Biblio VT

"Pitte tirou da arca a caixa de vidro, dentro da qual dançavam as luzes azuis. Pousou a Caixa das Almas em cima de uma mesa, com grande cuidado, depois posicionou-se de um dos lados, imponente como um guerreiro, enquanto Rowena ficava do outro.

Ao ver aquelas luzes, Dana sentiu o coração apertado.

Restavam duas fechaduras. Enfiou a chave na primeira e sentiu o ouro aquecer contra a sua pele; viu a luz percorrer o metal e os seus dedos

enquanto a rodava."

Três mulheres. Três chaves. Cada uma das três mulheres tem vinte e oito dias para encontrar o seu caminho através de uma perigosa busca que poderá completar-lhe o destino... ou destruir para sempre a sua vida.

Autora número um da lista de best-sellers do New York Times,

Nora Roberts apresenta-nos uma nova trilogia que combina emoção e humor, fantasia e realismo, numa obra terna e de puro deleite, do início ao fim, em que a força da amizade e a perseverança constituem as pedras basilares.

Dana Steele considerava-se uma mulher flexível e de espírito aberto, com a medida justa de paciência, tolerância e humor.

Várias pessoas talvez discordassem deste auto-retrato.

Mas, o que sabiam elas?

No espaço de um mês, sem que ela fosse dada nem achada, a sua vida desviara-se violentamente do seu rumo, para territórios tão estranhos e desconhecidos, que Dana não conseguia explicar o como nem o porquê, nem mesmo a si própria.

Mas não era verdade que se estava a deixar ir com a corrente?

Aguentara corajosamente quando Joan, a perversa directora da biblioteca, promovera a sua própria sobrinha por afinidade, passando por cima de outras candidatas mais qualificadas, mais fiáveis, mais inteligentes e sem dúvida mais atraentes. E ela engolira esse sapo, não engolira? E não continuara a fazer o seu trabalho?

E quando essa promoção completamente imerecida causara uma contenção orçamental, em resultado da qual as horas e o salário de certa funcionária mais qualificada tinham sofrido um grande corte, não tinha espancado a desprezível Joan e a incessantemente petulante Sandi até as transformar numa polpa sanguinolenta, pois não?

Não, não fizera nada disso. O que, para Dana, ilustrava bem a sua extraordinária capacidade de autodomínio.

Quando a sanguessuga do seu senhorio aumentara a renda em simultâneo com a redução do ordenado, ela não lhe apertara o pescoço escanzelado nem o espremera até os olhinhos lhe saltarem das órbitas, pois não?

Mais uma vez, demonstrara um controlo de proporções heróicas.

Essas virtudes podiam ser uma recompensa em si mesmas, mas Dana gostava de benefícios mais palpáveis.

Quem inventara aquela história de que se abria uma janela cada vez que se fechava uma porta não sabia muito sobre deuses celtas. A janela de Dana não se abrira. Fora completamente arrancada das dobradiças.

Mesmo depois de tudo o que vira e fizera, de tudo aquilo em que participara nas últimas quatro semanas, era difícil acreditar que estava neste momento esticada no banco de trás do carro do irmão, subindo mais uma vez a estrada íngreme e sinuosa que a levava à grande casa de pedra do Pico do Guerreiro.

E àquilo que a esperava lá.

Não havia uma tempestade, como na sua primeira viagem ao Pico, depois de ter recebido o intrigante convite de Rowena e Pitte para "cocktails e conversa" - um convite que, para além de Dana, fora enviado apenas a duas outras mulheres. E não estava sozinha. "Desta vez", pensou, "sei exactamente o que me espera." Distraidamente, abriu o bloco de notas que trouxera consigo e leu o resumo que escrevera da história que ouvira na sua primeira visita ao Pico do Guerreiro.

O jovem deus celta destinado a ser rei apaixona-se por uma rapariga humana durante a sua tradicional estada na dimensão mortal (que eu equiparo às férias da Páscoa). Os pais do jovem garanhão fazem-lhe a vontade, quebram as regras e permitem-lhe trazer a donzela para além daquilo a que se chama a Cortina dos Sonhos ou a Cortina do Poder, para o reino dos deuses.

Para alguns deuses, isto não representa qualquer problema, mas outros ficam irritados.

Seguem-se guerra, conflitos, políticas e intriga.

O jovem deus torna-se rei e faz da sua mulher humana rainha. Têm três filhas.

Cada filha - semideusa - tem um talento ou dom especial. Uma tem a arte, ou beleza, a segunda o conhecimento ou verdade, a terceira a coragem ou valor.

As irmãs são muito amigas e felizes e crescem até serem jovens mulheres, blá, blá, blá, sob o olhar atento da professora e do guerreiro guardião, cujas tarefas respectivas lhes foram atribuídas pelo próprio deus-rei.

A professora e o guerreiro apaixonam-se, o que os distrai o suficiente para não estarem tão atentos às filhas.

Entretanto, os maus da fita estão a maquinar. Não gostam de humanos ou meio-humanos no seu mundo perfeito, muito menos em posições de poder. As forças do mal começam a trabalhar. Um feiticeiro particularmente perverso (provavelmente da família da bibliotecária Joan) assume a liderança. Um feitiço é lançado sobre as filhas enquanto a professora e o guerreiro só têm olhos um para o outro. As almas das filhas são roubadas e trancadas numa caixa de vidro, conhecida como a Caixa das Almas, que só pode ser aberta por três chaves rodadas por mãos humanas. Embora os deuses saibam onde encontrar as chaves, nenhum deles pode quebrar o feitiço ou libertar as almas.

Professora e guerreiro são banidos, enviados através da Cortina dos Sonhos para o mundo dos mortais. Aí, em cada geração, nascem três mulheres humanas que dispõem dos meios necessários para encontrar as chaves e pôr fim à maldição. Professora e guerreiro têm de encontrar essas mulheres e dar-lhes a possibilidade de escolher aceitar ou rejeitar a missão.

Cada uma, à vez, tem uma fase lunar para encontrar uma das chaves. Se a primeira falhar, fim do jogo. E há castigos - cada uma perde um ano não revelado das suas vidas. Se a primeira for bem sucedida, a segunda mulher prossegue com a busca, e assim sucessivamente. No início do ciclo de quatro semanas, é revelada uma pista irritantemente enigmática - a única ajuda que a professora e o guerreiro podem dar às três felizardas mulheres.

Se a missão for completada com sucesso, a Caixa das Almas será aberta e as Filhas do Vidro libertadas. E as três mulheres serão recompensadas com um maravilhoso milhão de dólares cada uma.

"Uma bonita história", pensou Dana, "até uma pessoa perceber que não é história nenhuma mas sim a realidade." Até uma pessoa perceber que é uma das três mulheres com os meios necessários para abrir a Caixa das Almas.

Depois disso, passava a ser simplesmente esquisito.

Adicione-se um poderoso e sombrio deus-feiticeiro, chamado Kane, que quer realmente que elas falhem e que consegue fazê-las ver coisas que não existem - e não ver outras que existem - e toda a história se torna ainda mais sinistra.

Mas havia também as partes boas. Naquela primeira noite, Dana conhecera duas mulheres que tinham revelado ser pessoas muito interessantes, e, pouco tempo depois, já lhe parecia que as conhecia desde sempre. "O que é bom", recordou Dana a si própria, "já que vamos as três abrir um negócio juntas."

E uma delas acabara por se revelar o amor da vida do seu irmão.

Malory Price, aquela alma organizada com coração de artista, não só tinha levado a melhor sobre um feiticeiro já com alguns milhares de anos em cima, como encontrara a chave, abrira a fechadura e conquistara o rapaz.

Tudo em menos de quatro semanas.

Ia ser difícil Dana e a sua amiga Zoe fazerem melhor do que isso.

"Por outro lado", pensou Dana, "eu e a Zoe não temos a distracção de um romance para emperrar as engrenagens." E ela não tinha um filho com quem se preocupar, como Zoe.

Não, Dana Steele era livre e descomprometida, e não tinha nada que pudesse desviar-lhe a atenção do prémio final.

Se fosse ela a próxima com a bola, Kane podia preparar-se para um remate violento.

"Não que eu tenha alguma coisa contra romances", pensou, fechando o bloco de notas enquanto via as árvores a passar pela janela. Gostava de homens.

bom, da maioria dos homens.

Até já estivera apaixonada uma vez, há um milhão de anos. É claro que isso fora apenas o resultado da estupidez da juventude. Hoje em dia era muito mais sensata.

Jordan Hawke podia ter regressado a Pleasant Valley, temporariamente, algumas semanas antes, e até podia ter-se insinuado de modo a participar na busca. Mas já não fazia parte do mundo de Dana.

No seu mundo, ele não existia. Excepto quando o imaginava a contorcer-se de dor e agonia devido a algum acidente bizarro e horrível, ou a alguma doença debilitante e desfiguradora.

Era uma pena que o seu irmão, Flynn, tivesse o mau gosto de ser amigo dele. Mas conseguia perdoar Flynn por isso, e até dar-lhe crédito pela sua lealdade, uma vez que ele, Jordan e Bradley Vane eram amigos desde a infância.

E, de uma maneira ou de outra, tanto Jordan como Brad estavam ligados à missão delas. Era algo que ela teria de tolerar enquanto a demanda durasse.

Virou-se quando Flynn passou pelos grandes portões de ferro abertos, inclinando a cabeça para conseguir olhar para um dos dois guerreiros de pedra que guardavam a entrada da propriedade.

"Grandes, belos e perigosos", pensou Dana. Sempre gostara de homens assim - mesmo que fossem apenas esculturas.

Endireitou-se, mas manteve as pernas compridas em cima do banco - a única maneira de conseguir ter uma viagem confortável no banco de trás do carro.

Era uma mulher alta, com uma constituição de amazona que teria agradado ao guerreiro de pedra. Passou os dedos pelo cabelo castanho e comprido. Desde que Zoe, uma cabeleireira actualmente desempregada e a nova melhor amiga de Dana, o cortara e lhe fizera madeixas, ele caía de uma forma natural, com pouca ou nenhuma ajuda por parte de Dana. Isso poupava-lhe tempo de manhã, o que ela apreciava, uma vez que as manhãs não eram para si a melhor parte do dia. E o corte ficava-lhe bem, o que convinha à sua vaidade.

Os seus olhos, de um castanho-escuro profundo, fixaram-se na elegante extensão de pedra negra que era a casa do Pico do Guerreiro. Parte castelo, parte fortaleza, parte fantasia, estendia-se

sobre o cume da colina, erguendo-se para um céu tão límpido como vidro negro.

As luzes tremeluziam por detrás das muitas janelas, e contudo, como Dana bem sabia, havia muitíssimos segredos nas sombras.

Ela vivera no vale durante os vinte e sete anos da sua vida. E, em todos eles, o Pico sempre fora uma fascinação. A sua silhueta e sombra, na colina por cima da bonita cidadezinha, sempre lhe parecera algo saído de um conto de fadas - e não das versões mais politicamente correctas e pacíficas desses contos.

Muitas vezes tentara imaginar como seria viver ali, vaguear por todas aquelas salas, sair para uma varanda ou debruçar-se de uma torre. Viver tão alto, numa solidão tão magnificente, com a majestade das colinas à sua volta e o encanto dos bosques apenas a passos da porta.

Endireitou-se e chegou-se para o meio, de forma que a sua cabeça estivesse entre a de Flynn e a de Malory.

"Ficavam tão bem juntos", pensou. Flynn, com a sua natureza enganadoramente despreocupada, Malory, com a sua necessidade de ordem. Flynn, com os seus olhos verdes indolentes, Malory, com os seus olhos azuis brilhantes e ousados. Malory, com as suas roupas elegantes e a condizer, e Flynn, que tinha sorte se conseguisse encontrar um par de meias iguais.

"Sim", decidiu Dana, "são perfeitos um para o outro."

Pensava agora em Malory como uma irmã, através das circunstâncias e do destino. E, na verdade, não fora assim que Flynn se tornara seu irmão, tantos anos antes, quando o pai dela e a mãe dele se tinham casado e fundido ambas as famílias?

Quando o pai adoecera, Dana apoiara-se muito em Flynn. Supunha que se tinham apoiado um no outro mais do que uma vez. Quando os médicos tinham recomendado ao pai dela que se mudasse para um clima mais quente, quando a mãe de Flynn largara nas mãos de Flynn a responsabilidade de gerir o Valey Dispatch e ele se vira como editor de um jornaleco regional, em vez de viver o seu sonho de ir aperfeiçoar as suas capacidades de repórter em Nova Iorque.

Quando o rapaz que ela amava a deixara.

Quando a mulher com quem ele tencionava casar o deixara.

Sim, tinham-se um ao outro - para o melhor e para o pior. E agora, cada um à sua maneira, ambos tinham Malory. Era uma boa maneira de equilibrar as coisas.

- Bem - disse Dana, pousando as mãos nos ombros deles.

- Cá estamos nós outra vez.

Malory virou-se e sorriu para Dana.

- Nervosa?

- Nem por isso.

- Esta noite, serás tu ou a Zoe. Queres ser a escolhida? Ignorando o aperto no estômago, Dana encolheu os ombros.

- Só quero andar com isto para a frente. Não sei por que diabo temos de passar por este cerimonial todo. Já sabemos o que temos de fazer.

- Ouve, há comida de graça - recordou-lhe Flynn.

- Também é verdade. Será que a Zoe já cá está? Podemos atirar-nos às delícias que os nossos anfitriões, a Rowena e o Pitte, trouxeram da terra do leite e mel, e depois vamos pôr mãos à obra.

Saiu assim que Flynn parou o carro, e depois ficou parada, de mãos nas ancas, a estudar a casa, enquanto um velho de cabelos brancos se apressava para recolher as chaves do carro.

- Talvez não estejas nervosa - Malory parou ao lado dela e deu-lhe o braço. - Mas eu estou.

- Porquê? Já despachaste a tua parte.

- Ainda está tudo em aberto, para todas nós - disse Malory, erguendo os olhos para a bandeira branca, com o emblema de uma chave, que esvoaçava no cimo da torre.

- Pensamento positivo - Dana respirou fundo. - Pronta?

- Quando tu estiveres - Malory estendeu a mão para pegar na de Flynn.

Caminharam em direcção às portas enormes, que se abriram à aproximação deles.

Rowena estava de pé sob a luz, o seu cabelo uma tempestade de fogo caindo sobre o corpete de um vestido de veludo cor de safira. Os seus lábios estavam curvados num sorriso de boas-vindas, os exóticos olhos verdes cintilavam.

Pedras preciosas brilhavam nas suas orelhas, nos seus pulsos, nos seus dedos. Ao pescoço tinha uma longa corrente entrançada, que lhe chegava quase até à cintura, na qual estava pendurado um cristal tão claro como água e tão grande como o punho de um bebé.

- Bem-vindos - a sua voz era baixa e musical, e parecia sugerir florestas e grutas onde podiam viver fadas. - Estou tão feliz por vos ver - estendeu ambas as mãos a Malory, depois inclinou-se para ela e beijou-a nas duas faces. - Estás maravilhosa, e com óptimo aspecto.

- Também tu, como sempre.

com uma risada, Rowena pegou na mão de Dana.

- E tu... Hum, que casaco fantástico - passou os dedos pela manga de cabedal macio. Mas, enquanto falava, os seus olhos passaram por eles e olharam para a rua. - Não trouxeram o Moe?

- Não me parecia a ocasião adequada para trazer um cão grande e desajeitado - disse-lhe Flynn.

- É sempre uma boa altura para o Moe - Rowena pôs-se em bicos de pés para dar um beijo na face de Flynn. - Tens de me prometer que o trazes para a próxima vez.

Enfiou o braço no de Flynn.

- Venham, estaremos mais confortáveis na sala. Atravessaram o grande átrio com chão de mosaico e passaram pela arcada larga que dava para uma sala espaçosa, iluminada pelas chamas que crepitavam na enorme lareira e pela luz de dezenas de velas brancas.

Pitte estava junto à lareira, com um copo de um líquido cor de âmbar na mão. "O guerreiro ao portão", pensou Dana. Era alto, moreno, perigosamente atraente, com uma estatura musculada e alerta que o elegante fato negro não conseguia disfarçar.

Era fácil imaginá-lo com uma armadura leve e uma espada na mão. Ou montado num enorme cavalo preto, com uma capa que ondulasse quando galopava.

Fez uma pequena vénia elegante quando eles entraram.

Dana ia começar a falar, mas viu um movimento pelo canto do olho que lhe chamou a atenção. O sorriso amistoso desapareceu-lhe do rosto, a sua testa franziu-se, e os olhos cintilaram de aborrecimento.

- O que é que ele está aqui a fazer?

- Ele - disse Jordan secamente, erguendo o copo - foi convidado.

- Claro - com um gesto suave, Rowena colocou um copo de champanhe na mão de Dana. - Eu e o Pitte estamos encantados por vos ter a todos aqui esta noite. Por favor, ponham-se à vontade. Malory, tens de me contar como vão os planos da tua galeria.

com mais um copo de champanhe e um empurrão gentil, Rowena conduziu Malory para uma cadeira. Depois de olhar para o rosto da irmã, Flynn escolheu o caminho mais fácil e seguiu-as.

Recusando-se a bater em retirada, Dana bebeu um gole de champanhe e lançou um olhar carrancudo a Jordan por cima da beira do copo de cristal.

- A tua parte nisto já acabou.

- Talvez sim, talvez não. Seja como for, quando uma mulher bonita me convida para jantar, especialmente se, ainda por cima, essa mulher é uma deusa, aceito sempre. Belo casaco - comentou, tocando no punho do casaco de Dana.

- Tira as mãos - resmungou ela, afastando o braço e tirando um canapé de uma bandeja. - E não te atravesses no meu caminho.

- Não estou no teu caminho - disse ele, mantendo um tom de voz calmo e dando um gole na sua bebida.

Apesar de Dana trazer botas de salto alto, ele era ainda assim alguns centímetros mais alto. Apenas mais uma razão para o achar irritante. Tal como Pitte, podia ter servido de modelo para um dos guerreiros de pedra. Media um metro e noventa, bem aviado.

O cabelo escuro talvez precisasse de uma aparadela, mas aquele estilo ligeiramente encaracolado, ligeiramente revolto, ligeiramente comprido de mais, condizia com a força do seu rosto.

Era, e sempre fora, muitíssimo atraente, com olhos azuis ardentes sob sobrancelhas pretas, nariz comprido, boca larga, ossos fortes, tudo combinado num visual que podia ser encantador ou intimidante, dependendo do que ele pretendia.

Pior ainda, na opinião de Dana, Jordan tinha uma mente ágil e inteligente dentro daquela cabeça dura. E um talento inato para escrever, o que fizera dele um romancista extremamente bem-sucedido antes dos trinta anos.

Em tempos, ela acreditara que construiriam uma vida lado a lado. Mas, na sua maneira de ver, Jordan trocara-a pela fama e pela fortuna.

E, no fundo do coração, nunca lhe perdoara por isso.

- Ainda há duas chaves - recordou-lhe ele. - Se é importante para ti encontrá-las, devias agradecer toda a ajuda. Venha ela de onde vier.

- Não preciso da tua ajuda. Portanto, estás à vontade para voltares para Nova Iorque quando quiseres.

- vou levar isto até ao fim. É melhor habituares-te à ideia. Ela soltou uma fungadela desdenhosa e comeu outro canapé.

- O que tens a ganhar?

- Queres mesmo saber? Ela encolheu os ombros.

- Tanto me faz. Mas penso que até uma pessoa com a tua sensibilidade limitada devia perceber que estares abancado em casa do Flynn está a ser um estorvo para os dois pombinhos.

Jordan seguiu a direcção do olhar dela e viu Flynn sentado ao lado de Malory, reparando na forma como o amigo brincava distraidamente com as pontas encaracoladas do seu cabelo loiro.

- Não sou parvo para andar a atravessar-me no caminho deles. Ela é boa para ele - acrescentou Jordan.

Independentemente do que tivesse a dizer de Jordan - e tinha mesmo muito a dizer -, Dana não podia negar que ele gostava

de Flynn. Assim, fez um esforço para engolir algum do seu azedume e empurrou-o com um gole de champanhe.

- Sim, é verdade. São bons um para o outro.

- Ela não quer ir viver com ele. Dana pestanejou.

- O Flynn pediu-lhe para ir viver com ele? Para se mudar lá para casa? E ela recusou?

- Não exactamente. Mas pôs condições.

- Que condições?

- Mobília a sério na sala de estar, e ele tem de remodelar a cozinha.

- Não me digas? - a ideia fez Dana sentir-se ao mesmo tempo divertida e sentimental. - A nossa Mal é assim. Quando o Flynn der por isso, vai estar a viver numa casa a sério em vez de um edifício com portas e janelas e caixotes.

- Ele comprou pratos. Daqueles que se lavam, não dos de deitar fora.

Dana sentia-se cada vez mais divertida, e sorriu, um sorriso que lhe fez aparecer covinhas nas faces.

- Não acredito.

- E garfos e facas que não são de plástico.

- Oh, meu Deus, a seguir podem ser copos de pé alto.

- Receio bem que sim.

Dana soltou uma gargalhada e ergueu o copo na direcção das costas do irmão.

- Está completamente apanhado.

- Aí está uma coisa de que tive saudades - murmurou Jordan.

- É a primeira vez que te oiço rir com vontade desde que voltei.

Ela ficou instantaneamente séria.

- Não teve nada a ver contigo.

- Achas que não sei?

Antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa, Zoe McCourt entrou na sala, alguns passos à frente de Bradley Vane. Parecia corada, irritada e embaraçada. "Como uma sexy fada dos bosques", pensou Dana, "que tivesse tido um dia particularmente mau."

- Lamento. Peço desculpa por estar atrasada.

Trazia um vestido justo e curto, com mangas compridas e uma bainha subida que exibia as suas curvas esguias e sinuosas. O cabelo, preto e brilhante, estava cortado curto e a direito, com uma franja que acentuava os olhos cor de âmbar de pestanas compridas.

Atrás dela, Brad parecia um príncipe dourado de contos de fadas com um fato italiano.

Ao vê-los juntos, Dana pensou que faziam um casal assombroso

- se fosse possível ignorar a frustração que emanava de Zoe, ou a rigidez pouco natural de Brad.

- Não sejas palerma - disse Rowena, que já estava de pé e se dirigia a eles. - Não estás nada atrasada.

- Estou. O meu carro... Tive problemas com o carro. Disseram-me que o tinham arranjado, mas... bom, felizmente o Bradley ia a passar e parou.

"Não parece nada feliz", pensou Dana. Parecia irritada, falando com aquele leve sotaque das colinas da Virgínia que dava ao seu temperamento um vigor engraçado.

Rowena tentou acalmá-la enquanto a conduzia a uma cadeira e lhe servia champanhe.

- Acho que o tinha conseguido arranjar - murmurou Zoe.

- É possível - Bradley aceitou uma bebida com gratidão evidente. - Mas terias ficado com o vestido cheio de óleo. Depois tinhas de ir a casa mudar de roupa e chegarias ainda mais tarde. Não te caem os parentes na lama por aceitares uma boleia de alguém que sabes que vai exactamente para o mesmo sítio, ao mesmo tempo.

- Já te agradeci - retorquiu Zoe, e depois respirou fundo. Desculpem - disse, para a sala em geral. - Tem sido um daqueles dias. E ainda por cima estou nervosa. Espero que não se tenham atrasado por minha causa.

- De todo - Rowena abanou a mão por cima do ombro e um criado aproximou-se da entrada para anunciar que o jantar estava servido. - Aí tens, estás a ver? Mesmo a tempo.

Não era todos os dias que se comia costeletas de borrego num castelo no alto de uma montanha na Pensilvânia. O facto de a sala de jantar ter um tecto com três metros e meio de altura, um trio de candelabros cintilantes com pendentes de cristal branco e vermelho, e uma lareira de granito cor de rubi suficientemente grande para conter toda a população de Rhode Island, eram sem dúvida vantagens acrescidas.

A atmosfera devia ter sido intimidadora e formal, contudo era calorosa. "Não é o tipo de lugar para onde se pudesse mandar vir uma piza de pepperoní", reflectiu Dana, "mas é um ambiente agradável para partilhar uma refeição requintada com pessoas interessantes."

A conversa fluiu naturalmente - viagens, livros, trabalho. Na opinião de Dana, isso mostrava bem o poder dos seus anfitriões. Não era muito normal para uma bibliotecária de uma cidadezinha do vale sentar-se a comer com dois deuses celtas, mas Rowena e Pitte faziam com que parecesse normal.

E o que se seguiria, o passo seguinte da demanda, era um assunto que ninguém abordava.

Uma vez que estava sentada entre Brad e Jordan, Dana virou-se para Brad e passou o máximo possível da refeição a ignorar o seu outro parceiro.

- O que fizeste para irritar Zoe?

Brad lançou um olhar rápido a Zoe, que estava do outro lado da mesa.

- Ao que parece, respirei.

- Vá lá - Dana deu-lhe uma leve cotovelada. - A Zoe não costuma ser assim. O que é que fizeste? Atiraste-te a ela?

- Não me atirei a ela - graças a anos de treino, conseguiu manter a voz baixa, mas apesar disso o azedume do seu tom era bem evidente. - Talvez ela tenha ficado aborrecida porque eu me recusei a mexer no motor do carro dela e também não deixei que ela lhe mexesse, uma vez que estávamos ambos vestidos para jantar e já estávamos a ficar atrasados.

Dana arqueou as sobrancelhas.

- Ora, ora. Parece que ela também te buliu com os nervos.

- Não gosto que me chamem tirano e autoritário apenas porque apontei o que era óbvio.

Dana sorriu, inclinou-se e deu-lhe um beliscão no rosto.

- Mas, querido, tu és tirano e autoritário. É por isso que gosto de ti.

- Sim, sim, sim - mas os seus lábios estremeceram quando tentou reprimir um sorriso. - Então porque é que nunca tivemos sexo louco e selvagem?

- Não sei. Vou pensar e depois digo-te - espetou o garfo noutro pedaço de borrego. - Imagino que já deves ter ido a muitos jantares elegantes como este, em sítios elegantes como este.

- Não há mais nenhum sítio como este.

Era fácil esquecer que o seu amigo Brad era na realidade Bradley Charles Vane IV, herdeiro de um império de madeira que fundara uma das maiores e mais acessíveis cadeias de bricolage e acessórios para o lar do país, a HomeMakers.

Mas ver a naturalidade com que Brad encaixava neste tipo de atmosfera sofisticada recordava-lhe que ele era muito mais do que um simples rapaz da mesma terra.

- O teu pai não comprou um castelo na Escócia há alguns anos?

- Uma casa senhorial, na cornualha. E, sim, é um sítio incrível. Ela não está a comer grande coisa - murmurou, apontando com um aceno de cabeça para Zoe.

- Está apenas nervosa. E eu também - acrescentou Dana, cortando mais um pedaço de borrego - mas não há nada que me tire o apetite - ouviu Jordan rir e o som masculino e profundo da gargalhada deslizou sobre a sua pele. Deliberadamente, mastigou a carne. - Absolutamente nada.

Ela ignorava-o na maior parte do tempo, e atirava-lhe piadinhas irónicas no restante. "É", pensou Jordan, "o comportamento habitual da Dana em relação a mim."

Já devia estar habituado.

Assim, se isso o incomodava tanto, o problema era seu. Tal como encontrar uma maneira de se tornarem novamente amigos era a sua missão.

Em tempos, tinham sido amigos. E muito mais do que isso. Se já não o eram, a culpa era dele, e estava disposto a assumir essa responsabilidade. Mas durante quanto tempo se esperava que um homem pagasse por ter acabado uma relação? Não haveria um período de prescrição?

"Ela está com um aspecto incrível", pensou, enquanto se reuniam na sala para beber café e brandy. Mas a verdade era que sempre gostara do aspecto dela, mesmo quando Dana não passava de uma miúda, alta de mais para a idade e com as faces ainda rechonchudas de criança.

Mas agora não via qualquer gordura. Em lado nenhum. Apenas curvas, montes de curvas maravilhosas.

Percebeu que ela fizera qualquer coisa ao cabelo, qualquer coisa feminina, que adicionava uma luminosidade misteriosa àquele castanho-escuro. Fazia com que os seus olhos parecessem mais escuros, mais profundos. Céus, quantas vezes se sentira a afogar-se naqueles olhos cor de chocolate?

Não teria o direito de vir à superfície para respirar, de vez em quando?

De qualquer maneira, fora sincero no que lhe dissera há pouco. Estava de volta, e ela teria de se habituar à ideia. Tal como teria de se habituar ao facto de ele fazer parte deste enredo complicado em que ela se envolvera.

Dana ia ter de lidar com ele. E Jordan teria todo o prazer em fazer com que ela tivesse de lidar com ele o mais frequentemente possível.

Rowena levantou-se. Havia qualquer coisa nos seus movimentos, na sua pose, que despertou algo no limiar da memória de Jordan. Depois ela avançou, sorriu, e o momento passou.

- Se estão prontos, devíamos começar. Acho que seria mais adequado se continuássemos na outra sala.

- Eu estou pronta - Dana levantou-se e olhou para Zoe. - E tu?

- Também - embora tivesse empalidecido um pouco, Zoe deu a mão a Dana. - Da primeira vez, a única coisa que conseguia pensar era que não queria ser a primeira. Agora, já não sei.

- Nem eu.

Percorreram o grande corredor até à outra sala. Jordan sabia que não servia de nada tentar preparar-se. O retrato submergiu-o, tal como acontecera da primeira vez que o vira.

As cores, o brilho, a alegria e a beleza das retratadas e da execução do retrato. E o choque de ver o corpo de Dana, o rosto de Dana - os olhos de Dana, a fitarem-no da tela.

As Filhas do Vidro.

Elas tinham nomes, e ele conhecia-os agora. Niniane, Venora, Kyna. Mas, quando olhava para o retrato, ele via-as, pensava nelas como Dana, Malory e Zoe.

O mundo à volta delas era uma paisagem gloriosa de sol e flores.

Malory, com um vestido azul, os caracóis dourados caindo quase até à cintura, segurava uma pequena harpa no colo. Zoe estava de pé, esguia e muito direita num vestido verde tremeluzente, com um cachorrinho nos braços e uma espada à cintura. Dana, com os olhos escuros iluminados de riso, vestia de vermelho-fogo. Estava sentada e segurava um pergaminho e uma pena.

Elas formavam uma unidade naquele instante de tempo, naquele mundo brilhante como uma jóia, por detrás da Cortina dos Sonhos. Mas fora apenas um momento e, já nessa altura, o fim espreitava.

No verde-escuro da floresta, a sombra de um homem. Nos mosaicos de prata, o deslizar sinuoso de uma cobra.

Muito ao fundo, sob os ramos graciosos de uma árvore, dois amantes entrelaçados. Professora e guardião, demasiado envolvidos um no outro para sentirem o perigo que as suas protegidas corriam.

E, astuciosa e habilmente escondidas na pintura, as três chaves. Uma delas sob a forma de um pássaro que voava pelo céu de um azul impossível, outra reflectida na água da fonte por detrás das filhas, e a terceira oculta entre os ramos da floresta.

Ele sabia que Rowena o pintara de memória - e que a sua memória era imensa.

E sabia, por aquilo que Malory descobrira e vivera, que apenas instantes depois desta fatia de tempo, as almas das três filhas tinham sido roubadas e fechadas numa caixa de vidro.

Pitte levantou uma caixa trabalhada e abriu a tampa.

- Aqui dentro estão dois discos, um deles com o emblema da chave. Quem escolher o disco marcado está encarregue de encontrar a segunda chave.

-Como da outra vez, está bem? - Zoe apertou a mão de Dana.

- Olhamos ao mesmo tempo.

- Está bem - Dana respirou fundo e Malory aproximou-se delas e pousou uma mão no seu ombro e outra no de Zoe. - Queres tirar tu primeiro?

- Meu Deus... Pode ser - fechando os olhos, Zoe enfiou a mão na caixa e apanhou um disco.

De olhos abertos e postos no retrato, Dana tirou o outro disco. Depois ambas estenderam as mãos abertas.

- Bem - Zoe olhou para o seu disco e depois para o de Dana.

- Parece que eu vou correr a última volta.

Dana passou o polegar pela chave gravada no seu disco. Era uma coisa pequena, aquela chave, apenas uma barra direita com um desenho em espiral na ponta. Parecia simples, mas ela já vira o artigo genuíno - vira a primeira chave na mão de Malory, ardendo com um brilho dourado - e sabia que não tinha nada de simples.

- Muito bem, sou eu - queria sentar-se, mas, em vez disso, esforçou-se para controlar o tremor nos joelhos. "Quatro semanas", pensou. "Tenho quatro semanas, de Lua nova a Lua nova, para fazer, se não o impossível, pelo menos o fantástico."

- Tenho direito a uma pista, não tenho?

- Tens - Rowena pegou numa folha de pergaminho e leu:

- "Conheces o passado e procuras o futuro. O que foi, o que é, o que será está tecido na tapeçaria de toda a vida. com a beleza há mácula, com o conhecimento, ignorância, e com o valor, cobardia. Cada coisa é diminuída sem o seu oposto.

Para conhecer a chave, a mente tem de reconhecer o coração e o coração de celebrar a mente. Encontra a tua verdade nas mentiras dele, e o que é real dentro da fantasia.

Onde uma deusa caminha, outra espera, e os sonhos são apenas memórias ainda por vir."

Dana pegou num cálice de brandy e bebeu-o de um só trago, para desatar os nós na sua barriga.

- É canja - disse.

Capítulo 2

McDonald's introduziu o Big Mac em 1968 - Dana girou

preguiçosamente a cadeira, por detrás da sua secretária V-A no Departamento de Recursos da biblioteca. - Sim, sr. Hertz, tenho a certeza. O Big Mac foi generalizado em 1968, não em 1969, portanto há mais um ano de molho secreto do que julgava. Parece que o sr. Foy o apanhou com esta, hein? - riu e abanou a cabeça. - Melhor sorte amanhã.

Desligou o telefone e riscou a aposta diária Hertz/Foy da sua lista, depois anotou meticulosamente o vencedor do dia na folha de registo que mantinha.

O sr. Hertz tinha batido o sr. Foy no final da ronda do mês anterior, o que lhe rendera um almoço na cafetaria da Rua Principal à conta do sr. Foy. Embora, em termos anuais, reparou ela, Foy levasse dois pontos de avanço, estando portanto em vantagem para ganhar o jantar e bebidas na Estalagem Mountain View, o cobiçado prémio anual.

Este mês, estavam par a par, pelo que qualquer um podia ainda ganhar. A tarefa dela era anunciar oficialmente o vencedor todos os meses e depois, com um cerimonial muito maior, o campeão no fim do ano.

Os dois homens mantinham este pequeno concurso há quase vinte anos. Dana fazia parte dele, ou sentia-se como se fizesse parte dele, desde que fora trabalhar para a Biblioteca de Pleasant Valley, com a tinta ainda fresca no diploma da universidade.

O ritual diário era algo de que ia sentir falta quando entregasse a sua carta de demissão.

Depois Sandi passou por ela, com o seu rabo-de-cavalo louro e bamboleante e o seu permanente sorriso de candidata a Miss, e Dana pensou que havia certas coisas de que não sentiria decididamente a mínima falta.

A verdade era que já devia ter entregue o pré-aviso de duas semanas. Embora as suas horas de trabalho na biblioteca estivessem reduzidas a umas miseráveis vinte e cinco por semana, esse tempo podia ser mais bem aplicado noutro lado.

Dentro de aproximadamente dois meses ia abrir a sua livraria, a sua parte de Indulgência, o negócio comum que estava a montar com Zoe e Malory. Não só tinha de acabar de organizar e decorar o seu espaço no edifício que tinham adquirido, como tinha também de tratar de encomendar o stock.

Pedira todas as licenças necessárias, e já passara a pente fino os catálogos de várias editoras, fantasiando com as suas actividades secundárias. Serviria chá à tarde, vinho à noite. Eventualmente, tencionava organizar pequenos e elegantes eventos. Sessões de leitura, de autógrafos, visitas.

Era algo que sempre quisera fazer mas que nunca acreditara poder concretizar.

Supunha que Rowena e Pitte o tinham tornado possível. Não só com os vinte e cinco mil dólares em dinheiro vivo que lhes tinham dado, como incentivo para aceitarem a demanda, mas também quando a tinham reunido com Zoe e Malory.

Naquela primeira noite em que se tinham encontrado no Pico do Guerreiro, cada uma delas encontrava-se numa espécie de encruzilhada. E tinham dado o passo, tinham escolhido o caminho que seguiriam juntas.

Era muito menos assustador pensar em abrir o seu próprio negócio quando tinha duas amigas - duas sócias - a fazer a mesma coisa.

(A palavra "indulgence" é usada aqui no sentido de "prazer" ou "satisfação de desejos ou paixões". (N. da T.)

Depois havia a chave. É claro, não podia esquecer-se da chave. Malory demorara quase as quatro semanas que lhe tinham sido concedidas para encontrar a primeira. E não fora tudo diversão e risos. Longe disso.

No entanto, sabiam agora mais sobre aquilo que enfrentavam, sobre o que estava em jogo. Isso tinha de ser uma vantagem para esta segunda fase.

A menos que considerasse que saber de onde vinham as chaves, o que elas faziam e quem não queria que as encontrassem não tinha qualquer importância para conseguir encontrar uma delas.

Recostou-se na cadeira, fechou os olhos e pensou na pista que Rowena lhe dera. Tinha a ver com o passado, o presente e o futuro.

Grande ajuda.

Conhecimento, naturalmente. Mentiras e verdades. Coração

e mente.

Onde uma deusa caminha.

A pista de Malory falava de uma deusa, uma deusa cantora. E Malory - a apaixonada por arte que sonhara ser artista - encontrara a sua chave num quadro.

Se as outras duas seguissem o mesmo tema, a lógica ditava que ela, a apaixonada por livros, pudesse encontrar a sua chave num livro, ou perto de livros.

- Está a pôr o sono em dia, Dana?

Dana abriu abruptamente os olhos e viu à sua frente a expressão de desaprovação de Joan.

- Não. Estava concentrada.

- Se não tem nada melhor para fazer, pode ajudar Marilyn nas estantes.

Dana colou um sorriso radiante no rosto.

- com todo o gosto. Peço à Sandi para tomar conta do Departamento de Recursos?

- Não me parece que esteja assoberbada de perguntas e de pedidos.

"E tu não pareces nada assoberbada de papelada e tarefas administrativas já que tens tanto tempo para me andares a dar cabo do juízo", pensou Dana.

-Acabei de terminar um pedido que envolvia empreendimento privado e capitalismo. Mas se prefere que eu...

- Desculpe - uma mulher parou junto à secretária, com a mão no braço de um rapaz com cerca de doze anos. A maneira como o segurava fez recordar a Dana a forma como Flynn segurava na trela de Moe: com a esperança de conseguir controlá-lo, mas a certeza de que ele fugiria à primeira oportunidade. - Não sei se nos pode ajudar. O meu filho tem de entregar um trabalho... amanhã - acrescentou, num tom veemente que fez com que o rapaz se encolhesse. - Sobre o Congresso Continental. Pode dizer-nos quais seriam os livros mais úteis nesta fase?

- com certeza - como um camaleão, o rosto frio de Joan desfez-se em sorrisos. - Terei todo o prazer em mostrar-vos várias fontes na nossa secção de história dos Estados Unidos.

- com licença - incapaz de se conter, Dana tocou no ombro do rapazinho carrancudo. - Sétimo ano? Dr.a Janesburg, História dos Estados Unidos?

O ar já amuado dele acentuou-se ainda mais.

- Sim.

- Sei exactamente o que ela pretende. Se dedicares duas ou três horas a este trabalho, podes tirar uma boa nota.

- A sério? - a mãe pousou a mão sobre a de Dana e apertou-a como se ela fosse uma bóia de salvação. - Isso seria um milagre.

- A dr.a Janesburg foi minha professora de História Mundial e dos Estados Unidos - Dana piscou o olho ao rapaz. - Conheço-a de ginjeira.

- Deixo-vos nas mãos competentes da menina Dana Steele embora o sorriso continuasse no sítio, Joan disse-o com os maxilares contraídos.

Dana inclinou-se para a frente e falou com o rapaz, num murmúrio conspirativo.

- Ela ainda fica com lágrimas nos olhos quando fala do discurso de Patrick Henry, "dêem-me liberdade"?

O rapaz parecia consideravelmente mais animado.

- Ainda. Teve de parar para se assoar.

- Há coisas que nunca mudam. Muito bem, o que precisas é o seguinte...

Quinze minutos depois, enquanto o filho levantava os livros necessários com o seu novo cartão da biblioteca, a mãe dirigiu-se de novo à secretária de Dana.

- Queria agradecer-lhe mais uma vez. Chamo-me Joanne Reardon, e a menina acaba de salvar a vida do meu primogénito.

- Oh, a dr.a Janesburg é rigorosa, mas não o teria matado.

- Ela não, mas eu sim. Você conseguiu deixar o Matt entusiasmado com a ideia de fazer este trabalho, quanto mais não seja por ter-lhe dado a ideia de que ia enganar a professora.

- Desde que resulte...

- Exactamente o que eu penso. Seja como for, agradeço muito. Você é uma excelente profissional.

- Obrigada. Boa sorte.

"Eu sou uma excelente profissional", concordou Dana. "com mil diabos, sou mesmo." A perversa Joan e a sua sobrinha de sorriso idiota iam ter muita pena quando já não pudessem explorar Dana Steele.

No final do seu turno, arrumou a secretária, reuniu alguns livros que ia levar para casa e pegou na pasta. "Outra coisa de que vou sentir falta", pensou Dana, "é deste ritual do fim do dia. O pôr tudo em ordem, dar uma última vista de olhos às prateleiras, às mesas, a esta doce catedral dos livros, antes da caminhada até casa."

Também sentiria falta de estar tão perto do apartamento, desta caminhada curta e agradável. Essa fora apenas uma das razões porque recusara ir viver com Flynn quando ele comprara a sua casa.

"Posso continuar a ir a pé para a Indulgence", recordou a si própria. Se lhe apetecesse uma caminhada de três quilómetros.

Mas, uma vez que não era muito provável que isso acontecesse, decidiu que devia apreciar aquilo que tinha agora, enquanto durava.

Gostava da previsibilidade do seu trajecto habitual até casa, das coisas que via estação após estação, ano após ano. Agora, com o Outono no seu auge, as ruas estavam cheias de luzes douradas que brilhavam entre as árvores, com as suas folhas vermelhas como fogo. E as montanhas circundantes erguiam-se como uma tapeçaria fabulosa tecida pelos deuses.

Conseguia ouvir as vozes de crianças, já livres da escola e ainda não confinadas na hora dos trabalhos de casa, gritando enquanto corriam no pequeno parque entre a biblioteca e o prédio onde tinha o seu apartamento. O ar estava suficientemente fresco para transportar o aroma pungente do canteiro de crisântemos plantados em frente à câmara municipal.

O grande relógio redondo na praça marcava quatro horas e cinco minutos.

Combateu uma vaga de ressentimento quando se lembrou que, antes de Joan, a hora que veria enquanto caminhava para casa seria seis e trinta e cinco.

"Que se lixe!", pensou. "vou apreciar o tempo livre extra, o passeio agradável nesta tarde soalheira."

Havia abóboras nos alpendres e duendes pendurados nos ramos das árvores, apesar de ainda faltarem semanas para o Dia das Bruxas. "As cidades pequenas", pensou, "dão grande valor aos seus feriados." Os dias estavam a ficar mais pequenos, mais frios, mas ainda estavam suficientemente quentes, ainda eram suficientemente compridos para poder apreciar o calor.

A melhor altura no vale era o Outono. Pleasant Valley ficava tão próximo da perfeição idealizada como uma cidade americana podia ser.

- Olá. Posso ajudar-te a levar as coisas?

A sua doce bolha de satisfação rebentou. Antes que conseguisse rosnar uma resposta, Jordan arrebatou-lhe os livros das mãos e arrumou-os debaixo do braço.

- Dá cá isso.

- Eu levo-os. Que tarde fantástica, não está? Não há nada como o Vale em Outubro.

Dana odiava o facto de as palavras dele fazerem eco dos seus próprios pensamentos.

- Pensei que o nome da canção era "Autumn in New York.

- E é uma bela canção - ele inclinou os livros para ler os títulos. Dana trouxera um livro sobre folclore celta, outro sobre ioga, e o último romance de Stephen King.

- Ioga?

Era mesmo coisa dele, mesmo coisa dele, ir directamente àquele em relação ao qual ela se sentia levemente embaraçada.

- E depois?

- Nada. Simplesmente não te estou a ver na posição de libelinha, ou seja lá o que for - semicerrou os olhos azuis, e uma expressão cativante e maliciosa invadiu-os. - Pensando melhor...

- Não tens nada melhor para fazer do que andar a rondar a biblioteca à espera de que eu saia para me perseguires e aborreceres?

- Não andava a rondar, e levar-te os livros não é perseguir-te caminhou a par dela com a facilidade derivada de uma familiaridade antiga. - Não é a primeira vez que te acompanho a casa.

- Estranhamente, nos últimos anos tenho conseguido encontrar o caminho sem ti.

- Tens conseguido muita coisa. Como está o teu pai?

Dana engoliu uma observação azeda porque sabia que Jordan, apesar de todos os seus defeitos, fazia esta pergunta com uma preocupação sincera. Joe Steele e Jordan Hawke davam-se como Deus e os anjos.

- Está bom. Tem andado bem. A mudança para o Arizona era mesmo do que ele precisava. Ele e Liz têm uma casa boa, uma vida boa. Ele começou a fazer bolos.

"Outono em Nova Iorque", em português. (N. da t.)

- Bolos? O Joe faz bolos?

- E scones, e pão extravagante - Dana não conseguiu deixar de sorrir. A ideia do seu pai, o grande e machão Joe, com um avental à cintura, a fazer bolos, dava-lhe sempre vontade de rir. Recebo uma encomenda de dois em dois meses. As primeiras remessas eram boas para servir de tijolos, mas no último ano ele apanhou-lhe o jeito. Faz coisas muito boas.

- Dá-lhe os meus cumprimentos da próxima vez que falares com ele.

Ela encolheu os ombros. Não tencionava mencionar o nome de Jordan Hawke, a menos que fosse para lhe rogar uma praga.

- Fim da linha - disse, quando chegaram à porta do seu prédio.

- Quero entrar.

- Nunca, nem nesta vida nem na próxima - estendeu a mão para os livros e ele afastou-os do seu alcance. - Pára com isso, Jordan. Já não temos dez anos.

- Temos coisas para conversar.

- Não, não temos.

- Temos, sim. E pára de me fazeres sentir como se tivesse dez anos - respirou fundo, com ar de quem estava a pedir paciência a todos os santos. - Ouve, Dana, nós temos um passado. Vamos lidar com isso como adultos.

Maldito fosse se estava a insinuar que ela era imatura. O cabeça-de-alfinete.

- Muito bem, eis como vamos lidar com isso: dá-me os meus livros e desaparece.

- Ouviste o que a Rowena disse ontem à noite? - o seu tom era agora mais cortante, um tom que a avisava de que estava iminente uma discussão das boas. - Prestaste alguma atenção? O teu passado, presente e futuro. Eu faço parte do teu passado. Faço parte disto.

- E é precisamente no meu passado que vais ficar. Desperdicei dois anos da minha vida contigo. Mas isso já passou. Não aguentas, Jordan? Esse teu ego gigantesco não consegue aceitar o facto de já não significares nada para mim? Nada de nada?

- Isto não tem nada a ver com o meu ego, Dana - ele devolveu-lhe os livros. - Mas parece que tem a ver com o teu. Sabes onde me encontrar, quando estiveres pronta.

- Não quero encontrar-te - murmurou ela enquanto Jordan se afastava.

Raios, não parecia coisa dele virar costas a uma discussão. Ela vira o mau génio no rosto dele, ouvira-o na sua voz. Desde quando é que ele punha o açaime na besta e a retirava da arena?

Dana estava preparada para a discussão e agora não tinha onde despejar o seu azedume. Era muito, muito desagradável.

Quando entrou em casa, largou os livros em cima da mesa e foi directa ao frigorífico. Pouco depois, estava a acalmar o mau humor com uma caixa de gelado de bolacha.

- Filho-da-mãe. Filho-da-mãe dissimulado, irrita-me e depois vira costas. Estas calorias todas são responsabilidade dele.

Lambeu a colher e mergulhou-a de novo na caixa.

- Bolas, é mesmo bom.

Mais calma, pôs uma roupa mais confortável, fez uma cafeteira de café e instalou-se no seu cadeirão preferido com o livro novo sobre folclore celta.

Já perdera a conta aos livros sobre o assunto que lera no último mês. Por outro lado, para Dana, ler era tão delicioso como comer gelado, e tão essencial à vida como cada golfada de ar.

Rodeava-se de livros, em casa e no trabalho. O espaço onde vivia era um testemunho do seu primeiro e permanente amor, com estantes repletas de livros, mesas cobertas deles. Via-os não apenas como fonte de conhecimento, entretenimento, conforto, até mesmo sanidade, mas também como uma espécie de decoração artística.

A um olhar distraído, os livros que se empilhavam e acumulavam em prateleiras e sobre mesas podiam parecer uma desarrumação casual, até mesmo desordenada. Mas a bibliotecária que havia em Dana insistia em ter um sistema.

Podia, por capricho ou a pedido, encontrar cada título que se encontrava em cada divisão do apartamento.

Não conseguia viver sem livros, sem as histórias, a informação, os mundos que viviam dentro deles. Mesmo agora, com a missão à sua frente e o relógio já a contar o tempo, mergulhou nas palavras das páginas que tinha entre mãos, e nas vidas, nos amores, nas guerras e nas queixas mesquinhas dos deuses.

Absorvida, deu um salto na cadeira quando lhe bateram à porta. Pestanejando, regressou à realidade e reparou que o Sol já se pusera enquanto ela visitava Dadga, Epona e Lug.

De livro na mão, foi abrir a porta e ergueu as sobrancelhas quando viu Malory.

- O que se passa?

- Pensei em passar por cá e ver o que andavas a fazer, antes de ir para casa. Passei o dia a falar com artistas e artesãos locais. Acho que dei um bom avanço nas peças para a minha galeria.

- Óptimo. Tens alguma coisa que se coma? Estou esfomeada.

- Uma caixa de pastilhas de mentol e meio pacote de gomas.

- Não vai chegar - declarou Dana. - vou atacar o frigorífico. Tens fome?

- Não, mas come tu. Tiveste alguma ideia brilhante? Queres que eu e a Zoe façamos alguma coisa? - perguntou Malory, enquanto seguia Dana para a cozinha.

- Não sei se é muito brilhante. Esparguete à bolonhesa! Boa! Dana afastou-se do frigorífico com uma tigela de esparguete que sobrara de outro dia. - Queres?

-Não.

- Tenho um vinho Cabernet para acompanhar.

- Isso aceito. Um copo - à vontade na cozinha de Dana, Malory foi buscar os copos. - Qual é a ideia, brilhante ou não?

- Livros. Sabes, aquela conversa toda sobre o conhecimento. E o passado, presente e futuro. Se estamos a falar de mim, tem tudo a ver com livros - encontrou um garfo e começou a comer directamente da tigela. - O problema é que livro, ou que tipo de livro.

- Não vais aquecer isso?

- O quê? - espantada, Dana olhou para a tigela de esparguete.

- Porquê?

- Por nada - Malory deu um copo de vinho a Dana, depois pegou no seu e foi sentar-se à mesa. - Um livro ou livros faz sentido, pelo menos em parte. E dá-te um rumo para seguir. Mas...

Olhou à volta.

- Só aqueles que tu tens demorariam semanas a inspeccionar. Depois temos os de todas as outras pessoas da cidade, a biblioteca, a livraria no centro comercial, e por aí fora.

- E, mesmo que eu esteja certa, isso não quer dizer que a chave esteja literalmente num livro. Pode ser figurativamente. Ou pode querer dizer que algo num livro me apontará na direcção da chave - Dana encolheu os ombros e meteu na boca mais uma garfada de esparguete frio. - Eu disse que não era propriamente uma ideia brilhante.

- É um bom ponto de partida. Passado, presente, futuro - Malory franziu os lábios. - Isso abrange muito terreno.

- Históricos, contemporâneos, futuristas. E estamos só a falar de romances.

- E se for mais pessoal? - Malory inclinou-se para a frente, atenta ao rosto de Dana. - No meu caso, era. O meu caminho para a chave incluía o Flynn, os meus sentimentos por ele... e os meus sentimentos por mim própria, onde eu ia acabar, onde queria ir. As experiências que tive... não podemos chamar-lhes sonhos... foram muito pessoais.

- E assustadoras - Dana pousou brevemente a mão sobre a de Malory. - Eu sei. Mas tu conseguiste. E eu também vou conseguir. Talvez seja pessoal. Um livro que tenha algum significado específico e pessoal para mim.

Pensativamente, passou os olhos pela sala, enquanto pegava de novo no garfo.

- Aí está outra coisa que abrange muito terreno.

- Estava a pensar noutro sentido. Estava a pensar no Jordan.

- Não vejo como é que ele entra nisto. Ouve - disse, quando Malory abriu a boca para falar -, é verdade que ele participou na primeira fase. Os quadros de Rowena, que tanto ele como o Brad tinham comprado. Ele voltou para a cidade com esse quadro porque

o Flynn lhe pediu que o fizesse. Isso teve relevância no resto, embora eu ache que o papel dele devia ter acabado com o fim da tua parte. E a ligação dele a Flynn, que por sua vez o relacionou contigo.

- E a ligação dele contigo, Dana.

Ela rodou o garfo na tigela, mas o seu entusiasmo pela comida estava a diminuir.

-Já não há qualquer ligação.

Reconhecendo aquela expressão obstinada, Malory cedeu e mudou de assunto.

- Muito bem. Qual foi o primeiro livro que leste? Aquele que te agarrou e te fez ganhar amor pela leitura?

- Não me parece que a chave mágica para a Caixa das Almas venha a ser encontrada no livro Creen Eggs and Hamy - sorrindo, Dana levantou o copo. - Mas vou dar-lhe uma vista de olhos.

- E o teu primeiro livro de adulta?

- É evidente que o humor seco e a sátira cortante dessa obra-prima da literatura infantil te passou ao lado - sorriu, mas tamborilou com os dedos na tigela, enquanto pensava. - Seja como for, não me lembro de um primeiro livro. Os livros sempre estiveram na minha vida. Não me lembro de não ler.

Estudou o vinho por um instante, depois bebeu um gole rápido.

- Ele deu-me com os pés. Eu segui em frente. "Outra vez o Jordan", pensou Malory, e acenou.

- Está bem.

- Não quer dizer que eu não o odeie, com uma paixão rara e bela, mas a minha vida não gira à volta disso. Só o vi meia dúzia de vezes nos últimos sete anos - encolheu os ombros, mas o gesto pareceu brusco e hesitante. - Eu tenho a minha vida, ele tem a dele, e as duas já não se cruzam. Ele é só amigo do Flynn.

- Amaste-o?

- Sim. E muito. Filho-da-mãe.

(Ovos Verdes e Fiambre, em português. Livro da autoria de Dr. Seuss. (N.da T.)

- Lamento.

- Deixa lá, são coisas que acontecem - tinha de o recordar a si própria. Não era uma questão de vida ou de morte, não a fazia mergulhar de cabeça num vale de lágrimas. Se um coração não pudesse ser partido, então não era um coração.

- Éramos amigos. Quando o meu pai casou com a mãe do Flynn, eu e o Flynn demo-nos logo bem. E ainda bem, suponho. O Flynn tinha o Jordan e o Brad, metade do tempo eram como um corpo com três cabeças. Por isso eu também os tinha.

Malory quase disse "Ainda os tens", mas conseguiu manter o silêncio.

- Eu e o Jordan éramos amigos e ambos gostávamos muito de ler, o que era mais uma coisa em comum. Depois crescemos, e as coisas mudaram. Queres mais? - perguntou, erguendo o copo vazio.

-Não.

- bom, eu vou beber mais um - Dana levantou-se e foi buscar a garrafa à cozinha. - Ele partiu para a universidade. Conseguiu uma bolsa parcial para a Universidade Estatal da Pensilvânia, e tanto ele como a mãe trabalharam que nem cães para pagar o resto das propinas e as despesas. A mãe dele era fantástica. A Zoe faz-me lembrar dela, de certa forma.

- A sério?

- Não em termos físicos, embora sr.a Hawke fosse muito bonita, mas era mais alta e graciosa... fazia lembrar uma bailarina.

- Era nova, quando morreu.

- Sim, ainda não tinha cinquenta anos - pensar nisso ainda lhe causava um pequeno aperto no coração. - Aquilo por que ela passou, por que o Jordan passou, foi horrível. No fim, estávamos todos praticamente acampados no hospital, e mesmo então...

Estremeceu e respirou fundo.

- Não era disso que eu queria falar. Queria dizer que a Zoe me recorda a maneira de ser da sr.a Hawke. É aquela vibração de boa mãe que a Zoe emite. O tipo de mulher que sabe o que fazer e como o fazer e que não se queixa por ter de o fazer, conseguindo ao mesmo tempo gostar do que está a fazer e amar o filho. Ela e o jordan eram muito chegados, da mesma maneira que a Zoe e o Simon. Eram só eles os dois. O pai dele não fazia parte do cenário, pelo menos desde que eu me lembro.

- Deve ter sido difícil para o Jordan.

- Teria sido, suponho, se a mãe não fosse quem era. Ela tão depressa pegava num bastão para jogar softball, como fazia uma fornada de biscoitos. Preenchia todas as lacunas.

- Também gostavas muito dela - percebeu Malory.

- Gostava. Gostávamos todos.

Dana sentou-se, beberricando o segundo copo de vinho.

- bom, seja como for, o Jordan foi para a universidade e arranjou dois empregos em part-time para ajudar a pagar as despesas. Não o vimos muitas vezes no primeiro ano. Voltava no Verão, trabalhava na oficina do Tony. Tornou-se um mecânico bastante bom. Juntava-se ao Flynn e ao Brad quando tinha tempo. Quatro anos depois, acabou o curso. Fez uma pós-graduação de um ano e meio e, nessa altura, já estava a conseguir publicar alguns contos. Depois voltou para casa.

Soltou um suspiro profundo.

- Meu Deus, olhámos um para o outro e foi como bombas a explodirem. Eu pensei: "Mas que raio é isto? Este é o meu bom amigo Jordan. Não é normal querer ferrar os dentes no meu bom amigo Jordan."

Riu e bebeu mais um gole.

- Mais tarde, ele contou-me que teve o mesmo tipo de reacção. "Eh, espera aí, esta é a irmã mais nova do Flynn. Tira daí as unhas." Assim, andámos a evitar aquelas bombas, e a evitarmo-nos um ao outro, durante alguns meses. Ou éramos antipáticos um com o outro, ou muito, muito educados.

- E depois? - perguntou Malory quando Dana se calou.

- Depois, uma noite, ele passou lá por casa para ver o Flynn, mas o Flynn tinha saído com uma rapariga. E os meus pais não estavam em casa. Eu provoquei uma discussão com ele. Tinha de fazer alguma coisa com aquele fogo todo. Quando demos por isso, estávamos enrolados em cima do tapete da sala. Não conseguíamos

fartar-nos um do outro. Nunca senti, antes ou depois, aquele... desespero. Foi incrível. Imagina como ficámos mortificados quando o fumo se dissipou e demos por nós, todos nus, em cima do bonito tapete oriental da Liz e do Joe.

- Como lidaram com a situação?

- bom, se bem me lembro, ficámos ali deitados, como mortos, durante um minuto, depois olhámos um para o outro. Como dois sobreviventes de uma guerra muito intensa. Depois desatámos a rir que nem uns perdidos e começámos de novo.

Ergueu o copo, num brinde trocista.

- E pronto. Começámos a namorar. O Jordan e a Dana, a Dana e o Jordan. Passou a ser como uma palavra só, fosse qual fosse a ordem por que o disséssemos.

"Oh, céus, como tenho saudades desses tempos", percebeu. Como sentia a falta desse elo de ligação tão íntimo.

- Nunca ninguém me fez rir como ele me fazia rir. E foi o único homem que me fez chorar, em toda a minha vida. Portanto, sim, céus, eu amava aquele filho-da-mãe.

- O que é que aconteceu?

- Umas coisas pequenas, outras coisas grandes. A mãe dele morreu. Céus, nada foi tão... bem, tão monstruoso como aquilo. Mesmo quando o meu pai adoeceu, não foi tão mau. Ela tinha cancro nos ovários, e só o descobriram tarde de mais. As operações, os tratamentos, as orações, nada resultou. Ela foi definhando. É sempre difícil quando alguém morre - comentou com suavidade. - Mas ver uma pessoa morrer aos poucos é impossível.

- Nem consigo imaginar - disse Malory, com os olhos cheios de lágrimas. - Nunca perdi ninguém.

- Não me lembro de perder a minha mãe, era muito pequena. Mas lembro-me todos os dias de ter perdido a mãe do Jordan. Talvez isso tenha quebrado qualquer coisa dentro dele. Não sei, ele nunca me disse. Depois de ela morrer, ele vendeu a casa, as mobílias, tudo, até à última coisa. E livrou-se de mim e mudou-se para Nova Iorque para ficar rico e famoso.

- Não foi tão simples como isso - observou Malory.

- Talvez não. Mas foi o que eu senti. Ele disse que tinha de ir. Que precisava de qualquer coisa que não encontrava aqui. Se tencionava escrever... e ele tinha de escrever... precisava de o fazer à sua maneira. Tinha de sair daqui. E foi o que fez, como se os dois anos que tínhamos passado juntos tivessem sido apenas um breve interlúdio na vida dele.

Despejou o resto do vinho de um trago.

- Por isso, ele que vá à merda, ele e os seus best-sellers.

- Talvez não queiras ouvir isto, pelo menos agora. Mas parte da solução pode passar por resolveres essa situação.

- Resolver o quê?

- Dana - Malory pousou ambas as mãos sobre as de Dana. Ainda estás apaixonada por ele.

Dana puxou as mãos abruptamente.

- Não, não estou. Construí uma vida para mim. Tive outros namorados. Tenho uma carreira... que está neste momento na sarjeta, admito, mas a minha livraria é uma fénix prestes a erguer-se das cinzas.

Calou-se, ao perceber o rumo que as suas palavras estavam a tomar.

- Não posso beber mais nada, se já comecei a fazer metáforas tão deploráveis. O Jordan Hawke é passado - disse, mais calmamente. - Lá por ter sido o primeiro homem que amei, não quer dizer que tenha de ser o último. Preferia furar o olho com um ferro em brasa do que dar-lhe essa satisfação.

- Eu sei - Malory soltou uma risada e apertou as mãos de Dana. - É por isso que sei que ainda estás apaixonada por ele. Por isso, e por aquilo que acabo de ver no teu rosto e de ouvir na tua voz enquanto me contavas aquilo que vocês tinham um com o outro.

Era assustador. O que teria mostrado o seu rosto? Como teria soado a sua voz?

- Está bem, o vinho deixou-me sentimental. Mas isso não significa...

- Significa o que significar - interrompeu Malory com vivacidade. - É algo em que vais ter de pensar, Dana, algo que vais ter de pesar muito cuidadosamente, se tencionas de facto levar esta demanda até ao fim. Porque, de uma maneira ou de outra, ele faz parte da tua vida, e faz parte de tudo isto.

- Não quero que faça - conseguiu Dana dizer. - Mas, se fizer, lidarei com o assunto. Há demasiado em jogo para eu me acobardar antes sequer de começar.

- É assim mesmo. Tenho de ir para casa.

Levantou-se e passou a mão pelo cabelo de Dana num gesto reconfortante.

- Seja o que for que estejas a pensar ou a sentir, podes falar comigo. E com a Zoe. E se houver alguma coisa que precises de dizer, ou se precisares de ter alguém ao pé de ti, mesmo que não tenhas nada para dizer, basta telefonares.

Dana acenou e, quando Malory estava à porta, disse:

- Malory? Quando ele me deixou, foi como se fizesse um buraco no meu coração. Um buraco por vida é mais do que suficiente para qualquer pessoa.

- Eu sei. Até amanhã.

Capítulo 3

As probabilidades de encontrar uma chave mágica enfiada num dos milhares de livros da Biblioteca do Vale eram remotas e desanimadoras. Mas isso não queria dizer que não podia tentar.

De qualquer modo, gostava de estar entre as prateleiras, rodeada de livros. Conseguia, se abrisse a mente, ouvir as palavras que eles murmuravam. Todas aquelas vozes de pessoas que viviam em mundos fantásticos e em mundos normais. Conseguia, pelo simples acto de retirar um daqueles livros da prateleira, mergulhar de imediato num desses mundos e tornar-se qualquer uma das pessoas que viviam nele.

"Chaves mágicas e feiticeiros ladrões de almas", pensou Dana. Por mais incríveis que essas coisas fossem, para ela, perdiam a importância perante o poder das palavras numa página.

Mas não estava aqui para se divertir, recordou a si própria enquanto começava a arrumar as estantes, mantendo-se ao mesmo tempo atenta à secretária do Departamento de Recursos, a pouca distância. Estava a fazer uma experiência. Talvez pousasse os dedos num livro e sentisse alguma coisa - um formigueiro, um vestígio de calor.

Quem sabe?

Mas percorreu as estantes da secção de mitologia sem sentir qualquer formigueiro.

Sem se deixar desanimar, vagueou até à secção de livros sobre civilizações antigas. "O passado", disse a si própria. As Filhas do Vidro descendiam dos antigos. bom, quem não descendia?

Trabalhou diligentemente durante algum tempo, reorganizando livros que tinham sido colocados fora do lugar. Sabia, tinha a certeza, que não adiantava de nada abrir um livro sobre a Grã-Bretanha antiga, mas, quando deu por isso, já o tinha nas mãos, e havia uma secção sobre círculos de pedra que a arrebatou para as charnecas ventosas, ao nascer da Lua.

Druidas e cânticos, piras funerárias e o murmúrio da respiração dos deuses.

- Oh, desculpa, Dana. Não sabia que era o teu dia de folga. Rangendo os dentes num reflexo incontrolável, Dana desviou os olhos do livro que tinha nas mãos para o rosto excessivamente jovial de Sandi.

- Não é. Estou a arrumar as estantes.

- Sim? - os grandes olhos azuis abriram-se mais. As compridas pestanas douradas agitaram-se. - Parecia-me que estavas a ler. Pensei que talvez estivesses fora de serviço, a efectuar mais algumas pesquisas. Tens feito muita pesquisa ultimamente, não tens? Vais finalmente começar o teu doutoramento?

com gestos bruscos e irritados, Dana voltou a arrumar o livro na prateleira. Como seria divertido, pensou, tirar a grande tesoura prateada que tinha na gaveta da secretária e cortar rente aquele detestável rabo-de-cavalo baloiçante.

Apostava que isso apagaria aquele sorriso radiante e falso do rosto de Sandi.

-Já conseguiste a promoção e o aumento, qual é o teu problema, Sandi?

- Problema? Não tenho problema nenhum. Todos sabemos quais são as regras sobre a leitura durante as horas de serviço. Por isso tenho a certeza de que apenas parecia que estavas a ler enquanto devias estar a cuidar do teu departamento.

- Estou a cuidar do departamento - "e, quando a corda estica até ao limite, mais vale ir até ao fim", pensou Dana. - Passas muito tempo a preocupar-te com o que eu faço, a rondar entre as estantes atrás de mim, a ouvir as minhas conversas com os clientes.

O sorriso empertigado de Sandi transformou-se num esgar empertigado.

- Eu não oiço as tuas conversas.

- Uma ova é que não ouves - disse Dana num tom calmo e agradável que fez os olhos de boneca de Sandi brilharem de choque. - Há semanas que não me largas os calcanhares. Tiveste a promoção, eu tive o corte salarial. Mas não és minha supervisora, não és minha chefe. Portanto podes ir para o raio que te parta.

Embora não fosse tão satisfatória como a ideia de decepar aquele rabo-de-cavalo, era ainda assim uma sensação maravilhosa virar costas a Sandi e deixá-la engasgada de raiva.

Sentou-se atrás da sua secretária e atendeu dois clientes com tamanha jovialidade e boa disposição, que ambos saíram encantados com ela. Quando atendeu o telefone, praticamente cantou as palavras:

- Biblioteca de Pleasant Valley. Gabinete de Consulta. Em que posso ajudar? Olá, sr. Foy. É consigo, hein? Ah... sim. Essa é boa riu enquanto tomava nota da pergunta do dia. - vou precisar de um minuto. Eu já lhe ligo.

Afastou-se para procurar o livro certo, folheou-o rapidamente junto à estante e depois trouxe-o para a secretária para telefonar ao s r. Foy.

- já encontrei - percorreu a página com o dedo. - A andorinha-do-mar árctica é o animal que migra para mais longe todos os anos. Pode chegar a cobrir trinta e dois mil quilómetros... imagine!... entre o Árctico e o Antárctico. Deixa uma pessoa a pensar no que se passará naquele cérebro de pássaro, não é?

Mudou o telefone de mão quando viu Sandi a marchar, como uma majorete, em direcção à sua secretária.

- Não, lamento, sr. Foy, hoje não leva a taça. A andorinha-do-mar árctica bate a gaivota de cauda comprida em cerca de três mil quilómetros anuais. Melhor sorte para a próxima. Falamos amanhã.

Desligou, cruzou as mãos e olhou para Sandi de sobrancelhas erguidas.

- Posso fazer alguma coisa por ti?

- A Joan quer falar contigo, lá em cima - Sandi ergueu o queixo e olhou para ela com ar de superioridade, do alto do seu narizinho perfeito. - Imediatamente.

- com certeza - Dana prendeu o cabelo atrás da orelha enquanto estudava Sandi. - Aposto que só tinhas uma amiga na escola primária e que ela era tão odiosa como tu - disse, enquanto se levantava.

"Por falar em escola primária...", pensou Dana enquanto atravessava a sala principal e começava a subir as escadas para a administração, "estou a sentir-me como se tivesse sido chamada ao gabinete do director." Era uma sensação aviltante, para uma mulher adulta. "E uma sensação", decidiu, "que estou farta de sentir."

Em frente à porta do gabinete de Joan, Dana respirou fundo e endireitou os ombros. Podia sentir-se como uma criança de seis anos com sentimento de culpa, mas não ia mostrá-lo.

Bateu energicamente, e abriu a porta sem esperar por resposta.

- Queria falar comigo?

Sentada atrás da secretária, Joan recostou-se na cadeira. O seu cabelo grisalho estava preso num carrapito severo que, estranhamente, até lhe ficava bem.

Vestia um colete escuro por cima de uma blusa branca, recatadamente abotoada até ao pescoço. O tecido tombava a direito, praticamente sem qualquer relevo que indicasse que havia seios por debaixo dele.

Pendurados numa corrente dourada ao pescoço, tinha os óculos de leitura sem armações. Dana sabia que os seus sapatos eram rasos e robustos, e tão severos como o penteado.

"Parece", observou Dana, "seca e desinteressante" - o retrato vivo da imagem da bibliotecária que afastava as crianças das bibliotecas aos magotes.

Uma vez que Joan já tinha os lábios comprimidos numa expressão de desaprovação, Dana não esperava que a reunião fosse agradável.

- Feche a porta, por favor. Parece, Dana, que continua com dificuldades de adaptação às novas políticas e protocolos que eu tenho vindo a implementar.

- com que então, a Sandi veio a correr fazer queixinhas de que eu estava a ler um livro. De todos os horrores que uma pessoa pode cometer numa biblioteca pública...

- A sua atitude combativa é apenas um dos problemas com que temos de lidar.

- Não vou tentar defender-me por ter passado os olhos por meia dúzia de páginas de um livro enquanto estava a trabalhar nas estantes. Parte da minha função é estar informada sobre livros e não apenas limitar-me a indicar uma secção aos clientes e deixá-los por sua conta. Eu faço o meu trabalho, Joan, e as minhas avaliações por parte do director anterior nunca foram menos do que exemplares.

- Eu não sou o director anterior.

- Eu sei bem que não. Menos de seis semanas depois de ter assumido o cargo, reduziu a metade as minhas horas e o meu salário, bem como os dos outros dois funcionários mais antigos, enquanto a sua sobrinha foi promovida e aumentada.

- Fui contratada para salvar esta instituição do descalabro financeiro, e é isso que estou a fazer. Não tenho de justificar as minhas decisões administrativas perante si.

- Não, não tem. Já percebi. Você não gosta de mim e eu não gosto de si. Mas não tenho de gostar de todas as pessoas com quem ou para quem trabalho. Isso não me impede de cumprir os meus deveres.

- O seu dever é seguir as regras - Joan abriu um dossier. - Não é fazer e receber telefonemas pessoais. Não é usar o equipamento da biblioteca para assuntos pessoais. Não é passar vinte minutos a trocar mexericos com um cliente enquanto as suas tarefas são negligenciadas.

- Espere aí- raiva e estupefacção subiram-lhe à garganta como um géiser. - Espere aí um minuto. O que se passa aqui, ela faz relatórios diários sobre mim?

Joan fechou o dossier.

- Vejo que se tem em demasiada consideração.

- Oh, compreendo. Não é só sobre mim. Ela é a sua espia pessoal, que se infiltra por todo o lado à caça das infracções.

"Oh, sim", pensou Dana, "quando a corda estica de mais, decididamente é melhor levar as coisas até ao fim."

- Talvez o orçamento tenha tido os seus altos e baixos, mas a biblioteca sempre foi um lugar agradável, familiar. Agora é apenas um local aborrecido, gerido pela comandante da Gestapo e pela sua fuinha pessoal. Por isso vou fazer um favor a ambas. Despeço-me. Tenho uma semana de dias de baixa que nunca usei e uma semana de férias. Pode considerá-las as minhas duas semanas de pré-aviso.

- Muito bem. Pode entregar-me a carta de demissão no fim do seu turno.

- Que se lixe a carta. Aqui tem a minha demissão - respirou fundo. - Sou mais inteligente do que você, sou mais nova, mais forte e mais bonita. Os clientes habituais conhecem-me e gostam de mim... a maioria deles nem sequer a conhece, e aqueles que a conheceram não gostam de si. Estas são algumas das razões pelas quais tem andado em cima de mim desde que cá está. Vou-me embora, Joan, mas saio por vontade própria. E aposto que você também não demorará muito tempo a seguir o mesmo caminho... mas, no seu caso, corrida pela administração.

- Se espera algum tipo de carta de referência... Dana parou junto da porta.

- Joan, Joan, quer mesmo que a nossa relação termine comigo a dizer-lhe onde pode enfiar a sua carta de referência?

A raiva levou-a directamente à sala dos funcionários, onde pegou no casaco e numa mão-cheia de objectos pessoais. Não parou para falar com nenhum dos colegas. Se não saísse dali, e depressa, receava desatar a soluçar histericamente ou dar um murro na parede.

Qualquer das opções seria dar demasiado poder a Joan.

Assim, saiu sem olhar para trás. E continuou a andar. Recusava-se a pensar que esta era a última vez que faria o trajecto do trabalho até casa. Não era o fim da vida; era apenas uma esquina dobrada.

Quando sentiu as lágrimas de raiva a arderem-lhe nos olhos, pôs os óculos de sol. Não ia passar pela humilhação de a verem chorar na rua.

Mas já soluçava quando chegou à porta de casa. Procurou atabalhoadamente as chaves, entrou com passo pouco firme e deixou-se simplesmente cair no chão.

- Oh, meu Deus, o que é que eu fiz?

Tinha cortado os laços. Não tinha emprego. E só daí a várias semanas poderia sequer pensar em abrir a livraria. E já agora, o que a levara a julgar que era capaz de gerir uma livraria? Conhecer e amar os livros não fazia dela uma comerciante. Nunca trabalhara em vendas em toda a sua vida, e de repente queria agora gerir um estabelecimento comercial?

Pensara que estava preparada para esse passo. Agora, perante a dura realidade, Dana percebeu que estava muito longe de estar preparada.

Em pânico, levantou-se de um salto e praticamente caiu sobre o telefone.

- Zoe? Zoe... eu... tenho de... Céus! Podes encontrar-te comigo lá, na loja?

- Posso. O que é que se passa, Dana? O que aconteceu?

- Eu... despedi-me. Acho que estou a ter um ataque de ansiedade. Preciso... Podes levar as chaves? Podes ir buscar a Malory e encontrarem-se comigo lá?

- Está bem, querida. Respira fundo. Vá lá, calma. Respira com calma. Muito bem. Vinte minutos. Estaremos lá dentro de vinte minutos.

- Obrigada. OK, obrigada. Zoe...

- Continua a respirar. Queres que passe por aí para te apanhar?

- Não - limpou as lágrimas. - Não. Eu vou ter convosco.

- Vinte minutos - repetiu Zoe, e desligou.

Estava mais calma, pelo menos à superfície, quando estacionou em frente do bonito edifício que comprara com as amigas. Dentro de poucas semanas, estaria a assinar os papéis. Depois podiam começar, bom, o que quer que fosse que iam começar.

Eram Zoe e Malory que tinham as grandes ideias em termos de ambiente, cores, tintas e plantas. Já tinham andado a estudar amostras de tinta para o alpendre, para o vestíbulo de entrada. E Dana sabia que Zoe andava a vasculhar as feiras e as vendas de garagem à procura de lixo que, miraculosamente, transformava em tesouros.

Não que ela também não tivesse as suas ideias. Tinha.

Conseguia visualizar de uma forma geral o aspecto que a sua secção teria depois de ser transformada numa pequena livraria/café. Confortável e aconchegante. Talvez algumas boas poltronas fundas, algumas mesas.

Mas não conseguia ver os pormenores. Como deviam ser as cadeiras? Que tipo de mesas devia usar?

E havia dezenas de outras coisas que ela não levara em consideração quando mergulhara de cabeça no sonho de ter a sua própria livraria. Tal como, era forçada a admitir, havia coisas que não levara em consideração quando, basicamente, mandara Joan à merda.

"Impulsividade, orgulho e mau génio", pensou, com um suspiro. Uma combinação perigosa. E agora tinha de viver com os resultados de se ter rendido a ela.

Saiu do carro. Ainda sentia o estômago apertado, e esfregou-o com a mão enquanto observava a casa.

Era um bom sítio. Era importante lembrar-se disso. Gostara da casa assim que entrara nela pela primeira vez, com Zoe. Mesmo a experiência perfeitamente aterrorizante que tinham vivido lá dentro - cortesia do seu inimigo comum, Kane - há menos de uma semana, quando Malory encontrara a sua chave, não arruinara a sensação do espaço.

Ela nunca tivera uma casa, nem qualquer outra propriedade. Tinha de se concentrar na sensação muito adulta de possuir um

terço de um edifício, e dos terrenos onde ele se erguia. Não tinha medo das responsabilidades - era bom saber disso. Não tinha medo do trabalho, fosse ele físico ou mental.

Mas tinha, apercebeu-se, muito medo de falhar.

Caminhou até ao alpendre, sentou-se num degrau e deixou-se invadir pela autocomiseração.

Estava demasiado atolada nela para ter grande reacção quando o carro de Malory estacionou, com Zoe no lugar do passageiro. Malory olhou para ela enquanto saía do carro.

- Um dia lixado, ha?

- Pior era difícil. Obrigada por terem vindo. A sério.

- Fizemos melhor do que isso - apontou para Zoe e para a caixa de pastelaria branca que ela trazia.

Dominada pela emoção, Dana farejou o ar.

- Chocolate?

- Somos raparigas, não somos? - sentando-se ao lado dela, Zoe abraçou-a com um braço e abriu a caixa com a outra mão.

- Éclairs de chocolate. Dos grandes, um para cada uma.

Desta vez, as lágrimas que ameaçavam aparecer eram sentimentais.

- Vocês são as maiores.

- Dá umas dentadas, espera que faça efeito, depois conta-nos tudo - Malory sentou-se do outro lado e distribuiu guardanapos.

Dana consolou-se com o chocolate, a massa e o creme, e a história saiu-lhe entre dentadas.

- Ela queria que eu me despedisse - franziu a testa e limpou um bocadinho de creme bávaro do canto da boca com a ponta da língua. - Houve uma animosidade visceral entre nós desde o instante em que pusemos os olhos uma na outra. Como se... não sei, talvez tenhamos sido inimigas mortais noutra encarnação. Ou, céus, casadas uma com a outra, ou coisa parecida. O problema não era apenas o facto de ela gerir a biblioteca como se fosse um quartel... embora isso fosse bastante mau... mas ela embirrava comigo, pessoalmente. E o mesmo se passava com a sua cadelinha de estimação, a Sandi.

- Eu sei que é difícil, Dana. Meu Deus, se sei - Malory passou a mão pelo ombro de Dana num gesto compreensivo. - Mas tu estavas a planear despedires-te dentro de poucas semanas, de qualquer maneira.

- Eu sei, eu sei. Mas queria sair a bem. Fazer a festinha de despedida com o resto do pessoal, para as coisas acabarem numa nota positiva. E, na verdade, mesmo com o corte no pagamento, o cheque ao fim da semana dava-me jeito. Mais do que jeito. O salário destas próximas semanas fazia-me falta.

- Mandá-la à merda deve ter compensado o salário perdido. Ela é uma cabra e nós odiamo-la - disse Zoe com lealdade. - E quando a nossa loja estiver a funcionar a todo o gás, e a livraria for motivo de conversa em toda a cidade, a Joan vai ficar verde de inveja.

Dana comprimiu os lábios e pensou nessa perspectiva.

- É bem pensado. Acho que entrei em pânico. Sempre trabalhei numa biblioteca. Na biblioteca do liceu, na biblioteca da universidade, depois nesta. E de repente apercebi-me de que isso acabou, e de que vou ser proprietária de um estabelecimento comercial.

Esfregou as mãos húmidas nos joelhos.

- Nem sequer sei trabalhar com uma caixa registadora.

- Eu ensino-te - prometeu Zoe. - Estamos nisto todas juntas.

- Não quero estragar tudo. E também não quero estragar a história da chave. Simplesmente, parece que me caiu tudo em cima ao mesmo tempo.

Malory ofereceu a Dana o último terço do seu éclair.

- Toma mais um bocadinho de açúcar. Depois podemos entrar e começar a fazer planos a sério.

- Só tenho de estar em casa daqui a duas horas - disse-lhe Zoe. - Quando fomos buscar as chaves, estive a falar com a agente imobiliária. Ela disse que podemos avançar com alguns trabalhos cosméticos básicos, se estivermos dispostas a arriscar o tempo e o dinheiro. Podíamos pintar o alpendre, por exemplo, a menos que estejam com medo de que o negócio não vá para a frente.

Dana acabou com o éclair.

- Pronto, pronto - disse, mais entusiasmada. - Vamos entrar e ver as amostras de tinta.

Depois de algum debate, decidiram-se por um azul-oceano-profundo. Todas concordaram que aquela cor faria com que a casa se destacasse entre as suas vizinhas, e dava-lhe um toque de classe.

Uma vez que já estavam nesse estado de espírito, dirigiram-se à cozinha para falar sobre decoração e espaço.

- Nada demasiado rústico - decidiu Zoe enquanto tamborilava com os dedos nas ancas. - Queremos que seja confortável e caseiro, mas também, bom... indulgente, certo? Portanto não pode ser muito moderno, nem nada do género, mas também não pode ser demasiado rude.

- Uma cozinha de campo requintada - acenando, Malory girou sobre si mesma, tentando imaginar. - Talvez aquele verde-menta para as paredes. É uma cor bonita e amistosa. Um branco-creme para os armários. Dana, és tu quem vai usar mais este espaço.

- Estão a sair-se bem, continuem - acenou para as incentivar.

- Vocês têm mais jeito para isto do que eu.

- bom, e se puséssemos os balcões cor-de-rosa? Não cor-de-rosa-bebé, um rosa mais forte, depois aumentávamos o efeito com peças de arte. Assim fundir-se-ia com a secção da galeria. Podíamos incluir também algumas das actividades paralelas de que Zoe falou para o salão dela. Os produtos de aromaterapia, velas. E fazemos algo parecido com o que a Dana tem na cozinha de casa.

- Enchemo-la de comida de plástico? Malory olhou para Dana e riu.

- Não. Livros. Pomos uma espécie de prateleiras de padeiro ou aparador de cozinha ali, e enchemo-lo com livros, com algumas das peças de artesanato da minha galeria e alguns dos produtos

do salão. Cremes para as mãos e sabonetes especiais. Isso unifica este espaço comum.

- Parece-me bem - Dana respirou fundo. - Estou a começar a sentir-me melhor.

- Vai ficar óptimo - Zoe passou o braço à volta da cintura de Dana. - Podias pôr aquelas latas de chás e cafés extravagantes em cima do balcão.

- Talvez pudéssemos pôr uma mesa - disse Dana num tom pensativo. - Uma daquelas mesinhas redondas, com duas ou três cadeiras. Certo. Vamos apontar as tintas que já escolhemos e ver se conseguimos escolher mais alguma. Eu posso ir à HomeMakers comprá-las.

- Acho que para a semana as tintas estão em promoção - interveio Zoe.

- Ah, sim? - Dana sorriu, exibindo as suas covinhas. - bom, acontece que eu tenho uma cunha na HomeMakers. vou telefonar ao Brad e arranjar um desconto hoje mesmo.

Ajudava ter um plano, um objectivo. Mesmo que se tratasse apenas de vários litros de tinta.

"Se a biblioteca e a minha vida na biblioteca são agora o meu passado", pensou Dana, "a Indulgence e a sua construção não serão o presente?" Quanto ao futuro, como raio haveria de saber? Mas tencionava pensar nisso e encontrar uma ligação qualquer à localização da chave.

Não fora difícil arrancar a Brad um desconto de trinta por cento. Enquanto vagueava pelos corredores da HomeMakers, Dana ia pensando que mais poderia aproveitar para comprar, agora que tinha o aval do seu velho amigo.

Pincéis, claro, e rolos. Ou talvez devessem experimentar uma daquelas pistolas de pintar. Inspeccionou uma, agachada ao lado da prateleira enquanto tentava perceber como funcionava.

Não podia ser muito difícil. E seria sem dúvida mais rápido e menos dispendioso em termos de mão-de-obra do que pintar as paredes à maneira antiga.

- A menos que estejas a pensar tornar-te pintora de prédios, essa pistola é um bocadinho desmedida para ti.

"Jordan Hawke", pensou ela, enquanto sentia um músculo no maxilar a contrair-se. E ela que pensara que o dia não podia piorar.

- Não me digas que o Brad teve pena de ti e arranjou-te um emprego? - disse, sem erguer os olhos. - Vais poder usar uma daquelas camisas de ganga azuis com uma casinha estampada no bolso?

- Estava no gabinete dele quando telefonaste a dar-lhe graxa para arranjares um desconto. Ele pediu-me que viesse cá abaixo dar-te uma ajuda, porque teve de atender um telefonema quando se preparava para vir ele próprio.

Dana sentiu a irritação invadi-la.

- Não preciso de ajuda para comprar tinta.

- Precisas, se estás mesmo a pensar comprar essa pistola.

- Estava só a ver - franziu os lábios enquanto olhava para a maquineta. - Além disso, que sabes tu destas coisas?

- O suficiente para saber que, se disser mais alguma coisa sobre a pistola, tu acabas por comprá-la só para me contrariar.

- É tentador, mas vou resistir - retorquiu ela.

Jordan baixou-se e pegou-lhe no cotovelo para a ajudar a levantar.

- Parece-me que já tiveste chatices suficientes para um dia só. Ouvi dizer que te despediste.

Havia uma expressão de compreensão nos seus olhos. Não do tipo presunçoso e condescendente, mas uma compreensão tranquilizadora.

- Não me digas que a Sandi também te transmite os seus relatórios?

- Lamento, esse nome não consta da minha lista - acariciou-lhe distraidamente o braço, um gesto antigo que ambos recordaram assim que ele o fez. E ambos deram um passo atrás. - As notícias correm depressa, Dana. Sabes como é esta cidade.

- Sim, eu sei como é. Mas estou surpreendida por tu te lembrares.

- Lembro-me de muitas coisas. Uma delas é que tu adoravas trabalhar na biblioteca.

- Não quero que sejas simpático comigo - virou-lhe costas e olhou de novo para a pistola de pintar. - Estás a dar cabo da minha boa disposição.

Jordan sabia que seria mais fácil para ela superar a situação se estivesse irritada ou ocupada, e acenou com a cabeça.

- Muito bem, e se eu te ajudar a aproveitar bem o teu desconto de amiga do proprietário? É sempre divertido esfolar o Brad. Depois podes insultar-me um bocado. Isso deixa-te sempre mais animada.

- Sim, é verdade - franziu a testa e tocou na pistola de tinta com a ponta do pé. - Pensando bem, isto não parece grande coisa.

- Deixa-me mostrar-te algumas das outras opções.

- Porque é que não estás em casa do Flynn a inventar um enredo insípido com personagens ocas?

- Vês, já te estás a sentir melhor.

- Tenho de admitir que sim.

- O que temos aqui é um sistema de rolos automático - começou ele, conduzindo-a na direcção da máquina que Brad lhe recomendara. - É pequeno, fácil de utilizar e eficaz.

- Como é que sabes?

- Porque, quando o Brad me disse para te mostrar este, usou estes adjectivos específicos. Pessoalmente, só pintei uma sala à maneira antiga, e já foi... - calou-se. - Há muito tempo.

Dana recordava-se. Ele pintara o quarto da mãe na primeira vez que ela estivera no hospital. Dana ajudara-o, retocando os rodapés, procurando manter um estado de espírito positivo. Tinham pintado as paredes de um azul bem suave e aconchegante, para que o quarto ficasse fresco e sereno.

E, menos de três meses depois, ela estava morta.

- Ela adorou - disse Dana gentilmente. - Adorou que tivesses feito aquilo por ela.

- Sim - uma vez que a memória era dolorosa, a demasiados níveis, ele mudou de assunto. - bom, o Brad tem aqui uma lista de produtos e ferramentas úteis para tornar o vosso projecto mais agradável.

- Está bem, vamos lá arruiná-lo.

Dana tinha de admitir que a expedição era mais divertida e interessante com Jordan ao seu lado. E era fácil, um pouco fácil de mais, recordar que tinham em tempos sido amigos, que tinham em tempos sido namorados.

Rapidamente entraram no ritmo antigo, compreendendo meias palavras e expressões, uma familiaridade derivada de se terem conhecido praticamente toda a vida, bem como dos dois anos de intimidade física que tinham partilhado.

- A cor é esta? - Jordan esfregou o queixo enquanto estudava a lista dela. - Ilha? Que raio de cor é Ilha?

- Um azul-esverdeado. Mais ou menos - ela estendeu a amostra de tinta. - Estás a ver? Qual é o problema?

- Eu não disse que havia algum problema. Simplesmente não é algo que eu associe a uma livraria.

- Não é apenas uma livraria, é... Raios - ergueu a amostra, depois voltou a baixá-la. Fechou os olhos, mas não conseguia visualizar a cor nas paredes do seu espaço. - Foi a Malory que a escolheu. Eu estava inclinada para uma espécie de branco-sujo, e ela e Zoe saltaram-me em cima.

- O branco resulta sempre. Ela respirou fundo.

- Estás a ver, elas disseram que eu estava a pensar como um homem. Os homens não escolhem cores. Têm medo das cores.

- Não temos nada.

- De que cor é a tua sala de estar em Nova Iorque? Ele lançou-lhe um olhar inexpressivo.

- Isso não tem nada a ver com a questão.

- Não me parece. Não sei porquê, mas não me parece. vou manter esta espécie de azul-esverdeado. É apenas tinta. Não é um compromisso para toda a vida. E ela disse que eu devia pensar em Desfiladeiro e Esparguete para os detalhes.

- Castanho e amarelo? Querida, isso tem de ficar feio.

- Não, Desfiladeiro é uma espécie de rosa-escuro. Uma espécie de vermelho-rosado, acastanhado...

- Vermelho-rosado, acastanhado - repetiu ele, com um sorriso.

- Muito descritivo.

- Cala-te. E a outra é mais para o creme - agitou as amostras que Malory e Zoe tinham posto de lado. - Raios, não sei. Acho que eu própria tenho um pouco de medo das cores.

- Não és nada parecida com um homem, posso garantir-te.

- Graças a Deus. A Malory vai optar por uma cor chamada Favo de Mel. A da Zoe chama-se Begónia, o que não percebo, porque as begónias são cor-de-rosa ou brancas, e esta cor é mais púrpura.

Pressionou os dedos na testa, por cima do olho direito.

- Acho que estas cores todas estão a fazer-me dor de cabeça. Seja como for, a Zoe já calculou a área e a quantidade de litros necessários. Onde está a minha lista?

Ele devolveu-lha.

- O Brad perguntou por que razão a Zoe não veio contigo.

- Hum? Oh, ela tinha de ir para casa, por causa de Simon estudou a lista, começou a fazer cálculos, depois ergueu os olhos.

- Porquê?

- O quê?

- Porque é que ele perguntou?

- Porque é que achas que perguntou? - Jordan olhou para a lista por cima do ombro dela, surpreendido quando ela virou a folha e viu que continuava do outro lado. - Bolas, vais precisar de um camião. Depois o Brad regressou à adolescência e pediu-me para te perguntar se a Zoe tinha dito alguma coisa sobre ele.

- Não, não disse, mas terei todo o prazer em passar-lhe um bilhetinho dele, amanhã, na sala de estudo.

- Eu digo-lhe.

Reuniram as tintas, os acessórios, o equipamento. Dana abençoou Brad na caixa, quando, mesmo com o desconto, o total a fez engolir em seco. Mas só depois de saírem é que se apercebeu do seu verdadeiro dilema.

- Como diabo é que vou enfiar isto tudo no meu carro?

- Não vais. Vais enfiar isto tudo no teu carro e no meu.

- Porque é que não me disseste que estava a comprar mais coisas do que podia enquanto eu estava lá dentro?

- Porque estavas a divertir-te. Onde queres guardar o material?

- Meu Deus - perplexa consigo própria, Dana passou os dedos pelo cabelo. - Nem pensei nisso. Estava entusiasmada e deixei-me levar.

"E", pensou Jordan, "foi um prazer ver-te entusiasmada" - e esquecer que o odiava.

- Não posso guardar tanta coisa em minha casa, e não me lembrei de perguntar se podíamos ficar com as chaves e guardar tudo na loja. O que hei-de fazer agora?

- O Flynn tem muito espaço em casa dele.

- Sim - ela suspirou. - Sim, é verdade. Acho que é o que tenho de fazer. Ele não pode ficar chateado, porque a Malory faz-lhe olhinhos e consegue tudo o que quer dele.

Dividiram o material e carregaram os carros. A viagem até casa de Flynn deu a Dana tempo para perguntar a si própria como tinham conseguido passar quase uma hora juntos sem discutir.

Ele não se portara como um imbecil, o que, na opinião de Dana, era uma coisa rara.

E, era obrigada a admitir, ela também não se portara como uma imbecil. Algo igualmente raro, quando se tratava de Jordan.

Talvez, e apenas talvez, eles conseguissem coexistir, até mesmo cooperar, pelo menos a curto prazo. Se, como toda a gente insistia em afirmar, ele fazia parte da busca, Dana precisava dele por perto.

Para além disso, Jordan tinha um bom cérebro e uma imaginação viva. Podia ser mais do que um aborrecimento durante esta missão. Podia mesmo ser valioso.

Quando chegaram a casa de Flynn, teve de reconhecer que ajudava ter por perto um homem disposto a fazer de mula de carga com cinquenta litros de tinta e todo o material que a acompanhava.

- Sala de jantar - disse ela, algo ofegante sob o peso da remessa que trazia. - Ele nunca a usa.

- Vai começar a usar - Jordan atravessou a casa e virou para a sala de jantar. - A Malory tem grandes planos.

- A Malory tem sempre grandes planos. Mas fá-lo feliz.

- Quanto a isso, não há qualquer dúvida - voltou para trás para ir buscar a remessa seguinte. - A Lily provocou sérios danos no ego dele - acrescentou, referindo-se à ex-noiva de Flynn.

- Não foi só no ego - ela tirou do carro um saco carregado de rolos, pincéis e recipientes de metal reluzente. - Ela magoou-o. Quando alguém nos dá com os pés e desaparece, isso dói.

- Foi o melhor que lhe podia ter acontecido.

- A questão não é essa - Dana sentiu o ressentimento, a mágoa e a raiva começarem a ferver dentro dela. Lutando para ignorar as emoções, tirou mais latas do carro. -A questão é dor, traição e perda.

Ele não disse nada enquanto levavam o resto do material para a sala de jantar. Não disse nada, até pousar as latas e os sacos e se voltar para ela.

- Eu não te dei com os pés.

Dana sentiu os cabelos na nuca ficarem arrepiados.

- Nem tudo o que eu digo tem a ver contigo.

- Eu tinha de partir - continuou ele. - Tu tinhas de ficar. Ainda estavas na universidade, por amor de Deus.

- Isso não te impediu de me levares para a cama.

- Pois não. Nada me impediria de o fazer. Estava doido por ti, Dana. Havia alturas em que sentia que morreria de inanição se não conseguisse dar-te uma dentada.

Ela recuou e mirou-o de alto a baixo.

- Parece que tens andado a alimentar-te bem nos últimos anos.

- O que não quer dizer que tenha deixado de pensar em ti. Significaste muito para mim.

- Oh, vai para o inferno! - Não gritou, limitando-se a falar sem expressão, o que conferiu ainda mais poder às palavras. Signifiquei muito para ti? Um maldito par de sapatos pode significar alguma coisa. Eu amava-te.

Se Dana lhe tivesse dado um soco no queixo, ele não teria ficado menos chocado.

- Mas... nunca me disseste isso. Nunca me disseste essa palavra.

- Porque devias ser tu a dizê-la primeiro. Supostamente, é o homem que o diz primeiro.

- Espera aí um minuto. É alguma regra? - o pânico escorreu-lhe pela garganta como ácido. - Onde é que isso está escrito?

- É simplesmente assim que as coisas funcionam, estúpido. Eu amava-te, e teria esperado por ti, ou ido contigo. Mas tu disseste apenas, "Ouve, vou fazer as malas e pirar-me para Nova Iorque. Foi giro, vemo-nos por aí."

- Isso não é verdade, Dana. Não foi assim.

- Mas quase. Nunca ninguém me magoou assim. Nunca mais terás oportunidade de o voltar a fazer. E sabes que mais, Hawke? Fui eu quem fez de ti um homem.

Deu meia-volta e saiu.

Capítulo 4

Estar sozinho era algo que Jordan fazia muito bem, na maioria das circunstâncias. Quando estava a trabalhar, a pensar em trabalhar, ou a pensar em não trabalhar, gostava de mergulhar no isolamento do seu estúdio no SoHo.

Nessa altura, a vida, o barulho, o movimento e as cores da rua no lado de fora das janelas eram como um filme que ele podia ver ou ignorar, conforme o seu estado de espírito.

Gostava de ver as coisas através do vidro, muitas vezes mais do que gostava de fazer parte delas.

Nova Iorque salvara-o, de uma forma muito concreta. Obrigara-o a sobreviver, a tornar-se algo, a viver como um homem - não como filho de alguém, amigo de alguém, apenas mais um estudante, mas sim como um homem que só podia contar consigo próprio. A cidade empurrara-o e espicaçara-o com os seus dedos afiados e impacientes, recordando-lhe diariamente, durante esse primeiro ano agitado, que se estava de facto borrifando para ele, que tanto lhe fazia se ele conseguia nadar ou se afogava.

Jordan aprendera a nadar.

Aprendera a apreciar o barulho, a acção, a pressão da humanidade.

Gostava do egoísmo da cidade, da sua generosidade e da sua tendência para fazer um manguito ao resto do mundo.

E quanto mais aprendia, quanto mais observava e se adaptava, melhor compreendia que, no fundo, não passava de um rapaz da província.

Estaria para sempre grato a Nova Iorque.

Quando trabalhava, podia perder-se nesse mundo. Não no mundo que havia do lado de fora da sua janela, mas naquele que existia dentro da sua cabeça. E esse, durante as horas em que o prendia, não parecia um filme, mas sim mais real do que a própria realidade.

Aprendera a diferença entre esses dois mundos, aprendera a apreciar as suas subtilezas e o seu alcance de uma forma que sabia que nunca conseguiria se não se tivesse libertado das redes de segurança e não se tivesse lançado de cabeça no desconhecido.

Escrever nunca se tornara rotineiro para ele, continuava a ser uma surpresa constante. Ficava sempre surpreendido quando se apercebia de como o divertia, depois de as engrenagens começarem a rodar. E nunca deixava de se surpreender ao ver como era difícil. Era como ter um caso amoroso intenso e frustrante com uma mulher caprichosa, deslumbrante e muitas vezes perversa.

E ele adorava cada instante.

A escrita ajudara-o a superar a pior parte da dor depois da morte da mãe. Dera-lhe uma direcção, um objectivo, e irritação suficiente para o obrigar a arrastar-se para fora do pântano.

Dera-lhe alegria e amargura, e grande satisfação pessoal. Para além disso, proporcionara-lhe uma segurança financeira que nunca antes conhecera, nem esperara seriamente vir a conhecer.

Quem dizia que o dinheiro não tinha importância, nunca tivera de contar as moedas caídas entre as almofadas do sofá.

Agora estava sozinho, com a marca das palavras de Dana ainda gravada na mente. Não conseguia apreciar a solidão, não conseguia submergir-se nela nem no seu trabalho.

"Um homem nunca está mais sozinho", pensou, "do que quando está rodeado pelo passado."

Não adiantaria nada sair para caminhar um pouco. Havia demasiadas pessoas que o conheciam, que parariam para falar com ele, para lhe fazer perguntas, comentários. Não podia perder-se no Vale como se perdia em Nova Iorque.

E essa era uma das razões por que fugira quando fugira, e da maneira que fugira. E uma das razões por que voltara.

O melhor era ir dar uma volta de carro, para escapar aos ecos que ainda ressaltavam nas paredes.

Eu amava-te.

Céus! Céus, como era possível que nunca o tivesse percebido? Seria assim tão ignorante - ou seria ela assim tão reservada?

Saiu, entrou no seu Thunderbird e rodou a chave na ignição. Apetecia-lhe velocidade. Uma volta longa e rápida, sem qualquer destino em particular.

Ligou o leitor de CDs e aumentou o volume. A música que dele saísse era-lhe indiferente, desde que fosse barulhenta. A guitarra cáustica de Clapton acompanhou-o enquanto saía da cidade.

Ele sabia que tinha magoado Dana quando partira. Mas sempre presumira que a ferida fora no ego dela, exactamente para onde julgava ter disparado. Sabia que a tinha irritado - ela deixara-o bem claro - mas presumira que se tratava apenas de orgulho ferido.

Se soubesse que ela o amava, teria encontrado uma maneira mais gentil de acabar com a relação.

Ou não?

Céus, esperava que sim. Eles eram amigos. Mesmo quando estavam consumidos um pelo outro, eram amigos. Nunca magoaria deliberadamente uma amiga.

A questão resumia-se a uma coisa: ele não servia para ela. Não servia para ninguém, naquela altura da sua vida. Dana ficara melhor sem ele.

Dirigiu-se às montanhas e começou a subir a estrada íngreme e sinuosa.

Mas ela amava-o. Havia pouco ou nada que pudesse fazer agora a esse respeito. Nem sabia bem se poderia ter feito alguma coisa na altura. Nesses dias, ele não estava preparado para o Grande Amor. Não saberia sequer como o definir, o que pensar dele.

Raios, no que dizia respeito a Dana, nem sequer conseguia pensar, ponto final. Bastara olhar para ela uma vez, depois de voltar da universidade, e todos os pensamentos que tinha sobre ela iam directos às suas hormonas.

E isso aterrorizara-o.

Agora conseguia sorrir ao recordá-lo. Ao recordar o choque inicial perante a sua reacção a Dana, o avassalador sentimento de culpa por estar a fantasiar com a irmã do seu melhor amigo.

Ficara horrorizado, fascinado, e por fim obcecado.

Dana Steele, alta, voluptuosa, com a sua língua afiada e a sua gargalhada quente, a sua mente inquisidora, o seu temperamento ardente.

Tudo nela o atraíra.

Raios, ainda o atraía.

Quando a voltara a ver, neste regresso, quando ela abrira de rompante a porta da casa de Flynn e o fitara de sobrolho cerrado, a pura necessidade que ela lhe despertava invadira-o de novo.

Tal como o puro ódio que ela demonstrara por ele quase o deixara sem cabeça.

Se conseguissem arranjar maneira de voltarem a ser amigos, de encontrarem essa ligação, esse afecto que sempre existira entre ambos, talvez conseguissem abrir caminho a mais qualquer coisa.

Ao quê, ele não sabia dizer. Mas queria Dana de novo na sua vida.

E, não valia a pena negá-lo, queria-a de novo na sua cama.

Tinham feito alguns progressos na direcção da amizade durante a sessão de compras. Por algum tempo, tinham estado à vontade um com o outro, como se os últimos anos nunca tivessem acontecido.

Mas, claro está, tinham acontecido. E, assim que ele e Dana os tinham recordado, os progressos tinham dado uma volta súbita, esfumando-se em nada.

Assim, Jordan tinha agora uma missão: encontrar maneira de a reconquistar. Amiga e amante - pela ordem que fosse mais conveniente para ambos.

A busca pela chave, entre outras coisas, proporcionava-lhe uma abertura. E tencionava usá-la.

Quando percebeu que conduzira até ao Pico do Guerreiro, encostou o carro à beira da estrada e parou.

Lembrava-se de escalar aquele alto muro de pedra, em adolescente, com Brad e Flynn. Tinham acampado no bosque, com um pack de cervejas surripiado, que nenhum deles tinha idade suficiente para beber.

Na altura a mansão estava desocupada, era apenas uma casa grande, bizarra e sinistra. O sítio perfeito para fascinar um trio de rapazes depois de duas cervejas.

"Naquela noite, a Lua estava cheia e ia bem alta", recordou, enquanto saía do carro. O céu era negro como breu e soprava apenas uma brisa suficiente para agitar as folhas das árvores, fazendo-as murmurar.

Conseguia recordar essa noite perfeitamente, tão bem como na altura. Melhor ainda do que na altura, pensou, divertido. Era mais velho, estava perfeitamente sóbrio e tinha - era forçado a admiti-lo - adicionado alguns floreados à recordação.

Gostava de pensar na cena com uma camada baixa de neblina pairando sobre o solo, e uma Lua tão redonda e branca que parecia esculpida no vidro do céu. Estrelas tão definidas como pontas de dardos. O pio baixo e sinistro de um mocho, e o sussurro de animais nocturnos na relva alta. À distância, com um eco que invadira a noite, o uivo de um cão.

Acrescentara esses pormenores quando usara esta casa e essa noite no seu primeiro livro de sucesso.

Mas, para Sentinela Fantasma, houvera um elemento dessa noite que não precisara de imaginar. Porque acontecera. Porque ele a vira.

Ainda hoje, um homem com mais de trinta anos e sem qualquer vestígio da ingenuidade da juventude, acreditava.

Ela caminhara ao longo do parapeito da torre, sob a lua branca e fria, deslizando entre as sombras como um fantasma, com o cabelo a esvoaçar, a capa - sem dúvida que era uma capa - a ondular.

A noite pertencia-lhe. Jordan pensara isso na altura e continuava a pensar o mesmo. Ela era a noite.

Ela olhara para ele, recordou Jordan enquanto se dirigia aos portões de ferro, enquanto olhava através deles para a grande casa de pedra na colina. Não conseguira ver-lhe o rosto, mas sabia que ela olhara para baixo, directamente para os seus olhos.

Sentira o impacto desse olhar, o seu poder, como se fosse um golpe destinado mais a despertar do que a fazer mal.

A sua mente fervera sob o olhar dela, e nada - nem a cerveja, nem a sua juventude, nem mesmo o choque - conseguira amortecer essa excitação.

Ela olhara para ele, recordou Jordan de novo enquanto perscrutava a torre. E conhecera-o.

Flynn e Brad não a tinham visto. Quando o choque diminuiu e conseguiu gritar para os chamar, ela já desaparecera.

Isso assustara-os, claro. De uma forma deliciosa. Da forma como a aparição de fantasmas e criaturas bizarras deve assustar.

Apesar de, anos mais tarde, quando escrevera sobre ela, ter feito dela um fantasma, Jordan soubera - e ainda sabia - que ela estava tão viva como ele.

- Quem quer que fosses - murmurou -, ajudaste-me a deixar a minha marca. Por isso, obrigado.

Ficou ali parado, de mãos nos bolsos, a espreitar por entre as grades. A casa era parte do seu passado e, estranhamente, ele pensara em torná-la também parte do seu futuro. Poucos dias antes do telefonema de Flynn relativamente ao retrato do jovem Artur da Crã-Bretanha, Jordan andava a pensar em tentar descobrir se a casa estaria disponível. Comprara aquele quadro, num impulso, cinco anos antes, na galeria onde Malory trabalhava, embora na altura não a tivesse encontrado. Não só o quadro fora um elemento essencial da demanda de Malory, como tinham descoberto mais tarde que, juntamente com As Filhas do Vidro e outro que Brad comprara separadamente, tinham todos sido pintados por Rowena muitos séculos antes.

Nova Iorque, o presente, já cumprira os seus objectivos para Jordan. Estava pronto para uma mudança. Pronto para voltar para casa. E Flynn tornara muito fácil esse regresso.

Dera-lhe a oportunidade de voltar, de apalpar terreno, de testar os seus sentimentos. E soubera, desta vez tivera a certeza, assim que vira a majestosa cordilheira das Apalaches, que queria voltar.

Desta vez, para sua surpresa, viera para ficar.

Queria aquelas montanhas. A sua explosão de cor no Outono, o seu verde luxuriante no Verão. Queria vê-las cobertas de branco, tão tranquilas e sumptuosas, ou cobertas pelo toque terno da neblina da Primavera.

Queria a cidade de Pleasant Valley, com as suas ruazinhas bonitas e os seus turistas. A familiaridade de rostos que o conheciam desde criança, o cheiro dos churrascos nos quintais e os mexericos locais.

Queria os seus amigos, o conforto e a alegria dos amigos. Comer piza da caixa, beber uma cerveja no alpendre, as velhas anedotas de que ninguém se ria da mesma maneira como um amigo de infância.

E ainda queria aquela maldita casa, percebeu Jordan com um sorriso. Queria-a tanto como quisera quando era um miúdo sonhador de dezasseis anos com mundos ainda por explorar.

Portanto, deixar-se-ia ficar por aqui - hoje era mais astucioso do que aos dezasseis anos. E descobriria o que Rowena e Pitte planeavam fazer com a propriedade depois de partirem.

Para onde quer que fossem.

Assim, talvez a casa fizesse parte do seu passado e do seu futuro.

Recordou partes da pista dada por Rowena. Ele fazia parte do passado de Dana, e, quer ela gostasse quer não, fazia parte do seu presente. Muito provavelmente faria também parte - de uma maneira ou de outra - do futuro dela.

Então de que forma ele e o Pico estariam relacionados com a busca da chave de Dana?

E não seria terrivelmente presumido da sua parte partir do princípio que tinha alguma coisa a ver com isso?

- Talvez - disse baixinho, falando consigo próprio. - Mas, neste momento, não vejo nada errado nisso.

Lançando um último olhar à casa, deu meia-volta e regressou ao carro. Voltaria para casa de Flynn e passaria algum tempo a pensar no assunto, a tentar calcular os diversos ângulos.

Depois apresentaria as suas conclusões a Dana, quer ela as quisesse ouvir, quer não.

Bradley Vane também tinha os seus planos e enredos. Zoe era um enigma para ele. Susceptível e crítica num minuto, escrupulosamente bem-educada no outro. Ele batia, e a porta que conduzia a ela entreabria-se. Ele conseguia detectar vislumbres de humor e doçura, e depois a porta fechava-se na sua cara com uma rajada de ar frio.

Nunca nenhuma mulher sentira aversão por ele à primeira vista. Era particularmente irritante que a única que o sentira fosse a única por quem estava tão terrivelmente atraído.

Há três anos que não conseguia tirar o rosto dela da cabeça, desde que vira pela primeira vez Depois do Feitiço, o quadro que comprara - o segundo que Rowena pintara das Filhas do Vidro.

O rosto de Zoe na deusa que dormia, há três mil anos, num caixão de vidro.

Por mais ridículo que pudesse parecer, Brad apaixonara-se à primeira vista pela mulher do retrato.

A mulher da realidade era um osso mais duro de roer.

Mas os Vane eram conhecidos pela sua tenacidade. E pela sua determinação em vencer.

Se ela tivesse aparecido na loja nessa tarde, ele teria reorganizado os seus compromissos para poder acompanhá-la. Isso dar-lhe-ia a oportunidade de passar algum tempo com ela, mantendo ao mesmo tempo uma atmosfera prática e amistosa.

É claro que seria normal pensar que, quando o carro dela se avariara e ele passara e lhe oferecera uma boleia, esse interlúdio também teria sido prático e amistoso.

Em vez disso, Zoe ficara toda irritada, apenas porque ele apontara as falhas no seu plano de reparar o carro de vestido de

noite, e porque ele, compreensivelmente, se recusara a mexer no motor.

"Ofereci-me para chamar um mecânico, não foi?" pensou Brad, novamente exasperado com a recordação. Ficara ali a discutir com Zoe mais de dez minutos, garantindo assim que, fizesse ela o que fizesse, ambos chegariam atrasados ao Pico.

E quando ela por fim aceitara de má vontade a sua boleia, passara todos os minutos da viagem num silêncio gelado.

Brad estava completamente louco por ela.

- Doente - murmurou, enquanto contornava a esquina da rua dela. - Estás doente, Vane.

A bonita casinha de Zoe ficava recuada em relação à estrada, ao fundo de um pequeno jardim relvado. Ela plantara flores de Outono ao longo do lado esquerdo, onde batia o sol. A casa estava pintada de um amarelo alegre, com barras brancas. No jardim estava caída uma bicicleta de rapaz, encarnada, recordando a Brad que ela tinha um filho, embora ele ainda não o conhecesse.

Estacionou o Mercedes novo atrás da velha carrinha de Zoe.

Abriu o porta-bagagem e tirou o presente que esperava que conseguisse virar a maré a seu favor.

Arrastou-o até à porta da frente, depois deu por si a passar a mão pelo cabelo num gesto nervoso.

As mulheres nunca o deixavam nervoso.

Aborrecido consigo próprio, bateu energicamente.

Foi o rapaz que abriu, e, pela segunda vez na sua vida, Brad deu por si deslumbrado por um rosto. Ele era parecido com a mãe - cabelo escuro, olhos escuros, feições bonitas e finas. O cabelo escuro estava despenteado, os olhos frios com desconfiança, mas nem uma coisa nem outra diminuíam em nada a sua beleza exótica.

Brad tinha suficientes primos e sobrinhos para ser capaz de calcular que o rapaz teria cerca de oito ou nove anos de idade. Dentro de dez anos, pensou Brad, teria de enxotar as raparigas com um pau.

- Simon, não é? - Brad abriu um sorriso inofensivo que dizia "podes confiar em mim". - Eu sou Brad Vane, um amigo da tua mãe - mais ou menos. - Ela está?

- Sim, está - embora o rapaz tenha lançado a Brad apenas um olhar rápido, este ficou com a forte sensação de ter sido estudado cuidadosa e minuciosamente, e de que o veredicto ainda não fora pronunciado. - Tem de esperar aqui fora, porque não posso deixar entrar ninguém que não conheça.

- Não há problema.

A porta fechou-se na sua cara. "Tal mãe, tal filho", pensou Brad, e depois ouviu o rapaz a gritar:

- Mãe! Está um homem à porta. Parece um advogado ou coisa parecida.

- Oh, Cristo - murmurou Brad, erguendo os olhos para o céu. Momentos depois a porta abriu-se de novo. A expressão de Zoe passou de espanto, para surpresa, para uma leve irritação, em três fases distintas.

- Oh, és tu. Ah... posso fazer alguma coisa por ti?

"Podias deixar-me mordiscar-te o pescoço até à orelha, para começar", pensou Brad, mas manteve o sorriso descontraído no rosto.

- A Dana esteve na loja esta tarde, a comprar material.

- Sim, eu sei - prendeu um pano da loiça na cintura das calças de ganga, deixando-o pendurado sobre a anca. - Ela esqueceu-se de alguma coisa?

- Não exactamente. Mas pensei que isto talvez vos desse jeito

- levantou o presente que encostara à parede da casa, e teve o prazer de a ver pestanejar de surpresa, um instante antes de desatar a rir.

A rir mesmo. Brad adorava o som do seu riso, a forma como lhe bailava no rosto e nos olhos.

- Trouxeste-me um escadote?

- Uma ferramenta essencial para qualquer projecto de melhoramentos no lar ou estabelecimento comercial.

- Sim, é verdade. Eu tenho um - percebendo de imediato como isso soava ingrato, corou e acrescentou apressadamente:

- Mas está... velho. E outro dá sempre jeito. Foi muito simpático da tua parte.

- Nós, na HomeMakers, pensamos nos clientes. Onde queres que o ponha?

- Oh, bem... - olhou para trás, depois pareceu suspirar. - Porque é que não o trazes para dentro? Logo vejo onde o hei-de arrumar - recuou, tropeçando no rapaz que estava a espreitar atrás dela.

- Simon, este é o sr. Vane. É um velho amigo do Flynn.

- Ele disse que era teu amigo.

- Estou a trabalhar nisso - Brad levou o escadote para dentro.

- Olá, Simon. Como vai isso?

- Vai bem. Porque é que está de fato se anda a carregar escadotes?

- Simon!

- Boa pergunta - Brad ignorou Zoe e concentrou-se no rapaz.

- Tive uma ou duas reuniões hoje. Os fatos são mais intimidantes.

- Usar fato é uma seca. A minha mãe obrigou-me a vestir um fato no casamento da Tia Joleen, o ano passado. com gravata. Mas era uma gravata a fingir.

- Obrigada pelo relatório de moda - Zoe passou o braço à volta do pescoço de Simon e ele sorriu.

Depois sorriram ambos, um para o outro, e Brad ficou deslumbrado com aqueles sorrisos.

- Trabalhos de casa? - perguntou Zoe.

- Acabados. Está na hora do jogo de vídeo.

- Vinte minutos.

- Quarenta e cinco.

- Trinta.

- Boa! - ele libertou-se e correu para a sala.

Agora que já não tinha as mãos cheias do rapaz, Zoe não sabia o que fazer com elas. Pousou uma no escadote.

- É um escadote muito bom. Os de fibra de vidro são muito mais leves e fáceis de manejar.

- Qualidade por bom preço... o lema da HomeMakers.

Os sons de um estádio de basebol encheram abruptamente a pequena sala de estar atrás dela.

- É o jogo favorito dele - conseguiu Zoe dizer por cima do barulho. - O Simon gosta mais de jogar basebol, real ou virtual, do que respirar - pigarreou, pensando que raio havia de dizer a seguir. - Ah... queres beber alguma coisa?

- Claro. O que tiveres à mão.

- Certo - raios. - Ah... senta-te. Volto já.

"O que é que hei-de fazer com o Bradley Vane?" perguntou a si própria enquanto se dirigia à cozinha. Em casa dela. Abancado na sala dela, com os seus sapatos caros. Uma hora antes do jantar.

Parou e levou as mãos aos olhos. Não fazia mal, não havia problema nenhum. Ele tivera um gesto muito atencioso e ela podia retribuir oferecendo-lhe uma bebida e conversando um pouco com ele.

Nunca sabia o que lhe havia de dizer. Não compreendia homens como ele. O tipo de homem que nascera em berço de ouro. Que já fizera coisas, e que tinha coisas, e que fora a sítios para comprar mais coisas.

E fazia-a sentir-se estupidamente nervosa e defensiva.

Deveria levar-lhe um copo de vinho? Não, não, ele estava de carro, e, de qualquer maneira, não tinha nenhum vinho bom em casa. Café? Chá?

Céus.

Sem saber o que fazer, abriu o frigorífico. Tinha sumo, tinha leite.

"Aqui tens, Bradley Charles Vane IV, dos riquíssimos e importantes Vane da Pensilvânia, bebe um belo copo de sumo de vaca e põe-te a andar."

Respirou fundo, depois desencantou uma garrafa de ginger ale num armário. Tirou o seu copo mais bonito, verificou se estava bem lavado, e encheu-o de gelo. Adicionou o ginger ale, com

cuidado para o deixar um bom centímetro abaixo da borda do copo.

Ajeitou a camisola que enfiara por cima das calças de ganga, olhou com resignação para baixo, para as grossas meias cinzentas que calçava em vez de sapatos, e rezou para não cheirar ao líquido de limpar metais que estivera a utilizar para atacar as manchas num suporte de chapéus-de-chuva que comprara na feira.

"com fato ou sem ele", pensou enquanto endireitava os ombros, "não vou deixar-me intimidar na minha própria casa." Iria levar-lhe a bebida, conversar educadamente, de preferência durante pouco tempo, e depois indicar-lhe-ia a saída.

Sem dúvida que ele tinha coisas mais excitantes para fazer do que ficar sentado na sala dela a beber ginger ale e a ver um miúdo de nove anos jogar basebol na televisão.

Saiu da cozinha com o copo na mão, depois parou e ficou a olhar.

Bradley Charles Vane IV não estava a ver Simon jogar. Estava, para espanto de Zoe, sentado no chão, com o seu fato fantástico, a jogar com o filho dela.

- E vão duas. Estás condenado - com uma risada, Simon agitou o joystick e preparou-se para a próxima jogada.

- Vai sonhando, miúdo. Estás a ver o meu homem na terceira base? Está prestes a marcar.

Zoe entrou na sala, mas nenhum deles deu por ela enquanto a bola assobiava na direcção do batedor e o bastão estalava contra o couro virtual.

- Ele vai apanhá-la, vai apanhá-la, vai apanhá-la - disse Simon, numa espécie de cântico murmurado. - Isso, isso, mata esse maldito.

- E o corredor marca - disse Brad. - Vejam-no voar, correr para a base. Aqui vem o lançamento... e ele desliza... e...

- Válido! - decretou o árbitro da base.

- Oh, sim! - Brad deu uma leve cotovelada em Simon. - Um a zero, pá.

- Não está mau. Para um velho - Simon riu. - Agora prepara-te para ser humilhado.

- com licença. Trouxe-te um ginger ale.

- Intervalo - Brad virou-se e ergueu o rosto para Zoe com um sorriso. - Obrigado. Importas-te que joguemos mais um pouco?

- Não, claro que não - ela pousou o copo na mesinha de café sem saber o que deveria fazer agora. - vou voltar para a cozinha. Tenho de ir adiantando o jantar.

Quando os olhos dele se fixaram tão directa e naturalmente nos seus, Zoe ouviu - com algum horror - as palavras a saírem da sua própria boca:

- Se quiseres ficar para jantar, és bem-vindo. Mas é apenas frango.

- Adorava, obrigado.

Depois voltou-se de novo para o jogo.

"Nota mental", pensou Brad, "esquece as rosas e o champanhe. O material para obras em casa é a chave para a fechadura desta senhora em particular."

Enquanto Zoe estava de pé na cozinha, a pensar como diabo ia transformar o seu humilde frango em algo mais digno de um paladar sofisticado, Dana estava a acalmar o ego ferido com uma piza.

Não tencionara dizer-lhe. Nunca. Porquê dar-lhe mais uma razão para se rir dela?

"Mas o Jordan não se riu", admitiu, enquanto empurrava a piza com cerveja fresca. Na verdade, pela expressão dele, parecia mais que ela lhe tinha dado um tiro no meio da testa.

E também não podia afirmar que parecera satisfeito ou inchado por saber que ela estivera apaixonada por ele.

A verdade era que Jordan parecera chocado, depois arrependido.

Oh, céus, talvez isso ainda fosse pior.

Continuou a comer a piza, amuada. Embora tivesse o livro da noite aberto sobre a mesa, ao seu lado, não lera uma única palavra.

"Tenho de arranjar maneira de lidar com esta situação", disse a si própria.

Não se podia dar ao luxo de ficar obcecada com Jordan agora. Não só porque tinha outras coisas que deviam ocupar o seu tempo, mas porque simplesmente não era saudável.

Uma vez que era evidente que ele ia andar por perto durante várias semanas, e não havia como o evitar a menos que evitasse Flynn e Brad, era inevitável que se vissem regularmente.

E, se conseguira aceitar tudo o que acontecera no último mês, tudo o que aprendera, teria também de aceitar que o regresso de Jordan estava destinado a acontecer. Ele fazia parte de tudo isto.

E, raios, ele podia ser útil.

Tinha uma boa cabeça, um cérebro que se apercebia dos detalhes e os arquivava para uso posterior.

Era uma das capacidades que tinham feito dele um escritor tão bom. Oh, como odiava ter de o admitir. Preferia que a sua língua caísse antes de lhe dizer estas palavras.

Mas ele tinha muito talento.

Preferira o talento a ela, e isso ainda a magoava. Mas, se ele pudesse ajudá-la a encontrar a chave, teria de pôr essa mágoa de lado. Pelo menos temporariamente.

Podia sempre dar cabo dele mais tarde.

Mais calma, comeu mais um pedaço de piza. Amanhã, ia começar de novo. Tinha o dia inteiro, a semana inteira, o mês inteiro para fazer aquilo que sentisse que tinha de ser feito. Não era preciso programar o despertador, vestir-se para ir trabalhar.

Podia passar o dia inteiro de pijama, se quisesse, mergulhada na sua pesquisa, delineando um plano, procurando mais dados na Internet.

Contactaria Zoe e Malory para convocar mais uma cimeira. As três funcionavam bem juntas.

Talvez pudessem começar a trabalhar na loja. O esforço físico podia despertar a perspicácia mental.

A primeira chave estivera escondida, por assim dizer, no edifício que elas tinham comprado. É claro que Malory tivera de pintar

a chave para lhe conferir existência, antes de poder retirá-la do quadro.

Talvez a segunda, ou pelo menos o elo de ligação à segunda, estivesse também na loja.

De qualquer maneira, era um plano. Algo concreto a que podia agarrar-se.

Pôs a piza de lado e levantou-se para telefonar primeiro a Malory. Depois de fazerem planos para se reunirem para um dia de pinturas, telefonou a Zoe.

- Olá. É a Dana. Acabei de falar com a Mal. Vamos começar a grande transformação da loja amanhã. Às nove horas. A Malory votou pelas oito, mas nem pensem que me vou levantar tão cedo quando ninguém me paga para isso.

- Pode ser às nove, Dana - a voz dela baixou para um murmúrio.

- O Bradley está cá.

- Oh, está bem. Não te roubo mais tempo, então. Vemo-nos...

- Não, não. O que é que hei-de fazer com ele?

- Ora, Zoe, não sei. O que queres fazer com ele?

- Nada - a sua voz subiu um pouco, mas voltou a baixar. Não sei como isto aconteceu. Ele está na sala a jogar basebol no computador com o Simon, de fato.

- O Simon está de fato? - Dana abafou uma risada. - Bolas, as coisas andam muito formais em tua casa.

- Deixa-te disso - repreendeu Zoe, mas riu um pouco. - Ele é que está de fato. O Bradley. Apareceu-me à porta com um escadote, e quando dei por isso...

- com um quê? Para quê? Para te limpar o algeroz? E isto não é um eufemismo. Mas, agora que penso nisso, seria um bom eufemismo...

- Ele deu-me... deu-nos... - corrigiu rapidamente - o escadote. Para as pinturas e essas coisas. Achou que nos faria falta.

- Foi muito atencioso da parte dele. É um tipo simpático.

- A questão não é essa! O que hei-de fazer com este frango?

- O Brad levou-te um frango?

- Não! - Desesperada, ouviu-a rir do outro lado da linha.

- Por que diabo alguém me traria um frango?

- Estava a pensar precisamente a mesma coisa.

- Tenho peito de frango descongelado para o jantar. O que hei-de fazer com isto agora?

- Se fosse a ti, experimentava cozinhá-lo. Céus, Zoe, relaxa. É só o Brad. Atira o frango para uma frigideira, improvisa um bocado de arroz ou batatas, tanto faz, acrescenta qualquer coisa verde e põe tudo numa travessa. Ele não é esquisito.

- Não me digas que ele não é esquisito - a voz baixou de novo para o murmúrio sibilado. - Não comemos cordon bleau nesta casa. Nem sequer sei ao certo o que significa cordon bleau. Ele traz um Audemars Piguet. Achas que eu não sei o que é um Audemars Piguet?

"Na verdade", pensou Dana, "é fascinante perceber que o meu velho amigo Brad consegue transformar uma mulher sensata como a Zoe numa louca furiosa."

- Está bem, diz lá. O que é um Audemars Piguet? É alguma coisa sexy?

- É um relógio. Um relógio que vale mais do que a minha casa. Ou quase. Não interessa - Dana ouviu um longo e profundo suspiro. - Estou a dar em maluca, o que é uma estupidez.

- Não posso discutir com isso.

- Vemo-nos amanhã.

Abanando a cabeça, Dana desligou. Agora tinha mais uma razão para desejar que o dia seguinte chegasse depressa: ouvir tudo sobre o jantar de Zoe e Brad.

Mas, por agora, tencionava relaxar. Ia experimentar o seu livro de banheira e um longo e quente banho de imersão.

Capítulo 5

Dana decidiu fazer do banho um acontecimento especial. O primeiro luxo do desemprego. "Mais vale festejar", disse a si própria, "do que chorar por causa disso."

Escolheu o aroma de manga, pela sensação tropical, e despejou uma quantidade generosa de espuma de banho perfumada sob a água corrente. Acendeu velas, depois decidiu que a garrafa de cerveja não estava bem à altura do resto do ambiente.

Já nua, foi à cozinha e despejou a cerveja num copo.

De novo na casa de banho, prendeu o cabelo no alto da cabeça e depois, só porque sim, aplicou um pouco do creme hidratante facial que Zoe a convencera a comprar.

Mal não fazia.

Percebendo que faltava um elemento importante, saiu e inspeccionou os CDs, decidindo-se por uma gravação antiga de Jimmy Buffet. Era altura de partir para as ilhas, decidiu, e, enquanto Jimmy falava sobre pão-de-ló, mergulhou com um longo suspiro de satisfação na água quente e perfumada.

Durante os primeiros cinco minutos limitou-se a relaxar, deixando a água quente, os aromas e a paz absoluta fazerem o seu trabalho.

Visualizou a cabeça de Joan como um berlinde a rebolar por um longo declive, com o rosto irritado embatendo nas rochas, sujo de terra. O rosto assumiu uma expressão chocada quando saltou sobre a beira de um penhasco.

Seguiu-se um rabo-de-cavalo louro. A tensão esvaiu-se, gota a gota.

- Adeusinho - murmurou Dana, satisfeita.

Endireitou-se para limpar o creme facial com uma toalha e recordou a si própria que tinha de pôr um pouco de hidratante quando saísse do banho.

Olhou para os pés de testa franzida, inclinando a cabeça para um lado e para o outro. Talvez estivesse na altura de fazer uma pedicura, culminando com um verniz de cor atrevida e libertadora, adequada a uma recém-desempregada e futura empresária.

Estava a dar-lhe um jeito enorme ter uma cabeleireira como amiga e sócia.

Decidiu que estava pronta para a segunda fase e pegou no livro que estava pousado na beira da banheira. com um gole de cerveja, o virar de uma página, Dana mergulhou na história.

O cenário tropical, o romance e a intriga, adequavam-se na perfeição às suas necessidades. Deslizou com as palavras, começou a ver o brilho azul-profundo da água, o cintilar da areia branca como açúcar. Sentiu o ar quente e húmido acariciar-lhe a pele e o aroma do chá e do calor, o perfume forte do vaso de lírios na varanda larga.

Desceu da madeira quente para a areia quente. As gaivotas gritavam enquanto circulavam no céu, e o som dos seus ecos era como um cântico.

Sentiu a areia fina sob os pés descalços e o modo provocador como a seda fina da túnica flutuava em volta das suas pernas.

Caminhou até à água, depois ao longo da margem, gozando a beleza da solidão.

Podia ir onde quisesse, ou a lado nenhum. Todos aqueles anos de responsabilidade e trabalho, de horários e obrigações, estavam agora para trás.

Porque é que alguma vez julgara que isso tinha tanta importância?

A água deslizava para a margem, com a renda da espuma na crista das ondas, depois recuava de novo sobre si própria com um suspiro. Dana viu o clarão prateado de golfinhos a brincar e, para além deles, muito para além, a linha delicada do horizonte.

Era perfeito, tranquilo e encantador. E tão libertador saber que estava completamente sozinha.

Interrogou-se por que razão se sentira sempre tão compelida a trabalhar arduamente, a preocupar-se, a ralar-se com o que devia fazer ou tinha de ser feito, quando tudo o que queria na realidade era estar sozinha num mundo de sua própria escolha.

Um mundo, compreendeu sem qualquer sensação de espanto ou surpresa, que ela podia alterar com um mero pensamento, ou por impulso.

Não havia sofrimento a menos que ela o desejasse, nem companhia a menos que ela a criasse. A sua vida podia desenrolar-se cor e movimento e silêncio e som - como as páginas de um livro que nunca tinha de acabar.

Se quisesse um companheiro, bastava imaginá-lo. Amante ou amigo.

Mas, na verdade, não precisava de ninguém a não ser de si própria. As pessoas traziam problemas, responsabilidades, bagagem, necessidades que não eram as suas. A vida era muito mais simples em solidão.

Sorriu com satisfação enquanto passeava pela curva da praia, onde as únicas pegadas eram as suas, em direcção à luxuriante sombra verde das palmeiras e árvores carregadas de frutos.

Aqui estava mais fresco, porque ela desejava que assim fosse. Relva macia, macia, sob os seus pés, salpicos de luz do sol através das frondes por cima dela, e o clarão vivo e brilhante de pássaros com penas da cor de pedras preciosas.

Colheu um fruto de um ramo - uma manga, claro - e deu a primeira dentada na polpa doce e sumarenta.

Estava fria, quase gelada, tal como ela gostava, e não aquecida pelo sol como seria de esperar.

Levantou os braços e viu que estavam bronzeados, de um tom dourado-escuro, e, quando baixou os olhos, sorriu ao ver as unhas dos pés pintadas de um cor-de-rosa ousado e festivo.

"Exactamente a cor certa", apercebeu-se. "Era isso mesmo que eu queria."

A sua mente começou a vaguear enquanto passeava pela clareira, vendo os peixes dourados dançarem numa lagoa de água cristalina. Quis que os peixes fossem vermelhos como rubis, e eram. Verdes como esmeraldas, e assim se tornaram.

O maravilhoso clarão de cor viva na água fê-la rir, e, ao som do seu riso, os pássaros - mais jóias - ergueram-se para a abóbada perfeita do céu.

"Este pode ser o meu local eterno", pensou, "que mudará apenas quando eu quiser que mude. Aqui, nunca mais sofrerei, nem sentirei necessidades, nem desapontamento."

Tudo seria sempre precisamente como ela queria... até que o quisesse de forma diferente.

Ia levar novamente a manga à boca quando um pensamento lhe passou pela mente: mas o que farei aqui, dia após dia?

Pareceu-lhe ouvir vozes, apenas murmúrios, à distância. Enquanto a brisa soprava com mais força e se sobrepunha a elas, Dana voltou-se e olhou para trás.

As flores entrelaçavam-se nas trepadeiras verdes e luxuriantes. Os frutos pendiam, brilhantes como pedras preciosas, dos ramos delicados das árvores. O som do rebentamento, um murmúrio sedutor, erguia-se no ar.

E ela estava ali parada, sozinha, no Paraíso que criara.

-Não.

Disse-o em voz alta, numa espécie de teste.

Isto não está certo. Não é isto que eu sou, não é isto que eu quero.

O fruto que segurava escorregou-lhe dos dedos e embateu no chão aos seus pés, abrindo-se com um som desagradável. O coração saltou-lhe no peito quando viu que estava podre por dentro.

As cores à sua volta eram demasiado duras, apercebeu-se, as texturas demasiado uniformes. Como um cenário, como se estivesse num cenário elaborado, construído para uma peça interminável.

- Isto é um truque - vespas furiosas começaram a zumbir em torno do fruto estragado. - Isto é uma mentira!

Quando gritou estas palavras, o céu azul tornou-se negro e revolto. O vento uivou, arrancando frondes, levando pelos ares flores e frutos. O ar tornou-se frio e cortante.

Dana correu, com a chuva gelada a picar-lhe o rosto, colando a seda da túnica ao seu corpo.

Sabia que já não estava sozinha neste mundo selvagem e perverso, falso ou não.

Correu, através dos gritos furiosos da tempestade, entre as copas que a chicoteavam com arestas afiadas como lâminas, que pareciam tentar prender-lhe os braços e as pernas, como dedos ávidos.

Ofegante, aterrorizada, alcançou a praia. O mar era um pesadelo, muralhas de água negra e oleosa que se erguiam e se abatiam sobre a areia, devorando a terra avidamente, dentada após dentada. As palmeiras tombaram atrás dela com estrondo, e a areia branca deu de si, como um mundo a desmoronar-se.

Mesmo na escuridão, no frio, sentiu a sombra estender-se sobre ela. O choque da dor forçou-a a levantar-se de novo, a avançar aos tropeções enquanto sentia algo rasgar-se dentro de si.

Algo a ser arrancado de si.

Reunindo todas as suas forças, toda a sua força de vontade, fez a sua escolha e mergulhou no mar assassino.

Endireitou-se, ofegante, a tremer, com um grito a morrer-lhe na garganta.

E viu-se sentada na banheira, com a água gelada a transbordar para o chão. O livro flutuava, as velas estavam apagadas, numa poça da sua própria cera.

Em pânico, saiu da banheira e, por um instante, limitou-se a ficar encolhida, a tremer, deitada no tapete da casa de banho.

com os dentes a bater, fez um esforço para se levantar, agarrou numa toalha e embrulhou-se nela. De súbito a ideia de estar nua apenas aprofundava a sensação de medo. Saiu da casa de banho aos tropeções, com o coração ainda aos saltos dentro do peito, e procurou atabalhoadamente um roupão no guarda-roupa.

Não sabia se alguma vez voltaria a sentir-se quente.

Ele puxara-a. Kane. O feiticeiro negro que desafiara o rei dos deuses e roubara as almas das suas filhas. "Por elas serem semimortais", recordou Dana, "e isso ofender a sua sensibilidade." E porque queria governar.

Conjurara a Caixa das Almas com a sua fechadura tripla, e forjara as três chaves que nenhum deus podia rodar. "Uma espécie de piada de mau gosto", pensou Dana, enquanto lutava para normalizar a respiração. Um rude deitar a língua de fora ao deus que tivera o mau gosto de se apaixonar por uma mulher mortal.

O feitiço lançado por Kane atrás da Cortina dos Sonhos aguentara-se durante três mil anos. O que significava que ele tinha muita força - e acabara de lhe dar um belo e forte abanão para não a deixar esquecer-se de que estava a observá-la. Entrara na sua cabeça e puxara-a para uma das suas próprias fantasias. "Quanto tempo?", perguntou Dana a si própria, apertando o corpo para se aquecer. Quanto tempo estivera ali deitada, nua, impotente, fora do seu próprio corpo?

Estava já escuro, noite cerrada, e acendeu a luz com medo do que poderia esconder-se nas sombras. Mas o quarto estava vazio. Ela estava sozinha, tal como estivera sozinha naquela praia ilusória.

O som de alguém a bater à sua porta quase a fez gritar de novo. Levou a mão à garganta para conter o grito e praticamente correu para a porta.

Quem quer que fosse, era melhor do que estar sozinha.

Pelo menos, foi o que pensou até ver Jordan.

"Oh, céus, ele não. Não agora."

- O que queres? - perguntou em tom seco. - Vai-te embora. Estou ocupada.

Antes que conseguisse fechar-lhe a porta na cara ele segurou-a.

- Quero falar contigo sobre... O que foi? - ela estava pálida como um fantasma, os olhos escuros arregalados e vidrados pelo choque. - O que se passa?

- Nada. Está tudo bem - os tremores recomeçaram, desta vez com mais intensidade. - Não quero... oh, que se lixe. És melhor do que nada.

Deixou-se cair contra ele.

- Tenho tanto frio. Tenho tanto, tanto frio.

Ele ergueu-a nos braços, depois fechou a porta com o pé.

- Sofá ou cama?

- Sofá. Não consigo parar de tremer.

- Não faz mal, está tudo bem - ele sentou-se, ainda com ela no colo, enquanto puxava a cobertura do sofá. -Já vais ficar quente

- disse, em tom reconfortante, e envolveu-a na coberta. - Porque é que estás molhada?

- Estava na banheira. E depois não estava. Não sei como funciona - estava a agarrar o casaco dele no punho fechado enquanto tentava acalmar-se. - O filho-da-mãe entrou na minha cabeça. Nem sequer me apercebi do que estava a acontecer, não dei por nada. Não vou conseguir dizer coisa com coisa durante uns minutos.

- Não te preocupes. Acho que estou a perceber - enquanto lhe acariciava o cabelo, sem pensar, tirou o elástico que o prendia no alto da cabeça e alisou-o com os dedos. - Foi o Kane? Ele esteve aqui?

- Não sei - exausta, encostou a cabeça ao peito dele. Conseguira finalmente recuperar o fôlego. Já não lhe parecia que tinha uma mão a apertar-lhe o coração. - Como já disse, não sei como funciona. Eu queria tomar um banho, relaxar.

Para lhe dar outra coisa em que pensar, ele cheirou-lhe deliberadamente o pescoço.

- Cheiras maravilhosamente. Dá vontade de comer. O que é?

- Manga. Pára com isso - mas não fez qualquer gesto para sair do colo dele. - Preparei o ambiente todo para o típico banho de espuma. Acendi velas, levei o meu livro do banho. É passado nas Caraíbas... o livro, daí a manga e a música. Pus um CD do Jimmy Buffet.

Ela estava a ser incoerente, mas Jordan deixou-a pôr tudo para fora.

- Portanto, estava a instalar-me... a água quente, a música, uma cerveja e o livro. O livro é um thriller romântico, entusiasmante, com diálogos intensos. A cena que eu estava a ler era contada do ponto de vista da heroína, durante uma das suas pausas. Ela estava no terraço do seu quarto, numa estância tropical, que na realidade é uma fachada para... Não interessa, isso não importa.

Fechou os olhos, tranquilizada pelas carícias da mão dele no seu cabelo.

- Ela está no terraço, a olhar para a água. As ondas rebentam, a brisa sopra, as gaivotas piam. O escritor é bom a pintar as imagens, por isso eu estava a ver o que ela via. Só que depois já não estava apenas a vê-lo na minha cabeça, nas palavras escritas. Mas nem sequer me apercebi de que tudo mudara, de que estava dentro da imagem na minha própria cabeça. Essa é a parte mais assustadora. Uma pessoa não se apercebe.

Esfregou o rosto com as mãos.

- Tenho de me levantar - afastou a coberta e levantou-se, depois apertou melhor o cinto do roupão. - Eu estava na praia. Não apenas a pensar na praia, não apenas a vê-la. Estava lá. Sentia o cheiro da água e das flores. Lírios, havia vasos de lírios brancos. Não me pareceu minimamente estranho o facto de estar de repente a caminhar sobre a areia, a sentir o sol, a brisa. Estava descalça, tinha as unhas dos pés pintadas, estava bronzeada e vestia uma coisa de seda comprida, apenas uma túnica. Conseguia senti-la a flutuar em volta das minhas pernas.

- Aposto que estavas fantástica.

Dana olhou para ele e, pela primeira vez desde que Jordan chegara, as covinhas apareceram-lhe nas faces.

- Estás a tentar impedir-me de entrar outra vez em pânico.

- Sim, claro que sim, mas apesar disso aposto que estavas fantástica.

- Claro que estava. Era a minha fantasia. A minha ilha tropical privada. O tempo perfeito, o mar azul, a areia branca, e solidão.

Até estava a pensar, enquanto caminhava pela praia, em como fora tola por alguma vez me ter preocupado com responsabilidades. Eu podia fazer ou ter tudo o que quisesse.

- E o que querias, Dana?

- Naquele momento? Apenas estar sozinha, suponho, não me preocupar com nada. Não ter de pensar em como estava irritada por a Joan me ter manipulado até me levar a desistir de um emprego que adorava, e como estou um bocadinho assustada com a perspectiva de começar o Segundo Acto da Vida da Dana.

- Isso é humano. E normal.

- Pois é - olhou para ele, o grande e atraente Jordan Hawke, que a fitava com aqueles olhos azuis profundos. Ele compreendia que ela não estava à procura de palavras vãs de conforto ou simpatia.

- Pois é - repetiu, tão tranquilizada pela compreensão dele como se sentira pelas suas mãos. - Caminhei em direcção a um pequeno bosque, de palmeiras e árvores de fruto. Apanhei uma manga. Conseguia sentir o seu sabor - fez uma pausa, levando os dedos aos lábios. - Basicamente, limitei-me a passear enquanto pensava: "Bolas, isto é que é vida." Mas não era, não era a minha vida. E não é o que eu quero, na verdade.

Voltou para o sofá, com medo que as pernas lhe fraquejassem quando contasse o resto.

- Foi esse o pensamento que me ocorreu... e depois ouvi vozes. A distância, mas familiares. E pensei, isto não é real. É apenas um truque. Foi então que aconteceu. Oh, meu Deus - sentiu novamente o aperto no coração e levou as mãos ao peito. - Oh, meu Deus.

- Calma - ele fechou as mãos sobre as dela, apertando-as ligeiramente até Dana olhar para ele. - Demora o tempo que for preciso.

- Rebentou uma tempestade. Não, algo muito pior do que uma tempestade. Assim que me apercebi de que aquele mundo não era real, ele virou-se de pernas para o ar. Vento, chuva, escuridão, e o frio. Céus, Jordan, estava tanto frio! Comecei a correr. Sabia que tinha de fugir dali, porque afinal de contas não estava

sozinha como pensava. Ele estava lá, e queria apanhar-me. Voltei para a praia, mas o oceano estava louco. Muralhas de água negra, com quinze, vinte metros de altura. Caí. Senti o Kane sobre mim, à minha volta. Aquele frio. E a dor. Uma dor horrível, dilacerante. A voz começou a falhar-lhe. Não conseguia evitá-lo.

- Ele estava a arrancar-me a alma. Percebi que preferia enfrentar qualquer coisa, menos isso, e saltei para o mar.

- Vem cá. Vem cá, estás outra vez a tremer - puxou-a para si.

- Acordei, ou voltei a mim, seja o que for. Na banheira, sem conseguir respirar. A água tinha arrefecido. Não sei quanto tempo estive fora de mim, Jordan. Não sei durante quanto tempo ele me possuiu.

- Ele não te possuiu. Nem penses nisso - insistiu quando ela começou a abanar a cabeça. Gentilmente, afastou-a para conseguir ver-lhe o rosto. - Uma parte de ti, mais nada. Ele não pode apanhar-te toda, porque não te consegue ver toda. Era apenas uma fantasia, tal como disseste. É assim que ele funciona. E não consegue puxar-te tão profundamente que parte da tua mente não consiga vir à superfície e questionar. E saber.

- Talvez não. Mas não há dúvida de que sabe como atacar no ponto fraco. Nunca me senti tão assustada.

- Depois de ultrapassares o medo e passares para a fúria, sentir-te-ás melhor.

- Sim, provavelmente tens razão. Preciso de uma bebida decidiu, afastando-se dele.

- Queres água? - percebeu que ela estava a recuperar quando a pergunta a fez sorrir.

- Quero uma cerveja. Não cheguei a beber a minha cerveja no banho - levantou-se e pareceu hesitar. - Queres uma?

Ainda de olhos postos nela, Jordan levou o dedo ao próprio pulso, como se estivesse a verificar se estava vivo.

- Claro que sim.

Gostou da forma como ela riu antes de se afastar. Era um som normal, um som à Dana. Não houvera nada de normal na forma como ela caíra nos braços dele.

"Se eu não tivesse aparecido... mas apareci", pensou Jordan. Estava aqui, ela não estava sozinha. E o pior já passara.

Levantou-se e olhou pela primeira vez em redor com atenção. "Esta casa é a cara da Dana", pensou. "Cores fortes, mobílias confortáveis e livros."

Seguiu-a até à cozinha e encostou-se à parede. "Mais livros", reparou. "Quem, a não ser a Dana, teria Nietzsche na cozinha?"

- É a primeira vez que entro em tua casa.

Ela manteve-se de costas para ele enquanto abria as cervejas.

- E não terias entrado desta vez se eu não estivesse tão desorientada.

- Apesar dessa falta de hospitalidade, gosto da casa. Tem a ver contigo. E, assim sendo, suponho que não pões a hipótese de ficar em casa do Flynn durante alguns dias? Eu posso mudar-me para casa do Brad, se isso for relevante.

Ela voltou-se lentamente.

- Estás a ser amável porque eu fiquei histérica?

- Estou a ser amável porque quero que te sintas segura. Que estejas segura.

- Não precisas de te preocupar.

- Eu preocupo-me contigo - desviou-se, bloqueando a porta antes que ela conseguisse passar por ele. Uma breve expressão de raiva assomou-lhe ao rosto, mas foi rapidamente controlada.

"Onde é que aquela raiva estava escondida?" interrogou-se ela. "E como é que ele a escondeu de novo?"

- Preocupo-me, Dana. Por um minuto, apenas por um minuto, esquece a maneira como as coisas acabaram entre nós. Nós gostávamos um do outro e, se te sentires mais segura em casa do Flynn, estou disposto a sair do teu caminho.

- És capaz de voltar para Nova Iorque?

Ele comprimiu os lábios enquanto lhe tirava uma das garrafas da mão.

-Não.

Talvez fosse injusto provocá-lo desta maneira. Mas por que diabo havia ela de se preocupar com justiça na sua relação com Jordan?

- Não me sentiria mais segura em casa do Flynn... quer estivesses lá, quer não. Apesar do estado em que estava quando me bateste à porta, sei tomar conta de mim própria. E foi o que fiz. Consegui sair do sonho sem a tua ajuda. E ninguém, nem tu, nem aquele filho da mãe do Kane, me vai expulsar de casa.

- bom - ele bebeu um gole de cerveja. - Vejo que já passaste à fase irritada do programa desta noite.

- Não gosto de ser manipulada. Ele usou os meus próprios pensamentos contra mim e tu estás a usar velhos sentimentos. Gostávamos um do outro? - disparou. - Talvez sim, mas lembra-te: isso é passado. Se queres ser tão boa pessoa e sair-me do caminho, então sai já. Estás a bloquear-me a passagem.

- Tenho coisas para te dizer, e, se tiver de te impedir de sair daqui para as ouvires, então é o que farei. Eu não sabia que tu me amavas. Não sei o que é que isso teria mudado, mas sei que teria mudado... qualquer coisa. Tal como sei que não estava preparado para isso. Não era suficientemente inteligente nem suficientemente estável.

- Eras suficientemente inteligente e estável para fazeres o que querias.

- Exactamente - de olhos presos aos dela, Jordan acenou. - Eu era egocêntrico, taciturno e insatisfeito. Que raio querias tu de mim, afinal?

- Idiota - pôs a cerveja de lado; já não lhe apetecia. - Acabas de descrever o tipo de homem por quem qualquer rapariga se apaixona pelo menos uma vez na vida. Se acrescentares aquelas lufadas de loucura, a inteligência, o aspecto e a química, verás que eu não tive qualquer hipótese. Como podes ganhar a vida a escrever sobre as pessoas quando não compreendes metade delas?

Quando tentou passar por ele, Jordan pegou-lhe no braço. O olhar que ela lhe lançou seria capaz de derreter aço.

- Aprende a aceitar uma dica, Hawke. Eu disse por quem as raparigas se apaixonam uma vez. As raparigas depois evoluem, regra geral, e transformam-se em mulheres inteligentes e estáveis

que perdem o interesse por coisas infantis, como imbecis egocêntricos.

- Ainda bem. Prefiro mulheres - pousou a cerveja no balcão.

- Sempre te preferi a ti.

- Pensas que isso me deixa o coração a palpitar?

- Nem por sombras. Mas talvez isto deixe.

Segurou-lhe o rosto com a mão livre, gozando o prazer perverso de ver a fúria nos olhos dela, depois cobriu a sua boca com a dele.

"Ainda bem", pensou, "ainda bem que ela está suficientemente irritada para eu conseguir fazer aquilo que não fui capaz de fazer quando ela estava pálida e abalada."

Nunca houvera outro gosto pelo qual ansiasse tanto como o gosto de Dana. Nunca conseguira compreender porquê. E nunca se preocupara em tentar compreender. Simplesmente era assim. Ela podia odiá-lo por isto, mas ele tinha algo a provar. A ambos.

Não foi gentil. Dana nunca parecera esperar ou necessitar de gentileza da parte dele. Simplesmente encostou-a contra a parede e tirou-lhe o que queria.

O calor invadiu Dana, tão enervante e quase tão aterrorizador como o frio que sentira antes. Não valia a pena mentir a si própria, ela queria voltar a sentir-se assim envolvida, tão consciente de si própria, tão necessitada.

Mas mentir a Jordan era uma questão completamente diferente, portanto empurrou-o, lutou consigo própria e recusou-se a ceder, a ele ou a si mesma.

Ele pousou-lhe a mão no coração e, com a boca a milímetros da dela, fitou-a nos olhos.

- Sim, isto teve algum efeito.

- Ouve bem: não vai acontecer. Nunca mais vai acontecer.

- Alguém disse, uma vez, "o passado é um prólogo".

- Shakespeare, meu ignorante. A Tempestade.

- Certo - uma expressão de admiração divertida passou-lhe pelo rosto. - Sempre foste melhor do que eu a recordar esse tipo de coisas. Mas, de qualquer maneira, não pretendo repetir-me.

Por muito que sejamos os mesmos, estamos também muito diferentes. Não somos as mesmas pessoas que éramos, Dana. Quero uma oportunidade para ver quem seríamos agora, se estivéssemos juntos.

- Não estou interessada.

- Claro que estás. Tens uma mente curiosa e estás a perguntar a ti própria como seria, tal como eu estou. Mas talvez tenhas medo de que estar perto de mim se venha a revelar mais forte que o teu autocontrole.

- Por favor, não sejas arrogante.

- bom, nesse caso, porque é que não testamos o teu autocontrole e satisfazemos a minha curiosidade, combinando uma saída?

Conseguira apanhá-la desprevenida.

- Uma quê?

- Lembras-te do que é uma saída a dois, com certeza, Dana. Duas pessoas que vão a um local previamente combinado - distraidamente, passou os dedos pela lapela do roupão dela. - Oh, estou a ver, pensaste que eu queria saltar directamente para a cama e passar ao que interessa. Muito bem, se é isso que queres...

- Pára - desconcertada, aborrecida e meio divertida, afastou-o com uma cotovelada. - Não estava a pensar em sexo - e, como isso era uma perfeita mentira, o seu tom de voz estava frio. - Não vamos passar ao que interessa, como disseste de modo tão delicado. E a ideia de um encontro é simplesmente ridícula.

- Porquê? Ganharias uma refeição de graça. E o prazer acrescido de poderes rejeitar-me quando eu me atirasse a ti, e de me mandares para casa sexualmente frustrado.

- Visto dessa forma, até tem o seu encanto.

- Sábado à noite. Venho buscar-te às sete e meia.

- Como é que sabes se eu não tenho já um encontro no sábado à noite?

Ele sorriu.

- Perguntei ao Flynn se andavas com alguém. Faço os meus trabalhos de casa, Dana.

- O Flynn não sabe tudo - retorquiu ela enquanto Jordan se afastava. - Espera aí, se faz favor - correu para a sala e apanhou-o à porta. - Há algumas exigências básicas. A refeição tem de ser num restaurante a sério. Nada de fast-food, e não pode ser na cafetaria da Rua Principal. E quando dizes que me vens buscar às sete e meia, isso não quer dizer que podes chegar às sete e quarenta e cinco.

- De acordo - fez uma pausa. - Sei que não adianta perguntar se queres que fique aqui... eu dormiria no sofá. Mas pelo menos podias telefonar à Malory e eu ficava só até ela chegar.

- Eu estou bem.

- Como sempre. Adeus.

Cuidadosamente, Dana trancou a porta depois de ele sair e voltou à cozinha, onde despejou a cerveja quente no lavatório. Parecia que era a noite dela para desperdiçar cerveja.

Não sabia se o que acontecera a aproximara mais da chave mas sem dúvida que descobrira algumas coisas novas esta noite Kane já sabia que ela andava à procura da segunda chave e não perdera tempo a mostrar-lho. Queria que ela soubesse que estava a observá-la.

E isso não quereria dizer que ele estava preocupado, com receio de que ela tivesse boas hipóteses de ser bem sucedida?

Sim, fazia sentido. Malory já o vencera. Talvez ele estivesse menos convencido desta vez. "E mais rancoroso", pensou.

Descobrira também que Jordan ainda tinha aquele lado decente que sempre a atraíra. Ela estava assustada, quase doente de medo, e ele dera-lhe exactamente o que ela precisava para se recompor, sem a fazer sentir-se tola ou fraca. Ele subira na sua consideração.

"Mais", admitiu enquanto se preparava para arrumar a confusão que deixara na casa de banho, "tenho de reconhecer que ele subiu na minha consideração por ter sido suficientemente honesto para admitir que tinha sido egoísta."

Ainda conseguia odiá-lo por isso, mas tinha de respeitar o facto de ele o ter reconhecido.

Teve de cerrar os dentes para entrar na casa de banho. Sentiu arrepios só de ver o livro ainda a boiar na banheira, inchado da água.

"É simbólico", pensou, "que Kane tenha invadido a mais pessoal das divisões da casa." Isso dizia-lhe que, enquanto não encontrasse a chave ou o mês acabasse, não havia local onde pudesse estar completamente segura.

Puxou a tampa do ralo e viu a água começar a escoar.

- Tenho de me habituar - disse. - E não será tão fácil assustares-me para a próxima vez. Sou capaz de lidar contigo. com o Jordan. Comigo mesma. Porque esta noite descobri mais uma coisa. Maldição, ainda estou apaixonada por aquele filho-da-mãe.

Não se sentia melhor depois de o dizer em voz alta, mas pelo menos ajudara-a a organizar-se. "Esta é a minha casa, são as minhas coisas, a minha vida", pensou, enquanto entrava no quarto.

Em relação a Jordan, o mais provável era que estivesse apaixonada apenas pela memória. Pelo rapaz, pelo jovem magoado por quem se apaixonara. Não era verdade que todas as mulheres guardavam um carinho especial pelo primeiro amor?

Deitou-se e tirou o seu livro da cama da gaveta da mesinha de cabeceira. O livro de bolso que tinha em cima da mesma era apenas uma fachada. Aquele que abriu era Um Caso Antigo, de Jordan Hawke.

Como ele exultaria se soubesse que ela estava a ler o seu último livro! Pior, se soubesse que ela estava a adorar cada palavra.

Talvez ainda estivesse apaixonada pela memória do rapaz, mas preferia comer lesmas vivas do que deixar o homem descobrir que lera todos os seus livros.

Duas vezes.

Capítulo 6

Começaram pelo alpendre, aproveitando o dia ameno de Outono e a experiência de Zoe. Por unanimidade, Dana e Malory tinham eleito Zoe a deusa das remodelações. com roupas velhas e ferramentas novas, pelo menos para Dana e Malory, trabalharam segundo as instruções de Zoe, preparando o alpendre para ser pintado.

- Não sabia que isto ia dar tanto trabalho - Malory agachou-se sobre os calcanhares e examinou as unhas. - Dei cabo da minha manicura. E ainda só tinha dois dias - disse a Zoe.

- Eu arranjo-te as mãos outra vez. Se não rasparmos e lixarmos a tinta velha, a nova não pegará bem. É preciso uma boa superfície lisa e porosa, ou teremos de fazer tudo de novo na Primavera.

- Curvamo-nos perante ti - disse Dana a Zoe, enquanto a via manejar a pequena lixadeira eléctrica. - Sempre achei que bastava atirar a tinta para as paredes e esperar que secasse.

- É por pensares assim que tens mesmo de te curvar perante mim.

- Já lhe subiu à cabeça - resmungou Dana, e atacou a tinta antiga com a sua raspadeira.

- Não me importava de ter uma coroazinha, uma coisa delicada e de bom gosto - enquanto falava, Zoe mantinha as suas subordinadas debaixo de olho. - Vai ficar fantástico, vão ver.

- Porque é que não nos entreténs durante este trabalho de escravo? - sugeriu Malory. - Conta-nos como foi o jantar com o Brad ontem à noite.

- Não foi nada de especial. Ele esteve a jogar computador com o Simon, comeu e foi-se embora. Eu não devia ter ficado tão

enervada, mas há muito tempo que não tinha um homem lá em casa. E não estou habituada a cozinhar para milionários. Sentia-me como se precisasse de ter taças para lavar os dedos, ou qualquer coisa do género.

- O Brad não é nada assim - protestou Dana. - Uma pessoa com dinheiro pode ser normal. O Brad fartava-se de comer em nossa casa quando éramos miúdos. E nunca usávamos taças para lavar os dedos.

- Não é a mesma coisa. Eu e ele não crescemos juntos, para começar. E a tua família e a dele têm mais em comum. Uma cabeleireira que cresceu num atrelado na Virgínia Ocidental não tem muito a dizer ao herdeiro de um império americano.

- Não estás a ser justa com ele, nem contigo - disse-lhe Malory.

- Talvez não. Apenas realista. Seja como for, ele deixa-me nervosa. Na verdade, suponho que não é apenas o dinheiro. O Jordan também tem dinheiro, pelo menos deve ter, com todos aqueles best-sellers. Mas ele não me deixa tão nervosa. Passámos um bom bocado juntos, descontraídos, quando ele me foi arranjar o carro.

Dana perdeu o ritmo e acabou com uma farpa no dedo.

- O carro? - de testa franzida, chupou o polegar. - O Jordan arranjou-te o carro?

- Sim. Não sabia que ele já tinha trabalhado com carros. Sabe mexer num motor, pelo que vi. Apareceu lá em casa uma destas tardes, com um monte de ferramentas, e ofereceu-se para dar uma vista de olhos ao carro. Foi muito simpático da parte dele.

- É um querido, realmente - disse Dana com um sorriso forçado e os maxilares cerrados.

- Oh, não sejas assim, Dana - Zoe desligou a lixadeira e inclinou a cabeça. - Ele não precisava de se ter dado a esse trabalho. Passou mais de duas horas de roda do carro e não aceitou nada, a não ser dois copos de chá gelado.

- Aposto que te controlou o traseiro quando entraste em casa para o ir buscar.

- Talvez - Zoe fez um esforço para se manter séria. - Mas, se o fez, foi um olhar saudável, de amigo da família. Um pequeno

preço a pagar por me ter salvo de mais uma viagem à oficina. E a verdade é que o meu carro não trabalhava tão bem desde que o comprei. Aliás, nem mesmo nessa altura estava tão afinado.

- Sim, ele sempre foi bom com carros - e generoso com o seu tempo, Dana era forçada a admiti-lo. - Tens razão, foi atencioso da parte dele.

- E simpático - acrescentou Malory, lançando um olhar significativo a Dana.

- E simpático - murmurou ela.

- E, quando o Simon chegou da escola, deixou-o ficar a ver Zoe ligou de novo a lixadeira e debruçou-se sobre o seu trabalho.

- É engraçado ver o Simon à conversa com um homem. Acho que tenho de admitir que o Bradley também foi fantástico com o Simon, e dou-lhe o devido valor por isso.

- E nenhum deles se atirou à mãe do Simon? - inquiriu Dana.

- Não - com um sorriso, Zoe avançou ao longo do alpendre. Claro que não. O Jordan estava apenas a fazer um favor a uma amiga, e o Bradley... não é assim.

A opinião de Dana foi um longo hummm, enquanto voltava ao trabalho.

À hora do almoço, o alpendre estava suficientemente bem tratado para passar a inspecção de Zoe. Descansaram os músculos fatigados e sentaram-se nas tábuas lixadas de fresco a comer sanduíches de atum.

com uma manhã de trabalho para trás, o sol brilhante e o estado de espírito optimista, Dana decidiu que estava na altura de lhes contar a experiência da noite anterior.

- Tive um pequeno confronto com o Kane ontem à noite. Malory engasgou-se e pegou na garrafa de água.

- O quê? O quê? Estamos aqui há mais de três horas e só agora é que te lembraste de nos contar isso?

- Não queria começar a manhã dessa maneira. Sabia que íamos ficar todas enervadas.

- Estás bem? - Zoe pousou a mão no braço de Dana. - Não estás ferida, nem nada do género?

- Não, mas tenho de vos dizer, o pequeno atrito que tinha tido com ele antes não foi nada, em comparação com isto. Eu sabia o que te tinha acontecido, Mal, mas mesmo assim não me tinha apercebido de como era. Agora já sei.

- Conta-nos - Malory aproximou-se, e ela e Zoe sentaram-se uma de cada lado de Dana.

Desta vez foi mais fácil. Conseguiu relatar a experiência mais calmamente e com mais detalhes do que na noite anterior, quando falara com Jordan. Ainda assim, a sua voz por vezes tremia, e tinha de pegar no termo de café e beber lentamente para aliviar a garganta.

- Podias ter-te afogado - Zoe passou o braço pelos ombros de Dana. - Na banheira.

- Também pensei nisso. Mas não me parece. Se ele pudesse... bom, simplesmente eliminar-nos, porque não nos faria saltar de uma falésia, ou para a frente de um camião? Qualquer coisa desse género?

- Bem, que perspectiva tão animadora - disse Zoe, olhando para a estrada com uma careta quando passou um carro. - Estou mesmo contente por teres falado nisso.

- Vá lá, a sério. Parece-me que ele só pode ir até um certo ponto. Como aconteceu com a Malory. Cabe-nos a nós fazer uma escolha... procurar dentro de nós, agarrarmo-nos a uma parte suficientemente grande de nós próprias para podermos reconhecer a ilusão e rejeitá-la.

- Mas ele magoou-te, mesmo assim - observou Zoe.

- Oh, sim - recordando, Dana esfregou o peito com a mão. Podes crer. Mesmo que a dor tenha sido uma ilusão, cumpriu o seu objectivo. Mas, pior do que a dor, era saber o que a dor significava, e depois o medo de ele poder tirar-me isso.

- Devias ter telefonado - havia doses iguais de exasperação e preocupação na voz de Malory. - Dana, devias ter-me telefonado, a mim ou à Zoe. Às duas. Eu sei como é ser apanhada numa dessas ilusões. Não precisavas de ter ficado sozinha.

- E não fiquei, na verdade. Depois, quero eu dizer. Eu ia telefonar. Para ser sincera, acho que ia simplesmente gritar por vocês as duas, mas depois o Jordan bateu-me à porta.

-Oh.

Dana olhou para Malory.

- Não digas "oh" nesse tom cheio de segundos sentidos. Ele apareceu simplesmente por acaso, num momento em que eu teria recebido de braços abertos a visita de um anão com duas cabeças, desde que ele pudesse correr com o papão.

- Mas é uma coincidência curiosa - disse Malory, pestanejando com ar inocente. - Quero dizer, tendo em conta os elementos de acaso, e destino, e ligações.

- Ouve, lá porque estás toda derretida com o Flynn, não partas do princípio de que o resto do mundo está no mesmo estado. Ele apareceu e portou-se muito decentemente. Ao princípio.

- Vamos lá ouvir o que aconteceu depois, então - insistiu Zoe.

- Ao contrário do Brad, segundo parece, o Jordan raramente hesita em atacar. Encurralou-me na cozinha.

- A sério? - Malory suspirou. - A primeira vez que o Flynn me beijou foi na cozinha.

- Seja como for, vou sair com ele no sábado à noite - esperou, depois franziu a testa quando ninguém disse nada. - Então?

Zoe apoiou o cotovelo na coxa e o queixo na mão.

- Estava apenas a pensar que seria bom que vocês os dois conseguissem voltar a ser pelo menos amigos. E que talvez, de uma perspectiva completamente diferente, o retomar dessa amizade seja parte daquilo que tens de fazer para encontrar a chave.

- Acho que preciso de estar mais envolvida numa coisa antes de começar a dedicar-me a outras. Não sei se posso ser amiga do Jordan outra vez, porque... ainda estou mais ou menos apaixonada por ele.

- Dana - Malory pegou-lhe na mão mas Dana soltou-se e levantou-se dos degraus.

- Não sei se ainda estou apaixonada... mais ou menos... por ele, ou pela pessoa por quem me apaixonei há uma data de

anos. Percebem? Por uma memória dele. Por uma imagem, que não passa agora de uma ilusão. Mas tenho de descobrir, não é?

- Sim - Zoe desembrulhou os bolos de chocolate que trouxera e estendeu um a Dana. - Tens de descobrir.

- E, se estiver apaixonada por ele, sei que sou capaz de o ultrapassar - deu uma dentada enorme no bolo. -Já o consegui uma vez. E, se não estiver apaixonada por ele, então volta tudo ao normal. Ou, pelo menos, o mais normal possível, até eu encontrar a chave.

- E os sentimentos dele? - perguntou Malory. - Não entram nessa equação?

- Ele já fez as coisas à maneira dele uma vez. Desta vez, vai ser à minha maneira - encolheu os ombros, satisfeita ao ver que o peso parecia aliviar com essa afirmação. - Vamos pintar o nosso alpendre.

Enquanto elas pegavam nos pincéis e nos rolos, Jordan contava a experiência de Dana a Flynn e Brad.

Estavam sentados na sala de estar de Flynn, onde tinham montado uma fábrica de ideias informal. Jordan caminhava de um lado para o outro enquanto falava, e o cão de Flynn, Moe, observava cada movimento na esperança de que Jordan pudesse fazer um desvio para a cozinha, onde estavam os biscoitos.

De vez em quando, se os passos de Jordan se aproximavam mais da porta, a grande cauda preta de Moe agitava-se em antecipação. Até agora não conseguira nenhum biscoito, mas conseguira que Flynn lhe fizesse algumas festas no lombo com o pé.

- Por que raio não a trouxeste para aqui? - inquiriu Flynn.

- Suponho que podia tê-la trazido. Se a tivesse deixado inconsciente e a amarrasse. Até parece que não conheces a Dana.

- Está bem, está bem, já percebi. Podias ter-me contado isto ontem à noite.

- Podia... e tu terias corrido para lá. O que a deixaria irritada. Terias tentado convencê-la a vir contigo, e acabariam os dois a

discutir. Calculei que ela já tivera a sua conta, por uma noite. Além disso, queria contar-vos aos dois ao mesmo tempo, quando a Malory não estivesse presente.

- E agora que sabemos - interveio Bradley -, o que vamos fazer?

- Aí está - Jordan caminhou de novo em direcção ao sofá e estragou a fantasia de Moe ao sentar-se no caixote que servia de mesa de café. - Não podemos tirá-la disto, a nenhuma delas. Mesmo que pudéssemos, não sei se devíamos fazê-lo. Há muita coisa em jogo.

- Três almas - murmurou Brad. - Acho que ainda não interiorizámos bem isso. Mesmo sabendo o que aconteceu à Malory, isto não encaixa na minha cabeça. Mas aceito. Não podemos afastá-las disto. Portanto a questão divide-se em duas partes. O que podemos fazer para mantê-las em segurança, e como podemos ajudá-las a encontrar a chave?

- Temos de nos certificar de que nenhuma delas fica sozinha mais tempo do que o estritamente necessário - começou Flynn. Apesar de sabermos que ele conseguiu afectar a Malory quando ela estava com a Dana e com a Zoe, acho que é uma precaução que devíamos tomar.

- Ela não vai mudar-se para cá, Flynn. Eu ofereci-me para sair, e mesmo assim ela recusou - distraidamente, Jordan esfregou o queixo, recordando-se de que não fizera a barba. - Mas um de nós podia mudar-se para casa dela. Pelo menos para ficar com ela durante a noite.

- Oh, sim, e ela não terá problema nenhum com isso - a voz de Flynn escorria sarcasmo. - Assim que eu lhe disser que vou dormir em casa dela, ela tem um ataque de nervos ou então dá-me na cabeça com a coisa mais pesada que tiver à mão. E de certeza que não vai deixar que tu te mudes para lá. Ou o Brad.

- Estava a pensar no Moe.

O aborrecimento no rosto de Flynn transformou-se em confusão.

- No Moe?

Ao ouvir o seu nome, Moe saltou alegremente, derrubando revistas de cima do caixote com golpes entusiásticos da cauda, e tentou saltar para o colo de Flynn.

- Tu disseste que o Moe pressentiu a presença do Kane, ou pelo menos de algum perigo, quando entraste no edifício onde ele tinha separado a Malory da Dana e da Zoe.

- Sim - Flynn acariciou a grande cabeça de Moe enquanto o recordava. - E correu por aquelas escadas acima pronto para saltar para o pescoço de alguém. Não foi, meu selvagem?

- Então, ele podia ser uma espécie de sistema de alarme. E, se ele se comportasse da maneira que disseste que se comportou dessa vez, alertaria os vizinhos. Tem potencial para dar algum apoio à Dana.

- É uma boa ideia - concordou Brad, e começou a retirar alguns pêlos de Moe das calças. - Mas, exactamente, como tencionas convencer a Dana a aceitar o Moe como companheiro de quarto?

- Eu posso tratar disso - disse Flynn com ar astucioso. - Digo-lhe que me vou mudar para casa dela, o que provocará a discussão esperada. Depois finjo ceder, e peço-lhe se pelo menos não pode aceitar o meio-termo de ficar com o Moe, para eu poder dormir descansado. Ela ficará com pena de mim e acabará por concordar, para não ficar como a má da fita.

- Sempre admirei os teus métodos dissimulados e tortuosos comentou Brad.

- É preciso é manter os olhos no objectivo. O que nos traz de novo à questão da chave.

- Os meus horários ainda são os mais flexíveis - disse Jordan. Posso tirar todo o tempo necessário para me dedicar a isto. Pesquisa, brainstorming, trabalho físico. Tu tens os teus recursos jornalísticos - disse a Flynn. - Além disso, a Malory está disposta a trabalhar contigo, e pode fazê-lo, e a Dana e a Zoe já te deixaram entrar... tanto quanto as mulheres alguma vez deixam os homens entrar... no seu grupo. O Brad tem a vantagem da HomeMakers. Pode passar pela loja delas a qualquer altura... "Como vai isso, minhas senhoras? Está a ficar bonito. Posso dar uma ajudinha?"

- Posso fazer isso. Talvez possas mencionar casualmente à Zoe que eu não sou, nem nunca fui, um assassino em série.

- Verei se consigo introduzir essa questão na nossa próxima conversa - prometeu Flynn.

"Está na altura", disse Dana a si própria, "de arregaçar as mangas e deitar mãos ao trabalho." De fazer qualquer coisa positiva, qualquer coisa para contrabalançar a desagradável semente de impotência que Kane plantara dentro dela.

Diabos a levassem se ia deixar que ela ganhasse raízes.

Se a chave dela era o conhecimento, então ia usar os miolos. E que melhor lugar para procurar conhecimento do que a biblioteca?

Irritava-a ter de voltar como cliente em vez de empregada. Mas engoliria o rancor e faria o que tinha de fazer.

Não se deu ao trabalho de ir primeiro a casa mudar de roupa, e entrou com as roupas salpicadas de tinta no local que fora até há bem pouco tempo um ponto-chave na sua vida.

O cheiro afectou-a instantaneamente. Livros, um mundo de livros. Mas pôs o sentimentalismo de lado. "Dentro dos livros", recordou a si própria enquanto se dirigia a um dos computadores, "estão respostas."

Já lera tudo o que estava disponível sobre folclore e mitologia celta, portanto agora decidira alargar a sua busca. Fez uma pesquisa de títulos relacionados com feitiçaria. "Conhece o teu inimigo", pensou. O conhecimento não é apenas uma defesa. O conhecimento é poder.

Tomou nota dos títulos que mais lhe interessavam e fez outras pesquisas usando aquelas que julgava serem as principais palavras-chave da pista de Rowena. Convencida de que este era um bom começo, dirigiu-se às estantes.

- Esqueceste-te de alguma coisa? - Sandi surgiu no seu caminho, com o irritante sorriso falso no rosto.

- Estou a tentar, mas é difícil quando estás sempre a aparecer-me à frente. Vai à merda, Sandí - disse, no seu tom de voz mais doce.

- Não gostamos desse tipo de linguagem por aqui.

Dana encolheu os ombros, passou ao lado dela e continuou a andar.

- Eu também não gosto do teu perfume enjoativo, mas o que se há-de fazer?

- Já não trabalhas aqui - Sandi foi atrás dela e agarrou-lhe no braço.

- Este é um edifício público e, por acaso, eu tenho um cartão da biblioteca. Agora tira a mão de cima de mim ou dou-te cabo desses dentinhos lindos que provavelmente custaram um dinheirão ao papá.

Respirou fundo para se tentar acalmar. Queria ir buscar os livros que lhe interessavam e sair dali.

- Porque é que não corres para fazer queixinhas à Joan de que eu apareci por cá, com a intenção perversa de levantar alguns livros da biblioteca? A menos que ela esteja em Oz, a embirrar com algum espantalho.

- Posso chamar a Polícia.

- Pois podes, porque é que não chamas? Será interessante ver o que o meu irmão escreve no Dispatch em relação à forma como os clientes portadores de cartão são tratados pela biblioteca nos dias que correm.

Acenou a Sandi e virou-se para as estantes.

- Fica descansada, eu certifico-me de que ele não se engana a escrever o teu nome.

"É mais complicado do que pensava engolir o rancor", admitiu Dana enquanto começava a seleccionar os livros. Era doloroso, tanto quanto era enfurecedor, não poder vir aqui, mesmo como cliente, sem ser molestada.

Mas não ia deixar que aquela bonequinha de plástico a escorraçasse. E não ia deixar que um feiticeiro implacável qualquer a atemorizasse.

Ambos tinham muito em comum, na opinião de Dana. Ambos estavam possuídos por ciúmes mesquinhos que os faziam atacar e causar dor.

"Ciúme", pensou, franzindo os lábios. Era, de certa forma, o oposto do amor. Tal como as mentiras eram o oposto da verdade, a cobardia da coragem, e por aí fora. "Mais um ângulo", decidiu, desviando-se para pegar num exemplar de Otelo, a maior das histórias sobre ciúme.

Transportando o seu carregamento de livros até ao balcão de levantamento, Dana abriu um sorriso para uma das mulheres com quem trabalhara durante anos. Largou os livros em cima do balcão e apresentou o seu cartão.

- Olá, Annie! Como vão as coisas?

- Bem. Óptimas - com gestos exagerados, Annie olhou para a direita e pigarreou.

Seguindo o seu olhar, Dana viu Sandi, de braços cruzados e lábios apertados, a observar.

- Oh, por amor de Deus - murmurou entre dentes.

- Lamento, Dana. Lamento muito por tudo - mantendo a voz baixa, Annie olhou para os livros e empilhou-os.

- Não te preocupes - depois de voltar a guardar o cartão, Dana pôs os livros debaixo do braço. Lançou um sorriso radiante a Sandi e saiu.

Uma das vantagens de ter uma relação adulta e madura com uma mulher, na opinião de Flynn, era chegar a casa do trabalho e encontrá-la.

O cheiro dela, o seu aspecto, a sua mera presença tornavam tudo um pouco mais alegre.

E quando essa mulher, essa mulher linda, sexy e fascinante, estava a cozinhar, era mais um prazer adicionado ao dia.

Flynn não sabia o que ela tinha ao lume, nem queria saber. Era mais do que suficiente vê-la a remexer qualquer coisa num tacho, com Moe deitado debaixo da mesa a ressonar como um comboio a vapor.

"A minha vida", pensou Flynn, "encontrou o verdadeiro ritmo quando Malory Price entrou nela."

Aproximou-se por detrás dela, abraçou-a pela cintura e beijou-a no pescoço.

- És a melhor coisa que me aconteceu na vida.

- Sem dúvida - ela virou a cabeça para que ele a pudesse beijar nos lábios. - Como vão as coisas?

- As coisas vão bem - virou-a para si, para um beijo mais longo e satisfatório. - E agora estão muito melhores. Não precisavas de cozinhar, Mal. Sei que estiveste a trabalhar o dia inteiro.

- Estou só a aquecer uma lata de bolonhesa para o esparguete.

- Mesmo assim, não era preciso - pegou-lhe nas mãos, depois franziu a testa quando as virou. - O que é isto?

- Bolhas. Estou a tentar convencer-me de que são boas. Mostram que estou a fazer a minha parte.

Ele beijou-lhe as mãos.

- Sabes, se tivessem esperado pelo fim-de-semana, eu podia ter dado uma ajuda.

- Mas nós queremos mesmo fazer tudo sozinhas, pelo menos começar sozinhas. Tenho algumas bolhas e praticamente dei cabo de um par de calças de ganga, mas temos o alpendre mais bonito da cidade. No entanto, não me queixaria se me servisses um copo de vinho.

Ele foi buscar uma garrafa e dois dos copos de vinho que ela tinha comprado. Pareceu-lhe que havia mais copos no armário do que da última vez que o abrira.

Ela estava sempre a acrescentar coisas.

Copos, toalhas macias, sabonetes extravagantes que ele quase tinha pena de usar. Era uma das singularidades e interesses de ter uma mulher em casa.

- O Jordan contou-me o que aconteceu à Dana.

- Calculei que ele vos contaria. - Embora ainda não fosse completamente de noite, acendeu a vela oval que escolhera para a mesa. - Ambos sabemos como deve ter sido horrível. Eu sei o quanto gostas da Dana, Flynn. Eu também gosto muito dela. Mas não podemos protegê-la disto, podemos apenas estar disponíveis para quando ela precisar de nós.

- Pode ser, mas o Jordan teve uma ideia que talvez faça um pouco de ambas as coisas.

Serviu o vinho e contou-lhe a ideia de usarem Moe.

- É brilhante - admitiu Malory, depois riu enquanto olhava para Moe, que continuava a ressonar. - De certeza que ela concordará, e, quanto mais não seja, não se sentirá tão sozinha de noite. - Depois de um gole de vinho, dirigiu-se à torneira para encher uma panela de água para cozer a massa. - Suponho que o Jordan te contou que eles vão sair juntos no sábado à noite?

Flynn estava a olhar para a vela, a pensar como era estranho vê-la a tremeluzir em cima da velha mesa de piquenique que ele usava na cozinha.

- Quem é que vai sair? - quando percebeu, engoliu o vinho e quase se engasgou. - O Jordan e a Dana? Vão... sair?

- Então ele não te contou.

- Não, esse pormenor não veio à baila.

- E - concluiu ela enquanto pousava a panela no fogão -, não te agrada muito a ideia.

- Não sei. Não quero meter-me nisso. Raios, não quero que eles se magoem novamente um ao outro. - Sabendo que Jordan estava no andar de cima a trabalhar, Flynn olhou para o tecto. - É sempre a pessoa que está no meio, e neste caso essa pessoa sou eu, que acaba por levar pancada de ambos os lados.

- Ela ainda o ama.

- Ama quem? - o choque invadiu-lhe os olhos. - Ama-o? Ao Jordan? Ela ama-o? Merda. Merda! Por que raio me contas essas coisas?

- Porque é isto que as pessoas apaixonadas fazem, Flynn. - Ela tirou uma toalha de uma gaveta que ele não tinha a certeza de alguma vez ter visto e colocou-a na mesa. - Contam coisas uma à outra. E não estou à espera de que vás a correr ter com o Jordan para lhe dar esta informação.

- Bolas! - Flynn passou os dedos pelo cabelo, caminhando de um lado para o outro. - Estás a ver, se não me tivesses contado, eu não teria de pensar em não contar nada ao Jordan, nem em

não dizer nada à Dana. Podia continuar a viver numa agradável ignorância.

- E acho que a Zoe está interessada... embora com extrema relutância... no Brad.

- Pára. Pára imediatamente com esta avalanche de informação.

- És jornalista - divertida, Malory tirou a salada do frigorífico e começou a temperá-la. - Devias viver de informações.

Ele nunca vira aquela tigela da salada, nem as coisas de madeira que ela estava a usar para mexer os vegetais.

- vou ficar com dor de cabeça.

- Não vais nada. Queres que os teus amigos sejam felizes, não queres?

- Claro.

- Nós somos felizes, não somos? Agora cauteloso, ele respondeu:

- Sim.

- Somos felizes, e estamos apaixonados. Logo também queres que os teus amigos estejam felizes e apaixonados, certo?

- Essa pergunta tem truque. Portanto, em vez de te responder, vou distrair-te.

- Não vou fazer amor contigo com o jantar ao lume e o Jordan lá em cima.

- Não era essa a minha ideia, embora me agrade muito. vou distrair-te dizendo que os tipos da cozinha começam as remodelações na segunda-feira.

- A sério? - tal como ele planeara, todos os outros pensamentos desapareceram da mente de Mal. - A sério? - repetiu, e saltou para os braços dele. - Oh, isso é fantástico! Maravilhoso!

- Bem me parecia que resultaria. E então, é desta que te mudas para cá?

Ela beijou-o ao de leve.

- Pergunta-me outra vez depois de a cozinha estar pronta.

- És uma mulher muito complicada, Malory.

Depois de um dia de trabalho físico, o que mais apetecia a Dana era um banho quente, antes de mergulhar nos seus livros novos. Mas faltava-lhe a coragem.

Uma vez que era demasiado humilhante pensar muito nisso, começou a fantasiar sobre a casa que compraria um dia. A sua grande casa isolada. com uma biblioteca do tamanho de um celeiro.

"E um jacuzzi", acrescentou, enquanto massajava os músculos doridos ao fundo das costas.

Mas, até esse dia feliz, contentar-se-ia com o seu apartamento. Por conseguinte, com todas as divisões do seu apartamento, o que incluía aquela onde estava a banheira.

"Posso inscrever-me num ginásio", pensou, enquanto se instalava com os seus livros para uma noite de investigação.

Detestava ginásios. Estavam cheios de pessoas. Pessoas suadas. Pessoas nuas que insistiriam em partilhar o seu tempo de jacuzzi.

Simplesmente não compensava o incómodo. Era melhor esperar até poder comprar a sua própria casa. É claro, quando pudesse comprar a sua própria casa - com jacuzzi - era pouco provável que tivesse passado oito horas a raspar e a pintar até lhe doerem as costas.

Fazendo um esforço para relaxar, começou por Otelo. Tinha o seu próprio exemplar, claro. Tinha um exemplar de tudo o que Shakespeare escrevera, mas queria uma edição diferente. "Uma espécie de visão nova", pensou.

"Iago foi dominado e guiado pelos ciúmes e pela ambição", reflectiu. Ele plantara o "monstro de olhos verdes, que troça do alimento de que vive" em Otelo, e depois assistira enquanto ele o devorava.

Eram também os ciúmes e a ambição que guiavam Kane, e também ele assistia enquanto o seu monstro devorava.

"Talvez assim eu consiga descobrir", pensou, "aquilo que torna um homem - ou um deus - desumano."

Mal começara a ler quando uma batida na porta a interrompeu.

- O que foi agora? - resmungando com os seus botões, foi abrir. A sua irritação apenas aumentou quando viu que era Jordan.

- Espero bem que isto não se esteja a tornar um hábito.

- Vamos dar uma volta.

A resposta dela foi fechar-lhe a porta na cara, mas ele antecipou-se e segurou-a com a mão.

- Deixa-me colocar a questão de outra maneira - disse. - vou ao Pico do Guerreiro. Queres vir?

- O que vais lá fazer? És apenas um espectador em toda esta história.

- Isso é uma questão de opinião. vou lá porque tenho algumas perguntas. Na verdade, decidi sair de casa do Flynn depois do jantar. Para dar algum espaço aos pombinhos. - Encostou-se descontraidamente à ombreira enquanto falava, mas manteve a mão firmemente apoiada na porta. - Quando dei por mim estava a sair da cidade, em direcção à estrada da montanha. Pensei que, já agora, podia aproveitar e conversar um pouco com Pitte e Rowena. Depois pensei que tu ficarias aborrecida se eu o fizesse sem falar contigo primeiro. Portanto dei meia-volta e aqui estou, para falar contigo primeiro.

- Suponho que queres uma palmadinha nas costas. Ele sorriu.

-Já que insistes.

- Não vejo o que podes ter para falar com eles.

- Deixa-me reformular mais uma vez. Eu vou lá, contigo ou sem ti. - Endireitou-se e largou a porta. - Mas, se quiseres vir, podes conduzir.

- Grande coisa.

- O meu carro.

A imagem do deslumbrante T-Bird clássico invadiu-lhe a mente. Teve de fazer um esforço consciente para não se babar.

- Isso é um golpe baixo.

Ele tirou as chaves do bolso. E abanou-as. A guerra interior de Dana durou cerca de três segundos, findos os quais lhe arrancou as chaves da mão.

- Deixa-me só vestir um casaco.

Independentemente dos seus defeitos, Jordan Hawke percebia de carros. O Thunderbird escalava as colinas como um gato de montanha, cheio de graciosidade e músculo. Agarrava-se às curvas e rugia pelas rectas.

Algumas pessoas podiam considerá-lo um veículo, outras um brinquedo. Mas Dana sabia que era uma máquina. Uma máquina de primeira categoria.

Estar atrás do volante não era apenas um prazer sexy. Permitia a Dana manobrar a situação tão suavemente como manobrava a alavanca das mudanças. Agora, era ela quem estava no comando. A viagem até ao Pico podia ter sido ideia de Jordan, mas, por Deus, era ela que ia a conduzir.

O ar da noite que se aproximava estava fresco, e tornou-se mais fresco à medida que subiam a altitudes mais elevadas, mas Dana manteve a capota aberta. Suportava de boa vontade os dedos gelados do vento cortante, pelo puro prazer de percorrer as estradas a céu aberto.

As árvores estavam no seu auge, e a força das cores era abrilhantada ainda mais pelos raios dourados do Sol poente. As folhas caídas esvoaçavam sobre a estrada, apanhadas entre luz e sombras.

"É como conduzir para dentro de um conto", pensou ela, "em que tudo pode acontecer na curva seguinte."

- O que te parece? - perguntou Jordan.

- Tem estilo. E força.

- Sempre pensei o mesmo a teu respeito.

Ela lançou-lhe um rápido olhar ameaçador, depois concentrou-se na estrada. Por mais que se estivesse a divertir, isso não significava que não pudesse picá-lo um pouco.

- Não percebo porque precisas de um carro destes se vives num ambiente urbano onde os transportes públicos não só são abundantes, como eficientes.

- Por duas razões. Primeiro, para as alturas em que não estou nesse ambiente urbano, como agora. E segundo, porque tinha de o ter.

- Sim - Dana não podia dizer que o culpava. - Cinquenta e sete foi o melhor ano para os T-Birds.

- Sem dúvida. Tenho um Stingray de sessenta e três. O olhar dela desfocou-se.

- Não tens nada.

- Quatro velocidades, 327. Injecção. Ela sentiu o coração acelerado.

- Cala-te.

-Já dei cento e noventa com ele. E podia ter dado mais, mas ainda estávamos a começar a conhecer-nos - fez uma pausa. - E estou de olho num Caddie descapotável que é uma beleza. De cinquenta e nove. Carburador quádruplo.

- Odeio-te.

- Eh, um homem tem de ter o seu hobby.

- O Stingray de sessenta e três é o carro das minhas fantasias. Aquele que hei-de ter um dia, quando todos os meus sonhos se realizarem.

Ele sorriu.

- De que cor?

- Preto. Um preto conservador. Caixa manual de quatro velocidades. Não tem de ser o 327, embora isso fosse o ideal. Mas tem de ser descapotável. Se não, não serve.

Ficou em silêncio alguns minutos, apreciando a viagem.

- A Zoe disse que lhe arranjaste o carro.

- Passei por lá. Estava desafinado e o carburador precisava de um jeitinho. Nada de mais.

Dana fez um esforço, e disse:

- Foi muito simpático da tua parte.

- Tinha tempo livre. - Ele encolheu os ombros e esticou mais as pernas. - Pensei que talvez ela precisasse de uma ajuda.

Subitamente, Dana compreendeu, e sentiu-se envergonhada pela sua reacção inicial quando soubera que Jordan tinha ido a casa de Zoe. A mãe solteira trabalhadora, a criar sozinha um rapazinho.

Tal como a mãe dele.

Claro que Jordan tinha de a ajudar.

- Ela ficou muito grata - disse-lhe Dana, mas manteve um tom de voz ligeiro. - Especialmente porque tu não a deixas tão nervosa como o Brad.

- Não? Acho que me sinto insultado, e que, a partir de agora, serei obrigado a esforçar-me mais para a deixar nervosa.

- Que relógio é esse?

- Relógio? - confuso, ele olhou para o pulso. - Não sei. Um relógio que diz as horas.

Ela sacudiu o cabelo do rosto e riu.

- Era o que eu pensava. Desculpa, mas nunca conseguirás deixá-la nervosa.

Engoliu em seco, inquieta, quando se aproximaram dos portões. Depois parou, olhando para a casa através das grades, enquanto tirava a escova da mala.

- É uma casa espectacular - comentou, escovando os nós e redemoinhos que o vento lhe fizera no cabelo. - Quem vive num sítio destes pode muito bem ter um Corvette clássico. Guardado numa garagem grande e aquecida, como ele merece. Será que Pitte e Rowena conduzem?

- Mas que grande salto de raciocínio.

- Não, a sério. Pensa nisso. Eles são aquilo que são, e andam por cá desde o tempo em que ninguém sonhava sequer com o motor de combustão. Podem fazer o que quiserem, mas será que algum deles alguma vez teve aulas de condução, esteve na fila na DGV, regateou o seguro mais barato?

Guardou a escova e olhou para Jordan. O cabelo dele estava tão despenteado como o dela, e contudo, reparou, não lhe ficava mal. Era apenas sexy.

- Como é que eles vivem? - continuou Dana. - Não sabemos o que eles fazem, no que diz respeito a coisas vulgares. Coisas humanas. Vêem televisão? Jogam canasta? Vão passear ao centro comercial? E amigos? Terão amigos?

- Se têm, deve haver uma rotatividade regular. Os amigos, sendo humanos, têm o aborrecido hábito de morrer.

pois é - disse-o baixinho, e olhou de novo para a casa.

- Deve ser uma vida solitária. Penosamente solitária. Todo aquele poder não pode torná-los um de nós. Viver naquela grande casa não faz com que seja o lar deles. É estranho, não é? Ter pena de deuses.

- Não. É intuitivo. E é precisamente o tipo de coisa que te vai ajudar a encontrar a chave. Quanto mais souberes sobre eles e melhor os compreenderes, mais perto estarás de perceber a tua parte do enigma.

- Talvez. - Subitamente, os grandes portões de ferro abriram-se. - Suponho que é o nosso convite.

Conduziu, sob a luz do crepúsculo, em direcção à grande casa de pedra.

O velho, em quem se habituara a pensar como o caseiro, apressou-se para lhe abrir a porta do carro.

- Bem-vindos. Eu arrumo-lhe o carro, menina.

- Obrigada - olhou para ele, tentando calcular a sua idade. Setenta? Oitenta? Três mil e dois? - Nunca lhe perguntei o nome

- disse-lhe.

- Oh, o meu nome é Caddock, menina.

- Caddock... É um nome escocês ou irlandês?

- Galês. Sou de Cales, o sítio original de todas as coisas, menina. "Tal como a Rowena", pensou ela.

- Já trabalha para Rowena e Pitte há muito tempo?

- Oh, sim - os olhos dele pareceram brilhar quando a fitou.

- Já estou ao serviço deles há uns bons anos. - Olhou para além dela e acenou com a cabeça. - Que coisa bonita, não é?

Dana virou-se e viu o enorme gamo que se encontrava na fronteira entre o relvado e a floresta. A sua garupa branca parecia tremeluzir sob a luz suave do crepúsculo, e as hastes prateadas cintilavam.

- Simbolismo tradicional - disse Jordan, embora não estivesse menos afectado do que ela pela magnificência do gamo. - Quem parte numa demanda vê um veado ou uma lebre branca no início da sua missão.

- A Malory viu-o - murmurou Dana, com um nó na garganta.

- Na primeira noite em que aqui estivemos. Mas eu não, e a Zoe também não - aproximou-se de Jordan e parou ao lado dele. Isso quererá dizer que já estava predestinado que seria a Malory a procurar a primeira chave? Que não teve nada a ver com a sorte? Que o sorteio foi apenas para o espectáculo?

- Ou um ritual. Vocês ainda tinham de decidir se queriam ou não tirar um disco da caixa. E agora tens de decidir se segues o veado ou se lhe viras costas.

- Mas é real? Aquele veado está mesmo ali, ou estamos a imaginá-lo?

- Essa é outra coisa que tens de decidir por ti - ele esperou até o veado desaparecer nas sombras e virou-se.

Tanto o velho caseiro como o carro tinham desaparecido. Depois do choque inicial, Jordan enfiou as mãos nos bolsos.

- Tens de admitir que isto é tudo muito espectacular.

As portas da casa abriram-se. Rowena estava ao centro, com as luzes do vestíbulo derramando-se em redor do cabelo cor de fogo e cintilando sobre o vestido prateado comprido.

- É tão bom vê-los - estendeu a mão. - Estava mesmo a precisar de companhia.

Capítulo 7

Pitte já estava na sala, vestido com uma camisa preta e calças que faziam eco da elegância casual de Rowena. Dana perguntou a si própria se eles andariam sempre belos e elegantes a toda a hora. Mais uma coisa para reflectir, supunha. Como se eles alguma vez acordariam com o cabelo impossível de manejar, se teriam indigestões, dores nos pés...

Ou seriam essas coisas demasiado mundanas para deuses que viviam no mundo dos mortais?

- Estávamos a apreciar a lareira e um copo de vinho. Fazem-nos companhia? - perguntou Rowena.

- Claro, obrigada - Dana aproximou-se da lareira crepitante, grata pelo calor. - Curtem assim todas as noites?

Pitte, que estava a servir o vinho, parou e olhou para ela de testa franzida.

- Curtem?

- Sim, quero dizer, se todas as noites se sentam todos bem vestidos, a beber bom vinho em copos de... o que é isto, cristal Baccara?

- Creio que é - Pitte acabou de servir e ofereceu um copo a Dana. - Geralmente tiramos uma hora para relaxar, juntos, ao fim do dia.

- E durante o resto do tempo? Andam de um lado para o outro neste casarão?

- Ah! Queres saber o que fazemos para passar o tempo - Rowena sentou-se e deu uma palmadinha no sofá, ao seu lado. - Eu pinto, como sabem. O Pitte cuida das nossas finanças. Ele gosta do jogo do dinheiro. Lemos. Gostei muito dos teus livros, Jordan.

- Obrigado.

- O Pitte gosta de filmes - acrescentou Rowena com um olhar afectuoso para o seu companheiro. - Particularmente aqueles onde há muita coisa a rebentar com explosões impressionantes.

- Então vão ao cinema? - inquiriu Dana.

- Normalmente, não. Preferimos instalar-nos confortavelmente em casa e ver à nossa vontade.

- Mukiplexes - murmurou Pitte. - É como lhes chamam. Caixotes empilhados. É uma pena que as grandes salas de cinema tenham passado de moda.

- Aí está algo em que vocês os dois devem ser entendidos. As mudanças na moda. Houve muitas, nestes últimos milénios.

Rowena ergueu uma sobrancelha.

- De facto.

- Sei que isto parece conversa fiada - continuou Dana -, mas estou apenas a tentar perceber as coisas. Ocorreu-me que vocês sabem tudo a meu respeito. Observaram-me ao longo de toda a vida, não foi?

- Claro. Tiveste um considerável interesse para nós desde que nasceste. Não nos intrometemos-acrescentou Rowena, passando os dedos pelo fio que usava ao pescoço enquanto falava. Nem interferimos. Compreendo o teu interesse por nós, agora. Somos mais parecidos convosco do que podes pensar, e menos parecidos convosco do que alguma vez poderias imaginar. Podemos apreciar, e apreciamos, aquilo a que chamariam prazeres humanos. Comida, bebida, calor, vaidade. Sexo. Amamos... - ergueu o braço e pegou na mão de Pitte - tão genuinamente como vocês. Choramos e rimos. Gostamos de muito daquilo que o vosso mundo tem para oferecer. Celebramos a generosidade e capacidade de recuperação do espírito humano, e lamentamos as suas facetas mais sombrias.

- Mas, enquanto estão aqui, não pertencem a um mundo nem a outro, não é assim? - "Há qualquer coisa na maneira como se tocam um ao outro", pensou Jordan. Como se pudessem secar e murchar sem esse pequeno contacto. - Podem viver como escolherem

viver, mas com limitações. Dentro dos limites desta dimensão. Mesmo assim, não lhe pertencem. Podem sentir o calor, mas não se queimam. Podem dormir de noite, mas quando acordam de manhã não envelheceram. A passagem das horas não os altera. Nem mesmo milhões de horas.

- E consideras essa espécie de... imortalidade - inquiriu Pitte

- como uma dádiva?

- Não, de forma alguma - Jordan olhou para Pitte. - Considero-a uma maldição. É com certeza um castigo, estarem excluídos do vosso próprio mundo e passarem esses milhões de horas aqui.

A expressão de Pitte não se alterou, mas o seu olhar pareceu tornar-se mais profundo, mais quente.

- Nesse caso, tens uma excelente visão.

- Também vejo outra coisa com bastante clareza. O preço a pagar, se a Dana não conseguir encontrar a chave, é um ano da vida dela. Um ano das vidas da Malory e da Zoe, também. Do vosso ponto de vista, isso não é nada. Mas a questão muda de figura quando somos humanos e a nossa vida já é, de si, finita.

- Ah - Pitte apoiou o braço na prateleira por cima da lareira.

- Então vieram renegociar o nosso contrato?

Antes que Dana pudesse falar, dizer a Jordan que se metesse na sua vida, ele olhou para ela.

- Não, porque a Dana vai encontrar a chave, logo, essa questão não se coloca.

- Tens confiança na tua mulher - disse Rowena.

- Não sou a mulher dele - interpôs Dana rapidamente. - O Kane também nos tem vindo a observar? Desde o início das nossas vidas?

- Não te sei dizer - respondeu Rowena, depois fez um gesto impaciente ao ver a expressão desconfiada de Dana. - Não sei. Há, como Jordan disse, certos limites que não podemos ultrapassar. Algo mudou... sabemo-lo porque ele conseguiu atrair a Malory e o Flynn para os seus sonhos, e chegou a fazer mal ao Flynn. Antes, nunca tinha conseguido fazê-lo, ou talvez tenha preferido não o fazer.

- Conta-lhes o que ele te fez.

Não era um pedido e, desta vez, Dana sentiu a fúria invadi-la. Mas, antes que pudesse responder a Jordan, Rowena pegou-lhe no braço.

- O Kane? O que aconteceu?

Dana contou-lhes e apercebeu-se de que, desta vez, conseguira manter a firmeza da voz durante todo o relato. "Quanto maior a distância", pensou, "menor o medo."

Pelo menos até ver uma fugaz expressão de medo cruzar o rosto de Rowena.

Nem queria pensar no que seria preciso para assustar uma deusa.

- Não havia ameaça real nenhuma, pois não? - Estava arrepiada, arrepios gelados que lhe percorriam a espinha como formigas de gelo. - Quero dizer, eu não podia ter-me afogado quando saltei para o mar, porque o mar não existia, na realidade.

- Mas existia, sim - corrigiu Pitte. Tinha uma expressão sombria no rosto. "Um rosto de soldado", pensou Dana, "um soldado que observa a batalha de uma colina, esperando pelo momento de desembainhar a sua espada."

"E sou eu quem está no campo de batalha", percebeu, "a travar uma guerra sangrenta."

- O mar foi conjurado, primeiro pela tua fantasia, depois pelo teu medo. Isso não o torna menos real.

- Mas não faz sentido - insistiu ela. - Quando ele prendeu a Malory naquela fantasia, quando ela estava a pintar, nós conseguíamos vê-la. Todos a vimos, de pé naquele sótão.

- O seu corpo permaneceu, e talvez parte da sua consciência... ela tem uma mente forte. O resto... - Rowena suspirou. - O resto daquilo que ela é tinha viajado para o outro lado. E se lhe tivesse acontecido algum mal, quer fosse ao seu corpo - explicou Rowena, estendendo uma mão -, quer fosse àquilo a que podemos chamar a sua essência - estendeu a outra -, em qualquer um dos lados, esse mal atingiria toda ela.

- Se ela cortasse a mão numa existência - disse Jordan -, teria sangrado na outra.

- Ele poderia prevenir que isso acontecesse. - Obviamente perturbada, Rowena levantou-se para se servir de mais vinho. Se, por exemplo, eu desejasse dar-te um presente, uma fantasia inofensiva, podia mandar-te para um sonho e vigiar-te para que nada de mal te acontecesse. Mas o que Kane faz não é inofensivo. Ele fá-lo para seduzir e para aterrorizar.

- Porque é que não me empurrou a cabeça Para debaixo de água, na banheira, enquanto eu estava fora de mim?

- Há alguns limites. Para manter a ilusão, ele não pode tocar no teu corpo físico. E, uma vez que é a tua mente que forma a textura da ilusão, também não pode forçar-te a fazeres mal a ti própria. Mentir, sim. Enganar e atemorizar, até mesmo persuadir, mas não pode obrigar-te a fazer nada contra a tua vontade.

- Foi assim que ela voltou a si - era a resposta que Jordan queria ver confirmada. - Primeiro, ao escolher ver a ilusão como um truque, alterou a textura, como disseste, do mundo. Em vez de um paraíso, tornou-se um pesadelo.

- O conhecimento e o medo dela, sim, e a fúria de Kane concordou Pitte. - A fruta que deixaste cair - disse, a Dana -, a tua mente viu-a então como estando podre por dentro. Este não era o teu paraíso, mas sim a tua prisão.

- E quando ela mergulhou no mar em vez de o deixar roubar aquilo que ela era, em vez de aceitar a fantasia ou o pesadelo, conseguiu libertar-se de ambos - concluiu Jordan. - Portanto, a sua arma contra Kane é manter-se fiel a si própria, independentemente do que ele lhe mostrar.

- Dito de uma forma simples - concordou Pitte.

- Demasiado simplista - Rowena abanou a cabeça. - Ele é astucioso e sedutor. Nunca devem subestimá-lo.

- Mas ele já a subestimou. Não foi, Dana?

- Eu sei tomar conta de mim própria - o tom descontraído e confiante de Jordan contribuiu em muito para acalmar os nervos de Dana. - O que o impede de se voltar contra a Zoe, de a atacar

a ela enquanto estamos todos preocupados com a possibilidade de ele me atacar a mim?

- A Zoe não representa um problema para ele, ainda. Mas é possível tomar precauções - reflectiu Rowena, tamborilando com o dedo na beira do copo. - Ela pode ser protegida, até certo ponto, enquanto não começar a fase dela.

- Se lá chegarmos - corrigiu Pitte.

- O Pitte é um pessimista por natureza - disse Rowena com um sorriso. - Eu tenho mais fé. - Regressou ao sofá e sentou-se no braço do mesmo com aquela graça fluida com que algumas mulheres nascem. Inclinou-se e tomou o rosto de Dana nas mãos.

- Tu reconheces a verdade quando a ouves. Podes não querer ouvir, podes fechar-lhe a mente. Tal como o meu homem é pessimista, tu és teimosa por natureza.

- Bem podes dizê-lo - murmurou Jordan.

- Mas, quando escolhes ouvi-la, a verdade é clara para ti. Esse é o teu dom. O Kane não pode enganar-te a menos que tu o permitas. Quando aceitares aquilo que já sabes, o resto será mais fácil.

- Não podes ser um pouco mais específica? Um sorriso tocou nos lábios de Rowena.

- Já tens bastante em que pensar, por agora.

Mais tarde, depois de estarem sozinhos, Rowena enroscou-se no sofá, ao lado de Pitte, apoiou a cabeça no ombro dele e olhou para o fogo. Nas chamas, estudou Dana, as suas mãos competentes no volante, enquanto conduzia através da noite em direcção ao vale silencioso por debaixo do Pico.

Admirava a competência, tanto em deuses como em mortais.

- Ele está preocupado com ela - disse, em voz baixa.

Pitte olhou para as chamas, e também para as imagens nelas contidas.

- Quem? O ladrão de almas ou o tecelão de histórias? Distraidamente, em busca de conforto, Rowena esfregou a face no ombro de Pitte.

- Ambos, sem dúvida. E ambos a magoaram, embora apenas um com intenção. Mas a lâmina de um amante corta mais fundo do que a lâmina de qualquer inimigo. O Kane está preocupado com ela - disse -, mas o homem está preocupado por ela.

- Há fogo entre eles. - Pitte virou a cabeça e roçou com os lábios no cabelo de Rowena. - Ele devia levá-la para a cama e deixar esse fogo selar as velhas feridas.

- Tão típico de um macho, pensar que a cama é sempre a resposta.

- É uma boa resposta. - Pitte deu-lhe um leve empurrão e, quando ela caiu, foi sobre a grande cama que ambos partilhavam.

Rowena ergueu uma sobrancelha e olhou para ele. O vestido prateado desvanecera-se, e vestia agora apenas a sua própria pele. Estas coisas, sabia-o, eram um dos hábitos mais divertidos e interessantes de Pitte.

- O fogo não basta. - Ela abriu os braços, e dezenas de velas acenderam-se. - É o calor, meu amor, meu único amor, que cura um coração ferido.

Ainda com os braços abertos, sentou-se e recebeu-o nela.

Dana mal acabara de chegar a casa - e de conseguir deixar Jordan do lado de fora -, mal acabara de se sentar de novo com Otelo e de limpar a mente o suficiente para se concentrar na tarefa em mãos, quando bateram de novo à porta.

Calculando que Jordan voltara para trás, com algum novo esquema para tentar entrar, ignorou.

Tencionava, por Deus, passar duas horas a trabalhar nos livros, e depois ia pensar sobre a visita ao Pico e sobre as coisas ditas lá. E sobre as coisas não ditas na viagem de regresso.

Se queria pensar em Jordan, com certeza que não podia fazê-lo com ele por perto.

Ele farejaria os seus pensamentos como um perdigueiro.

Bateram de novo, desta vez com mais insistência. Dana limitou-se a cerrar os dentes e continuou a ler a peça.

Mas os latidos chamaram-lhe a atenção. Percebendo que não conseguiria fazer nada enquanto não abrisse a porta, levantou-se e foi ver quem era.

- Que raio estás a fazer aqui? Tu e ele? - Olhou para Flynn de testa franzida, depois inclinou-se para acariciar as orelhas moles de Moe com manifestações ruidosas de carinho. - A Malory pôs-te na rua? Pobrezinho. - O tom amistoso tornou-se gelado quando se endireitou e olhou para o irmão. - Não penses que vais dormir cá.

- Não faço intenções disso.

- Então o que tens no saco?

- Coisas - passou entre ela e o cão e entrou. - Ouvi dizer que passaste um mau bocado ontem à noite.

- Foi uma experiência e não estou com disposição para falar outra vez nisso. Já passa das dez. vou trabalhar, e depois vou dormir.

"com todas as luzes do apartamento acesas, tal como na noite anterior", acrescentou mentalmente.

- Tudo bem. Aqui tens as coisas dele.

- De quem?

- Do Moe. Trago-te a saca da comida amanhã, mas tens aqui o suficiente para o pequeno-almoço.

- Que raio estás para aí a dizer? - Olhou para o saco que ele lhe enfiara nos braços e viu uma bola de ténis roída, uma corda esgaçada e uma caixa de biscoitos para cão, em cima de um saco de mais de dois quilos de ração.

- Que vem a ser isto?

- As coisas dele - repetiu Flynn alegremente e gemeu quando Moe se pôs de pé, com as patas da frente apoiadas nos seus ombros.

- O Moe é o teu novo companheiro temporário. Bem, tenho de ir. Até amanhã.

- Oh, não, nem penses nisso. -Atirou o saco para uma cadeira, correu para chegar primeiro do que ele à porta e lançou-se contra ela. - Não vais sair por esta porta sem aquele cão.

Ele sorriu, um sorriso que era ao mesmo tempo levemente trocista e completamente inocente.

- Acabaste de dizer que eu não podia dormir cá.

- E não podes. Nem tu, nem ele.

-Vê o que fizeste, magoaste-o. - Olhou com ar pesaroso para Moe, que estava a tentar enfiar o focinho no saco. - Não te rales, Moe. Ela não estava a falar a sério.

- Poupa-me.

- Ninguém sabe as coisas que os cães compreendem. Os testes são inconclusivos. - Deu uma palmadinha fraterna na face de Dana. - bom, seja como for, o Moe vai ficar uma semana ou duas. A brincar aos cães de guarda.

- Cães de guarda? - Dana reparou que Moe estava agora a roer o saco. - A sério, poupa-me.

Chegando à conclusão de que o saco de papel castanho não era do seu agrado, Moe afastou-se, à procura de migalhas, e Flynn sentou-se e esticou as pernas. Reconsiderara a sua estratégia e decidira que esta táctica funcionaria inevitavelmente com Dana.

- Muito bem. Então fico eu a fazer de cão de guarda, uma vez que não tens confiança no Moe. Vamos atirar uma moeda ao ar para ver quem fica com a cama.

- Ninguém dorme na minha cama a não ser eu, e ainda tenho menos fé em ti do que naquele rafeiro, que está neste momento a perseguir a própria cauda. Moe! Pára com isso antes que me destruas a casa.

Quase arrancou os cabelos quando Moe bateu numa mesa, na sua tentativa desesperada de fincar os dentes na própria cauda, fazendo cair um monte de livros em cima da cabeça.

O cão soltou um latido assustado e correu para Flynn em busca de protecção.

- Vai-te embora, Flynn, e leva o trapalhão do teu cão. Flynn limitou-se a levantar as pernas, usando Moe como apoio para os pés.

- Vamos rever as nossas opções - começou.

Vinte minutos depois, Dana entrou intempestivamente na cozinha. Estacou e soltou o ar entre os dentes ao ver o conteúdo do caixote do lixo espalhado pelo chão e Moe deitado em cima da porcaria, a mastigar alegremente um rolo de papel de cozinha.

- Como é que ele consegue? Como diabo é que conseguiu convencer-me? - "E esse", admitiu, "é o mistério de Flynn Hennessy." Nunca se sabia como é que ele conseguia encurralar uma pessoa no canto que mais lhe convinha.

Agachou-se e encostou o nariz ao focinho de Moe.

Moe revirou os olhos, evitando os dela. Dana podia jurar que, se os cães soubessem assobiar, teria ouvido o típico assobio que diz "eu não estava a fazer nada".

- Muito bem, meu amigo, tu e eu vamos rever as regras desta casa.

Moe respondeu-lhe com uma lambidela no rosto e deitou-se de barriga para cima à espera de festas.

Acordou com o sol a bater-lhe na cara e as pernas paralisadas. O sol era fácil de explicar. Esquecera-se mais uma vez de correr as cortinas. E as pernas não estavam paralisadas, percebeu após um instante de pânico. Estavam presas debaixo do peso maciço de Moe.

- Muito bem, isto não é maneira de começar - sentou-se e empurrou o cão com força. - Eu disse-te que não eram permitidos cães na cama. Fui muito clara em relação a essa regra.

Ele gemeu, um som estranhamente humano que a fez sorrir. Depois abriu um olho. Depois esse olho iluminou-se com uma alegria maníaca.

-Não!

Mas era tarde de mais. com um salto, ele prendeu-lhe não só as pernas, mas todo o corpo. As patas dançaram-lhe sobre a barriga, os seios, as virilhas. A língua lambuzou-lhe a cara com um amor desesperado.

- Pára! Para baixo! Pelo amor de Deus! - e depois Dana estava a rir histericamente, a lutar com ele, até que por fim Moe saltou da cama e correu para fora do quarto.

- Bolas! - passou os dedos pelos cabelos. Decididamente não era a forma como gostava de acordar, regra geral. Mas, por um dia, podia abrir uma excepção.

E agora precisava de café. Imediatamente. Antes que conseguisse afastar as cobertas, Moe entrou de novo no quarto.

- Não! Não faças isso! Não tragas essa bola horrível e nojenta para a cama!

A sua velocidade matinal habitual aproximava-se da de um caracol a Valium, mas bastou a visão da bola de ténis na boca de Moe para a pôr em movimento mais depressa do que uma atleta olímpica. Saltou para o chão, fazendo com que Moe derrapasse e mudasse de direcção. O cão embateu contra a cama e depois, impassível, cuspiu a bola aos pés dela.

- Não brincamos a ir buscar a bola nesta casa. Não brincamos a ir buscar a bola quando eu estou nua, o que, como deves ter reparado, é o caso. Não brincamos a ir buscar a bola antes de beber café.

Ele inclinou a cabeça para o lado, numa pose encantadora, e levantou a pata.

- Vamos ter de chegar a um acordo. Primeiro, tenho de vestir qualquer coisa. - Tirou o roupão do armário. - Depois, tenho de beber o meu primeiro café. Depois disso, levo-te a dar uma volta muito, muito rápida, na qual podes aliviar a bexiga e brincar a ir buscar a bola durante exactamente três minutos. É pegar ou largar.

Não sabia como é que ele conseguira - tal dono, tal cão, supunha - mas acabou por passar uns bons vinte minutos a brincar com Moe no parque.

Esta não era a sua rotina matinal, e, se havia alguma coisa sacrossanta para Dana, era a sua rotina matinal. Admitia que se sentia

mais energética e bem-disposta depois do interlúdio com o palerma do cão. Mas nunca o diria a Moe, ou fosse a quem fosse.

Ele devorou o pequeno-almoço enquanto ela comia o seu, e depois, felizmente para todos os envolvidos, deitou-se para fazer uma soneca matinal enquanto ela substituía o seu actual livro de pequeno-almoço por Otelo.

Para se manter fresca, para deixar as coisas assentarem na cabeça, mudou de direcção após trinta minutos e escolheu um dos livros sobre feitiçaria. Por mais manhoso e amoral que Iago fosse, Kane ainda era mais - e tinha poder. Talvez houvesse maneira de minar ou deflectir esse poder enquanto procurava a chave.

Leu sobre magia branca e magia negra. Sobre feitiçaria e necromancia. E era diferente, percebeu enquanto fazia os seus apontamentos, quando se sabia que o fantástico sobre o qual se estava a ler era real.

Não era uma fantasia. Não eram mentiras, mas sim a pura verdade.

"Não me posso esquecer disso", pensou enquanto fechava o livro. Era essencial que se lembrasse da verdade.

Era muito satisfatório, descobriu Dana enquanto estava imersa no trabalho na sua loja, dar a primeira camada de tinta branca nova sobre a parede baça.

"A nossa loja", pensou.

Enquanto pintavam, contou a Zoe e a Malory a sua visita ao Pico e aquilo que descobrira.

- Então ele pode fazer-nos mal - de sobrolho carregado, Zoe pôs mais tinta no rolo automático de Malory. - Ou nós podemos fazer mal a nós próprias. Suponho que é mais isso, na verdade.

- Se nos afastarmos muito da realidade concreta, sim - concordou Dana. - Acho que é isso que quer dizer.

- Mas ele não pode fazer-nos mal a menos que nós o permitamos - interveio Malory. - O truque é não permitir, embora não seja tão fácil como parece.

- Não precisas de me dizer isso. -A recordação do seu encontro com Kane ainda fazia Dana estremecer. - Não basta apenas encontrar as duas últimas chaves, temos também de nos proteger a nós próprias.

- E às pessoas à nossa volta - recordou-lhe Zoe. - Ele também afectou o Flynn. Se tentar alguma coisa com o Simon... seja o que for... dedicarei o resto da vida a persegui-lo.

- Não te preocupes, mamã. - Dana apertou o ombro de Zoe.

- Quando a tua vez chegar, nós todos cuidaremos do Simon. Podemos sempre mandar o Moe para o proteger - acrescentou, para aligeirar o estado de espírito. Depois lançou um olhar duro a Malory. - Uma verdadeira amiga teria telefonado para me avisar que estava prestes a adoptar um cão.

- Uma verdadeira amiga sabia que dormirias mais descansada se tivesses um cão a ressonar ao lado da cama.

- Ao lado, uma ova. Ele apanhou-me a dormir e subiu para a cama. O que significa que eu teria dormido a noite toda, mesmo que houvesse um tremor de terra, porque ele não anda propriamente com pezinhos de lã. E ter o Moe no apartamento não é brincadeira nenhuma, deixem-me que vos diga. Para não falar de que nem sequer podemos ter cães no prédio.

- É apenas durante algumas semanas, principalmente à noite recordou Malory. - E dormiste melhor. Vê-se pelo teu bom humor.

- Talvez. De qualquer maneira, tenho de as pôr a par do que tenciono fazer em relação à chave.

Depois de darem a primeira demão na primeira divisão, passaram à segunda e à tarefa mais entediante de pintar à volta do rodapé.

- Ciúme, feitiçaria, entrar dentro da pele de Kane. - Em cima do escadote novo, Malory começou a pintar o tecto. - Muito inteligente.

- Também acho. A resposta está num livro. Tem de estar. A tua tinha a ver com pintura, e uma das filhas, a que se parece contigo, é artista. bom, é música, mas é uma forma de arte.

Zoe olhou para ela.

- Espero bem que isso não queira dizer que tenho de aprender esgrima, porque a minha deusa tem uma espada na mão.

- Também tem aquele cachorrinho engraçado - lembrou Malory.

- Não posso arranjar um cão agora. Sei que o Simon adorava ter um, mas... oh, estás a tentar distrair-me da espada.

- Aí tens.

Dana agachou-se sobre os calcanhares e esticou as costas.

- Cachorro, espada... são metáforas de alguma coisa. Pensaremos nisso quando chegar a altura. Mas, se seguirmos esta lógica, a chave da Malory tinha a ver com pintura, porque o sonho da Malory era ser artista, mas não tinha qualidade para isso...

Parou e teve vontade de morder a língua.

- Desculpa, não queria ser tão cruel.

- Não foste. É verdade - Malory olhou para o tecto. Pelo menos parecia ter jeito para este tipo de pinturas. - Não tinha talento para pintar, por isso redireccionei a minha energia para uma carreira onde podia fazer parte do mundo artístico de outras formas. Não me sinto ofendida por isso, Dana.

- Certo, mas tens direito a dar-me um pontapé quando desceres daí, se quiseres. O Kane usou o desejo da Malory de pintar para a atrair, para a distrair da demanda. Mas a nossa heroína revelou-se demasiado esperta para ele, e o feitiço virou-se contra o feiticeiro.

Malory inclinou a cabeça num gesto digno.

- Gosto dessa parte.

- É uma das minhas preferidas - concordou Zoe. - Tu gostavas de escrever, Dana?

- Não - franziu os lábios e pensou nisso durante alguns instantes. - Não, não tenho essa ambição. Mas tenho de estar sempre rodeada de livros, de estar perto deles. Sinto-me fascinada por pessoas que sabem escrever e que escrevem.

- Incluindo o Jordan?

- Não vamos por aí, pelo menos para já. O que estou a dizer é que os livros são uma coisa pessoal para mim, da mesma maneira

que a arte é pessoal para a Mal. É por isso que penso que a minha chave está relacionada com livros. Tenho uma sensação instintiva de que tem a ver com um livro que eu já li. Mais uma vez, qualquer coisa pessoal. vou fazer outra busca pelo título, desta vez usando a palavra "chave", e ver que livros me aparecem - franziu a testa enquanto pensava. - Talvez a história da chave no título seja demasiado simples, demasiado óbvia, mas sempre me dá mais um sítio onde procurar.

- Podíamos dividir-nos - sugeriu Malory. - Se fizeres uma lista de livros que pensas poderem ser relevantes, podíamos dividi-la em três e ficar cada uma com uma parte.

- Isso ajudaria. Não sabemos do que andamos à procura continuou Dana. - Mas temos de acreditar que saberemos o que é quando o encontrarmos.

- Talvez devesses compilar uma lista de livros com a palavra "deusa" no título, também - disse Malory. - A minha chave tinha a ver com a deusa cantora, da pista da Rowena. A tua pode estar ligada à deusa que caminha, ou espera, na tua pista.

- Bem pensado. - com a sua secção de parede terminada, Dana levantou-se. - Céus, até faz mal aos olhos. Há mais uma coisa - querendo manter-se ocupada, voltou ao rolo. - A tua chave tinha a ver com esta casa, Mal, com a forma como o Kane... ou a tua mente... a transformou na tua fantasia de um lar e uma família feliz, contigo a pintar no teu estúdio. Até agora, a minha foi apenas uma ilha tropical deserta. Acho que não vou encontrar as suas raízes aqui na cidade.

- Não sabes onde ele te levará da próxima vez. Dana baixou o rolo e olhou para a parede.

- Bolas, que pensamento tão agradável.

Capítulo 8

Dana podia estar desempregada, mas duvidava que alguma vez tivesse trabalhado mais arduamente ou durante mais horas por dia.

Tinha de tratar de Moe, o que ela comparava a ter um bebé de trinta e cinco quilos nas mãos. Ele tinha de ser alimentado, passeado, repreendido, entretido e observado com olhos de falcão.

Havia a pura exigência física de pintar durante várias horas por dia, o que aumentara consideravelmente o seu respeito pelas pessoas que o faziam para ganhar a vida. Mas, tal como Moe trazia também conforto e diversão, o trabalho na loja trazia satisfação e orgulho.

Talvez ainda não parecesse grande coisa - tinham decidido dar uma demão de tinta branca em todas as paredes antes de começarem com a cor - mas, quando três mulheres determinadas e dedicadas trabalhavam em equipa, os progressos eram consideráveis.

Depois havia o conceito e a estratégia do negócio que tencionava abrir dentro de poucos meses. Tinha longas, longas listas de livros, de negócios paralelos curiosos, de estilos possíveis para prateleiras e mesas, copos e chávenas.

Uma coisa era fantasiar ser proprietária de uma livraria, outra completamente diferente era lidar com os milhares de pormenores envolvidos na sua criação.

Além disso, havia ainda os serões em que trabalhava na busca da chave. Ler sempre fora uma paixão, mas agora era uma missão. Algures, num livro, estava a resposta. Ou, pelo menos, a próxima pergunta.

E se a resposta, ou a pergunta, estivesse num dos livros que ela distribuíra às suas amigas? E se elas não a vissem porque só faria sentido para ela?

"Não vás por aí, ou enlouqueces", disse a si própria.

E, por cima de tudo o que tinha para fazer, para pensar, com que se preocupar, tinha de se preparar para o encontro com Jordan. "Um encontro", recordou a si própria, "com o qual nunca devia ter concordado."

Por falar em coisas que levavam à loucura...

Se cancelasse, Jordan ia aborrecê-la e incomodá-la até ela perder a cabeça e cortá-lo em pedacinhos com uma faca de cozinha, acabando na prisão para o resto dos seus dias, ou então, pior ainda, faria aquela expressão superior, como quem diz "eu bem te disse", e afirmaria que isso apenas provava que ela tinha medo de estar perto dele.

E, neste caso, repetir-se-ia o cenário da faca e da prisão perpétua numa penitenciária para mulheres.

A única opção que lhe restava era ir - e ir muito bem armada. Não só lhe provaria que não tinha o mínimo problema em passar algumas horas com ele, como faria tudo para dar com ele em doido durante esse tempo.

Sabia que ele era maluco por perfumes, portanto besuntou-se da cabeça aos pés com loção perfumada antes de vestir aquela que considerava a sua roupa interior "É hoje!". Não que tencionasse dar a Jordan qualquer hipótese de a ver, mas ela saberia que tinha vestido o soutien preto sexy, as cuequinhas de renda, o cinto de ligas e as meias de seda.

E isso faria com que se sentisse poderosa.

Viu-se ao espelho - de frente, de trás, dos lados.

- Sim, muito bem. Rói-te de arrependimento, Hawke!

Pegou no vestido que colocara em cima da cama. Parecia enganadoramente simples, apenas uma linha fluida e comprida de preto. Mas, depois de vestido, tudo mudava.

Enfiou-o, ajeitou-o e deu mais uma volta em frente do espelho.

O decote adquiria uma dimensão totalmente nova quando tinha um par de seios lá dentro, espreitando de forma provocadora sob o tecido. O vestido tornava-se sedutor quando o mais ligeiro movimento abria a longa racha lateral, revelando a perna.

Calçou os sapatos, encantada ao ver que os saltos finos acrescentavam sete centímetros à sua altura já impressionante. Nunca se sentira mal por ser alta. Gostava de ser alta.

Tinha de agradecer a Zoe pelo cabelo. Ela arranjara-o num penteado liso e solto, com um pequeno gancho brilhante por cima da orelha esquerda. "Apenas mais uma provocação", pensou Dana. O gancho não fazia nada a não ser estar ali e brilhar.

Pôs perfume no pescoço, entre os seios, nos pulsos. Depois sacudiu a cabeça.

- És um homem morto, Hawke. Estás feito.

Percebeu que, na verdade, estava ansiosa por essa noite. Há semanas que não se arranjava para um encontro. Além disso, tinha de admitir que estava curiosa. Como se portaria Jordan? Na verdade, como se portariam um com o outro? Perguntou a si própria como seria estar com ele, no ritual de um encontro, agora que eram homem e mulher em vez de rapaz e rapariga.

Era excitante, tinha de o admitir. E ainda mais excitante uma vez que ela estava certa de que ele tencionava conquistá-la e não tinha a mínima intenção de se deixar conquistar.

Inclinou-se para o espelho, pintou os lábios de um vermelho mortífero e guardou o batom na mala. Pressionou os lábios e abriu-os de novo com um estalo atrevido.

- Que os jogos comecem.

Quando Jordan lhe bateu à porta, precisamente às sete e meia, a sua reacção foi exactamente a que ela planeara, sem tirar nem pôr.

Arregalou os olhos, e Dana viu uma veia no seu pescoço pulsar. Depois fechou a mão e deu duas pancadinhas no coração, como se estivesse a tentar pô-lo de novo a trabalhar.

- Estás a tentar fazer-me mal, não estás? Ela inclinou a cabeça.

- com certeza. Que tal estou?

- De morrer. Estou-me a babar?

Ela sorriu e foi buscar o casaco. Ele entrou atrás dela, inclinou-se e cheirou-a.

- Se eu ganir, tenta... - depois viu os livros e ficou sem palavras. Havia pilhas de livros ao lado do sofá, outra pilha em cima da mesa de café, um mar deles na mesa da casa de jantar.

- Céus, Dana, precisas de tratamento.

- Não são apenas para ler, embora não haja nada errado com isso. São para trabalhar e fazer pesquisa. Estou a estudar um determinado ângulo em relação à chave e estou a preparar-me para abrir uma livraria.

Vestiu o casaco, tentando não ficar irritada pelo facto de ele parecer mais interessado nos livros do que em como ela estava fantástica.

- A Chave para Rebecca, Testemunha Chave, Uma Casa sem Chave. Estou a perceber a tua ideia. A Chave para a Realização Sexual - lançou-lhe um longo olhar.

- Cala-te. Vamos comer ou não?

- Sim, sim. Tens aqui uma carga de trabalhos - agachou-se e começou a folhear um livro. - Queres que leve alguns destes?

- Já os dividi com a Malory e a Zoe - Dana sabia que, dentro de um minuto, ele começaria a ler; não conseguiria conter-se. Nesse aspecto eram idênticos.

- Chega. Estou com fome.

- E isso é novidade? - Pousou o livro no topo de uma torre formada por outros livros, endireitou-se e olhou de novo para ela. - Caraças!

- Ora, que comentário elegante. Vamos? Ele abriu-lhe a porta.

- Onde está o Moe?

- A brincar no parque com o seu melhor amigo. O Flynn vem cá pô-lo antes de ir para casa. Onde vamos jantar?

- Faça o favor de entrar no carro, Miss Obsessão. Descansa que serás alimentada. Como está a brigada dos pincéis a sair-se?

- perguntou, depois de ela estar instalada e ele sentado atrás do volante.

- Somos as maiores. A sério. Ainda nem acredito na quantidade de coisas que já conseguimos fazer. E tenho os músculos doridos para o provar.

- Se quiseres que te dê uma massagem em qualquer lado, é só dizeres.

- Que oferta tão amável e altruísta, Jordan.

- Sabes que eu sou assim.

Dana cruzou as pernas, certificando-se de que o fazia lentamente de modo a que a racha do vestido se abrisse até à parte superior da coxa.

- Mas tenho Chris para tratar disso.

O olhar dele desceu-lhe pela perna, até ao sapato de salto alto, e depois voltou a subir.

- Chris? - não rosnou o nome, mas era essa a sua vontade.

- Sim.

- E quem é Chris?

- Massagista; muito talento; mãos mágicas. - Esticou-se, como se estivesse a imaginar essas mãos mágicas, e soltou um suspiro suave. "Oh, sim", pensou, ao perceber que a respiração de Jordan estava mais acelerada, "desta vez tenho todo um arsenal novo para o atacar."

- Foi uma recomendação da Zoe - acrescentou. - A Zoe vai oferecer uma variedade de tratamentos no seu salão.

- E Chris é diminutivo de Christine ou de Christopher? Ela encolheu os ombros.

- Esta tarde tive um tratamento de pescoço e ombros, uma espécie de teste. Chris passou com a nota máxima - franziu a testa quando viu que estavam a sair da cidade. - Não vamos jantar em Pleasant Valley?

Jordan não conseguia respirar sem sentir o cheiro do que quer que ela tinha posto só para o enlouquecer. E, para o caso de ele se ter esquecido que ela tinha pernas até às orelhas, Dana estava a fazer tudo por tudo para o recordar disso.

Se a sua voz soava um pouco tensa, tinha boas razões para isso.

- Eu é que vou pagar a conta. Quem escolhe o local sou eu.

- Espero bem que seja um sítio digno da minha roupa e do meu apetite, ou terás de pagar bem mais do que a conta.

- Eu lembro-me dos teus apetites - fez um esforço consciente para relaxar. Ela podia estar a jogar com ele, mas ainda não chegara a sua vez. - Então conta-me lá, qual é a chave para a realização sexual?

- Lê o livro. O que te vem à cabeça quando pensas em "chave", em termos de literatura?

- Mistérios de portas fechadas.

- Hum... Pode ser outro ângulo. E quando pensas em deusas, sem ser num contexto mitológico?

- Na personagem da mulher fatal. Como a mulher misteriosa no filme Relíquia Macabra.

- Como é que ela é uma deusa?

- Tem o poder de tecer feitiços sobre os homens, com sexo, beleza e mentiras.

- Hum - deliberadamente, ela passou os dedos pelo cabelo. Não está mal. É algo em que pensar - enquanto pensava, perdeu a noção do tempo e do local. Eram quase oito horas quando olhou à volta e viu uma grande casa branca aninhada na encosta da colina.

Agora é a minha vez, pensou Jordan, quando a viu abrir muito os olhos.

- Luciano's? - perguntou ela, de boca aberta. - É preciso um decreto do Congresso para conseguir uma reserva no Luciano's nesta altura do ano. Mesmo na época baixa é preciso reservar com semanas de antecedência, mas em Outubro não se consegue mesa nem que se pague com sangue.

- Calculei que não te importarias de dispensar apenas uma seringa pequena. - Ele saiu e atirou as chaves ao empregado do parque de estacionamento.

- Sempre quis comer aqui, mas está muito para além do meu alcance.

- Uma vez tentei arranjar mesa, para o teu aniversário. Eles não se riram de mim, mas quase.

- Na altura não tinhas dinheiro para... - calou-se, e não conseguiu evitar sentir-se derretida. Era precisamente o tipo de coisa que ele faria, recordou. De forma inesperada e espontânea. - Foi uma ideia muito bonita - disse-lhe, beijando-o na face.

- Desta vez consegui. - Pegou-lhe na mão e levou-a aos lábios, deixando-a muda de espanto. - Feliz aniversário. Mais vale tarde do que nunca.

- Estás a ser encantador. Por que diabo estás a ser encantador?

- Para combinar com a tua roupa. - E, ainda de mãos dadas, subiram os degraus.

O restaurante fora em tempos o refúgio de uma família rica e influente de Pittsburgh. Dana não sabia se podia qualificar-se como uma mansão, mas sem dúvida que cumpria todos os requisitos de uma villa, com as suas colunas, varandas e pórticos.

A zona era linda e, na Primavera e no Verão, até mesmo no princípio do Outono, os clientes podiam jantar ao ar livre, de modo a poderem apreciar os jardins e a paisagem, ao mesmo tempo que desfrutavam de uma refeição soberba.

O interior fora restaurado, mantendo a classe e o ambiente de uma casa elegante.

O vestíbulo tinha chão de mármore, arte italiana e sofás confortáveis. Dana mal tinha tido tempo para absorver a luz e a cor, quando o chefe dos empregados se apressou a vir ao encontro deles.

- Sr. Hawke, é um prazer recebê-lo. Signorina, bem-vinda ao Luciano's. A vossa mesa está pronta, se desejarem sentar-se. Ou, se preferirem, podem sentar-se um pouco no salão.

- A senhora está com fome, portanto vamos andando para a mesa, obrigado.

- com certeza. Posso guardar o seu agasalho?

- Claro - disse Dana, mas Jordan antecipou-se e, roçando os dedos nos ombros dela, despiu-lhe o casaco. Este desapareceu rapidamente e foram conduzidos pela grande escadaria até uma sala privada, já preparada com uma mesa posta para dois.

Um empregado materializou-se com champanhe.

- Tal como pediu - disse o chefe dos empregados. - Está tudo do seu agrado?

- Perfeito - disse-lhe Jordan.

- Bene. Se desejarem alguma coisa, basta pedir. Por favor, divirtam-se. Buon appetito.

E desapareceu, deixando-os a sós.

- Quando fazes uma coisa - disse Dana, após alguns instantes

- fazes como deve ser.

- De outra maneira, nem vale a pena fazer. - Ele levantou o copo e tocou no dela. - Brindemos aos momentos. Passados, presentes e futuros.

- Parece-me um brinde bastante inofensivo - acedeu ela, bebendo um gole. - Céus... É fácil perceber que o velho Dom tenha dito que era como beber estrelas, quando provou o seu primeiro gole de champanhe - bebeu mais um pouco e observou Jordan por cima do copo. - Muito bem, estou impressionada. És muito importante nos dias que correm, não és, sr. Hawke?

- Talvez, mas trata-se mais de saber usar aquilo que funciona. E, geralmente, o rapaz da terra que subiu na vida consegue sempre mesa num restaurante.

Ela inspeccionou a sala, a iluminação suave, o ambiente tão sossegado, tão romântico.

Havia flores e velas, não só na mesa, mas também no aparador antigo e no buffet comprido e trabalhado. A sala cheirava a ambas as coisas e havia música - algo suave, com violinos - a pairar no ar.

Havia uma lareira de mármore negro, com um fogo baixo, e mais flores e velas na prateleira por cima da mesma. As chamas reflectiam-se num grande espelho com uma moldura rendilhada, criando uma forte sensação de intimidade.

- É uma boa mesa - disse ela, por fim.

- Queria estar sozinho contigo. Não estragues tudo - disse ele, e cobriu-lhe a mão com a sua antes que ela pudesse retirá-la.

- É apenas um jantar, Dana.

- Nada é apenas um jantar num sítio destes.

Jordan virou-lhe a mão e acariciou a palma com os dedos, enquanto lhe observava o rosto.

- Então deixa-me tentar conquistar-te. Só por uma noite. Podia começar por te dizer que o meu coração quase pára só de olhar para ti.

O coração de Dana, em contraste, deu um salto e bateu mais depressa.

- És bastante bom, para um principiante.

- Espera e verás. Ainda consigo fazer melhor.

Ela não retirou a mão. Seria errado, um gesto mesquinho e perverso, quando ele se dera a tanto trabalho para lhe oferecer uma noite especial.

- Não significa nada, Jordan. Estamos hoje em sítios diferentes do que estávamos antes.

- Parece-me que estamos ambos aqui. Porque é que não relaxas e aprecias a noite? - acenou ao empregado discretamente posicionado à porta. - Disseste que tinhas fome.

Ela aceitou a ementa que lhe era oferecida.

- Isso é verdade.

Dana descobriu que seria preciso um esforço considerável e muita determinação para não relaxar e apreciar a noite. E seria também uma atitude mesquinha. Talvez ele a tivesse quase obrigado a aceitar sair com ele, mas esforçara-se imenso para tornar a noite memorável, até mesmo mágica.

Depois havia o facto de, segundo ele próprio dissera, estar a tentar conquistá-la. Isso era algo novo. Durante todo o tempo que tinham estado juntos, por mais que tivessem significado um para o outro, o romance à moda antiga nunca tivera grande lugar na relação de ambos.

Oh, ele conseguia ser um querido, se estivesse para aí virado. E conseguia surpreendê-la. Mas ninguém, nem mesmo a mais compreensiva das pessoas, teria considerado o Jordan Hawke que ela conhecera um romântico tradicional.

Por outro lado, ela gostava da intensidade dele. Atraía-a e excitava-a. No entanto, não ia queixar-se de estar a ser cortejada por uma noite, cortejada por um homem encantador e divertido que parecia determinado em proporcionar-lhe uma noite de sonho.

- Conta-me o que queres fazer na livraria.

Ela levou à boca mais uma garfada de um robalo verdadeiramente delicioso.

- Quanto tempo tens?

- Todo o que precisares.

- Bem, primeiro, quero que seja acessível. O tipo de lugar em que as pessoas se sintam à vontade para entrar, dar uma vista de olhos, talvez sentar-se um pouco a ler. Mas, ao mesmo tempo, não quero que a considerem como a sua biblioteca privada. O que quero é ter uma livraria de bairro, onde o atendimento aos clientes seja a prioridade, onde as pessoas gostem de se reunir.

- Porque será que nunca ninguém tentou fazer isso na cidade?

- Estou a tentar não pensar nisso - admitiu ela. - Talvez haja uma boa razão para nunca ninguém o ter feito.

- Tu és diferente das outras pessoas - disse ele, com simplicidade. - Que mais procuras? Vais ter um stock diversificado, ou tencionas especializar-te?

- Diversificado. Quero muita variedade, mas trabalhei na biblioteca tempo suficiente para saber aquilo que mais atrai as pessoas desta zona. Por isso certas secções, como o romance, o mistério, livros de interesse local serão mais representativas do que outros títulos mais esotéricos. Quero coordenar-me com as escolas locais, saber o que os professores estão a estabelecer como leitura obrigatória, e ver se consigo formar pelo menos um clube de leitura nos primeiros seis meses.

Dana pegou no copo de vinho.

- E isso é só para começar. Eu, a Malory e a Zoe vamos trabalhar juntas e, idealmente, a intenção é que a nossa clientela se sobreponha. Por exemplo, uma pessoa que entre para comprar um livro e pense, "Ena, vejam só esta jarra de vidro castanho fantástica! É perfeita para o aniversário da minha irmã." Ou alguém

que venha cortar o cabelo ao salão de Zoe e compre um livro para ler enquanto espera.

- Ou alguém que vem ver os quadros e decide que precisa de arranjar as mãos.

Ela ergueu o copo num brinde e bebeu.

- É essa a ideia.

- É uma boa ideia. Vocês as três ficam bem juntas. Encaixam, complementam-se. Têm estilos diferentes, mas que se fundem bem.

- Engraçado, no outro dia estava a pensar quase exactamente a mesma coisa. Se alguém me tivesse sugerido que eu ia abrir um negócio, investindo nele praticamente todo o dinheiro que tenho, com duas mulheres que conheço há pouco mais de um mês, eu ter-me-ia desmanchado a rir. Mas aqui estou eu. E estou a fazer a coisa certa. É a única coisa de que tenho a certeza absoluta.

- No que diz respeito à livraria, eu apostava em ti sem hesitar.

- Guarda o teu dinheiro. Talvez tenha de te pedir algum emprestado. Mas, já agora, diz-me o que procurarias numa boa livraria de bairro. Na perspectiva de um escritor.

Tal como Dana, ele recostou-se, um sinal para o empregado levantar a mesa.

- Chamaste-me escritor sem acrescentares nenhum adjectivo depreciativo.

- Não sejas convencido. Estou apenas a manter o estado de espírito do jantar.

- Nesse caso, vamos pedir sobremesa e café e eu digo-te a minha opinião.

Quando acabaram, Dana desejou ter trazido um bloco de notas. Ele era bom, tinha de reconhecer. Abordara aspectos em que ela nunca tinha pensado, e desenvolvera outros em que ela já pensara.

Quando falaram dos livros propriamente ditos, ela percebeu o quanto sentira falta disso. De ter alguém que partilhasse a devoção

dela pelas histórias, por devorá-las e dissecá-las, por saboreá-las e mergulhar nelas.

- Está uma noite agradável - disse ele, enquanto a ajudava a levantar. - Porque não damos um passeio pelos jardins antes de voltarmos?

- Essa é a tua maneira de dizer que comeste tanto que precisas de dar uma volta para abater?

- Não. É a minha maneira de esticar o tempo que estou a passar sozinho contigo.

- Não posso negar que melhoraste muito - respondeu Dana, enquanto ele a conduzia ao vestíbulo.

O casaco dela reapareceu quase tão rapidamente quanto tinha desaparecido. E, reparou Dana, Jordan não hesitou quando o chefe dos empregados lhe apresentou um dos seus livros para autografar.

"E também lidou bem com a situação", pensou ela. "Manteve um tom ligeiro e amistoso, acrescentou algumas frases educadas e agradeceu pela noite bem passada."

- Qual é a sensação? - perguntou Dana enquanto saíam. Quando alguém te pede para autografares um livro?

- Uma sensação muito melhor do que quando não me ligam nenhuma.

- Não, a sério. Não fujas à pergunta. Como é?

- É uma sensação de satisfação - distraidamente, alisou a gola do casaco dela. - Lisonjeira. Surpreendente. A menos que a pessoa tenha um olhar alucinado e um manuscrito por publicar debaixo do braço.

- E isso costuma acontecer?

- Bastantes vezes. Mas, regra geral, sabe bem. Trata-se de alguém que leu o meu trabalho, ou que está prestes a ler, e que gostaria que eu lhe desse um autógrafo - encolheu os ombros.

- Não pode ser outra coisa se não bom.

- Não me pareces muito entusiasmado.

- Não sou uma pessoa temperamental. Ela soltou uma fungadela desdenhosa.

- Dantes eras.

- E tu eras argumentativa e obstinada - sorriu quando ela olhou para ele de sobrolho franzido. - Vês como ambos mudámos?

- vou ignorar essa observação porque me diverti muito esta noite - respirou fundo, enquanto caminhavam lentamente por um caminho de tijoleira, e olhou para a Lua crescente. - Estamos a entrar na segunda semana - murmurou.

- Estás a trabalhar bem, Dana. Ela abanou a cabeça.

- Tenho a sensação de não estar a chegar ao cerne da questão. Ainda não. Os dias estão a passar muito depressa. Não estou em pânico, nem nada - acrescentou, rapidamente -, mas estou preocupada. Há tanta coisa que depende de mim, as pessoas de quem gosto... Tenho medo de desiludi-las. Percebes o que quero dizer?

- Percebo. Mas não estás só. O fardo pode estar do teu lado, mas não carregas todo o peso sozinha - pousou as mãos nos ombros dela e puxou-a um pouco para si, até as costas dela estarem encostadas ao seu peito. - Quero ajudar-te, Dana.

Dana pensou que encaixava bem nele. Sempre encaixara. E compreendê-lo fez soar campainhas de alarme nalguma parte obscura do seu cérebro.

- Já sabemos que tens uma ligação com o caso, de uma maneira qualquer.

- Quero mais do que isso. - Baixou a cabeça e roçou os lábios pelo ombro dela. - E quero-te a ti.

-Já tenho muito com que me preocupar.

- As tuas preocupações não vão alterar nada. - Virou-a para si.

- vou continuar a desejar-te. E tu vais continuar a saber disso.

- Sorriu enquanto lhe acariciava os braços. - Sempre gostei dessa expressão.

- Qual expressão?

- Essa expressão levemente irritada que fazes quando alguém te apresenta um problema para solucionar. Essa expressão que faz aparecer esta pequena ruga aqui - tocou com os lábios na testa dela, entre as sobrancelhas.

- Pensei que íamos dar um passeio.

- E demos. E agora penso que falta uma coisa a esta noite. Jordan adorou a forma como os lábios dela se curvaram, tanto quanto adorou a sua expressão surpreendida quando, em vez de a beijar, começou a conduzi-la numa dança lenta e ondulante

- Muito esperto - murmurou ela, mas estava sensibilizada.

- Sempre gostei de dançar contigo. A forma como tudo se alinha. Assim consigo cheirar o teu cabelo, a tua pele. Adoro a forma como, se me aproximar o suficiente, e olhar com atenção, me consigo ver reflectido nos teus olhos. Os teus olhos sempre deram cabo de mim. Nunca te disse isso, pois não?

- Não. - Dana sentiu-se estremecer e as campainhas de alarme perderam-se sob o trovão do seu próprio coração.

- Mas era verdade. E ainda é. As vezes, quando conseguíamos passar a noite juntos, eu acordava mais cedo para te ver dormir. Só para poder ver-te abrir os olhos.

- Não é justo - a sua voz tremia. - Não é justo dizeres-me uma coisa dessas agora.

- Eu sei. Devia ter-te dito na altura. Mas não posso voltar atrás.

Tocou com os lábios nos dela, muito ao de leve. Beijou-a gentilmente. Sentiu o corpo dela deslizar para a rendição e combateu a vontade de ceder aos seus instintos animais.

Beijou-a devagar, por ambos, saboreando aquilo que em tempos tinham devorado, demorando-se quando antes se aprestavam. Sob a luz das estrelas, com os braços de Dana à sua volta, não cedeu à tentação de exigir. Em vez disso, seduziu.

Ainda estavam a rodopiar numa dança lenta. Ou seria apenas a cabeça de Dana que girava? Os lábios dele eram quentes e pacientes, ainda mais excitantes pelos vestígios de fogo e urgência que ela sentia presos dentro dele.

Suspirou, apertou-o mais contra si. E deixou que ele a beijasse.

Um beijo suave, lento, húmido. O ar frio contra a sua pele quente, o aroma da noite, o murmúrio do seu nome por entre lábios que se moviam sobre os dela.

Se todos os anos passados tinham formado um abismo entre eles, este único beijo, num jardim outonal deserto, começava a forjar uma ponte.

Foi ele que se afastou e que a fez tremer por dentro quando lhe pegou em ambas as mãos e as levou aos lábios.

- Dá-me uma oportunidade, Dana.

- Não sabes o que me estás a pedir. Não, não sabes - insistiu, antes que ele pudesse falar. - E eu ainda não sei a resposta. Se queres uma resposta sincera, tens de me dar algum tempo.

- Está bem - ele manteve as mãos dela nas suas, mas afastou-se. - Eu espero. Mas fui sincero quando disse que te queria ajudar. Não tem nada a ver com o resto.

- Tenho de pensar também sobre isso.

- Está bem.

Mas havia uma coisa que ela sabia, percebeu Dana enquanto regressavam ao carro. Não continuava apaixonada por ele. Eram hoje, como ele dissera, pessoas diferentes. E o que sentia por ele agora fazia com que o amor que sentira pelo rapaz do passado parecesse pálido e inconsistente, como a neblina da manhã.

Jordan entrou em casa e apagou a luz do alpendre. "Há muito tempo", pensou, "que ninguém me deixava a luz acesa."

A escolha fora sua, claro. Era a isso que tudo se resumia. Ele escolhera deixar a cidade, deixar Dana, os seus amigos e tudo o que lhe era familiar.

Fora a escolha certa; continuava a defendê-lo. Mas percebia agora que a maneira como o fizera não fora a melhor. E deixara uma fenda no seu passado. E como é que um homem podia construir algo novo sobre fundações defeituosas?

Começou a subir os degraus mas parou quando viu Flynn, que os descia.

- Estavas à minha espera, papá? Cheguei muito tarde?

- Vejo que a tua noite de farra te deixou muito bem-disposto. Porque é que não vamos até ao meu escritório?

Sem esperar por resposta, Flynn dirigiu-se à cozinha. Olhou em volta. Pois, era uma cozinha horrorosa, até ele conseguia ver isso. Os antigos electrodomésticos cor de cobre, os feios armários e o linóleo do chão que provavelmente parecera moderno e novo na geração do seu avô.

Mas continuava a não conseguir visualizar como poderia ficar depois de Malory tratar dela. Tal como não conseguia compreender o porquê de a perspectiva de a desfazer e montar de novo a deixava tão feliz.

- Os homens vêm na segunda-feira bombardear esta cozinha.

- E já vêm tarde - comentou Jordan.

- Eu acabaria por lá chegar, mais cedo ou mais tarde. Nem sequer estava a usá-la. Mas, desde que a Malory entrou na minha vida, há mesmo coisas a serem cozinhadas aqui - acrescentou, dando um pontapé no fogão. - Ela tem um ódio profundo e violento por este fogão. Chega a ser assustador.

- Trouxeste-me aqui para falar sobre a obsessão da Malory com os electrodomésticos?

- Não. Vim buscar bolachas. A Malory tem uma regra contra comer bolachas na cama. Outra coisa que não consigo perceber

- continuou, enquanto tirava um pacote de Chips Ahoy do armário.

- Mas sou um tipo fácil de levar. Queres leite?

-Não.

Flynn vestia calças de fato de treino cinzentas e uma T-shirt que devia ter sido nova no seu primeiro ano de universidade. Estava descalço e de expressão descontraída.

"O aspecto", pensou Jordan, "pode enganar muito."

- Tu não és fácil de levar, Hennessy. Finges ser fácil de levar para conseguires o que queres.

- Não estou a comer bolachas na cama, pois não?

- Isso não é nada, filho. A verdade é que conseguiste ter a mulher na tua cama.

- Pois - com um sorriso, Flynn encheu um copo de leite e sentou-se, de pernas esticadas. - É verdade. Claro que ela está a ler, em vez de me oferecer favores sexuais intrigantes e variados, mas eu sei esperar.

Jordan sentou-se. Sabia, graças a uma longa experiência, que Flynn acabaria por chegar onde queria.

- Então queres falar sobre a tua vida sexual? Vai ser uma sessão de gabarolices, ou precisas de conselhos?

- Prefiro fazê-lo do que gabar-me de o ter feito, e estou a sair-me muito bem sem a tua ajuda. Mas obrigado pela oferta - molhou uma bolacha no leite. - E então, como está a Dana?

"E aqui está onde ele queria chegar", pensou Jordan.

- Um bocadinho ansiosa com a tarefa que tem entre mãos, diria eu, mas a dedicar-se a ela de corpo e alma. Deves ter visto a cordilheira de livros que ela está a desbravar, quando lá foste deixar o Moe.

- Sim, fiquei com dor de cabeça só de pensar em ler metade deles. E tirando isso?

- Parece que já ultrapassou o que lhe aconteceu na outra noite. Pode ter ficado assustada, mas também está curiosa. Sabes como ela é.

- Hum, hum.

- Porque é que não me perguntas de uma vez como estão as coisas entre nós?

- E meter o nariz nas vossas vidas pessoais? Eu?

- Vai passear, Hennessy.

- Bolas, que criativo, que sucinto. Percebe-se logo por que razão és um escritor tão bem-sucedido.

- Pois - e, embora não tivesse a mínima vontade de comer, Jordan tirou uma bolacha do pacote. - Portei-me mal com ela, há muitos anos. "Vou-me embora, foi divertido, vemo-nos qualquer dia."

Lembrar-se disso agora causava-lhe um ardor nas entranhas.

- Talvez não tenha sido assim tão simples, mas quase. - Deu uma dentada na bolacha e estudou o rosto do amigo. - Também me portei mal contigo?

- Um pouco, talvez - Flynn afastou a bonita vela de Malory para pôr o pacote de bolachas entre ambos. - Não posso dizer que não me senti um pouco abandonado quando te foste embora,

mas percebo por que motivo tiveste de partir. Raios, eu próprio estava a planear fazer o mesmo.

- O executivo, o aspirante a escritor e o repórter dedicado. Um diabo de um trio.

- Sim, e todos chegámos lá, não foi? De uma maneira ou de outra. Eu não cheguei a sair da cidade, mas na altura pensava que ia fazê-lo, por isso olhava para ti e para o Brad como uma espécie de guarda avançada. Mas, por outro lado, eu não andava a dormir contigo.

- Ela estava apaixonada por mim.

Flynn esperou um pouco, absorvendo a frustração e a confusão do rosto de Jordan.

- O que foi, só agora é que percebeste? Falta qualquer coisa nesses teus miolos.

- Eu sabia que ela gostava de mim - aborrecido, Jordan levantou-se para ir buscar um copo de leite. - Raios, Flynn, gostávamos todos uns dos outros. Éramos família, tanto como se fôssemos do mesmo sangue. Eu não sabia que ela me amava a sério. Como diabo um tipo pode saber essas coisas a menos que a mulher olhe para ele nos olhos e diga: "Amo-te, meu idiota." O que - continuou, agora irritado - seria algo que eu esperaria da Dana. É precisamente como ela faz as coisas. Mas nunca me disse, portanto eu não sabia. E o mau da fita aqui agora sou eu, não é?

Flynn, que estava preocupado com a calma fria de Jordan, ficou mais aliviado com esta explosão de mau génio.

- Sim, mas és o mau da fita também por muitas outras razões. Posso fazer-te uma lista.

- Tenho uma muito maior sobre ti - murmurou Jordan.

- Óptimo, um concurso.

Flynn percebeu, ao estudar o rosto do amigo, que Jordan não estava apenas zangado, mas também infeliz. No entanto, tinha de acabar, as coisas tinham de ser ditas.

- Ouve, quando a Lily me deu com os pés e partiu em busca de fama e fortuna na cidade grande, isso magoou-me. E eu não estava apaixonado por ela a sério. Tu e o Brad tinham razão nesse

aspecto. Mas pensava que estava, sentia-me pronto para estar, e o facto de ela ter partido magoou-me. A Dana estava apaixonada por ti. Seria de esperar que a tua partida, fossem quais fossem as tuas razões, a tivesse magoado ainda mais.

Jordan sentou-se de novo e partiu uma bolacha em duas com ar pensativo.

- Estás a dizer-me para não a magoar outra vez.

- Sim, é isso que te estou a dizer.

Capítulo 9

Dana tentou descarregar a sua frustração sexual e emocional nos livros. Concentrou-se no objectivo e passou metade da noite a esquadrinhar dados, palavras, notas, e as suas próprias especulações sobre a localização da chave.

A sua principal recompensa foi uma dor de cabeça monumental.

No pouco tempo que conseguiu dormir, teve um sono agitado e pouco satisfatório. De manhã, quando viu que nem mesmo Moe conseguia melhorar a sua disposição, decidiu experimentar o trabalho físico.

Deixou Moe em casa de Flynn, limitando-se a abrir a porta com a sua chave e a deixá-lo correr para dentro de casa. Uma vez que ainda não eram nove horas, e era domingo de manhã, calculou que ainda estivessem todos a dormir.

No seu estado de espírito actual, a rajada de latidos que quebrou o silêncio, quando Moe carregou pelas escadas acima, fez com que os seus lábios se curvassem num sorriso sombrio e malicioso.

- Força, Moe - incentivou, depois fechou a porta e voltou para o carro.

Seguiu directamente para a loja. "Indulgence", corrigiu-se a si própria enquanto estacionava. Ia chamar-se Indulgence, portanto tinha de começar a pensar nela assim, e não como "a loja" ou "o edifício".

Quando abriu a porta e entrou, sentiu de imediato o cheiro forte a tinta fresca. "É um cheiro agradável", pensou. O cheiro do progresso, da inovação, de coisas concretizadas.

Talvez a tinta branca de base não fosse bonita, mas era sem dúvida brilhante e, ao olhar para ela, Dana apercebeu-se do muito que já tinham feito.

- Então, vamos continuar.

Arregaçou as mangas e dirigiu-se aos materiais e ferramentas.

Ocorreu-lhe que era a primeira vez, a única vez, que estivera ali sozinha. Logo a seguir veio-lhe o pensamento de que talvez estivesse a pedir sarilhos, ao encontrar-se sozinha num sítio onde Kane já manejara a sua feitiçaria.

Olhou para as escadas, pouco à vontade. E pensou numa neblina azul e fria. Quando o pensamento gelado a arrepiou, estremeceu.

- Não posso ter medo de estar aqui - a forma como a sua voz ecoava fê-la desejar ter trazido um rádio. Qualquer coisa que preenchesse o silêncio com sons normais.

"Não vou ter medo de estar aqui", corrigiu-se, enquanto abria uma lata de tinta. Como podia ela, ou qualquer uma delas, fazer deste local algo de seu, se tivesse medo de cá vir sozinha?

Existiriam inevitavelmente situações em que uma delas chegaria mais cedo ou ficaria até mais tarde. Não podiam andar sempre as três coladas umas às outras como gémeas siamesas. Ela

- todas elas - teriam de se habituar ao silêncio do local, e aos seus ruídos. "Silêncio normal, ruídos normais", garantiu a si própria. Raios, ela gostava de estar sozinha e de ter uma casa grande e vazia só para si. Este era um momento feito à medida para Dana.

A recordação dos jogos perversos de Kane não ia atemorizá-la.

E, já que estava sozinha, pelo menos não tinha quem competisse com ela pela supermáquina de pintar.

Apesar disso, quando começou a trabalhar, desejou poder ouvir as vozes de Malory e Zoe, como antes, transformando todas estas salas vazias em algo vivo e animado.

Reconfortou-se a si própria, pensando que já tinham acabado de dar a primeira demão na secção de Malory e a dela ia bem avançada. Seria bom poder acabar o seu espaço com as suas próprias mãos.

Podia começar a planear diferentes disposições. Deveria colocar os livros policiais aqui, ou seria um local melhor para a não-ficção? Livros de interesse local?

Não seria engraçado pôr livros com grandes ilustrações numa mesinha de café?

Talvez conseguisse encontrar algures uma estante antiga com cristaleira, para a secção de café. Podia expor latas de chá, canecas, livros. Deveria escolher aquelas mesas redondas engraçadas que lhe faziam recordar gelatarias, ou as quadradas, mais substanciais? Esta sala seria perfeita para instalar um canto de leitura confortável, ou seria mais inteligente usar o espaço para criar uma pequena área de brincadeira para as crianças?

Era terapêutico ver a tinta branca e limpa cobrir o bege baço, pincelada a pincelada, marcando a sala como sua. Ninguém poderia forçá-la a sair daqui, como a tinham forçado a sair da biblioteca. Desta vez estava a trabalhar para si própria, e a estabelecer ela própria as regras.

Ninguém podia separá-la deste sonho, deste amor, como fora separada de outros sonhos. De outros amores.

- Achas que tem alguma importância? Uma lojeca numa cidadezinha? Vais mesmo trabalhar, lutar, preocupar-te, dedicar a tua mente e o teu coração a algo tão insignificante? E porquê? Porque não tens mais nada. Mas podias ter.

Dana sentiu um arrepio gélido sobre a pele. A sua respiração acelerou e os músculos do estômago contraíram-se de tal forma que lhe doíam. Continuou a pintar, guiando o rolo sobre a parede, ouvindo o leve zumbido do motor. Não conseguia parar.

- Tem importância, para mim. Sei aquilo que quero.

- Sabes?

Ele estava ali, de alguma forma, estava ali. Ela conseguia senti-lo no ar frígido. Talvez ele fosse o ar frígido.

- Um local teu. Já uma vez pensaste que o tinhas; tantos anos de trabalho, a servir os outros. E achas que alguém se importa com a tua ausência?

Era uma seta bem apontada. Será que alguém notara sequer que ela já não estava na biblioteca? Todas as pessoas com quem trabalhara, para quem trabalhara? Todos os clientes que ajudara? Seria tão dispensável, que a sua ausência não causara a mínima perturbação?

Seria possível que não tivesse tido qualquer importância?

- Entregaste àquele homem o teu coração, a tua lealdade, mas ele pôs-te de lado sem pensar duas vezes. Que importância achas que tinhas para ele?

"Não a suficiente", pensou.

- Mas eu posso alterar isso. Posso dar-te o Jordan. Posso dar-te muitas coisas. Sucesso?

A loja estava cheia de pessoas. As prateleiras estavam repletas de livros. As bonitas mesas estavam apinhadas de clientes a beber chá, a conversar. Viu um rapazinho sentado de pernas cruzadas ao canto, com um exemplar de Where the Wild Things Are aberto no colo.

Tudo na imagem falava de prazer: uma combinação de relaxamento e negócio movimentado.

"As paredes têm exactamente a tonalidade certa", pensou. "A Malory acertou em cheio, nesse aspecto." A iluminação era boa, tornando o ambiente acolhedor, e havia todos aqueles livros muito bem organizados, em prateleiras, nas montras.

Deambulou como um fantasma, passando através dos corpos das pessoas que procuravam ou compravam, sentadas e de pé. Viu rostos familiares, rostos desconhecidos, ouviu as vozes, sentiu os cheiros.

Aqui e ali havia negócios paralelos atraentes e interessantes. Sim, sim, aqueles eram os postais que decidira vender. E os marcadores de livros, os apoios para livros. E aquela não era a cadeira de leitura perfeita? Espaçosa, usada, acolhedora.

(Onde estão as Coisas Selvagens, em português. Livro da autoria de Maurice Sendak. (N. da T.)

Era muito inteligente usar a cozinha como eixo dos três negócios, com livros, velas, loções e arte, tudo junto, de modo a ilustrar como todas essas coisas se complementavam bem umas às outras.

Era a sua visão, percebeu. Tudo aquilo que esperava conseguir.

- Vais gostar, claro, mas não será suficiente.

Virou-se. Ele estava ali. Não a surpreendeu minimamente ver Kane de pé ao seu lado enquanto as pessoas se deslocavam à volta deles, através deles.

"Quem são os fantasmas, nós ou eles?" perguntou a si própria, distraidamente.

Ele era moreno e atraente, de uma forma quase romântica. O cabelo negro emoldurava um rosto forte e interessante. Os seus olhos sorriam-lhe, mas, mesmo assim, ela conseguia ver algo assustador a espreitar por detrás deles.

- Porque é que não será suficiente?

- O que farás ao fim do dia? Ficarás em casa, sozinha, apenas com os teus livros por companhia? Sozinha, quando todos os outros se reúnem com as famílias? Pensas que algum deles voltará a pensar em ti depois de saírem por aquela porta?

- Tenho amigos. Tenho família.

- O teu irmão tem uma mulher, e a mulher tem-no a ele. Não fazes parte disso, pois não? A outra tem um filho, e nunca poderás penetrar naquilo que eles têm. Vão deixar-te, como toda a gente te deixou.

As palavras eram como dardos apontados ao seu coração, e, enquanto sangrava dos golpes certeiros, viu-o sorrir de novo. Um sorriso quase bondoso.

- Eu posso fazer com que ele fique - falava agora num tom gentil, como se se dirigisse a um doente. - Posso fazê-lo pagar por aquilo que te fez, pela sua indiferença, pela sua recusa em perceber o quanto precisavas dele. Não gostavas que ele te amasse como nunca amou ninguém? Depois, conforme te apetecesse, podias ficar com ele ou mandá-lo embora.

Ela estava numa sala que não reconhecia e que, no entanto, de alguma forma, conhecia. Um quarto grande, saturado de cor. Paredes azul-escuras, uma cama enorme coberta com um edredão cor de rubi e uma pilha de almofadas coloridas como pedras preciosas. Havia uma ampla área de repouso, com duas cadeiras de braços voltadas para um fogo crepitante. Era aqui que ela estava sentada, com Jordan ajoelhado aos seus pés. Ele segurava as mãos dela nas suas.

E as dele tremiam.

- Amo-te, Dana. Nunca sonhei que poderia sentir-me assim, como se não valesse a pena continuar a respirar se não estiveres comigo.

Estava errado. Errado. O rosto dele nunca era fraco e suplicante.

- Pára.

- Tens de me ouvir - o seu tom era urgente, e escondeu o rosto no colo dela. - Tens de me dar uma oportunidade de te mostrar, de te provar o quanto te amo. O maior erro da minha vida foi deixar-te. Nada do que fiz, nada do que toquei desde então significou alguma coisa. Farei tudo o que quiseres - levantou a cabeça e, horrorizada, Dana viu que tinha os olhos cheios de lágrimas. - Serei o que tu quiseres. Se me perdoares, se me deixares passar todos os dias, para o resto da minha vida, a adorar-te.

- Larga-me! - Em choque, em pânico, ela empurrou Jordan, derrubando-o enquanto se punha de pé.

- Bate-me. Despreza-me. Eu mereço. Mas deixa-me ficar contigo.

- Pensas que é isto que eu quero? - gritou, enquanto girava sobre si própria. - Pensas que me podes controlar com imagens criadas a partir dos meus pensamentos? Não compreendes o que eu quero, e é por isso que te vou vencer. Nada feito, cabrão. E isto não é apenas uma mentira, é patético.

A fúria da sua voz ecoava ainda nas paredes quando se viu de pé na sala vazia, com o rolo de tinta caído no chão aos seus pés.

Escrevinhada na parede branca, em letras negras e brilhantes, estava a mensagem:

"Afogares-te!"

- Nem penses nisso, filho-da-mãe - embora tivesse as mãos a tremer, pegou no rolo e cobriu as letras negras com tinta branca.

Depois as mãos pararam e apertou o cabo do rolo.

- Espera aí, espera aí!

com a mente num turbilhão, largou o rolo, fazendo salpicar a tinta, agarrou na mala e correu como se os deuses a perseguissem.

Minutos depois, entrou de rompante em sua casa. Atirou a mala para o lado e pegou no exemplar de Otelo que trouxera da biblioteca.

- "Afogares-te, afogares-te." Está aqui - folheou o livro, tentando colocar a cena no seu contexto enquanto procurava a citação.

Era uma fala de Iago, quando este estava a aplicar um dos seus truques a Rodrigo. Ela conhecia a fala. Quando a encontrou, sentou-se no chão.

- "É apenas um apetite do sangue e uma concessão da vontade" - leu em voz alta. - "Afogares-te? Faz isso a gatos e cãezinhos recém-nascidos."

Lutou para se acalmar.

Um apetite do sangue e uma concessão da vontade. Sim, isso descrevia os actos perversos de Kane.

Ciúme, perfídia, traição e ambição. O que Iago sabia, o que Otelo ignorava. Kane como Iago? O deus-rei como Otelo. O rei não matara, mas, apesar disso, as filhas - que ele amava - estavam perdidas para ele, através de mentiras e ambição.

E a peça - sem dúvida que esta peça tinha beleza, verdade, coragem. Seria a chave?

Forçando-se a ser metódica, folheou o livro, inspeccionou a encadernação. Pô-lo de lado, procurou o seu próprio exemplar e

fez o mesmo. com um esforço, sentou-se de novo e leu toda a cena.

Havia outras edições da peça. Iria à livraria do centro comercial inspeccioná-las a todas. Podia passar pela biblioteca de novo na segunda-feira de manhã. Levantou-se e começou a caminhar de um lado para o outro.

Existiam provavelmente dezenas de exemplares de Otelo, sob várias formas, só em Pleasant Valley. Teria de ir às escolas, à universidade. Iria de porta em porta, se fosse preciso.

- "Afogares-te", uma ova - repetiu, e pegou na mala. Começaria imediatamente pelo centro comercial.

Já tinha aberto a porta quando estacou de súbito. A sua própria fúria fê-la recuar dois passos antes de bater com a porta, fechando-a de novo.

Estava a ser uma idiota. Uma imbecil. Quem escrevera as palavras na parede? Kane. Um mentiroso a citar um mentiroso. Não era uma pista. Era uma má orientação. Algo para a pôr a correr na direcção errada. Exactamente como ela fizera.

- Raios! - atirou a mala para o chão. - Mentiras absolutas, ou a verdade distorcida? Uma ou outra?

Resignada, baixou-se para apanhar a mala. Tinha de descobrir, portanto sempre ia dar uma voltinha ao centro comercial.

Quando chegou a casa, Dana pensou que estava tão calma quanto podia estar, depois de perder a manhã inteira no que era quase de certeza um esforço vão. No entanto, sentir-se-ia melhor quando Malory e Zoe chegassem. Se alguma coisa podia animá-la, era uma tarde com as amigas.

Comeriam qualquer coisa, conversariam. E, quando Dana lhes telefonara e dissera que precisava delas, Zoe prometera arranjar-lhes os pés.

Não era mau negócio.

Levou a comida chinesa que trouxera de caminho para a cozinha e pousou-a na bancada. Depois ficou ali parada por um momento.

"Está bem", admitiu, "talvez não esteja calma, talvez não esteja firme." Ainda não. E a sua cabeça gritava com os ecos do medo dessa manhã, da frustração que se lhe seguira.

Foi à casa de banho, tirou um frasco de Jylenol Extra Forte do armário e engoliu dois comprimidos com água da torneira.

Talvez devesse ter optado por uma sesta em vez de companhia. Mas, apesar da dor de cabeça, da leve náusea, esta era uma altura em que não queria estar sozinha.

Quase deu um salto quando ouviu bater à porta.

- Sentes-te bem? - Zoe entrou, largou no chão os sacos que trazia e abraçou Dana. - Desculpa ter demorado tanto tempo.

- Não faz mal. Eu estou bem. - "Não", percebeu Dana, "isto é muito melhor do que uma sesta." - Estou muito contente por estares aqui. E o Simon?

- O Flynn levou-o. Foi muito simpático. Ele e o Jordan vão levar o Simon a casa do Bradley. Pode correr com o Moe, brincar com os homens, comer porcarias, ver futebol. O Simon está encantado. A Mal ainda não chegou? Saiu antes de mim.

- Estou aqui - Malory vinha no corredor e ergueu uma caixa de pastelaria antes de entrar no apartamento. - Fiz uma paragem pelo caminho. Bolo de chocolate... com cobertura de chocolate.

- Adoro-vos - a voz de Dana tremeu quando o disse e, horrorizada, levou os dedos aos olhos. - Oh, céus, estou em pior estado do que julgava. Até agora, tem sido um dia de merda.

- Querida, senta-te aqui - Zoe assumiu o comando e conduziu-a até ao sofá. - Relaxa um minuto. vou arranjar-te qualquer coisa para comeres.

- Comprei comida chinesa. Está na cozinha.

- Óptimo. Deixa-te estar sossegada que eu e a Malory tratamos de tudo.

Prepararam os pratos, fizeram chá, taparam-lhe as pernas com uma manta e fizeram, de uma maneira geral, todas as coisas que as mulheres sabem fazer instintivamente para oferecer conforto.

- Obrigada, a sério. Não me tinha apercebido de que estava tão perto do ponto de ruptura. Aquele maldito afectou-me mesmo.

- Conta-nos o que aconteceu - pediu Malory, acariciando o cabelo de Dana.

- Fui até à loja, para pintar. Acordei maldisposta e precisava de fazer alguma coisa - olhou para Malory. - Desculpa ter deixado o Moe lá em casa tão cedo.

- Não faz mal.

- bom - bebeu um pouco de chá para acalmar a garganta. Comecei a pintar. Estava a saber-me bem e comecei a pensar em como as coisas ficariam depois de estar tudo pronto. E depois ele estava lá.

Começou a contar-lhes tudo, tão coerentemente quanto conseguia, e Zoe interrompeu-a com uma imprecação indignada.

- Isso são tretas! É apenas uma mentira. Claro que tu és importante. Ele não sabe nada de nada.

- Está apenas a jogar com as minhas fraquezas. Eu sei disso. Ter de deixar a biblioteca afectou-me, mais do que estava disposta a admitir. Acho que me tenho sentido como se tudo o que fiz lá não tivesse tido importância para ninguém excepto para mim. Ele usa esse tipo de coisas, e depois torna-as maiores, mais dolorosas.

Pegou novamente no chá e contou-lhes como ele transformara a sala na sua livraria acabada.

- Era a minha visão - disse Dana. - Uma visão que nem me tinha apercebido completamente que tinha. Não só o aspecto, mas a sensação que transmitia, também. E, claro, estava apinhada de clientes.

As covinhas apareceram-lhe fugazmente nas faces.

- Ele fez com que me parecesse que nunca poderia ser assim a menos que ele me ajudasse. Foi um erro, porque claro que pode ser assim. bom, talvez não a parte de estar a rebentar pelas costuras com clientes, mas o aspecto, a sensação. Pode ser assim porque é minha. É nossa. E nós vamos criá-la assim.

- Podes ter a certeza - sentada no chão, aos pés de Dana, Zoe apertou-lhe o joelho.

- Depois mudou para o Jordan. Tenho de comer um bolo. Inclinou-se e tirou uma fatia do prato que Malory preparara. Vi-me

num quarto fabuloso, um quarto que faz parte da casa dos meus sonhos, sabem? Aquele lugar que construímos na nossa cabeça, o que faríamos se pudéssemos ter um quarto exactamente à nossa vontade. E o Jordan estava ajoelhado aos meus pés, como um suplicante. Estava praticamente a chorar, a dizer-me que me amava, que não podia viver sem mim. Uma data de disparates que ele nunca diria, nem que o inferno congelasse. O tipo de coisas que eu o imaginei a dizer, para depois poder rejeitá-lo. Coisas de vingança. Soltou a respiração,

- Céus, ele até me dizia para lhe bater, para fazer o que quisesse - interrompeu-se ao ouvir um risinho abafado e olhou para Zoe. Depois os seus próprios lábios estremeceram. - Certo, talvez seja engraçado se pensarmos bem nisso. O Hawke, a chorar aos meus pés, a implorar-me que o deixasse passar o resto da vida a adorar-me.

Malory decidiu também que estava na altura de comer um pedaço de bolo.

- O que é que ele tinha vestido?

Depois de uma longa pausa, Dana desatou a rir. Todas as dores, a tensão, os mal-estares, desapareceram.

- Obrigada. Céus, quando penso que estive quase a soluçar como um bebé... Até me estava a sentir culpada porque a fantasia com o Jordan estava próxima de algumas que já me passaram pela cabeça. Imaginei que ele ia perceber o erro horrível que cometera, que rastejaria para mim, a suplicar que o aceitasse de volta. É do tipo de coisa que parece que nos daria satisfação, quando pensamos nisso, sabem? Mas deixem-me que vos diga, quando acontece mesmo... ou quando parece acontecer... é simplesmente horrível. Portanto, resumindo, disse ao Kane que podia ir dar uma volta, e, quando dei por mim, estava de novo na loja.

Zoe descalçou Dana e começou a massajar-lhe os pés.

- Tiveste uma manhã horrível.

- Há mais uma coisa. Havia uma palavra na parede, escrita com uma tinta preta oleosa. "Afogares-te!" Tapei-a com a tinta branca.

- Isso é horrível. Ele estava a tentar recordar-te da ilha, da tempestade - murmurou Zoe. - Está apenas a bufar e a dar murros no peito, mais nada. Nem sequer conseguiu fazer com que acreditasses que o que viste esta manhã era real. Soubeste desde o início que era ele.

- Mas penso que era isso que ele queria - reflectiu Dana. Creio que estava a tentar uma nova linha de ataque. Mas a palavra escrita na parede não tinha a ver com a ilha. É uma fala de Otelo. Reconheci-a quase imediatamente, tal como ele devia saber que eu reconheceria, percebo agora. Saí a correr e voltei para casa para procurar a citação. Para procurar a chave no livro.

- É de um livro? - Zoe virou-se e pegou num dos exemplares em cima da mesinha de centro. - Não sei como consegues lembrar-te dessas coisas. É um verdadeiro talento. Mas por que raio haveria o Kane de te dar uma pista para a chave?

- Aí tens... rapidez de raciocínio, isso sim, é um talento - Dana suspirou. - Eu deixei-me enganar. Só conseguia pensar que conhecia a fala, e que tenho estado concentrada nessa peça, porque Iago, de muitas formas, é um reflexo do Kane. Portanto corri a sete pés, sem pensar, convencida de que a chave me ia cair na mão.

Recostou-se no sofá.

- Mesmo quando finalmente percebi, tive de seguir esse raciocínio até ao fim. Daí, meio dia perdido em vão.