ela permaneceu extremamente bonita, uma luz perpétua em seus olhos azuis. Até vestida simplesmente em calça comprida cinza, uma blusa branca, e uma jaqueta mais escura, ela tinha o porte de uma mulher muito nobre, segura e autossuficiente. Cass a admirava muito, por seu caráter, sua generosidade, e as muitas boas ações que ela dedicou em sua vida.

— Claro que ela sente. Nossos convidados estarão chegando às sete, e conhecendo sua mãe, que precisa de uma boa hora ou duas para se vestir para este tipo de evento, ela chegará a tempo. — Catherine disse, sorrindo.

Alyssa andou até a mesa e olhou para os bolinhos. Ela tinha estado tão excitada aquela manhã que ficou doente depois do café da manhã, e Cass tinha deixado ela ficar em casa em vez de ir à escola exclusiva de meninas que ela frequentava.

Cass foi até ela.

— Claro que ela sente falta de você, doçura. Ela é sua mãe. Ninguém é mais especial para ela, acredite em mim. Mas trabalhar para a Sotheby’s pode não ser fácil; eles a mandam pelo mundo inteiro. Eu acredito que ela estava em Madri só alguns dias atrás. Sua mãe está provavelmente muito cansada, doçura, e realmente nervosa sobre esta noite.

Alyssa olhou-a direito nos olhos.

— Ela estava na Vogue novamente. Com um novo homem. Ela tem outro namorado?

Cass piscou. Ela, obviamente, perdeu essa última edição. Na verdade, ela evitava os tipos de revistas e tabloides em que sua irmã geralmente aparecia. Cass não era ciumenta. Era apenas estranhamente doloroso ver sua irmã nessas páginas tantas vezes, rodeada por nomes muitos conhecidos parecendo tão perfeitos.

— Eu não sei. — Cass disse depois de uma pausa, com sinceridade. Tracey não mencionou um novo amante para Cass.

Catherine esfregou suas finas costas.

— Não se irrite, querida. Sua mãe estará aqui a qualquer momento, e então você mesma pode perguntar a ela sobre qualquer novo homem que poderia estar na vida dela.

Alyssa mordeu seu lábio, parecendo perigosamente perto de lágrimas.

Catherine disse, brilhantemente.

— Eu acho que todas neste quarto estão esgotadas. Eu quero dizer, nós tivemos os funcionários preparando tudo para esta noite, durante dois dias, para não mencionar a segurança da Sotheby’s para garantir que o colar de rubi não fosse roubado por um ladrão gatuno, esses homens fervilhando por toda a propriedade! Vamos tomar um pouco de chá. Todas nós nos sentiremos melhores, e quando terminarmos, eu não tenho dúvidas que Tracey irá aparecer por aquela porta.

Alyssa assentiu, lábios contraídos, sentando-se em uma das cadeiras de veludo cor de rosa, balançando os robustos sapatos de plataforma para trás e para frente. Enquanto ela pegava um bolinho, Catherine despejava o chá, Cass disse:

— Eu vou descer e tomar um pouco de ar, se vocês duas não se importam.

— Eu acho que você deve tomar um longo banho quente, Cassandra, e passar algum tempo se ajeitando diante do espelho para o evento desta noite. — Disse Catherine suavemente.

Cass pegou o breve vislumbre de seu próprio reflexo no espelho quando ela começou a virar para encarar sua tia. Ela não estava usando maquiagem, e o moletom Barnard que tinha colocado naquela manhã era tão velho e desbotado como seu jeans. Seu cabelo loiro mel estava na altura dos ombros e preso em um rabo de cavalo. Como sua tia, ela tinha as mesmas firmes feições e boa pele. Ao contrário de sua tia, ela não fazia cabeças virarem.

E ela sabia exatamente o que sua tia queria dizer, ela devia ter cuidados adicionais ao se vestir, porque nunca se sabe quem se pode conhecer.

— Eu? Embelezar? Você se importaria de definir isso para mim? — Cass teve que sorrir.

Alyssa até deu uma risadinha.

— Eu ajudarei a tia Cass a vestir-se — ela disse. — Ela pode usar meu batom. Ele ficaria ótimo em você, tia Cass.

Antes de Cass pudesse aceitar ou recusar, Catherine disse.

— Você é extremamente jovem para ter, muito menos usar, batom, Alyssa. — Seu tom era duro.

— Na verdade. — Cass cortou, — eu pensei em repassar as anotações que eu fiz ontem à noite. Eu estava tão cansada que acabei adormecendo na minha mesa, e eu gostaria de ter certeza que consigo decifrar minha caligrafia.

Catherine apenas olhou para ela, sua expressão uma mistura de resignação, reprovação e respeito.

Cass fugiu do quarto antes que elas pudessem começam a discutir sobre o foco único de Cass em sua carreira como autora de romances histórico, ela teve quatro trabalhos publicados nos últimos seis anos, e sua consequente, grave ausência de uma vida pessoal ou mesmo a mera busca de uma.

Cass correu escada abaixo em seus sapatos com sola de borracha. Elas tinham estado nessa velha aborrecida discussão uma dúzia de vezes, ela deveria sair mais, paquerar mais, deveria se casar, ter seus próprios filhos. Catherine simplesmente não entendia. Cuidar de Alyssa e de seu trabalho era simplesmente tudo o que ela podia suportar. Havia apenas tanto tempo em cada dia.

A empregada sorriu para ela quando ela passou apressada, por um corredor escuro com piso de pedra, sua mente dividida entre pensamentos da chegada de Tracey e sua partida, o desejo de proteger Alyssa de todas as decepções da vida, grandes e pequenas, e sua própria voz interior, que concordou com sua tia inteiramente. Cinco anos atrás, quando ela tinha empacotado sua vida e se mudou com Alyssa de seu pequeno apartamento em Nova York para Belford House, ela tinha desistido de sua busca por uma vida pessoal e não tinha refletido muito sobre isso desde então. Não houve nenhuma escolha a fazer. Alyssa tinha precisado dela desde o dia em que ela nasceu, e no momento em que Tracey e Rick tinham decidido se divorciar, tinha sido claro para Cass que se ela não amparasse a pequena criança, ninguém mais o faria. Ela não tinha os meios para ser uma mãe solteira, e ir morar com sua tia tinha sido a solução perfeita. Não houve arrependimentos.

Cass atravessou um par de portas que se abriam em um lado do jardim de flores da sua tia, a garagem à sua esquerda e apenas dentro do alcance de sua vista periférica. Ela balançou seu cabeça ao redor e hesitou, notando um Citroen preto na garagem. Sua irmã dirigia um Aston Martin. Ou melhor, seu motorista fazia. Tracey foi muito favorecida em seu acordo de divórcio.

Era muito cedo para quaisquer dos convidados ter chegado, e enquanto Cass ponderava essa noção, ela percebeu que alguém estava de pé nos jardins a sua direita, de costas para ela. Nesse momento ela se perguntou se ele era um dos homens de segurança do Sotheby’s. Ele era alto, de cabelo escuro, e bem vestido com calça comprida marrom e uma jaqueta esporte preta. A calça comprida marrom deu-lhe o diferenciamento da segurança, porque os homens de segurança vestiam tudo preto. Cass se aproximou, limpando a garganta, prestes a perguntar se ele precisava de ajuda, ou se estava realmente no lugar certo.

Ele virou.

Cass sentiu um lampejo de reconhecimento, mesmo antes de seus olhos se encontrarem. Ela tropeçou, um instante perdida na confusão.

Exatamente o que em nome de Deus estava Antonio de La Barca fazendo nos jardins de flores de sua tia? Ela não o conhecia pessoalmente, mas ele era o tipo de homem que uma mulher nunca iria esquecer, não tendo o conhecido uma vez sequer. Não que eles tinham realmente, de fato se conhecido. Ele era um professor de estudos medievais, de renome internacional, formado em Madrid, e Cass tinha assistido a uma série de palestras que ele tinha dado no Metropolitan Museum em Nova York há sete anos. Ela lembrava a série tão bem: Mito Medieval, Fato ou Fantasia, um Espelho para o Nosso Mundo. Ela estava pesquisando seu terceiro romance na época, e o curso dele tinha sido logo após o nascimento de Alyssa, mas antes do rápido divórcio de sua irmã.

— Señora, eu vejo que surpreendi você. Por favor, perdoe-me. — Ele disse, seu sorriso leve. Ele tinha um acento latino intrigante.

Cass tentou recuperar sua compostura.

— Eu não estava esperando que alguém estivesse aqui fora. — Ela conseguiu dizer, seu coração palpitando loucamente. Isto era um absurdo.

Por que ela estava tão surpresa ao vê-lo? Obviamente, ele devia estar ali para participar do jantar. Agora estava clicando em seu cérebro que o colar que era o destaque do próximo leilão da Sotheby’s era uma peça de época, que remonta ao século XVI. Artigo após artigo tinha sido escrito sobre a descoberta impressionante. Talvez ele tivesse até mesmo avaliado seu valor histórico.

— Um criado me garantiu que eu poderia dar um passeio pelos jardins sem perturbar ninguém, mas eu vejo que perturbei você. Mais uma vez, minhas sinceras desculpas. — Ele estava usando óculos de aro de tartaruga, que quase não prejudicou suas fortes, atraentes feições espanholas. Seu olhar era ao mesmo tempo confiante e interrogatório.

Cass sabia que ela estava corando. Ele parecia não se lembrar dela, mas, naturalmente, ele não iria. Mesmo que ela tivesse feito dezenas de perguntas após cada palestra. O olhar dela deslizou para as mãos dele, mas elas estavam enfiadas nos bolsos de suas calças. Ele usava uma aliança há sete anos atrás, e as fofocas entre todas as mulheres que frequentaram as aulas haviam corrido de forma desenfreada, porque, supostamente, sua esposa tinha simplesmente desaparecido sem deixar vestígios no ano anterior. Cass recordou a incessante especulação, isso era mesmo verdade? Teria ela fugido? Ou algo horrivelmente indescritível tinha se abatido sobre ela? Claro, ninguém tinha tido qualquer resposta. Mas isso tinha certamente tornando-o ainda mais uma figura romântica aos olhos das mulheres que frequentavam a série de palestras. Praticamente todas as mulheres tinham se apaixonado loucamente por ele.

Cass inclusive.

— Eu estou sendo uma anfitriã terrível. — Cass finalmente disse, achando sua língua. — Você deve estar aqui pelo jantar da noite. Minha tia é Catherine Belford. Eu sou Cassandra de Warenne.

Por um momento ele a estudou, não aceitando sua mão. Cass perguntou-se se ela havia dito algo errado, e então o momento passou, sua mão estava em seu aperto, que era firme e frio, e ele inclinou-se levemente.

— Você é americana? — Ele perguntou com certa surpresa.

Seu sotaque era uma dádiva.

— Minha mãe era americana, e, na verdade, eu nasci nos Estados Unidos, mas quando ela morreu, minha tia nos levou. Eu tinha onze anos na época. Passei muito tempo aqui, considero-me, pelo menos, metade britânica. — Cass sabia que ela estava falando em uma arremetida nervosa.

Ele tirou os óculos, colocando-os dentro do bolso de sua jaqueta azul marinho esporte impecavelmente costurada.

— Você foi para Barnard?

Cass de repente percebeu, sem uma pequena quantia de horror, como ela estava vestida. Infelizmente, ela podia sentir seu aumento de cor.

— Sim. Eu me formei dez anos atrás — ela disse. — Eu tirei um ano de folga, então voltei para o meu mestrado.

— Eu já lecionei várias vezes em Columbia — ele disse com um sorriso. — Eu conheço bem ambas as academias. Elas são excelentes escolas.

Cass enfiou suas mãos, que estavam úmidas, nos bolsos de sua calça jeans. Será que ela parecia uma idiota? Ou uma colegial corando?

— Na verdade, eu assisti a sua série de palestras no Metropolitan Museum alguns anos atrás. — Ele apenas olhou para ela, sua expressão difícil de ler. Cass sentiu como relembrando suas palavras. Ela devia ter admitido que se lembrava dele? — Você é Antonio de La Barca?

— Perdoe-me novamente. — Ele passou a mão pelos cabelos negros, cabelo que era muito mais escuro do que o de Alyssa. — Eu não sei o que há de errado comigo hoje. — Ele balançou a cabeça, como para limpá-la. Então ele olhou fixamente. — Sim, eu dei aquela palestra, sete anos atrás. — Algo cruzou seu rosto, uma expressão que Cass achou difícil de ler. — Uma grande instituição — ele murmurou, e ele virou-se ligeiramente, olhando em direção às colinas e Romney Castle. Cass percebeu que estava chuviscando.

Ela ignorou. Ela também ignorou a ligeira pontada que sentia, porque ele não tinha se lembrado dela de qualquer modo.

— Foi uma palestra maravilhosa, Señor de La Barca. Eu apreciei imensamente.

Ele olhou para ela, seus olhos se encontrando.

— Você é uma historiadora?

Ela hesitou, debatendo sobre dizer a ele a verdade.

— Eu me formei em história europeia em academia — ela disse. — Meu mestrado é em história britânica. E agora eu escrevo romances históricos. — Ela manteve suas mãos nos bolsos.

Seus olhos brilharam.

— Que interessante — ele disse, e não existia nada protetor em seu tom. — Eu adoraria uma lista dos títulos que você publicou.

— Eu teria muito prazer em dar um para você antes de partir. — Cass disse, perguntando-se se ele realmente leria um de seus livros, em seguida, se preocupando com a eventuais imprecisões que ele pudesse encontrar. — Você está aqui para ver o colar?

Ele assentiu, os olhos brilhando.

— Um pedaço de Século XVI? A forma como foi descrito, valeria a pena o resgate do rei, e teria pertencido a alguém exemplar. Se a peça é autêntica, que claramente deve ser visto que a Sotheby’s não é de cometer tais enganos graves, então eu estou mais interessado em descobrir quem poderia ter originalmente o possuído mais do que qualquer outra coisa. — Ele sorriu para ela.

— É impressionante, — disse Cass ansiosamente. — Claro, eu só vi as fotos. Esses rubis são cortados tão superficialmente e tão primitivamente que a pessoa comum assumiria que eles são de vidro. Mal posso esperar para realmente ver a peça esta noite.

Ele estava assentindo.

— Os rubis eram raríssimos no Século XVI — ele disse, seu olhar diretamente sobre ela novamente. — Apenas os mais ricos e poderosos possuíam rubis. Este colar poderia ter pertencido a uma rainha ou uma princesa. Que o Hepplewhites o descobriu em sua posse é bastante surpreendente.

— Você pode imaginar se Lady Hepplewhite tivesse o jogado fora como ela primeiramente pensou em fazer, supondo que fosse a peça de uma fantasia?

Ele estava sorrindo, balançando a cabeça. Cass estava sorrindo, também.

— Eu estou escrevendo um romance ambientado no reinado de Bloody Mary2 — ela disse impulsivamente. — Foi um período fascinante no tempo e Mary foi tão estereotipada e tão gravemente incompreendida.

Ambas suas sobrancelhas escuras erguidas. Ele encarou.

— Realmente.

Cass mordeu seu lábio.

— Eu não consigo evitar isso. Minha imaginação se move separada de mim. Aquele colar poderia ter sido um imprudente presente proferido por Mary a um de seus favoritos. Ela era muito leal e generosa com aqueles em sua casa.

— Sim, ele poderia ter sido. — Seus olhares se encontraram. — Ou poderia ter sido um presente de seu pai para praticamente qualquer um, para uma de suas esposas, uma de suas filhas, ou talvez seu filho Edward o passou para frente de uma maneira semelhante.

— Seria muito interessante traçar a linhagem do colar. — Cass meditou.

— Muito interessante. — Antonio de La Barca concordou, seu olhar ainda focado exclusivamente nela.

Havia algo em seu tom que deixou Cass tensa. Ela não conseguia desviar o olhar, e agora ela lembrou de ter falado com ele depois de uma palestra e ter estado fascinada pelo brilho de seus olhos castanhos. O brilho e a intensidade.

Ela teve que tomar um passo para trás, longe dele. Ainda que ele fosse um viúvo, estava fora de seu alcance. Além disso, ela tinha aprendido sua lição anos atrás. Há oito anos, para ser exata, pouco antes de Alyssa nascer. Quando você se apaixona, todo bom senso voa pela janela, e o resultado é trágico. Ter tido seu coração partido uma vez e para sempre era suficiente. O homem que o partiu era um relacionamento de faculdade, mas aparentemente tinha sido mais importante para ela que para ele. Ela sabia que tinha mudado após a decepção. Ela simplesmente nunca quis ir lá novamente.

— Está chovendo — ela disse, para quebrar o momento, que de alguma forma parecia extremamente íntimo e até embaraçoso.

Ele olhou para o firmamento, sorriu suavemente, enquanto os céus abriram-se e começava a chuva torrencial.

— Realmente está, — ele disse.

— Vamos. — Cass disse, girando para levá-lo para dentro.

Mas ele estava tirando a jaqueta esporte de grife e pendurando-a sobre seus ombros vestidos de moletom. Cass não teve tempo para ficar de boca aberta. Segurando seu cotovelo com muita firmeza, ele se apressou a voltar para dentro.

Uma vez fora da chuva, Cass entregou-lhe o casaco praticamente encharcado.

— Espero que você não tenha arruinado isso.

— Dificilmente importa — ele respondeu.

Cass hesitou, ciente das sombras escuras do final da tarde, e tão subitamente ciente do fato de que este convidado específico estava várias horas adiantado. O que ela ia fazer com ele?

Evidentemente seus pensamentos estavam escritos por todo o seu rosto, porque ele disse:

— Eu tenho um encontro com a Señora Tennant aqui, mas aparentemente ela está um pouco atrasada.

Cass enrijeceu. Ele veio se encontrando com Tracey aqui?

— Tracey é minha irmã.

Ele se sobressaltou.

— Ela nunca mencionou que tinha uma irmã. Eu estava supondo que você era prima dela.

Como de La Barca conheceu sua irmã?

— Não, nós somos irmãs, ainda que nós não nos parecemos em nada, — ela disse devagar. Uma nova sensação de pavor, muito diferente do que tinha a assombrado o dia todo, estava a enchendo.

Por que e veio se encontrar com Tracey? Antes que Cass pudesse começar a ordenar o que estava acontecendo, Alyssa veio correndo escadas abaixo, gritando de emoção que sua mãe tinha finalmente chegado.

E a porta da frente se abriu atrás deles. Cass ouviu apenas quando sentiu uma rajada de ar frio e úmido, mas ela estava olhando para as mãos dele agora, que pendiam pelas suas laterais. Ele estava usando um anel muito arrojado com uma pedra vermelho-sangue em sua mão direita, mas a aliança fina de casamento que tinha visto há sete anos tinha ido embora. Bem. Ele não havia se casado novamente. E isso explicava tudo, ela pensou sombriamente. Seu envolvimento com Tracey tinha nada a ver com o colar do século XVI. Cass sabia disso da forma como ela sabia que teria um tempo horrível naquela noite.

— Oi, todo mundo! — Tracey exclamou por trás de Cass.

Um enorme peso se estabeleceu sobre os ombros de Cass, e ela se virou.

Tracey estava na porta em um par de calças brancas maravilhosamente sob medida, uma jaqueta branca requintadamente cortada acinzentada com botões Chanel, e um par de botas brancas de salto alto. Seu longo cabelo loiro, pálido estava solto, a umidade fazendo com que ele se enrolasse sobre seu rosto e ombros. Ela parecia como se tivesse acabado de sair de uma passarela, ou saída das páginas da Vogue. Que, considerando os comentários anteriores de Alyssa, aparentemente, ela tinha.

Tracey era classicamente atraente. Suas feições estavam perfeitamente niveladas, seus olhos azuis, sua pele sem mácula. Ela era uma dessas mulheres que pareciam tão bem sem maquiagem como faziam com. E enquanto poderia haver mulheres mais bonitas na mesma sala com ela, Tracey era sempre a mais notável. Ela era a pessoa que virava cabeças. Porque ela era um modelo esbelto e de aproximadamente 1,83cm de altura. Ela também vivia em roupas de grife sensacionais. Ninguém fazia uma entrada como sua irmã fazia, Cass pensou amargamente. Ela percebeu que estava se abraçando.

— Cass, como você está? — Tracey sorriu, aparentemente, não tendo notado Alyssa, que estava no nível mais baixo da escada, agarrada ao corrimão. Ela abraçou Cass apertado, mas Cass quase não notou. Como diabos tinha sua irmã e de La Barca se conhecido? Como?

O olhar de Tracey se tornou questionador.

— Cass?

— Oi, mana. — Cass conseguiu dar um sorriso.

Tracey sorriu para ela, em seguida, virou-se para encarar Antonio de La Barca. O sorriso que ela enviou a ele disse a Cass tudo o que ela precisava saber. Eles eram amantes. Isso não era nada novo, então por que ela estava surpresa? Consternada?

— Eu vejo que vocês dois se conheceram — ela disse alegremente. — Não me diga que você já está vestida para o jantar? — Ela brincou.

— Ha ha. — Cass disse, observando Tracey beijar Antonio na bochecha.

Pelo menos ela foi poupada da coisa real. Como eles se conheceram? Quando eles tinham se tornado amantes? E por que, maldição, ela se importava? Tracey trocava de homens do modo como ela mudava seu guarda-roupa o que era sazonalmente, o mínimo. Cass estava acostumada a isso, ela não esperava menos.

Embora se ela fosse brutalmente honesta consigo mesma, ela podia admitir o quão bom seria ter um fluxo interminável de namorados.

Mas ela não era Tracey. Ela simplesmente não podia se contentar com boa aparência e bons momentos.

Tracey puxou seu rabo-de-cavalo.

— Por que você está tão amuada? Eu estava só brincando, mana. De fato — seu sorriso alargou-se — eu trouxe presentes para todo mundo!

Cass recuou um pouco.

— Como você está? Parece ótima, Trace. Eu acho que a Sotheby combina com você.

Tracey resplandeceu, o que só a fez mais adorável.

— Um monte de coisas está combinando comigo ultimamente — disse ela, seu olhar prendendo em de La Barca. Ela se deteve, localizando Alyssa com o nariz entre as barras do corrimão de ferro. — Querida, venha aqui! — Exclamou Tracey.

Alyssa lentamente se levantou, seu rosto vermelho como uma beterraba.

— Olá, mamãe — ela disse, com os olhos castanhos arregalados e fixos na figura de neve branca de Tracey.

Tracey se lançou sobre ela, abraçando-a uma vez, com força. Cass observou. Ela viu o corpo de Alyssa permanecer reto e rígido e esticado, e ela observou o sorriso desvanecer-se de Tracey e finalmente desaparecer quando ela se endireitou, um olhar de dor em seus olhos azuis. Alyssa subiu um lance de escadas, um aspecto semelhante de dor em seu olhar quase preto. No instante seguinte, Tracey recuperando o disfarce, o sorriso da menina firmemente no lugar quando ela se virou e correu para Antonio, laçando os braços no dele.

— Eu vejo que você conheceu todo mundo — disse ela muito alegremente.

Foi quase imperceptível, mas ele liberou seus braços.

— Eu conheci sua irmã, mas eu não conheci a sua filha — disse ele um tanto calmamente. Seu sorriso foi breve.

A antena de Cass subiu. Problemas no paraíso? Alguma coisa estava acontecendo, e ela tinha que saber o que.

— Alyssa, venha conhecer meu namorado, Antonio de La Barca. Tonio, esta é minha linda filha, que tem sete, eu poderia acrescentar.

Alyssa finalmente desceu as escadas.

— Eu vi sua foto na Vogue. Com minha mãe.

Antonio inclinou-se para que ele não estivesse muito acima dela. E ele sorriu e foi amplo e genuíno, marcando-o como um homem que gostava de crianças.

— Sua mãe é o tipo de mulher que os fotógrafos desejam fotografar. Eu não tenho nenhuma dúvida de que um dia você vai ser o mesmo tipo de mulher.

Cass se apaixonou por ele naquele momento. A súbita, chocante profundidade e intensidade do sentimento imobilizou-a. Era o tipo de sentimento que ela teve uma vez antes, uma sensação de queda livre absoluta, um mergulho de cabeça, para o abismo do espaço emocional.

Cass tinha ido lá uma vez antes e mal sobreviveu. Ela olhou para sua irmã, a sobrinha, e o estranho no meio delas, paralisada.

Antonio continuou a sorrir para Alyssa. Muito lentamente, muito ligeiramente, Alyssa sorriu de volta.

E Cass não podia se mover. Ela não podia nem pensar, ela podia só sentir. Ela estava atordoada. Apavorada.

Ele era tão lindo e tão Velho Mundo, tão masculino, tão inteligente... Jesus.

E ele era da sua irmã.

O qual era perfeito.

Isto não podia estar acontecendo, ela pensou.

— Eu tenho um filho, — Antonio continuou, — apenas três anos mais velhos que você. Talvez um dia você o conheça.

Os olhos de Alyssa brilharam. E quando ela falou, estava claro para Cass que ela estava fazendo todos o possível para soar imparcial, mas seu tom de voz estava ofegante.

— Qual é o nome dele?

— O nome dele é Eduardo, e ele vive comigo em Madri, só alguns quarteirões da Plaza de La Lealtad. Nós vivemos próximo a um parque bonito, El Retiro, onde muitas crianças brincam de futebol e Rollerblade3 à tarde. — Antonio se endireitou. Tracey estava usando saltos de dez centímetros. Naquele momento eles eram exatamente da mesma altura.

— Eu adoraria ir para Madri. — Alyssa respirou.

De repente clicou na muito confusa e atordoada mente de Cass por que Tracey havia mandado a Alyssa vários cartões postais de Madrid. Agora ela sabia por que Tracey estava mudando de canal. E ela tinha um impróprio, mas muito nova iorquino pensamento. Merda.

Cass tentou obter um controle. Ela tentou recuperar a compostura. Ela não conhecia de La Barca, absolutamente, e era loucura pensar que ela acabava de descobrir algum tipo de profundo sentimento por ele.

Ela não estava se apaixonando.

De jeito nenhum. Nem agora, nem nunca, não hoje.

— Bem, um dia eu tenho certeza que você irá. — Tracey disse, movendo-se para o centro do quadro vivo. — Olhe o que eu trouxe para você, querida — ela disse, tirando quatro pacotes de sua bolsa Vuitton e entregando todos de uma vez para Alyssa.

Alyssa juntou as mãos na frente dela, olhando para baixo para as caixas de presente embrulhadas.

— Obrigada, mamãe.

— Você tem que os abrir! — Então Tracey exclamou, — tia Catherine! Você está aí, e na hora certa. Eu tenho algo para você, também!

Catherine estava descendo os degraus. Ela estava sorrindo, e Tracey voou em seus braços. Elas calorosamente se abraçaram, e então Tracey deu-lhe uma caixa pequena que só podia ser de um joalheiro.

Cass foi para Alyssa, tentando evitar o olhar de La Barca.

— Você quer levar os presentes no andar superior em seu quarto e abri-los em privado? — Ela perguntou suavemente, apenas para os ouvidos de Alyssa.

Alyssa assentiu. As lágrimas formando-se nas pontas dos seus cílios.

Cass queria abraçá-la com força. De repente, ela queria virar e gritar com Tracey que todos os presentes no mundo não poderiam substituir seu estilo ausente da maternidade, que os presentes não podiam comprar o amor. Ela queria gritar, Acorde! Eu sei que você a ama, mas mostre-o, maldição! Passe algum tempo aqui, com sua família! Mas ela não disse nenhuma dessas coisas. O controle de Alyssa era frágil, na melhor das hipóteses. E agora, assim estava ela própria.

De La Barca não preferiria uma mulher intelectual?

— Oh, você tem que abrir o pacote rosa, você vai adorar esse! — Tracey exclamou, apressando-se a frente e entregando-o a filha. Era uma das menores embalagens de presentes. No mesmo instante Tracey mergulhou em sua bolsa e expôs uma caixa lisa longa para Cass. Ela sorriu. "E não se atreva a dizer não."

Cass sabia que era roupa. Sua irmã tinha um gosto incrível para roupas, era a pessoa mais chique que Cass conheceu, mas Cass não era Tracey. Ela não vestia minissaias e ela não usava saltos de estilete. Claro, ela era só tinha 1,60 cm. Ela nem sequer seria capaz de andar no tipo de sapatos que Tracey usava.

— Obrigada — ela disse.

— Tudo bem com você? — Tracey perguntou com preocupação.

— Absolutamente — disse Cass, imaginando se seu sorriso estava amplamente esticado e fino.

Catherine de repente disse.

— Oh, Tracey, querida, que adorável.

Seu tom de voz era estranho. Cass olhou para cima para encontrar Catherine segurando um impressionante broche Elizabeth Locke, uma grande pedra peridoto4 gravada com a figura de uma mulher, fixada em uma barra de ouro fosco com uma cadeia de diamantes. Mas ela não estava admirando o broche. Sua sobrancelha estava novamente sulcada, e ela estava olhando para seu visitante. Cass percebeu que tinha esquecido de apresentá-lo à sua tia.

Mas antes que pudesse fazê-lo, Tracey estava falando em uma precipitada alegria.

— Eu estava andando pela rua quando o vi pela janela e eu sabia que era perfeito para você — disse ela, sorrindo alegremente para sua tia.

— Eu desejava que você não tivesse feito — disse Catherine muito suavemente, pela centésima vez, seu olhar agora em sua sobrinha. Mas então ele se desviou novamente para de La Barca, e a expressão de sua tia deixou Cass aflita.

Alyssa tinha aberto seu pacote rosa, e agora ela se sentou no segundo lance das escadas, segurando algo contra seu peito.

Tracey virou ansiosamente.

— É um item de colecionador, querida. O nome dela é Sparkee. Ela não é simplesmente a mais bonita?

Alyssa mordeu o lábio, balançando a cabeça.

— Obrigado, Mãe.

Cass percebeu que ela estava segurando um Beanie Baby5. Alyssa adorava os pequenos animais de pelúcia e tinha ficado com o coração partido quando eles todos tinham sido aposentados no ano passado. Tracey provavelmente tinha encontrado o pequeno brinquedo em um leilão, ou até mesmo na Net. Ela teve um grande esforço, claramente. Mas Cass não poderia focalizar em mãe e filha agora.

— Tia Catherine? Você está bem? — A tia parecia estranhamente rígida com a tensão.

— Nós não fomos apresentados — tia Catherine disse calmamente.

— Perdoe-me, caso esteja me intrometendo essa é a última coisa que eu gostaria de fazer — disse Antonio de La Barca muito calmamente.

Mas Tracey foi precipitando-se sobre sua tia, tendo laçado seu braço em Antonio novamente.

— Como você podia se intrometer, querido? Tia Catherine, este é Antonio de La Barca, de Madri. Tonio, minha tia, Lady Catherine Belford.

Cass começou a avançar. Sua tia estava imóvel, como se com medo de se mover, a cor tendo drenado de seu rosto.

— Tia Catherine? Você está doente? — Ela perguntou com alarme.

Se Catherine a ouviu, ela não deu a nenhum sinal. Ela olhou fixamente de La Barca, sua expressão tensa. Ela não conseguia tirar seus olhos dele.

— Você se parece com seu pai — ela disse abafadamente.

Ele agarrou sua mão, e agora ele congelou.

— Você conheceu meu pai, Lady Belford?

Lentamente Catherine acenou com a cabeça, e algo terrivelmente triste passou rapidamente através de seus olhos.

— Muitos anos atrás — Catherine disse. E de repente seu rosto enrugou com o surgimento de lágrimas.

— Señora? — Antonio perguntou, alarmado.

— Oh! Acabei de me lembrar de que preciso pedir ao fornecedor algumas coisas. — Catherine virou, quase correndo, e empurrando consideravelmente Tracey ao passar.

— Tia Catherine! — Cass nunca tinha visto sua tia agir em tal maneira antes.

Tracey também estava com os olhos arregalados.

— Por que você não mostra ao nosso convidado o quarto dele. — Cass disse. Ela não esperou por uma resposta. Ela se apressou corredor abaixo depois de Catherine, abrindo a porta para a cozinha.

Dentro era uma enxurrada de atividades, tanto o fornecedor e sua equipe estavam ocupados fazendo os preparativos de última hora para um coquetel e uma ceia que serviria quarenta pessoas. Catherine estava no final do corredor central, debruçando sobre ele, inclinando-se nele, de costas para Cass. Ela estava tremendo.

Cass não entendia. Ela correu para sua tia, deslizando seu braço ao redor ela.

— O que há de errado? O que aconteceu? — Cass exclamou.

A princípio Catherine não podia falar. Ela só podia balançar a cabeça sem dizer nada, continuando a tremer.

— Tia Catherine, fale comigo, por favor. — Cass implorou. Um dos funcionários entregou a ela um lenço de papel e sua tia aceitou, enxugando seus olhos.

— Eu nunca teria esperado isso — ela sussurrou. — Depois de todos esses anos. Cassandra, devemos conseguir com que esse homem saia desta casa e fique fora da vida de Tracey.

Cass não podia acreditar.

— Por quê?

— Por quê? — Catherine se virou para ela, e Cass ficou chocada ao ver a dor e o medo nos olhos arregalados de sua tia. Catherine estava tremendo. — Eu direi a você o porquê, Cassandra. Eu matei o pai dele.

Capítulo Dois

— O que está errado com a tia Catherine? — Alyssa perguntou.

Ela estava sentada na cama com dossel no quarto de Cass. O quarto era com piso de pedra, mas inúmeros tapetes persas coloridos cobriam-no. As paredes eram pintadas de um adorável profundo matiz de salmão, quase alcançando a chaminé de mármore amarelada sobre a lareira. Havia uma área de estar lá, que Cass utilizava frequentemente, mas não tanto quanto ela usava a enorme escrivaninha do século XVIII em um canto da sala, onde seu laptop se encontrava.

— Eu não estou certa. — Cass disse vestindo apenas um par de meia-calça e sutiã. Cass permanecia atordoada. Catherine não explicou sua declaração surpreendente. Em vez disso, ela saiu da cozinha, deixando Cass ali de pé em choque absoluto.

Cass era muito próxima de sua tia. Catherine era sua melhor amiga no mundo inteiro, assim como sua mãe adotiva. O pai de Cass morreu quando ela tinha três anos; sua mãe morreu quando ela tinha onze anos, e Catherine tomou as irmãs para si. Catherine não teve seus próprios filhos. Muito cedo em seu casamento, seu marido, Robert Belford, sofreu um forte e debilitante ataque. Para todos os efeitos, a tia de Cass e Tracey era sua mãe.

Catherine era, na mente de Cass, uma mulher surpreendente. Ela não apenas tinha amparado as irmãs por si mesma enquanto cuidava de seu marido inválido, ela tinha se dedicado a uma boa dúzia de instituições de caridades ao longo de sua vida. Ela era um pilar da comunidade e um ser humano exemplar. Ela era uma doadora, não uma tomadora.

Ela não podia ter matado um homem.

Eu matei o pai dele.

Cass se sentia mal. Ela disse a si mesma que havia uma explicação, e que Catherine não tinha falando literalmente.

Mas e se ela tivesse? O que tinha acontecido, e quando aconteceu? Claramente Antonio de La Barca não sabia de nada.

Cass fez uma careta ao recordar a forma como sua irmã tinha se agarrado tão possessiva a ele mais cedo no vestíbulo.

— Tia Cass, você está tramando uma nova cena?

Alyssa cortou seus pensamentos e Cass piscou.

— Para falar a verdade não — Cass disse.

— Você tinha esse olhar engraçado em sua cara. É melhor você se apressar, tia Cass, ou você será a última a chegar na festa. — Alyssa disse gravemente. — Eu acho que você devia vestir aquele vestido vermelho que mamãe comprou para você.

— Eu não acho — Cass disse. Ela tinha que se vestir, mas ela não conseguia se concentrar na tarefa em mãos. Sua mente estava nadando... imagens de sua tia competindo com imagens de Antonio de La Barca e Tracey.

— Mamãe estava linda naquela roupa, não é? Ela é tão bonita. — O suspiro de Alyssa era admirado e melancólico.

Cass se ouviu suspirar, também. Como ela iria conseguir passar por esta agora? Sua enxaqueca se intensificou. Não deixou ela notar que Antonio estava dormindo no quarto de Tracey.

— Ela é sempre deslumbrante, querida. Isso não é novidade.

— Eu realmente gosto do seu novo namorado — Alyssa corou. — Eu espero que ela se case com ele.

Cass apenas olhou para ela, suas entranhas agitando desagradavelmente.

— E por que isto?

— Ele tem um filho, eu teria um irmão. E talvez nós seríamos uma família novamente — ela esperançosamente disse. — Todos nós, tia Cass. Isso não seria maravilhoso? Todos nós juntos?

Cass não podia pensar em nada pior.

— Doce, se sua mãe se casar, eu não penso que seria bem-vinda em sua nova casa. Simplesmente não funciona dessa maneira. — Ela estava começando a suar, ela percebeu.

Alyssa ficou surpreendida e desanimada.

— Mas por que não? Eu não posso viver com eles se você não estiver lá, também!

Cass estava prestes a abrir o armário; agora ela pausou. Ela nunca tinha visto Tracey olhar para qualquer um de seus outros amantes do jeito que ela olhou para de La Barca. Tracey estava apaixonada. E por que não? De La Barca era um bom partido.

Cass fechou seus olhos, indisposta. Os homens davam cambalhotas apaixonados por Tracey, cada um deles. Ela era a única a ir embora e romper seus corações. De La Barca estava provavelmente apaixonado neste mesmo momento. Tracey provavelmente poderia caminhar ao altar com ele amanhã se ela quisesse. E de La Barca era um homem de família, ele amava crianças. Cass já sabia que ele era um grande pai. Era tão óbvio. Eles levariam Alyssa longe dela...

— Tia Cass? O que está errado? Eu disse alguma coisa que a incomodou?

Cass lutou por ar. Ela sabia que tinha que cortar seus pensamentos ou ela nunca faria isto através da noite. Ela se virou, abrindo seu armário, mas em vez de ver as roupas penduradas no interior, ela continuou vendo Tracey andando pelo corredor em um vestido de noiva. Droga. Talvez Catherine estava certa. Talvez Antonio e Tracey não deviam estar juntos, porque talvez isso poderia levá-lo a uma verdade que Catherine não queria revelada. Uma verdade que poderia destruir sua tia, e até mesmo toda a família.

Cass encarou o vestido que ela segurava nas mãos sem vê-lo. O que ela estava pensando? Se sua tia havia matado um homem, então ela tinha cometido um crime, não tinha? Se tivesse sido encoberto? A polícia tinha sido envolvida? E a família de Antonio? Será que eles souberam?

Mas e se tinha sido autodefesa?

— Tia Cass! — Alyssa exclamou bruscamente.

— Eu estou bem. — Suas palavras soaram cortadas e muito alta até para seus próprios ouvidos. Ela estava perdendo. Ela estava permitindo que sua imaginação incrivelmente fértil a levasse junto. Ela tinha que se controlar. Ela não conhecia os fatos. Ela teve uma chocante confissão, uma confissão que poderia até não ser precisa.

Mas como poderia sua tia cometer esse erro?

— Você não está usando aquele vestido vermelho que mamãe comprou para você? — Alyssa exclamou quando Cass puxou um vestido de bainha até o joelho preto para fora do cabide. — Tia Cass, esse vestido é feio.

Cass desabou em um pufe de damasco azul real.

— Merda. — Ela tinha que falar com tia Catherine. Mais cedo, não mais tarde. O problema era, eles tinham uma casa cheia de convidados, e Cass não poderia imaginar achar um momento para falar com ela antes da próxima manhã.

— Tia Cass! — Alyssa estava com os olhos esbugalhados.

— Desculpe. A norte-americana em mim. — Cass se desculpou. De repente ela se sentiu desanimada. — Eu sou muito baixa para usar vermelho. Muito baixa, muito cheia de curvas, tudo muito. — Ela não disse à Alyssa que, no fundo de sua mente, alguma parte estupidamente vaidosa e tola dela temia fazer papel de boba na frente de La Barca. Não que isso importasse. Ele estava apaixonado por sua irmã. Ela poderia ir para o jantar black-tie completamente nua e ele nem sequer notaria. Não com Tracey ao redor.

Sempre tinha sido assim, também, desde que elas eram crianças.

Cass pensou que estava acostumada ao fato que sua irmã conseguia toda a atenção. Aparentemente ela não estava tão conformada e habituada ao fato como ela tinha acreditado.

— Tia Cass, você é bonita, e você vai ficar linda nesse vestido. — Alyssa estava tão séria.

— Você está sendo parcial, mas obrigada — Cass disse. Ela se levantou e abriu o zíper nas costas. Então ela percebeu cheirava a naftalina.

De repente Cass queria chorar. Sua vida era quase perfeita. Realmente era. Ela tinha sua tia, sua sobrinha, seu magnífico trabalho, e ela tinha Belford House. Sim, um marido que fosse um melhor amigo, assim como um amante, e mais uma criança ou duas, faltavam, mas entre a criação de Alyssa e suas pesquisas e trabalho, para não mencionar suas cavalgadas diárias, ela mal tinha tempo para sequer pensar nisso, muito menos no futuro.

Mas esta noite ela desejava ter sabido com antecedência que Tracey estava vindo com Antonio de La Barca. Ela teria estado psicologicamente preparada, e ela teria comprado um novo vestido preto, também.

E ela desejava, com todo o seu coração, que Catherine estivesse exagerando totalmente quando ela disse que ela matou pai do Antonio.

Antes de Cass pudesse entrar no vestido, houve uma batida na porta e Catherine entrou, roupas em suas mãos.

— Cass, eu quero me desculpar por meu terrível comportamento mais cedo. — Ela disse, seu rosto marcado de preocupação.

Cass esqueceu completamente seus próprios cuidados. Ela se sentou extremamente reta, hipnotizada pela expressão nos olhos de sua tia e o segredo que elas compartilhavam agora.

— Seu comportamento não foi terrível — ela disse cuidadosamente, seu pulso martelando. — Não há nada que se desculpar. Nós precisamos conversar sobre isso, tia Catherine.

— Não há realmente nada a dizer. — Catherine fez uma careta, olhando para longe. Incapaz de olhar para sua sobrinha nos olhos? Então. — Eu sei que você não vai usar esse belo Halston, não é?

Cass balançou a cabeça.

Catherine não hesitou.

— Eu escolhi este para você na semana passada. Eu não sei por que... eu estava comprando um traje novo para mim, mas quando eu vi este, eu apenas senti que era certo para você. — Ela colocou calças de jérsei pretas com fendas nas pernas sobre a cama, seguido por um top preto de contas. — É simples, mas elegante e irá realçar sua figura com perfeição, Cassandra — ela disse.

— Como eu poderia não gostar disso? — Cass sussurrou, tocando o top de contas. — É bonito. E o preto faz-me sentir segura.

Catherine sorriu para ela.

— Talvez um dia você vai descobrir a emoção de sentir-se insegura — ela disse suavemente.

Cass estendeu a mão para abraçá-la, com força, se sentindo sobrecarregada, mais uma vez.

— Não acho que sou geneticamente predisposta a viver perigosamente, tia Catherine. — Mas agora ela quis saber sobre sua tia como uma mulher mais jovem. Ela tinha se envolvido em alguma coisa perigosa? Ilegal? Algo que havia a colocado em uma situação em que ela havia matado o pai de Antonio de La Barca?

Catherine riu. Mas seus olhos estavam dilacerados; ela ainda estava perturbada. Ela se virou para que Cass não visse.

— Eu gosto do vermelho — Alyssa firmemente anunciou. — No meu aniversário você tem que vestir o vermelho.

Cass sorriu, mas foi forçado.

— Seria melhor eu me arrumar também. — Catherine disse. Ela pausou na porta. — Cassandra? Esqueça o que eu disse. Eu sou uma mulher velha cansada, e às vezes, bem, o passado é tão claro quanto um sino, muito mais nítido que ontem mesmo. Em outras ocasiões eu tenho quase certeza do que eu estou pensando. Eu estava exagerando, querida. É uma longa história... houve esse acidente... este trágico acidente... eu me culpava. E não é importante neste momento, Cassandra. — E ela sorriu, mas o sorriso não alcançou seus olhos, e a luz lá continha um questionamento. Será que Cass acreditava nela?

Desta vez Cass nem sequer tentou retribuir o sorriso.

Porque sua tia estava mentindo e Cass viu a mentira em seus olhos.

Tracey estudou a si mesma no espelho do banheiro. Ela estava usando um vestido azul pálido que era fino o suficiente para ver através, a parte superior e as costas lançando-se perigosamente para baixo. As duas pequenas tiras eram primorosamente de contas, como era a única fenda alta na coxa. Ela usava uma roupa de baixo cor de carne, que tinha comprado com o vestido.

Tracey sabia que ela era bonita; hoje, no entanto, ela não tinha o seu melhor aspecto. Então ela havia cuidadosamente ocultado dos círculos sob seus olhos, com o mesmo cuidado aplicou sombra e delineador para os olhos. Com sua tez clara, menos maquiagem sempre foi mais, e ela foi muito cuidadosa quando acrescentou um toque mais de blush nas suas maçãs do rosto salientes. Ela queria estar radiante; ela queria brilhar. E ela queria ver a fome no olhar de Antonio quando ele vislumbrasse ela no novíssimo vestido de noite Versace.

Tracey olhou-se fixamente. Ela parecia cansada. E não havia dúvidas sobre a preocupação em seus olhos.

Tudo estava dando errado, todas as coisas possíveis, mas era sempre assim quando ela chegava em casa.

Ela nunca deveria ter decidido realizar este jantar em Belford House. O que ela estava pensando?

Tracey tragou, tremendo. Suas têmporas latejavam. Ela tinha esperança de ter um magnífico jantar para lançar o leilão do colar de rubi, isso era o que ela estava pensando. E a fabulosa casa da família de sua tia tinha parecido ser o lugar ideal, um cenário que não poderia ser replicado em qualquer clube londrino ou moderno restaurante.

Tracey olhou para a taça de champanhe na pia. Ela não tinha intenção de festejar naquela noite. Sua intenção era permanecer sóbria, para ser uma magnífica anfitriã. A taça estava quase vazia. Tracey hesitou.

Por que não? Ela pensou.

Porque ela estava tão assustada. E o medo dela não tinha nada a ver com a questão do jantar black-tie, mesmo que ela quisesse que isso fosse bem, mesmo que ela quisesse que Sotheby’s ficasse satisfeito.

Por que não? Ela tinha que acalmar seus nervos.

Para inferno com isso, ela pensou, e esvaziou o resto da taça. Uma taça não iria machucá-la.

Por um momento, Tracey se acalmou, e em seguida, o calor desapareceu quase tão rapidamente quanto havia surgido. O medo ocupou seu lugar. Ela estava ciente de Antonio no quarto, vestindo-se. Ela virou para olhar fixamente seu perfil. Seu estômago era tão plano como uma tábua. Enquanto ela alisava seu vestido para baixo, ela podia ver os dois pontos salientes dos ossos do quadril.

Se ao menos ela não tivesse voltado para casa.

Sua porta do banheiro estava entreaberta, e ela ouviu Antonio aproximando-se. O incomodo em seu estômago cresceu. Ele estava zangado com ela, mas ela não sabia por quê. Ele tinha sido frio com ela desde que ela tinha chegado. E isso era tudo o que ela necessitava agora, nesta noite importante, que já tinha começado com um início totalmente estragado. O que ela tinha feito?

O que ela não tinha feito?

Tracey agarrou a taça. Alyssa odiou o Beanie Baby, Cass odiou o vestido, Catherine expressou seu desagrado, pois ela tinha gastado muito... ela jamais poderia agradá-las, não importava o quanto tentasse, e machucava. Machucava muito, ela odiava voltar para casa. Machucava tanto! Por que ela nunca poderia agradá-las, nunca fazia nada certo? Ela sabia que era uma porcaria de mãe, enquanto Cass era tão perfeita nisso. Ela sabia que todas a julgavam e encontravam suas falhas, até mesmo sua própria filha. Deus. Inferno. Maldição. Ela também sabia muito bem que ela não tinha voltado para Belford House por três meses. Todas pensavam que ela não sabia. Ela não era estúpida. Ela tinha um calendário. Ela sabia, tudo bem. Ela nunca tinha ido por tanto tempo antes, e isso fazia elas a odiarem, algumas vezes, e isso também fez ela odiar a si mesma.

Eu não aguento isso, ela pensou desesperadamente.

Alyssa amava sua tia mais do que ela amava a sua própria mãe.

Antonio estava no quarto ao lado, e ele estava descobrindo a verdade. Ela tinha visto isso lá em seus olhos.

Tracey queria chorar, mas agora não era o momento. Ela olhou seu impecável reflexo no espelho e se lembrou que a maioria das mulheres morreriam para estar no lugar dela para ser a modelo deslumbrante, para ter um corpo perfeito, para ser uma espécie de celebridade, ser rica, ter Antonio. Mas será que ela o tinha? E se sim, por quanto tempo?

Doente de medo, Tracey encarou a si mesma. No último fim de semana ele estava distraído, absorvido. Como se ele estivesse perdendo o interesse por ela...

Ela lembrou a si mesma que eles tinham tido ótimo sexo.

Por outro lado, ela conhecia os sinais. E, embora ela não o conhecia muito bem, ele não era como qualquer um dos outros, ela o conhecia bem o suficiente. Ele tinha sido difícil de seduzir, em primeiro lugar, mais difícil ainda para prender em um relacionamento, e agora ele estava se arrependendo de tudo.

Só mais um. Por que não? Do contrário eu simplesmente não posso lidar com nada disso.

Abruptamente, ela serviu outra taça de champanhe, com as mãos tremendo freneticamente. Os homens não a deixavam. Ela sempre os deixou... em primeiro lugar. Antes que eles pudessem entender completamente a verdade. Que sua beleza era só isso, beleza. E que por dentro, não havia nada senão amplos buracos negros de miséria e solidão.

Ela bebeu o champanhe, os olhos fechados. Ignorando uma outra voz interior que disse para ela não. Maldição. Ela iria espremer o inferno fora de Antonio, ele nunca iria deixá-la. Quando estivesse pronta, ela seria a única a se afastar. Ela sempre foi a única a ir embora. Sempre.

Ninguém nunca a deixou. Ela os deixava.

Ela tinha de alguma forma terminado a taça de champanhe. Tracey olhou para a taça em sua mão, sua visão borrada de lágrimas. Em pânico, ela se afligiu em borrar seu rímel. O pânico aumentou. O problema era que ela não poderia imaginar não ter Antonio em sua vida. Ela estava seriamente ferida, ela não se sentiu assim por ninguém além de seu ex-marido.

Ela o ouviu se deslocando no outro quarto enquanto ele terminava de se vestir. Os convidados estariam chegando a qualquer momento. Havia apenas alguns minutos de sobra. Plantando um sorriso em seu rosto, ela saiu do banheiro, caminhou com muito cuidado em suas sandálias de tiras de prata com seus saltos agulha extremamente finos. Era agora ou nunca, matar ou morrer. Porque ela jamais conseguiria passar a noite sem alguma garantia.

Antonio estava no meio do quarto, ajustando sua gravata borboleta preta, vestido com calças de smoking preto, sua camisa branca, e um cummerbund6 preto. Sua expressão era uma que ela reconheceu instantaneamente; ele estava perdido em pensamentos, quilômetros de distância. Ela nunca poderia entender por que ele estava sempre pensando tanto. Ele era o homem mais intrigante que ela já conhecera. E ele era gentil.

Ela nunca tinha tido um namorado gentil antes.

Rick tinha a espancado. Então houve os outros.

Tracey parou para observá-lo, seu coração derretendo.

— Eu tenho algo para você, — ela sussurrou. Ela sabia que ele nunca poderia resistir a ela.

Ele virou-se, claramente surpreso. Então, seu olhar deslizou sobre ela.

Ela lentamente rodopiou para ele.

— O que você acha?

Ele não sorriu. Seu conjunto de músculos faciais não relaxaram.

— Eu acho que você está linda, como sempre. — E ele se virou.

Seus olhos se arregalaram e ela olhou. Ele não se importava que ela estava praticamente nua no mais belo vestido de grife que ela já tinha visto! Abruptamente, ela veio atrás dele, seu pulso batendo de medo.

— Tonio, por favor, fale comigo, — ela se sobressaltou.

Ele virou-se lentamente.

— Nós deveríamos descer. Seus convidados estão chegando. Você é a anfitriã, mesmo que esta seja a casa de sua tia.

— Não fique zangado comigo — Tracey disse suavemente, pressionando mais perto dele. — O que eu fiz para desagradar você?

Ele a colocou a distância.

— Fiquei constrangido quando conheci sua irmã. Você jamais mencionou ela.

Tracey enrijeceu. Isto era sobre Cass?

— Ela nunca surgiu.

Ele olhou fixamente e sua expressão era impossível de ler.

— Você deixou de mencionar a existência de sua própria irmã, e que ela estaria aqui, mas isso eu posso aceitar. Mas o que não posso aceitar, o que eu não consigo entender, não pela a vida em mim, é como você não pode contar a sua filha que eu estaria aqui, ou me dizer que ela estaria aqui.

Tracey estava assustada. Antonio adorava seu filho, e ela conseguia sentir onde isso poderia levar.

— Tonio. Eu contei a ela. — Ela não tinha a intenção de mentir. A mentira tinha estalado fora. — Mas ela deve ter esquecido, ou isso, ou ela não me ouviu.

Ele a encarou.

— Eu tinha a impressão de que sua filha morava com você em Hempstead Heath.

Tracey se sentiu paralisada. O tom dele estava cheio de acusação. Acusação, não amor, não desejo. E ela pensou, Ele vê a verdade.

Desesperadamente ela sorriu para ele, estendendo-lhe a mão. Uma mistura de pânico com novo medo. Era tão cru.

As mãos dele se estabeleceram na cintura dela, segurando-a longe.

— Eu te conheço há três meses inteiros. Mas eu estou totalmente confuso. Quando você viu pela última vez a sua filha? Ou será que eu entendi mal? Ela vive aqui com sua tia e irmã? — Havia sombria desaprovação em seus olhos.

Tracey evitou seu olhar e, lentamente, ela se afastou. Ela se sentiu tonta, ela precisava de uma bebida. Só mais uma.

— Eu não menti — ela disse.

— Eu estou confuso.

Tracey se sentia como se estivesse girando, girando, rapidamente em círculo. Como isso podia estar acontecendo? Agora, quando ela finalmente tinha se apaixonado por alguém bom e gentil em vez de um canalha egoísta como Rick e todos os outros? Seu instinto era fugir.

— Antonio — ela sussurrou, a ponto de realmente correr para se esconder no banheiro.

Ele pegou seu braço gentilmente.

— Eu sinto muito — ele disse, suavizando seu olhar. — Não chore. Você vai estragar o seu rímel e nós devemos descer.

Tracey sentiu as lágrimas umedecendo seus olhos.

— Eu venho vê-la sempre que posso, — ela tentou. E era a verdade. — Eu realmente a amo. — E isto, também, era verdade.

Ele suavizou.

— Claro que você faz.

Ela tentou puxar sua mão livre, mas ele não iria deixá-la ir.

— Sua filha precisa de você — ele finalmente disse, lentamente. — Eu vi isto esta tarde, da forma como posso ver agora que você deseja ser muito mais do que você é.

Uma lágrima caiu. Tracey estava horrorizada.

— Claro que ela precisa de mim — ela disse, seu sorriso forçadamente largo. — Eu sou a mãe dela e ela é minha filha. Eu te disse que vou levá-la para esquiar em dezembro? Apenas nós duas, um feriado mamãe-filha. — Ela sorriu de novo, estranhamente sem fôlego. Ela não tinha planos para ir esquiar com Alyssa. Mas era por isso que ela era uma porcaria de mãe, não era?

— Essa é uma ideia maravilhosa — ele disse, estudando-a. — Onde vocês irão?

— São Moritz — Tracey disse rapidamente, inalando asperamente. — Talvez você e Eduardo possam se juntar a nós?

Ele deu-lhe um olhar estranho.

— Eu não iria me intrometer no seu tempo a sós com Alyssa. — Algo passou por seus olhos, assustando Tracey. Porque ela pensou que poderia ser pena.

Ela assentiu rapidamente, agarrando-se a ele.

— O que eu estava pensando? Eu estou tão nervosa por esta noite que eu não posso nem pensar com clareza! Todos os anos viajamos, apenas nós duas. — Outra mentira involuntária.

Ele roçou os nós dos dedos através de sua suave, bochecha de alabastro. Seus olhos percorriam seu rosto. Foi um momento antes dele falar.

— Nunca é tarde demais para compensar os próprios erros, Tracey. Não enquanto há a promessa de amanhã. Deixe-me dar-lhe esse conselho, porque eu tenho experimentado grande pesar, em primeira mão. — Ele sorriu ligeiramente para ela então.

Apesar do seu sorriso, Tracey permaneceu nauseada com o medo. O pânico não iria diminuir. Ela estava perdendo ele. Tracey sentiu as lágrimas brotarem dos seus olhos.

As sobrancelhas dele levantaram.

— Eu chateei você, e eu não queria. Nós deveríamos ir lá embaixo. Há cinco limusines no caminho.

Ele era gentil, mesmo agora, quando já não gostava dela. Ela deveria sair agora. Sem dizer mais nada. Apenas ir correr, rápido e longe. Partindo estaria segura. Oh, Deus. O que ela deveria fazer?

Partir. Ficar. Correr. Ficar. Fingir. Ir. Madri.

Tracey inalou. Quem sabe agora não era o momento de lhe dizer seus planos. Que ela iria acompanhar o leilão até o fim, depois deixaria seu emprego, mudando-se para Madri.

— Tracey. — Ele surgiu atrás dela, suas grandes palmas cobrindo os ombros dela. — Você ainda está chateada. Eu imploro seu perdão. — Ele virou-a de frente para ele. — Vamos descer, querida.

Tracey viu então em seus olhos. Ele iria deixá-la. Logo. E ela finalmente enfrentou o que ela tinha compreendido profundamente em seu coração o tempo todo. Ele só foi para Belford House por causa do condenado colar de rubis. O último fim de semana tinha sido o fim para ele.

— Por favor. — Tracey sussurrou, uma palavra que ela nunca tinha usado antes, não deste modo.

Ele estava surpreso. Seus olhos deslizaram sobre o rosto.

— Nós conversaremos sobre isso mais tarde — ele finalmente disse.

A mente de Tracey estava girando, ela não conseguia pensar com clareza, ela só podia sentir. E se ela se tornasse o tipo de mãe que Cass era? O tipo de mãe que Antonio esperava que ela fosse? Não iria mudar tudo?

Por que ela não tinha pensado nisso antes! Ela levaria Alyssa para Madri com ela.

— Antonio.

Ele fez uma pausa.

Tracey sorriu, e era uma máscara, uma escondendo o medo e pânico. Ela escorregou nos braços dele, pressionando completamente contra ele, de rosto colado, enquanto desliza sua longa coxa entre as dele, com força contra sua virilha. O vestido separava-se no quadril, revelando que ela não estava usando nada por baixo do deslizante nu.

— Eu amo você, querido — ela disse. — Nós ainda temos alguns minutos antes de termos que descer. — E sorridente, ela se apertou mais completamente contra ele.

Um por um, os convidados passavam do salão à sala de jantar para ver o colar de rubis. Que era a peça central da mesa. A mesa era longa e estreita, coberta com toalhas brancas, cristais Waterford e prataria Christofle, com capacidade para vinte em cada lado. Arranjos florais baixos consistindo de orquídeas brancas flutuando em taças rosa transparentes de água perfumada adornavam cada metade da mesa; no centro, sobre um pedestal, aninhando em veludo azul royal, estava o colar de três camadas.

Cass entrou na sala, consciente dos quatro seguranças em ternos pretos que estavam ao redor. Um casal estava se inclinando ansiosamente para ver a peça, e Cass esperou a vez dela de aproximação, mantendo uma distância discreta entre eles. No entanto, ela ouviu a mulher dizer:

— Eu sei que isso é uma fortuna em rubis, mas é tão mundano. Se parece com algo que poderia usar uma prostituta, comprados do piso térreo do Sloane's. Eu não sei, Roger. Eu simplesmente não sei.

— Eu estou um pouco de acordo — Roger disse. — Afinal, metade do valor representa a associação histórica da peça, assim seria uma vergonha sangrenta desmontá-lo a fim definir todos os rubis corretamente.

Cass mal podia acreditar no que ouvia, e ela observou-os se afastar.

— Agora, isso seria muito mais que uma vergonha, seria um pecado — de La Barca murmurou no ouvido dela por trás.

Cass quase saltou de sua pele. Ela tinha evitado entrar em contato com ele enquanto bebia uma taça de champanhe com os outros convidados. Como ela não conhecia ninguém, ela se sentiu completamente fora de lugar, demorando-se por si mesma com Alyssa, mas ela tinha sido muito consciente dele a partir do momento em que ele tinha entrado no salão, sozinho. Tracey chegou dez minutos depois, e Cass tinha então passado os próximos momentos tentando não notar o fato de que Tracey nunca estivera mais impressionante, ou mais corada de felicidade.

Ela estava muito rígida quando se virou para encarar de La Barca.

— Seria a pior piada, — ela concordou. — Espero que a pessoa que comprar esta peça não faça uma coisa tão terrível.

Ele sorriu para ela, seu olhar deslizando apenas uma vez e brevemente sobre seu cabelo, que era bastante grosso e caía em linha reta até os ombros; seu rosto, que estava desprovido de maquiagem com exceção de rímel, gloss e um toque de blush; e seu top de contas.

— Eu rezarei com você — ele disse. — Nenhuma blusa de moletom hoje à noite?

Cass corou, mas ele estava sorrindo, e um sorriso relutante se formou em seus próprios lábios.

— Eu não tive escolha — ela disse.

Ele riu.

— Você é adorável, señora.

— Por favor, me chame de Cass. Não há necessidade de ser formal.

Seus olhares se encontraram e tão rapidamente se separaram.

— Vamos? — Ele gesticulou.

Cass assentiu ansiosamente e eles se viraram e se aproximaram do colar de rubis. Cass ofegou. Nesse instante ela poderia imaginá-lo adornando o pescoço de Mary, filha de Henrique Tudor que tinha brevemente reinado como rainha católica da Inglaterra. O colar era impressionante. Cada camada de rubis era fixada em ouro. O primeiro nível ostentava pequenas gotas, o segundo maior, o terceiro maiores ainda. Mas pendurando na última camada estava um rubi do tamanho do polegar de Cass. E estava aninhado entre uma borda de pequenos e brilhantes diamantes.

— Que maravilhoso — Cass sussurrou, seu coração batendo loucamente, preso pela visão.

Antonio de La Barca ficou em silêncio.

Cass curvou-se para olhar de relance para ele e ficou surpresa ao encontrá-lo sério, os olhos arregalados e fixos. Se ela não estivesse enganada, ele nem sequer a tinha ouvido; ele estava atordoado.

— Antonio?

— Por Dios. — Ele respirou.

Era como se ele tivesse esquecido que estavam um ao lado do outro, meros centímetros separando-os. Cass molhou os lábios. Era impossível para ela não estar bem ciente dele como um homem, e um malditamente fantástico nisso. A manga de lã do paletó do smoking dele roçou o ombro nu dela. E ele cheirava tão bem quanto parecia. Ela de repente estava morrendo de ciúmes de sua irmã.

Antonio se endireitou, olhando para ela. Ele não sorriu. Sua expressão permaneceu atordoada.

— Você sabe algo sobre este colar? — Ela perguntou, incapaz de desviar seu olhar do dele, completamente afastada agora de seus pensamentos sobre Tracey.

Ele hesitou.

— Sim. Sim, eu acho que eu sei.

Cass se endireitou.

— O que? O que seria?

Ele hesitou novamente.

— Eu acredito que este colar, ou um muito semelhante a ele, foi usado por um dos meus antepassados.

Cass sentiu seus olhos se arregalarem.

— Mas como isso é possível? Você é espanhol e este colar foi achado pela Senhora Hepplewhite em sua casa em Highridge Hall. Que, como você deve saber, remonta ao século XIV.

Ele assentiu.

— Eu sei tudo sobre isso. Um de meus antepassados foi brevemente casado com uma mulher inglesa. Seu nome era Isabel de La Barca. Ela morreu pouco antes de 1562, quando o meu antepassado tomou sua segunda esposa.

Cass estava prestes a fazer um comentário sobre o seu conhecimento de sua própria árvore genealógica, quando Catherine disse, sua voz calma:

— Não.

Em uníssono eles se viraram. Pavor se arrastou ao longo da espinha de Cass quando ela viu como sua tia estava olhando para Antonio. Não havia dúvidas quanto ao medo dela. Ou seria repulsa?

— Não — ela disse novamente. — Seu nome não era Isabel de La Barca. Era Isabel de Warenne. Ela era filha do conde de Sussex, por volta do meio do Século XVI.

Cass encarou sua tia, uma pontada de excitação crescendo dentro dela, apesar de suas preocupações.

— De Warenne? — Cass perguntou sem fôlego. — Alguma relação conosco?

Catherine finalmente olhou para ela.

— Sim, mas não diretamente. Ela não teve nenhuma criança. Nós compartilhamos o pai do conde como nosso antepassado comum.

Cass estava pasma, não que Catherine soubesse tanto sobre a história da família, mas que ela revelou isto casualmente e ela estava pasma com a coincidência em que agora eles se encontravam.

— Nossas famílias se casaram no Século XVI. — Cass ofegou, de frente para Antonio. Ela quase agarrou suas mãos, mas conseguiu se conter. — Você sabe quais são as chances disso?

Ele sorriu para ela, como se varrido por sua excitação.

— Muito improvável. Há um retrato na casa da minha família, e o colar que Isabel está usando nele é notavelmente semelhante a este aqui.

— Eu adoraria vê-lo. — Cass disse sem vacilação. Era um grande eufemismo. Ela morreria para vê-lo.

— Seria um prazer mostrá-lo a você. — Antonio disse, seu olhar sobre o dela, e Cass sentiu o momento em que seus olhos se encontraram.

E enquanto ela olhava nas manchas castanho e verde de suas íris, ela teve visões de viajar para a Espanha, à sua casa ancestral, para ver um retrato da antepassada que tinha ligado seus familiares uma vez, séculos atrás.

— Não. Cassandra não irá para a Espanha.

A voz da sua tia era tão dura que Cass vacilou antes de enfrentá-la.

— O que?

Catherine corou.

— Como você pode ir para a Espanha? Você está no meio de um prazo final.

Cass olhou fixamente, percebendo o que sua tia estava fazendo. Ela não queria seu envolvimento com Antonio de La Barca, assim como ela não queria Tracey envolvida, por causa do segredo do passado. Porque Antonio poderia descobrir o que havia acontecido com o pai dele. Se a questão estivesse inteiramente encerrada, ou fosse totalmente simples, Catherine não estaria tão abalada.

— Eu estou no meio de um prazo final. — Cass finalmente concedeu, com um rápido sorriso para Antonio. Ela não lhe disse que ela tinha um ano inteiro para terminar o livro em que estava trabalhando, e ela estava igualmente desanimada. Por que ela queria ir para a Espanha, na casa deste homem, para ver o retrato de Isabel de Warenne, sua antepassada.

Se Antonio estava desapontado, Cass não podia dizer.

— Acho que eu podia fotografar o retrato — ele disse, estudando ambas. — E enviar as fotografias para você.

Catherine não respondeu. Então Cass disse:

— Isso seria ótimo — com um entusiasmo que ela não sentia. Mas agora ela estava determinada a chegar ao fundo do segredo de Catherine, e ir ver o retrato por si mesma sem abrir qualquer lata de vermes. — O retrato foi avaliado? — Cass perguntou. — Você sabe quando foi pintado? E por quem?

Antonio sorriu, talvez pelo fervor dela.

— Na verdade, não. Mas como eu disse, Alvarado de La Barca se casou novamente em 1562. Então o retrato foi pintado antes disto. Ela parece bastante jovem, dezoito, possivelmente, se bem me lembro. Eu não retornei para casa em vários anos.

Cass achou essa última afirmação um pouco estranha, e ela pensou ter visto uma escuridão voando através dos olhos dele, enquanto ele falava. Mas ela poderia ter imaginado, porque agora ele sorriu um pouco para ela.

— Onde é a casa de sua família? — Ela tinha que perguntar.

Antes que ele pudesse responder, a voz da Catherine ressoou. Em voz alta. Estranhamente.

— Ela morreu em 1555.

Cass enrijeceu, virando-se para olhar sua tia com surpresa.

— O que?

Catherine estava extremamente pálida.

— Ela morreu em 1555. Isabel. Ela era uma herege, e eles a queimaram na fogueira.

Cass olhou fixamente para sua tia, que encarava de volta, seus olhos arregalados, azuis, queimando, quase cegos, quase fanáticos. E Cass foi preenchida por pavor. Ela estremeceu.

Que péssima maneira de morrer.

Capítulo Três

Cass moveu-se rapidamente para Catherine, pondo seu braço ao redor dela. Sua mente estava girando, acelerada.

— O ano de 1555 seria o último ano do reinado de Mary. Vários hereges foram queimados na fogueira.

— Sim, eles foram. Até mesmo vários hereges foram queimados no império. — Antonio disse.

Cass sabia que ele se referia ao Império Habsburgo, herdado pelo marido de Mary, Philip II da Espanha.

— Que morte terrível. — Ela estremeceu. Ela se sentiu enjoada só pensando nisso. — Todavia quase todos que eram protestantes quando Mary subiu ao trono não professaram exteriormente ser católicos? Por que Isabel foi apontada por heresia, eu me pergunto?

Antonio olhou fixamente para Cass, e Cass pensou ter visto um novo respeito nos olhos dele.

— Só os fanáticos foram perseguidos, como uma advertência para o resto da população — ele disse. — Eu não conhecia o destino de Isabel. — Ele fitou Catherine. — No entanto você se inteirou da morte dela? E você está certa disso?

Catherine franziu a boca, seus olhos obscurecidos com lágrimas.

— Eu tinha esquecido — ela sussurrou de forma quase inaudível. — Por um tempo.

Mais alarmada do que nunca, se perguntando se sua tia se faria mal, Cass tentou mudar o assunto.

— Você já teve a oportunidade de ver esse impressionante colar? — Ela tentou levemente, esperando distrai-la.

Mas Catherine parecia fascinada por Antonio.

— Toda vez que olho para você, eu o vejo. Eu sinto tanto... — Sua voz quebrou. Ela clareou-a. — Ele estava pesquisando a história da sua família — ela disse. — Aqui na Biblioteca Britânica. Eu sinto tanto.

E Cass, olhando-a, ouvindo-a, teve que fechar os olhos. O pedido de perdão foi por demasiado evidente. Uma terrível tristeza começou a colocar Cass para baixo. Poderia isto realmente estar acontecendo? Tinha sua tia matado o pai de Antonio, ou se tivesse sido um acidente? E seguramente sua tia não tinha a intenção de confessar algo que tinha acontecido trinta anos atrás?

— É melhor voltar para nossos convidados, tia Catherine. — Ela conseguiu um pequeno sorriso para Antonio enquanto puxava sua tia.

— Eu tinha apenas quatro anos de idade quando ele morreu. — Antonio disse de repente, fazendo ambas Cass e sua tia virar. Seu olhar era inabalável. — Eu tenho muito poucas memórias. Minha mãe casou-se novamente dois anos depois de sua morte, e nunca falou dele. Eu estava esperando, talvez, quando você tiver tempo, que você poderia compartilhar suas memórias comigo. — Seus olhos estavam brilhantes, exigentes, intensos.

Cass ficou mais alarmada. Isso seria uma péssima ideia!

— Eu tenho certeza que minha tia adoraria se sentar com você e relembrar quando ela estiver se sentindo melhor. Ela combateu uma gripe a semana toda, — ela adicionou como uma reflexão tardia. E ela corou, odiando a mentira inocente.

De repente Catherine falou.

— Nós nos encontramos aqui em Londres. Eu fazia parte do conselho do Museu Britânico, onde ele também estava fazendo uma pesquisa — ela sorriu. — Nós nos conhecemos em uma festa para o museu. E rapidamente descobrimos os dois antepassados que tivemos em comum. — Mas Catherine estava chorando agora. As lágrimas deslizavam de seus olhos.

Cass deu a Antonio um olhar de advertência.

— Tia Catherine, você não está bem — ela disse firmemente, ela não admitiria nenhum protesto. — Talvez você devesse se deitar por alguns minutos antes de retornar à festa.

Catherine finalmente desviou o olhar de Antonio.

— Eu sinto muito — ela sussurrou, inclinando-se contra Cass. — Eu não estou bem. Sei que temos convidados, mas eu preciso subir. Cassandra, estou exausta.

— Eu te levarei diretamente. — Cass disse rapidamente. E ela estava aliviada, porque ela não queria sua tia conversando com de La Barca. — Dá-nos licença?

— Claro — ele disse. — Eu só espero que você se sinta melhor amanhã, Lady Belford.

— Cassandra? Eu estou tendo dificuldade para respirar. Está muito abafado e quente aqui. — Catherine disse.

Alarmada, Cass percebeu o quanto mais pálida sua tia estava ficando. Mas a declaração de sua tia era estranha, porque a sala de jantar permanecia estranhamente fria. E Cass ficou ainda mais alarmada, porque Catherine continuava tocando a garganta, e estava tomando respirações profundamente pesadas por sua boca. — Para a cama — Cass disse rapidamente. — E eu vou lhe trazer um pouco de chá de camomila.

— Cassandra. — A voz com sotaque a deteve em seu caminho. Ela olhou por cima do ombro para Antonio. — Eu adoraria continuar esta conversa sobre nossas famílias — disse ele.

Ela hesitou, e sua paixão pelo passado prevaleceu sobre seu bom senso e seu medo. Ela teve que sorrir.

— Assim como eu.

Elas atravessaram a sala.

— Não, Cassandra — disse Catherine, baixo e rouco, desse modo Antonio não ouviria. — O pai dele era obcecado com o passado. É evidente que ele é, também. Por que mais ele estaria aqui? Eu pedi muito pouco de você. — O olhar dela estava muito abertos, até selvagem. — Deixe esse assunto completamente abandonado, fique longe do Señor de La Barca, e por favor, tente tirá-lo da nossa casa. E depois simplesmente esqueça toda essa noite.

Catherine não estava mais fazendo sentido algum. Cass olhou fixamente para sua tia, quase embasbacada, e não viu uma mulher mais velha elegante em um terno Oscar de la Renta preto com um alfinete de diamantes e pérolas, mas alguém velho e tão terrivelmente cansado, alguém frágil e debilitado. De repente, as rugas de sua tia eram perceptíveis, quando Cass nunca tinha notado antes. De repente, seus olhos azuis pareciam aguados. De repente, ela parecia cada pedaço de sua idade. Ela era uma mulher de idade, e Cass nunca tinha percebido isso antes.

Cass colocou o braço em volta dela. Lágrimas caíram espontaneamente por suas bochechas.

— Eu farei o meu melhor, — ela mentiu. Ela não ia colocar Antonio para fora. Ela nunca poderia fazer uma coisa dessas. Ou ela poderia? Se ele saísse, seria um alívio, na medida em que era proteger o segredo de sua tia. — Está tarde. Tem sido um dia difícil. Não se preocupe com nada agora, tia Catherine, exceto ter uma boa noite de sono. — Ela não podia forçar um sorriso, mas ela abraçou sua tia, com força.

Catherine assentiu cansada, inclinando-se contra sua sobrinha.

— Obrigada, Cassandra. Obrigada. Eu sabia que podia confiar em você.

Confiança. Que palavra significativa, Cass pensou, de repente cansada. Conforme Cass guiava sua tia para fora da sala, ela finalmente olhou de volta para Antonio.

Seus olhos se encontraram.

E então ambos voltaram a olhar para o colar, simultaneamente, como se por sugestão. E desta vez, quando seus olhares se ergueram e encontraram, eram em comunicação silenciosa.

Faça chuva ou faça sol7, Cass sabia que estava indo para a Espanha ver o retrato de Isabel.

— Você é uma bênção, Cassandra. — Catherine disse, vestida em um quimono japonês de marfim, vermelho, e ouro, seu cabelo vermelho solto agora e caindo sobre seus ombros. Elas estavam no moderníssimo quarto de Catherine. — Por que você não liga para The Golden Hart e ver se eles têm um quarto para o Señor de La Barca?

Cass olhou fixamente.

— Tia Catherine — ela disse devagar, — isso é tão diferente de você. Como podemos pedir-lhe para sair? Ele é convidado de Tracey. Talvez fosse melhor simplesmente deixar isso se desenrolar; ele vai embora amanhã de qualquer maneira.

— Eu pensei que você tivesse compreendido. — Catherine exclamou.

Rapidamente Cass foi até ela.

— Tia Catherine, você precisa de um copo de água?

Catherine balançou a cabeça.

— Eu preciso de um gim-tônica e uma aspirina.

Cass mordeu o lábio.

— Vou pegar o drinque se você realmente quer, — mas ela não se moveu. — Tia Catherine, eu estou ficando louca de preocupação. Você realmente não queria dizer o que você disse antes, não é?

Catherine encontrou o olhar dela. Em seguida ela virou as costas para Cass, caminhando até a cama, mas sem se meter nela.

— Eu cometi um erro — ela disse baixinho. — Eu não deveria ter dito uma palavra. E agora eu não vou discutir o assunto. Não agora. Nem nunca. — Ela se virou, e seu rosto estava determinado.

O coração de Cass martelava. Ela tinha que saber o que tinha acontecido, mas ela também estava assustada pela saúde de sua tia e não queria empurrá-la agora.

— Vocês eram amantes? — Ela perguntou.

O rosto da Catherine mudou. Ela começou a sacudir a cabeça negativamente, e então ela cobriu o rosto com as mãos.

— Ele amava sua esposa, mas ainda mais do que ele a amava, ele amava o passado. Eu adorava Robert, eu sempre amei Robert. Eduardo e eu éramos amigos, reunidos pelo trabalho dele. — Ela não continuou.

Cass poderia preencher os espaços em branco. Eles haviam começado como amigos e terminaram na cama.

Catherine esfregou sua testa.

— Eu tinha apagado esta parte da minha vida de minha mente. Eu gostaria que Antonio de La Barca nunca tivesse entrado em nossas vidas! — Ela exclamou com veemência.

Cass olhou fixamente para sua tia, que estava tão pálida. Ela hesitou, então perguntou.

— Nós temos que nos preocupar com um processo criminal, tia Catherine?

Catherine olhou para ela. E disse:

— A polícia disse que foi um acidente.

O coração de Cass deu um tombo. Qual era o significado das palavras de Catherine? Seu tom tinha sido estranho, como se a polícia estivesse errada.

— Você disse que foi um acidente, também — ela sussurrou, um nó na garganta.

Catherine de repente agarrou sua bolsa pequena da noite enfeitada com contas, e puxou um lenço de papel para fora e enxugou os olhos.

— Eu preciso daquele drinque, Cassandra. Por favor.

A porta do quarto se abriu e Tracey entrou correndo; Cass deu uma olhada na expressão apertada de sua irmã e ela sabia que uma explosão era iminente. Ela correu para ela.

— Trace... — ela começou. Na esperança de avisar sua irmã a não continuar porque Catherine não estava bem.

— O que você duas fizeram? — Tracey gritou, as mãos nos quadris. — Meu Deus! Como vocês puderam!

Catherine se endireitou.

Cass a interceptou.

— Seja o que for que chateou você, este não é um bom momento. Catherine não está se sentindo bem. Vamos. — Ela agarrou o braço de Tracey, mas sua irmã não se moveu. — A janta está prestes a ser servida. Precisamos descer.

Tracey estava corada, e ela livrou-se de Cass.

— Antonio disse que está partindo. Ele disse que de alguma forma aborreceu tia Catherine, e que seria melhor se ele ficasse em outro lugar esta noite. Ele vai voltar para Londres! — Tracey fitou Cass com tal olhar de descrença que era quase cômico. Mas Cass também viu a dor genuína em seus olhos azuis. — Eu não posso acreditar nisto!

Cass mordeu seu lábio.

— Eu sinto muito — ela começou querendo dizer isso. — Você pode vê-lo em Londres...

— Eu não aceito isso! Este é assunto meu. Minha noite. Minha vida. — Ela olhou para Catherine. — E o meu namorado. Como você pode ser tão rude com ele!? — Ela gritou.

Cass enrijeceu.

— Tem certeza que a partida dele é nossa culpa?

Os olhos de Tracey escureceram.

— Exatamente o que diabos você está insinuando?

Antes dela pudesse responder, Catherine se levantou.

— Tracey, você deve confiar em mim, isto é o melhor. Deixe ele ir. Você não pode se envolver com ele. Coisas terríveis vão acontecer, eu estou muito certa disso, e eu estou com muito medo por você, por todos nós.

Os olhos de Tracey se arregalaram; assim como os de Cass.

— Não me envolver com ele? Eu o amo! Eu vou me casar com ele. — Ela declarou e se virou para Cass. — Eu não sei o que você está pensando. Mas se você e a tia Catherine fizeram ou disseram algo para fazê-lo decidir ir embora. Eu não tive nada a ver com isso.

Cass sentiu seu coração saltar uma série de batidas. Tracey estava sendo literal? Eles estavam noivos? Uma imagem passou por sua mente, de Tracey e Antonio juntos no dia do casamento. Cass não conseguiu empurrá-la de lado, pois Alyssa estava com eles, como a cama de honra. Cass olhou fixamente.

— Vocês vão se casar? — Ela mal conseguia pronunciar as palavras.

— Bem, nós não fizemos exatamente planos. — Tracey começou, e Cass realmente não ouviu o resto da frase, ela estava tão aliviada.

Eles não levariam Alyssa longe dela.

— Cass? Você está mesmo me escutando? Eu amo Antonio. — Tracey estava dizendo. — Mas você sempre toma o lado da tia Catherine.

— Tracey, eu entendo. — Cass disse rapidamente, incapaz de acreditar o quão abalada ela ficou, e tudo sem nenhuma razão real. — Olha, eu não estou sempre do lado de Catherine, mas talvez seja melhor se Antonio não passar a noite aqui. Catherine realmente não está bem.

Imediatamente os olhos de Tracey se encheram de lágrimas.

— Você quer expulsá-lo, também? Se ele partir, eu parto. — Tracey exclamou, de repente furiosa. — Tia Catherine, isto é absolutamente injusto.

Cass se enfureceu.

— Tracey, você não pode pegar leve com a tia Catherine? — Ela perguntou. — Será que tudo sempre tem que ser do seu jeito?

Tracey ficou pasma com ela.

— Sempre do meu jeito? Nada é sempre do meu jeito! Chego em casa e começo a me aproveitar de todas vocês, no momento em que passo na porta. Nada que eu faça jamais está certo.

— O que? — Cass engasgou.

— Não. — Catherine levantou. Ela estava tremendo. — Parem. Vocês duas. Parem com isso agora. E me escutem. Tracey, eu não quero que você se envolva com esse homem. Eu não aceito isso.

Tracey ficou boquiaberta. Até Cass piscou em sua tia e deu uma segunda olhada.

— Eu não aceitarei isso. — Catherine disse com firmeza.

— Pelo nosso bem.

Um enorme silêncio caiu sobre o quarto.

E Cass olhou de sua tia inflexível para sua irmã atônita. Naquele momento a única coisa que conseguia pensar era quando Tracey tinha vindo para casa um dia com a idade de quinze anos com um namorado trinta anos mais velho que dirigia um Jaguar vermelho e usava botas de crocodilo. Catherine tentou colocar algum juízo nela, mas não adiantou. Tracey havia namorado o homem por uns bons seis meses de qualquer forma. E Catherine jamais emitiu um ultimato.

Até agora.

Mas a culpa de Catherine na morte de um homem, acidental ou não, não era um problema então, tampouco.

— Você não vai aceitar? — Tracey finalmente ecoou.

— Eu não vou. Eu criei você como se fosse minha própria filha, e se você tem qualquer respeito por mim, qualquer amor, você vai respeitar a minha vontade neste assunto. — Catherine disse muito firmemente. — Você vai deixa-lo partir. E não o verá novamente.

Tracey olhou para ela, sem palavras.

Cass sentiu como se estivesse em algum sonho surreal.

— Tia Catherine, — ela interveio gentilmente, — vamos deixar este assunto neste momento. O que você diz?

— Eu preferiria que não, — disse Catherine firmemente.

Cass sentiu como se estivesse conversando com uma estranha completa. Era realmente sua tia falando?

— Esqueça isso. — Tracey disse para Cass, asperamente. — Não há nada para discutir, e ponto. — Ela lançou um último, furioso olhar para sua tia e saiu do quarto, seu pálido vestido azul transparente balançando aberto entre suas pernas.

Cass foi até sua tia, colocando sua mão nos ombros dela. Agora ela realmente compreendeu a sensação de pavor que teve durante todo o dia. Cass estava tão perturbada que ela não podia se imaginar indo lá embaixo para se juntar a seus convidados, muito menos sobreviver à noite.

Catherine mal olhou para ela.

— Querida, por favor me consiga aquele drinque — ela disse em um sussurro quase inaudível.

— Vindo em seguida — Cass disse tão alegremente quanto possível. E dando a sua tia um último olhar preocupado, ela saiu do quarto.

Catherine esperou até que ela se foi. E quando já não podia ouvir os passos de sua sobrinha, ela foi até a porta e fechou-a. Então ela foi até um armário, abriu-o e se ajoelhou ao lado da menor gaveta. Esta estava escondida, e uma trava secreta impedia que ela saltasse livre.

Ela retirou o velho desbotado livro encadernado em couro com cuidado, segurou-o contra o peito, e lutou contra as lágrimas de pânico crescente.

Era seu diário privado.

A última entrada tinha sido registada em julho de 1966, poucas horas depois da morte Eduardo de La Barca.

Ela nunca destruiu o diário; ela tinha sido estranhamente, insanamente, incapaz. E ela sempre se arrependeu.

Ela se preparou para destruí-lo agora.

Era bem depois da meia-noite, e Cass estava no vestíbulo contra uma parede, meio escondida por uma mesa de mármore enorme e um grande relógio do século XVII, os braços cruzados sobre o peito com força. Ela ainda estava vestida com sua roupa de noite, e todos os convidados tinham ido embora. Com exceção de um.

Ele estava descendo as escadas. Ela ouviu seus passos, mas não era como ela soubesse que era ele. Até mesmo se houvesse outros hóspedes ao redor, ela saberia. Havia algo em sua presença que a fazia tensa com a expectativa.

Ele entrou na fraca, bruxuleante luz do vestíbulo. Seus olhares se encontraram e retiveram.

Sentindo-se desconfortável, Cass desviou o olhar.

— Obrigado por ser tão compreensivo — ela disse.

— Não é um problema. Eu só espero que sua tia se sinta melhor amanhã.

Cass olhou em cima.

— Eu também.

Seu olhar era penetrante.

— Você vai me ligar e me informar? Eu gostaria disso.

Cass assentiu.

— Você tem um cartão? — Seu pulso estava estupidamente acelerado.

Ele sorriu para ela quando ele entregou a ela um.

— A última coisa que eu queria fazer era perturbar esta casa ou minha anfitriã.

Quanto ele supôs, quanto ele percebeu, e quanto tinha ouvido?

— É a gripe. Ela voltará a ser ela mesma num instante.

Ele não sorriu. Seu olhar fixo era examinador.

— Você é muito próxima dela, — ele disse.

— Ela nos criou, Trace e eu. — Cass disse simplesmente. — Ela é mais do que minha mãe adotiva. Ela é minha melhor amiga.

— Ela parece ser uma mulher admirável.

— Ela é. — Um silêncio caiu, pesado e incômodo, entre eles. — Bem, eu acho que a noite foi bem-sucedida. Eu sei que alguns convidados apreciaram o colar. — Cass tentou. Estranhamente, ela não queria que ele fosse. Ainda não.

— Sim. — Em seguida: — A peça pertence a um museu. Pretendo tentar convencer a Sotheby’s para oferecê-lo particularmente primeiro a várias instituições

Os olhos de Cass se arregalaram.

— Isto é possível?

— Aqui na Europa, sim. As casas de leilões, não fazem tal coisa no seu país.

Cass não podia deixar de sorrir. Um leve ruído a fez olhar para as escadas, mas ela não viu nada nem ninguém.

— Eu suponho que Tracey está dormindo?

Ele hesitou.

— Ela não foi gentil sobre esta situação. Está muito chateada.

Aparentemente Tracey tinha mudado de ideia sobre partir. Cass suspeitava que Antonio a tinha feito ficar. Ela ficou impressionada.

— Tracey é minha irmã mais nova. — Cass disse, incapaz de não a defender. — Ela sempre foi um pouco mimada. Não é culpa dela. Sua beleza lhe permitiu se safar de coisas que uma pessoa normal nunca poderia. — Cass deu de ombros. — Tem sido sempre assim.

— Às vezes, a beleza pode ser uma desvantagem e não um trunfo — ele disse.

Cass ficou tão surpresa que o encarou. Ele também estava a encarando. Ela ouviu o relógio atrás dela soando alto na noite.

Ele finalmente sorriu, ligeiramente.

— Foi um prazer te conhecer, Cassandra. E qualquer hora que você quiser discutir as consequências sociopolíticas do culto de Saint James sobre o povo espanhol e o Cristianismo, eu ficaria feliz em fazê-lo.

Cass sentiu sua boca cair aberta. Ele se lembrou dela. Ele não apenas se lembrava dela, lembrou-se de um breve debate intelectual que tinham tido sobre o assunto de um dos mais importantes santos padroeiros da Espanha, todos esses anos atrás no Metropolitan Museum.

Ele se curvou e passou por ela, para a noite.

Cass o assistiu ir sorrindo.

— Achei que você poderia ser capaz de ficar alguns dias, em vez de se apressar de volta para Londres assim. — Catherine disse no dia seguinte.

Tracey estava arrumando sua mala, vestindo uma minissaia plissada preta, um suéter sem mangas bege grosso, e preto, botas de montaria de cano alto com pequenos retalhos avulsos nas panturrilhas. Suas pernas estavam nuas, sua pele perfeita e brilhante. Mas seus movimentos eram bruscos e irritados.

— Eu nunca disse que estaria passando o fim de semana. Além disso, não há qualquer sentido em ficar. — Ela se endireitou para olhar para Catherine.

E a expressão de Catherine se encheu de mágoa e consternação.

— Nós adoraríamos ter você — ela começou suavemente.

— Ontem à noite foi um maldito desastre! — Tracey exclamou.

Cass estava também presente, permanecendo tensa aos pés da cama.

— Tracey, se você tem que ir nesta manhã, ao raiar do dia, — e isso era um exagero, — não poderíamos pelo menos conversar sobre isso primeiro? Para que não haja ressentimentos?

— Não. Eu realmente tenho que ir. Muita coisa para fazer. — Tracey sorriu para elas. Era frágil. Mágoa também se refletiu em seus olhos azuis, juntamente com uma angústia que Cass não tinha notado antes.

De repente, ocorreu a Cass que sua irmã estava atrás de Antonio. Que pela primeira vez, ela estava tão apaixonada que, como a maioria dos amantes, ela estava nervosa e cheia de dúvidas. E apesar de si mesma, Cass sentia muito por ela.

— O leilão é daqui a dez dias, — Cass tentou. — Seria tão bom se você não se apressasse.

Tracey começou a fechar o zíper da mala de roupas.

— Teria sido ótimo se Tonio não se sentisse compelido a partir a noite passada.

Cass foi ajudar a dobrar o largo Val-Pack e colocá-lo no chão.

— Olha, eu concordo. Ontem à noite não foi tão bem assim. Quero dizer, eu acho que os todos convidados tiveram um grande momento, mas nós certamente tivemos essa discussão. Sinto muito, Trace.

Tracey se endireitou, com as mãos nos quadris.

— Você sente? Eu acho que você ficou do lado de Catherine por outra razão. Porque você está com ciúmes.

Cass congelou.

— O que?

— Você me ouviu. — Tracey olhou fixamente.

Cass começou a se convencer que não estava com ciúmes, então ela desistiu. É claro que ela estava, só um pouquinho. Era natural. Uma mulher teria que ser cega para não ficar com ciúmes de sua irmã tanto quanto Antonio de La Barca estava envolvido.

— Se agi por qualquer desejo, diferente do de proteger a tia Catherine, peço desculpas — Cass disse rapidamente, e imediatamente lamentou sua escolha de palavras.

Tracey deu de ombros.

— Eu jantarei com ele hoje à noite antes dele retornar a Madri. — Ela sorriu.

Cass conseguiu dar um sorriso indiferente em troca.

— Tracey, nós temos que conversar. — Catherine disse com firmeza, seus braços cruzados firmemente sobre os seios.

Cass sabia o que estava por vir, mas ela fingiu que não. Ela carregou a bolsa pesada até a porta. Talvez fosse melhor se Tracey partisse. A tensão estava ficando insuportável.

Tracey enfrentou sua tia com um olhar muito inocente.

— Sobre?

— Eu acho que você sabe.

— Eu não tenho ideia. — Tracey sorriu, demasiado meloso, inconfundivelmente.

— Você tem que me escutar com muita atenção. — Catherine disse lentamente, sua coloração mais pálida do que o habitual. Ela parecia estar escolhendo as palavras com cuidado. — Há uma nuvem que paira sobre a família de La Barca. Uma nuvem de tragédia e morte. E... há uma história entre a nossa família e a de Antonio de La Barca. Nada de bom jamais resultou das famílias se envolvendo. Por favor, confie em mim, Tracey. Não vá vê-lo novamente.

Cass olhou fixamente para sua tia, considerando suas palavras. Antes que Tracey pudesse protestar, Cass passou rapidamente entre elas.

— Que tipo de história, tia Catherine? — Cass tentou encontrar o olhar de sua tia, mas Catherine não permitiria isso.

Catherine se ocupou em endireitar as almofadas em um sofá.

— Ao longo dos séculos, as nossas famílias têm se envolvido, Cassandra, repetidamente. No mundo dos negócios, no amor, na guerra, na política. E isso sempre acabou mal para todos os envolvidos. — Ainda assim Catherine não olhava para ela.

Cass encarou. O que sua tia não estava dizendo a ela?

— Como mal? — Cass perguntou. — Tão mal como Isabel sendo queimada na fogueira por não ser uma fiel católica? — Ela não acrescentou, tão mal como Eduardo estando tragicamente morto?

Catherine se sobressaltou, empalidecendo.

— Não vamos trazê-la para a conversa.

Cass estava em alerta.

— Por que não? Você ama a história da nossa família tanto quanto eu amo a história, daquela época.

Catherine balançou a cabeça.

— Nada de bom pode resultar disso — ela disse.

Antes de Cass pudesse perguntar se nada de bom poderia vir de discutir sua ancestral ou nada de bom poderia vir do envolvimento de Tracey com Antonio, Tracey cortou.

— Que absurdo — ela disse. — Isto é loucura. Quem se importa com o passado? Eu estou indo para Madri no final do mês, e eu pretendo passar a maior parte do verão lá.

Até Cass girou.

— E o seu trabalho?

— Eu estou indo embora. Eu pensei sobre isso e decidi que eu não me adequei ao Sotheby’s.

Cass apenas encarou, não realmente surpresa. E ela não tinha dúvidas que a decisão de Tracey tinha pouco a ver com a Sotheby’s e tudo a ver com Antonio de La Barca.

Catherine se aproximou, tomando mãos de Tracey.

— Oh, querida, não deixe. Você é tão perfeita para a Sotheby's. Você tem a classe e a elegância e visibilidade que eles necessitam...

— Meu lugar é com o Antonio, Catherine. Eu não posso gerenciar um relacionamento de longa distância, com todo um mar entre nós. Eu não posso suportar quando estamos separados. — Tracey deu as costas para elas para caminhar até o banheiro. A porta estava aberta, as luzes acesas, e ela pegou sua maleta de maquiagem.

— Por favor, Tracey, só dessa vez, ouça-me atentamente. Eu sei muito bem o que eu estou falando. — Catherine pediu.

Tracey encarou, segurando a caixa de maquiagem.

— Você não sabe. Antonio é maravilhoso, eu nunca conheci ninguém como ele antes. Eu não deixarei este aqui fugir de mim. Eu falei sério quando disse que vou me casar com ele.

Cass se ouviu dizendo:

— Você sabe, Trace, um bom casamento se constrói sobre uma base de interesses comuns. Você e Antonio não parecem ter muito em comum.

Tracey ergueu sua mão para ela.

— Eu sabia que você tomaria o lado dela. O que no maldito inferno você sabe sobre casamento, relações, ou, no que diz respeito a esse assunto, até mesmo homens? Você teve um relacionamento em sua vida inteira, e ele não estava nem apaixonado por você.

Cass sentiu como se tivesse sido atingida.

— Ponto feito. — Tracey disse friamente.

Antes que Cass pudesse ousar pensar através de seus pensamentos, a voz fria de Catherine interrompeu-a.

— Se você for... — Catherine virou-se lentamente, seu peito arfando com o esforço que suas palavras estavam custando-lhe, — eu deserdarei você.

Tracey ficou branca. Cass pensou que ela perdeu toda a sua própria coloração, também.

— Catherine. Você não quer dizer isto. — Ela sabia que sua tia estava enganada. Ela sabia que Catherine estava falando histericamente. Não poderia querer dizer que iria deserdar a sobrinha que ela tinha adorado por toda uma vida.

Mas ela nunca tinha visto a expressão da sua tia tão severamente determinada.

Meu Deus, Cass pensou, incapaz de respirar. Ela quer dizer isto.

— Eu não preciso de sua maldita herança. Vá em frente e me deserde. — Tracey estava furiosamente amarga.

— Tracey! — Cass exclamou. — Você não sabe o que você está dizendo! — Cass olhou de sua tia rígida para sua irmã igualmente rígida.

Tracey disse, queixo erguido:

— E não estou indo sozinha para Madri, eu estou levando Alyssa comigo.

Capítulo Quatro

— Por favor não chore, tia Cass.

Cass se ergueu de onde estava deitada em sua cama, não exatamente chorando, mas as lágrimas de alguma forma deslizando de seus olhos. Ela estava em pânico, pensando em Tracey levando Alyssa longe, e não importando o quanto tentasse, não conseguia pensar com clareza. Não tinha ela sempre sabido que isso ia acontecer?

Que um dia Tracey se dirigiria para Belford House e levaria Alyssa embora?

Mas isso não era o que estava acontecendo, ela tentou dizer a si mesma. Era somente um período de férias de verão, pelo amor de Deus!

Agora ela tentou sorrir para sua sobrinha preocupada e falhou.

Alyssa correu para a frente, e Cass lançou os braços em torno dela, segurando-a com força e apertado.

— Eu sou uma grande tola. — Cass sussurrou insegura.

— Você não é uma tola. — Alyssa disse categoricamente. — Elas vão fazer as pazes, eu sei que vão. — Ela sorriu esperançosamente, mas seus olhos marrons grandes estavam cheios de preocupação.

Cass acariciou o cabelo dela, felizmente Alyssa incorretamente pensou que suas lágrimas tinham sido causadas pela briga entre sua mãe e sua tia.

— Claro que elas vão, — mas ela estava pensando, E se não?

E se Tracey ficasse na Espanha, e não devolvesse Alyssa?

Não! Ela não devia antecipar o pior! Como ela podia sequer pensar uma coisa dessas?

Mas Cass estava tão mal. Como ela poderia não considerar o pior? O que ela faria se Tracey decidisse tornar-se uma mãe em tempo integral? Alyssa era a filha que Cass nunca tinha tido. Não poderia sobreviver se ela lhe fosse tirada. Será que ela deveria lutar pela sua custódia? Mas como ela poderia fazer uma coisa dessas, quando isso separaria as irmãs para sempre e destruiria sua sobrinha? Ela tentou dizer a si mesma mais uma vez que Tracey era tão imprevisível, tão mutável, que tudo isso acabaria em uma questão de dias. Por que, conhecendo Tracey, amanhã ela iria mudar seus planos completamente, decidindo se encontrar com de La Barca, no sul da França, sem levar Alyssa junto.

Ela não se acalmou nem tranquilizou.

Há uma nuvem que paira sobre aquela família.

Nada de bom jamais resultou das famílias se envolvendo.

Cristo. Tia Catherine estava certa? Era este o resultado de uma maldição de séculos ou algo assim?

Cass era uma escritora de ficção por várias boas razões. Como Tracey havia apontado sucintamente ela não tinha muito de uma vida real. Mas, mais importante, ela adorava o passado, e ela tinha uma imaginação fértil. Inventar histórias era a coisa mais fácil do mundo para Cass. Agora, sua imaginação chutava em marcha acelerada. Em um certo nível, Cass sabia que estava histérica e exagerando. Que ela estava inventando um cenário que poderia não ser a verdade. Mas ela não podia reduzir o pânico dentro dela. Ela não conseguia dar um passo atrás de seus piores medos.

— Então por que você está chorando?

A pequena, doce voz de Alyssa cortou seus pensamentos. Cass olhou fixamente.

— Machuca-me vê-las discutir — ela finalmente disse. Como ela odiava mentir para sua sobrinha.

— Eu odeio isto, também. — Alyssa se sentou na cama ao lado de Cass, — mas tia Cass, tia Catherine está errada. A mãe só quer me levar para umas férias na Espanha. — E seus olhos brilharam.

Cass piscou. E quando ela percebeu que Alyssa estava animada com a perspectiva de fazer uma viagem com sua mãe, algo dentro dela torceu-se dolorosamente. Ela estava sendo egoísta, bem como histérica? Tracey nunca tinha feito uma viagem com sua filha. Era somente um período de férias de verão. Alyssa estava sorrindo agora. Cass conseguiu dar um sorriso em troca, e acariciou o cabelo de sua sobrinha.

— É muito complicado, querida. Tia Catherine está apenas preocupada. Afinal, você nunca viajou com sua mãe antes. Mas você está certa. Umas férias com sua mãe, que, está muito atrasada. — A sensação de mal-estar interior não diminuiu. O pânico não foi embora.

Alyssa assentiu ansiosamente.

— E você vai vir, também.

Cass travou. Não tinha sido uma pergunta. E seu instinto foi de concordar, por que não? Antonio não havia a convidado para ir a Espanha para ver o retrato? Mas ela disse, lentamente:

— Querida, Tracey quer te levar, não a mim. Apenas vocês duas. Eu não fui convidada.

Alyssa deixou de sorrir.

— Mas não será só nós duas. O namorado dela vai estar lá, e seu filho. E eu vou sentir sua falta. Você tem que vir!

Não seria essa a solução perfeita? Cass pensou. Ela estaria presente durante o verão para se certificar que Tracey não pretendia ficar com Alyssa; ela poderia ver o retrato; e embora ela não estava muito entusiasmada com a ideia de passar o tempo com os dois pombinhos, ela poderia cuidar de Alyssa corretamente, uma vez que Tracey não tinha a menor ideia dos desejos e necessidades de uma criança de sete anos de idade.

— Sua mãe não me convidou. — Cass disse finalmente.

— Mas você pode dizer a ela que você tem que vir. — Alyssa olhou fixamente. — Tia Cass, eu não quero ir sem você.

Cass tragou. Era a solução perfeita. O que ela tinha a perder?

Tudo, ela pensou sombriamente.

— Certo. Eu irei ver Tracey hoje.

Cass sentou ereta dentro de seu BMW de duas portas estacionando no meio-fio. A pitoresca rua arborizada era atolada: Hempstead Heath era um bairro extremamente popular, especialmente com artistas, músicos, e os novos ricos. Os cafés ao ar livre e mesas no quarteirão eram cheios de jovens e hippies; igualmente elegantes pedestres estavam nas vitrines de diversas boutiques. E no lado oposto da rua havia uma série de mansões e casas de campo, atrás de paredes de pedra e portões de ferro forjado.

Seu coração estava martelando e o ar parecia restrito em seus pulmões e no peito. Cass saiu de seu carro, sentindo-se como se tivesse envelhecido uma década nas últimas vinte e quatro horas. E pelo que ela tinha visto naquela manhã apenas algumas horas atrás, quando ela havia tomado banho e se vestido, ela fez. Ela fechou a porta do sedan e caminhou até a faixa de pedestres. Ela estava em um atordoamento, bem como exausta e não esperou pelo semáforo antes de atravessar. Felizmente, não havia uma grande quantidade de tráfego de veículos, mas um motorista soou a buzina para ela do mesmo jeito.

Cass realmente não ouviu. Ela só podia ouvir uma voz, um pensamento, ali em sua mente. Ela não podia deixar Tracey levar Alyssa para longe. Ela tinha que ir com elas para a Espanha.

Os portões para a mansão de Tracey estavam abertos. Uma garagem estava localizada ao lado da calcário casa em estilo Tudorb, e as portas do Aston Martin preto de Tracey estavam abertas, e o interior estava visível. Cass esperava que significasse que ela estava em casa. E se não estivesse, ela iria esperar.

Apreensão encheu-a. Ela caminhou até o caminho de cascalho branco. Jardins de flores rodeavam a casa, mas Cass mal notou. Ela tocou a campainha. Lembrando-se de manter a calma, não importa o quê.

Cass conhecia sua irmã. Se Tracey visse como ela estava assustada, como ela estava se desfazendo, ela iria de alguma forma utilizar a fraqueza de Cass contra ela. Se ela berrasse e gritasse, a determinação de Tracey só iria aumentar. Se ela fosse esperta e gentil, ela poderia convencer Tracey que levar Alyssa junto sem ela só iria interferir em sua vida privada.

Um empregado lhe disse que a Sra. Tennant estava na residência, e pediu-lhe para esperar.

Depois de alguns minutos, Tracey desceu as escadas, vestindo uma calça jeans e um minúsculo top.

— Cass? — Seu tom e expressão eram cautelosos.

Cass tentou respirar uniformemente. Tanto estava em jogo.

— Olá, Tracey. Eu tinha que vir falar com você.

Tracey olhou fixamente, sua expressão não suavizando.

— Certo. Entre.

Cass conseguiu dar um sorriso, seguindo sua irmã em uma enorme, na maior parte branca, muito moderna sala de estar. Tracey e Rick Tennant tinham comprado a casa de seis quartos em conjunto, logo após seu casamento, e Tracey tinha conseguido mantê-la após o divórcio.

— Tracey, eu sinto muito sobre a briga.

Tracey fez uma careta.

— Você ouviu o que ela disse para mim?

— Ela não quis dizer isto. — Cass disse rapidamente.

— Sim ela quis. Ela quis dizer cada palavra, pois ela nunca realmente gostou de mim. Você sempre foi a perfeita, a única que nunca fazia nada de errado. Você sempre foi a sua favorita.

Cass encarou surpresa.

— Isto não é verdade! Você foi sempre a menina dos seus olhos, Trace. O retrato perfeito de anjo em tranças loiras.

Tracey riu asperamente.

— Oh, por favor. — Ela tocou um enorme cinzeiro de cristal em uma mesa na sala de estar.

Cass não soube o que dizer.

— Não entendo como isto aconteceu. Eu não acho que Catherine esteja bem. Tenho a certeza de que ela cairá em si em algum momento.

Tracey ergueu o olhar e deu de ombros.

— Não me importa se ela está ficando maluca. Ela odeia Antonio, mas eu o amo. E isso é tudo.

Cass se virou, olhou para os jardins exteriores, em seguida, virou-se de volta.

— Sabe, você está certa. Eu estou um pouco ciumenta, e eu sinto muito, realmente sinto, por isso. — Tracey arregalou os olhos. — Quero dizer, ele é um grande cara e é óbvio. Desejo-lhe o melhor, Trace.

— É por isso que você dirigiu até aqui hoje? Para me desejar o melhor? — Tracey estava incrédula.

— Eu realmente estou chateada com essa briga. Eu não quis tomar partido. Eu não tinha percebido que às vezes eu colocava o meu nariz onde não pertencia. É realmente difícil, Trace, ser a cola nesta família. Nós parecemos precisar de cola. Eu só estou tentando ajudar. — Cass quis dizer cada palavra. Ela era a cola na família. O mediador, o pacificador, o fica-entre. Nunca foi fácil, porém talvez, às vezes, ela não deveria interferir. Mas ela só estava tentando ajudar.

Tracey olhou fixamente.

— Você é muito boa às vezes — ela finalmente disse. — Às vezes eu desejo ser mais como você.

Cass olhou para cima.

— Está brincando né?

Tracey deu de ombros.

— Eu sei que sou selvagem demais. Tem de ser um defeito genético.

O pulso de Cass correu.

— Olhe para mim. Sempre com meu nariz em um livro.

Elas sorriram timidamente uma para a outra.

— Então quando você está partindo? — Cass perguntou, sem respirar.

— Eu reservei passagens para o dia oito. E, francamente, eu não sei quando eu vou voltar. — Tracey disse.

O coração de Cass sentiu como se balançasse para uma parada. Ela achou difícil de respirar, Tracey tinha acabado de admitir aquilo que Cass tinha medo.

— Tracey, Alyssa começa a escola na última semana de agosto. No trigésimo dia, para ser exata.

Tracey acenou para ela.

— Eu não tinha pensado tão à frente. Não se preocupe, ela não vai faltar à escola.

Cass sentiu a tensão crivando seu corpo. Será que ela deveria acreditar nela? Nada de bom jamais resultou de as famílias ser envolvendo. Cass podia praticamente ver Tracey e Antonio, com Alyssa entre eles, passeando pela quadra de alguma pitoresca aldeia espanhola, assim como uma família de verdade.

— Tracey, você já pensou sobre como será, cuidar de uma criança tudo por si mesma a maior parte do verão? Quero dizer, você não pode sair para jantar com Antonio e deixar as crianças para trás por conta própria. Sempre que você quiser sair, você terá que contratar uma babá.

— Vou contratar uma babá quando eu chegar lá. Tempo integral. Eu já pensei sobre isso, Cass — Tracey disse com um sorriso.

Cass estava alarmada.

— Você tem que verificar as referências da pessoa completamente. Você não tem nenhuma ideia o quão podres algumas babás são!

— Você está realmente preocupada. — Tracey disse, aparecendo um pouco divertida.

E Cass sentiu seus olhos umedecerem.

— Eu a amo muito. E nós duas sabemos que você não é boa em cuidar dela. As crianças pequenas precisam de muito. Eles podem agir e soar como adultos, mas elas são crianças, com corações assustados, que anseiam por amor e atenção.

— Eu não vou mudar de ideia. — Tracey disse sem rodeios, sem sorrir. — Alyssa vem junto. Ela terá um grande verão. Eduardo é um menino muito bom. Tenho certeza que eles serão amigos.

Cass encarou, suando.

— Eu podia ir. Posso cuidar das crianças enquanto você e Antonio fazem o que quer que vocês dois gostariam de fazer.

Tracey olhou para ela, olhos mais amplos agora, e então ela riu, sacudindo a cabeça.

— Não. Acho que não. A questão toda é para Antonio ver que eu posso ser uma boa mãe. Se você vier, ele verá o quão boa você é com crianças e como eu sou ruim. Nenhuma maldita chance! — Ela balançou a cabeça novamente.

Cass cruzou os braços.

— Eu sabia que tinha que haver algo — ela disse de forma imprudente, ignorando a voz dentro dela que lhe dizia para não tomar este rumo. — Então, isto é, sobre o que são estas férias? Usar Alyssa para escorar sua relação com seu namorado?

— Eu não estou usando Alyssa. — Tracey disse ferozmente. — E quem disse qualquer coisa sobre escorar minha relação? Antonio é apaixonado por mim, caso você não tenha notado.

— Então, o que há de novo? — Cass replicou. — Ele é apenas o número cento e cinquenta e seis. Ou é duzentos e cinquenta e seis?

Tracey empalideceu. Então seu rosto ficou vermelho.

— Saia.

Cass saltou.

— Eu sinto muito. Isso era desnecessário. É só...

— Não. Você quis dizer isto. Você é tão petulante, como se você fosse melhor do que eu porque você é igual a tia Catherine, uma solteirona envelhecendo que é praticamente uma virgem. Deus, é tão triste! O que há para se orgulhar?

Cass deu um passo para trás, seu coração bombeando duro agora. Seus punhos cerrados.

— Talvez eu tenha orgulho por ser uma mãe de verdade para Alyssa, sendo que sua mãe biológica está ocupada demais marcando novos amantes para se preocupar muito com sua própria filha.

— Apenas saia, Cass, antes que eu te jogue para fora. — Tracey relampejou perigosamente.

Cass não se moveu.

— O que lhe dá o direito de entrar em nossas vidas e destruí-las? O que lhe dá o direito de decidir como Alyssa passa o verão? Ela não quer ir sem mim, Tracey. Ela disse-me hoje de manhã. Criei-a desde que ela tinha dois anos. Você deveria pelo menos pedir a minha autorização antes de você fazer planos para ela.

— Pedir a sua autorização?! — Tracey estava incrédula. — Eu não penso assim! O que me dá todo o direito é o fato de que eu sou a mãe dela, e não só biologicamente. Não me lembro de que você a tenha adotado. Não é?

Cass sentiu como se tivesse sido atingida.

— Você sabe que você não pode cuidar dela. Você não tem qualquer senso de responsabilidade. Isto não está certo.

— Adeus, Cass. Eu ligarei para a casa para que você saiba quando meu motorista for buscar minha filha. — Tracey virou e começou a deixar a sala.

E pela sua vida, Cass não podia se mover. Ela disse:

— Eu não sei como você pode olhar para si mesma no espelho.

Tracey congelou. Então ela se virou.

— É realmente fácil, Cass. Realmente fácil, tão fácil quanto estar olhando para mim mesma nas páginas de sociedade de todas as principais revistas. — Ela sorriu. — Como você faz isto? Eu quero dizer, você é um tamanho quarenta e dois agora? Vamos ver, um e sessenta, isso faria você, o que? Quatro quilo e meio acima do peso, ou são quase sete? Ou nove? Você já deu uma boa olhada em si mesma recentemente? Você parece ter quarenta anos Cass, pelo menos. Oh, mas você já deve saber disso. Por que mais você se fecharia em Belford House, escrevendo livros que ninguém dá a mínima, que ninguém realmente compra, enquanto brinca de babá para minha filha?

Cass deu um tapa no rosto dela.

Tracey sacudiu para trás, gritando.

Cass não podia acreditar no que ela fez, mas nunca palavras tinham machucado tanto. Nunca tinha a verdade machucado tanto. E por um momento, as duas irmãs se entreolharam, igualmente atordoadas, igualmente bravas.

— Talvez eu deva adotá-la. — Cass ouviu-se dizer asperamente.

— Apenas tente. — Tracey respondeu furiosamente.

Seus olhares se encontraram, e o único pensamento de Cass foi, como isso aconteceu? Ela tinha vindo para fazer as pazes, não para ameaçar Tracey com a tomada de sua filha longe dela.

— Thomas! — Tracey gritou. Um homem enorme em calças pretas e uma camisa polo branca apareceu na entrada. — Por favor escolte a Srta de Warenne ao seu carro. — Ela disse.

Cass não se moveu quando o guarda-costas veio e ficou ao lado dela.

— Trace. — Cass tentou.

Mas Tracey tinha saído da sala.

Cass foi escoltada para fora.

No momento em que Cass chegou a Belford House, era tarde da noite. Nuvens altas cobriam o céu noturno, e uma brisa fresca era trazida da praia. Cass estacionou o BMW na garagem e caminhou até a casa, aproximando-se por trás. Ali um terraço de laje dava para o campo de Sussex, com vista para uma série de colinas que desciam gradualmente, cruzando com paredes de pedra e intercaladas com clareiras de árvores frondosas. Mesmo à noite, havia luz suficiente da aldeia e da cidade de Romney para perceber as colinas ondulantes; durante o dia se podia espiar o ocasional deslocamento das gaivotas, vagando muito longe em direção ao interior de Beachy Head.

Cass estava em estado de choque.

E ela estava furiosa consigo mesma.

Em vez de resolver o problema que Tracey causou, ela o piorou. Tracey estava indo para a Espanha, com Alyssa, e ela firmemente rejeitou a oferta de Cass para ir. Mas foi muito pior do que isso. As irmãs haviam chegado às vias de fato e Cass ameaçou lutar com Tracey pela custódia de Alyssa.

E ela não quis dizer isto. Deus querido, ela não quis. Ou ela quis?

Cass fechou os olhos e pensou, a contragosto, se acontecesse o pior, eu poderia levar Tracey ao tribunal e eu ganharia. Não importa o que custasse.

Os olhos de Cass se abriram; ela ficou horrorizada com ela mesma. Como ela poderia estar pensando uma coisa dessas? Ela precisava de uma bebida, mas mais do que isso, ela precisava de uma bola de cristal com a qual pudesse predizer o futuro.

— Cassandra? É você?

Cass olhou em cima. As duas portas do terraço que levam até a casa estavam abertas, e Cass viu sua tia aparecer entre elas, sombreada pelas luzes interiores da casa.

— Sim. — Ela marchou através do terraço, recusou-se a encontrar os olhos questionadores de sua tia, e entrou na pequena sala de estar onde um fogo dançava na lareira.

— O que foi? O que aconteceu? Eu estava tão preocupada, onde você esteve? — Catherine perguntou.

— Onde está Alyssa? — Cass perguntou. O desespero tomou conta dela.

— No quarto dela. Ela está lendo. — Catherine disse. — Você foi ver sua irmã, não é?

Cass não tinha contado a ninguém para onde estava indo.

— Isso mesmo. — Ela foi até o bar e desarrolhou o Porto. Suas mãos, ela viu, estavam tremendo um pouco enquanto se servia de uma bebida forte.

— Eu posso ver a partir da expressão em seu rosto que não correu bem.

Cass bebeu, sentiu as lágrimas picar seus olhos quando o porto queimou seu estômago, e ela disse:

— Eu estraguei tudo.

Catherine colocou sua palma confortantemente no ombro de Cass. Cass deu de ombros.

— O que aconteceu? — Catherine perguntou.

— Eu bati nela. — Cass finalmente olhou-a nos olhos. — Eu lhe dei um tapa em seu rosto e agora ela vai levar Alyssa embora, e eu não sei se ela voltará. — Cass sentiu-se começando a se perder então. Ela teve que lutar por autocontrole. Mas não existia nenhum controle, não de qualquer tipo. Suas vidas pareceram estar desfazendo na frente de seus olhos.

— Oh Deus. Já está começando, não é? — Catherine sussurrou, torcendo suas mãos.

Cass se encolheu, e quando ela olhou para sua tia, ela sentiu um grau espantoso de veemência em sua direção.

— Não comece com essas asneiras agora! — Ela quase gritou. — Nem comece a sugerir que isso tem alguma coisa a ver com de La Barcas e de Warennes e um dos nossos antepassados infames! — Ela podia sentir-se tremendo, e ela viu sua tia recuar. Nada de bom jamais resultou das famílias se envolvendo...

— Você apenas não sabe. — Catherine disse simplesmente.

— Eu sei que você começou tudo isso!

Catherine ficou branca.

— Isto não é sobre mim, e eu acho que você está começando a entender isso.

— Eu sinto muito! — Cass exclamou, agarrando sua tia, que se afastou. — Sinto muito, mas como você pôde deserdá-la? Como?

— Eu pretendia protegê-la. — Catherine disse fracamente, afundando em uma cadeira.

— Protegê-la? Não há nada para protegê-la, exceto dela mesma. Se ela quer ter um caso ou até casar com Antonio de La Barca, isso é assunto dela! Ela é adulta, mesmo se ela for a única a se ferrar!

— Nós devemos protegê-la, Cassandra. — Catherine disse cansada. — Nós devemos.

Cass encarou. As palavras anteriores de sua tia continuaram a repetir-se em sua mente, assombrando-a. De maneira alguma Cass compraria para si o que sua tia parecia acreditar.

— Isto não é sobre duas famílias se envolverem, com consequências trágicas. Não. Isto é sobre o pai da Antonio de La Barca. De alguma maneira você esteve envolvida em sua morte. Então não é Tracey que você está tentando proteger, não é? Você está tentando proteger a si mesma.

Sobressaltada, Catherine cambaleou para trás, e Cass sentiu como se uma parte dela estivesse fora de si, assistindo ela fazer isso à mulher que a tinha criado como uma mãe, a mulher que ela amava como sua mãe e melhor amiga. Ela quis parar seu discurso, as acusações, a raiva, ela queria, mas ela não podia. Não quando Alyssa estava sendo tirada do meio delas.

Cass olhou fixamente para o rosto pálido, devastado de sua tia.

— O que aconteceu? E não se atreva a me dizer que você se recusa a falar sobre isso! Eu tenho todo o direito de saber! Tracey pretende se casar com Antonio! — Cass estava gritando. Ela também estava chorando. — Ele dificilmente é estúpido! E ele é um historiador. Você não acha que ele vai descobrir isso, mais cedo ou mais tarde? E se ele quiser justiça? Vingança?

Catherine se quebrou em uma cadeira. Ela escondeu suas mãos atrás de seu rosto. Ela murmurou:

— Não lhe ocorreu que morte do pai dele foi apenas mais uma parte de todo o padrão terrível?

— Não existe nenhum padrão! — Cass correu para ela. Seu instinto era agarrar seus pequenos ombros, sacudir algum bom senso nela. Em vez disso, ela se conteve, horrorizada com tudo que estava acontecendo, verdadeiramente horrorizada consigo mesma. Mas ela não podia parar agora. Ela ajoelhou na frente de sua tia. — Eu te imploro. Eu estou implorando a você. Eu quero salvar esta família de qualquer coisa que possa vir. Se Antonio de La Barca é uma ameaça, eu tenho que saber exatamente por que ele é uma ameaça, e não me diga que tem a ver com o passado de séculos de idade. Eu quero minha filha de volta, tia Catherine. Eu quero a minha filha de volta. Mas eu não posso lutar por ela no escuro assim. Você o matou?

Catherine deixou cair as mãos de seu rosto, seus olhos arregalados, pálidos, aguados. Seus olhares se encontraram, sustentaram, travados.

Cass esperou.

— É complicado. — Catherine finalmente disse.

Primeiro a descrença, em seguida a raiva, tomou conta de Cass. E ela estava tão arrasada que não podia se mover. Ela estava tremendo.

Atrás delas, o telefone tocou.

Nem tia nem sobrinha se moveram.

Cass lutou para manter a compostura, percebeu que estava ofegante.

— Eu não estou dando-lhe uma escolha — ela advertiu.

Catherine se endireitou com sua dignidade inata quando o telefone parou de tocar.

— Não fale comigo em tal maneira, Cassandra. Eu sou a mais velha, sua tia.

Cass permaneceu ajoelhada; sua tia permaneceu sentada extremamente reta. Cass estava prestes a dizer-lhe que ela estava sendo egoísta, palavras que a feririam infinitamente. E ela sabia que não devia dizê-las, ela sabia, mas novamente, ela estava fora de controle. E no momento em que as palavras estavam prestes a sair da ponta da sua língua, uma das criadas apareceu na porta e disse:

— Srta de Warenne. Você tem uma ligação.

Cass mal olhou para cima.

— Anote a mensagem, por favor. — Ela olhou fixamente para sua tia, que agora olhava para suas mãos nodosas, cheias de veias. Um enorme anel de safira, cravejado de diamantes, dado a ela por Robert em um de seus aniversários, o seu vigésimo quinto, Cass pensou, assentava-se em seu dedo anular esquerdo.

A empregada hesitou.

— É a Sra. Tennant e ela diz que é urgente.

Cass pulou como se tivesse sido atingida. Ela deu a sua tia um último olhar e correu para o telefone sobre a pequena, escrivaninha de couro incrustada no canto da sala.

Cass tentou limpar sua mente. Ela tentou empurrar de lado o pânico e o medo e pensar racionalmente quando ela pegou o fone, mas era impossível. Cass se sentiu frágil.

— Trace?

— Sim. — Sua irmã disse, seu tom tão frio quanto gelo.

— Trace, eu estou tão triste sobre...

Tracey a cortou.

— O nome do meu advogado é Mark Hopkins. Meu motorista vai pegar Alyssa amanhã. Por favor embale a maior parte de suas coisas. Mark vai estar em contato com você e Catherine. — E ela desligou.

— Tracey! — Cass gritou.

Ela bateu o botão de conversa freneticamente, mas a única resposta era um tom de discagem. E quando ela agarrou o telefone, rediscando desesperadamente, por um momento ela quase pensou ter visto as paredes começando a vir abaixo em torno dela, lentamente, em câmera lenta. Claro, era sua imaginação, as paredes não estavam ondulando ante seus olhos, elas eram sólidas. Era a sua vida que estava desmoronando sobre ela.

O telefone tocou. E tocou. E tocou. Até secretária eletrônica de Tracey atender.

— Tracey! — Cass exclamou. — Eu sei que você está aí. Por favor, por favor, atende! Por favor! — Mas sua irmã não atendeu o telefone.

Cass tentou o telefone celular dela, com os mesmos resultados. Então ela tentou a casa dela novamente, e novamente, e então o celular, e finalmente ela se sentou na cadeira ao lado da mesinha, o fone escorregou de suas mãos, e ela começou a chorar.

— Isto é apenas o começo. — Tia Catherine disse lentamente, de pé ao lado dela agora.

Cass olhou para cima em meio as lágrimas e disse, amargamente:

— Sim. Isto é apenas o começo. — Embora ela sabia que elas não estavam falando sobre a mesma coisa. — Como você pode se apegar a explicações de seu próprio interesse egoísta, sabendo que amanhã Alyssa estará partindo, talvez para sempre, e que o advogado de Tracey estará nos contatando?

Catherine parecia como se fosse desmoronar a qualquer momento. Ela disse:

— Ele foi atropelado por um carro, em um pequeno vilarejo na Espanha, que você nunca ouviu falar. Pedraza.

Cass piscou. Sua tia tinha falado no tom de um robô. Ela havia sido terrivelmente ferida. Cass vacilou, mas disse:

— Então foi um acidente depois de tudo. — Era muito tarde para o alívio.

Catherine nem estava olhando para ela. Ela estava olhando fixamente por ela, ou através dela, na parede, ou nos alcances muito distantes do passado.

— Dificilmente.

Suas têmporas batiam tão forte que ela podia ouvir a batida de sangue dentro de sua própria cabeça. Cass de alguma forma balançou a cabeça.

— O que você descreveu é um acidente.

Catherine apenas sorriu para ela, tristemente.

— Eu deliberadamente o atraí para frente do carro. Eu queria destruí-lo.

Capítulo Cinco

Cass andou até Belford House, entorpecida e exausta. Alyssa tinha sido levada naquela manhã pelo motorista de Tracey. Cass não contou a sua sobrinha o que estava acontecendo, porque ela estava esperando desesperadamente que tudo isso passasse. Alyssa pensou que ela iria ficar fora por uma semana ou duas com sua mãe; entretanto, Cass nunca iria esquecer seu pequeno rosto quando ela se instalou na parte de trás do Mercedes sedan. Ela tinha estado a ponto de chorar, mas bravamente combateu suas lágrimas.

Chovia muito no exterior, tinha chovido durante o dia todo, e a melancolia sentia-se como uma mortalha nos ombros de Cass. Ela não usava uma capa impermeável, e estava encharcada. Lentamente ela caminhou pelo vestíbulo e vagou pelo corredor.

O que eu vou fazer agora? Ela não parava de pensar. Era uma ladainha, em sua mente.

— Eu já sinto falta de você, tia Cass. — Alyssa tinha dito, com seus lábios tremendo.

O coração de Cass tinha quebrado ali mesmo. Ela tinha de alguma maneira controlado sua expressão, chegando a entrar no carro para abraçá-la mais uma vez. Perguntando-se se seria a última vez.

— Boas férias com sua mãe — ela disse, tentando manter os sufocados soluços fora de seu tom.

— Mas por que você não pode vir? E por que eu estou indo agora? — Alyssa exclamou.

— Você conhece sua mãe, sempre mudando os planos. — Cass disse com falsa alegria.

Alyssa assentiu e a porta foi fechada e Cass ficou ali na neblina e chuva, observando o carro afastando-se, até que ela estava encarando nada além de um trecho vazio de estrada.

Ela não tinha chorado. Ela tinha pulado sobre seu cavalo e cavalgado por todo campo, enjoada por dentro, tão enjoada que ela finalmente vomitou. E agora estava chovendo, e ela estava molhada e fria e exausta, enquanto Harry, seu cão de caça, estava quente e seco e deleitando-se com a mistura de farelo.

Ela sabia que ela devia se concentrar em seu trabalho, que o trabalho seria sua salvação, mas ela estava cheia de pânico e dor, e sentar-se em seu laptop era impossível agora.

E se isso não passar? E se Alyssa não voltar? Nunca?

O pânico tomou conta dela. Cass tentou desligar seus pensamentos. Nada de bom jamais resultou das famílias se envolvendo... ela entrou na biblioteca severamente, indo para uma janela enorme, olhando cegamente para fora no molhado campo cinza de Sussex. A noite caía. Ela nunca deveria ter deixado Alyssa ir. Ela poderia ter encontrado uma maneira de enganar Tracey. Isto não tinha nada a ver com Antonio de que La Barca entrando em suas vidas.

Ela odiava sua irmã. Deus, ela odiava.

E o ódio repentino chocou-a. Cass puxou os ombros para atrás, endureceu sua espinha, e tremendo com o frio que estava dentro de sua alma, e não apenas de seu corpo, ela atravessou o corredor até que viu uma das empregadas. Ela não odiava sua própria irmã.

— Alguma mensagem? Algum telefonema?

— Eu receio que não, Srta de Warenne.

Ela realmente não tinha expectativa ou esperança de um telefonema de Alyssa, mas o advogado não ligou, também. Cass estava aliviada. Ela estava tão aliviada que se sentiu fraca, e o mundo ao seu redor começou a borrar e empalidecer.

— Srta de Warenne?

Cass conseguiu olhar para a mulher idosa que ela conhecia desde que tinha onze anos de idade, uma gentil mulher local com filhos crescidos e netos adolescentes que se recusavam chamá-la de Cass ou mesmo Cassandra.

— Sim, Celia?

— Lady Catherine foi para cama. Eu receio que ela não esteja bem. Você esteve fora o dia todo, e eu tentei chamar o Dr. Stolman, mas ela não quis ouvir falar disto. Talvez você devesse ir verificá-la, já que ela me enxota toda vez que eu tento entrar em seu quarto.

O rosto rechonchudo da Celia estava enrugado pela idade e preocupação. Cass se sentiu drenada, ela não tinha nada para dar, e certamente nada para dar a sua tia. Ainda era muito difícil não a culpar por tudo isso. Mas ela balançou a cabeça.

— Ok.

— E, Srta de Warenne? Talvez você devesse tirar estas roupas molhadas e enlameadas. Não ajudará a Srta Alyssa se você duas vêm à baixo com pneumonia.

Cass examinou os olhos castanhos preocupados de Celia e começou a chorar. Silenciosamente.

— Ela vai voltar. — Celia disse, colocando sua palma nas costas de Cass. — Eu não tenho nenhuma dúvida.

Cass lutou contra as lágrimas e assentiu enquanto se afastava de Celia, enxugando os olhos com seu punho.

— Eu irei verificar minha tia. — Ela disse automaticamente. Se ao menos sua irmã não fosse tão imprudente. Mas ela era, ela sempre foi impossível de predizer, e pensamentos ilusórios não iriam mudar esse fato.

Cass fez uma pausa quando abriu a porta do quarto de sua tia. Todas as luzes estavam apagadas, exceto por uma luminária ao lado da cama, e sua tia deitada ali, imóvel. A tensão intensificada dentro de Cass. E com ela veio a preocupação.

Se sua tia estava dormindo, ela não queria acordá-la. Lentamente, tentando ser a mais silenciosa possível, ela entrou no quarto. E de repente a temperatura pareceu cair drasticamente dentro. Cass congelou.

O que estava acontecendo? Por que o quarto estava tão frio? Havia até um fogo crepitando na lareira. Intrigada, Cass aproximou-se da cama de dossel.

E quando o fez, mais e mais tensão parecia construir-se dentro dela.

Isto é apenas o começo... Nada de bom pode vir disso...

Cass sacudiu a mente livrando-se das palavras de sua tia. Catherine não estava deitada sossegadamente, ela estava virando e revirando sem descanso, provavelmente no meio de um sonho. De repente Cass fez uma pausa e se esforçou para ver tanto quanto ela vislumbrasse ao seu redor.

Mas o que ela estava procurando?

Ela não sabia; ela só sabia que algo parecia terrivelmente errado.

— O que está errado, — ela murmurou em voz alta, — é que minha tia está doente e este quarto não está nem morno. Isto vai causar sua morte.

Cass reajustou o termostato, que não parecia estar funcionando corretamente, então foi para o lado da cama de sua tia. Quando ela tocou em seu ombro suavemente, os cílios de Catherine tremularam e ela piscou para ela.

— Tracey?

Abruptamente Cass congelou, porque mesmo através da malha da camisola de sua tia, Cass podia sentir que ela estava com febre alta. Muito assustada, ela tocou o rosto de sua tia, sua pele estava queimando.

— Tracey. — Catherine sussurrou.

Cass não queria preocupá-la agora.

— Tracey está muito bem. — Ela ligou outra luz ao lado da cama, abrindo a gaveta no criado mudo. Ela encontrou a agenda de telefones de sua tia e rapidamente discou ao seu médico local, que ainda fazia atendimento domiciliar, quando necessário. Ela deixou uma mensagem com sua secretária, correu para o banheiro, localizando as aspirinas, e retornando ao lado da cama de sua tia.

— Onde está Tracey? — Catherine gemeu.

Cass estava perdida. E então ela decidiu mentir.

— Ela não partiu para a Espanha ainda, tia Catherine. — Cass disse, sentando-se ao lado dela. — Você tem que se sentar e tomar uma aspirina.

— Não. — Catherine disse fracamente. — Cassandra, eu vou morrer.

Cass gritou. Em seguida.

— Tia Catherine, não fale assim! — As lágrimas encheram seus olhos de repente. Se sua tia morresse, ela nunca iria se recuperar. Um pedaço de seu coração teria ido para sempre.

— Tarde demais. — Catherine sussurrou asperamente. — Ela está aqui.

Cass encarou, perguntando-se se sua tia estava delirando. Mas, em seguida, Catherine disse:

— Eu estou tão mal, Cassandra, tão mal. — As lágrimas deslizaram por suas bochechas.

Cass decidiu que levaria sua tia diretamente para a sala de emergência.

— Tia Catherine, você tem que se sentar — ela tentou, deslizando seu braço debaixo dela, segurando o pânico.

— Eu não posso — ela sussurrou. — Eu esperava vencer, mas eu não posso.

Cass estava imóvel. Catherine estava delirando, ela decidiu. Ela agarrou um copo de água, segurando sua tia em uma posição sentada.

— Vamos lá, tia Catherine, você pode fazer isto. — Ela mesma estava suando, ela percebeu, apesar de estar gelado no quarto.

— Cassandra, eu não lhe disse a verdade.

Cass congelou.

— Não completamente — ela acrescentou, seus olhos fechando.

— Agora não é o momento. — Muito determinadamente, Cass forçou dois comprimidos na boca de sua tia, em seguida pressionou um copo de água aos seus lábios. Ela foi recompensada quando Catherine finalmente engoliu. Cass a colocou de volta contra os travesseiros, brevemente imobilizada com o alívio. Mas seu alívio foi de curta duração.

— A verdade... — Catherine não deixaria ir. — Oh, Deus. — Ela lutou para se sentar novamente.

Cass não tinha outra escolha além de ajudá-la.

— Não me importa qual é a verdade — ela disse, intencionalmente. — Eu só quero você bem e esta família junta novamente.

Catherine balançou a cabeça, forçando seus olhos abertos.

— Isabel. Eu estou falando de Isabel.

— Isabel? — Cass exclamou, incrédula. Sua tia queria conversar sobre sua antepassada agora? A têmporas de Cass latejavam. Passou pela cabeça dela que as coisas tinham começado a piorar e piorar desde o maldito evento black-tie. Cass realmente não queria a compreensão, ela realmente não queria saber mais nada, mas ela tinha. Ela tinha que escutar. — O que? O que sobre Isabel?

— Ela voltou.

Cass encarou. Foi uma reação reflexiva e ela disse:

— Não existe essa coisa de fantasmas, se é isso que você quer dizer.

— Voltou, para vencer.

Cass estava, no que se referia a sua corada, febril tia, lembrando-se que qualquer coisa que ela dissesse era indubitavelmente sem sentido, quando Catherine olhou bem nos seus olhos.

— Ela está aqui. — Ela disse.

E os olhos dela mudaram. A luz desfocada desapareceu, e em seu lugar ardiam inteligência e assustadora intensidade. Cass pulou da cama.

E quando ela olhou de volta para sua tia, um instante depois, seus olhos estavam fechados, seu rosto estava calmo, e Cass sabia que não havia nenhuma maneira dela ter visto tal... o que? Como ela podia até mesmo descrever a expressão que ela pensou que tinha visto?

Se ela ousasse tentar, ela iria nomeá-la como selvagem.

Ou assassina.

Eu queria destruí-lo.

Cass encarou sua tia, que parecia estar dormindo pacificamente agora. Seu rosto tinha relaxado. O olhar de ódio, cheio de raiva tinha ido embora.

Se ele alguma vez tivesse estado presente.

Cass sentiu lágrimas formar em seus olhos. Ela estava exausta por si só. Ela imaginou aquele olhar indescritível. Ela devia se concentrar agora em obter cuidados médicos para sua tia, porque se qualquer coisa acontecesse com ela, dados os acontecimentos dos últimos dias, Cass sabia que nunca se perdoaria ou a sua irmã.

De repente ela se sentiu sobrecarregada. Ela afundou-se na cama ao lado de sua tia, agarrando sua mão. Alyssa tinha ido embora, Tracey tinha fisgado Antonio de La Barca, sua tia tinha setenta anos de idade e estava doente com pneumonia, se ela não estivesse errada, e Cass deveria fazer o que? Salvar a vida de sua tia e salvá-la de um constrangimento público no mínimo e acusação criminal no máximo? Brigar com Tracey com unhas e dentes para o retorno de Alyssa? Expulsar Antonio de La Barca de suas vidas? Enterrar um segredo que ela nunca pediu para conhecer em primeiro lugar?

Apenas como no inferno ela poderia conseguir tudo isso? Ela era uma única mulher, e imperfeita nisso.

O telefone tocou. Era o Dr. Stolman, e Cass rapidamente o atualizou. Ele a instruiu a medir a temperatura de sua tia, que ela fez. Estava em quase 39°. Ele disse que iria chamar uma ambulância e que iria encontrá-la no hospital.

Imediatamente Cass foi até a porta e chamou Celia. Enquanto a empregada estava recolhendo algumas coisas para sua tia, Cass retornou ao lado da Catherine, sentando-se e apertando-lhe a mão, muito assustada agora.

Os minutos passavam infindavelmente. Cass estava irracional pelo medo. Ela continuou dizendo a si mesma que tudo ficaria bem. Era um mantra, um que ela cantava silenciosamente, uma e outra vez, um que ela realmente não acreditava.

Se ao menos elas pudessem voltar no tempo de maneira que pudessem rebobinar a fita, ela pensou. Se ao menos elas pudessem começar de novo...

— Tudo está pronto, Srta de Warenne. Por que você não vai recolher algumas roupas limpas para si mesma?

Cass mal ouviu Celia. Mas ela disse:

— Eu vou ficar aqui. Onde estão eles? — E então, por falta de qualquer outra coisa para fazer, ela fechou a tampa do frasco de aspirina e repôs a agenda telefônica que ela tinha usado na gaveta do criado mudo, onde ele pertencia. E quando fez isso, ela notou o livro azul de couro dentro.

Cass hesitou, porque o livro era velho e costurado a mão, a capa de couro desgastada e desbotada. Não havia nenhum título na capa.

Ela não se conteve. Ela o pegou, abriu-o e ficou paralisada.

Era obviamente um diário. E a primeira entrada era datada de 1964. Cass mal podia respirar. Porque ela reconheceu a caligrafia como sendo de sua tia.

As palavras de Catherine assombravam sua mente. Eu deliberadamente o atraí para frente do carro. Eu queria destruí-lo.

Cass tremeu. Ela de repente, sem discussão, folheou até a última entrada, 15 de julho de 1966.

E nomes saltavam fora das páginas para ela.

Casa de Sueños.

Pedraza.

Eduardo de La Barca.

Isabel de Warenne.

Cass fechou ruidosamente o diário, empurrou-o de volta na gaveta, e pulou para fora da cama. Um momento depois os paramédicos estavam tocando na porta da frente.

— Eu pergunto-me por que Antonio não nos encontrou no aeroporto. — Alyssa questionou, de pé ao lado de sua mãe nas sombras do corredor de um edifício de apartamentos da virada do século.

Tracey estava esgotada. O voo tinha sido adiado por duas horas, tempo que ela e Alyssa tinham passado no salão VIP, com pouco a fazer além de bate-papo. O problema era que Tracey realmente não conhecia sua própria filha, e todos os assuntos que interessavam Alyssa eram estranhos para ela, até mesmo os amigos dela. Quanto mais tempo passava com Alyssa, mais inapta Tracey se sentia. Quanto mais tempo passavam juntas, mais Tracey continuava a se comparar com sua irmã perfeita. Cass estaria apreciando o atraso. Ela seria todos sorrisos, toda bom humor. Tracey tinha começado a se arrepender de trazer Alyssa com ela para Madri. E se Antonio visse o quão incompetente ela era como mãe? Ela queria impressioná-lo, e agora ela estava preocupada que o contrário seria o caso.

Mas não houve nenhuma escolha. Sua tia e sua irmã haviam tornado esta viagem inevitável.

Tracey sentiu toda a mágoa e raiva brotando dela quando pensou sobre como Cass e Catherine tinham tomado lados, mais uma vez, contra ela. E para piorar as coisas, talvez ela deveria ter esperado alguns dias antes de viajar. Ela estava exausta; ela não se sentia bem. Sentia-se fraca e trêmula.

— Mãe? Você está bem?

A voz da sua filha empurrou-a de volta ao presente, e Tracey teve que tomar um par de profundas, suaves respirações.

— Sim. — Ela sorriu para Alyssa, mas era forçado. — Na verdade, ele não está realmente nos esperando. Nós estamos surpreendendo-o.

Alyssa quase ficou pasma com sua mãe.

E Tracey estava com raiva, porque existia uma censura na reação de sua filha para ela, também.

— Ele ficará encantado ao nos ver — ela assegurou a si mesma tanto quanto a Alyssa. Ele ficará encantado, não é?

Alyssa corou e olhou para baixo.

Se Tracey não soubesse melhor, ela pensaria que sua filha de sete anos de idade achava que era incorreto aparecer sem convite. Cass já tinha incutido tais valores nela? Tracey bateu novamente, seu estômago perturbado com a tensão, suando agora em sua saia de verão e na fina regata de caxemira. Deus, a Espanha era tão quente. Entretanto, ela já sabia disso.

Ela olhou para o seu relógio. Antonio deveria estar em casa. As aulas tinham acabado há mais de uma semana agora, e conhecendo-o, embora ele estivesse submerso na pesquisa de algum tipo ou outro, a esta hora ele estaria tendo um almoço tardio com seu filho.

Ela nunca tinha visto um pai tão dedicado antes. De certa forma, ele era como Cass.

Passou pela mente dela que eles mereciam um ao outro. Tracey não gostava desse pensamento, nem um pouco. Ela lembrou-se que Cass dificilmente era o tipo dele. Não houve resposta, e depois que alguns minutos se passaram, Tracey começou a perceber que ninguém estava em casa. Ela sentiu seu temperamento subindo:

— Ótimo — ela murmurou. — Agora o que eu vou fazer? Sentar no chão e esperar?

— Mãe?

Por um momento, Tracey tinha esquecido que Alyssa estava de pé ao lado dela.

— O que é?

Alyssa corou.

— Eu preciso usar o banheiro.

— Oh, ótimo! — Tracey exclamou.

Agora ela estava lamentando o fato de que Antonio nunca tinha lhe dado uma chave do seu apartamento. Deus sabia que ele deveria ter dado. Ela certamente passou tempo suficiente lá. E as memórias que a inundaram, naquele momento, eram todos de sua tórrida vida amorosa. Ela começou a relaxar. Sua confiança vacilante começou a retornar. Antonio era um homem. Um homem muito apaixonado. Ela podia controlá-lo, claro que ela podia.

O elevador zumbiu atrás dela, e Tracey virou-se, esperando que fosse Antonio. Mas sua vizinha, uma mulher de meia-idade, saiu do elevador em vez disso.

— Señora, buenos días — disse ela, olhando com curiosamente para Alyssa.

— Oi. — Tracey disse. Em seguida: — Você viu o Señor de La Barca hoje? Você sabe se ele está em seu escritório na universidade?

Seus olhos se arregalaram um pouco.

— Señora, meu inglês não é bom. Señor no está en la universidad. Está en Castilla.

Tracey não falava espanhol, mas ela pegou a essência.

— Ele está em Castilha? No norte? Em sua casa de campo, Casa de Sueños? — Ela exclamou, distraída e incrédula.

— Sí. Señor fue a Castilla.

— O que?

— Ahh, foi... ayer. Ayer.

Ontem. Antonio foi para o campo ontem. Tracey apenas olhava, incapaz de acreditar em sua sorte condenável.

Alyssa puxou sua mão.

Tracey quase retrucou:

— Não agora, — mas a mulher mais velha estava sorrindo gentilmente para ambas. Ela inalou. Sua casa de campo era uma hora ao norte de Segovia. Ele mostrou-lhe uma vez em um mapa. Qual era o nome daquela pequena cidade que estava além? Droga! Pedamo, Pedaso, não, Pedraza. Tracey estava certa que era isto.

— Minha filha pode usar seu banheiro, por favor? El servicio? Por favor?

Um instante depois Alyssa estava entrando no apartamento da mulher, enquanto Tracey estava fazendo planos.

Na manhã seguinte, Cass se sentou na escrivaninha em que trabalhava na biblioteca. Estava coberta com livros, muitos dos quais estavam abertos. Ela estava fazendo anotações, mas ela não conseguia se concentrar.

A esta altura, Tracey e Alyssa deveriam estar em Madri a várias horas. Cass tinha contatado Mark Hopkins mais cedo, com grande apreensão. Ele tinha sido extremamente taciturno, mas pelo menos ele admitiu que mãe e filha voaram ao exterior na noite anterior. Ele não levantou o tema de uma batalha de custódia, mas ele disse que entraria em contato.

Cass empurrou a biografia de Mary Tudor de lado, ciente de uma dor de cabeça contínua apenas atrás de suas têmporas. Quando o fez, a fotografia que ela havia escondido na parte de trás do livro começou a escorregar para fora.

Cass pegou a impressão do colar de rubi de Século XVI, olhando fixamente para ele sem realmente vê-lo. Ela devia estar aliviada que Hopkins não havia ligado e não levantou o tema que ela temia? Ela devia se atrever a esperar que Tracey estivesse blefando quando disse que o advogado dela entraria em contato? Tracey na realidade não tinha especificado exatamente por que seu advogado estaria chamando, mas então, a quem Cass estava enganando? Elas tinham brigado por Alyssa. E o que dizer de sua tia, que permanecia doente com uma infecção bacteriana? Catherine estava tomando antibióticos, mas a febre permanecia elevada, quase 38°. Para uma mulher de setenta, isso era sério. E se sua tia morresse?

Cass estava repleta de preocupação, pânico, remorso e culpa. Ela lamentou os argumentos delas. Ela ainda não entendia como tanta impetuosidade floresceu entre elas, quando elas unicamente compartilhavam calor e camaradagem até então.

E Cass continuava a ouvir Catherine em seu delírio. Pelo menos ela não estivera delirante novamente.

Cass encontrou-se olhando fixamente a fotografia que segurava em suas mãos. Isso tudo começou, não é, quando Antonio de La Barca apareceu em sua casa? Ou começou décadas atrás, quando o pai dele tinha sido morto, acidentalmente ou não, por um automóvel em algum vilarejo chamado Pedraza?

Ou começou séculos atrás?

Cass estava consternada por seu último pensamento.

Nada de bom jamais resultou das famílias se envolvendo... você está começando a entender...

As palavras de sua tia ecoavam perturbadoramente em sua mente. A dor de cabeça de Cass aumentava. Séculos atrás, um de seus antepassados tinha sido, aparentemente, queimada até a morte na fogueira. Uma mulher importante, a filha do conde de Sussex, uma nobre casada com um nobre espanhol. Cass tinha feito um pouco de pesquisa. Os herdeiros de La Barca eram os condes de Pedraza. Vários hereges tinham sido queimados na fogueira no final do reinado de Mary. Mas a maioria das pessoas que sofreram tal morte foram protestantes fanáticos. Isabel tinha sido uma fanática religiosa? Entretanto como ela casou-se com um espanhol, que obviamente seria devotamente católico?

De repente Cass podia pressentir uma mulher encantadora no vestido do período Tudor, em correntes e algemas. Ela estava acostumada à sua imaginação levá-la, na verdade, ela esperava, por isso seu voo de fantasia dificilmente a surpreendeu. Mas sua repentina compaixão fez. Pobre Isabel. Se ela realmente encontrou um destino tão trágico.

De repente Cass se perguntou se Antonio estava incitando vários museus, na esperança de fazer um museu comprar confidencialmente o colar de rubi. Ela estudou isto extremamente agora, perguntando-se se Isabel usou-o, e se Isabel era realmente seu antepassado, o que significaria que sua família estava realmente conectada com os de La Barcas. E se Isabel tivera filhos? Então a família de Antonio eram parentes muito distantes dela. Cass levantou-se abruptamente, completamente perturbada, deixando de lado o colar.

Tracey e Antonio, Catherine e Eduardo. Então ela pensou em sua própria reação a Antonio.

Isso não faz sentido, ela decidiu com raiva. Mesmo ela sendo uma romântica e o tipo de mulher que acredita em destino, não havia nenhum destino aqui. Catherine poderia pensar assim, mas era tudo terrível coincidência.

Cass cruzou seus braços. Inquieta ela olhou fixamente a fotografia. O problema era que ela acreditava em destino e sina. Ela sempre tinha, e foi um tema em seus romances, um que ela repetiu uma e outra vez. Haviam algumas coincidências demais aqui presentes?

Catherine dissera que Isabel morrera em 1555, o último ano do reinado da Rainha Mary. Como no inferno sua tia sabia, ou até mesmo lembrava, isto?

A última entrada no diário da sua tia tinha mencionado Isabel. Cass estremeceu. Ela estava tão fria, e era uma frieza que começou em seus próprios ossos.

Cass subitamente olhou ao redor da biblioteca onde ela habitualmente trabalhava, um cômodo que ela amava. As paredes eram pintadas numa cor de musgo com um acabamento acetinado, o teto era rosa com uma estrela de ouro no centro, o madeiramento e lambris eram todos dourados, e cada peça de mobiliário no cômodo tinha seu próprio passado precioso. O passado. Era uma parte do presente, uma parte de todas as suas vidas; sempre tinha sido assim.

Mas ele nunca se sentira mais presente, ou mais forte, ou mais iminente, ou ainda mais urgente, do que agora.

— Srta de Warenne?

Cass estava tão absorta em seu próprio alvoroço mental que pulou ao som da voz de Celia.

— Você me assustou. — Seu coração estava trovejando.

— Perdão. A febre de Lady Belford rompeu. Ela está acordada, e ela chamou por você.

— Graças a Deus. — Cass exclamou, dominada pelo alívio. Só levaria meia hora para chegar ao hospital. Graças a Deus!

— E você tem uma ligação telefônica. — Celia acrescentou.

Cass nem sequer ouviu o telefone tocar.

— Você poderia por favor anotar a mensagem.

Celia a olhou no olho.

— É a Sra. Tennant.

Cass congelou. E então ela saltou para frente, correndo para o telefone. Ela estava ofegante quando o pegou, e podia ouvir o batimento ensurdecedor de seu próprio coração.

— Trace? — Ela exclamou ansiosamente.

— Oi, mana. — Tracey disse com um pouco de hesitação.

Alívio tomou conta de Cass repentinamente. Catherine estava se recuperando, sua irmã havia ligado.

— Obrigada por ligar. Tracey, eu sinto muito sobre nossa briga. Como está Alyssa? Ela está bem?

— Alyssa está bem. — Houve uma pausa. — Você realmente sente muito?

— Sim, eu sinto. — Cass disse rapidamente. — Eu faria qualquer coisa para fazer as pazes com você! — E falava sério.

— Eu sinto muito, também. — Tracey disse, e seu tom de voz ficou rouco. — Eu não quis dizer todas aquelas coisas terríveis que eu disse.

— Nem eu. — Cass exclamou, segurando o telefone com tanta força que lhe doía a mão.

— Nós fomos retidas. — Tracey disse. — Cass, nós precisamos de ajuda.

Cass estava imediatamente alarmada.

— Retidas?! Onde vocês estão?

— No Ritz, em Madri. Cass, eu preciso da sua ajuda.

Cass finalmente absorveu a declaração dramática de Tracey. Estar presa no Ritz dificilmente era um sofrimento, mas ela disse rapidamente:

— Como posso ajudar?

— Antonio foi até Castilha. Eu não consigo um maldito motorista em tão pouco tempo, você pode acreditar nisto? A casa de campo de Tonio está umas boas três horas daqui. Eu tenho uma ótima ideia. Por que você não toma o próximo voo para Madri, que é às oito da noite, e vamos todas juntas logo pela manhã?

Cass encarou cegamente o telefone.

— O que?

— Tem um Air Ibéria às oito. Saindo de Gatwick. É só meio-dia. Se você ir pela dois, você pode fazê-lo. Eu preciso de você para dirigir, Cass. Caso contrário nós temos que esperar até segunda-feira para conseguir um motorista. E você pode passar o fim de semana conosco. Isso é o que você queria primeiramente, não é?

Cass não teve que pensar sobre isso.

— Claro que eu irei — ela exclamou ansiosamente. — Você reserva esse voo enquanto eu faço a mala! Eu conseguirei esse das oito da noite, Trace, eu juro.

— Cass, eu já reservei o voo para você, e seu retorno também.

Por um segundo Cass digeriu as implicações da declaração de Tracey, especialmente a de seu retorno sendo finalizado após o fim de semana. E então ela empurrou esses pensamentos, e o descontentamento que eles trariam, afastando à parte.

— Posso falar com Alyssa? — Cass perguntou ansiosamente. Isso estava passando. Elas não estavam mais brigando, ainda que coisas não fossem perfeitas. Ela iria se juntar a sua irmã e Alyssa na Espanha, mesmo que apenas por um curto período de tempo. Ela conseguiria reforçar a trégua delas, e ter certeza que Alyssa voltaria para casa quando o verão acabasse. E Antonio de La Barca, que a convidou para ver o retrato de Isabel, estaria lá também.

Cass de repente afundou-se na cadeira. A febre da tia Catherine rompera. Tudo ir ficar bem. Ela percebeu que estava tremendo. Isso tudo tinha sido muito barulho por nada.

— Alyssa está cochilando. — Tracey disse. — Eu terei alguém para apanhá-la amanhã. Ligue-me quando você tiver feito o check-in no aeroporto.

Cass concordou, e as irmãs desligaram. Então ela apenas ficou lá, agradecendo aos céus por esta virada do destino e recusando-se a pensar sobre o segredo de Catherine. Graças a Deus Tracey odiava dirigir, e se negava a ficar atrás do volante de um carro.

Depois Cass pensou em sua tia, que estava acordada e pedindo para vê-la. Após instruir Celia a arrumar uma mala para ela, Cass pulou em seu BMW. Ela chegou ao hospital em exatamente vinte e três minutos; o trânsito tinha sido leve.

As luzes estavam ligadas no quarto privado de sua tia, assim como a televisão. O volume estava baixo. Sua tia estava apoiada em travesseiros na cama, mas seus olhos estavam fechados. Cass não sabia se ela estava descansando ou se ela tinha adormecido novamente. O mais silenciosamente possível, ela fechou a porta e se aproximou.

Ela tocou sua testa, que estava fresca. Mais alívio surgiu dentro dela e ela afundou ao lado de sua tia na cama. Ela amava tanto Catherine, e ela não teria sido capaz de suportar se alguma coisa acontecesse com ela. Cass não podia enfrentar seus pensamentos mais profundos. Catherine ficou doente pela tensão do tumulto e conflito em que sua família mergulhou. Porque Cass foi batalhar, em vez de ser a pacificadora.

Nunca mais, Cass prometeu.

— Cassandra? — Catherine sussurrou.

— Estou aqui. E você estava doente, tia Catherine, mas sua febre baixou agora, e você vai ficar bem. — Cass sorriu para ela.

Catherine sorriu ligeiramente de volta.

— E Alyssa está bem. Tracey ligou. Ambas estão muito bem e nós fizemos as pazes. Tudo vai ficar bem.

Os olhos de sua tia abriram e ela olhou para Cass.

— Nada está bem.

Cass ficou assustada e em seguida desanimada.

— O quê?

Catherine apertou seus olhos fechados. Uma lágrima deslizou livre de qualquer maneira.

Cass não queria afligir sua tia agora.

— Tudo está bem — ela disse muito alegremente. — De fato, eu estou a caminho da Espanha para me juntar a Tracey e Alyssa. Vê? As coisas não poderiam ser melhores.

As pálpebras de Catherine abriram.

— Não vá!

Cass paralisou, muito perturbada.

— Eu tenho que ir, porque eu preciso cuidar de Alyssa e ter certeza que ela volte para casa.

Catherine balançou sua cabeça fracamente.

— Essa é sua intenção? As férias com elas em Castilha?

Cass estava séria, sua tia tinha adivinhado as intenções dela.

— Sim. Vamos conversar sobre assuntos mais felizes, tia Catherine. Eu aposto que você poderá voltar para casa amanhã.

Mas Catherine não seria dissuadida.

— Eu estou com muito medo por você, por Alyssa, por Tracey. — Ela disse. Ela alcançou e agarrou a mão de Cass. — Custe o que custar, não vá à Castilha. Não deixe Tracey e Alyssa irem. Só vá para a Espanha e traga elas para casa. Prometa-me.

Cass inalou.

— Eu faria se pudesse, mas você conhece minha irmã, tia Catherine. Ela está apaixonada e determinada a encontrar seu namorado. Eu não posso impedi-la.

— Mas você tem! Você não tem ideia, Cass, nenhuma ideia do que acontecerá se você for, ou ela for, lá.

Cass estava desconfortável, mas ela sorriu.

— Você tem certeza. Tia Catherine, o que você está tentando dizer? O que você acha que acontecerá se nós formos para Castilha? Olhe, talvez tenha havido algumas tragédias quando os de La Barcas e os de Warennes estiveram envolvidos, mas foi apenas coincidência. Eu estou certa disso.

— Você está errada. — Catherine disse categoricamente. — E eu sei que você sabe, em seu coração, a verdade. Porque eu sei quem você é, Cassandra. Você é uma romântica e uma fatalista. Eu li cada um de seus livros! Eu sei como sua mente funciona. E eu conheço o seu coração.

A inquietação de Cass aumentou. Ela não podia responder. Porque se ela ousasse parar as negações, sua tia estava certa. Catherine tinha agarrado a mão dela.

— Estava tudo bem entre eu e Eduardo até que nós chegamos a Casa de Sueños. Tudo estava muito bem então.

— O que você quer dizer? — Cass perguntou cautelosamente.

— Nós não éramos nem amantes antes disso. — Catherine disse. — Nós éramos amigos e associados, nós respeitávamos um ao outro, nós amávamos nossos respectivos cônjuges! Eu me juntei a ele lá para pesquisar a vida dela! Nós estávamos tão encantados com nossa busca da antepassada que parecíamos compartilhar. Mas em poucos dias, nós passamos de ser amantes para detestar um ao outro, para tentar ferir um ao outro. Nós nos tornamos selvagens, e então ele estava morto.

De repente Cass compreendeu. Sua tia nunca se recuperou do trauma da morte de Eduardo, que era por isso que ela não podia ser racional sobre a família de La Barca. Como ela estava aliviada. Claro, sua tia precisava de terapia. Cass tinha a intenção de certificar-se que ela conseguisse isso.

— Eu farei meu melhor para conseguir que todos voltem para casa — ela disse, para apaziguar sua tia. Mas era uma pequena mentira inocente.

Ela estava indo para a Espanha, e ela tinha toda a intenção de ir à casa ancestral de Antonio em Castilha. Na verdade, agora que a crise mais recente tinha passado, ela estava ciente de quão animada ela estava, animada e impaciente. Cass percebeu que estava sorrindo. A historiadora nela não podia ser mantida à distância.

E quanto a mulher nela, bem, Antonio não estava disponível, ele estava fora de seu alcance, e a mulher nela teria que ser ignorada.

Mas Catherine estava encarando. —

Eu não posso acreditar que você iria mesmo tentar me enganar — ela disse calmamente. — Oh, Deus. Você irá, e nada que eu diga ou faça vai pará-la.

Sem saber o que fazer, já sem sorrir, Cass disse:

— Por favor não se preocupe. Tudo ficará bem.

— Não. Nada jamais ficará bem novamente.

PARTE DOIS

A Convocação

Capítulo Seis

Castilha – O primeiro dia

— Nós estamos perdidas? — Alyssa perguntou.

Cass tentou sorrir no espelho retrovisor. Mas não havia outro carro na estrada, e a última aldeia que haviam passado tinha sido um amontoado de edifícios antigos de pedra, nenhum com janelas de vidro, posicionada no meio do desolado terreno acidentado pelo qual elas estavam cruzando. Cass não tinha visto uma placa ostentando ASAR AL HORNO, ela teria pensado que o lugar era uma cidade fantasma. Como estava, a aldeia maldita não estava nem no mapa.

E agora ela entendia a frase la tierra muerta. A terra morta.

Na última hora, elas dirigiram através do terreno áspero, estéril, rochoso que claramente não podia apoiar a agricultura ou praticamente qualquer outra coisa. Mas nem instantes antes disso, a terra tinha sido plana, fértil, com campos verdes, enquanto a cidade medieval cercada de Pedraza estava situada entre as belas colinas.

Pedraza. Tinha sido tão singular. Cass achou difícil de acreditar que Eduardo tinha morrido tão tragicamente lá, vítima de um acidente de carro. E tinha sido um acidente. Não importa o que Catherine reivindicou, agora que Cass teve algum tempo para refletir, algum tempo para relaxar, pondo uma distância entre elas, ela estava convencida que sua tia estava se culpando por algo que não era culpa dela. Porque ela permaneceu traumatizada, e talvez não só pelo acidente. Talvez ela nunca se recuperou da culpa pelo caso.

— Eu pensei que aquela velha mulher em Pedraza disse que o castelo estava à direita da estrada. — Tracey disse com aborrecimento.

Cass estava séria, e contente com a interrupção de seus pensamentos.

— Isso foi o que eu pensei. Mas nenhuma de nós fala espanhol, então talvez nos confundimos. Talvez devêssemos ter ido para a direita na última interseção fora de Pedraza.

— Eu acho que não. — Tracey respondeu, seu tom conciso.

Cass abruptamente parou o carro, olhando pelo para-brisa, apesar dos óculos de sol que ela usava.

— Posso ver aquele mapa?

Tracey o entregou a ela, não que Cass sentiu que faria algum bem. Inacreditavelmente, Tracey não tinha nenhuma direção, um endereço, nem o número de telefone da casa dos de La Barca. Mas a casa não estava longe de Pedraza, ela insistiu, e os aldeãos lá entusiasticamente movimentaram a cabeça, apontando o caminho, com a menção do de La Barca e a Casa de Sueños.

Casa de Sueños. Cass sabia espanhol o suficiente para saber que a casa de Antonio era chamada Casa dos Sonhos. Não era apenas um nome incomum; Cass achou incrivelmente, ainda um pouco estranhamente, romântico.

Tracey já estava saindo do carro para acender um cigarro. Estava terrivelmente quente fora, mas em seu top descobrindo o umbigo e mini saia branca, ela parecia incrivelmente fresca. Cass olhou-a, não se importaria com um pouco de ajuda com o mapa, mas Tracey evitou seus olhos. Tinha sido assim desde sua chegada ao hotel no meio da noite.

A tensão entre elas permanecia, e era inevitável. Tanto para sua trégua.

Tristemente Cass tentou localizar onde elas estavam no mapa. Lá fora, Tracey continuou a baforada em seu cigarro, com irritação óbvia e até mesmo impaciência. Cass sentiu queimar seu próprio temperamento, porque se isto era culpa de alguém, era da sua irmã.

Alyssa se inclinou sobre o banco traseiro.

— Mesmo se estivermos perdidas, isto é uma aventura, não é? E nós estamos todas juntas agora. — Ela sorriu, ao mesmo tempo preocupada e aliviada.

Cass se virou para ela e não pode resistir a abraçá-la com força.

— É uma aventura — ela disse alegremente. — E eu aposto que aquele castelo está logo na esquina.

Tracey lançou seu cigarro de lado.

Cass levantou a cabeça e viu sua irmã avaliando ela e Alyssa muito atentamente. Mais tensão cresceu em Cass. Ela liberou sua sobrinha.

— Não está marcado no mapa — ela disse.

— Ei oh. — Alyssa disse, apontando pela janela lateral. — O que é isto?

Cass se virou para olhar na direção que ela estava apontando, apertando os olhos.

— O que é que você vê, querida? — Ela perguntou.

— Uma construção. Aposto que é o castelo onde nós deveríamos virar. — Alyssa exclamou animadamente.

Cass não conseguia ver nada, mas ela fervorosamente esperava que fosse.

— Vamos ver — ela disse com um sorriso.

Tracey voltou ao carro depois de esmigalhar o cigarro. Cass mudou a marcha, enquanto Tracey tentou achar uma estação de rádio com a recepção decente, e falhou.

— Cristo, eu pensei que se tornaria mais frio quanto mais ao norte fossemos. Bem estúpido da minha parte.

Cass não respondeu visto que Alyssa gritou:

— Lá, lá, eu te disse!

Cass finalmente viu o castelo de pedra.

— Graças a Deus — ela disse, acelerando. As duas torres redondas e paredes apodrecendo eram exatamente do mesmo tom que o terreno circundante, e empoeirado como estava em uma ribanceira mais elevada, e em contraluz ao alto sol da tarde, ela podia ter passado direito por ele sem nunca perceber. — Você tem olhos de águia — ela disse a Alyssa, que estava radiante de orgulho.

— Finalmente! — Tracey disse animadamente. — Vire à esquerda, Cass. Nós viramos à esquerda nas ruínas do castelo.

Cass obedeceu. Quando passaram o castelo em um ritmo mais tranquilo, a última coisa que precisavam agora era um pneu furado, pois a estrada de terra estava esburacada e cheia de pedras, ela esticou o pescoço para ver melhor.

— Eu tenho que datar isto. — Ela disse, mais para ela mesma que para alguém. — Podia ser do século XIV.

— Esqueça o castelo, Cass. Aí está, eu vejo a casa. — Tracey exclamou, alívio em seu tom.

Cass redirecionou seu olhar e viu, erguendo-se do nada, altos muros de pedra e portões de ferro. Não muito longe dos portões, ela podia ver uma extensa casa de pedra, de dois andares com um telhado de telhas, numa das extremidades uma torre quadrada, com três outras construções menores ao lado. Algumas árvores altas enfeitavam a casa, e flores silvestres pareciam estar florescendo no enorme jardim gramado. O terreno que se estendia distante da casa era principalmente plano e estéril, mas ao longe ela podia distinguir os contornos sombrios dos picos das montanhas distantes.

Cass parou o carro na frente dos portões, que estavam fechados. Ela pulou para fora, enquanto Tracey esperou no carro, e não viu nenhum sinal de qualquer campainha ou interfone; pior, a propriedade parecia deserta. Cass estava confusa quando ela olhou ao redor, desejando ver ou um carro estacionado fora da casa ou algum sinal de atividade humana.

— O que há? — Tracey chamou do carro, abrindo sua janela.

Cass hesitou, os portões não pareciam estar trancados.

— Eu espero que nós estejamos no lugar certo — ela disse. E exatamente quando ela estava para empurrá-los para abri-los, ela ouviu um veículo se aproximar.

Cass virou-se, assistindo quando um modelo mais antigo de jipe correu até a estrada do sentido em que ela tinha vindo. O veículo coberto de poeira não tinha topo, apenas uma barra cilíndrica, e Cass teve uma visão perfeita do motorista. Imediatamente sua boca ficou seca, e a saudação que ela secretamente ensaiou escapou da sua mente.

O jipe parou ao lado do Renault. Antonio estava usando óculos de sol escuros, mas seu olhar era claramente dirigido a ela. Cass tentou relaxar, decidiu que era impossível, colou um sorriso em seu rosto, e caminhou em direção a ele quando ele saiu do jipe. Ela estava prestes a oferecer uma saudação muito casual, quando Tracey saltou do Renault com um grito, atirando-se sobre ele. Cass parou em sua trajetória.

Ela observou o abraço deles, em seguida, rapidamente se virou. Ela já sabia que este fim de semana não ia ser fácil. Não até onde sua irmã e Antonio estavam em causa. Mas ela se recusara a pensar nisso. Agora ela sentiu a tensão aumentar dentro dela. Maldição.

— Surpresa! — Tracey exclamou alegremente.

Ele tirou os óculos de sol, e Cass virou bem a tempo de ver o choque no rosto dele. Ele não estava esperado por elas. A absoluta mortificação a encheu.

— O que em nome de Deus deu em você para vir aqui? — Ele perguntou, seu olhar agora para o carro e seu único ocupante restante.

— Esta não é uma surpresa maravilhosa? — Tracey disse depressa, ainda sorrindo amplamente e pressionando-se contra ele.

Cass queria estrangular sua irmã até que ela ganhasse algum bom senso. Como ela pôde fazer isso? Ela não teve tempo de pensar nas coisas, porém, pois Antonio tinha virado em direção a ela.

— Cassandra. — Ele sorriu, mas brevemente. — Perdoe-me. Perdoe minha falta de maneiras. Eu não estou acostumado a surpresas como esta.

— Eu não fazia ideia. — Cass disse, permanecendo mortificada.

Ele olhou-a diretamente novamente. Cass sabia que suas bochechas estavam aquecendo. Como Tracey poderia ter essa coragem mesmo ele sendo seu amante?

— Querido, a vida nem sempre pode ser planejada. — Tracey disse, mas seu sorriso era vacilante, como se ela tivesse perdido um pouco de sua autoconfiança. Seus olhos azuis estavam arregalados, a imagem de inocência levemente ferida. — Você me disse que adoraria que Alyssa o visitasse, e olhe, ela está aqui. Nós passamos horas e horas tentando encontrar este lugar! Você está no meio do nada! Estamos tão acaloradas, cansadas, sujas e sedentas!

— Se tivéssemos planejado essas férias, eu podia ter-lhes dado instruções — ele disse ironicamente. — E quanto ao leilão? Você deve ter uma quantidade enorme de afazeres.

Cass perguntou-se como Tracey explicaria isto.

— A tensão estava se fazendo impossível para eu comer e dormir. — Tracey disse depressa, sorrindo. — Meu médico me aconselhou a deixar outra pessoa lidar com o leilão.

Cass percebeu que estava com a boca aberta e fechou-a.

Então para Alyssa, Antonio disse:

— Buenas tardes, señorita. Lamento que eu não estava preparado para recebe-la mais corretamente. Venha. Vamos aquí.

Alyssa estava saindo do carro, e pelo seu rubor, Cass saiba que ela se sentia estranha e desconfortável, também.

— Eu espero que nós não estejamos nos impondo.

— Você nunca podia impor-se, querida. — Antonio respondeu com outro sorriso, este mais genuíno. Cass viu que ele estava recuperando sua compostura.

Alyssa sorriu novamente.

— Esta serão as melhores férias, eu prometo a todos. — Tracey disse intencionalmente. Ela falou com Antonio e Alyssa, claramente excluindo Cass.

— Eu vou abrir os portões. Será apenas um momento. — Antonio disse.

Cass observou-o se afastar e abrir os portões. Ele estava vestindo uma camisa polo azul desbotada, na garganta do que ela vira de relance alguma coisa dourada, shorts cáqui, meias grossas, e botas de caminhada bem gastas. Ele poderia vir de uma antiga e nobre família castelhana, mas ele não parecia um sangue azul agora. Na verdade, ele não parecia um professor de história medieval, tampouco. Um transeunte poderia supor que ele era o capataz de alguma fazenda ou bodega, ela decidiu, ou até mesmo um guia de montanha.

Todas subiram novamente no Renault. Enquanto Cass dirigia devagar depois do jipe, ela não se conteve e disse:

— Como você pôde?

Tracey a enfrentou.

— Você não perde a oportunidade de implicar comigo!

Cass segurou o volante com força. Ela forçou para baixo a réplica que ela tanto queria fazer e permaneceu em silêncio.

— Além disso, ele é meu namorado e eu sei exatamente o que eu estou fazendo. — Tracey disse, uma borda áspera em seu tom.

Cass lançou-lhe um olhar. Ela estava séria. Não havia razão para discutir; a façanha estava feita.

— Você está certa. Você o conhece muito melhor que eu — ela disse.

Mas ela realmente não acreditou nisto. Antonio de La Barca não era um homem simples. Cass estava bastante certa de que haviam muitas camadas lá e que sua irmã não tinha a menor ideia.

Cass estacionou ao lado do jipe na sombra de várias árvores, na frente da casa. Uma dor de cabeça havia surgido do nada. Seu anfitrião estava esperando por elas, e ele permaneceu em silêncio enquanto levou-as para dentro. Cass evitou seus olhos, desejando poder agir mais naturalmente ao redor dele. Enquanto Tracey começou oohs e aahs8 sobre quão adorável a casa era, o quão pitoresca e tão espanhola, Cass fez uma pausa, perguntando-se imediatamente onde o retrato da Isabel estava.

Nada jamais ficará bem novamente.

Cass recusou-se a ouvir os disparates da sua tia. Ela começou a tremer. Estava escuro com sombras no interior, e abençoadamente fresco. Ela se abraçou, permitindo que seus olhos se ajustassem do clarão ofuscante do sol para a escuridão da casa. Levou um momento, enquanto Alyssa deslizou a mão na dobra de seu braço. Então ela se aproximou de Cass.

— Tia Cass? — Alyssa sussurrou, parecendo nervosa.

Cass deslizou seu braço ao redor ela, enquanto ela percebia o quão decadente a propriedade estava. Eles estavam em um amplo salão de chão de pedra, com tetos extremamente altos, em sua maioria destituída de móveis, os ladrilhos sob os pés lascados e quebrados, as paredes de estuque grosseiras, gastos, manchados pelo tempo, e descamando. Cass olhou para uma dúzia de espadas penduradas nas paredes, juntamente com um escudo contendo um brasão. Havia também uma tapeçaria do tamanho da parede que descrevia uma cena pastoral que estava desbotada e rasgada, mas extraordinária, no entanto.

Sua pulsação estava batendo acelerado agora. Mas não exatamente com entusiasmo. Ela adorava história em qualquer aspecto ou forma, mas estranhamente, ela estava cheia de ansiedade.

Cass fez uma careta. Claro que ela estava ansiosa. Sua tia tinha feito um número com ela, aparentemente. E ela e a irmã estavam em desacordo, e as apostas eram tão terrivelmente altas. As apostas eram Alyssa, e talvez até mesmo Antonio de La Barca.

Cass congelou, incapaz de acreditar em seu último pensamento.

As apostas eram Antonio de La Barca.

— Tia Cass? Por que esta casa está tão fria e escura? — Alyssa sussurrou.

— Estas casas são construídas para serem deste modo. — Cass respondeu, automaticamente sussurrando de volta. Ela estava chocada consigo mesma. O que havia de errado com ela? Ela ia ter que reajustar seu pensamento, ela decidiu. Antes que ela se metesse em sérias encrencas. Ela não tinha nenhuma intenção de competir com Tracey por um homem.

Gelou completamente agora, mas por dentro, não por fora, Cass olhou ao redor.

A casa era construída em torno de um pátio. Um par de portas se abriam para ele, e Cass vislumbrou uma fonte de calcária quebrada, ostentando a escultura sem cabeça de um homem nu, em quem também faltava um braço. Não estava correndo água. Uma sacada decrépita corria ao longo de todo o segundo andar ao redor do pátio interior. Cass não achou que seria sensato se inclinar contra a grade. Ela viu as ervas daninhas empurrando para fora dos ladrilhos de ardósia vermelhas rachada e marcadas no caminho exterior.

— Eu não sei se eu gosto daqui tia Cass.

Cass olhou para sua sobrinha, com a intenção de acalmá-la, mas suas palavras morreram antes que ela pudesse falá-las. A casa era adorável, mesmo que estivesse terrivelmente decadente. Seu olho estético disse-lhe isso. Ela era uma historiadora e ela podia apreciar a arquitetura e móveis espanhóis com seu leve acento árabe. Mas ela realmente não estava louca sobre isso também.

— Cassandra?

Cass percebeu que seu anfitrião tentava se dirigir a ela. Ela tinha estado tão imersa em seus devaneios e reflexões das cercanias, que ela não o ouviu a princípio. Ela sorriu um pouco culpada.

— Sua casa. É... esmagadora.

Seus olhos se encontraram, mas não se sustentaram.

— Eu concordo. A princípio há algo bastante esmagador referente la casa. — Ele deu de ombros de uma forma muito europeia, mas ele não sorriu. Ele olhou ao redor. — Na verdade, eu não estive aqui em muitos anos, e nós só chegamos há poucos dias. Eu tinha esquecido da sensação desta casa, assim como eu havia esquecido todos os tesouros dentro dela.

— Nós? — Tracey perguntou depressa, dando um passo mais perto dele.

Cass perguntou-se por que ele não tinha estado na sua casa ancestral em anos. Ela não podia evitar pensar que isso tinha algo a ver com sua esposa desaparecida. Talvez estar aqui sem ela era doloroso demais.

Antonio explicou que ele estava aqui com Eduardo e Alfonso. Cass não tinha nenhuma ideia de quem era o último, e ela achava que ele se referiu a muito histórica sensação da casa. Ou ele se referiu a alguma outra coisa, algo menos tangível?

Ela estava finalmente colocando seu dedo no que a incomodava, e que estava, sem dúvida, perturbando Alyssa. A casa não era convidativa, não de maneira nenhuma. Estava tão frio, tão escuro.

Mas antes que sua imaginação ficasse descontrolada, ela se lembrou de que não era convidativa, porque ninguém tinha vivido nela ou a mantido por anos e anos.

— Quando este lugar foi construído? — Ela tinha que perguntar, ondulando seu pescoço para tentar tirar um pouco da tensão, que apenas continuava crescendo.

— No início do século XV, embora a torre, onde a capela está, data de um século antes — ele disse, sorrindo ligeiramente para ela.

Cass inalou. E se perguntou se sua antepassada Isabel de Warenne tinha vivido ali.

— E o castelo?

Seus olhos pareciam brilhar.

— Era uma fortificação militar que permaneceu nas mãos de minha família por muitos anos. A maior parte da estrutura existente foi construída no século XIV, mas em cima das fundações anteriores. Como você provavelmente sabe, havia uma grande necessidade de fortificações militares aqui na Espanha, até o fim da reconquista. Mas mesmo depois disso, às vezes, nobres lutaram contra nobres, ou mais provavelmente, contrabandos de bandidos foras da lei. — Ele sorriu, como se a ideia o encantasse. — Porém, — ele continuou. — Minha família caiu rapidamente em desgraça com a família real, e no final do Século XVI o castelo estava decadente devido ao abandono, tendo sido desocupado por perto de um século. — Seu olhar sustentou o dela. — Foi uma incrivelmente rápida queda em desgraça.

— Por quê? — Cass perguntou avidamente, todos outros pensamentos momentaneamente esquecidos. — O que aconteceu?

Tracey se colocou entre eles.

— Nós viajamos durante todo o dia e vocês dois vão discutir história? — Ela se virou e laçou seu braço no de Antonio. — Tonio, eu senti sua falta — ela disse suavemente, inclinando-se para beijar-lhe a boca. Em suas sandálias rasteiras, ela teve que levantar-se na ponta dos pés para fazê-lo.

Cass imediatamente se virou, recusando-se a assistir o momento íntimo. Ela sorriu para Alyssa, mas agora era forçado. Talvez para se consolar, ela pegou a mão de Alyssa.

— Deixe-me apresentar-lhes o meu filho e mostrar-lhes os seus quartos. — Antonio disse. — Eduardo?

— Eu estou aqui, Papá. — Uma pequena voz disse do outro lado do salão, de pé na esquina de um corredor.

Cass virou com um sorriso de saudação, perguntando-se quanto tempo ele tinha estado ali nas sombras de outro corredor, quando seu sorriso falhou. Ninguém a advertiu que o filho de Antonio usava cintas de perna e muletas. Ela agarrou a mão de Alyssa com mais força, para evitar qualquer exclamação de surpresa. Ela se perguntou se Eduardo tivesse sido a vítima de poliomielite.

— Eduardo, nós temos convidados.

Cass ouviu a suavidade e o amor no tom dele e lhe lançou um olhar. Ele estava sorrindo para o filho, que era muito ágil em suas muletas, e ele mancou rapidamente adiante.

Conforme Antonio fez as apresentações, levou a Cass dois segundos para perceber que Eduardo não gostava de sua irmã, mas isso dificilmente era incomum, porque ele poderia pensar nela como uma ameaça à sua própria mãe. Eduardo chamou-a señora, perguntando educadamente sobre sua viagem, e depois se recusou a olhar para ela novamente.

— Eduardo. — Tracey estava excessivamente entusiasmada, apressando-se para o menino pequeno e beijou-o de leve em ambas as bochechas. — É tão maravilhoso vê-lo novamente.

Cass estremeceu. Sua irmã dificilmente era o Pied Piper9 quando se tratava de crianças, e seus esforços forçados eram dolorosamente óbvios. Ela se perguntava se Antonio se deixava enganar.

— Oi, Eduardo — ela disse, dando um passo em direção a ele. — Eu sou Cass. Espero que você não se importe de compartilhar seu pai com todas nós.

Ele encontrou seus olhos, surpreso.

— Em meu país, — ele disse em perfeito inglês apesar do sotaque carregado, — não existe essa coisa que você falou. Minha casa é sua casa.

— Obrigada — Cass respondeu. — Minha sobrinha tem sete. Quantos anos você tem?

Ele olhou para Alyssa.

— Dez.

— Talvez você possa levar Alyssa a explorar. — Cass sugeriu.

Ele encontrou o olhar dela.

— Explorar?

— Bem, esta casa certamente vale a pena explorar, você não acha? E depois há o castelo, que eu até me juntaria a vocês, se vocês me deixarem. — Ela sorriu.

Ele a encarou e depois se virou para olhar para Antonio por permissão.

— Vamos ver. — Antonio disse, sem sorrir.

Cass esperava não ter ultrapassado seus limites. Mas certamente ele não estava superprotegendo o filho dele por causa de sua deficiência, ou ele estava? Ela esperava que não. Pelo que ela tinha visto, Eduardo podia mover-se muito bem.

— Bem, eu espero fazer algumas explorações amanhã, com jet lag10 e tudo mais. Talvez você e Alyssa poderiam vir junto.

Eduardo mordeu o lábio e olhou para seu pai novamente.

— Eu acho que é uma grande ideia. — Tracey interviu.

Cass podia imaginar por que ela estava apoiando.

— Talvez possamos até mesmo fazer um piquenique no castelo. — Cass se entusiasmou.

Antonio olhou fixamente para ela.

— Papá, por favor — implorou Eduardo.

Cass mordeu seu lábio. A essência era clara, Eduardo queria vir.

— Cassandra, por que nós não discutimos a agenda de amanhã em algum outro momento? — Disse Antonio um tanto sombriamente.

— Eu estou sendo muito ousada? — Cass perguntou abruptamente. Pela primeira vez, ela teve a coragem de olhá-lo nos olhos.

— Você é muito ousada, — mas ele parecia sorrir.

— É uma coisa americana. — Cass disse ligeiramente, incapaz de desviar o olhar. — Se não no castelo, talvez possamos fazer um piquenique em outro lugar, ou talvez eu posso até mesmo levar as crianças para almoçar em Pedraza. — Não que ela realmente quisesse voltar lá.

Ele finalmente suavizou.

— Possivelmente.

Cass percebeu que ele continuava a encará-la, e ela finalmente corou e desviou o olhar. Ela olhou de Eduardo, que estava claramente esperançoso, para Alyssa, que não tinha dito uma palavra, mas cujos olhos estavam brilhando de expectativa. Ela tentou não olhar para Tracey, que iria lê-la como um livro, se ela não fosse muito cuidadosa.

— Que tal uma soneca? — Ela perguntou a sua sobrinha. — Eu estou exausta por toda essa condução.

— Eu estou um pouco sonolenta. — Alyssa admitiu.

— Certo. Vamos seguir nosso anfitrião. Eduardo, quer se mexer11 junto?

Ele parecia surpreso.

— Mexer?

— Gíria americana. Significa passear.

Pela primeira vez, ele sorriu. Ele se parecia exatamente como o pai, Cass pensou; ele um dia seria um homem extraordinariamente atraente.

— Eu vou me mexer junto — ele disse com seu forte acento espanhol.

Um momento depois eles estavam andando por um corredor que corria paralelo ao corredor oposto, no interior do pátio exterior e entre os dois salões. Janelas e portas alinhadas pelo longo corredor, dando a Cass uma visão clara de ambos os pátios e o lado oposto da casa. Não havia nenhum móvel no pátio, nem sob a varanda do outro lado. A negligência era uma pena. Cass se perguntou o quão empobrecida a família de La Barca estava. Não seria incomum para uma antiga família intitulada, e ele certamente não poderia fazer muito com sua profissão como professor.

Passou pela mente dela que o colar de rubi poderia pertencer a família dele, e que eles poderiam usar a renda.

No final do corredor, eles subiram, e Antonio abriu a porta para um quarto escuro com uma magnífica cama de dossel se não fosse desgastada.

— Cassandra, você pode usar este quarto. Alfonso e eu traremos as suas malas em breve.

Cass passou pela soleira e seu anfitrião, extremamente consciente dele enquanto ela fazia isso. Ela olhou ao redor, o quarto era adorável, as paredes esbranquiçadas mesmo que desbotada, espessas cortinas douradas até o chão fechadas acima das janelas, requintado, mas gastos, tapetes Persas uma vez coloridos sobre o chão de pedra, a cama feita em tons de pêssego, azul, e dourado, uma mistura de faixas e padrões de paisley12. Uma cornija de mármore avermelhada cobria a lareira. Acima disso, em uma antiga moldura dourada, havia um retrato de um homem de aparência severa num traje de época. Cass correu para ele.

— Um antepassado meu.

Cass não tinha ouvido ele se aproximar por trás dela e ela saltou, meio virando-se para encará-lo.

— Do final do Século XVI. — Ela disparou. — Olhe o quão alta a gola daquele pescoço é, e observe a forma da barriga, era chamado de Peascod13 — ela exclamou. Ela escutou Tracey suspirar de exasperação e ignorou. — O calção arredondado bufante, a capa de pele forrada. Oh, Deus, olhe as pedras naquela cruz que ele está usando. Uau.

Antonio riu.

— Eu estou completamente de acordo com você. — Ele disse.

Cass se sentiu absurdamente satisfeita que o impressionou com seu conhecimento.

— Minha irmã é uma traça de livros. — Tracey disse categoricamente. — Tudo que ela faz é ler, quando ela não está escrevendo, sempre sobre o passado. Ela ama o passado. — Não era exatamente um elogio.

Cass se sentiu um pouco murcha, mas dificilmente desejava se defender mergulhando em um debate sobre os detalhes do seu estilo de vida.

— A leitura é uma das coisas boas da vida. — Antonio disse, sério, de costas para Tracey. — E eu sou fascinado pelo passado, às vezes muito mais do que pelo presente.

Cass olhou para seu semblante tenso. Ele tinha acabado de defendê-la, enquanto rebaixava Tracey. Cass olhou para Tracey, que parecia surpresa.

— Vocês dois tem algo em comum, então — Tracey disse, indo para Antonio e ficando tão perto dele que ela roçava o lado dele e ele teve que olhar para ela.

— De fato temos — ele se virou para Cass. — Ele é Alvarado de La Barca.

A mudança de assunto foi abrupta, mas Cass sabia exatamente o que ele queria dizer, e ela se virou para olhar fixamente o espanhol no retrato, o homem que havia se casado com Isabel de Warenne.

— Oh, Deus — ela sussurrou, os cabelos subindo na sua nuca. E ela tinha uma sensação distintamente ruim.

Antonio sorriu ligeiramente para ela.

— O retrato dela está na sala em frente — ele disse.

Cass percebeu a consideração dele.

— Eu mal posso esperar para vê-lo — ela disse, inegavelmente animada.

— Estou ansioso para mostrá-lo a você — ele respondeu.

— Antonio, ela era uma fanática? Foi por isso que ela foi queimada na fogueira? — Cass tinha que perguntar.

— Nós sabemos com certeza que ela foi queimada na fogueira, e que ela morreu em 1555? — Ele respondeu. — Eu preferiria verificar as alegações de sua tia.

Cass encarou-o completamente.

— Antes de eu sair de casa, eu peguei uma caixa de panfletos e brochuras que eu comprei quando Alyssa e eu viajamos o Castelo de Romney alguns anos atrás. Os de Warennes eram os condes de Sussex no Século XVI, e lá era a sede deles. Eu não tive uma chance de vasculhar o material porque eu estava com tanta pressa. Mas pode ser que encontramos alguma menção a respeito de Isabel lá.

— O que vocês dois estão falando? — Tracey perguntou.

Cass tinha esquecido momentaneamente que sua irmã estava presente; de fato, por alguns instantes ela havia esquecido que qualquer outra pessoa permanecia ainda no quarto, exceto ela mesma e Antonio.

Antonio disse:

— Meu pai passou os últimos anos de sua vida recolhendo informações sobre a história da minha família. A biblioteca aqui é um tesouro, embora nada tenha sido classificado ou arquivado. Eu apenas comecei a mergulhar nos arquivos e notas dele.

Cass encontrou os intensos olhos castanhos dele mais uma vez. Ela hesitou, e disse, lentamente.

— Quantos anos você tinha quando ele morreu?

— Quatro.

Cass pensou que era isso que ele dissera antes.

— Como ele morreu? — Seus batimentos cardíacos estavam tão altos agora. Certamente todos no quarto podiam ouvi-lo. E sua tensão estava tão elevada que ela estava suando baldes. Claro, se alguém notasse, pensariam que era do calor do verão.

— Foi um trágico acidente — ele disse tão lentamente. — Ele foi atingido por um carro.

Cass acenou com a cabeça, sentindo-se como uma mentirosa e uma cúmplice. O alívio quase a inundou. Ela nunca deveria tê-lo testado para ver o que ele sabia.

— Na verdade, — Antonio disse, o tom dele estranhamente casual, — eu fui até a polícia no outro dia.

Cass piscou para ele, rezando para que ela tivesse entendido mal.

— O que?

— Voltar aqui me deixou mais do que curioso — ele disse, e agora seu olhar estava sobre ela, verde e âmbar e dourado, pupilas pretas e largas. — Eu queria entender como isso aconteceu. Você entende, — ele não sorriu, mas continuou a olhá-la com tanta intensidade que Cass estava ofegante, — minha mãe jamais falava dele depois de sua morte. Nem mesmo do acidente. Ela estava muito amarga.

Cass pensou que conseguiu sacodir sua cabeça para cima e para baixo numa paródia de um aceno de cabeça. Claro que sua mãe ficaria amarga, se ela descobrisse sobre o caso de seu marido com a tia de Cass.

— Havia uma mulher com ele lá, naquele dia, o dia em que ele morreu.

Cass congelou. Incapaz de se mover, de tomar um gole de ar, de nada mesmo. E ela pensou: Não.

— Sim. — Ele disse calmamente. — Era Lady Belford. Sua tia estava com ele quando ele morreu. De fato, ele morreu em seus braços.

Capítulo Sete

Belford House – O mesmo dia

Os rostos olhavam de soslaio para ela, grotescamente alterados por memórias e à passagem do tempo. Mas ela conhecia eles, ela conhecia. Eduardo, seus dois filhos, sua esposa. E Isabel...

Catherine acordou com um grito. E por um instante ela não sabia onde estava, por um instante ela pensou que ela estava em algum lugar frio e assustador e escuro, e o cheiro adocicado de violetas estava em toda parte.

Mas, em seguida, seus olhos se adaptaram à luz do entardecer e ela reconheceu os contornos familiares de seu quarto, um quarto que tinha sido seu santuário desde que ela tinha vindo pela primeira vez para Belford House como uma muito jovem inocente noiva. Ela tinha sonhado com o passado, um pesadelo que não a assombrava em décadas, mas que agora ela tinha todas as noites desde aquele maldito evento black-tie. Ela se sentou, empurrando as cobertas, ainda trêmula e ofegante.

E quando ela finalmente parou, cheia de tristeza e atingida pelo medo, ela vislumbrou seu devastado reflexo no espelho através do quarto e ficou chocada com sua aparência. Ela não era mais a jovem menina, bonita com estrelas em seus olhos que havia casado com um homem muito mais velho; ela já não era mais a mulher madura, segura de si que tinha feito uma escolha terrivelmente imoral, em seguida cometeu um crime indescritível. Nem era a elegante mulher mais velha escondendo um segredo insuportável que era tia, mãe, e tia-avó de suas sobrinhas e sobrinha-neta. De repente ela era velha e idosa além de descrição.

O ditado favorito de Eduardo soou em seus ouvidos, tanto que ela podia ouvir sua voz aristocrática com seu tentador sotaque estrangeiro. O que é passado é prólogo. Quantas vezes ele tinha lhe dito isso?

Ela pensou em Tracey e no filho de Eduardo, e lágrimas corriam pelo seu rosto.

Havia uma escrivaninha no canto do seu quarto. Catherine lentamente fez seu caminho em direção a ela, ciente agora de ter gelado totalmente, apesar do fogo que ardia na lareira, apesar do robe de lã pesado que ela usava. Em sua escrivaninha ela se acomodou em uma das cadeiras Louis XV, e então ela pegou o telefone.

— Lady Belford! O que você está fazendo, fora da cama, perambulando, com você tão fraca quanto um gatinho recém-nascido?

— Celia exclamou da porta.

Ela estava tão fraca quanto um gatinho recém-nascido, e Catherine fechou os olhos, imaginando qual seria a reação de Celia se ela lhe dissesse a verdade, como ela havia dito a Cass. Catherine nunca iria esquecer o olhar no rosto de sua sobrinha quando ela confessou o assassinato de Eduardo. O olhar tinha sido de incredulidade, seguido de choque, e horror.

Exatamente o mesmo olhar tinha estado no rosto de Eduardo, naqueles últimos segundos quando ele percebeu o que ela tinha feito e que ele estava morrendo.

Celia se aproximara e Catherine olhou para cima.

— Ligue para a companhia aérea. Reserve um voo para mim. Eu tenho que ir para a Espanha.

Celia estava atônita, com razão.

— Lady Belford! Sem querer desrespeitá-la, mas eu devo dizer o que penso!

Catherine pensou, cansada, Quando alguma vez você não disse o que pensa? Celia tinha vindo trabalhar para ela logo após o terrível acidente vascular cerebral (AVC) de Robert.

— Você tem estado muito doente, e agora não é o momento de ir atrás de suas sobrinhas e Alyssa. Confie em mim. Tudo vai ficar bem.

Catherine se sentiu muito mais velha que seus setenta anos naquele momento, mas ela sempre tinha sido uma mulher forte, e ela contou com toda a sua força agora.

— Eu estou indo para a Espanha. Mesmo que isso seja o que ela quer. E você deve reservar tanto meu voo, bem como um motorista, ou eu o farei. Eu partirei, o mais rapidamente possível.

Celia olhou-a boquiaberta.

Catherine finalmente olhou para cima.

E Celia deve ter visto a determinação nos olhos dela, porque ela fez uma careta.

— Pelo menos a febre foi embora — ela disse. — Eu farei os telefonemas de outro quarto, então. — E quando ela saiu, Catherine a ouviu resmungando para si mesma.

Catherine não se importava.

Ela estava velha, e agora ela sabia que ela iria morrer muito mais cedo do que tarde. Porque o passado era prólogo, e ela estava indo para a Espanha, para evitar que o pior acontecesse, para salvar sua família. E ninguém iria impedi-la, não a leal Celia, não a polícia, e nem uma mulher que estava morta há 445 anos.

3 de maio de 1966

Estas últimas semanas têm sido as mais emocionantes da minha vida. Eduardo e eu temos trabalhado lado a lado sem interrupção, montando o quebra-cabeça da vida de Isabel de Warenne. Eu comecei a admirá-lo imensamente. Eduardo é brilhante, mas ao contrário de muitos homens brilhantes apaixonadamente dedicados a suas carreiras, ele nunca sacrificou sua família por seu trabalho. Porém, eu começo a suspeitar que sua esposa não consegue entendê-lo como deveria. Tendo a encontrado várias vezes, inclusive recentemente para um almoço que todos nós compartilhados, eu começo a sentir que ela está com ciúmes do nosso relacionamento.

É uma vergonha. Ela não tem nada que ter ciúmes. Eduardo e eu nos tornamos amigos íntimos em nossa busca por Isabel de Warenne, mas nada mais.

Eu compreendo-o muito bem. A ligação amorosa é tão estranha para ele como um idioma como o chinês. E mesmo que Robert e eu não tivemos relações desde o AVC, nem eu poderia viver comigo mesma se eu tomasse um amante.

Juntos temos conseguido mais do que ele jamais poderia sozinho, ou com a ajuda de um de seus alunos. Nós temos mais de mil páginas de anotações documentadas.

Ele me convidou para sua casa em Castilha. Para Casa de Sueños, onde o marido de Isabel uma vez viveu, onde ela, talvez, também viveu. Sei que eu devia ter recusado, por causa de Maria. Mas como eu poderia recusar? Quando eu mal posso esperar para colocar os pés na casa dele, quando cada instinto que tenho me diz que as respostas que buscamos repousam ali?

Enquanto escrevo esta entrada mais recente, o meu avião está descendo, a ponto de aterrissar em Madri. Em mais algumas horas, eu estarei em Castilha. Estou tão impaciente quanto uma garotinha. Eu mal posso esperar. Nossa primeira ordem de trabalhos, decidimos, é explorar a cripta de família na esperança de finalmente localizar o túmulo de Isabel.

Casa de Sueños – A primeira noite

Cass fechou o armário empoeirado, que rangeu em protesto, e sorrindo para Alyssa.

— Pronta para aquela soneca? — Ela perguntou. Elas tinham acabado de desembalar uma parte de suas coisas. Para Cass, a tarefa tinha sido apresentada quase sem pensar. As palavras de Antonio continuavam a soar em seus ouvidos, e tudo o que ela conseguia pensar era: O que ele sabe?

Será que ele sabia alguma coisa além do fato de que a tia dela tinha estado com Eduardo quando ele morreu? Certamente ele não suspeitava que aquele crime se abatera sobre seu pai? Mas por que mais ele teria respondido, e olhado para ela, do modo que ele fez?

— Eu estou muito cansada. — Alyssa admitiu.

Cass a levou para a cama, completamente exausta por si só. A maior parte disso, ela sabia, era emocional.

— Enquanto você cochila, eu vou explorar a casa — ela disse.

Ela se sentia compelida a localizar o retrato de Isabel. Mas o que ela devia fazer em relação a Antonio agora que ele sabia, ou suspeitava, que sua tia estava envolvida na morte do pai dele?

O que ela poderia fazer, além de reagir a tudo o que ele lançasse na próxima vez?

Alyssa fez uma pausa, não subindo na cama alta.

— Tia Cass, eu não quero ficar aqui sozinha.

Cass teve que encarar sua sobrinha. Mas mesmo enquanto o fazia, ela podia sentir o que estava por vir. O quarto tinha uma sensação sombria e desconfortável nele.

— Por que não?

Alyssa cruzou os braços sobre o peito plano.

— Eu realmente não gosto deste quarto — ela disse devagar.

Cass encontrou o olhar dela. E não pôde deixar de olhar ao redor do quarto delas. Era um quarto encantador. Ela sabia disso. Mas era tão insuportavelmente quieto lá dentro.

De repente ela percebeu que ela não estava realmente entusiasmada em deixar Alyssa sozinha no quarto, também.

— Este lugar é muito antigo, é assustador. — Alyssa sussurrou, sem se mover para entrar na cama.

Cass olhou para ela, então esquadrinhou o quarto. Ela abriu parcialmente os quatro conjuntos de cortinas, e ainda que fosse quase sete da noite, a luz do sol entrava no quarto. Pelas cortinas abertas ela podia vislumbrar o austero terreno se estirando para longe da casa. Ela podia até vislumbrar as torres gêmeas do castelo. Do outro lado do quarto, tinham vista para o pátio e para a ala oposta da casa. E embora o quarto e os móveis fossem antigos, tudo era inegavelmente bonito. Exceto... exceto que?

Algo não estava certo, algo estava errado. A casa inteira estava tão quieta e escura e fria. Era quase como se a casa estivesse apenas esperando que acontecesse alguma coisa.

O que era um absurdo.

Cass esquadrinhou o quarto novamente. Seu olhar pousou sobre o retrato pendurado sobre a lareira, e ela ficou imediatamente tensa. O marido de Isabel de Warenne não parecia ser um homem agradável. Seu rosto era severo e determinado; Cass tinha poucas dúvidas de que ele tinha sido um tanto difícil e um homem de mente estreita. Era o retrato dele que estava perturbando, ela decidiu. Ele era perturbador.

Alyssa seguiu o olhar dela.

— Ele é assustador. Ele parece um homem mau.

Cass afagou-lhe a cabeça.

— Querida, eu não poderia concordar mais, mas é apenas uma pintura. — Pobre Isabel. Cass estremeceu. Como ela conseguiu se casar com Alvarado? As diferenças culturais e religiosas deles por si só teriam condenado o casamento, muito menos que a natureza de sua personalidade.

Cass estremeceu novamente.

— Não posso ir com você? — Alyssa perguntou, uma súplica em seu tom.

— Não. — Cass foi tranquilamente firme. — Irá para a cama, e eu já volto. — Ela descartou suas apreensões como ridículas. — Nós duas estamos cansadas — ela disse. — Isto é tudo.

O rosto da Alyssa estava cheio de ansiedade enquanto fazia o que Cass solicitou. Cass removeu as cobertas, com exceção de um lençol dourado. E acariciou o cabelo de Alyssa, apenas uma vez.

— Vou abrir as janelas. Talvez haja alguma brisa da noite.

Cass abriu duas janelas. Quando ela se virou, sua sobrinha estava dormindo profundamente.

A visão da criança dormindo a fez sorrir, amor jorrando de dentro do peito dela. Graças a Deus que ela tinha vindo para a Espanha se juntar a Tracey e Alyssa. Graças a Deus que elas passaram pelo pior. Cass sabia que teria que fazer algo para se certificar que um incidente como este nunca mais acontecesse. Mas o que?

Lutar com sua irmã por Alyssa.

Cass devia ser mãe da Alyssa. Tracey não merecia ser a mãe de sua própria filha.

Cass congelou.

Ela ficou chocada. Como ela poderia ter tido tais pensamentos horríveis? De onde tais pensamentos vieram?

Ela nunca havia pensado em tirar Alyssa de Tracey. Porque apesar do quão difícil Tracey podia ser, apesar do quão irresponsável e incoerente, ela era mãe de Alyssa. E ela também era sua irmã e Cass a amava. Cass nunca quis machucá-la. Elas eram uma família, pelo amor de Deus.

Cass se virou, assustada, desejando jamais identificar seus pensamentos. E quando ela deixou o quarto, desconforto cutucando-a novamente. Para alguma maldita razão, ela odiava deixar Alyssa sozinha.

Ela virou-se, hesitando. Mas a luz solar estava entrando no quarto, partículas de poeira flutuavam no ar, e Alyssa estava sorrindo ligeiramente à medida que dormia. Cass se virou.

No corredor, Cass fez uma pausa. Tracey havia recebido um quarto ao lado do banheiro que elas compartilhariam, e sua porta estava solidamente fechada. Cass não sabia se sua irmã estava lá dentro, e realmente não se importava. Ela desconfiava que Tracey e Antonio iriam saltar muitas vezes de uma cama para a outra devido à necessidade de quartos separados, que Tracey não parecera particularmente feliz. Não era assunto dela o que eles faziam às escondidas de todos, e ela se negou a insistir nisto.

Ela queria ver o retrato de Isabel. De fato, quanto mais tempo deste fim de semana ela passasse meditando sobre Isabel, menos tempo ela seria capaz de contemplar a relação de sua irmã com Antonio. Ele dissera que a pintura estava do outro lado da casa.

Cass caminhava tranquilamente pelo corredor até o espaçoso terraço no alto da escada. Ela encontrou o corredor oposto, que seguia paralelamente ao que ela tinha acabado de estar. Todas as portas alinhadas ao corredor estavam fechadas; um lado do corredor tinha as janelas com vista para a varanda acima do pátio. Como Cass desceu, ela estava frustrada, porque não havia quadros pendurados em parte alguma absolutamente. Ela havia entendido mal?

Alguém saiu das sombras.

Cass gritou, mas era só Tracey. Ela tinha acabado de sair de um quarto, e como Cass, ela se assustou. Então Tracey disse, com um pouco de raiva:

— Você me assustou! O que você está fazendo rondando por aqui?

O próprio coração de Cass batia muito rapidamente; ela praticamente pulou fora de sua pele.

— Você também me deu um susto — ela disse. — Eu estou explorando.

Tracey olhou-a, aproximando-se, ainda em sua minissaia e top minúsculo mas descalça, seus cabelos soltos. Estava despenteado.

— Do lado de fora do quarto de Antonio? — Ela perguntou intencionalmente.

Cass ficou completamente quieta. Ela percebeu então que Tracey estava com seu anfitrião, mas realmente não queria que isso fosse enfiado em seu rosto e em sua garganta. Estar ali com eles era difícil o suficiente.

— Eu estava esperando encontrar o retrato de Isabel.

— Certo — Tracey disse, alcançando o bolso de sua saia e retirando um maço de cigarros e um isqueiro. — Certo. — Ela acendeu.

Cass sentiu seu temperamento cansado chamejar mesmo enquanto ela tentava dizer a si mesma para ir embora até que ela estivesse bem descansada; nada de bom poderia resultar desta conversa, e o fim de semana tinha apenas começado.

— Pelo menos você esperou até que sua filha estivesse dormindo — ela ouviu-se dizer. E no momento em que ela falou, ela se arrependeu.

Tracey se aproximou.

— Não me julgue. — E por um instante, a luz em seus olhos azuis era absolutamente detestável.

Cass ficou tão chocada com o ódio que viu que deu instintivamente um passo para trás. E quando ela piscou, Tracey estava ali de pé, olhando aborrecida e irritada, mas não havia nenhum ódio em seu rosto, nenhum ardor em seus olhos. Cass percebeu que ela estava tremendo. Ela tinha acabado de ver o que ela achava que tinha visto, ou ela tinha imaginado isso?

— Eu não estou julgando você — ela disse com cuidado. — Não me importa o que você faça. Desde que isso não afete Alyssa.

— Claro. Minha filha. Minha filha e Santa Cassandra. — Tracey cruzou seus braços firmemente, ainda apertando o cigarro.

Cass endureceu.

— Não vamos brigar. Tem sido um inferno de um longo dia. Nós duas estamos cansadas...

— Merda! — Tracey disse, batendo o pé. — O que está errado em querer fazer amor? Especialmente quando se está apaixonado? Eu estou de saco cheio dessa sua atitude de santinha! Eu simplesmente não aguento mais!

Cass recuou. Isso foi um instante antes que ela pudesse falar.

— Eu não quero brigar, eu não vim aqui para brigar...

— Não, você veio aqui para nos dirigir pelo país.

Cass piscou. Ela lutou contra seus instintos básicos, e perdeu.

— Na verdade, eu vim aqui para te salvar de ficar presa no Ritz pelo fim de semana.

Tracey sorriu.

— Santa Cassandra ao resgate. Sempre fazendo o que é certo.

— Eu dificilmente sou perfeita, de jeito nenhum. — Cass disse, tentando manter seu tom calmo. — Embora eu odeie dizer isso, eu não sou aquela com pretensão. Eu não sou a que está guardando rancor. Eu vim aqui esperando deixar aquela briga horrível para trás, por que não podemos fazer isto?

Tracey inalou com raiva seu cigarro.

— É isso que você realmente quer?

— Claro — disse Cass automaticamente, mas seus pensamentos anteriores ecoaram na mente dela, ela podia brigar com sua irmã por Alyssa... Tracey não merecia ser a mãe de sua própria filha.

E depois havia Antonio. Por que Tracey deveria tê-lo, também?

Cass não queria esse último pensamento, não queria sequer admiti-lo, enfrenta-lo, ou qualquer outra coisa, mas isso elevou-se, incontrolável em sua mente. Seu coração se afundou. Ela era incapaz de controlar sua própria mente, seus próprios sentimentos, e isso era assustador.

— Eu acho que você veio aqui por outra uma razão completamente diferente. — Tracey disse categoricamente, exalando uma nuvem de fumaça acima no ar.

Cass estava quieta.

— Realmente? Bem, o que você está pensando, está errado.

— Por que você estava realmente aqui em cima, então? — Tracey pressionou. — E não me diga que depois de todo o caminho que fizemos hoje, você subiu para olhar alguma pintura antiga mofada! Você estava procurando Antonio?

Cass sentiu seu coração cambaleando.

— Você está louca — ela finalmente disse.

Tracey se aproximou, seus olhos atentos no rosto de Cass.

— Seus sentimentos são óbvios. Toda vez que você olha para ele, é óbvio. Você devia se envergonhar, Cass. — E era uma advertência com muitas camadas para contar.

Cass encarou, desanimada e se irritando.

— Eu não tenho sentimentos por ele.

— Você o come vivo com seus olhos. Toda vez que ele olha para você, você cora! Falam sobre algum decrépito sujeito! — Tracey percebeu que seu cigarro estava prestes a queimar a ponta de seus dedos. Ela hesitou, olhando em volta, mas não havia nenhum cinzeiro lá no meio do corredor. Ela cuidadosamente apagou-o no rodapé. Cass só podia olhar.

Suas orelhas estavam zunindo. Seu rosto estava queimando. A verdade doía.

— Cass. — Tracey se endireitou, seu tom mais calmo. — Você realmente acha que todo o seu tagarelar sobre essa Isabel de Warenne vai pegá-lo? — Ela balançou a cabeça. — Você poderia entretê-lo, mas isto é tudo. Ele é o homem com quem pretendo me casar e eu o amo. Mas você é minha irmã, e eu me importo com você, também. E eu não quero vê-la ferida, ou se fazendo de tola. Quero dizer, seus sentimentos são realmente óbvios, e Antonio dificilmente é estúpido.

Cass moveu-se, sentindo como se acabasse de ser pega de surpresa.

— Obrigada pelo conselho, mana — ela se controlou com dificuldade, — mas eu não estou interessada em seu namorado, não dessa forma. Eu o acho brilhante como um estudioso, ponto final. Eu sei que não sou o tipo dele. Assim como eu sei que ele é seu.

— Eu acho que vou tirar aquela soneca agora. — Tracey disse. Seu olhar era significativo. — Estou exausta.

Cass cruzou os braços e encarou. Pensando: Ok, fica repetindo isso, sua cadela.

E então ela recuou, e embora o ato físico era dar um passo para trás e longe de sua irmã, seu horror foi dirigido a si mesma. Ela sentira tal onda de hostilidade e ardor em direção a sua própria irmã que quase tinha sido como ódio.

O que estava acontecendo com ela?

Como isto poderia estar acontecendo?

Estava acontecendo porque Antonio de La Barca se interpunha entre elas. Assim como Catherine advertiu.

— Vem? — Tracey perguntou, com um breve sorriso, como se toda a conversação nunca tivesse ocorrido.

E de repente Cass encontrou-se caminhando pelo corredor com sua irmã. Sentia-se atordoada, entorpecida. E ela não podia evitar perguntar-se: sua tia estava certa?

Cass olhou para ela, ainda mais perplexa. Ela acabou de ouvir o que ela achava que tinha ouvido?

— O que?

— Eu não sei como alguém pode viver do jeito que você faz. — Tracey disse, muito agradavelmente. — Sabe, os homens espanhóis têm algo. Eles realmente têm. Por que você não tem um caso enquanto você está aqui? Seria bom para você, eu posso garantir isto. — Ela sorriu.

— Não, obrigada. — Cass administrou, imaginando se tinha entrado no Twilight Zone14. Com muita determinação ela estudou seus pés enquanto se moviam um após o outro. — Lembre-se? Estou aqui apenas pelo fim de semana, — mas ela não conseguia afastar a imagem de sua tia neste momento, implorando que ela não fosse para Castilha, e que não deixasse Tracey e Alyssa irem, também.

Eles pararam em frente à porta do quarto de Tracey.

— Cass, você está com trinta e dois agindo como noventa, destinada a ser solteirona como a tia Catherine. Mas não é muito tarde para mudar. — Tracey a tocou. — Você é minha irmã. Eu quero que você seja feliz. Eu realmente quero.

Cass conseguiu das um sorriso breve e frágil.

— Eu vou pensar sobre isso — ela mentiu.

— Vejo você no jantar, então — Tracey hesitou, então a abraçou, com força. Em seguida ela entrou em seu quarto. Cass se encontrou encarando a porta fechada.

Trinta e dois agindo como noventa. Destinada a ser solteirona.

Se fazer de tola.

Entreter Antonio... tagarelando.

E por um momento, Cass apenas ficou lá sombriamente. Este, ela pensou, seria o fim de semana para recordar.

Era quase meia-noite. Alyssa estava dormindo, e a porta de Tracey permanecia fechada, embora Cass estava bastante segura que ela não estava lá dentro. Cass estava hesitante quando fez seu caminho para baixo, seus passos clicando ruidosamente no chão de pedra. A noite lá fora estava densa, escura, e sem estrelas, sem qualquer brisa. Ela estava tensa. Muito mais tensa do que fazia sentido. Ela não conseguia dormir.

A janta tinha sido um evento miserável, com ela se recusando a olhar para seu anfitrião, com medo que iria corar se o fizesse, mesmo que por agora ela estava sentindo que tinha sido completamente manipulada por sua irmã. Se era isso, tinha funcionado. Ela estava determinada a ficar tão longe de Antonio tanto era possível. Isso estragou a noite, e estragou todo o fim de semana. Tracey, é claro, tagarelou a maior parte da refeição, em muito bom humor aparentemente, e as duas crianças pareciam se dar bem. Antonio não havia falado muito. Ele parecia cansado. Impiedosamente, Cass entendia o porquê.

A casa estava tão escura.

Cass estremeceu. Haviam castiçais de parede enfileirando no corredor e nas escadas, mas suas luzes eram q e bruxuleantes. E a casa estava tão quieta. Não havia nenhum som dos aparelhos de ar condicionado ou ventiladores, nenhuma TV, nenhum rádio, e não existiam quaisquer ruídos exteriores, mesmo em Belford House, podia-se ouvir ocasionalmente um carro na estrada, o latido dos cães, o relinchar de um cavalo ou o sino de uma vaca. Era quase assustador.

Custe o que custar, não vá à Castilla...

Oh, bobagens! Cass pensou com exasperação. Tanto quanto doía admitir isto, sua tia era irracional quando se tratava dos de La Barcas. Isso fazia sentido. Nada mais fazia.

Cass parou no corredor central do vestíbulo. Ela lentamente olhou em volta. E um por um, os cabelos da sua nuca subiram.

Ela olhou ao redor novamente, mas ela estava sozinha. Por que ela estava tão nervosa? Todos na casa estavam dormindo. Não havia nenhuma razão para estar nervosa ou intranquila; Cass nunca teve medo do escuro antes, e ela não teria medo do escuro agora. Exceto que ela quase sentia como se alguém ou algo estivesse espreitando pelos cantos ou nas sombras, prestes a saltar para ela.

— Cristo — ela resmungou irritada.

Ela pensou em Alyssa, dormindo profundamente no andar de cima. Uma vez mais ela se sentiu desconfortável por tê-la deixado lá, mesmo sabendo que sua ansiedade era infundada. Ocorreu-lhe que ela poderia dar meia volta e voltar lá para cima; ela poderia pegar um livro ou entrar on-line e navegar na Web. Ela trouxe seu laptop com ela; ela nunca viajou sem ele.

Finalmente Cass continuou até o próximo corredor. Ela tinha um fim de semana em Castilha para explorar. Ela era uma louca por história para começar, mas sua curiosidade sobre a história de sua família e sua conexão com a de La Barcas foi completamente despertada nos últimos dias. O mistério de Isabel de Warenne permanecia na vanguarda de sua mente. E já que o fim de semana não estava saindo do jeito que ela esperava, não que ela tivesse muito tempo para refletir sobre isso, ela bem poderia satisfazer a sua própria ardente curiosidade em vez de se afligir pelo tórrido caso amoroso de Tracey ou envolvimento de Catherine na morte de Eduardo. Ou o fato de que Antonio realmente dispôs de algum tempo e teve o empenho de examinar cuidadosamente os arquivos da polícia de trinta anos atrás.

Cass estremeceu novamente, desta vez seu coração afundando com intensidade doentia. Seu plano de ação era enfocar no passado, o passado distante, como em Século XVI, e evitar todas e quaisquer referências à sua tia e o pai de Antonio se ele alguma vez tocar no assunto novamente.

O primeiro passo era ver o retrato de Isabel. Talvez ela tivesse entendido mal Antonio. Talvez o retrato estivesse no corredor oposto no térreo, não no andar de cima. Cass de repente hesitou.

A última porta nesta ala da casa estava aberta, e a sala além estava bem iluminada. Era uma biblioteca, prateleiras alinhadas numa parede que Cass podia vislumbrar, e Antonio estava inclinado sobre uma enorme mesa. Ela o fitou por um instante, pensou: Merda, e virou abruptamente ao redor.

Mas não antes dele erguer os olhos, vendo-a.

Cass hesitou, prestes a fugir, e ele disse:

— Cassandra?

Cass amaldiçoou consigo mesma novamente. Ele era agora a última pessoa que ela desejava ver, certo? Lentamente ela se virou.

Ele estava de pé.

Cass ouviu seu coração martelar. Ela hesitou, e disse:

— Oi.

Ele sorriu, movendo-se para a porta.

— Eu pensei que todo mundo estava dormindo.

De alguma forma, Cass moveu- se adiante.

— Assim como eu. — Ela não podia deixar de se perguntar no que ele estava trabalhando.

Ele apenas a olhava.

Cass realmente se sentiu começar a corar. Cristo, sua irmã tinha razão!

Ela desviou o olhar, para qualquer lugar exceto nele, e fez um rápido inventário da sala. Estantes de livros forravam duas paredes, abarrotadas até transbordar não apenas com livros, mas com pastas e documentos. Outra parede detinha uma grande lareira com uma cornija de mármore preto; sua escrivaninha era independente. As paredes eram pintadas de verde musgo, o teto, ostentando uma estrela circular moldada no gesso em seu centro e painéis com vários motivos, rosas e dourados. A maior parte dos móveis era gasta e enfadonha, e dois conjuntos de portas amplas abriam para o jardim à frente da casa.

Ele estava trabalhando. A mesa estava coberta com notas, livros abertos, e mais notas. Havia um vidro de conhaque sobre ela, também.

— Eu espero não estar interrompendo.

— Claro que não. — Ele tirou os óculos de aro de tartaruga. — Gostaria de uma bebida? — Ele perguntou.

Cass quase se embasbacou.

— Eu... na verdade, eu estava esperando por um vislumbre de retrato da Isabel.

Os olhos dele brilharam.

— Quanta negligência minha. Eu ofereci-lhe uma exibição na sua casa em Sussex, mas na confusão de chegada de vocês hoje, eu esqueci completamente disso. Peço desculpas.

Cass encarou.

— Antonio, eu sou a única que sente muito. — As palavras derramando adiante espontaneamente. — Eu não tinha ideia que nós estávamos chegando sem convite.

— Estou ciente que você não estava envolvida no esquema de sua irmã — ele disse simplesmente, um sorriso irônico em sua boca.

Ele tinha feito isso tão fácil. Cass encarou. Ele estava usando uma pequena, mas consideravelmente trabalhada cruz de ouro em uma corrente em seu peito, e isso chamou a atenção dela.

— Mas agora que você está aqui, eu realmente desejo que você aproveite sua estadia em Castilha — ele disse.

Cass encontrou seus olhos castanhos, que pareciam pretos no meio da noite.

— Eu não acho que já conheci alguém tão educado quanto você. Devia expulsar todas nós.

Ele riu, o som quente e rico, caindo sobre Cass como chocolate derretido.

— Cassandra. Eu nunca digo o que eu não quero dizer.

Cass desviou o olhar. Seus olhos estavam muito intensos.

— No que você está trabalhando?

— Estou tentando compilar a história de minha família, como meu pai tentou fazer.

Cass ergueu os olhos lentamente.

Ele se virou casualmente para longe, dedilhando os documentos sobre sua mesa.

— Vai levar meses para arquivar todas as suas notas e registros. — Ele se virou. — Vamos?

— Vamos? — Ela ecoou.

— O retrato dela está lá em cima. — E com os olhos iluminados, ele foi para sua mesa e pegou o que Cass viu era uma fotografia do colar de rubi. — Venha. — Ele sorriu, inclinando a cabeça.

Cass o precedeu para fora da biblioteca e para o corredor. Ela olhou de relance para o perfil dele conforme ela caminhava ao lado dele.

— O retrato. O retrato de Isabel de Warenne — ela perguntou ansiosamente. — Será que os colares combinam?

O sorriso dele foi breve, sua contemplação tão breve, mas penetrante.

— Você julgará por si mesma.

— Eu mal posso esperar. — Cass disse, querendo dizer isso.

Eles alcançaram o patamar do segundo andar da casa. Era o mesmo corredor onde ela e Tracey haviam brigado apenas algumas horas mais cedo. Ela o seguiu até o meio do corredor, então parou atrás dele quando ele abriu uma porta. E Cass seguiu-o até um quarto escuro como a noite.

Ele apertou o interruptor da parede, mas nada aconteceu.

Cass não se moveu, era quase impossível ver, enquanto ele tateava no escuro em torno do que deveria ser uma cama. Ela ouviu outro interruptor clicando, mas nenhuma luz se acendeu.

— Eu terei que conseguir uma lâmpada. — Ele disse, movendo-se por ela na escuridão. — Eu já volto.

Os olhos de Cass se alargaram, ela quase lhe disse que esperasse, que ela iria com ele, mas ele já tinha ido.

A tensão dela aumentou dramaticamente.

O que era um absurdo, ela estava apenas em um quarto escuro. Cass estava prestes a retirar-se para o corredor do lado de fora, quando todos os seus instintos se sobrecarregaram.

Ela fez uma pausa. Esforçando-se para ouvir; para ver.

O que fazia absolutamente nenhum sentido, pois não havia nada para ver, e certamente nada para ouvir, a menos que fosse um rato. Certo? Não existia nenhuma razão para ela se sentir alerta ou alarmada.

Mas ela estava alarmada, e nervosa como o inferno, e o quarto era muito mais frio do que ela tinha percebido, ou a temperatura acabara de cair? Cass se abraçou. Seus olhos começaram a ajustar-se à escuridão, enquanto a inquietação continuou a rastejar ao longo de sua espinha. A cama, um outro arranjo de dossel, começou a emergir das sombras. O quarto parecia grande; ela se sentiu isolada e sozinha. Cass de repente se deu conta de algo mais, ela cheirou o ar. Um perfume floral muito fraco estava presente.

Ela se deu conta que não gostava deste quarto, embora ela não tivesse visto-o. Ela não gostou nada dele. Cass estava prestes a caminhar para o corredor; em vez disso, ela nem se moveu.

Algo estava muito errado, mas o que?

O quarto estava extremamente frio, mas o ar era espesso e abafado. E daí? Na verdade, a atmosfera era mais que espessa, era pesada, entretanto, a noite castelhana tinha sido pesada e opressiva toda a noite. Sua imaginação estava levando-a. Devia ser isso, nada estava diferente ou errado. Assim como nada havia de errado com seu próprio quarto no andar de cima.

Por outro lado, talvez algo estivesse errado com toda essa maldita casa.

Ela queria sair, mas seus pés pareciam ser blocos de cimento. E de repente o aroma floral estava lá, flutuando ao redor ela, espesso e enjoativamente doce. E tão terrivelmente avassalador.

De repente em pânico, Cass saiu do quarto. Mas sozinha no longo corredor, com os castiçais de parede lançando luzes oscilantes e sombras dançantes, ela não se sentiu aliviada ou relaxada. De fato, seus ombros estavam tão duros quanto uma tábua. A tensão martelou ao longo de seu pescoço e invadiu seus ombros. Ela mal conseguia movê-los, ela mal conseguia respirar.

— Sua covarde — ela tentou sussurrar, mas ela não parecia conseguir ar suficiente e suas palavras eram resmungos roucos.

De onde no inferno que o perfume vinha?

Passagens de ar, foi seu primeiro pensamento. Mas seu quarto, e o de Tracy, estavam no outro lado da casa, o pátio entre eles. Elas eram as únicas mulheres na casa. E nenhuma delas usava perfume doce.

De repente Antonio se aproximava, uma lâmpada na mão.

— Na verdade — ele disse, quando se aproximou, — eu coloquei lâmpadas novas no outro dia. Elas deviam ser velhas ou defeituosas. — Seu olhar se tornou examinador. — Você está bem?

Cass molhou os lábios.

— Estou me comportando como uma covarde. Aquele quarto me deixou nervosa — ela admitiu com certa relutância.

Por um momento ele a observou, e então ele disse:

— Não é um quarto agradável.

Cass ficou pasma enquanto ele caminhava de volta para o lado de dentro. Então ela correu atrás dele. O que isso quis dizer?

Um instante depois, uma luminária ao lado acendeu.

Cass olhou de relance ao redor, esperando toda sua boba inquietação desaparecer. Não fez. Na verdade, aumentou. E ela realmente não viu nada do quarto, não a cama enorme, não os tapetes Orientais, as cadeiras e sofás, a pequena escrivaninha. Sua contemplação estacou sobre o retrato suspenso sobre a lareira.

— Isabel de La Barca. — Antonio disse, seu tom abafado.

Cass não se moveu.

Ela olhou fixamente.

Ela encarou Isabel de Warenne.

A mulher no retrato, uma jovem mulher com pele de alabastro e cabelo vermelho-ouro espreitando por baixo de seu enfeite de cabeça, encarando-a de volta.

— Oh, Deus. — Cass respirou, tremendo e esquecendo todos os seus medos.

— Exatamente meus sentimentos. — Antonio murmurou do outro lado do quarto.

Era uma das obras de arte mais impressionantes que Cass já tinha visto. Seja quem for o artista, ele capturou esta mulher tão impressionante que era como se ela estivesse ali na tela, cheia de energia e viva, de carne e osso. E então Cass percebeu que os impressionantes olhos azuis segurando seus próprios estavam cheios de tristeza.

— Ela era incrivelmente infeliz. — Cass exalou em um sussurro.

Antonio falou em um sussurro, também.

— Há também uma acusação em seus olhos.

Cass finalmente se aproximou. Isabel tinha sido bonita de um modo muito clássico. Seu rosto era oval, suas maçãs do rosto altas, sua boca cheia. E seu vestido era requintado, veludo vermelho, Cass pensou, com uma gola alta branca no pescoço, com mangas bufantes vazadas, uma estreita cintura marcada. Seu olhar disparou para o colar de rubis pendurado ao redor da garganta dela. Vermelho escuro no branco pálido.

Era o mesmo.

Tinha que ser.

— Sim. — Antonio disse suavemente, finalmente vindo ficar ao lado dela. Ele começou a entregar-lhe a fotografia, mas Cass acenou afastando-a.

— Era dela. — Cass disse animadamente, incapaz de desviar o olhar do retrato.

— Ela usou-o para este retrato, pelo menos. — Antonio murmurou baixinho. — Eu usei uma lupa para comparar a fotografia e a pintura.

Cass encontrou-se olhando para aqueles assombrosos olhos azuis novamente.

— O que você sabe sobre ela?

— Eu não tenho nenhuma data sobre ela. O que eu sei é isto: Alvarado casou com sua segunda esposa, Elena, em 1562, e eles tiveram três filhos.

Cass ainda estava hipnotizada, e agora ela percebeu que estava suando muito ligeiramente.

— Se minha tia está certa, se ela foi queimada na fogueira em 1555, existe um registro em algum lugar. Mais importante, eu quero encontrar uma árvore genealógica da família de Warenne no Século XVI. Como filha do Conde de Sussex, ela teria que ser incluída na mesma. — A mulher no retrato não podia ser muito mais velha que vinte, talvez ela tinha apenas dezessete ou dezoito. Então Cass percebeu que eles estavam ainda sussurrando. — Por que nós estamos sussurrando?

Ele sorriu brevemente, mas não riu.

— Eu não sei. Temor, talvez. Este retrato é datado. Novamente, a lupa. O artista é holandês, penso eu, alguém que eu nunca ouvi falar, Vandeerleck, e logo abaixo de seu nome é o ano 1554. — Ele olhou para ela.

Um monte de informações estava clicando dentro da mente de Cass ao mesmo tempo. Ela agarrou o braço dele, vagamente percebendo que ela nunca o havia tocado antes.

— Se ela morreu em 1555, isso foi apenas um ano, mais ou menos, depois que este retrato foi terminado. Meu Deus. Olhe quão jovem ela é!

— Eu tive exatamente esses mesmos sentimentos — ele disse.

— Temos que achar uma árvore genealógica. — Cass disse.

— Há outras maneiras. Se ela fosse acusada de heresia, teria havido acusações e um julgamento.

— E registros. — Cass disse severamente, esperando que esta jovem mulher não tivesse sofrido um destino tão trágico.

— Elena era uma grande herdeira. Rica assim como intitulada. Eu sou descendente dela e de Alvarado, a propósito. — Cass soube que ele estava para fazer uma observação. — É possível que Isabel foi eliminada de uma outra maneira. — Ele deu de ombros.

— O que você quer dizer, eliminada? Você quer dizer, trancada? Como, colocada em um convento em algum lugar, ou a torre de uma velha propriedade afastada, e deixada lá para definhar e morrer?

— Alvarado não teria sido o primeiro nobre a livrar-se de uma esposa não desejada dessa forma. — Antonio calmamente disse, segurando seu olhar no dela.

Cass encarou, então virou para olhar de volta para Isabel.

— Se ela soubesse que ele estava planejando tal destino, não admira que ela estava tão angustiada, e você está certo, há uma acusação em seus olhos. — E ela pensou sobre o retrato de Alvarado, pendurando em seu próprio quarto. Duas pessoas já tinham sido mais incompatíveis? Espanhol e britânico, católico e protestante, de meia-idade e jovem. A compaixão de Cass por sua antepassada não tinha limites.

Cass de repente se abraçou; ela tinha que fazê-lo. Ela não estava se sentindo muito otimista sobre o destino de Isabel, qualquer que poderia ter sido.

— Sussex era protestante antes dele juntar-se a insurreição pública que ajudou a colocar Mary Tudor no trono. Mas muitos nobres fizeram exatamente como ele, associando-se a ela quando ficou aparente que ela iria realmente suceder a Edward, e eles exteriormente ajustaram-se a religião católica. Mas só uma dúzia ou mais foram realmente julgados por heresia e condenados à fogueira.

Ele sorriu para ela.

— Você conhece sua história.

Cass corou com prazer.

— Obviamente você também.

Eles sorriram, então ambos se viraram simultaneamente para encarar o retrato de Isabel em silêncio. De repente o quarto estava tão quieto que Cass podia ouvir até a lenta respiração de Antonio, e a sua própria, que estava mais trabalhosa do que a dele. Ela estremeceu novamente, mas não mais porque estava frio. Ela quase quis olhar para trás, para se certificar que eles estavam sozinhos. E de repente ela tinha certeza de que Tracey estava ali de pé na soleira da porta, espiando-os. Cass virou-se; estava errada. A soleira estava vazia.

Cass voltou-se para o retrato. Houvera tragédia na vida da Isabel, ela decidiu; estava escrito ali mesmo em seus olhos para qualquer um ver.

— Este foi o quarto dela? — Ela perguntou.

— Eu não sei. Mas eu acredito que sim. O quarto principal fica ao lado.

O quarto dele, o quarto que Tracey havia saído mais cedo, descalça e despenteada. Cass percebeu que ela ainda estava se abraçando, e ela soltou seus braços.

— Talvez, — ela disse devagar, — é por isso que este quarto parece tão... estranho. Tão escuro e desagradável. Tão... intenso. Porque ela viveu aqui, talvez até mesmo morreu aqui, e ela era tão infeliz aqui.

Ele não riu para ela.

— O quarto é estranho, como você disse. Eu me sinto incomodado toda vez que eu entro aqui. — Ele fez uma pausa, então disse. — Eduardo não entrará. — Seus olhares se encontraram.

Cass não conseguia desviar o olhar, e mesmo enquanto ela estava muito ciente de estar a sós com ele ali no quarto perturbador, no meio da noite, ela continuava muito desconfortável. Ela não podia deixar de olhar ao redor, mas é claro, o quarto era apenas isto, um quarto velho com móveis velhos, gastos. Alguma coisa estava incomodando-a, entretanto, e ela não podia definir o que era. Isso era algo que sua tia havia dito.

— Você sente o cheiro disto? É violetas?

— Sim. — Seu olhar era penetrante. — Alfonso provavelmente usou um ambientador esta tarde, quando ele foi informado que vocês chegaram.

Estranhamente, Cass estava muito aliviada. Ela riu.

— Deus, por um momento eu estava estupidamente pensando que era o perfume da mulher morta. — E no momento em que ela falou, ela parou de rir, atordoada, porque ela não tinha pensado nisso, de onde diabos tinham vindo as palavras?

Antonio não chegou a sorriu para ela.

— Nós não temos exatamente o mesmo apreço aqui por fantasmas que vocês britânicos tem.

Cass desejou que ele tivesse sorrido. Tão ligeiramente quanto possível, de repente determinada a sair do quarto, e rapidamente, ela deu de ombros, dizendo.

— Você conhece os britânicos. Um fantasma em cada mansão, dois em cada castelo. — Determinada a sair, ela se achou enlaçada pelos olhos azuis de Isabel novamente, e de repente ela franziu a testa.

Cass caminhou alguns passos à direita, se virou e enfrentou o retrato. Isabel olhou diretamente para ela.

Incapaz de respirar, Cass caminhou à esquerda para o lado mais distante do quarto, então se virou. Mais uma vez estava presa pelo olhar assombrado de Isabel.

— Os olhos dela — ela exclamou, baixo. — Bom Deus, não importa onde você esteja no quarto, os olhos dela seguem você.

— Eu percebi isso. — Antonio disse calmamente. — Este artista era brilhante, eu diria. Não é?

Cass não sabia se estava espantada ou abalada, mas ela rapidamente voltou a ficar ao lado de Antonio. Ela estava prestes a perguntar-lhe se ele estava pronto para ir, quando o quarto foi repentinamente lançado na escuridão.

A frequência cardíaca dela acelerou descontroladamente.

Ele tocou a mão dela.

— Ou é uma lâmpada defeituosa ou a fiação defeituosa. Ninguém mora aqui há trinta e quatro anos, Cassandra. — Seu tom era tranquilizador, como se ele adivinhasse seus pensamentos.

— Claro. — Cass disse. Mas ela não gostou da sensação que ela estava finalmente identificando, uma sensação que estava incomodando-a desde que entraram no quarto. Era a sensação de ser observado. A sensação de não estar só.

Que era verdadeiramente absurdo.

Porque eles estavam sozinhos; ela tinha verificado o quarto uma dezena de vezes nos últimos cinco minutos.

Ele pegou-a pelo braço e eles cruzaram o quarto. Mais tarde Cass percebeu que era um gesto reflexivo da parte dele, mas enquanto eles saíram pela porta, ele bateu no interruptor, como se faria para desligar automaticamente as luzes ao sair.

O abajur ao lado da cama ligou.

Cass vacilou, quase caindo nos braços de Antonio. Ele endireitou-a, e por um momento ela olhou para o rosto dele, sentindo não apenas surpresa, mas choque, e um arrepio de medo.

Ele deve ter visto e compreendido o olhar no rosto dela, porque ele firmou-a e disse.

— Se eu for ficar todo o verão, eu terei que chamar um eletricista para a casa. A fiação está claramente defeituosa.

A fiação, claro. Ele apagou as luzes e eles saíram para o corredor. Cass observou-o fechar firmemente a porta. Ela sabia que não devia estar agitada com isto. Mas a casa não era apenas enorme, era muito antiga, e ela não havia sido habitada por anos.

— Sabe, — ela disse lentamente, seu coração rufando em seu peito, ciente que ela não devia mencionar sua tia, mas incapaz de parar a si mesma, — minha tia me implorou para não vir aqui.

Ele encarou-a, seu olhar penetrante.

— Realmente.

Cass estava se abraçando.

— Ela não está pensando claramente estes últimos dias. Ela adoeceu pouco antes de eu partir e esteve brevemente hospitalizada.

— Sinto muito. Eu estou contente que ela está se recuperando. O que ela disse? — Ele perguntou.

Cass não conseguiu sorrir quando ela quis ser leve, brincando.

— Ela disse que... — Ela hesitou. — Ela acha que nossas famílias compartilham algum tipo de destino terrível. Que qualquer envolvimento entre sua família e a minha leva apenas a tragédia. — E finalmente ela riu, mas o som era rouco e torcido.

Ela esperava que ele zombasse dela. Ele não fez nada disso. Ele a encarou.

O sorriso de Cass enfraqueceu.

— Minha tia adoeceu. E Tracey... — Ela respirou. — Nós temos brigado terrivelmente, mas não é porque um de La Barca está em nosso meio.

Ele disse:

— Isto é interessante.

— É?

— Minha mãe tem algumas noções estranhas, também. Não que ela irá falar sobre elas.

Cass se tornou mais receosa.

— Que tipo de noções estranhas?

O olhar dele sustentou o dela.

— Ela acha que Isabel está aqui. — Seus olhos se encontraram. — Minha mãe jurará isso sobre a Bíblia, e ela é devota.

Cass sentiu sua boca formar um sorriso sem graça.

— Bem, eu suponho que é possível. Eu acredito nesse tipo de coisa. — Ela acrescentou. — Mais ou menos. — Em seguida: — Provavelmente há uma enorme quantidade de seus ancestrais mortos vagando em torno deste lugar. Talvez por isso esta casa pareça tão escura e triste e estranha. — Ela não conseguia deixar de olhar acima e abaixo do corredor, como se esperando ver um fantasma. Felizmente, ela não viu.

E então isso atingiu Cass, duro, o que sua tia havia dito pouco antes dela ser hospitalizada. Ela disse: Ela voltou. E ela estava falando sobre Isabel.

Cass sentiu uma sensação terrivelmente gélida atravessá-la, como um véu de ar gelado.

— Eu duvido que minha mãe esteja certa. — Antonio cortou seus pensamentos. — Ela é uma mulher de idade — ele disse, encarando. — Como sua tia.

Seus olhares colidiram. Cass disse rapidamente:

— Talvez devêssemos chamar aquele eletricista mais cedo em lugar de mais tarde? — Porque ele modulou na palavra “tia”.

Ele sorriu, e era sombrio.

— Minha mãe também odeia sua tia. Você sabia disso?

Os joelhos de Cass fraquejaram. Ela piscou para ele e não conseguia pensar em uma única coisa a dizer. Mas o golpe estava vindo e ela sabia disso.

— Na verdade, ela odeia sua família inteira — ele disse. — Furiosamente.

Capítulo Oito

Casa de Sueños – Dia dois

— Que dia glorioso. — Cass exclamou quando saiu do carro de aluguel com as duas crianças, tinha acabado de estacionar em frente as ruínas do castelo. — Você precisa de ajuda, Eduardo? — Ela perguntou, como se fosse a pergunta mais natural no mundo. Mas claro, observando-o ajustar suas muletas e manobrar as pernas do carro até o chão preocupou ela. Seu impulso foi de se adiantar e ajudar.

— No, señora, gracias. — Ele disse gravemente, empurrando-se sobre as muletas. Alyssa estava esperando pacientemente por ele, e ela fechou a porta quando ele saiu.

Cass abriu o porta-malas e tirou dois cobertores e sua cesta de piquenique. Ela fechou-o, sem sorrir. Ela mal conseguiu dormir à noite toda. Antonio estava brincando de gato e rato com ela?

Cass não queria pensar sobre as últimas palavras que haviam trocado. Tais pensamentos só arruinavam o belo dia. De fato, à luz de tal dia, a maioria de seus temores da noite anterior parecia absurda.

— Este castelo realmente pertenceu a sua família? — Alyssa estava perguntando, seu tom abafado com admiração.

Eduardo sorriu com orgulho.

— Sí. Por centenas de anos. Foi usado para lutar contra os povos árabes.

— Os árabes estiveram na Espanha? — Alyssa perguntou, perplexa.

Enquanto Eduardo dava sua explicação rudimentar, Cass separou os itens do piquenique, pegando sua câmera de sua bolsa de ombro. Ela se afastou do carro, olhando para a primeira torre, e o muro incompleto que corria dele para a segunda torre, recusando-se a pensar sobre seu próximo encontro com Antonio de La Barca. Era um dia perfeito para um piquenique, um dia perfeito para as crianças se divertirem, um dia perfeito para ela se divertir.

Não existia uma única nuvem no céu extremamente azul. Embora estivesse quente, uma brisa fresca acariciou a pele de Cass. A estrada por onde ela chegou estava parcialmente à vista, mas era de terra batida, nem um único carro passava ali, e era fácil ignorar. E logo atrás do castelo havia um enorme grupo de árvores de abeto, um surpreendente ato da natureza. Cass estava apenas começando a perceber que ela gostava de Castilha. Havia algo interessante sobre a desolação, a aridez, algo atraente e grandioso. Era muito ruim que ela estava ali em tais estranhas e estressantes circunstâncias. Um dia, ela prometeu a si mesma, ela gostaria de voltar para umas autênticas férias.

Cass começou a tirar fotos.

— Tia Cass? Nós podemos ir no interior do castelo? — Alyssa chamou.

— Esperem por mim. — Cass instruiu, colocando sua câmera sobre seu ombro.

— Eu estou bem, señora. — Eduardo disse seriamente.

Cass tinha prometido a Antonio que ela seria muito cuidadosa quando estavam saindo. Mas os olhos de Eduardo estavam tão sérios e esperançosos, e como ele se movia tão agilmente como um esquilo em suas muletas, apesar de suas cintas, que ela percebeu que ele sentia falta de brincar como qualquer outra criança podia. Ela não perguntou, mas ela estava bastante certa que ele sofrera de pólio quando criança. Era uma pena terrível.

— Tudo bem. — Cass decidiu impulsivamente. Ela viu as duas crianças cruzarem um conjunto de pranchas sobre a vala que cercava as ruínas. E era exatamente isso, uma vala, pois tinha apenas um a dois metros de profundidade e não podia ser considerado um fosso por nenhum esforço da imaginação. Cass pensou que a erosão natural tinha criado isso.

Ela não podia deixar de pensar se Isabel alguma vez se incomodou em visitar estas ruínas.

Isabel. A mãe do Antonio acreditava que ela estava assombrando a Casa de Sueños. Ou ela acreditava que Isabel estava assombrando a família de La Barca? Sua tia tinha feito uma declaração semelhante. Ela voltou. Claro, sua tia tinha sofrido de uma febre muito alta quando havia pronunciado aquelas palavras. Ainda assim, era muito estranho que ela tivesse escrito sobre Isabel de Warenne em seu diário.

Cass fez alguns cálculos. Antonio tinha quatro anos de idade quando o pai dele morreu, ele tinha agora trinta e oito. Eduardo tinha morrido em 1966.

E o último registro no diário de Catherine tinha sido em julho de 1966.

Cass particularmente não gostou da direção em que todos os pedaços e fragmentos de informações estavam apontando. Ela ficaria muito aflita caso ela soubesse que Eduardo tinha morrido em julho daquele ano. E ela não sabia se ficava contente ou alarmada por não ter lido o diário da sua tia. Na verdade, ela tinha medo do que poderia conter nele.

Mas mesmo se os registros estivessem incriminando sua tia, se podia ainda afirmar que sua tia estava tão traumatizada pela morte do Eduardo, mesmo assim, trinta e quatro anos atrás, aqueles seus devaneios eram irrelevantes.

Agora, em pé diante das ruínas de século XVI, Cass não podia deixar de se perguntar se a casa de Antonio não abrigava alguns dos antepassados dele. Casas assombradas eram uma realidade na Inglaterra, e Cass certamente visitou sua cota. Isso explicaria por que a casa era tão hostil e tão assustadora, tão fria e tão sombria. Além disso, a vila era tão antiga. Como não poderia abrigar uma entidade ou duas?

A casa era desconfortável, mas isso era até onde foi. Todas as terríveis advertências da sua tia em relação aos de La Barcas e Castilha eram divagações insensatas. Ponto.

As crianças tinham parado na entrada arqueada de um lado da torre. Cass assistiu-os desaparecer de repente por trás da parede de pedra apodrecida, ante seus olhos.

De repente Cass foi apanhada por incerteza e medo.

Isto não era, ela decidiu, uma boa ideia. Se qualquer coisa acontecesse com Eduardo, Antonio nunca iria perdoa-la, e ela nunca se perdoaria. Cada instinto que ela tinha estava agora gritando com ela, estúpida, estúpida, estúpida! E seus medos não tinham nada a ver com espíritos persistentes. Ela se apressou para a cesta de piquenique e cobertores, em seguida, correu atrás das crianças. Seria tão fácil para Eduardo tropeçar e machucar-se.

No momento em que Cass cruzou o fosso seco e entrou nas ruínas, ela viu-os de pé no centro do que uma vez tinha sido o grande salão. O alívio a fez parar e suspirar. De agora em diante, ela iria mantê-los à vista.

Cass olhou com curiosidade ao redor. Pedaços de pedra eram visíveis aqui e ali no chão, elevando-se das camadas de sujeira do chão e um pequeno monte do que tinha sido uma parede ou uma coluna. Então ela percebeu que Alyssa e Eduardo não estavam se movendo.

— Crianças? Tudo bem? — Eles estavam olhando através de uma abertura na parede, mas afastada, de costas para Cass. Ela estava levemente alarmada. Em uníssono eles a enfrentaram, seus pequenos rostos comprimidos e brancos. Seu alarme aumentando. — O que foi? — Cass gritou, correndo para eles.

— Tia Cass, alguém está lá fora. — Alyssa sussurrou.

Cass hesitou, instintivamente puxando ambas as crianças para ela, virando-se para olhar através da abertura na parede. O que ela viu foi o conjunto de abetos, mas sua mente estava correndo. Não existia nenhum outro carro à vista. A aldeia mais próxima estava a vinte minutos de distância, de carro. Quem podia estar lá fora, e por que? E como tinha ele, ou ela, chegado ali? Ela não gostava de estar sozinha com as duas crianças se um estranho estava espreitando.

Ela não gostava disto nem um pouco.

— Eu não vejo ninguém — ela disse secamente. — Vocês têm certeza que viram alguém?

Ambos assentiram.

— Uma pessoa entrou naquelas árvores muito depressa — Eduardo disse. — Como se ela não quisesse que a gente a visse.

— Eu pensei que era um homem — Alyssa disse. — Um homem pequeno, gordo.

— Meus olhos são muito bons. — Eduardo disse simplesmente.

A pulsação de Cass disparou. Ela olhou para o conjunto de árvores, mas não viu nenhum movimento, e nenhum sinal de qualquer ser humano.

— Crianças, é possível que vocês imaginaram alguém lá fora? Não faz muito sentido alguém fazer todo o caminho até aqui sem um carro.

As duas crianças se entreolharam.

— Os aldeãos costumam usar bicicletas, — Eduardo disse. — Ou eles caminham.

Cass tentou recuperar a calma.

— Bem, quem quer que fosse está muito longe agora. Vamos explorar? Ou devemos comer primeiro e explorar mais tarde? — Ela sorriu para os dois rostos sérios que viraram em sua direção, mas ela estava preocupada e tentando esconder isto. E se eles tinham visto alguém à espreita?

— Comer. — Alyssa disse com um sorriso tímido para Eduardo.

— Comer. — Eduardo disse, sorrindo para Cass.

Cass olhou duas vezes. Se não estava enganada, sua sobrinha tinha uma queda pelo filho de Antonio! Era doce, e ela sorriu quando estendeu os cobertores. Então seu prazer desapareceu. Ela não deixar de olhar para trás em direção ao conjunto de abetos à medida que todos se sentaram. Mas não havia nenhum movimento, nenhum mesmo.

Relaxe, ordenou a si mesma. Relaxe e aprecie a paz e a solidão, porque quando você voltar para a casa, não será metade tão pacífica. E ela não estava pensando sobre a esquisitice da noite anterior, ou Isabel ou qualquer outro antepassado de La Barca, mas em sua irmã e seu anfitrião.

Cass ajudou as crianças, entregando-lhes pratos, seguidos por pedaços de pão fresco, carne de porco defumada, presunto, salsichas, e uma variedade de queijos deliciosos.

— Você gosta de Pokémon? — Eduardo perguntou a Alyssa.

Os olhos da Alyssa se arregalaram.

— Eu amo Pokémon. Eu tenho noventa e três cartões. Eu consegui Drowzee no outro dia.

— Eu tenho duzentos e dois cartões — Eduardo disse. — Mas eu sou mais velho que você.

Os olhos da Alyssa estavam brilhando.

Cass deixou de prestar atenção, seu olhar indo imediatamente para a abertura na parede, o qual ela estava propositalmente encarando. Não havia ninguém lá fora. As crianças não tinham visto o que eles achavam que tinham visto. Então por que os cabelos em sua nuca estavam arrepiados? Por que ela não conseguia relaxar? De repente ela se levantou.

Um falcão sobrevoou no alto. Ela não conseguia admirá-lo em seu voo.

Cass pegou sua câmera.

— Eu vou tirar algumas fotos deste castelo, — ela disse, — e comer mais tarde.

As crianças estavam agora imersas em uma discussão sobre as características de Charmander e Gengar. Cass inclinou sua câmera, tirando uma variedade de fotos das muralhas, as torres, os topos ameados das torres, o arco. Ela se agachou, esperando obter uma difícil foto do muro e a segunda torre. Ela subiu um conjunto de degraus e tirou fotos da vista do muro onde ela estava agora. Finalmente ela estava satisfeita.

Cass saltou do muro, voltando às crianças, que terminaram seus lanches.

— Agora podemos explorar, señora? — Eduardo perguntou esperançoso.

— Claro — Cass respondeu. Era difícil sorrir de volta. E ela teve que olhar sobre seu ombro mais uma vez, mas é claro, ninguém mais estava presente entre as ruínas naquele dia.

Antonio aparentemente estava esperando por eles quando retornaram. Seu olhar foi direito para seu filho. Cass viu alívio encher seus olhos. E ele sorriu para todos eles.

— Como foi o piquenique de vocês? — Ele perguntou.

— Muy bueno. — Eduardo disse com um sorriso de resposta.

— As crianças tiveram um grande momento. — Cass disse a ele.

O olhar dele pousou no rosto ela.

— E você? Você se divertiu?

Cass hesitou. Então.

— Eu tive um grande momento, também. — Ela desviou o olhar, então retornou. — Consegui algumas fotos maravilhosas das ruínas.

Ele encarou, e Cass tinha um pressentimento de que ele sabia que ela estava escondendo alguma coisa.

Eduardo disse:

— Vimos alguém nas árvores, Papá.

Antonio olhou para o filho.

— Nas ruínas? — Ele estava incrédulo.

Cass interrompeu.

— As crianças pensam que viram alguma coisa — ela disse, — mas ninguém estava lá fora, era imaginação deles.

Ele assentiu.

— Tempo para uma siesta, — ele disse ao filho. Então ele olhou para Cass. — Sua tia ligou. — Seu olhar se estreitou. — Ela parecia angustiada.

Cass concordou, imediatamente desconfortável, evitando o olhar dele. Isso era suspeito, Cass tinha certeza. A inquietação de Catherine só aumentaria a sua própria tensão. Ainda assim, ela tinha que retornar o telefonema e tranquiliza-la de que todos estavam bem. — Vou ligar mais tarde. Alyssa, é hora da soneca para você, também.

Mas Alyssa já estava bocejando, uma vítima do calor e do jet lag.

— Está bem, tia Cass.

— Cassandra.

Cass parou no meio do caminho. Ela nunca se acostumaria com o modo como ele falava seu nome completo com sua voz melódica e sotaque sensual.

— Sim?

— Enquanto as crianças cochilam, talvez você possa se juntar mim em uma pequena investigação? — Seu olhar procurou o dela.

O pulso dela disparou.

— Que tipo de investigação?

— Eu quero verificar a cripta da família. A senhora em questão deve estar enterrada lá, e nós podemos pelo menos ficar sabendo de algumas datas.

— Eu adoraria ir. — Cass disse tão rapidamente que ele riu.

— Vou encontrá-la aqui em meia hora, — ele disse. — Se estiver bem para você.

Ela precisava de um banho; ela tinha que se apressar.

— Está mais do que bem, — ela disse. Então. — Onde está Tracey?

Antes que Antonio pudesse falar, Tracey entrou no saguão pelo corredor que levava para seus quartos.

— Bem aqui, — ela disse, seu olhar tão duro como aço e tão frio como gelo, e dirigido a Cass.

Cass foi tomada de surpresa.

— Nós tivemos um grande piquenique, — ela disse.

O sorriso do Tracey era frágil.

— Eu gostaria de ir para a cripta, também. Contem comigo.

E naquela fração de segundos Cass sabia que ela não confundiu o puro ódio encrustado que presenciou nos olhos da irmã. Mas então o momento tinha ido. Tracey voltou sua atenção para Antonio.

Cass não conseguia respirar.

Oh, Deus.

Tracey a via como uma ameaça.

Mas então, ela não deveria? Não porque Cass realmente poderia roubar Antonio, mas porque ela tinha tido esses terríveis pensamentos sobre fazer isso.

— Meia hora. — Antonio estava dizendo. — Eu sugiro que você use sapatos fechados.

— Não há problema. — Tracey disse, passeando até ele e envolvendo um braço em torno dele. Ela estava vestindo shorts curtos, tangas cravejadas, e uma camiseta minúscula. A maioria de homens estariam enlouquecendo ao redor ela. Pela primeira vez, Cass percebeu que Antonio não estava retornando à afeição dela; em vez disso, ele se afastou.

Cass não tinha ideia do que aquele gesto significava. Ela fugiu.

— Este foi outrora um monastério próspero. — Antonio disse. — Ele foi finalmente abandonado há cerca de sessenta anos atrás, não devido à falta de devoção religiosa, que meu país tem em excesso, mas por razões econômicas. — Ele estacionou no que tinha sido um estacionamento do monastério, olhando para Cass em seu espelho retrovisor.

— Que interessante. — Tracey disse animadamente, até demais. Cass sabia que ela estava entediada e fingindo interesse em sua expedição.

— Eu pensei que você não soubesse muito sobre esta área. — Cass disse quando todos saíram do jipe. Algumas construções antigas de pedra os encaravam, a maior uma retangular, sem janelas. Havia um poço à sua direita, e alguns equipamentos agrícolas abandonados.

— Eu estive lendo os arquivos e material de pesquisa do meu pai desde que eu cheguei na casa no início da semana, — Antonio disse a ela. — Ele era um homem brilhante, mas como a maioria dos homens brilhantes, ele era muito desorganizado. Eu gostaria que ele tivesse arquivado tudo metodicamente.

— Isso tornaria a nossa busca bem mais fácil. — Cass concordou.

— O que procuram? — Tracey exigiu enquanto eles cruzavam o muro da construção de pedra longa e retangular com seu telhado inclinado. Cascalho rangia sob os pés.

Cass desejou que ela tivesse expressado suas palavras diferentemente.

— Desde quando vocês dois estão procurando algo juntos? — Tracey perguntou novamente.

Um cemitério estava adiante, inúmeras lápides manchadas pelo tempo, de mármore e de granito levantando-se da terra gramínea, um mausoléu com um templo frontão15 em seu meio. Cass estava ciente do seu pulso batendo um pouco irregular. A Missão deles parecera intrigante quando eles tinham discutido o assunto em teoria, de repente Cass percebeu o que eles estavam para fazer. Bom Deus, ela não podia deixar de pensar. Eles realmente iriam entrar no interior de uma cripta?

Antonio disse, calmamente:

— Eu pedi a sua irmã para me ajudar na pesquisa. Afinal de contas, ela compartilha meu amor pelo passado.

Tracey olhou dele para Cass com os olhos esbugalhados de descrença.

Cass suspirou interiormente, sem humor para novos conflitos com sua irmã.

— É apenas uma pesquisa, — ela resmungou, irritada. Ela olhou Tracey. — E só pelo fim de semana. Lembre-se, eu estou indo para casa na segunda-feira.

Tracey não relaxou visivelmente.

— Você é bem-vinda a ficar, — Antonio disse. Cass virou-se para olhá-lo, surpresa. — Eu poderia usar a sua ajuda.

— Ela irá embora. — Tracey disse com firmeza. Ela pareceu determinada, e confusa. O olhar de confusão em seus olhos a fez parecer jovem e vulnerável. — Ela fez seus planos. — Ela olhou de um lado para outro entre eles novamente.

Eles entraram no repleto cemitério em silêncio. Algumas árvores disformes guardavam o perímetro do terreno, e a grama roçou os joelhos de Cass. Estava muito quieto ao redor deles, quieto e silencioso. Ela desejava que um pássaro cantasse, pelo menos.

— Quem está enterrado aqui? — Ela perguntou, com a voz soando alta e abrasiva para seus próprios ouvidos.

— Nobres. Monges. Membros menores da família. — O olhar dele encontrou e segurou o dela.

Cass achou difícil desviar o olhar. Ela pensou que ele podia sentir seu leve mal-estar. Quando ele sorriu para ela, ela virou-se depressa para estudar uma pedra de mármore magnífica, anos de pó e sujeira arruinando o que de outra forma seria uma superfície branca e lisa. Datas do século XVII foram gravadas na pedra, com uma inscrição que não conseguia ler.

— Um de La Barca, — ela murmurou.

— Isto é loucura. — Tracey disse, abraçando-se. — Vagar em torno de um maldito cemitério.

Antonio não respondeu, levando-os através dos túmulos, ele e Cass parando para ler as datas e inscrições nas pedras por onde passavam. Eles finalmente fizeram uma pausa fora do mausoléu, uma construção que agora parecia imponente. Quatro colunas grossas sustentavam o frontão, uma série de degraus de pedra levavam à porta da frente, e um enorme cadeado estava na fechadura.

— Está trancada! — Cass exclamou, ouvindo as notas em conflito de alívio e decepção em seu tom.

Antonio fez uma careta.

— Eu devia ter adivinhado. Claro que a cripta estaria fechada, a fim de desencorajar vândalos. — Ele franziu a testa.

— Eu tenho uma grande ideia, — Tracey disse, puxando o braço dele. — Vamos dirigir até Pedraza para uma bebida fresca e algumas tapas16.

Ninguém lhe respondeu.

Cass estava dividida. E se a resposta que eles estavam procurando estava dentro daquele mausoléu? E ela não queria que Antonio pensasse que ela era uma covarde. Ela inalou.

— Talvez possamos arrombar a fechadura, — ela disse, e com determinação subiu os degraus de mármore sujos.

— Exatamente meus pensamentos. — Antonio estava atrás dela. A respiração dele suave como uma pluma na orelha dela. Este não era, Cass sabia, um bom momento para começar a notar pequenos detalhes como esse.

Cass agarrou o cadeado e puxou tão forte quanto ela podia. Ele quebrou com tanta facilidade que ela foi voando para trás, aterrissando em um dos degraus mais baixos e caindo de costas para o chão abaixo.

— Você está bem? — Antonio desceu correndo os degraus, ajoelhando ao seu lado, suas mãos grandes fechando sobre os ombros dela, que de repente pareciam ridiculamente pequenos.

Cass olhou em seus olhos, viu a preocupação ali, percebida como ela devia parecer, e começou a rir.

— Eureca. — Ela disse.

Ele riu, também, sacudindo a cabeça. Então estendeu a mão. Cass tomou-a, e ele a ajudou a ficar em pé.

Então ela deixou cair sua mão e se virou para encarar Tracey. Duas manchas brilhantes coloriam suas bochechas. As irmãs se encararam. Cass queria dizer para ela se acalmar quando Antonio se afastou, mas ela disse.

— Eu não posso evitar se ambos amamos o passado.

A mandíbula de Tracy cerrou.

— Você com certeza não pode.

Cass desejava ter dito qualquer outra coisa. Por que ela tinha colocado mais lenha na fogueira?

— Vamos entrar. — Antonio sugeriu como se ele não notasse a tensão crescente entre elas.

Eles entraram no mausoléu, que estava lançado na mais completa escuridão. Antonio ligou a lanterna que estava carregando, mas o pequeno feixe não iluminava nada além de uma circunferência muito pequena de talvez um metro. Cass começou a tremer. Não era apenas escuro do lado de dentro, era úmido e frio, e muito, muito bolorento.

— Ninguém esteve aqui há anos, — Cass murmurou, avistando um par de tumbas a sua direita. — Espero que isto não seja considerado uma violação dos direitos de ninguém.

— Estamos bem — Antonio disse, a emoção em sua voz.

— Você dois estão loucos. Quem iria querer descer aqui com um bando de pessoas mortas? — Tracey gritou nervosamente.

— Trace, todo mundo aqui embaixo está morto e enterrado. — Cass deu um sorriu tranquilizador, embora sua irmã possivelmente não podia ver seu rosto claramente. E agora não era o momento para pensar sobre as sensações estranhas que ela teve na noite passada, ou sobre a casa estar sendo assombrada, se a mãe de Antonio estava certa, ou se perguntar se Isabel era a constante. Tracey estava certa. Eles estavam loucos.

— Não existe essa coisa de fantasmas, — Tracey murmurou, claramente esperando acreditar em suas próprias palavras.

— Ssh. — Antonio disse, andando além das primeiras duas tumbas. Elas eram magníficas: efígies de pedra dos mortos esculpidos no topo das criptas de pedra.

Cass encarou, tremendo. E então a historiadora em si levou a melhor sobre ela. Tinha pesquisa para fazer, uma tumba para encontrar. Cass tinha uma pequena lanterna em sua bolsa, que ela tirou. Ela seguiu Antonio passando por mais tumbas, observando as datas gravadas à medida que ela passava.

— Isto é fascinante, embora um pouquinho enervante. — Ela finalmente disse para as costas de Antonio.

Ele estava muito à frente dela, e ela e Tracey se apressaram para continuar.

— Esta seção é cheia de túmulos do século XVII — ele disse avidamente.

Cass surgiu por trás dele. Ela não podia deixar de estar animada por si só. E não foi tão ruim quanto ela tinha pensado, descendo lá na cripta. Nem uma única vez ela começou a se acostumar com isso.

— Se ela se casou em 1554, e ela tinha vinte anos, no máximo, e minha aposta é que era mais jovem, e não foi queimada na fogueira, e se viveu até cinquenta ou mais, ela morreu na virada do século. — Estranhamente, ela não queria falar o nome de Isabel.

— Eu já pensei sobre isto. Se ela morreu antes do casamento de Alvarado com Elena... — Ele parou. — Dios mío. Aqui estão eles.

Cass quase trombou em suas costas; ela se viu segurando a cintura dele por trás, olhando em torno de seu ombro largo, que nem sequer era no nível de seus olhos.

— Quem? Alvarado e...? — Ela parou.

— Alvarado e Elena — ele respirou.

Tracey veio ficar ao lado deles, sem dizer nada.

Cass sentiu uma decepção absurda; ela tinha pensado que era Alvarado e Isabel a quem ele estava se referindo. Antonio lançou sua luz sobre ambos os túmulos, e Cass imediatamente viu que a efígie esculpida de Alvarado era realmente semelhante a ele. Embora ameaçador na aparência, ele tinha sido um homem atraente. Ele tinha nascido em 1528, e morrido em 1575. Elena tinha sido muito mais jovem do que ele, Cass viu, e ela morreu mais cedo; suas datas eram 1544-1571.

Cass tremeu.

— Ela era uma noiva criança. Você não disse que eles se casaram em 1560?

— Em 1562, — ele lançou a luz ao redor. — Ela deve estar aqui. Mas onde?

Cass seguiu a luz, lendo nomes e datas.

— Talvez ela sobreviveu a ambos. Talvez você esteja certo. Talvez ele a mandou para um convento em algum lugar, ou em outra propriedade, e ela morreu e foi enterrada lá.

— Ou talvez ela foi queimada na fogueira e ninguém se importou em recolher suas cinzas e enterrá-la corretamente, — foi a resposta perturbadora de Antonio.

— Eu espero que não, — Cass murmurou. E sua própria minúscula lanterna se extinguiu. Cass tentou encaixá-la de volta, mas não iria funcionar. — Inferno — ela disse. — Tanto coisa por nada.

— Olá? Quem se importa com aquela mulher? Acho que deveríamos ir. Eu não gosto disso aqui embaixo. — Tracey disse, pressionando-se contra Cass. Cass podia sentir sua irmã tremendo, entretanto, entre seu shorts e camiseta minúsculos, ela estava bastante nua.

— Eu detesto dizer isto, eu não me importaria em sair. — Cass disse. — Antonio, você está nos meados do século XV. Ela não está aqui.

— Você está certa. Ela não está aqui. — Seu tom era pesado com decepção.

— Está tudo bem. Vamos encontrá-la. Precisamos reduzir consideravelmente toda a papelada do seu pai. — Cass disse tranquilizadora. Então ela pensou sobre seu uso da palavra “nós”.

— Você está certa. Há tanta coisa para fazer. — Ele se virou e seus olhos seguraram os dela. — Eu realmente aprecio sua ajuda, Cassandra.

Cass se encontrou olhando, sem vê-lo claramente, e incapaz de sorrir.

— É um prazer, realmente. — As palavras saíram por vontade própria. Elas eram salvo as circunstâncias incomuns, e verdadeiras.

— Devemos ir? — Antonio removeu abruptamente a luz da última tumba.

— Pode apostar. — Cass disse.

Antonio encontrou seus olhos, e neste momento seus olhares se sustentaram.

E Cass finalmente teve que enfrentar o fato de que quando ele olhava para ela, seu coração disparava, seus joelhos ficavam fracos, e seu interior virava geleia. Maldição.

— Você sabia que minha tia e seu pai foram amantes? — Tracey disse alto.

Cass virou. Ciente de Antonio enrijecendo, sacudindo a cabeça ao redor. O sorriso de sua irmã era desagradável.

E Cass sabia que não tinha ouvido mal, mas como diabos Tracey sabia?

Tracey cruzou seus braços e enfrentou ambos. Sua expressão era feia.

— Eu ouvi tia Catherine dizendo-lhe tudo sobre isso, Cass. — Ela sorriu para Cass. O sorriso era frio, ameaçador. — Que interessante, não, conversa fascinante vocês duas tiveram.

O coração de Cass parou brevemente. O suor escorria por suas têmporas.

— Trace, por favor, não faça. — Quanto Tracey tinha ouvido? Quanto ela sabia? Certamente ela não iria sacrificar tia Catherine, não faria isso a fim de machucar ela e Antonio?

— Eles eram amantes. — Tracey olhou para Antonio. — Bem aqui, na Casa de Sueños.

Antonio encarou-a. Cass deu uma rápida olhada para ele e viu que estava incrivelmente pálido. Sem pensar, ela estendeu, e segurou a mão dele, com força.

— Eu sinto muito — ela sussurrou. — Eu sinto muitíssimo.

Ele estava sem palavras.

Então Cass olhou para a irmã.

— Eu não acredito que você pode fazer isso — ela disse muito friamente.

Tracey deu de ombros.

— A tia Catherine tem muita história para contar. Não é, Cass?

Cass sentiu a tensão rígida na mão de Antonio antes dele puxar se liberando. Todas as suas suspeitas tinham fundamento, Tracey tinha ouvido tudo. Cass tinha certeza. E ela queria estrangular sua irmã, por não ser nenhum pouco diferente de uma criança mimada buscando atenção da única maneira que ela sabia como conseguir. Mas mais do que isso, ela tinha que impedir que ela revelasse qualquer outra coisa.

— Eu não sei, — Cass mentiu. — Acho que devemos sair daqui. Antonio?

Seu olhar oscilou de Tracey para Cass em si.

— Eu suspeitava que eles eram amantes, — ele disse lentamente, olhando fixamente para Cass. — Suspeitava disso quando eu descobri que sua tia estava aqui quando ele morreu. Quando eu descobri o quanto minha mãe a odiava.

Cass estava quieta.

— Eu sinto muito — ela disse novamente, impotente.

O olhar dele era duro.

— O que é que você não me contou?

Cass endureceu. E enquanto ela debatia uma resposta, o seu pulso acelerou, e ela ouviu a porta do mausoléu se fechar acima de suas cabeças.

E eles ficaram de pé entre os túmulos na escuridão pesada.

Capítulo Nove

Casa de Sueños – A segunda tarde

— A porta! — Tracey gritou em pânico. — E se estivermos presos aqui dentro?

Cass permaneceu ao lado de Antonio. Sabendo que seus olhos estavam arregalados, e registrando o mesmo pânico que havia no tom de Tracey, ela se virou para ele. Era difícil distinguir seus traços na escuridão.

— Isso foi a porta? — Sua voz não soava como sua; seu tom estava muito alto.

— Acho que sim. Fiquem calmas. Nós não estamos trancados. — Seu próprio tom era plano e firme e infinitamente tranquilizador.

Ele já estava movendo através delas, pelo caminho que eles entraram. Cass estava brevemente imobilizada, pensando, Alguém fechou a porta.

Assim como alguém esteve espreitando ao redor do castelo algumas horas atrás?

— Alguém fechou a porta. — Tracey sussurrou, de repente de pé ao lado dela como que ecoando os próprios pensamentos de Cass. — E nós estamos presos aqui embaixo com os malditos mortos.

Cass abriu sua boca para negar isto, dizer-lhe que foi o vento. Mas não havia nenhum vento, e eles sabiam muito bem.

— Não amaldiçoe os mortos — ela disse.

Cass e Tracey se entreolharam. O rosto da sua irmã era uma sombra mais pálida na escuridão da cripta, com exceção de seus olhos, que estavam surpreendentemente brancos. E então elas correram atrás de Antonio.

Ele estava no topo da escada, empurrando a porta da cripta. Cass quase desmaiou de alívio quando a viu se abrindo. Ela e Tracey trocaram olhares novamente, então elas correram escadas acima e para fora.

Antonio estava lá esperando por elas, esquadrinhando a paisagem circundante. Ele não sorriu para elas.

— Prontas para voltar para casa? — Ele perguntou, fechando a porta. — Amanhã vou colocar um cadeado novo aqui.

Cass percebeu que seu coração ainda estava trovejando dentro do seu peito. Ela também estava esquadrinhando seus arredores, não havia ninguém à vista. E havia somente um veículo estacionado em frente ao monastério.

— Nenhuma alma à vista. — Ela murmurou.

O olhar de Antonio voltou-se para ela e era perspicaz.

Cass percebeu o que sua escolha de linguagem tinha sido.

— Quem fechou aquela porta? — Tracey exigiu enquanto eles desciam correndo os degraus e se distanciavam do mausoléu.

Cass olhou para Antonio conforme eles se moviam rapidamente pelo cemitério. Ele não respondeu.

— Bem — ela disse, tão suavemente quanto possível. — Talvez uma rajada súbita de vento soprou.

Tracey ficou boquiaberta com ela, parando em seu caminho.

— E você é uma intelectual? Não apenas não há uma brisa, como aquela porta é pesada. Muito pesada. Teria que ser empurrada para fechar, e você sabe disso.

Cass não sabia o que dizer. Ela nem sabia o que pensar. Mas Tracey estava certa. Alguém tinha fechado aquela porta; não havia outra explicação. Os passos de Cass diminuíram e ela começou a olhar ao redor mais uma vez.

— Não vamos demorar. — Tracey murmurou, ultrapassando-a. Mas ela estava olhando para Cass, e ela caminhou direito para uma pequena lápide na altura do joelho. Ela gritou.

Cass se virou no momento que Antonio a ajudou a se endireitar. Tracey afastou-se da pequena pedra cinza, afastando o cabelo de seu rosto. Suas mãos estavam tremendo, Cass percebeu.

— Você está bem? — Cass perguntou, aproximando-se rapidamente.

— Só uma canela machucada. Vamos dar o fora daqui. Este cemitério me dá arrepios.

— Por Dios. — Antonio disse, chocado.

Cass se virou.

Ele estava inclinado sobre a pedra.

— Cassandra. — A excitação tinha substituído o choque em sua voz.

E Cass sabia.

— É Isabel? — Ela exclamou.

— Venha. — Ele não desviou o olhar, agachando agora.

Cass se ajoelhou ao lado dele. O epitáfio era gravado em espanhol, mas o nome Isabel de La Barca e as datas 1535-1555 eram eminentemente visíveis.

— Oh meu Deus! — Cass exclamou, tão animada agora que ela não se importava que estava encostada em Antonio.

Ele não parecia notar. E ele leu, sua voz estranhamente ressonante agora,

“AQUI JAZ ISABEL DE LA BARCA

NASCEU 1535 MORREU 1555

A SOBRINHA DE JOHN DE WARENNE CONDE DE SUSSEX

E ESPOSA DE ALVARADO DE LA BARCA CONDE DE PEDRAZA

UMA HEREGE E LIBERTINA DEUS SALVE SUA ALMA

QUE ELA DESCANSE EM PAZ.

Cass não podia se mover.

Antonio também permaneceu imóvel.

E então, lentamente, seus olhos se encontraram.

Aeroporto de Gatwick – A mesma tarde

O que estava fazendo? Catherine pensou, segurando Celia como apoio. As duas mulheres estavam em uma fila, movendo-se lentamente pelo corredor de um Boeing 747, procurando seus lugares. Pela primeira vez em sua vida, Catherine estava usando uma bengala. Ela ainda estava tão fraca.

O que estava fazendo? Não era muito tarde para mudar de ideia e voltar.

— Aqui estamos nós, Lady Belford, aqui estão nossos lugares. — Celia disse alegremente. Ela insistiu em vir com Catherine. Em troca, Catherine insistiu que não precisava de uma escolta ou um acompanhante. Mas no fim, ela rendeu-se, não tendo ou sua habitual determinação ou força de vontade.

E Celia, é claro, estava agora numa alegria sem fim. Ela não era o tipo que ficava reprovando por muito tempo. Catherine tomou o assento da janela na classe executiva, acomodando-se com alívio, mas a sensação de alívio era só física. A apreensão a enchia. Ela estava esmagada por isto.

— Você está bem, Lady Belford? — Celia perguntou, tendo tomado seu assento ao lado dela.

O sorriso da Catherine parecia débil. Ela assentiu com a cabeça.

— Obrigada, querida.

Celia sorriu de volta, mas a preocupação estava refletida em seus olhos cálidos.

Estou velha demais para isso, Catherine pensou, suspirando. Estou velha demais para enfrentar esse tipo de conflito, eu estou velha demais para confrontar o passado. O que em nome do Deus me possuiu?

Mas no momento em que esses pensamentos se formaram, ela soube.

Ela soube, e não era um “quê”, mas um “quem”. Ela fechou seus olhos quando um dos pilotos começou a falar pelo sistema de interfone. Ela não ouviu uma palavra do que ele disse.

Em vez disso, o passado se tornou o presente, enquanto imagem após imagem tomou conta dela, cristalina e incrivelmente vívida.

Memórias vivas.

Memórias de carne e osso.

As memórias que ela queria esquecer, mas eram inesquecíveis.

E imperdoáveis.

O avião começou a taxiar na pista.

6 de junho de 1966

A culpa me enche infinitamente.

Sua esposa não está aqui. Ela não estava aqui quando cheguei. Seu ciúme a fez levar os dois meninos até a mãe dela em Sevilla. Ela não vai responder ou retornar as ligações de Eduardo.

Ele está lá embaixo abrindo uma garrafa de Rioja enquanto eu escrevo. Como isso aconteceu? Como nos tornamos amantes, nessa mesma primeira noite que eu cheguei aqui na vila? E como é que, mesmo agora, cheia de vergonha e culpa, eu deito na cama, pensando nele, provando-o, desejando-o?

Tão terrivelmente que dói?

E eu amo meu marido. Apesar de sua condição, eu nunca tive um caso. Nunca me ocorreu fazê-lo. Eu não sei como fiz isso agora.

E eu não estou apaixonada. Não por Eduardo, pelo menos. Por que eu amo meu marido. Eu faço.

A culpa, a vergonha, a luxúria, estão todas lá, em minha mente, atormentando-me, rodopiando, girando e girando, como um carrossel, rodando, tornando quase impossível pensar claramente.

Sim. Não. Fique. Vá.

Eu estou com medo.

Eu tenho medo de mim mesma e minhas paixões. Eu tenho medo porque, pela primeira vez que em minha vida, eu não tenho integridade, nenhuma ética, nenhum autocontrole, nenhum senso de certo ou errado. E eu tenho medo desta casa.

Às vezes eu penso que eu estou começando a ter medo dela.

Por que na semana passada, quando nós mergulhamos mais profundamente na vida de Isabel, quando começamos a juntar os eventos que a levaram ao seu destino, eu comecei a notar uma estranha semelhança entre ela e eu. Eu não ousei mencionar isto, mas quando eu olho no espelho, já não me vejo. Eu vejo ela.

E Eduardo a vê também. Ontem à noite ele despertou no meio da noite, e me chamou de Isabel.

O jipe saltou descontrolavelmente ao longo da estrada. Cass se sentou na parte de trás, pendurada em seu banco apertando a lateral do jipe; Tracey estava na frente ao lado de Antonio, seu cabelo longo chicoteando descontroladamente.

Aqui jaz Isabel de La Barca... herege e libertina... Deus salve sua alma.

Cass permaneceu atordoada. Eles tinham tropeçado na sua sepultura; ela tinha morrido em 1555, provavelmente na fogueira, e ela tinha apenas vinte anos de idade.

Antonio não tinha dito uma palavra desde que deixaram o cemitério tampouco.

Cass se inclinou para frente, e como o jipe estava aberto, ela teve que gritar acima do rugido do seu motor.

— Você pode acreditar nisto?

Ela não precisou elaborar.

— Eles nem sequer a enterraram com seu marido, — ele disse, olhando brevemente para ela por seu espelho retrovisor.

— Ela tinha apenas vinte anos quando morreu! — Cass exclamou. — Não admira que ela está tão triste naquele retrato. — Cass se perguntou se Isabel pressentira o que seu destino estava para se tornar. Isso também explicaria a profundidade de sua expressão triste.

Deus. Quão só e assustada ela deve ter se sentido.

Vinte era muito jovem.

— Vocês dois nunca deixam de me surpreender. — Tracey gritou, virando-se brevemente para encarar Cass. — Nós quase fomos enterrados vivos naquela maldita casa dos mortos, e tudo o que vocês conseguem pensar é sobre uma mulher que morreu séculos atrás?

Cass ficou séria, um pouco de sua alegria desaparecendo. Tracey estava certa.

— Antonio, talvez as crianças realmente viram alguém pelas ruínas mais cedo hoje. — Cass disse, sua mão agora atrás do banco dele. — O castelo não é tão longe daqui, é? Até mesmo a pé?

— Não. — Antonio respondeu com outra olhada pelo retrovisor para ela. No espelho, momentaneamente, seus olhos se encontraram. — Não é.

À luz do dia brilhante, talvez porque ele usava uma camisa polo azul pálido, seus olhos pareciam impressionantemente verdes. Caminho a percorrer, Cass, ela pensou com aborrecimento dirigido a si mesma. Agora não estava o momento para pensar nos olhos dele.

— Há moradores de rua por aqui? — Cass perguntou quando os portões dianteiros da casa, forjados de ferro, apareceram à frente deles, e além, a casa e sua capela adjacente recortada contra o totalmente exposto, terreno rochoso.

— É claro. — Antonio disse. — Mas eles não se afastam da aldeia e das cidades.

Cass olhou para as costas de Tracey.

— Bem, eu acho que temos nossa resposta. Alguém deve ter se desviado.

Tracey virou-se para encará-la. E de repente a luz mais esquisita entrou em seus olhos, mudando-os, iluminando-os, clareando-os. Tornando-os irreconhecíveis. E ela sorriu para Cass.

O sorriso era desafiador e superior. Era tão irreconhecível quanto seus olhos.

Cass não entendeu. Seu pulso se alterou. E um instante depois, quando ela olhou para sua irmã novamente, tendo que olhar duas vezes, a expressão estranha tinha ido embora.

O alívio de Cass durou pouco tempo.

Tracey disse:

— Nós fomos e deixamos a maldita Isabel puta da vida, nós ressuscitamos os mortos, é isso que eu penso.

Cass quase caiu de seu lugar.

Tracey seguiu Antonio pela casa.

— Eu preciso falar com você. — Ela disse.

Ele não lhe respondeu, entrando a biblioteca.

Tracey seguiu-o, desejando que ela não tivesse dito o que disse anteriormente na cripta, desesperadamente. Ela não queria magoa-lo; ela o amava. Ela tinha estragado tudo, imensamente. O que havia de errado com ela?

Tracey estava prestes a chorar. A questão toda de vir à Espanha era para reavivar o enfraquecido relacionamento deles. Até agora, nada parecia estar acontecendo da maneira que deveria, ou da forma como ela esperava. Ela pensou que seduzi-lo no dia de sua chegada teria acertado as coisas, mas não tinha. Nem um pouco.

A tensão continuava a rastejar sobre ela. Isto é tudo culpa da Cass.

Ela observou ele caminhar para as portas que se abriam para o jardim da frente da casa. Ele ficou ali, de costas para ela, olhando para o feio terreno amarronzado.

Ela estava perdendo-o, de verdade, mas lentamente, e parecia que tudo que ela dizia e fazia estava empurrando-o para longe. Ela finalmente tinha se apaixonado, no entanto ela continuava dizendo as coisas erradas, continuava fazendo as coisas erradas, e o resultado estava apenas expondo a si mesma. Ela continuou expondo a verdade, e era feia.

Tracey apertou seus olhos fechados. Ela ainda podia fugir, ela devia fugir, mas de alguma maneira, ela o amava ainda mais agora do que antes, e não tinha forças para ir embora. Ela estava tão assustada, porque realmente não tinha a coragem para ficar, tampouco.

Se ela pudesse se livrar de sua irmã.

Ela piscou. Era tudo culpa de Cass, ela pensou, atordoada com o funcionamento de sua mente, mas se livrar dela? Cass estava partindo na segunda-feira. Talvez ela devia até enviar Alyssa de volta com ela, já que ter Cass aqui com sua filha apenas ressaltou suas próprias imperfeições como mãe. Tracey se desesperou, torcendo as mãos. Ela simplesmente não sabia o que fazer. Desta vez não parecia haver nenhuma maneira fácil de lidar com seu dilema.

Como isso aconteceu?

— Antonio? Eu sinto muito pelo que eu disse anteriormente lá na cripta. — Tracey estava arrependida.

— Você sente? — Ele se virou e olhou enigmaticamente. De repente Tracey percebeu que ela não tinha ideia do que ele estava realmente pensando, ou sentindo.

Tracey umedeceu e mordeu o lábio. Ela sabia que deveria dizer-lhe que ela fazia isso, e mentir nunca tinham sido extremamente difícil para ela antes, mas agora, estranhamente, sua língua se recusou a liberar as palavras, seus lábios se recusava a se separar.

— Meu pai amava muito a minha mãe. Na verdade, ele a adorava. — Antonio encarou-a. — Isto é algo do qual não tenho nenhuma dúvida.

Tracey não conseguia falar. Ela só conseguia pensar, amaldiçoando interiormente.

— Mas eu também sabia que ele estava tendo um caso com sua tia. Embora ela nunca admitiu isso na época de sua morte, eu li os relatórios da polícia com muito cuidado, e havia muitas pistas. — Ele fez uma careta.

— Eu gostaria de não ter trazido o assunto à tona. — Tracey caminhou até ele e pôs as mãos em seu braço, inclinando-se contra ele. — Peço desculpas. Eu apenas...

— Você não para e pensa — ele disse, se afastando. — Você é imprudente.

Tracey congelou. Seu coração parou em meia batida. E quando recomeçou, ela sentiu a dor começando, e era a semente de algo enorme e insuportável.

Ninguém, nenhum amante pelo menos, havia alguma vez ficado diante dela, catalogando suas imperfeições, reclamando.

Só ela mesma fazia isso.

Ele se afastou dela.

— Não! — Tracey exclamou, ainda atordoada. As lágrimas de repente encheram seus olhos.

— Eu sinto muito. — Ele se virou e sustentou a mão, como se para preveni-la. — Tracey, eu acho que será melhor se você partir na segunda-feira também. Você não devia ter vindo em primeiro lugar.

Ela mal podia respirar. Ela mal podia compreender o que ele estava dizendo. Ela só conseguia olhar com descrença.

— Eu tenho trabalho a fazer, e eu tenho que verificar o Eduardo. — Ele estava prestes a sair.

Tracey não se mexeu. Sua mente, seu coração, tudo estava dormente. Ela disse, sem pensar:

— Eduardo? Trabalho? Eu estou tentando falar com você!

Ele vacilou.

Tracey também vacilou, porque ela não conseguia acreditar na crueldade em seu tom. O que estava de errado com ela? O que estava acontecendo? Ela correu para frente.

— Eu sinto muito. Antonio, perdoe-me. Eu te amo. Eu não sei o que eu estava só pensando! Só dê a mim alguns minutos, por favor, para provar isto a você. — Ela estendeu-lhe a mão.

Ele agarrou seus pulsos, não permitindo que ela o tocasse.

— Não.

Ela cambaleou, chocada com o tom inflexível e sua expressão igualmente inflexível.

— Por favor não me mande embora. — Tracey se ouviu dizer, estendendo a mão para ele. — Eu preciso de você. Eu preciso de você mais do que nunca.

Ele a cortou.

— Acabou. — Seu rosto endurecido. — O que aconteceu ontem foi um erro.

— Um erro? — Ela estava chocada, e de repente ela estava tão furiosa. — Você não estava reclamando enquanto eu estava lhe dando a chupada de toda uma vida, Tonio.

— Eu tenho trabalho a fazer, — ele disse, dispensando-a. E afastou-se dela, indo para sua mesa.

Ela ficou olhando para o perfil perfeito dele enquanto folheava algumas pastas e notas. E então ela se precipitou. E mesmo enquanto ela sabia que não adiantava perder seu temperamento, sua língua começou, e não iria parar.

— Eu estou bem aqui, quase nua, apaixonada por você, e você quer enfiar seu nariz em um livro? Que tipo de homem você é? — Ela provocou.

Ele ignorou seu discurso, na verdade sentou-se na mesa, e quando ele alcançou um bloco de notas, uma fotografia caiu dele.

O colar de rubi, o usado, talvez, por sua ancestral Isabel.

E as imagens inundaram Tracey, de Antonio e Cass inclinando-se sobre a sepultura junto, deles ombro a ombro no mausoléu, deles cochichando juntos na sala de jantar em Belford House enquanto analisavam o colar em exibição.

— Isto é sobre Cass! — Ela exclamou.

A cadeira era giratória e ele se virou, ombros desenhados rígidos e firmes.

— Perdão?

— Isto é sobre minha irmã, Srta Traça de Livros, Srta Mãe Terra, Srta Disposta a Tudo para Chamar Sua Atenção, Antonio, não é? — Tracey começou a tremer violentamente. Quando ela já tinha sentindo tanta raiva? Ela não conseguia lembrar de uma única vez.

— Isto não tem nada a ver com a sua irmã. — Antonio disse. E desta vez ele se levantou abruptamente e saiu do ambiente, deixando-a ali de pé sozinha.

Mas Tracey não ouviu o que ele disse. Ela só conseguia pensar, Cass. Droga Cass. E ela cerrou os punhos com força e mais forte ainda.

Isso tinha ido longe demais.

Cass tinha ido longe demais.

Cass estava prestes a subir para acordar Alyssa quando sua irmã apareceu do outro lado do grande corredor. Cass hesitou porque Tracey estava encarando-a.

— Há algo errado? — Ela perguntou lentamente.

Tracey disse.

— Sim.

— Tracey? O que foi? — Ela avançou depressa. E o medo desfraldou dentro dela.

— O que você fez? — Tracey perguntou severamente. Seus olhos azuis estavam brilhantes.

Cass percebeu que sua irmã estava com raiva.

— O que aconteceu? Eu não fiz nada.

— Não? — Tracey disse. Em seguida. — Fique longe dele.

Cass parou no meio do caminho.

— O que? — Ela nunca tinha escutado um tom tão perigoso na voz da sua irmã antes. — Do que você está falando? — Mas ela sabia exatamente do que, e de quem, Tracey estava falando.

— “O quê? ” — Tracey gritou ironicamente. — “Do que você está falando? ” Você está tentando roubar Antonio de mim. Não tente malditamente negá-lo.

Cass enrijeceu absurdamente.

— Eu não estou. Isto é um absurdo. — Mas... ela não estava?

— Você está mentindo. — Tracey disse, avançando para ela.

Cass deu um passo atrás, atordoada.

— Eu nunca interferiria no seu relacionamento, e se você e Antonio estão tendo dificuldades, não me culpe.

As palavras mal tinham saído da boca de Cass quando Tracey empurrou-a com força. Cass cambaleou para trás, contra a parede. Ela não conseguia acreditar. E então ela estava com medo.

Porque sua irmã de quase 1,83m de altura elevava-se sobre ela, agarrando-a pela sua camisa agora.

— Não é por isso que você queria vir para a Espanha em primeiro lugar? Para me fazer parecer ruim?

— Não, não é. Tracey, pare. — Cass exclamou.

Tracey puxou Cass da parede e lançou-a com força na direção oposta. Cass foi arremessada de volta em direção ao centro do corredor, e ela atingiu o chão de pedra com suas mãos e joelhos. E então ela ouviu Tracey vindo.

Cass se encolheu, olhando para cima. Ela não tinha percebido o quão forte sua irmã era.

— O que você está fazendo? — Gritou para ela. Porém passou por sua cabeça que Tracey tinha perdido todo o autocontrole, que ela estava momentaneamente, temporariamente, insana.

— Eu odeio você. — Tracey gritou, chutando-a.

Cass tentou rolar para longe. Mas o pé de Tracey fez contato com sua mandíbula mesmo assim, e embora ela estivesse usando sandálias, machucou. Cass ofegou, sua mão voando para seu rosto, de repente percebendo o perigo em que ela estava.

Ela não era páreo para sua irmã, que era muito maior do que ela. Que estava enfurecida e fora de si.

E Tracey prosseguiu, sobre ela.

— Você me ouviu? — Ela se enfureceu.

Cass a encarou, chocada, com medo. Ela não sabia para quem estava olhando. Ela nunca tinha visto sua irmã desse jeito antes. Na verdade, Tracey realmente não se parecia com Tracey. Ela se parecia uma estranha, enfurecida.

— Eu sempre odiei você. — Tracey gritou para ela.

E Cass encontrou seus olhos e ela acreditou nela, e talvez foi então que algo nela morreu.

— Mas nós somos irmãs. — Ela sussurrou. — Você é minha irmã. — Tracey olhou para ela, e olhou para a sua bochecha, Cass imaginou que um vergão estava lá, e de repente a desagradável luz de irritação em seus olhos começaram a se desvanecer. Cass se levantou lentamente. Um de seus joelhos estava sangrando. — Você é minha irmã. Eu sempre vou te amar, Trace, não importa o que você diz ou faça.

A expressão de Tracey mudou lentamente. A raiva desapareceu, e só permaneceu a confusão. E então veio o horror. Ela se afastou, seu olhar nunca deixando Cass.

— Oh, Deus — ela disse. — Oh, Deus, o que foi que eu fiz!

Cass se abraçou, de repente lágrimas brotaram de seus olhos.

— Você me bateu. — Ela repetiu. — Como você pôde me chutar?

Tracey recuou, sacudindo a cabeça.

— Eu não sei. Estou tão confusa, eu não consigo pensar, me desculpe, eu não sei!

Cass tentou inspirar, ela tinha esquecido de respirar. Foi só então que ela percebeu quão violentamente ela começava a tremer.

Mas Tracey continuou a sacudir a cabeça, tendo perdido toda a sua cor, e ela se virou, correndo para fora da porta dianteira da casa.

Cass pensou que ela estava chorando, mas não podia ter certeza.

Ocorreu-lhe que deveria ir atrás dela, mas ela não se moveu. A cena cruel repetindo em sua mente. Cass fechou os olhos. Naqueles poucos momentos de violência, Tracey quis matá-la. Cass tinha certeza disso.

Cass encontrou Alyssa sacudindo-se inquieta quando entrou no seu quarto.

Ela recuperou um pouco a sua compostura, mas apenas por dizer a si mesma muito firmemente que Tracey tinha simplesmente perdido a paciência. Que ela não quis fazer mal a sua própria irmã, muito menos matá-la. Isso era um absurdo. Apesar de suas diferenças, elas se amavam. Cass imaginara a cruel, brutal intenção.

Vir para a Espanha tinha sido um erro.

Tentando não se demorar nesses pensamentos, Cass correu para sua sobrinha, que parecia estar presa na agonia de um sonho desagradável. Alyssa estava fazendo pequenos sons, choramingando.

— Acorde, doçura. — Cass disse, acariciando sua testa. Seu queixo ainda doía onde Tracey a chutou. — Acorde, Alyssa. Você está tendo um sonho ruim, isto é tudo.

Os olhos de Alyssa se abriram. Com os olhos arregalados e assustados, ela olhou sem ver Cass.

— Não!

— Querida, sou eu, sua tia Cass.

Alyssa olhou para ela, e suspirou alto.

— Oh, tia... tia Cass! Você está machucada! — Ela exclamou, completamente acordada agora.

— Eu estou bem, é apenas uma contusão. — Cass disse.

— Parece terrível. — Alyssa disse. — O que aconteceu?

Cass não respondeu. Ela ainda estava em choque, ela percebeu, e nenhuma quantia de racionalidade ou respiração funda iria ajudar. Tracey aparecia muito desequilibrada, se ela ousasse a ser franca consigo mesma. — Eu caí. Não se preocupe. — Cass tranquilizou sua sobrinha.

— Tia Cass, seu joelho está sangrando. — Alyssa assinalou com o interesse de uma criança de sete anos de idade é interesse em detalhes ensanguentados.

— Eu acho que foi uma senhora queda, hein? — Ela disse com um falso sorriso. — Eu estou bem, querida. — Ela colocou seu braço ao redor de sua sobrinha. Para distraí-la, Cass perguntou. — Então com o que você estava sonhando? Eu entrei e você estava fazendo muito barulho. Pesadelo?

Alyssa mordeu o lábio, balançando a cabeça. Agora ela se aproximou de Cass, enquanto encarava temerosa por cima do seu ombro, atrás delas.

— Tia Cass, eu tive um sonho tão ruim. Eu não gosto daqui. Eu quero ir para casa.

Cass ficou olhando, não era realmente tudo isso tão surpreendente.

— Eu odeio esta casa demais! — Alyssa estourou.

Cass foi pega de surpresa. Sua sobrinha não era descontroladamente emocional. Cass se preocupou, de fato, porque geralmente ela era muito autossuficiente para uma criança. Mas não existia nada autossuficiente sobre ela agora. Cass nunca antes tinha visto ela tão agitada.

Cass deslizou seu braço ao redor dela, e inclusive enquanto fazia isso, ela pensou sobre seu encontro com Tracey e seu pulso acelerou. Vir para a Espanha foi um erro. Ela sabia disso com certeza agora.

— Por que você odeia isto aqui, doçura? — Ela perguntou cuidadosamente. Ela tinha quase certeza que a resposta tinha a ver com a tensão crescente entre ela e sua irmã. As crianças eram as primeiras a captar esses tipos de dinâmica familiar. Graças a Deus Alyssa não tinha visto Tracey empurrá-la e chutá-la.

— Tia Cass, você acredita em fantasmas? — Foi a resposta de Alyssa, e ela estava sussurrando.

O coração de Cass pulou uma batida enquanto ela pegava a calça jeans infantil rosa aos pés da cama.

— Claro que não — ela mentiu. Por que até mesmo Alyssa faria uma pergunta dessas?

Tão claro quanto um sino, ela podia ouvir o barulho da porta do mausoléu quando esta bateu fechando-se.

Alyssa cruzou seus braços magros com força contra seu peito.

— Eu também não. — Ela firmemente disse.

Cass sorriu para sua sobrinha. Era forçado e cauteloso.

— Doçura, o que te fez até mesmo perguntar?

— Eu não sei. — Alyssa soou genuinamente confusa, mas ela permaneceu preocupada. — Talvez porque esta casa é tão grande e tão velha. E tão fria. — Ela estremeceu. — Você não está com frio, tia Cass? Eu estou sempre com frio neste lugar. Eu realmente odeio isto aqui. Eu sei que minha mãe quer ficar, mas você acha que nós poderíamos ir para casa?

O pulso de Cass saltou.

— Eu me programei para retornar na segunda-feira. Talvez sua mãe deixe você voltar para casa comigo. — Ela sabia que não deveria, mas estava manipulando a criança. Então ela acrescentou. — Eu adoraria que você voltasse comigo, doçura. Mas isso caberá a sua mãe. Estas são férias apenas para vocês duas.

Alyssa assentiu, não parecendo muito feliz.

E Cass, recordando o que tinha acontecido no corredor no andar de baixo, não poderia enfrentar o pensamento de deixar Alyssa para trás com sua mãe.

— Sabe, — disse o mais suavemente possível, estendendo a calça jeans dela. — Belford House é velho, Alyssa, e você é feliz lá.

Alyssa encarou-a antes de colocar sua calça jeans.

— Belford House é diferente. — Ela disse.

— Por quê? Por que é diferente?

Alyssa hesitou.

— É uma sensação diferente, tia Cass. É uma casa agradável. É feliz. E eu não tenho sonhos ruins lá como eu faço aqui. — As lágrimas finalmente encheram seus olhos. — Eu não quero dormir sozinha, tia Cass.

— Foi apenas um sonho. — Cass acalmou-a, acariciando seu cabelo. Mas a ideia mais estranha acabara de cruzar sua mente: Ela não ouviu em algum lugar, talvez em um talk show17 com um daqueles supostos médios, que as crianças eram muito mais aptas a ver “entidades” do que os adultos? E Alyssa não estava certa? Esta casa era triste. — E eu estou dormindo com você, lembra?

Alyssa estava séria.

— Eu não quero tirar um cochilo amanhã se você não estiver aqui.

— Tudo bem. — Cass pegou na mão de sua sobrinha e saíram do quarto. — Você quer conversar sobre o sonho que você teve? Será que isso ajudaria?

— Eu não sei. Mas era tão real. Havia esta bela dama, e ela continuava sussurrando coisas no meu ouvido. Ela era tão linda, mas ela realmente me assustou, ela era tão má e detestável.

Cass encarou, a imagem de Isabel imediatamente vindo à mente. Ela disse a si mesma para não ser ridícula, não havia nenhuma conexão entre o sonho de Alyssa e sua ancestral. Alyssa pode ter escutado eles conversando sobre ela, mas ela nunca viu seu retrato, e com certeza não tinha sonhado com ela.

— Bem, você está acordada agora, e isso era apenas um sonho. — Ela se deteve. — Todos nós temos sonhos muito estranhos, Alyssa. Normalmente eles não querem dizer nada.

— Esta dama estava vestida como as mulheres em um daqueles filmes que você gosta tanto, tia Cass. Por que eu sonharia com ela?

Elas se encararam.

— O que ela estava vestindo? — Cass perguntou cautelosamente.

— Um vestido vermelho longo com uma saia enorme, e este colarinho de babados branco. Seu vestido tinha mangas grandes bufantes, e ela tinha um colar, assim como o do Sotheby’s que minha mãe trouxe para nossa casa.

E Cass não podia acreditar no que estava ouvindo. Ela se lembrou que Alyssa viu o colar de rubi quando tinha sido exposto durante o jantar black-tie. A própria Cass tinha mostrando-o a ela. E Cass certamente tinha levado Alyssa para muitos museus, Alyssa tinha visto vestidos do Século XVI em manequins e em obras de arte muitas vezes. Mas ela também tinha visto vestidos anteriores e posteriores à época. Não, Cass pensou. Isto é apenas uma coincidência.

— Como era a aparência dela? — Ela perguntou muito lentamente.

— Ela era muito clara, seus olhos eram muito azuis, e seu cabelo não era loiro, mas não era vermelho tampouco. — Alyssa disse seriamente. — Tia Cass, por que você está tão surpresa?

Cass não podia responder. Ela só podia encarar sua sobrinha, pensando, como isso é possível? Por que Alyssa teve um sonho com Isabel de Warenne? Poderia o sonho ser uma espécie de telepatia? Alyssa estava captando o fascínio de Cass? Porque Alyssa nem sequer tinha visto o retrato de Isabel.

Isabel deixou-a morta de medo.

— Você sabe quem é esta dama? Você sabe o nome dela? — Cass perguntou.

— Não, mas eu não quero sonhar com ela nunca mais. — Alyssa disse com firmeza.

Cass inalou.

— O que você está dizendo? Que você já sonhou com ela mais de uma vez?

Alyssa assentiu em prantos.

— Eu sonhei com ela ontem à noite, também, tia Cass. E eu tenho medo. Eu tenho tanto medo de sonhar com ela de novo.

Cass ficou imóvel. Foi um momento antes de conseguir se mover, e então ela agarrou a mão da sua sobrinha.

— Bem, — ela disse asperamente, — é apenas um sonho.

— Eu sei. — Alyssa disse. Em seguida: — Eu estou com fome.

Mas Cass hesitou. E mesmo enquanto falava, ela não queria realmente saber.

— Alyssa. Você disse que ela estava sussurrando em seu ouvido. Você se lembra o que ela dizia?

Alyssa empalideceu.

— Sim.

Cass encarou, não gostando do olhar nos olhos escuros dela.

— Doçura?

— É a mesma coisa. Ela sempre diz a mesma coisa. Ela diz, “Eu serei sua mãe agora. ”

Cass deixou Alyssa com Eduardo na cozinha, sob a supervisão de Alfonso, bebendo chocolate com leite e conversando sobre filmes que eles recentemente tinham visto. Ela estava ficando ansiosa. Era 7:30 dá noite; Tracey não tinha retornado. Ela tinha saído da casa aproximadamente uma hora atrás.

No grande corredor, Cass foi até a porta da frente, abriu-a, e olhou para fora. Antonio tinha obviamente estacionado o jipe na garagem, e só seu carro de aluguel estava em frente. A entrada se estendia a uma distância pequena dos portões dianteiros, que estavam abertos. Tanto o caminho quanto a estrada além estavam absolutamente desertos. O terreno estéril áspero, se estendia até onde os olhos podiam ver, finalmente juntando os contornos sombrios de uma cordilheira distante e o céu azul sem nuvens. E finalmente, o calor estava diminuindo. O sol permanecia forte, mas estava apenas começando a se pôr.

Onde estava Tracey? Onde ela podia ter ido? E o que Cass devia pensar sobre o sonho de Alyssa?

Nada, Cass disse a si mesma firmemente. Era apenas um sonho, e como tal não tinha sentido.

Custe o que custar, não vá à Castilha ...

Ela voltou...

Eu matei o pai dele...

Cass voltou para a casa. Sentia-se estranhamente nervosa. Ela tinha vindo à Espanha para consertar sua relação com Tracey e levar Alyssa para casa; em vez disso, Tracey recentemente a atacou, e Cass estava mais interessada do que nunca em Antonio de La Barca, contra toda a ética e todo melhor julgamento. Cass percebeu que ela tinha uma dor de cabeça intensa. E quanto ao fato que sua tia confessou seu envolvimento na morte violenta de um homem três décadas atrás enquanto estava em Castilha, e o comportamento de sua irmã cerca de uma hora atrás? Tracey havia sido violenta, irracional e perigosa. Havia uma conexão?

Cass se sacudiu para se livrar de seus pensamentos. Não existia nenhum paralelismo a estabelecer; ela estava excessivamente dramática, como era sua natureza.

Ela tinha sua câmera pendurada no ombro, mas antes de tirar algumas fotos da casa de Antonio, ela achou prudente pedir sua permissão. Um momento mais tarde ela o encontrou na biblioteca, debruçado sobre sua mesa, suas armações de casco de tartaruga escorregando de seu nariz reto.

Ela odiou interrompê-lo. Ele estava claramente redigindo.

— Antonio? Toc, Toc. — Ela sorriu para ele. E imediatamente se perguntou se Tracey estava certa.

Em algum nível subconsciente, ela estava tentando roubar Antonio de sua irmã?

Ele olhou em cima.

— Eu encontrei... — Ele parou. Imediatamente estava de pé. — O que aconteceu? — Ele perguntou seriamente.

Cass olhou para cima e encontrou seus olhos cor de avelã. Ela não conseguia desviar o olhar. E ela pensou por um momento, que Tracey tinha razão. Ela queria este homem, ela faria qualquer coisa para consegui-lo, e era extremamente errado.

— O que aconteceu com seu rosto?

— Eu... esbarrei em uma porta. — Cass corou, dando um passo para trás. Ela jamais devia deixar sua mente ir naquela direção novamente.

Ele deu a ela seu olhar de descrença.

Cass molhado seus lábios.

— Você se importaria se eu fotografasse sua casa? — Seu coração estava martelando loucamente. Ele pertencia a sua irmã mais que nunca após o incidente no grande corredor. Ela devia permanecer no controle.

Ele olhou para seu rosto machucado por mais um instante.

— Claro que não.

— Ótimo. — Cass disse. Ela caminhou até as janelas, olhando para fora. Tracey ainda não estava à vista. Onde ela poderia estar?

— O que há de errado?

— Você viu Tracey recentemente? — Ela perguntou preocupada.

— Cerca de uma hora ou duas atrás.

Cass sabia que ele a estava encarando; lentamente ela o enfrentou. Seus olhares se encontraram, e depressa se separaram.

— Tracey e eu tivemos uma briga enorme. Eu gostaria de saber onde ela está. Eu gostaria que ela não estivesse vagando lá fora, é tão incomum dela.

Ele encarou com crescente preocupação.

— Nós também brigamos — ele disse finalmente.

A antena dela subiu. Não admira que Tracey tinha sido tão desagradável, ela era tão boa em colocar a culpa em qualquer outro lugar exceto em si mesma.

— Oh?

Ele apenas olhou para ela, claramente não prestes a dizer-lhe os detalhes de sua discussão. Mas agora ele estava andando até a janela e esquadrinhando o terreno lá fora.

A cena na cripta repetindo-se novamente na mente dela. Ela foi até ele, tocando seu braço.

— Antonio.

Seus olhos se encontraram.

— Minha irmã está confusa, — ela disse desigualmente. — Uma confusão completa, mas... ela não é uma pessoa má. Ela realmente não é.

— Ela precisa crescer, — ele disse, seu olhar firme e direto. — Ela não pode ter sempre a vontade dela, e deve aprender a administrar a decepção. Ela é uma criança. Temperamental e imprudente, mimada. — Ele se virou para olhar para fora novamente. Algo escuro passou por seus olhos.

Cass não podia concordar mais com que ele havia dito. Mas como ele poderia estar namorando-a se ele se sentia assim em relação a ela? E claramente ele estava agora começando a se preocupar com o desaparecimento dela.

— Eu sinto muito sobre o que ela disse na cripta.

Ele enrijeceu.

— Ela queria me magoar. O que eu posso entender, realmente. O que eu não entendo, entretanto, Cassandra, é você. — Ele encarou-a totalmente.

Cass ficou tensa. Por que ela havia trazido este assunto à tona?

— Quando você iria me dizer a verdade sobre sua tia e meu pai?

Ela hesitou.

— Eu não vejo o propósito. Eu não queria magoa-lo. Você era tão jovem quando perdeu seu pai, e eu tenho certeza que você valoriza as poucas lembranças que tem dele.

O olhar dele era penetrante.

— O que é que você ainda não está me contando?

Cass balançou a cabeça, seu coração enlouquecendo. Ela não queria estar na berlinda assim, não agora, não por ele.

— Tracey disse mais alguma coisa? — Ela tinha que perguntar.

Ele se virou.

— Não.

Ele não estava sendo honesto. Ela tinha certeza. Ela desviou o olhar para fora; logo seria crepúsculo. Ela olhou o alto relógio de pé centenário: 7:45.

— Deveríamos ir procurar Tracey?

Ele estava pegando algo de sua mesa. E quando ele se virou para ela, Cass sabia. Ela simplesmente sabia o que ele tinha em suas mãos.

Seus olhares se encontraram.

Cass se sentia mal.

— Uma cópia do relatório da polícia. É uma leitura muito interessante. — Ele disse.

Ela se sentiu paralisada.

— Aposto. — Ela conseguiu dizer.

— Embora a polícia determinou que morte do meu pai era um acidente, o caso dificilmente era preto e branco.

Os ouvidos dela começaram a soar.

— O motorista do carro que tirou a vida do meu pai insistiu que não foi um acidente.

Capítulo Dez

Casa de Sueños – Noite dois, 8 horas da noite

Cass permaneceu paralisada.

Antonio ficou olhando em seus olhos.

Ela se controlou.

— O que? Não foi um acidente?

— Eu gostaria de conversar com sua tia. Eu tenho um grande número de perguntas para fazer a ela. — Ele se afastou após jogar o relatório sobre a mesa.

E Cass sabia que ela devia proteger Catherine a todo custo. Ela correu atrás dele.

— Tenho certeza que ela estaria contente em falar com você na próxima vez que estiver na Inglaterra. — Ela mentiu freneticamente.

— Você é miseravelmente incompetente quando se trata de desonestidade. — Ele disse categoricamente. — Cass piscou. — Não minta para mim, — ele disse com menos severidade, seu olho movendo-se sobre seus traços lentamente, um a um.

Ela tinha o desejo de confessar, então exclamou.

— Eu não estou! Quer dizer, eu não sou uma mentirosa, não é da minha natureza.

— Isto é mais do que óbvio. — Seus olhares se sustentaram.

Ela molhou seus lábios.

— Não me faça dizer algo que eu não sou autorizada a dizer, — ela tentou.

As sobrancelhas dele se uniram em uma expressão de perplexidade.

Cass sentiu como se estivesse implorando agora, e talvez ela estivesse.

— Não podemos deixar o passado descansar, onde ele pertence?

— Isto é realmente possível, para qualquer um de nós? — A resposta dele foi falada da forma mais honesta, e tão suavemente.

Claro que não era. Ambos estavam fascinados, hipnotizados, e compelidos por todas as coisas velhas e antigas.

— Eu acho que eu deveria ir procurar por minha irmã. — Cass disse, para escapar.

Ele a deteve em seus passos.

— Suicídio. Como se meu pai realmente tivesse cometido suicídio.

Ela o encarou, chocada.

Ele se virou, mas não antes dela ver o pesar, a confusão, e descrença em seus olhos.

Ela ficou aliviada por seu próprio bem, pelo bem de Catherine, mas por ele, ela sofreu.

— É isso o que eles pensam?

Ele não olhou para ela.

— É o que o motorista disse, repetidamente. Que meu pai caminhou diretamente na direção do carro dele, que era deliberado, que ele queria morrer.

Ela estava tremendo. Estava lhe sendo dada a oportunidade de uma vida, mas de alguma forma ela não poderia aproveitá-la. E odiava mentir para ele mais uma vez.

— Por que meu pai iria querer morrer? — Antonio perguntou melancolicamente.

Cass olhou para ele. Ela mordeu o lábio, se perguntando se ele podia ouvir seus batimentos cardíacos ensurdecedores. E ela cedeu ao desejo de confortá-lo do jeito que ela faria com Alyssa ou qualquer outro ser humano em necessidade. Ela se aproximou dele e colocou sua mão no ombro dele por trás.

— Antonio, talvez nós nunca saberemos a verdade. Talvez não devêssemos saber a verdade.

Ele se virou lentamente.

— Eu não acho que posso aceitar isso, — ele disse, novamente procurando o rosto dela com seu olhar.

— Isto é terrível. — Cass disse, querendo dizer isso. O desejo de confessar e dizer a ele o que Catherine confessou quase a superou então.

— Sim, é. E não só é terrível, eu estou apenas começando a compreender a incrível coincidência de os de La Barcas se tornando intimamente envolvidos com os de Warennes, repetidamente, ao longo dos séculos, sem nada bom resultando disto.

Por alguma razão, ali de pé tão perto dele, na sala agora escurecida com sombras, ela quase sentiu que era o envolvimento deles que estava na mente dele, mesmo tão intelectual e platônico quanto era. E ela pensou sobre Isabel e Alvarado, sua tia e Eduardo, e agora Tracey e Antonio.

Cass fechou seus olhos. Tracey e Antonio, ou eu e Antonio?

— Cassandra?

Os olhos dela se abriram, e uma eternidade se fez dentro da pulsação que se seguiu e seus olhares se prenderam. E Cass sabia, ela simplesmente sabia, que ele estava se perguntando exatamente a mesma coisa.

E ele inclinou o queixo, debruçando-se para frente, e antes que Cass pudesse realmente entender o que ele estava fazendo, os lábios dele se moviam sobre os dela. Cass sentiu o chão sob seus pés pender. Ela agarrou os braços dele, apertado, triunfante, nada jamais foi tão certo!

As mãos dele se fecharam em sua cintura. E de repente os mais simples dos beijos mudou rapidamente; de repente os lábios se separaram, travados, chupando com força, e as línguas ousaram se tocar. De repente Cass foi envolvida nos braços dele, seu pequeno corpo aninhado completamente contra o dele.

E Cass foi subjugada por cada centímetro do corpo duro e musculoso dele, pela sensação de seu corpo, sua força, seu toque, seu gosto. Até mesmo seu cheiro estava atordoando-a com urgência...

E tão abruptamente, o beijo terminou. Antonio empurrou-a para longe; Cass mal podia compreender o que estava acontecendo.

Eles só podiam encarar um ao outro, de olhos arregalados e sem fôlego, e Cass não podia decidir quem estava mais surpreendido, Antonio ou ela mesma.

Cass sentiu o rosto esquentar. Ainda assim ela não conseguia respirar. Ela permaneceu em choque. O namorado da sua irmã...

— Eu... é melhor eu ir procurar a Tracey antes que fique mais escuro. — Suas palavras saíram apressadamente.

— Cassandra, — ele disse, lentamente. Havia um rubor no rosto dele também. Ele parecia aturdido.

Cass tremeu, apertando suas mãos no peito. Ele já estava se arrependendo? Enquanto ela estava tentando não ceder à euforia e todos os tipos de esperança?

— Acho que devemos conversar. Agora.

Cass não sabia o que fazer, o que pensar. Ela estava com medo.

— Eu acho que nós deveríamos procurar por Tracey.

Ele parecia triste e finalmente olhou para o relógio. Eram oito horas. Lá fora, o sol estava se pondo, e enquanto Cass não podia ver isto diretamente, o céu estava escurecendo e manchado com tons cor-de-rosa e laranja. Antonio de repente caminhou até a janela.

— Eu não a quero vagando lá fora depois de escurecer, — ele disse. — Talvez ela já esteja voltando.

O coração dela continuou a se comportar como um tambor da selva africana. Cass ficou olhando. Havia uma insinuação em suas palavras que ela não gostou, de modo algum.

— Eu duvido que ela foi longe. — Cass disse desesperadamente. — Ela nunca dirige, ambos os carros estão aqui, então ela está a pé.

A mandíbula dele flexionou. E desta vez, quando ele tentou encontrar o olhar dela, ela foi a única a desviar o olhar.

Ela era uma idiota, Cass pensou, correndo para a porta. Ele estava preocupado sobre sua irmã, ela acabou de ver isto estampado no rosto dele. Como ela poderia ter alguma vez deixado um momento como este acontecer? Droga, droga, droga.

Isto era muito mais que impróprio. Cass estremeceu. Se Tracey queria matá-la antes, só seria pior se ela alguma vez soubesse sobre este breve, equivocado momento de paixão.

Cass estremeceu novamente.

Antonio pegou seu braço por detrás, detendo-a.

— Não fuja. Eu tenho que me explicar.

Cass queria se afastar, mas ela não conseguia se mover.

— O que há para explicar? Você e eu, nós nos deixamos levar. De alguma forma. Você é apaixonado pela minha irmã.

Seus olhos se alargaram.

— É isso que você acha?

Cass assentiu.

— Todo cara com quem ela já namorou ficou totalmente apaixonado. Homens. Não podem superar o rosto perfeito, o corpo perfeito, o cabelo perfeito. — Ela deu de ombros.

— Eu não estou apaixonado por sua irmã, — ele disse sem rodeios.

Cass encarou, se perguntando se ela deveria acreditar nele.

A mandíbula dele flexionou novamente.

— Nosso relacionamento acabou, — ele disse, seu olhar diretamente excruciante.

Cass estava sem palavras. Tinha acabado?!

— Não temos nada em comum. Eu estava ciente de nossas diferenças desde o momento que nós nos conhecemos. Nunca deveria ter começado.

Cass se abraçou, absolutamente sem fôlego.

— Como vocês se conheceram?

— No Hotel Palace em Madri. Eu fui encontrar um colega para uns drinks; sua irmã estava com um amigo. — Ele deu de ombros.

Cass realmente não queria saber mais.

De repente ele amaldiçoou em espanhol.

— Isto é tão estranho. — Ele disse.

Cass estava imóvel. O que era tão estranho? O assunto, ou a atração crescente entre eles? O fato de que eles tinham se beijado?

Ele andou passando uma mão por seu cabelo. Então ele olhou para ela.

— Você é mais uma mãe para Alyssa do que Tracey é. Há quanto tempo isto está acontecendo?

Cass achou difícil responder.

— Desde o divórcio de Tracey. Desde que Alyssa tinha dois anos.

— Eu admiro você, Cassandra, — ele disse. Ele não sorriu para ela.

Cass já estava atordoada. Agora sentiu como se as palavras dele de alguma forma, arrancasse o ar diretamente de seus pulmões. Ele a admirava. Antonio de La Barca a admirava. Ela sabia que deveria se controlar, refrear-se; ele tinha sido amante de Tracey, não dela, mas Cristo, nunca em seus sonhos mais selvagens ela iria imaginar um homem como este dizendo-lhe que a admirava. Ela deu de ombros.

— Minha vida é Alyssa e minha carreira, minha tia, e Belford House.

Ele sorriu brevemente.

— Parece que temos vidas semelhantes.

Cass só podia olhar. Eles tinham vidas semelhantes, de certa forma.

— Acho que sim. — Que patético.

O sorriso dele desapareceu.

— O que acabou de acontecer...

— Está tudo bem. — Cass exclamou. De repente ela precisava de ar. Ela estava desequilibrada; ela precisava de tempo para pensar e se reagrupar. Mas principalmente, pensar.

Ele tinha terminado com Tracey. Será que ela ousaria?

Ouse.

Era a mais diminuta voz lá em sua mente, mas Cass ouviu-a.

Claro que você deve ousar.

A voz era mais forte agora, igualmente inquietante.

— Não, não está tudo bem. Estou sob muita pressão, mas até isto é uma desculpa inadequada. — Ele andou novamente, mas apenas para a janela. A noite caia. O céu estava escuro, rico tom de preto azulado, e uma estrela estava piscando abaixo deles. O relógio não estava longe de onde ele estava. Era agora 8:15.

— Peço desculpas por meu comportamento, — ele finalmente disse, encarando-a. — Você é minha convidada, dormindo aqui em minha casa. Foi indesculpável, dadas as circunstâncias complicadas, pôr você em uma posição tão insustentável.

Cass forçou o que esperava ser um sorriso muito brilhante em seu rosto.

— Desculpas aceitas — ela disse muito ligeiramente.

O olhar dele era penetrante.

Cass evitou-o desviando seu olhar.

— Porém, há algo que eu quero lhe perguntar.

Cass assentiu, incomodada agora.

— Atire. — Ela estava tentando ser irreverente. Como se não importasse que o beijo deles era um erro. Como se ela totalmente não se importasse que ele a admirava. Deus, agora mesmo ela tinha vontade de estrangular Tracey.

Tracey, que estava em seu caminho.

E a extensão de sua súbita hostilidade em direção a Tracey a surpreendeu.

— Você compartilha minha paixão pelo passado. A quantidade de pesquisas que meu pai fez é incrível. Eu percebi no momento em que cheguei aqui que a primeira ordem de trabalhos é arquivar tudo. Seria preciso meses se eu tentar fazê-lo sozinho.

Cass não tinha percebido que havia tanto material, mas ele estava certo.

— Você deve arquivar tudo. Fará toda a pesquisa futura muito mais fácil de fazer.

— Eu quero que você fique, — ele disse abruptamente. — Eu podia usar sua ajuda.

Ela travou.

— Eu acho que se nós dois trabalharmos juntos, poderíamos organizar a biblioteca dentro de trinta dias.

Cass continuou a encarar. Ela estava devastada, não havia nada que ela gostaria mais do que de trabalhar com ele, lado a lado, dia após dia, catalogando a pesquisa do pai dele, ela percebeu. Deus, eles poderiam até reconstruir a intrigante ainda oh- tão-trágica vida de Isabel de Warenne.

— Como eu poderia? — Ela finalmente perguntou.

— É o seu prazo ou sua irmã que está no caminho de você aceitar minha oferta? — Ele perguntou.

Ela mordeu o lábio.

— Eu tenho quase um ano antes do meu prazo final, e quando estou inspirada, eu sou rápida. É Tracey. E quanto à Alyssa? Alyssa teria que ficar comigo. — Ela não podia acreditar que estava mesmo considerando sua assombrosa proposta. E Alyssa odiou a Espanha. Ela queria partir, e Cass praticamente prometeu que elas partiriam juntas na segunda-feira.

— Isto não é um problema — ele disse, e agora ele estava sorrindo calorosamente. — Eduardo poderia aproveitar a companhia; ele poderia aproveitar a amizade.

O coração de Cass virou tão duro e tão rápido que ela estava atordoada com a percepção de que ela era um caso perdido. Um beijo, uma proposta profissional, e ela era um completo caso pedido. Ela estava apaixonada por este homem, e negá-lo por mais tempo seria absurdo. Merda, ela pensou. Merda. E agora?

Ouse.

— Pense nisso, — ele disse.

Cass olhou para ele. Ela estava quase pronta para deixar escapar que não existia nada para pensar, é claro que ela ficaria. Mas ela não era idiota. Era uma adulta sensata, inteligente e responsável. Se ela ficasse arriscando sua relação com sua irmã, ela também acabaria com o coração partido, e indubitavelmente um monte de ovos em seu rosto18, também.

E depois havia Alyssa. Se Tracey decidisse jogar duro, ela poderia perder Alyssa para sempre.

— Eu vou pensar nisso. — Cass girou apressadamente para longe antes que ele pudesse tentar convencê-la novamente. — Vamos tentar encontrar Tracey, — ela disse, cortando-o. — Você procura pela casa, eu vou lá fora. — Não lhe dando a chance de responder, ela saiu correndo da sala.

Cass finalmente viu sua irmã sentada debaixo de uma pequena árvore, baixa e grossa atrás do chalé e da garagem. A escuridão tinha finalmente caído. Muitas estrelas para contar emergiram na escuridão do escancarado céu sobre suas cabeças. Ela parou, não realmente vendo a forma curvada de Tracy, desejando ter respondido a proposta de Antonio de uma maneira mais digna e composta. Como ela poderia ter acabado assim? Se ele não tinha percebido antes, agora ele devia saber como ela estava se sentindo sobre ele. Cass se sentia uma idiota.

Ela caminhou lentamente em direção a sua irmã, de repente temendo seu encontro, e pior, repentinamente tão irritada porque isto não era justo. Cass e Antonio tinham tanto em comum, e o que Tracey tinha em comum com ele que não fosse a incrível beleza que eles compartilhavam?

— Tracey. — Ela gritou sombriamente. Tracey não olhou para cima. E de repente Cass sentiu um frisson de medo. Tracey estava tão quieta, tão imóvel, que ela poderia ser uma estátua. Cass começou a correr. — Tracey!

Sua irmã, que estava sentada com suas pernas estendidas, de costas para a árvore, olhando fixamente para frente, não respondeu. Como se ela não ouvisse Cass, ou como se ela estivesse morta.

Uma imagem de Isabel passou pela cabeça de Cass, sussurrando no ouvido de Alyssa. Eu serei sua mãe agora. Cass não queria recordar aquela mensagem estranha agora, ela não queria nem pensar nisso como uma mensagem. O que havia de errado com ela?

— Tracey! — Cass gritou.

Não houve resposta.

Cass correu adiante, finalmente alcançando sua irmã. Levou um instante para perceber que embora imóvel, Tracey estava muito viva. Morna e quase catatônica, mas respirando, viva.

— Trace? — Cass se agachou, retirando sua mão da frente do nariz de sua irmã, onde ela sentiu sua respiração fraca. Sua irmã ainda não tinha a reconhecido, ela ainda não havia se movido. Mancha de lágrimas em seu rosto, assim como algumas pequenas manchas de sangue seco. Seu short branco estava imundo, tanto com manchas de sangue e sujeira; poeira e sujeira cobrindo suas pernas. Cass viu uma formiga rastejando em sua coxa. Ela golpeou-a. Sua irmã nem sequer piscou. — Trace! — Ela agarrou seus ombros, agitando-a. O que estava acontecendo?

E Tracey olhou para baixo, mais lágrimas correndo por suas bochechas.

— Tudo o que é errado.

— Não, isso não é verdade. — Cass exclamou, empurrando seu cabelo loiro para trás das orelhas dela. — Querida, por favor, se levante, você está sentada no chão e há insetos. — O alívio superou Cass. Tracey estava bem; nada estava errado. Tudo estava muito bem.

— Eu estou tão fodida.

Cass inalou, com força.

— Não, Trace, você não está fodida, isto é apenas... isto é uma trapalhada, estamos todas em uma trapalhada, juntas, embora só Deus sabe por quê. — Cass a pegou pelo braço. — Por favor, se levante. Vamos voltar para a casa, vamos deixar tudo limpo, e então você e eu, nos sentaremos e conversaremos tomando um bom, denso gim-tônica.

— Eu não sei o que está acontecendo. — Tracey sussurrou, ainda não olhando para Cass. — Estava com tanta raiva. Eu nunca senti tal escuridão antes. — Ela começou a tremer.

E a sua violenta discussão daquela tarde cintilou em sua totalidade pela cabeça de Cass.

— Tracey, acabou. Você não queria fazer aquilo. Eu sei que você não queria me machucar. Nós somos irmãs e nós amamos, certo? — Cass sentiu o desespero a superando. — Eu sinto muito, também. Talvez você tenha razão. Talvez eu esteja tipo meio apaixonada por Antonio, mas eu juro, não significa nada, realmente, e eu nunca tentaria ficar entre vocês. — Naquele instante, Cass queria dizer isto, com todo o seu coração e todo seu ser, mas maldição, ela estava mentindo agora também. E ela sabia disto também.

— O que eu devo fazer? — Tracey gritou, finalmente olhando para Cass. — Ele está me dispensando. Me mandando embora. Ele não me quer mais porque ele sabe a verdade.

Cass encarou, consciente de que ela, também, estava agora tremendo. Ela estava confusa, porque Antonio não sabia a verdade.

— Vamos falar sobre isso em casa. — Cass sussurrou, lamentando o beijo, a proposta dele, e pior, seus próprios malditos sentimentos. Lamentando tudo. A culpa era uma coisa feia.

Ela estremeceu e teve que olhar para trás delas, mas elas estavam sozinhas.

— Está muito escuro aqui fora, e está ficando frio. — A casa parecia encará-la de longe, as janelas, iluminadas por dentro, como olhos ocos, vazios. — Vamos voltar.

Tracey encarou-a, seus olhos cravados no rosto de Cass.

— Eu fiz isto — ela sussurrou.

Cass tocou o vergão em sua mandíbula, que esquecera.

— Isso não importa. Foi um erro. Você não tinha a intenção de fazer isto.

— Você não entende? Por que você não entende? Eu tinha a intenção, Cass. Eu fiz intencionalmente isto — ela disse.

Cass encarou. Desconforto deslizou de cima a baixo em sua espinha.

Lágrimas encheram os olhos de Tracey.

— Estou com medo, Cass. Estou com tanto medo!

De alguma forma Cass a puxou em pé, embora o corpo dela estivesse rígido, imóvel, como pesos de chumbo, e ela embrulhou seus braços ao redor dela e a segurou, com força.

— Tudo vai ficar bem. Eu prometo. Assim que chegarmos em casa. Porque é isso que precisamos fazer, você, eu, e Alyssa, nós precisamos ir para casa. — E Cass estava falando sério, fervorosamente.

Para o inferno com a proposta de Antonio.

Este lugar era problema.

Cass de repente estava certa disso; ela nunca teve mais certeza de nada antes.

Cass deixou Tracey se preparando para tomar banho antes do jantar uma vez que se sentiu segura de que sua irmã estava recuperando sua compostura. Ela estava absorvida em seus pensamentos quando desceu as escadas. Tracey estava tendo algum tipo de colapso nervoso? Sua fragilidade emocional preocupava Cass.

Você não entende? Eu tinha a intenção.

Cass ligou seu laptop, rígida com a tensão, repetindo a última conversa com sua irmã em sua mente, uma e outra vez. Um momento depois, ela estava na Web. Ela começou uma busca por sites que lidavam com fantasmas.

Não se conteve. Ela precisava de informações. Porque não tinha como ela continuar ignorando o fato de que toda vez que ela entrou no quarto de Isabel, ela se sentiu extremamente perturbada. A casa inteira era perturbadora. Cass estava preparada para aceitar a ideia de que a Casa de Sueños era assombrada, embora se recusasse a comparar esse evento com todas as coisas estranhas que aconteceram desde a chegada delas. Cass sabia que ela iria descobrir um monte de besteiras, mas se peneirasse com cuidado, ela poderia também descobrir alguns fatos interessantes sobre o sobrenatural.

E quando ela começou a rolar pela lista de sites, ela estava ciente que alguma coisa a incomodando. Ela estava inquieta, e assumiu que era o comportamento estranho de sua irmã que estava perturbando-a.

Para espanto de Cass, havia milhares de Web sites que tratavam de uma forma ou de outra com o tema de fantasmas. Ela olhou com desânimo para sua tela. Pelo amor de Deus, uma visão sobre práticas satânicas surgiu.

Cass percebeu que seria muito difícil de eliminar as pesquisas e informações científicas sérias de todo o lixo. Ela contemplou meticulosamente sua tela, descendo a lista, quando as palavras na frente dela ficaram borradas e distorcidas antes de ficar normal novamente.

Cass congelou. Aconteceu tão depressa, em um piscar de olhos, ela tinha imaginado isto, também?

Porque computadores não têm estática.

Computadores não se comportam como TVs de vinte anos atrás.

E então aconteceu novamente. A palavra fantasma, digitada na caixa de pesquisa, esticou, oscilou, esticou novamente, como fizeram todas as imagens em sua tela. E no instante seguinte, sua tela ficou em branco.

Cass olhou incrédula, porque era como se ela tivesse desligado. Ela pressionou a barra de espaço e a tecla Enter algumas vezes, no caso dela ter entrado no modo de suspensão, mas sua janela não reapareceu. Ela ligou. A tela se iluminou.

— O que está errado, tia Cass?

Cass não se virou.

— Isto é tão estranho. Meu laptop acabou de desligar, isto nunca aconteceu antes. — Então ela começou a se preocupar. Sem dúvida, ela teve um problema técnico. A última coisa que ela precisava, agora ou em qualquer outro momento, era um colapso. — Maldição. — Ela abriu novamente na Web, mas antes que ela pudesse se conectar, a tela ficou preta novamente.

Cass saltou em seus pés ao mesmo tempo que Alyssa perambulava por perto.

— Está tudo certo. — Cass disse tranquilizadora, e claro, estava tudo certo, seu laptop de dois anos de uso precisava de conserto, obviamente, mas Cass não podia deixar de pensar quão estranho isso ter acontecido tão subitamente.

Não vá pular no fundo do poço19, disse a si mesma. Mas ela não estava se acalmando. Pelo contrário, ela apenas ficou ali encarando a tela escura, pensando nos assombrados olhos azuis de Isabel. E de repente, em sua mente, Cass podia ver Isabel claramente, e seu olhar era cheio de agressividade.

Era enervante.

Cass lembrou que os olhos de Isabel, no retrato, eram cheios de tristeza. Ainda assim, ela não conseguia afastar a expressão hostil dos olhos dela de sua mente. E Antonio não disse que achava o olhar dela acusador?

Cass fez careta, mais determinada do que nunca a descobrir mais sobre Isabel. De repente ela congelou.

Aqui jaz Isabel de La Barca... a sobrinha de John de Warenne Conde de Sussex.

Cass piscou.

— Mas ela era a filha do conde, — ela disse em voz alta. — Não era?

Um som atrás dela fez seu coração saltar de forma irregular. Cass girou. Sua porta estava entreaberta.

— Antonio?

Não houve resposta.

— Talvez devêssemos descer. — Alyssa disse inquieta. Em seguida. — Tia Cass!

Cass girou. E se deparou com uma visão que ela jamais vira antes: seu laptop estava ligado, mas ele parecia uma tela de TV preenchida com estática preta e branca quando nenhuma recepção era possível. Ela encarou a tela brilhante.

— Tia Cass? Alguém está aqui. — Alyssa sussurrou com medo.

Cass virou, estendendo a mão para ela, pensando o pior, quando ela ouviu claramente uma porta de carro batendo do lado de fora.

Isso foi quando a fragrância de violetas foi notada.

Por um momento, a mente de Cass ficou em branco com o choque. No instante seguinte, ela decidiu, sombriamente, que a resposta tinha a ver com a ventilação e nada mais.

Alguém começou a bater na porta da frente.

Ambas Cass e Alyssa saltaram.

Cass franziu os olhos até o mostrador iluminado de seu relógio. Era mais ou menos nove e meia. Quem em nome do Deus podia ser?

— Tia Cass? — Alyssa se pressionou mais perto dela enquanto alguém continuava a bater urgentemente na porta da frente.

— Não há nada com que se preocupar. — Cass mentiu, seu coração um traidor de sua própria causa. O cheiro de violetas estava mais forte. Cass não podia pensar nisso agora. Ela pensou sobre o fato que existiam duas crianças na casa, uma das quais era deficiente físico, e um homem muito velho. Na sua próxima respiração, ela se repreendeu por até mesmo pensar na necessidade de defendê-los. — Vamos. — Ela disse, quando as batidas continuaram.

Ela agarrou a mão de Alyssa e se apressaram pelo corredor abaixo, Cass penosamente, decidiu que teria que chamar seu consultor de informática em Londres logo de manhã. Obviamente um chip ou alguma coisa tinha dado pane em sua máquina, e ele teria algum tipo de explicação incrivelmente brilhante para a estática, se isso era o que era.

O bater havia parado. Cass e Alyssa entraram no grande salão bem a tempo de ver Antonio abrindo a porta da frente. Um segundo depois um homem alto de cabelo loiro escuro entrou na casa, sua gravata torta, seu terno de risca de giz cinza amarrotado.

— Gregory. — Antonio exclamou, seus olhos arregalados. — O que você está fazendo aqui?

Gregory respondeu em uma avalanche de espanhol, jogando seus braços para o ar.

Cass foi tomada pelo alívio. Claramente eles eram amigos, e ela suspeitou que eles eram mais, primos ou irmãos, por suas características serem tão semelhantes.

— Está tudo bem. — Ela sussurrou para Alyssa.

Mas o sorriso de Alyssa era fraco.

Antonio agarrou o braço do homem.

— Acalme-se. Tenemos invitados, — ele disse, apontando para Cass e Alyssa.

Gregory olhou para ela, mas por pouco tempo, antes de enfrentar Antonio novamente.

— Eu tive o pior pressentimento o dia todo, — ele disse intensamente. — Eu liguei para o seu escritório, sua casa, repetidamente, mas é claro, você está aqui, e eu não sabia, então não havia resposta.

— Eu estou aqui, e tudo está bem, — Antonio disse calmamente.

Cass duvidava disso. E então ela se deu conta do que ela estava pensando, algo estava errado, e ela sentiu isto em cada fibra do seu ser.

Gregory, um homem muito atraente com desgrenhado cabelo loiro escuro, não sorriu.

— Você nunca vem aqui. Quem teria imaginado! Eu finalmente localizei sua secretária, quando encontrei o número da casa dela na escrivaninha do seu apartamento. — Ele estava ficando bravo agora.

— Não me passou pela cabeça repassar minha agenda para você, — disse Antonio calmamente. — Posso lhe apresentar nossos hóspedes?

Gregory finalmente olhou para Cass, e depois para Alyssa. Ele sorriu.

— Peço desculpas. Eu estava angustiado. — O sorriso dele era conciso. — Você deve ser Tracey Tennant. Eu sou o irmão caçula do Antonio, Gregory. — Seu sorriso reluziu, e era irônico.

Cass corou, nunca tinha sido confundida com sua irmã antes.

— Eu sou irmã dela, Cass de Warenne, e esta é a filha dela, Alyssa, — ela disse.

— Perdoe meu engano. — Gregory disse. Ele avançou para apertar sua mão e afagar a cabeça de Alyssa. Então ele olhou de volta para Antonio com preocupação. — Está tudo bem? — Ele perguntou.

— Tudo está bem. — Antonio disse com firmeza. — Sinto muito que você dirigiu todo o caminho até aqui quando você podia ter ligado em vez disso.

Gregory encarou.

— O que você quer dizer? Sua secretária me disse que eu devia vir.

Antonio também parou.

— Perdão?

Cass olhou de um ao outro, ficando inquieta.

— Sua secretária me disse que eu deveria vir, e imediatamente. — Gregory disse, diretamente.

Antonio encarou e balançou a cabeça.

— Deve haver algum engano. Ela não diria uma coisa dessas. Eu nunca sugeri que você deviria se juntar a mim aqui. Eu nem sequer pensei nisso.

— Ela foi muito clara. — Gregory disse. — A convocação foi muito clara.

Cass se espantou com a estranha terminologia dele.

— Bem, você está aqui agora, então por que nós não planejamos desfrutar do fim de semana? — Antonio sorriu com um encolher de ombros. — Faz muito tempo desde que estivemos aqui juntos, hein?

— Isto é um eufemismo. — Gregory disse, parecendo infeliz. — Eu ainda não posso acreditar que você realmente decidiu passar férias aqui, de todos os lugares.

Cass não se moveu. O que ele quis dizer? O que estava faltando? Ela assistiu os dois irmãos começarem a descer o corredor, Antonio dizendo a ele sobre a pesquisa que estava fazendo. Alyssa puxou sua mão. Cass continuou a encarar.

As palavras de Gregory ecoando. A convocação foi muito clara.

— O que foi, tia Cass? — Alyssa sussurrou.

E de repente Cass sentiu olhos em suas costas. Ela girou, mas ninguém estava lá. Cass não conseguia relaxar. Naquele momento ela sabia que estava sendo vigiada.

— Oh, Deus! — Ela exclamou, segurando a mão de Alyssa com tanta força que Alyssa gritou. Tia Catherine estava certa? Esta casa era assombrada? As duas famílias estavam destinadas a sofrer tragédias juntas?

— Tia Cass — Alyssa puxou sua mão, — ela está convocando todos a este lugar.

Assustada, certa que tinha ouvido errado, Cass olhou para baixo. Ela gritou, se afastando para longe. Porque ela não viu a sobrinha, mas olhos brilhantes ajustados em um rosto alongado tenso com malevolência.

O rosto sorriu e foi assustador. E quando Cass encarou o rosto da mulher adulta, ajustado no pequeno corpo de sua sobrinha, ela voltou ao normal. Cass piscou, e se encontrou com o semblante infantil de Alyssa mais uma vez.

Cass não parecia capaz de conseguir qualquer ar. Tinha acabado de ver o que ela pensou que tinha visto, e acabou de ouvir o que ela pensou que ouviu? Ou ela estava ficando louca?

— O que? O que você disse?

Alyssa disse, o retrato da inocência:

— Ela está convocando todos nós juntos, e logo tia Catherine vai chegar.

Cass arfou quando Alyssa se virou, seguindo o rastro de Antonio e do irmão dele.

— Mas a tia Catherine não está chegando — Cass sussurrou.

Alyssa parecia não a ouvir.

Ela lutou para pensar com clareza, mas era impossível, especialmente porque agora estava sozinha no enorme Salão Principal, onde as luzes eram poucas e fracas. Cass estava consciente do fraco aroma de violetas neste momento, e ela conseguiu pensar, lentamente, Isabel está aqui. Minha tia está certa, e ela está de algum modo aqui, e é responsável por tudo; ou isso ou eu sou aquela que está louca.

De repente Cass não queria ficar sozinha no corredor, ou sozinha em qualquer lugar da casa. Ela correu pelo corredor, logo atrás de Alyssa e os dois irmãos. E quando ela chegou à biblioteca, foi recebida por uma cena quente e aconchegante que devia ter sido reconfortante: Antonio estava fazendo bebidas, Gregory ao lado dele, as duas crianças estavam acomodadas em um sofá compartilhando um livro, e um enorme fogo dançado na lareira. Cass não conseguia relaxar.

Ela percebeu que Gregory estava em relação a ela um pouco perto demais. Automaticamente Cass lançou-lhe um sorriso. Ele sorriu de volta.

Ele havia parecido nervoso quando chegou na casa. Agora ele parecia alegre, descontraído.

A convocação foi clara.

Ela está convocando todos nós.

Seria possível?

Cass afundou-se em um sofá de seda verde musgo com almofadas grandes, multicoloridas, com franjas. Sua mente parecia atordoada, mas mesmo assim, fez correr. Todas as ocorrências estranhas que ela testemunhou desde que chegou ontem foi girando e girando em seu cérebro, como um carrossel mental. E aquela expressão em rosto da Alyssa...

— Martinis? — Antonio perguntou alegremente.

Cass estava com os olhos arregalados. Por que seu humor era tão otimista? Era por causa de chegada do seu irmão?

Antonio estava entregando-lhe uma taça. Ele estava sorrindo, como se este fosse um mundo perfeito.

Cass encarou-o. Talvez ela estava enlouquecendo, porque todo mundo parecia contente, normal, enquanto ela era a pessoa em meio a uma histeria crescente. De fato, ela quase sentia como se estivesse assistindo um filme surrealista.

— Esta noite parece estranha para você?

Ele continuou a sorrir.

— Somente meu irmão aparecer é estranho, e isto é porque foi tão inesperado.

O fogo dançava alegremente na lareira. As crianças riram juntas de algo que um deles tinha lido. Os homens estavam saboreando suas bebidas. Cass olhou cautelosamente ao redor. Por que ela era a única a ficar alarmada e inquieta? Ela tomou sua bebida de uma só vez. Não tinha mais ninguém sentindo a tensão que caiu sobre todos eles como um enorme manto escuro?

— Mas por que sua secretária o instruiria a vir aqui?

— Sem dúvida, eles entenderam errado um ao outro.

As luzes da sala de repente esmaeceram, antes de clarearem.

Cass levantou-se, alarmada.

— É apenas a fiação. — Antonio disse a ela. — Você está bem, Cassandra?

Ela encarou-o, perguntando-se o que ele diria se ela lhe dissesse que Alyssa tinha mudado diante de seus olhos apenas alguns minutos atrás, que ela falou sobre a convocação, que Cass achava que aquela fragrância estranha era o perfume de uma mulher morta... A lista era interminável.

— Talvez não seja a fiação — ela disse devagar. — Meu laptop pifou subitamente mais cedo, e eu não consigo descobrir o que aconteceu.

— Tem sido um longo dia — Antonio disse, sorrindo para ela mais uma vez.

Ele não era um tipo de cara sorridente. Cass sentiu como se ela estivesse olhando para um estranho, era o rosto de Antonio, seu corpo, mas não o seu caráter.

Ele se virou para o irmão. Cass assistiu eles conversando em voz baixa, e então ela olhou para as crianças. E Alyssa parecia alheia a seus medos anteriores, escutando Eduardo enquanto ele lia em voz alta, como se fosse a hora da história na escola. O que eles estavam lendo? Bom Deus, era “A Lenda do Cavaleiro sem Cabeça”20

No andar superior, diretamente acima deles, algo bateu.

Cass quase pulou fora de sua pele.

— Vocês ouviram isto? — Ela exclamou.

Antonio retornou para ela.

— Por que você está tão nervosa? As casas velhas fazem barulho. Certamente você sabe disso.

— Isso foi do quarto de Isabel. — Cass disse.

Gregory se moveu para ficar ao lado deles.

— Eu ouvi algo também. Alfonso está lá em cima? — Ele perguntou. Ele parecia menos descontraído do que seu irmão.

— Alfonso está na cozinha. — Antonio retornou.

De repente Cass perguntou-se onde Tracey estava.

Gregory recuou para o bonito carrinho dourado que servia de bar seco e estava fazendo outra batedeira de bebidas. Cass foi até sua sobrinha.

— Alyssa — ela sussurrou, assim os irmãos não ouviriam. — O que você disse para mim lá atrás no grande salão?

Alyssa piscou para ela enquanto Eduardo fez uma pausa em sua leitura.

— Eu não lembro — ela sussurrou de volta. Em seguida. — Por que nós estamos sussurrando, tia Cass?

Antes que Cass pudesse responder, Antonio virou-se abruptamente afastando-se de seu irmão.

— Eu tenho uma boa notícia, — ele disse para ela.

— Sério? — Cass perguntou, desejando que Antonio tivesse estado com ela quando Alyssa tinha parecido transformada em outra pessoa. Ela desejou que tivesse uma testemunha, assim ela não estaria duvidando de si mesma. Mas ela estava duvidando de si mesma. Não poderia ter visto o que ela pensou que tinha visto. Sua imaginação estava lhe pregando uma peça.

Ele puxou um pufe bege adornado e se sentou.

— Cassandra, eu achei uma árvore genealógica, claramente feita pela própria mão do meu pai. — Seus olhos brilhavam. — Estava rabiscado a lápis, mas legível o suficiente.

Cass teve que se sentar direito. Todas suas preocupações foram esquecidas.

— O que você descobriu?

— Vou te mostrar — ele disse, sorrindo ligeiramente agora. Ele se levantou e foi para sua mesa, e quando retornou, entregou-lhe várias páginas de papel.

O coração de Cass estava acelerado. E suas mãos tremiam quando ela tomou as páginas dele e estendeu-as no sofá, deslizando no chão de joelhos. Antonio se ajoelhou ao lado dela.

Ela estava prestes a ir para a primeira página mas teve que parar. Cass arregalou os olhos, porque as últimas entradas eram “Catherine de Warenne, nascida 1930, morte? casada com Sir Robert Belford, nascido 1912, morte?”, em seguida um registro para os nascimentos e mortes dos próprios pais dela.

— Meu pai morreu em 1966, — Antonio disse suavemente, sua respiração soprando na orelha dela.

— Dois anos antes de eu nascer. — Cass disse muito suavemente. O que explicou por que seu próprio nascimento não havia sido registrado.

Sua pulsação estava batendo tão alto agora que todos deviam ouvi-lo. Cass teve que olhar para Antonio, e seus olhares se encontraram.

— Vá para a primeira página, — ele sussurrou, seus olhos brilhantes.

Ela folheou as páginas.

— Isabel — ela ofegou.

E tudo que eles quiseram saber estavam ali mesmo, legivelmente impresso na caligrafia de Eduardo. Isabel de Warenne havia nascido em 1535 e tinha morrido em 1555, nenhuma surpresa aí. Ela havia se casado com Alvarado de La Barca um ano antes de sua morte. Se eles tivessem tido um filho, o que era improvável, não havia sido registrado. Cass usou seu dedo e rolando para cima e imediatamente entendeu o que tinha acontecido.

— Ela era a filha do conde — ela respirou, — mas ele morreu em 1543 e seu irmão herdou o título.

— Sim. — Antonio disse.

O tom de voz dele era estranho. Mas Cass não olhou para ele neste momento, porque a extensão de uma tragédia terrível estava bem ali na frente de seus olhos na página escrita.

— Oh meu Deus, — Cass sussurrou. — Todos eles morreram. Seu pai, sua mãe, seu irmão, todos morto em 1543.

— Sim, — Antonio disse. — Todos eles morreram.

Capítulo Onze

Leste de Sussex – 18 de julho de 1543

Mesmo em suas saias, ela podia correr mais rápido de que seu irmão, Tom, que era apenas dois anos mais velho do que ela. Rindo, Isabel se distanciou de seu irmão de dez anos de idade, ignorando os gritos de Lady Caroline. A arrebentação quebrou em seus pés. O litoral de Sussex era verde, idílico, e belo, a compacta praia coberta com cintilantes conchas esmagadas, correndo pelas dunas ondulantes e as férteis colinas florescendo de Sussex. Mas Isabel cresceu no leste Sussex, e embora não fosse imune a beleza ao seu redor, ela ignorou isto, do jeito que ignorava a sua ama, que continuava a chamá-la e ao seu irmão. Alcançando a grande bola desgastada, a palha cutucando a partir do couro rasgado, ela agarrou-a, o esforço fazendo-a voar através da areia e aterrissar duro em seu rosto, a bola apertada firmemente em seus braços.

Uma boca cheia de areia não perturbou Isabel, que simplesmente cuspiu arduamente para se livrar das pedrinhas e grãos. Um momento depois, seu irmão estava em cima dela, aterrissando ali com um indignado whoop! e eles estavam gritando e rindo e gritando enquanto lutavam pela bola.

As ondas quebrando finalmente lavou-se sobre eles, e ambos gritaram em uníssono, porque mesmo no verão, o mar estava terrivelmente frio. Acima da cabeça deles, gaivotas circulavam e grasnavam no brilhante céu de verão ensolarado, procurando o jantar.

— Isabel! Thomas! Seus dois moleques malcriados, prestem atenção em mim neste momento! — Sua prima estava gritando furiosa, seus gritos mais altos agora.

Havia algo em seu tom que fazia Isabel parar de rir, e como ela se sentou, coberta de areia, seu irmão fez o mesmo. Ela viu de repente a expressão perplexa dele que tinha ouvido a nota de alarme e pânico em voz de Lady Caroline também. Isabel encontrou seu olhar. Ambos tinham olhos vividamente azuis, mas de outra forma, existiria pouca semelhança entre eles, como Tom assemelhou-se a seu pai, o conde de Sussex, um homem grande e escuro e Isabel a sua mãe, a condessa, que era magra, reta, e de cabelos vermelhos. Ela tomou sua mão, seu coração balançando.

— Ela é um papagaio — ela sussurrou. — Sempre com tanto medo, e tomando junto a asa sem jamais pensar duas vezes.

Thomas levantou-se e a puxou-a sobre os pés. Seu rosto moreno estava sóbrio agora.

— Ela está sem dúvida perturbada porque estamos atrasados. — Ele compartilhou outro significativo olhar com ela.

O coração de Isabel balançou desagradavelmente. Seus pais tinham ido a corte para o casamento do rei com Catherine Parr, sua sexta esposa, e era esperado a volta deles naquele dia. Pouco antes de seu pai o conde partir para a corte, ele a chicoteou por suas travessuras e por seu selvagem jeito de moleque. Isabel tinha prometido se comportar da maneira mais exemplar condizente com uma dama cristã, e debatendo-se na areia com seu irmão não ajudaria sua causa. Ela estava com medo de outro chicoteamento.

Felizmente, o conde odiava o chicote tanto quanto seus filhos, e o castigo nunca durava por muito tempo.

— Não se preocupe. — Thomas aconselhou, deslizando o braço ao redor de seus ombros magros. — Isto foi minha culpa desta vez, e eu informarei a sua senhoria disto.

— Não, não faça. — Isabel disse, ciente das lágrimas contidas que subitamente enchia seu tom. — Eu não quero que você sofra a chicotada, também.

— Eu não me importo. — Thomas disse gentilmente. — É mais fácil para mim porque eu sou um homem.

Isabel teve que dar-lhe um olhar.

— Não ainda, Sir. Tolo. Você nem sequer tem suas esporas, então como você pode ser um homem feito!

Eles começaram a descer a praia, em direção a Lady Caroline, que estava acenando freneticamente para eles. Isabel tinha certeza agora que seus pais haviam retornado ao Castelo de Romney, e seus passos desaceleraram.

— O pai me disse, como eu sou o herdeiro, eu sou um homem, não importa minha idade. — Thomas estava firme. — E eu nunca devo esquecer que um dia eu serei conde, um dos pares mais importantes no reino, assim, eu devo sempre agir de acordo com minha posição neste mundo. — Ele suspirou então, pesadamente.

Isabel compreendida, e ela apertou a mão dele.

— Nunca se arrependa de sua bênção, Tom. Você poderia ser não mais do que o pirralho do padeiro. Ao invés, você é um dos mais nobres.

— Não, eu não nutro arrependimento, — ele disse prontamente.

Mas Isabel o conhecia, assim como a si mesma, eles eram muito próximos. Ela sabia que ele amava jogar bola mais que esgrimir com seu mestre, que ele preferia falcoaria ao latim e grego e matemática, e que ele ternamente menosprezava os ensinos de gente como Platão, Plutarch, Cicero, e Seneca, que ele alegava que não podia compreender de modo algum. E Tom simplesmente não tinha nenhum uso aos assuntos que se tornaram popular devido à propensão do Rei Henry por eles, alquimia, astronomia, astrologia. Ele não sabia o quão sortudo era, Isabel pensou melancolicamente. Enquanto ele falava três línguas, embora não fluentemente, ela era perita em picar seus polegares enquanto tecia seu bordado. Ele montava escarranchado enquanto caçava com falcões; ela falcoava na posição elegante da sela de amazona. O que ela não daria por um tutor que lhe permitisse estudar quatro ou cinco idiomas, somar e subtrair números com facilidade, decifrar os tratados de filósofos da Grécia e Roma Antiga, em vez de aprender de cor passagens da Bíblia e Sobre a Instrução de uma Mulher Cristã. O conde tinha sido ligeiro em declarar, muitas vezes, que uma mulher só precisa obedecer a Deus e casar bem, e a educação de Isabel era baseada naquela premissa. Ela se perguntou o que seu pai diria, e faria, se soubesse que ela frequentemente escutou clandestinamente as lições de seu irmão e que ela podia discursar sobre uma passagem de Sócrates.

— Lady Caroline parece mais perturbada do que o habitual. — Tom disse de repente, enxugando suor de sua sobrancelha. — O que pode estar errado?

Isabel estava se perguntando exatamente o mesmo, quando de repente ela percebeu que ele estava muito corado, e ainda suando profusamente, o que era estranho. E algumas estranhas pequenas manchas que pareciam picadas de sangue eclodiram em suas bochechas redondas. Mas antes que ela pudesse reagir, Lady Caroline estava abatendo-se sobre eles.

Ela era uma viúva rechonchuda de dezenove anos, soprando e bufando para respirar.

— O Senhor tem piedade de nós todos. — Ela lamentou.

Isabel hesitou, percebendo que tudo o que estava acontecendo, dificilmente era tão simples como ser apanhada por seu poderoso pai na travessura compartilhada com Tom.

— Prima Caroline, o que acontece? — Ela dirigiu, num sussurro de pavor.

— O conde retornou da corte. Querido Deus, que Ele tenha misericórdia de todos nós!

— Lady Caroline. — Tom estalou, — o que se passou?

O olhar dela era selvagem e cheio de lágrimas.

— Sua mãe está acometida pela doença do suor! — Caroline exclamou, seu rosto redondo pálido.

Isabel encarou.

E ela imaginou sua bela, ruiva mãe, Lady Margaret, como a tinha visto pela última vez, poucas semanas atrás, em brocado púrpura e cintilantes safiras, um toucado dourado escondendo a maior parte de seu cabelo extravagante, um caloroso, bonito sorriso em seus lábios, e seu bebê recém-nascido, a irmã bebê de Isabel, Catherine, em homenagem a nova rainha, em seus braços. Ela imaginou seu pai orgulhoso ao lado delas, sorrindo, apesar de seu desejo por outro filho. E então outras imagens cintilaram em sua mente, das casas na aldeia onde a doença seguiu seu percurso de morte. Das fechadas janelas e portas bloqueadas, do sinal exigido, tufos de palha e uma barra branca, marcando todas as casas onde a doença havia atingido.

— Não. — Isabel disse, de repente cambaleando com tontura e medo. — Não, isto é um engano!

Mas não era um engano.

A doença do suor chegara finalmente a Romney.

Quando eles alcançaram o castelo, situado no alto da colina, com vista para a baía abaixo, onde Isabel e Tom tão frequentemente jogavam, Tom estava começando a tossir.

À medida que eles correram pelo pátio, Isabel percebeu quão estranhamente silenciosa e calma a muralha externa estava. Normalmente ele era um formigueiro, cheio com liteiras e cavalariços, cavaleiros e escudeiros, soldados e vigias, como também comerciantes locais ávidos por vender seus produtos e mercadorias. Cavalos, burros, e bois se misturavam com vacas, cachorros, e ocasionais ovelhas. Mas agora apenas dois homens estavam apressados acerca de seus negócios, passaram correndo por Isabel, Tom, e sua prima enquanto atravessavam a muralha. Tom tossiu novamente.

Isabel virou-se para olhá-lo enquanto eles corriam para o grande salão. Seu rosto estava corado no tom de beterrabas. Ela congelou.

— Eu estou bem, — ele sussurrou com voz rouca.

Isabel sabia demais sobre a doença do suor, e o medo tomou conta dela. Os primeiros sinais eram frequentemente uma tosse, a febre, dores de cabeça, e em poucas horas, antes mesmo de ser capaz de voltar para casa para seus entes queridos, às vezes, a vítima estava morta.

— Tom, — ela gritou, agarrando seu braço.

Mas ele se afastou.

— Não me toque! — Ele gritou. E então ele agarrou a cabeça, gemendo.

Em puro horror, Isabel assistia seu irmão amado lutando com sua dor de cabeça.

Por trás, Caroline agarrou Isabel, arrastando-a para longe.

— Não! — Isabel gritou, lutando para ficar livre. — Não! Deixe-me ir para o meu irmão, por favor!

— Você não pode. — Caroline ofegou, ambos seus braços robustos bloqueados ao redor de Isabel. — Ele pegou a doença, também, querido Deus! — Ela inalou. — Mestre Tom! Suba para seu quarto e se apresse. Cama para você, está me ouvindo?

Tom assentiu, incapaz de ficar em pé, dobrando-se de dor.

— Ele precisa de mim, deixe-me ajudá-lo! — Isabel gritou.

Caroline deu um tapa forte em seu rosto. — Não pense em ser uma pirralha agora! Nossas vidas dependem disto!

Isabel odiou-a. Naquele instante ela odiou-a, quando só tinha a amado até então.

— Eu quero meu pai — ela exigiu furiosamente. — Eu quero o Conde. Onde ele está? Ele vai colocá-la em seu lugar, ele vai!

— Ele está andando a passos largos do lado de fora dos aposentos da condessa. — Caroline replicou.

— Então é para onde eu estou indo. Liberte-me agora, Lady Catherine. — Isabel ordenou, ainda lutando para se livrar do agarre.

Thomas caiu no chão aos seus pés.

Ambas Caroline e Isabel estavam atordoadas, por um instante incapazes de fazer mais que encarar. E então Isabel se deu conta que Caroline tinha cessado sua guarda. Ela se contorceu se libertando de sua captora, correndo para seu irmão, inclinando-se sobre ele. Mas antes que ela pudesse virá-lo de costas, Caroline tinha agarrado seu cabelo e estava arrastando-a de volta novamente. Isabel gritou de dor.

— Não toque nele! — Sua ama ordenada freneticamente.

— Deixe-me ir. — Isabel gritou, tão frenética. Então, para sua surpresa, Caroline fez exatamente isso.

Suas orelhas estavam zumbido da dor de ter seu cabelo quase arrancado de seu couro cabeludo. Ela correu de volta ao seu irmão, ajoelhando-se sobre ele, ciente agora das lágrimas começando um deslizamento incessante pelo seu rosto. Ela virou-o, e viu mais manchas de sangue aparecendo no rosto dele.

— Oh, Tom, — ela disse, soluçando agora. — Não morra, você não pode! Tom!

Os cílios dele tremularam, mas ele não respondeu. E ele estava queimando como fogo ao toque dela.

— Onde estão todos? — Isabel gritou, olhando em volta descontroladamente. — Eu preciso de um servo para colocá-lo na cama!

— Não há ninguém aqui que fará isto, — Caroline exclamou, alguns metros afastada, — por medo de contágio.

Isabel de repente estava frenética. Ela não temia o contágio, se Tom morresse, ela queria morrer, também. Ela iria cuidar dele, mas precisava colocá-lo na cama dele. Seu pai! Ninguém ousaria desobedecer ao conde!

Isabel correu pelo corredor e ao andar de cima, esperando encontrar seu pai do lado de fora dos aposentos de sua mãe. Em vez disso, ela viu duas damas de sua mãe, amontoadas juntas, soluçando. Isabel correu para elas.

— Cecilia, — ela exclamou, torcendo o braço dela. — Onde está o conde? Como está a minha mãe? Onde está todo mundo?

Lady Cecilia Farqhuier piscou para ela através de seus olhos vermelhos e inchados.

— Sua mãe está queimando com febre e esvaindo-se em feridas. — Ela lamentou novamente. — O conde a levou para sua própria cama. Lady Mary e Lady Jane estão mortas. Elas morreram esta manhã dentro de poucos minutos uma da outra.

Isabel encarou, em choque agora. Duas das damas de sua mãe em serviço, mortas. Seu pai, em sua cama?

— Pai? — Ela mal conseguiu dizer a palavra.

— A doença tomou, ele, também.

Isabel recuou, descrente.

— Não. Isso é impossível.

Lady Anne olhou para ela em meio a suas lágrimas com profundo pesar.

— Vá ver por si mesma, então.

Isabel continuou a retroceder, balançando a cabeça em negação. Seu pai o conde era o homem mais poderoso que ela conhecia. Quando ele falava, os homens ouviam; quando ele caminhava, o chão tremia. Ele era conselheiro do rei, era membro de posição no conselho, e era, como seu suserano, igualmente temido e reverenciados. Embora em seus quarenta e tantos anos, ele permaneceu um homem grande, tempestuoso, que ainda apreciava e vencia torneios, que ainda apreciava a caça, e que continuava virando os olhos de muitas damas. Isabel sempre temeu seu pai tanto como ela o respeitava. Ela jamais conseguia recordar um momento em que ele estivera errado.

Ele não poderia estar doente. Não seu poderoso, bonito, brilhante pai. Não com a doença do suor, que não mostrou misericórdia para suas vítimas. Pois ninguém sobrevivia.

De repente um sacerdote saiu dos aposentos de sua mãe.

Os olhos da Isabel se arregalaram. Reservadamente Lady Margaret mantinha a antiga fé, mas muito reservadamente e muito secretamente, e o conde escolheu olhar para o outro lado. O coração da Isabel virou repetidas vezes com medo. O que o Padre Joseph estava fazendo nos aposentos da sua mãe neste momento do dia, querido Deus? Para qualquer um ver? Se uma palavra disto chegasse a corte, sua mãe poderia ser julgada por heresia e traição.

— Padre? — Ela tentou, profundamente dentro de si já sabendo a resposta.

Ele se ajoelhou.

— Caríssima Isabel — ele disse gravemente. — Eu sinto muito, mas sua mãe caminha com o Senhor agora, e saiba você que ela está em paz.

Isabel achou difícil respirar. Sua mãe, morta? E ela nem sequer pode dizer adeus?

— Não. — Ela sussurrou, seu coração começando a rasgar e machucar tão dolorosamente que teve que apertar a palma da mão em seu peito plano. — Não. — Ela sentiu começar a tremer violentamente.

O padre sorriu tristemente para ela.

— Ela era uma devota e boa mulher, e tenha a certeza que ela acha o Céu um lugar maravilhoso. Está com o Senhor agora, Isabel. Onde ela deve finalmente estar.

Isabel balançou a cabeça, pensando, não, não, não, enquanto as duas damas explodiram repentinamente em alto, agudos soluços. Então ela se virou e correu pelo corredor, mas estava vazio. Nenhum único lorde estava fora dos aposentos de seu pai, e Isabel não entendeu.

Ou entendia?

Eles estavam ou todos mortos, ou com medo da morte.

Isabel mordeu o lábio, seu coração bombeando dolorosamente, lágrimas salgadas em seus lábios, e ela abriu a porta. Uma forma enorme jazia imóvel na maciça cama com dossel.

— Milorde? — Ela tentou. Seu tom soou cru para seus próprios ouvidos.

Não houve resposta.

E Isabel ficou apavorada.

Até demais para ir adiante e descobrir se ele ainda vivia, ou se também tinha morrido.

Ela virou e fugiu, correndo de volta no andar de baixo, só para encontrar o grande salão vazio, com exceção de Tom, que estava deitado onde ela o deixara.

Isabel desabou ao lado dele, já sabendo a verdade, já sabendo que seu pai estava morto, também.

— Tom — ela chorou — você não pode morrer. Você não pode me deixar, eu preciso de você, não morra!

Não houve resposta, nem mesmo a mais básica agitação de seus cílios grossos, e em meio às lágrimas, Isabel percebeu que ele parecia terrivelmente quieto. Mas sua vista estava embaçada e disforme por causa de suas lágrimas, e ela piscou furiosamente, para melhorar sua visão, determinada a vê-lo respirando, vivo. Sua visão clareou. Ele estava tão quieto. Mas certamente ele respirava?

Mais pavor, mais terror, agarrou-a.

Isabel ergueu uma mão tremula e segurou-a sobre a boca dele.

Nenhuma respiração soprava em sua mão.

Ela tentou novamente, com a mão tremendo incontrolavelmente agora, determinada a sentir a respiração morna e úmida dele em sua carne.

E ela não sentiu nada.

Desesperadamente Isabel rasgou a túnica e a camisa dele e colocou seu ouvido no peito em chamas dele. Não houve nenhum movimento sob sua bochecha, sem ascensão e queda de sua caixa torácica à medida que ele respirasse, e pior, não havia nenhum batimento cardíaco, nada.

Ele estava morto.

E quando seu tio, John de Warenne, chegou três dias mais tarde para os enterros, sua irmã bebê e Caroline estavam mortas, também. Mas Isabel sobreviveu.

Ela não sabia o porquê.

Capítulo Doze

Casa de Sueños – 9 e 30 da noite

— Eu suspeitaria da peste.

A voz dele soava tão distante. Cass teve que fechar os olhos, tentando bloquear a imagem de uma linda menina de pé em um pátio medieval vazio, simplesmente atordoada pela perda de toda a sua família.

Não, não toda a sua família. Seu tio sobreviveu. Seu tio se tornou o conde de Sussex quando o pai da Isabel morreu.

Ela abriu seus olhos para encontrar Antonio olhando-a com preocupação.

— Que trágico, — ela sussurrou. — Se foi a peste, isso deve ser fácil de descobrir.

— Amanhã — ele prometeu a ela.

Lá fora, um vento levantou. As rajadas sacudiram as vidraças.

Cass segurou o olhar dele, a imagem de Isabel vindo a mente novamente como uma criança pequena.

— Ela era órfã. — Cass disse severamente. — Ela era a sobrinha do conde de Sussex uma vez que seu pai morreu. Sussex provavelmente se tornou seu guardião; eu imagino que ele deve ter arranjado o casamento para ela.

— Eu acho que sim. — Antonio disse, seu olho fixo no rosto dela. — Isabel deve ter tido um bom dote para conseguir o casamento. Você está bem?

Cass estava de frente para ele, ciente que seu entusiasmo tinha sido substituído pela preocupação por ela. Ela ainda se sentia em estado de choque. E ficava surpresa com sua reação aos fatos que haviam acabaram de descobrir.

Ela estava ficando muito preocupada com a vida de Isabel. Ou era compelida?

— Cassandra? — Eles se ajoelharam lado a lado; seu ombro pressionado contra o dela. — Algo está incomodando você. O que é?

A luz do fogo iluminou a clara, ligeiramente dourada pele dele, seus olhos castanhos. Cass tomou seu primeiro gole de martini. Era fresco, amargo e seco. Ela acabou de perceber o quão perto ele estava dela, e Tracey estaria entrando a qualquer momento.

Cass se levantou abruptamente, consciente de sua culpa.

— Ela teve uma vida trágica do princípio ao fim. Quero dizer, ela perdeu tudo quando tinha oito, e ela morreu na fogueira doze anos mais tarde. Eu estou estarrecida.

— Eu posso ver isto. — O olhar dele sustentou o dela enquanto também levantava. — Talvez isso ajude a explicar a frieza desta casa.

Ela olhou fixamente.

— Você acredita em fantasmas?

— Eu não tenho certeza — ele disse com sinceridade. — Há imenso encanto ao fazê-lo, não há? — Ele sorriu ligeiramente.

Cass teve que sorrir um pouco, também.

— Sim, é romântico — ela concordou. — Estou um pouco confusa — confessou. — Isabel não teria que se converter ao catolicismo para se casar com Alvarado?

— Sim.

— Então como ela podia ter sido julgada por ser uma herege?

— No curso da história, — Antonio disse, — no curso da nossa história, os convertidos era frequentemente os primeiros bodes expiatórios da Inquisição.

— Eu não tinha percebido. — Cass disse. — Mas por alguma razão, eu presumi que ela morreu na Inglaterra. Mas talvez você esteja certo, talvez ela morreu aqui. — Cass estremeceu. — Bem, se ela estiver assombrando esta casa, é compreensível. Eu o faria também, se eu estivesse em seu lugar.

— Você acha que ela está assombrando esta casa? — Antonio perguntou, sua consideração inabalável.

Cass encontrou seus olhos. — Eu não sei, — ela disse lentamente. Em seguida. — Eu espero que não. Mas...

— Mas o que?

Antes que Cass pudesse deixar escapar tudo o que estava em sua mente, Gregory disse.

— Você finalmente encontrou a sua metade, Tonio. Uma mulher tão obcecada pelo passado quanto você. — Ele sorriu para ambos.

Cass olhou para o belo rosto e viu que o sorriso era falso, que não alcançou seus olhos. Ela ficou surpresa. E se perguntou se ele não gostava dela.

E nesse instante, o olhar que ele deu a ela era penetrante e malévolo.

Cass recuou, apoiando-se diretamente em Antonio, que a firmou. Quando ela enfrentou Gregory novamente, ele estava sorrindo e era o epítome do charme masculino descontraído.

Cass não conseguia respirar. Ela tinha acabado de ver o que ela pensou que tinha visto? Ele acabou de dar-lhe um olhar de profundo ódio implacável? E se sim, por quê?

Pelo amor de Deus, eles acabaram de se conhecer!

Cass estava abalada. Ela se afastou de Antonio, e foi então que ela sentiu a presença dela, antes mesmo de vê-la. Ela lentamente ergueu os olhos para encontrar Tracey no limiar da sala.

Cass endureceu, uma imagem de sua irmã, em uma minissaia, seus pés descalços, saindo furtivamente do quarto de Antonio atravessou sua mente. E foi seguida de outra imagem, de sua irmã quase catatônico debaixo da árvore.

E de repente Cass odiou Tracey. Era Tracey ficando entre ela e Antonio, era por causa de Tracey que ela teria que recusar a proposta de Antonio e retornar para casa, era Tracey que pode, e poderia levar Alyssa para longe dela a qualquer momento.

E a profundidade de seu ódio surpreendeu Cass.

— Oi. — Tracey disse um pouco excitante. Ela sorriu para Antonio, depois Cass, e finalmente ela deu uma olhada em Gregory.

Os olhos dele estavam arregalados. Sua admiração imediata por sua irmã era óbvia, Cass viu tais reações muitas vezes para contar.

Cass se virou quando Antonio fez as apresentações. Ela estava tremendo. E se odiou por seu ciúme. Por que ela estava sendo reduzida a tal emoção básica? Era a boa e velha confiável, sensata e responsável Cass! Ela era a pessoa que orientava a família, a sobrinha obediente, a irmã encorajadora, a tia materna. Ela era a pacificadora!

Ela se afastou do grupo para ficar na frente do fogo, olhando fixamente as chamas dançarem, ciente agora da enxaqueca que se formou atrás de suas têmporas. E por um instante, Isabel sorriu para ela do meio das chamas.

Cass gritou, saltando para longe do fogo.

Antonio correu para ela.

— Você se queimou? — Ele exigiu, olhos arregalados.

Ela agarrou os braços dele, olhando sem ver o rosto dele, vendo ao invés Isabel, sorrindo, e não lindamente. Cass lançou um olhar para trás para a lareira. O fogo crepitava alegremente, inocentemente, dentro de seus limites.

Ela estava tremendo como uma folha.

— Você se queimou? — Antonio estava perguntando novamente, segurando-a de pé.

Cass sentiu seu mundo inclinar e girar.

— Ela está bem?

Isso partiu de sua irmã, sua condenada irmã.

— Eu acho que ela vai desmaiar. — Gregory disse.

Cass nunca desmaiou uma única vez em sua vida, e ela quis dizer-lhes isto, mas antes que ela pudesse obter as palavras, seu mundo girou em tons de cinza e preto, enquanto as janelas chacoalhavam e o vento rugia, e então a escuridão era completa.

A peste.

Você acredita em fantasmas?

Ela está convocando todos nós juntos.

Cass se sentia enjoada. As vozes deles, de Antonio, de Alyssa, ecoavam em sua mente. E então ela realmente ouviu suas vozes, da mesma maneira abrindo-se rapidamente.

Antonio estava debruçado sobre ela, segurando sais aromáticos. Ele começou a empurrá-los na direção dela novamente, e Cass virou a cabeça.

— Eu estou bem.

— Você não está bem. — Seu tom era conciso. — Deve estar exausta.

— Ela nunca desmaiou em sua vida, eu acho. — Isso partiu de Tracey, que estava ao lado de Gregory, os dois de pé ao lado do sofá.

Cass tentou se sentar, mas ela ainda estava um pouco atordoada e desmoronou.

— Fique quieta. — Antonio disse bruscamente.

Os olhos de Cass voaram para ele, pois não havia dúvida quanto ao seu tom. Ele estava preocupado com seu bem-estar, extremamente.

Algo se transformou em mingau dentro de seu coração.

— Eu estou bem, — ela disse, ciente do estremecimento em seu tom. — Não sei o que aconteceu... — E congelou. Ela viu Isabel no fogo.

— Tia Cass? — A voz de Alyssa soou, cheia de medo infantil.

Não, Cass pensou freneticamente. Ela não viu Isabel no fogo. Ela estava obcecada por Isabel, e sua imaginação estava pregando terríveis peças nela.

— Carinho, eu desmaiei. Estou exausta. Mas eu estou bem.

Alyssa deslizou ao redor de Antonio, e Cass estendeu a mão para pegar a dela.

— Sem mais martinis. — Antonio disse firmemente. Enquanto falava, o telefone tocou. — Alfonso atenderá. — Ele deslizou seu braço por baixo das costas de Cass e a ajudou a se sentar.

Cass estava intensamente ciente dele, e se sentiu corar. Ela olhou para Tracey. Sua irmã estava encarando. Nada mudou.

Ou teria?

Gregory também estava encarando.

Alfonso apareceu no limiar da sala. Ele era um homem ágil de sessenta anos com uma cabeça de cabelo branco espesso.

— Señora — ele disse para Cass. — Teléfono. Señor? — Ele falou com Antonio. — La cena.

Cass sabia que Antonio estava prestes a dizer ao mordomo que ele deveria anotar a mensagem, e ela lutou para ficar em pé. De alguma forma ela sabia que era sua tia, a quem ela tinha esquecido de ligar. Um momento depois, ela tinha o telefone em sua mão. Antonio tocou seu ombro; todo mundo estava deixando a sala. — A ceia está servida — ele disse calmamente. — Nós estaremos na sala de jantar.

Cass movimentou a cabeça, voltando sua atenção à chamada à medida que todos saiam.

— Tia Catherine?

— Eu estou tão feliz... você. — A conexão estava terrível, cheia de eco e estática. — Pior dificuldade — sua tia disse, soando muito longe.

— Eu mal posso ouvir você. — Cass gritou, segurando o telefone. — Você pode me ouvir? Está tudo bem?

— Muito bem, — sua tia parecia dizer. Ela continuou a falar, mas Cass não conseguia entender outra palavra.

— Tia Catherine, eu não posso ouvir você! — Cass gritou bem alto. — Estamos perdendo esta conexão. Você consegue me ouvir?

Sua tia falou novamente. Cass ouviu.

— Voo... Madri.

— Tia Catherine? — Ela enrijeceu. Era como se alguém tivesse fixado duas tábuas pesadas em seus ombros, que foram pesando por todo seu corpo. Cass percebeu que as luzes na biblioteca estavam oscilando. Ou isso eram apenas sombras? Ela não poderia eventualmente desmaiar de novo, não é? — O que você disse?

— Castilha. — Sua tia pareceu gritar. — Amanhã!

E Cass congelou, esquecendo de respirar. Naquele momento ela compreendia. Sua tia estava em Madri e ela chegaria em Castilha amanhã.

E logo tia Catherine vai chegar...

— Não! — Ela gritou. — Tia Catherine, não venha, nós estaremos em casa em alguns dias... — Ela parou. A linha caiu.

E então, de repente, as luzes da biblioteca apagaram.

Cass estava imóvel. Ela continuou a apertar o telefone enquanto estava lá na escuridão, seu coração batia com força excessiva, medo lavava sobre ela em ondas nauseantes.

Sua tia estava vindo para Casa de Sueños.

Primeiro ela, Tracey e Alyssa vieram, então Gregory, e agora tia Catherine...

— Pare com isso. — Ela disse a si mesma, lentamente desligando o telefone.

Ela tateou à procura de luz e tentou o interruptor, mas as luzes não voltaram. O medo aumentou. Cass se lembrou que a instalação elétrica estava com defeito; esta era uma casa muito antiga, muito malcuidada. Se virou e esbarrou em uma cadeira, a dor disparou por seu joelho, e de repente ela sentiu olhos nela.

Cass estava congelada, incapaz de se movimentar, esforçando-se para ouvir, sua pele arrepiando. A sensação de estar sendo vigiada não diminuiu. Cass girou.

— Isabel? — Como ela podia sentir o cheiro dela agora, o cheiro de violetas flutuava aproximando-se mais e mais ainda. Cass não tinha nenhuma dúvida a quem o perfume pertencia. — Isabel? — Ela não se sentia como uma boba; se sentia como um terrível covarde. Ela estava tremendo, seu pulso batendo com força alarmante. — Você está aqui?

A fragrância estava dominando agora.

Um tronco caiu na lareira.

Coisa que dificilmente era incomum, mas neste momento Cass se encolheu. Cautelosamente ela esquadrinhou o cômodo. Cass enfrentou ninguém, só uma sala cheia de móveis e pinturas. Ela recuou lentamente, olhando ao redor novamente, mas estava completamente só.

Seu ombro foi tocado por algo suave.

Cass gritou, saltando, girando, mas foi apenas uma seção ondulante da cortina. Ainda assim, ela não conseguia respirar uniformemente. Então ela percebeu que todas as janelas estavam fechadas, não havia ar condicionado na casa, mas as malditas cortinas se moveram.

Elas se moveram.

Ela está aqui, Cass pensou, desesperadamente.

E então, ninguém está aqui! Não seja ridícula!

Mas ela encarou as cortinas, tal como estavam ainda agora.

— Isabel? O que você quer? Eu não sou seu inimigo. Eu sou sua amiga. O que você quer? — Cass não soube o que ela esperava, mas não houve nenhuma resposta. Ela estremeceu.

— Cassandra?

Cass girou ao som da voz de Antonio. Ele estava de pé na soleira, segurando uma vela. Sua luz era muito estável, porque o ar na casa estava muito quieto.

— Com quem você está conversando? — Ele perguntou.

Cass estava agora ciente da transpiração cobrindo seu corpo em uma fina camada de umidade. Ela desviou através de algumas cadeiras e mesas, em direção a ele.

— Antonio, eu mudei de ideia. — Ela manteve a voz baixa. Ela o alcançou no limite da sala e sentiu um grande alívio. Teve que se conter para não pressionar seu corpo junto ao dele.

— Em relação? — Ele perguntou.

— Em relação você acreditar em fantasmas.

Ele a encarou. E ele disse:

— Eu tenho certeza que a iluminação com defeito é devido à falta de manutenção e reparo, não por ela.

Cass encarou o rosto dele, que estava fundido na sombra, mas iluminado pela vela que ele segurava.

— Você sente esse aroma floral?

Não houve hesitação.

— Sim.

Cass molhou os lábios.

— É o cheiro dela. É ela. Isabel.

Pelo menos ele não riu. Ele disse.

— Eu vou chamar um eletricista amanhã. A casa inteira está apagada. Gregory e Alfonso estão procurando pela caixa de fusível.

Cass fez uma careta.

— Existe um porão?

— Algo do tipo. — Antonio disse.

Ela ficou rígida.

— Em castelos, os calabouços são abaixo do solo. Eu nunca pensei sobre isto, mas...

— Esta era uma mansão fortificada. Você está certa. Os calabouços estão embaixo.

— Só do que precisamos. — Cass disse. — A propósito, os telefones também estão mudos.

Ele tocou seu cotovelo, ainda segurando a vela.

— Nós comeremos a luz de velas, — ele disse.

Cass não achava que podia convocar qualquer apetite. Convocar. Dane-se tudo, a palavra estava gravada em sua mente agora.

Enquanto eles andavam no corredor, Antonio disse.

— Mas talvez o momento de ser honesto com você chegou para mim. — Ele se deteve.

Cass aguardou com expectativa.

— Eu penso que a senti, também.

Seus ombros roçaram à medida que se aproximavam da sala de jantar, que estava agora iluminada com velas. O efeito não era calmante, porque as sombras dançavam. E certamente não era romântico.

— O que você quis dizer, você a sentiu, também? — Cass sussurrou.

— Eu acho que a presença é muito forte naquele quarto no andar de cima. Eu esperava que estivesse imaginando. — Ele possivelmente corou. Era difícil de dizer. — Aquele quarto parece pesado. É espesso e denso. Infeliz até. — Ele deu de ombros.

Cass se deteve encarando-o.

— Esta casa inteira é infeliz. Mas então, ela deve ter sido terrivelmente infeliz quando veio para cá.

— Bem, se ela estiver assombrando Casa de Sueños, provavelmente é por uma boa causa, mas também é bastante irrelevante. — Antonio disse. — Sem dúvida o fantasma dela tem estado aqui há quatrocentos e quarenta e cinco anos. — Ele sorriu brevemente, seus olhos procurando os dela.

Eles estavam de pé do lado de fora da sala de jantar. Cass estava ciente de Tracey observando-os enquanto ela se sentava sozinha na mesa com as crianças. Ambos Eduardo e Alyssa também estavam atentos.

— Eu estou preocupada. — Ela finalmente disse em um sussurro assim as crianças não escutariam. — A tia Catherine está vindo para cá, e isso significa todo o de Warennes e de La Barcas estarão presentes, com a exceção de sua mãe.

— Eu não entendo o que você está sugerindo, — ele disse devagar.

Cass inalou.

— E se todos nós deveríamos estar aqui por uma razão? E se essa razão tem algo a ver com o passado? Com ela? Tragédia parece resultar sempre que as duas famílias se reúnem. Nós estamos certamente todos juntos agora. — Então, sombriamente. — Eu imagino que Isabel odeia sua família.

— Isabel está morta. — Antonio estava sério. — Tenho pensado muito sobre essa coincidência extraordinária, na verdade.

Seus olhares se encontraram.

— Achei isto, mas não vai nos ajudar muito. — Gregory disse, andando a passos largos para eles, uma lanterna na mão. — Você precisa de alguma manutenção neste lugar, Tonio. Os fusíveis estão queimados na totalidade, eu nunca vi uma coisa dessas antes.

— Nós não temos alguns fusíveis em algum lugar? — Cass perguntou, alarmada.

— Alfonso está verificando. — Antonio disse. — Por que nós não nos sentamos e tentamos comer algo? — Ele tocou o ombro de Cass, guiando-a em direção a sala de jantar, quando a lanterna na mão do Gregory apagou.

Gregory amaldiçoou em espanhol, dando pancadas leves no botão repetidamente. Então ele olhou para seu irmão.

— Eu não acredito nisto. Você tem pilhas para isso?

Antonio encarou a potente lanterna, que estava morta.

— Eu não sei.

Gregory gemeu.

Cass olhou para dentro da sala de jantar para os rostos preocupados das duas crianças. Então ela olhou uma segunda vez, fascinada pela expressão de Tracey. Algo pareceu tão estranho. Seu rosto estava tão, relaxado.

— Está tudo bem, pessoal. Amanhã nós teremos toda a energia de volta. — Cass disse alegremente.

Mas ela estava pensando sobre seu laptop, as luzes, a lanterna, e aquela misteriosa estática em sua tela. Estava pensando sobre aquele rosto que ela viu no fogo, embora ela estava agora convencida de que tinha sido sua imaginação. Ainda assim, existia uma possibilidade crescente de que Isabel estava assombrando-os.

Não, existia uma probabilidade crescente.

Mas será que isso realmente importava?

Afinal, Isabel era um espírito triste e trágico. O que ela podia realmente fazer?

Tracey de repente se levantou.

— Sim, está tudo bem.

Cass continuou alerta. Os modos de sua irmã estavam estranhos, quase demasiado calma, muito tranquila. Cass não gostou disto. Não quando ela não podia evitar recordar o comportamento estranho de Tracey quando a achou em algum tipo de transe mais cedo aquele dia.

— Trace?

Tracey sorriu para ela.

— Eu não estou com fome. Estou cansada, eu vou para meu quarto.

Cass observou-a caminhar casualmente diante todo mundo, a cada segundo mais incomodada. De repente não gostou de sua irmã indo ao andar superior sozinha, nem um pouco. Ela correu atrás dela.

— Você não pode esperar? Em vinte minutos Alyssa e eu iremos, também.

Tracey olhou em seus olhos, seu próprio olhar o retrato de inocência.

— O que está errado, Cassandra? — Ela perguntou. — Você tem medo do escuro?

— Um pouco. — Cass admitiu. — Especialmente em uma noite como esta.

Tracey sorriu.

— Eu amo o escuro — ela disse. — Boa noite. — Ela se virou e deslizou para o grande corredor.

Cass a assistiu ir. E foi só quando Tracey virou a esquina que ela percebeu que sua irmã nunca a chamou de Cassandra, e que ela sempre teve medo do escuro.

Alyssa estava segurando a mão de Cass com força quando todos disseram boa noite um ao outro no grande corredor. O coração de Cass balançou desagradavelmente quando Antonio, com Eduardo na mão, Gregory ao lado dele, desceram o respectivo corredor do outro lado da casa. Ela ficou olhando-os. A noite parecia opressiva. Pior, parecia ameaçadora.

Pelo menos o vento se acalmou.

Mas agora o silêncio parecia antinatural. Era mortal.

— Está tão quieto, — Alyssa sussurrou. — Tia Cass, nós temos que dormir lá em cima?

Cass olhou rapidamente para sua sobrinha enquanto elas faziam seu caminho à luz de velas pelo corredor terrivelmente escuro, sombrio. Aquele corredor era suficiente para lhe causar arrepios. Seus passos soavam muito altos no chão de madeira. Ela queria olhar por cima de seu ombro repetidamente.

Esta noite, sabia, ela jamais pregaria o olho. E não importava o quanto ela se repreendeu, simplesmente não conseguia relaxar.

— Onde mais poderíamos dormir?

— Eu não sei. — Alyssa disse impotente.

No andar superior estava tão quieto quanto abaixo. A porta de Tracey estava firmemente fechada. As entranhas de Cass coalhando à medida que passou; ela odiou a ideia de sua irmã dormindo sozinha. Ela debateu em verificá-la, mas uma olhada ao apertado rosto pálido de Alyssa, a fez mudar de ideia. Sua sobrinha precisava de toda a sua atenção agora.

Ela tinha deixado a porta do quarto delas escancarada, e agora elas entraram. E Cass congelou. A tela de seu computador encarava-a, brilhando com a luz, um prompt do DOS piscando. Alyssa também compreendeu ou sentiu sua tensão, porque sua mão apertou a de Cass.

Cass encarou, incapaz de se mover, mal capaz de pensar. Ela tinha fechado o laptop. Ela tinha o desligado. E o resto da energia estava desligada na casa, não estava? Ela virou e bateu o interruptor na parede, mas nenhuma luz acendeu.

Então ocorreu-lhe que seu laptop estava funcionando devido a bateria. Mas ela tinha fechado a tampa. Não tinha?

— O que é isso? — Alyssa choramingou nervosamente.

Cass começou a suar. Ela não iria tirar uma conclusão muito estúpida. Como Antonio tinha dito, e daí se Isabel estava por perto? Sem dúvida ela assombrou sua casa por 445 anos. Dificilmente era grande coisa; metade dos castelos e mansões na Inglaterra eram supostamente assombrados, também.

Os fantasmas não abriram laptops e ligava-os. Existia uma explicação razoável.

— Eu não quero dormir aqui. — Alyssa anunciou com desespero em seu tom. — Eu não quero!

Alguém a tocou por trás. Cass gritou, girando.

Era só Alyssa. Mas o movimento brusco fez sua vela apagar.

— Agora não temos nenhuma luz. — Alyssa exclamou, sufocando em lágrimas.

— Nós não podemos dormir com uma vela acesa, doçura. — Cass pretendia ser alegre. Mas uma gota de suor escorregou por sua têmpora. Agora ela não queria desligar seu computador, era a única luz que elas tinham. Ela olhou lentamente ao redor de seu quarto, mas só podia ver formas distorcidas e sombras. — Eu tenho uma ótima ideia. Vamos pegar um cobertor e alguns travesseiros e dormir no andar de baixo... na biblioteca. — Ela se sentiria melhor dormindo no mesmo lado da casa que todo mundo, ela achou e esperava. E se algum cômodo poderia ser considerado acolhedor, a biblioteca o era.

— Ok. — Alyssa concordou avidamente.

Um momento depois elas estavam a caminho.

— Então como você pretende fazê-lo? — Gregory perguntou a Antonio enquanto eles deixavam Eduardo acomodado na cama de Antonio.

Antonio abriu a porta para outro quarto mais distante no corredor.

— O que você quer dizer? — Eles estavam falando baixinho em espanhol, para não despertar a criança adormecida.

Gregory sorriu para seu irmão, cruzando os braços sobre seu tórax e detendo-se na porta enquanto Antonio fixava uma vela acesa.

— Sua namorada é requintada, mas ela não é o seu tipo. De modo nenhum.

— Você está certo.

E Gregory sorriu. Tinha sido óbvio para ele a partir do momento em que deu seu primeiro passo na casa, e só se tornou mais evidente enquanto a noite passava lentamente.

— De fato, conhecendo você como eu me conheço, — ele disse, — eu diria que você está um pouco afeiçoado por Cassandra. — Apesar de como ele se sentia sobre retornar à Casa de Sueños, a dinâmica pessoal que se desenrolava diante de seus olhos era bem interessante.

Antonio olhou-o.

— Por que você tem o prazer de se meter em meus assuntos pessoais? — Ele perguntou finalmente, sem rancor.

— Porque eu sou sete minutos e meio mais jovem que você. — Gregory sorriu. — Eu vivo indiretamente por você, — ele brincou. Uma vez que ele era o único com um fluxo interminável de namoradas e os fins de semana no Sul da França, e não seu irmão. Então, seriamente, ele apertou o ombro dele. — Porque tem sido muito tempo desde que eu vi um sorriso em seus olhos, — ele disse.

Os olhos dos gêmeos se encontraram e sustentaram, e por um breve momento ambos estavam pensando na mesma mulher, a esposa de Antonio. Antonio rapidamente desviou o olhar.

— Durma um pouco. Você teve um dia longo. — Antonio virou, segurando sua própria vela. Então ele se deteve. — Oh, a propósito. Cassandra e eu somos amigos, e isto é tudo.

Gregory acenou com a cabeça, sem perder o fato que seu irmão ainda encerrava o assunto de Margarita antes até de começar a surgir. Mas foi bom vê-lo, mesmo que remotamente interessado no tipo de mulher que ele devia estar namorando.

— Que saia justa, — ele disse levemente. — Irmãs. Humm.

— Buenas noches. — Antonio disse firmemente, praticamente fechando a porta na cara dele.

Gregory riu então, jogando o paletó na cama, contente por ver que Alfonso trouxera sua mala para o quarto. Quando ele tirou a gravata, seu bom humor imediatamente desapareceu. O que foi que o possuiu para retornar a sua antiga casa? Ele não tinha voltado desde o verão em que seu pai morreu.

Todo o prazer que ele sentiu ao ver seu irmão e sobrinho novamente, e todo o alívio que teve em saber que eles estavam bem, desapareceu. Ele odiava a Casa de Sueños, o lugar da morte de seu pai. Às vezes ele achava que a odiava ainda mais que Antonio.

Tão bem, como se fosse dias atrás, e não trinta e cinco anos, ele se lembrou de ser um menino pequeno e escondido no armário de sua mãe, escondendo-se... do que? Ou de quem?

Ele fechou os olhos. Seu psiquiatra lhe dissera que crianças possuíam uma imaginação gigantesca, e que todas tinham amigos imaginários. Gregory tentou explicar para ele, repetidamente, que não tinha sido um amigo, que tinha sido um demônio. Um bonito demônio fêmea que aparecia quando ele menos estava esperando, fazendo-o fugir e se esconder em seu esconderijo com um medo terrível.

Ele congelou no ato de remover sua camisa. Ele acabou de ouvir alguém no corredor?

Não, ele decidiu, não tinha. Gregory lembrou a si mesmo que não era mais aquela criança covarde, assustada. Ele era um diretor financeiro do Barclays, Madri, com uma bonita casa naquela cidade, e uma outra em Marbella na Costa Del Sol. E que o psiquiatra, a quem ele dispensou, estava indubitavelmente certo: ela tinha sido uma invenção de sua imaginação, mesmo que ela não tivesse sido um amigo. E ela nunca tinha feito qualquer coisa, de qualquer maneira. Até hoje, ele não sabia por que com a idade de três e quatro ela tinha assustado ele tão implacavelmente.

Ainda assim, sua pulsação estava acelerada agora. Ele não podia deixar de odiar a casa. Já o ar parecia como se estivesse o sufocando, era tão denso, tão espesso, o que tornava difícil para respirar. E apesar de ser uma noite bonita, cheias de milhões de estrelas, tanto quanto lhe dizia respeito, a noite era um abismo de silêncio e quietude, enquanto estavam sem luz, os telefones inúteis, como se eles tivessem viajado no tempo de volta para o mais bárbaro dos tempos passados.

Imagens caiam por sua mente, rápido demais para ele separar, mas todas eram sangrentas, até que ele finalmente percebeu que estava imaginando Margarita em uma morte feia, violenta, e seu pai antes dela, atropelado por um carro nas ruas de Pedraza.

Claro, ele nunca tinha visto ou seu pai ou sua cunhada em tal estado.

Uma imagem da mulher tentou entrar em foco em sua mente. O pânico crescente, ele afastou. Embora ele se recusou a vê-la, ele sabia quem ela era, ele não queria recordar quaisquer demônios de infância agora. Anos atrás ela tinha sido tão vívida que ele pensou que era real. Agora ele estava determinado a mantê-la relegada as sombras empoeiradas de antigas e indesejadas memórias.

Algo raspou do lado de fora de sua porta. Gregory enrijeceu.

E então ele ouviu, muito claramente, unhas arranhando sua porta.

E ele sabia. Por um instante, puro pânico tomou conta dele, e ele foi reduzido a uma criança de três ou quatro anos de idade novamente.

Cass e Alyssa, com os braços cheios de travesseiros e cobertores, se aproximaram da biblioteca, então pararam no meio do caminho. Prestes a entrar, no mesmo cômodo que estava Antonio, com um Eduardo adormecido, cobertores e um travesseiro em seus braços.

Ele se virou e olhou para elas. Ele havia colocado várias velas na biblioteca, que fornecia apenas suficiente iluminação no corredor para Cass fazer sua expressão de surpresa.

Ela percebeu que ele não seria capaz de vê-la tão claramente, e ela chamou-lhe à medida que elas avançaram.

— O que você está fazendo? — Ela perguntou em voz baixa.

Agora ele sorriu.