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A tempestade precipitava-se sobre as montanhas, despejan­do torrentes de chuva que atingiam o solo com o som agu­do do metal a bater na pedra. Os clarões dos relâmpagos faiscavam com a ira de um pelotão de artilharia a abrir fogo con­tra o troar de canhão da trovoada.

Havia uma espécie sinistra de maldade no ar, um acesso de mau humor e de rancor que parecia ferver a alta temperatura.

O ambiente estava perfeitamente de acordo com o estado de espírito de Malory Price.

Não perguntara a si mesma que mais poderia correr mal? Ago­ra, em resposta a essa questão gasta e completamente retórica, a Natureza - em toda a sua ira maternal - mostrava-lhe até onde as coisas podiam piorar.

Ouvia-se um silvo ameaçador algures no capô do seu querido Mazda, e ainda tinha dezanove mensalidades por pagar. E, para fazer esses pagamentos, tinha de manter o emprego.

Malory odiava o emprego.

Não fazia parte do plano de vida de Malory Price, que começa­ra a esboçar aos oito anos. Vinte anos mais tarde, esse esboço transformara-se numa lista pormenorizada e organizada, com tí­tulos, subtítulos e notas remissivas. E ela revia-o meticulosamente no primeiro dia de cada ano.

Porém, devia adorar o emprego. Era o que dizia, muito expli­citamente, sob o título CARREIRA.

Trabalhava n’A Galeria há sete anos, o último dos quais como gerente, o que estava perfeito. E adorara tudo aquilo - estar cercada de obras de arte, ter praticamente carta branca na disposição, aquisição, promoção e elaboração de exposições e ou­tros eventos.

No entanto, começara a encarar a galeria como se lhe perten­cesse, e sabia muito bem que o resto do pessoal, os clientes, artis­tas e artesãos sentiam exactamente o mesmo.

James R. Horace podia ser o dono da pequena e elegante gale­ria de arte, mas nunca punha em questão as decisões de Malory e, nas suas cada vez mais raras visitas, elogiava-a sempre, impre­terivelmente, pelas aquisições, pelo ambiente e pelas vendas.

Fora perfeito, e era exactamente isso que Malory pretendia da sua vida. Afinal de contas, se não fosse perfeita, de que valeria?

Tudo se alterara quando James decidira acabar com cinquenta e três anos de vida de solteirão e adquirir uma mulher jovem e sensual. Uma mulher, pensava Malory com os seus olhos azuis semicerrados de ressentimento, que decidira fazer da galeria o seu animal de estimação.

Pouco importava que a nova Sra. Horace não tivesse a mínima noção de arte, negócios, relações públicas ou de como lidar com os empregados. James tinha um fraquinho pela
sua Pamela, e o emprego de sonho de Malory transformara-se num pesadelo.

”Mas estou a conseguir lidar com o assunto”, pensou Malory enquanto olhava pelo pára-brisas fumado e encharcado pela água da chuva. Tinha elaborado uma estratégia: limitar-se-ia a esperar que Pamela saísse. Permaneceria calma e senhora de si até aque­le bocado de entulho passar e o caminho ficar novamente livre.

Só que aquela excelente estratégia fora por água abaixo. Malory perdera a cabeça quando Pamela contrariara as suas ordens du­rante uma exposição de vitrais, pondo a galeria até então perfeita e esteticamente organizada de pernas para o ar com uma quantida­de enorme de lixo e tecidos horrorosos.

”Há coisas que consigo tolerar”, disse Malory para si mesma, ”mas levar uma bofetada de mau gosto no meu próprio espaço não é uma delas.”

Por outro lado, desatar aos berros com a mulher do patrão não era o caminho para a segurança no trabalho. Em especial utilizando palavras como míope e bimba[1] vulgar.

Um relâmpago rasgou o céu acima da elevação à sua frente, e Malory estremeceu, tanto por recordar o seu mau humor quanto devido ao clarão. Fora uma péssima jogada da sua parte, que apenas demonstrava o que podia acontecer quando se cedia à má disposição e aos impulsos.

Para piorar as coisas, Entornara café com leite em cima do fato Escada[2] que Pamela trazia vestido.

Contudo, isso tinha mesmo acontecido quase por acaso.

Por mais que James gostasse dela, Malory sabia que o seu sus­tento estava preso por um fio muito ténue. E quando esse fio se partisse, ela afundar-se-ia. Não havia uma galeria de arte em cada canto e em cada esquina numa bonita cidade pitoresca como Pleasant Valley. Teria de encontrar outra área de trabalho, ou mudar de residência.

Nenhuma das opções a deixava com um sorriso na cara.

Adorava Pleasant Valley, adorava estar rodeada pelas monta­nhas da região Oeste da Pensilvânia. Adorava a sensação de viver numa pequena cidade, a mistura de exotismo e sofisticação que atraía os turistas, e as multidões em debandada que abandona­vam a vizinha Pittsburgh para passar fins-de-semana cheios de imprevisto.

Mesmo quando era criança e vivia nos subúrbios de Pittsburgh, Pleasant Valley era exactamente o tipo de lugar onde se imagina­ra a viver. Sentia a falta das montanhas, com os seus matizes e sombras, e das ruas limpas de uma cidade no vale, da simplicida­de do ritmo de vida e da afectuosidade dos vizinhos.

A decisão de se unir um dia à estrutura de Pleasant Valley fora tomada quando tinha catorze anos e passara lá um fim-de-semana grande com os pais, durante as férias.

Tal como decidira, enquanto deambulava pela galeria nesse Outono distante, que um dia viria a fazer parte daquele espaço.

Como é evidente, na altura pensara que os seus quadros viriam a ser exibidos na galeria, porém esse era um ponto da lista que se vira obrigada a apagar, em vez de riscar depois de concretizado.

Malory nunca viria a ser artista. Porém, precisava de estar envolvida e rodeada de arte.

Apesar disso, não queria voltar a viver na cidade. Queria man­ter o seu encantador apartamento espaçoso a dois quarteirões d’A Galeria, com vista para os Apalaches, com o velho soalho a ranger, e as paredes cobertas de obras de arte criteriosamente seleccionadas.

Contudo, a esperança de que isso acontecesse parecia agora tão sombria como o céu no meio do temporal.

”Isto quer dizer que não fui inteligente a gerir o meu dinhei­ro”, reconheceu Malory com um suspiro sonoro. Não via porque havia de o deixar parado num banco, quando ele podia ser trans­formado em algo de bonito para ver ou usar. Até ser gasto, o dinheiro não passava de papel. Mais, tinha tendência para gas­tar uma grande quantidade de papel.

A sua conta bancária estava em baixo. Novamente. Ultrapas­sara o limite dos cartões de crédito. Idem. ”Porém”, fez questão de recordar a si mesma, ”tenho um guarda-roupa excelente. E o início de uma impressionante colecção de arte.” Que teria de vender, peça por peça e muito provavelmente por um valor infe­rior, para ter um telhado onde se abrigar caso Pamela decidisse abrir guerra.

No entanto, talvez aquela noite viesse a proporcionar-lhe al­gum tempo extra e boa vontade. Não tinha querido ir ao cocktail do Pico do Guerreiro. ”Um nome fantasioso para uma velha es­pelunca sinistra”, pensou. Noutra altura ter-se-ia sentido entusias­mada com a oportunidade de espreitar para dentro daquela grande casa velha no cimo da cordilheira. E cruzar-se com pessoas que podiam ser patronos de arte.

Porém, o convite fora demasiado estranho - escrito com uma caligrafia elegante num papel pesado, cor de pedra, tendo por logótipo uma chave de ouro dourada em jeito de cabeçalho. Apesar de estar agora dentro da sua malinha, com o pó-de-arroz, o batom, o telemóvel, os óculos, uma caneta nova, cartões-de-visita e dez dólares, Malory recordou o convite:

Agradecemos o prazer da sua companhia num cocktail e convívio às oito da noite de 4 de Setembro, no Pico do Guerreiro, Você é a chave. A fechadura aguarda.

”É ou não é estranho?”, perguntou Malory a si própria, e ran­geu os dentes quando o automóvel oscilou com uma súbita raja­da de vento. Com o rumo que a sua sorte estava a tomar, só se fosse um estratagema para levar a cabo um esquema piramidal qualquer.

A casa estava vazia há vários anos. Ela sabia que fora compra­da recentemente, mas os pormenores eram escassos. Uma organi­zação denominada Triad, segundo se recordava. Partiu do princípio de que se trataria de algum tipo de empresa com o intuito de transformá-la num hotel ou numa mini-estância.

Tal não explicava por que motivo teriam convidado
a gerente d’A Galeria, e não o dono e a sua mulher metediça. Pamela sen­tira-se bastante despeitada - e isso já era alguma coisa.

Apesar disso, Malory teria dispensado muito bem a noite. Não tinha namorado - outro aspecto da sua vida que constituía um aborrecimento nos últimos tempos - e ir sozinha de automóvel para as montanhas em direcção a uma casa tirada de um filme de terror de Hollywood, no seguimento de um convite que a deixa­va embaraçada, não estava na sua lista de coisas divertidas para fazer no meio da semana.

Não havia qualquer número ou outro contacto para R. S. F. R e sentiu isso como algo de arrogante e grosseiro. A resposta nula que tencionava dar ao convite teria sido igualmente arrogante e grosseira, mas James vira o envelope em cima da sua secretária.

James ficara entusiasmadíssimo, esfusiante com a ideia de ela ir, e pressionara-a para lhe descrever o interior da casa com todos os pormenores. E recordara-lhe que, se conseguisse introduzir discretamente o nome d’A Galeria de vez em quando na conver­sa, isso viria a favorecer os negócios.

Se conseguisse arranjar novos clientes, talvez pudesse fazer esquecer o incidente do Escada e o comentário da bimba.

O automóvel de Malory subiu ruidosamente a estrada estreita que atravessava a densa floresta escura. Sempre pensara naquela montanha e naquele bosque como uma espécie de efeito Sleepy Hollow[3] que assombrava o seu belo vale. Porém, naquele preciso momento, com o vento, a chuva e a escuridão, os aspectos me­nos serenos desse velho conto estavam talvez demasiado em evi­dência para que ela conseguisse ter paz de espírito.

Se o que quer que motivava a sua impetuosidade era a sério, poderia acabar desfeita à beira da estrada, aninhada dentro do automóvel a ouvir os gemidos e as vergastadas do temporal e a imaginar cavaleiros sem cabeça enquanto esperava por um rebo­cador que não podia pagar.

Como é evidente, a solução era não se deixar ir abaixo.

Pareceu-lhe ver vestígios de luzes a brilhar por entre a chuva e o arvoredo, mas o limpa-pára-brisas estava a trabalhar no máxi­mo e, mesmo assim, mal conseguiam afastar aquele dilúvio.

Quando voltou a cair um relâmpago, agarrou o volante com mais força. Gostava tanto de uma boa trovoada como qualquer pessoa, mas preferia apreciá-la num lugar protegido, fosse onde fosse, com um bom copo de vinho.

Não podia deixar de estar perto. Até onde podia ascender uma única estrada antes de começar a descrever o seu caminho des­cendente do outro lado da montanha? Sabia que o Pico do Guer­reiro ficava no cimo da cordilheira, como que guardando o vale mais abaixo. Ou elevando-se soberanamente acima do vale, de­pendendo do ponto de vista. Não se cruzava com nenhum auto­móvel há vários quilómetros, o que só provava que qualquer pessoa com miolos não andaria a conduzir no meio daquele temporal.

A estrada bifurcava-se e o caminho que ficava para a direita estendia-se por entre enormes pilares de pedra. Malory abrandou para admirar os guerreiros em tamanho natural, de pé sobre cada um dos pilares. Talvez fosse da tempestade, da noite ou do seu estado de espírito receoso, mas pareciam mais humanos do que feitos de pedra, com os cabelos a esvoaçar em torno dos rostos temerários e as mãos empunhando espadas. Por entre o clarão do relâmpago quase conseguia ver-lhes os músculos rete­sados dos braços e do amplo peito despido.

Teve de combater a tentação de sair do carro para ver melhor ao perto. Mas o frio que lhe percorreu a espinha ao passar os portões de ferro abertos fê-la olhar para os guerreiros acima dela com um misto de temor e de admiração pela perícia do escultor.

Depois carregou no travão[4] e derrapou na gravilha[5] da estrada. O coração subiu-lhe à garganta quando olhou para o gamo arro­gantemente erguido um metro à frente do pára-choques, com as linhas excêntricas da casa estendendo-se por detrás dele.

Por alguns instantes pensou que o veado também era uma escultura, embora não pudesse entender o que levaria alguma pessoa no seu perfeito juízo a colocar uma escultura no meio de uma estrada. Por outro lado, a sanidade não parecia ser um ter­mo operativo para quem optasse por viver na casa da cordilheira.

Porém, os olhos do veado brilharam, emitindo um tom azul-safira à luz dos faróis, e a sua cabeça ornamentada por hastes majestosas virou-se ligeiramente. ”Com realeza”, pensou Malory, hipnotizada. A chuva escorria-lhe pelo pêlo, e no seguinte clarão de luz esse pêlo parecia branco como a Lua.

O veado olhou para ela, mas não havia nenhum vestígio de receio, nem uma réstia de surpresa no seu olhar. Havia, se pos­sível, uma espécie de desdém divertido. Depois, limitou-se a afastar-se, por entre a cortina de chuva e os rios de névoa, e desapareceu.

- Ena[6]! - exclamou Malory, suspirando prolongadamente, e es­tremecendo no calor do automóvel. - E mais uma vez: Ena! - murmurou, ao olhar para a casa.

Já tinha visto fotografias daquela casa, e quadros também. Vira a sua silhueta no topo da cordilheira que se erguia sobre o vale.

Porém, era completamente diferente vê-la de perto no meio de um temporal.

Era algo entre um castelo, uma fortaleza e uma casa de horro­res, concluiu.

Era feita de pedra negra, com ressaltos e torreões, picos e ameias ora empilhados ora dispersos, como se alguma criança muito inte­ligente e endiabrada os tivesse disposto a seu capricho. Contra aquela superfície negra, as janelas longas e estreitas, talvez cente­nas delas, reluziam, emitindo todas um brilho dourado.

Alguém não estava muito preocupado com a conta da electri­cidade.

O nevoeiro pairava em torno da sua base como um fosso de névoa.

No choque do clarão seguinte, vislumbrou um estandarte bran­co com a chave dourada a abanar erraticamente, pendendo
de um dos pináculos superiores.

Malory aproximou um pouco mais o carro. Havia gárgulas sa­lientes ao longo das paredes e por cima das goteiras. A água das chuvas saía em esguicho pelas bocas abertas e vertia pelas garras, enquanto as figuras a olhavam de cima com um esgar.

Ela parou o carro em frente da superfície de pedra de um pórtico amplo e considerou, muito seriamente, enfrentar a tem­pestade e voltar para trás.

Chamou-se a si mesma ”cobarde”, ”criança imbecil”. Pergun­tou a si mesma onde teria perdido o seu sentido de aventura e de diversão.

Os insultos resultaram tão bem que em breve estava a bater com os dedos no manípulo da porta do automóvel. Ao ouvir uma batida rápida no vidro saiu-lhe um grito pela boca.

O rosto pálido e ossudo, rodeado por uma capa preta, que a olhou transformou o grito numa espécie de lamento com a respira­ção suspensa.

”As gárgulas não ganham vida”, garantiu a si mesma, repetindo as palavras dentro da cabeça enquanto descia prudentemente o vidro cerca de meio palmo.

- Bem-vinda ao Pico do Guerreiro - bramiu a voz masculina aci­ma do barulho da chuva, exibindo um sorriso com muitos dentes. -Pode deixar as chaves no carro, menina, que eu vou estacionar-lho.

Antes de conseguir pensar em trancar os fechos já ele lhe tinha aberto a porta, protegendo-a do vento e da chuva com o corpo e o maior guarda-chuva que ela já tinha visto.

-Vou acompanhá-la à porta para não se molhar.

Que sotaque seria aquele? Inglês? Irlandês? Escocês?

- Obrigada - disse ela e tentou sair do carro, mas sentiu-se presa. O pânico transformou-se em embaraço quando se aperce­beu de que ainda tinha de desapertar o cinto de segurança.

Livre, aconchegou-se por debaixo do guarda-chuva, tentando normalizar a respiração enquanto ele a acompanhava até às por­tas duplas da entrada. Eram bastante amplas e exibiam batentes de prata baça do tamanho de travessas de peru, com a forma de cabeças de dragões.

”Que recepção!”, pensou Malory um segundo antes de uma das portas se abrir, deixando sair a luz e o calor do ambiente.

A mulher tinha uns belos cabelos lisos da cor do fogo, que envolviam um rosto pálido com curvas e ângulos perfeitos. Os seus olhos verdes dançavam como se estivesse perante uma brin­cadeira privada. Era alta e magra, envolta num vestido de noite de um negro fluido. Um amuleto de prata com uma pedra clara e bojuda[7] pendia-lhe entre os seios.

Os seus lábios, tão vermelhos como os cabelos, curvaram-se quando ela estendeu uma mão reluzente de anéis.

”Parece”, pensou Malory, ”uma personagem acabada de sair de um conto de fadas muito sensual.”

- Menina Príce. Seja bem-vinda. Está uma tempestade encan­tadora, mas certamente desagradável para se ficar na rua. Entre.

A mão era quente e forte, e manteve-se firme em torno da mão de Malory enquanto a mulher a conduzia
para o átrio.

A luz tombava de um lustre de cristal com pendentes tão finos que pareciam feitos de açúcar reluzente sobre as curvas e contra-curvas da prata.

O chão era de mosaicos, e nele estavam representados os guer­reiros do portão e o que parecia ser um grande número de figuras mitológicas. Malory não podia ajoelhar-se a estudá-lo como lhe teria apetecido, e teve de se conter para não emitir um gemido orgásmico perante os quadros que enchiam as paredes cor de manteiga derretida.

- Fico muito contente por ter conseguido fazer-nos compa­nhia esta noite - prosseguiu a mulher. - Eu sou a Rowena. Por favor, deixe-me levá-la até à salinha. A lareira está muito agradá­vel. Embora ainda estejamos no princípio do ano, a tempestade já se estava a fazer esperar. Foi difícil chegar cá?

- Foi um desafio, Sr.a...

- Rowena. Apenas Rowena.

- Rowena. Será que posso dispor de alguns momentos para me recompor antes de ir ter com os outros convidados?

- Com certeza. Na casa de banho - apontou para uma porta escondida por debaixo do grande lanço da escadaria principal. -A salinha fica no primeiro piso à sua direita. Esteja à vontade.

- Obrigada - Malory entrou e achou que a expressão ”casa de banho” era fraca para designar aquele espaço amplo e luxuoso.

Da meia dúzia de velas em cima da bancada de mármore ema­nava luz e aroma. Toalhas de mãos grená debruadas a renda de linho cru estavam dispostas ao pé do lavatório de dimensões ge­nerosas. A torneira reluzia em tons de ouro sob a forma elegante de um cisne.

Ali, os mosaicos representavam uma sereia sentada sobre as rochas, a sorrir para um mar azul enquanto penteava os seus ca­belos em tons de fogo.

Desta vez, depois de verificar para ter a certeza de que trancara a porta, Malory ajoelhou-se mesmo para observar a perícia dos artesãos.

”Que belo!”, pensou enquanto passava as pontas dos dedos pelos ladrilhos. Eram certamente antigos, e magnificamente exe­cutados.

Haveria coisa mais poderosa do que a capacidade de criar beleza?

Malory pôs-se de pé e lavou as mãos com um sabonete que tinha um leve aroma a rosmaninho. Demorou-se alguns instantes a admirar a colecção de ninfas e sereias de Waterhouse emoldu­radas nas paredes antes de tirar o pó-de-arroz de dentro da mala.

Não havia grande coisa a fazer em relação aos cabelos. Embora os tivesse puxado para trás, prendendo-os na nuca com um gan­cho cristalino, o mau tempo tinha desalinhado os seus caracóis louro-escuros. ”um visual”, pensou, enquanto punha pó-de-arroz no nariz. Um pouco artístico e descuidado. Não era ele­gante como o da ruiva, mas ficava-lhe bastante bem. Voltou a pôr batom, satisfeita por o rosa-pálido ter sido um bom investimento. As cores mais subtis ligavam melhor com o tom leitoso da sua pele.

Pagara demasiado dinheiro pelo fato de cocktail. Não pudera deixar de ser. Porém, uma mulher tinha direito a ter algumas fra­quezas, recordou para si mesma enquanto endireitava as finas lapelas de cetim. Além disso, o azul-ardósia ficava a matar com os seus olhos, e as linhas do fato compunham a imagem num estilo simultaneamente profissional e elegante. Fechou a mala e ergueu o queixo.

- Muito bem, Mal, vamos a isso.

Saiu da divisão, obrigando-se a não voltar a descer até ao átrio em bicos de pés para admirar os quadros.

Os saltos dos sapatos ecoavam no chão de mosaicos. Sempre apreciara aquele som. Poderoso. Feminino.

E ao passar o primeiro arco à direita, deixou escapar um suspi­ro de espanto sem conseguir suprimi-lo.

Nunca tinha visto nada assim, nem dentro nem fora dos mu­seus. Antiguidades tratadas com tanto carinho que as superfícies brilhavam como espelhos; tonalidades ricas e profundas que de­nunciavam a mão de um artista; tapetes, almofadas e cortinados que constituíam verdadeiras obras de arte tal como os quadros e a estatuária. Na parede do fundo havia uma lareira tão grande que seria possível estar lá dentro de braços esticados. Contornada a malaquite, continha inúmeros toros que soltavam línguas de fogo vermelhas e douradas.

Era o ambiente ideal para uma mulher que parecia saída de um conto de fadas.

Apetecia-lhe passar horas naquele lugar, a saborear todo aquele maravilhoso misto de luz e cor. A mulher pouco à vontade, enco­lhida dentro do automóvel, estava esquecida há muito.

- Foram precisos cinco minutos para que os meus olhos dei­xassem de estar esbugalhados depois de entrar.

Malory deu um pulo, e a seguir virou-se e olhou para a mulher que se encontrava de pé, emoldurada dentro do caixilho da ja­nela lateral.

Esta era morena, com os densos cabelos castanhos deslizando entre o maxilar e os ombros numa curva elegante. Devia ter um bom palmo acima do metro e sessenta e quatro de Malory, e belas curvas proporcionais à altura. Tudo isto dentro de umas cal­ças pretas justas e de um casaco a três quartos por cima de um top branco que lhe assentava muito bem.

Tinha uma taça de champanhe numa mão e estendeu a outra enquanto atravessava a sala. Malory reparou que os seus olhos eram castanho-escuros, profundos e directos. O seu nariz era fino e direito, e os lábios grandes mantinham o tom natural. Pequenos vestígios de sardas flutuaram-lhe no rosto quando ela sorriu.

- Eu sou a Dana. Dana Steele.

- Malory Price. Prazer em conhecê-la. Bonito casaco,

- Obrigada. Senti-me muito aliviada quando a vi chegar. Este lugar é formidável, mas já estava a ficar com receio de vir a ficar para aqui sozinha. Já passam cerca de quinze minutos da hora marcada - afirmou, batendo no vidro do relógio com a ponta dos dedos. -Acha que alguns dos outros convidados já terão chegado?

- Onde está a mulher que foi ter comigo à entrada? A Rowena? Dana contraiu os lábios enquanto dirigia o olhar para o arco.

- Limita-se a entrar e a sair, com um ar encantador e misterioso. Informaram-me de que o nosso anfitrião não tarda a chegar.

- Quem é o nosso anfitrião?

- Sabe tanto como eu. Donde será que a conheço? - acres­centou Dana. - Do Vale?

- Possivelmente. Sou gerente d’A Galeria - ”por enquanto”, pensou.

- É isso. Fui a uma ou duas inaugurações. E de vez em quando entro e fico a olhar avidamente para tudo aquilo. Trabalho na biblioteca. Sou bibliotecária.

Viraram-se as duas quando Rowena entrou. Embora ”desli­zou” fosse uma expressão mais adequada, na opinião de Malory.

- Estou a ver que já se apresentaram. Excelente. Posso arran­jar-lhe alguma bebida, menina Price?

- Posso tomar o mesmo que ela.

- Perfeito - no preciso momento em que ela disse aquilo, uma empregada de uniforme entrou com duas taças numa bandeja de prata. - Por favor, sirvam-se de canapés e façam de conta que estão em vossa casa.

- Espero que o mau tempo não impeça os outros convidados de virem - afirmou Dana.

Rowena limitou-se a sorrir.

-Estou certa de que todas as pessoas que esperamos não tarda­rão a chegar. Só lhes peço que me dêem mais alguns instantes.

- Tudo bem, só que isto é um pouco estranho - comentou Dana, servindo-se de um canapé ao acaso, e descobrindo que era um folhado de lagosta. - Delicioso, mas estranho.

-Fascinante - comentou Malory, bebendo um gole de champa­nhe enquanto passava os dedos por uma escultura em bronze representando uma fada numa posição reclinada.

- Ainda estou a tentar perceber porque terei sido convidada. -Já que ali estavam, Dana tirou mais um canapé. -Mais ninguém da biblioteca foi convidado. Pelo menos, não sei de ninguém que tenha recebido um convite. Afinal de contas, começo a pensar que devia ter convencido o meu irmão a acompanhar-me. É um excelente detector de embustes.

Malory deu por si a sorrir.

- Não a acho parecida com nenhuma bibliotecária que tenha conhecido. Também não tem ar de bibliotecária.

- Queimei todas as minhas peças da Laura Ashley há dez anos atrás - explicou Dana, e encolheu ligeiramente os ombros. Irre­quieta, movendo-se irritadamente, batia com os dedos na taça de cristal. - Vou dar-lhe mais dez minutos e a seguir vou-me em­bora.

- Se você for, eu também vou. Preferia voltar para o meio do temporal se mais alguém fosse para o Vale.

-Também digo - Dana franziu o sobrolho em direcção à jane­la e viu a chuva bater do outro lado do vidro. - Raio de noite! E foi um raio de dia! É o cúmulo ter de vir a conduzir até aqui e voltar no meio de tanta confusão para tomar dois copos de vinho e comer meia dúzia de canapés.

-Você também? - perguntou Malory, deambulando em direc­ção a uma pintura maravilhosa de um baile de máscaras. O qua­dro
fez-lhe lembrar Paris, embora nunca lá tivesse estado a não ser em sonhos. - Só vim aqui esta noite na esperança de estabele­cer alguns contactos para a galeria. Segurança profissional - acres­centou, erguendo a taça como se estivesse a fazer um brinde. -Porque o meu emprego está numa situação bastante precária.

- O meu também. Entre alguns cortes orçamentais e casos de favoritismo, a minha posição acabou por ser repensada. As mi­nhas horas de trabalho ficaram reduzidas a vinte e cinco por sema­na. Como é que querem que eu sobreviva? E o meu senhorio acaba de me anunciar que a renda vai aumentar a partir do pró­ximo mês.

- Tenho um silvo no meu carro... e gastei o dinheiro da revi­são nestes sapatos.

Dana olhou para baixo e comprimiu os lábios.

- São espantosos. O meu computador pifou esta manhã. Divertida, Malory afastou-se do quadro e ergueu o sobrolho para Dana.

- Eu chamei cadela à nova esposa do meu patrão e a seguir entornei-lhe café com leite em cima de seu vestido de marca.

- Pronto, ganhou - no espírito da boa camaradagem, Dana deu um passo em frente e fez tilintar a sua taça contra a de Malory. - O que me diz a irmos procurar a deusa galesa e descortinar o que vem a ser isto?

- Será esse o sotaque? Galês?

- Lindo, não acha? Mas seja como for, creio...

A sua voz desvaneceu-se quando ouviram distintamente o dique de sapatos de salto alto sobre o chão de mosaicos.

A primeira coisa em que Malory reparou foi nos cabelos. Eram pretos e curtos, com uma espessa franja cortada de forma tão direita que parecia ter sido usada uma régua. Por baixo, os olhos amarelo-acastanhados eram grandes, fazendo-a pensar novamente no pintor Waterhouse e nas suas fadas. Tinha um rosto triangular, reluzindo com o que poderia ser excitação, nervos, ou uma maquilhagem de excelente qualidade.

Pelo modo como ela manuseava a sua malinha preta, Malory optou pelos nervos.

Vinha de vermelho, vermelho de semáforo, num vestido dimi­nuto que aderia ao seu corpo curvilíneo e exibia umas pernas espantosas. Os sapatos de salto alto que se tinham ouvido contra o chão de mosaicos tinham bem uns dez centímetros de altura e eram afiados como punhais.

- Olá - proferiu, na sua voz ofegante, com o olhar a vaguear pela sala. - Hum! Ela disse-me para entrar.

- Bem-vinda à festa. Qualquer que seja o motivo. Dana Steele, e a minha companheira igualmente estupefacta desta noite, Malory Price.

- Eu sou a Zoe. McCourt - disse ela, dando mais um passo prudente como se esperasse que alguém lhe dissesse que se enganara e a mandasse sair dali - Santo Deus! Este lugar pare­ce um filme. É, hum, lindo e tudo o mais, mas estou sempre à espera de que me apareça pela frente aquele sujeito assusta­dor de smoking.

- Vincent Price? Não é da família - informou Malory com um sorriso.
- Imagino que não esteja mais informada sobre o que se passa do que nós.

- Não. Julgo que devo ter sido convidada por engano mas... - começou, olhando um pouco de soslaio quando um criado en­trou com mais uma taça em cima de uma bandeja. - Ah, obriga­da - tirou a taça de cristal delicadamente, e a seguir limitou-se a sorrir para o líquido borbulhante. - Champanhe. Só pode ter sido engano. Mas não consegui resistir à oportunidade de vir. Onde estão os outros?

- Boa pergunta - respondeu Dana, virando a cabeça de lado, encantada e divertida, enquanto Zoe bebia um pequeno gole de champanhe, para experimentar. - Vocês são do Vale?

- Sim. Bem, pelo menos há dois anos.

- Três em três - murmurou Malory. - Conhecem mais alguém que tenha sido convidado para vir?

- Não. Por acaso, perguntei no emprego, e deve ter sido por isso que fui despedida. Aquilo é para comer?

- Foi despedida? - perguntou Malory trocando olhares com Dana. - Três em três.

- A Carly... a dona do salão de cabeleireiro onde eu trabalho. Trabalhava - corrigiu Zoe, dirigindo-se para a bandeja de canapés.

- Ela ouviu-me falar nisto com uma das minhas clientes e ficou danada. Caramba, são mesmo bons.

A sua voz entretanto regularizara e, quando Zoe parecia estar mais descontraída, Malory pensou ter detectado um ligeiríssimo desapontamento.

- De qualquer modo, a Carly já andava atrás de mim há vários meses. Acho que este convite, como ela não recebeu nenhum, deve ter-lhe feito subir a mostarda ao nariz. Quando dou por mim, está ela a dizer que desapareceu da caixa uma nota de vinte. Nunca roubei nada na vida. A cabra!

Bebeu outro gole de champanhe, desta vez com mais en­tusiasmo.

- E depois, bâm! Estou no olho da rua. Mas não tem importân­cia. Não vai ter importância nenhuma. Hei-de arranjar outro emprego. De qualquer modo, odiava trabalhar lá. Meu Deus!

”É claro que importa”, pensou Malory. O brilho nos olhos de Zoe, que continha tanto de medo como de raiva, mostrava que aquilo tinha muita importância.

- É cabeleireira.

- Sou. Consultora dermatológica e capilar, se quiserem pôr a coisa de uma maneira mais pomposa. Como não sou do tipo de pessoa que é convidada para festas elegantes em lugares finos, julgo que deve ter sido engano.

Reflectindo, Malory abanou a cabeça.

- Não me parece que uma pessoa como a Rowena cometa erros. Nunca.

- Bem, não sei. Estive para não vir, mas depois pensei que isto talvez me animasse. Depois, o meu carro voltou a não querer pegar. Tive de pedir emprestado o carro da babysitter.

- Tem um bebé? - perguntou Dana.

- Já não é bebé. O Simon tem nove anos. É o máximo. Se fosse só por mim não me preocupava com o emprego, mas tenho uma criança para sustentar. Além de que não roubei a porra dos vinte dólares... ou vinte cêntimos. Não sou nenhuma ladra.

Recompôs-se, toda corada.

- Desculpem.
Lamento imenso. Deve ter sido o champanhe a soltar-me a língua.

- Não se preocupe - afirmou Dana, esfregando uma mão ao longo do braço de Zoe. - Quer ouvir uma coisa estranha? O meu emprego, e o meu salário, também ficaram reduzidos ao mínimo. Não sei que raio irei fazer. E a Malory acha que também está prestes a ser despedida.

- A sério? - Zoe passou o olhar de um rosto para outro. - Isso é muito estranho.

- E nenhuma pessoa nossa conhecida foi convidada para vir aqui esta noite - lançando um olhar desconfiado em direcção à porta, Malory baixou o tom de voz. - Pelo que parece, fomos mesmo escolhidas.

- Eu sou bibliotecária, você é cabeleireira, ela é gerente de uma galeria de arte. O que será que temos em comum?

- Estamos todas desempregadas - respondeu Malory, de so­brolho franzido. - Ou quase. Isso só por si já é estranho, se pensar­mos que o Vale tem uma população de cerca de cinco mil pessoas. Que hipóteses têm três mulheres que esbarram com uma porta em termos profissionais, no mesmo dia, na mesma cidade de pro­víncia? Em segundo lugar, somos todas do Vale. Somos todas mulheres, aproximadamente da mesma idade? Vinte e oito.

- Vinte e sete - corrigiu Dana.

- Vinte e seis... vinte e sete em Dezembro - emendou Zoe a tremer. - Isto é demasiado estranho - os seus olhos arregalaram-se quando olhou para a taça meio vazia, e pousou-a rapidamente.

- Não acham que pode haver algo de errado em tudo isto, não?

- Não me parece que vamos ser drogadas e vendidas a uma rede de escravatura branca - o tom de Dana era seco, mas ela também pousou o copo. - As pessoas sabem que estamos aqui, não é verdade? O meu irmão sabe que eu vim cá, e o pessoal do trabalho.

- O meu patrão, a mulher. A sua patroa - disse Malory para Zoe. - A sua babysitter. Seja como for, caramba, estamos na Pensilvânia; não estamos, sei lá, no Zimbabwe.

- Sugiro que vamos à procura da misteriosa Rowena para tentar­mos obter algumas respostas. Estamos juntas nisto, não estamos?

- Dana assentiu para Malory, e a seguir Zoe fez o mesmo.

Zoe engoliu em seco.

-Minhas queridas, sou a vossa nova melhor amiga - para selar as suas palavras, pegou na mão de Dana, e depois na de Malory.

- Prazer em vê-las.

As mãos delas ainda estavam unidas quando se viraram para fitar o homem que se encontrava na entrada. Ele sorriu, e entrou na sala.

- Sejam bem-vindas ao Pico do Guerreiro.

Por alguns instantes, Malory pensou que um dos guerreiros do portão ganhara vida. O homem tinha as mesmas agrestes feições viris e a mesma constituição física robusta. Os seus cabelos, negros como a tempestade, estavam penteados para trás em ondas que se afastavam do rosto forte que parecia escul­pido.

Os seus olhos eram de um azul-nocturno. Malory sentiu-lhes a força, e uma onda de calor percorreu-lhe
a pele quando os seus olhos se cruzaram.

Não era uma mulher fantasista. Tudo menos isso, disse para si mesma. Mas o temporal, a casa, a pura ferocidade daquele olhar fê-la sentir que ele conseguia ver tudo o que lhe passava pela mente. Tudo o que alguma vez lhe passara pela mente.

Depois o olhar dele abandonou o dela, e o momento passou.

- Eu chamo-me Pitte, Obrigado por honrarem com a vossa presença o que passa a ser, a partir de agora, a nossa casa.

Pegou na mão de Malory que estava livre e levou-a aos lábios. O toque era frio, e o gesto simultaneamente cortês e digno.

- Menina Price - Malory sentiu os dedos de Zoe soltarem-se dos seus, e a seguir Pitte avançou na direcção dela, e ergueu tam­bém os dedos dela. - Menina McCourt - e depois de Dana. -Menina Steele.

O troar da tempestade fez Malory estremecer, e a sua mão agarrou novamente a mão de Zoe. Ele era apenas um homem, tranquilizou-se. Aquilo era apenas uma casa. E alguém tinha de repor tudo na ordem normal.

- Tem uma casa interessante, sr. Pitte - conseguiu dizer.

- Tenho. Querem sentar-se? Ah, Rowena. Já conhecem a mi­nha companheira - afirmou, dando o braço a Rowena quando ela se pôs a seu lado.

”Ligam bem um com o outro”, concluiu Malory, ”como duas faces da mesma moeda.”

- A lareira, acho eu - sugeriu Rowena, apontando para lá. -Está uma noite medonha. Vamos pôr-nos à vontade.

- Julgo que ficaríamos mais à vontade se percebêssemos o que se passa - proferiu Dana, assentando firmemente no chão as suas botas altas, sem fazer cedências[8]. - O motivo pelo qual nos cha­maram até aqui.

- Certamente. Mas o lume está tão agradável. Não há nada como um bom champanhe, boa companhia e um bom lume numa noite de temporal. Diga-me, menina Price, o que achou do que viu da nossa colecção de obras de arte?

- Impressionante. Eclética - lançando uma olhadela a Dana, que vinha atrás, Malory deixou Rowena conduzi-la em direcção a uma poltrona ao pé da lareira. - Devem ter gasto com ela um tempo considerável.

O riso de Rowena ondulou como neblina sobre as águas.

- Ah, considerável. O Pitte e eu apreciamos a beleza, em to­das as suas formas. Aliás, podia dizer que a veneramos. Tal como a Malory, dada a sua escolha profissional.

- A arte vale por si mesma.

- Sim. É a luz de tudo. E, Pitte, temos de ver se a menina Steele visita a biblioteca antes de o serão terminar. Espero que dê a sua aprovação - fez um vago gesto para o empregado que en­trou com um jarro de cristal cheio de champanhe. - O que seria o mundo sem livros?

- Os livros são o mundo - cheia de curiosidade, prudente, Dana sentou-se.

- Penso que deve ter havido algum erro - afirmou Zoe, descon­certada, fitando os rostos dos prementes, um após outro. - Eu não percebo nada de arte. De arte a sério, pelo menos. E livros... quer dizer, eu leio mas...

- Por favor, sente-se - pediu Pitte, empurrando-a delicada­mente até uma poltrona. - Fique à vontade. Espero que o seu filho esteja bem de saúde.

Zoe ficou tensa, e os seus olhos castanho-escuros assumiram uma viva tonalidade felina.

- O Simon está óptimo.

- A maternidade é uma espécie de arte, não lhe parece, meni­na McCourt? Uma obra em progressão do tipo mais vital e essen­cial. Exige valor e dedicação.

- Têm filhos?

- Não. Não recebemos esse dom - enquanto falava, a mão dele roçou ao de leve na mão de Rowena, erguendo-se depois para fazer um brinde. - A vida. E a todos os seus mistérios - os olhos dele brilhavam sobre a borda da taça. - Não têm nada a temer. Ninguém aqui vos deseja nada senão saúde, felicidade e êxito.

- Porquê? - inquiriu Dana. - Não nos conhecem, embora pa­reçam saber muito mais sobre nós do que nós sabemos a vosso respeito.

- É uma investigadora, menina Steele. Uma mulher inteligente e directa que procura respostas.

- Ainda não obtive nenhuma. Pitte sorriu.

- A minha maior esperança é que as encontrem todas. Para começar, gostaria de lhes contar uma história. Parece ser a noite ideal para histórias.

O homem recostou-se. A sua voz, tal como a de Rowena, era forte e musical, vagamente exótica. ”O tipo de voz”, pen­sou Malory, ”adequada para contar histórias em noites de tem­pestade.”

Devido a essa característica, Malory descontraiu-se um pou­co. Afinal, que mais tinha para fazer senão estar ali sentada na­quela casa maravilhosa ao pé de um lume crepitante, a ouvir um homem belo e estranho tecer uma fábula enquanto ela ia beben­do goles de champanhe?

Deixou de ter vontade de comer ou de beber, e não encontrava o menor atractivo em tudo o que as jovens deusas lhe ofereciam. Os pais, preocupados por verem o filho em tão grande sofrimen­to, começaram a enfraquecer. Não queriam oferecer o filho ao mundo dos mortais, mas trouxeram a donzela para o seu mundo.

- Raptaram-na? - interrompeu Malory.

- É possível que o tenham feito - respondeu Rowena, voltan­do a encher as taças. - Mas o amor não pode ser roubado. É uma escolha. E o jovem deus desejava o amor.

- E obteve-o? - indagou Zoe.

- A donzela do mundo dos mortais optou, e amou, e trocou o seu mundo pelo dele - continuou Pitte, pousando as mãos nos joelhos. - A ira rebentou no mundo dos deuses, no mundo dos mortais e no semimundo das fadas. Nenhum mortal podia atraves­sar a Cortina. Porém, essa regra essencial tinha sido infringida. Uma mulher do mundo dos mortais fora trazida para o mundo deles, fora desposada e tivera relações carnais com o seu futuro rei sem nenhum motivo mais importante do que o amor.

- E existe alguma coisa mais importante do que o amor? -perguntou Malory, recolhendo um olhar lento e silencioso de Pitte.

- Alguns não quiseram dizer nada, outros teriam respondido:
a honra, a verdade e a lealdade. Outros responderam mesmo e, pela primeira vez na memória dos deuses, houve discussão, rebe­lião. A balança abanou. O jovem rei-deus, já coroado, era forte e suportou tudo isso. E a donzela do mundo dos mortais era bela e verdadeira. Alguns viram-se tentados a aceitá-la, outros congeminavam em segredo.

A sua voz pareceu assumir um tom de ultraje cortante, uma súbita brusquidão e frieza que fez Malory pensar uma vez mais nos guerreiros de pedra.

- As batalhas travadas ao ar livre podiam ser dominadas, po­rém, outras iam sendo congeminadas em câmaras secretas, e es­sas consumiram o mundo até aos alicerces. Aconteceu que a mulher do rei-deus deu à luz três crianças, três filhas, semideusas com almas mortais. À nascença, o pai ofereceu a cada uma um amuleto de pedra, para protecção. Elas aprenderam a viver de acor­do com as leis do mundo do pai, e também com as do mundo da mãe. A sua beleza e a sua inocência amaciaram muitos corações e fizeram mudar de opinião muitas mentes. Durante alguns anos, a paz voltou a reinar. E as filhas transformaram-se em jovens mulhe­res, dedicadas umas às outras, cada uma com um talento que am­pliava e completava os das irmãs.

Parou mais uma vez, como que para se recompor.

- Elas não faziam mal a ninguém, limitavam-se a trazer luz e beleza a ambos os lados da Cortina. No entanto, as sombras per­maneciam. Uma delas ambicionava o que elas possuíam e ne­nhum deus podia reclamar como seu. Através da feitiçaria, através da inveja, apesar de todas as precauções, as jovens foram levadas até ao semimundo. O feitiço mergulhou-as num sono eterno, uma morte em vida. Enquanto dormiam, foram levadas de volta para o outro lado da Cortina, e as suas almas mortais foram encerradas numa caixa com três fechaduras. Nem o poder do pai delas é suficiente para as abrir. Até as chaves rodarem, a primeira, a se­gunda e a terceira, as filhas ficarão presas num sonho encantado, e as suas almas choram numa prisão de vidro.

- Onde se encontram as chaves? - perguntou Malory. - E porque é que a caixa não pode ser aberta por magia, já que foi assim encerrada?

- O lugar onde elas se encontram é um mistério. Foram feitos muitos feitiços e muitas magias para abrir a caixa, mas todos fa­lharam... Porém, existem algumas pistas. As almas são mortais, e apenas mãos mortais podem rodar as chaves.

- O meu convite dizia que eu sou a chave - declarou Malory e, olhando de relance para Dana e Zoe, obteve sinais que confir­mavam o mesmo. - O que é que nós temos a ver com uma lenda mitológica?

- Tenho uma coisa para vos mostrar - disse Pitte, levantando-se e apontando para o arco. - Espero que vos interesse.

- O temporal está a piorar - comentou Zoe, lançando uma olhadela para as janelas. - Tenho de ir para casa.

- Por favor, peço-lhe.

- Sairemos todas juntas - informou Malory, dando um apertão tranquilizador no braço de Zoe. - Só vamos ver o que ele tem para nos mostrar. Espero que depois volte a convidar-me - pros­seguiu ela, enquanto se encaminhava para a entrada, reunindo-se a Pitte e a Rowena. - Gostava de conhecer melhor a vossa colecção de obras de arte, e talvez retribuir o favor proporcionan­do-vos uma visita guiada à galeria.

- É sempre bem-vinda - retorquiu Pitte, pegando-lhe ao de leve no braço e conduzindo-a pelo amplo corredor. - Seria um enorme prazer para a Rowena e para mim poder conversar sobre a nossa colecção com alguém que a compreende e aprecia.

Virou em direcção a outro arco e disse:

- Espero que compreendam e apreciem esta obra de arte. Por cima de outra lareira onde o fogo bramia estava um qua­dro que ia até ao tecto.

As cores eram tão vivas, tão ricas, o estilo tão ousado e forte, que o coração de amante de arte de Malory se sobressaltou. No retrato viam-se três mulheres, jovens, belas, com vestidos de noi­te fluidos em tons de safira, de rubi e de esmeralda. A de azul, com caracóis dourados até à cintura, estava sentada num banco em tor­no de um tanque. Empunhava uma pequena harpa dourada.

Sentada nos mosaicos prateados a seus pés, a rapariga de ver­melho tinha um pergaminho e uma pena no colo, e a mão pousa­da no joelho da irmã - pois certamente eram irmãs. Ao lado delas, a rapariga de verde estava de pé, e tinha um cachorrinho preto aninhado no braço e uma pequena espada de prata no flanco. As raparigas estavam rodeadas de flores espalhadas pelo solo, num arranjo pungente.

Havia árvores com frutos que mais pareciam jóias a penderem dos ramos, e no céu azul-celeste viam-se aves e fadas em pleno voo.

Encantada, Malory avançou até meio da divisão para observar melhor o quadro, e o seu coração teve um novo sobressalto, des­ta vez maior. A rapariga de azul tinha a cara dela.

Mais nova, pensou, parando abruptamente. Certamente mais bonita. Tinha uma pele luminosa, os olhos mais profundos, mais azuis, e os cabelos mais luxuriantes e românticos. Porém, não havia maneira de negar a forte semelhança nem mesmo, obser­vou quando se recompôs, as parecenças entre as outras duas rapa­rigas do retrato e as outras convidadas.

- Uma obra magnífica. Uma obra-prima - comentou Malory, e ficou surpreendida com a calma da sua voz, por entre o zunido que ouvia dentro da cabeça.

- São parecidas connosco - as palavras de Zoe denotavam surpresa quando se colocou ao lado de Malory. - Como é isso possível?

- Boa pergunta - e as de Dana desconfiança. - Como pode­mos ter sido usadas como modelos do que é, evidentemente, um retrato das três irmãs da história que acabou de nos contar?

- Este quadro foi pintado antes de vocês nascerem. Antes de os vossos pais, dos vossos avós e daqueles que lhes deram origem terem nascido - Rowena aproximou-se do retrato e permaneceu à frente dele com as mãos cruzadas à altura da cintura. - A idade pode ser comprovada através de análises. Não é verdade, Malory?

- Sim. É possível autenticar a idade aproximada mas, seja qual for a idade, não respondeu à pergunta da Zoe.

O sorriso que se espalhou pelo rosto de Rowena parecia con­ter um misto de aprovação e divertimento.

- Não, não respondi. Que mais vêem no quadro?

Malory abriu a carteira e tirou de lá um par de óculos rectangu­lares de armação preta. Colocou-os e procedeu a uma observa­ção mais minuciosa.

- Uma chave, no canto esquerdo do céu. Parece ser uma ave até se observar melhor. Uma segunda chave, no ramo de uma árvore, quase escondida por entre as folhas e os frutos. E a terceira, que mal se vê sob a superfície do tanque. Há ali uma sombra, nas árvores. Tem a forma de um homem, ou talvez de uma mu­lher. Parece unicamente uma sugestão de algo escuro a observá-las. Vejo outra sombra a deslizar para o mosaico prateado da ponta. Uma cobra. Ah, e acolá, mesmo ao fundo.

Malory ficou absorta no quadro, deixou-se perder e subiu para cima da lareira.

- Ali está um casal, um homem e uma mulher, a beijarem-se. A mulher está sumptuosamente vestida, e o tom púrpura simboli­za que se trata de uma mulher importante. E o homem está vesti­do de soldado. Um guerreiro. Há um falcão na árvore, mesmo por cima deles. Um símbolo de infortúnio pendente. E o céu aqui é mais escuro, sugerindo uma tempestade. Uma ameaça. As ir­mãs não estão cientes dessa ameaça. Olham em frente, todas juntas, com a coroa que simboliza a sua posição social a brilhar à luz do Sol que ilumina esta zona em primeiro plano. Há uma sensação de companheirismo e afectuosidade entre elas, e esta pomba branca, à beira do tanque, simboliza a pureza delas. Cada uma usa um amuleto, da mesma forma e tamanho, com uma pedra da mesma cor do vestido. Elas representam uma unidade, embora sejam individualmente distintas. É uma obra magnífica. Quase podemos vê-las respirar.

- Tem bom olho - comentou Pitte, tocando no braço de Rowena e acenando para Malory. - Esta é a obra-prima da colecção.

- No entanto - salientou Dana -, ainda não responderam à pergunta.

- A magia não conseguiu quebrar o feitiço que encerrou as almas das filhas do rei numa caixa de vidro. Chamaram-se feiticei­ros e bruxas vindos de todos os mundos. Contudo, não havia magia que pudesse anular a praga. Então rogaram outra praga. Neste mundo, em cada geração nascem três mulheres que aca­bam por se reunir a dada altura no mesmo lugar. Não são irmãs, não são deusas, mas simples mortais. E são as únicas que podem libertar as inocentes.

- E querem que acreditemos que somos nós essas três mulhe­res? - perguntou Dana, de sobrolho erguido. Sentia comichão na garganta, mas não tinha
vontade de rir. - Que por acaso somos parecidas com as mulheres do retrato?

- Nada acontece por acaso. E o facto de acreditarem ou não pouca importância tem - Pitte estendeu as mãos na direcção delas. - Vocês foram as escolhidas, e eu fui encarregue de vo-lo comunicar.

- Bom, já nos comunicou, e agora...

- E de vos fazer uma proposta - prosseguiu, antes que Dana pudesse concluir a sua frase. - Cada uma de vocês terá uma fase da Lua para encontrar uma das três chaves. Se durante os próxi­mos vinte e oito dias a primeira falhar, a questão fica encerrada. Se a primeira conseguir, é a vez da segunda. Mas, se a segunda falhar durante o seu período de tempo, a questão fica encerrada. Se conseguirem trazer as três chaves até aqui antes do final da terceira Lua, receberão um bónus.

- Que tipo de bónus? - perguntou Zoe.

- Um milhão de dólares. Cada uma.

- Não diga! - troçou Dana, e a seguir olhou para as outras duas companheiras. - Ora, vamos embora, meninas. Isto é pura e simplesmente um absurdo. É muito fácil para ele atirar dinheiro ao ar como confetti quando nós é que vamos andar às cegas à procura de três chaves que nem existem.

- E se existissem... - de olhos a brilhar, Zoe virou-se para Dana. - Se existirem, não aceitarias a oportunidade de as encontrar? A hipótese de ganhar tanto dinheiro?

- Que hipótese? O mundo é enorme. Como esperas encon­trar uma pequena chave de ouro?

- Cada uma receberá, por seu turno, um guia - informou Rowena, e apontou para uma pequena arca. - Isso é uma coisa que podemos fazer, se concordarem. Podem trabalhar em conjun­to. Na realidade, é o que esperamos que façam. Terão de estar todas de acordo. Se alguma recusar o desafio, nada feito. Se to­das aceitarem o desafio e as condições, cada uma receberá vinte e cinco mil dólares. Serão vossos quer fracassem quer sejam bem sucedidas.

- Espere aí, espere aí - disse Malory, levantando a mão e tiran­do os óculos. - Espere - repetiu. - Quer dizer que, se concordar­mos em procurar as chaves, única e simplesmente procurá-las, recebemos vinte e cinco mil dólares? Limpinhos?

- A quantia será depositada numa conta à vossa escolha. De imediato - afirmou Pitte.

- Oh, meu Deus! - exclamou Zoe, apertando as mãos. - Oh, meu Deus - repetiu, e sentou-se pesadamente. - Isto só pode ser um sonho.

- Um esquema, queres tu dizer. Qual é o truque? - indagou Dana. - Qual é o pormenor em letras pequenas?

- Se fracassarem, qualquer uma de vós, a penalização para todas será um ano das vossas vidas.

- O quê, na prisão? - perguntou Malory.

- Não - Rowena fez sinal a um criado para entrar com um carrinho de café. - Um ano das vossas vidas deixará de ter exis­tência.

- Puf! - afirmou Dana, e fez estalar os dedos. - Como que por magia.

- As chaves existem. Não nesta casa - murmurou Rowena -, mas neste mundo, neste lugar. Até aí podemos ir.
Porém, não podemos dizer mais nada, embora possamos oferecer algumas orientações. A demanda não é fácil, por isso a vossa tentativa será recompensada. Caso sejam bem sucedidas, a recompensa será maior. Se falharem, há uma penalização. Por favor, aproveitem para debater a proposta. Pitte e eu vamos deixá-las a sós.

Saíram da sala, e Rowena virou-se para trás para fechar a por­ta de correr.

- Isto - começou Dana tirando um duchaise em miniatura da bandeja das sobremesas - é uma casa de doidos. E se alguma de vocês estiver a pensar alinhar com estes loucos ainda é pior do que eles.

- Deixem-me dizer só uma coisa - começou Malory, servin­do-se de café e de dois cubos de açúcar e mexendo o café. -Vinte e cinco mil dólares. Para cada uma.

- Não estás a imaginar que eles vão depositar setenta e cin­co mil deles só por nós dizermos que vamos procurar as cha­ves. As chaves que abrem a caixa com as almas de um trio de semideusas.

Malory reflectiu se havia de comer um éclair em miniatura.

- Só há uma maneira de descobrir.

- Elas são parecidas connosco - sem ligar ao café e aos boli­nhos, Zoe mantinha-se por baixo do quadro, e olhava para cima. - São tão parecidas.

- Pois são, e isso é pura e simplesmente sinistro - Dana acenou quando Malory levantou a cafeteira. - Para quê pintar­mos às três juntas? Nunca nos tínhamos conhecido. E a ideia de ter alguém a observar-nos, a tirar-nos fotografias ou a fazer esboços de nós ou coisa do género para fazer este retrato é assustadora.

- Este quadro não foi pintado por capricho, nem se trata de uma obra de execução apressada - Malory passou a chávena de café a Dana. - É uma obra-prima... a perícia, a perspectiva, o pormenor. O artista ou a artista foi alguém que se empenhou totalmente para fazer este quadro, alguém com um talento incrí­vel. E é uma obra que deu imenso trabalho. Para estratagema, é bastante elaborado. Além disso, qual seria o sentido disso? Eu estou falida. E vocês?

Dana soprou para o ar.

- Não estou muito longe.

- Eu tenho algumas poupanças - afirmou Zoe. - Mas se não arranjar outro emprego acabarei por gastá-las num instante. Não percebo grande coisa do assunto, mas não me parece que estas pessoas pudessem querer os nossos tostões.

- De acordo. Queres café?

- Obrigada - Zoe virou-se para as outras duas mulheres e es­tendeu as mãos. - Olhem, vocês não me conhecem, nem têm qualquer motivo para se preocuparem, mas este dinheiro dava-me imenso jeito - disse Zoe, e aproximou-se mais delas. - Vinte e cinco mil dólares seriam uma espécie de milagre. Segurança para o meu filho, uma oportunidade de fazer aquilo que sempre quis: ter o meu salão de cabeleireira. A única coisa que temos de fazer é dizer que sim. E se formos procurar umas chaves? Não é nada de mal.

- Não há chaves nenhumas - insistiu Dana.

- E se houver? - Zoe pousou a chávena sem
beber. - Devo dizer que a ideia dos vinte e cinco mil dólares me ajuda a abrir a mente a outras possibilidades. E um milhão? - perguntou, aba­fando uma pequena gargalhada. - Nem consigo imaginar. Até me faz doer a barriga.

- Era como uma caça ao tesouro - murmurou Malory. - Era capaz de ser divertido. Deus sabe como podia ser lucrativo. Vinte e cinco mil resolviam-me a vida, e isso constitui uma grande prio­ridade em termos práticos neste preciso momento. Também po­dia montar a minha galeria de arte. Não tinha de ser como A Galeria, mas apenas uma pequena casa que exibisse o trabalho de alguns artistas e artesãos.

Estava a avançar dez anos na ordem do seu plano de vida, mas Malory não se importava de ser flexível.

-As coisas não são assim tão simples. Ninguém nos põe dinhei­ro nas mãos só porque decidimos levar qualquer coisa a cabo - afirmou Dana, abanando a cabeça. - Tem de haver mais alguma coisa por detrás de tudo isto.

- Talvez eles acreditem. Na história - acrescentou Malory. - Se tu acreditasses, vinte e cinco mil dólares não representariam mais que uns trocos. Estamos a falar de almas - incapaz de se contro­lar, virou novamente a cara para olhar para o retrato. - Uma alma vale mais do que vinte e cinco mil dólares.

O entusiasmo pulsava agora dentro dela como uma bola de um vermelho-vivo. Nunca tinha tido uma aventura, e muito me­nos uma que desse dinheiro.

- Eles têm dinheiro, são excêntricos, e acreditam. A questão é que alinhar nisto dá um bocado a ideia de que somos nós que os estamos a aldrabar. Mas hei-de suplantar essa impressão.

- Alinhas[9] nisto? - perguntou Zoe, agarrando-lhe o braço. -Alinhas?

- Não é todos os dias que nos pagam para trabalhar para os deuses. Vá lá, Dana, descontrai-te.

As sobrancelhas de Dana uniram-se e, na sua testa, formou-se uma teimosa ruga vertical entre elas.

- Vou meter-me em sarilhos[10]. Não sei onde nem como, mas isto não me parece boa ideia.

- O que é que fazias com vinte e cinco mil? - perguntou Malory, num tom ronronante, e ofereceu mais um duchaise.

- Investia tudo o que pudesse para criar uma livraria - soltou um suspiro nostálgico, que também era um sinal de que estava a ceder, - Serviria chá da parte da tarde, e vinho à noite. Organiza­ria sessões de leitura. Caramba...

- Não é estranho estarmos todas em crise profissional, e que­rermos ter um negócio só nosso? - perguntou Zoe, olhando outra vez para o quadro com um ar desconfiado, - Não vos parece estranha?

- Não é mais estranho do que estar aqui dentro desta fortaleza a discutir sobre uma caça ao tesouro. Bem, estou num dilema -murmurou Dana. - Se disser que não, vocês as duas ficam com a vida arrumada. Mas o facto de dizer que sim faz-me sentir uma idiota. Aliás, acho mesmo que sou uma idiota.

- Ai sim? - com um acesso de riso, Zoe pôs os braços à volta de Dana. - Isto é o máximo! É de mais!

- Tem calma - pediu Dana, enquanto se ria às gargalhadas e dava palmadinhas nas costas de Zoe. - Creio que está na altura de fazer a citação adequada: ”Uma por todas e todas por uma.”

- Eu tenho uma melhor - declarou Malory, erguendo nova­mente a taça para fazer um brinde. - ”Mostrem-me o dinheiro.”

Como se aquilo fosse uma deixa, as portas abriram-se. Rowena foi a primeira a entrar.

- Sentamo-nos?

- Decidimos aceitar o... - começou Zoe, e olhou para Dana.

- O desafio.

- Muito bem - disse Rowena, cruzando as pernas. - Devem querer ler os contratos.

- Os contratos? - repetiu Malory.

- Naturalmente. O nome é importante. A assinatura e a pro­messa são algo de necessário a todos. Escolheremos a primeira chave quando assim o desejarem.

Pitte tirou algumas folhas de dentro de uma escrivaninha, e entregou um conjunto a cada uma das mulheres.

- São contratos simples, creio eu, e estão de acordo com as condições que já discutimos. Se escreverem aí onde desejam que o dinheiro seja depositado, procederemos imediatamente à trans­ferência.

- Não se importam que nós não acreditemos nelas? - pergun­tou Malory, erguendo uma mão para o retrato.

- Desde que dêem a vossa palavra de honra de que aceitam as condições, isso é suficiente para nós - disse-lhe Rowena.

- É bastante directo, para uma questão tão extravagante - co­mentou Dana. E prometeu a si mesma que mostraria o contrato a um advogado no dia seguinte, para ver se era legal.

Pitte passou-lhe uma caneta.

- Tão directo como vocês. Se e quando chegar a vossa vez, sei que farão tudo o que puderem.

Os clarões dos relâmpagos faiscavam do outro lado do vidro enquanto os contratos levavam as assinaturas e, a seguir, as contra-assinaturas.

- Vocês foram as escolhidas - disse Rowena enquanto se levan­tava de novo. - Agora é convosco. Pitte?

Ele voltou para a escrivaninha e pegou numa caixa entalhada. -Aqui dentro estão três discos. Um deles tem uma figura de uma chave. A que escolher esse disco é a que irá iniciar a demanda.

- Espero que não seja eu - com uma risada trémula, Zoe en­xugou as mãos húmidas na saia. - Desculpem. Estou só um boca­do nervosa - explicou, fechando os olhos e estendendo a mão para a caixa. Enquanto mantinha o disco apertado dentro da mão, olhou para Malory e para Dana. - Vamos olhar todas ao mesmo tempo. Está bem?

- Está bem. Vamos a isso - Dana estendeu a mão e manteve o disco virado para ela enquanto Malory pegava no último.

- Pronto.

Estavam em círculo, de frente umas para as outras. De seguida estenderam os discos.

- Ena, pá! - exclamou Malory, e aclarou a garganta. - Que sorte - sussurrou, ao ver a chave dourada gravada no disco bran­co que lhe coubera na rifa.

- A Malory é a primeira - afirmou Rowena, dirigindo-se para ela. - O seu prazo começa amanhã ao nascer do Sol e termina à meia-noite do próximo dia vinte e oito.

- Mas vou receber um guia, não é verdade? Um mapa ou qualquer coisa do género?

Rowena abriu a pequena arca e tirou de lá de dentro um pa­pel, que entregou a Malory. A seguir, esta leu as palavras que lá estavam escritas.

- ”Deve procurar a beleza, a verdade e a coragem. Uma sozi­nha não se aguentará. Duas sem a terceira ficarão incompletas. Procure no interior e descubra que ainda há mais a saber. Procu­re o que o escuro encobre mais frequentemente. Procure no ex­terior, onde a luz vence as sombras, como o amor vence a mágoa. Vertem-se lágrimas prateadas pela canção que ela aí cria, pois a canção vem das almas. Olhe adiante e, no meio, veja onde a beleza floresce e a deusa canta. Poderá haver medo, poderá haver dor, mas o coração verdadeiro a ambos vence. Quando encon­trar o que procura, o amor quebrará o feitiço, e o coração irá forjar a chave, trazendo-a à luz.”

Malory aguardou um instante.

- É tudo? É esta a pista?

- Ainda bem que não fui a primeira - constatou Zoe.

- Esperem... não me podem dizer mais nada? A Rowena e o Pitte já sabem onde as chaves estão, não sabem?

- Isto é tudo o que temos autorização para lhe dar, mas já tem tudo aquilo de que precisa - explicou Rowena, que pousou as mãos nos ombros de Malory, dando-lhe depois dois beijos. - Deus a abençoe.

Mais tarde, Rowena pôs-se de pé e deixou o fogo aquecer-lhe as mãos enquanto fitava o quadro. Sentiu Pitte aproximar-se para se colocar atrás de si, e virou o rosto para a sua mão quando ele lhe afagou a face.

- Tinha mais esperanças antes de elas chegarem - disse-lhe ele.

- Elas são inteligentes e desembaraçadas. Nunca são escolhi­das pessoas que não estejam à altura.

- Mas nós permanecemos no mesmo lugar, ano após século, após milénio.

- Não - disse ela, e virou-se para ele, abraçou-o e apertou o seu corpo contra o dele. - Não desesperes, meu amor querido, antes de a demanda começar.

- Tantos inícios, mas nunca se vê o fim - comentou ele, incli­nando a cabeça para lhe afagar as sobrancelhas com os lábios. - Este lugar faz-me sentir encerrado.

- Fizemos tudo o que podíamos - disse ela, pousando o rosto sobre o peito dele, reconfortada pelo batimento regular do seu coração. - Tem um pouco de fé. Elas agradaram-me - acrescen­tou, e pegou-lhe na mão enquanto se encaminhavam em direc­ção às portas.

- São bastante interessantes. Para mortais - retorquiu ele. Quando passaram pelo arco, o fogo crepitante desapareceu e as luzes apagaram-se, deixando atrás um rasto de luz dourada no escuro.

Ela não podia dizer que isso não fosse previsível. E James até fora bastante amável; chegara mesmo a ser paternal. Mas ir para a rua era ir para a rua, como quer que isso acontecesse.

O facto de estar preparada, mesmo com a milagrosa almofada dos vinte e cinco mil
dólares já depositados na conta - algo que confirmara nessa manhã - não tornava o facto de ter sido despedi­da menos terrível ou humilhante.

- As coisas mudam - dissera James R. Horace, todo aperaltado como sempre, de laço e óculos sem armações, numa entoação melodiosa.

Desde que Malory o conhecia, nunca o ouvira elevar a voz. Podia ser distraído, ocasionalmente negligente em relação a as­pectos práticos no que dizia respeito ao negócio, mas era impre­terivelmente afável.

Mesmo naquela situação, o seu rosto exibia uma expressão paciente e serena. ”Um pouco como um anjo envelhecido”, pen­sou Malory.

Embora a porta do gabinete estivesse fechada, o resto do pes­soal da galeria não tardaria a saber o resultado da reunião.

- Gosto de me ver como uma espécie de pai substituto e, como tal, só quero o melhor para ti.

- Sim, James. Mas...

Se não nos dirigirmos para lado nenhum, ficamos parados. Sinto que, embora isto possa vir a custar-te de início, Malory, em breve verás que foi a melhor coisa que te aconteceu.

”De quantos clichés”, pensou Malory, ”precisava um homem para atenuar o impacto de um soco?”

- James, eu sei que a Pamela e eu não nos temos dado às mil maravilhas - ”aceito o cliché, e ponho-me ao teu nível.” - Como recém-chegada, é natural que ela esteja um pouco na defensiva, enquanto que eu tenho tendência para ser territorial. Peço imen­sa desculpa por ter perdido a cabeça. O facto de ter entornado o café foi um acidente. Sabes que eu nunca...

- Pronto, pronto - disse ele, acenando com as mãos no ar. - Com certeza que foi. Nem tenciono pensar mais no assunto. Isso são águas passadas. Mas a questão, Malory, é que a Pamela quer assumir um papel mais activo no negócio, abanar um pouco as coisas.

O desespero provocou-lhe uma cólica.

-James, ela alterou completamente a sala principal, misturou peças. Arranjou tecido, lamé dourado, James, e dispô-lo sobre o nu art déco como se fosse um sari. Não só a passagem ficou inter­rompida pelos novos acrescentos, como o resultado foi, bom, piroso[11]. Ela não tem a menor noção de arte e de espaço. Ela...

- Pois é, pois é - a voz dele não sofreu a mínima alteração, nem a expressão do seu rosto. - Mas ela há-de aprender. E acho que ensiná-la vai ser um prazer. Aprecio o interesse dela no meu negócio, e o seu entusiasmo: tal como sempre apreciei o teu, Malory. Mas a questão é que me parece que já nos ultrapassaste. Está na altura de abrires as asas. Alargares os teus horizontes. Correres alguns riscos.

Malory sentiu um nó na garganta, e a sua voz soou mais grossa quando conseguiu falar.

- Eu adoro a galeria, James.

- Eu sei. E és sempre bem-vinda. Sinto que está na altura de te ajudar a sair do ninho. Como é natural, quero que fiques numa situação confortável enquanto decides o que gostarias de fazer a seguir - afirmou, e tirou um cheque do bolso interior do casaco. - Um mês de salário deve ajudar a aguentar as coisas.

”O que hei-de fazer? Para onde hei-de ir?” Um frenesim de per­guntas esvoaçavam à volta da sua cabeça como aves aterrorizadas.

- Este foi o único lugar onde trabalhei.

- É exactamente a isso que me refiro - declarou, pousando o cheque em cima da secretária. - Espero que saibas como gosto de ti, e que podes vir ter comigo sempre que quiseres, seja em que altura for, se precisares de algum conselho. Embora seja pre­ferível mantermos isso entre nós. De momento, a Pamela está um pouco arreliada contigo. - Deu-lhe um beliscão na bochecha, como um avô, uma palmadinha na cabeça, e seguiu o seu caminho.

Por mais paciente e plácido que fosse, James era igualmente um fraco. Fraco e, embora ela detestasse ter de admiti-lo - em­bora odiasse aperceber-se disso ao fim de tantos anos -, egoísta. Só uma fraqueza egoísta permitiria despedir uma empregada efi­ciente, criativa e leal por causa de um capricho da esposa.

Sabia que não valia a pena chorar, mas mesmo assim chorou um pouco enquanto estava no pequeno escritório que ela pró­pria decorara, a empacotar os seus objectos pessoais. O seu tem­po de vida, em termos de carreira, cabia num único caixote de arrumações.

Aquilo devia-se, mais uma vez, ao seu lado prático. E, con­cluiu mais, patético.

Agora tudo ia ser diferente, e ela ainda não estava pronta. Não tinha nenhum plano, nenhum projecto, nenhuma lista que lhe indicasse o que viria a seguir. Não ia acordar no dia seguinte, tomar um pequeno-almoço leve e frugal, e vestir-se para ir para o trabalho com a roupa escolhida nessa noite.

Via à sua frente uma sucessão de dias sem propósito, sem qual­quer plano, como uma paisagem de um desfiladeiro sem fundo. E a preciosa ordem da sua vida encontrava-se algures naquele vazio.

Aquilo aterrorizava-a, mas o orgulho seguia a par do medo. Por isso, Malory recompôs a maquilhagem e manteve o queixo erguido e os ombros direitos enquanto transportava o caixote para fora do escritório, descendo com ele as escadas. Fez os possíveis por exibir um sorriso quando Tod Crist correu até ao fundo das escadas.

Era baixo e elegante, com a sua camisa preta e as suas calças de marca. Duas pequenas argolas de ouro reluziam no seu lóbulo esquerdo. Tinha uns cabelos louros com madeixas que lhe da­vam pelos ombros, aspecto que Malory sempre invejara. O rosto angélico que emolduravam atraía senhoras idosas e de meia-idade como as canções das sereias atraíam os marinheiros.

Tod entrara para a galeria um ano após a chegada de Malory e, desde então, sempre fora seu amigo, confidente e parceiro de mexericos.

- Não vás. Nós damos cabo da bimba. Um pouco de arsénico no café com leite da manhã, e está arrumada - disse ele, pegan­do-lhe no caixote. - Mal, amor da minha vida, não me podes deixar aqui sozinho.

- Fui despedida. Um mês de salário, uma palmadinha na ca­beça, e uma homilia - tentou impedir as lágrimas de lhe ofusca­rem a visão enquanto olhava para o belo átrio amplo com fios de luz coada tombando sobre o soalho de carvalho reluzente. - Meu Deus, o que é que hei-de fazer amanhã quando não puder vir para aqui?

- Ora, querida. Dá-me cá isso - pegou no caixote e deu-lhe um empurrãozinho com ele. - Lá para fora, para podermos taga­relar.

- Não vou tagarelar mais - afirmou ela, mas teve de morder o lábio quando este começou a tremer.

- Eu vou - prometeu ele, e continuou a empurrá-la até ela sair pela porta. Pousou o caixote numa das mesas de ferro do belo pórtico, sob a bela cobertura, e passou os braços à volta dela. -Não aguento isto! Nada será como dantes sem ti aqui. Com quem é que vou fazer fofocas, quem irá consolar o meu coração quan­do um sacana qualquer mo destroçar? Já deves ter reparado que o problema sou eu.

Tod conseguiu fazê-la rir.

- Vais continuar a ser o meu melhor amigo, não vais?

- Claro que vou. Não vais fazer nenhuma loucura como mu­dar para a cidade, espero - recuou um passo para analisar a cara dela. - Nem andar com más companhias e ir trabalhar para uma loja de brindes de um centro comercial.

Malory sentiu um peso cair em força - cabum - no seu estô­mago. Aquelas eram as duas únicas opções razoáveis que tinha de sobreviver. Mas como ele parecia estar prestes a chorar, pô-las de lado só para o animar.

- Por amor de Deus. Ainda não sei ao certo o que irei fazer. Mas tenho uma coisa... - pensou na sua noite estranha, e na chave. - Mais tarde conto-te. Tenho uma coisa que me vai man­ter ocupada por algum tempo, e a seguir... não sei, Tod. Está tudo a correr mal.

Afinal de contas, talvez fosse tagarelar um pouco.

- Nada está a correr como devia, por isso não sei como será. Ser despedida não estava no Plano de Vida da Malory Price.

- Isto é só uma fase - disse ele, para a tranquilizar. - O James anda numa espécie de névoa sexual. Pode ser que ainda venha a si. Podias dormir com ele - acrescentou, inspirado. - Eu podia dormir com ele.

- Tenho uma coisa a dizer em relação a essas duas sugestões. Nojo.

- Profundo e verdadeiro. E se eu aparecesse em tua casa mais logo, e te levasse chinês e uma garrafa de vinho barato?

- És um querido.

- Planeamos a saída da Pamela e planeamos o teu futuro. Queres que te leve a casa, amorzinho?

- Não, obrigada. Eu estou bem. Isso vai-me dar tempo para pôr as ideias em ordem. Diz adeus a... toda a gente. Neste mo­mento não consigo enfrentar ninguém.

- Não te preocupes.

Malory tentou não se preocupar enquanto se dirigia para casa. Tentou ignorar o pânico que a assolava a cada passo que dava para longe da rotina e em direcção àquele desfiladeiro grande, demasiado grande.

Era nova, formada, trabalhadora. Tinha dinheiro no banco. Tinha toda a vida à sua frente, como uma tela em branco. A única coisa que precisava de fazer era escolher as tintas e seguir em frente.

Porém, naquele momento, precisava de pensar noutro assun­to. Noutra coisa qualquer. Tinha um mês para decidir. E uma ta­refa intrigante para executar durante esse período. Não era todos os dias que nos pediam para encontrarmos uma chave misteriosa e ocuparmo-nos da salvação das almas.

Estava decidida a alinhar com isso até conseguir fazer um esbo­ço do resto da sua vida. Afinal, dera a sua palavra de honra, e por isso era melhor começar a ver se conseguia honrá-la. Fosse como fosse. Depois de ir para casa e afogar as tristezas numa embala­gem de gelado Ben and Jerry’s.

Quando chegou à esquina, olhou para trás, nostálgica e triste, na direcção da galeria. Quem queria ela enganar? Aquela fora a sua casa.

Deu um passo, acompanhado de um longo suspiro. E aterrou em peso de rabo no chão.

O que quer que tinha chocado contra ela fizera cair ao chão o caixote, e caiu-lhe em cima. Ouviu um grunhido, e o que lhe pareceu ser um chicote. Sem fôlego e com o que parecia uma pequena montanha em cima do peito, olhou para cima e obser­vou uma face preta e peluda.

Enquanto tentava recuperar o fôlego, uma língua enorme saiu para fora e lambeu-a de alto a baixo.

- Moe! Pára, senta, sai! Bolas. Caramba, peço imensas des­culpas.

Malory ouviu a voz, o leve pânico patente nela, enquanto re­cuava e virava a cabeça para tentar evitar a língua.

Subitamente, a enorme massa preta que a agarrava pareceu ganhar braços. Depois apareceu uma segunda cabeça.

Esta era humana, e muito mais atraente do que a primeira, apesar dos óculos de sol que pendiam sobre um nariz aquilino e o sorriso amarelo nos lábios.

- Está bem? Não ficou magoada?

O homem afastou aquele peso maciço, e a seguir introduziu o corpo entre eles, como uma parede de defesa.

- Consegue sentar-se?

A pergunta era inútil, dado que ele começara já a puxá-la, fazendo-a passar daquela posição incómoda para uma posição sentada. O cão tentou meter o focinho entre os dois, mas foi afastado com uma cotovelada.

- Deita-te, és mesmo um desastre. Não é para si - acrescentou com um rápido sorriso encantador, enquanto afastava os cabelos de Malory do rosto. - Desculpe. Ele é inofensivo; só que é desa­jeitado e parvo.

- O que... o que é?

- O Moe é um cão; pelo menos é o que se diz. Nós pensamos que é o resultado de um cruzamento entre um cocker spaniel e um mamute. Peço imensa desculpa. A culpa foi minha. Não esta­va a prestar suficiente atenção, e ele fugiu-me.

Ela fez deslizar o olhar para a direita, onde o cão, se é que aquilo era um cão, estava deitado, a abanar uma cauda do tama­nho do braço dela com um ar tão inocente quanto uma coisa tão estranha conseguia ser.

- Não bateu com a cabeça. Pois não?

- Penso que não - deu pelo dono de Moe a olhar
para ela com uma intensidade silenciosa que lhe provocou um arrepio de calor pela pele. - O que foi?

Ela era linda como um bolo enfeitado. Todos aqueles cabelos louros num torvelinho, a pele branca como natas, a boca semelhan­te a um botão de rosa num leve amuo sensual. Os seus olhos eram azuis, e belos, apesar das faíscas de mau humor que lançavam.

Ele por pouco não lambeu os lábios quando ela lhe franziu o sobrolho e levantou a mão para afastar todo aquele emaranhado de cabelo.

- Para onde está a olhar?

- Só estava a ver se você não tinha nenhum X nos olhos. Deu uma grande queda. A propósito, belos olhos. Eu sou o Flynn.

- E ou estou farta de estar sentada no passeio. Não se importa!

- Ah, não - ele levantou-se, tomou-lhe as duas mãos nas suas e ajudou-a a pôr-se de pé.

Era um homem mais alto do que ela pensara, e deu imediata­mente um passo atrás, de maneira a não ter de levantar a cara para o fixar. O sol reflectia-se nos seus cabelos - um monte de espessos cabelos castanhos ondulados com madeixas cor de ave­lã. As suas mãos continuavam agarradas às dela, com força suficien­te para ela sentir a aresta de calosidades.

- Tem a certeza de que está bem? Sente-se segura? Deu um tombo valente.

-Eu sei - tinha a consciência dolorosa da parte da sua anatomia que embatera primeiro contra o passeio. Malory pôs-se de cócoras e começou a recolher as coisas que tinham caído do caixote.

- Eu apanho - ofereceu-se ele, pondo-se de cócoras ao lado dela apontando um dedo ao cão que tentava avançar para eles com o mesmo vigor de um elefante a caminhar em bicos de pés na planície africana.

- Senta, senão não tens biscoito.

- Leve o seu cão. Não preciso de ajuda - ela pegou na bolsa dos cosméticos e atirou para dentro do caixote. E quando viu que tinha lascado uma unha, apeteceu-lhe enroscar-se numa bola de lamentos e de auto-comiseração. Em vez disso, optou pelo mau humor.

- Não pode andar na rua com um cão desse tamanho se não consegue controlá-lo. Ele é apenas um cão, não sabe como deve proceder, mas você tem de saber.

- Tem razão. Tem toda a razão. Eh... isto deve ser seu - disse ele, entregando-lhe um soutien preto sem alças.

Mortificada, Malory tirou-lho da mão e enfiou-o no caixote.

- Vá-se embora. Vá para muito, muito longe.

- Ouça, deixe-me levar-lhe as suas...

- Leve o seu cão imbecil - vociferou ela e, levantando o caixote em peso, afastou-se dali com o máximo de dignidade que conse­guiu reunir.

Ele ficou a vê-la afastar-se enquanto Moe se arrastava para encostar o seu peso considerável contra a perna do dono. Com ar ausente, Flynn ia dando palmadinhas na enorme cabeça e apre­ciando o oscilar indignado das ancas femininas dentro da saia curta. Duvidava que aquela malha na meia estivesse lá antes do seu encontro com Moe mas, do seu ponto de vista, ela não diminuía­ em nada aquele
par de pernas magníficas.

- Linda - disse ele em voz alta quando ela embateu contra um prédio a meio do quarteirão. - E, completamente enfurecida - acrescentou, lançando uma olhadela a Moe, de ar sorridente e esperançoso. - Bom trabalho, parvalhão.

Depois de um duche quente, uma mudança de roupa e uma taça medicinal de gelado de bolacha[12], Malory dirigiu-se para a biblioteca. Não tomara quaisquer decisões - afinal de contas, eram sócias - na noite anterior. Como Malory era a primeira, ia ter de tomar o assunto em mãos.

Precisavam de marcar uma reunião, investigar a pista, tentar encontrar algum plano de acção. Não tinha verdadeiramente es­perança de ganhar um milhão de dólares, mas também não ia deitá-los a perder ou andar com a palavra atrás.

Não conseguia recordar-se da última vez que estivera numa biblioteca. Por qualquer motivo, entrar ali fê-la sentir-se nova­mente uma estudante, cheia de ingenuidade, esperança e vonta­de de aprender.

A área principal não era grande, e as mesas estavam quase todas livres. Viu um homem mais velho a ler o jornal, meia dúzia de pessoas a deambular pelas prateleiras e uma mulher com um bebé na recepção.

A sala estava tão cheia, que o toque de um telefone parecia um grito. Malory olhou na direcção do som, e da ilha central formada pelo balcão. Dana estava aí sentada, com o auscultador no ouvido, enquanto os seus dedos dedilhavam sobre o teclado.

Contente por não ter de ir à procura dela pelo edifício, Malory avançou na sua direcção. Acenou com a mão para Dana quando ela a cumprimentou e concluiu o telefonema.

- Estava à espera de que aparecesses. Só não esperava era que viesses assim tão cedo.

- Agora sou uma mulher ociosa.

- Oh - a cumplicidade amenizou a expressão de Dana. - Puse­ram-te na rua?

- Na rua, deram-me um par de patins, um chuto no rabo, e ainda fui atirada ao chão pelo cão de um imbecil quando ia para casa. Bem vistas as coisas, foi um dia péssimo, mesmo com a ampliação da minha conta bancária.

- Devo dizer que não queria acreditar. Os dois tipos do Pico sempre são de fiar.

- Sorte a nossa. Mas ainda assim, temos de merecê-lo. Eu sou a primeira, por isso acho que tenho de começar por algum lado.

- Vou ajudar-te. Jan? Podes substituir-me? - quando se levan­tou, Dana recolheu uma pilha de livros que estavam por debaixo da bancada da recepção. - Vem comigo - pediu a Malory. - Há uma boa mesa ao pé da janela onde podes trabalhar.

- Trabalhar em quê?

- Investigação. Tenho vários livros sobre mitologia celta, deu­ses e deusas, contos e lendas. Optei pelos Celtas, porque a Rowena é do País de Cales e o Pitte é irlandês.

- Como sabes que é irlandês?

- Não sei. Pareceu-me irlandês. E, neste momento, sei pouco ou nada sobre os mitos celtas, e imagino que aconteça o mesmo contigo e com a Zoe.

- Não sei nada de nada.

Dana pousou os livros com um barulho surdo.

- Então temos de ver se conseguimos encontrar alguma pista. Daqui a algumas horas acabo o trabalho, e aí posso dar-te uma ajuda. E também posso chamar a Zoe, se quiseres.

Malory olhou para a pilha de livros.

- É capaz de ser boa ideia. Não sei por onde começar.

- Escolhe um. Vou arranjar-te um bloco de apontamentos.

Decorrida uma hora, Malory também precisava de uma aspiri­na. Quando Zoe se apressou a ir sentar-se na mesa ao lado dela, tirou os óculos e esfregou os olhos cansados.

- Boa. Reforços - afirmou, empurrando um livro até à outra extremidade da mesa.

- Desculpa ter-me demorado tanto. Tive coisas para fazer. Fui comprar ao Simon um jogo de vídeo que ele queria muito. Eu sei que não devia ter gasto esse dinheiro, mas apeteceu-me arranjar-lhe qualquer coisa, só por piada. Nunca tinha tido tanto dinhei­ro na vida - murmurou. - Eu sei que tenho de ter cuidado, mas se não pudermos fazer uma ou outra coisa por prazer, qual é o gozo?

- Não precisas de te justificar perante mim. Depois de estares a trabalhar nisto durante um bocado, vais perceber que o mere­ceste. Bem-vinda ao mundo doido dos Celtas. A Dana é capaz de ter mais algum bloco de apontamentos.

- Eu trouxe o meu - de dentro de uma carteira enorme, Dana tirou um bloco de apontamentos novo, da espessura de um tijo­lo, e uma caixa de lápis afiados com a ponta em bico. - É mais ou menos o mesmo que voltar à escola.

O optimismo ansioso de Zoe atenuou o mau humor de Malory.

- Queres trocar bilhetinhos e conversar acerca dos rapazes? Zoe limitou-se a sorrir e a abrir o bloco.

- Vamos encontrar a chave. Eu sei.

Quando Dana se reuniu a elas, Malory já tinha escrito páginas inteiras de apontamentos em escrita estenográfica que aprendera na universidade, acabara com a tinta da caneta e pedira dois lápis a Zoe.

- Porque não nos mudamos para a casa do meu irmão? - su­geriu Dana. - Fica mesmo ali na esquina. Como ele está a traba­lhar, não vai atrapalhar nada. Podemos descontrair um pouco, e tu podes dar-me algumas noções sobre o assunto.

- Por mim, tudo bem - tensa de estar sentada há tanto tempo, Malory pôs-se de pé.

- Só posso ficar cerca de uma hora. Sempre que posso, gosto de estar em casa quando o Simon chega da escola.

- Então vamo-nos embora. Sou eu quem leva estes livros - declarou Dana, começando a recolhê-los. - Todos podemos le­var livros para casa para fazer investigações pessoais; preciso de tê-los de volta dentro de pouco tempo, e no mesmo estado de conservação em que estavam quando os levaram.

- Ela é mesmo uma bibliotecária - comentou Malory, enfian­do os livros debaixo do braço.

- Podes crer - retorquiu Dana, avançando à frente. - Vou ver o que consigo encontrar na Internet, e através de contactos com outras bibliotecas.

- Não sei o que conseguiremos retirar destes livros.

Dana pôs os óculos de sol, e a seguir baixou-os e olhou para Malory por cima da armação.

- Qualquer coisa que valha a pena pode ser encontrada nes­tes livros.

- Ora, lá estás tu a transformar-te na Bibliotecária Assustadora. O que precisamos é de encontrar a pista certa.

- Sem recolhermos informações acerca da história e das per­sonagens, não temos bases para começar.

- Temos quatro semanas inteiras - lembrou Zoe, tirando igual­mente da mala os seus óculos de sol. - É tempo de sobra para descobrir montes de coisas e procurar em imensos lugares. O Pitte disse que as chaves estavam por estes lados. Por isso, não temos de nos preocupar em procurar no mundo inteiro.

- Por estes lados tanto pode ser no Vale, como nas montanhas. Pode referir-se a todo o estado da Pensilvânia - comentou Malory, abanando a cabeça perante aquela vastidão e desordem. - O Pitte e a amiga deixaram muitas coisas em aberto. Mesmo que a chave esteja por perto, pode estar numa gaveta empoeirada, no fundo do rio, num cofre bancário, ou enterrada por debaixo de uma rocha.

- Se fosse fácil, já alguém ateria encontrado - salientou Zoe. -E o grande prémio não seriam três milhões de dólares.

- Não liguem à minha má disposição.

- Desculpa, mas há mais uma coisa que faz pensar. Não con­seguia dormir ontem à noite, só de dar voltas à cabeça em rela­ção a todo este assunto. É tudo tão irreal. Mas mesmo que se ponha essa ideia de lado durante um bocado, mesmo que sejamos optimistas e digamos que vamos encontrar a chave, como sabemos que é a tua chave, e não uma das outras duas?

- Interessante - constatou Malory, mudando os livros de posi­ção enquanto viravam a esquina. - Porque é que os Gémeos Esqui­sitos não terão pensado nisso?

- Imagino que devem ter pensado. A questão é que primeiro temos de aceitar que é tudo real.

Dana encolheu os ombros.

- Todas temos dinheiro no banco, e estamos carregadas de livros sobre mitos celtas, isso para mim é suficientemente real.

- Se for tudo verdade, a Malory só pode encontrar a primeira chave. Mesmo que as outras duas estivessem mesmo à frente dela, ela não as encontraria. E nós também não, antes de ser a nossa vez de procurar.

Dana parou, inclinou a cabeça de lado e observou Zoe.

- Acreditas mesmo em tudo isto?

Zoe corou, mas encolheu os ombros com ar negligente.

- Gostava de acreditar. É tão fantástico e importante. Nunca fiz nada que fosse fantástico ou importante - acrescentou, olhan­do para o estreito edifício vitoriano pintado num tom azul-pálido com um rebordo creme com ornamentações salientes. - É esta a casa do teu irmão? Sempre pensei que era bem bonita.

- Ele tem andado a arranjá-la a pouco e pouco. É mais ou menos um passatempo.

Subiram a escada de tijolo. De ambos os lados, a relva estava verdejante e aparada, mas carecia de flores, na opinião de Malory. Cor, forma e textura. E de um banco velho no pórtico, ao lado de um grande pote de cobre cheio de ervas e flores raras.

”Sem elas a casa parece solitária, como uma mulher atraente”, pensou, ”que tenha sido deixada à espera de alguém.

Dana tirou uma chave da mala e abriu a porta.

- O máximo que posso dizer acerca da casa é que teremos sossego - declarou ao entrar, e a sua voz fez eco. - E privacidade.

O átrio estava vazio, à excepção de meia dúzia de caixotes atirados para um canto. A escada de caracol ascendia descrevendo uma bela curva extravagante, com uma cabeça de grifo no pilar.

O átrio dava para uma salinha de paredes pintadas num tom verde-escuro semelhante ao da água do rio, que ligava bem com a tonalidade quente do soalho cor de mel. Porém, as paredes, tal como o pátio, estavam nuas.

Havia um enorme sofá no meio da sala, do tipo que parecia gritar para Malory: ”Foi um homem que me comprou!” Embora parte do verde do seu padrão ligasse bem com as paredes, tinha um horrível desenho axadrezado sem gosto e era demasiado gran­de para o encanto potencial da divisão.

Havia uma espécie de grade de cerveja a servir de mesa.

Podiam ver-se mais caixotes, um dos quais estava pousado na encantadora lareira de pequenas dimensões com uma cornija[13] ornamentada com entalhes, que Malory conseguiu imaginar acom­panhada de um quadro fabuloso.

- Tão... - começou Zoe, dando uma volta de trezentos e ses­senta graus. - Imagino que ele acabou de se mudar para cá.

- Ah, sim. Anda a mudar-se há um ano e meio - replicou Dana, pousando os livros sobre a grade.

- Ele mora aqui há mais de um ano? - aquilo fazia pura e simplesmente doer o coração de Malory. - E a única peça de mobiliário é este sofá verdadeiramente pavoroso?

- Então devias ver o quarto dele em casa dos meus pais. Ao menos, isto está arrumado. De qualquer modo, ele tem meia dúzia de coisas minimamente decentes no piso superior. É lá que ele vive. É provável que não haja comida, mas deve haver café, cer­veja, Coca-Cola. Alguém quer?

- Coca-Cola Light? - perguntou Malory. Dana torceu o nariz.

- Ele é homem.

- Exacto. Vou pisar o risco e tomar uma bebida a sério.

- Pode ser Coca-Cola - concordou Zoe.

- Vou lá acima. Vão-se sentando. O sofá é um pavor mas é confortável.

- Que desperdício de tanto espaço maravilhoso - proferiu Malory -, para um homem que não se importou de gastar dinhei­ro com uma coisa destas - afirmou, atirando-se para cima do sofá. - Tudo bem, é confortável, mas não deixa de ser feio.

- Consegues imaginar-te a viver num sítio como este? - per­guntou Zoe, dando subitamente meia-volta. - Parece uma casa de bonecas. Bom, uma casa de bonecas em tamanho grande, mas igualmente querida. Eu passava todo o tempo que tivesse à procura de tesouros para trazer para cá, e também mudava as pinturas e os tecidos.

- Eu também - concordou Malory, inclinando a cabeça. Nem nos seus melhores dias, pareceria tão moderna e exótica como Zoe com umas calças de ganga e uma camisa de algodão. Pôs-se a fazer contas para saber que idade ela teria quando teve o filho. E nessa mesma idade, Malory andava a comprar o vestido ideal para o baile do liceu[14] e a preparar-se para a admissão à faculdade.

E no entanto, ali estavam as duas, na sala quase vazia de um estranho e a partilhar praticamente os mesmos pensamentos.

- É esquisito pensar na quantidade de coisas que temos em comum. E também é estranho que vivamos numa cidade relati­vamente pequena e nunca nos tenhamos encontrado antes da noite de ontem.

Zoe sentou-se na outra ponta do sofá.

- Onde arranjas o cabelo?

- Na Carmine, no centro comercial.

- É um bom cabeleireiro. Ao Hair Today, cá na cidade, onde eu trabalhava, quase só lá vão mulheres que querem o mesmo semana após semana - comentou, revirando os seus grandes olhos castanho-escuros. - Percebo perfeitamente que arranjes o cabelo fora da cidade. Tens uns cabelos excelentes. A tua cabeleireira alguma vez te sugeriu que cortasses uns centímetros?

- Cortar? - perguntou Malory, levando instintivamente a mão aos cabelos. - Cortar?

- Só uns centímetros, para lhes retirar algum peso. Tens uma cor fantástica.

- É natural. Bem, realço-a um pouco de vez em quando - confessou, e a seguir desatou a rir e deixou tombar a mão. -Tenho a impressão de que estás a olhar para o meu cabelo da mesma maneira que eu olho para esta casa. A pensar no que farias com ele se te dessem carta branca.

- Coca-Cola e bolachinhas - anunciou Dana, que trazia um trio de latas e um pacote de bolachas de chocolate compradas no supermercado. - Então, o que temos até agora?

- Não encontrei nenhuma referência a três filhas de um jovem deus com uma mulher mortal - começou Malory, abrindo a lata e bebendo um gole, embora tivesse preferido um copo com gelo. -Credo, isto é mesmo doce quando não se está habituado a beber. Também não encontrei nada sobre almas encerradas ou chaves. Havia um monte de nomes estranhos como Lug e Rhianna, Anu e Danu. Histórias de batalhas, vitórias e morte.

Tirou o bloco de apontamentos e abriu-o na primeira página bem organizada. Bastou uma olhadela para Dana sorrir, deixan­do ver as covinhas da cara.

- Aposto que foste aluna de Excelente durante todo o liceu. Boas notas, Quadro de Honra. A lixar[15] o nível do resto da turma.

- Porquê?

- És demasiado bem organizada. Até fizeste sublinhados e tudo - comentou, tirando-lhe o bloco. - E quadros cronológicos! Ta­belas!

- Cala-te lá - rindo-se de si própria, Malory recuperou o bloco de apontamentos. - Como estava a dizer antes de ter sido alvo de troça pelo meu organizado estilo de investigação, os deuses celtas morrem; embora pareçam voltar, na realidade podem ser mor­tos.

E, ao contrário do que sei acerca dos deuses das mitologias grega e romana, estes não habitam no topo de nenhuma monta­nha mágica. Vivem na Terra, entre as pessoas. Sujeitos a montes de medidas políticas e protocolos.

Dana sentou-se no chão.

- Alguma coisa que pudesse servir de metáfora para as chaves?

- Se surgiu, não me chamou a atenção.

- Os artistas eram deuses, e guerreiros - acrescentou Zoe. -Ou vice-versa. Quer dizer que a arte, a música, as histórias, e tudo o mais, eram importantes. Tal como o número três. Portan­to, parece que a Malory é a artista...

O comentário provocou um súbito baque no coração de Malory.

- Não, eu vendo arte.

- Tu conheces bem a arte - emendou Dana. - Tal como a Dana conhece bem os livros e eu sei ser mãe.

- Muito bem - afirmou Dana, radiante, dirigindo-se a ela. -Assim cada uma de nós tem um papel a desempenhar. O Pitte falou em beleza, verdade e coragem. Em termos de pintura, Malory - vamos simplificar chamando-as, para já, pelos nossos nomes -, a Malory estava a tocar um instrumento. Música-arte-beleza. Eu empunhava um pergaminho e uma pena; livro-conhecimento-verdade. E a Zoe tinha a espada e o cachorrinho. Inocência-protecção-coragem.

- O que significa que...? - inquiriu Malory.

- Podemos dizer que a primeira chave, a nossa chave, está num lugar qualquer que tenha a ver com arte e/ou beleza. É essa a pista.

- Excelente. Vou já buscá-la quando for para casa - disse Malory, afastando um livro com o pé. - E se eles tiverem inventado tudo? A história toda?

- Recuso-me a acreditar que tenham inventado tudo só para nos porem a vasculhar à procura de umas chaves - comentou Dana, e mordiscou uma bolacha com ar meditativo. - Independen­temente de acreditarmos ou não, eles acreditam que isto é ver­dade. Portanto, tem de haver alguma origem, alguma base para esta lenda, mito ou história que nos contaram ontem à noite. Se houver alguma origem, está num livro. Algures.

- Por acaso... - começou Zoe, hesitante e prosseguindo de­pois - o livro que estava a ler referia que muitos dos mitos e lendas celtas não chegaram a ser escritos. Foram transmitidos oral­mente.

-Aqueles malditos bardos - murmurou Dana. - Olhem, o Pitte e a Rowena devem ter ouvido isto algures[16], e quem lhes contou recebeu a informação de outra pessoa qualquer. A informação anda a circular por aí, e a informação é o meu deus.

- Se calhar, o que temos de fazer é recolher informações sobre o Pitte e a Rowena. Afinal, quem é que eles são? - perguntou Malory, estendendo as mãos. - De onde vêm? Onde vão arranjar dinheiro suficiente para o distribuírem por aí às mãos largas?

- Tens razão - Dana suspirou, aborrecida consigo mesma. -Tens toda a razão; já devia ter pensado nisso. Acontece que conheço­ uma pessoa que nos pode ajudar a fazer isso enquanto investigamos o mito - comunicou, e lançou uma olhadela para a entrada ao ouvir a porta abrir-se. - E aí vem ele.

Ouviram um baque, uma restolhada e um palavrão.

O barulho foi suficientemente familiar para fazer Malory pres­sionar os dedos contra as têmporas.

-Virgem Santíssima!

Enquanto ela proferia aquelas palavras, o cão entrou a correr dentro da sala. A sua cauda abanava como uma bola demolidora, e a língua pendia para fora da boca. E os seus olhos reluziram como estrelas ao detectarem Malory.

O cão desatou a soltar latidos capazes de dar cabo dos ouvi­dos de qualquer um, e depois saltou para o colo dela.

Flynn viu três coisas quando se precipitou para dentro da sala atrás do seu cão: a irmã sentada no chão a rir como uma doida; uma morena com ar espertalhão na ponta do sofá, a tentar heroicamente desalojar Moe dali; e, para sua sur­presa e prazer, a mulher em que passara a maior parte do dia a pensar, praticamente soterrada sob o peso de Moe e dos seus disparatados acessos de afecto.

- Pronto, Moe, para baixo. A sério. Já chega - não esperava que Moe lhe prestasse atenção. Mesmo assim, tentava sempre; o cão nunca lhe ligava nenhuma. No entanto, parecia ser o procedimento adequado a tomar enquanto agarrava o cão à volta da enorme barriga.

Tinha de se baixar - bem, talvez não tanto quanto se baixou. Mas ela tinha uns olhos azuis lindíssimos, mesmo quando lançavam faíscas na sua direcção.

- Viva! Prazer em voltar a ver-te.

Os músculos do rosto dela comprimiam-se enquanto apertava o animal.

- Tira-o daqui!

- Estou a tentar.

- Ei, Moe! - gritou Dana. - Bolacha!

O truque resultou. Moe saltou por cima da grade, e tirou da mão de Dana a bolacha que esta agarrava no ar, aterrando depois no chão. Teria sido uma aterragem graciosa se ele não tivesse escorregado vários palmos sobre o chão liso.

- Resulta sempre - afirmou Dana, levantando o braço. Moe avançou novamente, acabada que estava a primeira bolacha, e insinuou-se por baixo dela.

- Ena. É mesmo um cão grande - comentou Zoe, que se aproxi­mou e estendeu uma mão, sorrindo depois quando Moe a lam­beu deliciado. - Que simpático.

- Patologicamente simpático - criticou Malory, sacudindo com a mão os pêlos do cão que tinham passado para a sua alva camisa de linho. - Já é a segunda vez que ele aterra em cima de mim hoje.

- Ele gosta de mulheres - explicou Flynn, tirando os óculos de sol e pousando-os em cima da grade. - Não chegaste a dizer-me o teu nome.

- Ah, vocês são o idiota e o seu cão. Já devia saber. Ela é a Malory Price - apresentou Dana. - E a Zoe McCourt. O meu irmão, Flynn.

- O Michael Flynn Hennessy? - perguntou Zoe, aninhando-se para fazer uma festa na orelha de Moe e olhando para Flynn por baixo da franja, - M. F. Hennessy, do Valley Dispatch?

- Culpado.

- Li muitos dos teus artigos, e nunca perco a tua coluna. Gos­tei da da semana passada sobre a futura pista
de esqui de Lone Ridge e o respectivo impacto ambiental.

- Obrigado - replicou ele, inclinando-se para tirar uma bola­cha. - Isto é alguma reunião de um clube de leitura, e vai haver bolo?

- Não. Mas se tiveres um minuto, podes sentar-te connosco - convidou Dana, dando uma palmadinha no soalho. -Vamos pôr-te ao corrente de tudo.

- Está bem - respondeu ele, mas sentou-se no sofá. - Malory Price? D’A Galeria, certo?

-Já não - retorquiu ela, com uma careta.

- Fui lá meia dúzia de vezes mas não te encontrei. Não escre­vo sobre arte e entretenimento. Já percebi qual é o meu erro.

Os olhos dele, reparou Malory, eram da mesma cor das pare­des. Do mesmo tom das tranquilas águas de um rio.

- Duvido que tenhamos alguma coisa a oferecer que possa complementar a decoração.

- Odeias o sofá, não é verdade?

- ”Odiar” é uma expressão demasiado branda.

- É muito confortável.

Olhou para Zoe após aquele comentário e sorriu.

- É um sofá para dormir a sesta. Como dormimos de olhos fechados, o aspecto não interessa. Mitologia Celta - leu Flynn, inclinando a cabeça para ler os títulos das obras espalhadas por cima da grade. - Mitos e Lendas dos Celtas - pegou num livro, revirou-o nas mãos e olhou para a irmã. - O que se passa?

- Eu contei-te que ia àquele cocktail no Pico do Guerreiro? O rosto dele ficou tenso no mesmo instante em que o seu sorriso afável se desvaneceu.

- Pensei que não tinhas ido depois de eu te ter dito que havia ali qualquer coisa estranha visto nenhuma pessoa com quem falei ter recebido um convite.

Dana pegou na sua lata de Coca-Cola e lançou-lhe um olhar ligeiramente interessado.

- Achas mesmo que te dou ouvidos? - Não.

- Então está bem. Vou contar-te o que aconteceu.

Mal tinha começado a falar quando ele desviou o olhar dela, e aqueles olhos verdes fixaram-se no rosto de Malory.

- Recebeste um convite?

- Recebi.

- E tu - perguntou, acenando para Zoe. - O que fazes, Zoe?

- De momento, sou uma cabeleireira desempregada mas...

- Casada?

- Não.

- E tu também não - proferiu, olhando novamente para Malory. - Nada de aliança. Nem de vibração a dizer ”sou casada”. Há quanto tempo é que vocês as três se conhecem?

- Pára com a entrevista, Flynn. Deixa-me contar-te o que acon­teceu.

Dana recomeçou novamente, e desta vez ele avançou uma perna para fora do sofá e tirou um bloco de apontamentos do bolso das calças. Tentando tudo para parecer que não estava minimamente interessada no que ele estava a fazer, Malory desviou o olhar para baixo e para a esquerda.

Ele recorria à estenografia, reparou. E era estenografia a sério, e não algum tipo de versão abastardada, como a dela.

Tentou decifrar a escrita estenográfica à medida que Dana ia falando, mas ficou um pouco zonza.

-As Filhas do Vidro - murmurou Flynn, e continuou a rabiscar.

- O quê? - sem reflectir, Malory aproximou-se
e cravou-lhe os dedos no pulso. - Conheces esta história?

- Pelo menos uma versão dela - como já conseguira captar a atenção dela, mudou o peso do corpo de modo a virar-se na sua direcção. O seu joelho tocou no dela. - A minha avó irlandesa contou-me montes de histórias.

- Porque não reconheceste a história? - perguntou Malory a Dana.

- Ela não teve a mesma avó que eu.

- Na realidade, somos meios-irmãos - explicou Dana. - O meu pai casou-se com a mãe dele quando eu tinha oito anos.

- Ou a minha mãe casou-se com o pai dela quando eu tinha onze anos. É tudo uma questão de ponto de vista - Flynn esten­deu a mão para brincar com as pontas dos cabelos de Malory, e fez um sorriso quando ela lhe afastou os dedos. - Desculpa. Tens tanto cabelo; é irresistível. Seja como for, a minha avó gostava de contar histórias, por isso ouvi imensas. Esta faz-me lembrar As Filhas do Vidro, o que não explica porque é que vocês as três terão sido convidadas para ir ao Pico ouvir um conto de fadas.

- Temos de encontrar as chaves - afirmou Zoe, e lançou uma olhadela ao relógio.

- Têm de encontrar as chaves para libertar as almas delas? Fixe - comentou ele, estendendo as pernas para pousar os pés na gra­de, e cruzando-as de seguida. - Então, tenho o dever de pergun­tar como, quem e quando.

- Se conseguires estar calado durante cinco minutos, eu conto-te - prometeu Dana, e a seguir pegou na lata de Coca-Cola e bebeu-a até ao fim. - A Malory é a primeira. Tem vinte e oito dias, a partir de hoje, para encontrar a primeira chave. A seguir, ou é a vez da Zoe, ou a minha. A mesma coisa. E por fim, é a vez da última de nós.

- Onde está a caixa? A Caixa das Almas?

Dana franziu o sobrolho quando Moe se afastou dela para ir cheirar os pés de Malory.

- Não sei. Devem ser eles que a têm. O Pitte e a Rowena. Se não tiverem, as chaves não lhes servirão para nada.

- Estás a dizer que acreditas nisto? Tu, que vives com os pés assentes na realidade? E vais passar as próximas semanas à procu­ra das chaves para abrir uma caixa mágica que contém as almas de três deusas.

- Semideusas - emendou Malory, enxotando Moe com o pé para o afastar. - E não é uma questão daquilo em que acredita­mos. Trata-se de um negócio.

- Eles pagaram vinte e cinco mil a cada uma - acrescentou Dana. - Adiantados.

- Vinte e cinco mil dólares? Estão a gozar!

- O dinheiro foi depositado nas nossas contas bancárias. Já verificámos - descontraída, Malory estendeu a mão para tirar uma bolacha. Moe pousou imediatamente a pesada cabeça no seu joelho. - Podes chamar o teu cão?

- Enquanto tiveres bolachas, não. Essas duas pessoas, que vocês não conhecem, deram a cada uma vinte e cinco mil notas para procurarem chaves mágicas? Tinham alguns feijões à venda? Ou uma galinha dos ovos de ouro?

- O dinheiro é verdadeiro - afirmou Malory com ar rigoroso.

- E se vocês não conseguirem? Qual é a penalização?

- Perdemos um ano.

- O quê, ficam ligadas a eles durante um ano?

- Retiram-nos um ano - explicou Zoe, olhando de novo para o relógio. Tinha mesmo de ir.

- Que ano?

A rapariga dirigiu-lhe um olhar vazio.

- Bem... O último ano, suponho. Quando formos velhas.

- Ou este ano - disse ele, pondo-se de pé. - Ou o ano seguin­te. Ou há dez anos atrás, se quisermos dar para o estranho, que é o que isto é, raios.

- Não. Isso não é possível - replicou Zoe, toda pálida, abanan­do a cabeça. - Não pode ser um ano anterior. Isso alteraria tudo. E se fosse o ano em que tive o Simon, ou o ano em que engravidei?

-Isso não é possível.

- Pois não, não é, porque nada disto é possível - declarou Flynn, abanando a cabeça enquanto baixava o olhar para a irmã. Onde andas com a cabeça, Dana? Não te ocorreu que se não encontrarem as chaves essas pessoas podem fazer-vos mal? Nin­guém dá tanto dinheiro a umas estranhas. O que significa que vocês não são estranhas para eles. Por qualquer motivo, eles conhe­cem-vos. Andaram a investigar-vos.

-Tu não estavas lá - disse Dana. - Excêntricos é um termo que se aplica decididamente a eles, Psicóticos já não.

- Além de que eles não têm nenhuma razão para nos fazerem mal.

Ele virou-se outra vez para Malory. Não, agora já não estava com um ar afável, reparou ela, mas sim aborrecido. E prestes a ficar enfurecido.

- E há algum motivo para eles vos atirarem um monte de di­nheiro?

-Tenho de ir andando - disse Zoe, e a sua voz tremeu quando ela agarrou na carteira. - Tenho de ir ter com o Simon. O meu filho.

Zoe foi-se embora, e Dana pôs-se de pé.

- Muito bem, Flynn. Já conseguiste pregar um susto valente a uma mãe solteira - e saiu disparada atrás de Zoe, esperando con­seguir tranquilizá-la.

Ele enfiou as mãos nos bolsos e olhou fixamente para Malory.

- Estás assustada?

- Não, mas também não tenho um rapaz de nove anos a meu cargo. E não acredito que o Pitte ou a Rowena queiram fazer-nos mal. Além disso, sei tomar conta de mim.

- Porque será que as mulheres dizem sempre isso depois de se meterem numa grande alhada?

- Porque os homens vêm sempre atrás delas a tornar as coisas piores. Eu vou procurar a chave, como concordei fazer. Vamos todas. Tu também o farias.

Malory tinha-o onde queria. Flynn remexeu as moedas que tinha dentro do bolso, e reflectiu. Acalmou.

- O que é que eles vos disseram que aconteceria se encontras­sem as chaves?

-As almas seriam libertadas. E cada uma de nós receberia um milhão de dólares. E sim, eu sei que isso parece ridículo. Só quem lá esteve é que sabe.

- Se acrescentares que neste momento essas três deusas estão a dormir em camas de cristal num castelo por detrás da Cortina dos Sonhos, acho que só mesmo quem lá esteve é que sabe.

- Eles têm um quadro das Filhas do Vidro. São parecidas con­nosco. É um quadro extraordinário. Eu conheço arte, Hennessy, e isto não é nenhuma obra forjada. É um raio de uma obra-prima. Não pode deixar de ter algum significado.

O rosto dele passou a revelar o seu interesse.

- Quem o pintou?

- Não estava assinado, pelo menos que eu me apercebesse disso.

- Então como sabes que é uma obra de arte?

- Porque sei. É a minha profissão. Quem o pintou possui um enorme talento, e um grande amor e respeito pelo tema. Isso é uma coisa que se nota. E se eles quisessem fazer-nos mal, por­que não haviam de ter feito alguma coisa ontem à noite, quan­do estávamos lá as três? A Dana já lá estava, sozinha com eles, antes de eu chegar. Porque não haviam de lhe dar uma marretada na cabeça e acorrentá-la nas masmorras, e depois fazer o mes­mo comigo e com a Zoe? Ou de pôr alguma droga no vinho? Já pensei em tudo isso; já coloquei a mim mesma todas essas ques­tões. E vou dizer-te porquê. Porque eles acreditam em tudo o que nos contaram.

- E isso serve para aliviar a tua consciência? Tudo bem, quem são eles? De onde vêm? Como cá chegaram? Porque vieram até cá? Isto não é propriamente nenhum Centro Místico.

- Porque não tentas descobrir isso em vez de assustares as pessoas? - indagou Dana ao chegar.

- A Zoe está bem? - perguntou-lhe Malory.

- Está, está óptima, agora que passou a ter visões de alguém a usar o filho dela como sacrifício humano - desabafou Dana, e deu um murro no ombro de Flynn.

- Ei, se não queriam que ninguém vos apontasse as falhas do projecto, não deviam ter combinado a festa em minha casa. Por isso, contem-me tudo o que sabem sobre essa Rowena e esse Pitte.

Ele foi tirando apontamentos, com o cuidado de reter quais­quer comentários sarcásticos quanto à falta de informações.

- Alguém ainda tem o convite? Pegou no que Malory tirou da mala.

- Vou ver o que consigo descobrir.

-A história da tua avó dizia alguma coisa acerca do lugar onde as chaves estavam escondidas?

- Não, dizia apenas que não podiam ser devolvidas pela mão dos deuses. O que deixa um enorme leque de possibilidades em aberto.

Flynn aguardou que Malory saísse, e fez um sinal com o dedo, convidando Dana a segui-lo até à cozinha.

Em termos de divisões, aquela era das piores, com os seus antigos apliques em tons de cobre, bancadas brancas com man­chas douradas e o chão de linóleo a imitar tijoleira.

- Quando é que tencionas fazer alguma alteração nesta divi­são? É pavorosa.

- Cada coisa a seu tempo, minha linda, cada coisa a seu tem­po - disse ele. A seguir, tirou uma cerveja do frigorífico e acenou-lhe com ela.

- Pode ser, porque não?

Ele tirou uma segunda, e abriu as cápsulas com o abridor de parede em forma de loura de biquini com um sorriso cheio de dentes à mostra.

- Então, conta-me lá o que sabes acerca da sensualíssima Malory Price de grandes olhos azuis.

- Só a conheci ontem à noite.

- Hum.,. hum - proferiu ele, com a cerveja na mão. - As mu­lheres sabem muita coisa acerca das outras. É mais ou menos telepático. Quanto mais uma mulher gosta ou detesta outra, mais sabe acerca dela. Têm sido feitos vários estudos científicos para comprovar esse fenómeno. Fala, senão não há cerveja.

Ela não queria particularmente a cerveja até ele a usar como isco.

- Porque queres saber alguma coisa especificamente acerca dela? Porque não acerca da Zoe?

- O meu interesse na Zoe é mais académico. Só posso dar início ao romance insensato e apaixonado que tenho em mente com a Malory quando conhecer todos os seus segredos e desejos.

- Vais fazer-me vomitar, Flynn.

Ele limitou-se a bater com os dedos na cerveja, e bebeu lenta­mente um grande gole, enquanto mantinha a cerveja dela fora do seu alcance.

- Eu não sou o teu cão disparatado a suplicar por biscoitos. Só te vou dizer isto para poder sentar-me a rir quando ela te der uma tampa. Gosto mesmo dela - acrescentou, estendendo a mão para a cerveja. - Parece-me esperta, ambiciosa, parece-me que tem uma mente aberta sem ser ingénua. Trabalhou n’A Galeria, e acaba de ser despedida devido a uma discussão com a nova mulher-troféu do patrão. Como a Malory chamou bimba à nova mulher dele, diria que nem sempre terá grande tacto e diplomacia, mas não deixa de chamar as coisas pelos nomes. Gosta de roupas de qualidade e sabe usá-las; gasta demasiado dinheiro com elas, e é por isso que estava falida antes do golpe de sorte desta ma­nhã. Não tem nenhum relacionamento de momento e gostava de montar o seu negócio.

- Fim das hostilidades - afirmou ele, e bebeu outro longo gole de cerveja. - Então ela não anda com ninguém. E é corajosa. Não só prega uma desanda à mulher do patrão, como conduz sozi­nha, à noite, até à casa mais assustadora do Oeste da Pensilvânia.

- Eu também.

- Não posso ter nenhum romance louco e apaixonado conti­go, minha querida. Era capaz de ser errado,

- Pronto, agora é que me fizeste ficar enjoada.

Porém, ela riu-se quando ele se debruçou para ela e lhe deu um beijo na cara.

- Porque não te mudas para cá durante uma ou duas sema­nas?

Os seus olhos cor de chocolate tornaram-se sombrios.

- Pára de tomar conta de mim, Flynn.

- Não posso.

- Se não me mudei quando estava falida, porque havia de o fazer agora que estou cheia de massa? Sabes que gosto de ter o meu espaço, e tu também. Tal como ele é. E os espíritos do Pico do Guerreiro não vão descer de lá e assombrar-me à noite.

- Se fossem espíritos, não me preocupava - porém, como a conhecia, Flynn resolveu tranquilizá-la, - Podias dizer à tua nova amiga Malory que eu sou um homem fantástico. Muito inteligen­te, sensível e culto.

- Queres que lhe minta?

- És má, Dana - disse ele, e bebeu mais um gole de cerveja. - És mesmo má.

Quando ficou sozinho, Flynn instalou-se no seu estúdio no andar
de cima. Preferia o termo ”estúdio” a ”escritório”, pois escri­tório implicava trabalho. Não havia maneira de contorná-lo. Num estúdio, uma pessoa podia... estudar, dormitar ou ler, ou olhar para o vazio e perder-se em pensamentos. É certo que se podia trabalhar, só que isso não era uma exigência.

Flynn decorara a divisão com uma grande secretária robusta e duas cadeiras de cabedal largas onde ele achava que uma pessoa podia afundar-se até desaparecer.

Também tinha arquivos, mas disfarçara-os dentro de umas ar­cas robustas. Uma das paredes estava coberta de fotografias emol­duradas de modelos atraentes dos anos 40 e 50.

Quando tudo o resto falhava, podia pôr o trabalho de lado e dedicar-se a admirá-las, passando assim uma agradável hora de solidão.

Ligou o computador, passou por cima de Moe, que lá se tinha deitado no meio do chão, e tirou uma segunda cerveja do mini-frigorífico que instalara por debaixo de uma bancada de trabalho.

Achara essa ideia bastante inteligente.

A seguir sentou-se, fez rolar a cabeça como um pugilista antes de um combate, e começou a surfar na Net com grande afinco.

Se havia alguma coisa no cibermundo acerca dos novos residen­tes do Pico do Guerreiro, não conseguiu encontrar nada.

Como sempre, foi aliciado pelo canto das sereias informáticas. A cerveja aqueceu. Uma hora transformou-se em duas, e as duas passaram a três antes de Moe resolver a questão dando um em­purrão na cadeira que a fez cair e lançou Flynn até ao meio da divisão.

- Raios partam, sabes que odeio isso. Só preciso de mais al­guns minutos.

Porém, Moe já tinha ouvido aquilo, e protestou atirando as patas pesadas e um monte de peso contra as pernas de Flynn.

- Está bem, podemos ir dar uma voltinha. E se passarmos pela porta de uma certa loura, podemos entrar e partilhar as informa­ções que acabámos de recolher. E se isso não resultar, vamos bus­car uma pizza, para não perder tudo.

A palavra ”pizza” fez Moe disparar em direcção à porta. Quan­do Flynn chegou ao rés-do-chão, o cão já se encontrava à porta, com a trela entre os dentes.

Estava uma tarde agradável para dar um passeio. Tranquila, sossegada, com a sua pequena cidade-postal aninhada ao sol de fim de Verão. Em momentos como esse, quando o ar era suave e a brisa perfumada, sentia-se feliz por ter tomado a decisão de ter tomado a seu cabo o Dispatch no lugar da mãe, em vez de sair dali para deixar obra feita em algum jornal de uma grande cidade.

Muitos dos seus amigos tinham ido para a cidade, e a mulher que ele julgava amar trocara-o por Nova Iorque.

Achou que foi uma grande vitória quando ela a abriu para o deixar entrar.

- Já experimentaste uma escola para cães? - indagou.

-Ah, bem, tentei, mas houve um incidente. Não gostamos de falar nisso. Tens uma casa espectacular.

”Com estilo, artística e feminina”, decidiu ele. Não, feminina,
cheia de bibelôs mas feminina, ousada, única, fascinante.

As paredes eram de um rosa forte e profundo, e constituíam um pano de fundo vibrante para os quadros. Ela preferia telas antigas, ou reproduções suficientemente parecidas com os origi­nais. Tecidos suaves e esculturas elegantes.

E tudo limpo como se estivesse novinho em folha.

A casa tinha um cheiro feminino, de mulher de classe, devido aos lírios e às pétalas de flores secas que as mulheres passam a vida a pôr em taças. E, supôs, da mulher em si.

Tinha a música baixa. O que seria aquilo... Annie Lennox, a cantar astutamente a meia voz, falando de sonhos de doçura.

Flynn teve a impressão de que tudo aquilo revelava um gosto muito específico e elevado.

Aproximou-se de um quadro onde uma mulher se erguia de uma superfície de água azul-escura. O quadro dava uma sensa­ção de velocidade, de sensualidade, e de poder.

- Ela é bonita. Vive no mar ou na terra?

Malory ergueu o sobrolho. Ao menos, ele tinha feito uma per­gunta inteligente.

- Penso que ainda tem de escolher - respondeu, observando-o enquanto ele deambulava pela sala. Parecia mais... bem, mais viril, imaginou, ali em casa dela do que quando estava no passeio ou a esgueirar-se pela sala praticamente despida da sua própria casa.

- O que vieste aqui fazer?

- Em primeiro lugar, vim porque me apetecia voltar a ver-te.

- Porquê?

- És mesmo bonita - como ele achava simultaneamente relaxante e divertido olhar para ela, prendeu os polegares nos bolsos da frente das calças e limitou-se a olhar.

- Talvez aches que é um motivo superficial, mas agrada-me pensar que é apenas básico. Se as pessoas não gostassem de olhar para coisas atraen­tes, a arte não existiria.

- Quanto tempo demoraste a elaborar isso? O sorriso dele foi rápido e apreciativo.

- Tempo nenhum. Sou muito rápido. Já jantaste?

- Não, mas tenho planos. Que outro motivo te trouxe até cá?

- Vamos concluir primeiro esta parte. Ainda não jantaste ama­nhã à noite. Queres jantar comigo?

- Não me parece boa ideia.

- Porque estás chateada comigo? Ou porque não estás interes­sada?

- És mesmo chato.

Aqueles olhos de águas tranquilas namoriscavam os dela.

- Quando me conheceres deixas de achar isso. Pergunta a alguém.

Não, ela tinha a sensação de que ele não continuaria a ser chato. Seria divertido e interessante. E perigoso. Além disso, por mais atraente que fosse, não fazia nada o seu género.

- Já tenho sarilhos que cheguem para ir sair com um homem com um péssimo gosto para peças de mobiliário e um gosto questionável para animais de estimação.

Ao dizer isto olhou para o pátio, e não conseguiu deixar de rir quando viu o focinho feio de Moe todo espalmado contra o vidro.

- Não odeias verdadeiramente os cães.

- É claro que não odeio cães. Eu gosto de cães - declarou ela, inclinando a cabeça para observar aquele focinho peludo. - Acho que aquilo não é um cão.

- Juraram-me que era quando o fui buscar ao canil. Os olhos dela suavizaram-se.

- Foste buscá-lo ao canil.

Ena, uma brecha no muro de defesa.

- Nessa altura ele era muito mais pequeno. Fui fazer uma ma­téria sobre o abrigo, e ele veio ter comigo com ar brincalhão eolhou para mim como se dissesse: ”Olha, estava à espera de que aparecesses. Vamos para casa.” Estava perdido.

- De onde vem a palavra ”Moe”?

- Ele é parecido com o Moe. Sabes, o Moe Howard. - Ao ver o seu rosto inexpressivo, Flynn afirmou com um suspiro: - Mulheres... nem sabem o que perdem, no que toca à comédia corajosa e inteligente dos Três Estarolas.

- Sim, sim, sabemos o que perdemos. E perdemos de propósito - ao aperceber-se de que estavam próximos, ela deu ostensivamente um passo atrás. - Era mais alguma coisa?

- Comecei a investigar aquelas pessoas com quem vocês estão enredadas. O Liam Pitte e a Rowena O’Meara. Pelo menos, são os nomes que eles usam.

- Porque não hão-de ser esses os nomes deles?

- Porque quando recorri às minhas incríveis capacidades e talentos, não encontrei registos de ninguém com esses nomes que corresponda aos novos proprietários do Pico do Guerreiro. Nem números da segurança social, nem números do passaporte, nem cartas de condução nem contratos empresariais. Não existe nenhum rasto empresarial desta tríade. Pelo menos, nada que vá dar a eles.

- Eles não são americanos - começou ela, soltando depois um suspiro. - Pronto, não existem números de passaporte. Talvez ainda não os tenhas encontrado, ou talvez eles tenham usado outros números para comprarem a casa.

- Talvez. Vai ser interessante descobrir isso, porque neste momento parece que eles apareceram pura e simplesmente do nada.

- Gostava de saber mais alguma coisa acerca das Filhas do Vidro. Quanto mais souber sobre elas, mais hipóteses terei de descobrir a chave.

- Vou telefonar à minha avó, e arranjar mais pormenores sobre a lenda. Posso dar-te mais informações amanhã ao jantar.

Malory observou-o, e depois voltou a olhar em direcção ao cão. Flynn estava disposto a ajudar, e ela tinha unicamente quatro semanas. Em termos pessoais, estava disposta a manter um relacionamento simples. Amigável mas simples. Pelo menos até decidir o que fazer com ele.

- Vai ser uma mesa para dois ou para três?

- Dois.

- Está bem. Podes vir-me buscar às sete.

- Óptimo.

- E podes sair por esse lado - sugeriu ela, apontando para a

porta do pátio.

- Tudo bem - replicou ele, dirigindo-se para a porta, e depois olhou para trás. - És mesmo bonita - comentou, abrindo a porta apenas o suficiente para se esgueirar lá para fora.

Ela viu-o soltar o cão, e viu-o tropeçar arrastado pelo peso deste quando Moe se levantou para lhe beijar prodigamente o rosto. Esperou que ambos saíssem para se desatar a rir.

Malory encontrou facilmente a casinha de Zoe. Era um pequeno cubo numa vertente estreita de relvado. Porém, fora pintada num alegre tom amarelo com um rebor­do branco-vivo. Havia um canteiro de flores coloridas de cada lado da porta.

Mesmo que Malory não soubesse a morada nem tivesse reco­nhecido o carro de Zoe estacionado ao lado do passeio, teria conhecido a casa pelo rapaz que se encontrava no jardim, a atirar uma bola ao ar com toda a força para depois correr a apanhá-la.

Era quase assustadoramente parecido com a mãe. Os cabelos escuros, os olhos de pestanas compridas num rosto de duende. Tinha uma constituição franzina, de calças de ganga rasgadas e uma T-shirt dos Pittsburgh Pirates.

Quando o rapaz avistou Malory, ficou de pé, com as pernas abertas, apertando ligeiramente a bola contra a cavidade da luva.

Tinha o ar prudente e um pouco arrogante de um rapaz a quem tinham martelado constantemente ”não fales com estra­nhos”, embora fosse suficientemente crescido, e inteligente, para lidar com qualquer estranho.

- Tu deves ser o Simon. Eu sou a Malory Price, uma amiga da tua mãe - disse ela, e manteve um sorriso no rosto enquanto o rapaz a olhava de alto a baixo... e desejou perceber mais alguma coisa de basebol do que o facto de esse desporto envolver um certo número de homens a atirar, bater e tentar apanhar uma bola e correr em torno de um campo.

- Ela está lá dentro. Posso ir chamá-la. - A maneira de o fazer foi correr para a porta e gritar: - Mãe, está aqui uma senhora que quer falar contigo!

Daí a alguns instantes, Zoe abriu o mosquiteiro, e ficou de pé a limpar as mãos num pano da louça. De algum modo, apesar dos calções largos, da camisa velha e dos pés descalços, continuava a conseguir ter um ar exótico.

-Oh. Malory - cumprimentou, erguendo uma mão para apertar um dos botões da camisa. - Não estava à espera...

- Se for má altura...

- Não, não, claro que não. Simon, apresento-te a menina Price. Uma das senhoras com quem vou trabalhar durante algum tempo.

- Sim. Olá. Posso ir até à casa do Scott? Já acabei de cortar a relva.

- Parece-me muito bem. Queres comer qualquer coisa pri­meiro?

- Não - ao ver o sobrolho arqueado da mãe, ele sorriu, exibin­do um dente em falta e um súbito encanto surpreendente, - Quer dizer, não obrigado.

- Então vai lá. Divirtam-se.

- Boa! - exclamou ele, e desatou a correr, parando quando ela proferiu o nome dele num tom que Malory deduziu que as mães desenvolviam durante as alterações hormonais da gestação.

O rapaz revirou os olhos, mas fez questão de o fazer quando estava de costas para Zoe. Depois lançou a Malory um sorriso rápido e sincero,

- Prazer em conhecê-la, e tudo o mais.

- Prazer em conhecer-te e tudo o mais para ti também, Simon. E ele desapareceu, como um prisioneiro que tivesse fugido de uma prisão.

- Ele é lindo.

Perante
a afirmação de Malory, o rosto de Zoe iluminou-se de orgulho e de prazer.

- É mesmo, não é? Ás vezes, ponho-me ao pé da janela quan­do ele está no jardim e fico a olhar para ele. É o meu mundo.

- Nota-se. E agora estás preocupada com o facto de aquilo que fizemos poder prejudicá-lo de algum modo.

- Preocupar-me com o Simon faz parte do meu trabalho. Des­culpa, podes entrar. Eu costumava passar os sábados no cabeleirei­ro, por isso resolvi aproveitar este para ficar a trabalhar em casa.

- Tens uma casa bonita - afirmou Malory, passando a porta e olhando em volta. - Uma casa muito bonita.

- Obrigada - Zoe olhou igualmente em redor, grata por já ter acabado de limpar a sala. As almofadas estavam dispostas sobre as capas azul-vivas do sofá, e a velha mesinha de apoio que ela restaurara estava sem pó e tinha em cima um trio de jarras com margaridas de fim de Verão apanhadas do seu canteiro. O tapete que a sua avó tecera quando Zoe era criança acabara de ser aspi­rado.

- Isto é lindo - disse Malory aproximando-se para ver as gravu­ras emolduradas de paisagens estrangeiras agrupadas numa pa­rede.

- São apenas postais que resolvi reunir e emoldurar. Peço sempre às clientes para me trazerem um postal quando vão de viagem.

- Interessante e divertido.

- Sabes, gosto de arranjar as coisas. Encontrá-las em vendas de jardim ou nos mercados e trazê-las para casa para as consertar. Ao mesmo tempo fazemos com que passem a ser nossas, e não nos custam dinheiro nenhum. Ah, queres beber alguma coisa?

- Queria, se não for um incómodo.

- Não. Imagino que já não tinha um sábado de folga desde... - começou ela - ... sempre - concluiu. - É bom estar em casa e ter companhia.

Malory teve a sensação de que estava prestes a ser convidada a sentar-se quando Zoe voltasse para a cozinha. Para evitar isso, encaminhou-se em direcção à porta.

- Foste tu que plantaste as flores?

- O Simon e eu - sem outra alternativa, Zoe abriu caminho a Malory em direcção à cozinha. - Não tenho refrigerantes. Sinto muito, mas não posso tê-los em casa por causa do Simon. Tenho um pouco de limonada.

- Excelente.

Era evidente que apanhara Zoe a meio de uma grande limpe­za de cozinha, mas aquela divisão emanava o mesmo encanto casual da zona de lazer.

- Adoro isto - declarou Malory, passando um dedo pela tinta verde-menta de um armário. - Mostra bem o que se consegue fazer com imaginação, gosto, e algum tempo.

- Ena! - exclamou Zoe, tirando do frigorífico um jarro de vidro baixo. - Isso vindo de uma pessoa como tu é mesmo um elogio. Quer dizer, de uma pessoa conhecedora de arte. Gostava de ter coisas bonitas, mas não deixar de ter um espaço onde o Simon pudesse correr como qualquer rapaz. E a casa tem o tamanho exacto para os dois. Estou-me nas tintas para o milhão de dólares.

Pousou os copos na bancada, e abanou a cabeça.

- Caramba, que ideia tão parva. É claro que o milhão de dóla­res me interessa. O que quero dizer é que não preciso de um milhão. Só preciso do suficiente para nos sentirmos à vontade. Só me meti nisto porque me parecia muito interessante, e porque os vinte e cinco mil me pareceram um milagre.

- E porque aquela noite no Pico do Guerreiro foi tão impressio­nante, tão dramática? Como se fôssemos as estrelas do nosso pró­prio filme.

- Sim - proferiu Zoe com uma gargalhada, enquanto servia a limonada. - Também fiquei a pensar em tudo aquilo, mas nunca me ocorreu, nem por um minuto sequer, que estaríamos a correr qualquer risco.

- Não sei se estamos. Só me preocupo com isso quando souber­mos mais alguma coisa. Mas eu não tenho uma criança em que pensar. Lembrei-me de passar por cá para dizer que, se quiseres recuar, eu entendo.

- Tenho andado a pensar nisso. Uma das vantagens das gran­des limpezas é servirem para pensar. Queres levar as limonadas até ao pátio das traseiras? Tenho lá algumas cadeiras. É um lugar agradável.

Saíram, e o lugar era bonito - o pátio limpo, duas cadeiras de madeira pintadas no mesmo tom amarelo-solar da casa, e um grande ácer[17] que dava sombra.

Mal se sentaram, Zoe soltou um suspiro profundo.

- Se o Pitte e a Rowena forem dois doidos que nos escolheram por qualquer motivo, não temos maneira de fugir. Não adianta. E se forem, faz todo o sentido tentarmos tudo para descobrir as chaves. Se não forem, mesmo assim devemos manter a nossa palavra.

- Parece que estamos em sintonia. Eu estou a pensar voltar lá para conversar outra vez com eles, tentar ficar com mais alguma impressão. Daqui a um ou dois dias - informou Malory, abanan­do a cabeça -, depois de, espero, termos descoberto mais algu­ma coisa. Sei que a Dana deve andar enfiada nos livros, e o Flynn já anda a procurar na Internet. Se encontrar alguma coisa, conta-me esta noite ao jantar.

- Jantar? Vais jantar com o Flynn?

- Parece que sim - respondeu Malory, franzindo o sobrolho enquanto bebia a limonada. - Cinco minutos depois de sair do meu apartamento, fiquei a pensar como me terá convencido.

- Ele é giríssimo.

- Qualquer tipo ficaria giro ao pé daquele cão grande e feio.

- E estava a namoriscar contigo - acrescentou Zoe, gesticulando com o copo, fazendo o gelo tilintar. - Boa!

- Isso já eu percebi. Namoriscar é algo que não está nos meus planos durante as próximas semanas, se é que quero concentrar-me em encontrar a primeira chave.

- Namoriscar com um sujeito engraçado é um efeito secundá­rio positivo - comentou Zoe com um suspiro, e a seguir reclinou-se e mexeu os dedos dos pés, que pintara de cor-de-rosa-vivo. - Pelo menos, acho que ainda me lembro de que era, num passa­do sombrio e muito distante.

- Deves estar a brincar - surpreendida, Malory olhou para o rosto de Zoe, sensual como o de uma fada. - Os homens devem estar sempre a fazer-se a ti.

- A intenção inicial desvanece-se assim que descobrem que tenho um filho - disse ela, encolhendo os ombros. - E não estou interessada em ter nenhuma amizade colorida. Já passei por isso.

- Neste preciso momento, não estou interessada é em ter ne­nhum caso sério. Preciso de descobrir o que hei-de fazer com a minha vida. Este golpe de sorte não dura para sempre mas dá-me tempo para decidir se quero mesmo ter um negócio e o que fazer para isso.

- Isso é outra coisa em que pensei hoje. Vou ter de voltar a trabalhar. Mas a ideia de ter um novo emprego, com pessoas novas,­ no centro comercial... - começou Zoe, enchendo as boche­chas e soprando com força. - E a última coisa que quero é tentar montar um cabeleireiro aqui em casa. Quando uma pessoa faz isso ninguém, a leva a sério. Começam a pensar que tratar dos cabelos é um passatempo, e não um emprego. Além disso, a casa deixa de ser o lugar onde vivemos, e não vou tirar isso ao Simon, como aconteceu comigo.

- A tua mãe fez isso à vossa casa?

- Roulote - respondeu Zoe, encolhendo os ombros. - Foi o melhor que pôde, tendo em conta que vivíamos a quilómetros de distância de Nenhures, no Oeste da Virgínia. O meu pai foi-se embora quando eu tinha doze anos, e eu era a mais velha dos quatro.

- Isso é duro. Lamento muito.

- Foi duro para todos, mas como eu disse, ela fez o melhor que pôde. Só que eu espero sair-me melhor.

- Eu diria que o facto de teres criado uma casa bonita e um lar para ti e para o teu filho significa que te estás a sair optimamente.

A cor desvaneceu-se-lhe do rosto.

- Obrigada. Seja como for, lembrei-me de começar à procura, para ver se conseguia encontrar um sítio para alugar onde pudes­se montar um salão.

- Se encontrares algum, vê se consegues arranjar uma loja para mim e para as minhas obras de arte - lembrou Malory, pousando o copo com uma gargalhada. - Ou então, podíamos aliar-nos e montarmos um negócio as duas. Arte e beleza numa só loja. Te­nho de ir.

Dito isto, levantou-se.

- Vou ver a Dana, e a seguir vou para casa fazer um brainstorming, a ver se me surge alguma ideia acerca daquela estúpida pista. Queres combinar encontrarmo-nos as três um dia da próxi­ma semana de manhã? Fazemos uma reunião.

- Por mim tudo bem, desde que consigamos encaixar o en­contro nos horários do Simon.

-Conseguimos. Eu ligo-te.

Ela não sabia se aquilo podia ser considerado um brainstorming, mas ao menos era um caminho.

Malory analisou a pista linha a linha, à procura de metáforas e sentidos ocultos, duplos sentidos e associações. Depois voltou a considerar o assunto no seu todo.

Havia referências a deusas. E as próprias chaves libertariam as almas aprisionadas. ”Bem vistas as coisas”, decidiu,
”isto é uma espécie de referência religiosa.”

Com essa ideia em mente, passou o resto do dia a visitar todas as igrejas e templos do Vale.

Voltou para casa de mãos a abanar, mas sentiu que tinha feito algo de positivo com o seu dia.

Vestiu-se para o jantar, resolvendo manter um ar simples com um top preto sem mangas, umas calças pretas curtas e um blusão elegante cor de morango.

As sete em ponto, estava a pôr umas sandálias de salto e a preparar-se para ficar à espera. Pela sua experiência, era a única que costumava fazer questão de ser pontual.

Por isso, foi uma surpresa agradável ouvir bater à porta en­quanto verificava o que levava na mala.

- És pontual - disse para Flynn quando abriu a porta.

- Por acaso, já cá estive há dez minutos atrás, mas não queria parecer ansioso - revelou, estendendo-lhe um pequeno ramo de rosas-bebés quase da mesma cor que o blusão dela. - Estás um espanto.

- Obrigada - respondeu ela, e observou-o enquanto cheirava os botões de rosa. ”Ele é mesmo giro”, pensou. Com ou sem cão. - Vou pô-las em água. A propósito, boa escolha.

- Foi o que eu achei. O Moe queria comprar rebuçados, mas eu preferi as flores.

Ela parou.

- Ele não está lá fora, pois não?

- Não, não. Está em casa, entretido com biscoitos e a marato­na do Bugs Bunny no Cartoon Network. O Moe é doido pelo Bugs.

- Acredito - disse ela, dispondo as flores numa jarra de vidro transparente. - Queres tomar uma bebida antes de saírmos?

- Depende. Consegues andar três quarteirões em cima desses sapatos ou preferes ir de automóvel?

- Consigo andar três quarteirões em cima dos sapatos. Sou uma mulher profissional.

- Não duvido. E como eu não consigo, gostava de fazer aquilo em que ando a pensar fazer desde que aterrei em cima de ti.

Flynn aproximou-se. Pelo menos, foi isso que Malory viria a pensar mais tarde, quando o seu cérebro voltou outra vez a funcio­nar normalmente. Ele limitou-se a aproximar-se dela, as suas mãos percorreram-lhe o corpo, os ombros e o pescoço, e envolveram-lhe o rosto.

Foi tudo muito lento, tudo muito suave. Depois, a sua boca estava colada à dela, apreciando docemente o tempo. Sem saber como, ela acabou por ficar encostada à bancada, apertada entre esta e o corpo dele. Sem saber como, as mãos dela apertaram-lhe as ancas, e os seus dedos cravaram-se-lhe na carne.

E sem saber como, ela entregou-se àquele beijo sem um único murmúrio de protesto.

Os dedos dele voltaram a percorrer-lhe os cabelos, e mordiscou-lhe o lábio inferior, de uma forma provocadora. Quan­do o ritmo da respiração dela aumentou, o tom do beijo passou da temperatura amena do flirt para um calor tórrido.

- Ei. Espera aí - pediu ela, conseguindo detectar o eco de alarme dentro da cabeça, embora o seu corpo permanecesse co­lado ao dele.

- Está bem. Daqui a um minuto.

Ele precisava de mais um minuto dela,
do seu sabor, e do seu toque. Estava a sentir mais do que esperara, e já esperara bastante.

Havia algo de pungentemente erótico no sabor dela, como se a sua boca fosse um aperitivo raro que mal conseguira provar. E algo tão suave na sua textura, todas aquelas nuvens de cabelos dourados, todas aquelas curvas e reentrâncias adoráveis.

Ele roçou novamente os seus lábios contra os dela, e depois recuou.

Ela olhou para ele, com aqueles olhos azuis que ele constatara serem irresistíveis e estavam agora grandes e atentos.

- Talvez... - começou ela, e esperou que a longa inspiração suave lhe voltasse a nivelar o tom de voz. - Talvez seja melhor irmos andando.

- Sim - concordou ele, oferecendo uma mão para verificar, lisonjeado, que ela não só a evitava como passava à volta dele para ir buscar a mala. - Achei que, se te beijasse já, não ia pensar nisso durante o jantar nem distrair-me durante a conversa.

Ele dirigiu-se para a porta e abriu-a.

- O problema é que, agora que te beijei, provavelmente vou pensar em beijar-te novamente durante o jantar e distrair-me na mesma da conversa. Portanto, se reparares que estou a ficar absorto, já sabes onde e porquê.

-Julgas que não sei porque disseste isso - afirmou ela, avançan­do com ele para a ofuscante luz nocturna. - Ao dizeres isso, estás a plantar uma semente na minha cabeça para eu não parar de pensar em ti a beijares-me durante todo o jantar. Ou pelo menos é esse o plano.

- Caramba, és mesmo boa. Se és suficientemente rápida a deslindar os truques baixos dos homens no que diz respeito ao sexo, para ti o enigma da chave deve ser uma brincadeira de crianças.

- Seria de esperar que assim fosse. Mas a verdade é que tenho mais experiência com os truques baixos dos homens no que diz respeito ao sexo do que com os enigmas de deusas e feitiços da mitologia.

- Não sei porquê - disse ele, agarrando-lhe na mão e sorrindo perante o olhar de viés que ela lhe lançou - mas isso parece-me muito excitante. Se te tentar embebedar ao jantar contas-me es­sas experiências? É capaz de haver alguns truques que me te­nham escapado.

- Primeiro ofereces-me um Martini, e depois logo se vê.

Ele escolhera um dos restaurantes mais bonitos da cidade e reservara uma mesa no terraço das traseiras, com vista para as montanhas.

Quando ela deu o primeiro gole no seu Martini começou no­vamente a descontrair.

- Gostava de falar acerca da chave. Se vir a tua atenção a dispersar, dou-te um pontapé por debaixo da mesa.

- Combinado. Primeiro só queria dizer-te uma coisa.

- Desembucha.

Ele inclinou-se para ela, e respirou fundo.

- Cheiras maravilhosamente bem. Por sua vez, ela debruçou-se para ele.

- Eu sei. Então, tens interesse em saber o que fiz hoje? - pergun­tou ela, aguardou um pouco, e
a seguir deu-lhe um pequeno pontapé no tornozelo.

- O quê? Sim. Desculpa.

Malory ergueu o copo para beber mais um gole e ocultar a dispersão.

- Primeiro fui ver a Zoe.

Era ela que dominava o rumo da conversa, parando quando serviram o primeiro prato.

-A casinha amarela - disse Flynn, assentindo ao trazer à men­te o aspecto da casa. - Dantes era cor de cocó de cão. Ela conse­guiu mesmo dar-lhe a volta. Pensando bem, já vi o miúdo no jardim.

- O Simon. É igualzinho a ela. Chega a ser assustador.

- Por falar nisso, teria conseguido comprovar esse facto assim que a conheci se tivesse conseguido tirar os olhos de ti por dois minutos.

Os lábios dela estremeceram, e caramba, sentia-se mesmo li­sonjeada.

- És muito bom nisso... tanto no sentido de oportunidade como no conteúdo.

- Sim, é um dom.

- A seguir fui a casa da Dana. Estava a pensar, enterrada no meio de um monte de livros.

- Duas das suas coisas preferidas.

- Ela ainda não conseguiu localizar nenhuma versão d’As Fi­lhas do Vidro, mas anda a tentar. Depois tive uma ideia. As deu­sas implicam adoração. Todas as leituras que tenho feito indicam que muitas igrejas foram construídas em locais de adoração pa­gãos. A maioria dos feriados cristãos coincide com os antigos feria­dos pagãos, que se baseavam nas estações, na agricultura e tudo o mais. Por isso, resolvi ir à igreja. Com efeito, fui a todas as igre­jas e templos num raio de trinta e dois quilómetros.

- É uma associação interessante. Denota um pensamento cla­ro e adequado.

- Esse é um dos meus maiores dons. Investiguei a pista por todos os lados. Procurei no interior, no exterior, deusas que can­tam, etc. E continuei à procura. Não estava à espera de entrar e encontrar a chave à minha espera numa pia de água benta. Mas achei que talvez visse nela o símbolo, sabes? Alguma coisa entalha­da num vitral ou num ornamento. Mas não encontrei.

- Mesmo assim, foi uma boa ideia.

- Talvez tivesse sido melhor ideia voltar àquela casa e ir falar novamente com o Pitte e a Rowena.

- Talvez. Queres saber o que encontrei?

- Quero.

Flynn aguardou que servissem as entradas, e olhou para o pra­to de peixe dela e para o seu bife.

- O que achas de comer peixe e carne ao mesmo tempo?

- É agradável - respondeu Malory, cortando uma porção da sua refeição e passando-a a Flynn, recebendo também parte do prato dele.

- Sabes que isto é capaz de se transformar num caso sério? Tu e eu? Há montes de gente que detesta partilhar comida. Nunca consigo nada assim - disse ele, mostrando o bife. - Quer dizer, isto é comida. É para comer. Que diferença faz que tenha estado primeiro no prato de outra pessoa?

- Isso é um elemento interessante a ter em conta numa rela­ção potencial. Então diz lá, o que é que descobriste?

- Falei acerca da história com a minha avó. Havia
alguns por­menores de que não me lembrava bem. Em primeiro lugar, hou­ve uma dissenção nas tropas pelo facto de o rei-deus ter escolhido como rainha uma comum mortal. O contacto com os mortais era aceite, mas ele trouxe-a do outro lado da Cortina Magnética, ou da Cortina dos Sonhos. Pode ter ambos os nomes. E aceitou-a como esposa. Por esse motivo, alguns deuses afastaram-se do jo­vem rei e da sua esposa mortal, e estabeleceram as suas próprias regras.

- Política.

- Nunca se pode fugir dela. Como é natural, isso não agradou muito ao rei. Existem outras versões da história, cheias de guer­ras, intrigas e heróis, e isso leva-nos às filhas. Amadas pelos pais, e pelos súbditos que eram leais ao rei e à sua esposa. Qualquer uma delas era bela, como seria de esperar, e qualquer uma tinha poder: um talento. Uma era artista, outra servia de bardo[18], e outra era guerreira. Extremamente dedicadas umas às outras, cresce­ram no reino, ensinadas por uma jovem deusa da magia, e guarda­das pelo deus guerreiro de maior confiança do rei. Quer a sua mestra, quer o seu guardião deviam estar com elas a todo o mo­mento, para as manterem a salvo das congeminações que as ro­deavam.

- No quadro havia duas figuras, um homem e uma mulher, em pano de fundo. Pareciam beijar-se.

Flynn gesticulou com o garfo, e a seguir continuou a cortar o bife.

- Isso tem a ver com o que vem a seguir. Os conselheiros do rei tentavam convencê-lo a fazer as filhas casar com três deuses importantes da facção contrária. Porém, o rei auto-proclamado da facção contrária não estava disposto a abandonar o trono. Fora corrompido pelo poder, e a sua sede de poder, de domínio absoluto sobre aquele mundo infernal, por assim dizer, e pelo mundo mortal, consumia-o. Queria matar as filhas, mas sabia que, se o fizesse, só os seus mais devotos seguidores não se virariam contra ele. Por isso, congeminou um plano, e as duas pessoas que estavam mais perto delas acabaram por ajudá-lo, apaixonando-se.

- Eles traíram as filhas?

- Não propositadamente - respondeu Flynn, voltando a en­cher os copos de vinho. - Por distracção. Por olharem um para o outro e negligenciarem os seus cargos. E como as filhas eram jovens mulheres, e gostavam dos seus guardiães, facilitaram as suas escapadelas de tempos a tempos. E no dia em que ficaram desprotegidas, foi-lhes lançado um feitiço.

- Roubaram-lhes as almas.

- É mais do que isso. Não comes o resto do bife?

- Hum - proferiu ela, lançando uma olhadela para o prato. -Não. Queres?

- É para o Moe. Se volto de mãos a abanar, fica amuado - explicou, pediu ao empregado para pôr os restos numa caixa e sorriu para Malory. - Sobremesa?

- Não. Só café. Conta-me o resto.

- Dois cafés, um leite-creme com açúcar queimado e duas colheres. - Não podes recusar um leite-creme - disse para Malory,
e a seguir inclinou-se para a frente com o intuito de prosseguir a história. - O rei maléfico é esperto, e é um feiticeiro. Não se importa de chacinar inocentes, e vira contra o rei bondoso as suas próprias escolhas e opções políticas. Se uma mortal pode ser rainha, se três meias-mortais são dignas desse alto cargo, que os mortais o provem. Apenas três mortais poderão quebrar o feitiço. Até então, as filhas ficarão adormecidas - desarmadas. Se três mulheres mortais, cada uma representando uma das filhas, con­seguirem encontrar cada uma das chaves, a Caixa das Almas será aberta, as almas das filhas serão reabilitadas e o reino voltará a ver a união.

- E se não conseguirem?

- Na versão mais popular, segundo a minha avó, o rei maléfico estabelece um limite de tempo: um milénio para cada filha. Se as chaves não forem encontradas e a caixa aberta durante esse perío­do, será ele o único governante, tanto do mundo dos deuses como do dos mortais.

- Nunca entendi porque é que alguém há-de querer governar o mundo. Isso parece-me ser uma grande dor de cabeça - co­mentou ela, franzindo os lábios quando pousaram o prato de lei­te-creme entre os dois. Flynn tinha razão: não ia ser capaz de resistir. - O que aconteceu aos amantes?

- Também existem várias versões dessa parte da história - res­pondeu ele, mergulhando a colher numa das pontas do prato enquanto Malory ia comendo do outro lado. - Na versão da mi­nha avó, o rei enlutado condena os amantes à morte, mas a espo­sa intervém, pedindo misericórdia. Foram expulsos para lá da Cortina dos Sonhos, e proibidos de regressar até encontrarem as três mortais que conseguissem não só as almas das filhas mas tam­bém as suas.

- O Rowena e a Pitte acharão que são a mestra e o guardião? Flynn ficou contente por as conclusões de ambos serem as mesmas.

- Era essa a minha ideia. Tens um par de doidos entre mãos, Malory. E um belo conto de fadas. Romântico e colorido. Mas quando as pessoas começam a projectar-se a si mesmas e às ou­tras nos respectivos papéis, entra-se num antro de loucos.

- Estás a esquecer-te do dinheiro.

- Não, não estou. O dinheiro é o que me preocupa. Setenta e cinco mil significa que isto para eles não é um jogo, nem uma diversão. Eles estão metidos nisto a sério. Ou acreditam mesmo no mito, ou estão a preparar o terreno para um embuste. Malory brincou com mais uma colher de leite-creme.

- Com os vinte e cinco mil, tenho cerca de vinte e cinco mil, duzentos e cinco dólares, incluindo os vinte que encontrei num bolso do blusão esta manhã. Os meus pais são pessoas da classe média. Não são ricos nem influentes. Não tenho quaisquer ami­gos ou amantes ricos ou influentes. Não tenho nada que mereça nenhum embuste.

- Talvez eles andem à procura de outra coisa qualquer, algu­ma coisa em que não pensaste. Mas voltemos aos amantes por mais um instante. Tens alguns pobres
desgraçados?

Ela bebeu um gole de café enquanto o ia analisando por cima da borda da chávena. O Sol tinha-se posto enquanto jantavam. A luz que os iluminava era agora a de uma vela que tremeluzia entre eles.

- De momento, não.

- Que coincidência. Eu também não.

- Eu ando à procura de uma chave, Flynn, e não de um amante.

- Partes do princípio que a chave existe.

- Parto, sim. Se não partisse, não me dava ao trabalho de a procurar. E dei a minha palavra de honra em como a encontraria.

- Eu ajudo-te a encontrá-la.

Ela pousou novamente a chávena.

- Porquê?

- Por muitas razões. Em primeiro lugar, sou um tipo natural­mente curioso e, seja como for que tudo isto acabe, não deixa de ser uma história interessante - Flynn passou a ponta do dedo pelas costas da mão dela, e o leve arrepio subiu-lhe delicada­mente pelo braço acima. - Em segundo, a minha irmã está envolvi­da. E em terceiro, isso vai permitir-me estar ao pé de ti. Além do mais, segundo me parece, vais conseguir resistir-me tanto como a esse leite-creme.

- Isso é autoconfiança ou presunção?

- É única e simplesmente o destino, querida. Olha, porque não voltamos para minha casa e... Ora bolas, não estava a pensar beijar-te até me lançares esse olhar atrevido. Agora fizeste-me perder o fio do raciocínio.

- Eu não estou com dificuldade nenhuma em segui-lo.

- Tudo bem, não era essa a minha ideia, mas alinho nisso com todo o gosto. O que ia sugerir era que podíamos voltar para casa e prosseguir com a investigação. Posso mostrar-te o que descobri até ao momento, que é basicamente nada. Não consigo desco­brir quaisquer dados sobre os vossos benfeitores, pelo menos sob os nomes que eles usaram para comprar o Pico, ou sob quaisquer variações deles.

- Para já, tenciono deixar a investigação para ti e para a Dana - declarou ela, encolhendo os ombros. - Tenho outras pistas a seguir.

-Tais como?

- A Lógica. As deusas. Há algumas lojas da Nova Era por aqui. Vou até lá. Além disso, ainda há o quadro. Vou descobrir quem pintou o retrato, ver que outros quadros existem do mesmo pin­tor ou pintora, e onde poderão estar. Quem os tem, como os adquiriu. Preciso de ir novamente até ao Pico do Guerreiro, para ter mais uma conversa com o Pitte e a Rowena, e ver mais uma vez o quadro. Observá-lo melhor.

- Eu vou contigo. Aí há uma história qualquer, Malory. Isto pode ser um enorme estratagema, o que daria uma excelente reportagem, e eu tenho o dever de divulgá-lo.

Ela endireitou-se no lugar.

- Não tens a menor prova de que o Pitte e a Rowena não sejam genuínos; podem ser lunáticos, isso sim, mas não são ban­didos.

- Calma - disse ele, estendendo uma mão para apaziguar as coisas. - Não vou escrever nada antes de reunir todos os factos. E não posso reunir todos os factos antes de conhecer todos os intervenientes. Preciso de um passe para entrar naquela casa. E esse passe és tu. Em troca do bónus dos meus excelentes dotes de investigação e a minha determinação de jornalista farejador. Ou vou contigo, ou convenço a Dana a levar-me até lá.

Malory tamborilou com um dedo na mesa enquanto considera­va as alternativas.

- Eles são capazes de não querer falar contigo. Aliás, podem nem gostar que te tenhamos metido nisto, mesmo que seja a um nível periférico.

- Deixa isso comigo. Meter-me em lugares onde não me que­rem faz parte do meu trabalho.

- Foi isso que te levou a minha casa ontem à noite?

- Au! Porque não vamos até lá amanhã de manhã? Posso ir buscar-te às dez.

- Está bem - que mal teria deixá-lo acompanhá-la?

- Não precisas de me acompanhar à porta - avisou Malory quando se aproximavam do seu prédio.

- Claro que preciso. Sou um tipo antiquado.

- Não és nada - murmurou ela enquanto abria a carteira, à procura da chave. - Não te vou convidar a subir.

-Tudo bem.

Ela lançou-lhe um olhar de esguelha quando estavam quase a chegar ao pé da porta.

- Dizes isso como se fosses um homem afável e descontraído, e também não és nada assim. Isso não passa de um truque.

Ele sorriu.

- A sério?

- Sim. És teimoso, metediço e chegas a ser arrogante. Só te consegues safar porque, a seguir, pões esse grande sorriso encanta­dor e essa pose de quem não faz mal a uma mosca. Mas isso não passam de ferramentas para te ajudarem a conseguir o que pre­tendes.

- Óptimo, consegues ver-me como se fosse transparente - enquanto a observava, Flynn ia enrolando à volta do dedo um caracol dos cabelos dela. - Agora, tenho de te matar ou de me casar contigo.

- E o facto de seres estranhamente atraente não te torna me­nos irritante. É aí que o plano vai por água abaixo.

Ao ouvir aquelas palavras, ele envolveu-lhe o rosto entre as mãos e comprimiu entusiasticamente os lábios contra os seus. A onda de calor disparou imediatamente a partir da barriga, e pareceu sair pelo topo da nuca.

- Nem isso - conseguiu ela acrescentar. Enfiou a chave no buraco da fechadura e empurrou a porta. A seguir, fechou-lha na cara. Passado um instante, escancarou-a novamente. - Obrigada pelo jantar.

Ele deu suavemente meia volta sobre os calcanhares quando a porta se lhe fechou na cara pela segunda vez. Enquanto se afasta­va ia assobiando, a pensar que Malory Price era o tipo de mulher capaz de tornar a vida de um homem bastante interessante.

Dana bebeu de um trago a primeira chávena de café enquanto estava de pé, totalmente despida, no meio da sua pequena cozinha, de olhos fechados e com o cérebro parado. Engoliu-o até à última gota, quente, escuro e forte, antes de soltar um ligeiro gemido de prazer.

Bebeu a segunda chávena a caminho do duche.

Não se arreliava demasiado com as manhãs, acima de tudo porque nunca estava suficientemente acordada para
se aborrecer com elas. A sua rotina raramente tinha variações. O despertador tocava, e ela desligava-o com uma palmada, e a seguir rolava para fora da cama e ia a cambalear até à cozinha, onde a máqui­na de café automática já tinha a primeira chávena pronta.

Uma chávena e meia mais tarde, a sua visão já era suficiente­mente nítida para poder tomar um duche.

Depois de acabar o duche ficava com os circuitos ligados, e estava demasiado acordada para se sentir amuada por isso. Bebia a segunda metade da segunda chávena e ouvia o noticiário da manhã enquanto se vestia.

Com um pão torrado e a terceira chávena de café, sentava-se com o livro que andava a ler naquele momento.

Só tinha acabado de ler a segunda página quando as batidas na porta interromperam o mais sagrado dos seus rituais.

- Raios.

Dana marcou a página. O aborrecimento desvaneceu-se um pouco quando abriu a porta a Malory.

- Vejam só se não é a madrugadora jovial?

- Desculpa. Como disseste que ias trabalhar esta manhã, achei melhor aparecer cedo.

- Também já estava a pé - replicou Dana, encostando-se por alguns instantes contra a aduela para observar o minúsculo pa­drão de xadrez verde da camisa de algodão macio precisamente da mesma cor das calças de pregas de Malory. Tal como os traves­sões cinzento-pombo que ela usava eram exactamente da mes­ma cor e da mesma textura que a carteira que trazia ao ombro.

- Vestes-te sempre assim? - indagou Dana.

- Assim como?

- Na perfeição.

Com uma risadinha, Malory baixou a cabeça e observou-se.

- Acho que sim. É uma compulsão.

- Fica-te bem. Provavelmente acabarei por te odiar por isso. Mas podes entrar.

A sala era uma biblioteca compacta e informal. Havia livros empilhados nas prateleiras que se estendiam do chão até ao tecto ao longo de duas paredes, pousados sobre as mesas como moti­vos ornamentais e agrupados pela sala como soldados. Impressionaram Malory, parecendo-lhe representar mais do que conhecimento ou entretenimento, e ainda mais do que histórias e informação. Constituíam motivos de cor e textura, num esquema decorativo escolhido ao acaso, embora de certo modo elaborado.

A pequena extremidade da sala em forma de L continha ainda mais livros, além de uma pequena mesa com os restos do pequeno-almoço de Dana.

Com as mãos nas ancas, Dana observou Malory a perscrutar o seu espaço. Já conhecia a reacção habitual.

- Não, ainda não os li todos, mas hei-de ler. E não, não sei quantos são. Queres café?

- Deixa-me só perguntar uma coisa. Alguma vez usas os servi­ços da biblioteca?

- Claro, mas preciso de os ter. Se não tiver vinte ou trinta livros aqui, prontinhos para ler, começo a ficar neurótica. É essa a mi­nha compulsão.

- Certo. Dispenso o café, obrigada. Já tomei um. Dois, e estou em pulgas.

-Dois, e mal consigo construir frases completas! Um pãozinho?

- Não, mas come tu. Queria apanhar-te antes de ires para o trabalho. Contar as últimas.

- Conta - pediu Dana, apontando para a segunda cadeira à mesa, e depois sentou-se para acabar o pequeno-almoço.

- Vou ao Pico do Guerreiro esta manhã. Com o Flynn. O lábio de Dana contraiu-se num sorriso.

- Logo vi que ele se ia meter. E atirar-se a ti.

- Alguma dessas coisas é um problema para ti?

- Não. Ele é mais inteligente do que parece. Esse é um dos moti­vos pelos quais as pessoas se abrem com ele. Se ele não se tivesse metido, eu tê-lo-ia aliciado até ele nos ajudar. Quanto ao facto de se atirar a ti, devia ter pensado que ele ou te ia escolher a ti ou à Zoe. O Flynn gosta muito de mulheres, e elas gostam muito dele.

Malory pensou no modo como ele avançara pela sua cozinha adentro, e na maneira como ela se derretera como manteiga.

- Há verdadeiramente uma reacção química, mas ainda não percebi se gosto dele ou não.

Dana deu uma dentada no pão estaladiço.

- É melhor deixares-te ir. Ele vai acabar por te cansar, que é outra coisa em que costuma ser bastante bom. Parece um raio de um collie.

- Perdão?

- Sabes como eles guardam as ovelhas? - perguntou Dana, mo­vendo a mão livre em ziguezague para demonstrar. - Como as em­purram permanentemente, até elas se dirigirem para onde o collie quer que elas vão? O Flynn é assim. Podes pensar, não, eu quero ir para ali, e ele pensa, bem, é melhor ires para acolá. E tu acabas por ir para acolá antes de te aperceberes que foste levada a isso.

Dana lambeu queijo-creme do dedo.

- E o inferno de tudo isso é que, quando dás por ti acolá, quase sempre reparas que estás melhor. Ele mantém-se sempre à superfície nunca dizendo que a ideia foi dele.

”Afinal de contas, fui jantar com ele, não era verdade?”, pen­sou Malory. Beijara-o - duas vezes. Três, se pensasse no assunto em termos técnicos. E ele não só ia ao Pico do Guerreiro com ela, como ia lá levá-la. Hum.

- Não gosto de ser manipulada.

A expressão de Dana era algo entre o sorriso e a compaixão.

- Bom, logo se vê como é que as coisas correm - concluiu, e levantou-se para arrumar a sua louça. - O que esperas obter da Rowena e do Pitte?

- Não espero obter deles nada de especial. O que me interes­sa é o quadro - respondeu Malory, seguindo Dana até à cozinha. Não a surpreendeu encontrar igualmente livros naquela divisão, empilhados na copa, no lugar onde qualquer cozinheiro guarda­ria artigos de cozinha.

- O quadro tem a sua importância - prosseguiu, enquanto Dana lavava os pratos. - Pelo que diz, e quem o criou.

Aproveitou para explicar o resto da lenda tal como Flynn lha contara ao jantar.

- Quer dizer que eles assumem os papéis da mestra e do guardião.

- É essa a teoria - confirmou Malory. - Estou interessada em saber como irão reagir quando eu abordar esse assunto. E posso usar o Flynn para os distrair o tempo suficiente para dar outra vista de olhos ao quadro e tirar-lhe algumas fotografias. Isso pode levar a outros quadros com temas semelhantes, e talvez ajude alguma coisa.

- Hoje de manhã vou fazer uma busca sobre arte mitológica - afirmou Dana, e olhou para o relógio. - Tenho de ir andando. Nós as três devíamos reunir-nos para falar acerca disto assim que pudermos.

- Vamos lá ver o que descobrimos hoje.

Saíram as duas juntas, e Malory parou no passeio.

- Dana. Não será uma loucura fazer tudo isto?

- Tens toda a razão. Telefona-me assim que voltares do Pico.

O trajecto no domingo de manhã foi mais agradável e menos sujeito às agruras do clima. Como passageira, Malory teve a oportu­nidade de se regalar com a paisagem e pensar como seria viver no alto de uma montanha onde o céu parecia estar a um palmo de distância e o mundo se estendia a seus pés como uma paisa­gem pintada.

Uma vista digna dos deuses, imaginou. Ampla e impressionante. Não duvidava que Pitte e Rowena tinham escolhido aquele cená­rio tanto pela sua força como pela privacidade que oferecia.

Dentro de poucas semanas, quando aquelas montanhas de contornos elegantes sentissem o frio do Outono, as cores deslum­brariam a vista e tirariam o fôlego a quem as visitasse.

Mantos de neblina pairariam sobre elas de manhã, imiscuin­do-se nas dobras e profundezas entre os montes, espalhando-se como poças reluzentes até o sol os dissolver.

E ainda assim, a casa permaneceria, negra como a noite, com as suas linhas elegantes desenhadas contra o céu. Guardando o vale. Ou vigiando-o. ”O que verá esta casa”, pensou ela, ”ano após ano ao longo de tantas décadas?”

”O que saberá?”

A pergunta provocou-lhe um arrepio, uma súbita noção aguda do terror.

- Frio?

Ela abanou a cabeça, e abriu a janela. De repente, o automó­vel parecia quente e abafado.

- Não. Estou a atemorizar-me a mim mesma, é só isso.

- Se não quiseres ir lá agora...

- Eu quero ir. Não tenho medo de dois ricaços excêntricos. Na verdade, até gostei deles. E quero ver outra vez o quadro. Não consigo deixar de pensar nele. Para onde quer que a minha mente se dirija, está sempre a voltar àquele quadro.

Malory olhou pela janela, para os bosques densos, cobertos de folhagem.

- Gostavas de viver aqui? -Não.

Intrigada, ela olhou para ele.

- Foste muito rápido.

- Sou um animal social. Gosto de ter gente por perto. O Moe era capaz de gostar - Flynn olhou pelo retrovisor para Moe, de nariz espalmado contra a estreita nesga de vidro, com as orelhas ao vento.

- Não consigo entender porque trouxeste o cão.

- Ele gosta de andar de carro.

Malory virou-se para trás, para observar a expressão beatífica de Moe.

- Nota-se. Alguma vez pensaste tosquiá-lo para o pêlo não estar sempre a tapar-lhe os olhos?

- Não fales em cortar nada - começou Flynn, fazendo uma careta ao dizer a palavra. - Ainda não ultrapassámos a questão da castração.

Ele abrandou enquanto seguiam ao longo do muro que delimi­tava a propriedade. Depois parou para observar os guerreiros gémeos que ladeavam o portão de ferro.

- Não parecem muito afáveis, Vim acampar para aqui uma ou duas vezes com alguns amigos quando andava no liceu. Nessa altura a casa estava vazia, por isso saltávamos o muro.

- Entraste na casa?

- Nem com uma grade de cerveja teríamos coragem para tan­to, mas divertimo-nos imenso a assustarmo-nos. O Jordan disse que viu uma mulher no parapeito, ou lá como se chama. Jurou que era verdade. Mais tarde, veio a escrever um livro acerca dela, por isso, creio que deve ter visto alguma coisa. O Jordan Hawke - acrescentou Flynn. - És capaz de ter ouvido falar nele.

- O Jordan Hawke escreveu sobre o Pico do Guerreiro?

- Chamou-lhe...

- A Espera do Fantasma. Eu li o livro - com um arrepio de fascínio a percorrer-lhe a espinha, Malory olhou por entre as gra­des dos portões. - Pois é. Fez uma descrição perfeita. Bem ele é um excelente escritor! - E, olhando para Flynn com ar desconfia­do: - És amigo do Jordan Hawke?

- Desde miúdos. Crescemos no Vale. Julgo que tínhamos dezasseis anos... eu, o Jordan, e o Brad, bebíamos cerveja no bosque, enxotávamos mosquitos do tamanho de pardais, e fartávamo-nos de contar mentiras cheias de imaginação sobre as nos­sas proezas sexuais.

- É ilegal beber aos dezasseis anos - comentou Malory afecta­damente.

Ele mudou de posição no assento e, apesar das lentes escuras dos óculos de sol, ela conseguiu ver o riso nos olhos dele.

- A sério? O que é que nos terá passado pela cabeça? Seja como for, dez anos mais tarde, o Jordan escrevia o seu primeiro best-seller, o Brad estava a gerir o império da família: nem mais nem menos que o negócio de madeiras e a cadeia de lojas HomeMakers do Bradley Charles Vane IV, e eu tencionava ir a Nova Iorque para o entrevistar como repórter máximo do Times.

As sobrancelhas dela arquearam-se.

- Trabalhaste para o New York Times?

- Não. Nunca cheguei a ir. Apareceu sempre alguma coisa a impedir - recordou, com um encolher de ombros. - Vejamos o que consigo fazer para passarmos o portão.

Quando ele se preparava para sair do carro, o portão abriu-se com uma espécie de silêncio sobrenatural que o fez sentir um arrepio no pescoço.

- Devem mantê-lo bem lubrificado - murmurou. - E penso que alguém deve saber que já chegámos.

Sentou-se novamente ao volante e continuou a conduzir.

A casa parecia tão estranha, impressionante e espantosa de dia como na noite do temporal. Não havia nenhum veado esplen­doroso a recebê-la, mas a bandeira com o emblema da chave esvoaçava, branca e altiva, e rios de flores corriam mais abaixo. As gárgulas mantinham-se coladas à pedra, fazendo Malory imaginar ­
que podiam saltar a qualquer momento, e não propriamente por diversão, sobre qualquer visitante.

- Nunca cheguei tão perto da casa à luz do dia - afirmou Flynn, saindo lentamente do automóvel.

- É assustadora.

- Sim, mas de uma maneira agradável. É magnífica, como algo que pudéssemos esperar encontrar à beira de um precipício so­bre o mar. Só é pena não ter fosso. Isso era realmente o máximo.

- Espera até veres o interior - Malory pôs-se ao lado de Flynn, e não levantou qualquer objecção quando ele lhe pegou na mão. A comichão que sentia na base da garganta fazia-a sentir-se tola e feminina.

- Não sei porque estarei tão nervosa - deu Malory por si a murmurar, e a mão dela estremeceu dentro da dele quando a grande porta de entrada se abriu.

Rowena estava de pé, com a silhueta recortada contra a impo­nente entrada. Usava umas calças cinzentas simples com uma camisa confortável da cor da floresta. Os cabelos tombavam-lhe sobre os ombros, tinha os lábios por pintar e os pés descalços. No entanto, apesar do ar casual do traje, não deixava de ter um ar exótico, como uma rainha estrangeira numas férias de repouso.

Malory captou o brilho dos diamantes que reluziam nas ore­lhas dela.

- Muito prazer - cumprimentou Rowena, estendendo uma mão com anéis que emitiam um brilho elegante. - Tenho muito gosto em voltar a vê-la, Malory. E trouxe-me uma bela surpresa.

- Flynn Hennessy. É irmão da Dana.

- Seja bem-vindo. O Pitte não demora nada. Está só a acabar um telefonema - comunicou, fazendo-lhes um gesto para en­trarem.

Flynn teve de resistir para não se pôr a olhar para o átrio.

- Não parece ser o tipo de lugar onde existam telefones.

A gargalhada de Rowena era quase inaudível, como um gato a ronronar.

- Apreciamos as vantagens da tecnologia. Entrem, venham tomar um chá.

- Não queremos incomodá-la - começou Malory, mas Rowena dissuadiu-a de prosseguir.

- Os convidados nunca incomodam.

- Como descobriu o Pico do Guerreiro, Sra...

- Rowena - respondeu ela, dando suavemente o braço a Flynn enquanto os conduzia até à sala. - Chame-me Rowena. O Pitte está sempre atento aos lugares interessantes.

- Viajam muito?

- Viajamos, sim.

- Por trabalho, ou por prazer?

- O trabalho sem prazer não faz grande sentido - replicou Rowena, fazendo deslizar um dedo pelo braço dele com ar brinca­lhão. - Querem sentar-se? Ah, aí vem o chá.

Malory reconheceu a criada da sua primeira visita. Trouxe o carrinho do chá em silêncio, e saiu do mesmo modo.

- Qual é a vossa área de negócios? - inquiriu Flynn.

- Oh, fazemos um pouco disto e daquilo, e mais uma ou outra coisa. Leite? - perguntou ela a Malory enquanto a servia. - Mel, limão?

- Um pouco de limão, obrigada. Tenho imensas perguntas.

- Estou certa de que sim, bem como o seu atraente compa­nheiro. Como gosta do chá, Flynn?

- Pode ser simples.

- É americano. E em que trabalha, Flynn?

Ele pegou na chávena delicada que ela lhe estendia. O seu olhar era firme, e, subitamente, muito frio.

- Tenho a certeza de que já está informada acerca disso. Não escolheu a minha irmã à sorte. Sabe tudo o que precisa de saber acerca dela, e isso inclui-me a mim.

- É verdade - Rowena acrescentou leite e mel ao seu chá. Em vez de se mostrar insultada ou entristecida, parecia satisfeita. - A imprensa deve ser uma área muito interessante. Tanta informa­ção a recolher, e a difundir. Imagino que deve ser preciso inteli­gência para saber executar as duas tarefas. E aí vem o Pitte.

Este entrou na sala, na opinião de Flynn, como um general. Avaliando o campo, apalpando o terreno, delineando a sua abor­dagem. Por mais cordial que fosse o seu sorriso, Flynn teve a cer­teza de que havia um soldado de aço por detrás dele.

- Menina Price. É um prazer voltar a vê-la - declarou, pegan­do-lhe na mão e aproximando-a até esta ficar a dois dedos dos seus lábios, num gesto que parecia demasiado fluído para não ser natural.

- Obrigada por nos ter recebido. Apresento-lhe o Flynn. - Sim. Sr. Hennessy - acrescentou, inclinando a cabeça.

- Como está?

- Bem, obrigado.

- Os nossos amigos têm perguntas e preocupações a apresen­tar-nos - comunicou-lhe Rowena enquanto lhe passava a cháve­na de chá que servira entretanto.

- Como é natural - retorquiu Pitte, sentando-se. - Devem estar a pensar, imagino eu, se não seremos... - começou, lançando o seu olhar medianamente curioso para Rowena.

- Loucos - completou ela, erguendo depois uma travessa. - Scones.

-Ah, sim, loucos-repetiu Pitte, servindo-se de um scone e de uma generosa colher de natas batidas. - Posso garantir-lhes que não, mas, pensando bem, também diria a mesma coisa se fôssemos. Portanto, isso de pouco vos serve. Diga-me, menina Price, tem sentido alguma hesitação em relação ao nosso acordo?

-Aceitei o vosso dinheiro e dei-vos a minha palavra de honra.

A expressão dele atenuou-se um pouco.

- Sim. Para alguns, isso pouca diferença faria.

- Para mim faz toda a diferença.

- Isso pode mudar - interrompeu Flynn. - Dependendo de onde vem esse dinheiro.

- Está a sugerir que podemos ser criminosos? - a irritação aflorava agora no fluxo de sangue que cobriu as faces de Rowena, lisas como o gelo. - É uma grande falta de delicadeza vir a nossa casa acusar-nos de sermos ladrões.

- Os jornalistas não são conhecidos pela delicadeza, nem os irmãos quando estão a cuidar das irmãs.

Pitte murmurou qualquer coisa em voz baixa numa língua es­trangeira, e passou os seus longos dedos pelas costas da mão de Rowena, como um homem que tentasse acalmar um gato que estivesse prestes a atacar.

- Entendido. Acontece que tenho alguma habilidade em ter­mos monetários. O dinheiro vem parar às nossas mãos por meios absolutamente legais. Não somos nem loucos
nem criminosos.

- Quem são vocês? - indagou Malory antes que Flynn tivesse oportunidade de abrir novamente a boca. - De onde vêm?

- O que lhe parece? - perguntou Pitte em voz baixa, em tom de desafio.

- Não sei. Mas creio que julgam representar a mestra e o guardião que não conseguiram proteger as Filhas do Vidro.

Um sobrolho arqueou-se ligeiramente.

- Já aprendeu muito desde a última vez que aqui esteve. Ain­da vai aprender mais?

- Tenciono fazê-lo. Vocês podem ajudar-me.

- Não temos liberdade para fornecer qualquer tipo de auxílio. Mas vou dizer-lhe uma coisa. Não só mestra e guardião, como companheiros e amigos desses seres preciosos e, por conseguin­te, tanto mais responsáveis.

- Isso é só uma lenda.

A intensidade dos olhos de Pitte diminuiu, e ele voltou a recos­tar-se.

- Deve ser, visto que essas coisas se encontram para além dos limites da vossa mente e das fronteiras do vosso mundo. Mesmo assim, juro-lhes que as chaves existem.

- Onde está a Caixa das Almas? - perguntou-lhe Flynn.

- Em segurança.

- Posso ver novamente o quadro? - perguntou Malory, virando-se agora para Rowena. - Gostava que o Flynn o visse.

- Com certeza - respondeu ela, levantando-se para os condu­zir à sala dominada pelo retrato d’As Filhas do Vidro.

Malory ouviu Flynn reter o fôlego, e a seguir estavam os dois a caminhar juntos em direcção ao quadro.

-Ainda é mais extraordinário do que me recordava. Pode di­zer-me quem o pintou?

- Alguém - disse Rowena em voz baixa - que conhecia o amor, e o sofrimento.

- Alguém que conhece a Malory, e a minha irmã, e a Zoe McCourt.

Rowena soltou um suspiro.

- Você é um cínico, Flynn, e ainda por cima desconfiado. Mas como se colocou no papel de protector, perdoo-lhe por isso. Não desejamos nada de mal à Malory, à Dana ou à Zoe. Antes pelo contrário.

Alguma coisa no seu tom fez com que ele desejasse acreditar nela.

- É bastante desconcertante ver o rosto da minha irmã neste quadro.

- Você faria tudo o que fosse necessário para mantê-la de saú­de e em segurança. Consigo entender esse tipo de lealdade e amor. Admiro-o e respeito. Ela não corre qualquer perigo que venha de mim ou do Pitte. Isso posso jurar-lhe.

Nesse momento, Flynn virou-se, alertado pelo que não fora dito.

- E de outras pessoas?

- A vida é um jogo - limitou-se Rowena a afirmar. - O seu chá está a arrefecer.

Ela virou-se para a porta no preciso momento em que Pitte se aproximava.

- Parece que está lá fora um cão muito grande e muito infeliz.

A irritação e as palavras desagradáveis não provocaram a me­nor reacção em Flynn, mas aquela simples afirmação fê-lo estre­mecer.

- É meu.

- Tem um cão? - a mudança de tom de Rowena foi quase de miúda. Tudo nela pareceu tornar-se leve e luminoso, e abrir-se numa profusão de bolhas quando ela pegou na mão de Flynn.

- Ele chama-lhe cão - comentou Malory, quase sem fôlego. Flynn lançou-lhe apenas um olhar pesaroso antes de se dirigir a Rowena.

- Gosta de cães?

- Gosto. Muito. Posso conhecê-lo?

- Claro.

- Ah, enquanto vais apresentar o Moe à Rowena e ao Pitte, por sua conta e risco, posso aproveitar para me refrescar? - pergun­tou Malory, apontando casualmente para a casa de banho. - Ain­da me lembro onde é.

- Com certeza - pela primeira vez desde que Malory a conhe­cera, Rowena parecia distraída. Quando saíram do vestíbulo, esta tinha já uma mão pousada no braço de Flynn. - De que raça é?

- Isso é um assunto discutível.

Malory esgueirou-se para a casa de banho e contou até cinco. Devagar. Com o coração a bater, abriu ligeiramente a porta e fez os possíveis para espreitar para o corredor. Movendo-se agora com rapidez, voltou a correr para a sala onde se encontrava o retrato, e tirou da carteira a máquina fotográfica digital pelo cami­nho.

Tirou meia dúzia de fotografias da obra na sua totalidade, e depois algumas fotografias de pormenor. Com uma olhadela cul­pada por cima do ombro, enfiou a máquina na carteira e tirou os óculos, um saco de plástico e uma pequena faca para recolha de tinta.

Com um zunido nos ouvidos, subiu para cima da lareira e, com muito cuidado, raspou alguns flocos de tinta para dentro do saco.

Ao todo, o processo demorou menos de três minutos, mas apesar disso, as suas palmas das mãos ficaram húmidas de suor, e as pernas fracas e a tremer quando acabou a operação. Recom­pôs-se durante mais alguns instantes, e com o que esperava ser um ar descontraído e à vontade, saiu da sala e foi até ao exterior da casa.

Quando chegou lá fora, nem queria acreditar. Havia uma Rowena real e esplendorosa sentada no chão com uma monta­nha de cão esparramada no colo.

E não parava de se rir.

- Oh, ele é maravilhoso. É um grande querido. És um lindo menino - disse ela, enquanto inclinava a cabeça para fazer fes­tas no pêlo de Moe. A cauda do cão matraqueava como um martelo pneumático. - Foi ele que veio ter consigo, ou o con­trário?

- Foi mais ou menos recíproco. - Um amante de cães reconhe­ce outro. Enfiando os dedos nos bolsos, Flynn observou as exten­sas zonas de relvado e de bosque. - Um lugar tão grande como este, montes de espaço para correr... Podiam ter cães.

- Pois é. Ora - Rowena baixou outra vez a cabeça e começou a esfregar Moe na barriga.

- Viajamos muito - explicou Pitte, pousando uma mão na ca­beça de Rowena para lhe fazer uma festa,

- Quanto tempo tencionam ficar aqui?

- Quando os três meses chegarem ao fim, vamo-nos embora.

- Para?

- Depende. A ghra.

[19]- Pois é. Pois é - Rowena acariciou Moe durante mais alguns instantes, e depois, com um suspiro nostálgico, pôs-se de pé. -Tem muita sorte em possuir este bem na sua vida. Espero que o acarinhe.

- Sim.

- Vejo que está a falar a verdade. Você pode ser cínico e des­confiado, mas um cão destes sabe reconhecer um bom coração.

- Pois sabe - concordou Flynn. - Acredito nisso.

- Espero que o traga consigo se voltar cá. Assim, ele poderá dar umas boas corridas. Adeus, Moe.

Moe sentou-se e levantou uma pata enorme com uma digni­dade invulgar.

- Ena! Esta é nova - comentou Flynn, piscando os olhos quando Moe permitiu delicadamente a Rowena que lhe apertasse a pata. - Ei, Mal! Viste...

Quando ele proferiu o nome dela, a cabeça de Moe virou-se, e o cão desatou a correr na direcção de Malory, que soltou um grito de aflição enquanto se preparava para o ataque.

Rowena proferiu uma ordem, uma palavra indecifrável num tom calmo e severo. Moe parou a poucos centímetros dos pés de Malory, e sentou-se em peso, levantando a pata de imediato.

- Bom - exclamou Malory, respirando aliviada. - Assim gosto mais. - Baixou-se e pegou, agradecida, na pata que o cão lhe estendia. - Muito bem, Moe.

- Como é que conseguiu fazer isso? - indagou Flynn.

- Tenho jeito para animais.

- Estou totalmente de acordo. Que língua era aquela, gaélico?

- Hum, hum.

- Tem piada. O Moe entender uma ordem em gaélico quando, na maior parte das vezes, ignora as que lhe são dadas em inglês comum.

- Os cães têm uma percepção que vai além das palavras - afirmou, estendendo a mão na direcção da mão de Flynn.

- Espero que voltem todos. Gostamos de ter companhia.

- Obrigada pelo vosso tempo - Malory dirigiu-se para o auto­móvel com Moe caminhando alegremente a seu lado. Assim que se sentou, pousou a carteira no chão com o ar de quem tem um segredo a ocultar.

Rowena riu-se, mas o som do seu riso tornou-se um pouco triste quando Moe pôs a cabeça de fora da janela de trás. Ergueu uma mão para acenar, e encostou-se a Pitte quando Flynn se afastou.

- Sinto verdadeiramente esperança - murmurou. - Não me lembro da última vez que senti verdadeiramente esperança. Isso... assusta-me. Na realidade, assusta-me sentir isso.

Pitte envolveu-a com o braço, e apertou-a contra si.

- Não chores, meu amor.

- Que tolice - comentou, secando uma lágrima. - Chorar por causa do cão de um estranho. Quando voltarmos para casa...

Ele virou-a e envolveu-lhe o rosto com as mãos. O seu tom de voz era suave, embora de certo modo premente.

- Quando voltarmos, terás uma centena de cães. Um milhar.

- Basta-me um - declarou ela, pondo-se em bicos de pés para aflorar os seus lábios.

Dentro do automóvel, Malory soltou um longo suspiro.

- Pelo tom de alívio, parto do princípio que tiraste as foto­grafias.

- Tirei. Senti-me uma ladra de arte internacional. Acho que tenho de dar algum crédito ao Moe por ter distraído as atenções. Então, diz-me lá o que achaste deles.

- São espertos, manhosos e cheios de segredos. Mas não pare­cem ser loucos. Estão habituados a ter dinheiro: dinheiro a sério. Estão habituados a beber chá em chávenas antigas trazidas
por uma criada. São educados, cultos e um pouco snobes em relação a isso. A casa está apinhada de coisas elegantes. Como só cá estão há algumas semanas, não mobilaram as salas com coisas compradas aqui. Mandaram vir tudo de barco. Penso que é mais ou menos isso.

De sobrolho franzido, Flynn tamborilou com os dedos no vo­lante.

- Ela passou-se com o Moe.

- O quê?

- Derreteu-se toda no preciso momento em que o viu. Bem sei que ele tem montes de charme, mas ela derreteu-se. Conhe­ço bem este tipo de mulher. Tranquila, confiante, distante. O tipo de mulher que é sexy por saber que manda. A subir a Madison Avenue com uma carteira Prada na mão, ou a dirigir uma reunião da administração em L. A. Poder, dinheiro, inteligência e bom aspecto, tudo envolvido em sexo.

- Estou a ver. Achaste-a sexy.

- Em última análise, tive essa sensação, por isso, sim. Mas de­vias ter visto a cara dela quando o Moe saltou para fora do carro. Todo o verniz e o brilho desapareceram. Iluminou-se como uma manhã de Natal.

- Quer dizer que gosta de cães.

- Não, foi mais do que isso. Não foram aquelas festinhas que as mulheres elegantes fazem aos cães. Foi cair no chão, rebolar em cima da relva e desatar a rir com o corpo todo. Então, porque será que não tem um?

- Talvez o Pitte não queira ter cão. Flynn abanou a cabeça.

- Tu és mais observadora do que isso. O tipo era capaz de abrir uma veia se ela lhe pedisse. Há algo de estranho na maneira como ela levou o Moe a dar a pata. Há algo de estranho em tudo aquilo.

- Não duvido. Mas vou concentrar-me no quadro, pelo me­nos até um de nós ter outra opinião. Deixo-te ocupado com a Rowena e o Pitte.

- Tenho de assistir a uma reunião da câmara municipal esta noite. Que tal reunirmo-nos amanhã?

Ele manobra. Conduz. Malory pensou nas palavras de Dana e lançou-lhe uma olhadela de desconfiança.

- Define ”reunirmo-nos”.

- Adapto a definição àquilo que quiseres.

- Eu tenho quatro semanas, menos, aliás, para encontrar a chave. De momento estou desempregada e vou ter de descobrir o que irei fazer, pelo menos em termos profissionais, durante o resto da vida. Acabei há pouco tempo um relacionamento que não estava a dar em nada. Tudo somado, é mais do que óbvio que não tenho tempo para namorar e explorar um novo relaciona­mento pessoal.

- Espera aí - afirmou ele, encostando à berma da estrada serpenteante e tirando o cinto de segurança. Inclinou-se, pegou-lhe nos ombros e aproximou-se o máximo que podia enquanto os seus lábios se enlevavam brincando com os dela.

Um foguetão de calor disparou-lhe pela coluna acima, deixan­do uma sensação dolorosa na barriga.

- Tens, eh, mesmo muito jeito para isso - conseguiu ela dizer depois de recuperar o fôlego.

- Costumo praticar sempre que posso - para prová-lo, beijou-a novamente. Desta vez mais devagar. Mais profundamente. Até a sentir estremecer. - Só queria
que acrescentasses isto à tua equação.

- Eu especializei-me em Belas-Artes. A Matemática não é o meu maior trunfo. Volta aqui mais um instante - disse ela, e, agar­rando-o pela camisa, puxou-o para si e deixou-se ir.

Tudo dentro dela soltava faíscas. Sangue, ossos e cérebro.

Se aquilo era ser guardada como uma ovelha, pensou vaga­mente, não tinha de se importar por que caminhos ele a levava.

Quando as mãos dele lhe apertaram os cabelos, sentiu uma onda de força e de ansiedade tão potente como uma droga.

- Não podemos fazer isto - constatou, mas entretanto ia-lhe tirando a camisa de dentro das calças, ansiosa pelo contacto com a sua carne.

- Eu sei. Não podemos - concordou ele, tentando desapertar o cinto de segurança dela. - Vamos parar um bocado.

- Está bem, mas primeiro... - começou ela, levando a mão dele até ao seu seio, e gemendo com a sensação de que a palma da mão dele lhe tocava o coração.

Ele mudou-a de posição, e praguejou ao bater com o cotovelo no volante. E Moe, encantado com a perspectiva de um combate de luta livre, enfiou a cabeça por entre os assentos e lambuzou-os de beijos,

- Oh, meu Deus! - exclamou Malory, limpando a boca, dividida entre o riso e o choque. - Espero mesmo, a sério, que aquilo tenha sido a tua boca.

- E eu idem - afirmou ele, tentando recuperar o fôlego, en­quanto olhava para ela. Os seus cabelos estavam sensualmente revoltos, o rosto corado e a boca apenas um pouco inchada devi­do ao seu ataque.

Com a palma da mão, afastou o focinho de Moe e vociferou uma breve ordem para ele se sentar. O cão voltou para cima do assento e gemeu como se lhe tivessem batido.

Malory abanou a cabeça e disse:

- Não tencionava avançar assim tão rapidamente. E eu tenho sempre um plano.

- Lá passou algum tempo desde a última vez que experimentei fazer isto num automóvel parado à beira da estrada.

- Eu também - disse ela, virando-se na direcção dos ruídos patéticos vindos do banco detrás. - Dadas as circunstâncias...

- Pois. É melhor não. Eu quero fazer amor contigo - disse ele, aproximando-a de si. - Quero tocar-te. Sentir o teu corpo mover-se sob as minhas mãos. Eu quero mesmo, Malory.

- Preciso de pensar. Isto é tudo tão complicado, que preciso de pensar no assunto - a verdade era que ela tinha mesmo de pensar no facto de quase ter rasgado as roupas daquele homem no assento da frente de um automóvel, à beira de uma estrada pública em pleno dia.

- A minha vida está um caco, Flynn - a ideia deprimiu-a o suficiente para fazer as suas pulsações abrandarem. - Seja qual for a equação estraguei algumas coisas, e preciso de recuperar. Não me dou bem com situações de ruptura. Por isso, vamos abran­dar um pouco.

Ele prendeu um dedo no V da blusa dela.

- Quanto tempo é um pouco?

- Ainda não sei. Oh, não consigo aguentar - exclamou ela, e
deu meia volta, debruçada no assento. - Não chores, meu bebé grande - disse, e esfregou o pêlo entre as orelhas de Moe. - Ninguém se zangou contigo.

- Fala por ti - resmungou Flynn.

Sinto o sol, quente e ligeiramente fluido como uma cascata tranquila deslizando de um rio dourado. Os seus raios tombam sobre mim como numa espécie de baptismo. Sinto o cheiro a rosas, lírios, e alguma flor de aroma mais semelhante ao das especiarias, a cortar a doçura. Ouço o barulho da água, gotejando e caindo com um barulho divertido, elevando-se e voltando à origem.

Todas essas coisas deslizam sobre mim, ou então sou eu que deslizo sobre elas, embora não veja nada além de um branco denso. Como uma cortina que não consigo abrir.

Porque será que não tenho medo?

Ouço risos a flutuar na minha direcção. Vivos, descontraídos e femininos. Há neles uma alegria juvenil que me faz sorrir, que me traz à garganta um fio de gargalhadas. Quero encontrar a fonte desse riso e juntar-me a ele.

Vozes agora, aquele tagarelar rápido de pássaro, mais uma vez jovem e feminino.

Os sons vão e vêm, flúem e refluem. Estarei a vaguear na direc­ção deles ou a afastar-me?

Muito lentamente, a cortina vai-se tornando menos densa. Agora é só uma névoa, suave como chuva sedosa com a luz do sol a brilhar através dela. E do outro lado, vejo cores. Cores tão fortes e vivas, que rasgam aquela neblina rarefeita e me ofuscam os olhos.

As lajes são de um prateado reluzente, e explodem em clarões faiscantes com os raios de sol nos sítios onde a espessa folhagem verde e os rebentos cor-de-rosa-forte não têm sombra nem abrigo. As flores nadam nas poças ou dançam em camas rodopiantes.

Há três mulheres, aliás, três raparigas, juntas em torno da fonte que faz ecoar a sua alegre melodia. O que ouço é o seu riso. Uma tem uma pequena harpa na mão, e a outra uma pena. Mas elas riem-se do cachorro irrequieto que a terceira tem no colo.

São tão bonitas! Há nelas uma inocência comovente que se adequa perfeitamente ao jardim onde passam aquela tarde gloriosa. Depois vejo a espada embainhada na anca de uma delas.

Inocente, talvez, mas forte. Há força naquela imagem; sinto o seu clarão reluzindo agora no ar.

E mesmo assim não tenho medo.

Chamam ao cachorro Diarmait, e pousam-no no chão para ele poder brincar em torno da fonte. Os seus latidos de excitação parecem sinos. Vejo uma rapariga passar o braço a volta da cintu­ra de outra, e a terceira pousar a cabeça no ombro da segunda. Aí, tornam-se uma só. Uma espécie de tríade. Um todo compos­to por três partes a tagarelar acerca do novo cachorrinho, rindo-se enquanto ele rebola alegremente no meio das flores.

Ouço-as dizer nomes que sei que conheço, de algum modo, e olho na mesma direcção que elas olham. Ao longe, à sombra de uma árvore que deixa pender os seus ramos graciosos sob o peso de frutos que parecem jóias, vê-se um casal enlevado num beijo apaixonado.

Ele é alto e moreno, e há nele uma força que sinto poder ser terrível quando provocado. Porém, ela também dá a sensação de algo mais.

Estão imensamente apaixonados. Sinto essa necessidade, esse calor dentro deles, a latejar como uma ferida.

Será que o amor é assim tão doloroso?

As raparigas soltam um suspiro. E anseiam. Um dia, esperam. Um dia irão amar assim - desejo e romance, medo e alegria, tudo misturado numa mesma entidade voraz. Conhecerão o sabor dos beijos de um amante, e a emoção do seu toque.

Um dia.

Estamos, todos nós, apanhados nesse abraço premente, absorvi­dos pela nossa inveja e pelos nossos sonhos. O céu escurece. As cores tornam-se mais sombrias. Sinto agora o vento. Frio, frio enquanto rodopia sem parar. O súbito troar dos seus gritos nos meus ouvidos. Os rebentos de flor caem dos ramos, as flores voam como balas reluzentes.

Agora tenho medo. Agora sinto temor mesmo antes de ver a forma preta e sinuosa da serpente deslizar pelas lajes prateadas, antes de ver a sombra esgueirar-se das árvores e erguer a caixa de vidro que traz nos seus braços negros.

As palavras saem num jacto. Por mais que aperte as mãos con­tra os ouvidos, continuo a ouvi-las dentro da cabeça.

”Tomai nota deste tempo e desta hora em que liberto o meu terrível poder. As almas mortais das três filhas pertencer-me-ão para sempre. Os seus corpos jazem num sono eterno, aprisionadas que estão as suas almas do outro lado deste vidro. O feitiço manter-se-á firme e profundo a menos que as seguintes coisas venham a acon­tecer. Três chaves encontradas, e na fechadura colocadas, apenas por mãos mortais rodadas. Três mil anos para aprender. Um instan­te a mais, e as almas no fogo se consumirão.

Este teste, esta demanda, serve para provar o valor dos mor­tais. Com estas palavras faço rodar as chaves, e com a minha arte as encerro. Estas fechaduras vou selar, e estas chaves forjar, para às mãos do destino as atirar.”

O vento esmorece, e o ar fica calmo. Sobre as lajes banhadas pela luz do sol, jazem as três raparigas, de olhos fechados como que dormindo, de mãos dadas.

A seu lado encontra-se uma caixa de vidro, com os seus pai­néis claros selados a chumbo e o seu trio de fechaduras de ouro cintilantes. Cálidas luzes azuis dançam num frenesim dentro dela, parecendo bater contra as paredes de vidro como asas prisioneiras.

Três chaves encontram-se espalhadas à volta dela.

E ao vê-las, começo a chorar.

Malory ainda estava a tremer quando abriu a porta a Zoe.

- Vim o mais depressa que consegui. Ainda tive de ir levar o Simon à escola. Parecias tão preocupada ao telefone. O que...

- A Dana ainda não chegou. Preferia só contar isto uma vez. Fiz café.

- Óptimo - disse Zoe, pousando uma
mão no ombro de Malory para a fazer sentar-se. - Eu vou buscá-lo. Estás com ar de ainda precisar de recuperar o fôlego. A cozinha é por aquele lado?

- É - agradecida, Malory recostou-se, e esfregou a cara com as mãos.

- Queres contar-me como correu o teu encontro com o Flynn no outro dia?

- O quê? Ah. Bem. Excelente - respondeu ela, e a seguir dei­xou tombar as mãos e pôs-se a olhar para elas como se perten­cessem a outra pessoa. - Ele parece quase normal sem o cão. Agora deve ser a Dana.

- Eu vou abrir. Deixa-te estar sentada - ofereceu-se Zoe, cor­rendo para fora da cozinha e dissuadindo Malory antes que esta conseguisse levantar-se.

- Digam lá, onde é o fogo? - inquiriu Dana. -A seguir parou e pôs-se a cheirar. - Café. Não me obriguem a suplicar.

- Eu vou buscar. Senta-te aqui ao pé da Malory - acrescentou Zoe, quase sem fôlego.

Dana deixou-se cair numa poltrona, enrugou os lábios e lan­çou um olhar duro e demorado para Malory.

- Estás com péssimo aspecto.

- Obrigadinha.

- Ei, não deves estar à espera de beijos e abraços quando me obrigas a sair da cama e a chegar aqui em vinte minutos, só com tempo para tomar uma chávena de café. Além disso, é tranquilizante saber que não sais da cama já com o teu aspecto maravi­lhoso. O que se passa?

Malory olhou para Zoe quando esta regressou com três cane­cas de café espesso numa bandeja.

- Tive um sonho.

- Eu também estava a ter um sonho óptimo. Penso que era com o Spike da Buffy, a Caçadora de Vampiros e um barril enor­me de chocolate preto, até tu telefonares a interrompê-lo.

- Dana - pediu Zoe, abanando a cabeça, e sentando-se no braço da poltrona de Malory. - Um pesadelo?

- Não. Pelo menos... não. Mal acordei, dactilografei-o - co­meçou Malory, erguendo-se para tirar uns papéis de cima da mesa. - Nunca tinha tido um sonho tão pormenorizado. Pelo menos, nunca me lembrei dos pormenores tão nitidamente depois de acordar. Anotei-o porque queria ter a certeza de não me esque­cer de nada. Mas não me vou esquecer. Seja como for, vai ser mais fácil se ambas o lerem.

Entregou às duas as folhas dactilografadas, pegou no seu café e dirigiu-se para as portas do pátio.

Lá vai estar mais um dia magnífico, imaginou. Outro belo dia de fim de Verão com o céu claro e uma brisa quente. As pessoas iam andar pela cidade a apreciar o clima enquanto tratavam dos seus assuntos. As suas tarefas normais do quotidiano, no mundo nor­mal de todos os dias.

E nunca se esqueceria do som daquele vento do sonho, da sensação daquele súbito vento agreste.

- Ena, pá. Já percebi porque é que isto te abalou assim tanto - comentou Dana, pondo as folhas de lado. - Mas a origem do sonho parece-me muito clara. O Flynn contou-me que vocês ontem voltaram a ver o quadro. Isto está tudo na tua mente, e o teu subconsciente fez-te entrar lá dentro.

- É assustador - afirmou Zoe, apressando-se
a concluir as últi­mas frases antes de se levantar. Aproximou-se de Malory e esfre­gou as mãos nos ombros desta. - Não admira que tenhas ficado tão perturbada. Ainda bem que nos telefonaste.

-Não se tratou de um sonho. Eu estive lá - garantiu ela, aque­cendo as mãos na caneca de café enquanto se virava. - Eu entrei dentro do quadro.

- Bem, minha querida, baixa um pouco a fasquia - sugeriu Dana, estendendo-lhe uma mão. - Estás a identificar-te demasiado com a história, mais nada. Um sonho forte e muito vivo pode fazer-nos entrar nele a sério.

- Não espero que acreditem em mim, mas vou dizer em voz alta o que tenho andado a pensar desde que acordei.

Acordara, recordou, a tremer de frio, com o barulho daquele vento terrível ainda a zunir-lhe nos ouvidos.

- Eu estive lá. Senti o cheiro das flores e o calor. E depois o frio e o vento. Ouvi-as gritar - Malory fechou os olhos e combateu um novo ataque de pânico.

Ainda as ouvia gritar.

- E senti... uma força no ar, uma pressão. Quando acordei, ainda tinha os ouvidos a zunir. Elas falavam gaélico, mas consegui entendê-las. Como será isso possível?

- Pensaste que entendias...

- Não! - exclamou ela, abanando veementemente a cabeça para Zoe. - Eu percebia. Quando chegou a tempestade, quando tudo entrou num estado de descontrolo, ouvi-as chamarem pelo pai. Chi athair sinn. Pai, ajuda-nos. Fui ver no dicionário hoje de manhã, mas eu percebia. Como podia perceber?

Malory respirou fundo para tentar regular a respiração.

- Os nomes delas eram Venora, Niniane, e Kyna. Como podia eu sabê-lo?

Voltou para trás e sentou-se. O alívio de dizer tudo aquilo fez com que ela se acalmasse. As pulsações regularizaram-se, e o rit­mo da sua voz também.

- Elas estavam cheias de medo. Num momento eram apenas umas raparigas a brincar com o seu cachorrinho, num mundo que parecia tão perfeito e pacífico. E no momento seguinte, o que fazia delas humanas fora-lhes arrancado. Isso magoou-as, e eu não pude fazer nada.

- Não sei o que pensar disto - concluiu Dana após alguns instantes. - Vou tentar seguir um raciocínio lógico. Para começar, sentiste-te atraída pelo quadro, e sabemos que a lenda tem ori­gem celta. Nós somos parecidas com as raparigas do quadro, por isso identificamo-nos com elas.

- Como é que eu podia saber gaélico? Como podia saber os nomes delas?

Dana franziu o sobrolho enquanto bebia o café.

- Não consigo explicar isso.

- Vou dizer-vos mais uma coisa que sei. O que quer que fe­chou as almas delas é escuro, poderoso e invejoso. Não quer que nós ganhemos.

- A caixa e as chaves - interrompeu Zoe. - Tu viste-as. Sabes que aspecto têm.

- A caixa é muito simples, e muito bonita. De vidro selado a chumbo, com uma tampa alta e arqueada, com três fechaduras na parte da frente. As chaves assemelham-se ao logotipo dos con­vites, ao emblema da bandeira da casa. São pequenas. Devem ter pouco mais de oito centímetros, diria eu.

- Mesmo assim, não faz sentido - insistiu Dana. - Se eles tives­sem as chaves, para que as esconderiam? Porque não se limitariam a entregá-las às pessoas certas e pronto?

- Não sei - respondeu Zoe, esfregando as têmporas. - Deve haver algum motivo.

- Disseste que sabias os nomes que elas chamaram ao casal de apaixonados por debaixo da árvore - recordou Dana.

- Rowena e Pitte - disse Malory, deixando tombar as mãos. - Rowena e Pitte - repetiu. - Eles também não conseguiram impe­di-lo. Aconteceu tudo tão repentinamente e com tanta violência.

Inspirou devagar e profundamente.

- E agora a parte mais desconcertante. Eu acredito em tudo isto. Não me importo que possa parecer doida. Isto aconteceu. Eu entrei para dentro do quadro, passei pela Cortina dos Sonhos e vi como tudo se desenrolou. Tenho de encontrar a chave. Dê por onde der, tenho de encontrá-la.

Depois de uma reunião matinal do pessoal com donuts de geleia e uma jornalista chateada por terem cortado cinco centí­metros do seu artigo sobre a moda de Outono, Flynn foi refugiar-se no seu gabinete.

Como o seu pessoal consistia em menos de trinta pessoas, in­cluindo a ansiosa miúda de dezasseis anos a quem ele pagava para escrever uma coluna semanal sobre a perspectiva juvenil, ter um jornalista amuado constituía um grande problema.

Folheou as mensagens, atirou-se a um artigo sobre a vida noc­turna do Vale, aprovou meia dúzia de fotografias para a edição do dia seguinte e verificou as contas da publicidade.

Ouvia um ou outro telefone tocar e, mesmo com a porta fecha­da, o matraquear surdo dos dedos nos teclados. O rádio da Polí­cia em cima do seu armário emitia bipes e ruídos de estática, e a televisão apertada entre dois livros em cima de uma estante esta­va sem som.

Flynn tinha uma janela aberta e conseguia ouvir o leve zunido do trânsito matinal e o esporádico barulho surdo que vinha de algum carro com a aparelhagem demasiado alta.

Aqui e ali ouvia uma porta ou gaveta a ser fechada com es­trondo na divisão contígua. Rhoda, a jornalista de sociedade/moda/ intriga, continuava a fazer ouvir o seu aborrecimento. Sem olhar pelo vidro, via-a mentalmente a atirar-lhe setas.

Ela, e mais de metade do pessoal, trabalhava para o jornal desde que ele era miúdo. E muitos deles, pelo que sabia, continua­vam a encarar o Dispatch como o jornal da mãe dele.

Se não do avô dele.

Havia alturas em que se ressentia disso, alturas em que deses­perava com isso, e alturas em que isso pura e simplesmente o divertia.

Não conseguia perceber a reacção que estava a ter de mo­mento. A única coisa que conseguia pensar era que Rhoda o as­sustava.

O melhor que tinha a fazer era não pensar nisso, nem pensar nela, e dedicar-se a acabar o artigo
que redigira sobre a reunião da noite anterior. Um semáforo proposto num cruzamento junto ao Mercado, um debate sobre o orçamento e a necessidade de consertar os passeios da Rua Principal. E uma discussão bastante bem humorada acerca da noção altamente controversa de insta­lar parquímetros na Rua Principal tendo em vista ajudar a pagar essas reparações.

Flynn fez os possíveis por injectar alguma energia no assunto sem deixar de se manter fiel ao código de objectividade jornalística.

O Dispatch não era propriamente o Daily Planet, reflectiu. Mas lá por isso, ele também não era propriamente o Perry White. Ninguém à sua volta alguma vez lhe chamaria chefe. Mesmo sem os amuos periódicos de Rhoda, não estava certo de que alguém, incluindo ele próprio, acreditasse verdadeiramente que era ele que mandava.

A sombra da sua mãe continuava a pairar por ali. Elizabeth Flynn Hennessy Steele. Até o nome dela fazia sombra.

Flynn amava-a. Era evidente que sim. Até gostava dela a maior parte do tempo. Tinham medido forças permanentemente durante o crescimento dele, mas o filho sempre a respeitara. Não se podia deixar de respeitar uma mulher que geria a sua vida e o seu negócio com tal fervor, e esperava que os outros fizessem o mesmo.

Tal como era preciso reconhecer que ela saíra desse mesmo negócio quando a necessidade assim o exigira. Mesmo que o ti­vesse largado nas mãos relutantes do filho.

Ela largara tudo, incluindo, pensou com uma olhadela circuns­pecta para a secretária de Rhoda, repórteres mal-humorados.

Reparou que Rhoda estava a limar as unhas em vez de traba­lhar. Era uma forma de picá-lo. ”Lima para aí à vontade”, pensou. ”Não é hoje que nos pegamos, velho morcego rabugento.”

Mas esse dia não tardará a chegar.

Estava absorto a ajustar o formato da página 1 da secção B quando Dana entrou.

- Nem se bate à porta. Nem se espreita. Entra-se a abrir e pronto.

- Eu não entrei a abrir. Preciso de conversar contigo, Flynn - ela atirou-se para cima de uma cadeira, e a seguir olhou em volta. - Onde está o Moe?

- Hoje é dia de o Moe ficar no jardim. -Ah, é verdade.

- E tu podias passar por lá, e ficar um bocadinho com ele esta tarde. E depois podiam fazer um jantar, para eu ter uma refeição quente quando chegasse.

- Está bem, pode ser.

- Escuta, tive uma manhã difícil. Tenho um raio de uma dor de cabeça e preciso de acabar esta formatação.

Dana franziu os lábios enquanto ele a observava.

- A Rhoda anda outra vez a chatear-te?

- Não olhes - vociferou Flynn antes que Dana tivesse tempo de virar a cabeça. - Só vais incitá-la a fazer pior.

- Porque não a pões na rua, Flynn? Aceitas demasiado.

- Ela está no Dispatch desde os dezoito anos. É muito tempo. Mas agora, embora aprecie que me tenhas vindo dizer como lidar com os problemas dos meus empregados, preciso de acabar isto.

Dana limitou-se a esticar as suas pernas infindáveis.

-
Ela desta vez esticou mesmo a corda, não?

- Porra! - proferiu ele, soprando ar, e escancarou a gaveta da secretária para tirar um frasco de aspirinas.

- Tens feito aqui um bom trabalho, Flynn.

- Sim, sim - murmurou ele, enquanto tirava uma garrafa de água de outra gaveta.

- Cala-te lá! Estou a falar a sério. Tu és bom naquilo que fazes. Tão bom como a Liz. Talvez melhor em algumas áreas, porque és mais acessível. Além de que és melhor escritor do que qualquer dos teus jornalistas.

Ele olhou para ela enquanto tomava a aspirina.

- Porque é que estamos a falar nisto?

- Estás mesmo com um ar abatido - ela não conseguia supor­tar vê-lo verdadeiramente infeliz. Irritado, confuso, chateado, ou amuado, tudo bem. Mas magoava-a ver-lhe a tristeza estampada no rosto. - Esta terra precisa do Dispatch, e o Dispatch precisa de ti. Não precisa da Rhoda. E aposto que é o facto de saber isso que a corrói.

- Achas? - aquela ideia atenuava um pouco as coisas. - A parte de corroê-la.

- Podes crer. Sentes-te melhor?

- Sinto - tapou a garrafa de água e voltou a pô-la na gaveta. -Obrigado.

- A minha segunda boa acção do dia. Acabei de passar uma hora em casa da Malory, e outros vinte minutos às voltas a tentar decidir se havia de passar por aqui ou manter isto só entre nós.

- Se tiver a ver com penteados, ciclos menstruais ou as pro­moções no centro comercial, pode ficar só entre vocês.

- Isso é tão, mas tão sexista, que nem sequer vou... que promo­ções?

- Vê o anúncio no Dispatch de amanhã. A Malory tem algum problema?

- Boa pergunta. Ela teve um sonho, só que não acredita que tenha sido um sonho.

Dana começou a contar a conversa antes de procurar na car­teira o relato escrito de Malory.

- Estou preocupada com ela, Flynn, e também começo a estar preocupada comigo, porque ela quase me conseguiu convencer de que tem razão.

- Espera aí um bocado - ele leu o texto duas vezes, e recos­tou-se outra vez na cadeira, a olhar para o tecto. - E se ela tiver razão?

A exasperação irrompeu pela sua voz.

- Vou ter de começar a fazer de Scully para a tua Mulder? Estamos a falar de deuses, bruxaria e captura de almas.

- Estamos a falar de magia, de possibilidades. E as possibilida­des devem ser sempre exploradas. Onde está ela agora?

- Disse que ia até à galeria fazer investigação sobre o quadro.

- Óptimo. Então está a cumprir o plano.

- Tu não a viste.

- Não, mas vou ver. E tu? Descobriste alguma coisa?

- Estou a investigar algumas vias.

- Muito bem, vamos encontrar-nos todos em minha casa esta noite. Avisa a Zoe, que eu digo à Mal - quando Dana lhe franziu o sobrolho, ele limitou-se a sorrir. - Foste tu quem veio ter comigo, linda. Agora estou metido nisto.

- Fico mesmo em dívida para contigo...

- Oh, querida, qualquer dia em que consiga fazer alguma coi­sa por detrás das costas da bimba nazi é um dia de festa.

Mesmo assim, por precaução, Tod lançou uma vista de olhos para a direita e para a esquerda antes de abrir a porta do que fora em tempos o escritório de Malory e pertencia agora aos domínios de Pamela.

- Oh, meu Deus, o que é que ela fez ao meu espaço?

- Horroroso, não é? - proferiu Tod, com um estremeção. -Parece que as paredes vomitam Luís XIV. A minha única satisfação é ela ter mesmo de olhar para isto quando aqui entra.

A divisão estava completamente atafulhada. A secretária curvilínea, as mesas, as cadeiras e duas otomanas disputavam o espaço em cima de uma carpete cheia de vermelhos e dourados. As paredes estavam cobertas de quadros postos em realce por espessas molduras douradas cheias de ornamentos, estatuária, taças e caixas ornamentais, objectos em vidro e todo o tipo de bricabraque a cobrir toda a superfície.

Cada peça por si só era um pequeno tesouro, reparou Malory. Mas colocá-las todas naquele espaço reduzido fazia com que ele parecesse uma venda de garagem sofisticada.

- Como é que ela consegue que alguém faça seja o que for?

- Tem os seus escravos e capangas: ou seja, eu, a Ernestine, a Julia e o Franco. A Simone Legree senta-se no seu trono e começa a dar ordens. Tiveste sorte em conseguires fugir, Mal.

- Talvez.

Mas mesmo assim, tinha sido penoso voltar a passar por aque­la porta, sabendo que já não pertencia àquele lugar. Sem saber onde era o seu lugar.

- Onde é que ela está neste momento?

-A almoçar no clube - respondeu Tod, e olhou para o relógio. -Tens duas horas.

- Não preciso de tanto. Preciso da lista de clientes - decla­rou, dirigindo-se para o computador que estava em cima da se­cretária.

- Uuuu, vais roubar-lhe clientes mesmo à frente do nariz?

- Não. Hum, é uma ideia feliz, mas não. Estou a tentar locali­zar o artista que pintou um quadro específico. Preciso de ver quem temos em arquivo que compre esse estilo. Depois preciso dos nossos ficheiros sobre pinturas de temas mitológicos. Raios, ela mudou o meu código de acesso.

- É meu.

- Ela usa o teu código de acesso?

- Não. M-E-U - informou Tod, abanando a cabeça. - Foi ela quem o anotou para não se esquecer... depois de se esquecer de outros dois códigos de acesso. E eu encontrei o apontamento, por acaso.

- Adoro-te, Tod - exclamou Malory enquanto escrevia o có­digo.

- O suficiente para me explicares o que se passa?

- Mais que suficiente mas estou mais ou menos limitada em relação ao assunto. Primeiro preciso de falar com umas pessoas. - Ela foi rápida a localizar a lista pormenorizada de clientes, e copiou-a para a disquete que trouxera. - Juro que não vou usar isto para nada de ilegal ou pouco ético.

- Tenho imensa pena.

Ela desatou a rir, e a seguir abriu a carteira para lhe proporcio­nar uma visão da fotografia impressa.

- Reconheces este quadro?

- Hum, não. Embora o estilo me sugira alguma coisa.

- Exacto. Há qualquer coisa no estilo. Não consigo propria­mente dizer o que é, mas é algo conhecido. - Depois de copiar o ficheiro, passou para outro ficheiro localizado noutro disco. - Se te lembrares diz-me qualquer coisa. De dia ou de noite.

- Parece urgente.

- Se não estou a ter um episódio psicótico, é muito bem capaz de ser.

- Isto tem alguma coisa a ver com M. F. Hennessy? Andas a trabalhar em alguma história para o jornal?

Ela arregalou os olhos.

- Onde é que arranjaste essa ideia?

-Viram-te a jantar com ele no outro dia. Eu ouço tudo - acres­centou Tod.

- Não tem nada a ver com ele, pelo menos directamente. E não, não estou a escrever nenhuma história. Conheces o Flynn?

- Só em sonhos. É uma brasa.

- Bem... parece que estamos a andar juntos. Não era para ser assim, mas parece que é.

- Beijo tórrido?

- Vários.

- Pontuação?

- Máxima.

- Sexo?

- Quase, mas a cabeça fria prevaleceu.

- Bolas!

- Além de que ele é divertido, interessante e meigo. Bastante mandão de um modo muito inteligente, por isso só se repara de­pois de estar tudo decidido. Esperto e, julgo eu, tenaz.

- Parece perfeito. Posso ficar com ele?

- Lamento, amigo, mas talvez tenha de mantê-lo - comunicou ela, tirando a disquete, fechando cuidadosamente os documentos e desligando o computador. - Missão cumprida sem perdas humanas. Obrigada, Tod - disse ela e, pondo os braços à volta dele, deu-lhe um grande beijo repenicado. - Tenho de ir trabalhar nisto.

Malory sentou-se no seu apartamento, verificou sistematica­mente os dados, interrelacionou-os e eliminou outros até ter uma lista que lhe permitisse trabalhar. Quando saiu para ir a casa de Flynn, reduzira a lista de clientes em setenta por cento.

Dana já lá estava quando ela chegou.

-Já jantaste?

- Não - respondeu Malory, procurando Moe prudentemente. - Esqueci-me.

- Ainda bem. Encomendámos pizza. O Flynn saiu com o Moe para o passeio diário. Importas-te que eu lhe tenha contado o teu sonho?

- Não. Fomos nós que o metemos nisto.

- Tudo bem. Entra e põe-te à vontade. Vamos tomar vinho. Mal se tinha instalado quando Zoe chegou com Simon a rebo­que.

- Espero que não se importem. Não consegui encontrar ne­nhuma ama.

- Eu não preciso de nenhuma ama - declarou Simon.

- Eu preciso de uma ama - afirmou Zoe, pendurando-lhe um braço à volta do pescoço. - Ele tem trabalhos de casa, por isso, se houver algum canto onde os possa fazer, trouxe as algemas.

Dana piscou um olho ao rapaz.

- Vamos pô-lo nas masmorras. Podemos torturá-lo e a seguir dar-lhe pizza?

- Nós já...

- Eu posso comer pizza - interrompeu Simon. E soltou um ber­ro quando Moe apareceu, vindo do fundo da casa. - Ena! Isto é que é um cão!

- Não, Simon...

No entanto, rapaz e cão já estavam os dois a brincar, apanha­dos na balbúrdia do amor à primeira vista.

- Olha, Flynn, vê o que a Zoe nos trouxe. Vamos ter de o pôr a fazer os trabalhos de casa.

- Sempre quis fazer isso a alguém. Tu deves ser o Simon.

- Hum... hum. Este cão é o máximo, senhor.

- O cão é o Moe, e eu chamo-me Flynn. Zoe, o Simon pode levar o Moe até lá fora para correrem os dois como doidos duran­te um bocado?

- Pode. Vinte minutos, Simon, e depois tens de ir estudar. -Boa!

- Mesmo lá atrás - disse-lhe Flynn. - Há lá uma bola com marcas de dentes e coberta de baba. Ele gosta que lhe atirem a bola para a ir buscar e trazer de volta.

- És divertido - decidiu Simon. - Anda, Moe!

- Pizza - anunciou Dana quando a campainha tocou. - Queres chamá-lo?

- Não, ele está bem. Acabou mesmo agora de comer três do­ses de esparguete.

- Flynn, sê um cavalheiro. Paga lá a pizza.

- Porque é que tenho de ser sempre eu o homem? - pergun­tou, e a seguir olhou na direcção de Malory e sorriu. - Ah, já sei porquê.

Dana sentou-se no chão com um bloco de apontamentos em branco no colo.

- Vamos ter de nos organizar. É a bibliotecária em mim que o exige. Zoe, serve-te de vinho. Cada um de nós pode relatar o que descobriu, pensou ou especulou desde a última vez que estive­mos juntos.

- Eu não descobri nada de especial - começou Zoe, tirando uma pasta de dentro da sua bolsa de lona. - Mas passei os meus apontamentos todos à máquina.

- Que linda menina - deliciada, Dana pegou na pasta, e bateu na primeira caixa de piza quando Flynn pousou duas delas na mesinha de apoio. - Estou esfomeada.

- Há novidades - informou Flynn, sentando-se no sofá ao lado de Malory, virando o rosto dela na sua direcção e aplicando-lhe um beijo longo e firme. -Viva.

- Caramba, não tenho também direito a um?

Em resposta a Zoe, ele mudou de posição e inclinou-se para ela, mas Zoe limitou-se a sorrir e a dar-lhe um pequeno empurrão.

- É melhor ficar-me pelo vinho.

- Se o Flynn já tiver parado de beijar as meninas... - começou Dana.

- O que só sucederá quando exalar o último suspiro.

- Vamos parar com isto - ordenou Dana. - Já sabemos da experiência da Mal. Tenho aqui o relato dactilografado que vou acrescentar ao conjunto de apontamentos e outros dados.

- Eu arranjei mais coisas. - Como a pizza estava ali, Malory tirou uma fatia da caixa e pousou-a num prato de papel. -Tenho uma lista de pessoas, clientes que consegui através da galeria, que compraram ou mostraram interesse no tema clássico e/ou mitológico na arte. Também iniciei uma busca de estilos seme­lhantes, mas isso ainda vai demorar algum tempo. Tenciono come­çar a fazer os questionários amanhã.

- Eu posso ajudar - ofereceu-se Zoe. - Estava a pensar que talvez devêssemos fazer uma busca de quadros que incluam o elemento da chave. Como tema.

- Muito bem - reconheceu Malory, rasgando uma folha do rolo de papel higiénico, a servir de guardanapo.

- Eu amanhã tenho algumas entrevistas, mas vou ver o que posso arranjar.

- Eu tenho andado a trabalhar na pista - referiu Dana, pegan­do no seu copo de vinho. - Estava a pensar se devíamos pegar em algumas das expressões-chave e fazer uma busca por nomes de lugares. Como restaurantes ou lojas. A Deusa Que Canta, por exemplo. Não encontrei nada em relação a isso, mas é o tipo de coisa que pode aparecer como nome de uma loja, de um restau­rante ou de algum lugar.

- Nada mau - comentou Flynn, servindo-se de outra fatia de pizza.

- E tenho mais dados - porém, não disse nada enquanto pega­va na caixa e bebia o vinho. - Passei algum tempo na Internet a procurar os três nomes que a Malory ouviu na... no sonho. ”Niniane” aparece algumas vezes. Algumas lendas referem-na como a feiticeira que encantou Merlin, do rei Artur, e o prendeu na cave de cristal. Há outra referência segundo a qual ela era a mãe de Merlin. Mas quando a reuni às outras duas, encontrei um pequeno site esotérico relacionado com a adoração das deusas. Apresenta uma variante d’As Filhas do Vidro... e chama-as por esses nomes.

- São mesmo os nomes delas. Não vão imaginar que seja coin­cidência o facto de eu os ter sonhado e vocês os terem encontra­do hoje.

- Não - respondeu Dana cuidadosamente. - Mas não será possível que tenhas encontrado o mesmo site e os nomes te te­nham ficado na cabeça?

- Não. Senão, tê-los-ia escrito. Ter-me-ia lembrado. Antes do sonho, nunca os tinha ouvido.

- Muito bem - disse Flynn, batendo com a palma da mão no joelho. - Primeiro, quero dizer-vos que não encontrei nenhum registo de qualquer empresa de navegação ou de mudanças que tenha servido o Pico do Guerreiro. Nem qualquer registo de algu­ma empresa de navegação que tenha enviado mobília para nenhuns clientes sob o nome de Tríade.

- Eles têm de ter trazido as coisas para aqui de qualquer ma­neira - protestou Dana. - Não bastou baterem os calcanhares dos seus chinelos de rubi.

- Só vos estou a fornecer os factos. A empresa imobiliária tam­bém não lhes tratou de nada. Neste ponto, ainda não encontrei nenhuma pista que associe a Rowena ou o Pitte ao Pico. Não digo que ela não exista - prosseguiu, antes que Dana tivesse tem­po de protestar. - Só estou a dizer que não descobri nenhuma através dos recursos lógicos.

- Acho que vamos ter de pensar nos ilógicos.

Flynn mudou de posição para lançar um olhar irritado a Zoe.

- Isso. Mas tenho mais um passo lógico a dar. Quem é que eu conheço que coleccione arte a sério, alguém que possa usar como fonte? Os Vane. Por isso, fiz um telefonema ao meu velho amigo Brad. Acontece que ele volta dentro de poucos dias.

- O Brad vai voltar para o Vale? - perguntou Dana.

- Vai tomar conta da sede da HomeMakers. O Brad tem a paixão dos Vane pela arte.

Já lhe descrevi o quadro, ou pelo me­nos comecei a descrever. Ainda não tinha acabado quando ele me deu o título. As Filhas do Vidro.

- Não, não pode ser. Eu teria ouvido falar nele - contrapôs Malory, levantando-se e começando a andar de um lado para o outro. - Quem é o artista?

- Ninguém sabe ao certo.

- Não é possível - prosseguiu Malory. - Um grande talento como aquele, eu não podia deixar de o conhecer. Teria visto ou­tras obras do mesmo artista.

- Talvez não. Segundo o Brad me disse, parece que ninguém sabe muito acerca do artista. A tela As Filhas do Vidro foi vista pela última vez numa casa particular em Londres. Onde, segun­do todos os relatos, foi destruída durante os bombardeamentos Em 1942.

Malory fechou-se no seu apartamento durante dois dias. Afundou-se em livros, chamadas telefónicas e mensagens electrónicas. Decidira que era uma tolice andar à pro­cura de uma dezena de perspectivas e suposições diferentes. Era melhor - bastante melhor - conduzir a busca com a ajuda da tecnologia e da lógica sistemática.

Ela não conseguia funcionar, pura e simplesmente não conseguia pensar, em desordem. E era por isso, reconheceu enquanto etiquetava sistematicamente mais um ficheiro, que falhara como artista.

A arte, a criação da arte verdadeira, exigia uma misteriosa ca­pacidade inata para prosperar no caos. Ou pelo menos era essa a sua opinião. Conseguir ver, compreender e sentir dezenas de for­mas, texturas e emoções ao mesmo tempo.

Além disso havia ainda, como era evidente, a questão sumária de se ter talento para transferir essas emoções para a tela.

Faltava-lhe o dom, a todos os níveis, ao passo que o artista de As Filhas do Vidro o possuía a rodos.

O quadro do Pico do Guerreiro, ou outra obra do mesmo ar­tista, era o caminho. Estava agora certa disso. Caso contrário, por­que estaria sempre a ter de voltar a ele? Porque teria entrado nele, de algum modo, em sonhos?

Porque teria sido escolhida para encontrar a primeira chave, pensou, se não fosse pelo seu conhecimento e contactos no mundo da arte?

Fora-lhe dito para olhar para o interior e para o exterior. Para o interior daquele quadro, ou de outro do mesmo artista? Será que olhar para ”o exterior” era ver o que rodeava o quadro?

Malory abriu um ficheiro e observou novamente o quadro. O que rodeava as filhas? Paz e beleza, amor e paixão - e a amea­ça da sua destruição. ”Além do método para os recuperar”, pensou. Uma chave no ar, nas árvores, na água. Como tinha a certeza absoluta de que não ia apanhar uma chave mágica no ar ou numa árvore, o que significaria aquilo? E qual daquelas árvores seria a sua?

Demasiado literal? Talvez. Possivelmente, o ”interior” signifi­caria que devia olhar para dentro de si e observar os seus senti­mentos em relação ao quadro, tanto as suas reacções emocionais como intelectuais.

”Onde a deusa canta”, reflectiu enquanto se levantava do meio da pilha de documentos que constituíam a sua investigação para se pôr a andar de um lado para o outro. No sonho ninguém canta­va. Porém, a fonte fizera-a pensar na música. Talvez a expressão tivesse alguma coisa a ver com a fonte. Talvez a água fosse a chave.

E, sentindo-se frustrada, pensou que podia não ter saído do apartamento, mas mesmo assim continuava a andar às voltas. Só faltavam três semanas.

O seu coração deu um salto ao ouvir a rápida batida nas por­tas do pátio. Lá estava o homem com o cão do outro lado do vidro. Instintivamente, passou uma mão pelos cabelos que pren­dera num rabo-de-cavalo algures nessa manhã. Não se incomodara a pôr maquilhagem nem a tirar as calças de algodão largas e a camisa de alças com que dormira.

Não só não estava no seu melhor, como tinha a certeza de ter mergulhado no seu pior aspecto em termos pessoais.

Quando abriu a porta, percebeu que Flynn verificara isso quan­do assentou nela o seu olhar severo e lhe disse:

- Precisas de sair, querida.

Malory sentiu, de facto, o rosto dispor-se num amuo.

- Estou ocupada. Estou a trabalhar.

- Pois é - anuiu ele, e lançou uma olhadela aos montes arruma­dos de materiais de pesquisa que cobriam a mesa da sala de jantar, a bonita cafeteira e a chávena de porcelana. Havia pequenos recipientes, todos no mesmo plástico vermelho, com lápis, clipes e post-its.

Um pisa-papéis de vidro cheio de fitas coloridas prendia algu­mas folhas dactilografadas. Havia uma caixa de arrumações enfiada por debaixo da mesa, e ele imaginou que ela colocava lá dentro todos os dias tudo o que estivesse relacionado com aquele tema, e voltava a tirar tudo cá para fora todas as manhãs.

Flynn achava aquilo surpreendente, e estranhamente encan­tador. Mesmo sozinha e no meio do trabalho, mantinha as coisas arrumadas.

Moe bateu-lhe com a cauda na perna, e preparou-se para sal­tar. Como já reconhecia o sinal, Malory estendeu uma mão.

- Nada de saltos - ordenou, fazendo Moe vacilar, desejoso de obedecer.

Como recompensa, deu-lhe uma palmadinha de parabéns na cabeça.

- Não tenho...

- Não digas a palavra - avisou Flynn. - Não digas palavras relacionadas com comida. Senão ele perde a cabeça. Anda em­bora, está um tempo óptimo lá fora - sugeriu, e pegou na mão de Malory. - Vamos dar um passeio.

- Estou a trabalhar. E tu, porque é que não estás?

- Porque já passa das seis, e gosto de fingir que tenho vida própria fora do jornal.

- Já passa das seis? - perguntou ela, olhando para o relógio, mas depois lembrou-se de que não o tinha posto essa manhã. Mais um sinal de que o rumo eficiente da sua vida descarrilara. -Não me tinha apercebido que era assim tão tarde.

- E é por isso que precisas de ir dar um passeio. Apanhar ar fresco e fazer exercício.

- Talvez, mas não posso sair neste estado.

- Porque não?

- Estou de pijama.

- Não parece ser um pijama.

- Mas é, e não vou sair assim; além disso, tenho o cabelo horrível e estou sem maquilhagem.

- Não é preciso vestir nada de especial para ir passear o cão. - Apesar disso, ele era um homem que tinha mãe e irmã, e conhecia bem as regras. -Mas se quiseres mudar de roupa, posso esperar.

Já tinha lidado com mulheres suficientes para saber que a es­pera podia demorar entre dez minutos e o resto da sua vida. Como aprendera a encarar o processo de preparação feminina como uma espécie de ritual, não se importou. Isso dava-lhe a oportuni­dade de se sentar no pátio, com Moe deitado a seus pés, a rabis­car ideias para artigos no seu bloco de apontamentos. Na sua opinião, o único tempo que era desperdiçado era aquele em que não se fazia nada com ele. Se esse nada fosse olhar para o céu e deixar a mente vaguear por qualquer corrente do momento, tudo bem.

Mas como essa corrente consistia na maneira de voltar a pôr as mãos em Malory, imaginou que seria mais produtivo canalizar as suas energias para o trabalho.

Como Brad estava de regresso ao Vale, o Dispatch ia precisar de fazer um artigo sólido sobre ele, sobre os Vane e a Home-Makers. A história da família e o seu negócio, o rosto desse negó­cio no ambiente económico actual, e quaisquer planos para o futuro.

Podia ser mesmo ele a tratar disso, aliando os seus interesses profissionais e pessoais. Tal como estava a fazer com Malory. Por isso, começou a anotar diversos aspectos que a descrevessem.

”Loura, inteligente, bonita” estavam no topo da lista.

- Olha, já é um início - disse para Moe. - Ela foi escolhida por algum motivo, e esse motivo tem de ter alguma coisa a ver com quem ou com o que é que ela é. Ou não é.

”Organizada. Artística.

Nunca conhecera ninguém que conseguisse aliar essas duas características.

”Solteira. Desempregada.”

Hum. Talvez devesse fazer um artigo sobre pessoas solteiras na casa dos vinte ou dos trinta no Vale. O namoro numa pequena cidade de província dos Estados Unidos. Se entregasse aquilo a Rhoda, ela era capaz de voltar a falar com ele.

Levantou a cabeça ao detectar um movimento pelo canto do olho, e viu Malory sair pela porta do pátio. Não demorara tanto a transformar-se como imaginara.

Pôs-se de pé, e levou a mão agarrada à trela de Moe antes que o cão se lembrasse de saltar para cima de Malory.

- Estás com óptimo aspecto. E cheiras ainda melhor.

- E gostava de continuar assim - afirmou, inclinando-se para bater com um dedo ao de leve no focinho de Moe. - Por isso, nada de saltos.

- Que tal irmos dar um passeio até ao rio? Aí, ele pode correr como um doido.

Ela tinha de lhe dar crédito por isso. Flynn conseguira transfor­mar um passeio com o cão num encontro de namorados, e fize­ra-o com a maior ligeireza. Com tanta,
aliás, que ela só se apercebeu disso quando se encontravam sentados em cima de um cobertor à beira do rio a comer frango assado enquanto Moe corria por ali a ladrar aos esquilos, todo esperançado.

Mas era difícil uma pessoa queixar-se quando o ar estava fres­co, a luz assumia uma tonalidade mais suave e o Sol se afundava no Ocidente. Quando ele tombava por detrás daqueles montes, tudo ficava suave e cinzento, e ainda mais frio. Ia precisar do blusão leve que trouxera - no mínimo, precisaria dele se ficassem a ver as primeiras estrelas.

Há quanto tempo não via as estrelas surgirem?

Já que ali estava, pensou se aquela hibernação forçada, por mais breve que tivesse sido, teria conseguido mais do que criar um impasse na sua mente.

Não era isolacionista. Precisava de estabelecer contacto com as pessoas. Conversas, estímulos, som e movimento. E o facto de se aperceber disso levava-a a entender até que ponto precisava de fazer novamente parte da força de trabalho.

Mesmo que ganhasse o milhão de dólares ao fim daquele estra­nho arco-íris, não deixava de ter de trabalhar. Só para repor a energia diária.

- Tenho de reconhecer que estou feliz por me teres tirado de casa.

- Não és nenhuma habitante das cavernas. - Procurou outra coxa dentro do recipiente enquanto ela lhe franzia o sobrolho. -Tu és um animal social. Pensa na Dana, por exemplo: ela é mais uma habitante das cavernas do que um animal social. Se a deixas­sem em paz, ficava completamente feliz por entre montanhas de livros e uma cafeteira cheia de café. Pelo menos durante algumas semanas. Depois precisava de sair para apanhar ar. Eu ficaria doí­do ao fim de um ou dois dias. Preciso de mudar. E tu também.

- Tens razão. E não sei bem como me sinto por teres desco­berto isso tão cedo.

- Cedo é relativo. Passei, hum, cerca de um ano a pensar em ti durante a semana passada. Dada a proporção de tempo e de energia dispendidos. Há muito que não pensava tanto numa mulher, se é nisso que estás a pensar.

- Não sei no que estou a pensar. Sei, sim - corrigiu. - Porque não falaste na chave, nem me perguntaste o que tenho andado a fazer para a encontrar?

- Porque já te dedicaste a isso o suficiente. Se quisesses abor­dar o assunto, já o terias feito. Não és tímida.

- Tens razão. Porque me trouxeste até aqui, longe da cidade?

- É sossegado. Tem uma boa vista. O Moe gosta. Há uma proba­bilidade mínima de conseguir ter-te nua em cima deste cobertor...

- Pensa antes quase nula.

- Esse quase é o suficiente para manter a esperança. - Mergu­lhou um garfo de plástico na salada de batata que tinham trazido do take-away. - E queria ver se o Brad já terá chegado - acrescen­tou, olhando por cima da faixa de água até à casa irregular de madeira na outra margem. - Não me parece.

- Sentes a falta dele.

- Acertaste.

Ela apanhou uma folha de relva e passou-a ociosamente pelos dedos.

- Tenho algumas amigas dos tempos da universidade. Éramos muito chegadas, e imagino que todas pensávamos que ficaríamos próximas para sempre. Agora estamos todas dispersas e mal nos vemos. Uma ou duas vezes por ano é tudo o que conseguimos. Falamos pelo telefone ou enviamos mensagens electrónicas de vez em quando, mas não é o mesmo. Sinto a falta deles. Sinto a falta das pessoas que éramos quando éramos amigas, e dessa te­lepatia que se desenvolve de maneira a saber o que o outro está a pensar, ou o que faria nesta ou naquela situação. Também te acontece o mesmo?

- Bastante - respondeu ele, aproximando a mão para brincar com as pontas dos seus cabelos tal como ela brincava com a folha de relva com ar ausente. - Mas voltamos a ser miúdos quando estamos juntos. Nenhum de nós tem muito jeito para telefone­mas. Talvez por o Brad e eu acabarmos por passar ao telefone a maior parte do nosso dia de trabalho. O correio electrónico ser­ve. Então o Jordan é o rei das mensagens electrónicas.

- Falei com ele durante uns noventa segundos numa sessão de autógrafos, em Pittsburgh, há cerca de quatro anos. Todo moreno e bonito, com um brilho perigoso nos olhos.

- Gostas de perigo?

Aquilo fê-la desatar-se a rir. Flynn estava sentado num cober­tor desmazelado, a comer frango do recipiente, enquanto aquele cão enorme e tonto ladrava para um esquilo que se encontrava a uns três metros mais acima, numa árvore.

Daí a pouco, estava deitada de costas, com o corpo contra o dele, e o riso morreu-lhe na garganta.

A boca dele era mesmo perigosa. Que tolice a sua ter-se es­quecido disso. Por mais afável e descontraído que parecesse à superfície, havia tempestades dentro dele. Tempestades quentes e fortes, capazes de desfazer os incautos antes de se lembrarem de procurar abrigo.

Portanto, ela não pensou em nada, mas ele que atacasse. E que a sua parte secreta, a parte que ela nunca arriscara expor, saltasse cá para fora. E conquistasse, ao mesmo tempo que era conquistada.

- Como está a ser para ti? - murmurou ele enquanto firmava aquela boca surpreendente no pescoço dela.

- Até aqui, tudo bom.

Ele levantou a cabeça e pôs-se a olhar para ela. E o seu cora­ção estremeceu-lhe no peito.

- Qualquer coisa aqui. Qualquer coisa grande, aqui.

- Não me parece...

- Parece, sim - a impaciência, forte e inesperada, saltou cá para fora. - Tu podes não querer pensar nisso; também não te­nho muito jeito para estas coisas, mas pensas. Odeio usar uma metáfora tão óbvia, mas é como quando se põe uma chave na fechadura. Estou a ouvir o raio do clique.

Ele levantou-se e passou uma mão pouco firme pelos cabelos.

- Não estou preparado para ouvir nenhum raio de clique. Ela sentou-se rapidamente, e apressou-se a sacudir
a parte da frente da saia. Sentia-se desconcertada por achar a irritação dele simultaneamente irritante e excitante.

- Julgas que eu quero ouvir algum clique? Neste momento tenho que chegue na cabeça para ainda estar a ouvir os teus cliques. Preciso de encontrar a chave. Tenho de resolver isto. Preci­so de arranjar emprego. E nem quero uma porcaria qualquer, quero...

- O quê? O que é que queres?

- Não sei - respondeu ela, pondo-se dificilmente de pé. Ha­via fúria dentro dela. Não sabia de onde vinha nem para onde teria de se orientar. Afastando-se, olhou para a casa do outro lado do rio, e cruzou os braços sobre o peito com firmeza. - E eu sei sempre o que quero.

- Nesse aspecto, estás um ponto acima de mim - declarou ele, levantando-se sem ir para junto dela. O que quer que bombea­va dentro dele: raiva, carência, medo, era demasiado instável para correr o risco de lhe tocar.

A brisa brincava com as pontas dos cabelos dela, tal como ele fizera antes. Todas aquelas nuvens em tons de ouro velho que se iam desfazendo, como que saídas de um quadro. Ela parecia tão esguia, tão perfeita, ali parada, um pouco afastada dele, enquan­to o Sol mergulhava no horizonte, fazendo disparar uma fina li­nha de fogo ao longo da crista de montes a oeste.

- A única coisa que tenho a certeza absoluta de querer... de alguma vez ter querido - apercebeu-se ele - és tu.

Ela olhou para trás quando um par de asas nervosas começou a agitar-se na sua barriga.

- Não imagino que seja a única mulher com quem quiseste dormir.

- Não, por acaso, a primeira foi a Joley Ridenbecker. Tinha treze anos. E esse desejo particular nunca se concretizou.

- Agora estás a gozar.

- Não estou nada. A sério - asseverou ele, enquanto avançava para ela, falando num tom de voz suave. - Eu quis a Joley, tanto quanto sabia o que isso significava aos treze anos. Era uma sensa­ção intensa, ou mesmo dolorosa, e mais ou menos doce. Por fim, acabei por descobrir o que isso significava. Entretanto, fui desejan­do outras mulheres. Cheguei a amar uma, e é por isso que conheço a diferença entre querer uma mulher, e querer-te a ti. Se fosse apenas sexo, não me chateava.

- Não tenho culpa que te chateies - afirmou ela, em tom de admoestação. - Além disso, não tens ar de estar chateado nem falas como se estivesses chateado.

- Costumo tornar-me muito sensato quando estou seriamente aborrecido. É uma praga - confiou-lhe ele, pegando na bola que Moe lhe lançou aos pés, e atirando-a com um forte impulso do braço. - E se julgas que é uma alegria ver os dois lados da ques­tão, ver a validade de cada extremo, deixa que te diga que é uma grande chatice.

- Quem foi ela?

Flynn encolheu os ombros, pegou na bola que Moe lhe devol­veu e voltou a atirá-la.

- Não interessa.

- Eu diria que interessa. Ainda.

- As coisas não resultaram.

- Bom. Tenho de ir andando - disse ela, afastando-se para se ajoelhar em cima do cobertor e arrumar os restos do piquenique inesperado.

- Isso é uma capacidade que admiro, e ninguém o faz como uma mulher. O ”vai-te lixar” implícito - explicou ele, e fez nova­mente a bola disparar no ar para Moe a ir buscar. - Ela deixou-me. Ou eu não fui com ela. Depende do ponto de vista. Passá­mos juntos quase um ano. Ela era jornalista da rádio local, passou a pivot aos fins-de-semana, e depois a pivot das notícias da noite. Ela era boa, e começámos a ter todo o tipo de conversas e deba­tes sobre o impacto e o valor dos nossos meios noticiosos específi­cos. O que é mais sexy do que parece. Seja como for, planeámos casar-nos e irmos viver para Nova Iorque. Um dia. Só que depois ela recebeu uma proposta de uma filial de lá. E foi. Eu fiquei.

- Porque é que ficaste?

- Porque sou a porra do George Bailey. -A bola saiu-lhe nova­mente disparada das mãos como um foguete.

- Não compreendo.

- No filme Do Céu Caiu uma Estrela, George Bailey desiste dos seus sonhos de viagem e aventura para ficar na sua terra natal e salvar o património. Eu não sou nenhum Jimmy Stewart, mas o Dispatch passou mesmo a ser o meu patrimônio. O meu padras­to, o pai da Dana, tem estado doente. A minha mãe passou para mim as responsabilidades de editor geral. Parti do princípio que se tratava de um cargo temporário, até o Joe recuperar a saúde. Contudo, os médicos, e a minha mãe, não queriam que ele se expusesse ao frio do Inverno. E eles queriam, e mereciam, gozar a sua reforma. Se eu não a substituísse no jornal, ela ameaçava fechá-lo. E a minha mãe não faz ameaças em vão.

Com uma gargalhada mal-humorada, Flynn voltou a atirara bola. - Podes crer que não. Ou ficava um Flynn a gerir o Valley Dispatch, ou deixava de haver Dispatch.

”Michael Flynn Hennessy”, pensou ela. Queria dizer que Flynn era um apelido e um legado.

- Se ela soubesse que querias algo de diferente... Ele tentou esboçar um sorriso.

- Ela não queria algo de diferente. Eu podia ter-me ido embo­ra, ter limpo as botas e ido com a Lily para Nova Iorque. E todas as pessoas que trabalham no jornal teriam perdido o emprego. Metade delas, talvez mais, teriam sido seleccionadas por alguém que criasse outro jornal. Ela sabia que eu não podia partir.

Ele observou a bola na mão, fê-la girar lentamente, e proferiu também lentamente:

- De qualquer modo, ela nunca gostou da Lily.

- Flynn...

Ele cedeu ao desespero e excitação de Moe e atirou a bola.

-Antes que dê um ar lamentável e patético... nessa altura eu queria ir. Nessa altura, eu amava a Lily. Mas não a amei o suficien­te para fazer as malas e partir quando ela me deu o ultimato. Ela não me amou o suficiente para ficar, nem para me dar tempo para resolver as coisas por aqui e depois ir ter com ela.

”Isso queria dizer que afinal não se amavam”, pensou Malory, mas permaneceu em silêncio.

- Menos de um mês depois de chegar a Nova Iorque, ela telefo­nou a acabar o namoro. Precisava de se concentrar na sua carreira e não conseguia aguentar o stress de um relacionamento, muito menos à distância. Eu devia ser livre para sair com outras pessoas e fazer a minha vida, e ela ia casar-se com a sua profissão. E no prazo de seis meses ela estava casada com um executivo da NBC News e a subir constantemente na hierarquia. Ela conseguiu o que queria, e, bem vistas as coisas, eu também consegui.

Flynn voltou para junto de Malory. O seu rosto recuperara a calma, e os seus olhos verdes profundos estavam agora cristali­nos, como se nunca tivessem sido tomados pela fúria.

- A minha mãe tinha razão... e odeio verdadeiramente essa parte. Mas ela tinha razão. Aqui é o meu lugar, e estou a fazer exactamente o que quero.

- O facto de veres isso diz muito mais acerca de ti do que acerca de qualquer um deles.

Ele atirou a bola uma última vez.

- Fiz-te ter pena de mim.

- Não - respondeu ela, embora tivesse. - Fizeste-me sentir respeito por ti - acrescentou ela, pôs-se de pé e deu-lhe um beijo no rosto. - Acho que me lembro dessa Lily das notícias locais. Ruiva, não era? Com imensos dentes.

- Deve ser a Lily.

- Tinha uma voz demasiado nasal e um queixo fraco. Ele debruçou-se e deu-lhe igualmente um beijo na cara.

- Gostei muito de ouvir o que me disseste. Obrigado.

Moe correu de volta e lançou a bola para o chão, para o meio dos dois.

- Durante quanto tempo é que ele vai continuar nisto? - per­guntou Malory.

- Durante uma eternidade, ou então até me cair o braço. Malory deu um bom chuto na bola com o pé.

- Está a ficar escuro - constatou quando Moe desatou a correr alegremente atrás da bola. - Devias levar-me a casa.

-Ou podia levar o Moe a casa e irmos os dois... ah, já percebi pela maneira como arqueaste as sobrancelhas e contraíste o lá­bio, que estás com a cabeça numa lástima. Ia dizer que podíamos ir ao cinema.

- Não ias nada.

- Ia mesmo. Com efeito, até tenho a secção dos cinemas no carro, para tu veres.

Estavam outra vez bem, segundo se apercebeu, e apeteceu-lhe dar-lhe um beijo - desta vez um beijo de amizade. Em vez disso, entrou na onda e alinhou no jogo.

- Tu tens o jornal inteiro no carro porque é o teu jornal.

- Como queiras, mas deixo-te escolher na mesma.

- E se for um filme sobre arte legendado?

- Ficarei a sofrer em silêncio.

- Tu já sabes que esses filmes não passam nas salas de cinemas daqui, não é verdade?

- Isso não tem nada a ver com o assunto. Anda, Moe, vamos dar um passeio.

”Fez-me bem”, reflectiu Malory, ”afastar-me do enigma e dos problemas por uma noite.” Nessa manhã sentia-se mais fresca e mais optimista. E era bom sentir-se interessada e atraída por um homem complicado.

”Ele é mesmo complicado”, pensou. Tanto mais, porque dava a impressão, pelo menos de início, de ser uma pessoa simples. E isso transformava-o noutro enigma a resolver.

Ela não podia negar aquele clique de que ele falara. Porque havia de o fazer? Não era jogadora no que dizia respeito aos rela­cionamentos: era prudente. Isso significava que precisava de des­cobrir se o clique era meramente sexual ou envolvia mais alguma coisa.

”Enigma número três”, proclamou para si enquanto se acoco­rava[20] para prosseguir a sua pesquisa.

O primeiro telefonema da manhã deixara-a estupefacta. Pou­co depois de desligar, andava a vasculhar nos seus antigos livros de História de Arte.

A porta da casa dos Vane estava aberta. Uma quantidade de homens corpulentos carregava mobílias e caixotes para dentro, ou carregava mobílias e caixotes para fora. Só de olhar para eles, Flynn começou a sentir dores nas costas.

Recordou-se do fim-de-semana alguns anos antes, quando ele e Jordan se tinham mudado para um apartamento. Como eles, com a ajuda de Jordan, tinham transportado um sofá que pesava tanto como um Honda até ao cimo de três lanços de escadas.

’”Aquilo é que eram tempos”, recordou Flynn. Graças a Deus já tinham passado.

Moe saltou para fora do carro atrás dele e, sem esperar por um convite, desatou a correr direito à casa. Deu-se um choque, e ouviu-se um insulto. Enquanto corria apressadamente para lá, Flynn só rezava para que nenhuma das antiguidades dos Vane tivesse caído ao chão.

- Meu Deus. É a isto que chamas um cachorro?

- Ele era um cachorro... há um ano atrás - afirmou Flynn, olhando para o seu amigo mais antigo, que estava a ser cumpri­mentado e lambuzado pelo seu cão. E o seu coração alegrou-se.

- Peço desculpa pelo... foi um candeeiro?

Brad olhou para a porcelana partida, espalhada pelo átrio.

- Era, há um minuto. Muito bem, grandalhão. Senta.

- Lá para fora, Moe. Atrás do coelho!

Em resposta, Moe soltou meia dúzia de latidos e disparou por­ta fora.

- Que coelho?

- O que vive nos sonhos dele. Olá - cumprimentou Flynn, que se aproximou, esmagando cacos por debaixo dos pés, e aper­tou Brad num grande abraço. - Estás com bom ar. Para um cinzentão.

- Quem é que é um cinzentão?

O amigo não podia ter um ar mais distinto desse tipo de pes­soa, com as calças de ganga coçadas e a camisa de ganga que usava para trabalhar. ”Parece alto, esguio e em forma”, pensou Flynn. O menino de ouro dos Vane, o príncipe da família, que se sentia tão feliz a gerir uma equipa de construção como numa reunião da administração.

Talvez mais feliz.

- Passei por cá ontem à noite, mas a casa estava deserta. Quan­do é que chegaste?

- Tarde. Vamos sair do caminho - sugeriu Brad enquanto os homens transportavam outro carregamento. Abanando um pole­gar, conduziu os homens até à cozinha.

A casa encontrava-se sempre mobilada e à disposição do pes­soal executivo ou das visitas importantes da empresa familiar. Em tempos fora a sua moradia no Vale, um lugar que Flynn conhece­ra tão bem como se fosse a sua casa.

A cozinha fora remodelada desde os tempos em que se lembra­va de ir até lá pedir bolachas, mas a vista que se tinha das janelas para a zona em torno da casa era a mesma. Bosques e água, e as montanhas que se erguiam mais além.

Algumas das melhores partes da sua infância estavam associa­das àquela casa. Tal como se encontravam ligadas ao homem que era agora o seu proprietário.

Brad serviu café, e levou Flynn até à rua.

- Que tal a sensação de estar de volta? - perguntou-lhe Flynn.

- Ainda não sei. Estranha, principalmente - respondeu, incli­nando-se sobre a balaustrada para ver o horizonte.

Estava tudo igual. Nada estava na mesma.

Voltou-se para trás, um homem que se sentia bem onde esta­va. Tinha uma camada ou duas de grande cidade no bucho, tam­bém se sentia bem com isso.

Os seus cabelos eram de um louro escurecido pelos anos, tal como as covinhas das bochechas estavam agora mais parecidas com rugas. Para seu grande alívio. Os olhos eram de um cinzento de pedra por debaixo das sobrancelhas direitas. Tinham tendência para olhar intensamente, mesmo quando o resto da cara sorria.

Flynn sabia que não era a boca que revelava o estado de espírito de Brad. Eram os olhos. Quando estes sorriam, era a sério.

E agora estavam a sorrir.

- Meu grande cabrão[21]. Prazer em ver-te.

- Nunca imaginei que voltasses, nem daqui a muito tempo.

- Nem eu. As coisas mudam, Flynn. Tem de ser. Durante os últimos anos já estava com saudades de casa. Como vão as coisas contigo, Sr. Editor Geral?

- Vão bem. Parto do princípio de que vais assinar o nosso jornal. Faço questão de tratar disso - acrescentou, com um sorri­so. - Pomos uma bonita caixa vermelha ao lado da caixa de cor­reio. A distribuição matinal aqui costuma ser às sete.

- Inscreve-me.

- É o que farei. E vou querer entrevistar Bradley Charles Vane IV na primeira oportunidade.

- Merda! Dá-me ao menos tempo para me instalar antes de ter de vestir a farpela da empresa.

- Que tal na próxima segunda-feira? Eu vou ter contigo. -Caramba, estás mesmo igual ao Clark Kent. Não, pior, à Lois Lane, sem as pernas magníficas. Não sei o que tenho para segun­da-feira, mas vou pedir à minha assistente para marcar.

- Óptimo. E se comprássemos umas cervejas e puséssemos a escrita em dia hoje à noite?

- Eu posso tratar disso. Como está a tua família?

- A Mãe e o Joe estão na maior em Phoenix.

- Por acaso, estava mais a pensar na deliciosa Dana.

- Não vais começar outra vez a andar atrás da minha irmã.
É embaraçoso.

- Ela anda com alguém?

- Não, não anda com ninguém.

- Continua bem feita? Flynn vacilou.

- Pára com isso, Vane.

- Adoro azucrinar-te o juízo com isso - e, com um suspiro, Brad estava em casa. - Embora seja divertido, não foi por isso que te pedi para apareceres. Há uma coisa que acho que vais querer ver. Reflecti um bocado quando me falaste naquele negócio em que a Dana e as amigas se meteram.

- Sabes alguma coisa sobre aquela gente do Pico do Guerreiro?

- Não. Mas percebo de arte. Anda. Mandei pô-lo na sala gran­de. Tinha acabado de o desencaixotar quando te ouvi chegar.

Seguimos ao longo do caminho e contornámos a casa até às portas de vidro duplas debruadas com painéis gravados.

A sala grande exibia um tecto elevado com um varandim em redor, e uma generosa lareira com cornija de granito verde, revestida a carvalho dourado. Havia espaço para dois sofás, um no centro da sala, e o outro escondido numa confortável zona de convívio ao longo da parede do fundo.

O resto do espaço era ocupado por um arco amplo, onde se encontrava o piano, e onde Brad passara inúmeras horas de tédio a praticar.

Aí, encostado contra a parte anterior de uma segunda lareira, estava o quadro.

Os músculos da barriga de Flynn ficaram lassos.

- Meu Deus. Oh, meu Deus.

- Chama-se Depois do Feitiço. Comprei-o num leilão há cer­ca de três anos. Lembras-te de te ter dito que comprei um qua­dro por uma das figuras representadas ser igual à Dana?

- Não liguei particularmente a isso. Estavas sempre a aborre­cer-me em relação à Dana - queixou-se, inclinando a cabeça para ver o quadro com atenção. Embora não percebesse de arte e apesar do seu limitado poder de observação, era capaz de apostar tudo em como a mão que pintara aquela obra fora a mesma que criara a do Pico do Guerreiro.

Porém, não havia ali alegria ou inocência. O tom era sombrio, uma espécie de luto, tendo por única luz, pálida, o brilho das três urnas onde três mulheres pareciam dormir.

O rosto da irmã dele, o de Malory, e o de Zoe.

- Tenho de fazer um telefonema - disse Flynn, endireitando-se e pegando no telemóvel. - Há uma pessoa que precisa de ver isto imediatamente.

EIa não gostava que a mandassem apressar-se, e muito menos sem que lhe dessem um bom motivo para isso. Pelo que, por uma questão de princípio, Malory levou o seu tempo a chegar à casa dos Vane.

Tinha muito em que pensar, e o pequeno trajecto pelo campo era o ideal para dar alguma ordem a esses pensamentos.

Além disso, gostava de percorrer no seu pequeno automóvel a estrada serpenteante que seguia ao longo do rio, e ver a maneira como o sol iluminava com os seus raios as folhas acima dela, salpi­cando padrões de luz na estrada.

Se soubesse pintar, faria um estudo sobre isso, única e simples­mente sobre a maneira como a luz e as sombras brincavam sobre algo tão simples e comum como uma estrada de província. Se soubesse pintar, pensou uma vez mais, coisa que não sabia, ape­sar de todo o desejo, de todo o estudo e de todas as tentativas feitas ao longo dos anos.

No entanto, havia uma pessoa que sabia, e bem.

Devia ter tentado contactar Dana e Zoe antes de ir até lá. Na realidade, era com elas que estava a trabalhar, e não com Flynn. Ele era... uma espécie de acessório, disse para si mesma. Um acessório bastante atraente, sexy e interessante.

Caramba, como ela adorava acessórios.

Porém, os seus pensamentos não estavam a tomar o rumo mais produtivo.

Desligou o rádio e mergulhou no silêncio. O que tinha a fazer era encontrar Dana e Zoe, e contar-lhes o que tinha descoberto. Se dissesse aquilo em voz alta, talvez conseguisse decifrar o seu significado.

Porque, naquele momento, não fazia a menor ideia do que seria.

A única coisa que sabia, no seu íntimo, era que aquilo era importante. Se não era a resposta, seria uma das migalhas que acabariam por levar a ela.

Virou para um caminho de acesso. Ali não havia portões. Nem muros. E os Vane eram suficientemente ricos para os terem. Pen­sou porque não teriam optado por comprar o Pico do Guerreiro em vez de construírem uma casa ao pé do rio, não muito longe da cidade.

Depois a casa apareceu, respondendo à pergunta. Era bonita, e era de madeira. Um barão das madeiras dificilmente construiria ou compraria uma casa de pedra ou de tijolo. Em vez disso, opta­ria por construir, como fizera, para mostrar o potencial artístico do seu produto.

A madeira tinha o tom dourado do mel, salientada por uma armação de cobre que adquirira um tom verde de sonho devido aos efeitos do tempo e do clima. A casa tinha uma complexa disposição de varandas e varandins salientes em ambos os pisos. Meia dúzia de telhados baixos ou elevados, todos com uma espé­cie de simetria engenhosa que trazia harmonia ao todo.

O terreno era informal, tal como era adequado ao sítio e ao estilo da casa, embora Malory imaginasse que cada arbusto, cada árvore ou canteiro de flores tivesse sido meticulosamente seleccio­nado e projectado.

Malory aprovava a meticulosidade no projecto e na execução.

Parou ao lado de uma camioneta das mudanças, e estava pres­tes a sair quando ouviu os entusiasmados latidos de prazer.

- Oh, não, desta vez não. Já te conheço, amigo - declarou, estendendo a mão para a caixa que estava no chão a seu lado, de onde tirou um grande biscoito para cães.

Quando o focinho conhecido de Moe se espalmou contra a janela do carro, ela baixou o vidro.

- Moe! Apanha o biscoito! - exclamou, projectando o biscoi­to o mais longe possível.

Enquanto o cão corria atrás do biscoito, ela esgueirou-se do carro e desatou a fugir para dentro de casa.

- Bom trabalho - comentou Flynn, que foi ter com ela à porta.

- Aprendo rapidamente.

- Contava com isso. Malory Price. Brad Vane. Já está compro­metida - acrescentou Flynn num subtil tom de aviso, ao vislum­brar o brilho nos olhos de Brad.

- Ah, sim? Percebo perfeitamente - afirmou Brad, sorrindo para Malory. - Mesmo assim, prazer em conhecer-te, Malory.

- O que estão para aí a dizer?

- É linguagem de homens - explicou-lhe Flynn, baixando a cabeça para a beijar. - Só estava a pôr o Brad a par dos últimos acontecimentos. A Dana e a Zoe vêm a caminho?

- Não. A Dana está a trabalhar, e não consegui encontrar a Zoe. Deixei mensagens para as duas. O que se passa?

- Vais querer vê-lo tu mesma.

- Ver o quê? Fazem-me vir até aqui... sem ofensa - acrescen­tou ela para Brad -, tens uma casa maravilhosa; não me dão qual­quer explicação... E eu estava ocupada. O factor tempo...

- Começo a pensar que o tempo é mesmo um factor - disse-lhe Flynn, conduzindo-a para a sala grande.

- Desculpa a desarrumação. Tenho muita coisa para fazer sair, e muita coisa para fazer entrar, ainda hoje - desculpou-se Brad, e deu um pontapé num bocado de candeeiro partido. - O Flynn disse-me que eras gerente da galeria de arte da cidade.

- Sim, até há pouco tempo. Oh, que sala fabulosa - exclamou ela, e parou, absorvida pelo espaço. - Precisa de quadros, escul­tura, mais cor e textura. Um lugar assim tão bonito merece obras de arte.

Se tivesse cartão verde e um orçamento ilimitado, transforma­ria aquele salão numa sala de exposições.

-Deves estar ansioso por desembalar as coisas, instalar-te e... oh, meu Deus!

O choque tomou-a assim que viu o quadro. A explosão de estupefacção provocada pela descoberta aumentou-lhe a tensão arterial, fê-la tirar os óculos da mala e pôr-se de joelhos à frente do quadro para o observar em pormenor.

As cores, as pinceladas, a técnica, inclusivamente o meio. Os mesmos. ”Os mesmos”, pensou, ”do outro quadro.” As três perso­nagens principais eram as mesmas.

- Depois do roubo das almas - recordou. - Elas estão aqui, nesta caixa, sobre o pedestal, em segundo plano. Meu Deus, ve­jam como a luz e a cor parecem pulsar dentro do vidro. É genial. Ali, em segundo plano, as duas figuras do primeiro quadro, de costas viradas para cá. Partem. Foram expulsas. Estão prestes a atravessar a névoa. A Cortina dos Sonhos. As chaves.

Malory penteou os cabelos para trás e prendeu-os com uma mão enquanto analisava a pintura com mais atenção.

-Onde estarão as chaves? Ali! Mal se vêem, numa correia que a figura feminina tem na mão. Três chaves. Ela é a guardiã.

Ansiosa por ver mais em pormenor, tirou uma pequena lupa com punho de prata de dentro de uma bolsa de feltro que trazia na mala.

- Ela traz uma lupa na mala - proferiu Brad, estupefacto. –Sim - assentiu Flynn, rindo como um tolo. Não– é o máximo? Concentrada no quadro, Malory desligou-se dos comentários atrás de si e espreitou pela lupa.

- Sim, sim, é o mesmo tipo de chave. Não foram fundidas com o fundo como no outro quadro. Desta vez não são símbolos, mas sim objectos reais. É ela que tem as chaves.

Baixou a lupa, e afastou-se um pouco para poder ter uma vi­são de conjunto.

-A sombra continua nas árvores, mas já se encontra mais afas­tada. Mal se lhe vê a forma. O trabalho está concluído, mas mes­mo assim ele não deixa de rondar. Será que se regozija com o mal delas?

- Quem é ele? - quis saber Brad.

- Silêncio. Ela está a trabalhar.

Malory introduziu novamente a lupa dentro da bolsa e guar­dou-a na mala.

- Que quadro tão triste, que melancolia na luz, na linguagem corporal dos dois que caminham em direcção à cortina de névoa. As personagens principais nas suas urnas de cristal parecem serenas, mas não estão. Aquilo não é serenidade; é vazio. E há tanto desespe­ro na luz que vem de dentro da caixa. É doloroso, e brilhante.

- Será do mesmo artista? - perguntou-lhe Flynn.

- Certamente que sim. Não se trata de nenhum estudante: aqui não há mímica, nem homenagem. Mas isto é só uma opi­nião - concluiu, assentando o peso sobre os calcanhares. - Não sou nenhuma autoridade.

”Mas enganas bem”, pensou ele.

- Entre ti e o Brad, suponho que temos toda a autoridade de que necessitamos.

Entretanto, ela esquecera-se de Brad, e corou um pouco, en­vergonhada. Limitara-se a absorver o quadro, ajoelhando-se pe­rante ele como que em súplica.

- Desculpa - ainda de joelhos, olhou para ele. - Entusiasmei-me. Podes dizer-me onde o adquiriste?

- Num leilão, em Nova Iorque. Numa pequena casa. A Banderby’s.

-Já ouvi falar neles. E o artista?

- Desconhecido. Só se consegue ver parte da assinatura: mais concretamente uma inicial. Pode ser um R, ou um P, seguido do símbolo da chave.

Malory inclinou-se para observar o canto inferior esquerdo.

- Mandaste datá-lo e autenticá-lo?

- Claro. Século XVII. Embora o estilo pareça ser mais contem­porâneo, o quadro foi sujeito a todo o tipo de análises. Se conhe­ces a Banderby’s, sabes que são meticulosos e fiáveis.

- Sim. Sim, eu sei.

- E também mandei fazer análises por minha conta. É um hábi­to meu - acrescentou Brad. - Os resultados foram coincidentes.

- Tenho uma teoria - começou Flynn, mas Malory dissuadiu-o com um gesto.

- Posso perguntar porque o compraste? A Banderby’s não é conhecida por ter pechinchas, e trata-se de um artista desconhe­cido.

- Um dos motivos foi o meu choque por a figura do meio ser tão parecida com a Dana - era verdade, pensou Brad, embora não fosse toda a verdade. - Comecei por ser atraído pelo quadro em geral, pela força que ele emana, e depois foi esse pormenor. E... - aí, Brad teve uma hesitação, e o seu olhar percorreu o quadro. Depois, sentindo-se disparatado, encolheu os ombros. - Era como se ele falasse comigo. Desejei tê-lo.

- Sim, eu entendo isso - disse ela, e tirou os óculos, dobrou-os e guardou-os cuidadosamente na caixa, introduzindo depois esta na mala. - O Flynn deve ter-te falado do quadro do Pico do Guer­reiro.

- Pois falei. E quando vi este, imaginei...

- Chiu - pediu Malory, e a seguir deu-lhe um safanão no joe­lho e estendeu-lhe a mão para ele a ajudar a pôr-se de pé. - Só pode fazer parte de uma série. Há outro quadro que vem antes, depois ou entre ambos. Mas têm de ser três. De certeza que são três. Três chaves, três filhas. Nós as três.

- Bom, agora somos cinco - comentou Brad. - Mas sim, estou a seguir o teu raciocínio.

- Seguiste-me quando eu disse a mesma coisa há meia hora atrás - queixou-se Flynn. - Essa é a minha teoria.

- Desculpa - disse Malory e, desta vez, deu-lhe uma palmada no braço. - Tenho a cabeça a andar à roda. Ainda consigo ver as partes, mas já não vislumbro a forma, ou em que direcção se movem. O que significam. Importas-te que nos sentemos?

- Façam favor. Peço desculpa - de imediato, Brad pegou-lhe no braço e conduziu-a até um sofá. - Posso trazer-vos alguma coisa para beber?

- Tens brandy? Eu sei que é cedo, mas apetecia-me mesmo um bocadinho de brandy.

- Eu vou buscar.

Flynn sentou-se ao lado dela quando Brad saiu da sala.

- O que foi, Mal? De repente, ficaste um pouco pálida.

- Aquilo magoa-me - explicou, olhando de novo para o qua­dro, e fechou os olhos quando estes ficaram marejados de lágrimas. - Embora o quadro deslumbre a minha mente e o meu espí­rito, faz-me sofrer olhar para ele. Eu vi aquilo acontecer, Flynn. Senti aquilo a acontecer-lhes.

- Vou guardá-lo.

- Não, não - pediu ela, pegando-lhe na mão, e o seu contacto reconfortou-a. - A arte deve tocar-nos seja de que modo for. É esse o seu poder. Como será o terceiro? E quando?

- Quando?

Ela abanou a cabeça.

- Até onde poderá ir a tua mente? Começo a descobrir até que ponto irá a minha. Contaste tudo ao Brad?

- Contei - havia qualquer coisa, reparou ele enquanto a fita­va. Algo que ela não tinha a certeza de poder comunicar. - Podes ter confiança nele, Malory. Podes confiar em mim.

- A questão é se algum de vocês irá confiar em mim depois de vos contar o que descobri esta manhã, e o que julgo que isso significa. O teu velho amigo pode pôr-me delicadamente na rua e fechar-me a porta.

- Nunca poria na rua uma mulher bonita - asseverou Brad, que se aproximava trazendo um copo de balão com brandy. En­tregou-lho, e sentou-se perto da mesinha de apoio, virado para ela. - Vá, deita tudo cá para fora.

E foi o que ela fez, depois de beber o brandy como se fosse uma pequena dose de remédio. A bebida deslizou-lhe suavemente pela garganta e acalmou o seu estômago irrequieto.

- É um crime tratar um Napoleon de um modo tão negligente. Obrigada.

- Conhecedora de brandy - disse ele para Flynn. A cor come­çava a voltar-lhe ao rosto. Para lhe dar a oportunidade de recupe­rar melhor, Brad deu uma cotovelada ao amigo. - Como é que conseguiste que uma mulher com gosto e com classe olhasse para ti mais do que uma vez?

- Mandei o Moe deitá-la abaixo e prendê-la no chão. Isso está melhor, Mal?

- Está - respondeu ela, soltando um suspiro. - Está. O teu qua­dro é do século XVII. Essa questão é absolutamente conclusiva?

- Exacto.

- Descobri esta manhã que o quadro do Pico do Guerreiro pertence ao século XII: pode ser até anterior, mas posterior nunca.

- Se obtiveste essa informação do Pitte ou da Rowena... - começou Flynn.

- Não. Pedi-a ao Dr. Stanley Bower, de Filadélfia. É um perito, e meu conhecido. Enviei-lhe amostras do quadro.

- Como é que obtiveste as amostras? - indagou Flynn.

O rosto dela ficou ainda mais corado, embora isso não se de­vesse ao brandy. Ela pigarreou e ajustou a alça da carteira.

- Tirei-as quando foste até lá comigo na semana passada. En­quanto tu e o Moe os distraíam. Foi completamente inadequado, sem qualquer respeito pela ética. Mas fi-lo.

- Fixe - o tom de voz de Flynn revelava admiração pura. -Então isso significa que ou os peritos do Brad ou o teu estão enga­nados, ou tu estás enganada em relação ao facto de ambos terem sido feitos pelo mesmo artista. Ou então...

- Ou então os peritos estão certos, e eu também - concluiu Malory, pousando a mala e cruzando as mãos firmemente no colo. -O Dr. Bower teria de fazer análises mais profundas e detalhadas para comprovar a data, mas nunca se enganaria por uma questão de séculos. Eu vi os dois quadros, ao perto. Tudo o que sei diz-me que foram pintados pela mesma mão. Sei que isto pode parecer loucura. Eu sinto que é loucura, mas acredito. Quem criou o retrato do Pico do Guerreiro fê-lo no século XII, e foi o mesmo artis­ta que pintou o quadro do Brad quinhentos anos mais tarde.

Brad dirigiu o olhar para Flynn, surpreendido por o amigo não estar de olhos esbugalhados ou a sorrir. Em vez disso, o rosto de Flynn mantinha uma expressão serena e meditativa.

- Queres acreditar que o meu quadro foi executado por um artista com quinhentos anos?

- Mais antigo, suponho. Muito mais antigo do que isso. E julgo que o artista pintou ambos de memória. Estás a repensar fechar a porta? - perguntou-lhe Malory.

- Estou a pensar que vocês os dois se viram apanhados numa fantasia. Uma história romântica e trágica sem qualquer base real.

- Tu não viste o quadro. Não viste As Filhas do Vidro.

- Não, mas ouvi falar na obra. Todas as referências apontam para Londres, durante os bombardeamentos, altura em que foi destruída. A explicação mais provável é o quadro que está no Pico ser uma cópia.

- Não é. Deves achar que estou a ser teimosa. Talvez esteja - reconheceu Malory -, mas neste momento não. Também não sou uma pessoa caprichosa; pelo menos não estou a ser.

Malory voltou a atenção para Flynn, e a sua voz assumiu um tom premente.

- Flynn, tudo o que eles me contaram, tudo o que nos conta­ram, a mim, à Dana e à Zoe nessa primeira noite era absolutamen­te verdade. E o mais surpreendente foi o que não nos contaram. A Rowena e o Pitte, a mestra e o guardião, são as figuras que se en­contram em segundo plano em ambos os quadros. Eles estiveram lá, na realidade. E foi um deles que pintou as duas obras.

-Acredito em ti.

A respiração dela soltou-se, aliviada, perante a simples fé de Flynn.

- Não sei o que isso significa, ou de que modo pode ajudar, mas foi pelo facto de saber isto, e acreditar nisto, que fui escolhi­da. Se eu não encontrar a chave, a Dana e a Zoe não encontram as suas depois de mim, e aquelas almas ficarão encerradas a gritar dentro da caixa. Para sempre.

Ele estendeu uma mão e passou-a pelos cabelos dela.

- Nós não vamos permitir que isso aconteça.

- Com licença - disse Zoe, hesitante, à entrada da sala. Estava atrapalhada para não passar as mãos pelo lambrim de cetim ou tirar os sapatos e percorrer o soalho lustroso descalça.

Apetecia-lhe correr para cada uma das janelas para ver a vista.

- Os homens lá fora disseram que podia entrar. Hum, Flynn? O Moe anda a rebolar à volta de qualquer coisa que tem grandes parecenças com um peixe morto.

- Merda! Volto já, Zoe, Brad - apresentou ele, e correu lá para fora.

Brad levantou-se. Não sabia como conseguira fazê-lo, quando os seus joelhos se tinham desvanecido. Ouviu a sua própria voz, um pouco mais fria do que o habitual, um pouco afectada, sobre o rugido do sangue dentro da sua cabeça.

- Entra, por favor. Senta-te. Posso arranjar-te alguma coisa?

- Não, obrigada. Desculpa, Malory, vim assim que ouvi a tua mensagem. Há algum problema?

- Não sei. Aqui o Brad acha que me faltam alguns parafusos, e eu até o compreendo.

- Isso é ridículo - no seu instantâneo salto de defesa, Zoe esque­ceu-se do encanto da casa, do encanto distante do homem. O seu sorriso prudente em jeito de desculpa transformou-se numa censura gélida quando ela atravessou a sala para se colocar ao lado de Malory. - E se disseste uma coisa dessas, não só te enga­nas como és mal-educado.

- Por acaso, ainda não o afirmei. E dado que não conheces as circunstâncias...

- Não é preciso. Conheço a Malory. E se és amigo do Flynn, não devias arreliá-la.

- As minhas desculpas - de onde teria vindo aquele tom emproado e superior? Como lhe surgira na boca a voz do seu pai?

- A culpa não é dele, Zoe. A sério, Quanto a estar arreliada, não sei se é bem isso - Malory penteou os cabelos para trás e, levantando-se, apontou para o quadro. - Devias dar-lhe
uma vis­ta de olhos.

Zoe aproximou-se. E a seguir engoliu em seco.

-Oh! Oh - e os seus olhos encheram-se de lágrimas cálidas. - É tão bonito. É tão triste. Mas tem a ver com o outro. Como é que este veio aqui parar?

Malory passou-lhe um braço à volta da cintura, de maneira a ficarem as duas juntas.

- Porque é que achas que tem a ver com o outro?

- São as Filhas do Vidro depois de... do feitiço, ou da praga. A caixa, com as luzes azuis. É igualzinha à tua descrição, do so­nho. E é o mesmo; o mesmo... não sei como dizê-lo. É como se fosse um conjunto, ou parte de um conjunto, pintado pela mes­ma pessoa.

Malory olhou para Brad por cima do ombro, e ergueu o so­brolho.

- És especialista em arte? - perguntou Brad a Zoe.

- Não - respondeu ela, sem se dar ao trabalho de olhar para ele, e num tom indiferente. - Sou cabeleireira, mas não sou estúpida.

- Não queria sugerir isso...

- Não, mas querias dizê-lo. Será que o quadro pode ajudar a encontrar a chave?

- Não sei. Mas ele tem algum significado. Tenho uma máquina digital no carro. Posso tirar-lhe algumas fotografias?

- À vontade - respondeu Brad, enfiando as mãos nos bolsos quando Malory saiu apressadamente, deixando-o a sós com Zoe. - De certeza que não queres nada? Um café?

- Não, estou bem. Obrigada.

- Eu, hum, só entrei depois da primeira bobina - começou ele. - Podiam dar-me algum tempo para me pôr a par.

- Tenho a certeza de que o Flynn te vai contar tudo o que precisares de saber - retorquiu ela atravessando a sala, recorren­do à desculpa de ir à procura de Malory para poder ir ver a adorá­vel vista do rio.

Como seria poder estar ali sempre que quisesse, ver a água e as luzes, os montes? ”Libertador”, imaginou. ”E pacífico.”

- A Malory disse-me que acredita que as Filhas do Vidro exis­tem na realidade. Em alguma realidade. E que as pessoas que vocês conheceram no Pico do Guerreiro têm vários milhares de anos de idade.

Zoe voltou-se para trás sem um piscar de olhos.

- Se ela acredita nisso é porque tem bons motivos. E confio nela o suficiente para também acreditar. E agora, também me vais dizer que me falta algum parafuso?

A irritação dominava o rosto dele.

- Eu nunca lhe disse isso. Pensei, mas não o disse. E também não to vou dizer a ti.

- Mas é o que estás a pensar.

- Sabes, eu só tenho dois pés, mas mesmo assim parece-me que não conseguimos acertar.

- Duvido que dancemos juntos em breve, por isso não estou nada preocupada com os teus pés. Gosto da tua casa.

- Obrigado, eu também. Zoe...

-Tenho comprado muita coisa na HomeMakers. Para mim, os valores a manter e o melhor serviço encontram-se nas lojas de bairro.

- Folgo em sabê-lo.

- Espero que não tenciones fazer grandes alterações por cá, mas não me importava nada que houvesse um pouco mais de variedade nos produtos sazonais. Sabes, plantas
para canteiros, pás de neve, mobiliário de exteriores.

Os lábios dele contraíram-se.

- Terei isso em mente.

- E não fazia mal nenhum acrescentar mais um ou dois caixas aos sábados. Há sempre filas para pagar.

- Anotado.

-Vou montar o meu negócio, por isso presto atenção à maneira como as coisas são geridas.

- Vais abrir o teu salão de cabeleireiro?

- Vou - respondeu ela com firmeza, apesar do nó que sentiu no estômago. - Estava à procura de um espaço quando ouvi a mensagem da Malory a pedir-me para vir até cá.

E porque seria que Malory não voltava? Estava a ficar sem va­por, agora que a irritação se dissipara um pouco. Não sabia sobre que assunto havia de conversar com um homem que vivia numa casa como aquela, e que ajudava a gerir um enorme aglomerado de empresas nacionais. Se é que ”aglomerado” era a palavra indicada.

- No Vale?

- O quê? Ah, sim, estou à procura de um estabelecimento na cidade. Não estou interessada em espaços pequenos, e quero ficar perto de casa para poder ter mais disponibilidade para o meu filho.

- Tens um filho? - perguntou ele, dirigindo o olhar para a sua mão esquerda, e quase respirando de alívio ao ver que não tinha aliança.

A única coisa em que Zoe reparou foi na olhadela rápida. Aí, endireitou as costas e ficou tensa.

- Sim. O Simon é meu filho.

- Desculpem ter demorado tanto - disse Malory quando regres­sou. - O Flynn teve de amarrar o Moe a uma árvore do jardim. Vai dar-lhe banho, seja qual for a vantagem que isso traz. Vai passar a ser um cão molhado e tremendamente malcheiroso em vez de ficar apenas tremendamente malcheiroso. Ele mandou-me pedir-te se tinhas champô ou sabão que lhe pudesses dis­pensar.

- Eu arranjo qualquer coisa. Entretanto podes ir tirando as foto­grafias.

Malory apontou a máquina fotográfica e aguardou que os pas­sos de Brad deixassem de se ouvir.

- Quais deuses qual carapuça - murmurou para Zoe.

- O quê?

- Bradley Charles Vane IV. O aspecto dele dá cabo das hormonas de qualquer mulher.

- O aspecto é genético - comentou Zoe, quase de nariz emproado. - A personalidade e os bons modos desenvolvem-se.

- Os genes deviam estar num bom dia quando ele foi concebido - afirmou Malory, baixando a máquina. - Devo ter-te dado im­pressão de que ele me estava a arreliar. A verdade é que não estava.

- Talvez sim, talvez não. Mas é um snobe arrogante.

- Ena, pá! - exclamou Malory, piscando os olhos perante a veemência do tom de voz de Zoe. - Não achei. Nem imagino o Flynn a ser amigo de alguém que se enquadre na categoria de snobe. Arrogante já é outra coisa.

Zoe sacudiu um ombro.

- Já me cruzei com pessoas do género dele. Estão mais interessadas em ter bom ar do que em serem humanas. De qualquer modo, não é ele que interessa, mas sim o quadro.

- Também acho. E o que tu disseste em relação a ele fazer parte de um conjunto. Parece-me que isso deve ser verdade, e que existe mais um quadro. Tenho de encontrá-lo. Algo nele, ou relacionado com ele, vai encaminhar-me para a chave. É melhor ir vasculhar nos livros.

- Queres ajuda?

- Toda a que for possível.

- Eu volto já. Tenho uma ou duas coisas para fazer, e depois passo por tua casa.

Mais ou menos na mesma altura em que Brad descobriu um frasco de champô, ouviu o motor de um carro a arrancar. Foi até à janela, e praguejou ao ver Zoe e Malory descerem o caminho de acesso à casa.

No que diz respeito a primeiras impressões, fora extremamen­te descuidado. Não costumava afastar as mulheres à primeira vis­ta. No entanto, o primeiro contacto com uma mulher também não costumava atingi-lo como um murro desferido com toda a força. Bem vistas as coisas, tinha a desculpa de não se encontrar na sua melhor forma.

Desceu as escadas e voltou para o salão, em vez de seguir até ao jardim. Ficou a olhar para o quadro tal como da primeira vez que o vira na casa de leilões. Tal como olhara para ele inúmeras vezes desde que o comprara.

Teria dado todo o dinheiro que lhe pedissem, só para o ter.

Era verdade o que dissera a Malory e a Flynn. Comprara-o porque ele era magnífico, poderoso, compulsivo. Ficara intrigado pelo rosto de uma figura, pela semelhança em relação à sua ami­ga de infância.

Todavia, tinha sido outro rosto do quadro a deslumbrá-lo, a consumi-lo. A desfazê-lo. Bastara um olhar para aquele rosto, para o rosto de Zoe, para ele ficar apaixonado para lá de toda a razão.

E isso já era suficientemente estranho quando a mulher era única e simplesmente uma figura num quadro. Como as coisas se tinham tornado mais complicadas e impossíveis agora que sabia que ela existia na realidade...

Foi pensando no assunto enquanto ia pondo a casa em or­dem. Continuou a pensar nisso mais tarde, quando ele e Flynn treparam o muro que cercava o Pico do Guerreiro.

Abriram cada um uma cerveja, e puseram-se a observar a exóti­ca silhueta desenhada contra um céu sombrio.

Havia luzes nas janelas aqui e ali, mas enquanto bebiam as suas cervejas em silêncio, não viram qualquer figura passar por detrás dos vidros.

- Eles devem saber que aqui estamos - disse Flynn passado um bocado.

- Se levarmos à letra a teoria da tua namorada, e os considerar­mos deuses celtas com uns milhares de anos no bucho, sim, de certeza que sabem que estamos aqui.

- Tu dantes tinhas uma mente aberta - comentou Flynn.

- Ah, não. Nem por isso. O Jordan é que costumava engolir qualquer história deste género que lhe contassem.

- Tem-lo visto ultimamente?

- Há um ou dois meses. Como ele viaja muito, não consegui­mos encontrar-nos tanto como antigamente. Porra, Flynn! - ex­clamou, passando um braço à volta do ombro
do amigo. - Tive mesmo saudades vossas, meus grandes sacanas.

- Igualmente. Vais dizer-me o que pensaste da Malory?

- Com classe, intelectual, e muito, muito tórrida... apesar do seu gosto dúbio em relação aos homens.

Flynn bateu com os calcanhares dos ténis velhos contra a pe­dra do muro.

- Estou meio doido por ela.

- Doido a sério, ou doido para curtir com ela?

- Não sei. Ainda não descobri - respondeu, observando a casa e a fatia de Lua que pairava acima dela. - Espero que à segunda seja de vez, porque também preferia não estar assim tão doido neste ponto.

- A Lily era uma oportunista social com uma grande prateleira.

- Meu Deus, Vane - disse Flynn, sem saber se havia de se rir ou de dar ao amigo um empurrão de cima do muro de dois me­tros. Por isso, não disse nada e ficou a matutar. - Eu estava apaixo­nado por ela. Ia casar com ela.

- Mas agora não estás, e não casaste. Sorte a tua. Ela não me­recia, Flynn.

Flynn mudou de posição. Não conseguia ver bem os olhos de Brad. A sua cor fundia-se com a noite.

- Não merecia o quê?

- Não te merecia.

- Isso não é uma coisa que se diga assim sem mais nem menos.