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A beleza e a verdade não são nada sem a coragem para as manter. Mas um par de mãos pode apertar com demasiada força, e o que é precioso escorre por entre os dedos. Perda e sofrimento, mágoa e vontade marcam o árduo caminho pela floresta. Ao longo da viagem há sangue, a morte da inocência e dos fantasmas do que podia ter sido. Sempre que o caminho se bifurca, é a fé que escolhe o caminho ou a dúvida que o bloqueia.

Será desespero ou alegria? Poderá haver realização sem o risco de perder?

Tratar-se-á de um final ou de um princípio? O caminho seguirá até à luz ou regressará às trevas?"

Três mulheres. Três chaves. Cada uma das três mulheres tem vinte e oito dias para encontrar o seu caminho através de uma perigosa busca que poderá completar-lhe o destino... ou destruir para sempre a sua vida.

Capítulo 1

Zoi McCourt tinha dezasseis anos quando conheceu o rapaz que viria a mudar a sua vida. Tinha crescido nas montanhas da Virgínia, e era a mais velha de quatro filhos. Aos doze, o pai já tinha fugido com a mulher de outro homem.

No entanto, Zoe não encarara esse facto como uma grande perda. O seu pai era um homem instável e irritadiço, que preferia beber cerveja com os amigos ou ir para a cama com a mulher do vizinho a cuidar dos seus.

Mesmo assim, tinha sido duro, já que, na maior parte das semanas, ainda trazia dinheiro para casa.

A mãe era uma mulher magra e nervosa, que fumava de mais e compensava a deserção do marido substituindo-o, com alguma regularidade, por namorados da mesma laia de Bobby Lee meCourt. Embora eles a fizessem feliz a curto prazo, e triste e furiosa a longo prazo, ela nunca conseguira passar sem um homem durante mais de um mês.

Crystal McCourt criara os filhos numa roulotte de duas divisões estacionada num love do Parque de Caravanas de Hillside. Depois da fuga do marido, Crystal apanhara uma bebedeira de caixão à cova e, entregando as responsabilidades a Zoe, saltara para o seu Camaro em terceira mão para, nas suas próprias palavras, ir atrás daquele "sacana aldrabão e da sua maldita puta".

Tinha passado três dias fora. Não conseguira encontrar Bobby mas regressara ébria. A busca custara-lhe alguma auto-estima e o emprego na Debbie's House of Beauty.

O salão da Debbie era mais um barracão, mas, mesmo assim, foi um duro golpe deixar de ter um salário regular.

A experiência endureceu Crystal consideravelmente. Mandou os filhos sentarem-se e explicou-lhes que as coisas iam ser árduas e duras, mas haviam de encontrar uma solução.

Pregou o diploma de esteticista na cozinha da roulotte e abriu o seu próprio cabeleireiro.

Baixou os preços em relação aos da Debbie, e tinha um verdadeiro talento para arranjar o cabelo.

Era assim que se tinham aguentado. A roulotte cheirava a água oxigenada, a permanentes e a fumo, mas tinham-se aguentado.

Zoe lavava cabeças, varria os cabelos cortados e tratava dos três irmãos mais novos. Quando revelou alguma aptidão, começou a fazer brushing e a cortar o cabelo.

Sonhava ainda com algo melhor, com outros mundos, para lá do parque.

Teve bons resultados na escola, principalmente a Matemática. O seu talento para números fez com que viesse a ocupar-se da contabilidade, dos impostos e das contas da mãe.

Já era adulta antes do seu décimo quarto aniversário, e a criança dentro dela ansiava por algo mais.

Não constituiu, por isso, qualquer surpresa o facto de se deixar deslumbrar por James Marshall.

Ele era tão diferente dos rapazes que conhecia. Não apenas por ser um pouco mais velho - dezanove anos para os seus dezasseis - mas porque já tinha viajado e visto o mundo. E era tão bonito! Era como o Príncipe Encantado dos livros.

O seu bisavô podia ter trabalhado nas minas que existiam naqueles montes, mas James não tinha um único bocadinho de poalha de carvão. As gerações anteriores tinham-no escovado todo, e acrescentado algum brilho e polimento.

A família tinha dinheiro, o tipo de dinheiro que servia para pagar distinção, estudos e viagens à Europa. Tinham a maior casa da cidade, branca e vistosa como um vestido de noiva, e James e a irmã mais nova tinham estudado em colégios particulares.

Os Marshall gostavam de dar festas, grandes festas estrondosas com música ao vivo e comida requintada servida por empresas

de catering. A sr.a Marshall mandava sempre Crystal ir lá a casa arranjar-lhe o cabelo para as festas, e Zoe frequentemente acompanhava-a para tratar-lhe das unhas.

Ela sonhava com aquela casa, tão limpa e cheia de flores e coisas bonitas. Era tão maravilhoso saber que as pessoas viviam assim. Nem toda a gente vivia enlatada numa roulotte a cheirar a produtos químicos ou a fumo entranhado.

Prometeu a si mesma que um dia haveria de viver numa casa. Não tinha de ser grande e imponente como a dos Marshall, mas havia de ser uma casa a sério, e teria um pequeno jardim.

Um dia, também viajaria para os lugares de que a sr.a Marshall falava: Nova Iorque, Paris, Roma.

Poupava para isso todos os centavos das gorjetas e o dinheiro dos trabalhos extra. Aliás, o dinheiro que não era destinado à mãe para equilibrar as contas.

Tinha jeito para lidar com dinheiro. Aos dezasseis anos, possuía quatrocentos e catorze dólares guardados numa conta de poupança secreta.

Em Abril, quando fez catorze anos, ganhou algum dinheiro a mais ajudando a servir numa das festas dos Marshall. Ela era bastante apresentável, e estava ansiosa por trabalhar lá em casa.

Nessa altura usava os cabelos compridos, um longo fio negro caído ao longo das costas. Sempre fora esguia, mas desabrochara de tal maneira que os rapazes andavam sempre a farejar atrás dela. Não tinha tempo para eles... pelo menos não tinha muito.

Tinha uns olhos castanho-dourados com pestanas compridas que estavam sempre a ver, a observar, a questionar, e uns lábios grandes e carnudos que não sorriam logo à primeira. Os seus traços eram marcados e angulosos, acrescentando algum exotismo em contraste com a sua timidez natural.

Fazia o que lhe mandavam, e fazia-o bem; e resguardava-se, tanto quanto possível.

Talvez tivesse sido a timidez, ou os olhos sonhadores, ou a competência que atraíra James. Fosse como fosse, ele namoriscou com ela naquela noite no início da Primavera, desorientou-a

e, fundamentalmente, lisonjeou-a. Depois, pediu para voltar a vê-la.

Encontraram-se em segredo, o que ainda contribuía para aumentar a emoção. A ideia idílica de ter alguém como James a prestar-lhe atenção era algo que a deixava segura de si mesma. Como ele a escutava, a sua timidez desapareceu e ela confessou-lhe os seus sonhos e esperanças.

Ele era meigo para ela e, sempre que ela conseguia fugir, iam dar longos passeios de automóvel, ou pura e simplesmente sentavam-se a ver as estrelas e a conversar.

Como era evidente, não tardou muito a fazerem mais do que isso.

Ele confessou-lhe que a amava. Disse que precisava dela.

Numa suave noite de Junho, sobre um cobertor vermelho que estenderam no bosque, ela perdeu a inocência com o optimismo voraz dos jovens.

Ele continuou a ser meigo, atento, e prometeu que haviam de estar sempre juntos. Ela imaginou que ele acreditava nisso. E acreditou nele.

No entanto, havia um preço a pagar pela juventude e pela tolice. Ela pagou-o. E, analisando, ele também. Talvez tivesse até pago mais, muito mais do que ela - porque enquanto ela perdera a sua inocência, James ficara sem um tesouro muito mais precioso.

Fitava agora esse tesouro. O seu filho.

Se James mudara a vida dela, Simon voltara a endireitá-la. Noutro caminho, de outra forma. James permitira a Zoe saborear pela primeira vez o que era ser mulher. Porém, o filho transformara-a numa mulher.

Adquirira a sua casa - a sua casinha com quintal - e fizera-o sozinha. Podia nunca ter chegado a viajar para todos aqueles lugares maravilhosos como em tempos sonhara, mas tinha visto todas as maravilhas do mundo nos olhos do filho.

Agora, quase dez anos depois de lhe ter pegado ao colo pela primeira vez, de lhe ter prometido que nunca o deixaria ficar mal, avançava mais uma vez em frente, com o filho. Estava a tentar fazer com que Simon tivesse mais.

Zoe McCourt, a rapariga tímida das montanhas da Virgínia, estava prestes a abrir o seu próprio estabelecimento na bonita cidade de Pieasant Valley, com duas mulheres que se tinham tornado simultaneamente irmãs e amigas no curto espaço de dois meses.

Indulgence. O nome agradava-lhe. Era aquilo que ela queria para os seus clientes, o que ia dar trabalho, muito trabalho, para ela e para as amigas. Mas até o trabalho era uma espécie de prazer, visto ser algo a que todas tinham sonhado dedicar-se.

A galeria de arte e artesanato de Malory Price ocuparia um dos lados do piso térreo da sua doce casa nova. A livraria de Dana ficaria do outro. E o seu salão estender-se-ia pelo piso superior.

"Já faltam poucas semanas", pensou. Faltavam poucas semanas de obras e remodelações, a instalar produtos, stocks e equipamentos. E a seguir abririam as portas ao público.

Sentiu um sobressalto na barriga só de pensar nisso, mas não se tratava apenas de receio. Alguns desses sobressaltos eram de excitação pura.

Sabia exactamente qual seria o aspecto da casa depois de pronta: cheia de cor e de luz no salão principal, e com tons mais suaves e relaxantes nas salas de tratamentos. Teria velas espalhadas, para dar aroma e ambiente, e quadros interessantes nas paredes. Boa iluminação para melhorar a disposição e relaxar.

Prazeres. Para a mente, para o corpo, para o espírito. Tencionava dar às clientes um pouco dos três.

Nessa noite ia a conduzir vinda do Vale, onde montara a sua casa, para ir tratar de negócios nas montanhas, onde enfrentaria o seu destino. Simon estava um pouco pensativo, a olhar pela janela. O rapaz não estava contente, sabia-o, mas mesmo assim obrigara-o a ir de fato.

Quando uma pessoa recebia um convite para jantar num lugar como o Pico do Guerreiro, tinha de se vestir a rigor.

Possível tradução: "Prazeres". (N. da T.)

Absorta, Zoe puxou a parte de baixo do vestido. Comprara-o num outlet por bom preço, e esperava que a malha púrpura-escura fosse adequada.

"Provavelmente, devia ter arranjado alguma coisa preta", pensou, "para ficar com um ar mais distinto e mais sóbrio." No entanto, gostara imenso da tonalidade, e precisava daquele toque de cor para lhe dar confiança. Aquela era uma das noites mais importantes da sua vida, por isso, podia muito bem ir vestida com uma roupa que a fazia sentir-se bem.

Zoe comprimiu os lábios. Já que os seus pensamentos tinham circulado em torno daquilo em que evitara pensar, era altura de lidar com isso.

Como explicaria a um rapaz de nove anos o que fizera, pensou, e, mais ainda, o que estava prestes a fazer?

- Acho que é melhor conversarmos sobre o motivo pelo qual viemos cá jantar esta noite - começou.

- Aposto que mais ninguém vem de fato - murmurou ele.

- E eu aposto que tu estás enganado.

O rapaz virou a cabeça e lançou-lhe um olhar de viés.

- Dinheiro.

- Dinheiro - concordou ela.

"Ele é tão parecido comigo", pensou Zoe. Às vezes isso provocava nela uma espécie de alegria feroz e possessiva. Não era estranho não existir nada de James estampado naquele rosto? Os olhos eram os dela, a boca era a sua, bem como o nariz, o queixo, os cabelos, tudo transformado apenas ligeiramente para constituir aquele que era Simon.

- bom - disse ela, e aclarou a garganta. - Sabes que, há um ou dois meses, recebi um convite para vir até aqui. E que foi nessa altura que conheci a Malory e a Dana.

- Claro, lembro-me disso porque no dia seguinte compraste-me a PlayStation 2, e nem sequer era o meu dia de anos.

- Os presentes de "desaniversário" são os melhores.

Ela conseguira comprar a prenda que Simon tanto desejava com parte dos vinte e cinco mil dólares que lhe tinham pago por ter concordado com... o fantástico.

- Tu conheces a Malory e a Dana, e conheces o Flynn, o Jordan e o Bradley.

- Sim, ultimamente passamos muito tempo com eles. São fixes. Para cotas - acrescentou, com uma careta que ele sabia que lhe daria vontade de rir.

Porém, ela não se riu.

- Há algum problema com eles? - perguntou o rapaz muito depressa.

- Não. Não. Não há problema absolutamente nenhum - respondeu ela, mordendo o lábio inferior enquanto tentava encontrar as palavras certas. - Hum, às vezes as pessoas têm uma ligação umas às outras sem o saberem. Quero dizer, a Dana e o Flynn são irmãos... aliás, meios-irmãos. A Dana tornou-se amiga da Malory; nessa mesma altura, o Flynn e a Malory conheceram-se e, quando deram por isso, estavam apaixonados.

- Isso é alguma história melada? Ainda sou capaz de vomitar.

- Se vomitares, põe a cabeça fora da janela. Bem, o Flynn é um velho amigo do Jordan e do Bradley, e, quando eram mais novos, o Jordan e a Dana eram... namorados - era a palavra mais segura de que uma mãe se podia lembrar. - A seguir, o Jordan e o Bradley abandonaram o Vale. E depois voltaram, em parte devido a estas pessoas com quem vamos estar. E o Jordan e a Dana voltaram a andar juntos e...

- E agora vão-se casar, tal como o Flynn e a Malory. Parece uma epidemia. - Entretanto tinha-se virado para ela, e o seu rosto reflectia o sofrimento típico da pré-adolescência. - Se formos a esses casamentos como fomos ao da tia Joleen, se calhar vais obrigar-me a ir de fato, não?

- Vou! Atormentar-te é um dos meus prazeres tranquilos. O que te estou a tentar mostrar é que cada um de nós acabou por ficar ligado aos outros de uma maneira ou de outra. E há mais uma coisa. Ainda não te falei muito acerca das pessoas que vivem no Pico do Guerreiro.

- São mágicos.

A mão de Zoe tremeu sobre o volante. Ela abrandou e encostou o carro à beira da estrada.

- O que queres dizer com "mágicos"?

- Bolas, mãe. Eu costumo ouvir-vos conversar quando têm aquelas reuniões. Então, eles são bruxos ou quê? Não compreendo.

- Não. Sim. Não sei ao certo. - Como poderia explicar a uma criança o que eram deuses antigos? - Acreditas em magia, Simon? Não estou a falar em truques de cartas, mas no tipo de coisas que se lêem nas histórias como o Harry Potter ou O Hobbit.

- Se não fossem reais, porque é que haveria tantos livros, filmes e tretas assim acerca disso?

- Está bem visto - afirmou ela passado um momento. - A Rowena e o Pitte, as pessoas que vivem no Pico, as pessoas que vamos ver esta noite, são mágicas. Vêm de um lugar diferente, e estão aqui porque precisam da nossa ajuda.

- Para quê?

Conseguira captar a atenção e o interesse dele, sabia-o. O interesse que o levava a ler as histórias que ela referira, os livros de banda desenhada dos X-Men e os jogos de vídeo em que encarnava personagens, e que ele adorava.

- Vou explicar-te. Isto vai parecer uma historieta mas não é. Só que entretanto tenho de ir conduzindo, para não chegarmos atrasados.

- Está bem.

Zoe respirou fundo tranquilamente enquanto voltava a entrar na estrada.

- Há muito tempo, mesmo muito, muito tempo, num lugar a que chamam a Cortina dos Sonhos, ou a Cortina Magnética, havia um jovem deus...

- Como Apolo?

- Mais ou menos. Mas não era grego. Era celta. Era filho de um rei e, quando cresceu, fez uma visita ao nosso mundo, conheceu uma rapariga e apaixonou-se.

A boca de Simon contorceu-se.

- Porque é que acontece sempre a mesma coisa?

- Podemos voltar mais tarde a esse tipo de coisas? Não temos muito tempo. Apaixonaram-se e, embora ele não pudesse propriamente fazer isso, os pais deixaram-no levar a rapariga com ele para poderem casar-se. Alguns dos deuses estavam de acordo com isso, mas para outros isso não estava certo. Houve batalhas e...

- Fixe.

- O mundo dividiu-se praticamente em dois reinos. Num deles, o jovem deus passou a ser o governante, casado com a sua esposa humana, ao passo que o outro era governado por um feiticeiro maléfico.

- Fixérrimo.

- O jovem rei tinha três filhas. Chamam-lhes semideusas porque eram em parte humanas. Cada uma delas possuía um dom especial. O da primeira era a música, ou a arte, o da segunda era a escrita, ou o conhecimento, e o da terceira era a coragem, acho eu. A valentia.

A sua boca ficou um bocado seca só de pensar nisso, porém, Zoe engoliu em seco e prosseguiu.

- Ela era uma espécie de guerreira. Eram muito chegadas umas às outras, como quaisquer irmãs, e os pais amavam-nas. Para que elas ficassem em segurança enquanto o reino passava por todos aqueles problemas, o rei providenciou um guerreiro e uma mestra para as proteger e ensinar. Até que, não resmungues, o guardião e a mestra se apaixonaram.

Ele deixou cair a cabeça para trás e pôs-se a olhar para o tejadilho.

- Eu sabia.

- Como não eram rapazes sarcásticos com nove anos, as filhas ficaram felizes por eles e encobriam-nos quando eles se afastavam um pouco para ficarem a sós. Por isso, as raparigas não foram tão bem guardadas como deviam ter sido. O feiticeiro malvado tirou partido disso, aproximou-se e lançou-lhes um feitiço. O feitiço fez com que as almas das filhas fossem roubadas e encerradas numa caixa de vidro com três fechaduras e três chaves.

- Meu, ficaram na pior.

- Pois ficaram. As almas encontram-se fechadas dentro da caixa, e só poderão sair quando as chaves rodarem, uma por uma, nas fechaduras, o que só pode ser feito pela mão de um mortal. De um ser humano.

Como sentia um formigueiro nos dedos, Zoe esfregou-os na parte de baixo do vestido.

- Sabes, como elas eram meio humanas, o feiticeiro fez com que só alguém do nosso mundo pudesse salvá-las, porque ele não imaginava que isso fosse possível. A mestra recebeu as chaves - mas não pode usá-las -, e foi atirada para este mundo, juntamente com o guardião. Em todas as gerações, ambos têm de pedir a três seres humanos, os únicos três seres humanos capazes de abrir a fechadura, para encontrarem as chaves. Estas têm de ser escondidas e descobertas como parte da demanda, como parte da conjura. Cada uma das escolhidas tem de agir à vez, e tem apenas quatro semanas para encontrar a chave e colocá-la na fechadura.

- Uau, são vocês que têm de encontrar a chave? Como é que foram escolhidas?

Zoe soltou um leve suspiro. O filho dela era um rapaz inteligente e lógico.

- Não sei ao certo. Nós, a Mal, a Dana e eu, somos parecidas com as filhas. As Filhas do Vidro, como lhes chamam. A Rowena é uma artista, e tem um retrato delas no Pico. São associações, Simon. Há algo que nos liga umas às outras, às chaves e às filhas. Acho que se pode dizer que é o destino.

- Se não encontrarem as chaves, elas ficam fechadas dentro da caixa?

- As almas delas é que ficam. Os seus corpos estão dentro de urnas de vidro, hum, como a Branca de Neve. À espera.

- A Rowena e o Pitte são a mestra e o guardião - proferiu ele, assentindo. - E tu, a Malory e a Dana têm de encontrar as chaves e resolver tudo.

- Exacto. A Malory e a Dana já tiveram a sua vez, e encontraram as suas chaves. Agora é a minha vez.

- Vais encontrá-la - afirmou ele, com um aceno solene de cabeça. - Tu encontras sempre as coisas que eu perco.

Se ao menos as coisas fossem tão simples como encontrar os brinquedos do filho.

- Vou fazer todos os possíveis por encontrá-la. Mas digo-te uma coisa, Simon: o feiticeiro, que se chama Kane, já tentou impedir-nos. E vai fazer o mesmo comigo. Embora seja bastante assustador, não posso deixar de tentar.

- Dás-lhe um chuto no rabo.

As gargalhadas desfizeram-lhe alguns nós que sentia no estômago.

- É esse o meu plano. Não tencionava contar-te tudo isto, mas também não me parecia correcto não dizer nada.

- Porque nós somos uma equipa.

- Sim, somos uma excelente equipa.

Zoe parou em frente aos portões abertos do Pico do Guerreiro.

Os portões eram ladeados por dois guerreiros de pedra, de mãos na bainha das espadas. Pareciam-lhe tão corajosos, tão formidáveis. "Associações?", pensou. Que associação podia haver entre alguém como ela e aqueles guerreiros ao portão?

Tranquila, Zoe respirou fundo e prosseguiu.

- com mil macacos! - exclamou Simon, ao lado dela.

- É mesmo.

Ela percebeu a reacção dele ao ver a casa. Também ficara de olhos esbugalhados e queixo caído da primeira vez que a vira de perto.

Muito embora "casa" fosse uma expressão demasiado comum para o Pico. Metade castelo, metade fortaleza, erguia-se muito acima do Vale como aquelas montanhas majestosas, e sobrepunha-se a elas. Os seus picos e torreões eram feitos de pedra negra com carrancas empinadas nas goteiras como se fossem cair por capricho, o que não seria propriamente muito divertido. Era uma casa enorme, rodeada de relvados luxuriantes que se estendiam até aos bosques e se tornavam sombrios ao cair da noite.

No cimo da torre mais alta esvoaçava uma bandeira branca com o emblema de uma chave dourada.

O Sol punha-se atrás dela, e a tela do céu tinha veios vermelhos e dourados, acrescentando um efeito ainda mais impressionante.

"Em breve o céu estará negro", pensou Zoe, "apenas com uma fina nesga de Lua." No dia seguinte começava a primeira noite de Lua nova, o início da demanda.

- Lá dentro também é o máximo. Parece uma coisa de filme. Não mexas em nada.

- Mãe.

- Estou nervosa. Poupa-me - disse ela, conduzindo lentamente até à entrada. - Mas a sério, não mexas em nada lá dentro.

Parou o automóvel esperando não ser a primeira nem a última a chegar, e a seguir tirou um batom para retocar o que pusera à pressa antes de sair de casa. Num gesto automático, passou os dedos pelas pontas direitas dos cabelos, que usava agora mais curtos do que o filho.

- Tu estás bem, certo? Podemos ir? Quero que estejamos muito bem apresentados - afirmou ela, pegando-lhe no queixo e usando o pente que tirara da carteira para lhe pentear os cabelos enquanto ele a fuzilava com o olhar. - Se não gostares do que nos derem ao jantar, finge que comes, mas não digas que não gostas nem faças ruídos como se estivesses para vomitar. Eu depois arranjo-te qualquer coisa quando chegarmos a casa.

- Podemos ir ao McDonald's?

- Depois logo vemos. Estamos bem. Estamos óptimos. Pronto.

- Zoe voltou a pôr o pente dentro da mala e começou a abrir a porta do carro.

O velhote que vinha acolher as visitas e estacionava os seus automóveis estava ali para estacionar o dela. Ele fazia-a sempre dar um salto.

- Oh. Obrigada.

- O prazer é todo meu, menina. Boa-noite para os dois. Simon lançou-lhe um longo olhar observador.

-Olá.

- Boa-noite, senhor.

Contente com o título, Simon sorriu para ele e aproximou-se.

- O senhor é um dos mágicos?

As rugas do velho tornaram-se mais pronunciadas e transformaram-se num largo sorriso.

- Talvez seja. O que achavas se fosse?

- Lindo. Mas porque é que é tão velho?

- Simon.

- É uma boa pergunta, minha senhora - disse ele, em resposta ao assobio horrorizado de Zoe. - Sou assim velho porque tive o prazer de viver muito. Desejo-te o mesmo prazer - acrescentou, inclinando-se com os ossos a ranger até o seu rosto ficar ao nível do de Simon. - Queres saber uma verdade?

- Está bem.

- Nós somos todos mágicos, só que uns sabem disso e outros não.

Dito isto, voltou a endireitar-se.

- Eu arrumo-lhe o carro, minha senhora. Tenham uma boa noite.

- Obrigada - disse ela, pegando na mão de Simon e caminhando até ao pórtico e às portas de entrada. Estas abriram-se antes que eles tivessem tempo de bater, e Rowena apareceu.

Os seus cabelos cor de fogo caíam-lhe gloriosamente sobre os ombros de um longo vestido verde como as sombras do bosque. Tinha um pendente de prata entre os seios, com a pedra central transparente a emitir o seu clarão sob a luz brilhante do átrio.

Como sempre, a sua beleza provocou um breve choque, como uma pequena descarga eléctrica.

Embora estendesse a mão para cumprimentar Zoe, os seus olhos - de um verde mais forte e mais rico do que o vestido - só viam Simon.

- Bem-vindo - proferiu, com uma entoação que fazia ecoar a das terras distantes que Zoe em tempos desejara conhecer. - Tenho muito gosto em voltar a ver-te. E é um enorme prazer conhecer-te, Simon, até que enfim.

- Simon, esta é sr.a Rowena.

- Só Rowena, por favor, porque espero que venhamos a ser amigos. Não entram? - perguntou, sem tirar a mão da de Zoe e tocando com a outra no ombro de Simon.

- Espero que não tenhamos chegado atrasados.

- Não, de modo algum - Rowena recuou, e abriu caminho sobre o chão de mosaicos coloridos. - A maior parte dos outros já cá está, mas a Malory e o Flynn ainda não chegaram. Estamos na salinha. Diz-me, Simon, gostas de fígado de vitela e couves-de-bruxelas?

Antes de se lembrar da ordem da mãe, ele começou a fazer ruídos como se estivesse para vomitar, mas, entretanto, Zoe já estava toda corada. E o riso de Rowena pairava em torno deles.

- Como sinto exactamente o mesmo, é uma sorte esse prato não fazer parte da refeição de hoje. Os nossos últimos convidados - anunciou ao entrar na salinha. - Pitte, vem conhecer o jovem senhor McCourt.

Simon ergueu o rosto para olhar para a mãe, e deu-lhe uma cotovelada.

- Senhor - afirmou, com grande satisfação, pelo canto da boca. O amante de Rowena apresentava-se tão bem como ela. O seu forte porte de guerreiro estava envolto num elegante fato escuro. Os seus cabelos negros encontravam-se penteados para trás, revelando as faces robustas, cujos ossos pareciam talhados por debaixo da carne. Os olhos, de um azul brilhante, observavam Simon enquanto este erguia uma sobrancelha e estendia a mão com elegância.

- Boa-noite, sr. McCourt. O que posso oferecer-lhe para beber?

- Posso beber Coca-Cola?

- com certeza.

- Por favor, instalem-se à vontade - disse Rowena, com um gesto hospitaleiro.

Entretanto, Dana já se tinha levantado para atravessar a sala.

- Olá, Simon. Como vai isso?

- Bem. Tirando o facto de ter perdido um dólar por aquele tipo e o Brad estarem de fato.

-Azar.

- Vou falar com o Brad, está bem, mãe?

- Está bem, mas... - começou ela, e soltou um suspiro quando ele se afastou. - Não mexas em nada - acrescentou muito baixinho.

- Ele vai portar-se bem. E tu, como estás?

- Não sei - respondeu, olhando para a amiga, uma das pessoas em quem ela viera a confiar tão plenamente. Os olhos castanho-escuros olharam para ela com um entendimento que apenas mais uma pessoa era capaz de ter. - Acho que me sinto um pouco confusa. Mas não vamos pensar nisso agora. Estás com óptimo aspecto.

Para Zoe, era absolutamente verdade. Os densos cabelos castanhos tombavam, flexíveis e elegantes, em forma de sino, três dedos abaixo do queixo forte de Dana. Era um penteado bom para ela, já que fora Zoe, a cabeleireira, que o aconselhara.

Era um alívio Dana ter escolhido um casaco cor de tijolo por cima do preto mais formal.

- Ainda melhor - acrescentou -, pareces feliz. - Ergueu a mão esquerda de Dana para admirar o rubi lapidado em forma de quadrado. - O Jordan tem imenso gosto para jóias e para noivas.

- Isso é indiscutível - afirmou Dana, olhando para o sofá, onde Jordan e Pitte conversavam.

"São bastante parecidos com os guerreiros que ladeiam os portões", pensou.

- Arranjei um belo homem.

"Ficam muito bem um com o outro", pensou Zoe. O porte sensual de amazona de Dana, com a estrutura alta e musculada de Jordan. Acontecesse o que acontecesse, Zoe estava feliz por eles se terem reencontrado.

- Pensei que talvez apreciasses um copo de champanhe - afirmou Rowena, avançando para oferecer a Zoe uma taça de cristal com o vinho borbulhante.

- Obrigada.

- O teu filho é lindo.

O orgulho ocupou o lugar dos nervos.

- Pois é. A coisa mais bela da minha vida.

- Isso faz de ti uma mulher muito rica - comentou Rowena, tocando-lhe no braço e sorrindo. - Ele e o Bradley parecem ter ficado amigos rapidamente.

- Ligam bem um com o outro - concordou Zoe.

Não sabia bem o que havia de pensar; aquilo parecia-lhe tão improvável. Porém, ali estavam eles, lado a lado, no outro canto da sala, obviamente envolvidos numa conversa profunda. O homem num elegante fato cinzento-escuro, e o rapaz no seu fato castanho-escuro que já lhe ficava - céus! - um pouco pequeno.

Parecia estranho que Simon se sentisse tão à vontade com aquele homem enquanto ela estava tão pouco à vontade com ele. Ela e o filho costumavam andar a par.

Então Brad virou-se e os seus olhos, quase da mesma cor do fato, cruzaram-se com os dela.

"Ah, sim", pensou ela, "aqui está o motivo." Aquela era a única pessoa que ela e Simon conheciam que lhe conseguia pôr a barriga a andar à volta com um único olhar.

Ele era demasiado belo, demasiado rico, demasiado tudo. "Muito, mas muito fora do teu alcance, Zoe, e já passámos por essa experiência."

Bradley Charles Vane IV fazia James Marshall parecer um labrego, de todas as maneiras possíveis. A fortuna dos Vane, construída com base na madeira, espalhando a sua cadeia de lojas de qualidade, a HomeMakers, por todo o país, fazia de Brad um homem muito poderoso e privilegiado.

O seu aspecto - os cabelos louro-escuros, os olhos cor de fuligem e a boca de feiticeiro - tornavam-no, na sua opinião, um homem perigoso. Brad tinha o porte esguio e musculado ideal para aqueles fatos de marca. "Umas pernas longas que percorreriam rapidamente o caminho até à porta", imaginou ela.

Além do mais, achava-o imprevisível. Num minuto podia ser frio e arrogante, no seguinte colérico e mandão, e depois surpreendentemente meigo.

Não confiava num homem cujo comportamento não conseguia prever.

Porém, confiava-lhe Simon, o que constituía mais um enigma. Ele nunca faria mal ao seu menino. Tinha a certeza absoluta disso. Além de que não podia negar que ele era bom a lidar com ele, bom para ele.

Mesmo assim, quando Brad se levantou para ir ter com ela, todos os seus músculos se retesaram.

- Está tudo a correr bem?

- Tudo em ordem.

- Sempre explicaste ao Simon o que se passa.

- Ele tem o direito de saber. Eu...

- Se parares de me saltar à garganta talvez eu consiga dizer-te que estou de acordo. Não só tem esse direito, como tem uma mente suficientemente brilhante e ágil para lidar com o assunto.

- Ah! - exclamou ela, baixando os olhos para o copo. - Desculpa. Estou um pouco nervosa.

- Talvez te ajude pensares que não estás sozinha nisto. Enquanto ele falava ouviu-se um burburinho na sala. Passado um instante, Moe, o desastroso cão preto de Flynn, entrou por ali adentro num rompante. Soltou um latido de contentamento e correu para a bandeja de canapés pousada sobre uma mesinha baixa.

Flynn e Malory correram atrás dele, seguidos de uma Rowena que não parava de rir. Houve gritos, mais latidos e um infeliz ruído de coisas a cair.

- De facto - acrescentou Brad enquanto fitava o caos que se seguiu -, é uma sorte se conseguires arranjar cinco minutos de sossego neste grupo.

Capítulo 2

Afinal de contas, foi Zoe quem teve de fingir que comia. Não por causa da comida, mas porque não conseguia descontrair-se. Era difícil engolir o que quer que fosse com um nó no estômago.

Já tinha jantado naquela casa, com os seus tectos altos e a lareira crepitante. Sabia bem como tudo ficava belo à luz dos lustres e banhado pelo brilho das velas.

Porém, desta vez sabia sem sombra de dúvida como a noite iria acabar. Não ia haver nenhum sorteio. Não seria uma questão de sorte, como fora das outras vezes, quando ela, Malory e Dana se dirigiram para a caixa entalhada para ver qual delas retiraria de lá o disco com o emblema da chave.

Tanto Malory como Dana tinham tido a sua vez, e tinham sido bem sucedidas, apesar das probabilidades reduzidíssimas. Elas tinham encontrado as chaves. Tinham triunfado, e duas fechaduras tinham sido abertas.

Zoe ajudara-as. Sabia que contribuíra com ideias, com apoio e até com consolo. Mas, na hora H, percebera que o fardo recaíra sobre os ombros de cada uma delas, uma de cada vez. Bem vistas as coisas, tanto Malory como Dana tinham tido de procurar no fundo de si próprias, e tinham tido de alcançar a chave tangível.

Agora o fardo e o risco eram dela. Ia ter a sua oportunidade.

Tinha de ser suficientemente corajosa, suficientemente inteligente, suficientemente forte, caso contrário, tudo o que elas tinham feito até ali ficaria reduzido a nada.

Até aquela carne de porco maravilhosamente assada era difícil de engolir com a sensação que tinha na garganta.

A conversa fluía pela mesa, como se todos estivessem reunidos num jantar perfeitamente normal com amigos. Malory e Flynn estavam mesmo à sua frente. Malory penteara os cabelos para trás, de modo que os caracóis louro-arruivados lhe caíam para trás, deixando a descoberto o seu rosto de menina. Os seus grandes olhos azuis riam, cheios de animação, enquanto falava sobre o trabalho que estavam a desenvolver na Indulgence.

De vez em quando, Flynn tocava-lhe nas costas da mão, no braço, num gesto casual de quem pensa "ainda bem que aqui estás", "ainda bem que és minha", o que animava o coração de Zoe.

Para manter a mente ocupada com coisas mais simples, decidiu que tinha de o convencer a deixá-la cortar-lhe o cabelo. Era de um belo tom castanho-forte com nuances de avelã, muito espesso e volumoso. Porém, com uma tesourada aqui e ali, podia melhorar o corte sem lhe retirar aquele ar descontraído e despenteado que ia bem com os traços esguios do seu rosto e com o formato daqueles olhos verde-escuros.

Deixando a mente vaguear, cortou e penteou mentalmente todos os presentes à volta da mesa.

Deu um salto quando Brad lhe tocou com o pé por debaixo da mesa.

- Chamam-te a este planeta.

- Estava só a pensar, mais nada.

- E não estavas a ouvir - salientou ele.

Aborrecida, Zoe espetou o garfo num bocado de carne de porco.

- Estava, sim.

A voz dela estava tensa, e o corpo retesado. Brad compreendia o que ela estaria a sentir. No entanto, pensou que conhecia uma maneira segura de fazê-la descontrair-se.

- O Simon parece estar divertidíssimo.

Zoe olhou na direcção dele. Rowena tinha-o colocado ao lado dela e, de vez em quando, entabulavam o que parecia ser uma conversa intensa, quase íntima, enquanto Simon ia debicando a comida que tinha no prato.

"Não vai ser preciso parar no McDonalds", pensou Zoe a sorrir.

- Ele faz amigos facilmente. Mesmo com os mágicos.

- Os mágicos? - repetiu Brad.

- É assim que ele os vê. Ele absorveu esta história toda, e acha que é fixe.

- E é fixe. Não há nada mais fixe para um miúdo do que a batalha entre o Bem e o Mal. Para ti é que é um pouco mais problemático.

Ela espetou outro naco de carne de porco e passou-o de um lado para o outro do prato.

- A Malory e a Dana conseguiram. E eu também vou conseguir.

- Também acho - concordou ele, continuando a comer enquanto ela o fitava de sobrolho franzido. - Então, já encomendaram as novas janelas para a Indulgence?

- Ontem.

Brad acenou com a cabeça como se aquilo fosse novidade para ele. Não imaginou que ela tivesse interesse em saber que dera instruções para ser avisado sempre que ela aparecesse ou fizesse alguma encomenda.

- Parte dos caixilhos vão ter de ser substituídos. Posso passar por lá e dar-te uma ajuda.

- Não é preciso. Eu consigo fazer isso.

- Gosto de trabalhar com madeira sempre que posso - afirmou ele com um sorriso amável e um olhar casual, de amigo para amigo. - Está-me na massa do sangue. E a iluminação? Já decidiram?

"Consegui distraí-la", reparou. Zoe podia não ter ficado entusiasmada por ele ter puxado a conversa, mas pelo menos não estava a pensar na chave naquele momento. E conseguira comer.

Brad estava doido por ela. Ou talvez pura e simplesmente doido. Não era que a rapariga o tivesse encorajado. Tinha sido fria e acutilante desde que a conhecera, há aproximadamente dois meses. Tirando a única vez em que conseguira apanhá-la desprevenida e dar-lhe um beijo.

"Esse interlúdio não teve nada de acutilante", recordou Brad, "e espero que ela tenha ficado tão surpreendida e desconcertada com a experiência como eu."

Mesmo agora, se o permitisse, conseguiria elaborar uma fantasia deliciosa que envolvia pouco mais do que comprimir os lábios contra a base daquele belo e longo pescoço.

Além disso, havia o miúdo. Simon fora o seu grande prémio naquela caixa de bolachas. Divertido, inteligente, interessante, o rapaz era um prazer total. Mesmo que não se tivesse sentido atraído pela mãe dele, Brad não teria deixado de passar algum tempo com o filho.

O problema era que Simon era muito mais cooperante em termos de conviver com ele do que Zoe. Pelo menos, até ao momento. Mas Bradley Charles Vane IV nunca tinha desistido daquilo que queria, baixando os braços.

Na sua perspectiva, havia um certo número de batalhas a travar, e tencionava tomar parte activa em todas elas. Estava ali por ela, e ela ia ter de se habituar à ideia. Ele estava ali para ajudá-la. E também para a conquistar.

As sobrancelhas dela uniram-se, e o que quer que estivera a dizer relacionado com os sistemas de electricidade e iluminação parou.

- Porque é que estás a olhar assim para mim?

- Assim como?

Ela inclinou-se um pouco para ele, afastando-se, reparou Brad, dos ouvidos aguçados do filho.

- Como se estivesses prestes a dar-me uma dentada, em vez de comeres o resto das batatas às rodelas.

Ele debruçou-se para ela, o suficiente para a ver estremecer.

- E Vou dar-te uma dentada, Zoe. Só que não é agora.

-Já tenho demasiado em que pensar, não posso estar a preocupar-me contigo.

- Vais ter de arranjar espaço - afirmou ele, e pousou uma mão em cima da sua antes que ela tivesse oportunidade de a retirar.

- Pensa no seguinte: o Flynn fazia parte da demanda da Malory. O Jordan fez parte da demanda da Dana. Faz as contas, Zoe. Só sobrámos nós.

- Sou bastante boa em matemática - começou ela, libertando a mão, pois o contacto fazia-a sentir-se constrangida. - E, pelas minhas contas, a única pessoa que sobra sou eu.

- Parece-me que em breve saberemos quem é melhor a adicionar e a subtrair.

Brad deixou as coisas nesse ponto e acabou o seu vinho.

De novo na sala, onde encontraram café e triângulos de tarte de maçã suficientemente grossos para fazer os olhos de Simon saírem das órbitas, Malory esfregou a mão nas costas de Zoe, para a reconfortar.

- Estás pronta?

- Tenho de estar, não é verdade?

- Estamos todos contigo. Formamos uma boa equipa.

- A melhor. Só que pensei que estaria preparada. Diverti-me imenso com os preparativos. Não imaginei é que ia ter assim tanto medo.

- Para mim foi mais fácil.

- Como podes dizer isso? - proferiu Zoe, abanando a cabeça, estupefacta. - Entraste nisto sem saber quase nada.

- Exacto. E tu tens tudo o que nós aprendemos e experimentámos nos últimos dois meses às voltas dentro da cabeça - com um sorriso compassivo, Malory apertou a mão de Zoe. - Isso é assustador. E há mais. Quando começámos, não estávamos assim tão envolvidas: umas com as outras, com a Rowena e o Pitte, e com as filhas. Agora, tudo tem muito mais importância do que tinha há dois meses.

Zoe libertou um suspiro nervoso.

- Não me estás a fazer sentir melhor.

- Não era essa a ideia. Transportas um grande fardo às costas, Zoe, e, algumas vezes, vais ter de carregá-lo sozinha, por mais que queiramos tirar-te algum peso de cima.

Malory ergueu os olhos, contente por ver Dana caminhar na sua direcção.

- O que foi? - perguntou Dana.

- Uma pequena conversa antes de começarmos - respondeu Malory, e pegou novamente na mão de Zoe. - O Kane vai tentar fazer-te mal. Vai tentar enganar-te. Na realidade, e pensei muito nisto por ser a última prova, onde se deita tudo a perder ou a ganhar, ele ainda vai estar mais decidido a obstruir o teu caminho.

Dana pegou novamente na mão de Zoe.

- Já estás a sentir-te com mais energia?

- Também pensei muito nisto. Tenho medo dele - confessou Zoe, endireitando os ombros. - Acho que me estão a tentar dizer que devo ter receio. Que, para estar mesmo preparada, devo ter receio.

- É exactamente essa a ideia.

- Então acho que estou preparadíssima. Preciso de falar com a Rowena antes de ela nos levar até à sala do retrato. Quero estipular uma coisa antes de avançarmos para a próxima etapa.

Olhou na direcção de Rowena, e bufou ao vê-la envolvida numa conversa profunda com Brad.

- Porque será que ele está sempre onde eu quero ir?

- Boa pergunta - respondeu Dana, e deu-lhe uma palmadinha nas costas.

Malory esperou que Zoe atravessasse a sala.

- Dana? Também estou assustada.

- Bem, já somos três.

Zoe parou à frente de Rowena e aclarou a garganta.

- Desculpa interromper, Rowena, mas preciso de falar contigo por um instante, antes de passarmos ao que... se segue.

- Claro. Imagino que tenha a ver com o que o Brad e eu estávamos a discutir.

- Não me parece. Tem a ver com o Simon.

- Sim - com um ar convidativo, Rowena deu uma palmadinha na almofada a seu lado. - Exacto. O Bradley tem insistido muito para eu fazer algo de concreto e específico em relação ao Simon.

- O Kane não vai tocar no rapaz - havia um tom de aço, frio e inflexível, na voz de Bradley. - Ele não vai usar o rapaz. O Simon tem de sair disto. Isso não é negociável.

- Quer dizer que agora és tu que estabeleces as condições para a Zoe e para o filho?

- Não - respondeu Zoe, muito depressa. - Eu posso falar por mim e pelo Simon. Mesmo assim, obrigada - disse ela, olhando para Brad. - Obrigada por teres pensado no Simon.

- Não estou apenas a pensar nele. Estou a tentar clarificar muito bem as coisas. Tu e o Pitte querem a terceira chave - disse para Rowena. - Querem que a Zoe seja bem sucedida. O Kane quer o seu fracasso. Havia regras, como disseste, em relação a infligir danos aos mortais, feri-los, matá-los. Da última vez ele quebrou essas regras e, se pudesse, teria morto a Dana e o Jordan. Desta vez não há razão para pensar que volte a fazer jogo limpo. Aliás, há todos os motivos para acreditar que o seu jogo ainda vai ser mais sujo.

Os músculos em torno do coração de Zoe pareceram apertar-se, deixando-a sem fôlego.

- Ele não toca no meu rapaz. Tens de prometer. Tens de garantir isso, senão acaba já tudo.

- Novas condições - começou Rowena, erguendo o sobrolho.

- E ultimatos?

- Vamos pôr as coisas deste modo - antes que Zoe tivesse oportunidade de se manifestar, Brad silenciou-a com um olhar penetrante. - Se não fizeres nada para retirar o Simon de cena, se não o protegeres do Kane, ele pode ser usado contra a Zoe, levando-a a fracassar. Tu estás perto, Rowena. Demasiado perto para deixares esse tipo de manipulação interferir no teu caminho.

- Boa jogada, Bradley - afirmou Rowena, e deu-lhe uma palmadinha no joelho. - O Simon tem em ti um campeão formidável. E em ti também - disse ela para Zoe. - Mas isso já foi feito.

- O quê? - perguntou Zoe, olhando para Simon do outro lado da sala, dando a Moe um pouco de tarte à socapa.

- Ele foi colocado sob protecção, a mais forte que conheço. Isso foi feito enquanto ele dormia, na noite em que a Dana

emcontrou a segunda chave. Mãe - disse ela com meiguice, tocando no rosto de Zoe -, não pediria que pusesses o teu filho em risco, nem por causa das filhas de um deus.

- Então ele está em segurança - afirmou ela, cerrando os olhos enquanto sentia a ferroada das lágrimas. - O Kane não pode fazer-lhe mal?

- Ele está tão seguro quanto possível. Para isso, o Kane teria de passar por cima de mim e do Pitte. Prometo-te que um ataque lhe custaria muito caro.

- Mas se conseguisse...

- Nesse caso teria de nos enfrentar primeiro - interrompeu Brad. -A nós os seis... e a um grande cão. O Flynn e eu já falámos nisso. É melhor levares o Moe contigo, e mantê-lo por perto como a Dana fez. Como um sistema de alarme.

- Levar o Moe? Para casa? - e imaginou aquele canzarrão desajeitado na sua pequena casinha. - Esperava que falassem comigo antes de tomarem decisões dessas.

- É uma sugestão, não uma decisão - disse ele, inclinando a cabeça, e, embora o seu tom de voz fosse novamente suave, a expressão do rosto estava tensa. - Trata-se apenas de uma sugestão sensata e razoável. Além disso, um miúdo da idade do Simon devia ter um cão.

- Quando eu achar que o Simon está preparado para ter um cão...

- Ora, ora - reprimindo uma gargalhada, Rowena deu outra palmadinha no joelho de Brad, e no de Zoe. - Não é uma tolice porem-se a discutir quando estão os dois a pensar no melhor para o Simon?

- Não podemos seguir adiante? Estou ansiosa por oficializar isto.

- Está bem. O Simon podia levar o Moe a dar um passeio lá por fora. Estará protegido - garantiu a Zoe. - Estará em segurança.

- Pode ser.

- Vou já tratar disso. A seguir, passaremos à sala do lado.

Zoe deu por si sentada no sofá ao lado de Brad, sem Rowena a servir de elo de ligação entre eles, e cruzou as mãos no colo quando ele pegou na chávena de café.

- Peço desculpa se te pareci ingrata e mal-educada - começou ela. - Não o sou. Não sou ingrata.

- Apenas mal-educada?

- Talvez - saber isso fê-la corar. - Mas não foi de propósito. Não estou habituada a ter ninguém...

- A ajudar-te? - sugeriu ele. - A preocupar-se contigo? com o Simon?

Percebeu um certo azedume na sua voz, mas havia algo simultaneamente descuidado e indiferente que a fez sentir-se pequena. Contrariou a sensação mudando de posição e fitando-o de olhos nos olhos.

- Pois não, não estou habituada. Ninguém me ajudou a criá-lo, nem a alimentá-lo nem a amá-lo. Ninguém me ajudou a dar-lhe um tecto. Fui eu quem fez tudo isso sozinha, e não me saí nada mal.

- Não só não te saíste nada mal - corrigiu ele -, como te saíste extraordinariamente bem. E depois? Achas que isso significa que podes afastar qualquer ajuda?

- Não, não significa. Fazes-me sentir tão confusa.

- Bem, isso já é um princípio - comentou ele, e pegou-lhe na mão, levando-a aos lábios antes que ela tivesse oportunidade de protestar. - Boa sorte.

- Ah. Obrigada - disse Zoe, e levantou-se rapidamente assim que Rowena entrou na sala.

- Se estão todos prontos, gostaríamos de prosseguir a tradição de iniciar a demanda na sala ao lado.

Brad mantinha a atenção fixa em Zoe. Ela estava um pouco pálida mas aguentava-se. Mesmo assim, enquanto caminhavam pelo corredor amplo, reparou que Malory e Dana se aproximaram para se porem uma de cada lado dela.

Tinham-se tornado uma equipa, uma tríade, ou mesmo uma família durante os últimos dois meses. Estava convencido de que,

agora, nada alteraria isso. Precisavam dessa unidade para o que viria a seguir.

O seu coração teve um sobressalto quando ele entrou na sala do lado e olhou para o retrato que a dominava.

As Filhas do Vidro, momentos antes de as suas almas serem roubadas, encontravam-se perto umas das outras, tal como as três mulheres que partilhavam o mesmo rosto dessas semideusas trágicas.

Venora, com os vivos olhos azuis de Malory, estava sentada com uma harpa nas mãos e um sorriso estampado no rosto. Niniane, que tinha os traços fortes e os densos cabelos castanhos de Dana, estava sentada ao lado dela num banco de mármore, e tinha nas mãos uma pena e um pergaminho.

De pé, com uma espada a seu lado e um cachorrinho no braço, Kyna fitava-o. Os seus cabelos eram uma grande cascata de tinta preta, em vez do estilo curto, desportivo e sensual de Zoe. Porém, os olhos, aqueles grandes olhos cor de topázio, eram os mesmos.

Aqueles olhos atraíam-no, como se lhe cravassem ganchos no coração.

As três raparigas irradiavam beleza, alegria e inocência num mundo luxuriante de cor e de luz. No entanto, uma observação mais atenta revelava a sugestão das trevas que se avizinhavam.

Por entre a densa floresta verdejante estava a forma sombria de um homem. E, deslizando em direcção às lajes reluzentes, via-se a figura sinuosa de uma serpente.

No canto, o céu encontrava-se alterado pelo início de uma tempestade de que as raparigas ainda não se tinham apercebido. E os amantes que se beijavam ao fundo estavam demasiado enleados um no outro para pressentir o perigo que corriam as suas protegidas.

Quem olhasse com atenção, porém, veria as três chaves inteligentemente introduzidas no quadro. Uma, disfarçada em forma de pássaro, parecia voar pelo céu azul-celeste. Outra estava escondida por entre as luxuriantes folhas verdes da floresta. E a terceira encontrava-se reflectida no fundo do lago atrás das filhas, que partilhavam o seu último momento de paz e de inocência.

Ele vira o ar delas depois do feitiço. Brancas e imóveis como a morte dentro dos cofres de cristal, pintadas por Rowena.

Brad comprara esse quadro, intitulado Depois do Feitiço, meses antes de ter regressado ao Vale e conhecido aquelas mulheres. Sentira-se compelido a adquiri-lo, compreendia agora, tal como se apaixonara, ou se deixara fascinar ou obcecar - como desejava sabê-lo! - pelo rosto de Zoe.

- Duas chaves já foram encontradas - começou Rowena. Duas fechaduras estão abertas. Agora já só resta uma - afirmou, caminhando até debaixo do retrato enquanto falava, com o fogo a crepitar em chamas douradas e vermelhas por detrás dela.

- Vocês concordaram em encetar esta demanda por curiosidade, e por se encontrarem num ponto em que alguns aspectos da vossa vida eram instáveis e insatisfatórios. Também - acrescentou -, porque foram pagas. No entanto, prosseguiram a demanda por serem fortes e verdadeiras. Ao longo de três milénios, ninguém chegou tão longe.

- Vocês aprenderam o poder da arte - continuou Pitte, aproximando-se de Rowena. - E o poder da verdade. As primeiras duas jornadas levam-vos à terceira.

- Vocês têm-se umas às outras - disse ela para as mulheres. E têm os vossos homens. Em conjunto, formam uma cadeia. Não podem permitir que ele quebre essa cadeia - disse Rowena, avançando e falando para Zoe como se esta se encontrasse sozinha na sala. - Agora chegou a tua vez. Desde sempre, foste a escolhida para a conclusão.

- Eu? - perguntou Zoe, sentindo o pânico na garganta. - Se isso é verdade, porque tirámos à sorte? com a Mal e a Dana?

- A escolha deve sempre existir. O destino é a porta, mas tu podes optar por entrar ou virar-lhe costas. Vais entrar?

Zoe olhou para o retrato, e assentiu.

- Então vou dar-te o teu mapa, a tua pista para a chave, e rezar para que ela te oriente bem - proferiu Rowena, aproximando-se

e pegando num pergaminho. - "A beleza e a verdade" - começou a ler - "não são nada sem a coragem para as manter. Mas um par de mãos pode apertar com demasiada força, e o que é precioso escorre por entre os dedos. Perda e sofrimento, mágoa e vontade marcam o árduo caminho pela floresta. Ao longo da viagem há sangue, a morte da inocência e dos fantasmas do que podia ter sido.

Sempre que o caminho se bifurca, é a fé que escolhe o caminho ou a dúvida que o bloqueia. Será desespero ou alegria? Poderá haver realização sem o risco de perder? Tratar-se-á de um final ou de um princípio? O caminho seguirá até à luz ou regressará às trevas?

Há alguém que se encontra em ambos os lados, de mãos estendidas. Aceitarás uma, a outra, ou cerrarás as mãos em punhos para defender o que já é teu até que se desfaça em pó?

O medo anda à solta, e a sua seta atinge o coração, a mente e as entranhas. Sem cuidados, as feridas infectam, e cicatrizes há muito ignoradas transformam-se em escudos que impedem os olhos de ver o que mais precisa de ser visto.

Onde se encontra a deusa, de espada na mão, disposta a travar cada batalha a seu tempo? Disposta, também, a pousar a espada quando o tempo de paz chegar. Encontra-a, conhece o seu poder, a sua fé e o seu coração audacioso. Porque, quando finalmente olhares para ela, terás a chave para a libertar. E irás encontrá-la num caminho onde nenhuma porta te será fechada."

- Caramba! - exclamou Zoe, comprimindo a barriga com a mão. - Posso ficar com o papel, não posso? Não vou conseguir lembrar-me de tudo isso.

- Claro que podes.

- Óptimo - comentou ela, fazendo um esforço enorme para manter um tom de voz calmo e sereno. - Pareceu-me um pouco...

- Violento - afirmou Dana.

- Sim, isso - concordou Zoe, e sentiu-se considerávelmente melhor quando a mão de Dana pousou no seu ombro. No entanto,

tem comparação com as outras, parecia que a minha pista era composta por um monte de perguntas. Rowena estendeu-lhe o pergaminho.

- Encontra as respostas - limitou-se a dizer.

Quando ficaram de novo a sós, Pitte pôs-se ao lado de Rowena a analisar o retrato.

- Ele não vai tardar a persegui-la - afirmou Rowena. - Pois não?

- Não. Teve mais tempo para a observar, para aprender os seus pontos fracos, para perceber os seus receios e necessidades. E vai usá-los contra ela.

- O rapaz está a salvo. Façamos o que fizermos, por mais que nos custe, temos de o manter em segurança. É um menino lindo, Pitte.

Ao ouvir o sofrimento, a nostalgia na voz dela, ele chegou-a para si.

- Ele estará em segurança. Custe o que custar - afirmou, e comprimiu os lábios contra a sua nuca. - Ele não vai tocar na criança.

Rowena assentiu e, virando a cabeça, olhou para o fogo.

- Será que ela vai confiar tanto como eu confio em ti? Será capaz disso, com tudo o que já lhe aconteceu, e tudo o que ainda vai ter de arriscar?

- Tudo se reduz à coragem de uma mulher - disse ele, e levantou-lhe a cabeça com a ponta dos dedos, deixando o polegar contornar a sua linha do queixo. - Se ela tiver nem que seja um vislumbre da tua, é certo que vamos ganhar isto.

- Mas não te teve a ti. Não teve ninguém. Elas tocaram-me o coração, Pitte. Nunca esperei sentir isto... - confessou Rowena, levando os dedos ao peito. - Laços. Mas, mais do que todas, é esta mãe corajosa que me comove.

- Então confia nela e no seu exército. Elas são... inteligentes e cheias de recursos. Para mortais.

com isso, acabou por fazê-la rir, e voltou a animá-la.

- Três mil anos entre eles, e mesmo assim continuas a achá-los uma curiosidade.

-Talvez. Mas, ao contrário do Kane, aprendi a respeitá-las... e a nunca subestimar uma mulher. Vem - disse ele, tomando-a nos braços. - Vamos para a cama.

Muito depois de deitar Simon, Zoe encontrou dezenas de coisas para fazer pela casa. Muito depois de Simon parar de falar com o cão em segredo, depois de Zoe ouvir Moe trepar para cima da cama e escutar o riso abafado de Simon, continuou a deambular por ali, à procura de alguma coisa que lhe ocupasse as mãos e a mente.

A demanda começava ao nascer do Sol, e receava que ia ter de ficar acordada para presenciar o seu início, e para assistir ao romper do dia.

"Não é propriamente a minha primeira noite sem dormir", pensou. Passara inúmeras noites assim. Noites em que Simon estivera agitado ou doente. Noites em que se tinha virado e revirado na cama, preocupada com as contas. Noites que ocupara com uma dezena de tarefas porque o dia pura e simplesmente não chegava para as concluir.

Até tinha havido vezes em que não conseguira dormir por se sentir demasiado feliz para fechar os olhos. Na sua primeira noite naquela casa, recordou, passara horas a andar por ali, a tocar nas paredes, a olhar pelas janelas e a fazer planos de tudo o que queria fazer para que ela se transformasse num lar para Simon.

Como aquela era outra grande ocasião, não valia a pena queixar-se por causa de meia dúzia de horas de sono perdidas.

À meia-noite, ainda se encontrava demasiado inquieta para repousar, e decidiu dar a si mesma o prazer de um longo duche quente, que não seria agora interrompido por um rapazinho a chamar a sua atenção.

Pendurou a sua melhor camisa de noite, vermelho-viva, no cabide atrás da porta, e acendeu uma vela dentro dum    recipiente de vidro, feita por si, para conferir aroma ao vapor.

"Os pequenos rituais", acreditava, "contribuem para ajudar a conciliar o sono."

Consolou-se com o vibrar da água e com a sensação sedosa do gel de duche de flor de pessegueiro que estava a pensar usar no seu salão. "Vou deixar a pista andar às voltas na cabeça", decidiu, "para tentar primeiro encará-la como um todo. E segui-la por partes. Alguma peça há-de encaixar, e seguirei a busca até... até à peça seguinte", reflectiu.

Passo a passo, até começar a ver a imagem. Um quadro para Malory, um livro para Dana. O que restaria para ela? "Champô e creme para o rosto?", pensou, com uma gargalhada pouco convincente. Isso era o tipo de coisa que ela conhecia. Isso, e as coisas que tinham importância no mundo de um rapaz. "Sei fazer coisas", pensou. "Sei construir e transformar."

"Sou boa com as mãos", recordou-se, e fê-las girar dentro de água enquanto as observava. Porém, o que tinha isso a ver com caminhos numa floresta, ou uma deusa com uma espada?

"Uma viagem", pensou enquanto desligava a água. Só podia ser esse tipo de símbolo, já que ela nunca tinha ido a lado nenhum. E não parecia que isso fosse mudar tão cedo.

Talvez tivesse a ver com a sua vinda para o Vale, ou com o facto de ter começado o seu negócio com Malory e Dana. "Ou então", reflectiu enquanto se enxugava com a toalha, "talvez seja apenas a vida."

A vida dela? As vidas das filhas? "Tenho de descobrir a resposta a essa questão", decidiu enquanto espalhava na pele um creme com aroma a pêssego. Não havia nada assim tão interessante na sua vida, mas nada dizia que tinha de o ser. Lembrou-se de que Dana retirara palavras específicas da sua pista e trabalhara com elas. Pensou que podia fazer o mesmo.

A deusa com a espada... era bastante fácil. Kyna tinha a espada, e Kyna era ela. No entanto, isso não explicava como havia de conhecê-la para encontrar a chave que iria libertá-la.

Zoe abanou a cabeça e virou-se, olhando de relance para o espelho embaciado por cima do lavatório.

Tinha os cabelos longos, uma faixa negra sobre os ombros que fazia o seu rosto parecer muito, mas muito pálido. O seu olhar era directo, intenso e dourado. Os vapores quentes do duche pairavam entre Zoe e o espelho, reluzindo como uma cortina quando ela ergueu a mão para alcançar, com os dedos a tremer, um reflexo que não era o seu.

Por alguns instantes, parecia que os seus dedos iam passar pela cortina, através do vidro, e tocar em carne.

A seguir deu por si de pé, sozinha, numa casa de banho cheia de vapor de água, com os dedos encostados ao espelho manchado. E a olhar para o seu próprio rosto.

"Já estou a imaginar coisas", pensou, e deixou cair a mão. Projecção, era como aquilo se chamava. Tentar ver-se a si mesma na pele da jovem deusa, suficientemente cansada e exausta para pensar que podia fazê-lo. "Outro ponto de vista a ter em conta", decidiu. De manhã, quando a sua mente estivesse mais alerta.

Meteu-se na cama com os seus dossiers, e folheou as listas de fornecedores. Tencionava contar com eles para gerir o cabeleireiro, o spa. A própria casa Indulgence.

Divertiu-se a considerar algumas ideias novas, a tirar alguns apontamentos, e tentou concentrar-se.

Porém, a chave e a pista estavam sempre a vir-lhe à mente.

Uma floresta. Havia imensas florestas nas terras altas da Pensilvânia. Tratar-se-ia de uma floresta a sério, com árvores, ou de uma metáfora?

Ela não era boa com metáforas.

Sangue, o que significaria o sangue? Referir-se-ia ao sangue de Jordan quando ele se ferira? Ou ao sangue de outra pessoa qualquer? Ou ao seu?

Era certo que fizera uma boa quantidade de cortes e arranhadelas ao longo dos anos. Uma vez cortara o dedo, quando tinha, o quê, onze anos? Estava a cortar tomate para as sanduíches. O irmão e a irmã tinham estado a discutir, e um deles chocara contra ela.

A faca fizera um corte longitudinal no polegar, da ponta até à articulação, e o sangue jorrara como uma fonte. "Ainda tenho uma cicatriz", pensou, virando o polegar para detectar uma linha ténue.

Apesar de tudo, a cicatriz não era dura, e também não era nenhum escudo. Portanto não devia ser isso.

Sofrimento, perda, sangue e desespero. Céus, porque teria a sua pista de ser tão depressiva?

"Vou ter de resolver a questão o melhor possível", decretou para si mesma, e voltou a pegar nos seus apontamentos. Pestanejou quando a sua visão começou a ficar desfocada, e adormeceu com a luz acesa.

Sonhou com o seu próprio sangue, a gotejar constantemente para um chão de linóleo castanho enquanto algumas crianças gritavam à volta dela.

Capítulo 3

Acordou mais tarde do que devia. Zoe não se lembrava de quando teria sido a última vez em que isso tinha acontecido. Certamente não fora na década anterior. Em consequência disso, eram quase dez horas quando chegou, com o rapaz e o cão a reboque, à Indulgence.

Estacionou na rua, pois o caminho de acesso já estava cheio. O automóvel de Flynn, o de Jordan e... um dos de Brad. Que ela soubesse, tinha dois, provavelmente mais.

Conseguiu apanhar a trela de Moe antes de ele saltar para fora do carro e, com um jeito maternal para o malabarismo, agarrou na carteira e na geleira, e controlou o cão sem tirar os olhos do filho enquanto ia carregando tudo.

- Agarra bem este cão - pediu a Simon enquanto lhe passava a trela. - Obriga-o a obedecer. Temos de saber o que o Flynn tenciona fazer com ele hoje.

- Ele pode ficar comigo. Podemos brincar no quintal.

- Logo se vê. Vai andando, mas fica num lugar onde eu te veja de dentro de casa até decidir isso.

Os dois afastaram-se dali enquanto ela se dirigia para a porta principal.

Ela adorava olhar para aquela grande casa antiga, cheia de potencialidades. Já tinham deixado nela a sua marca, pintando o pórtico de um azul-vivo e festivo e dispondo os vasos de flores de cada lado da escadaria principal.

Assim que pudesse, ia comprar alguns vasos velhos na feira de artigos em segunda mão. A seguir ia limpá-los e pintá-los. Talvez também procurasse um barril de uísque, para plantas sazonais.

Olhou para a janela por cima da porta principal. Malory contratara um artista que trabalhava em vitrais para criar um painel para aquele espaço utilizando o logotipo delas. Aquilo era o tipo de coisa que ia tornar a casa um lugar único.

Pousou a geleira e abriu a porta.

Ouviu música. Não estava propriamente aos altos berros, mas quase. Por entre a música ouviu ruídos de martelos, serras e vozes. O agradável som do trabalho a progredir.

Ficou a escutar durante alguns instantes, enquanto olhava para a escadaria que dividia o piso inferior em duas partes iguais. A livraria de Dana de um lado, e a galeria de Malory do outro. "com o meu salão de cabeleireiro por cima", pensou. A cozinha comum nas traseiras, e o pequeno pátio onde um dia, esperava, instalariam mesas onde os clientes se sentariam a beber refrescos quando estivesse bom tempo.

Embora ainda faltassem semanas até a Indulgence abrir, aquilo já era para Zoe a concretização de um sonho.

- Ei! Onde está o resto da equipa?

Zoe voltou à realidade, e ergueu os olhos para Dana, que entrava no pequeno átrio.

- Ah! Lá fora. Desculpa o atraso.

-Já te cortámos no salário. Ou vamos cortar, assim que arranjarmos um relógio de ponto. Ora, tira esse ar culpado, Zoe. Ainda ninguém tem hora de entrada, especialmente a um sábado.

- Queria ter chegado há uma hora e meia - explicou ela, encolhendo os ombros enquanto despia o casaco -, mas fiquei a dormir até tarde. Só consegui acordar perto das oito.

- Oito! - exclamou Dana, horrorizada. - Sua grande preguiçosa!

- Não sei como é que o Simon conseguiu manter aquele cão sossegado, ou vice-versa, mas quando acordei estavam no quintal. Depois de conseguir torná-los apresentáveis, dar-lhes o pequeno-almoço e vestir-me, já estava atrasadíssima. Depois parei em casa do Flynn, a pensar deixar lá o Moe, mas não estava ninguém, o que foi uma grande alegria para o Simon.

Zoe soltou um suspiro.

- Dana, eu ainda vou acabar por lhe arranjar um cão. Eu sei que vou.

Viram-se as covinhas de Dana nas suas bochechas quando ela sorriu.

- Isso é só conversa.

- É mesmo verdade. Não sabia que hoje vinha toda a gente até aqui.

- Lembrámo-nos de dar uma ajuda por ser sábado.

- Isso é bom - pronta para se entregar ao trabalho, Zoe pôs o seu cinto de ferramentas. - O que é que estão a fazer?

- Eu ia dar a segunda demão de verniz no meu soalho, mas o Jordan acha que não tenho jeito. Por isso está ele a dá-la, e eu estou a pintar a cozinha, já que é opinião unânime que eu só sou boa a pintar.

- És uma excelente pintora - comentou Zoe, diplomaticamente.

- Hum. A Malory e o Flynn estavam a dar o verniz no lado dela, mas ela acha que ele não sabe, portanto mandaram-no ir lá para cima trabalhar com o Brad.

- Lá para cima? No meu espaço? O que é que o Brad está a fazer lá em cima no meu espaço?

- Acho que estava... - começou Dana, mas depois resolveu poupar o fôlego, visto Zoe ter entretanto disparado escada acima, para ver com os seus próprios olhos.

As paredes do cabeleireiro já tinham sido pintadas por ela. Eram de um rosa-profundo a puxar para o púrpura. "Uma tonalidade forte", pensou ela, "uma cor feminina, embora não tão ameninada que um homem se sinta repelido por ela."

Em contrapartida, para o lambrim e as bancadas que começara já a construir, optaria por um verde-forte, e utilizaria essas mesmas cores, em tonalidades mais suaves, nas áreas de tratamento.

O soalho já tinha sido afagado e envernizado - uma tarefa que ela resolvera executar, protegendo-o depois com panos velhos.

Tinha planos para alguns armários com portas de vidro, e já escolhera o tecido para fazer as capas para um sofá em segunda mão e para algumas cadeiras que reservara.

Tinha escolhido a iluminação, as mesas de tratamento, e mesmo a cor das toalhas que iria usar. Tudo no seu salão de cabeleireiro ia ter o seu toque, reflectir a sua visão e ser criado pelas suas próprias mãos.

Ali estava Bradley Charles Vane IV ocupado a serrar a tábua para uma das suas bancadas.

- O que estás a fazer?

Ninguém a ouviu, como seria de esperar, com a serra eléctrica de Brad a zunir, o agrafador de Flynn a agrafar, e o raio da música aos altos berros.

- O que é que estás a fazer?

Era como se ela não estivesse ali. bom, tinha de resolver o assunto naquele preciso momento.

Caminhou até ao lugar onde a sua sombra incidiu sobre a prancha e o escantilhão ao longo do qual Brad estava a cortar. Este olhou para cima e fez um pequeno aceno com a cabeça, para dizer que ela lhe estava a tapar a luz.

Zoe manteve-se firme.

- Quero saber o que estás a fazer.

- Espera aí - gritou-lhe ele, e acabou de passar a lâmina pela tábua. Desligou a serra eléctrica, e tirou os óculos de protecção.

- O teu laminado já chegou.

- Eu quero... o meu laminado? - A excitação da notícia fê-la seguir de imediato na direcção por ele indicada. E ali estava ele, naquele maravilhoso verde-forte. - É perfeito. Eu sabia que ia ser perfeito. Só era para chegar na próxima semana.

- Chegou mais cedo - Brad apressara-se a cortá-lo. - Devemos ter algumas pranchas prontas ainda hoje.

- Não estou à espera de que tu...

- Olá, Zo - cumprimentou Flynn, pousando o agrafador e sorrindo para ela. - O que te parece?

- Parece-me que foram muito simpáticos em terem vindo. Estão a perder o vosso sábado. Mas eu posso fazer isto, se quiserem... fazer outra coisa qualquer.

- Já demos um bom avanço - afirmou ele, olhando para trás dela. - Onde está o canzarrão e o rapazinho?

- Estão no jardim. Não sabia o que fazer com eles.

- Têm montes de espaço para correr. Vou lá vê-los - disse Flynn, pondo-se de pé. - Querem café quando eu voltar?

- Só se não fores tu a fazê-lo - disse Brad.

- Ingrato - ripostou Flynn, piscando o olho a Zoe, e deixou-os a sós.

- Não quero que tu...

- Fizeste um belo desenho - interrompeu Brad. - Para as bancadas. Muito simples. É fácil seguir os teus planos; fica-se com uma boa noção do que tens em mente.

Ela cruzou os braços.

- Não esperava ter mais ninguém a segui-los.

- Trabalhas bem - disse ele, e parou um pouco enquanto ela o fitava. - Planos cuidados, boas opções, gosto pelo design. Há algum motivo para teres de fazer tudo sozinha?

- Não. Só não devias sentir-te obrigado a ajudar, mais nada. Ele ergueu uma sobrancelha.

- Ingrata.

Vencida, ela soltou uma gargalhada.

- Talvez seja antes por conhecer o tipo de trabalho de que sou capaz, mas não saber se tu és bom - afirmou ela, caminhando em torno da base da bancada que ele estava a acabar para ela. Acho que te safas.

- O meu avô ia ficar muito orgulhoso de ouvir isso.

com a madeira entre os dois, ela teve facilidade em lhe dirigir um breve sorriso.

- Quero ser eu a cortar o laminado. Só quero poder...

- Olhar para ele depois de estar pronto, olhar para ele um ano depois de estar pronto, e dizer: "Fui eu quem fez isto."

- Sim. É exactamente isso. Logo vi que ias perceber.

Ele mudou de posição, assentou o peso em cima de uma anca e inclinou a cabeça.

- Sabes porque voltei para o Vale?

- Acho que não. Não me parece.

- Pergunta-me um dia destes. Queres pegar naquele agrafador? Vamos dar cabo disto.

Ela tinha de reconhecer que trabalhavam bem os dois em equipa e, ao contrário do que ela imaginara, ele não a tratava como se ela não soubesse lidar com as ferramentas. Pelo contrário, partia do princípio que sabia trabalhar com elas.

Era verdade que ele tinha tendência para ser mandão em algumas coisas. Se ela começava a pegar em alguma coisa que ele achava demasiado pesada, vociferava-lhe para pousá-la no chão. E insistiu em ser ele a ir lá ao andar de baixo buscar a geleira.

Porém, ela nem se importou, entusiasmada como estava a espalhar cola no laminado da primeira bancada.

Embora as janelas estivessem abertas para arejar, os vapores eram demasiado fortes.

- Ainda bem que estamos a fazer bancadas pequenas comentou Brad. - Se tivéssemos de preparar grandes áreas disto sem uma ventoinha, ficávamos zonzos antes de chegarmos ao fim.

- Entusiasmei-me um bocado quando estava a refazer as minhas bancadas da cozinha há dois anos atrás. Fiquei alegre como se tivesse apanhado uma bebedeira de sábado à noite, e tive de ir para a rua deitar-me na relva.

Ele observou o rosto dela, e reparou que, embora estivesse um pouco corada, os seus olhos estavam claros.

- Se começares a sentir o mesmo, avisa.

- Estou bem - disse ela, passando uma ponta do dedo pela cola. - Aqui já está quase.

- Que pena. Não me importava de te ver alegre. Ela virou-se para ele enquanto se endireitava.

- Aqui há bastante ar fresco.

- Mas estás um bocado corada - advertiu ele, fazendo-lhe uma carícia na cara, passando-lhe o dedo pelo rosto. - Tens uma pele incrível.

- É, hum, como nos anúncios - replicou ela e, embora não soubesse se tinha corado antes, sentia agora o calor começar a subir. - Eu uso muitos dos produtos que vou trazer para cá. Há um serum magnífico. É uma autêntica libertação do tempo.

- A sério? - disse ele, e os seus lábios curvaram-se um pouco enquanto ele fazia descer o dedo pelo pescoço dela. - Parece resultar.

- Não quero usar nada em que não acredite.

- O que é que fazes com a boca?

Perante aquela pergunta, a boca dela abriu-se.

- O quê?

- O que é que usas? Tens os lábios macios - comentou ele, esfregando neles a almofada do polegar. - Macios. Tentadores.

- Há um bálsamo que... não faças isso. -O quê?

- Não me beijes. Não admito confusões desse género. Além disso, temos de trabalhar.

- Tens razão. Mas o trabalho tem de ser interrompido em algum momento. A cola já deve ter secado. Estás preparada?

Ela assentiu. com ou sem ar fresco, sentia-se agora um pouco zonza. E só podia pensar que era ele o responsável. Imaginou que ele sabia disso, que sabia até que ponto aqueles olhares longos e profundos e aqueles toques íntimos e casuais afectavam uma mulher.

Por isso, ia ter de se defender deles antes que eles a metessem em sarilhos.

Em conjunto, levantaram o laminado. Tratava-se de um processo exigente; era preciso trabalho de equipa e precisão para criar uma superfície lisa. Quando a cola tocava na outra superfície coberta de cola não havia retrocesso.

Depois de pousarem a peça, com as arestas macias e as pinças presas de poucos em poucos centímetros para a manter no sítio enquanto secava, Zoe recuou um pouco.

Sim, era verdade, ela tivera razão em arredondar as arestas para lhe dar aquela curva subtil. Simples, prática, mas com uma fluidez que lhe dava um toque de classe.

Os clientes podiam não reparar nos pormenores, mas não deixariam de dar pelo efeito.

- Ficou com bom ar - afirmou Brad a seu lado. - Foi inteligente termos feito os buracos para os fios desses aparelhómetros que vocês usam.

- Chamam-se secadores e ferros de frisar.

- Exacto. Assim, os fios não ficam a sair de todos os lados e a emaranharem-se uns nos outros. Isso dá-vos um ar limpo.

- Quero que o salão tenha um ar elegante mas descontraído.

- O que é que tencionas fazer às pessoas nas outras salas?

- Ah, rituais secretos - respondeu ela, fazendo uma onda com a mão que o fez sorrir. - E quando ganhar o suficiente para investir a sério, mando instalar um duche sueco e uma banheira de hidromassagem na casa de banho. Transformo-a numa espécie de espaço de terapia pela água. Mas ainda falta muito para isso. Para já, vou começar a construir a segunda bancada.

"Ela trabalha como uma troiana", pensou Brad. "Não se limita a saber o que quer e como consegui-lo, nem a ter vontade de suar para o obter."

Subjacente a todos os seus actos, estava a crença de que tinha de os fazer.

Só parava para ir ver o filho, para verificar se não tinha fome e se estava em segurança.

Quando prepararam o laminado para a segunda bancada, já os outros estavam a acabar o dia.

Malory subiu até ao andar de cima e pôs as mãos nas ancas.

- Ena! Sempre que aqui entro há alguma coisa nova. Zoe, isto está a ficar óptimo. As cores são simplesmente fabulosas. Isto é a bancada, não é? - perguntou, aproximando-se para admirar a que já estava concluída. - Nem posso crer que tenhas sido tu a construí-la.

- Tive alguma ajuda - replicou, enrolando os ombros tensos enquanto se aproximava de Malory. - Está mesmo fabuloso, não achas? Sei que podia ter comprado qualquer coisa mais ou menos

pelo mesmo preço, mas não teria ficado exactamente como eu queria. Como vão as coisas lá por baixo?

- Os soalhos estão prontos, e a cozinha pintada - como se tivesse acabado de se lembrar de que ainda estava a usá-lo, Malory retirou o lenço azul que lhe protegia os cabelos. - Demos a primeira demão nos armários, e os electrodomésticos foram limpos de alto a baixo.

- Fiquei completamente envolvida com este trabalho. Devia ter-vos dado uma ajuda na cozinha, a ti e à Dana.

- Tivemos bastante ajuda, obrigada - disse ela, penteando os seus caracóis louro-escuros com os dedos de maneira a dar-lhes mais volume. - Vamos todos comer frango de churrasco. Estão prontos para arrumar as coisas?

- Por acaso, só queria acabar isto. Manda o Simon até cá acima, que nós aparecemos um pouco mais tarde.

- Não queres que o leve comigo? Ele já está lá fora a brincar com o Flynn e o Moe.

- Ah. Bem. Não...

- Ele fica bem, Zoe. Aparece quando tiveres acabado. Vou tentar guardar-te uma perna de frango. E para ti também, Brad.

- Ah, não precisas de ficar - quando Zoe se virou, Malory piscou o olho a Brad e voltou a descer as escadas.

- Queres acabar esta bancada.

- Quero, mas não queria empatar-te.

- Quando me empatares, eu aviso. Pronta para colar isto? Para poupar tempo, Zoe decidiu não discutir.

A segunda bancada ficou acabada e montada, e deixaram-na a secar ao lado da primeira enquanto recolhiam e arrumavam as ferramentas. Deixaram as janelas um pouco abertas.

Antes que ela tivesse tempo, ele pegou na geleira.

- Basta por hoje.

- Agradeço imenso a ajuda. Se não te importas, deixa a arca no pórtico, enquanto eu dou uma vista de olhos ao soalho e à cozinha, e vejo se fica tudo fechado quando sair.

- Eu espero. Também gostava de ver o trabalho.

Zoe começou a descer as escadas, mas depois parou e virou-se para trás.

- Estás a tomar conta de mim? É isso? É que eu sei tomar conta de mim própria.

Brad mudou a arca de mão.

- Sim, estou a tomar conta de ti. Embora não tenha dúvida de que és capaz de tomar conta de ti, do teu filho, dos teus amigos, ou mesmo de perfeitos estranhos, se for caso disso.

- Se eu sou assim tão capaz, não preciso que tomes conta de mim. Porque é que fazes isso?

- Porque gosto. Além de gostar de olhar para ti, ponto final, porque és uma mulher bonita e eu sinto-me muito atraído por ti. Como não dás sinais de ser vazia ou estúpida, tenho a certeza de que notas que me sinto atraído por ti. No entanto, se tiveres alguma dúvida, podes continuar a descer o raio das escadas para eu poder pousar a geleira e demonstrar-te.

- Limitei-me a fazer-te uma pergunta - replicou ela. - Não pedi nenhuma demonstração de nada.

Desceu os últimos degraus, e acabara de virar para a cozinha quando ouviu o baque da arca frigorífica a bater no chão.

A rapariga não teve tempo de reagir quando os seus pés se levantaram do chão, voltando depois a assentar nele quando foi virada e encostada contra a parede.

Zoe viu a fúria nos olhos dele, fazendo-os ficar quentes e quase negros. E provocando nela uma comichão igualmente acirrada na garganta, simultaneamente de medo e de raiva, a par da excitação suficiente para confundir essas sensações.

- Toma conta de ti - disse ele, em tom de desafio. - Depois logo passamos à demonstração.

Ela fitou-o nos olhos, e aguardou que ele a libertasse um pouco mais. A seguir, pôs-lhe um joelho entre as pernas, com uma rapidez assustadora, e parou a um milímetro de provocar sérios danos.

Ele contraiu-se, e isso deu-lhe imensa satisfação.

- Está bem. Em primeiro lugar, deixa que te diga que tens um controlo excepcional - afirmou ele, sem se mexer. Ambos compreenderam que bastaria um golpe rápido para o fazer cair de joelhos. - E em segundo lugar, queria agradecer-te, sinceramente, por o teres utilizado nesta situação.

- Não sou nenhuma pacóvia indefesa.

- Nunca te vi como indefesa nem como pacóvia - de repente, a situação e a sua posição pareceram-lhe ridiculamente divertidas. Começou a rir-se, e a seguir desatou às gargalhadas até baixar pura e simplesmente a testa contra a dela. - Não sei como consegues chatear-me, mas a verdade é que consegues.

Ele aliviou a força da mão nos ombros dela, e depois libertou-a para prender as mãos na parede, de cada lado da cabeça dela.

- Importas-te de baixar esse joelho? Pelo menos um ou dois palmos. Faz-me ficar nervoso.

- É essa a ideia - disse ela, embora tivesse acedido. - Não sei qual é a piada.

- Nem eu. Céus, Zoe, de uma maneira ou de outra, dás-me a volta à cabeça. Diz-me uma coisa. Não posso achar-te bonita? Não posso sentir-me atraído por ti?

- Como queres que responda a isso?

- É um enigma, não achas? - O olhar dele percorreu-lhe o rosto até à boca. - Tenta ver as coisas do meu ponto de vista.

- Afasta-te um bocado - como lhe faltava o ar, ela tamborilou os dedos contra o peito dele. - Não consigo falar contigo assim.

- Está bem. É só um segundo - pediu ele, e roçou os seus lábios nos dela numa espécie de promessa sussurrada que lhe provocou um formigueiro na barriga.

Depois, Brad recuou.

- Seria fácil permitir-te isso. - Como não sabia se conseguiria manter-se de pé, ela deixou-se ficar encostada à parede. - Permitir-me isso a mim própria. Tenho necessidades, necessidades normais, como qualquer pessoa. E não estou com um homem há mais de um ano... quase dois.

- Até podias ter estado ontem. O que me interessa é o momento presente.

- Bem, mas não estive. Há alguns motivos para isso.

- O Simon.

Zoe assentiu.

- É ele o maior motivo. Não vou deixar entrar na minha vida qualquer homem que não deixasse entrar na vida dele.

- Sabes que eu não seria capaz de lhe fazer mal. - A fúria começou novamente a voltar. - É um insulto para mim partires do princípio de que o faria.

- Eu sei que não lhe farias mal, por isso escusas de ficar assim tão assanhado. Mas eu também faço parte desse motivo, e tenho o direito de ter cuidado comigo. Os teus intentos não são propriamente pegares-me na mão ou dares-me beijinhos meigos de manhã, Bradley.

-Já era um princípio.

- Mas não é esse o objectivo final, e ambos sabemos disso. Não vejo motivo para começarmos quando não sei se posso acabar. Não sei se me faria bem ir para a cama contigo. E, se eu fosse, não sei se isso e o facto de me desejares teria a ver com o desejo puro e simples, ou antes com tudo aquilo que se passa à nossa volta.

- Julgas que me sinto atraído por ti por causa da chave?

- E se estiveres? - perguntou ela, erguendo as mãos com as palmas viradas para cima. - Como ficarias se te sentisses usado desse modo? Bradley, a questão é que tu e eu não estaríamos aqui se não fosse a chave. Não temos a mesma origem. E não estou a falar do Vale.

-Não.

- Não temos nada em comum, a não ser a chave.

- A chave - concordou ele. - Amigos que são importantes para os dois, o lugar onde se encontram as minhas raízes e onde tu estabeleceste as tuas. A necessidade de construirmos alguma coisa para nós próprios. Além disso, há ainda um rapazinho. Que por acaso te pertence, mas que me adoptou. Contigo ou sem ti, ele ter-me-ia adoptado na mesma. Compreendes isso?

Ela não conseguiu deixar de dizer que sim com a cabeça.

- E há mais, mas vamos deixar de lado a química sexual. Se somares tudo, parece-me que temos bastantes coisas em comum.

- A maior parte das vezes não sei o que te hei-de dizer, nem como.

- Se calhar, não devias pensar tanto no assunto - sugeriu ele, estendendo a mão. - Vamos lá ver a cozinha. Se não saímos depressa daqui para fora, quando chegarmos só encontramos ossos.

Ela sentia-se grata por ele ter abandonado o assunto. Não conseguia separar os seus pensamentos dos seus sentimentos, pôr as suas preocupações e as suas necessidades em áreas separadas. Pelo menos naquele momento.

Também se sentia grata por o tempo passado em casa de Flynn ter girado à volta do frango e de temas descontraídos, e não da chave.

Ainda não tinha nada para dizer, e havia demasiadas informações e perguntas a mais a circular na sua mente para serem alinhadas numa conversa inteligente.

Iam precisar de se reunir em breve, todos eles, mas primeiro ela queria ter algum tempo para preparar tudo.

Tanto Malory como Dana haviam elaborado rapidamente as suas teorias. Embora essas teorias tivessem sido desenvolvidas, apuradas e reformuladas ao longo das quatro semanas, não deixavam de constituir uma base.

"Só que eu não tenho nada", pensou Zoe.

Portanto, ia passar a noite a reflectir na pista, em todos os seus apontamentos, e a recapitular, a par e passo, as duas demandas anteriores. Algures por ali devia encontrar respostas.

Quando Simon e Moe acalmaram e a casa respirou finalmente uma tranquilidade abençoada, Zoe sentou-se à mesa da cozinha. Colocara apontamentos, dossiers e livros dispostos por pilhas. Decidiu que já tinha tomado café suficiente, por isso resolveu fazer chá.

Enquanto bebia a primeira chávena, releu a pista e anotou numa página em branco do seu bloco de apontamentos o que lhe pareciam ser as palavras mais importantes.

"Beleza, verdade, coragem

Perda, sofrimento

Floresta

Caminho

Viagem

Sangue e morte Fantasmas

Fé

Medo

Deusa

Audácia"

Era provável que lhe tivessem faltado algumas, mas a lista já era um ponto de partida. Beleza para Malory, verdade para Dana. Coragem para ela.

Perda e sofrimento. Dela, ou referir-se-ia às raparigas? Se interpretasse a demanda pessoalmente, qual seria a sua perda, qual seria o sofrimento? "Recentemente perdi o emprego", pensou Zoe, e anotou a ideia. Só que isso acabara por constituir uma oportunidade.

Florestas? Havia muitas, embora algumas fossem mais importantes para ela do que outras. Havia uma floresta no Pico do Guerreiro. Havia florestas na sua terra natal, onde crescera. Havia florestas ao longo do rio que corria ao pé da casa de Brad. No entanto, caso se tratasse de uma floresta simbólica, podia implicar o facto de não ser vista por causa das árvores. Não ver o âmbito geral de uma coisa por estar demasiado preocupada com alguns pormenores.

Ela fazia isso às vezes, era verdade. Mas havia tantos pormenores e, tirando ela, quem se iria preocupar com eles?

Zoe tinha uma reunião de pais e professores em breve. Simon precisava de sapatos e de um novo casaco de Inverno. A máquina de lavar roupa estava a começar a fazer barulho, e ela ainda não conseguira limpar as sarjetas.

Precisava de comprar as toalhas do cabeleireiro e ia ter de optar por uma máquina de lavar e secar para lá. O que significava que a máquina de casa ia ter de continuar a fazer barulho durante mais algum tempo.

Pousou a cabeça no punho e fechou os olhos durante alguns instantes.

Havia de conseguir fazer tudo isso; era essa a sua tarefa. Só que, um dia daqueles, ia passar uma tarde estendida à sombra, só com um livro e um jarro de limonada bem gelada.

A rede abanava suavemente como um berço, e o livro estava abandonado sobre a sua barriga, ainda na mesma página. Sentia na boca o gosto a limonada amarga.

Tinha os olhos fechados por detrás dos óculos escuros, e sentia a brisa a soprar-lhe suavemente no rosto.

Não sabia qual teria sido a última vez em que se sentira tão descontraída. A mente e o corpo em repouso total. Sem nada para fazer a não ser ficar recolhida em paz e sossego.

Deixou-se levar por aquela sensação com um suspiro de satisfação total.

E deu por si de pé na roulotte, a suar no meio do calor desagradável. "É como viver dentro de uma lata", pensou enquanto varria os cabelos cortados para um canto.

Ouviu o irmão e a irmã a discutir, e as suas vozes entravam pelas janelas minúsculas. Altas, tensas e zangadas. Ali toda a gente parecia estar sempre zangada.

Aquilo fazia a sua cabeça latejar horrivelmente.

Avançou para a porta, escancarou-a e gritou-lhes: "Estejam calados! Por amor de Deus, vejam se se calam durante cinco minutos e me deixam em paz."

E deu por si a vaguear por uma floresta, com a espessa neve invernal por debaixo dos pés. O vento uivava por entre os pinheiros, varrendo os ramos contra o céu cor de pedra.

Sentia-se fria, perdida e cheia de medo.

Quando começou a cambalear, inclinada contra o temporal, passou um braço por debaixo da enorme barriga para proteger o bebé.

Ele era tão pesado, e ela sentia-se tão cansada...

Sentia vontade de parar, de descansar. Qual seria o objectivo, qual seria a finalidade? Nunca encontraria a saída.

A dor atingia-lhe a barriga, dobrando-a com o choque. Sentiu um jorro por entre as pernas, e olhou horrorizada para o sangue que caía sobre a neve.

Aterrorizada, abriu a boca para gritar, e deparou consigo novamente na rede, à sombra, novamente a saborear limonada.

"Escolhe."

Endireitou-se subitamente na sua mesa da cozinha, a tremer, enquanto Moe ladrava para o ar a seu lado.

Capítulo 4

foi mais complicado do que Zoe previra convencer Simon a passar o dia com um dos amigos da escola, em vez de ir com ela trabalhar na Indulgence.

Ele gostava de andar com eles. Queria brincar com Moe. Além de que também podia ajudar. E não ia atrapalhar nada.

Por fim, ela acabou por cair no estratagema parental mais eficaz de todos. A chantagem. Pelo caminho podiam parar na loja de vídeo e alugar dois jogos e um filme.

Quando se apercebeu de que Moe podia ir com ele e ficar no quintal de Chuck, a brincar com o jovem labrador do amigo, Simon não ficou apenas satisfeito, mas satisfeitíssimo.

Isso ajudou a aliviar uma grande parte da culpa, e da preocupação, e deu a Zoe a oportunidade de explorar a sua primeira teoria.

Se a viagem sugerida na pista fosse sua, e a floresta uma espécie de símbolo da vida, talvez se referisse à sua vida em Pleasant Valley. Aos caminhos que ela percorrera no sítio que transformara para aí viver.

Ela tinha sido arrastada para ali, para aquela pequena e bela cidade no vale, e percebera que aquele era o seu lugar assim que ali passara, aproximadamente quatro anos antes.

Tinha tido de trabalhar, de labutar, de se sacrificar para ter alegria e realização pessoal. Tivera de escolher os seus caminhos, os seus rumos, as suas metas.

Estava agora a retomar o contacto com eles, enquanto conduzia pelas ruas que conhecia tão bem. "Ruas sossegadas", pensou, naquele domingo de manhã. Percorreu os bairros tal como fizera

vários anos antes, quando estava decidida a encontrar uma casa para si e para Simon. Tinha começado por fazer isso, recordou-se, para ter tempo de ver até que ponto as casas a impressionavam, e de que modo as pessoas a faziam sentir-se enquanto as via a caminhar ou a conduzir.

Era Primavera, fim de Primavera. Zoe admirara os jardins, os quintais, a sensação de solidez do lugar.

Tinha visto a placa a dizer "Vende-se" no relvado maltratado da pequena casa castanha. E, com uma espécie de clique de reconhecimento instantâneo, percebera que era aquilo. Parou à beira do passeio, tal como fizera antes, e observou o que era seu ao mesmo tempo que tentava vê-lo tal como era antes.

As casas vizinhas eram igualmente pequenas, mas cuidadas. Havia belas árvores frondosas. Vira uma rapariga a andar de bicicleta pelo passeio, e um adolescente ao fundo do quarteirão, a lavar o carro com a música aos altos berros.

Recordou a emoção que borbulhara nela ao anotar o nome e o número da agência imobiliária que estava na placa.

E fora para lá que se dirigira a seguir. Por isso, naquele momento resolveu fazer o mesmo. Embora o preço pedido fosse demasiado elevado, isso não a desencorajara. Sabia que devia parecer uma pacóvia, com os seus sapatos e roupas vulgares. Provavelmente até a falar, com o seu sotaque rural da Virgínia.

"Contudo, não sou pacóvia nenhuma", pensou Zoe com satisfação.

Estacionou, tal como antes, e saiu do carro.

Tinha marcado um dia para ir ver a casa, cujo preço viria logo a regatear arduamente, e a seguir descera aquela rua da baixa em direcção ao salão de cabeleireiro, para ver se precisavam de alguém.

A imobiliária estava fechada ao domingo, tal como o cabeleireiro, mas ela passou por ambos os lugares, imaginando-se tal como antes. "Cheia de nervos e de entusiasmo, mas com um ar indiferente", recordou. "Tinha conseguido o emprego, talvez até mais depressa, e mais facilmente do que devia", pensava agora.

Mais uma daquelas coisas que não podiam deixar de acontecer? Ou teria sido apenas uma questão de seguir pelo caminho certo na altura certa?

"Deixei neste salão de cabeleireiro muito mais do que três anos", reflectiu Zoe, parada em frente à montra com as mãos nas ancas. Tinha feito ali um bom trabalho. Melhor do que o da sacana da patroa, a Carly. O que constituíra parte do problema.

Muitos dos clientes tinham começado a solicitar especificamente os serviços de Zoe, e as suas gorjetas eram consideráveis. Carly não gostara nada disso; não lhe agradara que uma das suas funcionárias recebesse todas as atenções na sua própria casa. Por isso, começara a dificultar-lhe as coisas: cortando as horas de Zoe aqui, ou sobrecarregando-a mais ali. Queixando-se de que ela conversava de mais com as clientes, ou que não falava o suficiente. Tudo o que pudesse servir para a desmoralizar ou afectar o seu orgulho.

Zoe tolerara sem ripostar. "Será que fiz bem?", pensou. Precisava do emprego, da clientela fixa e do ordenado, das gorjetas. Caso se tivesse defendido, teria sido despedida muito antes.

Mesmo assim, era desmoralizador perceber o trabalho que tivera para receber um salário tão miserável.

"Não!" Respirou fundo e afastou a raiva e a vergonha. Não, ela tinha aguentado aquilo para manter a sua casa, o seu filho, a sua vida. Não se tratava de uma batalha que pudesse ter ganho. Afinal de contas, acabara por ser despedida na mesma. No entanto, isso acontecera na altura certa, quando se encontrava num dos tais pontos de viragem.

E não teria sido aquela raiva, aquela vergonha, aquela sensação de desespero ou mesmo de pânico ao sair do salão de Carly que a tinham empurrado para a Indulgence? Será que tinha começado a criar o seu próprio negócio se continuasse a receber um salário, se tivesse as contas pagas e a casa segura?

"Não", reconheceu. Teria sonhado com isso mas não o teria posto em prática. Não teria tido coragem para isso. Precisara de levar aquele chuto no rabo para correr o risco de seguir por um 'novo caminho.

Deu meia-volta e olhou para a cidade, que conhecia agora como se fosse a sua própria casa. Para aquele lado ficava a mercearia, virando por aquela rua ia dar-se aos correios, e seguindo para a esquerda, depois do pequeno parque à direita, ia-se para a escola de Simon.

Ao cimo do quarteirão encontrava-se a cafetaria da Rua Principal e os batidos de leite que Simon adorava. Mesmo à saída da cidade e subindo a estrada da montanha seguia-se para o Pico do Guerreiro.

Podia, inclusivamente, orientar-se a partir dali com uma venda nos olhos, até ao apartamento de Dana, ou até à casa onde Flynn e Malory viviam. Até à biblioteca, à tabacaria, à drogaria ou à pizaria.

Podia seguir o rio até à casa de Bradley.

"Diferentes caminhos", reflectiu, enquanto voltava para o carro. Diferentes opções, diferentes destinos. Mas faziam parte de um todo. Todo esse que fazia agora parte dela.

Se a chave estava ali, algures no que considerava ser o seu lugar, havia de encontrá-la.

Entrou no automóvel e percorreu um caminho sinuoso, o caminho mais longo, até à Indulgence.

Zoe não disse nada aos amigos durante toda a manhã. Primeiro sentia necessidade de trabalhar, não apenas física mas também mentalmente, desenvolver a sua teoria e decifrar com exactidão o que lhe acontecera na noite anterior.

Só podia falar nisso quando tivesse as ideias todas muito ordenadas dentro da cabeça. E, reconheceu, havia uma dinâmica completamente diferente quando os homens estavam por perto. Havia coisas que podia dizer, e uma maneira de dizê-las quando se encontrava apenas com Malory e com Dana, que não era exactamente a mesma quando havia homens por perto. Mesmo os homens em quem aprendera a confiar.

Deixou Brad ocupado com os trabalhos de carpintaria, e passou a manhã de domingo a colocar massa nos azulejos da casa de

banho. Era o tipo de trabalho que lhe deixava a mente livre para se dedicar ao que lhe tinha acontecido, e ao que isso poderia significar.

Seria estranho o facto de a sua experiência não ter sido semelhante ao que acontecera com Malory e com Dana nos seus primeiros encontros com Kane? Ou será que isso tinha alguma importância?

"Escolhe", dissera-lhe ele. Até aí, pelo menos, o padrão era o mesmo. Cada uma delas tinha tido de optar. E, aparentemente, o risco aumentava de chave para chave.

Ele não lhe tinha propriamente feito mal. Tinha havido aquele momento no meio do nevão, porém, Zoe já passara por pior do que isso. Porque lhe teria ele mostrado três cenas diferentes, mal lhe dando tempo para se instalar numa ilusão antes de a atirar para a seguinte?

A primeira era uma pequena fantasia inocente, nada que tivesse o peso de alterar a sua vida. A segunda, mais entediante e familiar, e a terceira...

"A terceira", pensou, enquanto espalhava a massa no chão, "foi assustadora." Era para a assustar. "Estás perdida, não tens ninguém, estás grávida."

"Já passei por isso", reflectiu.

A seguir a dor, o sangue. "Como um aborto", percebeu. Perder o bebé. No entanto, ela não perdera o bebé; ele estava protegido.

E se Kane não soubesse? Estupefacta, baixou-se de cócoras. E se ele não soubesse que Simon estava protegido? Não começaria por ameaçar tocar na coisa mais preciosa da sua vida, na única coisa pela qual ela seria capaz de dar a vida?

- Zoe.

A esponja que ela usava para espalhar a massa caiu em cima dos mosaicos com um som seco.

- Desculpa. Não te queria assustar - disse Brad, permanecendo na soleira da porta, com um ombro encostado à ombreira, como estava já há alguns minutos, a observá-la.

Havia muita coisa às voltas dentro daquela cabeça, ele sabia-o. Vira tudo aquilo passar no rosto dela.

- Não, está tudo bem - replicou ela, e voltou ao trabalho. Estou quase a acabar isto.

- O resto da equipa está quase a fazer um intervalo para o almoço.

- Está bem. Eu desço assim que acabar. Vou deixar a massa a secar.

Ele aguardou que ela continuasse o trabalho até ficar mais perto, até ela chegar mesmo à saída da porta. Depois acocorou-se a seu lado.

- Vais contar-me o que aconteceu?

A mão dela hesitou, e a seguir retomou o ritmo.

- O que queres dizer com isso?

-Já passei tempo suficiente a olhar para ti para saber quando se passa alguma coisa. Conta-me o que está a acontecer desde ontem, Zoe.

- Eu conto - ela pousou a esponja no balde que colocara mesmo à saída da divisão. - Mas não é só a ti.

- Ele fez-te mal? - perguntou Brad, e agarrou-lhe a mão, usando a mão livre para lhe virar o rosto.

- Não. Larga-me. Tenho as mãos cobertas de massa.

- Mas ele fez qualquer coisa. - O seu tom de voz era gélido, tal como quando controlava a sua raiva. - Porque é que não disseste nada?

- Precisava de tempo para pensar no assunto, reflectir um pouco nisto, mais nada. Vai ser mais fácil para mim contar isto a toda a gente ao mesmo tempo. - A mão dele continuava a envolver-lhe o rosto. E o rosto dele estava muito próximo. - Também seria mais fácil para mim se não me tocasses assim neste momento.

- Neste momento? - indagou ele, voltando a dirigir os dedos para a base do pescoço. - Ou nunca mais?

Ela sentiu vontade de se encostar àquela mão e ronronar.

- Vamos começar por agora.

Ela começou a pôr-se de pé, mas ele entretanto já se tinha levantado, com a mão dela ainda na sua, e puxou-a para cima.

- Diz-me só uma coisa... O Simon está bem?

Ela conseguia combater a atracção. Conseguia até combater a excitação sexual. Porém, ia ter uma grande dificuldade em combater a preocupação profunda e evidente que Brad demonstrava pelo seu filho.

- Sim. Está bem. Ele queria vir hoje. Gosta de estar contigo... com todos - acrescentou rapidamente. - Mas não queria falar nisto à frente dele. Pelo menos para já.

- Então vamos descer e conversar sobre o assunto, e eu depois passo por lá para ir vê-lo.

- Não precisas de ir...

- Eu também gosto de estar com ele. Convosco - acrescentou, passando a mão ao de leve pelo pescoço e pelo ombro dela. Podias voltar a convidar-me para jantar.

- Bem, eu...

- Amanhã. Que tal amanhã?

- Amanhã? Vamos comer esparguete.

- Óptimo. Eu levo vinho - considerando obviamente o assunto arrumado, ele empurrou-a pela porta. - É melhor irmos lá a baixo lavar as mãos.

Zoe não sabia bem quando tinha perdido o pé, ou por que motivo tivera tanta dificuldade em recusar. Ele tinha-a apanhado, apercebeu-se Zoe enquanto se lavava para ir almoçar. Disso não havia dúvidas; todavia, fizera-o com tanto jeito que a situação ficara resolvida antes que ela se desse conta.

Além disso, o jantar era só no dia seguinte. E ela já tinha coisas suficientes com que se preocupar para se arreliar com um prato de esparguete.

A cozinha podia muito bem ser uma obra em progressão, mas não deixava de ser o melhor local de reunião. Uma placa de contraplacado em cima de dois cavaletes de serrador servia de mesa, e havia baldes e escadotes a fazer de cadeiras.

Dana passou-lhe um balde.

- Isso é manteiga de amendoim e geleia? - perguntou, olhando para a sanduíche que Zoe abrira. - Manteiga de amendoim crocante e geleia de uva?

- É - respondeu Zoe, começando a levar à boca uma das metades triangulares, quando viu Dana praticamente a salivar. Queres?

- Há muito que não como uma boa sanduíche de manteiga de amendoim com geleia. Troco metade da tua por metade da minha de presunto e queijo suíço em pão de centeio.

Fizeram a troca, e a seguir deu uma dentadinha para provar.

- Excelente - comentou enquanto mastigava. - Ninguém faz tão bem estas sanduíches como uma mãe. Então, vais contar-nos o que se passa, ou queres comer primeiro?

Zoe levantou os olhos, e a seguir passou-os pela divisão. Estava tudo a olhar para ela. À espera.

- Tenho algum letreiro na cara?

- É como se tivesses - respondeu Malory, mergulhando uma colher no iogurte. - Estavas com um ar preocupado esta manhã, quando chegaste, mas parecia que não querias dar a entender isso. Depois foste logo para cima. Além disso, não disseste nada em relação ao aspecto da cozinha, que já está pintada.

- Está excelente. Eu ia dizer-vos isso. - Nunca se sentindo à vontade por ser o centro das atenções, Zoe partiu ao meio a sua metade da sanduíche. - E queria esperar que estivessem todos a fazer uma pausa para vos contar o que aconteceu ontem à noite.

- Agora estamos a fazer uma pausa - lembrou Dana, esfregando a mão na coxa de Zoe. - O que se passa?

Ela demorou algum tempo a fazer o seu relato, de maneira a poder explicar tudo, sem deixar escapar nenhum pormenor.

- Foi diferente do que aconteceu convosco. com qualquer dos que já tiveram alguma experiência com o Kane. Até foi diferente do que nos aconteceu aqui em casa durante o primeiro mês.

- Percebeste que era ele? - perguntou-lhe Jordan.

- Esse é que é o problema. Nunca fiquei tempo suficiente em nenhum dos três... lugares - imaginava poder designá-los assim -

para sentir isso. E acho que não consegui sair desses lugares como alguns de vocês fizeram. Não havia tempo para isso. Foi mais como estar num sítio qualquer, a seguir fechar os olhos por um segundo, e passar a estar noutro cenário qualquer.

- Vamos pensar num lugar de cada sua vez - declarou Flynn, que entretanto sacara de um bloco de apontamentos. - Em cima de uma rede - afirmou, e bateu com os dedos na página. - Estavas no teu quintal?

- Não. Não tenho rede. Nunca me deitei numa rede à sombra com um jarro de limonada e um livro. Quem é que tem tempo para isso? Seria bom. Eu estava a pensar que não iria ter muito espaço para respirar durante as próximas semanas, e a seguir, pimba, ali estou eu deitada numa rede, a beber limonada.

Ela franziu o sobrolho, sem reparar no olhar atento de Brad.

- Não sei onde estava. Acho que o mais importante não era isso, mas sim o que imaginei. A rede podia estar em qualquer lugar; ela significava apenas que não tinha nada que fazer durante toda a tarde. Ou então, o facto de me apetecer não ter nada que fazer.

- Parece-me que tens razão - concordou Malory. - Ele cria fantasias e deixa-nos vivê-las, experimentá-las. A minha, ser uma artista, casada com o Flynn; a casa ideal, a vida ideal - prosseguiu, envolvendo a mesa com um gesto. - A fantasia da Dana, estar sozinha numa ilha tropical, sem qualquer preocupação. E para ti, uma tarde de lazer.

- Uma fraca fantasia, em comparação com as vossas - comentou Zoe com um sorriso, aliviada por a sua conclusão parecer válida.

- Mas ele arrancou-te de lá, em vez de te dar tempo de desfrutares dela - salientou Jordan. - Talvez não quisesse dar-te a hipótese de a encarares como falsa. Deu-te só uma pequena prova, e passou adiante. Uma nova estratégia.

- Acho que sim, em parte. Mas, bom, vejam a segunda parte: aquilo era a roulotte da minha mãe, e Deus sabe o quanto lá chorei. Reconheci o aspecto, o cheiro, os meus irmãos a discutir

lá fora. Só não sei que idade tinha. Seria tal como sou hoje? Seria miúda? Algures entre essa altura e o presente? Pensativa, Zoe abanou a cabeça.

- O que isso significa é que não fiquei com uma sensação de mim mesma, mas apenas da impulsividade e do cansaço de tudo aquilo. Senti-me apenas como se me limitasse a fazer aquilo, a limpar a casa e a tratar das crianças, e senti que estava farta. Pode dizer-se que me senti particularmente cansada e irritadiça. Acho que isso também é mais ou menos simbólico.

- Metida numa armadilha - ajudou Brad. - Sempre a fazer o que é preciso, sempre para os outros, e sem nunca ver onde isso acaba.

- Sim. A minha mãe fazia tudo o que podia, e precisava de mim para ajudar. Mas uma pessoa acaba por se sentir presa numa armadilha. Sente que, faça o que fizer, as coisas nunca irão melhorar.

- Por isso, tanto podemos deitar-nos numa rede a gozar a vida, como cansar-nos a fazer as mesmas coisas vezes sem conta - comentou Dana, enrugando os lábios enquanto pensava. - Mas não existem só essas duas alternativas. As coisas não são assim tão simples. Tu já provaste isso a ti própria.

- Algumas pessoas podem olhar para a minha vida e pensar que estou simplesmente a viver uma rotina diferente. Não é que eu sinta isso, mas é possível que dê essa impressão. E depois há a terceira parte.

- Ele quis assustar-te - explicou Malory.

- Pois foi, e, bolas, conseguiu mesmo. Estava frio, e eu estava sozinha. Aquilo não era uma daquelas neves maravilhosas do País das Maravilhas. Era uma neve perversa e maléfica, capaz de matar. E eu sentia-me tão cansada, com o bebé tão pesado dentro da barriga. Só me apetecia deitar-me em qualquer lado a descansar, mas sabia que não podia. Se o fizesse, morreria e, se morresse, o bebé também morreria.

Inconscientemente, levou a mão à barriga, como que para proteger o ser que lá vivera.

- Depois vieram as contracções. Percebi logo o que era, uma pessoa lembra-se. Mas aquelas eram piores; não constituíam um progresso, como o trabalho de parto. Aquilo era um fim, um fim com aquele sangue todo a cair na neve.

- Ele queria ameaçar-te através do Simon - disse Flynn, e o seu rosto endureceu. - Isso não vai acontecer. Não vamos permitir.

- Acho que, em parte, é isso. Tentar assustar-me, usando o Simon. E acho que esse foi um dos motivos pelos quais ele me arrancou dali obrigando-me a optar. Digo-vos, assim que regressei e vi o Moe a rosnar, levantei-me e fui disparada para o quarto do Simon.

E, a tremer como varas verdes, Zoe pôs-se a recordar.

- Mas ele estava todo estendido como de costume, com uma perna a cair para fora da cama e os cobertores todos emaranhados um no outro. Juro-vos, aquele rapaz nem consegue ser equilibrado a dormir.

- Ele usou o Simon como símbolo - sugeriu Brad, servindo-se de café; como ela ainda não se tinha servido, ele estendeu-lhe uma chávena.

O olhar dela encontrou-se com o dele enquanto ela acenava com a cabeça e o medo vibrava na base da sua garganta.

- Também foi isso que me pareceu.

- Um símbolo de quê? - inquiriu Dana. - Da vida dela?

- Sim, da vida dela - retorquiu Brad. - E da alma dela. Uma escolha. Conforto, tédio, ou perder tudo o que é. Ele desafiou-a.

- Pois desafiou. Mas acho... será que ele não sabe que o Simon está em segurança? Se calhar não consegue perceber que ele está protegido e que não lhe serve de nada tentar ameaçar-me desse modo.

- És capaz de ter razão. Mas - prosseguiu Brad -, mas eu diria que não tardará a saber disso, e então tentará usar qualquer outra coisa contra ti.

- Desde que não seja o meu filho. Seja como for, o que aconteceu fez-me pensar mais na pista. Fiquei chateada - afirmou ela, com uma pequena gargalhada. - Por isso, passei mais tempo a

tentar descobrir. Tive a ideia de que o Vale talvez fosse semelhante à minha floresta. As diferentes coisas que eu fiz ou escolhi são como os caminhos.

- Nada mau - comentou Dana.

- Isso dava pano para mangas. Tirei uma hora esta manhã e andei por aí de automóvel, a auscultar a memória. A tentar ver as coisas como as vi pela primeira vez e a perceber de que modo se alteraram para mim.

- Ou de que maneira as alteraste - sugeriu Brad.

- Sim - contente, ela dirigiu-lhe um dos seus raros sorrisos. Não sei se estou a ir na direcção certa, mas estou a reunir lugares e, hum, acontecimentos que me parecem importantes para mim. Se os reunir dentro da minha cabeça, talvez algum deles se destaque. Se começar a seguir no caminho certo, acho que o Kane não vai ficar satisfeito. E aí vou perceber.

Era-lhe difícil imaginar-se numa batalha cerrada com alguém, e muito menos com um feiticeiro. Porém, não estava disposta a desistir ao primeiro golpe. "Se há algo que sei fazer é defender-me", pensou Zoe.

Podia muito bem não conseguir encontrar a chave, mas nunca por ter deixado de a procurar.

Passou a noite de domingo a vasculhar apontamentos, a passar a vista pelos apontamentos que tinham recolhido sobre os mitos celtas, e a navegar pela Internet no portátil que Flynn lhe emprestara.

Embora não soubesse se aprendera algo de novo, o exercício ajudou-a a reunir as informações que já conhecia.

A chave, onde quer que se encontrasse, teria a ver com ela. Teria alguma relação com a sua vida ou com o que ela queria da vida. E afinal de contas, acabaria por conduzi-la a uma escolha. Embora os amigos, um ou todos eles, pudessem ter alguma relação com ela, Zoe seria a única pessoa capaz de fazer essa escolha.

"Afinal, o que pretendo?", perguntou Zoe a si própria enquanto se preparava para dormir. Uma tarde deitada numa rede? Às vezes, era tão simples quanto isso. Saber que fugira pela porta daquela roulotte e seguira o seu caminho? Disso não havia dúvidas. E que encontrara o seu rumo no meio daquela floresta aterrorizadora, e conseguira para o seu filho não apenas a vida, mas uma boa vida.

Ela precisava de saber essas coisas, e de saber que continuaria a construir essa vida para Simon, e para si mesma. Precisava que a Indulgence fosse um êxito. E isso, em parte, por orgulho.

A mãe sempre dissera que ela era demasiado orgulhosa.

Talvez tivesse sido, e talvez esse orgulho lhe tivesse dificultado mais as coisas. Mas também a tinha ajudado a passar pelos maus momentos.

Zoe não tinha conseguido tudo aquilo com que sonhara, porém aquilo que tinha servia-lhe perfeitamente.

Apagou a luz. Embora sentisse alguma dor pelo facto de não ter ninguém, ali no escuro, a quem pudesse recorrer, sentia também a satisfação, ou mesmo o orgulho, de saber que podia sempre contar consigo.

Ela estava a trabalhar no piso superior da Indulgence, no dia seguinte, a aparafusar as bancadas, quando ouviu gritos no andar de baixo. Gritos de excitação, reparou de imediato, e não de aflição. Por isso, concluiu a bancada em que estava a trabalhar antes de descer para ver qual era a causa de tanto alarido.

Seguindo as vozes, foi dar à secção de Dana, e largou igualmente um grito ao ver a estante de livros encostada a uma das paredes e dois caixotes enormes no meio da sala.

- Elas chegaram! As tuas estantes chegaram. Oh, têm óptimo aspecto. Tiveste razão em escolhê-las. Ligam mesmo bem com as tuas cores.

- Ligam, não ligam? Tenho o projecto que fiz, aquele que alterei seis dúzias de vezes. Mas não sei se não devia trocar o sector de livros infantis pelo de não-ficção.

- Porque não abrimos o caixote seguinte, colocamos os livros onde planeaste, e depois logo se vê? - sugeriu Malory, estendendo o seu x-acto.

O homem que fazia a entrega da mercadoria transportou o caixote seguinte.

- Minha senhora, onde quer que ponha este?

- Oh, meu Deus - foi a única coisa que Dana conseguiu dizer.

- Deixe-o aí - disse-lhe Zoe. - Depois logo vemos. Quantos arranjaste? - perguntou ela a Dana.

- Muitos. Talvez demasiados, mas queria ter a certeza de conseguir arrumar tudo como tinha imaginado. Só que agora... Credo, tenho o coração a bater tanto. Será de emoção? Será de terror? Diz-me tu.

- É de excitação - respondeu Malory, toda animada, enquanto abria outro caixote. - Anda, vamos também arrumar este. Vamos arrumá-los todos, e depois vais ver a maravilha.

- Isto é real - murmurou Dana quando trouxeram mais um caixote. - É mesmo real. Vou deixar de ter apenas umas salas vazias.

- Prateleiras, livros, mesas, cadeiras - afirmou Zoe, rasgando o cartão. - Dentro de poucas semanas estaremos aqui sentadas a tomar a nossa primeira chávena de chá.

- Pois é - controlando a emoção, Dana ajudou-as a colocar mais um balcão. - E depois vamos ver todas as coisas bonitas da galeria da Malory.

- E acabamos com uma visita ao salão da Zoe - disse Malory, recuando. - Reparem no que já fizemos. Já viram o que aqui está?

Zoe olhou para o caixote seguinte.

- Neste momento, ainda nem consigo perceber o que vai sair daqui. Prepara o x-acto, Mal. Temos trabalho a fazer.

Continuavam a trazer mais estantes quando apareceu o segundo camião de mercadorias.

- É da HomeMakers - disse Malory, observando-os pela janela.

- Esperamos alguma entrega da HomeMakers para hoje?

- Temos algumas coisas encomendadas - disse-lhe Zoe. - Não imaginei que já estivesse alguma coisa pronta. Vou lá ver.

Dirigiu-se para a porta principal e foi ter com o condutor ao pórtico.

- É aqui a Indulgence? - perguntou-lhe ele.

Ouvir outra pessoa dizer o nome fê-la sentir-se muito bem.

- É, sim.

- Tenho umas janelas no camião - comunicou ele, entregando-lhe a factura para verificar. - Tenho aqui uma lista das que vamos substituir. Se estiver de acordo, começamos já. Podemos montá-las todas hoje.

- Montar? Nós não encomendámos a instalação, só as janelas.

- A instalação está incluída. Tenho aqui uma nota - afirmou, tacteando dentro do bolso. - Do sr. Vane para uma senhorita McCourt.

- Eu sou a senhorita McCourt- disse ela, pegando no envelope de sobrolho franzido e abrindo-o. Lá dentro havia apenas uma folha de papel de carta, com uma única linha:

"Não discutas."

Ela abriu a boca, voltou a fechá-la e a seguir olhou para o condutor. Entretanto, viu outros dois homens a saírem do camião para se encostarem ao capô.

- O sr. Vane disse para a senhora lhe telefonar se houvesse algum problema em relação a isto. Quer que comecemos já ou prefere que aguardemos?

- Não. Não, podem começar já. Obrigada.

Zoe voltou para dentro, esfregando a parte de trás do pescoço enquanto via Dana e Malory montarem outra bancada.

- Chegaram as janelas para substituir.

- Óptimo. Se calhar, devíamos deixar isto para depois - sugeriu Dana.

- Temos uma equipa de montagem para as instalar - prosseguiu Zoe. - O Bradley... a HomeMakers... incluiu a instalação.

- O Brad é mesmo um querido - comentou Malory.

- Dá sempre jeito conhecer o dono - afirmou Dana, recuando um passo e abanando a cabeça. - Não, vamos endireitar isto.

Desconcertada, Zoe afastou com o pé um bocado de cartão.

- Não acham que devíamos pagar pela instalação?

- Aceita, Zoe - disse Dana, um pouco ofegante, enquanto fazia força para colocar a estante no lugar. - A cavalo dado não se olha o dente - prosseguiu, olhando para trás e acrescentando, com uma gargalhada -, mas claro está que este cavalo em particular preferia que tu não só lhe visses os dentes como também lhe desses uns beijinhos.

- Ele vem jantar comigo hoje.

- Excelente. Dá-lhe um grande e molhado.

- Tenho medo. Malory pousou o x-acto.

- Do Brad?

- Sim. Dele, de mim - explicou, esfregando o punho entre os seios, como se sentisse alguma dor. - Do que vai acontecer.

- Oh, minha querida.

- Não sei o que fazer, nem o que pensar. Uma coisa é uma pessoa envolver-se só pelo gozo, pela excitação. Mas eu não estou à procura de gozo nem de excitação. Pelo menos deste tipo.

- E achas que ele está?

- Não sei. Aliás, claro que está. É homem. Não o recrimino por isso. E acho que ele é capaz de ter entrado na onda do romance. Deve achar que devemos aliar-nos para matar o dragão. Mas ainda tenho de pensar no que vai acontecer depois disso.

- Ele não é negligente em relação às pessoas, se é isso que te preocupa - proferiu Dana, muito séria, abanando a cabeça. Conheço-o quase desde sempre. Ele é um bom homem, Zoe.

- Também acho que sim. E vejo que é. Mas não é o meu homem, e não é provável que venha a ser. De qualquer modo, se continuar nesta onda vai acabar por me fazer ceder. E receio que, se isso acontecer, vá começar a desejar uma coisa que não posso ter.

- Não me parece que exista alguma coisa que não possas ter disse-lhe Malory. - Se não fosses tu não tínhamos conseguido esta casa.

- Isso é uma tolice. Lá por eu ter encontrado a casa...

- Não é só a casa, Zoe. A ideia, a visão, a fé - impaciente, Malory pousou a mão no ombro de Zoe e abanou-o ao de leve.

- Foste tu quem começou isto. Por isso, acho que quando tu imaginas o que queres verdadeiramente, também imaginas a maneira de o obter.

Para manter as mãos ocupadas, Zoe pegou no x-acto e começou a abrir o caixote seguinte.

- Alguma vez te apaixonaste, a sério, antes do Flynn?

- Não. Senti desejo, tive paixões, algumas bastante pesadas. Mas nunca amei ninguém como amo o Flynn.

Zoe acenou com a cabeça.

- E para ti sempre foi o Jordan, Dana.

- Sim, quer eu quisesse quer não.

- Eu já me apaixonei - respondeu ela, falando em voz baixa enquanto trabalhava. - Amei o pai do Simon. Amei-o com tudo o que tinha. Algumas pessoas talvez julguem que não temos grande coisa aos dezasseis anos, mas eu tinha tanto amor para dar. Dei-lhe todo o meu amor. Não pensei, não hesitei. Limitei-me a dar-lho.

Ela afastou o cartão e deixou-o cair.

- Conheci outros homens desde essa altura. Alguns homens bons, e outros que revelaram não ser assim tão bons. No entanto, nenhum deles me chegou a tocar como aquele rapaz, quando eu tinha dezasseis anos. Eu desejei-o, Mal, quase mais do que desejava a própria vida.

- Ele não ficou contigo - retorquiu ela.

- Pois não. Ele amou-me, acredito que sim, mas não o suficiente para ficar comigo. Não o suficiente para optar por estar comigo, nem sequer para reconhecer o que tínhamos em conjunto. Limitou-se a ir-se embora e voltou para a vida dele, enquanto a minha ficou feita em pedaços.

Para descarregar alguma dessa raiva tão antiga, fez a lâmina zunir através do cartão.

- Ele ficou noivo há poucos meses. A minha irmã enviou-me o recorte do jornal. Tem um grande casamento planeado para a Primavera. Fiquei doida quando li. Fiquei doida, porque ele planeia fazer um grande casamento todo elegante na Primavera e nunca pôs a vista em cima do filho.

- Ele é que perde - afirmou Malory.

- Sim, isso é verdade. Ele é que perde. Mas, mesmo assim, eu amei-o, e desejei-o. Não pude tê-lo, e isso ia dando cabo de mim

- com um suspiro, Zoe pousou a cabeça na beira da bancada.

- Não vou voltar a querer aquilo que não posso ter. E tenho medo do Bradley, porque ele foi o único homem, em dez anos, que me faz lembrar, só um bocadinho, do que era aos dezasseis.

Capítulo 5

O importante a ter em mente é que ela já era uma mulher adulta, e as mulheres adultas muitas vezes convidavam os homens para uma refeição sem se desfazerem em pedaços ou sem se apaixonarem.

Aquilo era apenas uma pequena alteração na sua rotina das segundas-feiras.

Implicava ir buscar um bom pão e ingredientes frescos para salada, no caminho para casa. E preparar mais molho. Tinha de pôr Simon a fazer os trabalhos de casa mais cedo que de costume. E isso era uma luta, apesar do suborno que era o seu grande amigo Brad ir jantar lá a casa.

Tinha de tomar banho, mudar duas vezes de roupa e retocar a maquilhagem. A seguir tinha de dar banho a Simon, o que era outra luta, e acender velas aromáticas, para ficar tudo bonito e o ar deixar de estar empestado com )eau de Moe.

Havia a salada para preparar, a mesa para pôr, aritmética e leitura para verificar e a comida para dar ao cão.

Tudo isso tinha de ser feito entre as vinte e cinco para as quatro e as seis e meia.

"Ele não deve estar habituado a jantar tão cedo", pensou ela enquanto mexia o molho. "Quanto mais ricas são as pessoas mais tarde comem." Porém, Simon tinha de estar na cama às nove porque era dia de escola. Era essa a regra da casa, por isso Bradley Vane ia ter de se adaptar, ou então teria de ir comer o seu esparguete a outro lado.

Zoe bufou. Alto! Ele não se tinha queixado, pois não? Era ela que estava a criar todas aquelas complicações.

- Simon, tens mesmo de acabar isso.

- Detesto fracções - disse ele, e a seguir bateu com os calcanhares contra a perna da cadeira e olhou com ar irritado para os trabalhos de Matemática. - As fracções desfazem-se em bocados.

- Há coisas que não se vêem inteiras. Precisas de conhecer as partes que as compõem.

- Porquê?

Ela tirou os guardanapos de pano que cosera na máquina de costura.

- Para conseguires reunir as coisas, separá-las, compreender como tudo isso funciona.

- Porquê?

Zoe dobrou os guardanapos em triângulos.

- Estás a tentar irritar-me, ou isso é um dom natural?

- Não sei. Porque é que vais pôr isso na mesa?

- Porque temos companhia.

- É só o Brad.

- Eu sei quem é. Simon, só tens mais três problemas para resolver. Vê se os acabas para podermos pôr a mesa.

- Porque é que não posso fazê-los a seguir ao jantar? Porque é que tenho de fazer sempre os trabalhos de casa? Porque não posso levar o Moe até lá fora e ir brincar um bocado?

- Porque eu quero que os faças agora. Porque é a tua tarefa. Porque eu mandei.

Enviaram um para o outro olhares de zanga e irritação mútuos.

- Não é justo.

- Notícia de última hora: a vida nem sempre é justa. E agora vê se acabas isso, senão perdes a tua hora de televisão e vídeo de hoje. E pára de dar pontapés na cadeira - vociferou ela.

Pegou na tábua de cortar e começou a cortar os legumes para a salada.

- Se continuas a fazer caretas nas minhas costas - disse ela, agora com frieza -, deixas de poder ver televisão e vídeo durante toda a semana.

Simon não sabia como ela se apercebia do que ele estava a fazer por detrás dela, mas era sempre assim. Num pequeno impulso de rebeldia, demorou três vezes mais do que precisava a resolver o problema seguinte.

Os trabalhos de casa eram uma treta. O rapaz lançou uma olhadela rápida, para ver se a mãe conseguia ouvir o que ele estava a pensar. Porém, ela continuava a cortar coisas para a porcaria da salada.

Não era que ele não gostasse da escola. Às vezes até gostava. Mas não percebia por que motivo tinha de a levar para casa todas as noites. Apeteceu-lhe dar mais um pontapé na cadeira, só para a pôr à prova. Contudo, Moe entrou na cozinha e distraiu-o.

- Olá, Moe. Então, meu, o que é que trazes aí? Zoe virou-se, olhou para trás e deixou cair a faca.

- Oh, meu Deus!

Moe estava ali parado, com a cauda e o corpo todo a abanar, e trazia os restos de um rolo de papel higiénico presos nos dentes.

Quando ela deu um salto na direcção dele, Moe interpretou isso como um sinal de brincadeira. Disparou para a esquerda, contornou rapidamente a mesa e voltou a sair pela porta da cozinha.

- Pára! Bolas. Simon, vê se me ajudas a apanhar esse cão.

Moe, entretanto, já tinha feito a sua obra de arte. Havia bocados de papel rasgado e de papel amachucado espalhados pelo chão como flocos de neve. Zoe foi atrás dele até à sala enquanto ele rosnava à volta da televisão, todo divertido. Simon, que se ria, deliciado, passou por ela a correr e mergulhou.

O rapaz e o cão rolaram por cima da alcatifa.

- Simon, isto não é nenhuma brincadeira - avisou ela, conseguindo apanhar o rolo molhado. Porém, quanto mais ela puxava, mais os olhos de Moe reluziam.

O animal firmou os dentes com mais força, ladrando todo animado.

- Ele acha que sim. Julga que estás a tentar tirar-lhe o rolo a brincar. Ele adora essa brincadeira.

Exasperada, ela olhou para o filho. Ele agora estava ajoelhado ao lado do cão, com um braço sobre o dorso de Moe. Parte do papel estraçalhado colara-se às calças limpas de Simon e ao pêlo de Moe.

Ambos sorriam para ela.

- Eu não estou a brincar - salientou ela, mas as palavras reprimiam uma gargalhada. - Não estou! Estás a ser feio - admoestou ela, batendo-lhe com um dedo no focinho. - Muito feio.

O cão pôs-se sobre as patas de trás, deu a pata e cuspiu o rolo de papel para o chão, aos pés dela.

- Ele quer que o atires para o ir buscar.

- Ah, sim, é mesmo isso que vai acontecer - comentou ela, pegando no rolo e escondendo-o atrás das costas. - Simon, vai buscar o aspirador. O Moe e eu precisamos de ter uma conversa.

- Ela não está mesmo zangada - disse Simon ao ouvido de Moe. - Os olhos dela ficam mais escuros e assustadores quando se zanga a sério.

Simon afastou-se. Muito rapidamente, Zoe agarrou Moe pela coleira antes que ele tivesse tempo de ir atrás do rapaz.

- Não, senhor. Nem penses. Olha só para a porcaria que fizeste. O que é que tens a dizer acerca disto?

O cão deitou-se e rebolou, pondo-se de barriga para cima.

- Comigo só te safas se souberes usar o aspirador.

Zoe soltou um suspiro quando ouviu bater à porta e Simon gritou:

- Eu vou abrir!

- Óptimo. Não podia ser melhor.

Zoe ficou a ver Moe a correr e ouviu a voz excitada de Simon a contar a Brad a última aventura de Moe.

- Ele correu por toda a casa. Fez uma confusão enorme.

- Estou a ver - disse Brad, virando-se para a sala onde Zoe se encontrava, rodeada de papel higiénico rasgado. - A diversão não pára, ha?

- Ele deve ter conseguido ir ao armário da roupa. Deixa-me só ver se acabo de limpar isto.

- Porque não te limitas a pegar nisto? - sugeriu ele, estendendo uma garrafa de vinho e uma dúzia de rosas amarelas. - O Simon e eu podemos limpar o chão.

- Não, a sério, não podes...

- Claro que posso. Têm um aspirador? - perguntou Brad a Simon.

- Ia agora mesmo buscá-lo - disse ele prontamente.

- Eu limpo isto. Não gostas de rosas?

- Gosto, claro. São lindas - afirmou ela, começando a tirá-las, mas depois olhou para a mão e para os restos de papel molhado.

- Oh - exclamou ela, com um longo suspiro -, pronto.

- Eu faço isso por ti - ofereceu-se ele de novo, tirando-lhe o papel das mãos antes que ela tivesse oportunidade de se opor, e enchendo-as com as flores. - Também vais precisar disto - acrescentou ele, passando-lhe a garrafa de Chiantí. - Não sei se queres ir abrindo a garrafa, para deixar o vinho respirar.

Brad virou-se para trás quando Simon apareceu com o aspirador.

- Liga-me isso, Simon, e vamos despachar o assunto, porque estou a sentir qualquer coisa a cheirar muito bem.

- Molho de esparguete. A mãe faz o melhor molho do mundo. Mas primeiro temos de comer salada.

- Há sempre um senão - comentou ele, sorrindo para Zoe enquanto enrolava as mangas da camisa azul-escura. - Temos isto sob controlo.

- Muito bem. Então, obrigada - agradeceu ela, sem saber o que fazer, e levou as rosas e o vinho para a cozinha. Ainda ouviu Simon tagarelar mais um pouco, e depois o ruído súbito do aspirador, logo seguido dos latidos doidos de Moe.

Já se tinha esquecido de que Moe considerava o aspirador um inimigo letal. Tinha de ir lá buscá-lo. Depois ouviu as gargalhadas animadas de Simon, o som mais profundo mas igualmente deliciado das de Brad, e os latidos cada vez mais frenéticos que significavam que tanto o homem como o rapaz estavam apenas a encorajar Moe a entrar em parafuso.

Não, eles estavam muito bem. Era melhor deixá-los em paz.

E isso deu-lhe a possibilidade de mergulhar pura e simplesmente o rosto nas flores. Nunca lhe tinham dado rosas amarelas. Eram tão alegres e elegantes. Ao fim de alguns momentos de dúvida, decidiu-se pela esguia jarra de cobre que salvara da obscuridade numa venda de garagem. com o polimento que lhe dera, constituía agora um receptáculo adequadamente brilhante para umas rosas amarelas.

Dispôs as flores e abriu a garrafa de vinho. Depois de pôr uma panela de água a ferver para cozer a massa, voltou a dedicar-se à salada.

Ia correr tudo bem, ia correr tudo optimamente. Não se podia esquecer de que ele era apenas um homem. Um amigo. Apenas um amigo que viera jantar a sua casa.

- Tudo de volta ao normal - afirmou Brad ao entrar. Reparou no arranjo de flores que ela pousara na bancada. - Bonito.

- São mesmo lindas. Obrigada. Simon, vamos pôr o Moe no quintal por um bocado? Entretanto podes levar os teus livros para a sala do lado e acabar os últimos problemas. E a seguir jantamos.

- Que tipo de problemas? - perguntou Brad enquanto se dirigia para os livros de Simon.

- A porcaria das fracções - respondeu Simon, abrindo a porta das traseiras para Moe sair e lançando à mãe um longo olhar sofredor. - Não posso fazê-los mais logo?

- Podes, se prescindires da tua hora a seguir ao jantar.

A boca de Simon virou-se no que a mãe reconheceu como o início de uma cara séria.

- As fracções são uma treta. É tudo uma treta. Se temos calculadoras, computadores e tudo o mais, para que é que me obrigam a resolvê-las?

- Porque...

- Sim, as calculadoras ajudam - explicou Brad num tom casual, acima da voz zangada de Zoe, e passou o dedo sobre a folha do caderno de Simon. - Estes problemas devem ser difíceis de mais para os conseguires resolver sozinho.

- Não são nada.

- Não sei. Parece-me bastante difíceis. Tens de somar estes três e três quartos aos dois e cinco oitavos. É complicado.

- Basta transformar os quartos em oitavos, só isso. Assim disse Simon e, pegando no lápis e prendendo a língua entre os dentes, fez a conversão. - Estás a ver? Agora já se pode somar os seis oitavos aos três oitavos, e a seguir volta-se a converter tudo em um e três oitavos. Fica-se com seis e três oitavos ao todo. A solução é seis e três oitavos.

-Ah! Que tal?

- Isso foi algum truque? - perguntou Simon, desconfiado.

- Não sei porque dizes isso - afirmou Brad, despenteando os cabelos de Simon. - Agora resolve o último, espertalhão.

- Bolas!

Zoe viu Brad inclinar-se sobre o ombro do filho, e sentiu o seu corpo começar a aproximar-se do ponto de fusão quando ele levantou os olhos e lhe sorriu.

Não, ela receava que ele não fosse apenas um homem qualquer, um amigo que viera jantar a sua casa.

- Já está! - exclamou Simon, fechando o caderno com força.

- Posso sair em liberdade condicional, senhor guarda?

- Para já, estás livre. Vai arrumar os livros e lavar as mãos para irmos jantar - ordenou Zoe, servindo dois copos de vinho enquanto Simon saía da divisão disparado. - Tens jeito para rapazinhos teimosos.

- é capaz de ajudar o facto de também ter sido um deles

- replicou ele, aceitando o copo. - Ele é rápido a fazer contas.

- Pois é. Tem-se saído bastante bem na escola. Só detesta os trabalhos de casa.

- É normal, não achas? O que estás a usar?

- Eu... - novamente desconcertada, ela olhou para a camisola num tom azul-marinho.

- Não é a roupa; é o perfume. Tens sempre um cheiro fabuloso, e nunca é o mesmo.

- Tenho andado a experimentar muitos produtos diferentes. Sabonetes, cremes e... - captando o brilho no olhar dele, Zoe levou o vinho aos lábios antes que ele tivesse tempo de se aproximar para os beijar... perfumes.

-Tem graça. Muitas mulheres têm um perfume preferido, como se fosse uma assinatura. E isso às vezes persegue um homem. Tu pões um homem a imaginar qual será o perfume do dia, de maneira que ele não consegue deixar de pensar em ti.

Ela podia ter recuado, porém não havia espaço suficiente na cozinha para o fazer sem tornar óbvio o gesto.

- Não uso perfume por causa dos homens.

- Eu sei. Isso ainda dá mais sedução ao acto.

Ele captou o olhar de pânico que ela lançou em direcção à porta ao ouvir Simon regressar. com um ar descontraído, Brad afastou-se e deixou Zoe voltar para junto do fogão.

- Vamos comer agora? - inquiriu Simon.

- Estou a pôr o esparguete na panela. Vão-se sentando. Começamos pela salada.

"A mesa está bonita", pensou Brad. Pratos coloridos, taças festivas, linhos com padrões de cores vivas. Havia velas acesas, e como Simon não fez qualquer comentário acerca delas, Brad concluiu que não eram raras na mesa dos McCourt.

Brad pensou que ela se ia descontraindo, a pouco e pouco. Claro que o rapaz era o principal responsável por isso. Não parava de falar, de fazer perguntas e comentários, e tudo isso contribuía para amenizar o ambiente, embora conseguisse estar a comer por uma família inteira.

Mas Brad compreendia-o. A mãe de Simon fazia um belo prato de esparguete.

Ele próprio não conseguiu deixar de repetir.

- Gosto das tuas fotografias da sala - disse Brad a Zoe.

- Os postais? São de pessoas conhecidas que foram de viagem.

- Somos nós que fazemos as molduras - acrescentou Simon. A mãe tem uma caixa para fazer meia esquadria. Um dia, somos capazes de ir viajar, e depois somos nós que enviamos postais às pessoas. Não é, mãe?

- Aonde queres ir?

- Não sei - respondeu ela, enrolando a massa à volta do garfo com ar absorto. - A algum lado.

- Um dia vamos a Itália comer esparguete - disse Simon a sorrir, e comeu mais uma garfada.

- Lá não fazem a massa melhor do que a tua mãe.

- Já lá estiveste?

- Já. Estás a ver a fotografia que vocês têm da ponte de Florença? Já lá estive.

- É mesmo fixe? - indagou Simon.

- É mesmo fixe.

- Têm lá um lugar com água em vez de ruas.

- É Veneza, Simon - recordou-lhe Zoe. - São canais. Já foste a Veneza? - perguntou ela a Brad.

- Já. É linda. Vai-se a todo o lado de barco - disse ele a Simon.

- Ou a pé. Têm táxis e autocarros aquáticos.

- Estás a gozar!

- A sério. Não existem carros em Veneza nem estradas para eles. Tenho umas fotografias algures. Vou procurá-las e depois mostro-tas.

A seguir, Brad voltou a virar a atenção para Zoe.

- Como está a correr o trabalho?

- As estantes da Dana vieram hoje. Largámos tudo para as montarmos. Foi um momento importante para nós. E as janelas também chegaram - prosseguiu ela, aclarando a garganta. - Queria agradecer-te pela instalação. Foi muito generoso da tua parte.

- Hum, hum. Recebeste o meu recado? Ela rodou a massa à volta do garfo.

- Recebi. Apesar disso, foi generoso da tua parte. Ele não conseguiu deixar de rir.

- Pensa nas coisas do seguinte modo: a Indulgence trouxe muito negócio à HomeMakers durante as últimas semanas. Essa foi a nossa maneira de agradecer a vossa preferência. E então, eles montaram todas as janelas?

- Imagino que já deves saber a resposta a essa pergunta - afirmou Zoe. Tinha a certeza de que ele era o tipo de homem que exigia que todas as suas ordens fossem cumpridas.

Brad respondeu à pergunta com um sorriso.

- O pessoal disse que eram bonitas... e que comeram bolinhos e beberam café à conta do assunto.

Divertida, ela baixou os olhos para o prato.

- Parece que tu comeste duas doses de esparguete à conta do assunto.

Ele sorriu para ela, e levantou a garrafa para se servir de mais vinho.

- Estou cheio - anunciou Simon. - Já podemos ir jogar um jogo de vídeo? Eu e o Brad?

- Podem.

Simon levantou-se de imediato, e Brad reparou que ele levou a sua louça e pousou-a na bancada ao lado do lava-loiça.

- Posso voltar a deixar o Moe entrar?

Zoe espetou um dedo na barriga de Simon.

- Ele que não se aproxime dos meus armários.

- Está bem.

- Primeiro vou ajudar a tua mãe a lavar a louça - disse Brad.

- Não é preciso. A sério - insistiu ela enquanto Brad limpava o prato tal como Simon fizera. - Tenho o meu sistema de trabalho e, além disso, o Simon passou o dia à espera do jogo. Dentro de uma hora ele tem de ir para a cama.

- Anda. Anda - disse Simon, agarrando Brad pela mão e começando a puxá-lo. - A minha mãe não se importa. Pois não, mãe?

- Não, não me importo. Todos para fora da minha cozinha, incluindo o cão.

-Já venho enxugar a louça assim que vencer o anão - disse-lhe Brad. - Não demoro nada.

- Nem penses - entoou Simon, enquanto puxava Brad para fora da cozinha.

Fez bem ao coração de Zoe ouvir o filho a divertir-se enquanto ela se dedicava à rotina de pôr a cozinha em ordem. Simon nunca tivera nenhum adulto do sexo masculino que demonstrasse ter verdadeiramente interesse por ele. Agora, com Flynn, Jordan e Bradley, tinha três.

E, tinha de reconhecê-lo, Brad era o seu preferido. "Houve uma espécie de clique entre eles", pensou. Alguma química masculina misteriosa. Isso era uma coisa que ela não só tinha de aceitar, como de encorajar.

Porém, antes de o fazer, tinha de deixar bem claro a Brad que, o que quer que acontecesse, ou não, entre eles, Simon não era descartável.

Zoe acabou de arrumar a cozinha, fez café e preparou um tabuleiro para o café e para um prato de biscoitos de chocolate.

Quando trouxe o tabuleiro, lá estava Brad, de pernas cruzadas, no chão ao lado de Simon. O cão ressonava, com a cabeça encostada ao joelho de Brad.

O quarto reverberava com os sons e as imagens do WWE Smackdown.

- Feito! Estás feito! - cantou Simon enquanto manipulava freneticamente os comandos.

- Ainda não, meu caro. Toma lá esta!

Zoe viu um enorme lutador louro levar o seu corpulento opositor ao tapete e ministrar-lhe uma valente sova.

Seguiu-se uma luta corpo a corpo, grunhidos e gritos terríveis, e nem todos vinham dos altifalantes.

- Derrota - rosnou ele. - Conheci o sabor da derrota.

- Sim, vê se te habituas a ela - afirmou Brad, debruçando-se para dar uma palmada na barriga de Simon. - Conheceste o mestre, e agora a sua grandeza.

- Para a próxima, és um homem morto.

- Nunca me hás-de ganhar no Smackdown.

- Ai não? vou mostrar-te como vai ser para a próxima. Levantou-se num pulo e saltou para as costas de Brad.

Seguiu-se outro combate corpo a corpo, como Zoe reparou, mais grunhidos, e o tipo de gritos que lhe animava o coração. Nem pestanejou quando Brad colocou Simon acima da cabeça e o atirou para cima do tapete.

- Rende-te, pequeno desafiador patético.

- Nunca! - exclamou Simon, e desatou-se a rir a bandeiras despregadas quando se viu sujeito a um ataque de cócegas ao mesmo tempo que tentava afastar a cara da língua molhada de Moe. - O meu cão feroz vai fazer-te em bocados.

- A sério? Estou a tremer de medo. Rendes-te?

Sem fôlego, com as lágrimas a correr de tanto rir, Simon ficou a torcer-se e a contorcer-se durante mais dez segundos.

- Está bem, está bem. Acabaram-se as cócegas, senão vomito!

- No meu tapete, não - advertiu Zoe.

Ao ouvir a voz dela, Brad virou a cabeça, e Simon começou a contorcer-se. E a ponta do seu cotovelo bateu na boca de Brad.

- Uups - proferiu Simon, com um relincho contido. Brad encostou a mão ao pequeno corte.

- Vais pagar por isto - afirmou num tom de voz perigoso que fez os dedos de Zoe tremerem no tabuleiro.

Num instante, Brad estava de pé, e passaram-lhe horrores pela cabeça. Ia para abrir a boca para gritar, avançando já para proteger o filho, quando Brad o levantou no ar, o prendeu pelos pés e o fez voltar a gritar de riso.

Quando Zoe sentiu os joelhos fracos e os seus braços começarem a tremer, pousou o tabuleiro do café com um tilintar de louça.

- Olha, mãe! Estou de cabeça para baixo!

- Estou a ver. Vais ter de te endireitar e ir lavar os dentes.

- Mas não posso... - começou ele, enquanto Moe lhe lambia a cara.

- Amanhã há escola, Simon. Vamos, prepara-te para ires para a cama. Depois podes vir dar as boas-noites ao Bradley.

Embora estivesse agora a olhar para Moe, Brad fez Simon girar até os seus pés tocarem no chão.

- Põe-te a andar. Em breve terás a desforra.

- Óptimo. Quando?

- Que tal sexta-feira à noite? Podes vir visitar-me e trazer a tua mãe contigo. Jantamos lá em casa, e a seguir vamos para a sala de jogos.

- Boa! Podemos ir, mãe? - antecipando a resposta, ele pôs os braços à volta da cintura dela. - Não digas que logo se vê. Diz que sim. Por favor!

Ela ainda tinha os joelhos a tremer.

- Sim. Pode ser.

- Obrigado - agradeceu ele, e deu-lhe um grande abraço, saindo da sala a dançar ao mesmo tempo que assobiava para chamar o cão.

- Pensaste que lhe ia bater - aquilo foi dito com um espanto tão grande que Zoe se sentiu como se tivesse levado um soco no estômago.

- É que... tu parecias... Desculpa. Já te devia conhecer.

- Não costumo bater em miúdos.

- Claro que não. Foi medo.

- Alguém o magoou? Andaste com alguém que lhe tivesse batido?

- Não. Não - repetia ela, tentando acalmar-se. - Nunca houve ninguém que lhe tivesse dado assim tanta importância. E gostava de ver alguém levantar-lhe a mão comigo por perto.

Aparentemente satisfeito com a resposta, ele assentiu.

- Está bem. Podes ficar tranquila que essa pessoa não hei-de ser eu.

- Insultei-te. Não gosto de insultar ninguém... bem, pelo menos por engano meu. É que aconteceu tudo tão depressa, e tu estavas com ar zangado, e... tens o lábio a deitar sangue.

- Estava só a brincar com ele. Ainda me lembro do que a minha mãe dizia: "Brincadeiras de mão são beijos de burro" - disse ele, e levou o dedo ao lábio ferido. - Vocês têm sempre razão.

- E agora estás a tentar fazer-me sentir melhor. - Seguindo a sua intuição, ela tirou um guardanapo do tabuleiro. Sem pensar, pôs uma ponta do guardanapo na boca e enxugou-lhe o lábio. -

Ainda há pouco, quando entrei aqui, gostei de ver os dois juntos; foi bonito. Também o podias ter deixado ganhar, mas não deixaste. E isso é bom, porque não quero que ele cresça a pensar que tem de ganhar sempre. Também é preciso saber perder e...

Zoe estacou, e olhou para o guardanapo horrorizada. Tinha cuspido nele, caramba.

- Meu Deus - exclamou, amachucando o guardanapo na mão.

- Que estupidez.

- Não - ridiculamente comovido, ele pegou-lhe na mão. - Foi muito querido. E tu também és.

- Nem por isso. Não particularmente. Seja como for, parou de sangrar. Ainda é capaz de doer durante um bocado.

- Esqueceste-te de um passo - disse ele, e pôs-lhe uma mão na cintura, fazendo-a deslizar até à base da coluna. - Não era agora que me davas um beijo para o lábio ficar bom?

- Não está assim tão mal - com efeito, estava lindo. Ele tinha uma boca bonita.

- Dói - murmurou ele.

- Bem, se tencionas ser bebé.

Ela inclinou-se, disposta a dar um beijo ao de leve naqueles belos lábios. Amigável, descontraído. Deu-lhe um beijinho, e tentou ignorar o nó no estômago.

Ele não a puxou para si nem tentou prolongar o beijo, limitando-se a mantê-la onde se encontrava, com os olhos fixos nela.

- Continua a doer - avisou ele. - Não me dás mais um?

As sirenes de alarme continuavam a tocar, mas ela não lhes ligou.

-Acho que sim.

Ela tocou os lábios dele com os seus. Tão quentes, tão firmes.

com um ligeiro ruído na garganta, ela cedeu àquela sensação e passou a língua por aqueles lábios, penteando-lhe os cabelos com os dedos.

Mesmo assim, ele continuava à espera. Zoe sentiu a tensão endurecer-lhe o corpo, e ouviu a respiração dele abrandar. Porém, ele continuava à espera.

Então, ela passou os braços à volta dele e deixou-se afundar naquele calor, naquela firmeza, naquela sedução lenta e constante.

Era tão bom navegar naquela longa onda líquida, com tantos sabores e texturas. A forma da boca dele, a sensação das línguas a deslizar uma sobre a outra, a pressão de um corpo contra o outro.

Eram tantas as sensações que encerrara bruscamente dentro de si e que começavam agora a voltar à vida.

- Oh, meu Deus - gemeu ela, e não conseguiu deixar de se aninhar contra ele.

Brad era capaz de jurar que sentira o chão começar a tremer-lhe debaixo dos pés. Teve a certeza de que o mundo sofreu um abanão valente que o deixou com vertigens. A boca dela passara de leve e doce para quente e ávida, numa única batida do coração.

Ansioso por mais, ele mudou o ângulo do beijo, e mordiscou-lhe incansavelmente o lábio inferior só para ouvir o gemido baixo e gutural dela.

Quando ele lhe percorreu o corpo com as mãos, ela estendeu-se por debaixo delas como uma mulher que tivesse acordado de um longo sono.

A seguir recuou e olhou em direcção à porta em estado de choque.

- Simon - conseguiu ela dizer, e penteou os cabelos. Recuou rapidamente outra vez no preciso momento em que Simon e Moe se precipitaram para dentro da sala.

O rapaz usava um pijama dos X-Men, reparou Brad. E cheirava a pasta de dentes.

- Tudo pronto? - perguntou Zoe, dirigindo um sorriso animado ao filho. Ainda sentia o sangue a correr dentro da cabeça. Meu Deus, eh, o Brad e eu íamos agora tomar café.

- Bah! - exclamou Simon, dirigindo-se para Zoe e levantando a cabeça para um beijo de boas-noites.

- Eu já lá vou daqui a nada.

- Está bem. Boa-noite - disse ele para Brad. - Vamos fazer uma desforra, não vamos?

- Podes crer. Podes esperar só um bocadinho? Preciso da tua opinião acerca de uma coisa.

Antes que Zoe tivesse tempo de se aperceber das suas intenções, Brad puxou-a para si e beijou-a. Foi um beijo contido, comparativamente, e ela ficou gelada como uma estátua, mas, mesmo assim, não deixava de ser um beijo.

A seguir soltou-a, deixando apenas um braço firme à volta da cintura dela, e perguntou, erguendo o sobrolho para Simon:

- Então?

Os olhos do rapaz eram alongados como os da mãe, amarelo-acastanhados como os da mãe, e continham um mundo de especulação. Ao fim de cinco longos segundos, fechou os olhos, enfiou um dedo na boca e começou a fazer barulhos como se estivesse a vomitar.

- Hum, hum - comentou Brad. - Tirando o impulso de vomitar, tens algum problema com o facto de eu beijar a tua mãe?

- Se vocês quiserem fazer uma coisa assim tão nojenta, podem fazer à vontade. O Chuck disse-me que o irmão dele, o Nate, gosta de enfiar a língua na boca das miúdas. Isso não pode ser verdade? Pois não?

com aquilo que considerou ser um controlo heróico, Brad manteve o rosto impassível.

- Há todos os tipos de beijos.

- Pois é. Vou levar o Moe para o quarto, para ele não ter de ficar a ver se vocês voltam a fazer alguma coisa assim tão nojenta.

- Adeus, miúdo - enquanto Simon e Moe se afastavam, Brad virou-se e sorriu para Zoe. - Queres fazer alguma coisa nojenta?

- Acho que é melhor irmos beber café.

Capítulo 6

As reuniões, os projectos e os planos de expansão mantiveram Brad preso à HomeMakers durante alguns dias. Ele não se podia queixar, já que tinha sido dele a ideia de voltar para Pleasant Valley para instalar a sede da empresa, ao mesmo tempo que supervisionava o quadrante nordeste do negócio da família, remodelava a loja do Vale e aumentava-a em mil e quinhentos metros quadrados.

Isso implicava papelada, telefonemas, adaptações em termos de pessoal e de procedimentos, reuniões com arquitectos e construtores, e regatear com os fornecedores ou ser perseguido por eles.

Brad sabia lidar com esse tipo de coisas. Fora ensinado a lidar com essa situação e passara os últimos sete anos nos escritórios de Nova Iorque a aprender o que fazer ou não como director de uma das cadeias de venda a retalho do país.

Ele era um Vane, da quarta geração dos Vane da HomeMakers. E não estava disposto a passar a bola a outro. Aliás, tencionava mesmo jogá-la bem, transformando a primeira HomeMakers na maior, mais prestigiada e mais lucrativa do sistema nacional.

O pai dele não tinha ficado muito entusiasmado com a sua decisão. B. C. Vane iII considerava-a baseada no sentimento. "E, de facto, foi mesmo", pensou Brad. E porque não? Fora o seu avô que construíra a modesta loja de materiais de construção, e depois apostara tudo para a fazer dar novos voos, transformando-a num bastião das Laurel Highlands, um entreposto de sucesso, muito útil ao consumidor que necessitasse de fazer melhorias no seu lar.

com coragem, astúcia e visão, tinha criado ainda uma segunda loja, a seguir uma terceira, e depois mais lojas, até se tornar um símbolo do empresário americano com lugar na capa da revista Time antes do quinquagésimo aniversário.

Por isso, sim, era por sentimento, embora este fosse temperado com uma boa dose de coragem, astúcia e visão típicos dos Vane.

Brad observou a sua terra natal enquanto conduzia o automóvel pela baixa. O Vale prosperava à sua maneira tranquila e constante. O mercado imobiliário da região era bastante representativo, e quando as pessoas compravam casa ali tendiam a criar raízes e a ficar. A venda a retalho era um negócio em ascensão, e progredia numa linha constante, acima da média nacional. Além disso, os dólares dos turistas mantinham a economia local a um bom nível.

O Vale prezava a sua atmosfera de cidade de província, embora o facto de se encontrar a uma hora de Pittsburgh emprestasse a esse ambiente um halo de sofisticação.

Para quem viesse de férias havia passeios pela montanha, esqui, passeios de barco, pesca e estalagens encantadoras e bons restaurantes: o sabor do campo a um passo do burburinho da cidade.

Era um bom lugar para viver, e um bom lugar para fazer negócio.

Brad tencionava dedicar-se a ambos.

Talvez não tivesse a intenção de ser assim tão rápido, mas também não contara regressar e ver-se envolvido numa demanda de chaves místicas. Tal como não esperara apaixonar-se por uma prudente mãe solteira e pelo seu filho irresistível.

Mesmo assim, era apenas uma questão de fixar objectivos, estabelecer prioridades e não esquecer os pormenores.

Estacionou o carro e entrou no Valley Dispatch para tratar de alguns desses pormenores.

Ficou entusiasmado ao imaginar o amigo a gerir o jornal da região. Flynn podia não projectar a imagem de um homem que pudesse ou viesse a poder ter mão de ferro para estar à frente de

uma equipa, cumprir prazos e preocupar-se com a publicidade, o conteúdo e o preço do jornal. E era por isso que ele era tão bom no seu emprego, pensou Brad enquanto se dirigia para a redacção e para o gabinete do amigo.

Tinha uma forma particular de levar as pessoas a fazer as coisas, e de as levar a fazerem-nas à sua maneira, sem que elas se apercebessem disso.

Brad abriu caminho por entre secretárias e repórteres, por entre a cacofonia dos telefones, dos teclados e das vozes. Sentiu o cheiro do café, de bolos ou biscoitos, e do after-shave de alguém, com aroma a pinheiro.

Lá estava Flynn, dentro das paredes de vidro do gabinete do chefe de redacção, sentado ao canto da secretária de camisa às riscas, calças de ganga e ténis Nike velhos.

Invocando o privilégio de uma amizade de trinta anos, Brad entrou logo no gabinete, que tinha a porta aberta.

- Eu próprio irei cobrir a reunião, sr. presidente da câmara dizia Flynn, abanando a cabeça para o telefone que estava em cima da sua secretária, e para a luz acesa.

A sorrir, Brad enfiou as mãos nos bolsos e esperou que Flynn terminasse a chamada.

- Desculpa. Não percebi que estavas ao telefone.

- Então, o que é que um director experiente como tu faz no meu humilde gabinete esta manhã? - indagou Flynn.

- Vim deixar o plano do anúncio da próxima semana.

- Isso é roupa muito elegante para um moço de recados comentou Flynn, apontando para a manga do fato de Brad.

- Tenho de ir a Pittsburgh mais logo, em negócios - explicou, largando a pasta em cima da secretária de Flynn. - E queria conversar contigo acerca de fazermos um bloco de dez páginas a cores para a semana, antes do Dia de Acção de Graças. Quero que saia antes da Black-Friday.

Sexta-feira antes do Dia de Acção de Graças nos estados Unidos da América, tradicionalmente o dia de maior comércio do ano. (N. da T.)

- Sou o homem certo para ti. Queres a minha gente a falar com a tua gente, como eu costumo dizer - acrescentou Flynn. Isto parece tão típico de Hollywood.

- É essa a ideia. Prefiro criar isto ao nível local, em vez de o fazer através da empresa. É uma coisa específica para a loja do Vale, e quero que tenha qualidade e seja adequado. Uma coisa que o consumidor possa levar na carteira ou no bolso quando vai às compras. E quero que seja exclusivo. Quero que saia no Dispatch num dia em que não haja mais folhetos, desdobráveis ou cupões.

- Há uma enchente de folhetos na semana antes do Dia de Acção de Graças - salientou Flynn.

- Exacto. Não quero que este se perca no meio dos outros. Deve ficar sozinho.

Flynn esfregou as palmas das mãos.

- Isso vai custar-te uma nota.

- Quanto?

- Vou falar com a publicidade e arranjamos um valor. Dez páginas, a cores? - confirmou Flynn, enquanto tomava os seus apontamentos. - Volto a contactar-te amanhã.

- Óptimo.

- Uau, olha só para nós a fazer negócio. Também tomas um café?

Brad olhou para o relógio e viu as horas.

- Tomo. Também queria falar contigo acerca de outro assunto. Posso fechar?

Flynn encolheu um ombro quando Brad apontou para a porta.

- Podes - serviu café e sentou-se à secretária. - É acerca da chave?

- Há alguns dias que não sei de nada. A última vez que estive com a Zoe tive a impressão de que ela não queria falar nisso. Pelo menos comigo.

- Então estás a pensar se ela falará comigo, ou mais provavelmente com a Mal, que depois falará comigo. De momento, não tanto - comunicou-lhe Flynn. - A Malory acha que a Zoe anda

muito ansiosa, e está com os nervos em franja a pensar quando é que o Kane irá fazer alguma jogada.

- Tenho andado às voltas com a pista. Na minha opinião, é a Zoe que tem de dar um passo. Vou estar com ela na sexta-feira à noite, mas talvez seja melhor fazermos uma sessão de brainstorming antes disso.

- Sexta-feira à noite? - perguntou Flynn, bebendo um gole de café. - Vai ser algum acontecimento social?

- O Simon vai lá a casa brincar - irrequieto, Brad deambulava pelo escritório enquanto ia falando. - E traz a mãe.

- Inteligente.

- Faz-se o que se pode. Ele é um miúdo excelente, e não é tão complicado como a mãe.

- Tenho a impressão de que ela teve uma vida difícil, e teve de desbravar caminho sozinha. O que vem mesmo a calhar com o tema da pista dela.

- Ela é uma mulher extraordinária.

- Estás muito preso a ela?

- Completamente - tentando acalmar-se, Brad debruçou-se sobre o parapeito da janela. - O problema é que ela não confia em mim. Mas estou a fazer progressos. Pelo menos, ultimamente já não fica petrificada ou na defensiva sempre que olho para ela. Só que às vezes parece fitar-me como se eu tivesse acabado de vir de outro planeta, e não propriamente em missão de paz.

- Ela é muito complexa. As mulheres complexas têm de ser mais cuidadosas. Se forem inteligentes. E a Zoe é inteligente.

- Estou doido com o miúdo. Quanto mais tempo passo com ele, mais me apetece passar. Gostava de conhecer a história do pai dele.

Flynn abanou a cabeça perante o olhar inquiridor de Brad.

- Lamento, mas as minhas fontes não se pronunciam sobre esse assunto. Podias experimentar a abordagem directa e perguntar-lhe tu mesmo.

Brad anuiu.

- Só mais uma coisa, antes de me ir embora: vais escrever o tal artigo?

-As Filhas do Vidro - pronunciou Flynn em voz alta, olhando para o ar como se estivesse a ler um título. - "Linha de Encontros Românticos Pleasant Valley, na Pensilvânia. Dois deuses celtas visitaram o cenário das Laurel Highlands para desafiar três mulheres locais a encontrar as chaves da lendária Caixa das Almas."

Ficou a rir-se durante um bocadinho, e voltou a pegar na chávena de café.

- Dava uma história dos diabos. Aventura, intriga, romance, dinheiro, risco e triunfo pessoais, e o poder dos deuses, tudo aqui mesmo, na nossa pacata terra natal. Sim, já pensei nisso... em escrevê-la, e em escrevê-la bem. Quando me meti nisto, pensei: "Meu Deus, Meu Deus, podiam muito bem pegar em mim e enfiar-me num manicómio, que isso não me impediria de a escrever."

- O que é que te impediu?

- Isso iria colocá-las no centro das atenções. Mais uma vez. Algumas pessoas iam acreditar, muitas não acreditariam, mas toda a gente ia pôr-se a fazer-lhes perguntas, a matraqueá-las em busca de respostas e depoimentos. Elas... aliás, nenhum de nós poderia voltar a ter uma vida normal.

Flynn olhou para o café e voltou a encolher ligeiramente os ombros.

- E é basicamente disso que se trata. De todos nós podermos viver a vida que queremos, que temos direito a viver. Se for o Jordan a escrevê-la já é diferente: ele transforma a história num livro. Passa a ser ficção. Mas eu não vou escrevê-la para o jornal.

- Sempre foste o melhor.

Flynn parou com a chávena na mão. -Hum?

- O que tinha a visão mais clara, o coração mais puro. Foi por isso que ficaste no Vale, no jornal, quando tinhas vontade de partir. Talvez tenha sido por isso que o Jordan e eu pudemos partir. Por sabermos que estarias aqui quando voltássemos.

Era raro a língua de Flynn ficar presa, como se tivesse um nó, porém, foi o que aconteceu nessa altura.

- Bem - foi a única coisa que conseguiu dizer.

- Tenho de ir a Pittsburgh - comunicou Brad, pousando o café e levantando-se. - Liga-me para o telemóvel se acontecer alguma coisa enquanto eu estiver fora.

Ainda sem fala, Flynn limitou-se a assentir.

Zoe mediu e misturou o tom de coloração da sr.a Hanson. A sua vizinha gostava de fortes madeixas ruivas por entre o castanho. Zoe encontrara uma combinação de tonalidades que agradava às duas, e há já três anos que cortava e pintava os cabelos da sr.a Hanson uma vez por mês.

Era a única cliente de Zoe que ia a casa dela. As recordações de crescer com cabelos no chão e produtos químicos no ar tinham-na feito prometer a si mesma que nunca transformaria a sua casa num negócio.

Contudo, a sr.a Hanson era diferente, e a cerca de uma hora por mês que Zoe passava a fazer-lhe a coloração na cozinha era mais uma visita do que trabalho.

Ainda se lembrava de quando se mudara para aquela casa, do modo como a sr.a Hanson, cujos cabelos tinham um infeliz tom preto deslavado, os acolhera no bairro.

Ela trouxera bolachas com pepitas de chocolate e, depois de lançar uma olhadela a Simon, assentira com ar de aprovação. A seguir, oferecera os seus serviços como ama oficial, afirmando que, com os filhos já crescidos, sentia a falta de ter um rapaz lá por casa.

Fora a primeira amiga que Zoe fizera no Vale, e tinha-se tornado não só uma avó substituta para Simon como uma mãe para Zoe.

- Vi o teu homem novo chegar, há umas noites atrás - disse a sr.a Hanson, com os olhos azuis a piscar no seu rosto bonito, equilibrada em cima do banco da cozinha de Zoe.

- Não tenho homem nenhum, nem novo nem velho - afirmou Zoe enquanto separava os cabelos e pintava as raízes grisalhas.

- Um belo homem novo - prosseguiu a sr.a Hanson, sem se deixar intimidar. - Um bocado parecido com o pai, que eu conheci vagamente quando tinha a mesma idade. Aquelas rosas que ele te trouxe aguentam-se bem. Olha como ficaram bonitas depois de abrirem.

Zoe lançou uma olhadela para a mesa.

- Tenho-lhes cortado os caules e mudado a água para as manter frescas.

- É como ter um raio de sol na mesa. As rosas amarelas ligam bem contigo. É preciso ser um homem inteligente para saber isso. O Simon está sempre a falar do Brad para aqui e para ali. Isso significa que ele é bom para o rapaz.

- Pois é. Dão-se bem como a palha com o fogo - comentou Zoe enquanto ia trabalhando, e as suas sobrancelhas uniram-se.

- O Bradley parece gostar muito do Simon.

- Imagino que também deve gostar muito da mãe do Simon.

- Somos amigos... pelo menos estou a tentar que sejamos. Ele põe-me nervosa.

A sr.a Hanson deu uma risadinha.

- O homem tem ar disso; deve mesmo pôr uma mulher nervosa.

- Não é o que pensa. Bem, por acaso até é - disse Zoe, desatando-se a rir antes de voltar a molhar o pincel. - Mas é só nervosa.

- Ele já te beijou? - perante o longo silêncio de Zoe, a sr.a Hanson soltou uma risada de satisfação. - Boa. Não me pareceu nada lento. Que tal?

- A seguir tive de ver se ainda tinha a parte de cima da cabeça, porque parecia ter sido levada pelo vento.

- Já não era sem tempo. Estava um bocadinho preocupada contigo, minha querida. Sempre a trabalhar dia e noite, pelo que me parecia. Sem nunca teres tempo para ti. Nos últimos tempos

tenho visto aquelas moças engraçadas com quem te tens dado, e o Brad Vane a aparecer por aqui, e sinto o coração mais alegre. Dito isto, estendeu a mão para dar uma palmadinha na mão de Zoe.

- Continuas a trabalhar dia e noite, especialmente agora que estás a montar o negócio, mas estou a gostar de ver.

- Não poderia montar este negócio sem a senhora a tomar conta do Simon a seguir à escola durante tantas tardes.

A sr.a Hanson fez um som para manifestar que não era assim, e afastou as palavras de Zoe com um aceno.

- Sabes muito bem que adoro ter aquele rapaz por perto. É como se fosse um dos meus. Não vejo muito os meus netos, com o Jack a viver em Baltimore e o Deke na Califórnia. Não sei o que faria sem o Simon. Ele anima os meus dias.

- Ele considera-a a si e ao sr. Hanson como se fossem avós dele. Isso tira-me um peso de cima.

- Conta-me como vão as coisas no cabeleireiro. Estou ansiosa por abrires o negócio e pores a Carly com a cara à banda quando lhe começares a roubar as clientes. Ouvi a Sara Bennett dizer que a rapariga que a Carly contratou para te substituir não faz nada de jeito.

- É pena - comentou Zoe, porém fê-lo com uma risadinha. Não lhe desejo azar, a não ser pela maneira como me despediu. A dizer que lhe tirei dinheiro da caixa - prosseguiu Zoe, toda irritada. - A chamar-me ladra.

-Tem calma.

- Oh, desculpe - disse Zoe, ao aperceber-se de que puxara os cabelos da sr.a Hanson. - Fico doida sempre que começo a pensar nisso. Fiz um bom trabalho para ela.

- Demasiado bom. E muitas das clientes habituais dela queriam que fosses tu a penteá-las, e não ela. Tudo se resume a inveja, e nada mais.

- Conhece a Mareie? A moça que arranja as unhas lá? Telefonei-lhe há um ou dois dias, só para a sondar. Vai trabalhar para mim.

- Não me digas.

- Temos de manter segredo até eu ter tudo pronto. Não quero que a Carly a despeça e a faça ficar sem trabalho antes de eu abrir. Mas ela está preparada para a avisar assim que eu lhe disser. E ela é amiga de uma estilista que trabalha no centro comercial e vai casar no início do ano e quer encontrar um cabeleireiro mais perto da cidade. Então, eu perguntei-lhe: "E que tal na cidade?" E a Mareie vai dizer-lhe para se encontrar comigo. Diz que ela é mesmo boa.

- Parece-me que estás a organizar tudo.

- É uma boa sensação, sabe? Tenho a Chris para fazer massagens e alguns tratamentos corporais. E a minha amiga Dana, lembra-se dela? Contratou uma senhora para trabalhar com ela na livraria, e ela tem uma amiga que se mudou há pouco para o Vale e trabalhava num spa no Colorado. Também vou falar com ela. É tão emocionante... desde que não comece a pensar na folha de pagamentos.

- Vais sair-te bem. Melhor do que isso.

- O canalizador apareceu hoje, para montar os lavatórios. Já tenho as luzes instaladas e vou acabar as bancadas. Às vezes estou lá e ponho-me a olhar em redor, e penso que aquilo só pode ser um sonho.

- Os sonhos merecem-se, Zoe. E este é bem merecido.

"Eu mereci-o", pensou Zoe mais tarde, enquanto lavava o pincel e a tigela de coloração. Ou estava a merecê-lo. Mesmo assim, muito daquilo era como uma bênção. E ela prometeu a si mesma que nunca o teria como certo.

Estava disposta a fazer um bom trabalho. A ser uma boa sócia e uma boa empregadora. Sabia o que era trabalhar para alguém mais interessado em preencher os espaços vazios da agenda de marcações do que nas necessidades básicas dos seus funcionários. Alguém que se esquecera do que era permanecer de pé hora após hora até sentir os pés a arder e o fundo das costas a doer tanto como um dente cariado.

Todavia, ela não se iria esquecer.

Talvez não fosse aquele o caminho que esperara percorrer há muitos anos, quando era uma jovem que se imaginava a possuir coisas bonitas e uma vida sossegada, que alcançaria utilizando o cérebro.

No entanto, era aquele o caminho que ela tomara, e estava a transformá-lo numa grande estrada.

- Podias voltar atrás e alterar tudo.

Afastou os olhos do lavatório e fitou Kane. A surpresa, o choque e até o medo estavam enterrados sob camadas espessas de nevoeiro. Embora soubesse isso, não conseguia senti-lo.

Ele era belo, de uma beleza morena. Tinha cabelos escuros e olhos profundos, ossos salientes esculpidos sob a pele branca, imaculada. Era mais alto do que ela imaginara. Não tinha o ar robusto de Pitte mas um corpo gracioso e elegante que Zoe imaginou poder mover-se tão agilmente como uma cobra.

- Estava a ver quando aparecerias - a voz dela parecia apagada, como se se formasse mais na sua mente do que no seu corpo.

- Estive a observar-te. Um passatempo agradável - disse ele aproximando-se mais, e a sua mão roçou-lhe nas faces. - És muito bonita. Bonita de mais para trabalhares assim. Bonita de mais para passares a vida a melhorar o aspecto dos outros. Tu sempre quiseste mais. Ninguém entendeu.

- Pois não. A minha mãe ficava furiosa. Sentia-se ofendida.

- Ela nunca te conheceu. Usou-te como uma escrava.

- Ela precisava de ajuda. Fez o melhor que podia.

- E quando tu precisaste de ajuda? - A voz dele era meiga, e o rosto todo ele compreensão. - Coitadinha. Usada, traída, abandonada. E uma vida inteira a pagar por um acto de irreflexão. E se isso nunca tivesse acontecido? A tua vida seria bem diferente. Não imaginas?

- Não, eu...

- Olha - disse Kane, erguendo uma bola de cristal. - Olha para o que podia ter sido.

Incapaz de fazer outra coisa, ela olhou, e entrou na cena.

Ela fez girar a cadeira de cabedal onde se afundava enquanto olhava por uma ampla janela de canto, de onde via as torres e os telhados de uma grande cidade. Tinha o auscultador ao pé do ouvido e uma expressão de satisfação no rosto.

- Não, não posso. Parto amanhã para Roma. Algum trabalho, muito lazer - olhou para o fino relógio de ouro que tinha no pulso. - O lazer é um pequeno bónus lá de cima, por ter conseguido um contrato com os Quartermain. Uma semana no Hastler. É claro que te envio um postal.

Ela desatou a rir, e fez a cadeira girar na direcção do escritório no preciso momento em que a sua assistente lhe trazia uma chávena alta de porcelana.

- Eu telefono-te quando voltar. Ciao.

- O seu cappuccino, sr.a McCourt. O carro chega dentro de quinze minutos.

- Obrigada. O dossier dos Modesto?

- Já se encontra dentro da sua pasta.

- És a melhor. Sabes como me podes contactar, mas a partir de terça-feira não estou disponível. Por isso, a menos que seja urgente, faz de conta que viajei até Vénus e estou incomunicável.

- Pode contar com isso. Ninguém merece mais umas férias do que a senhora. Desejo-lhe uma estada maravilhosa em Roma.

- Tenciono tê-la.

Enquanto bebia o seu cappuccino em pequenos goles, Zoe virou-se para o computador e foi buscar um dossier para confirmar alguns pormenores de última hora.

Adorava o seu trabalho. Podia haver quem dissesse que eram apenas números, contabilidade, tinta preta ou vermelha. No entanto, para Zoe aquilo era um desafio, ou mesmo uma aventura. Ela tratava das questões financeiras de algumas das maiores e mais complexas empresas do mundo, e fazia-o muito bem.

"Estava a anos-luz dos livros de contabilidade que fazia para o negócio da minha mãe", pensou. A uma distância enorme.

Tinha estudado muito para ganhar a bolsa universitária, e trabalhara no duro para acabar o curso e garantir a entrada numa das multinacionais financeiras mais prestigiadas de Nova Iorque.

A seguir, continuara a trabalhar para subir na empresa. Um escritório no décimo quinto andar, o seu próprio pessoal, tudo antes dos trinta.

Tinha um belo apartamento, uma vida emocionante e uma carreira na qual adorava mergulhar dia após dia. Viajara até todos os lugares com que sonhava quando era miúda e se esgueirava para percorrer os bosques à noite.

Tinha aquilo cuja necessidade nunca conseguira explicar à sua família. Era respeitada.

Satisfeita, desligou o computador e acabou de beber o cappuccino. Afastou a cadeira da secretária, pegou na pasta e atirou o casaco para cima do ombro.

Roma esperava-a.

O trabalho vinha em primeiro lugar. Mas depois também podia divertir-se. Tencionava retirar uma boa fatia de tempo para fazer compras. Qualquer coisa em cabedal, qualquer coisa em ouro. Um passeio à Armani ou à Versace. Talvez a ambas. Quem o merecia mais?

Começou a caminhar em direcção à porta, e a seguir parou e voltou para trás. Tinha uma sensação incómoda, um baque no fundo da mente. Estava a esquecer-se de alguma coisa. De alguma coisa importante.

- O seu automóvel chegou, sr.a McCourt.

- Sim, eu vou já.

Avançou novamente em direcção à porta. Mas não. Não, não podia partir assim sem mais nem menos.

- Simon - a cabeça dela começou a andar à volta com tanta força que ela teve de apoiar uma mão à parede. - Onde está o Simon?

Zoe desatou a correr porta fora, a gritar por ele. E caiu através do cristal para o chão da cozinha.

- Nunca cheguei a ter medo - contou Zoe a Malory e a Dana.

- Nem quando aterrei no chão. Foi mais: "Hum, e esta?"

- Foi só isso que ele te disse? - perguntou Dana.

- Sim. Ele foi muito meigo - disse Zoe, enquanto tentava fixar as bancadas à parede. - Muito simpático. Nada assustador.

- Talvez por estar a tentar seduzir-te - concluiu Malory.

- Foi o que eu pensei - afirmou Zoe, dando um abanão à bancada para experimentar e assentindo. - "Não gostavas que as coisas fossem assim, em vez daquilo em que se transformaram?" Era como se tudo fosse apenas uma questão de escolher uma coisa em vez de outra.

- A encruzilhada no caminho - lembrou Dana, pondo as mãos nas ancas.

- Exacto - concordou Zoe, que alinhou o último parafuso e fez o buraco com o berbequim. - Dou-te a oportunidade de teres uma carreira fantástica e uma vida deslumbrante, de ires passar uma semana a Roma. E para isso só precisas de fazer uma pequena coisa. Não engravidar aos dezasseis anos. Ele percebeu que não me podia ameaçar com o Simon, por isso deve ter-se lembrado de o eliminar pura e simplesmente da equação.

- Está a subestimar-te.

Zoe lançou uma olhadela a Malory.

- Ah, pois está, porque nada do que haja naquela bola de cristal se aproxima da minha relação com o Simon. E sabem que mais? Nem se aproxima do que estou aqui a fazer convosco.

Ela sorriu e pôs-se de pé.

- Apesar disso, estava com uns sapatos excelentes. Acho que eram Manolo Blahnik, como os que usa a... como é que ela se chama... a Sarah Jessica Parker.

- Hum. Uns sapatos excelentes e sensuais, ou um rapaz de nove anos - afirmou Dana, batendo com um dedo no queixo. Uma escolha difícil.

- Acho que vou continuar pobre por enquanto - confessou ela, e recuou para observar a bancada completa. - Ele não me assusta - confessou Zoe, soltando uma gargalhada, e pousando o berbequim. - Tinha a certeza de que sim, mas não assusta nada.

- Não baixes as defesas - avisou-a Malory. - Ele não vai aceitar um simples "não, obrigada" como resposta.

- Mas é essa a resposta que vai continuar a ter. Seja como for, ele fez-me voltar a pensar na pista. Escolhas. O momento da verdade, como tu lhe chamaste, Malory, nos quadros. Acho que tive um momento desses na noite em que o Simon foi concebido, ou quando tomei a decisão de o ter. Mas acho que tem de haver outro, quer relativamente a uma decisão já tomada quer a uma que ainda tenho de tomar.

- Podemos fazer uma lista - começou Malory, o que fez Dana começar a rir-se.

- Como é que eu adivinhei que ela ia dizer isto?

- Uma lista - prosseguiu Malory, lançando um olhar brando à amiga - de acontecimentos e decisões importantes que a Zoe tomou e de acontecimentos pouco importantes que tiveram consequências importantes. Tal como ela pensou no Vale como uma floresta cheia de caminhos. Desta vez é a vida dela a floresta. Podemos procurar intersecções, associações, perceber de que modo uma escolha levou a outras, e em que medida qualquer uma delas tem alguma coisa a ver com a chave.

- Tenho andado a pensar nisso, e estava a pensar... - começou ela, e depois alinhou a bancada, tirou a fita métrica e voltou a pousá-la. - As decisões que vocês tomaram, as coisas que vocês fizeram e que vos levaram até às vossas chaves envolviam o Flynn e o Jordan. O Brad e eu somos os únicos que restamos, por isso acho que as minhas decisões também devem envolvê-lo. Isso coloca-o comigo na linha da frente.

- O Brad sabe tomar conta de si mesmo - garantiu-lhe Dana.

- Tenho a certeza de que sim. E eu sei tratar de mim. Só não sei é se consigo lidar com ele. Não posso cometer nenhum erro, nem em relação à chave nem em relação a mim e ao Simon.

- Receias que seja um erro estares mais próxima do Brad, a criar com ele uma relação pessoal? - perguntou-lhe Malory.

- Por acaso, começo a recear que não estar perto dele possa ser um erro. Faz com que seja mais difícil ter sentido prático.

- Vais a casa dele esta noite - afirmou Malory. - Porque não aproveitas a dica do Simon só por esta vez e aprecias estar com alguém que mostra gostar tanto de estar contigo?

- Vou tentar - asseverou, pegando outra vez na fita. - Ajuda saber que levo um pau-de-cabeleira. Dois, aliás, contando com o Moe.

- Mais cedo ou mais tarde, por mais que o Brad goste do Simon, vai querer estar contigo a sós.

Zoe passou a fita métrica a Dana e pegou no berbequim.

- Logo me preocupo com isso, mais cedo ou mais tarde. "Mais cedo, mais tarde e neste preciso momento", pensou Zoe quando ficou outra vez sozinha.

Ela sabia que, com uma atracção física tão intensa, não podiam deixar de se aproximar. No entanto, ela podia, e estava disposta a fazê-lo, decidir a altura, o lugar e o ambiente certos. As regras. Tinha de haver regras, tal como tinha de haver um entendimento entre eles antes de darem esse passo tão íntimo.

Se Bradley Vane era, na realidade, uma das suas encruzilhadas no caminho, era essencial ter a certeza de que nenhum dos dois acabaria sozinho, perdido e magoado no final do percurso.

Capítulo 7

O grito entusiasmado de Simon interrompeu a discussão interna de Zoe em relação à escolha dos brincos. Deveria levar as grandes argolas de prata, com uma espécie de sensualidade descuidada, ou as pequenas gotas de marcassite que ostentara no Verão anterior, mais modestas e sofisticadas?

Eram esses pormenores que marcavam o estado de espírito de uma mulher, o seu aspecto exterior, as suas intenções para um evento. "Um homem pode não se aperceber deles", pensou enquanto erguia um exemplar de cada par junto das orelhas, "mas uma mulher sabe por que motivo usa um par de brincos em especial. Ou de sapatos. Ou porque escolhe um sutiã em particular."

Eram essas as peças com que se construía um ritual de encontro. Zoe pousou os dois pares de brincos e levou uma mão ao estômago.

Caramba, ela ia ter um encontro.

- Mãe, vem cá depressa! Tens de ver isto.

- É só um minuto.

- Depressa, depressa, ele está a entrar no quintal. Caramba. Oh, caramba! Anda cá, mãe!

- O que foi? - perguntou ela, dirigindo-se para a sala descalça. Só podia escolher os sapatos depois de ter escolhido os brincos. Por amor de Deus, Simon, temos de sair dentro de poucos minutos, e eu não... - ao dizer isto, ficou boquiaberta, tal como o filho, ao olhar com ele pela janela da frente e ver a limusina preta estacionar atrás do seu velho chaço.

- É o maior automóvel que vi em toda a minha vida.

- Eu também - replicou Zoe. - Deve estar perdido.

- Posso ir lá fora ver? - perguntou ele, e agarrou-lhe na mão, apertando-a tal como fazia quando estava particularmente frenético. - Por favor, por favor! Posso tocar-lhe?

- Acho que não lhe deves tocar.

- Está um homem a sair do carro - a voz de Simon reduziu-se a um sussurro de reverência. - Parece um soldado.

- É um chauffeur - disse ela, pousando a mão no ombro de Simon enquanto espreitavam os dois pela janela. - É como se chama às pessoas que conduzem limusinas.

- Ele está a vir até à porta.

- Deve precisar de indicações.

- Posso só ir lá ver enquanto tu lhe dás as indicações para ir para qualquer lado? Eu não mexo em nada.

- Vamos perguntar - sugeriu ela e, pegando em Simon pela mão, dirigiu-se para a porta.

"O Simon tem razão", pensou ela ao abrir a porta. "Ele parece mesmo um soldado: alto e muito direito, com ar de militar, envergando um uniforme e um chapéu preto."

- Posso ajudá-lo? - perguntou-lhe ela.

- Sr.a Zoe McCourt? Sr. Simon McCourt?

- Ah! - exclamou ela, apertando Simon para si. - Sim.

- O meu nome é Bigaloe. Irei conduzi-los até casa do sr. Vane esta noite.

- Vamos andar de limusina? - perguntou Simon, cujos olhos ficaram grandes e brilhantes como dois sóis. - Nessa?

- Sim, senhor - respondeu Bigaloe, piscando rapidamente o olho a Simon. - No lugar que desejarem.

- Boa! - proferiu Simon, que disparou um punho para o ar, soltou um grito e estava para ir direito à limusina se Zoe não o tivesse puxado.

- Mas nós temos carro. E um cão.

- Sim, senhora. O sr. Vane enviou-lhe isto.

Zoe olhou para o bilhete que Bigaloe lhe estendeu, e reconheceu o papel do envelope.

- Fica aqui, Simon - ordenou ela, e soltou-lhe a mão para abrir o envelope.

A folha de papel dizia apenas:

"Também não discutas desta vez."

- Mas não vejo porque... - começou ela, desconcertada e vencida pelo pedido desesperado que via nos olhos de Simon.

- Saímos dentro de poucos instantes, sr. Bigaloe.

- Demore o tempo que for preciso, minha senhora. Assim que ela fechou a porta, Simon deu-lhe um abraço.

- Isto é de mais!

- Sim. De mais.

- Podemos ir já? Podemos?

- Está bem. Vai buscar o teu blusão e o presente que fizemos para o Bradley. Preciso da minha carteira - "e dos sapatos", pensou. Parece que, afinal, a escolha recairia sobre os brincos de marcassite.

Assim que saíram de casa, Simon foi direitinho ao automóvel, e parou para acenar animadamente aos Hanson, que se encontravam no pórtico de entrada.

- Vamos andar de limusina! Não é o máximo? com um sorriso largo, o sr. Hanson acenou de volta.

- Como uma estrela de rocke. Quero saber tudo amanhã.

- Está bem. Este é o sr. Bigaloe - anunciou Simon quando o motorista abriu a porta. - Vai levar-nos a casa do Brad. Estes são o sr. e a sr.a Hanson. São os vizinhos do lado.

- Prazer em conhecê-los - disse Bigaloe, tirando o chapéu, e oferecendo uma mão a Zoe. - O cão pode vir comigo, se achar bem.

- Oh. Bem, se não o incomodar.

- Olha para aquilo, John - proferiu a sr.a Hanson, apertando rapidamente a mão do marido. - Parece a Cinderela. Só espero que a nossa menina seja suficientemente inteligente para não fugir quando o relógio bater a meia-noite.

Havia pequenos vasos de vidro com flores frescas ao lado das janelas pintadas. E algumas luzinhas, semelhantes a luzes decorativas, dispersas pelo chão e pelo tejadilho.

Havia um aparelho de televisão e uma aparelhagem, e botões para accionar tudo num painel mesmo por cima da cabeça dela.

Tudo cheirava a cabedal e a lírios.

Simon trepou logo por cima do longo assento lateral, para espreitar pela abertura da cabina da limusina e encher Bigaloe de perguntas.

Zoe não teve coragem de o impedir. Além de que isso lhe permitia ter alguns instantes para se adaptar.

A partir daí, desistiu. Levaria um ano a adaptar-se.

Simon voltou para o seu lugar.

- O Moe gosta de ir à frente, e o sr. Bigaloe deixa-o pôr a cabeça fora da janela. E o sr. Bigaloe diz que eu posso tocar em tudo o que quiser, porque sou o patrão. E posso tirar uma gasosa daquele frigorífico se tu deixares, porque tu és a minha patroa, e eu posso ver televisão! Dentro do carro. Posso?

Zoe olhou para o seu rosto vivo e deslumbrado. Num impulso, tomou aquele rosto nas suas mãos e deu-lhe um beijo sonoro nos lábios.

- Sim, podes beber uma gasosa. Sim, podes ver televisão dentro do carro. E olha, olha para mim. Podes acender e apagar as luzes. E repara, há ali um telefone.

- Vamos telefonar a alguém.

- Telefona tu - disse ela, pegando no telefone e passando-lho.

- Telefona à sr.a Hanson. Não achas que ela vai adorar?

- Está bem. vou tirar uma gasosa, ligar a televisão e telefonar-lhe para lhe contar tudo.

Ela riu-se com ele, brincou com os comandos e bebeu uma gasosa para poder dizer que tinha bebido.

Quando chegaram a casa de Brad, ela pegou na mão de Simon antes que ele tivesse oportunidade de pôr a mão na pega da porta.

- É o sr. Bigaloe que deve abrir a porta - informou ela, baixinho. - Faz parte das suas obrigações.

- Está bem - quando a porta se abriu, Simon saltou para fora do automóvel e levantou o olhar para Bigaloe. - Foi mesmo bom. Obrigado por nos ter conduzido.

- Foi um prazer.

- Deve ter percebido que foi a primeira vez que andámos de limusina - afirmou Zoe quando ele a ajudou a sair.

- Não me lembro de ter gostado tanto de levar alguém. Estou ansioso por levá-los a casa quando estiverem prontos.

- Obrigada.

- Espera só quando eu contar à malta - disse Simon, pegando na trela e deixando Moe puxá-lo até à porta. - Ninguém vai acreditar.

Antes que Zoe tivesse tempo de lhe dizer para bater, ele já tinha aberto a porta e começara a gritar por Brad.

- Brad! Vimos televisão dentro do carro, telefonámos à sr.a Hanson e bebemos gasosa. E o Moe foi à frente.

- Parece ter sido um passeio muito preenchido.

- Simon, devias bater à porta. Moe!

O cão entretanto desatara a correr para a sala principal e para o sofá.

- Não faz mal - disse-lhe Brad quando Moe saltou para cima das almofadas e se estendeu como um sultão peludo. - Temos vindo a habituar-nos a tê-lo aqui.

- Trouxemos-te uma prenda - disse Simon, a dançar no mesmo lugar e atirando a caixa para as mãos de Brad. - Fui eu e a mãe que o fizemos.

-Ai sim? Então vamos para a cozinha abri-lo. Deixem-me só ir pendurar os vossos casacos.

- Eu posso ir. Sei onde é - ofereceu-se Simon, tirando o blusão e saltitando até Zoe lhe passar o seu. - Só podem abrir a prenda quando eu chegar.

- Está bem.

- É uma maneira de agradecer teres mandado o automóvel começou Zoe, enquanto se dirigiam para a cozinha. - O Simon nunca mais se vai esquecer disto. Foi uma grande emoção para ele.

- Gostaste do passeio?

- Estás a brincar?! - exclamou ela, soltando uma gargalhada que ainda continha vestígios de estupefacção. - Foi como ser uma princesa por vinte minutos. Só que, como brincámos com todos os botões e com a televisão, acho que foi mais como ser uma criança durante vinte minutos. Mas não era preciso fazeres uma coisa dessas, teres tanto trabalho.

- Não foi trabalho nenhum. Fi-lo por gosto. Sabia que o Simon ia ficar todo entusiasmado, e não quis preocupar-me com o facto de teres de conduzir sozinha à noite. - Além disso - acrescentou ele, enquanto tirava uma garrafa de um balde de prata -, queria que tivesses a oportunidade de te descontraíres e apreciares este bom champanhe.

- Oh. Mesmo sem o bilhete que enviaste, seria difícil opor-me a tudo isto.

- Ainda bem - disse ele, abriu a garrafa com um estrondo animado e estava a servir a segunda taça quando Simon entrou a correr, com Moe atrás.

- Tens de abrir a prenda agora. É um presente bem-vindo.

- Um presente de boas-vindas - corrigiu Zoe, e passou o braço, como fazia frequentemente, à volta dos ombros de Simon.

- Uma prenda atrasada de boas-vindas pelo teu regresso ao Vale.

- Vamos lá ver o que temos aqui - proferiu ele, e abriu o laço sentindo-se um pouco disparatado, pois já sabia que ia guardar a fita branca de renda e o raminho de pequenas flores vermelhas que ela prendera nele. Zoe tinha ainda estampado ou pintado em stencil silhuetas dessas flores na caixa castanha simples, e pusera a prenda lá dentro, envolta num ninho de papel branco e fino polvilhado de purpurina.

- Sabes mesmo embrulhar prendas.

- Quando se oferece uma prenda, deve ter-se o cuidado de a tornar bonita.

Brad tirou a vela tricolor enfiada num castiçal baixo e transparente.

- É linda - comentou, e cheirou-a. - Tem um aroma magnífico. Foram vocês que a fizeram?

- Nós gostamos de fazer coisas, não é, mãe? É só derreter a cera e acrescentar os aromas. Fui eu quem os escolheu.

- É para o Dia de Acção de Graças - explicou Zoe. - A camada de cima é tarte de maçã, e a do meio é arando, com pinheiro de Natal em baixo. Tem um azulejo para pousar por baixo. O fundo do castiçal fica muito quente.

Brad pegou no azulejo branco com arandos pintados nos cantos.

- A mãe pintou os arandos, e eu pus o vidrado.

- Está lindo - comentou ele, pousando o azulejo na bancada e a vela em cima. A seguir, inclinou-se para dar um abraço a Simon. Quando voltou a endireitar-se, sorriu para o rapaz.

- Não sei se queres olhar para outro lado.

- Porquê?

- Vou beijar a tua mãe.

- Bah! - embora Simon tapasse a cara com as mãos, sentiu uma impressão na barriga.

- Obrigado - agradeceu Brad, e deu um beijo ao de leve nos lábios de Zoe. - Caminho livre, miúdo.

- Vais acender a prenda? - indagou Simon.

- Vou - respondeu Brad, tirando um utensílio esguio da gaveta para acender o pavio. - Tem óptimo aspecto. Onde é que aprenderam a fazer velas?

- Foi uma coisa que eu arranjei. Tenho andado a fazer experiências. Estava à espera de melhorar o suficiente para montar uma linha de velas, pot-pourri e coisas do género, para ter no cabeleireiro.

- Eu podia ter uma coisa desse género na HomeMakers. Zoe olhou para a sua vela.

- Podias?

- Vamos ter muitos outros artigos do género das velas decorativas a seguir à expansão. Vais ter de me mostrar algumas das outras que fizeram, e depois conversamos.

- Posso ir até à sala dos jogos? - perguntou Simon. - Trouxe o Smackdown, para podermos ter a desforra.

- Claro que sim. Há outro jogo instalado. Podes trocar.

- Vens jogar agora?

- Tenho de começar a preparar o jantar, mas tu podes ir aguçando o apetite. Quero que tenhas fome. Mandei vir as pernas de rã de avião por tua causa.

- Blargh!

- Pernas de rã gigante. Vindas de África.

- Nem pensar.

- Ou então podemos só comer bife.

- Bife de rã!

- com certeza.

Fingindo que dava um grito, Simon desatou a correr para fora da cozinha.

- Tens imenso jeito para ele - comentou Zoe.

- Ele também facilita as coisas. Porque não te sentas e... - começou Brad, mas parou ao ouvir-se um novo grito de Simon, vindo da sala de jogos. - Ele descobriu o jogo novo.

- Bradley. - Hum?

- Tenho de te pedir que me prometas uma coisa. Não digas já que sim - acrescentou ela, por prudência, girando o copo pelo pé enquanto observava o rosto dele. - É importante e, se levares o tempo necessário a pensar no assunto, acredito que manterás a tua palavra.

- O que queres que prometa, Zoe?

-O Simon... ele é tão chegado a ti. Ele nunca teve... ninguém como tu a dar-lhe atenção, pelo menos deste modo. Por isso, ele começa a depender da tua atenção. Preciso que prometas que, aconteça o que acontecer connosco, como quer que corra a nossa relação, não te irás esquecer dele. Não me refiro a andar de limusina. Estou a pedir-te que me prometas que não deixarás de ser amigo dele.

- Ele não é a única pessoa que está a contar com isso, Zoe. Posso perfeitamente fazer-te essa promessa - afirmou, estendendo-lhe a mão. - Tens a minha palavra de honra.

Ela aceitou a mão e apertou-a até a tensão que surgira dentro dela ao fazer o pedido se dissolver.

- Pronto. Bem - disse ela, olhando para a cozinha. - O que é que eu posso fazer?

- Podes ficar sentada a beber o teu champanhe.

- Devia ajudar a fazer essas pernas de rã africana.

Ele passou-lhe a mão por detrás do pescoço e deu-lhe um beijo, embora não propriamente ao de leve nem com tanta displicência como quando Simon se encontrava na cozinha.

- Senta-te a beber o teu champanhe - repetiu, e deu-lhe um piparote no lóbulo da orelha. - Bonitos brincos.

Ela soltou uma gargalhada breve e logo abafada.

- Obrigada - embora achasse que devia ajudar, sentou-se num banco do bar. - Vais mesmo cozinhar?

- Vou fazer um grelhado, o que é completamente diferente. Todos os homens da família Vane sabem grelhar. Se não soubessem, seriam expulsos da família.

- Vais fazer um grelhado? Em Novembro?

- Nós, os Vane, fazemos grelhados durante todo o ano, mesmo que tenhamos de abrir caminho por entre o gelo ou fortes nevões, correndo o risco de congelar. No entanto, parece que tenho aqui um utensílio bastante prático mesmo à mão.

- Já os vi nas revistas - disse ela, e ficou a vê-lo acender o grelhador incorporado na parte de cima do fogão. - E na televisão, em alguns programas de culinária.

Brad colocou batatas já enroladas em folha de alumínio a volta da chama.

- Não podes é dizer ao meu pai que usei isto em vez de ir lá para fora como um homem.

- Os meus lábios não se abrirão - prometeu ela, e bebeu um gole de champanhe enquanto se dirigia para o frigorífico e tirava de lá uma travessa de aperitivos. - Foste tu quem preparou isto?

Ele reflectiu durante alguns instantes, enquanto ela pousava a bandeja na bancada à sua frente.

- Eu podia mentir e impressionar-te, mas em vez disso vou surpreender-te com a minha honestidade. São do Luciano's, tal como a bomba de chocolate para a sobremesa e as caudas de lagosta.

- Caudas de lagosta? Luciano's? - repetiu ela, escolheu um dos canapés, introduziu-o entre os lábios, e soltou um gemido enquanto os paladares se misturavam na sua língua.

-bom?

- Fantástico. É tudo fantástico. Estou a tentar perceber como é que a Zoe McCourt está aqui sentada a comer canapés do Luciano's. Não parece ser realidade. Estás a tentar deslumbrar-me, Bradley. E está a resultar.

- Gosto de te ver sorrir. Sabes qual foi a primeira vez que sorriste mesmo para mim? Quando te dei um escadote.

- Já tinha sorrido para ti antes disso.

- Não. Nem por isso. Deus sabe bem como eu queria que sorrisses, mas tu parecias apostada em perceber tudo mal e em ofenderes-te sempre que eu abria a boca.

- Isso é... - começou ela, e soltou uma gargalhada. - Provavelmente verdade.

- Mas eu consegui conquistar-te astutamente, ou pelo menos comecei, com um escadote de fibra de vidro.

- Não sabia que era uma armadilha. Pensei que estavas a ser atencioso.

- Foi uma armadilha atenciosa. Precisas de mais champanhe. Ela ficou a reflectir enquanto ele foi buscar a garrafa.

- Tu intimidavas-me.

- Perdão?

- Tu intimidavas-me, e ainda intimidas, um pouco. E a casa intimidava-me. Da primeira vez que aqui vim, para vir ter com a Malory, e te vi. Entrei numa casa enorme e magnífica, e vi o quadro que tinhas comprado.

- Depois do Feitiço.

- Sim. E foi um choque vê-lo, e estar aqui. Senti a cabeça a andar à roda. Disse qualquer coisa acerca de ter de voltar para casa por causa do Simon, o meu filho, e tu olhaste para a minha mão e reparaste que eu não usava aliança.

- Zoe...

Ela abanou a cabeça.

- E tinhas uma expressão no rosto. Isso desconcertou-me.

- Pelos vistos, tu começaste a desconcertar-me logo desde o início - pensando melhor, Brad resolveu voltar a encher o copo.

- Vou falar-te do quadro, e isso irá dar-te uma grande vantagem nesta relação que estamos a iniciar.

Encontro. Relação. A cabeça dela ia começar outra vez a andar à roda.

- Não percebo o que queres dizer com isso.

- Vais perceber. Quando eu vi aquele quadro pela primeira vez, bem, foi uma surpresa. Ali estava a Dana, a irmã mais nova do meu melhor amigo. Uma pessoa de quem gostava muito.

Encostou-se ao bar, descontraidamente elegante com a sua camisola preta e a vela caseira a brilhar entre eles.

- E lá estava a Malory. É claro que eu ainda não a conhecia, mas houve qualquer coisa que me fez parar para pensar, para ver com mais atenção.

Brad parou, e colocou dois dedos por debaixo do queixo de Zoe.

- E depois vi esta cara. Esta cara incrível. Só de olhar para ela ficava sem conseguir respirar. Fiquei fascinado por aquela cara. Tinha de possuir aquele quadro. Teria dado tudo por ele.

- Faz parte da associação - proferiu ela, com a garganta seca mas sem conseguir erguer o copo para beber. - O quadro estava-te destinado.

- Talvez seja verdade. Acabei por acreditar que sim. Mas não era isso que queria dizer. Eu tinha de ter o quadro porque tinha de poder olhar para aquele rosto. Para o teu rosto. Conhecia-o de todos os ângulos. A forma dos olhos, da boca. Passei imenso tempo a observar aquela cara. Até que tu entraste na sala naquele

dia, e eu fiquei estupefacto, a pensar: "Ela acordou, saiu do quadro e agora está aqui."

- Mas não sou eu que estou representada naquele quadro.

- Chiu. Não conseguia pensar. Durante alguns instantes, só conseguia ouvir o meu coração a bater. Enquanto tentava pensar, enquanto tentava não te agarrar só para me convencer de que não te ias desvanecer como o fumo, toda a gente conversava. Eu tinha de falar contigo, tinha de fingir que estava tudo normal quando o mundo me tinha pregado uma enorme partida de um momento para o outro. Não podes imaginar o que se estava a passar dentro de mim.

- Não. Acho... que não - concluiu ela.

- Tu disseste que tinhas de ir para casa por causa do teu filho, e quando disseste isso foi o mesmo que me tivesses dado um golpe na garganta. Como é que ela podia pertencer a alguém antes de eu ter uma oportunidade? Por isso olhei para a tua mão, vi que não usavas aliança, e pensei: "Graças a Deus, ela não pertence a mais ninguém."

- Mas nem sequer me conhecias.

- Conheço agora - disse ele e, baixando-se, tomou os lábios dela entre os seus.

- Bolas. Agora vais estar sempre a fazer isso?

Brad afastou-se, deu um beijo ao de leve na testa de Zoe, e virou-se para Simon.

- Vou. Mas como não quero que te sintas excluído, também te vou dar um beijo.

Simon fez ruídos como se estivesse para vomitar e afastou-se a dançar para trás do banco da mãe.

- Se tens de beijar alguém, beija-a a ela. Quando é que vamos comer? Estou cheio de fome.

- Há uns belos bifes prontos para irem para a grelha. Então, miúdo, como queres a tua rã?

Depois do jantar e da desforra do jogo de vídeo, quando os olhos de Simon começaram a fechar-se e ele se estendeu no chão

da sala de jogos, Zoe deixou-se deslizar para os braços de Brad. Deixou-se levar pelo beijo.

"A magia existe", pensou. E aquela noite tinha sido mágica.

- Tenho de levar o Simon para casa.

- Fica - pediu ele, esfregando a face contra a dela. - Fiquem os dois.

- Isso é um grande passo para mim - confessou ela, pousando a cabeça no ombro dele. "Seria demasiado fácil ficar", pensou. Deixar-se abraçar assim. Porém, os grandes passos nunca deviam ser dados com ligeireza.

- Não estou a brincar contigo, mas tenho de reflectir no que será mais correcto - "para todos nós", pensou. - Quando me interroguei como teria acabado aqui estava a falar a sério. Tenho de estar segura em relação ao que se seguirá.

- Eu não te vou fazer mal. Não vou magoar nenhum de nós.

- Não tenho receio de que isso aconteça. Não, é mentira. Tenho. Mas também receio poder fazer-te mal. Não te cheguei a contar o que aconteceu ontem à noite. Não queria falar nisso à frente do Simon.

- O que foi?

- Podemos ir para a outra sala? Para o caso de ele acordar.

- Foi o Kane - afirmou Brad, enquanto a conduzia até à sala principal.

- Sim - anuiu ela, e contou-lhe o que acontecera.

- Era isso que tu querias, Zoe? Viver em Nova Iorque e ter um emprego de grande prestígio?

- Oh, não sei se seria Nova Iorque. Também podia muito bem ser Chicago, Los Angeles, qualquer lugar que parecesse ser importante. Qualquer lugar que não fosse aquele onde me encontrava.

- Porque te sentias infeliz, ou porque havia coisas que desejavas?

Ela começou a responder, e depois parou.

- Pelos dois motivos - compreendeu. - Não sei se pensava que era infeliz, mas acho que o fui durante a maior parte do tempo. O mundo parecia-me tão pequeno e estereotipado no lugar onde eu vivia; da forma como vivia.

O olhar de Zoe passou pelas janelas até ao relvado e à sombria faixa de rio.

- Mas o mundo não é pequeno nem estereotipado. Eu costumava pensar nisso, interrogava-me em relação a tudo isso. Em relação às pessoas e aos lugares.

Surpreendida consigo mesma, Zoe virou-se e viu-o a olhar para ela, firme e tranquilo.

- Seja como for, estou a fugir ao assunto.

- Não me parece. O que é que te fazia feliz?

- Oh, montes de coisas. Não quero que julgues que estava sempre triste o tempo todo. Não estava. Gostava da escola. Era boa nos estudos. Gostava de aprender coisas, de as descobrir. Era particularmente boa nas contas. Fazia a contabilidade e preenchia as declarações de impostos da minha mãe. Pagava as contas. Gostava de fazer isso. Achava que talvez viesse a ser contabilista ou técnica oficial de contas. Ou que podia vir a trabalhar num banco. Queria ir para a universidade, arranjar um bom emprego e ir viver para a cidade. Ter coisas. Ter mais, só isso. Queria que as pessoas me respeitassem, ou que me admirassem, por eu saber fazer as coisas.

Zoe encolheu ligeiramente os ombros e dirigiu-se para a lareira.

- Costumava irritar a minha mãe por causa da maneira como falava nisso e se preocupava com as minhas coisas, porque queria mantê-las em bom estado. Ela dizia que eu me considerava melhor do que os outros, mas não era isso.

As sobrancelhas de Zoe uniram-se enquanto ela olhava para as chamas.

- Não era nada disso. Só queria ser melhor do que era. Achava que, se fosse suficientemente inteligente, podia arranjar o tal emprego e ir viver para a cidade, e aí ninguém olharia para mim e pensaria: "Aquela é a ranhosa da roulotte, a que mora atrás do sol-posto."

- Zoe.

Ela abanou a cabeça.

- Era o que as pessoas pensavam, Bradley. E pensavam isso porque era verdade. O meu pai bebia de mais e fugiu com outra mulher; deixou a minha mãe com quatro filhos, um monte de contas e uma roulotte com duas divisões. A maior parte da minha roupa foi-nos dada por caridade. Tu não sabes o que isso é.

- Pois não. Não sei o que isso é.

- Há pessoas que nos dão coisas por generosidade, mas muitas fazem-no para poderem sentir-se superiores. Para poderem sentar-se confortavelmente e dizer: "Vejam só o que eu fiz por aquela pobre mulher e pelos seus filhos." E isso vê-se-lhes na cara.

Ela lançou-lhe uma olhadela, com o rosto corado de orgulho e de vergonha.

- É odioso. Eu não queria que ninguém me desse nada. Queria conseguir as coisas por mim. Por isso, trabalhava, juntava dinheiro e fazia grandes planos. E depois engravidei.

Zoe olhou para a entrada em forma de arco para se assegurar de que Simon continuava fora do seu campo de audição.

- Só me apercebi disso ao segundo mês. Pensei que estava com gripe ou coisa do género. Só que a gripe não passava, por isso fui ao hospital e eles disseram-me. Já estava com quase nove semanas. Meu Deus, nove semanas inteirinhas, e suficientemente parva para não perceber.

- Eras uma criança. -Uma criança cuja dor ele partilhava agora.

- Não eras nada parva, eras uma criança.

- com idade suficiente para engravidar. com idade para saber o que isso significava. Sentia-me tão assustada. Não sabia o que ia acontecer. Não contei à minha mãe, pelo menos no início. Fui ter com o rapaz. Também ficou assustado, e talvez até um pouco zangado. Mas disse que íamos fazer o que devíamos. Senti-me melhor a seguir. Senti-me mais calma. Então, fui para casa e contei à minha mãe.

Zoe respirou fundo e apertou os dedos contra as têmporas. Não tencionara falar de tudo aquilo, no entanto, agora que começara, tinha de acabar.

- Oh, parece que ainda estou a vê-la, sentada à mesa com a ventoinha ligada. Estava calor, um calor pavoroso. Ela olhou para mim, inclinou-se na minha direcção e deu-me uma bofetada. Compreendo a atitude dela - afirmou Zoe quando Brad praguejou. - E compreendi-a na altura. Compreendo-a agora. Andava a esgueirar-me de casa para estar com aquele rapaz, e tive de pagar por isso. Eu compreendo que ela me tenha dado aquela bofetada, Bradley, foi merecida. Só não compreendo o que veio a seguir. O facto de ela se ter sentido satisfeita por me ver em apuros, tal como lhe tinha acontecido; de ter feito questão de afirmar que eu não era melhor do que ela, apesar de todas as minhas ideias e dos meus planos. Não compreendo que me tenha feito sentir ordinária e transformado num castigo o bebé que eu trazia no ventre.

- Ela estava enganada - disse Bradley, e proferiu-o num tom simples e terra-a-terra que fez Zoe ficar sem fôlego. - O que aconteceu ao pai?

- Bem, ele não fez o que devia, como tinha afirmado. Não me apetece falar sobre isso agora. Na minha pista há uma questão relacionada com as encruzilhadas do caminho. Eu escolhi o rumo que queria seguir nessa altura. Abandonei a escola e fui trabalhar. Tirei o curso geral de estética e a licença de esteticista, e saí de casa.

- Espera aí- disse ele, estendendo uma mão. - Saíste sozinha de casa, aos dezasseis anos? Ainda por cima grávida? A tua mãe...

- Não teve voto na matéria - interrompeu ela. E virou-se para o encarar, com o fogo no rosto. - Saí quando estava grávida de seis meses porque não estava disposta a criar o meu bebé naquela maldita roulotte. Escolhi o meu rumo - afirmou ela -, e talvez tenha sido isso que me colocou no caminho do Vale, do Pico e de tudo isto.

"Talvez tivesse de dizer tudo isto", pensou. Talvez precisasse de retroceder, passo a passo, para ver como tudo se passara. Para ele também ficar a saber.

- Não estaria aqui se tivesse escolhido outro caminho, se não tivesse amado um rapaz e se não tivesse feito um bebé com ele.

Não estaria aqui se tivesse ido para a universidade e arranjado o tal bom emprego, e ido a Roma passar aquela semana. Tenho de perceber o que isso significa, no que diz respeito à chave. Porque eu dei a minha palavra de honra em como tentaria encontrá-la. E tenho de perceber se é por isso que estou aqui, contigo. Porque Deus sabe que não faz sentido para mim estar aqui se não for por isso.

- O que quer que te trouxe aqui faz todo o sentido.

- Ouviste o que eu disse? - indagou ela. - Ouviste alguma palavra do que eu disse acerca das minhas origens?

- Palavra por palavra - retorquiu ele, e atravessou a sala dirigindo-se na direcção dela. - És a mulher mais espantosa que já conheci.

Ela olhou para ele, e a seguir ergueu as mãos, exasperada.

- Não te compreendo mesmo. Também não é para compreender. Mas há uma coisa em que ambos temos de pensar. Porque o mundo não é pequeno nem estereotipado. E, Bradley, não há apenas um mundo a exigir a nossa preocupação.

- Cada mundo dá as suas voltas - afirmou ele, assentindo. - E a sua órbita entrecruza-se com a do outro.

- Sendo assim, és tu a escolha que deverei fazer, ou da qual me devo afastar?

Brad dirigiu-lhe um sorriso, mas um sorriso firme e cheio de vivacidade.

- Tenta afastar-te. Ela abanou a cabeça.

- E se eu me virar para ti e algo surgir entre os dois, algo de real, o que acontecerá se tiver de voltar a escolher?

Ele pousou-lhe as mãos nos ombros, e fê-las deslizar até elas lhe emoldurarem o rosto.

- Zoe, já existe alguma coisa entre nós, e é bastante real. Ela desejou ter a mesma certeza.

Quando voltou de automóvel para casa, através da noite inundada pela luz da Lua em quarto crescente, nada parecia real.

Capítulo 8

Champanhe, lagosta e limusina, oh, meu Deus! -exclamou Dana enquanto colocavam o armário de padaria em ferro forjado na cozinha comum.

- Que estilo - concordou Malory. - Talvez o Brad não se importe de dar ao Flynn umas lições sobre como preparar um jantar para uma mulher.

- Isso é uma parte do problema. Eu sou do tipo cerveja, hambúrguer e quiosque. Foi maravilhoso, absolutamente maravilhoso, só que igualzinho a um sonho bom.

- E que mal é que isso tem? - inquiriu Dana.

- Nenhum - respondeu Zoe, enchendo as bochechas de ar e soprando lentamente para as esvaziar. - Mas começo a ter sentimentos bastante sérios por ele.

- Repito: que mal é que isso tem?

- Deixa ver, por onde hei-de começar? Não somos propriamente do mesmo planeta, eu estou a tentar iniciar um negócio, o que vai implicar dedicar-lhe todos os minutos do dia, e ainda tenho de criar o Simon durante os cerca de dez anos que se seguem. Tenho três semanas para encontrar a última chave da Caixa das Almas, e se estivéssemos a jogar ao quente e frio tinha uma queimadura de gelo no traseiro.

- Sabes, nunca ninguém apanha queimaduras de gelo no traseiro - comentou Dana. - Não sei porque será.

Escolheu uma das bonitas latas de chá que decidira levar e pousou-a numa das prateleiras do armário. Virou a cabeça para um lado e para o outro para avaliar se estaria na posição certa.

- Podemos ver o assunto de um modo mais sério - começou Malory, num tom de voz que se tornou mais seco ao colocar na prateleira uma taça feita à mão pertencente à sua nova colecção.

- Nem o negócio nem o Simon constituem um motivo para não teres um homem na tua vida, se te sentires atraída por ele. Se acreditares que é um homem bom.

- É claro que me sinto atraída por ele. Até uma mulher em coma se sentiria atraída por ele. E ele é um homem bom. Eu não quis acreditar que era, mas é muito bom.

Zoe colocou uma das suas velas com fragrâncias na prateleira.

- Seria menos complicado se não fosse. Aí, era provável que eu conseguisse arranjar tempo para um caso tórrido e excitante, e depois afastávamo-nos os dois sem remorsos.

- Porque é que já estás a pensar em afastamento e em remorsos? - perguntou-lhe Malory.

- Tenho tido uma constante na minha vida, que é o Simon. Agora tenho outra, que são vocês as duas. Ambas constituem milagres. Não estou a contar com uma terceira.

- Ainda dizem que eu sou pessimista - murmurou Dana. Bem, vou dar-te uma ideia - afirmou, enquanto pousava mais uma caixa no armário. - Pensa que o Brad é um rapaz crescido, e que, por isso, se decidirem os dois ter esse caso tórrido e excitante, são os dois responsáveis pelo que sair daí. Ah, e não te esqueças de nos ir contando todos os pormenores. A seguir, não te esqueças de que podes ter de estar a postos para esta parte da demanda, mas nós as três formamos uma equipa, o que significa que não és a única a enfrentar a queimadura de gelo neste momento.

- Bem pensado - concordou Malory, enquanto pousava uma travessa pintada à mão no armário, e assentiu com ar de aprovação enquanto olhava para o frasco de farmácia com loção para as mãos que Zoe acrescentou. - Acho que está na altura de uma reunião oficial. Vamos pôr seis magníficas cabeças a pensar em conjunto e ver que tipo de ideia genial sairá daí.

- Talvez desentupa e me tire deste maldito impasse - disse Zoe, e acrescentou um prato de sabonete elegante, mais uma

vela, e recuou para Malory pousar uma jarra comprida e elegante e um par de castiçais de porcelana no armário.

- Não estás propriamente parada - discordou Dana. - Estás a colocar hipóteses, a pensar nas coisas, a alinhar ideias. As coisas estão a tomar forma, tal como este armário. Uma coisa aqui, outra ali, e a seguir dás um passo atrás para ver o conjunto, para avaliar o que é preciso acrescentar ou ajustar.

- Espero bem que sim. Precisa de livros - comentou Zoe, acenando com a cabeça para o armário.

- A primeira encomenda chega para a semana - anunciou Dana, passando para ao lado dela e repousando um cotovelo no ombro de Zoe. - Bem, eu sei que é só um armário de cozinha, mas está lindíssimo!

- É parecido connosco - contente, Malory passou um braço à volta da cintura de Zoe. - E sabes o que vai ficar ainda melhor? Quando as pessoas começarem a comprar.

No piso superior, Zoe pôs-se de pé no escadote para pendurar os armários de arrumação em cima dos lavatórios. Enquanto trabalhava, ia assinalando as tarefas que destinara para si mesma ao longo dessa semana.

Precisava de despender de mais tempo ao computador. Não só para investigação, mas também para experimentar fazer o design da lista de serviços do cabeleireiro e spa de dia.

Pensou se conseguiria arranjar papel da cor do lambrim. Um papel distinto.

Ia ter também de decidir, de uma vez por todas, quais seriam os preços. Iria baixá-los em vários dólares em relação à sua concorrente na cidade, ou aumentar alguns dólares em relação a ela e tirar lucros consideráveis?

Zoe estava a usar produtos de melhor qualidade do que o outro salão de cabeleireiro da cidade, e eles eram mais dispendiosos. Por outro lado, estava certa de oferecer à clientela um ambiente mais atraente.

Além de que o outro salão não servia a clientela - "os clientes", corrigiu; "clientes" era uma expressão mais sofisticada. O outro salão não servia às clientes água mineral com gelo ou chávenas de chá de ervas, como ela tencionava fazer. Nem lhes proporcionava um rolo quente com ervas aromáticas, para repousarem o pescoço enquanto estavam a arranjar as mãos.

Zoe pendurou o armário, passou o braço pela testa para enxugar o suor, e começou a descer do escadote.

- Que bela tonalidade.

Apanhada desprevenida, Zoe agarrou-se ao escadote e olhou para Rowena.

- Não te ouvi... - Teria aparecido pura e simplesmente, vinda do nada?

- Desculpa - disse Rowena, e os seus olhos dançaram ao adivinhar os pensamentos de Zoe. - A Malory e a Dana pediram-me para vir logo que possível. Estive lá em baixo a admirar o trabalho das três. Queria ver o vosso espaço. Como disse, as cores são maravilhosas.

- Queria que tivessem um ar divertido.

- E conseguiste. E o que é que eu vim interromper?

- Oh, tinha acabado agora mesmo. Armários para arrumar champôs, cremes e coisas do género. Os meus lavatórios vão ficar ali.

-Ah!

- E, bem, as bancadas dos cabeleireiros - proferiu, apontando. - Os secadores fixos acolá, a recepção, a sala de espera. Vou pôr um sofá, meia dúzia de cadeiras e um banco estofado. E aquela sala acolá, que faz uma esquina, é para a manicura. Encomendei uma cadeira de massagem aquecida para aquilo que tenciono designar por Pedicura Indulgence. A pedicura convencional vai ser boa, mas esta vai arrasar. Incluirá... bem, isto não te deve interessar.

- Antes pelo contrário - afirmou Rowena enquanto deambulava para ver a área, e a seguir passou a outra sala. - E isto?

- É uma das salas de tratamentos. Massagens ou tratamentos faciais. Do outro lado é a parte dos envolvimentos. Vou ter um envolvimento de desintoxicação e um tratamento com parafina excelente. E vou utilizar a casa de banho grande para tratamentos de esfoliação.

- É um programa muito ambicioso.

- Ando a planear isto na minha cabeça há muito tempo. Até me custa a crer que se está mesmo a concretizar. Tencionamos abrir a 1 de Dezembro. Rowena, eu não me esqueci da chave. Só que ainda não descobri a resposta.

- Se fosse fácil não seria importante. Sabes bem disso - acrescentou Rowena, e deu uma palmadinha distraída no ombro de Zoe enquanto voltava para a sala principal. - Nada disto foi fácil.

- Não, mas foi apenas trabalho. Passo a passo - explicou ela, sorrindo um pouco quando Rowena se virou, erguendo o sobrolho. - Está bem, já percebi. Passo a passo.

- Diz-me, como está o teu filho?

- O Simon está bem. Hoje ficou com um amigo. Jantámos ontem em casa do Bradley.

- Jantaram? Tenho a certeza de que foi agradável.

- Eu sei que há coisas que não me podes dizer, mas não é por isso que deixarei de perguntar. E, se pergunto, não é por mim. Não tenho receio de correr riscos.

- Sim, não imaginei que tivesses. Já correste bastantes.

- Tive a minha conta. Eu concordei em envolver-me nisto, tal como a Malory e a Dana. Porém, o Bradley não. Quero saber se há alguma coisa que o faça ter sentimentos por mim, sentimentos que me possam servir para encontrar a chave.

Rowena parou diante de um espelho. Ajeitou os cabelos num gesto feminino intemporal.

- Porque havias de pensar isso?

- Porque ele está apaixonado pelo retrato, pelo rosto de Kyna no retrato, e acontece que eu sou parecida com ela.

Rowena tirou um frasco de champô de uma caixa e pôs-se a observá-lo.

- Tens-te assim em tão pouca conta?

- Não. Não estou a dizer que ele não possa estar ou não esteja interessado em mim. Na minha pessoa. Só que foi o quadro que desencadeou nele esse sentimento.

- E ele comprou o quadro, e escolheu o seu caminho. O caminho que ia dar a ti - afirmou ela, voltando a tapar o frasco. Interessante, não é?

- Preciso de saber se a opção foi tomada por ele.

- Não é a mim que tens de perguntar. E tu não estás pronta para acreditar nele, caso ele responda - replicou ela, abrindo outro frasco para o cheirar. - Queres que te prometa que ele não vai sair magoado. Não posso fazer isso. E acredito que ele se sentiria insultado se soubesse que fizeste uma pergunta dessas.

- Então vai ter de se sentir insultado, porque eu tinha de perguntar - disse Zoe, erguendo as mãos para depois as deixar cair. Provavelmente, também não interessa. O Kane não se preocupa comigo. Pensávamos que ele podia aparecer, todo apetrechado, mas limitou-se a dar-me um piparote, como faria a uma mosca. Não me parece que esteja assim tão preocupado com a possibilidade de eu poder encontrar a chave.

- E assim, ao ignorar-te, vai destruindo a tua autoconfiança. Estás a facilitar-lhe a vida.

Zoe ficou surpreendida pelo tom de Rowena, como se não ligasse ao assunto.

- Eu não disse que ia desistir - começou ela, e depois parou para expirar. - Credo, ele tem-me mais na mão do que eu pensava. Anda a manipular-me. Durante a maior parte da minha vida, as pessoas ou me ignoravam ou me diziam que eu não era capaz de fazer o que mais desejava.

- Mas tu provaste que elas estavam enganadas, não foi? Prova-lhe agora que ele se enganou.

A alguns quilómetros dali, na cafetaria da Rua Principal, Brad mudou de posição para Flynn poder entrar na cabina ao lado dele. Do outro lado da mesa, Jordan tinha as suas pernas compridas

esticadas e observava já a ementa, composta numa folha de papel plastificado.

- Essa ementa não muda há uns sessenta anos, pá! - comentou Flynn. - Já devias conhecê-la de cor. E salteado - acrescentou, e, como o café de Brad já estava na mesa, bebeu um gole.

- Porque é que te sentas sempre ao meu lado e bebes o meu café? Porque nunca te sentas ao pé dele e não bebes o café dele?

- Adoro a tradição - respondeu ele, sorrindo para a empregada que se aproximava com uma caneca e a cafeteira. - Olá, Luce, vou comer a sanduíche de rolo de carne.

Ela assentiu e anotou o pedido.

- Ouvi dizer que tinhas estado na reunião da câmara esta manhã. Alguma novidade?

- Só as balelas do costume.

Ela deu uma risadinha e lançou uma olhadela para Jordan.

- E tu, matulão?

Quando ela se afastou com os pedidos, Flynn recostou-se no lugar e inclinou a cabeça na direcção de Brad.

- Então, já sabias que aqui o importante sr. Vane enviou a sua limusina de um quilómetro para ir buscar a namorada para jantar ontem à noite?

- Não digas. Exibicionista.

- Só tinha meio quilómetro, e como raio é que soubeste?

- Eu cheiro as notícias à distância - replicou Flynn, tamborilando com um dedo na narina. - No entanto, as minhas fontes não conseguiram confirmar se o exibicionismo lhe deu alguma vantagem.

- Ganhei ao miúdo no Smackdown, mas ele arrasou-me no Grand Jheft Auto.

- Andas a tentar ganhar pontos perante a mãe - concluiu Jordan. - Aposto que o miúdo ficou encantado por andar de limusina.

- Ficou. E a Zoe também. Lembram-se do que ela disse no outro dia, que nunca se deitou numa rede? - A sua expressão ensombrou-se quando ele retirou o café a Flynn. - Como é que uma pessoa pode passar a vida inteira sem se deitar numa rede?

- E agora queres comprar-lhe uma, para ela se deitar - depreendeu Flynn.

- Acho que sim.

- O que faz com que tu, vejamos... - começou Jordan, olhando para o tecto... sim, isso era limpinho-a seguir, adquiriu um tom mais sério. - Ela é uma mulher fantástica. Merece um descanso, alguém que assuma parte do seu fardo.

- Anda a trabalhar para isso. No caso da tua mãe, se tivesse aparecido alguém que quisesse ter uma relação com ela, achas que isso te tinha incomodado?

- Não sei. Nunca ninguém tentou... pelo menos ela não deixou que ninguém tentasse. Não tenho a certeza. Acho que isso dependeria de quem fosse, e da maneira como essa pessoa a tratasse. As coisas são assim tão sérias?

- Estão a ir por esse caminho, pelo menos para mim.

- Voltámos ao início - comentou Flynn. - Nós os três, e elas as três. Fica tudo muito arrumadinho.

- Se calhar, às vezes as coisas são para ficarem arrumadas.

- Eu sei disso. Não se esqueçam de que estou noivo da rainha da arrumação. No entanto, acho que isso é um assunto a pensar. O papel que desempenhas nesta produção onde estamos inseridos - constatou Flynn com um ar muito prosaico.

E deixou a ideia assentar enquanto serviam as sanduíches.

- Tenho andado a pensar no assunto - confessou Brad. - Parece-me que a pista se refere, em grande medida, a coisas que aconteceram com ela, ou a algo que ela fez antes de me conhecer. Só que essas mesmas pistas também se podiam aplicar a coisas que aconteceram comigo, ou a coisas que eu fiz antes de a conhecer. Foram essas coisas que me trouxeram de volta até aqui.

- Caminhos diferentes, mas um mesmo destino - afirmou Jordan, assentindo. - É uma teoria. Agora os nossos caminhos cruzaram-se.

- Aquilo que tu fazes agora, essa é uma das questões - sugeriu Flynn. - Mas também onde estás. A deusa com uma espada indica um combate.

- Ela não vai travá-lo sozinha - prometeu Brad. - Nos quadros, a espada está embainhada. No meu está embainhada e colocada junto a ela, dentro da urna, e no do Pico está embainhada e ela leva-a à cintura.

- Também está embainhada na pedra no retrato que Rowena fez de Artur - acrescentou Jordan.

- Ela nunca teve oportunidade de a retirar da bainha - afirmou Brad, recordando a imagem do rosto branco e tranquilo no retrato. - Talvez nos compita dar-lhe essa oportunidade.

- Se calhar, a Malory devia dar mais uma vista de olhos aos retratos - sugeriu Flynn. - Para ver se lhe falhou alguma coisa. Não...

- Não te esqueças do que ias a dizer - pediu Jordan quando o seu telemóvel começou a tocar. Abriu a tampa e sorriu ao ver o número. - Olá, boneca - disse, e pegou no seu café. - Hum, hum. Acontece que os meus sócios estão comigo no escritório neste preciso momento. Posso, sim - afirmou passado um minuto, e a seguir afastou o telefone do ouvido.

- Reunião às seis, em casa do Flynn. Tenho sinais afirmativos comunicou para o telefone. - Para mim, pode ser. A Zoe vai fazer chili - disse ele aos amigos.

- Pede à Dana para dizer à Zoe que a vou buscar.

- O Brad pede para dizeres à Zoe que ele a vai buscar. Vamos passar por aí a dar-vos uma ajuda esta tarde... Está bem, então depois vemo-nos em casa. Ah, então, Dana? O que é que trazes vestido?

Ele sorriu, e voltou a meter o telemóvel no bolso.

- Deve ter-se desligado.

Enquanto o chili estava a fazer, Zoe espalhou os seus papéis e apontamentos em cima da mesa da cozinha. A casa estava em silêncio, para variar. Era altura de tirar vantagem disso.

Talvez tivesse tentado ser demasiado organizada, imitando o estilo de Malory; ou apoiado demasiado nos livros, tentando seguir as pisadas de Dana. Porque não tentar adoptar nesta tarefa a intuição e a impulsividade que usara noutros projectos?

Deveria ela proceder tal como fazia quando queria escolher tinta nova para as paredes ou outro tecido para as cortinas? Espalhava um monte de amostras e punha-se a olhar para elas até haver alguma coisa que lhe chamasse a atenção.

Foi então que percebeu.

Ela tinha os apontamentos cuidadosamente anotados, fotocópias de Malory e de Dana. Tinha o fluxo detalhado dos acontecimentos de Jordan, e as fotografias que Malory tirara dos quadros.

Pegou no bloco de apontamentos que comprara no dia a seguir à visita ao Pico do Guerreiro. Já não parecia tão novo. Tinha um ar usado. E talvez fosse melhor assim.

"Há muito trabalho dentro deste bloco", recordou ao passar as páginas. Muitas horas, muito esforço. E esse trabalho, essas horas, tinham ajudado Malory e Dana a completar as suas partes da demanda.

Havia ali algo que a iria ajudar a completar a sua parte, e a concluí-la.

Abriu o bloco de apontamentos ao acaso, e começou a ler.

"Kyna, a guerreira", escrevera ela. "Porque será que ela me calhou? Consigo ver Venora, a artista, na Malory, e Niniane, a escriba, na Dana. Mas em que medida sou uma guerreira ?

Eu sou cabeleireira. Não, especialista de pele e cabelos - não me posso esquecer disso. Trabalhei para isso. Sou bastante trabalhadora, mas isso não é o mesmo que lutar.

À Malory calhou a beleza, à Dana, o conhecimento. Eu tenho a coragem. Onde encaixa a coragem?

Será apenas viver? Isso não parece ser suficiente."

Reflectindo, Zoe bateu com o lápis na folha, e a seguir marcou-a dobrando um canto. Folheou a secção até chegar a uma folha em branco.

"Talvez seja suficiente apenas viver. A Malory não teve de escolher entre viver no mundo real... sacrificar parte da beleza, e a Dana não teve de aprender a ver a verdade e a viver com ela? Esses foram passos essenciais nas suas demandas. Qual será a minha?"

Zoe começou a escrever mais depressa, tentando encontrar um paradigma, tentando formar um padrão. À medida que as ideias e possibilidades lhe foram surgindo na mente, pôs o lápis de lado e procurou outro.

Quando esse ficou com a ponta gasta, levantou-se da mesa para afiar os lápis.

Satisfeita quando as pontas ficaram afiadas, colocou um lápis atrás de cada orelha e foi até ao fogão mexer o chili e reflectir.

Talvez estivesse no caminho certo, ou então talvez não... o facto é que ainda não conseguia ver o fim da estrada. Contudo, seguia numa direcção qualquer, e isso já era importante.

Deixando a mente deambular, pegou na colher para provar o chili, e olhou para o seu reflexo baço na tampa do fogão.

Tinha os cabelos compridos pelos ombros, adornados com uma faixa larga e dourada, com uma pedra escura em forma de diamante no centro. Os seus olhos eram mais dourados do que castanhos. Muito claros, muito directos.

Viu o verde do vestido, no mesmo tom escuro da floresta, e uma alça de cabedal castanho no ombro. Reparou no brilho prateado de uma bainha de espada na cintura.

Havia árvores frondosas cobertas de pérolas de orvalho matinal, que reflectiam os raios de sol. E por entre as árvores havia caminhos.

Sentiu a madeira suave do cabo da colher na mão, sentiu o cheiro que vinha da panela.

"Isto não é uma alucinação", disse para si mesma. "Não é imaginação."

- O que estás a tentar dizer-me? O que queres que eu veja? A imagem recuou, para Zoe se ver por inteiro: a constituição

esguia, umas botas nos pés. Permaneceram assim durante mais alguns instantes, a olhar uma para a outra. Depois a figura virou costas, pôs-se a caminhar por entre a névoa, entrou na floresta e, com a mão na bainha da espada, começou a trilhar um caminho agreste.

- Não sei o que isso significa. Raios! - frustrada, Zoe bateu com o punho na tampa do fogão. - Que raio é que isto significa?

Virando rapidamente o punho, desligou o bico do fogão. Estava prestes a chegar ao limite da sua paciência para com os deuses.

Brad parou no caminho de acesso à casa de Zoe um pouco mais cedo do que o necessário. Imaginou que os homens que navegavam na onda veloz do amor, da luxúria, da paixão - do que quer que estava a acontecer com ele - tinham tendência a aparecer mais cedo para verem as mulheres por quem estavam obcecados.

Não ficou surpreendido ao ver Zoe sair de casa antes de ele ter tempo de desligar a chave na ignição. Conhecia-a há tempo suficiente para saber que era uma pessoa fiável.

Além disso, viu-a carregada com uma mochila, um enorme saco que carregava ao ombro e uma grande panela.

- Deixa-me ajudar-te - ofereceu-se ele enquanto saía do carro.

- Não preciso de ajuda.

- Precisas sim, a menos que tenhas mais alguém aí dentro desse saco.

Brad pegou na panela e ficou ligeiramente surpreendido quando a sentiu tentar puxar a panela de volta.

- Sabes, de vez em quando era agradável que ouvisses o que eu digo, para variar - disse ela, e escancarou a porta da bagageira do seu grande SUV reluzente, atirando lá para dentro a mochila.

- E seria ainda mais agradável se te desses ao trabalho de perguntar, em vez de te limitares a dar ordens ou a tirar conclusões precipitadas.

- É melhor voltares a pegar nisto.

Ela tirou-lhe a panela das mãos e a seguir inclinou-se para encaixá-la no fundo da bagageira.

- Eu não te pedi para me vires cá buscar. Não preciso que me venham buscar e que me levem aqui ou ali. Eu tenho carro.

"O amor, a luxúria, a paixão", pensou ele, "podem ser todos postos no banco detrás, tal como o chili, quando a irritação ocupa o lugar do condutor."

- Tinha de passar por aqui de caminho para lá. Não fazia sentido levar dois automóveis. Onde está o Simon?

- Vai jantar e dormir a casa de um amigo. Devia ter-te consultado primeiro? - perguntou ela e, depois de contornar rapidamente o automóvel, levantou os punhos quando o viu antecipar-se para lhe ir abrir a porta. - Achas que tenho ar de incapaz. Ou parece-te que não sei abrir o raio da porta de um carro desportivo?

- Não - disse ele, e fechou a porta. - Podes abri-la - convidou, e deu a volta para se ir sentar no outro assento.

Esperou que ela puxasse e prendesse o cinto de segurança.

- Importas-te de me dizer que bicho te mordeu? - perguntou ele, num tom exageradamente agradável, o mesmo tom perigosamente agradável que o seu pai usava quando estava prestes a desfazer um opositor em bocadinhos.

- Isso é da minha conta, e digo o mesmo em relação ao meu humor. Estou de mau humor. Também posso. Se julgas que sou doce, conformista e fácil de manipular, estás enganado. Então, sempre conduzes, ou vamos ficar aqui parados?

Ele ligou o automóvel e pôs a marcha-atrás.

- Se tens a impressão de que te julgo uma pessoa doce, conformista ou fácil de manipular, és tu que estás enganada. És é uma esquisita, comichosa e hipersensível.

- Não admira que penses isso, só por eu não gostar de que me digam o que fazer, e como ou quando fazê-lo. Sou tão capaz e tão inteligente como tu. Talvez mais, até, porque não nasci com pessoas a corresponderem a todos os meus desejos e a todas as minhas ordens.

- Espera aí.

- Eu tive de lutar para ter tudo o que tenho. Lutar para conseguir as coisas - vociferou ela -, e lutar para as manter. Não preciso que ninguém apareça na sua carrinha branca, ou na sua limusina, ou no seu grande Mercedes para me vir salvar.

- Quem é que está a tentar salvar-te, raios?

- E também não preciso de nenhum homem, com ar de Príncipe Encantado por perto para me animar. Se quiser dormir contigo, durmo.

- Neste preciso momento, minha linda, acredita no que te digo, não estou a pensar em sexo.

Ela respirou avidamente e rangeu os dentes.

- E não me chames linda. Não gosto. Especialmente nesse tom empertigado de menino que andou em colégios particulares.

- Por acaso, neste momento, "linda" é a coisa mais delicada que me ocorre para te chamar.

- Não quero que sejas delicado. Não gosto de ti quando és delicado.

- Ai não? Então vais adorar isto.

Brad parou subitamente em cima do passeio, sem ligar à fúria das buzinas atrás de si. Tirou o cinto de segurança só com uma mão e agarrou na camisola dela com a outra. Puxou-a para a frente e voltou a atirá-la contra o assento com um beijo que não tinha nada a ver com romance e tinha tudo a ver com mau génio.

Ela lutou, debateu-se, enfureceu-se. Durante esses poucos momentos de fúria, foi a sua força bruta contra a dele, revelando-se que ela esgotaria os seus recursos.

Quando ele a libertou e voltou a pôr o cinto de segurança, a respiração dela era entrecortada.

- Que se lixe o Príncipe Encantado! - atirou, arrancando novamente do passeio.

"Não, ele agora já não parece uma personagem de banda desenhada", pensou ela. A menos que fosse uma daquelas figuras dos senhores da guerra que arrasavam aldeias inteiras, levando exactamente tudo o que queriam. Daqueles que arrastavam uma mulher para o seu cavalo e fugiam com ela ainda aos berros.

- Pensei que não estavas a pensar em sexo. Ele evitou dirigir-lhe um olhar furibundo.

- Estava a mentir.

- Não vou pedir desculpa por aquilo que disse. Tenho o direito de dizer o que penso. Tenho o direito de estar irritada e zangada.

- Óptimo. Também não vou pedir desculpa pelo que acabo de fazer. Tenho os mesmos direitos.

- Acho que sim. Não estava propriamente zangada contigo. Agora estou, mas não estava. Só estava zangada em geral.

- Se quiseres podes dizer-me porquê, ou então não digas nada

- afirmou ele, parando à porta da casa de Flynn e ficando à espera.

- Foram umas coisas que aconteceram. Prefiro falar nisso para toda a gente. Não vou pedir desculpa - repetiu ela. - Se continuares a meter-te à minha frente, vais dar um óptimo alvo.

- Digo o mesmo - retorquiu ele, e saiu do automóvel. - Eu levo a tua maldita panela - escancarou a porta e pegou na panela. - Combinado?

Zoe olhou para ele, ali parado na fresca noite de Outono, dentro do seu belo sobretudo, com a sua grande panela na mão. "E com um ar", pensou, "de quem seria capaz de despejar o conteúdo da panela em cima de mim."

Deixou o riso irromper-lhe na garganta, e soltou-o enquanto tirava a mochila.

- É agradável, quando estou a ser uma parva, ter alguém a esbracejar e a relinchar comigo. A panela está bastante cheia. Vê lá se não a viras e entornas o chili em cima do teu belo casaco.

Ela começou a avançar em direcção à porta.

- "Que se lixe o Príncipe Encantado!" - proferiu, e desatou-se novamente a rir. - Essa foi boa.

- Também tenho os meus momentos - murmurou ele, seguindo-a até dentro de casa.

Enquanto o chili estava a aquecer no fogão novo de Flynn, Zoe foi dar uma vista de olhos à sala de estar. Reparou que o toque de Malory estava agora presente por todo o lado. Nas obras de arte penduradas nas paredes ou dispostas pela sala. Havia amostras de tecido em cima do braço do sofá e o que pareciam ser utensílios de lareira antigos colocados ao pé da mesma.

Havia no ar um aroma simultaneamente feminino e outonal.

Zoe recordou-se da primeira vez que entrara naquela sala. Há apenas dois meses - uma vida. Nessa altura, não havia mais nada além do enorme sofá enfadonho, uma ou duas grades de cerveja a fazer de mesas, e alguns caixotes ainda por desempacotar.

O sofá continuava horrível, mas as amostras de tecido indicavam-lhe que Malory ia tratar dessa questão. Tal como iria tratar do resto da casa, com o sentido de organização e criatividade que lhe era próprio.

"Ela e Flynn formam agora um casal", pensou Zoe, "e estão a transformar esta casa num lar."

Pendurada na parede havia uma recordação do modo como tinham chegado àquele ponto. Zoe aproximou-se para observar o retrato que Malory pintara enquanto se encontrava sob o feitiço de Kane. A Deusa Que Canta, parada perto de uma floresta enquanto as irmãs observavam. Era belo e brilhante, e cheio de alegria inocente.

E a chave que se encontrava aos pés de Venora fora retirada do quadro, trazida até à terceira dimensão por vontade de Malory, e usada para abrir a primeira fechadura.

- Fica bem ali - disse Zoe. - Está no lugar certo.

A seguir, virou-se. Eles estavam à sua espera, sabia-o, e teve de combater o nervosismo. Cada uma de sua vez, Malory e Dana tinham dirigido as suas reuniões. Agora chegara o seu momento.

- Acho que é melhor começarmos.

Capítulo 9

Trouxe todos os meus apontamentos - começou ela - para o caso de precisarmos de os consultar. Ou para o caso de eu ficar confusa e precisar deles. Durante quase toda a semana que passou, estive a pensar nisto sozinha sem falar muito sobre o assunto com ninguém. Acho que isso foi um erro. Ou talvez não tenha sido um erro, mas agora é altura de o fazer.

Zoe expirou.

- Não tenho muito jeito para este tipo de coisas. Vou limitar-me a dizer aquilo que penso, e vocês podem todos intervir sempre que quiserem.

- Zo? - pediu Dana, tirando uma cerveja da mesa e passando-lha. - Descontrai.

- Estou a tentar - replicou ela, e bebeu um gole rápido. Acho que o Kane ainda não me forçou ao máximo porque ele só vê o que está à superfície. Depois de tudo o que já aconteceu, ficámos a saber que ele não compreende aquilo que nós somos interiormente. Julgo que é por isso que ele nos odeia. Ele odeia-nos - murmurou ela -, porque não consegue ver aquilo que nós somos, e não consegue aperceber-se bem do que não consegue ver.

- Muito bem - afirmou Jordan, o que a ajudou a descontrair-se um pouco mais.

- Vou dizer-vos o que me parece que ele vê em mim. Uma mulher com uma infância... "desfavorecida", acho que é assim que costumam dizer. Uma infância desfavorecida. A palavra é "pobre", mas as pessoas não gostam de dizer isso. Eu não tenho muitos estudos. Engravidei quando tinha dezasseis anos, e ganhei

a vida como cabeleireira. Principalmente como cabeleireira, embora tenha trabalhado como empregada de mesa e profissões afins para ganhar a vida. Não tenho a classe nem a cultura da Malory.

- Ora, a sério, isso é...

- Espera - disse Zoe, estendendo uma mão para deter o vivo protesto de Malory. - Ouve-me só. Eu não tenho isso, e não tenho a formação nem a confiança da Dana. O que eu tenho é umas costas fortes e um filho para criar. Só que isso não é, bem... não é tudo. E há uma coisa que ele não vê nem compreende.

Zoe bebeu mais um gole, para humedecer a garganta.

- A determinação. Eu não me resignei a ser pobre. Quis mais do que isso, e descobri maneiras de o conseguir. Além disso, há a minha palavra. Eu fiz uma promessa naquela noite no Pico, e, quando eu faço uma promessa, cumpro-a. E não sou nenhuma cobarde. Acho que o Kane não se preocupa comigo porque não vê isso, e, mais do que isso, porque teve tempo de sobra para me observar, ou para me estudar, ou lá que raio ele faz, e foi suficientemente esperto para perceber que eu talvez não me tivesse em grande conta, a mim e às minhas hipóteses de conseguir levar isto a bom termo, se me fizesse acreditar que ele não me ligava grande coisa.

Zoe respirou fundo.

- O erro foi dele. Ele não vai ganhar fazendo-me sentir que não estou à altura.

- Vais dar-lhe um chuto no rabo - afirmou Dana.

Os olhos dela ficaram mais vivos e, embora não se apercebesse disso, ficou com um sorriso de guerreira.

- Ah, vou dar-lhe um bom chuto no rabo, e a seguir vou espremer-lhe os tomates até ficarem vermelhos.

Deliberadamente, com o intuito de a fazer rir, Flynn cruzou as pernas como se quisesse proteger-se.

- Tens alguma ideia de como vais conseguir fazer isso?

- Algumas. com a Dana e a Malory, a questão foi estabelecer etapas, fazer escolhas, ou mesmo sacrifícios. Elas tentaram perceber de que modo reflectiam as suas pistas... - começou ela, olhando

para o retrato. - E as deusas que representavam. Por isso, eu tenho de pensar de que maneira é que aquilo que eu fiz, ou tenho de fazer, se reflecte na minha. O cão e a espada. É isso que ela tem no quadro do Pico. Ela alimenta e defende, acho eu. Eu tenho um filho que alimento e protejo há mais de nove anos.

- Não é só ele - recordou Jordan. - A tua natureza é alimentar e proteger qualquer pessoa de quem gostes, qualquer pessoa que precise disso. É algo de instintivo, que se transforma num trunfo. Outra coisa que o Kane não iria compreender em relação a ti é o facto de tu gostares das mulheres que se encontram naquele quadro, gostares delas a ponto de partilhares da sua situação.

- A amizade - acrescentou Brad, fazendo um gesto em direcção ao retrato. - A família e a preservação de tudo isso. São elementos essenciais na tua vida.

- Então acho que estamos no mesmo comprimento de onda, porque estava a pensar que, até aqui, uma das características básicas das demandas tem sido viver a vida da maneira que realmente se quer, avançar e assumir os riscos necessários, a predisposição para fazer sacrifícios e trabalhar para fazer as coisas acontecer.

"Isto soa bem em voz alta", constatou Zoe. "Parece mais sólido."

- Tomei sozinha a decisão de ter um filho. Muitas pessoas disseram-me que estava a cometer um erro, mas, dentro do meu coração, eu desejava aquela criança e queria dar-lhe o melhor. Saí de casa porque sabia que nunca seria capaz de lhe dar o melhor se ficasse. Tinha receio, e foi muito duro. Mas foi o melhor para mim e para o Simon.

- Escolheste o teu caminho - proferiu Brad em voz baixa.

- Pois escolhi. E senti parte da perda e do desespero de que a Rowena falava na pista. Não se pode criar um filho sem alguma perda e desespero. A verdade é que não se pode criar um filho sozinha sem esses sentimentos. Mas também se tem toda a alegria, e o orgulho, e o encanto. Eu escolhi vir até ao Vale porque era isso que queria para mim e para o Simon. A seguir, tive de decidir se ia continuar agarrada a um emprego que me permitia

pagar as contas, ou arriscar e montar o meu próprio negócio. Não precisava de fazer isso sozinha e, como vêem, as outras opções permitiram que eu não tivesse de o fazer.

Zoe agachou-se para tirar alguns papéis da mochila.

- Estão a ver isto? Fui eu que fiz. É uma espécie de quadro, uma espécie de mapa.

Ela passou-o primeiro a Malory.

- Estão a ver, é o lugar onde eu cresci... não é muito longe daqui. Fica a menos de cem quilómetros da fronteira deste Estado. E estes são os nomes das pessoas da minha família e das pessoas que tiveram influência na minha vida... seja de que modo for. A seguir, assinalei outros lugares onde vivi e trabalhei, e introduzi os nomes de todos eles. E acabei aqui, com vocês todos. Sabem, estava a pensar que parte disto tem apenas a ver com a vida. O que uma pessoa faz, e o que acontece com ela entretanto.

Malory ergueu os olhos do mapa e cruzou o seu olhar com o de Zoe.

- Tu trabalhaste na HomeMakers.

- Só a tempo parcial. Três noites por semana e as tardes de sábado, durante cerca de três meses antes de o Simon nascer explicou Zoe. Depois virou-se para Brad e acrescentou: - Nem tinha pensado nisso. Palavra que não pensei.

- Em que loja?

- Na que fica perto de Morgantown, à saída da Auto-estrada

68. Foram muito bons para mim. Já estava de seis meses quando fui à procura de trabalho extra. Entrei em trabalho de parto quando estava a trabalhar na caixa registadora número quatro. Penso que isso significa uma coisa: entrei em trabalho de parto quando estava a trabalhar para ti.

Ele pegou no mapa quando este passou por ele, observou-o e tomou nota das datas.

- Estive a resolver problemas nessa loja em Março desse ano disse ele, e bateu com os dedos no mapa. - Lembro-me disso porque um dos sujeitos com quem me ia reunir chegou à reunião

pedindo desculpa por ter aparecido com alguns minutos de atraso. Parecia que uma das nossas operadoras de caixa tinha entrado em trabalho de parto e ele tinha feito questão de que ela chegasse ao hospital em segurança.

O arrepio que percorreu Zoe não era de medo. Era de emoção.

- Tu estavas lá.

- Não só estava lá como, quando voltei no dia seguinte para acabar a reunião, soube que tinha ganho a aposta. Eu tinha apostado que seria um rapaz, com três quilos e duzentos gramas, e que o trabalho de parto duraria doze horas.

Ela soltou um suspiro controlado.

- Estiveste lá muito perto.

- O suficiente para me permitir ganhar duzentos dólares.

- Isso é bastante sinistro - comentou Dana. - Aonde é que nos leva?

- Em parte, até onde a Zoe e eu nos encontramos - afirmou Brad, voltando a olhar para o mapa. - Tu não voltaste a trabalhar na loja de Morgantown.

- Não. Consegui arranjar umas horas extra no cabeleireiro onde estava a trabalhar, e elas deixavam-me levar o bebé para lá. Por muito simpáticos que sejam na HomeMakers, não se pode trabalhar numa caixa registadora com um bebé por debaixo da caixa.

"Ele estava lá", pensou Zoe novamente. Os seus caminhos tinham-se cruzado no momento mais importante da sua vida.

- Eu não queria gastar dinheiro com uma ama - prosseguiu ela. - Mais do que isso, acho que não estava pronta para o perder de vista.

Brad estudou o seu rosto, e tentou imaginá-la... imaginar os dois naquele dia, quase dez anos antes.

- Se eu tivesse feito a minha ronda à loja primeiro, teria dado contigo, e teria falado contigo, mas decidi começar pelos gabinetes e fazer as reuniões. Foi uma daquelas pequenas opções que alteram os acontecimentos subsequentes durante um período de tempo bastante longo.

- Não estava previsto que vocês se encontrassem nessa altura

- aventou Malory, abanando a cabeça. - Eu sei que isto dá um bocado a impressão de destino e de fado, mas não devemos deixar de ter esses elementos em consideração. Só estava previsto que se conhecessem quando estivessem os dois aqui. Caminhos, encruzilhadas, cruzamentos. A Zoe tem-nos no seu mapa.

Malory chegou-se mais para a frente e inclinou a cabeça para tentar ler ao mesmo tempo que Brad.

- Tu podias acrescentar ali os caminhos que percorreste, Brad. Do Vale até à Columbia, de volta ao Vale, para Nova Iorque, para Morgantown, para outro lado qualquer, e outra vez de volta aqui. Havias de encontrar outros cruzamentos e encruzilhadas. Que vos trouxeram aos dois até aqui. Não se trata apenas de uma questão geográfica.

- Não - concordou Brad, batendo com o dedo sobre os nomes que Zoe assinalara perto da sua terra natal. - James Marshall. É o pai do Simon?

- Sim, em termos técnicos. Porquê?

- Porque eu conheço-o. As nossas famílias fizeram um negócio. Nós comprámos umas terras ao pai dele, embora tenha sido o filho a fechar o negócio. Um belo love comercial perto de Wheeling. Assinei os papéis antes de regressar de Nova Iorque. Foi um dos incentivos que usei para voltar para aqui e ocupar esta zona.

- Tu conheceste o James - proferiu Zoe, num murmúrio.

- Conheci-o, e passei tempo suficiente com ele para saber que ele não te merece, nem a ti nem ao Simon. Preciso de outra cerveja.

Zoe manteve-se no mesmo lugar durante algum tempo.

- Vou ver o chili. Olhem, dêem-me só alguns minutos que eu já sirvo o jantar.

Dito isto, apressou-se a seguir para a cozinha.

- Bradley.

Ele continuou a andar, e a seguir abriu a porta do frigorífico e tirou de lá de dentro uma cerveja.

- Foi por isso que ficaste lixada quando eu te fui buscar? inquiriu ele. - Por teres feito o teu quadro, teres começado a pensar nele e teres visto a relação que havia comigo?

- Sim, foi em parte por isso - respondeu ela, unindo os dedos para depois os afastar. - É como se isso fosse mais um tijolo, Bradley, e ainda não percebi se ele serve para me proporcionar um caminho mais sólido ou para construir uma parede que me está a cercar.

Ele olhou para ela, rodeado da fúria de estupefacção que o rodeava.

- Quem é que está a tentar cercar-te? Isso é um raio de uma acusação para me fazeres, Zoe.

- Não és tu. Isso não tem a ver contigo. Tem a ver comigo. com aquilo que eu sinto, com o que penso e faço. E raios o partam! Não consigo evitar que fiques irritado com o facto de eu ter de decidir se é uma parede ou um caminho.

- Uma parede ou um caminho - repetiu ele, e bebeu mais um gole de cerveja. - Meu Deus, por acaso compreendo essa sensação. Preferia não compreender.

- Isso fez-me sentir que estava a ser empurrada, e eu fico furiosa quando me sinto empurrada para as coisas. Tu não tens a menor culpa ou responsabilidade no assunto, mas também não me parece que seja eu a responsável. Acho que não gosto de lidar com coisas que não sejam minha culpa ou da minha responsabilidade.

- Ele foi um grande imbecil em te ter deixado fugir. Zoe soltou um suspiro.

- Ele não me deixou fugir. Limitou-se a não me agarrar. E isso já deixou de me enfurecer há muito - acrescentou ela, dirigindo-se para o fogão e destapando a panela. - Houve mais uma coisa que aconteceu. Vou acabar de cozinhar o chili e depois logo falo nisso contigo e com os outros ao jantar.

- Zoe - disse ele, tocando-lhe no ombro, e abriu um armário à procura de pratos. - Em relação àqueles tijolos? Podes sempre deitar uma parede abaixo e construir com eles um belo caminho.

Comeram na cozinha, apinhados em torno da mesa, já que a sala de jantar estava longe de corresponder aos padrões de Malory. Enquanto bebiam cerveja e comiam o chili e o pão aquecido, Zoe contou-lhes o que vira no espelho da casa de banho coberto de vapor e na tampa do fogão.

- Da primeira vez, pensei que tinha sido imaginação. Parecia demasiado estranho para não o ser... e aquilo durou apenas alguns segundos. Mas hoje... vi-a mesmo - confirmou Zoe. - Vi-a no lugar onde eu devia estar.

- Se o Kane anda a experimentar outro estratagema - começou Dana -, não estou a perceber.

- Não foi o Kane - afirmou Zoe, franzindo o sobrolho para o prato. - Não sei como explicar o que me leva a ter tantas certezas, à excepção do facto de ter sentido que não era ele. Quando ele nos toca provoca uma sensação específica.

Zoe ergueu os olhos e cruzou o olhar com o de Dana, e a seguir com o de Malory, para obter confirmação.

- Talvez uma pessoa não perceba logo, mas apenas a seguir. A sensação não tinha a ver com ele. Era uma sensação quente prosseguiu ela. - Tanto de uma vez como da outra, era uma sensação de calor.

- A Rowena e o Pitte são capazes de andar a acrescentar alguns floreados - sugeriu Flynn, servindo-se de mais chili. - Eles disseram que o Kane infringiu as regras com a Dana e o Jordan, e por isso resolveram criar uma compensação.

- Isso é capaz de lhes trazer complicações - acrescentou Jordan.

- Talvez. Talvez tenham decidido compensar mais as coisas. Para prevenir ou coisa do género.

- Para mim não resulta - discordou Bradley. - Se eles resolvessem pisar outra vez o risco, logo no início da demanda da Zoe, porque não fazer algo de sólido, algo de tangível? Para quê serem tão crípticos?

- Também não me parece que tenham sido eles - disse Zoe, espalhando a comida no prato. - Acho que foi ela.

-A Kyna? - perguntou Malory, recostando-se, fascinada. - Mas como? Elas não podem fazer nada.

- Talvez. Não sabemos como tudo isto funciona verdadeiramente, mas imaginem que ela não pode fazer nada mas os pais podem. Comecei a pensar: e se alguém fechasse o Simon num lado qualquer? Eu ficava doida. Se houvesse alguma maneira de o tirar de lá, faria tudo o que pudesse.

-Já passaram três mil anos - salientou Flynn. - Para quê tanta espera?

- Eu sei - afirmou Zoe, pegando num bocado de pão e partindo um naco. - Só que desta vez é diferente para elas, não acham? Não foi isso que a Rowena disse? Além de que talvez não fosse possível fazer nada até aqui, mas o Kane alterou as coisas derramando sangue, sangue mortal.

- Continua - pediu Jordan quando ela parou de falar. - Deita tudo cá para fora.

- bom. Se o Kane mudou a natureza do feitiço infringindo as suas regras, e se isso abriu... bem, uma espécie de fresta na cortina, os pais que as adoram não tentariam enviar uma réstia de luz por essa fresta? Eles queriam que eu a visse. Não apenas num quadro, mas mais pessoalmente.

- Que a visses em ti - concluiu Bradley. - Que te visses ao espelho e a visses em ti.

- Sim - proferiu Zoe, soltando um suspiro de alívio. - Sim, é essa a sensação que eu tenho. É como se quisessem que ela me dissesse alguma coisa. Só que ela não pode dizer pura e simplesmente: "Olha, Zoe, a chave está debaixo do canteiro de gerânios do alpendre." Mas é como se ela estivesse a tentar mostrar-me uma coisa que eu tenho de fazer, ou um lugar aonde tenho de ir para a encontrar.

- O que é que ela trazia vestido?

- Credo, Hawke - exclamou Dana, dando-lhe um soco.

- Não, a sério, vamos ver os pormenores. Ela estava vestida tal como aparece nos retratos?

- Ah, estou a ver - disse Zoe, enrugando os lábios. - Não, trazia um vestido curto, verde-escuro - a seguir, fechou os olhos para tentar trazer de volta a recordação. - E botas. Botas castanhas mesmo até aos joelhos. Tinha um pendente, aquele que a lenda diz que o pai deu a cada uma, e uma pequena fita, talvez fosse uma tiara. Uma espécie de adereço da Super-Mulher, com uma jóia em forma de diamante no centro. Verde-escura, tal como o vestido. E a espada à cintura. Oh!

Os seus olhos voltaram a abrir-se.

- Ela tinha um daqueles... - impaciente consigo própria, Zoe fez um gesto ao longo das omoplatas. - Uma alijava. Era isso, aquela coisa para guardar setas. E tinha um arco preso ao ombro.

- Parece que a senhora ia à caça - concluiu Jordan.

- Na floresta - prosseguiu Zoe. - Ela seguia o caminho da floresta para ir à caça. Uma caçada é como uma demanda.

- Talvez a floresta da demanda seja mais literal do que pensámos - considerou Dana enquanto ia comendo. - Vou fazer uma investigação sobre florestas nos livros e nos quadros, bem como nos bosques locais em torno do Vale. É capaz de aparecer alguma coisa.

- Se me conseguires descrever a cena, eu posso tentar esboçá-la

- sugeriu Malory. - Talvez isso nos ajude a vê-la como tu a viste.

- Está bem - disse Zoe, assentindo com um ar determinado. Isso parece-me positivo. Tenho andado a sentir que o tempo me escorre por entre os dedos, mas isto parece-me positivo. Ela tinha uns olhos fortes e tristes - afirmou com ar sereno. - Não sei como me iria sentir comigo mesma se não a ajudasse.

Ela estava perdida em pensamentos quando Brad a conduziu a casa, e deixou-se ficar a olhar para a Lua em quarto crescente. Quase lhe parecia conseguir vê-la crescer e tornar-se mais branca, como que para marcar o tempo que ainda lhe restava.

- Não sei se alguma vez prestei atenção às fases da Lua. Uma pessoa olhava para cima e via que estava cheia, quase em Lua nova ou quarto crescente. Nunca me lembrei de reparar se estava

a crescer ou a diminuir. Mas agora acho que nunca mais deixo de reparar. Vou ficar a saber em que fase está sem sequer olhar para o céu. Já tenho menos de duas semanas.

- Tu tens um quadro, e tens um esboço. Tu tens uma visão. Não se pode compor o puzzle sem as peças. E estás a reuni-las.

- Estou a contar com isso. Ajudou falar no assunto, mas agora tenho tudo a andar à volta dentro da minha cabeça. Nenhuma peça assenta durante tempo suficiente para eu conseguir voltar a pegar nela. Não consigo transformar as palavras em respostas, como a Dana, nem encontrar imagens que constituam respostas, como a Malory. Tenho de pôr mão em alguma coisa, sei lá, e trabalhar com base nisso. Só que ainda não tenho nada para trabalhar. É frustrante.

- Às vezes temos de nos afastar para ver as peças. Em seguida, temos de voltar a observá-las, a vê-las de ângulos diferentes.

Brad parou no caminho de acesso à casa dela.

- Vou passar cá a noite.

- O quê?

- Não vais ficar aqui sozinha, sem o Simon sequer em casa. E se acontece alguma coisa? - perguntou Brad, e saiu para tirar a panela da bagageira do automóvel. - Eu durmo no sofá.

- Eu tenho o Moe - começou ela, quando o cão deu um salto e desatou a correr até à porta.

- Da última vez que verifiquei, o Moe não conseguia marcar um número de telefone nem conduzir um automóvel. És capaz de precisar de alguém que saiba fazer as duas coisas - acrescentou ele, e parou ao pé da porta, à espera de que ela a abrisse.

- Não é...

- Não discutas.

Ela abanou as chaves e lançou-lhe um olhar furibundo.

- Acho que me apetece discutir.

- Não adianta nada, mas, se queres mesmo, é melhor discutirmos lá dentro. Está escuro, está a ficar frio, e o Moe está a ficar demasiado interessado nos restos da panela.

Zoe abriu a porta e foi direita à cozinha.

- Pousa isso. Eu trato do assunto - disse ela, e foi buscar uma caixa de plástico, encolheu os ombros para despir o casaco e atirou-o para cima de uma cadeira da cozinha. - Talvez não te tenha ocorrido que deixei o Simon passar a noite em casa de um amigo porque queria ter algum tempo só para mim.

- Ocorreu-me. Eu não te impeço de ficares só - advertiu ele, tirando o casaco e pegando, a seguir, no casaco dela. - Vou pendurá-los.

Sem dizer nada, ela começou a transferir o resto do chili para dentro da caixa de plástico.

Brad não estava a fazer aquilo por mal, e Zoe sabia-o. E ela não se importava de ter um homem forte e capaz em casa. Pura e simplesmente, não estava habituada a ter um homem forte e capaz dentro de casa. Em particular, um que lhe dissesse o que havia a fazer.

"Isso é só parte do problema", reflectiu, enquanto colocava a tampa na caixa. Ela comandava o seu navio há tanto tempo que o facto de ter outra pessoa ao leme, por melhores que fossem as suas intenções, irritava-a.

Se isso era uma fraqueza de carácter, ela também tinha o direito de ter algumas fraquezas.

"É parte do problema", pensou Zoe novamente, ao levar a panela para o lava-loiça, para a lavar. A outra parte, a maior parte do problema, era ter dentro de casa um homem por quem se sentia atraída quando não havia nenhum miúdo de nove anos para se meter entre os dois.

E isso, apercebeu-se enquanto punha a panela a secar, era uma enorme parvoíce.

Zoe foi até à sala. Ele estava sentado numa cadeira, a folhear uma das suas revistas. Moe, depois de perder a esperança de comer o chili, encontrava-se esparramado a seus pés.

- Se queres alguma coisa para ler - começou ela -, posso arranjar-te alguma coisa melhor do que revistas de cabeleireiro.

- Tudo bem. Têm uns modelos excelentes. Importas-te que te faça uma ou duas perguntas? A primeira era se.tens um cobertor e uma almofada.

- Por acaso, tenho alguns a mais.

- Boa. A outra, que me ocorreu depois de ver esta ruiva com o piercing na sobrancelha é... como é que isto se põe?

- Estás interessado em pôr um piercing na sobrancelha?

- Não. Não, não estou. Mas acontece que há algum tempo, reparei... que estavas com umas calças de ganga um pouco descaídas e um top curtinho, por isso não pude deixar de ver que tinhas uma barrinha de prata: que tinhas um piercing no umbigo.

Ela empinou a cabeça.

- Pois tenho.

- Fiquei a pensar se o usavas sempre.

Ela manteve-se muito discreta e com um ar muito sério.

- Às vezes, uso uma argola de prata.

- Hum, hum - sem conseguir evitá-lo, ele lançou uma olhadela para a barriga de Zoe, e pôs-se a imaginar. - Interessante.

- Antes de vir para o Vale, tive um segundo emprego num salão de piercings e tatuagens. Andava a guardar tudo o que podia para dar uma entrada para a casa. Como era funcionária podia usar os serviços gratuitamente, além de que o facto de uma pessoa passar pelo mesmo processo ajudava a lidar com os clientes. E, não - acrescentou ela, lendo os seus pensamentos -, as únicas partes do corpo que estava disposta a furar eram o umbigo e os lóbulos das orelhas. Queres alguma coisa para beber? Um aperitivo?

- Não, eu estou bem - respondeu ele, não considerando a saliva que se acumulava ao fundo da boca. - Tatuagens? Fizeste alguma?

Aí, ela sorriu, simpática como uma professora de catequese.

- Fiz. Só uma pequena.

Zoe sabia que ele estava a imaginar como seria e, sobretudo, onde estaria. Resolveu deixá-lo a pensar.

- Escusas de dormir no sofá, Bradley - afirmou ela, e viu os seus olhos concentrarem-se e fixarem-se no seu rosto. Apesar de se encontrarem a um metro de distância, sentiu a tensão no corpo dele. - Não há necessidade disso, estando só nós os dois em

casa - disse ela, e fez uma longa pausa. - Podes dormir na cama do Simon.

- Na cama do Simon - repetiu ele, como se tivesse dito aquilo numa língua estrangeira. - Pois. Está bem. Óptimo.

- Não queres vir até cá acima, para eu te mostrar onde ficam as coisas?

- Quero - respondeu ele, pousou a revista e deu um empurrão a Moe para o fazer rebolar e pôr-se de pé.

- Há imensas toalhas lavadas no armário da casa de banho começou ela, divertindo-se quando começou a subir as escadas.

- E temos uma escova de dentes extra, que podes usar.

Brad mantinha os braços caídos enquanto subia as escadas ao lado dela, e tentava não se torturar com imagens de tatuagens e piercings no umbigo. Falhara miseravelmente.

- Tenho uma reunião com o pessoal às oito e meia da manhã, por isso saio cedo.

- Eu também acordo cedo, por isso não me incomodas nada. Ela empurrou a porta do quarto de Simon. Havia lá dentro um beliche com mantas azul-marinho e cortinas num tom vermelho-vivo na janela. As prateleiras da mesma cor das mantas estavam cheias do tipo de coisas que os rapazes costumam coleccionar. As figuras de personagens de acção, os livros, as pedras e os modelos de automóveis. Uma secretária vermelha, à altura do Simon, estava por baixo da janela e tinha preso um candeeiro do Super-Homem, estando povoada por livros escolares e outros acessórios e brinquedos aéreos e náuticos próprios de um rapazinho.

Estava arrumado, embora longe de estar sujeito a um regime militar; tinha um quadro de cortiça cheio de desenhos, fotografias e imagens tiradas de revistas. Havia sapatos que tinham sido abandonados ao acaso, bonés presos nos postes do beliche de cima e uma pasta escolar no chão com parte do conteúdo a escorrer. E um cheiro suave a algo de agreste, que era completamente típico de um rapaz.

- É um quarto magnífico.

- Periodicamente sorteamos quem faz a limpeza do quarto. Como fui quem perdeu da última vez, ainda se encontra em bom estado.

Ela encostou-se à soleira da porta.

- Não tens problema em dormir aqui?

- Não, serve perfeitamente.

- Agradeço o teu cavalheirismo, e o facto de não estares a tentar tirar partido da situação, sem te quereres aproveitar de mim.

- Resolvi dormir aqui porque tu não deves ficar sozinha, e não para tirar partido de nada.

- Hum, hum. Só queria ter a certeza disso e, como já tenho, vou confessar-te uma coisa. Eu não sou nenhum cavalheiro. - E, avançando, comprimiu o corpo contra o dele. - vou tirar partido da situação - disse Zoe, apertando-lhe o rabo com as mãos e pressionando-o. - E vou-me atirar a ti. O que tencionas fazer quanto a isso?

O sistema dele entrou em estado de alerta; a sua pulsação acelerou.

- Chorar de gratidão?

A rir, ela mordeu-lhe o lábio inferior.

- Chora mais logo. Põe as mãos no meu corpo - exigiu ela, olhando-lhe para os lábios com cobiça. - Por todo o corpo.

Ele introduziu as mãos na parte de trás da camisola dela, e firmou-se antes de sair da própria pele. O sabor dela, quente e maduro, inundou-o, enquanto aquele corpo tenso e sensual se comprimia e movia contra ele.

Depois, as mãos dele correram por debaixo da camisola para tomarem as costas longas e lisas, a cova da cintura, o subtil ressalto da anca. "Mais", era a única coisa que o seu cérebro conseguia pensar, num frenesi. "Mais."

Zoe arqueava-se e ronronava enquanto os lábios dele, sedentos, lhe sugavam o pescoço.

A sua barriga deu um salto quando ela lhe puxou pela fivela do cinto.

- Já passou algum tempo desde a minha última vez - a voz dela era sonora, e os dedos não paravam de se mexer. - Vais ter de me desculpar a pressa.

- Tudo bem - num movimento rápido, ele fê-la girar até ficar de costas para a parede.

- Não há problema.

Ele tirou-lhe a camisola pela cabeça e atirou-a para o lado. As suas mãos já estavam nos seios dela antes de a camisola aterrar no chão.

A arfar, as mãos dela iam trabalhando entre os dois, enquanto tentava manter os lábios contra os dele e se apressava a desabotoar-lhe a camisa. Credo, como ela desejava a sensação de o ter contra si. A sensação de o ter dentro de si. A sua pele ganhou de novo vida, o sangue galopava, quente, por debaixo da pele e o seu coração batia a um ritmo que ela esquecera que podia ser tão rápido, tão marcado, tão excitante.

Desesperada, ela empurrou-lhe a mão para baixo e manteve-a firme entre as suas pernas. A cabeça dela tombou para trás, expondo a linha do pescoço aos lábios dele, aos seus dentes, e as ancas dela moviam-se enquanto ela pressionava a mão dele contra a ganga e o calor dentro dela.

Era como ter os nervos em carne viva. Nervos com arestas de vidro dilacerado. Roçavam contra os dele, rasgando-o também. E o aroma dela, algo exótico que evocava o sussurro de meias-noites, sombras, segredos, corria pelo sistema dele como uma droga. Até que a única coisa que ele tocava, saboreava, a única coisa que conhecia era Zoe.

A necessidade que sentia dela era como um relâmpago no coração.

Brad abriu-lhe o botão das calças de ganga e puxou-as para baixo. Enquanto ela tentava aguentar-se, ele mergulhou os dedos no calor. Viu o choque de prazer correr-lhe pelo rosto enquanto ela mergulhava na sua mão.

- Não pares - dizia, e a sua boca movia-se, frenética e febril por debaixo da dele; as suas unhas arranhavam perversamente as costas dele antes de mergulharem contra as suas coxas.

Ela montou aquele turbilhão feroz de sensações que vergastavam a mente e o corpo, montou-o a tremer e ansiosa por mais.

O prazer queimava-lhe a pele, fazia-a arder até ela achar que ia ficar doida perante a força bruta da sua própria avidez.

Zoe agarrou-se a ele num pedido premente, e gritou quando ele a penetrou, forte e profundamente. E mesmo assim, não era de mais. As ancas dela vibraram num pedido brutal de velocidade, os seus gemidos de desejo sobrepuseram-se ao som forte da carne a embater contra carne, contra a parede e, mais uma vez, contra carne.

Ele acompanhava os movimentos dela, naquela corrida veloz e suada para a libertação, até a sua visão se ofuscar e o seu sangue bramir. Depois conduziu os dois, a tremer, para a meta.

O coração dela continuava a bater quando ela deixou cair a cabeça no ombro dele. Sorveu uma golfada de ar, sentiu-o entrar, abrir caminho até aos pulmões e sair de novo.

Como se apercebeu vagamente, estava nua, suada e pregada na parede do lado de fora do quarto do filho. Devia sentir-se horrorizada. Porém, não estava. Na verdade, sentia-se deliciada.

- Estás bem? - perguntou ele, com a voz abafada, e ela sentiu os lábios dele a moverem-se contra os seus cabelos.

- Acho que fui muito melhor do que bem. Acho que fui fantástica.

- Foste. És - Ele acabara de a possuir contra a parede. Ou tinha sido ela que o possuíra. - Ainda não consigo pensar - admitiu ele, e encostou uma mão à parede para se conseguir manter direito. - Hoje escolheste a argola - disse ele, percorrendo-lhe o corpo com a outra mão até conseguir passar um dedo pela argola que ela tinha no umbigo. - É mesmo sensual. Não fazia ideia.

Ele afastou-se apenas o suficiente para vê-la rir-se.

- Fomos bastante rápidos. Acho que não vi a tua tatuagem. Deslumbrada, deliciada, ela tocou nos cabelos.

- És um sujeito engraçado, Bradley Charles Vane IV. Todo preocupado com piercings e tatuagens.

- Nunca tinha tido esta reacção com mais ninguém. Onde é que está?

- Vou mostrar-te. Primeiro, devo dizer-te que ainda não prescindi dos teus serviços esta noite - disse ela, inclinando-se e passando-lhe a língua numa longa linha molhada pelo pescoço.

- Mas és capaz de querer deitar-te para o segundo round.

- Ainda estarei de pé?