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Series & Trilogias Literarias

NOTAS DO ARQUIVO HISTÓRICO
A Força Sigma tem as suas raízes enterradas nos terrenos do Castelo do Smithsonian, um edifício maciço de arenito vermelho erigido em 1849 nos limites do National Mall, que deu origem ao vasto complexo de museus, instalações de pesquisa e laboratórios do Instituto Smithsonian. Porém, antes disso e durante a Guerra Civil, este edifício singular albergou todas as coleções smithsonianas.
Contudo, o que originou este importante património científico?
Estranhamente, a instituição não foi fundada por um americano, mas sim por um excêntrico químico e mineralogista britânico, chamado James Smithson. Smithson ordenou que após a sua morte, em 1829, meio milhão de dólares do seu património seria doado ao governo dos Estados Unidos — cerca de doze milhões em moeda corrente e sensivelmente 1/66 avos do orçamento federal da altura — para fundar «uma instituição destinada ao aprofundamento e disseminação da ciência e conhecimento entre os homens».
Em todo o caso, até aos dias de hoje, este invulgar benfeitor permanece envolto em mistério. Para começar, James Smithson nunca colocou os pés em solo americano e, no entanto, legou a fortuna e uma substancial coleção de minerais a este novo país. Além disso, enquanto viveu, Smithson nunca revelou a intenção de agraciar os Estados Unidos com tamanha generosidade e, após a morte, o seu sobrinho enterrou-o em Génova, na Itália, em vez de em Inglaterra. Uma das razões de conhecermos tão pouco acerca deste homem pode ser atribuída ao terrível incêndio que deflagrou no castelo em 1865, nos finais da Guerra Civil. Os pisos inferiores foram poupados à fúria das chamas, sofrendo apenas alguns danos causados pela água, mas os pisos superiores foram reduzidos a cinzas. A maior parte dos documentos de Smithson, incluindo o diário pessoal e cadernos de apontamentos, arderam. Em suma, o trabalho de uma vida foi consumido nesse inferno.
Mas o mistério ao redor de Smithson não terminou com a sua morte. No inverno de 1903, Alexander Graham Bell, o famoso inventor americano, viajou para Itália contra a vontade dos administradores do Instituto Smithsonian e exumou o corpo de Smithson da sua sepultura em Génova. Reuniu as ossadas numa urna de zinco e regressou aos Estados Unidos a bordo de um navio a vapor. Uma vez em solo americano, Bell depositou os restos mortais de Smithson no castelo, onde permanecem até aos dias de hoje.
Por que razão o inventor do telefone desafiou a vontade dos seus colegas administradores do Instituto Smithsonian e resgatou os restos mortais de Smithson de forma tão pouco convencional? Terá sido apenas (como afirmam muitos) porque a sepultura de Smithson se encontrava ameaçada pela expansão dos terrenos de uma pedreira italiana? Ou será que havia algo mais em relação ao excêntrico James Smithson, outra razão por detrás da sua inesperada doação, do misterioso incêndio que destruiu o seu legado e, por fim, da estranha viagem de Alexander Graham Bell para resgatar os seus restos mortais?
Para conhecer a chocante verdade acerca de um obscuro segredo americano, continue a ler...

NOTAS DO ARQUIVO CIENTÍFICO
Qual é o animal mais mortífero do planeta? Vamos fazer as contas. Os tubarões matam meia dúzia de pessoas por ano, e os leões brancos cerca de vinte e duas. Espantosamente, os ataques de elefantes são responsáveis por cerca de quinhentas fatalidades anuais. As cobras duplicam esse valor, com cerca de mil mortes. E nós, humanos, arrasamos esses números, ao sermos responsáveis pela perda direta de quatrocentas mil vidas todos os anos. No entanto, o verdadeiro assassino em massa do nosso mundo é bem mais pequeno e mortífero. Refiro-me ao mosquito. Enquanto propagadores de uma série de doenças como a malária, a febre-amarela, a febre do Nilo ou a zica, estes parasitas voadores são responsáveis por mais de um milhão de mortes todos os anos. Na verdade, as picadas de mosquitos são a principal causa de morte entre crianças com menos de cinco anos de idade.
Mesmo assim, existem outras pequenas criaturas que competem com os mosquitos por esse título. As moscas tsé-tsé causam dez mil fatalidades anuais, e o apropriadamente chamado «inseto assassino» (da família dos Reduviidae) consegue um pouco melhor que isso, com cerca de doze mil mortes. Em termos globais, os insetos matam anualmente uma em cada sessenta pessoas.
Qual é a lição que retiramos destes números? Servem para nos lembrar que não vivemos na Idade do Homem, mas sim — e tal como tem sido nos últimos quatrocentos milhões de anos — na Idade dos Insetos. Enquanto os humanos surgiram no planeta há uns meros 300 mil anos, os insetos já existiam muito antes dos dinossauros, multiplicando-se e espalhando-se por toda a parte, a fim de ocuparem cada nicho do meio ambiente. Em bom rigor, há quem agora defenda que os insetos contribuíram — ou foram mesmo responsáveis — pela extinção dos dinossauros. Como? Através da análise de fósseis recentemente descobertos, sabemos que estes minúsculos predadores atacaram os dinossauros enfraquecidos pelas alterações climáticas que ocorreram no final do período Cretáceo, contribuindo significativamente para o seu desaparecimento através da predação e transmissão de doenças. Nesse momento oportuno da pré-história, os insetos aproveitaram essa vantagem para se verem livres dos seus competidores principais pela flora do planeta e, de uma assentada, puseram termo à Idade dos Dinossauros.
Tudo isso, claro, levanta uma importante questão em relação ao mais novo rival dos insetos pelos cada vez mais escassos recursos naturais do planeta: Será a humanidade o próximo alvo?
Não consigo conceber que um Deus generoso e omnipotente tenha criado uma criatura como a vespa parasítica, cujo único propósito é alimentar-se dos corpos vivos de lagartas...

Com o tempo a pesar sobre os ombros dos passageiros, a carruagem acelerou imprudentemente e deixou para trás as ruas cobertas de neve de Génova. Cortou pela estrada estreita, sacudindo-se com violência.

Sentado na parte de trás da cabina, Alexander Graham Bell soltou um gemido. Encontrava-se ainda a recuperar de uma febre no seguimento da viagem transatlântica que fizera com a mulher. Para tornar a situação pior, nada parecia correr como o esperado desde que chegara a Itália, duas semanas antes. As autoridades italianas pareciam determinadas em atrapalhar-lhe os planos para resgatar os restos mortais de James Smithson, o fundador do Instituto Smithsonian. Para facilitar a missão de saqueador de sepulturas, Alexander vira-se obrigado a atuar como espião e diplomata, distribuindo subornos e logros em igual medida. Aquela era uma tarefa para um jovem, não para um homem de cinquenta anos, e o stresse começava a pesar-lhe.

A mulher apertou-lhe o pulso.

— Alec, talvez seja melhor pedires ao condutor para abrandar.

— Não, Mabel — disse ele, dando-lhe uma palmadinha na mão. — O tempo está a piorar e os franceses já estão em cima de nós. É agora ou nunca.

Três dias antes, quando conseguira por fim as licenças necessárias para a trasladação, uns parentes franceses de Smithson decidiram intervir no sentido de reclamarem o corpo, ainda que não fizessem ideia do que se encontrava em jogo. Antes que essa pretensão se tornasse incontornável, Alexander apresentara os seus argumentos às autoridades italianas, fazendo-lhes ver que Smithson legara a fortuna aos Estados Unidos e que seria de sua vontade ser sepultado em solo americano. Alexander consolidara essa posição oleando as mãos certas com uns bons punhados de liras, ao mesmo tempo que declarara, categoricamente, embora não fosse verdade, que gozava do apoio do próprio presidente americano, Theodore Roosevelt.

O subterfúgio resultara até ao momento, mas não iria durar muito mais.

É agora ou nunca... disso não tenho dúvidas.

Colocou a mão sobre o bolso do peito do casaco, onde guardava um papel dobrado, com os cantos chamuscados.

Mabel reparou no gesto.

— Acreditas que ainda está aqui, enterrado com o corpo?

— Precisamos de ter a certeza. Alguém esteve muito perto de destruir este segredo há um século. Não podemos permitir que os italianos terminem o serviço.

Em 1829, James Smithson fora enterrado pelo sobrinho num pequeno cemitério no cimo de uma falésia na costa de Génova. Na altura, o cemitério era propriedade dos britânicos, embora os italianos retivessem o direito ao solo abaixo. Com o passar dos anos, uma pedreira próxima alargara lentamente os seus domínios naqueles montes. Agora, pretendia apoderar-se de toda aquela zona, o que incluía a remoção do cemitério.

Depois de serem informados da ameaça iminente aos restos mortais do fundador do Instituto Smithsonian, os administradores do museu debateram se deveriam intervir, a fim de impedirem que as ossadas se perdessem para sempre. Foi nessa altura que uma velha carta acabou na posse de Alexander. Tinha sido escrita pelo primeiro secretário do Instituto, Joseph Henry, o homem que supervisionara a construção do castelo e que haveria de morrer entre as suas muralhas.

— O Henry não era nenhum idiota — murmurou Alexander, entre dentes, afagando a barba hirsuta.

— Sei quanto o admiravas — disse Mabel. — E quanto valorizavas a sua amizade.

Alexander anuiu com a cabeça.

O suficiente para seguir as suas instruções até este cemitério em Itália.

Na carta escrita um ano antes da sua morte, Henry dava conta de uma história que remontava ao tempo da Guerra Civil, quando as forças do Sul começaram a perder terreno perante os exércitos da União. Henry descobrira uma estranha anotação num dos velhos diários de Smithson. Apenas tropeçara nela porque procurava informações adicionais acerca da fabulosa herança, tentando descobrir por que razão aquele homem fora tão generoso para um país que nunca sequer visitara. Durante essa investigação, Henry descobrira um único item que ficara fora do legado entregue aos Estados Unidos. Enquanto toda a coleção de minerais de Smithson — o trabalho de uma vida — se encontrava preservada no castelo, havia um artefacto que ficara para trás. Tratava-se de um objeto que Smithson instruíra ao sobrinho para ser enterrado consigo, quando morresse.

A invulgaridade do pedido despertara a atenção de Henry para vasculhar toda a documentação disponível. Acabou por encontrar uma referência a algo que Smithson apelidava de Coroa do Demónio. Smithson mostrava-se arrependido de a ter descoberto numa viagem a uma mina de sal no mar Báltico, e afirmava que o objeto podia libertar algo horrível.

— As próprias hordas do Inferno sobre a Terra... — sussurrou Alexander, citando a frase de uma das páginas do diário de Smithson.

— Acreditas mesmo nisso? — perguntou Mabel.

— Alguém acreditava o suficiente para tentar destruir o Instituto durante a Guerra Civil.

Pelo menos, era o que Henry pensava.

Depois de descobrir o segredo de Smithson, Henry discutira o assunto com alguns colegas do conselho de administradores, colocando na mesa a hipótese de tal artefacto poder ser usado como uma arma. Então, três dias mais tarde, um misterioso incêndio deflagrara no castelo, revelando indícios de ter visado a documentação e coleção de minerais de Smithson.

Pela forma como as coisas se precipitaram, Henry ficara convencido de que alguém no Instituto partilhara esses receios com a Confederação. Felizmente, Henry guardara o caderno que fazia referência ao artefacto no seu escritório, pelo que fora poupado ao pior das chamas, apesar de a capa ter ficado chamuscada e de se terem perdido algumas partes do texto. Mesmo assim, Henry decidiu manter segredo, dando apenas conhecimento a um círculo restrito de pessoas de confiança. Essas pessoas formaram um grupo secreto na estrutura do museu e, com o passar dos anos, tornaram-se guardiões dos segredos mais obscuros do Instituto, o tipo de informação que era frequentemente sonegada ao presidente dos Estados Unidos.

Um exemplo disso fora um misterioso símbolo tatuado no punho de um homem que Henry associara mais tarde ao incêndio. O homem morrera antes que pudesse ser interrogado, cortando a própria garganta com um punhal. Henry desenhara um esboço do símbolo na carta, a fim de servir de aviso para as gerações futuras.

Parecia uma variação do símbolo maçónico, mas ninguém sabia qual o grupo a que dizia respeito. Décadas mais tarde, quando a sepultura de Smithson ficara ameaçada, o grupo de Henry abordou Alexander e mostrou-lhe a carta a fim de o recrutar para a causa, sabendo que necessitavam de alguém com a craveira de Alexander para levar a bom termo semelhante tarefa em solo italiano.

Ainda que Alexander não estivesse certo do que esperava encontrar na sepultura de Smithson — se é que contava encontrar alguma coisa —, concordara em ajudar, usando o próprio dinheiro para financiar a missão. Fosse qual fosse o resultado, sabia que não podia virar costas ao que lhe era pedido.

Devo-o a Henry.

A carruagem sacudiu-se uma última vez ao alcançar o cimo da colina. A elevação oferecia uma vista privilegiada sobre Génova e o porto da cidade, apinhado de barcaças de carvão; tantas que davam a ideia de que se poderia atravessar a baía de ponta a ponta, saltitando de embarcação em embarcação. Mais perto, o cemitério chamava por eles, cercado de muros brancos encimados com cacos de vidro espetados.

— Será que chegámos demasiado tarde? — perguntou Mabel.

Alexander compreendia a preocupação da mulher. Parte do cemitério havia sido já engolida pela expansão da pedreira. Enquanto saía do conforto da carruagem para o vento cortante, reparou em dois caixões desfeitos no fundo da falésia. Sacudiu um arrepio, que nada tinha que ver com o frio que sentia.

— É melhor despacharmo-nos — disse.

Conduziu a mulher pelos portões do cemitério. Mais à frente, avistou um grupo de homens vestidos com casacões de inverno, um trio de trabalhadores e alguns lacaios do governo. Estavam reunidos frente a um imponente jazigo rodeado por uma cerca de espigões de ferro. Alexander apressou-se na direção deles, curvando-se contra o vento com um braço sobre os ombros da mulher.

Acenou com a cabeça para o cônsul americano presente, William Bishop.

Bishop deu um passo em frente e bateu com o dedo indicador no mostrador do seu relógio.

— Ouvi dizer que vem um advogado francês a caminho num comboio de Paris. Não deve faltar muito para aqui chegar.

— Compreendo. Quanto mais depressa estivermos a bordo do Princess Irene com as ossadas, melhor.

À medida que a neve começava a cair, Alexander aproximou-se da sepultura. A pedra tumular exibia uma inscrição simples:

Bishop dirigiu-se a um dos representantes italianos e trocou meia dúzia de palavras com ele. Logo a seguir, dois dos trabalhadores sacaram de dois pés-de-cabra e meteram mãos à obra. Partiram o selo na tampa de mármore do túmulo e desviaram-na, enquanto o terceiro trabalhador preparava uma urna de zinco. Mal as ossadas fossem transferidas, a urna seria devidamente selada com solda de chumbo, de forma a poder ser despachada para o outro lado do oceano Atlântico.

Enquanto os homens trabalhavam, Alexander voltou a observar a inscrição na pedra tumular.

— Estranho — disse, franzindo o sobrolho.

— O quê? — perguntou Mabel.

— Diz aqui que Smithson morreu com setenta e cinco anos.

— E daí?

Alexander abanou a cabeça.

— Smithson nasceu a cinco de junho de 1765. Pelas minhas contas, significa que morreu com sessenta e quatro anos. A inscrição está errada por onze anos de diferença.

— Isso é importante?

Alexander encolheu os ombros.

— Não faço ideia, mas calculo que o sobrinho soubesse a idade verdadeira do tio. Sobretudo se foi ele que tratou desta inscrição.

Assim que a tampa do caixão foi retirada, Bishop acenou para Alexander se aproximar.

— Gostaria de fazer as honras?

Ainda que apreciasse o gesto de cortesia do outro, Alexander pensou duas vezes acerca de tratar do assunto com as próprias mãos. Porém, estava demasiado envolvido para recuar no último momento.

Perdido por um, perdido por mil.

Juntou-se a Bishop e olhou para o interior da sepultura. O caixão de madeira apodrecera há muito tempo, restando uma camada de pó espessa sobre o que era claramente um conjunto de ossos. Estendeu um braço e, com um gesto reverente, afastou os detritos e pegou no crânio, que se encontrava em perfeitas condições. Alexander receava que se desfizesse em pedaços quando o agarrasse. Dando um passo atrás, fitou as órbitas vazias do fundador do Instituto Smithsonian.

Tal como declarava a inscrição, Smithson fora um notável membro da Real Sociedade Britânica, uma das mais prestigiadas instituições científicas do mundo. Na verdade, fora convidado a juntar-se à sociedade no mesmo ano em que concluíra os estudos universitários. Apesar da pouca idade, os seus talentos científicos eram já bem conhecidos. Mais tarde, enquanto químico e mineralogista, passara a vida a viajar pela Europa, reunindo amostras para o que viria a ser a sua fabulosa coleção.

Porém, havia um lado desconhecido na vida daquele homem. Um bom exemplo era a razão pela qual deixara a fortuna e a coleção aos Estados Unidos da América. Fosse como fosse, um facto era indiscutível.

— Devemos-lhe muito — murmurou Alexander para o crânio. — Foi a sua enorme generosidade que mudou o nosso jovem país. O seu legado que ensinou as grandes mentes da América a colocarem de lado ambições individuais e a trabalharem juntas para o bem comum.

— Belas palavras — anuiu Bishop, estendendo as mãos enluvadas. O tempo piorava a cada minuto e o cônsul queria o assunto resolvido o mais depressa possível.

Alexander não se opôs à ideia. Entregou-lhe o crânio para que pudesse ser transferido para a urna de zinco e devolveu a atenção para a sepultura. Reparara numa forma retangular depositada a um dos cantos. Estendendo o braço, limpou a camada de pó para revelar um pequeno baú de metal.

Seria aquilo a fonte de tanta preocupação?

Necessitou de toda a força para erguer o baú do fundo da sepultura e pousá-lo numa campa vizinha. Era surpreendentemente pesado. Bishop ordenou aos trabalhadores para terminarem de transferir as ossadas e juntou-se a Alexander, assim como Mabel.

— É o que procuravas? — perguntou ela.

Alexander virou-se para Bishop.

— Deixe-me relembrá-lo: não haverá qualquer menção acerca da descoberta deste objeto. Nem sequer em termos oficiosos, compreendido?

Bishop anuiu com a cabeça e olhou para os trabalhadores, ainda atarefados com a transferência das ossadas.

— Pagou bem pelo silêncio destes homens, portanto...

Satisfeito, Alexander abriu o trinco do baú e levantou a tampa. No interior, depositado sobre uma camada de areia, encontrava-se algo da cor e tamanho de uma abóbora. Estudou o objeto, incrédulo.

— O que é? — perguntou Mabel.

— Parece ser um pedaço de âmbar.

— Âmbar? — disse Bishop, o tom de voz denotando uma ponta de avareza. — Isso é valioso?

— Mais ou menos. É basicamente seiva de árvore fossilizada. — Franzindo o sobrolho, Alexander inclinou-se para ver melhor. — Pode pedir uma lanterna a um dos homens?

— Para quê?

— Faça o que lhe digo, raios. Não temos o dia todo.

Bishop apressou-se a ir buscar uma lanterna.

Mabel aproximou-se do marido.

— Em que estás a pensar, Alec?

— Há qualquer coisa no interior do âmbar, mas não consigo perceber o que é.

Bishop regressou com a lanterna.

Alexander pegou nela, aumentou a intensidade da chama e aproximou-a do pedaço translúcido de âmbar, que se iluminou com uma cor de mel, revelando o que se escondia no interior.

Mabel susteve a respiração.

— São ossos?

Ao que parecia, o túmulo de Smithson guardava algo mais do que os seus restos mortais.

— De que são estes ossos? — perguntou Bishop.

— Não sei, mas diria que são de alguma criatura pré-histórica.

Alexander inclinou-se mais um pouco, os olhos semicerrados. No coração do pedaço de âmbar, repousava um pequeno crânio triangular, com um sobrolho proeminente e uma fileira de dentes afiados. Tinha uma aparência distintamente reptiliana, o que sugeria tratar-se de um pequeno dinossauro. Um conjunto de ossos mais pequenos flutuava no interior da pedra iluminada, e Alexander visualizou a seiva milenar de uma árvore a derramar-se sobre os restos daquela criatura, envolvendo e prendendo os ossos naquela posição para todo o sempre. Os fragmentos mais pequenos formavam uma espécie de halo sobre o crânio.

Como uma coroa.

Olhou para Mabel, que respirou fundo à medida que se apercebia também da estranha forma. Aquilo só poderia ser o artefacto relatado nos escritos de Smithson. Dera-lhe o nome de Coroa do Demónio.

— Impossível — murmurou ela.

Alexander acenou com a cabeça. Guardada no bolso do casaco, encontrava-se a página do diário onde Smithson escrevera coisas espantosas acerca daquele objeto.

Tinha de ser impossível, tal como dissera a mulher.

Recordou as palavras de Smithson acerca do artefacto.

Considerem-se avisados, o que a Coroa do Demónio guarda continua bem vivo...

Alexander sacudiu um arrepio na espinha.

... pronto para soltar as hordas do inferno sobre este mundo.

20h34 EDT

3 de novembro, 1944

Washington, D.C.

— Cuidado com os ratos! — avisou James Reardon à entrada do túnel. — São autênticos monstros que se escondem na escuridão. No mês passado, um deles arrancou o polegar de um trabalhador com uma única dentada.

Ao ouvir aquilo, Archibald McLeish suprimiu um arrepio enojado e pendurou o casaco no gancho junto à porta. Não estava exatamente equipado para uma expedição subterrânea, mas atrasara-se a chegar ao local por causa de uma reunião na Biblioteca do Congresso que terminara mais tarde do que previra.

Olhou para os cinco degraus que conduziam ao velho túnel que ligava o Castelo do Smithsonian ao edifício vizinho, no outro lado do parque. O museu mais recente, que albergava a exposição de História Natural, fora construído em 1910, quando dez milhões de objetos foram transferidos do castelo com a ajuda de cavalos e carruagens para essas novas instalações. Durante mais de uma década, o túnel de duzentos metros de comprimento servira de via de comunicação entre os dois edifícios, porém, com as sucessivas modernizações, a passagem caíra em desuso, passando a ser usada exclusivamente pelas equipas de manutenção.

E por alguma bicharada, pelos vistos.

Fosse como fosse, Archibald acreditava que o velho túnel poderia servir um novo propósito. Enquanto presidente da Biblioteca do Congresso e chefe do Comité para a Conservação de Recursos Culturais, estava encarregado de proteger os tesouros nacionais no início da Segunda Guerra Mundial. Receando a ocorrência de ataques aéreos como os que arrasaram Londres durante a Blitz, supervisionara pessoalmente o envio de documentos inestimáveis como a Declaração de Independência, a Constituição ou até mesmo uma cópia da Bíblia de Gutenberg para a segurança das instalações de Fort Knox. Da mesma forma, a Galeria Nacional de Arte transferira as mais notáveis obras-primas para Biltmore House, na Carolina do Norte, enquanto o Instituto Smithsonian enterrara o valioso exemplar da bandeira nacional no Parque Nacional de Shenandoah.

Archibald detestava o carácter improvisado desses esforços para proteger os tesouros nacionais. Em 1940, defendera a construção de um abrigo à prova de bombas no subsolo do National Mall, como uma solução mais permanente. Infelizmente, o Congresso vetara a ideia pelos custos envolvidos.

Apesar do revés, Archibald não desistira da ideia, razão pela qual se encontrava agora nos níveis subterrâneos do Castelo do Smithsonian, onde tinham sido construídos abrigos temporários para os funcionários do museu. Três semanas antes, contratara uma dupla de engenheiros para a realização de um estudo de exequibilidade, a fim de confirmar se tal abrigo poderia ser edificado em segredo, tendo como ponto de partida aquele velho túnel. Então, dois dias antes, durante a avaliação no terreno, os engenheiros descobriram uma porta lateral no túnel, mais ou menos a meio da sua extensão. Encontrava-se escondida por meia dúzia de canos e selada com tijolos.

Archibald informara imediatamente James Reardon, o atual subsecretário do Instituto. Como amigo de longa data, James apoiava os esforços de Archibald. Os dois esperavam que a descoberta pudesse despertar um interesse renovado na ideia do abrigo, sobretudo tendo em conta a identidade do homem responsável, em teoria, pela existência daquela câmara secreta. O seu nome encontrava-se inscrito numa placa afixada na porta de ferro, visível após a remoção dos tijolos.

Alexander Graham Bell.

A inscrição continha também um aviso:

Tratava-se de uma afirmação extraordinária, mas a mensagem encontrava-se assinada por cinco membros do conselho de administração do Instituto Smithsonian. James verificara os nomes. Estavam todos mortos. Além disso, não havia nenhum registo acerca das circunstâncias que levaram Bell e esses cinco homens a esconderem algo no subsolo do National Mall, tão-pouco por que razão teriam escondido esse facto dos restantes membros do conselho da altura.

Respeitando tamanho nível de secretismo, Archibald limitara o conhecimento da descoberta ao seu amigo James. Os dois engenheiros contratados juraram manter o segredo, e aguardavam agora no túnel, prontos para arrombarem a fechadura da porta e verem por eles mesmos o que obrigara a tamanho subterfúgio, quatro décadas antes.

— É melhor despacharmo-nos — disse James, consultando o relógio de bolso.

Archibald acenou com a cabeça. Estavam uma hora atrasados em relação ao previsto.

— Indica o caminho.

James curvou-se e desceu os degraus. Movia-se de forma desembaraçada, ao contrário de Archibald, que mostrava maiores dificuldades em lidar com a escadaria estreita. James era quinze anos mais novo e estava habituado a trabalhar no terreno enquanto geólogo. Archibald era um poeta de cinquenta e quatro anos que fora coagido por Franklin Roosevelt a aceitar um emprego a empurrar papéis — ou, como gostava de dizer, o presidente decidiu que eu queria ser o Bibliotecário do Congresso, por isso...

Entrou no túnel húmido. O caminho encontrava-se iluminado por um fio de lâmpadas penduradas no teto. Algumas encontravam-se fundidas ou desaparecidas, deixando longos intervalos de escuridão.

James ligou a lanterna e avançou à frente.

Archibald seguiu atrás. Apesar de o túnel ser suficientemente alto para caminhar erguido, mantinha a cabeça baixa e afastada dos canos que corriam ao longo do teto. Sobretudo depois de ouvir os sons de unhas a rasparem no metal e dos corpos que se remexiam lá em cima.

Passados uns minutos, James parou de repente.

Archibald quase esbarrou contra ele.

— O que foi?

Uma série de estampidos ecoou à distância.

James olhou para trás, o rosto contraído de preocupação.

— Tiros!

Apagou a lanterna e sacou da Smith & Wesson que trazia num coldre sob o casaco. Archibald não fazia ideia de que o amigo estava armado, porém, tendo em conta o tamanho dos ratos que andavam por ali, a presença da arma fazia sentido.

— Volta para trás — disse James, passando-lhe a lanterna. — Vai pedir ajuda.

— A quem? Não há ninguém no castelo a esta hora. Quando conseguir soar o alarme, será demasiado tarde. — Ergueu a pesada lanterna, como se segurasse numa moca. — Vou contigo.

Uma explosão abafada pôs fim às hesitações.

James cerrou os maxilares e avançou colado a uma das paredes, mantendo-se o mais possível a coberto das sombras. Archibald seguiu-lhe o exemplo.

Metros à frente, uma nuvem de pó rolou em direção a eles, em consequência da explosão. Archibald tentou não tossir, mas a poeira assentou depressa. Infelizmente, o pó não era o único problema. Um conjunto de formas negras avançou pelo chão e pelos canos acima.

Ratos... centenas deles.

Archibald suprimiu um grito e espalmou-se contra a parede. Um dos bichos caiu do teto, aterrou-lhe em cima de um dos ombros e ressaltou aos guinchos. Alguns passaram-lhe por cima dos sapatos, e outros tantos subiram-lhe pelas pernas, como se ele fosse uma árvore em plena inundação.

Mais à frente, James parecia inabalável e continuava a avançar, indiferente à torrente de criaturas guinchantes.

Cerrando os dentes, Archibald esperou que a maioria dos ratos em fuga passasse por ele e, depois, apressou-se ao encontro de James.

Assim que os dois alcançaram um dos longos intervalos sem luz, notaram um brilho adiante. Parecia tratar-se de um par de lanternas caídas no chão. A poça de luz revelou um corpo. O de um dos engenheiros.

Ato contínuo, três figuras negras surgiram à vista, vindas do lado esquerdo.

Três homens, todos eles com os rostos tapados.

James agachou-se e disparou a arma. O estrondo fez Archibald saltar, deixando-o surdo ao mesmo tempo.

Um dos intrusos rodou com o impacto da bala e bateu contra a parede.

James pôs-se de pé e disparou de novo, correndo ao mesmo tempo. Archibald ficou congelado, sem saber o que fazer. Depois, juntou-se à perseguição. Por entre os clarões dos disparos, viu um dos homens mascarados a tentar erguer o companheiro ferido, mas James recusou-se a dar tréguas, premindo consecutivamente o gatilho enquanto corria, as balas ressaltando nos canos metálicos e nas paredes de cimento.

O terceiro intruso fugiu pelo túnel com uma sacola na mão e a disparar tiros de resposta por cima do ombro, ainda que as suas munições voassem sem destino, uma vez que estaria mais preocupado em fugir do que em acertar em alguém. O companheiro seguiu por fim atrás dele, forçado por James a abandonar o elemento do trio caído no chão.

Enquanto James e Archibald encurtavam a distância, uma outra explosão atirou-os ao chão. A bola de fogo irrompeu da porta aberta no lado esquerdo e expandiu-se pelo túnel.

Archibald protegeu o rosto com o braço.

Assim que as chamas se extinguiram, James avançou novamente.

Archibald avaliou a situação mal alcançaram a porta. O engenheiro que se encontrava caído no chão fora abatido com um tiro na nuca. O outro estava morto no interior da câmara, com as roupas em chamas. O interior da pequena divisão ainda ardia da explosão, tornando o espaço numa fornalha alimentada pela estante de livros ali existente. Meio ardidas, algumas páginas flutuavam por entre o fumo denso.

James apressou-se a apagar as chamas nas roupas do atacante abatido e revistou-lhe os bolsos, enquanto Archibald perscrutava o interior da sala. Havia uma espécie de pedestal de mármore no centro, juntamente com um pequeno baú de metal que teria sido derrubado pela explosão. Tirando a pilha de areia que se derramara pelo chão ao cair do pedestal, parecia estar vazio.

Archibald visualizou a sacola nas mãos do atacante que fugira. Com o coração pesado, percebeu que deveria conter aquilo que Bell e os companheiros esconderam. Ainda assim, tapou a boca e o nariz com um braço e investiu contra a muralha de calor, atraído por algo que avistara no meio da areia derramada.

Contornou o cadáver do engenheiro e alcançou o baú. Agachando-se, agarrou no objeto. Parecia ser os restos de um velho caderno de campo ou um diário. A capa de cabedal encontrava-se enegrecida, dando a impressão de que sobrevivera a um incêndio anterior. Uma vista de olhos rápida confirmou que a maioria das páginas estava queimada ou em falta, mas havia algumas intactas.

Archibald calculou que os atacantes não deveriam ter reparado naquele velho caderno semicoberto pela areia e, pressentindo a importância do achado, abandonou prontamente a divisão.

— Olha — disse James, assim que Archibald regressou ao túnel. Tinha retirado a máscara de madeira que cobria o rosto do atacante abatido.

Archibald não queria acreditar nos seus olhos.

— Meu Deus... é uma mulher!

Porém, essa não era a única surpresa. A mulher tinha cabelos negros e um rosto largo e, ainda que tivesse os olhos fechados, o formato rasgado das pálpebras não deixava margem para dúvidas em relação à sua raça.

— É japonesa... — murmurou Archibald.

James anuiu com a cabeça.

— Uma espia japonesa, provavelmente. Mas isto é o que queria que visses. — Levantou o braço da mulher, a fim de revelar a tatuagem que ela exibia no pulso. — O que achas disto?

Archibald inclinou-se para observar melhor.

— Tens alguma ideia acerca do que significa? — perguntou James.

Archibald desviou os olhos para a sala em chamas. A porta fora arrancada das dobradiças e encontrava-se tombada contra uma das paredes. A placa de metal inscrita cintilava iluminada pelas chamas, como que enfatizando o aviso acerca do que ali fora escondido durante décadas.

... um perigo como nenhum outro.

— Não — respondeu Archibald. — Mas, para o bem da nossa nação, e quem sabe do mundo, é melhor descobrirmos.

PRIMEIRA PARTE

COLONIZAÇÃO

1

Presente

8 de março, 15h45 BRT

Ilha da Queimada Grande, Brasil

O corpo do homem encontrava-se estendido no chão, de barriga para baixo, a escassos centímetros da praia.

— Por pouco não conseguiu regressar ao barco — declarou o professor Ken Matsui.

Desviou-se para um dos lados, permitindo que a médica da equipa, uma jovem chamada Ana Luiz Chavos, examinasse o cadáver. Qualquer pessoa que visitasse a Ilha da Queimada Grande, um pedaço de terra selvagem a cerca de trinta quilómetros da costa do Brasil, precisava de se fazer acompanhar de um médico e de um representante da marinha brasileira.

A figura militar presente, o primeiro-tenente Ramon Dias, estudou o pequeno bote motorizado que se encontrava ancorado, escondido nuns rochedos próximos. Aclarou a garganta e cuspiu para as ondas que rebentavam na areia.

— Um caçador furtivo... idiota — afirmou o militar em português.

— Ele diz que o homem devia ser um caçador — explicou Ken ao seu aluno assistente. Os dois tinham viajado juntos da Universidade de Cornell para aquela ilha remota no Brasil.

Oscar Hoff contava vinte e sete anos, usava a cabeça rapada e tinha o braço esquerdo coberto de tatuagens. O visual dava-lhe um ar de rufia endurecido, mas não passava disso. Pela expressão pálida que exibia nesse momento, era evidente que seria a primeira vez que o estudante se deparava com um cadáver. Escusado será dizer que o estado do corpo não ajudava. Os pássaros e os caranguejos tinham deixado as suas marcas, e uma mancha escura de sangue ensopava a areia ao redor.

A doutora Chavos, por outro lado, parecia pouco incomodada. Examinou um dos braços do homem morto, a seguir o outro, e sentou-se por fim sobre os calcanhares. Trocou mais umas palavras em português com Dias e observou o sol que começava a descer no horizonte. Faltavam poucas horas para o dia terminar.

— Está morto há pelo menos três dias — declarou, apontando para o braço esquerdo do homem. Do cotovelo ao pulso, a carne encontrava-se enegrecida e necrótica, sendo visível uma porção de osso branco através dos tecidos liquefeitos. — Foi mordido por uma cobra.

— Bothrops insularis — disse Ken, desviando o olhar para as rochas e para a floresta tropical que cobria os quase cem hectares de terreno da ilha. — Jararaca-ilhoa.

— É por isso que esta ilha é conhecida como Ilha das Cobras — acrescentou Dias. — Esta terra é delas, e nunca devemos esquecer-nos disso.

A profusão daqueles animais na ilha da Queimada Grande, juntamente com o seu estatuto de espécie ameaçada, constituía a principal razão do acesso restrito ao local. As únicas visitas regulares eram feitas pelos homens da marinha brasileira, que se deslocavam até ali de dois em dois meses para tratarem da manutenção do farol. O próprio farol passara a ser automatizado depois de a primeira família de faroleiros — um casal e três crianças — ter sido morta por cobras que entraram em casa por uma janela aberta. A família ainda tentara escapar, mas todos os elementos acabaram por ser mordidos por mais cobras que se encontravam nas árvores ao longo do carreiro que conduzia à praia.

O governo brasileiro declarara desde então a ilha interdita, exceto a cientistas, e qualquer equipa que ali se deslocasse teria de se fazer acompanhar de um médico equipado com soro antiveneno e escolta militar. Como nesse dia.

Com o apoio dos seus financiadores japoneses, Ken conseguira organizar aquela viagem de última hora, que deveria ficar concluída antes da chegada da tempestade anunciada para o dia seguinte. Ele e Oscar tinham sido obrigados a correr do pequeno hotel na aldeia de Itanhaém, onde estavam alojados, para poderem agarrar a oportunidade. Quase não embarcavam a tempo.

Ana Luiz pôs-se de pé.

— É melhor tratarmos de recolher os vossos dois espécimes — disse. — Precisamos de regressar ao continente o quanto antes. — Desviou o olhar para o Zodiac ancorado na praia. — Acreditem em mim, não vão querer ficar aqui presos depois de escurecer.

— Seremos rápidos — prometeu Ken. — Tendo em conta o número de cobras na ilha, não devemos demorar muito a apanhar duas.

Agarrou numa vara de metal comprida, com um gancho na ponta. Virando-se para Oscar, deu-lhe as últimas instruções.

— Existe uma cobra por cada metro quadrado desta ilha. Por isso, mantém-te atrás de mim. E nunca te esqueças de que estaremos sempre a um passo da morte, quer se esconda debaixo de uma rocha ou no tronco de uma árvore.

Oscar estudou o cadáver. Era tudo de que precisava para se lembrar de que tinha de ter todo o cuidado possível.

— Porque é que alguém arriscaria vir aqui sozinho? — perguntou.

Ana Luiz encarregou-se de responder.

— Uma jararaca-ilhoa pode valer vinte mil dólares no mercado negro. Mais até.

— O contrabando de animais selvagens é um grande negócio — explicou Ken. — Já me cruzei com muitos tipos destes, em diferentes partes do mundo.

E não é certamente o primeiro cadáver que encontro em consequência dessa ganância.

Ainda que tivesse apenas mais dez anos do que o seu aluno assistente, Ken passara a maior parte da vida no terreno, viajando por todos os cantos do planeta. Possuía um duplo doutoramento em entomologia e toxicologia, e aplicava os seus conhecimentos na investigação dos compostos tóxicos existentes em animais venenosos.

A combinação das duas disciplinas assentava-lhe como uma luva, tendo em conta o historial familiar. O pai era um japonês de primeira geração, que passara parte da infância num campo de concentração americano na Califórnia, e a mãe uma mulher alemã, que emigrara para os Estados Unidos ainda criança, logo a seguir à guerra. Uma piada que costumava ouvir enquanto crescia era que a sua família conseguira erguer uma minifortaleza das Potências do Eixo no meio dos subúrbios americanos.

O pai e a mãe já não se encontravam vivos. Tinham morrido dois anos antes, ambos no espaço de um mês, deixando a sua herança mista na compleição pálida, cabelos negros e olhos ligeiramente rasgados de Ken.

Essa herança mista — a que os japoneses chamavam hafu — ajudara Ken a obter a atual bolsa de investigação. A viagem a Queimada Grande fora parcialmente financiada pelos laboratórios Tanaka, uma grande empresa farmacêutica japonesa, com o objetivo de descobrirem a próxima droga milagrosa escondida no veneno dos habitantes daquela ilha.

— Bom, vamos a isso — disse Ken.

Oscar engoliu em seco e acenou com a cabeça, segurando a pinça extensível para capturar serpentes. Ainda que o dispositivo fosse o ideal para o efeito, Ken preferia uma simples vara com um gancho, visto que causava menos stresse no animal. Se a pinça fosse manuseada com demasiado vigor, a serpente poderia reagir da pior maneira e atacar.

Enquanto se afastavam da praia, redobraram a atenção no chão que pisavam com as botas de caminhada. A areia depressa deu lugar a um trilho rochoso, cercado de arbustos baixos. Cinquenta metros à frente, encontravam-se já na orla da floresta tropical.

Esperemos que não seja preciso lá entrar para capturar os nossos espécimes.

— Procura debaixo dos arbustos — disse Ken, enfiando o gancho sob os ramos mais rasteiros e erguendo-os para dar o exemplo. — Mas não tentes agarrá-las no imediato. Espera que deslizem para terreno aberto.

Ao tentar replicar a abordagem de Ken num arbusto próximo, a pinça de Oscar tremeu-lhe nas mãos.

— Respira fundo — incentivou Ken. — Tu consegues fazer isto. É exatamente como praticaste no jardim zoológico.

Oscar esboçou um sorriso e verificou o primeiro arbusto.

— Este não tem nada...

— Isso mesmo, continua assim. Um passo de cada vez.

Continuaram a avançar com Ken a liderar o caminho e a tentar acalmar o seu pupilo, falando-lhe num tom de voz suave.

— Reza a lenda que as jararacas foram trazidas para esta ilha por piratas, de maneira a protegerem os tesouros que enterravam aqui.

Ana Luiz riu-se perante tal ideia. Dias apenas franziu o sobrolho.

— Calculo que seja apenas uma lenda — retorquiu Oscar.

— Sim — prosseguiu Ken. — Esta espécie ficou aprisionada nesta ilha há cerca de onze mil anos, quando o nível do mar subiu e engoliu a faixa de terra que a ligava ao continente. Isoladas e sem a presença de predadores naturais, as serpentes ocuparam o topo da cadeia alimentar e reproduziram-se rapidamente. Contudo, a sua única fonte de alimento encontrava-se nas árvores.

— Aves.

— Exato. Esta ilha encontra-se numa das maiores rotas migratórias. Como tal, cada novo ano trazia consigo uma abundância de alimento. No entanto, as aves representavam um desafio maior do que qualquer presa terrestre, e, apesar de subirem árvores, as serpentes não conseguiam persegui-las quando levantavam voo depois de mordidas. Isso fez com que desenvolvessem um veneno extremamente tóxico, cinco vezes mais potente do que o das cobras do continente.

— De forma a matarem as aves mais depressa.

— Isso mesmo. O veneno da jararaca-ilhoa é único. Contém uma panóplia de toxinas que não só derretem a carne como também provocam o colapso dos rins, ataques cardíacos, derrames cerebrais e hemorragias intestinais. Curiosamente, são esses mesmos componentes hemotóxicos que prometem um potencial fantástico para o desenvolvimento de novas drogas contra as doenças do coração.

— E é por isso que estamos aqui — disse Oscar. — Para ver se encontramos o próximo Captopril.

Ken sorriu.

— É o que os nossos patronos esperam, pelo menos.

Em bom rigor, aquela não era uma aposta cega dos laboratórios Tanaka. O Captopril — o mais eficaz medicamento para a hipertensão dos laboratórios farmacêuticos Bristol-Myers Squibb — fora isolado a partir do veneno de uma cobra parente da jararaca-ilhoa, a jararaca-da-mata, outra víbora brasileira.

— Quem sabe o que poderemos encontrar no veneno destas criaturas? — acrescentou Ken. — O Prialt é um potente analgésico que a farmacêutica Elan acabou de lançar no mercado. Foi criado a partir de uma toxina descoberta no Conus magus, um búzio venenoso. Temos ainda o caso da proteína descoberta no veneno do monstro-de-gila, que promete revolucionar o tratamento da doença de Alzheimer. São cada vez mais as empresas que investem verbas consideráveis na investigação de medicamentos baseados no veneno de animais.

Oscar sorriu.

— Ao que parece, esta é a altura certa para se ser um toxicologista especializado em animais venenosos. Se calhar, devíamos abrir o nosso próprio negócio. Que tal Venenos e Companhia?

— Concentra-te em apanharmos o nosso primeiro espécime — disse Ken. — Depois falamos acerca dessa sociedade.

Ainda a sorrir, Oscar aproximou-se do arbusto seguinte. Agachou-se e afastou os ramos mais rasteiros. Algo saiu disparado da folhagem e deslizou pelas rochas. Oscar gritou de susto e recuou aos tropeções. Esbarrou contra Ana e ambos caíram de rabo no chão.

A cobra, de sessenta centímetros de comprimento, avançou direita aos dois corpos quentes.

Ken estendeu a vara e enganchou-a a meio do corpo. Ergueu-a com cuidado, de maneira a não a atirar pelos ares. O corpo da cobra ficou imediatamente flácido em toda a extensão, a pequena cabeça girando, a língua bifurcada agitando-se.

Oscar recuou com o rabo ainda no chão.

— Não te preocupes — disse Ken. — É apenas outro habitante da ilha. Dipsis indica, também conhecida como cobra-dormideira. — Desviou a ponta da vara para um dos lados, com o animal ainda pendurado. — É totalmente inofensiva.

— Pensei que queria atacar-me — disse Oscar, meio envergonhado.

— Por norma, esta pequena cobra é bastante dócil. É estranho que tenha tentado investir contra ti. — Ken olhou por cima dos ombros de Oscar. — A não ser que estivesse apenas a tentar chegar à praia.

Tal como o caçador furtivo...

Confrontado com a ideia, Ken franziu o sobrolho e olhou na direção contrária, para a crista de rocha e para a floresta que se estendia adiante. Baixou a vara, permitiu que o animal seguisse o seu caminho e continuou a subir a encosta.

— Vamos — disse.

Ao alcançarem o cimo da crista rochosa, depararam-se com uma clareira arenosa. Chocado, Ken deteve-se. Quase não acreditava no que via.

Um emaranhado de corpos dourados cobria a maior parte das rochas e areia. Centenas de serpentes, todas elas jararacas-ilhoas, as rainhas da ilha.

— Meu Deus — murmurou Oscar, tremendo dos pés à cabeça.

Ana Luiz benzeu-se, e Dias ergueu a caçadeira, apontando-a para a clareira. Era uma precaução desnecessária.

— Parecem estar mortas... — disse Ken.

Mas o que as terá matado?

Nenhuma das serpentes se mexia, mas havia algo mais. Outro corpo caído na clareira, inerte, com o rosto enfiado na areia.

Dias disse qualquer coisa em português e Ana acenou com a cabeça. Ken percebia o suficiente da língua para concluir que devia tratar-se do companheiro do caçador morto na praia. A indumentária dos dois homens era semelhante, pelo menos.

Apesar da inexistência de perigo imediato, ninguém se mexeu durante um longo momento, cada um ainda a digerir o choque daquela visão.

Oscar foi o primeiro a recuperar a fala.

— É impressão minha ou o tipo ainda está vivo?

Ken semicerrou os olhos.

Não, não é possível que aquele homem esteja vivo.

No entanto, Oscar provou ter a visão mais apurada que os restantes. O peito do homem parecia subir e descer, embora de forma ténue e inconstante.

Ana Luiz praguejou entre dentes e avançou pela clareira, já a preparar o estojo médico, a fim de prestar assistência.

— Espere! — disse Ken. — Deixe-me ir à frente. Algumas das cobras podem estar ainda vivas. Na verdade, podem morder depois de mortas.

Ana deitou-lhe um olhar descrente.

— Existem inúmeras histórias de pessoas que decapitaram cascavéis ou cobras-reais e foram mordidas quando pegaram nas cabeças. Nalguns casos, isso aconteceu horas depois de as cabeças terem sido cortadas. São vários os animais ectotérmicos, ou de sangue frio, que partilham esses reflexos post mortem.

Ken passou por Ana e, usando a ponta da vara, começou a desviar cada uma das serpentes no caminho. Avançou devagar, ainda que todas parecessem estar realmente mortas. Nenhuma mostrava qualquer reação à presença do grupo, o que era significativo, dada a natureza agressiva da espécie.

Enquanto avançava, apercebeu-se de um forte odor no ar. Havia aquele cheiro expectável de carne a apodrecer ao sol, mas também um aroma doce e enjoativo, algo floral.

Por alguma razão desconhecida, aquele cheiro dava-lhe uma sensação de perigo iminente, fazendo com que o coração batesse mais depressa.

Com os sentidos em alerta, Ken percebeu por fim que a floresta se encontrava estranhamente silenciosa. Não se ouvia o canto de pássaros, o zumbido de insetos. Apenas o restolhar das folhas nas árvores. Deteve-se e ergueu um braço.

— O que foi? — perguntou Ana Luiz.

— Volte para trás.

— Mas...

Ken recuou um passo, depois outro, obrigando-a a retroceder. Olhou para o corpo no chão. A posição em que se encontrava permitia-lhe ver melhor o rosto do homem. A primeira coisa que notou foi que não tinha olhos, e que havia uma crosta de sangue negro a cobrir-lhe as narinas.

Aquilo era um cadáver, porém, o peito movia-se. Mas não eram os pulmões que faziam aquilo.

Há qualquer coisa dentro dele... qualquer coisa viva.

Começou a recuar mais depressa, sem desviar os olhos do cadáver. Atrás de si, ouviu Ana a juntar-se aos outros no cimo da crista rochosa. Então, apercebeu-se de um novo som, um zumbido grave que se escapava das sombras da floresta, eriçando-lhe os pelos na nuca. Era acompanhado de um estranho bater oco. Ken gostaria de atribuir a origem do som aos ramos das árvores a baterem uns contras os outros, mas não corria uma única brisa naquele momento.

Em vez disso, sobreveio-lhe ao pensamento a imagem de ossos a chocalharem.

Virou as costas e apressou-se a subir os últimos metros da encosta. À medida que se aproximava do topo, gritou para os outros:

— Temos de sair desta i...

Uma explosão cortou-lhe o pio. Uma bola de fogo iluminou o céu à sua direita, erguendo-se do local onde se encontrava o Zodiac. Um pequeno helicóptero negro rompeu através da coluna de fumo. Uma rajada de tiros eclodiu da metralhadora montada sob a fuselagem e dezenas de balas ricochetearam nas rochas e perfuraram a areia.

Oscar foi o primeiro a tombar. Ficara sem metade do pescoço.

Diaz tentou responder ao ataque, mas o seu corpo voou para trás com o impacto de meia dúzia de balas.

Ana Luiz virou-se para correr e foi atingida nas costas.

Ken atirou-se de volta para a clareira, mas foi demasiado lento. Sentiu uma dor lancinante no ombro e o impacto fê-lo rodopiar. Caiu no chão e rolou às cambalhotas pela areia, enredando-se nos corpos frios de dezenas de serpentes.

Quando parou, deixou-se ficar onde estava, meio enterrado em cobras, sem mover um único músculo. Ouviu o helicóptero a passar por cima e descrever uma curva apertada, como que se preparando para nova investida.

Susteve a respiração. Porém, o aparelho seguiu em direção à praia, provavelmente para confirmar se o Zodiac estaria destruído. Ken ficou quieto, a ouvir o som dos rotores a desvanecer-se. Estaria a ir-se embora?

Receou mover-se, apesar do som que ainda lhe chegava da floresta, agora mais forte. Rodou a cabeça o suficiente para poder observar a orla da clareira. Uma espécie de névoa, mais escura que as sombras, deslocou-se pela floresta, erguendo-se através da copa das árvores. O estranho bater aumentou de volume, soando cada vez mais furioso.

Vem aí qualquer coisa...

Então, o mundo inteiro incendiou-se.

Poderosas explosões ergueram-se da floresta, projetando enormes colunas de fogo vivo, umas a seguir às outras, numa interminável sucessão ao longo das terras altas da ilha. Pedaços de troncos incandescentes caíram por toda a parte. Uma muralha de fumo negro, sufocante e amargo, deslizou pelas encostas rochosas, consumindo o resto da ilha.

Ken começou a rastejar, a tossir engasgado. Sentia um sabor químico na boca.

Napalm... ou qualquer coisa igualmente destrutiva.

Com os pulmões a arderem, arrastou-se para fora da clareira e deixou-se rolar em direção à praia. Precisava de alcançar o pequeno bote escondido entre as rochas pelos dois caçadores. Rezou para que o manto de fumo lhe permitisse a fuga. Meio cego, sentiu as mãos tocarem na água fresca. Deslizou pelo mar adentro e nadou para o barco abandonado.

Atrás de si, o fogo continuava a espalhar-se, consumindo lentamente a ilha até ao leito rochoso.

Alcançou o bote, ergueu-se da água e deixou-se cair de costas, exausto. Iria esperar pelo cair da noite antes de se arriscar em mar aberto. Por essa altura, a cortina de fumo e a escuridão deveriam ajudá-lo a esconder-se de quaisquer olhos no céu. Pelo menos, assim esperava.

Enquanto isso não acontecia, usou a dor no ombro para manter-se focado e alimentar o desejo que ardia no peito com tanta força como a tempestade de fogo que devorava a ilha.

Apertou o saco que trazia contra o peito.

Continha uma das cobras mortas que recolhera antes da fuga.

Hei de descobrir o que aconteceu aqui.

2

4 de maio, 08h38 JST

Tóquio, Japão

O ancião ajoelhou-se nos jardins do templo. Sentou-se formalmente no caminho de pedra, observando a tradicional maneira seiza, com as costas direitas e as pernas fletidas sob o rabo. Ignorou a dor profunda nos joelhos nonagenários. Atrás de si, o antigo pagode de Kan’ei-ji encontrava-se rodeado pelas últimas cerejeiras em flor dessa primavera. O pico de tão celebrada estação ocorrera três semanas antes, altura em que os turistas invadiram os principais parques de Tóquio para admirarem e fotografarem a singular harmonia do desabrochar das flores de cerejeira.

Takashi preferia esses derradeiros dias da estação. Havia uma melancolia no ar que condizia com a tristeza no seu coração. Agarrando num pequeno leque, afastou as pétalas secas caídas no bloco de pedra à sua frente, que se erguia pela cintura.

O gesto revoluteou os fios de fumo emanados pelo pequeno queimador de incenso na base da pedra. A fragrância combinava os aromas de kyara, um tipo de madeira de ágar, e koboku, um extrato de casca de magnólia. Takashi abanou o leque e soprou o fumo na sua direção, procurando a bênção e o mistério que guardava.

Como acontecia frequentemente nesses momentos, sobreveio-lhe ao pensamento um excerto de um poema de Otagaki Rengetsu, uma monja budista do século XIX:

Um único fio de

Fumo aromático

De um pau de incenso

Desvanece-se:

Para onde vai?

O seu olhar seguiu o fio solitário de fumo negro até desaparecer, deixando para trás apenas a sua doce fragrância.

Suspirou.

Tal como tu fizeste há tantos anos, doce Miu.

Fechou os olhos e proferiu uma oração. Todos os anos, Takashi deslocava-se até ali para assinalar o aniversário do seu casamento, esse dia em que Miu amarrara o coração dela ao seu em segredo. Ambos tinham apenas dezoito anos, o peito repleto de esperança pela vida que partilhariam daí em diante, unidos tanto por amor como por um objetivo comum. Durante dez anos, tinham treinado arduamente para colherem as competências que lhes seriam necessárias. Durante esses tempos brutais, celebraram o êxito de cada conquista e trataram as feridas um do outro, consequência dos castigos infligidos pelos seus mestres. Tinham sido emparelhados de forma a complementarem os respetivos talentos individuais. Takashi era sólido como uma rocha; Miu suave como água. Takashi era trovão e força; Miu silêncio e sombras. Julgavam-se invencíveis. Sobretudo juntos.

Contraiu os lábios, recordando essa insensatez tão própria dos corações jovens. Depois, abriu os olhos e inalou uma última vez o fumo do incenso. Os pedaços de kyara haviam-se convertido em montículos de cinza. Aquela madeira era mais valiosa do que ouro puro, e em japonês antigo o seu nome significava «preciosa».

Takashi queimava um pouco de kyara todos os anos, em memória de Miu.

Porém, aquele ano era especial.

Desviou o olhar para os paus de koboku que ainda ardiam no prato de mica. Eram uma adição nova ao ritual. A queima de koboku constituía uma tradição antiga dos Samurai, cujo propósito era o de limpar a mente e o corpo antes de uma batalha. Ao executá-la, Takashi pretendia impregnar o seu amor por Miu com uma velha promessa.

Vingar a sua morte.

Olhou para a pedra diante de si, inscrita com texto antigo. Não era a pedra tumular da mulher, pois o corpo dela perdera-se há muito tempo. Em virtude disso, Takashi escolhera aquele bloco de granito para honrar a sua memória, porque aquelas palavras tinham sido escritas pelo bisavô de Miu, Sessai Matsuyama, em 1821.

Fora o bisavô de Miu que colocara aquele marcador naqueles jardins budistas, a fim de consolar os espíritos daqueles que matara. Em vida, Sessai Matsuyama fora um grande patrono das ciências e o responsável pela elaboração de um sem-número de obras científicas, incluindo o Chuchi-jo, um estudo da anatomia dos insetos que viria a ser considerado um tesouro nacional do Japão pelas ilustrações requintadas de borboletas, grilos, gafanhotos ou até mesmo de moscas, demonstrando que poderia haver beleza na mais pequena das criaturas. A conclusão dessa grandiosa obra obrigara à captura e morte de muitos desses seres em nome da ciência. Enquanto budista, e de modo a aliviar a culpa que sentia, Sessai Matsuyama erguera aquele memorial numa tentativa de minorar o fardo de todas essas mortes, que lhe poderiam pesar em termos de carma.

Miu arrastara Takashi até àquele local muitas vezes, com o rosto a resplandecer de orgulho. Inspirada pela paixão do bisavô, esperava seguir um dia os seus passos. Porém, até um sonho tão singelo quanto esse se esfumara no decorrer de um tiroteio.

Takashi arregaçou a manga da camisola, expondo a parte interior do pulso. A pele tornara-se fina como uma folha de papel, incapaz de aguentar a tinta que o marcara com o mesmo símbolo que em tempos agraciara também a pele suave de Miu. O desenho representava um conjunto de ferramentas disposto ao redor de uma lua crescente e de uma estrela preta. Ostentar tal marca constituía uma grande honra, pois era a prova de que tinham sobrevivido ao treino dos mestres, os elusivos Kage. Lembrava-se de beijar o pulso de Miu quando ela recebera por fim a tatuagem, porventura numa tentativa de que os seus lábios pudessem atenuar o ardor deixado pela agulha. Aquele ato unira-os tão intimamente quanto o casamento secreto.

Porém, até essa ligação a Miu parecia estar a desvanecer-se.

Desceu de novo a manga enquanto o fogo consumia o último pedaço de incenso, o fio de fumo aromático desaparecendo no ar.

Para onde vai?

Não tinha resposta para essa pergunta. Tudo o que sabia era que Miu não se encontrava mais a seu lado. Ela morrera na primeira missão em que trabalharam juntos, enquanto tentavam roubar um tesouro ao inimigo. A vergonha consumiu-o ao recordar esse momento, sobretudo o modo como abandonara o seu corpo num túnel escuro, forçado a fugir debaixo de fogo e pela necessidade de se assegurar de que o sacrifício dela não fora em vão.

No fim de contas, a missão fora bem-sucedida. Mais tarde, ao compreender a verdadeira natureza do que haviam recuperado naquele túnel amaldiçoado, encarou o sucedido como um presságio. Desviou os olhos para as linhas de texto no velho marco de pedra. Miu nunca seguiria as pisadas do bisavô, mas Takashi assumira essa responsabilidade por ela.

Fazendo uma pequena vénia, ergueu-se. Os seus dois criados tentaram ajudá-lo, mas afastou-os prontamente, fazendo questão de se levantar sozinho. Ainda assim, permitiu que lhe entregassem a bengala, e os seus dedos ossudos seguraram no cabo de ouro rosa, esculpido em forma da cabeça de uma fénix.

Takashi necessitara de décadas de estudo e financiamento, mas iria por fim executar a sua vingança e devolver ao Japão a velha glória. Para o conseguir, utilizaria o mesmo tesouro que custara a vida à sua doce Miu.

Satisfeito, virou costas e atravessou o jardim em direção ao pagode, com a ponta da bengala a bater no chão de pedra ao ritmo do batimento do seu coração. O templo de Kan’ei-ji fora erguido no século XVII. Os terrenos em volta costumavam estender-se por toda a área do parque Ueno, onde agora existiam o jardim zoológico de Tóquio e o museu nacional. O início do declínio do templo ocorrera no ano de 1869, quando o imperador japonês atacara o último xógum de Tokugawa, que tentara usurpar o trono e se refugiara em Kan’ei-ji. Algumas secções das paredes de madeira ainda guardavam balas disparadas nessa batalha. Em todo o caso, eram poucos os que visitavam o templo nos dias que corriam, e esse passado sangrento caíra no esquecimento.

Mas eu farei com que esta nação humilhada pela guerra se recorde da antiga glória.

Contornou o pagode e passou por baixo dos ramos de uma enorme cerejeira. A sua passagem soltou algumas das últimas flores, cujas pétalas flutuaram ao sabor da brisa. Como se Miu o abençoasse. Sorriu e continuou a caminhar em direção à limusina que o aguardava. Apoiando-se na bengala, esfregou a tatuagem com o polegar.

Em breve, minha querida.

Não faltaria muito para se juntar por fim a Miu, mas não antes de concluir a sua vingança e devolver o lugar que pertencia aos japoneses por direito, enquanto senhores do universo.

Ao entrar na limusina, os pensamentos vaguearam novamente em direção ao passado, algo que lhe acontecia com mais frequência. Ele e Miu eram ambos filhos ilegítimos de famílias aristocratas. Manchados por pecados que não eram seus, tinham sido abandonados à sorte e acabaram nas mãos da Kage. No caso de Miu, a família vendera-a à elusiva organização. Takashi, por seu turno, juntara-se de livre vontade, incitado pela amargura.

Na altura, eram poucos os que sabiam alguma coisa acerca da organização, cujo nome significava «sombra». Alguns acreditavam que os fundadores eram ninjas caídos em desgraça, outros julgavam-nos fantasmas. Takashi viria a conhecer a verdade, que a origem da organização datava de tempos imemoráveis. Era conhecida por muitos nomes, assumindo diferentes rostos um pouco por todo o mundo. O único objetivo, porém, era o fortalecimento do grupo pela tomada de posições cada vez mais sólidas nas raízes de cada nação, recorrendo a alquimias antigas, bem como mais tarde à ciência, para o cumprimento dos seus objetivos. A Kage era a sombra por trás do poder.

No Japão, a organização tornara-se mais visível no início da Segunda Guerra Sino-Japonesa, descobrindo novas oportunidades de crescimento no meio do caos e demonstrando especial interesse no sangue e na dor resultante do surgimento de uma série de campos de concentração japoneses secretos, onde a moralidade não tinha lugar. O exército imperial construíra instalações de pesquisa secretas no norte da China — primeiro na fortaleza de Zhongma, depois em Pingfang —, especializadas no desenvolvimento de armas químicas e biológicas.

Para alimentar esses projetos, o exército capturara homens e mulheres de aldeias chinesas, bem como soldados russos e das tropas aliadas. A partir daí, três mil cientistas japoneses trataram de executar experiências indescritíveis nessas cobaias humanas. Infetaram prisioneiros com antraz e peste bubónica, para depois operarem os corpos sem anestesia. Congelaram braços e pernas para estudarem os efeitos das queimaduras de gelo. Violaram e infetaram mulheres com sífilis. Testaram lança-chamas em homens amarrados a postes.

A Kage atuava nos bastidores das instalações, ajudando no que podia com o objetivo de retirar vantagem dos conhecimentos retirados dessas experiências.

Foi por essa altura que a notícia da descoberta de um segredo que se julgava perdido chegou aos ouvidos dos mestres da organização. Quase um século antes, a Kage fizera uma primeira tentativa de se apoderar desse segredo, uma arma com um potencial nunca antes visto. Porém, a iniciativa falhara. A nova oportunidade apresentara-se com essa informação que chegara dos Estados Unidos e, em finais do ano de 1944, uma pequena equipa de operacionais fluentes em inglês fora enviada do Japão para concluir a missão.

Apesar de bem-sucedida, custara a vida a Miu.

Infelizmente, pouco tempo depois, duas bombas lançadas pelos Estados Unidos sobre as cidades de Hiroxima e Nagasáqui puseram um fim precoce à guerra. Takashi sempre se interrogara se a razão por trás da tão extrema ação dos americanos teria alguma coisa que ver com o que fora roubado naquele túnel no subsolo de Washington.

Fosse como fosse, não importava.

No fim da guerra, Takashi escondera o objeto roubado: um pedaço de âmbar. Nessa época, o segredo guardado no seu interior era ainda demasiado perigoso para ser devidamente explorado. Demoraria muitas décadas até que a ciência pudesse retirar vantagem daquele prémio; até que a própria Kage pudesse por fim cumprir o seu destino.

Então, anos antes, os americanos desferiram um rude golpe na organização, arrastando-a para a luz do dia, onde as sombras não sobreviviam. Nessa altura, Takashi ascendera o suficiente nas fileiras da Kage para a reconhecer pelos diferentes nomes, incluindo aquele que os americanos usavam.

A Guilda.

Durante a purga que se seguiu, a maioria das fações do grupo fora perseguida e destruída. Porém, houve quem sobrevivesse. Como um certo homem de noventa anos, que poucos pensariam constituir uma ameaça. Outros elementos esconderam-se nos quatro cantos do mundo. Desde então, com a ajuda do neto, Takashi encarregara-se de os resgatar, construindo pacientemente o seu próprio exército de samurais enquanto aguardava a hora de agir.

Agora, após muito estudo — tanto em laboratórios remotos como em testes no terreno em localizações estrangeiras —, conseguira desenvolver uma arma de poder incalculável.

Escolhera um primeiro alvo, que serviria igualmente como uma demonstração de força e um golpe contra a organização que desmembrara a Guilda. Mais especificamente, dois operacionais que se destacaram no processo.

Enquanto a limusina avançava pelo trânsito, Takashi sorriu. O local onde o par de operacionais se encontrava atualmente constituía um bom presságio para o que viria a seguir. Era o mesmo local onde o Japão Imperial desferira o primeiro golpe devastador contra um gigante adormecido, proeza que ele tencionava repetir.

A devastação seria bem maior do que aquela que atingira essas ilhas no passado. Esse primeiro ataque seria o início do fim da atual ordem mundial, e impulsionaria o nascimento de uma nova era, onde o Japão dominaria por toda a eternidade.

Visualizou o par de operacionais a abater.

Dois amantes... como tu e eu, querida Miu.

Ainda que não o soubessem, estavam ambos condenados.

3

6 de maio, 17h08 HST

Hana, ilha de Maui

Isto é que é vida, pensou o comandante Grayson Pierce, enquanto apanhava banhos de sol nas areias vermelhas da baía de Kaihalulu. O dia aproximava-se do fim, e naquela altura do ano não havia muitos turistas, o que permitia ter a praia só para si. Além disso, o difícil acesso àquela pequena enseada tornava-a numa espécie de segredo bem guardado dos habitantes locais. Porém, no que lhe dizia respeito, a privacidade e beleza intocável do local valiam bem o esforço da caminhada.

Atrás de si, um cone vulcânico dominava a paisagem com os flancos cobertos de densas florestas. Ao longo dos séculos, as falésias ricas em ferro haviam-se desmoronado aos poucos, dando lugar àquela praia de areia vermelha que contrastava com as águas azuis da baía. Uma centena de metros à frente, poderosas ondas rebentavam contra as rochas que se erguiam do leito marinho, projetando no ar milhões de gotículas acentuadas pelo brilho do sol poente. Porém, mais perto da praia, o recife fazia com que o mar beijasse docemente o areal.

Recortada pela luz do sol, uma figura nua emergiu das águas, o rosto erguido para os céus, os longos cabelos negros tocando no meio das costas. Enquanto se aproximava da areia, revelando mais do seu corpo, a água do mar corria-lhe pelos seios arrebitados e estômago definido, realçando o tom de pele amendoado. Uma esmeralda decorava-lhe o umbigo. Cintilava tanto quanto os seus olhos verdes, quando olhou para ele.

O olhar não foi acompanhado de um sorriso e a expressão manteve-se neutra, mas Gray notou a ligeira inclinação da cabeça, o arquear subtil da sobrancelha direita. Continuou a caminhar em direção a ele, movendo-se com a graciosidade de uma leoa a cercar a sua presa.

Deitado na areia, Gray apoiou-se nos cotovelos, de forma a apreciar melhor a vista. Os últimos raios de luz ainda lhe banhavam as pernas, mas as sombras cobriam-lhe já o resto do corpo nu, enquanto o sol se afundava nos penhascos atrás de si.

Seichan percorreu os últimos metros do areal. Assim que chegou junto de Gray, afastou uma perna para cada lado e curvou-se sobre ele, deixando-se ficar no limite da sombra para aproveitar os últimos raios de sol.

— Não te atrevas — avisou Gray.

Seichan ignorou-o e sacudiu os cabelos molhados. A pele bronzeada de Gray arrepiou-se de imediato. Ainda a fitá-lo, a sua sobrancelha ergueu-se mais um pouco.

— O que foi? A água está demasiado fria para o menino? — perguntou, sentando-se sobre a sua cintura e atiçando-lhe o desejo. Depois, inclinou-se para a frente, apoiando-se com as mãos na areia, permitindo que os seios roçassem no peito dele. — Vamos lá ver se consigo aquecer-te — sussurrou-lhe.

Gray sorriu-lhe. Deslizou as mãos pelas costas dela e, com um movimento de ancas, rolou para um dos lados, invertendo as posições.

— Estou quente o suficiente, acredita.

Uma hora mais tarde, as sombras dos penhascos cobriam já toda a extensão do areal, mas os últimos raios de luz ainda alimentavam o arco-íris que se formava na zona da rebentação. Abraçados e exaustos, Gray e Seichan continuavam deitados, nus, tapados por uma manta. O calor da paixão tornara difícil de perceber onde terminava o corpo de um e começava o do outro. Gray seria capaz de ficar assim para sempre, mas a noite não tardaria a cair.

Esticou o pescoço e observou os penhascos que rodeavam a baía.

— É melhor irmos embora enquanto conseguimos ver o caminho — disse. Desviou o olhar para os fatos de mergulho que secavam na areia, juntamente com o restante equipamento que tinham usado para explorar o recife ao redor do farol de Ka’uiki. — Sobretudo se tencionamos carregar isto tudo daqui para fora.

Seichan proferiu um resmungo, contrariada com a ideia de sair dali.

Os dois tinham alugado uma cabana alguns quilómetros a sul de Hana, na pitoresca costa leste de Maui, uma região de luxuriantes florestas, cascatas naturais e praias isoladas. Tencionavam desfrutar de umas semanas naquele paraíso, porém, três meses depois, ainda continuavam ali.

Antes disso, Seichan e Gray viajaram pelo mundo inteiro durante meio ano, deslocando-se de um lado para o outro sem nenhum destino particular em mente. Após deixarem Washington, começaram por passar algum tempo numa vila medieval em França, onde tomaram como residência o sótão de um velho mosteiro. Depois tinham voado para as savanas do Quénia, onde passaram duas semanas a saltitarem de acampamento em acampamento, acompanhando de perto o fluir intemporal da vida animal. A seguir, mergulharam nas ruas de Bombaim, Índia, experienciando a humanidade na sua versão mais borbulhante. Procurando novamente o isolamento, rumaram a Perth, Austrália, onde alugaram um jipe e conduziram em direção ao coração do deserto. Para limparem a poeira dessa expedição, seguiram para as nascentes vulcânicas nas montanhas da Nova Zelândia. Carregadas as baterias, avançaram lentamente pelo oceano Pacífico, saltando de ilha em ilha, da Micronésia à Polinésia, até se fixarem naquele lugar paradisíaco.

De tempos a tempos, Gray enviara postais para o seu melhor amigo, Monk Kokkalis, sobretudo para dar sinal de vida aos colegas em Washington e informá-los de que estava bem, de que não fora nem assassinado nem raptado por forças inimigas. Era um gesto necessário, visto que se ausentara sem aviso ou permissão dos seus superiores na Sigma. Gray trabalhava para a organização há mais de uma década, uma força secreta que atuava sobre a égide da DARPA, a agência de projetos de investigação avançada de defesa. Gray e os colegas eram todos ex-militares das forças especiais que haviam abandonado o serviço por variadas razões. Porém, devido ao talento e aptidões extraordinárias que revelavam, tinham sido recuperados pela Sigma e treinados em diversas disciplinas científicas para atuarem como operacionais da DARPA, protegendo os Estados Unidos e o mundo contra todo o tipo de ameaças.

De acordo com o ficheiro pessoal, Gray possuía profundos conhecimentos em biologia e física, mas a sua formação não se reduzia a essas disciplinas, fruto do tempo que passara com um monge nepalês que lhe ensinara a procurar o equilíbrio entre todas as coisas, a filosofia taoista que explorava o conceito yin-yang.

Esses ensinamentos ajudaram-no a lidar com o passado turbulento. Enquanto criança, Gray crescera entre forças opostas. Bióloga de créditos firmados e professora numa escola católica, a mãe sempre lhe instilara uma profunda espiritualidade, ainda que se apresentasse ao mesmo tempo como uma fervorosa defensora da teoria da evolução.

O pai, por seu turno, era um irlandês a viver no Texas, um operário da indústria do petróleo que sofrera um acidente de trabalho e se vira obrigado a assumir o papel de dona de casa, circunstância que o tornara uma pessoa amargurada e propensa a explosões de raiva. Traços de personalidade que, infelizmente, conseguira também passar ao seu filho rebelde.

Com o tempo e a ajuda de Painter Crowe, o diretor da Sigma, Gray descobrira gradualmente um caminho entre esses polos opostos. Era uma estrada longa que se estendia tanto em direção ao passado como ao futuro, e que, passados tantos anos, continuava a constituir um desafio.

Anos antes, a mãe morrera numa explosão em consequência de uma operação da Sigma contra uma organização terrorista conhecida como Guilda, e Gray continuava a culpar-se por isso.

O mesmo não se podia dizer acerca da morte do pai, na qual tivera intervenção direta. Aprisionado numa cama e sofrendo a inevitável decadência física e mental que advinha da doença de Alzheimer, o pai suplicara-lhe a possibilidade de ter uma morte digna. Gray sucumbira por fim a essa última vontade (Promete-me) e administrara-lhe uma dose fatal de morfina.

Não se sentia culpado por ter acedido ao pedido do pai, mas também não era algo que pudesse atirar para trás das costas, como se nada fosse.

Então, quando caminhava já na beira do abismo, Seichan atirara-lhe uma corda de salvação, convencendo-o a largar as suas responsabilidades e a viajar pelo mundo, esquecendo tudo e todos durante um tempo. Gray agarrara a oportunidade com unhas e dentes.

Seichan também tinha razões para desaparecer. Era uma antiga assassina da Guilda, treinada desde criança para servir a misteriosa organização. Várias vezes na mira da Sigma enquanto adversária, Painter Crowe acabara por recrutá-la para a equipa. O seu trabalho na Sigma revelara-se fundamental na operação que conduzira ao desmembramento da Guilda, mas o passado negro nunca mais lhe permitiria viver em paz. Ainda se encontrava nas listas de alvos dos serviços secretos de muitos países, como acontecia com a Mossad, por exemplo, que mantinha sobre ela uma ordem de atirar a matar.

Ainda que a Sigma lhe garantisse alguma proteção, as coisas eram como eram e nunca mudariam. Por isso, tinham fugido juntos, usando esse tempo para curarem as feridas, para se descobrirem a si mesmos e um ao outro. Ninguém na Sigma tentara contactá-los, nem sequer quando Gray não comparecera no funeral do pai. Tinham pura e simplesmente respeitado a necessidade dessa ausência.

Durante nove meses, os dois viajaram com identidades falsas, mas Gray sabia que a Sigma mantinha um olhar atento sobre o paradeiro de ambos, tanto por razões profissionais como pessoais. Sob muitos aspetos, a equipa era como uma família, e Gray encontrava-se agradecido por lhe terem concedido essa breve fuga à realidade.

Não que não a tenha merecido.

Mesmo assim, parte de si sabia que aquela viagem era uma ilusão, um breve interregno antes de o mundo desabar de novo sobre os dois. Nos últimos tempos, começara a sentir uma vaga pressão sobre os ombros, uma tensão cuja origem não conseguia determinar. Não era tanto uma sensação de perigo iminente, mas a certeza de que o fim daquele hiato se encontrava ao virar da esquina.

Gray sabia que Seichan sentia o mesmo. A sua disposição alterara-se, mostrando-se cada vez mais inquieta e menos satisfeita, como uma leoa enjaulada. Gray conhecia Seichan o suficiente para perceber que ela não receava o fim da viagem. Em bom rigor, estava desejosa de que isso acontecesse.

E eu também.

O mundo chamava-os. Porém, para mal dos pecados de ambos, não parecia disposto a esperar que respondessem ao apelo.

Um som de motores quebrou a quietude sobre a baía. Gray endireitou-se de imediato, com o peito a subir e a descer mais depressa, fruto dos anos passados nos Rangers do exército. Ainda que não existisse uma ameaça iminente, as incontáveis missões no terreno haviam tornado Gray numa máquina atenta a cada pormenor à sua volta. Era um instinto que lhe fora incutido em cada fibra do corpo. Os seus músculos retesaram-se e a visão apurou-se, preparando-se para se pôr em movimento a qualquer instante.

Um trio de aviões a hélice — Cessna Caravans, pelo que parecia a Gray — surgiu do lado do mar, dirigindo-se em direção à praia. A presença daquele tipo de aeronave não era invulgar naquelas ilhas, mas Gray notou algo de estranho no modo como os três aparelhos voavam em formação apertada, o que sugeria que os pilotos deviam ter formação militar.

— Algo me diz que não andam a ver as vistas — disse Seichan, apercebendo-se do mesmo e notando a tensão de Gray. — O que achas?

Enquanto o trio se aproximava, os aviões nos flancos romperam a formação, cada um virando para o seu lado. O do meio manteve o rumo direto à praia. Gray apercebeu-se de vários pormenores ao mesmo tempo. Nenhum dos aparelhos era um Cessna Caravan. Aqueles aviões eram um outro modelo mais evoluído, o Cessna TTx, o monomotor de pistão mais rápido do mundo. Cada um trazia uma espécie de barris montados sob a fuselagem.

Antes que Gray pudesse perceber o que estava a acontecer, uma névoa escura escapou-se de cada um desses barris, deixando um rasto negro nos céus. Pouco a pouco, cada um dos rastos aumentou de volume, convertendo-se em nuvens escuras que pairavam agora sobre a água. Logo a seguir, os ventos começaram a empurrar as nuvens em direção à praia.

O avião do meio continuou a voar em direção a Gray e Seichan. Pela altura em que passara sobre a muralha de rochas nas águas da baía, expelira já todo o conteúdo dos barris que transportava. Avançou direito à praia e passou diretamente por cima de Gray e Seichan. Gray esperava que o piloto ganhasse altitude e sobrevoasse as montanhas. Em vez disso, o aparelho esmagou-se contra as encostas cobertas de floresta.

A explosão desfez dezenas de árvores, projetando lascas de madeira e pedaços de rocha pelo ar. Uma bola de fogo ergueu-se no céu, seguida de uma coluna de fumo. Gray encolheu-se com Seichan debaixo da manta, a fim de se protegerem da chuva de detritos incandescentes. Os ecos de mais duas explosões assinalaram a queda das outras aeronaves. Mais perto, um enorme rochedo caiu na água junto à praia.

Gray ignorou o caos ao redor e focou-se na nuvem negra que se aproximava da praia, empurrada pelo vento.

À direita, assustada pelas explosões, uma garça-branca levantou voo da floresta em direção ao mar, fugindo do fumo e das chamas. Como que pressentindo a ameaça contida na nuvem, bateu as asas com mais força, tentando sobrevoá-la.

Pássaro esperto, pensou Gray, ao vê-lo ganhar altitude e sobrevoar a nuvem negra.

Porém, não foi o suficiente.

Como que sentindo a presença da ave, uma espécie de tentáculo negro estendeu-se pelos céus. A garça sacudiu-se com violência, gritando e batendo as asas em pânico, o corpo contorcendo-se em clara agonia. Depois mergulhou numa espiral descontrolada, desaparecendo no meio da densa nuvem.

— Uma nuvem tóxica! — disse Seichan, reconhecendo o perigo da situação em que se encontravam.

Gray não partilhava da mesma conclusão, e recordou o momento em que a nuvem parecia ter procurado a ave. Porém, fosse qual fosse a ameaça, sabia que se encontravam em perigo.

Olhou ao redor. A mancha negra largada pelos aviões estendia-se ao longo da costa leste da ilha, ocupando uma área superior a um quilómetro e meio de comprimento, ou talvez mais.

E nós estamos aqui, bem no meio.

Enquanto a estranha nuvem se aproximava, um zumbido ténue fez-se ouvir por cima do som das ondas a rebentarem no recife. Seichan inclinou a cabeça, procurando identificar a fonte do ruído.

Gray franziu o sobrolho.

Que raio?

Semicerrou os olhos. Foi quando percebeu que a nuvem se movia independente da força e direção do vento, como um organismo vivo.

Aquilo é um enxame, compreendeu por fim, horrorizado.

Face a essa nova informação, considerou rapidamente as opções disponíveis. Mesmo que tentassem escapar pelo trilho ao longo dos penhascos, seriam com toda a certeza engolidos pelo enxame antes de encontrarem um abrigo.

Tal como acontecera com a garça.

Por muito que não quisesse admitir, a verdade era só uma.

Estamos encurralados.

BATEDOR

Com um corpo desenhado para a velocidade, o batedor conduziu o grupo em direção à costa. As pequenas asas batiam freneticamente, mas era o instinto que o fazia avançar. Indiferente a tudo menos ao que lhe fora inscrito milénios antes no código genético, acelerou direito ao odor de folhas verdes e água doce.

A sua silhueta obedecia ao seu propósito. Exibia antenas mais longas que as dos irmãos, com as pontas cobertas de filamentos capazes de detetar as mais ténues vibrações no ar. Os olhos facetados ocupavam a maior parte da cabeça e mantinham-se fixados no objetivo. Apesar de ter as asas mais curtas, o corpo era maior, mais musculado, garantindo-lhe maior manobrabilidade e agilidade no ar. O tórax dava continuidade a um abdómen mais pequeno que o normal, carregado de glândulas de feromonas. Não tinha ferrão, mas também não precisava de um, visto que não era um soldado.

A sua curta existência servia um único objetivo: recolher informação do meio ambiente. Microfilamentos sensoriais cobriam-lhe o corpo, tornando-o altamente sensível a alterações químicas e flutuações de temperatura. Ajudavam-no também a ouvir melhor, embora as largas membranas que se estendiam sobre as cavidades em cada lado da cabeça fossem suficientes para essa função. Sensores adicionais na boca absorviam os odores no ar, detetando fontes de água ou comida, bem como o fluir das feromonas libertadas por aqueles ao redor.

Enquanto voava, registava a presença dos irmãos mais próximos, fixando mentalmente a sua posição.

Absorvia toda essa informação até atingir um limite, altura em que transmitia os dados recolhidos para os irmãos mais próximos através da projeção de feromonas. A seguir, refinava essa informação alterando a cadência do bater das asas ou sacudindo ruidosamente as patas traseiras.

A informação transmitida era então rapidamente absorvida e partilhada pelos outros, disseminando-se por todo o enxame.

Em menos de nada, aquilo que o batedor sabia todos sabiam. Porém, o esforço individual era recompensado quando os outros lhe devolviam a informação, elevando a sua perceção a um nível superior. Assim que isso acontecia, o corpo tornava-se capaz de absorver tanta informação quanto a que transmitia, levando-o a perder qualquer sentido de individualidade.

À medida que avançava, a troca de dados continuou a acelerar, estendendo-se a todo o enxame como uma torrente ininterrupta, unindo-os no seu propósito com total harmonia.

Com a costa cada vez mais perto, o objetivo adiante tornou-se mais nítido, com os pormenores a revelarem-se gradualmente através dos recetores sensoriais do batedor e dos restantes elementos do enxame. Observada por milhares de olhos, a imagem da linha costeira completou-se por fim: uma muralha de rocha, erguendo-se das ondas.

O odor de folhas e terra tornou-se mais intenso, e o enxame começou a descer em direção à nova casa. A presença de outras formas de vida era denunciada pelos movimentos dos corpos, pelos chamamentos, até pela própria respiração. Todavia, não constituíam uma ameaça. Essa certeza encontrava-se tão imbuída no código genético dos elementos do enxame como as asas ou as antenas.

Terminado o seu papel, o batedor abandonou a posição na frente do grupo. Alguns dos irmãos mais fracos deixaram-se cair no mar, esgotados pelo cumprimento dos respetivos deveres. Porém, já não eram necessários.

Com a costa mais próxima, a divisão seguinte de trabalhadores avançou e ocupou a frente do enxame. Essa nova casta tinha o seu próprio propósito genético: avaliar potenciais perigos e abrir o caminho daí em diante.

Um desses elementos assumiu a dianteira. O seu corpo era bem maior, com o abdómen curvado numa posição ameaçadora e exibindo na ponta o ferrão serrilhado e a glândula de veneno.

A partir daí, o sucesso da missão dependeria dessa nova classe de caçadores e assassinos.

Os soldados.

4

6 de maio, 18h34 HST

Hana, ilha de Maui

Seichan percebeu que não havia tempo a perder.

— Esquece os fatos! — disse, acabando de vestir a parte de baixo do biquíni. Mantinha o olhar fixo no enxame, que se encontrava já junto à costa.

Gray largou o fato de mergulho. Tinha vestido os calções de banho. Depois de meses ao sol, a pele exibia um bronzeado profundo, e os cabelos castanhos — que por essa altura quase tocavam nos ombros — apresentavam madeixas douradas que lhe realçavam os olhos azuis. Também não se barbeava há uns quantos dias, pelo que uma densa barba lhe cobria o rosto angular.

Olhou para Seichan e pegou na botija de mergulho, que se encontrava já amarrada ao colete de flutuação. Colocou o equipamento ao ombro, depois estendeu o braço e pegou no conjunto de Seichan.

Seichan correu para ele. Recolheu a máscara caída na areia, enfiando-a na cabeça, e só depois pegou na botija. Colocando-a às costas, correu em direção à água com Gray, sentindo o peso bruto do equipamento a castigar-lhe os ombros nus.

Cada vez mais perto, o enxame sobrevoou as formações rochosas do recife, a enorme mancha negra cobrindo toda a extensão da baía. O zumbido convertera-se num rugido grave, e o vento carregava um repugnante odor adocicado, uma mistura de alfazema e lixo. Era tão intenso que Seichan conseguia saboreá-lo, forçando-a a reprimir o reflexo de vómito.

A seu lado, Gray encolheu-se e agitou as mãos no ar.

Seichan sentiu algo a bater-lhe no braço. A dor foi semelhante a ser atingida por uma tira de elástico. Olhou para baixo: uma espécie de vespa agarrara-se ao seu bíceps, com as asas a tremularem freneticamente. Era enorme... do tamanho do seu polegar, com riscas vermelhas a atravessarem o abdómen preto. Momentaneamente chocada pelo tamanho daquele ser, Seichan não reagiu a tempo.

A vespa picou-a antes que pudesse sacudi-la.

A dor foi imediata, como se alguém lhe tivesse enfiado um fósforo aceso numa ferida aberta.

Mas o pior ainda estava por vir.

Uma agonia furiosa explodiu-lhe no braço, como se lhe arrancassem o músculo do osso. Pelo menos, era o que sentia.

Cerrou os maxilares e caiu de joelhos.

Reagindo depressa, Gray sacudiu-lhe a vespa do braço e pisou-a com o calcanhar. Conseguiu inutilizar-lhe as asas, mas o corpo rijo do inseto apenas se afundou na areia. Sem se dar por vencida, a vespa avançou de novo em direção a Seichan. Antes que conseguisse alcançá-la, Gray pontapeou-a para a água.

Por essa altura, Seichan perdera o uso do braço, que pendia inerte como um pedaço de borracha mole. A dor, porém, aumentava de intensidade. As lágrimas correram-lhe copiosas pelo rosto. Nunca sentira uma agonia assim. Se tivesse um machado, seria capaz de cortar o próprio braço.

— Gr... Gray... — conseguiu dizer, por entre os lábios trementes.

Gray ergueu-a do chão, com botija e tudo.

— Precisamos de chegar à água!

O plano fora sempre esse: usarem o equipamento de mergulho para escaparem àquela ameaça.

Seichan queria fazer isso mesmo, mas as pernas recusavam-se a colaborar. Cada vez mais fraca e desorientada, tentou manter-se de pé. O mundo oscilava à sua volta. Sentiu a primeira convulsão e caiu para a frente.

Gray amparou-lhe a queda e continuou a arrastá-la em direção à água.

Mais vespas caíram dos céus como uma chuva de granizo negro, os corpos compactos atingindo a areia e os arbustos.

Gray apertou os braços ao redor de Seichan e mergulhou.

Porém, mesmo dentro de água, o corpo da companheira continuava a arder.

18h37

Vá lá, aguenta-te...

Gray ajustou a máscara de mergulho e rolou para um dos lados, mantendo Seichan debaixo de si enquanto descia para águas mais profundas. O peso combinado do equipamento de ambos arrastava-os ao longo do leito marinho. Desesperado e temendo o pior, usou a mão livre para também ajustar o equipamento de Seichan. Agarrando no regulador suplente da companheira, levantou-lhe a parte de baixo da máscara e soltou um jato de ar comprimido, a fim de expulsar a água aprisionada que lhe cobria o nariz.

O corpo dela ainda tremia, mas as convulsões mais violentas pareciam ter diminuído. Estudou-lhe o rosto enquanto lhe ajustava o regulador principal entre os lábios. Seichan tinha os olhos abertos, mas o modo como rolavam nas órbitas era um claro indicador da desorientação que ainda sentia.

Agarrou-lhe na mão e, com uma ponta de alívio, sentiu os dedos dela apertarem os seus. Seichan começava a reagir.

Levou a mão dela até ao regulador.

Consegues?, perguntou-lhe com o olhar.

Ela pareceu compreender a pergunta e acenou com a cabeça.

Ótimo, pensou Gray.

Mais tranquilo, alcançou o seu próprio regulador e levou-o aos lábios. Olhou para cima. O sol estava quase a pôr-se, no entanto a água era límpida o suficiente para distinguir os pontos negros que se contorciam à superfície. A maioria era mais pequena do que a vespa que atacara Seichan, mas havia alguns maiores, assinalando a presença desses monstruosos insetos.

Criado na região montanhosa do Texas, Gray tivera a sua quota de encontros indesejados com abelhas e vespas, assim como ouvira todas as histórias de vizinhos que, numa altura ou outra das suas vidas, se viram a braços com enxames de abelhas-africanas, mais conhecidas por «abelhas assassinas». A espécie era notória pela agressividade com que defendia os ninhos. Saltar para dentro de uma piscina ou de um lago, por exemplo, não oferecia proteção a quem as incomodasse. As abelhas pura e simplesmente pairavam sobre a água, aguardando o momento em que a vítima era forçada a emergir para respirar. Depois, atacavam de novo.

Gray observou o enxame.

Aquelas vespas pareciam seguir o mesmo padrão de comportamento.

Felizmente, nós não precisamos de subir para respirar.

Era o que esperava, pelo menos.

Antes de continuar, ajustou o seu nível de flutuabilidade, inflando as bolsas de ar do colete. Depois ajudou Seichan a fazer o mesmo, o que permitiria que ambos pudessem manter uma profundidade de mergulho fixa, cerca de dois metros abaixo da superfície. Satisfeito, continuou a conduzir Seichan para longe da costa, atento a qualquer alteração no seu estado físico. Não sabia se haveria outras surpresas escondidas no veneno daquelas vespas.

Recordou a agonia de Seichan. Aquela era uma mulher que conhecia a sensação de ser alvejada, esfaqueada... até de ser trespassada na barriga por uma lança de ferro. Nenhuma dessas ocasiões a deitara por terra. A maneira como sucumbira na praia significava que o veneno não era para brincadeiras. Gray calculava que o coração de Seichan poderia até ter parado, caso tivesse sofrido mais picadas.

Com isso em mente, continuou a afastar-se da costa, em direção às águas mais claras do recife para lá do farol de Ka’uiki. De quando em quando, espreitava por cima do ombro. Apesar da difração da água, conseguia distinguir a sombra do enxame sobre a baía. Parte avançara para terra, mas o grosso dos insetos mantinha a posição, como que aguardando cautelosamente.

Talvez estivessem à espera de que as vespas maiores limpassem o caminho.

No que tocava a eles os dois, a tática resultara na perfeição.

Continuou a fazer o que podia para escapar à sombra do enxame. Infelizmente, não tinha maneira de travar a descida do sol no horizonte. A luz do ocaso não lhe permitia mais distinguir o que se passava à superfície.

Considerou a hipótese de emergir e usar a lanterna de mergulho para perscrutar os céus; porém, mesmo que tivesse deixado os insetos para trás, receava que a luz da lanterna pudesse denunciá-lo. Sem alternativa, continuou a avançar, guiando-se pela bússola de pulso.

Mais vale jogar pelo seguro.

No entanto, sabia que aquela era uma estratégia a curto prazo. Não aguentariam muito mais tempo sem fatos de mergulho, sobretudo Seichan, que mostrava cada vez mais dificuldade em acompanhá-lo. Precisava de retirá-la da água gelada e de levá-la para qualquer sítio quente. Sabendo disso, virou para sul, rumo à pequena praia que se localizava a cerca de um quilómetro e meio de distância, onde no topo de uma falésia vulcânica se encontrava a cabana que tinham alugado.

A água continuou a escurecer gradualmente, e já mal conseguia ver as próprias mãos, quanto mais Seichan. Contrariado, retirou a lanterna de um dos bolsos do colete e acendeu-a. O feixe brilhante cortou a negritude, cegando-o momentaneamente, e, por instantes, estremeceu com a ideia de que poderia estar a acender um farol para as vespas seguirem.

Não tenho alternativa.

À medida que os olhos se ajustavam à claridade, o mundo escondido sobre as ondas revelou-se a pouco e pouco. As cristas do recife estendiam-se abaixo e a perder de vista, e havia a presença de movimento por toda a parte. Anémonas amarelas e vermelhas ondulavam ao sabor da corrente, enquanto os ouriços do mar deslizavam, vagarosos, com os seus espinhos negros. Mais à frente, um cardume de peixes azuis desviou-se do caminho, contornando a lenta silhueta de uma raia. Ao passar sobre uma parede de coral, um tubarão de pontas brancas surgiu de repente, apenas para se afastar rapidamente, com uma sacudidela vigorosa da barbatana caudal.

Para lá do brilho da lanterna, outras sombras maiores moviam-se na escuridão, indistintas.

Gray calculou que fossem tartarugas-marinhas, abundantes naquelas águas. Mesmo assim, manteve-se atento. Não queria ser surpreendido por algum dos predadores que eram os reis e senhores daquele mundo. Tinha conhecimento de que os tubarões-tigre e os tubarões-touro atacavam ocasionalmente mergulhadores e banhistas por todo o Maui, e não tencionava juntar-se aos números dessa estatística.

Desviou o olhar para Seichan. Estava a ficar para trás. Abrandou o ritmo e aproximou-se dela. Erguendo a mão livre, perguntou-lhe como se sentia fazendo o sinal de okay com os dedos. Seichan devolveu-lhe o sinal, erguendo a custo o braço afetado pela picada. O efeito do veneno parecia estar a passar, mas deixara-a num estado de debilidade evidente, a que se somava agora o esforço do mergulho.

Ela acenou-lhe para continuar, lançando em simultâneo um olhar que tinha mais de irritação do que sofrimento.

O significado era fácil de ler.

Mexe-te! Eu consigo acompanhar-te.

Gray deu meia-volta e continuou a nadar, mantendo-se a seu lado. Seichan era capaz de ser a pessoa mais teimosa que conhecia, porém, naquela situação, isso apenas a ajudaria até certo ponto. Lentamente, cada braçada e bater de pernas continuou a afastá-los da secção de costa ameaçada pelo enxame.

Não deve faltar muito, pensou Gray, consultando a bússola de pulso.

Decorreram mais trinta minutos até se encontrarem por fim nas águas rasas da praia onde se situava a cabana. As botijas de ambos estavam praticamente vazias, com os ponteiros dos manómetros a assinalarem o final da reserva de oxigénio disponível. Gray emergiu primeiro e perscrutou os céus, certificando-se de que não havia perigo. Depois, ajudou Seichan a sair da água.

Mal pisaram a areia, desfizeram-se do equipamento.

Seichan tremia dos pés à cabeça, e o mais provável era que tivesse de carregá-la em braços até ao cimo da falésia, onde a cabana os aguardava, com uma das janelas iluminada.

Seichan libertou-se dos seus braços e deixou-se cair de joelhos na areia.

Ergueu um braço na direção da cabana.

— Vai...

— Não penses que te deixo aqui sozinha. Nem que tenha de te carregar até lá acima!

No entanto, essa era uma promessa que não sabia se conseguiria cumprir. As suas próprias pernas pareciam feitas de borracha.

— Não é isso... — prosseguiu ela, ofegante. Apontou em direção a norte. — O parque desportivo...

Gray abanou a cabeça, sem perceber o que Seichan lhe estava a dizer.

Então, compreendeu.

Oh, não.

Sentiu os músculos enrijecerem, a adrenalina devolvendo-lhe a firmeza às pernas.

Nessa manhã, tinham estacionado o jipe em Uakea Road, entre o Centro Comunitário e o Parque Desportivo de Hana, cujos terrenos incluíam um campo de basebol, um campo de futebol, bem como alguns campos de ténis e de basquete. Um sinal afixado à entrada anunciava uma partida da Liga de Basebol Infantil para essa noite, e Seichan sugerira que fossem assistir ao jogo, acompanhados de uns saborosos cachorros-quentes.

Gray visualizou a localização do parque. Ficava a menos de quatrocentos metros da praia de areia vermelha.

Imaginou o ambiente festivo do jogo.

A música, os cânticos, as luzes...

— Leva uma das motos — disse ela. — Tens de avisar as pessoas.

Gray ergueu o olhar para a cabana. Tinham alugado duas motos de motocrosse, o que lhes permitiria explorarem os recantos da ilha onde os carros não conseguiam chegar. Hesitando, olhou outra vez para Seichan.

— Eu consigo chegar lá acima — disse ela. — Poderei demorar algum tempo, mas avisarei a Sigma para que eles mobilizem meios locais. — Apontou de novo. — Agora, vai, Gray. Vai antes que seja tarde demais.

Gray acenou com a cabeça. Sabia que ela estava certa.

Consultou o relógio: faltavam dez minutos para o início do jogo. Nunca conseguiria chegar ao parque a tempo, mas tinha de tentar. Cerrando os maxilares, correu em direção ao trilho que conduzia à cabana.

Antes de desaparecer na vegetação, olhou para trás uma última vez. Seichan estava já de pé. As pernas tremiam como varas verdes, mas o rosto era uma máscara de determinação. Os olhares cruzaram-se. Ambos tinham consciência do perigo para o qual ele corria.

E também uma certeza.

As férias estavam oficialmente terminadas.

5

7 de maio, 01h55 EDT

Washington, D.C.

Durante meses, Painter Crowe soube que chegaria o dia em que atenderia aquele telefonema. De uma maneira ou de outra, os sarilhos tinham uma maneira especial de se atravessarem no caminho do comandante Gray Pierce. Como diretor da Força Sigma, essa era uma das razões porque mantivera um olhar atento sobre a longa deambulação do operacional ao redor do globo, mantendo-se constantemente a par do seu paradeiro. No entanto, nunca conseguiria imaginar ou prever o tipo de cenário que acabara de lhe ser comunicado.

Vespas?

Exausto, mas também sobressaltado pelo que ouvira, passou os dedos pelos cabelos pretos, que apresentavam uma única madeixa branca sobre uma das orelhas. Dez minutos antes, terminara o telefonema com Seichan e emitira um alerta para os superiores na DARPA e para as autoridades havaianas. Recostou-se na cadeira e refletiu sobre a estranheza da situação, focando-se na seriedade do aviso que ela lhe deixara antes de desligar a chamada.

O que está aqui a acontecer não é um ato da natureza, é um ataque biológico.

Uma batida na porta interrompeu-lhe os pensamentos. Uma figura esguia entrou no gabinete, a capitã Kathryn Bryant, o seu braço-direito na Sigma e a segunda figura na cadeia de comando. Apesar da hora tardia, trazia os cabelos acobreados elegantemente apanhados e entrançados na nuca, conferindo-lhe um visual tão cuidado como a roupa que vestia: um uniforme azul-escuro da marinha, camisa branca e sapatos de salto alto pretos. A única centelha de cor provinha de um pequeno alfinete de ouro na lapela, com a forma de uma rã. Recebera-o como presente de uma equipa de operações especiais anfíbia, da qual fizera parte durante uma missão de reconhecimento dos serviços secretos da marinha. Um dos companheiros morrera durante a operação, e Kat continuava a usar o alfinete em sua memória.

Terminada a carreira de operacional, Painter recrutara-a para exercer funções de analista de dados na Sigma. Porém, a sua capacidade de trabalho depressa se mostrara tão essencial para a organização quanto o homem que a comandava — talvez até mais.

Olhou para Painter e foi direta ao assunto.

— A situação naquelas ilhas poderá ser bem pior do que pensávamos.

— Como assim?

Kat aproximou-se da secretária e ligou o tablet que trazia nas mãos. Depois, apontou para um dos três ecrãs montados na parede do gabinete, onde de imediato surgiu a imagem de um mapa topográfico do arquipélago do Havai. Painter rodou o corpo na cadeira, a fim de estudar melhor o mapa. As três maiores ilhas encontravam-se assinaladas com uma série de pontos vermelhos.

— A ilha de Maui não foi a única a ser atingida — explicou Kat. Aproximou-se do ecrã e apontou para uma zona demarcada a vermelho na costa leste da ilha, o local onde Seichan assinalara o ataque. — Temos informações de mais ocorrências em Oahu e na Ilha Grande do Havai.

Painter levantou-se e juntou-se a ela. Tinha esperança de que se tratasse de um ataque isolado, porventura perpetrado por um qualquer grupo ecoterrorista mais radical.

No mapa, Kat apontou para a capital do estado do Havai, Honolulu.

— Um Cessna despenhou-se perto da cratera de Diamond Head, mais ou menos na mesma altura em que os outros três caíram na ilha de Maui. — Moveu o dedo para a maior das ilhas havaianas. — Em Hilo, um hospital emitiu um pedido de ajuda urgente. Estão a receber centenas de pessoas nos serviços de urgência, todas elas sofrendo de picadas de vespas. Muitas não sobreviveram.

Painter recordou as palavras de Seichan.

Isto não foi um acaso...

Ao que tudo indicava, a sua operacional estava certa. Estavam perante uma ação coordenada.

Kat prosseguiu.

— Não temos informações de ataques em Kauai ou em alguma das outras ilhas mais pequenas, mas calculo que seja apenas uma questão de tempo. Pedi ao Jason que continuasse a monitorizar serviços noticiosos, redes sociais e comunicações das forças de autoridade por todo o Havai.

— Mas porquê este alvo? — interrogou-se Painter. — Porquê o Havai?

— Não temos dados suficientes para responder a essa pergunta — disse Kat, estudando o mapa. Talvez tenha que ver com a localização remota das ilhas. Além da ameaça imediata às populações, a introdução de uma espécie de insetos tão agressiva como esta pode ter potencial para aniquilar todo o ecossistema do Havai.

Aquela era uma ideia preocupante, mas tais consequências a longo prazo teriam de esperar. Havia uma questão mais premente que precisavam de ver respondida.

— Do que estamos a falar, exatamente? — disse Painter. — Que insetos são estes que foram largados sobre estas ilhas?

Kat desviou a atenção do ecrã.

— Já contactei um entomologista do centro de pesquisa e jardim zoológico do Instituto Smithsonian. O doutor Samuel Bennett é um especialista de renome. Pela descrição de Seichan, não existem muitas espécies de vespas com essas dimensões.

— Ótimo. Quanto mais cedo soubermos com o que estamos a lidar, melhor.

Aquela era uma das vantagens de as instalações da Sigma se localizarem no subsolo do Castelo do Smithsonian, visto que permitia acesso imediato ao complexo de laboratórios e centros de pesquisa do Instituto, incluindo o centro de conservação biológica e jardim zoológico nacional.

A proximidade à Casa Branca e ao Capitólio era outra, e Painter tinha a certeza de que por essa altura o seu superior direto na DARPA, o general Gregory Metcalf, encontrava-se já reunido com quem de direito e a preparar uma resposta de emergência federal. No entanto, também sabia que as engrenagens do poder raramente se moviam à velocidade desejada.

Essa era a principal razão por detrás da existência da Força Sigma: uma organização capaz de liderar ataques cirúrgicos quando necessários. Representavam a primeira linha de defesa contra as ameaças de um mundo em constante mudança, sobretudo a nível tecnológico. Com a ciência a avançar tão rápido e em tantas direções diferentes um pouco por todo o mundo, a América precisava de uma equipa de operacionais capaz de reagir com a mesma celeridade. Esse era o lema embebido no sentido de missão da Força Sigma: Chegar sempre primeiro.

O telemóvel de Kat tocou. Olhou para o ecrã, reconhecendo o número que lhe ligava.

— Pelos vistos, o nosso entomologista é uma criatura de hábitos noturnos. É o doutor Bennet.

— Põe em alta voz — disse Painter.

Kat acenou com a cabeça. Tocou com o dedo no ecrã e segurou o telemóvel entre os dois.

— Doutor Bennet, obrigada por devolver a chamada tão rápido.

— O meu assistente ligou-me e disse que era urgente. Isso despertou a minha atenção, claro. Na minha área de trabalho, não é habitual receber chamadas urgentes da DARPA. Muito menos a meio da noite.

— Mesmo assim, agradeço-lhe a prontidão. — Acenou com a cabeça para Painter. — Tenho a chamada em alta voz, para que o meu chefe possa participar na conversa.

— Muito bem. Diga-me então em que posso ajudar?

— Recebeu a descrição que enviei da vespa em questão?

— Sim. É uma das razões porque lhe liguei tão rápido. Há cerca de um mês, recebi um pedido de informações acerca de uma espécie de vespa com estas características: sete centímetros de comprimento; corpo preto com riscas vermelhas no abdómen.

Painter aproximou-se mais do telefone.

— Quem foi a pessoa que o contactou?

— Um investigador no Japão. Se bem me lembro, disse-me que trabalhava para um laboratório farmacêutico. Deixe-me consultar o meu computador e dou-lhe já toda a informação. Trocámos alguns e-mails.

Enquanto aguardavam, Kat deitou um olhar a Painter.

Lá se foi a ideia de que a Sigma é sempre a primeira.

— Em todo o caso, posso adiantar o mesmo que disse a esse investigador — prosseguiu Bennet, enquanto procurava a informação. — Não existe nenhuma espécie de Hymenopteras que coincida com essa descrição. A hipótese mais aproximada seria a vespa-asiática, que pode crescer até esse tamanho, mas as riscas são amarelas. Outra seria a nossa vespa-caçadora, oriunda do Novo México. Cresce até aos cinco centímetros e tem um ferrão que impõe respeito, mas o corpo é azul e preto, com asas cor de laranja.

Painter estremeceu com a ideia de ser mordido por uma dessas criaturas.

— Claro que, se tivesse um espécime, poderia dizer-vos mais qualquer coisa. Talvez estejamos a falar de uma mutação genética de uma destas espécies, onde só mudam as cores.

Kat suspirou.

— Infelizmente, algo me diz que iremos ter muitos espécimes disponíveis para estudo.

— No que me diz respeito, adorava meter as mãos num, claro... Ah! Aqui está o e-mail. — Bennet aclarou a garganta. — O investigador chama-se Ken Matsui. De acordo com a assinatura, é professor na Universidade de Cornell, Departamento de Toxicologia.

Painter franziu o sobrolho.

— Pensei que tinha dito que ele o contactara a partir do Japão.

— Correto. Pelo que percebi, o seu trabalho de investigação é financiado pelos laboratórios Tanaka. Ele enviou-me o e-mail de Quioto, que é onde fica a sede da empresa. Posso enviar-lhe os contactos por mensagem, se quiser.

— Agradeço — disse Kat. Despedindo-se, desligou a chamada e olhou para Painter. — O que pensa de tudo isto?

— Bom, parece-me evidente que alguém descobriu esta espécie muito antes dos ataques de hoje. — Painter sentou-se. — Precisamos de falar com esse professor Matsui quanto antes.

— Vou tratar disso. — Kat virou-se para sair do gabinete, porém, hesitou. — E o que fazemos em relação ao Gray e à Seichan?

— Os serviços de emergência ainda vão demorar um bocado a responder. Por enquanto, terão de ficar por conta deles.

— E o homem que temos lá perto?

Painter suspirou. Nos últimos nove meses, não mantivera apenas um olhar atento sobre o paradeiro de Gray, mas também posicionara uma série de operacionais da Sigma ao longo dos vários sítios por onde ele passara. Começara por destacar o marido de Kat, Monk Kokkalis, na altura em Paris a terminar uma operação conjunta com a Interpol que visava o desmantelamento de uma rede internacional de tráfico de animais exóticos e que, por isso mesmo, se encontrava convenientemente perto da localização de Gray, no sul de França. A seguir, contactara Tucker Wayne, coproprietário de uma reserva de caça na África do Sul, pedindo-lhe que se mantivesse a postos para intervir, caso Gray necessitasse de ajuda durante as suas deambulações pelas selvas do continente negro. E assim sucessivamente. Essa decisão de Painter constituíra muito provavelmente um desperdício de recursos humanos; porém, conhecendo Gray, sabia que os problemas acabariam por encontrá-lo, ou que ele os encontraria por si mesmo.

Era apenas uma questão de tempo.

Para assumir essa última parte da missão, nas ilhas Havaianas, Painter não tivera dificuldade em encontrar voluntários. Embora não houvesse nenhuma razão premente que justificasse a presença de um operacional nessa localização, a ideia de umas semanas a viajar por praias paradisíacas era fácil de vender.

Para mal dos pecados de Gray, o operacional que lhe calhara nesse momento em rifa tinha as suas particularidades.

— O Kowalski encontra-se numa estância em Wailea, no outro lado de Maui — disse Painter. — Já o alertei sobre o que está a acontecer, mas ainda deve demorar uma hora até conseguir um helicóptero e ir ao encontro dos dois.

— Isso quer dizer que estão mesmo por conta deles.

— Receio que sim. No entanto, se bem conheço o Gray, ele não vai ficar quieto e vai fazer o que puder para ajudar toda aquela gente.

— Por outras palavras, não vai pensar duas vezes antes de se colocar em perigo — disse Kat.

Painter esboçou um sorriso irónico.

— É a especialidade dele, Kat.

6

6 de maio, 20h02 HST

Hana, ilha de Maui

Curvado sobre o guiador da moto, Gray acelerou pela autoestrada, em direção a Hana. As regras de trânsito não eram para ali chamadas, e continuou a espremer toda a potência do motor, circulando a mais do dobro da velocidade permitida. O tecido da t-shirt chicoteava-lhe o fundo das costas. Não tivera sequer tempo de se vestir apropriadamente, pelo que continuava a usar os calções de banho e apenas calçara as velhas botas de caminhada que apanhara a correr no alpendre da cabana.

Ao passar pelos armazéns de Hasegawa, travou de repente, surpreendido pela extensa fila de carros parados na estrada. Recusando-se a ser apanhado naquele engarrafamento, meteu pela berma e seguiu em frente.

A origem daquela confusão depressa se tornou evidente.

Cheguei tarde demais?, pensou, ouvindo o som abafado de sirenes através do capacete. Com o coração a bater-lhe na garganta, rodou o punho e continuou.

Atalhou caminho pelo relvado da igreja para chegar a Hauoli Road, a rua paralela a essa. Depois de fazer a curva, acelerou direto à origem da agitação. O parque desportivo de Hana localizava-se centenas de metros à frente, paredes-meias com o centro de saúde comunitário. Um carro de bombeiros ocupava parte do parque de estacionamento, juntamente com meia dúzia de ambulâncias e carros-patrulha. Acima, um helicóptero amarelo sobrevoou a cabeça de Gray.

Apertou os travões, atirou a moto para um dos lados e correu os últimos metros da rua apinhada de gente. As pessoas acotovelavam-se por toda a parte, observando boquiabertas a ação dos veículos de emergência. Pais reuniam as crianças, algumas delas envergando uniformes da Liga Infantil de Basebol. As bancadas do estádio encontravam-se repletas, mas a maioria dos espectadores tinha as costas voltadas para o campo, mantendo a atenção focada no que acontecia no exterior. Não havia dúvidas de que o jogo fora cancelado por algum motivo.

Para lá do estádio, o campo de futebol dera lugar a uma área de merendas improvisada. Mais perto, estacionadas ao longo da estrada, carrinhas de comida vendiam gelados, cachorros-quentes... até carnes de churrasco. As colunas de som do estádio enchiam o ar com música havaiana, competindo com o brado das sirenes.

Gray continuou a avançar pela confusão instalada, em direção ao parque de estacionamento do centro. Precisava de falar com alguém das forças de autoridade. Mantinha um olho atento nos céus, porém, mesmo com o clarão das luzes, não parecia haver sinais da presença do enxame. Além disso, as pessoas em redor não mostravam sinais de pânico, apenas de curiosidade.

Se não houve um ataque, o que estão aqui a fazer todas estas ambulâncias?

Observou o trajeto do helicóptero, à medida que o aparelho descrevia uma curva sobre as florestas para lá do centro comunitário. Parecia dirigir-se para o farol de Ka’uiki. O feixe das luzes permitia distinguir uma ténue coluna de fumo que se erguia mais adiante.

Recordou o momento em que o Cessna TTx mergulhara contra a encosta do cone vulcânico de Ka’uiki, compreendendo por fim o que originara tanta comoção. A queda simultânea de três aeronaves era justificação suficiente para o acionamento de um plano de emergência por parte das autoridades. Isso também explicava o cancelamento do jogo, porém as pessoas presentes no local continuavam sem arredar pé, curiosas com toda aquela agitação.

Infelizmente, constituía um cenário perfeito para uma tragédia.

Gray espremeu-se pelo meio da multidão, contornando uma acesa discussão entre o condutor de um dos carros presos no trânsito e um pedestre que não o deixava avançar. Como último recurso, o condutor premiu furiosamente a buzina, adicionando mais uns quantos decibéis à confusão.

Gray encolheu-se com o som estridente, mas manteve-se atento aos céus.

Será que a agitação iria atrair ou manter o enxame à distância?

Alcançou por fim o parque de estacionamento e dirigiu-se de imediato a um homem negro atarracado, com cabelos grisalhos, que vestia um uniforme azul e branco com um distintivo de metal no peito. Segurava um casacão amarelo debaixo do braço, condizente com o jipe estacionado a seu lado. Gray calculou que fosse o comandante do departamento de bombeiros de Hana. Estava à conversa com um dos seus homens, um havaiano enorme, devidamente equipado.

Gray ouviu parte da conversa, já que os dois homens gritavam um para o outro para se fazerem ouvir.

— O Watanabe está junto dos destroços. Diz que não há corpos.

— O piloto saltou antes de o avião cair?

— Talvez.

Gray sabia que isso não acontecera, o que significava que os aviões estariam a voar sem ninguém aos comandos, como se fossem drones. Os Cessna TTx dispunham de piloto automático, mas isso nunca seria o suficiente para a execução de uma manobra como aquela.

A não ser que os aparelhos tivessem sido alterados.

Tirou o capacete e aproximou-se dos dois homens, a fim de lhes captar a atenção.

— Não havia ninguém aos comandos do avião — disse.

O par olhou para ele de cima a baixo, os sobrolhos franzidos.

Gray não esperava outra reação. Com a barba por fazer, cabelos desgrenhados e vestido apenas com uma t-shirt, calções de banho e botas de caminhada, não se podia dizer que transmitisse a mais confiável das imagens. Além disso, alguns havaianos tinham uma forte costela insular que os levava a desconfiar de quem era haole, um estrangeiro.

Antes que os dois lhe virassem costas, prosseguiu rapidamente.

— Eu estava na praia quando os aviões caíram — disse, estendendo a mão. — Chamo-me Gray Pierce, antigo operacional dos Rangers do exército e agora comandante-adjunto da DARPA.

Não era exatamente verdade, mas andava lá perto.

O comandante ignorou a mão estendida e continuou a fitá-lo, com cara de poucos amigos. O bombeiro, porém, estreitou os olhos, como que reavaliando a primeira impressão causada por aquele haole.

Gray baixou o braço.

— A situação é pior do que pensam. Os aviões despenharam-se de propósito. Antes de o fazerem, libertaram a carga que transportavam... nada menos do que milhões de vespas.

— Vespas? — repetiu o comandante, revirando os olhos.

Qualquer credibilidade que Gray tivesse conquistado junto do bombeiro havaiano esfumou-se rapidamente do seu rosto. Ambos os homens deveriam estar a pensar que ele teria já fumado um ou dois cigarros da potente estirpe da planta canábis que crescia na ilha, e cujo consumo fazia parte da vida de quase toda a gente.

— Estas vespas são grandes — insistiu Gray, procurando a melhor maneira de transmitir a realidade da ameaça que pairava sobre todos. — Nunca vi nada parecido. A minha companheira foi picada e ficou instantaneamente incapacitada. — Apontou para um grupo de crianças que riam e conversavam no outro lado da rua. — Calculo que baste uma picada para matar uma...

— Chega! — disse o comandante, erguendo uma das mãos. — Não tenho tempo para ouvir disparates! — Virou-se para o outro. — Palu, tira-me este idiota da frente!

O havaiano hesitou, erguendo discretamente os olhos para o céu.

— Eu sei que isto parece loucura, mas preciso que acreditem em mim — disse Gray, focando-se no bombeiro. Sabia que o comandante nunca lhe daria ouvidos. Quando era militar, conhecera demasiados oficiais assim, homens cujo orgulho e obstinação os impedia de olharem para lá do próprio umbigo.

O bombeiro, porém, parecia dividido.

— Meu comandante, talvez seja melhor confirmarmos esta história.

— Não tenho tempo nem recursos para desperdiçar em...

O rádio nas mãos de Palu cortou a palavra ao comandante. Os três olharam para baixo, ao mesmo tempo que um grito se escapou do pequeno altifalante do aparelho.

Palu levou o rádio aos lábios.

— Repita a mensagem, Helicóptero Um. — Inclinou a cabeça, aguardando a resposta, mas o rádio manteve-se mudo.

Um som de rotores desviou a atenção dos três para o céu. Um helicóptero amarelo com a palavra BOMBEIROS pintada na fuselagem surgiu da escuridão. Voava descontrolado, oscilando violentamente para a frente e para trás. No segundo seguinte, mergulhou como uma pedra em direção ao solo, despenhando-se na floresta para lá do centro comunitário. O som da explosão sobrepôs-se ao guincho das sirenes e à música, e a multidão silenciou-se de imediato, com todos os pares de olhos cravados na bola de fogo que se erguia no céu noturno.

Por instantes, o clarão iluminou a nuvem escura que pairava sobre a floresta, agigantando-se como uma onda prestes a rebentar sobre a cidade de Hana.

Palu olhou para o haole a seu lado, como que procurando uma explicação para o que via, mas Gray apenas conseguiu constatar o óbvio.

— Tarde demais. Já cá estão.

SOLDADO

Suportada pelo bater poderoso das quatro asas, manteve a posição à cabeça do enxame. Carregado de advertência, o seu zumbido era escutado por todas as irmãs atrás de si, enquanto avaliava os potenciais perigos e as características do terreno abaixo. Ao longo do tórax e abdómen, as filas de espiráculos — minúsculos orifícios pelos quais respirava — vibraram furiosamente, emitindo um silvo agudo para os seus pares.

As restantes apertaram a formação na vanguarda do enxame, comunicando umas com as outras através desses sons e da libertação de feromonas. Todas as antenas apontavam para a frente, girando na base e assimilando os diferentes odores trazidos pela brisa.

Doce...

Carne...

Sal...

Cada uma partilhava o que descobria.

Enquanto aguardava com as outras, dobrou as onze juntas nas pontas das antenas, tecendo gradualmente um mapa mental de todos esses cheiros. Uma forma desenhou-se diante de si, carregada da promessa de sustento para o enxame. A nuvem de odores tornou-se mais nítida.

A mistura de todos esses cheiros avivou-lhe a fome, desencadeando uma descarga de hormonas que potenciavam a agressividade. Os músculos do abdómen contraíram-se, ejetando os filamentos afiados ao longo do ferrão, adicionando eficácia à sua terrível arma. Agitou as antenas uma última vez e focou a atenção na origem daquela nuvem deliciosa.

O instinto exigia-lhe que atacasse.

As irmãs sentiam o mesmo.

Como se fossem uma só, abandonaram a frente do enxame e mergulharam em direção ao solo. Enquanto desciam, juntaram-se mais umas às outras, formando uma seta negra apontada ao alvo.

Os restantes sentidos continuaram a recolher informação, refinando o que já sabia. As membranas que cobriam as cavidades em cada lado da cabeça vibraram com a miríade de sons que se escapava da nuvem de odores. Por sua vez, o zumbido zangado de todo o batalhão era projetado para a frente, apenas para ser devolvido com pormenores adicionais do que se encontrava adiante. A cada bater das asas, aprendia mais e partilhava esse conhecimento com as restantes, tal como elas partilhavam consigo. Estruturas e formas começaram a consolidar-se, construídas a partir de sons e ecos.

Enquanto acelerava para o alvo, tornou-se parte combatente solitária, parte exército, uma e muitas, tudo ao mesmo tempo. Com a nuvem de odores mais próxima e impelida por uma ferocidade territorial milenar, não permitiria que nada se atravessasse no caminho. As memórias ancestrais impregnadas nos genes anulavam qualquer sensação de medo. Os seus antepassados tinham derrubado inimigos bem maiores do que qualquer ser naquela ilha. Ainda assim, apurou todos os sentidos, preparando-se para a batalha.

Os dois olhos negros, cada um fragmentado em centenas de facetas hexagonais, estudaram o que havia adiante. Absorveu as cores e as formas, porém aquele par de olhos fora sobretudo desenhado para um terceiro propósito: detetar movimento.

Fixou a atenção em cada contração e vibração oriundas da nuvem de odores. Havia movimento por toda a parte, contudo o seu cérebro conseguia retirar ordem daquele caos, permitindo-lhe classificar as ameaças no caminho.

Ignorou as formas que procuravam escapar.

Não representavam um perigo imediato.

Em vez disso, concentrou-se naquelas que poderiam contestar a sua supremacia. As asas bateram mais depressa, alimentadas pela fúria, desafiando quem quer que fosse a interpor-se entre si e o objetivo. Porém, os olhos mantiveram-se atentos à ameaça maior.

Um movimento em particular captou-lhe a atenção: uma das formas dirigia-se na sua direção.

Apontou baterias a esse novo oponente, elevando a sua fúria a um ponto de ebulição. A imagem do adversário materializou-se por entre o alvoroço de sentidos, por ora mais sombra do que substância.

Mergulhou para o alvo, ainda sintonizada com as irmãs. As antenas captaram um sinal de aflição, um disparo de feromonas proveniente de uma companheira que fora esmagada à sua esquerda. De imediato, as outras quebraram a formação e seguiram o rasto odoroso, o seu poder e veneno multiplicado pela força dos números, a fim de aniquilarem de uma assentada quem ousara matar uma delas.

Ignorando o impulso de se juntar às outras, manteve-se concentrada na ameaça que se deslocava na sua direção.

A imagem do oponente tornou-se mais nítida.

Avaliou a figura e procurou o melhor ponto para atacar. Conseguia cheirar o sal embebido no suor, até o sangue a correr nas veias, porém o instinto guiou-a em direção ao monóxido de carbono libertado pela respiração. Milhares de anos de evolução ensinaram-lhe a focar o veneno nesse ponto em particular.

Curvando o abdómen, preparou o ferrão.

A figura continuava a avançar ameaçadoramente.

Baixou a cabeça, arqueando as asas bem alto, e mergulhou para desferir o golpe.

7

6 de maio, 20h22 HST

Hana, ilha de Maui

Enquanto corria, Gray baixou a viseira do capacete. Fê-lo mesmo a tempo. Uma enorme vespa acertou-lhe em cheio entre os olhos, a força do impacto suficiente para fazer tremer a superfície de policarbonato. Agarrou-se ao capacete com todas as seis patas a um centímetro do seu nariz, com as asas a bater furiosamente. O forte abdómen desferiu uma série de golpes contra a viseira. Gray conseguia ouvir cada pancada no interior do capacete. Lembravam-lhe um pica-pau a bater com o bico numa árvore.

Fitou a criatura com os olhos meio cruzados, avaliando o inimigo a tão curta distância.

Por instantes, sentiu-se congelado por um profundo horror, como se algo em si reagisse de forma visceral àquela ameaça. E talvez assim fosse. Sabia que as fobias podiam alterar o ADN de uma pessoa através de epigenética, um processo pelo qual um medo em particular era transmitido de geração em geração, estimulando o instinto de sobrevivência contra predadores mortais.

Sentiu o corpo estremecer perante a visão daquele ferrão afiado, que teria pelo menos um centímetro de comprimento, a bater contra a viseira.

Antes que conseguisse mover-se, uma mão enluvada bateu-lhe no capacete, enxotando a vespa.

— Agarre nisto! — ouviu uma voz gritar. Virou-se e deu de caras com Palu, o bombeiro havaiano, que segurava uma manta antifogo prateada. — Tape-se e procure um abrigo! Rápido!

Gray pegou no tecido ultraleve e colocou-o por cima dos ombros, apertando-o ao redor do pescoço com uma das mãos. A manta apenas lhe cobria o corpo até à altura dos joelhos, deixando as canelas expostas, mas era melhor que nada.

Palu não estivera com meias medidas e vestira todo o equipamento de combate a incêndios. Além das calças, casaco e capacete, colocara também um capuz e uma máscara respiratória de circuito aberto sobre o rosto, deixando pouca ou nenhuma área de pele exposta. Carregando uma mangueira branca sobre um dos ombros, apontou com o outro braço para o edifício do centro comunitário.

— Corra!

Gray olhou nessa direção. No parque de estacionamento, o comandante dos bombeiros estava sentado na carrinha, a berrar instruções através do sistema de som do veículo.

— PROCUREM ABRIGO! SEJA ONDE FOR! CARROS, CASAS, O CENTRO COMUNITÁRIO! NÃO FIQUEM NA RUA!

O aviso, escusado será dizer, vinha tarde demais. À volta, as pessoas fugiam em todas as direções. Aquilo era o pandemónio total, uma cena digna de um filme a que não faltava a banda sonora fornecida pelos altifalantes do estádio, que ainda debitavam música havaiana. Gritos e palavrões complementavam a toada.

Um pai passou a correr por Gray com a filha pequena ao ombro e a enxotar as vespas que os perseguiam. A criança chorava, tanto pelo pânico como pelo enorme inchaço vermelho que exibia numa das bochechas. Para sorte de ambos, o homem esbarrou contra um carro conduzido por um bom samaritano, que de imediato arriscou abrir a porta para lhes conceder abrigo.

Situações semelhantes ocorriam um pouco por toda a parte, com casas e lojas a recolherem quem podiam. Mesmo assim, havia toda uma multidão que continuava encurralada nas ruas a céu aberto. As pessoas atropelavam-se e caíam no chão. Pais deitavam-se sobre os filhos, tentando protegê-los, enquanto as vespas mergulhavam para atacar.

Os poucos bombeiros e restante pessoal dos serviços de emergência tentavam ajudar e sofriam as consequências dos seus esforços, mas não conseguiam acudir a todos. Porém, não desistiam.

— Agora! — berrou Palu, apoiando o bocal da mangueira contra a anca. Mais atrás, outro bombeiro ligara a outra ponta ao reservatório do camião, enquanto um terceiro usava uma enorme chave inglesa para libertar o fluxo de água. O potente jato ergueu-se nos céus. Palu moveu o bocal de um lado para o outro, tentando atingir o máximo de vespas que voavam acima, mas era como tentar combater um incêndio com uma pistola de água.

Uma fria certeza apoderou-se de Gray.

Preciso de ganhar tempo para esta gente.

Agarrou no braço de Palu.

— Aquilo é um injetor de espuma de alta pressão? — gritou-lhe, apontando para o autotanque.

Palu acenou com a cabeça.

Tal como Gray esperava, além do reservatório de água, o camião estava também equipado com um injetor de espuma, um eficaz retardante de chamas.

A ver vamos se consigo dar-lhe outro uso.

— Siga-me! — disse.

Quando se virou, sacudiu uma mão-cheia de vespas pousadas na manta. Por enquanto, aquele material metalizado parecia confundir os insetos.

Esperemos que as coisas se mantenham assim.

Correu em direção a Uakea Road, para o local onde abandonara a moto. Rezou para que o plano funcionasse e que a mangueira de Palu fosse suficientemente comprida. Atrás de si, o estoico havaiano tentava a custo acompanhá-lo, arrastando todo o peso da mangueira sozinho.

Gray acelerou o passo, deixando que Palu o seguisse como pudesse. Alcançou a fila de carrinhas de comida estacionadas ao longo da estrada e dirigiu-se à que vendia granizados havaianos. Encontrava-se fechada a sete chaves e com um monte de pessoas acotoveladas no interior, incluindo crianças.

— Não conseguimos meter mais ninguém! — gritou o proprietário pela cortina de metal perfurado que cobria o balcão de atendimento. O painel estava coberto de vespas, que pareciam morder o material para conseguirem entrar.

— Não faz mal — respondeu Gray, desviando-se para a pequena janela de correr onde estava instalada a caixa de pagamento. — Apenas quero os vossos frascos de calda.

— Para quê?

— Faça o que lhe digo!

Gray desviou o olhar para um gelado caído na relva a poucos metros de distância, coberto por um monte de vespas.

A janela de correr abriu-se e alguém lhe entregou um frasco de calda de framboesa. Agarrou no frasco de vidro, virou-se e atirou-o para longe, como se fosse um cocktail Molotov. O frasco voou por cima de uma vedação e caiu no pavimento do campo de ténis mais próximo, partindo-se em pedaços.

Virou-se de novo para a carrinha.

— Mais!

À medida que lhe entregavam mais frascos, Gray atirou-os, um a seguir ao outro, para o mesmo sítio. O engodo depressa recompensou. As vespas começaram a dirigir-se nessa direção, atraídas pelo odor do açúcar. Até as que tentavam furar a cortina de metal desistiram dos seus esforços e voaram para o prémio fácil no campo de ténis.

Gray tinha esperança que resultasse. Lembrava-se bem dos vários piqueniques de família em que ele e os pais tinham sido atormentados pela presença de vespas e abelhas. Uma vez, o pai chegara a engolir uma vespa que caíra na sua lata de cerveja. Nesse aspeto, aquelas criaturas não deveriam ser muito diferentes dos seus parentes mais pequenos.

Afinal, quem não gosta de uma boa sobremesa?

Não fazia ideia de até que ponto aquilo seria eficaz, mas todas as vespas que conseguisse desviar das pessoas na rua era uma boa ajuda, dando-lhes mais tempo para encontrarem abrigo.

— É tudo o que tenho! — gritou o proprietário da carrinha.

Gray acenou com a cabeça e recuou uns passos. Virou-se para Palu.

— Espere até que haja uma boa concentração no campo de ténis. Depois, dê-lhes com força!

— Lolo buggah — disse Palu, na sua língua nativa. Pelo sorriso e maneira como disse aquilo, Gray calculou que fosse uma mistura de insulto e elogio. — Agora, ponha o seu okole em segurança! — acrescentou.

— Ainda não — retorquiu Gray, observando a nuvem densa de vespas que ainda pairava nos céus.

Algumas delas podem não gostar assim tanto de doces.

Encolheu-se sob a manta prateada e correu para a carrinha seguinte, cuja lateral se encontrava decorada com uma ilustração de um cachorro-quente a dançar. Repetiu a mesma manobra, dessa vez atirando pacotes abertos de salsichas para o campo de básquete, que ficava mesmo ao lado.

Assim que atirou o último pacote, um jato de espuma ergueu-se à sua direita, descrevendo um longo arco branco contra o céu noturno. Gray seguiu-o com o olhar até onde Palu se encontrava, com um joelho no chão, o bocal da mangueira apontado na direção do campo de ténis. O bombeiro havaiano varreu a massa de vespas que pairava acima, atingindo-as com a substância espessa e fazendo com que caíssem sobre as centenas de outras que cobriam os frascos de calda partidos.

— Eu trato disto! Procure um abrigo! — gritou-lhe o bombeiro.

Gray pensou no que poderia fazer mais, mas foi imediatamente dissuadido quando uma vespa pousou numa das canelas expostas e picou-o. Deu dois ou três saltos para trás, como se isso lhe servisse para alguma coisa. A consequente vaga de dor obrigou-o a reagir, e usou a ponta da bota para soltar a vespa da perna e pisá-la no chão, o que apenas pareceu enfurecê-la mais. Uma segunda pisadela com o calcanhar resolveu por fim a questão, esmagando o corpo rijo do inseto com um satisfatório estalido.

Por essa altura, a sua outra perna convertera-se num pilar de fogo.

Tentou coxear pela rua abaixo, porém, quer atraídas pela sua aflição quer pelo odor da companheira esmagada, uma absurda quantidade de vespas mergulhou na sua direção. Conseguia ouvir o som dos impactos no capacete, sentir as pancadas contra o tecido ultraleve da manta metalizada.

A dor, excruciante, subiu-lhe pela perna acima, dificultando cada movimento. A respiração falhava-lhe por entre os maxilares cerrados, e as lágrimas turvavam-lhe a visão. Num instante, o mundo inteiro parecia feito de dor. Tudo o que queria era deitar-se no chão e gritar.

Mesmo assim, forçou-se a avançar, com os olhos postos nas portas de vidro do centro comunitário. A distância que faltava, porém, parecia-lhe impossível.

Não vou conseguir.

Cada passo doloroso consolidava essa certeza. Perdera qualquer controlo sobre a perna direita e, uns metros à frente, acabou por cair sobre o capô de um Ford Taurus. As pessoas no interior fitaram-no com expressões aflitas, sabendo que não podiam dar-lhe abrigo. Não cabia mais ninguém naquele automóvel.

Lotação esgotada... tente mais à frente.

Endireitou-se, determinado a alcançar o centro comunitário. Infelizmente, deixara uma das mãos descoberta demasiado tempo. Antes que pudesse escondê-la sob a manta, uma vespa pousou-lhe no pulso. Sacudiu o braço, enxotando-a com sucesso antes que pudesse picá-lo, porém o gesto súbito fez também com que perdesse o equilíbrio.

Caiu desamparado no passeio, a esbracejar, o que apenas atraiu mais vespas.

Preparou-se para se encolher em posição fetal e cobrir-se o mais possível. Foi quando uma força bruta o atingiu pelas costas, arrastando-o aos trambolhões pelo alcatrão durante meia dúzia de segundos assustadores.

Houve um instante de pânico ao aperceber-se de que não conseguia ver, e só então compreendeu que a viseira do capacete se encontrava coberta de espuma branca, assim como a maioria do corpo. Palu deveria ter apontado a mangueira na sua direção, salvando-o no derradeiro instante.

Sentiu um braço apertar-se ao redor da cintura e a puxá-lo para cima. Limpou a viseira com mão.

— Vamos! — disse Palu, ainda a ampará-lo.

Gray não sentiu necessidade de contrariar essa ideia.

O enorme bombeiro havaiano arrastou-o pela rua abaixo, manuseando ao mesmo tempo a mangueira com o outro braço. Ao passarem pelo campo de basquete, expeliu outro jato de espuma para as vespas que se alimentavam na pilha de cachorros-quentes.

Então, a mangueira engasgou-se e o jato esmoreceu. Em menos de nada, do bocal escapava-se apenas um gotejar leitoso.

O reservatório de espuma do camião estava vazio.

Palu largou a mangueira e apertou o braço ao redor de Gray, preparando-se para uma última corrida até ao centro comunitário.

Foi quando um novo ruído os deteve.

Algures ali perto, um cão ladrava insistentemente.

Olharam na direção do campo de basebol e viram um pequeno Terrier que tentava esconder-se junto à posição do batedor. A trela vermelha no pescoço estendia-se até às mãos de um miúdo caído junto à gaiola de proteção. Tinha a cabeça inclinada para trás, com laivos de baba a correrem nos cantos da boca. Os pequenos braços e pernas agitavam-se convulsivamente.

Estava a entrar em choque anafilático.

Gray pôs-se em movimento, mas a gaiola de proteção bloqueava o caminho. O tempo que perderiam a contorná-la era o suficiente para tornar infrutífero qualquer esforço para salvarem o miúdo, mas tinha de tentar.

Palu tentou dissuadi-lo — porventura também reconhecendo a inutilidade do gesto —, depois praguejou e seguiu atrás de Gray, em direção a um portão uns quinze metros mais à frente.

Não vamos chegar a tempo.

Por essa altura o rapaz já não se mexia, e o latido do cão convertera-se num ganido pungente.

Tentou andar mais depressa, mas nem a adrenalina nem o desespero lhe atenuavam a dor. As vespas continuavam a cair dos céus como bombas. Embora a espuma lhe cobrisse a maior parte do corpo, uma delas, mais determinada, conseguiu perfurar a espessa camada branca e cravou-lhe o ferrão na dobra do joelho.

A agonia redobrada fê-lo gritar de desespero.

A seu lado, Palu também gritou e deu uma palmada na própria barriga. Uma das vespas entrara dentro do casaco. Em pânico, Palu abriu o casaco e sacudiu-a, mas a dor fê-lo cair de joelhos.

Encontravam-se agora os dois no chão.

As pernas de Gray tremiam violentamente, incapacitadas pelo efeito do veneno. Olhou na direção do miúdo. Captou o olhar desesperado do cão implorando ajuda.

Desculpa, não há nada que eu possa fazer...

Então, algo lhe chamou a atenção. No centro do campo, bem por cima do monte do lançador, viu o que parecia ser uma corda a cair dos céus.

Piscou os olhos, tentando certificar-se de que não estava a delirar.

É uma corda.

Ergueu os olhos e viu uma enorme sombra a pairar no cimo da corda. Um helicóptero com as luzes desligadas, percebeu, provavelmente para não atrair o enxame.

Uma figura corpulenta deslizou pela corda, as botas levantando uma nuvem de poeira quando tocaram no chão. Vestia um fato de neopreno com capuz, com uma máscara de cobertura total sobre o rosto e uma botija de oxigénio às costas. Por trás do vidro da máscara, um rosto familiar olhou em redor, avaliando a situação.

Gray não compreendia as circunstâncias que teriam levado àquela súbita aparição de alguém que conhecia bem, mas isso também não interessava para nada. Ergueu um braço e apontou para a gaiola de proteção, gritando com todas as forças.

— Kowalski! Vai buscar o miúdo!

21h17

Vinte minutos mais tarde, de pé e atrás da segurança das portas de vidro do centro comunitário, Gray observava as consequências do ataque. Contara uma dúzia de corpos caídos no campo de futebol, mas calculava que houvesse muitos mais para lá do que a vista alcançava.

As equipas de emergência começavam a chegar aos poucos, todas elas envergando equipamentos de proteção. Porém, a situação continuava crítica. Manchas negras de vespas ainda revoluteavam nos terrenos do parque e nas ruas desertas, enquanto o grosso do enxame permanecia numa posição estacionária, pairando sobre a cidade.

Kowalski juntou-se a ele.

— O médico diz que o miúdo vai ficar bom. O cão também.

— Obrigado. Chegaste mesmo a tempo.

Gray visualizou a figura gigante de Kowalski a atirar o miúdo para cima de um ombro e a agarrar no cão pelo cachaço. Depois correra para ele e para Palu, ajudando-os a alcançarem a segurança do centro comunitário, onde uma equipa de enfermeiras e médicos faziam o que podiam para acudir aos feridos com os parcos recursos de que dispunham.

Kowalski explicara-lhe o motivo por detrás da sua súbita aparição. Pelos vistos e tal como suspeitara, Painter mantivera-se a par de cada passo que dera no decurso dos últimos meses. Por norma, não ficaria satisfeito de saber que andara a ser vigiado, no entanto, tendo em conta que aquele miúdo continuava vivo graças a essa decisão do diretor, não tinha razões para se queixar.

— Não consegues manter-te longe de problemas, pois não? — disse Kowalski. O companheiro despira o fato de neopreno e apresentava-se agora com umas botas de caminhada, calções caqui e camisa havaiana. Baixou o queixo e deitou um olhar pesaroso à indumentária. — Ali estava eu, no Four Seasons, prontinho para desfrutar de um belo jantar com a Maria, quando recebi a chamada para vir salvar-te o couro.

Ao que parecia, Kowalski aproveitara a missão de vigilância para gozar de umas férias pagas com a namorada, a doutora Maria Crandall, uma geneticista da Georgia que ajudara a Força Sigma no passado. Os dois formavam um casal invulgar, porém o trabalho de Maria tinha que ver com o estudo dos homens primitivos, o que não tornava tão estranha a circunstância de se ter apaixonado por Kowalski.

— Por outro lado, talvez tenha sido melhor assim — prosseguiu Kowalski. — A Maria queria ir a um daqueles restaurantes que servem comida crua. — Abanou a cabeça. — Qual é o sentido de pagares para ir a um sítio onde nem sequer te cozinham a comida? Se queres que te diga, não consigo lembrar-me de nada mais estúpido.

— Nesse caso, acho que irias sentir-te em casa.

Kowalski franziu as sobrancelhas espessas.

— O queres dizer com isso?

Antes que Gray pudesse responder, duas figuras aproximaram-se: Hani Palu e o seu comandante, Benjamin Renard.

Palu despira o casacão de combate a incêndios, mas continuava a usar as calças amarelas, presas nos ombros com uns suspensórios vermelhos. O havaiano deu uma palmada nas costas de Kowalski. Lado a lado, dir-se-ia que os dois eram irmãos. Ambos mediam à volta de um metro e noventa de altura, com os cabelos escuros cortados rente ao escalpe. A principal diferença residia no rosto de Palu, mais redondo que o de Kowalski... e com muito menos cicatrizes, diga-se de passagem.

As personalidades de ambos também não tinham nada que ver uma com a outra. Palu era um tipo de sorriso fácil, mesmo em circunstâncias difíceis. Kowalski, por seu turno, exibia sempre uma expressão fechada, como se esperasse constantemente o pior.

O comandante Renard estendeu um braço para Gray. Segurava um telemóvel.

— Uma chamada para si. O seu diretor, Painter Crowe.

— Obrigado — disse Gray. Pegou no telemóvel e afastou-se uns metros. Não estava surpreendido pelo facto de o diretor o ter localizado tão facilmente.

Encostou o aparelho ao ouvido.

— Bom, qual é a situação? — disse.

— Isso quero eu saber — retorquiu Painter. — Pelo menos, no que toca ao que se passa aí. Ao que parece, a ilha de Maui não foi a única a ser atacada. Fomos informados de ocorrências em Honolulu, assim como em Hilo.

Gray desviou o olhar para as portas de vidro, tentando imaginar aquele mesmo cenário em centros tão populosos como os dessas duas ilhas.

— A Kat suspeita que as cidades de Lihue e Kauai também poderão ter estado na mira dos atacantes, mas uma súbita corrente de ventos fortes terá afastado os enxames para o mar.

— Nesse caso, não existe certeza de que essas cidades seriam também alvos.

— As autoridades encontraram os destroços de um Cessna na praia. Não tinha piloto.

— Um Cessna TTx?

— Exato.

Painter deixou a implicação suspensa no ar. Aquela era a primeira conversa que tinha com o diretor em nove meses de ausência, e ficou surpreendido com a maneira como parecia em sintonia com ele. Também sabia que o diretor lhe estava a esconder qualquer coisa, porém começava a ter uma ideia do que poderia ser.

— Houve mais ataques em outras cidades de Maui? — perguntou.

— Não, apenas em Hana.

Esse era um pormenor importante. A ilha de Maui tinha cidades bem maiores que Hana, como era o caso de Kahului, onde se localizava o aeroporto internacional. Além disso, a maior concentração de turistas encontrava-se na costa oposta da ilha.

— Qual a razão de terem escolhido Hana? — disse Gray, pensando alto.

— É uma boa pergunta — retorquiu Painter.

Gray recordou o momento em que o trio de Cessnas avançara em direção à costa, com o avião do meio a apontar diretamente para a praia de areia vermelha.

— A não ser que o alvo deles não fosse apenas Hana — percebeu subitamente. — Talvez quisessem atingir-nos também.

Dois coelhos com uma única cajadada.

Olhou para lá das portas de vidro, para os corpos estendidos no chão.

Esta gente morreu por causa de mim?

— Tenho a mesma suspeita — admitiu Painter. — Se for verdade, significa que alguém estaria a par da vossa localização. Alguém que se encontraria bem perto, para saber exatamente onde vocês os dois estavam no momento do ataque.

Gray cerrou os maxilares.

Se souberem que sobrevivemos, isso quer dizer que...

Desviou o olhar para sul, na direção da praia, sabendo quem ainda se encontraria lá, entregue a si mesma.

Seichan...

8

6 de maio, 21h33 HST

Hana, ilha de Maui

Do alpendre da cabana, Seichan observou o invasor a passar pela cerca e atravessar o jardim. Os movimentos eram furtivos, mantendo-se sempre a coberto das sombras mais escuras e avançando em curtas, porém rápidas, corridas. Aquele predador sabia bem o que estava a fazer.

Aguardou junto à ombreira da porta, sem mover um músculo. Contara com aquela visita a noite toda.

Lentamente, baixou-se e apoiou um joelho no chão. Não queria denunciar a sua presença.

O intruso avançou em direção à cabana, desaparecendo momentaneamente de vista.

Vá lá, mexe-te!

Como que ouvindo os seus pensamentos, a figura emergiu de repente da sombra e subiu os degraus do alpendre. Os olhos refletiam a luz ténue que se escapava pela janela da cozinha. Depois, fixaram-se nela.

— Já não era sem tempo — murmurou Seichan, obtendo como resposta um miar queixoso.

Lentamente, pousou o prato com atum picado no chão.

A gata preta olhou para a oferta, depois para o lado. Esticou as patas da frente e espreguiçou-se demoradamente, fingindo-se desinteressada.

— Lamento, mas não levas mais nada — avisou Seichan.

Após outro momento de hesitação, a gata abanou a cauda e foi por fim ao seu encontro. Cheirou o prato, enfiou o nariz no atum e começou a comer, primeiro aos poucos, depois com gosto.

Seichan arriscou estender o braço e passar um único dedo na cabeça do animal. A gata soltou um ronco de protesto, mas continuou a comer. Era claramente selvagem e pouco dada ao contacto humano, porém, ao longo dos últimos três meses, Seichan conseguira conquistar alguma familiaridade junto dela. As glândulas mamárias inchadas denunciavam que teria uma ninhada de gatinhos escondida ali perto. Gray mostrara várias vezes desagrado em relação ao facto de ela insistir em alimentar o pobre animal, lembrando-lhe que a proliferação de gatos vadios na ilha assumira tais proporções que começava a ameaçar algumas espécies de aves nativas.

Fosse como fosse, ela ignorara-o. Lembrava-se demasiado bem do tempo em que se vira obrigada a dormir nas ruas de Laos, depois de ter escapado do orfanato onde fora abandonada. Nessa altura, e embora fosse ainda uma criança, fora tão selvagem como aquela gata, fazendo o que podia para sobreviver. Mais tarde, a Guilda acabaria por encontrá-la nessas mesmas ruas, treinando-a para dar outro uso a esses instintos adquiridos.

Observou o animal esfomeado. Embora estivesse livre da Guilda, parte de si nunca conseguiria escapar ao passado. Não verdadeiramente. Talvez por isso continuasse a alimentar aquela gata, enquanto tentava ignorar as verdadeiras motivações por detrás dos seus atos.

O Gray tem os seus próprios fantasmas, não precisa dos meus.

Depois da morte do pai, Seichan sabia que Gray precisava daquela quebra com a realidade. Ainda que ele tivesse aceitado o seu papel determinante na forma como o pai morrera, poupando aquele homem orgulhoso de um sofrimento e de uma perda de dignidade desnecessárias, parte de si permanecia assombrado pelo que fizera. Por vezes, apanhava-o a fitar o vazio, absorto nos seus pensamentos. Gray nunca falava acerca do pai, mas o fantasma dele pairava ainda sobre os seus ombros. Ao longo dos últimos meses, tinham sido muitas as noites que ele passara a revolver os lençóis, ou em que pura e simplesmente se levantara da cama para se sentar no alpendre.

Ela nunca dissera uma palavra, permitindo a Gray aqueles momentos a sós consigo mesmo.

Suspirando, endireitou-se e aguardou que a gata terminasse de comer. Esfregou a parte superior do braço, tentando aliviar a dormência que ainda sentia da picada. A dor desaparecera, mas dera lugar a uma incómoda enxaqueca, que teria mais que ver com tensão do que com um efeito colateral do veneno.

Olhou em direção a norte, para a razão do seu nervosismo.

Porque estás a demorar tanto?

Gray telefonara-lhe do centro comunitário, a fim de tranquilizá-la e dizer-lhe que se encontrava bem. Porém, não dissera mais nada desde então. Recomendara-lhe também que se mantivesse na cabana, visto que a situação na cidade continuava caótica. Seichan calculava que por essa altura ele deveria estar ocupado a coordenar os passos seguintes com a Sigma, sobretudo tendo em conta a chegada inesperada de Kowalski.

Mesmo assim, continuava ansiosa e desejosa de saber mais notícias.

O eco distante das sirenes em Hana diminuíra momentos antes, porém o silêncio que se sucedera apenas avivara a sensação de que algo não estava bem.

Avançou descalça até ao corrimão do alpendre. A madeira rangeu ao encostar-se. O homem que cuidava do espaço dissera-lhes que a cabana fora construída nos anos cinquenta, mais ou menos na mesma altura em que a última plantação de açúcar na ilha fechara as portas. Ficava localizada a cerca de cem metros da estrada, empoleirada no cimo de um penhasco vulcânico. A estrutura de madeira e o telhado de colmo erguiam-se sobre estacas reforçadas com paus de bambu, provenientes das florestas circundantes. Toda a mobília no interior era feita a partir de madeira de acácia local, e não havia uma única peça que não apresentasse aquele brilho característico resultante da passagem dos anos.

Ao longo das últimas semanas, Gray e Seichan tinham desfrutado sozinhos da tranquilidade dos cem hectares circundantes. Parte da paisagem permanecia intocável pela mão humana, constituindo um último pedaço do verdadeiro Havai e um paraíso onde abundavam as árvores de papaia, bananeiras e gigantescas palmas. Luxuriantes jardins cresciam um pouco por todo o lado, florindo com alpinias vermelhas, plumérias amarelas e hibiscos cor-de-rosa.

Fixou o olhar no baloiço de madeira suspenso numa árvore de manga próxima. Passara muitas horas ali sentada com Gray, perdida nos seus pensamentos enquanto observava o pôr do sol.

Inspirou o perfume da noite, permitindo que lhe enchesse o peito. Tudo aquilo recordava-lhe a pequena aldeia vietnamita onde nascera. As selvas eram diferentes, claro, mas guardavam a mesma sensação de intemporalidade e ligação à natureza que marcara a sua infância. Levou os dedos ao pequeno pendente em forma de dragão que trazia ao pescoço, um presente da mãe antes de morrer. Tempos houve em que fora profundamente amada, e esse amor sempre preenchera o casebre onde viviam, transformando-o num lugar mágico.

Tal como acontecia agora com aquela cabana.

Recordou o toque dos dedos de Gray entrelaçados nos seus enquanto se sentavam naquele baloiço. Ele tornara aquele lugar num lar para os dois.

Começou a andar de um lado para outro, incapaz de sacudir a ansiedade, certa de que o mundo se preparava para desabar à sua volta. Não duvidava do amor de Gray, apenas da sua capacidade para continuar a aceitá-lo. Aqueles meses na estrada tinham sido maravilhosos, mais do que poderia imaginar, porém era como se vivesse um sonho do qual acabaria um dia por acordar.

E depois, como será?

Poderia o amor deles sobreviver à luz dura da realidade? Deveria sequer?

A gata rosnou subitamente, interrompendo-lhe os pensamentos.

— Deixa-te disso, não levas mais...

A gata encontrava-se de costas viradas para o prato, o olhar fixado nas sombras da floresta de palmas. O rosno grave converteu-se num sopro, à medida que o animal se espalmava lentamente contra o chão do alpendre.

Seichan seguiu-lhe imediatamente o exemplo e agachou-se, desviando-se da claridade da janela.

Está aqui alguém.

21h38

Gray digitou o número pela terceira vez. Tentava ligar a Seichan a partir do telefone fixo de um dos gabinetes do centro comunitário. Infelizmente, a localização remota da cabana não era abrangida pela cobertura da rede móvel, o que limitava as opções para comunicarem um com o outro.

Para não variar, ouviu um único sinal de chamada, seguido de silêncio.

Desistindo, pousou o auscultador com força.

Conseguira falar com Seichan antes, mas agora parecia evidente que a capacidade das linhas atingira finalmente o limite por causa do estado de emergência ainda vivido em Hana. Repreendeu-se por ter deixado o telefone de satélite nos Estados Unidos, mas o aparelho era propriedade da Sigma. Além disso, quando partira naquela aventura sem destino, o desejo de privacidade falara mais alto. Se levasse o telefone consigo, os serviços de localização da Sigma não teriam qualquer dificuldade em encontrá-lo em qualquer parte do mundo.

Não se pode dizer que tenha servido de muito, pensou, desviando o olhar para Kowalski, que aguardava no lado de fora do gabinete. A verdade é que o diretor estivera sempre um passo à sua frente.

Sabendo que não conseguiria falar com Seichan tão depressa, dirigiu-se para o átrio. Encostado a uma parede, Kowalski endireitou-se quando o viu aproximar-se. Segurava um charuto apagado entre os dentes. Uma enfermeira sentada a uma secretária deitava-lhe olhares furibundos, como que o desafiando a acender aquela coisa.

— Não consigo falar com ela — disse Gray, interrompendo o duelo entre Kowalski e a enfermeira. — Vou agarrar na moto e tentar chegar à cabana por minha conta e risco.

— Acho que não há razão para isso — disse Kowalski. — E mesmo que haja, tratando-se da Seichan, de certeza que ela dá conta do recado.

Gray sabia que ambas as afirmações não andavam longe da verdade, mas não estava disposto a arriscar. Se aquele ataque tivesse realmente alguma coisa que ver consigo e com Seichan, tencionava enfrentar quaisquer repercussões ao lado dela.

— Deixa-te ficar aqui enquanto eu dou um salto à cabana, okay? — Avistou uma figura familiar junto às portas principais e encaminhou-se para lá. — Palu, tem algum equipamento que possa servir-me? Um casaco, calças?

— Está a pensar em ir a algum lado? — perguntou Palu, percebendo a intenção da pergunta.

— Uma amiga minha pode estar em apuros.

— Compreendo. Vou consigo, nesse caso.

— Agradeço, mas não cabemos os dois na moto.

— Quem disse que íamos na sua moto? — Palu agitou um molho de chaves no ar. — Tenho uma coisa melhor.

Acenou com a cabeça na direção do parque de estacionamento, para um enorme jipe amarelo com a palavra COMANDANTE nas portas laterais. Pertencia ao chefe de Palu, que por essa altura se encontrava ocupado a conceder uma entrevista a uma estação de rádio de Hana.

— Além disso, conheço um atalho. Chegamos lá num instantinho.

Gray anuiu com a cabeça. A oferta era boa demais para recusar.

— Vamos, então.

Uma voz rouca nas costas de Gray sobressaltou-o. Kowalski colara-se a ele e ouvira toda a conversa.

— Se ele for, eu também vou.

Palu encolheu os ombros.

— Por mim...

— Pronto — disse Gray, fazendo um gesto na direção da porta. — Vamos todos.

Kowalski fez um compasso de espera, o suficiente para acender o charuto e lançar um olhar sarcástico à enfermeira. Saíram para o parque e atravessaram a nuvem de fumo que emanava de um grelhador colocado junto às portas do centro. Servia de barreira contra as vespas que ainda voavam por ali.

Por ora, o pior do ataque parecia ter passado, e o céu límpido permitia ver as estrelas acima. O grosso do enxame deslocara-se rumo à densa floresta tropical que cobria o flanco virado a nordeste do monte Haleakala, o vulcão adormecido que ocupava metade do território da ilha de Maui. No entanto, embora a situação tivesse acalmado, Gray calculava que o pior estaria ainda por vir.

Em todo o caso, não valia a pena pensar nisso agora.

Alcançaram o jipe do comandante Renard — um Ford equipado com sirenes e uma barra de faróis no tejadilho — e ocuparam os respetivos lugares. Palu sentou-se ao volante, Gray no lugar do pendura e Kowalski no banco traseiro.

Assim que arrancaram, um zumbido familiar ergueu-se junto à cabeça de Gray. Baixou-se em reflexo e olhou por cima do ombro. Uma vespa conseguira entrar no carro e subia agora pelo interior da janela atrás de si. Kowalski agarrou no charuto aceso e, com toda a calma do mundo, pressionou-o contra o corpo rijo do inseto, que explodiu com um estalido crepitante. Depois continuou a fumar, tranquilamente, como se nada fosse.

Gray virou-se para a frente e recostou-se no assento.

Bom, quem disse que o calmeirão não era útil?

21h44

Agachada, Seichan viu a gata preta voar pelos degraus do alpendre e desaparecer na vegetação. Infelizmente, não podia seguir-lhe o exemplo. Pelo menos, por enquanto. Tinha de partir do princípio de que o oponente controlava o terreno ao redor da cabana.

Considerou as opções disponíveis.

Fogo ou sombras.

A Guilda instilara-lhe essas duas abordagens perante uma ameaça. O método das sombras consistia em manter-se calma e recorrer à dissimulação e subterfúgio para resolver o problema. O método do fogo, escusado será dizer, significava bater de frente com o inimigo, com um assalto direto.

Para mal dos seus pecados, não dispunha de armas de fogo, o que anulava a hipótese de sair dali aos tiros. Viajando como meros civis ao longo de tantos meses, nem ela nem Gray transportavam armas na bagagem, visto que ser-lhes-ia impossível contornarem os dispositivos de segurança aeroportuários dos vários países por onde tinham passado. Além disso, o tempo em cada destino fora sempre tão curto que nunca justificara a opção de adquirirem armas no mercado negro.

No entanto, não se podia dizer que estivesse de mãos a abanar. Continuava a dispor do seu conjunto de punhais, o qual incluía um cutelo. Fora questionada uma única vez, por um guarda de alfândega, acerca daquela invulgar coleção de lâminas acondicionada numa manga de couro. Para justificar a sua posse, fizera-se passar por chefe de cozinha, exibindo como prova um diploma falsificado da famosa escola de artes culinárias Le Cordon Blue.

Infelizmente, os punhais encontravam-se guardados no quarto de dormir, no lado oposto da cabana. Se quisesse ir buscá-los, seria obrigada a expor-se.

Isso não lhe deixava outra opção que não fosse a de seguir o caminho das sombras.

Tomada a decisão, no segundo seguinte encontrava-se já em movimento.

9

6 de maio, 21h45 HST

Hana, ilha de Maui

— Alguém consegue vê-la?

No alto do penhasco, bem acima das ondas que rebentavam nas rochas, Masahiro Ito escutava as comunicações de cada um dos genin estrategicamente dispostos ao redor da cabana. Quinze minutos antes, a equipa de assalto desembarcara na praia num barco insuflável. A fim de não serem detetados, tinham remado a distância até à costa a coberto da noite, para depois escalarem a face rochosa, a uns cinquenta metros do alvo.

Masahiro não percebia o que correra mal no plano, uma vez que ordenara aos homens para apenas se manterem escondidos e aguardarem a chegada do americano. O avô queria que eliminassem a mulher e o companheiro em simultâneo.

Porém, a situação fugira-lhe do controlo. Um dos alvos — a mulher euro-asiática que traíra a Kage — desaparecera de vista no preciso instante em que a equipa ocupara posições. Segundos antes, alimentava despreocupadamente um gato, mas depois esfumara-se do alpendre, assim sem mais nem menos, como num passe de mágica. Anulado o elemento surpresa, não lhe restava alternativa que não fosse mandar avançar os homens. A mulher tinha de ser eliminada antes que conseguisse avisar o companheiro.

— Negativo, Chunin Ito — confirmou o comandante de equipa. — Alvo em parte incerta.

Masahiro cerrou os maxilares, nitidamente insatisfeito.

A equipa de cinco homens era composta por antigos assassinos da Kage recrutados pelo avô após o desmembramento da organização. Durante a queda, poucos dos que ocupavam as altas esferas do grupo escaparam à purga global e, tanto quanto sabia, apenas o avô encontrara forma de passar despercebido aos olhos do inimigo.

Por outro lado, quem suspeitaria de um velho de noventa anos?

Um erro crasso, escusado será dizer.

À medida que a Kage se extinguia, o avô conseguira também protegê-lo. Não o fizera enfiando-o num qualquer buraco no chão, mas empurrando-o para a luz do dia ao torná-lo vice-presidente do departamento de Investigação e Desenvolvimento dos Laboratórios Fenikkusu, uma empresa farmacêutica fundada pelo avô décadas antes. Até lhe conseguira um lugar no conselho de administração.

Mas o avô dera-lhe também outra missão, que nada tinha que ver com funções empresariais: recrutar secretamente os genin — os homens das castas inferiores da Kage ainda espalhados pelos quatros cantos do mundo — e colocá-los a bom uso, criando um pequeno, mas mortífero, exército pessoal.

Guiado pela mão do avô, formara esse novo grupo de homens de acordo com o código dos shinobi, os guerreiros secretos do Japão feudal que mais tarde seriam ostracizados e efabulados sob um outro nome... ninjas. O avô, Takashi, acreditava nos costumes antigos desse Japão glorioso, e os noventa anos de idade nunca seriam um impedimento para assumir-se como jonin, o líder do grupo, concedendo ao neto o título de chunin, a segunda posição na hierarquia de comando.

Todos os genin respondiam diretamente perante Masahiro. Era uma forma eficiente de organização, que servira os shinobi durante séculos. O próprio treino baseava-se nessas tradições ancestrais, de forma a potenciar as capacidades individuais de cada genin sob o seu comando.

Masahiro carregava consigo a tradicional espada japonesa, a poderosa katana, embainhada atrás das costas, bem como uma kusarigama, uma espécie de foice, presa numa corrente enrolada à cintura.

Essas eram as armas de eleição dos shinobi; porém, Masahiro também atualizara o arsenal com tecnologia moderna. Todos envergavam camuflados verdes, com coletes à prova de bala, e carregavam metralhadoras compactas Minebea, de nove milímetros, equipadas com silenciadores e miras telescópicas de visão noturna.

Cada um deles usava ainda o tradicional tenugui, um pedaço de tecido para cobrir o rosto, mas que servia igualmente de cinto ou mesmo de corda para escaladas curtas.

Masahiro ajustou o tecido sobre a ponta do nariz, cobrindo melhor o rosto.

Onde estás, maldita?

Frustrado, sabia que não podia esperar mais.

— Avancem! — ordenou. — Atirem a matar!

21h47

Seichan empoleirou-se num ramo de uma das árvores de manga centenárias. Ao redor, a copa estendia-se dez metros em todas as direções, criando um círculo de sombra densa no chão. O ramo onde se encontrava agachada era tão grosso como as suas coxas.

Momentos antes, mergulhara de cabeça por cima do corrimão, mantendo o cuidado de não tocar na madeira rangente. Antecipando a possibilidade de o inimigo se encontrar munido de equipamentos de visão noturna, esgueirou-se para debaixo de alpendre e rolou para lá dos pilares que suportavam a cabana. Escondida pela estrutura, correu por entre a espessa vegetação, mantendo-se agachada até conseguir trepar a árvore mais próxima, a fim de garantir uma posição elevada em relação ao inimigo. Esperava que os atacantes se focassem na cabana e nos terrenos ao redor, não no que se passava acima.

Manteve-se quieta como uma estátua, respirando silenciosamente pelo nariz. Foi quando um restolhar de folhas secas lhe chamou a atenção. Uma sombra negra deslizou para junto da base da árvore onde se encontrava. Seichan fez um compasso de espera, certificando-se de que não havia mais ninguém por perto.

Não havia.

Usou esse pormenor para calcular as posições e o número de atacantes necessários para cercarem eficazmente a cabana. Teriam de ser cinco ou sete homens, pelo menos. As probabilidades não abonavam a seu favor, mas lidara com circunstâncias piores no passado. Claro que nessas ocasiões estivera armada com algo mais do que uma suculenta manga havaiana.

Vai ter de servir.

Discretamente, ergueu um braço e atirou a peça de fruta para o lado esquerdo.

Lá em baixo, a figura virou-se nessa direção e espreitou pela mira telescópica da arma. Com o atacante de costas voltadas, agarrou na corda amarrada ao tronco debaixo de si, que se estendia até ao velho baloiço onde se sentara tantas horas com Gray. Começou a puxar a corda devagar, inclinando a prancha e fazendo-a subir. Antes que o homem se virasse de novo, saltou do cimo da árvore. Enquanto caía, enrolou a corda ao redor do pescoço dele, aterrando em simultâneo com os dois pés sobre o baloiço. O peso do corpo apertou de imediato a corda no pescoço do atacante. Ainda equilibrada no baloiço, deitou as mãos à cabeça do oponente e terminou o serviço que a corda não concluíra.

Vértebras estalaram, e o homem caiu de joelhos.

Desceu do baloiço e pegou na pequena metralhadora.

Chega de sombras, pensou, colocando a arma ao ombro, está na altura do fogo.

21h52

Uma rajada de tiros desviou a atenção de Masahiro na direção da cabana. O assalto iniciara-se. Os silenciadores faziam com que os estrépitos que se erguiam da floresta não soassem mais alto do que o som de alguém a bater palmas. Sem perder tempo, abandonou a posição no cimo da falésia, confiante de que os seus homens deviam ter escorraçado por fim a mulher do esconderijo.

É apenas uma questão de tempo até terminarem o serviço...

Escutou os disparos durante mais uns segundos, até o silêncio cobrir de novo a floresta, com as ondas sussurrando atrás de si. Então, uma nova troca de tiros ergueu-se de outra direção, dessa vez mais perto.

Franziu o sobrolho. Agachou-se e tocou no microfone do auricular escondido sob as pregas de tecido que lhe cobria o rosto.

— Ponto de situação?

Aguardou a resposta, com o coração a bater mais depressa. Algo não estava bem, sabia, e uma nova rajada de tiros reforçou-lhe essa certeza.

A voz de Jiro, comandante da equipa, irrompeu por fim no auricular.

— Ela apoderou-se de uma das nossas armas! — comunicou, ofegante, o tom quase desesperado. — Matou três dos nossos!

Uma sucessão de mais estampidos interrompeu a conversa, seguida de um grito agudo.

Quatro... pensou Masahiro, a ferver por dentro.

— Chunin Ito, é melhor recuar para o barco — avisou de novo Jiro, a voz convertida num sussurro.

Antes que pudesse recusar tal sugestão, uma outra voz irrompeu pelo auricular.

Falava-lhe com a maior calma do mundo, num japonês perfeito:

— Sempre podes esperar que vá ter contigo.

Apertou os dedos contra o punho da arma. Pelos vistos, a mulher também se apoderara de um dos rádios da equipa.

— Ou será que és demasiado koshinuke? — acrescentou ela, nitidamente a provocá-lo.

O insulto trespassou-lhe o coração como uma lâmina. Não era nenhum cobarde. No entanto, era também esperto o suficiente para perceber que aquilo não passava de uma provocação barata, uma tentativa de o levar a agir impulsivamente. Respirou fundo, procurando acalmar-se. Depois, disse:

— Termine a missão, Genin Jiro. Encontramo-nos no barco.

— Afirmativo. Eu trato dela.

Um riso de escárnio respondeu igualmente ao desafio proposto.

— Ótimo. Brincamos mais um pouco, então.

21h56

Assim que cortou a comunicação, Seichan deixou-se ficar quieta, com as costas encostadas contra uma palmeira e o auricular roubado numa das mãos. Conseguira ouvir as últimas palavras de Jiro a erguerem-se por entre a folhagem, algures à esquerda.

A tentativa de provocação falhara, mas servira para ter uma ideia da posição do último oponente que ainda partilhava a floresta consigo. A confirmação de que o inimigo chegara ali de barco também não constituía uma novidade. Calculava que tivessem desembarcado a norte da cabana. A extensão de costa a sul era demasiado acidentada e batida por ondas fortes.

Avaliou as probabilidades de conseguir chegar à praia antes de o líder se pôr em fuga. Momentos antes, socorrera-se do elemento surpresa e do conhecimento do terreno para abater aqueles quatro homens, mas o oponente que restava — o que se chamava Jiro — estaria agora à sua espera, com todos os sentidos em alerta.

Assim seja.

Aceitou o facto de que nunca alcançaria a praia a tempo, e concentrou-se em capturar Jiro com vida. Tencionava interrogá-lo, claro, e visualizou a coleção de lâminas guardada na cabana.

Vais contar-me tudo o que sabes.

Silenciosamente, rompeu pelo lado esquerdo, através do denso matagal. De vez em quando detinha-se e espreitava pela mira telescópica. A visão noturna iluminava o terreno em tons de cinzento, enquanto os ouvidos tentavam localizar cada restolhar ou estalido.

Como sempre fazia quando chegava a um lugar novo, memorizara toda a área circundante à cabana, um exercício que ao fim de tantos anos lhe era tão natural como respirar. Como tal, conhecia cada arbusto, árvore e rocha ali existente, e quando avistou uma forma estacionária encolhida entre umas árvores de papaia à esquerda, percebeu imediatamente que aquilo não pertencia ali.

Apoiou um joelho no chão atrás de um arbusto, fez pontaria e disparou duas vezes para o centro do alvo, evitando atingir o oponente na cabeça, se possível. Pela mira, viu as duas balas perfurarem o tecido camuflado e derrubarem a forma que era nada mais do que um conjunto de paus entrançados.

Um engodo.

Praguejando entre dentes, mergulhou de cabeça para o lado direito, evitando a chuva de balas que de imediato ceifou o arbusto onde se encontrava escondida. Rolou sobre si mesma e correu dali para fora, sempre a disparar às cegas na direção do oponente. Não contava acertar-lhe, mas talvez o obrigasse a procurar abrigo.

Cerrou os dentes enquanto fugia, sabendo que subestimara o adversário. Porém, não cometeria o mesmo erro duas vezes e abandonou qualquer pretensão de o capturar com vida. As circunstâncias exigiam-lhe agora uma única abordagem.

Matar ou ser morta.

Infelizmente, avaliara mal a verdadeira situação em que se encontrava.

Ao contornar a esquina de uma rocha vulcânica, deu de caras com uma figura à espera, com a arma erguida à altura do peito, apontada diretamente para si.

Uma armadilha.

Fora conduzida até ali de propósito, percebeu, e soube de imediato que aquele homem não era Jiro, mas, sim, o seu líder.

Ao contrário do que fizera crer, o filho da mãe não fugira para o barco.

Visualizou o sorriso de satisfação atrás daquela máscara, no preciso instante em que ele premiu o gatilho.

22h02

Masahiro saboreou o instante da vitória.

Era, contudo, uma celebração prematura.

Ao contornar a esquina, a mulher ainda estava em movimento e usou o embalo para se virar de lado, com os braços bem esticados no ar, diminuindo a largura do seu perfil. A primeira rajada de balas rasou-lhe a barriga e perfurou o tecido da camisa.

Antes que conseguisse ajustar a pontaria, ela baixou os braços e atingiu-o no pulso com a coronha da metralhadora roubada. O impacto arrancou-lhe a arma das mãos. Felizmente para si, também fez com que ela perdesse a sua.

Olharam um para o outro durante uma fração de segundo.

Depois reagiram ao mesmo tempo.

A mulher esticou a perna e desferiu um pontapé rotativo, agachando-se ao mesmo tempo para recolher a metralhadora do chão. Ele saltou para trás, evitando o golpe e agarrando o punho da katana embainhada atrás das costas.

No instante em que ela se ergueu com a metralhadora, desembainhou a espada e desferiu o primeiro golpe. Ela inclinou a cabeça para trás, e a ponta da lâmina passou-lhe rente ao nariz. Embora não lhe tivesse acertado, o mal estava feito.

Seguindo as tradições dos shinobi, Masahiro polvilhara o interior da bainha da espada com um poderoso agente irritante. Os guerreiros do passado usavam pimenta-vermelha, mas a versão atualizada consistia em pimenta-fantasma, bem mais potente, a que juntara também lixívia seca.

O efeito foi instantâneo.

A mulher arquejou quando a nuvem de pó lhe acertou nos olhos, inspirando a mistura irritante bem para o interior da boca, nariz e pulmões. Ripostou com uma rajada de tiros às cegas, tossindo e sufocando, enquanto procurava fugir.

Masahiro abrigou-se atrás da rocha e aguardou que ela esvaziasse o carregador. Assim que os tiros pararam, recolheu a arma do chão e iniciou a perseguição.

Tencionava apanhá-la.

Mesmo incapacitada, a mulher continuava a revelar-se um adversário de valor e, num abrir e fechar de olhos, tinha já desaparecido por entre o denso matagal.

Metros à frente, uma figura irrompeu de repente da floresta.

Jiro.

Masahiro apontou na direção em que ela se escapara, e o outro juntou-se à perseguição, ambos ansiosos pela matança.

Cega e praticamente incapaz de respirar, a mulher não tinha como lhes escapar.

22h04

Com os braços esticados e as lágrimas a correrem-lhe pelo rosto, Seichan correu sem parar. Cada respiração queimava-lhe os pulmões, e os olhos pareciam pedaços de carvão incandescente enfiados nas órbitas. Sentia-se como se estivesse a fugir pelo meio de um incêndio. A única diferença era que aquelas florestas permaneciam húmidas e sombrias.

Bateu com o ombro no tronco de uma árvore, absorvendo o impacto e mantendo o ímpeto, de forma a manter o equilíbrio. A última coisa que lhe podia acontecer seria estatelar-se no chão. Conseguia ouvir os dois perseguidores no seu encalço.

Ignorando a dor e as lágrimas, focou-se no brilho nebuloso que rompia a escuridão adiante, como um farol na noite. A janela da cabana. Precisava de alcançar abrigo e ganhar tempo suficiente para se apoderar das facas, quem sabe até lavar os olhos.

Não havia alternativa.

Forçou-se a avançar, sempre em direção à cabana, guiando-se também quer pela brisa marinha quer pela inclinação do terreno. Os ramos castigavam-lhe as pernas e os braços. As pedras vulcânicas no chão cortavam as solas dos pés descalços. Mesmo assim, tentava correr mais depressa, à medida que os dois homens encurtavam a distância. Esperava sentir a qualquer momento o impacto das balas nas costas.

O espaço abriu-se por fim mais adiante. Os arbustos eram mais rasteiros e não havia ramos de árvores a fustigarem-lhe o corpo. Significava que deixara a floresta para trás e encontrava-se já nos jardins da cabana. O brilho da janela chamou-a, tão brilhante como o sol aos seus olhos inflamados.

Estou tão perto.

Então, foi como se o mundo explodisse à sua volta.

Duas luzes ofuscantes irromperam do lado direito da cabana, direitas a si.

Apanhada de surpresa pela intensidade daquele brilho, ficou congelada, como um veado no meio da estrada.

Faróis...

Uma voz familiar gritou-lhe a plenos pulmões.

— Seichan! Deita-te no chão!

Obedeceu de imediato, confiando a vida ao homem que era dono do seu coração. Cambaleou mais dois passos na direção daquela radiância e deixou-se cair de barriga. Os faróis avançaram e voaram por cima dela. A deslocação do ar provocada pela passagem do enorme veículo quase lhe arrancou a camisa rasgada, deixando para trás um odor a óleo e escape.

Uma troca de tiros explodiu nas suas costas, seguida do baque inconfundível de metal a bater em carne.

Deixou-se ficar deitada, demasiado exausta e em sofrimento para conseguir levantar-se e olhar para trás.

Ouviu o som de portas a abrirem e, no segundo imediato, uma figura ajoelhou-se a seu lado.

— Estás bem? — perguntou Gray.

— Agora, sim — respondeu-lhe. Rolou a custo para um dos lados. Quase não distinguia as feições do rosto dele. — Apa... apanhaste os dois?

— Apenas um. O tipo conseguiu desviar o outro do caminho no último instante.

Seichan visualizou a cena, compreendendo o significado desse gesto.

Jiro sacrificara-se para salvar o líder.

— O Kowalski foi atrás dele, mas o filho da mãe evaporou-se. De qualquer forma, mesmo que não o apanhe, não acredito que regresse.

Seichan desviou os olhos para floresta.

Por enquanto, queres tu dizer...

22h12

Masahiro acelerou o barco para longe da costa e contornou uma pequena península vulcânica, a fim de interpor a formação rochosa entre si e a falésia onde se localizava a cabana. Comunicara já via rádio com o hidroavião que viria recolhê-lo e levá-lo para longe daquelas ilhas.

Enquanto aguardava, olhou para terra e suspirou.

O ataque biológico correra como previsto. A única exceção ocorrera em Kauai, quando uma súbita tempestade dera cabo dos planos. Fora isso, as coisas haviam sido postas em movimento em todas as outras ilhas, e nada conseguiria impedir o que aconteceria a partir daí.

Desviou de novo o olhar na direção do mar aberto.

Apesar desse sucesso, sentia-se a ferver de vergonha.

Não fora capaz de executar a vingança do avô. Os dois principais responsáveis pela queda da Kage continuavam vivos.

E a culpa é minha.

Porém, não tencionava deixar-se abater pelo falhanço, mas aprender com ele. Entretanto, teria de se contentar com a destruição total das ilhas; mais a mais quando seriam os próprios americanos a fazê-lo.

Não teriam outra escolha. Mal a verdade fosse revelada, o resto do mundo nunca aceitaria menos do que isso.

Um sorriso aflorou-lhe os lábios escondidos pelas pregas do tenugui.

Até lá, o sofrimento que atingiria todo aquele arquipélago constituiria um regalo para a vista.

SEGUNDA PARTE

EMERGÊNCIA

10

7 de maio, 15h05 EDT

Washington, D.C.

Doze horas após os ataques no Havai, Kat Bryant caminhava de um lado para o outro no centro de comunicações da Sigma. Um copo alto do Starbucks aquecia-lhe as mãos. Não dormira a noite inteira e tinha o corpo a funcionar à base de cafeína e adrenalina.

Nada a que não esteja habituada.

Deteve-se por fim no centro da divisão circular, banhada de luz ténue, como a sala de comando de um submarino nuclear. Por todo o lado, os técnicos sentavam-se frente a computadores, com os rostos iluminados pelo brilho dos ecrãs. O espaço representava os olhos e os ouvidos digitais da Força Sigma. A informação fluía ininterrupta para dentro e fora daquela sala, fruto do trabalho das várias agências de serviços secretos de todo o mundo, assim como das domésticas.

Kat era senhora daquele domínio, a aranha no centro de uma teia digital.

Um movimento desviou-lhe a atenção para a porta que conduzia ao corredor. Painter entrou na divisão, de semblante carregado. Deveria ter acabado de regressar das instalações da DARPA, onde se reunira com o chefe, o general Metcalf.

— Novidades? — perguntou ele.

— Apenas um relatório atualizado do número de vítimas.

Painter contraiu o rosto, sabendo que não iria gostar de ouvir aquilo.

— É muito mau?

Kat pegou no tablet que estava numa das secretárias.

— Temos cinquenta e quatro mortos confirmados. Mas são mais de mil as pessoas ainda hospitalizadas em todas as ilhas. O que nos diz que o número de fatalidades não vai ficar por aqui.

Painter abanou a cabeça.

— E não sabemos quantos mais serão mortos ou feridos nos próximos dias, à medida que o enxame for ocupando todo o arquipélago.

— Será o caos, disso tenho a certeza. Os serviços de emergência locais não estão preparados para lidar com uma situação destas. Ainda estão a tentar perceber o que devem fazer.

— Alguém reivindicou o ataque?

— Ainda não, mas calculo que os suspeitos do costume se pronunciem mais cedo ou mais tarde, tentando assumir o crédito.

O que só irá complicar a investigação.

— E as análises aos destroços dos aviões?

— Voavam em modo automático, à semelhança de drones. Todos eles, pelo menos aqueles que conseguimos identificar, foram roubados em diferentes pontos do globo, ao longo de um período de dois anos.

— O que nos diz que os ataques começaram a ser planeados há bastante tempo.

— É o que parece.

Kat pousou o copo de café numa das secretárias. Escreveu qualquer coisa no teclado do computador e fez surgir um mapa do oceano Pacífico no monitor. Um círculo vermelho translúcido abrangia o arquipélago do Havai, juntamente com uma boa faixa do mar ao redor.

— Um Cessna TTx tem uma autonomia máxima de mil e trezentas milhas náuticas. — Apontou para o círculo. — O que significa que descolaram de um qualquer ponto dentro desta área.

Painter aproximou-se do ecrã.

— A não ser que se tenham abastecido pelo caminho, o que lhes permitiria um maior alcance.

Kat ergueu uma sobrancelha.

— Uma esquadrilha de Cessnas a voar sozinha? Acho que despertaria atenções indesejadas. — Desviou os olhos para o ecrã. — Não, aposto que partiram de uma qualquer base de operações dentro dos limites desta zona.

— Estamos a falar de uma porção imensa de oceano. Não será fácil.

— Onze milhões de quilómetros quadrados, para ser exata. É o dobro da área de todos os nossos quarenta e oito estados mais pequenos.

Painter franziu o sobrolho.

— Deve haver centenas de ilhas nessa região.

— Milhares, se contarmos todos os atóis, ilhotas ou bancos de areia. No entanto, esse número reduz se contemplarmos apenas os locais suficientemente grandes para alojarem uma pista de aviação. Mesmo assim, ainda sobram uns quantos.

— E os registos dos radares no Havai? Não podem ajudar a estreitar a busca?

— Não. Os sistemas terrestres deles têm um alcance máximo de cem milhas náuticas. Além disso, quando os aviões surgiram no radar, vinham de direções diferentes.

Um dos analistas empurrou a cadeira para trás e olhou para os dois, como que hesitante em interromper a conversa.

— O que foi? — perguntou-lhe Kat.

— Tenho uma chamada numa das nossas linhas seguras.

— Quem é?

— Ken Matsui. Diz que lhe pediram para entrar em contacto consigo.

Kat olhou para Painter.

— É o tal professor e toxicologista de Cornell — lembrou-lhe. — Aquele que pediu informações ao doutor Bennet acerca de uma espécie de vespa.

Painter deitou-lhe um olhar surpreendido.

— O homem não estava desaparecido?

— Parece que não.

Ao longo da noite, Kat prepara um dossiê sobre o cientista. De acordo com um relatório brasileiro, o professor — juntamente com um aluno assistente e dois cidadãos nacionais — fora dado como desaparecido e presumivelmente morto, após ser apanhado por uma tempestade marítima junto à costa do Brasil.

— É melhor atendermos a chamada no meu gabinete — sugeriu Kat.

Pegou no copo com café e conduziu Painter para a sala contígua. O gabinete tinha um aspeto eficiente e espartano, à semelhança de si mesma. Os únicos pertences pessoais eram algumas molduras com fotografias das filhas, Penelope e Harriet. Uma das imagens exibia o marido, Monk, com as duas crianças sentadas nos joelhos. A expressão dele, contraída no momento do disparo, sugeria estar a debater-se com o peso das filhas de cinco e sete anos. No entanto, pelos braços grossos e o peito largo a rebentarem pelas costuras da t-shirt das forças especiais que trazia vestida, dir-se-ia que seria capaz de fazer malabarismo com as duas crianças. Considerando o temperamento delas, até era bem provável que o fizesse de vez em quando.

O olhar de Kat deteve-se na imagem ao atravessar a divisão. Monk levara as miúdas para uns dias de férias nas montanhas Catskills. Kat deveria estar com eles, mas a presente situação dera-lhe cabo dos planos.

No fim de contas, talvez eu não seja a aranha desta teia digital, mas a mosca aprisionada nos seus fios.

Reconfortava-a saber que os três estariam bem e a divertirem-se. Embora lhe custasse admitir, a verdade é que Monk assumia cada vez mais o lugar de pai e mãe. Ele nunca se queixara, mas parte dela não conseguia deixar de sentir uma ponta de inveja de Gray e Seichan, que tinham conseguido aquele ano inteiro só para os dois. Sentia que se encontrava em dívida com Monk e com as filhas, por nunca ter estado disponível para uma experiência semelhante.

Por outro lado, sabia que provavelmente nunca conseguiria abdicar da sua dose regular de adrenalina.

Bebeu mais um pouco de café.

Ou de toda esta cafeína, já agora.

A voz do analista fez-se ouvir pelo intercomunicador.

— Tenho o professor na linha dois. Vou passar.

Pousou o copo de café e colocou o telefone em alta voz.

— Professor Matsui, obrigada por me devolver a chamada.

— Pode ir direta ao assunto? Não tenho muito tempo.

Embora a qualidade da ligação internacional não fosse a melhor, Kat conseguia notar o tom de apreensão na voz do homem. Desviou o olhar para Painter, que lhe acenou para que continuasse.

Fingiu saber que não tinha conhecimento da presumível morte do professor.

— Consegui o seu nome através de um entomologista, aqui em Washington. O professor contactou-o há uns tempos, a fim de obter informações acerca de uma espécie invulgar de vespas.

Houve uma longa pausa no outro lado da linha. Kat conseguia ouvir murmúrios em fundo, sugerindo que ele estaria a consultar alguém antes de responder.

Trocou um olhar com Painter.

Aqui há gato.

— Correto — retorquiu Matsui. — Mas creio que sabemos que é demasiado tarde.

— Como assim?

— A Odokuro foi já libertada.

— A Odokuro?

— É o nome que escolhi para batizar esta espécie de Hymenoptera. Inspirei-me num demónio japonês, gashadokuro. Acredite em mim, o nome assenta como uma luva. Há doze meses que estudo esta vespa. O seu ciclo de vida é uma coisa inimaginável.

— Deixe-me só confirmar se ouvi bem. Está a dizer-me que estuda estes insetos há um ano? Onde? Em Quioto? — Kat lembrava-se de que essa era a morada que constava nos e-mails trocados entre o professor e o entomologista.

— Já não me encontro no Japão — disse ele.

— Onde está?

— A caminho do Havai, a bordo de um jato dos laboratórios Tanaka. Devemos aterrar dentro de uma hora.

— O que vai lá fazer?

— Estudar os efeitos da colonização. É a única forma de ter a certeza.

— Certeza? De quê? — Kat quase teve medo de fazer a pergunta.

— Se vocês vão ter de varrer aquelas ilhas da face da terra.

09h28 HST

Algures sobre o oceano Pacífico

Ken Matsui espreitou pela janela do HondaJet 420, um dos aviões particulares dos laboratórios Tanaka. Fez um compasso de espera, permitindo que a americana absorvesse o impacto do que acabara de lhe dizer. Os dois motores montados sobre as asas aceleravam a aeronave em direção ao destino imediato, Honolulu, a capital do Havai. Embora o avião fosse o mais veloz da sua classe, a distância do voo obrigara a uma breve escala de reabastecimento no atol de Midway. O tempo aí perdido deixara-lhe os nervos em franja, e dera consigo a andar de um lado para o outro ao longo da cabina.

Nunca deveria ter concordado em ficar calado.

Olhou para a figura esguia sentada no outro lado da coxia, Aiko Higashi, a mulher que dizia pertencer à Agência Nacional de Serviços Secretos do Japão. A ANSS monitorizava e investigava todas as ameaças ao território japonês, incluindo as que advinham de grupos radicais domésticos. Contudo, Ken suspeitava que havia algo mais acerca daquela mulher.

O modo como se apresentava e comportava sugeria que tivera treino militar. Usava os cabelos curtos, cortados a direito sobre a testa e pescoço. O fato azul-escuro da marinha encontrava-se tão bem engomado que a rigidez do tecido competia com a inflexibilidade dos lábios finos. Raramente lhe notara qualquer alteração de expressão ao longo dos meses em que andara colada a ele como uma sombra.

A voz de Kathryn Bryant fez-se ouvir finalmente no outro lado da linha. Ken também se interrogara se a mulher ao telefone seria apenas alguém que trabalhava para a DARPA. Sobretudo ao saber que ela tentara contactá-lo. Mostrara-se reticente em devolver-lhe a chamada, mas Aiko insistira para que o fizesse. Nesse momento, aliás, tentava ouvir a conversa com a americana, inclinando-se disfarçadamente no seu lugar.

— O que o leva a sugerir a possibilidade de uma resposta tão drástica da nossa parte? — quis saber Kat.

— Porque já testemunhei a devastação que estes insetos podem trazer.

— Mas onde? E como?

Ken desviou o olhar para Aiko, que lhe acenou com a cabeça. Ela já lhe tinha dito para abrir o jogo e confiar tudo o que sabia à mulher ao telefone.

Ken, por seu turno, continuava pouco certo em quem poderia ou não confiar. Os pais sempre lhe ensinaram a manter uma certa reserva em relação aos poderes instalados. Ambos haviam experienciado na pele a facilidade com que alguém podia ver a vida virada do avesso, ou mesmo destruída, pelo governo. O pai contara-lhe as histórias acercas das condições desumanas que vivera, quando criança, atrás das vedações de arame farpado dos antigos campos de concentração japoneses. O complexo onde estivera detido localizava-se nos vales bucólicos das montanhas de Sierra Nevada, não muito longe da pacata cidade de Independence, um nome que o pai considerava igualmente irónico e desolador. Da mesma forma, a mãe, alemã, também tivera a sua quota de más experiências durante a Segunda Guerra Mundial. Embora pouco falasse acerca desses tempos, ensinara-o a questionar sempre a autoridade e a defender os mais fracos e os oprimidos.

Mesmo assim, apesar da natureza desconfiada que lhe fora instilada nos genes, Ken sabia que aquela história precisava de ser partilhada.

Sobretudo agora.

— Aconteceu há oito semanas... — começou por dizer, aclarando a garganta.

Foi assim há tão pouco tempo?

Parecia-lhe que decorrera uma eternidade.

Visualizou o rosto sorridente do seu aluno de pós-graduação, Oscar Hoff. A recordação do tiroteio no Brasil ainda lhe ecoava na mente. Fechou os olhos, tentando afastar a dor e o terror vividos nessa viagem. Mesmo assim, a culpa apertou-lhe o estômago. Levou a mão à barriga, sentindo essa tensão.

— O que foi que aconteceu? — insistiu Kat.

Engoliu em seco, depois, devagar, contou a história do que acontecera na ilha da Queimada Grande, esse lugar amaldiçoado a que o primeiro-tenente Ramon Dias apelidara de «Ilha das Serpentes». Enquanto prosseguia com o relato, as palavras tornaram-se mais desesperadas, como que ainda alimentadas pelo pânico que sentira nesse dia. Descreveu os cadáveres — tanto os dos caçadores furtivos como os das centenas de serpentes —, assim como o consequente ataque de helicóptero.

— Incendiaram a ilha inteira, queimaram-na até ao leito rochoso, de forma que não sobrasse um único ser vivo. Mas a verdade é que escapei... e não vim de lá de mãos a abanar. Consegui trazer uma das serpentes mortas comigo. A coberto da noite, arranjei forma de alcançar o continente de barco, mais concretamente uma pequena aldeia no meio de nenhures. Uma vez lá, tive medo de que alguém descobrisse que continuava vivo.

— Sim, acho que tentariam terminar o serviço — disse Kat, constatando o óbvio.

De certa forma, a confirmação da americana aliviou-lhe a consciência. Sabia que boa parte da culpa que sentia tinha menos que ver com a morte de Oscar e mais com o silêncio a que se remetera depois disso. A pressão no estômago atenuou-se, e deixou cair o braço sobre as pernas.

Tentou explicar a lógica por detrás das suas ações desde então.

— Sabia que tinha de regressar com o espécime que recolhi na ilha, de forma a compreender o que acontecera. Foi por isso que pedi ajuda a um colega, alguém da minha confiança dentro da estrutura dos laboratórios Tanaka. Precisava do poder financeiro da empresa para sair rapidamente do Brasil e esconder-me em lugar seguro, antes que alguém soubesse que eu estava vivo.

— E a empresa conseguiu fornecer-lhe uma identidade falsa.

Voltou a desviar os olhos para Aiko, que tornou a acenar com a cabeça, provando uma vez mais que as duas mulheres eram algo mais do que diziam ser.

— Exato. Consegui chegar são e salvo a Quioto, onde me escondi durante meses num laboratório a estudar o meu espécime. O corpo da serpente encontrava-se minado de larvas, o estágio inicial do ciclo de vida das vespas. As larvas estavam a devorá-la por dentro.

Ken recordou a visão grotesca com que se deparara ao abrir o corpo da serpente. Uma torrente de larvas derramara-se sobre a mesa de observação do laboratório. No entanto, isso não fora sequer o pior de tudo.

— Permita-me desviar a conversa para o que aconteceu na ilha — interrompeu Kat. — Pelo que está a dizer, calculo que a localização remota constituísse um bom ponto de ensaio para quem está por detrás dos ataques no Havai, correto?

— Diria que sim, mas nunca pensei nisso nesses termos. Parti do princípio de que a ilha poderia albergar uma qualquer instalação governamental secreta, e que o ataque fora uma resposta de emergência a uma experiência que correra terrivelmente mal. Uma tentativa de encobrirem todos os indícios, por exemplo.

— E o professor apenas se encontrava lá por uma mera e infeliz coincidência.

— Foi o que pensei — admitiu Ken. — Na altura, encarei o sucedido como uma simples questão de estar no sítio errado à hora errada.

Pelo menos, tentei convencer-me de que foi assim.

— Mas agora não está assim tão certo.

Ken hesitou. A verdade é que duvidava cada vez mais dessa hipótese, o que o deixara de certa forma paranoico. Sobretudo quando se encontrava em solo estrangeiro. Sentindo-se encurralado, arriscara enviar um e-mail a um colega entomologista do Jardim Zoológico Nacional, no Instituto Smithsonian, que talvez o ajudasse a saber mais alguma coisa acerca daquela espécie de vespa. A iniciativa revelara-se infrutífera, mas tinha de tentar.

Kat prosseguiu.

— Disse que os laboratórios Tanaka financiam a sua investigação. Foram ele que o enviaram para o Brasil, para que pudesse recolher amostras do veneno das serpentes locais?

— Sim, foram — anuiu Ken, hesitante. Desviou o olhar para Aiko. Ela nem sequer pestanejou.

— Isso faz-me pensar se a sua empresa não descobriu um concorrente a trabalhar no local e enviou-o a si para averiguar o que se passava.

Era como se a americana pudesse ler-lhe a mente. Nunca ninguém dera voz aos pensamentos paranoicos que guardara para si, que talvez tivesse ido parar àquela ilha como um peão movido por interesses de espionagem industrial. No Japão, a realidade empresarial era um desporto sangrento, onde muitas jogadas eram executadas à margem da lei. Teriam os responsáveis dos laboratórios Tanaka ouvido rumores do que se passava na ilha da Queimada Grande?

Enviaram-me para a boca do lobo de propósito?

Era um pensamento aterrador.

Kat tinha algo mais a dizer sobre isso.

— Se estiver certa, significa que os espiões da sua empresa poderão tê-lo enviado com base em informações roubadas de um concorrente, provavelmente de uma outra farmacêutica sediada no Japão.

— Porquê no Japão?

— Por causa da escolha do alvo nos ataques de ontem.

Ken compreendeu por fim a lógica por detrás das palavras da americana.

Porque não pensei ni...?

Aiko acenou-lhe para que lhe passasse o telefone.

Hesitou um instante, mas acabou por fazer-lhe a vontade.

— Kon’nichiwa, capitã Bryant — disse a japonesa, inclinando-se sobre o telefone. — Fala Aiko. Aiko Higashi. Peço desculpa de não ter anunciado a minha presença junto do professor Matsui, mas estava a ver se vocês chegavam à mesma conclusão que nós.

— Olá, Aiko — retorquiu a americana, o tom de voz aparentemente imperturbado por saber da presença de um oficial dos serviços secretos japoneses a bordo do avião. — Não foi difícil, sobretudo porque pensei nisso logo no momento dos ataques. — O que disse a seguir deixou Ken de queixo caído. — Podemos estar diante de um novo Pearl Harbor.

Aiko anuiu com a cabeça.

— Um Pearl Harbor biológico.

Ken desviou o olhar para a janela e observou a corrente de ilhas que se erguia adiante no oceano.

Se estiverem certas, isso significa que vou a caminho de uma zona de guerra?

15h55 EDT

Washington, D.C.

Kat conduziu o diretor de volta para o centro de comunicações. Um minuto antes, desligara a chamada via satélite, cujo término fora apressado assim que o avião iniciou a aproximação final às ilhas. Kat aconselhara que o piloto fosse instruído para alterar o plano de voo de Honolulu para o aeroporto de Kahului, na ilha de Maui. A partir daí, Ken e Aiko seriam transportados para Hana, onde se juntariam a Gray, Seichan e Kowalski, para avaliarem a situação no terreno.

A curta duração da chamada não lhe permitira saber mais acerca dos pormenores concretos da ameaça, mas preparara um plano de ação. Virou-se para Painter, a fim de o inteirar dos passos que pretendia seguir.

— A Aiko disse que nos vai enviar as conclusões do professor Matsui assim que aterrarem. Se me permitir, gostaria de consultar o doutor Bennet, o entomologista do Jardim Zoológico Nacional, para saber a sua opinião.

Painter anuiu com a cabeça.

— Calculo que o conhecimento dele possa ajudar. — Tocou no braço dela. — No entanto, até que ponto podemos confiar nessa mulher, Aiko Higashi?

Kat suspirou.

— Bom, além das ocasiões em que lidei com ela profissionalmente, não posso afirmar que a conheça. Ambas ocupámos as nossas atuais posições nos serviços secretos pela mesma altura. Quando eu estava na Marinha, ela trabalhava para o Ministério da Justiça japonês. Depois foi recrutada para a ANSS. Há cerca de dois anos, porém, desapareceu do radar, apenas para ressurgir de novo sob a égide da mesma agência.

— E que ilações podemos retirar disso?

— Meses antes de desaparecer, dois prisioneiros japoneses foram assassinados por militantes islâmicos na Síria, o que conduziu a uma enorme pressão dos militares sobre o primeiro-ministro. A constituição japonesa, escrita depois da Segunda Guerra Mundial, estabelece limites à prática de atos de espionagem em solo estrangeiro. Mas são muitas as vozes no poder que estão a tentar alterar esse estado de coisas, o que permitirá ao Japão centralizar e expandir as suas operações no âmbito dos serviços secretos.

— O que quer dizer que essa mulher pode já fazer parte de um qualquer novo braço dos serviços de inteligência japoneses.

— Tenho as minhas suspeitas. Conhecendo o modo como as agências japonesas são fragmentadas, seriam necessários anos até que conseguissem recrutar e treinar novos responsáveis e operacionais de campo para missões no estrangeiro.

— Portanto, essas suspeitas vão no sentido de que os japoneses podem ter iniciado esse processo em segredo. Seria uma forma de contornarem a inevitável morosidade dos corredores do poder.

Kat abanou os ombros.

— É o que eu faria. Além disso, os japoneses são notoriamente discretos nestas coisas, mais do que os britânicos até, que só reconheceram a existência do MI6 em 1994.

— Nesse caso, e partindo do princípio de que Aiko Higashi faz parte de uma nova agência, o que é que isso nos diz acerca da sua boa-fé?

Kat fez um gesto em direção à porta.

— Nesse aspeto, julgo que não será diferente de mim. Em última instância, colocará sempre os interesses do seu país em primeiro lugar.

Painter acenou com a cabeça.

— Convém que nunca nos esqueçamos disso.

Kat fez um compasso de espera junto à porta; porém, antes que o diretor abandonasse a sala, o técnico de comunicações olhou para ela e ergueu um telefone.

— O que foi agora? — perguntou Kat.

— Outra chamada. Parece ser urgente.

Kat consultou o relógio. Aiko ainda não deveria ter aterrado.

— A chamada é de Simon Wright — informou o técnico.

— O curador do castelo? — disse Painter, surpreendido.

Kat franziu o sobrolho. Aquilo era invulgar. Simon Wright, conhecido como o «Guardião do Castelo», era o único membro do museu que sabia da existência das instalações da Sigma.

— O que é que ele quer? — perguntou Kat.

O técnico desviou o olhar para Painter.

— Pede que o diretor vá ao encontro dele, na sala de reuniões do conselho de administração. Diz que está a ligar a pedido da bibliotecária do Congresso, a doutora Elena Delgado.

Cada vez mais confuso, Painter atravessou a divisão e pegou no telefone.

— O que se passa, Simon?

Kat colou-se ao diretor e ouviu a resposta do curador.

— A doutora Delgado diz que tem informações importantes acerca do que aconteceu no Havai, algo que remonta ao tempo da fundação do castelo.

— Quais informações? — disse Painter, completamente atónito. — De que raio está ela a falar?

— Não faço ideia. Disse-me apenas que tem conhecimento do que foi largado sobre o Havai. E que precisa de vos transmitir um aviso do passado.

— Um aviso? De quem?

— De Alexander Graham Bell.

11

7 de maio, 11h05 HST

Hana, ilha de Maui

Do parque de estacionamento do centro comunitário, Gray observou o pequeno helicóptero a aterrar metros à frente, no campo de futebol. Outro aparelho, esse de evacuação médica, ocupava o centro do diamante do estádio de basebol, onde a totalidade do terreno de jogo fora convertida num hospital de campanha. As lonas das várias tendas ondulavam ao sabor da brisa matinal.

Por toda a parte, os veículos de emergência alinhavam-se ao longo das ruas. A maioria chegara durante a noite, depois de atravessar a complicada autoestrada de Hana que serpenteava ao longo da irregular linha costeira da ilha. Ordens eram berradas continuamente através de megafones, adicionando confusão ao caos instalado.

Os mortos haviam sido removidos por essa altura, mas centenas de feridos continuavam a ser assistidos pelas equipas médicas, que despachavam os casos mais graves para os vários hospitais espalhados pelo Maui, ou mesmo para outras ilhas, quando tal se justificava. Porém, com as cidades de Honolulu e Hilo a viverem situações idênticas, as unidades hospitalares de todo o arquipélago aproximavam-se rapidamente do ponto de rutura.

No campo de futebol, duas figuras saíram do helicóptero. Gray ergueu um braço e acenou-lhes. Os dois avistaram-no, baixaram as cabeças por causa das pás do rotor e dirigiram-se na sua direção.

Gray reconhecera-os pela descrição do diretor. O professor Ken Matsui abraçava uma pasta de couro contra o peito. Aparentava trinta e poucos anos, embora o tom bronzeado e as rugas nos cantos dos olhos sugerissem que contava já com uma larga experiência de trabalho no terreno. Parecia também pronto para meter mãos à obra, apresentando-se com umas calças caqui, botas e um colete multiusos por cima de uma camisola de mangas compridas.

Vinha acompanhado de uma agente dos serviços secretos japoneses, Aiko Higashi, uma mulher esguia, vestida a rigor com um uniforme azul-escuro. Os olhos dela varreram a agitação ao redor, e Gray não duvidava de que ela absorvera todos os pormenores com aquele único olhar.

Gray fora também informado da razão de os dois se encontrarem ali.

Vinham avaliar o nível da ameaça imposta pela colonização do enxame.

O trabalho de Gray era certificar-se de que completavam a tarefa o mais rápido possível, o que implicava retirá-los primeiro daquela confusão e contornar toda a burocracia que pudesse comprometer a celeridade e o êxito da missão.

Assim que o professor chegou junto de si, apertaram as mãos, embora o olhar dele nunca tivesse largado um dos feridos que estava a ser transportado numa maca para o helicóptero de evacuação.

— O que estão a fazer? Toda a cidade devia estar já sob medidas de quarentena.

— É demasiado tarde para isso, professor — disse Aiko, juntando-se aos dois. — Uma quarentena local seria um desperdício de recursos, sobretudo com mais ilhas afetadas. Se o cenário for tão grave como pensa, os serviços de emergência federais vão precisar de todos os meios ao dispor, de mais até.

Gray franziu o sobrolho.

— O que quer dizer com isso?

— Que todo o arquipélago terá de ser isolado. Nessa altura, ninguém poderá abandonar estas ilhas.

Gray refletiu sobre o que acabara de ouvir enquanto conduzia o par para o jipe. Painter informara-o da convicção do professor, de que a única solução para conter aquela ameaça passava pelo uso de armas nucleares.

E se ninguém for autorizado a abandonar estas ilhas...

— De quanto tempo vai precisar até concluir a sua avaliação? — perguntou, virando-se para o professor assim que alcançaram o jipe.

— Menos de um dia. No entanto, confirmando-se os meus piores receios, não teremos mais de três até que sejamos forçados a encarar o inevitável. — O professor deitou-lhe um olhar duro, assegurando-se de que as suas palavras eram escutadas. — Acredite em mim. Se as coisas chegarem a esse ponto, estas pessoas vão rezar para que larguemos uma dessas bombas rapidamente.

Um dos paramédicos que passava perto ouviu o final da conversa e lançou-lhes um olhar inquisitivo. Não querendo criar um episódio de pânico generalizado, Gray apressou-se a enfiar toda a gente no jipe.

Palu encontrava-se sentado ao volante. Gray recrutara o bombeiro havaiano, sabendo que iria necessitar de alguém que conhecesse a ilha como a palma da mão. Após lhe explicar a seriedade da situação, Palu concordara de imediato em juntar-se à equipa. O calmeirão tinha a mulher e dois filhos na cidade.

Com toda a gente a bordo, Palu ligou o motor e arrancou. Conduziu-os por caminhos de terra, evitando assim a autoestrada, em direção à cabana. A dada altura, abandonou o trilho e cortou a direito por uma plantação de cocos, que era propriedade de uma estufa local.

O professor Matsui agarrou-se à pega da porta enquanto saltava no banco traseiro, mas os olhos nunca abandonaram a paisagem verdejante de longos prados e vastas extensões de floresta que se erguiam até ao cimo do monte Haleakala, quase a tocar nas nuvens.

— Meu Deus, espero que esteja errado — murmurou, entre dentes.

Como todos nós.

Chegaram por fim à cabana. Palu estacionou o jipe frente ao alpendre. Kowalski encontrava-se sentado numa cadeira com as pernas estendidas e as botas apoiadas no corrimão. Segurava um telefone satélite contra a orelha. Acenou com a cabeça para Gray, mas não deixou que a chegada do grupo perturbasse a conversa que estava a ter.

— Paguei um bom dinheiro por essa coisa! — disse. — Por isso, explica a esse senhor que a tenda junto à piscina é tua. Se continuar a chatear-te, vou até aí e enfio-lhe um dos chapéus de praia num sítio onde não precisa de se preocupar com o sol. Fui claro?

A namorada de Kowalski, Maria, oferecera-se para permanecer por perto, em Wailea. A formação em genética poderia revelar-se útil no decurso daquela crise. Parecera uma precaução prudente na altura, porém, agora que conhecia a verdadeira dimensão do problema, Gray sentia que podia estar a arriscar a vida da geneticista sem necessidade.

Seichan veio recebê-los à porta. Semicerrou os olhos inchados e estudou o par de estranhos. Focou-se sobretudo em Aiko Higashi, nitidamente a tirar-lhe as medidas como uma adversária potencial. Embora tivesse recuperado do ataque, tinha o corpo coberto de nódoas negras, arranhões e cortes.

Gray subiu os degraus ao encontro dela.

— Temos comida e bebidas lá dentro — disse para os outros. — Podemos conversar enquanto comem qualquer coisa. Quero meter-me à estrada dentro de uma hora.

O professor Matsui anuiu com a cabeça.

— Sim, quanto mais cedo, melhor.

Com toda a gente de acordo, Gray fez as devidas apresentações.

O professor apertou a mão de Seichan.

— Pode chamar-me Ken. Parece-me mais do que apropriado, tendo em conta o que vamos enfrentar juntos.

Olhou em volta e estendeu o mesmo convite aos restantes, mas o olhar deteve-se de novo em Seichan, que costumava ter esse efeito nos homens... e nalgumas mulheres, diga-se de passagem.

De forma a não dar ideias ao professor, Gray colocou o braço ao redor da cintura de Seichan.

Podia dizer-se que era para bem dele.

Ela comia-te vivo.

Conduziu o grupo para a estreita mesa de jantar, feita de madeira de acácia. Uma ventoinha de vime girava vagarosamente no teto, agitando o ar quente. Enquanto os outros se sentavam, Gray permaneceu de pé. Depois, inclinando-se sobre as costas de uma cadeira, fitou o professor e perguntou-lhe:

— Bom, estamos a lidar com o quê, ao certo?

11h28

Ken abriu a pasta de couro e retirou um computador portátil e alguns dossiês. Folheou uns tantos e alinhou-os na mesa, procurando ganhar tempo enquanto ordenava as ideias. Sentia os olhares inquisitivos de todos aqueles estranhos, o peso da responsabilidade sobre os ombros.

Por onde começar?

Decidiu-se por um dossiê com fotografias e leu a etiqueta na lombada.

— Chamei-lhe Odokuro horribilis. Embora não saiba tudo sobre esta espécie de vespa, aquilo que descobri é, garanto-vos, verdadeiramente horrível.

Seichan agitou-se ligeiramente na cadeira.

— Conheço esse nome, Odokuro — disse. A voz soava rouca em consequência do que sofrera na noite anterior. — É um monstro da mitologia japonesa.

O professor anuiu com a cabeça.

— Gashadokuro é um espírito antigo, nascido nos campos de batalha. Um esqueleto gigante, criado a partir dos ossos desarticulados dos que morreram em combate. Quando aparece, a sua presença é anunciada pelo chocalhar dos ossos.

Ken desviou os olhos para o dossiê, recordando contra vontade o que vivera na ilha brasileira. Visualizou aquela névoa negra a erguer-se por entre a floresta tropical. Lembrava-se do bater oco que acompanhara a aparição do enxame, e de pensar que o som se assemelhava ao chocalhar de ossos. Contudo, essa não era a única razão de ter escolhido aquele nome.

— Assim que o gashadokuro nos sente o cheiro, não há nada que o impeça de nos apanhar. Feito de ossos soltos, pode desmembrar-se em formas mais pequenas para atravessar qualquer obstáculo, reassumindo depois a sua conformação.

— Como um enxame — murmurou Gray.

Ken anuiu.

— Quando nos apanha, não há nada que possamos fazer, nenhum modo de o deter. Devora-nos a pele, carne e órgãos, para no final juntar os nossos ossos aos seus.

O calmeirão Kowalski recostou-se na cadeira.

— Algo me diz que não vou gostar do resto da história — disse, com voz grave.

Não, não vai.

Gray interveio.

— Bom, chega de histórias de monstros. Fale-nos das vespas.

— Certo. — Ken aclarou a garganta. — Primeiro que tudo, esta espécie não foi criada em laboratório. Os exames de ADN não revelam indícios de manipulação genética, o que nos sugere que estamos a falar de um predador natural, algo antigo, porventura pré-histórico. Já foram encontradas vespas em fósseis do período Jurássico, por exemplo. Desde então, a espécie diversificou-se e, nos dias de hoje, existem mais de trinta mil vespas diferentes, o que constitui uma boa prova da sua capacidade de adaptação. São capazes de adotar todo o tipo de estratégias de sobrevivência, incorporando até algumas das características de outros insetos no seu arsenal.

— E esta vespa em particular? — insistiu Gray.

— Nunca observei nenhuma tão versátil e engenhosa. Um exemplo: a maioria das espécies pode ser classificada como criaturas sociais ou caçadores solitários. — Ken notou as expressões confusas e tentou explicar-se melhor. — As vespas sociais, como a vespa-comum, constroem ninhos, têm uma rainha que coloca ovos e cada elemento vive para diferentes funções, como a localização de fontes de alimento, a procriação ou a proteção da colónia. O veneno largado pelo ferrão serve sobretudo de mecanismo de defesa, uma forma de induzir dor no adversário, de o avisar para se manter à distância.

O havaiano Palu esfregou a barriga.

— Sim, essa mensagem foi-me transmitida com bastante clareza.

— Exato. E se ignorarmos esse aviso demasiado tempo, o mais certo é sermos presenteados com centenas de ferroadelas adicionais, ao ponto de a quantidade de veneno injetada ser o suficiente para causar a morte.

— Tal como testemunhámos ontem à noite — sublinhou Gray.

— Mesmo assim, as vespas sociais são criaturas relativamente dóceis, quando comparadas com as espécies solitárias. — Ken deu consigo a fitar Seichan, como que pressentindo que ela teria uma boa ideia do que estava a falar. — Estes caçadores solitários desenvolveram uma estratégia de sobrevivência única e mortífera. Não vivem em ninhos nem se juntam em enxames como as vespas sociais. Em vez disso, estes caçadores, todos fêmeas, usam os ferrões para duas funções diferentes; sendo a mais importante aquela para a qual o ferrão foi originalmente concebido.

— E que função é essa? — perguntou Seichan.

Ken recuou um pouco no raciocínio, para que não subsistissem dúvidas.

— O ferrão de todas as Hymenoptera, desde abelhas, vespões ou vespas, servia originalmente como ovipositor, uma seringa biológica para o depósito de ovos através de tecidos orgânicos. Com o passar do tempo, este dispositivo evoluiu e converteu-se numa arma.

— Como? — perguntou Palu, ainda a esfregar a barriga.

— Com as rainhas a assumirem sozinhas a tarefa de gerarem a descendência de cada colónia, as outras fêmeas deixaram de ter utilidade para os sacos de ovos na base dos respetivos ferrões e transformaram-nos para servirem um novo propósito: infligir danos.

Gray anuiu com a cabeça.

— Substituindo os ovos por veneno.

— Precisamente. É por isso que não precisamos de ter receio de abelhas ou de vespas machos. Como não possuem saco de ovos, também não têm ferrões.

Kowalski encolheu os ombros.

— Se uma vespa pousa em mim, não perco tempo a espreitar-lhe entre as pernas para perceber se é macho ou fêmea. Esborracho-a e acabou-se a conversa.

Gray acenou para Ken.

— Voltemos às vespas solitárias, professor. Não tendo rainhas, calculo que as fêmeas continuem a usar os ferrões para depositarem ovos, correto?

— Exato. Como lhes disse, os ferrões servem dois propósitos. Para depositarem os ovos, e também subjugarem os hospedeiros, injetando-lhes uma dose de veneno. A toxina é raras vezes dolorosa. Na verdade, pode mesmo desencadear uma sensação de euforia ou encantamento. Algumas lagartas ficam de tal modo enfeitiçadas que permitem que as vespas as arrastem para um buraco e as enterrem vivas. No entanto, estes efeitos variam consoante a espécie. Há venenos que paralisam o hospedeiro; outros provocam um incompreensível efeito neurológico, onde o hospedeiro assume o papel de guardião das larvas invasoras, chegando até a lutar para as preservar dentro de si. Seja como for, todos os venenos servem um propósito principal.

— Qual? — perguntou Seichan.

— Manter o hospedeiro vivo. — Ken olhou em redor. Todos pareciam compreender as implicações do que acabara de dizer. Mesmo assim, certificou-se de que não restariam dúvidas. — Quando os ovos eclodem, as larvas têm uma refeição pronta à disposição.

Olhares nauseados espalharam-se ao redor da mesa.

É importante que saibam a verdade, pensou, visualizando a massa de larvas brancas a derramar-se do interior da serpente dissecada.

— E as vespas que soltaram nestas ilhas? — perguntou Gray. — O facto de se juntarem em enxames diz-nos que se trata de uma espécie social, certo?

Ken abanou a cabeça.

— Não. Estamos a lidar com uma espécie que é simultaneamente social e solitária.

— Como assim? Isso é possível?

— Como lhes disse, esta é uma espécie antiga, cuja origem porventura nos remete para um tempo em que as vespas ainda não tinham evoluído para essas duas categorias. Em vez disso, estes insetos partilham as características encontradas numas e noutras. — Fez uma pausa, permitindo que a ideia assentasse ao redor da mesa. — Os danos causados nos ataques de ontem são apenas uma amostra do que conseguem fazer. O pior está ainda por vir.

Gray endireitou-se.

— O que quer dizer com isso?

— O facto de se juntarem em enxames serve um único objetivo.

— Que é?

— Procurar um local adequado para o estabelecimento de um lek.

Kowalski franziu o sobrolho.

— Que raio é um lek?

— Um território de acasalamento, e algo que não podemos permitir que aconteça, custe o que custar.

— Porquê? — quis saber Gray.

Ken fitou o grupo.

— Nessa altura, estas ilhas serão transformadas num autêntico inferno na terra.

PROCRIADOR

Mais pequeno, quase cego e surdo, utilizava os dois olhos negros, cada um subdividido em não mais do que uma dúzia de facetas, para procurar pistas visuais. O mundo, porém, permanecia um borrão descolorido de sombras cinzentas. Só quando se encontrava na proximidade de um objeto é que conseguia discernir algum pormenor.

Por conseguinte, a cabeça era dominada por duas antenas mais compridas que o corpo, revestidas nas pontas por filamentos sensoriais. Enquanto voava, socorria-se dessas ferramentas para construir e definir o mundo de sombras e odores ao seu redor.

Focou-se numa pétala, atraído pela promessa do doce néctar. As antenas procuraram a fonte, puxando-lhe a cabeça para o centro. Como não possuía as mandíbulas fortes dos outros, apenas estendeu a língua e lambeu a riqueza guardada no coração da flor.

Consumiu o seu quinhão, satisfeito. Mal conseguia ouvir os zumbidos dos outros, mas sabia que o enxame ocupara já parte da floresta. Esvaziada a flor, recuou até à ponta da pétala e limpou o pólen agarrado às patas e asas.

Tinha de estar pronto para o que vinha a seguir.

Então, sentiu a presença que aguardava — ténue, de início, depois inegável. Um rasto de feromonas que aprendera a detetar com os filamentos sensoriais. Guiado pelas antenas, rodou a cabeça nessa direção e levantou voo, incapaz de resistir ao chamamento. A panóplia de químicos incendiava-lhe os minúsculos gânglios na cabeça, e acelerou pelo ar, com as asas a bater furiosamente. O esforço a que se propunha era o suficiente para consumir toda a reserva de energia proporcionada pelo néctar, mas não importava. Nada era mais importante do que a necessidade de seguir aquele rasto.

O odor dominava-o por completo, preenchendo o seu mundo vago e insípido. Logo a seguir, uma imagem começou a formar-se à distância.

Acelerou com os restantes iguais a si, tentando ser o primeiro a reclamar o prémio. O aroma fornecia-lhe tanta energia quanto o açúcar no estômago. Todos lutavam pelo mesmo, e colidiam e ressaltavam uns nos outros, enquanto avançam. Os músculos no tórax contraíram-se involuntariamente e, mais adiante, o cheiro converteu-se numa silhueta nebulosa.

Então, já mais perto, os pequenos olhos deram por fim forma e substância ao alvo.

Cem vezes maior, a fêmea pairava diante de si, com as asas a baterem freneticamente e ainda a exsudar aquele sinal de recetividade, que era nada mais do que uma exigência evolutiva. Ele e os outros mergulharam através da nuvem de odor, cada qual aproximando-se de direções diferentes e atropelando-se uns aos outros enquanto tentavam agarrar-se ao corpo dela.

Aterrou no meio de toda essa confusão, cravando de imediato as patas traseiras, dois ganchos farpados, no abdómen da fêmea. Alguns dos outros caíram diretamente em cima dele, e uns até lhe partiram as asas. Mesmo assim, manteve-se firme no lugar, enfiando as patas mais fundo nas pregas do abdómen.

A fêmea, por sua vez, tentava livrar-se de todos, sacudindo-se e contorcendo-se, as pernas pontapeando e raspando a superfície rija do corpo. O peso e o volume combinado de todos os procriadores depressa comprometeram a capacidade de a fêmea se manter no ar, que mergulhou numa espiral descontrolada, em direção ao chão macio.

Nenhum se deu por vencido e continuaram a lutar pela melhor posição. As feromonas ainda se escapavam dos flancos dela, erguendo-se como colunas de vapor dos minúsculos buracos que cobriam o abdómen. Intoxicado pelo cheiro, ajustou a posição para alcançar o orifício mais próximo.

Uma vez no sítio certo, a descarga de hormonas forçou-o a contrair o pequeno corpo e estender o órgão reprodutor, que introduziu numa dessas aberturas, a fim de alcançar os incontáveis ovidutos. Firmemente agarrado, esvaziou todo o seu ser no interior dela, até se tornar pouco mais do que uma carapaça oca.

Sem mais nada para oferecer, recolheu as poderosas patas e soltou-se. A violência do gesto fez com que o órgão reprodutor se desprendesse do próprio corpo, deixando-o no orifício, como uma espécie de rolha.

Caiu no chão, quebrado e sem asas.

Os outros fizeram o mesmo, soltando-se, esgotados, do enorme corpo da fêmea.

Ainda assim, apesar de vazio, o procriador tinha mais um dever a cumprir.

Rompendo os limites da sua fraca e nebulosa visão, uma sombra aproximou-se, tornando-se mais clara aos seus olhos.

Reconheceu de imediato a forma diante de si.

Um par de mandíbulas.

Sabia bem o que ainda devia à fêmea.

Ela tinha fome.

12

7 de maio, 11h49 HST

Hana, ilha de Maui

Gray inclinou-se sobre a mesa, enquanto o professor retirava um conjunto de fotografias do dossiê identificado com a palavra ODOKURO e as espalhava sobre o tampo de madeira envelhecida. Cada imagem exibia um tipo de vespa diferente, algumas mais pequenas, outras enormes.

À semelhança dos restantes, Gray esforçava-se por compreender o que estava a ver.

— Pertencem à mesma espécie — explicou Ken. — O nível de diferenciação nestes espécimes adultos é fascinante. As diferentes anatomias ditam a respetiva função, já que cada um desempenha um papel específico no enxame.

Momentos antes, Ken elucidara o grupo acerca de como conseguira estudar aquelas vespas, de como recolhera as larvas encontradas no corpo da serpente brasileira e as criara no seu laboratório em Quioto. O processo permitira-lhe observar os diferentes estágios de crescimento daqueles insetos, até se tornarem os adultos representados naquelas imagens.

Ken empurrou uma das fotografias. Mostrava uma pequena vespa com longas antenas e o corpo coberto de pelos.

— Vejam o exemplo deste batedor. A anatomia parece servir o único propósito de recolher e transmitir dados sensoriais para o enxame. Calculo que sejam os olhos do grupo, enquanto avaliam as potencialidades de um novo território.

Gray estudou a imagem.

— Acho que vi uma série destas mortas na água, enquanto eu e a Seichan fugíamos da praia.

— A sério? — disse Ken, esfregando o queixo. — Se calhar é porque teriam já cumprido a sua missão e pura e simplesmente morreram. Muito interessante.

Para si, talvez.

Fosse como fosse, a verdade é que a surpresa do professor constituía um bom indicador do pouco que sabiam acerca daquele inimigo. Ken conseguira progressos significativos em apenas dois meses de estudo, mas havia ainda muito por descobrir, sobretudo quando toda a investigação fora conduzida em ambiente laboratorial, não no terreno. No entanto, tendo em conta o que acontecera na ilha brasileira, talvez o laboratório tivesse sido a escolha mais inteligente.

Ken apontou para outra fotografia. Mostrava uma vespa maior, espetada com um alfinete num quadro. Para dar uma ideia do tamanho, o professor incluíra uma régua na imagem. O corpo preto e vermelho media mais de sete centímetros de comprimento.

— Sei que conhece bem esta — disse Ken.

Gray contraiu o rosto e acenou com a cabeça.

— O veneno no ferrão desta fêmea estéril contém uma panóplia de toxinas. Infelizmente, não tive tempo de identificar todos os componentes. De qualquer forma, o propósito deste espécime parece-me óbvio.

Gray conseguia adivinhar qual seria.

— Abrir o caminho para o enxame.

— E também defender a colónia, depois de instalada.

Gray franziu o sobrolho.

— Avisou-nos acerca disso, de que o próximo passo do enxame será o estabelecimento de um território de acasalamento.

— Sim, e é bom que entendam o que isso representa — frisou Ken, enquanto procurava por entre as fotografias. — As duas primeiras imagens ilustram o que vos disse antes, de como esta espécie exibe as mesmas características de todas as vespas sociais. Comprovam o típico comportamento observado em enxames, com os vários elementos a desempenharem diferentes funções. Alguns são desenhados para serem batedores, outros para combaterem. Porém, existem ainda aqueles a que chamo coletores e jardineiros. Tudo funções típicas da diferenciação de deveres que esperamos encontrar num enxame.

Ken encontrou finalmente as duas imagens que procurava e empurrou-as na direção de Gray.

— Porém, este par é diferente. Estes dois espécimes revelam que, em vez de uma rainha, a procriação da colónia é assegurada por um coletivo de vespas solitárias. No momento em que o território de acasalamento é estabelecido, o processo de procriação é imediatamente iniciado.

Gray observou as duas imagens. Uma exibia uma ampliação de uma vespa minúscula, pouco maior que uma formiga.

— Esse é o macho — apontou Ken. — A fêmea, bem maior que ele, está na outra fotografia.

Kowalski soltou um assobio por entre os dentes.

— É como olhar para um barco a remos ao lado de um porta-aviões.

Era uma boa comparação. Aquelas fêmeas eram ainda maiores que as vespas dos ataques da noite anterior, medindo uns estonteantes vinte e cinco centímetros.

Felizmente, nenhum de nós foi mordido por uma coisa destas.

As palavras seguintes do professor reforçaram esse sentimento.

— Esta monstruosidade é uma autêntica fábrica de ovos. Nunca vi nada parecido. Consegue acasalar com centenas de machos em simultâneo, de forma a recolher esperma suficiente para fecundar cada um desses ovos. Terminado o ato, come os machos.

— Come-os? — disse Kowalski, claramente impressionado. — Lembrem-me para nunca mais me virar para o outro lado, depois do sexo.

Palu acenou com a cabeça.

— Sim, nunca se sabe o que nos pode acontecer, irmão. Nunca se sabe...

O professor ignorou o par de brincalhões. A expressão no seu rosto era de pura curiosidade científica, não de repulsa.

— Esta espécie não desperdiça recursos à toa — disse. Apontou para a parte posterior da fêmea. — Observem o tamanho do ferrão. Tem quase dois centímetros. Os ovos estão dispostos numa espécie de sistema de tapetes rolantes no interior do abdómen. Assim que encontra um hospedeiro, utiliza esta autêntica agulha para injetar milhares de ovos de uma assentada. Reparem também na grossura das patas traseiras, extremamente poderosas. Ela consegue estalá-las à semelhança do que fazemos com os dedos, provocando um som idêntico. Quando estão em grupo, o som criado lembra um chocalhar sinistro, que se consegue ouvir à distância. A intensidade é semelhante à das cigarras.

— E porque fazem isso? — quis saber Seichan.

— Estou convencido de que é uma espécie de sistema de sonar.

Seichan estreitou os olhos doridos.

— Sonar?

— As vespas modernas também o fazem. Utilizam o sonar para determinar a presença de larvas num potencial hospedeiro. É uma forma de se certificarem se um alvo foi ou não parasitado por outra fêmea.

— Portanto, é como se fossem bater à porta para verem se está alguém em casa — disse Gray.

O olhar do professor pareceu momentaneamente distante.

— É um som perturbador... o anúncio do princípio do fim.

— Como assim? — perguntou Seichan.

— Porque ainda não lhes contei o pior. Nenhum de vocês colocou a pergunta mais óbvia acerca deste organismo pré-histórico.

Seichan franziu o sobrolho.

— Qual pergunta?

Gray conseguia adivinhar e antecipou-se ao professor.

— Se a espécie é tão antiga, de onde surgiu assim de repente? Como é possível que tenha sobrevivido todo este tempo?

Infelizmente, Ken sabia a resposta a essa pergunta.

— Porque estas vespas não morrem.

11h58

E eu quase não dava por isso...

Ken tinha consciência da sorte que tivera em tropeçar nesse pormenor do ciclo de vida dessa espécie. Caso contrário, estariam já condenados. Ninguém saberia da verdadeira ameaça representada pela colonização das vespas. Precisava de passar a mensagem às autoridades locais... para que percebessem a extensão do perigo, e aquele grupo ligado à DARPA era um bom ponto de partida para o fazer.

Deu alguns passos ao longo da extensão da mesa, tentando sacudir a ansiedade.

— Se bem se lembram, já vos falei acerca da espantosa evolução das vespas desde a primeira aparição na terra, ainda no período Jurássico, de como as várias espécies desenvolveram hábeis estratégias de sobrevivência, o que lhes permitiu conquistar um espaço indisputável no meio ambiente. Algumas colocam os ovos num único hospedeiro específico, enquanto outras, mais generalistas, escolhem qualquer organismo que esteja à mão. Muitas vespas modernas conseguem até multiplicar-se sem acasalarem. Na verdade, algumas espécies são inteiramente constituídas de fêmeas.

— Não me parece mal — comentou Seichan.

— E estas? — perguntou Gray.

— A Odokuro tem várias estratégias para se reproduzir. À semelhança das vespas modernas, cada ovo produz várias larvas, todas elas pluripotentes, o que significa que se podem transformar em qualquer um dos insetos adultos que mostrei. — Passou a mão sobre as fotografias espalhadas. — Ainda não descobri quais são os sinais ambientais que levam uma larva a assumir uma forma em vez de outra, mas sei que este é um método eficaz no que toca à multiplicação rápida do número de indivíduos do enxame. A transformação do ovo à fase adulta demora apenas duas semanas, e é provável que se reproduzam continuamente, em vez de se limitarem a uma época específica de acasalamento. Calculo que um enxame consiga crescer exponencialmente, uma vez que se encontra apenas condicionado pela quantidade de comida e pelo número de hospedeiros disponíveis.

Ken tentou enfatizar a importância desse pormenor.

— Por norma, o tamanho de uma colónia é limitado à capacidade reprodutiva da rainha. Quando o ambiente se torna hostil, como durante o inverno, por exemplo, a colónia inteira morre, com exceção da rainha. De forma a escapar ao frio, enterra-se no solo e hiberna, para depois emergir na primavera, recheada de ovos, pronta para estabelecer uma nova colónia.

A expressão de Gray tornou-se sombria.

— Mas não é esse o caso com estas vespas.

Ken anuiu com a cabeça.

— Sem nada que as detenham, continuarão a multiplicar-se.

— Compreendo. Só não sei porque disse que temos três dias para impedir que isso aconteça. Se demoram duas semanas para atingirem a idade adulta, qual a razão desse prazo tão curto?

Kowalski fez uma careta.

— E também disse que estas coisas são imortais. Eu esborrachei uma série delas ontem à noite... pareceram-me bem mortas.

— Posso responder a essas duas perguntas da mesma maneira — disse Ken. — É o outro modo como o enxame assegura a sobrevivência. À semelhança das espécies constituídas exclusivamente por fêmeas, as Odokuro conseguem reproduzir-se de forma assexual. É um processo que mantêm continuamente durante a fase larval, sobretudo quando atingem o terceiro estágio de desenvolvimento.

— O qual ocorre por volta do terceiro dia — disse Gray.

— Sim. Um pequeno grande pormenor que quase me escapou. Deixem-me explicar melhor. Assim que são postos, os ovos eclodem rapidamente, libertando as larvas iniciais. Famintas, essas larvas passam as primeiras horas de vida a comer até atingirem o segundo estágio, o que não demora mais de um dia. O processo repete-se até ao terceiro estágio, e é então que acontece algo singular. Por essa altura, as larvas ainda são suficientemente pequenas para perfurarem os ossos do hospedeiro e alojarem-se na medula óssea.

Kowalski sacudiu um arrepio na espinha.

— Eu sabia que não ia gostar de ouvir esta história.

— Precisamos de ter em conta que todas as vespas são exímias em usar os vários recursos dos hospedeiros para se esconderem. Por vezes, isso permite que um hospedeiro nem sequer se aperceba de que se encontra infestado, até ser tarde demais.

— O que acontece quando as larvas se instalam nos ossos? — perguntou Gray.

— De início, pensei que isso apenas serviria para as larvas se alimentarem da medula óssea, rica em nutrientes. Porém, quando examinei os tecidos infestados ao microscópio, encontrei o que pareciam ser detritos deixados pelas larvas. Convenci-me de que estaria a olhar para os dejetos destes pequenos seres, mas as partículas eram demasiado regulares e abundantes. Tenho aqui uma imagem.

Ken remexeu a pilha de imagens até encontrar uma micrografia de uma das partículas e passou-a ao redor da mesa.

— Parece um ovo, apesar das bolhas estranhas — disse Palu.

— O que é? — perguntou Gray, semicerrando os olhos para a imagem.

— O nosso bombeiro não andou longe da verdade. É um cisto dessecado, com cerca de um décimo do tamanho de um grão de arroz. Está coberto por mais de mil destas bolhas, ou invólucros, cada um contendo um clone genético do terceiro estágio da larva. A única diferença é que estas cópias possuem garras.

Ken mostrou uma outra micrografia que exibia a ínfima criatura.

— Lembram-se de ter dito que, por vezes, as vespas replicavam as estratégias de outros insetos? — Bateu com o dedo na fotografia. — Pois bem, aqui está um bom exemplo.

— Não percebo — disse Gray. — Que estratégia é esta que replicaram?

— Já ouviram falar de tardígrados?

Gray e os restantes abanaram as cabeças.

— São muito parecidos com o que temos aqui. Há quem lhes chame ursos-d’água, devido ao aspeto rechonchudo, mas são basicamente microanimais, cujo tamanho não ultrapassa os 0,05 milímetros.

— Bom, e o que têm que ver com as nossas vespas? — perguntou Gray.

— Os tardígrados são quase duas vezes mais antigos que as vespas. Surgiram no período Câmbrico, porém, hoje em dia, ainda conseguimos encontrá-los em todos os tipos de ambientes. Isso deve-se ao facto de serem extraordinários sobreviventes. Quando confrontados com condições adversas, submetem-se a um processo semelhante à hibernação, a criptobiose, em que suspendem o metabolismo ao transformarem-se numa bola desidratada. Nesse estado latente, conseguem suportar temperaturas desde zero a cento e cinquenta graus centígrados. Mais impressionante, conseguem resistir a pressões de seis mil atmosferas, ou mesmo ao vácuo do espaço, para não falar de doses de radiação mil vezes superiores ao que um ser humano poderia tolerar. São virtualmente indestrutíveis.

Ken apontou para o cisto na imagem.

— Em 1948, cientistas japoneses demonstraram que os tardígrados conseguem despertar de um período criptobiótico de cento e vinte anos, e pesquisas mais recentes sugerem que serão capazes de sobreviver muito mais tempo que isso... quem sabe até para sempre.

Gray pegou na fotografia.

— Acredita que estas vespas conseguiram replicar essa proeza?

Ken encolheu os ombros.

— Porque não? Os tardígrados também aprenderam com outras espécies. Quase dezoito por cento do seu genoma provém de plantas e fungos pré-históricos, incluindo o que hoje em dia classificamos como a matéria negra da vida.

— Matéria negra da vida?

Ken acenou com a cabeça.

— O termo refere-se às bactérias que subsistem na fronteira entre a vida e a morte. Foram identificadas recentemente, e os cientistas apelidaram-nas de micróbios Lázaro. Como as Natronobacterium, que conseguem ressuscitar ao fim de cem milhões de anos incrustadas em cristais, ou como as colónias de Virgibacillus, reavivadas no interior de formações após um período de dormência de duzentos e cinquenta milhões de anos. E estes são apenas alguns exemplos. Haverá ainda muito por descobrir.

— E está convencido de que estas vespas incorporaram algumas destas antigas estratégias de sobrevivência. Porquê? Com que fim?

— Acredito que se trata de uma salvaguarda evolutiva. Elas deixam para trás este rasto genético indestrutível, que permanece escondido e protegido nos ossos dos hospedeiros mortos. Com o passar do tempo, esses restos mortais tornar-se-ão pó, permitindo que os cistos sejam libertados no meio ambiente, onde poderão ser inalados ou ingeridos por um qualquer outro animal. Uma vez no interior de um hospedeiro adequado, os cistos despertam e dão continuidade aos estágios seguintes do ciclo de vida das larvas, que continuarão a alimentar-se e a crescer até que possam romper para o exterior como vespas adultas, permitindo assim o renascimento de todo o enxame.

Aiko interveio pela primeira vez.

— Tal como uma fénix a renascer das cinzas.

Ken apercebeu-se do tom contemplativo nas palavras de Aiko, sugerindo que esse pormenor era relevante aos seus olhos. Ainda assim, a mulher ignorou o seu olhar inquisitivo e ele prosseguiu.

— Ao terceiro dia, os enxames nestas ilhas tornar-se-ão parte integrante do meio ambiente. Estarão de tal forma enraizados que não haverá forma de os erradicar. E isso não é sequer o pior.

— Como assim? — perguntou Gray.

— Lembram-se de ter dito que estas vespas mantêm os hospedeiros vivos? Pois bem, como tal, teremos pássaros infestados de larvas que voarão para outras paragens, roedores que se esconderão nas tocas.

— E o mesmo se passará com as pessoas — acrescentou Gray, pesaroso.

— Se não isolarmos este arquipélago, a ameaça espalhar-se-á rapidamente pelo mundo inteiro — avisou Aiko.

— E aí teremos um problema à escala global. — Ken tentou expressar a gravidade do cenário que se adivinhava. — Durante o pouco tempo que passei a estudar estas vespas, conduzi experiências no sentido de perceber se eram particularmente seletivas em relação a hospedeiros viáveis.

— E são? — perguntou Seichan.

— Nem um pouco. — Ken pegou na fotografia da enorme fêmea. — Este ferrão foi desenhado ainda no período Jurássico. Além do tamanho considerável, é feito de um material quase tão duro como o aço. Foi concebido para perfurar qualquer tipo de pele, até para penetrar nas brechas entra as placas de armadura dos dinossauros. Os animais dos nossos dias, incluindo os humanos, são presas fáceis quando comparados com as criaturas do passado. Pior que isso, não dispomos de defesas naturais contra uma ameaça tão antiga.

— O que quer dizer que somos como peixes num barril — disse Kowalski. — Basta premir o gatilho e vamos desta para melhor.

Gray anuiu com a cabeça, ainda a absorver toda essa informação.

— Não nos faltam exemplos modernos de espécies invasoras e dos problemas que causam — disse. — Pitões nos pântanos dos Everglades, lebres europeias na Austrália, carpas asiáticas nos nossos lagos.

— E isso são apenas exemplos de animais que escaparam dos continentes de origem — assinalou Ken. — Aqui estamos a falar do regresso de seres desaparecidos há milhões de anos! — O professor sentia-se cada vez mais frustrado com a sua incapacidade de transmitir a verdadeira extensão da ameaça. — Eu assisti ao que se passou na ilha da Queimada Grande. Estas vespas aniquilam tudo à sua passagem, sejam animais voadores ou terrestres. Nem sequer se importam que isso destrua todo o meio ambiente ao redor.

— Porque têm um plano de reserva que lhes permite sobreviver — disse Gray, empurrando a micrografia do cisto. — O que significa que precisamos de as impedir antes que façam mais estragos.

Ken suspirou.

Falar é fácil...

Gray levantou-se.

— Diga-nos o que temos de fazer.

Ken olhou na direção da janela, para os jardins banhados pelo sol do meio-dia.

— Primeiro, precisamos de descobrir onde o enxame se instalou.

Gray dirigiu-se a um aparador próximo e regressou com um mapa topográfico das ilhas havaianas.

— Tem alguma ideia de por onde devemos começar?

— Daquilo que aprendi, não me parece que as Odokuro construam ninhos como as vespas sociais. Calculo que nesse aspeto sejam mais como as espécies solitárias, optando por tocas onde possam criar os seus abrigos subterrâneos.

Palu inclinou-se sobre o mapa.

— Os ventos alísios sopram nesta direção — disse, desenhando uma linha direita a partir de Hana que atravessava as florestas e subia pelas encostas do monte Haleakala. Estudou a área durante uns segundos. Por fim, bateu com o indicador num ponto do mapa. Sorrindo, virou-se para os outros e acrescentou: — Acho que sei onde estão.

13

7 de maio, 18h01 EDT

Washington, D.C.

Painter atravessou o átrio octogonal no segundo piso do Castelo do Smithsonian. Ao redor, várias portas conduziam a diferentes salas, mas apontou para a que se abria para a ilustre sala do Conselho de Administração, de onde ecoavam vozes do interior.

— Vamos lá ver o que nos espera — sussurrou para Kat.

O tom de voz, comedido, não tinha que ver com secretismo, mas com o respeito pela história do local. A solenidade do edifício, com as suas salas amplas, capelas privadas e longas galerias, mexia com a noção de tempo de qualquer pessoa. Painter conseguia imaginar o primeiro secretário do Instituto Smithsonian, Joseph Henry — cujo busto de bronze decorava a frente do castelo —, a percorrer aquelas galerias. Havia quem dissesse que o castelo se encontrava assombrado. Na verdade, o próprio Henry organizara certa vez uma sessão espírita na sala do conselho. Fizera-o a pedido do então presidente dos Estados Unidos, Abraham Lincoln, que desejava convencer a mulher, Mary Todd, de que todos os médiuns eram charlatães.

Painter imaginou a cena e sorriu, consciente do apreço que guardava por aquele lugar. Ele e Kat tinham usado o elevador secreto para subirem das instalações subterrâneas da Sigma e entrarem no castelo. O museu encerrara trinta minutos antes, e o piso inferior encontrava-se ocupado por apenas meia dúzia de docentes e algum pessoal das equipas de manutenção. Sempre apreciara esses momentos de acalmia que lhe permitiam usufruir do espaço só para si. Não eram raras as vezes em que vagueava por aqueles corredores à noite, socorrendo-se do silêncio para aclarar os pensamentos. O ritual permitia-lhe ver melhor os problemas, mas o lugar também lhe servia como um lembrete sólido do respeito pela ciência e pelas lições ensinadas pela história. Sobretudo, recordava-o da importante missão da Sigma.

Kat guardou o telemóvel enquanto se aproximavam da sala do conselho.

— O doutor Bennet confirmou que recebeu as notas do professor Matsui. Vai revê-las imediatamente.

Painter acenou com a cabeça. Trocara meia dúzia de palavras com Gray antes de subir para o castelo e ficara com uma ideia mais concreta da ameaça que pairava sobre as ilhas havaianas. Esperava que o entomologista do jardim zoológico nacional incidisse mais alguma luz para a compreensão do que estava a acontecer. Sobretudo com o prazo estipulado por Gray.

Três dias.

Sem um minuto a perder, não estava particularmente satisfeito de ter sido convocado para aquela reunião. Sentia-se, porém, curioso. O que teria a presidente da Biblioteca do Congresso a dizer sobre o assunto? Como é que os ataques poderiam estar relacionados com a fundação do Castelo do Smithsonian ou, ainda mais improvável, com Alexander Graham Bell, o inventor do telefone?

Só há uma maneira de saber.

Bateu à porta e empurrou-a. Deixou que Kat entrasse primeiro e seguiu-lhe os passos.

A sala do conselho era dominada por uma enorme mesa redonda, cujo tampo era decorado no centro com o símbolo do Instituto Smithsonian. Ao redor, cortinas de veludo enquadravam as janelas com vista privilegiada para o National Mall e resto da cidade de Washington. Era ali que, de três em três meses, se reuniam os dezoito membros do conselho. Naquele momento, encontravam-se apenas duas pessoas presentes.

O curador do castelo, Simon Wright, contornou a mesa para os receber. Contava cinquenta e poucos anos, porém os cabelos grisalhos faziam parte da sua imagem desde que era novo. Usava-os compridos, pela altura dos ombros, penteados para trás como uma estrela de rock envelhecida.

— Diretor Crowe, obrigado por ter vindo. E, capitã Bryant, é sempre um prazer vê-la. Como estão as crianças?

Kat apertou-lhe a mão e sorriu-lhe, agradecendo a calorosa receção. Os três conheciam-se há mais de uma década.

— Foram acampar com o pai.

— Tem a casa só para si? Nesse caso, peço desculpa por interromper o que será certamente um raro momento de descanso.

— Nem por isso, dadas as circunstâncias.

Simon apresentou os dois à segunda figura presente, Elena Delgado, a presidente da Biblioteca do Congresso. A sua postura tornou-se mais formal. Elena fora indicada para o cargo quatro meses antes, e era a primeira mulher hispânica a ocupar aquela prestigiada posição. Nenhum dos três a conhecia bem.

Ainda assim, Painter estava a par de alguma da sua história de vida, a qual lhe merecia respeito. Elena era a mais nova de quatro irmãs, filha de pais emigrantes na Califórnia. As competências académicas e desportivas tinham-lhe garantido uma dupla bolsa na Universidade de Stanford, onde obtivera um doutoramento em História Americana, bem como uma medalha de prata e outra de ouro nos Jogos Olímpicos de Munique como nadadora. Mais tarde, a paixão pela história manteve-a rodeada de livros, o suficiente para que conseguisse um segundo doutoramento na vizinha Universidade de Maryland, dessa vez em Biblioteconomia.

Painter cumprimentou-a com visível agrado. O aperto de mão dela era firme, sugerindo que mantivera a boa forma física apesar dos sessenta e quatro anos. A única concessão à passagem do tempo era um par de óculos de leitura pendurado numa corrente de prata ao pescoço, juntamente com dois pequenos crucifixos.

— Sei que o vosso tempo é precioso — disse ela, indo direta ao assunto e puxando-lhes a atenção para a mesa. — Mas acredito que isto seja importante.

Diante de todos encontravam-se dois livros. Um deles, com uma capa de couro grosso obscurecida e gretada, dava ideia de ter sobrevivido a um incêndio, enquanto o outro, mais bem conservado, apresentava-se envolto por uma banda elástica. O tipo de encadernação, cosida à mão, sugeria que teria também algumas décadas de existência.

Elena pousou a mão num dos livros, quase de forma possessiva.

— Estes volumes pertencem a uma coleção especial ao cuidado dos sucessivos presidentes da Biblioteca do Congresso, e são poucos os que têm conhecimento da sua existência. Ao longo dos séculos, assistimos ao desaparecimento de muitos livros em museus de todo o mundo. Por conseguinte, foi decidida a criação de um lote de textos importantes para a nação, um conjunto de obras que poderão não ser necessariamente valiosas, como é o caso da nossa cópia da Bíblia de Gutenberg, mas cuja importância dos conteúdos nos merece especial cuidado.

Simon anuiu com a cabeça.

— Verdade. Enquanto curador, posso atestar que boa parte da nossa coleção tem uma certa tendência para desaparecer. Ao longo dos anos, diria que já perdemos cerca de dez por cento dos nossos livros e artefactos. E não estou a falar apenas de pequenos objetos, mas de quase três dúzias de peças de classe superior, cada uma de um valor superior a um milhão de dólares.

Kat parecia incapaz de acreditar nos seus ouvidos.

— Essas peças foram roubadas?

Simon encolheu os ombros.

— Algumas. Outras apenas saíram daqui e nunca mais regressaram. Mas calculo que boa parte se encontre perdida nos nossos depósitos em Maryland.

Painter sabia da existência desse local, o centro de apoio ao Museu Smithsonian, em Suitland, Maryland. Os cinco edifícios do complexo, cada um ocupando uma área igual a um campo de futebol, albergavam quarenta por cento das peças da coleção smithsoniana, o equivalente a mais de cinquenta milhões de itens.

— Seja como for — prosseguiu Elena —, como podem imaginar, os meus antecessores foram confrontados com a necessidade de preservar estas obras que de outra forma poderiam ser ignoradas. Livros cujo valor monetário não justificava a aplicação de medidas de segurança apertadas, mas cuja relevância os tornava demasiado importantes para se perderem no tempo. Enfim, digamos que são a nossa versão dos arquivos do Vaticano.

Painter acenou na direção dos dois volumes.

— E estes livros fazem parte desse espólio.

Elena sorriu, algo que parecia fazer com facilidade. Agarrou no volume mais bem conservado.

— Na verdade, foi o autor deste livro, Archibald MacLeish, quem fundou o nosso arquivo. Foi o nono presidente da Biblioteca do Congresso, e exerceu funções durante os anos da Segunda Guerra Mundial, altura em que lhe foi atribuída a tarefa de preservar os nossos tesouros nacionais. Para o efeito, recolheu e dividiu os artefactos mais importantes da nossa história, escondendo-os em seguida em vários locais diferentes do território nacional. Mais tarde, quando cessou funções e assumiu o cargo de assistente do Secretário de Estado, percebeu que havia necessidade de dar continuidade ao projeto e deixou este legado às bibliotecas do Instituto Smithsonian, uma coleção especial secreta.

— Começando por este volume, é de sua autoria? — perguntou Painter.

— Entre muitos outros — esclareceu Elena. — Penso até que uma das intenções era a de esconder estes dois volumes do escrutínio público.

Kat apertou os dedos, como que resistindo à tentação de pegar nos livros e examiná-los.

— Que relação têm estas obras com o que está a acontecer no Havai?

— Tudo... nada. Não sei dizer. Mas, quando contei ao Simon a história destes livros, ele aconselhou-me a partilhá-la convosco. — Elena deitou um olhar demorado, e porventura desconfiado, a Kat e Painter. — Pertencem os dois à DARPA, segundo fui informada.

Simon não dissera uma palavra sobre a Sigma, mas também não era bom a mentir. Elena desconfiava de que havia algo mais acerca do par que tinha à frente.

— Bom, e que história é essa? — perguntou Painter, contornando o assunto.

— Primeiro que tudo, devo explicar-vos que apenas me deparei com estes livros por interesse pessoal. Mais concretamente pela minha tese de doutoramento sobre a Guerra Civil, na qual abordei o papel desempenhado pelo estreito círculo de confidentes de Lincoln, que incluía Joseph Henry, o primeiro secretário do Instituto Smithsonian na altura em que as coleções foram instaladas neste edifício.

Painter sabia da relação próxima entre os dois homens, e recordou de novo o episódio da sessão espírita que ocorrera naquela sala.

Elena sentou-se.

— A história começa com Joseph Henry e um incêndio que quase destruiu o castelo durante a Guerra Civil.

A partir dessa introdução, Elena contou uma narrativa fantástica acerca de James Smithson, o homem que doara toda a fortuna aos Estados Unidos, um legado que se converteria numa instituição em seu nome. A maioria dos acontecimentos encontrava-se relatada no livro de MacLeish em cima da mesa, o modo como Joseph Henry obtivera conhecimento de um artefacto escondido no túmulo de Smithson, em Génova, um objeto denominado Coroa do Demónio. Décadas mais tarde, Alexander Graham Bell seria enviado numa missão secreta para proteger os restos mortais de Smithson e recuperar o misterioso artefacto entendido por alguns como perigoso, ou mesmo como uma arma.

— E de que se tratava? — perguntou Kat.

— De acordo com MacLeish, Bell encontrou um pedaço de âmbar contendo os ossos de um réptil, porventura de um pequeno dinossauro. Tal como Smithson, Bell deixou uma mensagem enigmática acerca do achado, um aviso às gerações futuras de que se tratava de algo perigoso e, quem sabe até, milagroso.

Painter franziu o sobrolho.

— Milagroso?

— Bell acreditava que o artefacto poderia guardar o segredo da vida depois da morte. Contudo, não deixou qualquer explicação que justificasse essa convicção.

Painter deitou um olhar de soslaio a Kat. Ela estava igualmente a par do relato de Gray acerca da verdadeira extensão da ameaça que pairava sobre o Havai, de como as larvas daquelas vespas conseguiam suspender as funções vitais através de um processo chamado criptobiose, em que permaneciam adormecidas no interior dos ossos dos hospedeiros, ressuscitando mais tarde, por vezes passados séculos, para dar origem a um novo enxame.

— Isto diz-lhes alguma coisa? — perguntou Elena, apercebendo-se da troca de olhares silenciosa.

— Talvez — anuiu Painter. — Mas continue. O que aconteceu ao artefacto?

— À semelhança da opção de Smithson, Bell entendeu que seria melhor voltar a enterrar o objeto, mas dessa vez em solo americano.

— Onde? — perguntou Kat.

— Aqui mesmo, numa câmara escondida no velho túnel de manutenção que liga o castelo ao Museu de História Natural, no outro lado do parque.

Apesar da seriedade do assunto, Painter sentia-se estupidificado com o que estava a ouvir.

Isto tudo começou aqui, no nosso próprio quintal?

— Na altura, MacLeish estava a trabalhar num projeto que estudava a viabilidade da construção de um abrigo antibomba que salvaguardasse a preservação dos tesouros nacionais durante a Segunda Guerra Mundial.

— E foi então que encontrou a câmara secreta.

— Infelizmente, essa descoberta não passou despercebida. MacLeish suspeitava que um dos engenheiros envolvidos no projeto teria passado a informação a terceiros. Naturalmente, a notícia acabaria por chegar aos ouvidos dos nossos inimigos na altura, que logo manifestaram interesse no aviso de Bell acerca do invulgar objeto.

Kat inclinou-se para a frente, visivelmente fascinada.

— O que aconteceu?

— Houve um tiroteio no túnel, e o artefacto foi roubado por espiões japoneses. — Elena fitou Kat e Painter, como que lhes perguntando se também já teriam pensado se aqueles ataques não poderiam ser um eco da tragédia de Pearl Harbor. — MacLeish desenhou um esboço de um símbolo tatuado num dos atacantes. Acreditava que esse símbolo estaria de alguma forma ligado a uma organização envolvida no incêndio do castelo, quase um século antes, como se o mesmo tivesse servido para eliminar provas do objeto no passado.

— Que símbolo era? — perguntou Painter.

— Posso mostrar-vos. — Elena ergueu os óculos de leitura e alcançou o livro. — Tem um aspeto vagamente maçónico.

— Maçónico? — Painter engoliu em seco, enquanto Kat endireitava as costas, preocupada. — Por acaso não tem uma lua e uma estrela no centro?

Elena deitou-lhe um olhar por cima das lentes, franzindo o sobrolho.

— Sim. Como é que adivinhou?

Kat fechou os olhos e praguejou entre dentes.

Painter partilhava do mesmo sentimento.

Não admira que o Gray e a Seichan fossem alvos.

Elena alternou o olhar entre os dois.

— Parece-me que está na altura de me contarem o que sabem, não?

18h33

Elena aguardou a explicação que lhe era devida. Não iria tolerar mais respostas evasivas. Fora condescendente em muitos aspetos da sua vida. Com o pai, por exemplo, que sempre insistira para que casasse e tivesse uma casa cheia de niños... com professores que acreditavam que apenas conseguira o seu lugar no mundo académico por questões políticas.

Com a idade que tinha e depois de ter sobrevivido a um cancro na mama, deixara de ter paciência para quem a tomava por tola, e decerto não iria permitir que a mantivessem às escuras sobre o que estava a acontecer.

Que raio se passa aqui, afinal?

Sentira que havia qualquer coisa mal explicada, quando Simon Wright, o curador do museu, insistira para que se reunisse com aqueles dois representantes da DARPA no castelo, em plena sala do Conselho de Administradores do Instituto Smithsonian.

Porquê aqui?

Fitou a mulher, a capitã Kat Bryant, que mais parecia uma cama bem-feita, toda ela composta de linhas rígidas e um cartão postal à formação e postura militar. Sentia que teria ali uma aliada. Sobretudo quando a apanhara a lançar um olhar ao diretor, como que a dizer-lhe: temos de contar a verdade.

O diretor Crowe, pelo contrário, não parecia disposto a ceder com facilidade. Quando Simon o apresentara, sentira-se atraída por aqueles penetrantes olhos azuis e cabelos negros, que exibiam uma invulgar madeixa branca por cima de uma das orelhas, que a deixara intrigada. Calculava que tivesse ascendência nativa americana. Porém, fosse como fosse, não permitiria que aquele homem lhe fizesse frente.

Kat parecia consciente do impasse entre os três e ofereceu uma solução de compromisso.

— Antes de lhe contarmos o que sabemos, talvez queira terminar a sua história. — Acenou na direção dos volumes em cima da mesa. — A avaliar pela grossura do livro, calculo que o relato de MacLeish não se fique pelo roubo do artefacto de Smithson.

Elena hesitou um instante, depois suspirou, aceitando que a sugestão de Kat poderia ser o melhor caminho para a resolução do impasse.

Por enquanto.

— Está certa acerca da história de MacLeish — concedeu. — Archibald descobriu a câmara secreta em 1944. Uma semana depois, apresentou a demissão. Mesmo no meio da guerra. Os ventos estavam a mudar contra os alemães, mas os japoneses continuavam a representar uma ameaça no Pacífico. MacLeish receava o que eles poderiam fazer com o artefacto. Como tal, procurou saber a verdade acerca do objeto.

— Calculo que tenha tentado saber de onde vinha e por que carga de água Smithson teria tido tanto receio dele — disse Kat.

— Exato. MacLeish tencionava recriar os passos de Smithson, mas a tarefa revelou-se mais complicada do que pensava. — Elena apontou para o volume chamuscado. — O diário não continha informações acerca da proveniência do artefacto, e a maioria dos documentos pessoais ardera no incêndio. Mesmo assim, MacLeish não se deu por vencido. Viajou para a Europa, um continente ainda flagelado pela guerra, e procurou alguém que conhecesse Smithson no passado. Amigos, colegas, familiares... enfim, fez o que era possível para saber mais acerca da vida daquele homem.

— E o que foi que descobriu? — perguntou Painter.

— Apenas mais mistérios. Está tudo neste livro, mas posso adiantar que a investigação termina na Estónia, na cidade costeira de Tallinn, junto ao Báltico.

Kat não disfarçou uma expressão derrotada.

— Quer dizer que ele nunca soube qual era a origem do artefacto?

— Não, mas ouviu a história de um geólogo, um homem de idade avançada, que morreria logo a seguir. Décadas antes, ainda no início da carreira, o geólogo cruzara-se com Smithson numa taberna em Tallinn. Smithson tinha já bebido o suficiente para partilhar com ele uma história inverosímil, um relato que o outro encarava como pura fantasia.

Painter franziu o sobrolho.

— Que história era essa?

— Um conto arrepiante de um grupo de mineiros que descobriu um vasto depósito de âmbar. — Elena pousou a mão no volume chamuscado, consciente do significado dessa descoberta. — Enquanto trabalhavam, foram atacados por algo no interior da mina, uma doença terrível transmitida por insetos. Segundo o testemunho dos homens, e passo a citar, «horríveis vespas gigantes, nascidas dos ossos no interior das pedras de âmbar». A única forma de impedir que os insetos escapassem para o exterior foi rebentar a mina com os trabalhadores ainda lá dentro.

Kat olhou para o diretor. No fim de contas, talvez a história não fosse assim tão louca.

Painter recostou-se na cadeira.

— Disse que MacLeish terminou a busca em Tallinn. Calculo que o tenha feito porque descartou o relato como conversa de bêbedos.

— Em parte, mas sobretudo porque a história lhe foi contada a seis de agosto de 1945.

Painter pareceu momentaneamente confuso.

— O dia em que largámos a bomba atómica sobre Hiroxima — explicou Kat.

Elena acenou com a cabeça.

— Depois disso, MacLeish tornou-se menos obcecado com a hipotética ameaça japonesa e convenceu-se de que os esforços já não se justificavam.

Painter abanou a cabeça.

— Fez mal, pelos vistos.

— O que nos traz de volta aos ataques no Havai. A existir alguma ligação com a descoberta de Smithson, talvez esteja na altura de alguém dar continuidade ao trabalho de MacLeish e descobrir, de uma vez por todas, a origem do artefacto.

— Acho que tem razão. — Kat virou-se para Painter. — Se o professor Matsui estiver certo acerca do perigo representado por estas vespas, a descoberta da sua origem pode ser determinante para a resolução do problema.

— Porquê?

— Porque estiveram extintas a dada altura. — Kat percebeu o olhar confuso do diretor e tentou explicar-se melhor. — Por que razão não andam ainda por aí? O que as impediu de dominarem o mundo que conhecemos? De causarem o caos absoluto no passado? Algo as terá empurrado para esse estado de criptobiose. Por outras palavras, algo fez com que desaparecessem do mapa, basicamente.

Elena não percebia o que Kat queria dizer com aquilo, mas sabia quando devia ficar calada.

Painter olhou para os volumes em cima da mesa.

— Portanto, se conseguirmos descobrir o que as deteve antes...

— Talvez possamos fazer o mesmo.

Enquanto o par parecia chegar a um entendimento, Elena soube que estava na altura de jogar a sua cartada.

— Se tencionam assumir essa missão, a de procurarem novas pistas na Estónia, vão precisar de saber tudo acerca da viagem de MacLeish. Porém, ficam desde já a saber que eu vou para onde estes livros forem. E isso não é negociável.

Painter levantou-se, pronto a recusar tal sugestão.

— Creio que não há necessidade de arriscar a integridade destas obras. Apenas precisamos de fazer cópias.

Elena pegou nos livros.

— Se quiserem ter êxito, vão precisar de mais do que isso. — Fitou Painter. — Não creio que estas páginas respondam a todas as vossas perguntas. Precisam de alguém que conheça cada pormenor da vida destes homens, sobretudo de Smithson.

— Por outras palavras, precisamos de si. É isso? — perguntou Painter, lançando a Elena um olhar cético.

Kat tocou-lhe no braço.

— Não se esqueça de que temos apenas três dias.

Elena nada sabia acerca daquele prazo, mas apreciou o apoio de Kat na disputa com o diretor.

A contenda acabaria por ser resolvida por Simon Wright, o curador do museu, que ergueu uma sobrancelha para Painter.

— Meu caro, parece-me que não lhe resta alternativa senão a de convidar a nova presidente da Biblioteca do Congresso para uma visita completa ao castelo.

19h05

Quinze minutos mais tarde, Kat segurou a porta do elevador a Elena, apreciando o inevitável ar de espanto dela quando se deparou com o vasto complexo escondido no subsolo do castelo.

— Nunca imaginaria tal coisa... — murmurou, boquiaberta. — Sinto-me como o Charlie a entrar na fábrica de chocolate.

Painter sorriu, indicando o caminho. Começava a simpatizar com aquela mulher obstinada.

— Calculo que isso faça de mim o Willy Wonka.

— Peço desculpa — disse Elena, meio atrapalhada. — Passo demasiado tempo com as minhas netas. Por esta altura devo conhecer esse filme de trás para a frente.

Kat conhecia bem essa espécie de patamar do inferno. Em casa também era obrigada a suportar ciclos contínuos de um qualquer filme infantil a passar na televisão a toda a hora e instante.

— Vamos até ao meu gabinete — sugeriu Painter —, enquanto a Kat se encarrega dos preparativos para a viagem.

— O Jason tem o jato praticamente pronto — disse Kat. — Deveremos levantar voo em menos de uma hora.

Elena olhou por cima do ombro, ainda a tentar assimilar aquela realidade.

— Tão rápido?

Kat anuiu com a cabeça.

Bem-vinda à Sigma...

Deixou o par assim que chegaram ao centro de comunicações.

— Volto daqui a pouco — disse. — Quero certificar-me de que o Jason fica ao corrente de toda a situação antes de partirmos.

Enquanto Painter e Elena se afastavam, Kat avistou o seu braço-direito, Jason Carter. O jovem, de cabelos louros escorridos como que tivessem sido lambidos por uma vaca, encontrava-se debruçado entre dois técnicos.

— Tudo pronto? — perguntou Kat.

Jason não precisava de mais instruções e respondeu-lhe sem desviar os olhos do ecrã de computador.

— Acabei de falar com o doutor Bennett. Concordou em acompanhar-vos. Diz que precisa de quarenta minutos para recolher as notas do professor Matsui e ir ter ao aeroporto.

— Ótimo.

Se quisessem ser bem-sucedidos, precisavam de deitar mão a toda a ajuda possível, o que incluía a aquisição do entomologista para a equipa. Os seus conhecimentos seriam vitais para descobrirem o que aparentemente detivera as vespas no passado.

— Mais alguma novidade do Gray e dos outros?

— Não. A última comunicação teve lugar quando se encontravam a seguir o rasto do enxame. — Sem se virar, Jason apontou para um copo alto da Starbucks em cima de uma secretária. — Baunilha latte, duplo.

Kat dirigiu-se à secretária e pegou no copo.

— Só duplo? — disse, apertando os dedos contra o calor aconchegante do café quente.

Jason olhou para ela de soslaio.

— Isso é uma piada?

Kat ignorou-o e bebeu um gole para desanuviar a cabeça.

— E o homem que atacou Seichan e fugiu de barco? Nada?

— Evaporou-se. Não temos forma de saber onde se encontra. Seja como for, enviei um alerta para todos os nossos congéneres no Pacífico.

Kat cerrou os maxilares. Tinha um milhar de pensamentos na cabeça, todos ao mesmo tempo. Detestava abandonar o seu posto com tantas questões por resolver, e sabia que deixava uma tarefa hercúlea sobre os ombros de Jason, que não só teria de coordenar as operações em lados opostos do mundo, como também teria de manter o diretor atualizado a todo o instante, de forma que ele pudesse orquestrar as possíveis respostas políticas e, quem sabe até, militares.

Esperemos que as coisas não cheguem a esse ponto.

Jason virou-se para ela, adivinhando-lhe os pensamentos.

— Não há problema, chefe. Eu trato do assunto.

Kat acenou com a cabeça.

Eu sei.

Mesmo assim, discutiu mais alguns pormenores de última hora, certificando-se de que Jason tinha toda a informação necessária. Uma vez satisfeita, deitou um último olhar ao redor da sala.

— Okay, o barco é teu — disse, virando-se de novo para Jason. Apontou-lhe um dedo. — Livra-te de estragares alguma coisa.

— Sim, já sei... entornei uma vez uma caneca de café e continuo a pagar por isso.

— Era o meu café — resmungou Kat, virando-lhe as costas.

Atravessou o corredor, ainda a segurar o copo entre as mãos. Sentia que se esquecera de algo. O som de vozes chamou-lhe a atenção para a porta entreaberta do gabinete do diretor.

Entrou sem bater, e foi quando se lembrou.

Ah, era disto que me estava a esquecer...

Debruçado sobre a secretária de Painter, um homem atarracado ria-se de algo que Elena dissera, ao mesmo tempo que lhe mostrava a mão protésica, o último grito em tecnologia da DARPA. Tinha desarticulado a mão do pulso, cujos dedos mecânicos continuavam a mover-se à sua vontade, como que por magia.

Elena parecia uma criança a olhar para um brinquedo.

— Consegue controlá-la remotamente?

— Sim, e inclui uma câmara no polegar — respondeu o homem, orgulhoso. — Até tem uma pequena carga de explosivos plásticos embutida na palma. Para aquelas ocasiões em que um aperto de mão não é o suficiente, se é que me faço entender.

— Monk? — Kat atravessou o gabinete, estupefacta de encontrar ali o marido. — O que estás aqui a fazer?

Ele endireitou-se e olhou para ela. Vestia um par de calções e uma camisola com capuz, com as palavras CAMPO WOODCHUCK.

— Achei que precisavam de uma mãozinha extra — respondeu, erguendo a prótese no ar. Era suposto ser uma piada, porém, ao ver a expressão séria de Kat, encaixou de novo a mão no suporte de titânio no pulso e acrescentou: — Além disso, pareceu-me a única forma de poder passar uns dias com a minha mulher.

— Onde estão as miúdas?

Monk passou a outra mão sobre a cabeça rapada.

— Devem estar a atormentar os monitores do acampamento, julgo eu. O que significa que devem estar tão felizes como duas lapas hiperativas.

Kat virou-se para Painter. Era óbvio que a presença de Monk deveria ter o dedo do diretor.

Painter não teve qualquer problema em admiti-lo.

— Entendi que não deveria ser a única a acompanhar a doutora Delgado e o doutor Bennett à Estónia.

Monk sorriu.

— Vá, não fiques assim. Pensa nisto como umas férias pagas na Europa.

Kat revirou os olhos.

Até poderia ser, se não estivesse em causa o futuro do mundo.

14

7 de maio, 13h05 HST

Hana, ilha de Maui

No lugar do passageiro, Palu indicou o caminho.

— Vire na próxima à esquerda.

— Qual esquerda? — disse Gray, inclinando-se sobre o volante e semicerrando os olhos para a muralha de vegetação e árvores exóticas, cujos ramos riscavam as laterais do jipe alugado.

Há quase uma hora que se arrastavam e saltitavam ao longo de uma série de trilhos enlameados que formavam a rede de caminhos de uma secção não cartografada da Reserva Florestal de Hana. A autoestrada ficara para trás após um desvio junto ao restaurante Mill Place, perto do supermercado Hasegawa. A partir daí, não tinham feito outra coisa que não fosse evitar atropelar cabeças de gado errantes e contornarem extensos campos de inhame.

A vontade de Gray era a de atalhar caminho e meter por essas plantações adentro, mas Palu abanara a cabeça, dizendo-lhe que isso lhes traria po’ino, ou má sorte: O inhame provém do corpo do Pai Céu, e é o primeiro filho da Mãe Terra. É uma fonte de vida.

Não querendo testar a sorte, Gray seguira pelos caminhos recomendados pelo havaiano.

— Falta muito? — reclamou Kowalski, com o corpanzil espremido no banco traseiro, ao lado do professor Matsui.

Aiko Higashi ficara na cabana, a fim de coordenar com Kat as últimas informações que ligavam a ameaça aos tempos da Segunda Guerra Mundial e, quem sabe, à organização conhecida como Guilda.

Os olhos de Gray fixavam-se de vez em quando no espelho retrovisor. Seichan seguia mais atrás, numa das motos. Era possível que a dada altura precisassem de um veículo mais ágil para superarem a adversidade do terreno adiante. Depois de saber da possível ligação à Guilda, Seichan mantivera-se invulgarmente silenciosa. Por outro lado, há já uns tempos que se mostrava mais distante, como se algo a preocupasse. Gray conhecia-a o suficiente para lhe conceder o espaço de que precisasse para meter a cabeça em ordem.

Depois de consultar a bússola, Palu respondeu por fim à pergunta de Kowalski.

— Mais dois ou três quilómetros. Isto partindo do princípio de que as chuvas da semana passada não deram cabo dos caminhos.

Kowalski soltou um resmungo, vocalizando as próprias preocupações de Gray.

— É aqui que viramos — disse Palu, estendendo um braço à frente da cara de Gray, que apenas viu o desvio no último segundo.

Rodou o volante com força, com as rodas a derrapar, forçando o jipe a descrever uma curva apertada e a romper pela abertura na floresta. Um novo trilho, ainda mais estreito, estendia-se a partir desse ponto.

Olhou pelo retrovisor, certificando-se de que Seichan conseguia repetir a mesma manobra. Ela inclinou-se sobre o guiador e cortou pela abertura sem qualquer problema.

Enquanto acelerava, as janelas do jipe eram cada vez mais fustigadas pelos milhares de ramos de fetos arbóreos, conhecidos como hapu’u. Parecia que atravessavam um túnel de lavagem de carros pré-histórico. O que talvez não andasse longe da verdade. Aquelas florestas pareciam intocáveis, com algumas das árvores aparentando uns bons milhares de anos.

Um dos ramos quase partiu o para-brisas, como se fosse um aviso para manterem a distância.

Palu desviou o olhar para Gray.

— A floresta não gosta de forasteiros. Apenas os filhos da terra sabem deste lugar.

Gray não duvidava de que isso fosse verdade. Apesar de o turismo constituir um dos principais motores da economia local, os havaianos continuavam a guardar alguns locais para si próprios, os quais defendiam com unhas e dentes. Era o caso do projeto multimilionário que visava a construção de um novo telescópio em Mauna Kea, cujos trabalhos se encontravam suspensos pela onda de protestos levantada pela sacralidade do lugar. Apenas um dos vários exemplos das linhas que estavam a ser traçadas por todas as ilhas.

Gray compreendia as preocupações das populações nativas. Os três meses que ali passara tinham sido suficientes para reconhecer a ligação especial daquelas gentes às ilhas onde viviam. A sua história encontrava-se gravada em cada pedra, animal ou planta.

Adivinhando-lhe os pensamentos, Palu observou a floresta e disse:

— Nós usamos os fios dourados, o pulu dos hapu’u, para o enchimento de almofadas e colchões. As folhas e os caules são comestíveis. — Lançou-lhe um olhar de soslaio e sorriu. — Infelizmente, não sabem muito bem.

Gray interrogou-se se os comentários constantes de Palu acerca da vida local não seria mais do que nervoso miudinho, mas, sim, uma tentativa de o levar a compreender o que estava em jogo. Se não pusessem cobro ao mal libertado sobre aquelas ilhas, tudo poderia estar perdido. Não só a terra, entenda-se, mas também a própria História.

Sabendo que não podia permitir tal destino, Gray acelerou pela floresta dentro. O arvoredo agigantava-se à medida que subiam o flanco acidentado do monte Haleakala. Aberturas ocasionais permitiam-lhes vislumbres da linha costeira abaixo. Daquela altitude, era impossível ouvir a confusão em Hana, com o caos abafado tanto pela distância como pela presença imponente da montanha.

Enquanto ganhavam elevação, a névoa aprisionada sob a copa das árvores tornou-se mais densa, húmida o suficiente para obrigar à ocasional utilização das escovas do limpa-para-brisas do jipe. Ao redor, a floresta adquirira uma qualidade fantasmagórica.

A voz do professor Matsui fez-se ouvir do banco traseiro, o tom comedido, porventura esmagado por um certo sentido de reverência.

— São acácias koa?

Apontou para um conjunto de árvores gigantes, com os generosos ramos cobertos de flores amarelas.

Palu sorriu.

— São. Há uns anos, o monte inteiro era coberto de florestas de acácias. Agora restam estes pedaços. — Olhou para os outros. — É por isso que não falamos deste lugar a forasteiros.

Ken inclinou-se para a frente.

— Mesmo assim, o lugar para onde vamos, essa vasta formação de túneis de lava que mencionou, parece-me ser o lar perfeito para as Odokuro. Pelo menos, tem as condições ideais para a criação de um lek. — Olhou pela janela. — As vespas vão querer uma toca central, escondida pela copa das árvores e com abundância de água à disposição. Além disso, olhem para todas estas flores, ricas em néctar.

— Para não falar da vasta oferta de hospedeiros — acrescentou Gray. Aquelas florestas fervilhavam de vida animal: pássaros, mamíferos, insetos.

Ken anuiu sobriamente com a cabeça e recostou-se no assento.

Gray tentou visualizar o lugar para onde se dirigiam. Três semanas antes, estivera com Seichan na famosa gruta de Ka’eleku, a norte de Hana. Frequentemente visitada por turistas, a gruta era um amplo e acessível túnel de lava, pejado de estalactites e outras formações de cor de chocolate. As secções a céu aberto, partes onde o teto colapsara, ajudavam a iluminar o extenso espaço cavernoso. Era uma atração popular, claro, mas era também um lembrete do passado furioso do monte Haleakala, quando as torrentes de lava basáltica, tanto as de superfície, as a’a, como as subterrâneas, as pahoehoe, deram origem à ilha de Maui.

Havia, naturalmente, toda uma coleção de outros túneis de lava ao longo dos flancos do monte Haleakala, mas a maioria encontrava-se escondida pela densa floresta e era apenas conhecida pelos habitantes locais. Palu estava a conduzi-los para um local onde uma intersecção desses túneis colapsara há muito tempo, dando lugar a um labirinto de tubos, pequenas grutas e cavernas. Se o enxame se tivesse deslocado ao longo da rota dos ventos alísios da noite anterior para o interior da ilha, esse local encontrar-se-ia bem no caminho das vespas.

Durante a viagem, Gray mantivera-se atento a qualquer sinal dos insetos, porém não observara nada. Era como se tivessem desaparecido. Com um pouco de sorte, até teriam sido desviados para mar alto.

Sim, claro...

— Fim da linha — anunciou Palu, apontando para mais adiante. — Temos de continuar a pé a partir daqui.

Não passava de uma constatação óbvia, visto que o trilho terminava numa gigantesca árvore. A copa erguia-se a mais de vinte metros de altura e estendia-se por outros cinquenta de largura. Encontrava-se coberta e suportada por centenas de raízes que pendiam dos troncos, formando uma cortina intransponível que tocava no chão.

— Isto não pode ser bom — disse Kowalski.

Gray pensou o mesmo. Junto à árvore, encontrava-se estacionada uma velha carrinha Volkswagen.

— Alguém chegou primeiro que nós — murmurou.

Palu franziu as sobrancelhas.

— Essa é a carrinha do Emmet Lloyd. Ele tem uma empresa de excursões em Makawao. Costuma levar os turistas a acamparem. Esse kanapapiki já deveria saber que não se traz ninguém para aqui.

Gray olhou para lá da árvore, para as florestas cobertas de névoa.

Sobretudo agora.

13h31

— Tenham cuidado! — gritou Emmet para o trio de turistas.

Escorregadia, a encosta vulcânica não era fácil de descer, o que o obrigava a usar as mãos para se segurar aos paus de bambu que cresciam por toda a parte, a fim de manter o equilíbrio. Depois de desmontar o acampamento, centenas de metros mais acima no flanco do monte Haleakala, impusera um ritmo forte na viagem de regresso. Durante a noite, assistira a um vai e vem constante de helicópteros a sobrevoarem a montanha. Sem rede de telemóvel disponível, não tinha maneira de saber o motivo de tanta agitação, mas sabia que algo de errado se passava. Aquilo nunca poderia ser uma simples operação de resgate.

O que nos vale é que não estamos longe do lugar onde deixei a carrinha, pensou. Mais um quilómetro ou dois...

Aquela floresta de bambus servia-lhe de referência ao longo do trilho. Não era tão extensa como as que cresciam no lado sudoeste da montanha, mas essa área era demasiado frequentada por turistas que ali faziam caminhadas, o que nunca faria justiça ao lema da empresa pintado na lateral da carrinha.

Ir mais além... para lá do caminho trilhado.

Continuou pela secção enlameada do percurso, deslizando e equilibrando-se nos dois pés, o que o recordava dos seus tempos de glória, quando fora campeão de surf. Nessa altura era um jovem; porém, com cinquenta e dois anos, recusava-se a abandonar essa paixão, o que o levara a estabelecer-se na ilha de Maui. O seu ganha-pão era levar turistas — aqueles que eram mais aventureiros — em caminhadas de vários dias nas florestas do monte Haleakala.

Passara três noites consecutivas com o trio que liderava naquele momento: um casal e o respetivo filho de onze anos, Benjamin.

— Vai com calma, Benjie! — avisou Paul Simmons, quase sem fôlego, tentando acompanhar o rapaz, cuja destreza faria a inveja de uma cabra de montanha.

Os Simmons eram donos de uma recém-criada empresa tecnológica. Ambos se encontravam em boa forma física. Paul era um fanático de CrossFit, e Rachel praticava diariamente ioga. Na primeira noite, Emmet retirara prazer de a observar enquanto ela executava as diferentes posições na margem de um lago iluminado pelo luar, junto a uma pequena queda de água. O seu corpo era esguio e flexível, e os longos cabelos arruivados, presos com um elástico, balançavam em cada transição de movimentos. Quando ela se dobrava para trás, apoiada nas mãos e nos pés, os bicos dos seios pareciam apontar para a lua...

Emmet sorriu ao recordar essa imagem.

Quem disse que este trabalho não tem as suas vantagens?

Alcançou por fim o casal. O filho seguia mais à frente, alimentado pela inesgotável energia da juventude. Bastou um piscar de olhos para que desaparecesse de vista por entre a floresta de bambu.

Emmet ficou preocupado. Sabia como aquele terreno podia ser traiçoeiro. A área inteira era uma armadilha de buracos e fendas escondidas.

Apontou para diante.

— É melhor não o deixarem afastar-se tanto.

Paul gritou subitamente, dando uma palmada no pescoço.

Rachel virou-se para ele, mais exausta do que preocupada.

— O que foi agora, Paul?

Paul agitou os braços à frente do rosto, depois retesou os ombros à altura do queixo, berrando em agonia. Caiu de joelhos no chão, com as mãos agarradas ao pescoço.

Rachel puxou-o pelo braço.

— Paul!?

Emmet recuou um passo e olhou em redor. Por norma, aquela floresta tinha uma qualidade mágica, com todas aquelas centenas de paus de bambu perfilados e cortinas de folhagem densa, tudo isso rematado com fios serpenteantes de neblina. Porém, a paisagem parecia-lhe agora subitamente sinistra, um cenário desconhecido que o fazia sentir-se como um intruso.

Esse sentimento de pavor foi exacerbado por um murmúrio grave de que ainda não se tinha apercebido enquanto avançava. No entanto, enquanto estava ali parado, a suster a respiração, conseguia ouvi-lo perfeitamente.

Que raio?

Deu uma volta sobre si mesmo, ao mesmo tempo que Rachel ajudava o marido a pôr-se de pé. Por toda a parte, os fios de neblina agitavam-se, como que perturbados por uma força invisível. O murmúrio infernal fez com que todos os pelos do seu corpo se eriçassem. Nunca ouvira nada que se parecesse. Então, distinguiu finalmente os milhares de pontos negros que rompiam o nevoeiro, vindos de todas as direções.

Voavam direitos a eles.

— Fujam! — gritou Emmet.

Não conhecia a natureza da ameaça que se precipitava na direção de todos, mas sabia que estavam em perigo.

Rachel desviou a atenção do marido combalido, que mal se segurava de pé.

— O q-quê?

Emmet passou pelos dois a correr e continuou pelo trilho abaixo. Alguma coisa lhe bateu no braço, aterrando na manga comprida da camisola. Arregalou os olhos perante tal visão. Uma vespa gigante agarrara-se ao tecido, com as asas a bater freneticamente. Chocado, arremessou o braço contra um pau de bambu, sacudindo a criatura para o chão.

Meu Deus...

— Espere! — suplicou Rachel. — Ajude-me!

Paul berrou de novo, um grito horrível, a que se juntou outro da mulher.

Apesar do que parecia, Emmet não estava a abandoná-los. Ambos eram adultos e conheciam o caminho de volta. Tinham apenas de fazer o melhor que podiam para saírem dali.

Em vez disso, corria para acudir à sua outra responsabilidade, uma que lhe parecia bem mais prioritária.

Benjie....

Deslizou por uma curva no caminho, quase arriscando-se a mergulhar do cimo de um penhasco. Recuperou o equilíbrio, recorrendo à memória muscular dos tempos de surfista, e acelerou pela encosta abaixo.

Onde estás, miúdo?

— Benjie! — gritou, a plenos pulmões, com uma das mãos encostada a um dos lados da boca.

Foi quando avistou o rapaz.

Não se encontrava no trilho, mas no meio da floresta à esquerda. Ou o miúdo se perdera, ou alguma coisa o fizera desviar-se do caminho.

Fosse como fosse...

— Volta já para aqui! — gritou-lhe.

Benjie olhou para ele, sem se mexer um centímetro. Provavelmente ouvira os gritos dos pais e estaria a decidir se deveria ou não confiar num homem que lhe era pouco mais que um estranho.

— Vá lá, miúdo! Precisamos de sair desta montanha! — Emmet fazia o que podia para esconder o tom de pânico na voz. — Os teus pais vêm já atrás de mim. Só preciso de que te juntes a nós.

O olhar de Benjie saltitava por toda a parte, sem se fixar em lado nenhum. Por fim, acedeu à vontade do guia e correu na direção do trilho.

Isso mesmo, puto.

Infelizmente, não tinha ainda dado três passos, quando desapareceu pelo chão adentro.

Um grito de surpresa e aflição escapou-se dos lábios de Emmet, apenas para lhe ser devolvido numa oitava acima, pela voz fina do rapaz.

Em pânico, Emmet apressou-se na direção do buraco por onde o miúdo desaparecera, embatendo nos paus de bambu pelo caminho, que estremeceram à sua passagem.

O som oco que produziram lembrava o de milhares de ossos a chocalharem.

PORTADORA DE OVOS

Uma vez devorados os machos, a fêmea deixou-se ficar saciada, no conforto da sombra fresca. Abstinha-se de qualquer movimento depois de acasalar, concentrando toda a atenção no abdómen carregado de ovos. As antenas encontravam-se curvadas no cimo da cabeça, as asas recolhidas ao longo do dorso.

Todos os sentidos estavam adormecidos.

Os olhos enormes fixavam o vazio.

Horas antes, o enxame encontrara finalmente refúgio e conduzira-a até ali através de um rasto de feromonas. Instalara-se de boa vontade nessa escuridão convidativa, acompanhada de todos os que gostavam dela. Enquanto se preparava, molhava as patas na água que pingava das paredes rochosas, sorvendo ocasionalmente a humidade.

Era tudo de que precisava, por ora.

Os gânglios atrás dos olhos tinham respondido à mudança na intensidade da luz, da claridade à escuridão absoluta, desencadeando uma descarga de hormonas que a faziam sentir-se segura. Como resposta, fertilizara os milhares de ovos que carregava através de pequenas contrações dos ovidutos. As células no interior dividiram-se exponencialmente, preparando cada ovo para o momento da expulsão.

Concluído o processo, o abdómen vibrou, indicando-lhe que estava pronta.

Uma gota de veneno formou-se na ponta do ferrão.

Então, um sinal de alarme ergueu-se dos confins do território ocupado pelo enxame.

Uma ameaça, mas também uma possibilidade.

Com o lek instalado, os soldados que guardavam as fronteiras resistiam ao impulso de atacar tudo o que se mexesse. A agressividade natural era agora temperada de acordo com as necessidades do enxame, permitindo que outras criaturas — aquelas que poderiam servir o seu propósito — penetrassem naquele domínio. Os soldados deixavam-nas aproximarem-se, e atacavam apenas o suficiente para as juntarem como um rebanho, guiando-as através da dor.

A fêmea esticou as antenas e continuou a monitorizar a evolução da armadilha através dos sons e cheiros. O abdómen curvou-se e estendeu-se, soltando os ovos e empurrando-os para o ferrão. Em todo o caso, aguardou. Ao longo das paredes, as outras fêmeas faziam o mesmo. Algumas agitavam as asas, expressando o desejo de cumprirem a sua função. Outras sacudiam e estalavam as grossas patas traseiras. Cada estalido que ressoava pelo túnel ajudava a dar forma à passagem cavernosa.

Foi então que um novo sinal a alertou.

Escutou a alteração na cadência do zumbido emitido pelo enxame. Os músculos retesaram-se e agachou-se na parede. Guiada pelo instinto, esticou e sacudiu as patas traseiras, juntando-se ao coro.

Finalmente, as antenas captaram dois odores: as feromonas que assinalavam a vitória dos soldados e o dióxido de carbono libertado pela respiração das presas.

Era o suficiente.

Levantou voo, as asas a bater furiosamente para suportarem a pesada forma do corpo. Avançou em direção às exalações trazidas pela brisa. Por todo o lado, outras como ela também levantavam voo ou sacudiam as patas. Os ecos permitiam-lhe distinguir os obstáculos na escuridão. Os olhos continuavam cegos, mas a membranas esticadas sobre as reentrâncias em ambos os lados da cabeça captavam cada vibração. Seguiu ao longo do rasto de feromonas. Lancetas quitinosas afiaram o ferrão, já lubrificado com veneno.

Os ovos teriam de esperar mais um pouco.

Bateu as patas enquanto voava, emitindo um forte sinal sonoro. O som ressaltou ao seu encontro e encheu-lhe a mente, dando forma à escuridão. No entanto, conseguia distinguir algo mais por entre a nuvem de exalações. Uma vibração, à qual não podia resistir.

Essa vibração chamava-a, impelindo-a a voar mais depressa. Sabia que precisava de chegar primeiro que as outras. Adiante, a luz aumentou de intensidade, porém ignorou a luminosidade e concentrou-se somente no sinal que atravessava o ar, cada vez mais claro, convertendo-se num pulsar ritmado, rápido.

Baixou a cabeça, com ambas as antenas esticadas, e acelerou para o alvo. Cada vez mais iluminado, o túnel encheu-se de novos estalidos, forçando-a a sacudir as patas e a juntar a sua própria cadência ao coro.

Uma forma debatia-se mais à frente.

Os sinais de pânico guiaram-na nessa direção.

A reverberação do enxame era agora suficiente para penetrar na carne, e distinguiu a forma de um pedaço de músculo a bater, descompassadamente, por detrás de uma gaiola de ossos. Seguiu direita à nuvem de carbono emitida pela respiração do alvo e, logo a seguir, mergulhou através dela.

Aterrou numa porção de pele suave, bem mais macia do que aquelas que as memórias ancestrais impregnadas no código genético recordavam. Houve tempos em que procurara presas maiores, cuja carne protegida por espessas armaduras martelara com investidas ensurdecedoras.

Aquela macieza, porém, não ofereceu qualquer resistência ao inserir o ferrão. Os músculos na base do abdómen contraíram-se, injetando o veneno nas profundezas da carne. A presa não reagiu. O veneno não servia para lhe infligir dor, apenas para a controlar.

Concluída a tarefa, levantou voo e manteve-se por perto, pairando sobre o alvo. Soltou uma descarga de feromonas, marcando essa presa como sua. As irmãs, carregadas com os respetivos ovos, seguiram caminho em direção à claridade, a fim de procurarem outros hospedeiros.

Mantendo-se no seu lugar, perscrutou o ar com as antenas, enquanto aguardava.

Continuou a sacudir as patas, avaliando a condição da presa, certificando-se de que a carne não se encontrava corrompida por incursões anteriores. Carregava milhares de ovos no abdómen, cada um capaz de albergar várias larvas, e sabia que precisava de atender à fome de cada uma como se fosse a sua. As larvas iriam necessitar de uma abundância de carne, sangue e osso.

A fim de garantir que assim era, esperou que o veneno fizesse efeito.

Não demorou muito, visto que a toxina fora concebida para derrubar presas maiores que aquela.

Enquanto escutava, o pulsar desesperado diminuiu de intensidade, tornando-se cada vez mais fraco.

O músculo no interior da gaiola de ossos estremeceu por fim numa sucessão de convulsões erráticas.

Estava na altura de passar à fase seguinte.

Mergulhou através da nuvem de carbono e aterrou de novo na pele suave. Arqueou o abdómen, colocando os ovos em posição. Cada ferroadela libertaria centenas da sua prole.

Com a presa à mercê, repetiria o processo vezes sem conta.

Não iria parar até se dar por satisfeita.

As larvas teriam muito para comer.

15

7 de maio, 13h49 HST

Hana, ilha de Maui

Não há dúvida de que estamos no lugar certo.

Cinco minutos antes, Gray estacionara o jipe junto à árvore que assinalava o fim do caminho, para se deparar de imediato com o eco distante de gritos nas florestas acima. Receando o pior, montou-se na moto com Seichan e partiu em auxílio das eventuais vítimas, deixando os restantes companheiros para trás a fim de se organizarem e retirarem o material do jipe.

Curvado sobre o guiador, acelerou a Yamaha pelo trilho íngreme e estreito, que desafiava as capacidades do ágil veículo todo-o-terreno.

Seichan mantinha-se agarrada a cintura dele com um só braço, segurando com o outro um enorme saco por cima do ombro, carregado com mantas antifogo e um estojo médico, que incluía seringas automáticas de epinefrina.

Gray só podia rezar para que conseguissem acudir aos campistas a tempo. Os gritos tinham parado ainda antes de se montar na moto, o que não era nada animador.

Mesmo assim, cerrou os dentes e espremeu toda a potência do motor a quatro tempos, galgando e superando as irregularidades do trilho rochoso, que por vezes o obrigava a equilibrar-se exclusivamente na roda traseira. O motor reclamava do esforço, com os pneus a deixarem para trás uma chuva de detritos e lama.

Manteve-se atento ao terreno circundante, recordando as indicações de Palu para chegar aos túneis de lava.

Siga o trilho até ao ponto onde começa a floresta de bambus.

O havaiano também o avisara acerca da natureza precária da paisagem. Uma parte da montanha colapsara sobre um labirinto de túneis, enchendo a encosta com uma série de fendas e abismos escondidos. A entrada principal para os túneis, um buraco maior a que Palu chamava puka, encontrava-se junto a um pequeno lago alimentado por uma nascente.

Era também o ponto de encontro da equipa.

Muito mais atrás, Palu e Kowalski seguiam a pé, cada um carregando um par de botijas de gás propano equipadas com detonadores e temporizadores, tudo cortesia do departamento de bombeiros.

Fora o professor Matsui quem delineara o curso de ação a seguir. O plano consistia em atirar as botijas de gás pelas várias aberturas ao longo dos túneis. Se o enxame se encontrasse lá em baixo, o objetivo da equipa dividia-se em duas frentes: infligir o máximo de dano aos insetos e dispersar os sobreviventes. Ken contava que isso atrasasse o estabelecimento de um território de acasalamento.

Era um bom plano, por enquanto, que lhes poderia fazer ganhar algum tempo até descobrirem o próximo passo.

Se não for já demasiado tarde, isto é.

Com apenas uma forma de ter a certeza, Gray continuou a abrir caminho pela montanha acima. Um minuto mais tarde, após uma secção de curvas apertadas, a floresta mudou drasticamente de aparência. As árvores de madeira exótica e fetos exuberantes deram lugar a uma extensão interminável de bambus. Os paus gigantes alinhavam-se em todas direções, envoltos por uma neblina espessa.

Gray engoliu em seco pela súbita transformação.

Momentaneamente distraído pela paisagem, não se apercebeu da figura que saiu a cambalear da floresta, à direita. O homem tropeçou no meio do trilho, os ombros bateram com força nos paus de bambu no outro lado e a sua figura desmoronou-se, inerte, no chão.

Gray apertou os travões com força. De forma a não atropelar o homem, guinou e atirou a moto contra a cortina de fetos à direita. Tanto ele como Seichan foram projetados pelo ar. Gray enrolou-se sobre si mesmo e caiu sobre o ombro, momentaneamente atrapalhado pelo capuz do fato de apicultor completo. Os fatos eram uma recomendação do professor, que tinham acatado antes de subirem para a moto.

Pôs-se de pé rapidamente e ajustou o véu do capuz. Seichan surgiu de trás de um arbusto, arrastando o saco de equipamento. Correram para a figura caída no trilho.

Gray chegou primeiro e ajoelhou-se junto do homem. Aparentava uns cinquenta anos, careca e com bigode, tratando-se provavelmente do tal guia turístico, Emmet Lloyd. A cabeça rolou para um dos lados, com laivos de saliva a correrem do canto da boca.

Gray agarrou-lhe nas bochechas.

— Onde estão os outros?

Emmet pareceu ouvi-lo, embora os olhos lutassem por manter o foco com as pupilas dilatadas, como se estivesse drogado ou tivesse sido atingido na cabeça.

Seichan desviou Gray. Tinha o estojo médico aberto e uma seringa de epinefrina na mão, pronta a usar. Espetou a agulha no pescoço do guia, injetando-lhe a substância na corrente sanguínea.

O professor Matsui estudara as toxinas presentes no veneno das vespas. Era a sua especialidade. Avisara-os seriamente acerca do perigo que os ferrões das enormes fêmeas procriadoras carregavam.

Uma potente neurotoxina.

A epinefrina não constituía uma cura, mas Ken dissera-lhes que poderia anular alguns dos efeitos.

— Consegue ouvir-me? — insistiu Gray.

As pupilas pareciam mais reativas, mas o homem continuava fraco e confuso.

— Gray! — exclamou Seichan.

Gray notou a urgência no tom de voz dela. Virou-se e deu com a companheira de pé, a apontar para a floresta. Através da neblina, dezenas de colunas negras erguiam-se dos fetos no chão, preenchendo o ar com um zumbido ameaçador.

O enxame.

As vespas abandonavam o refúgio subterrâneo, provavelmente atraídas pelo barulho da moto. Gray imaginou o intricado labirinto de túneis que existiria debaixo dos seus pés.

Olhou para a direita: mais sombras cortavam os fios brancos de neblina.

Estavam a ficar sem tempo.

Virou-se para Emmet e deu-lhe uma bofetada. Depois mais duas. Por fim, os lábios do homem curvaram-se de irritação.

— Onde estão os outros? — pressionou Gray.

Um braço tremente ergueu-se e acenou na direção do trilho adiante. Palavras arrastadas escaparam dos lábios descaídos.

— Lá em cima...

— Quantos são?

— Dois... — respondeu, com incalculável esforço. — Um casal...

— Não temos tempo para os procurar — disse Seichan.

Gray sabia que ela estava certa, mas como poderiam sequer contemplar a hipótese de abandonar aquelas pessoas?

Então, sentiu uma presença nas costas. Virou-se e deu de caras com Palu, que corria para eles com o seu fato de apicultor completo. Carregava uma botija de gás em cada mão, como se fossem almofadas. O único sinal de esforço era o brilho das gotas de suor no rosto.

Apesar da situação em que se encontravam, exibia um largo sorriso.

— Aqui estão vocês! — disse.

Kowalski vinha a correr logo atrás, com os bofes de fora. Dava ideia de que iria desfalecer a qualquer instante. Pousou as duas botijas que também carregava e curvou-se com as mãos nos joelhos, soltando em seguida uma enxurrada contínua de palavrões.

— Raiospartamestamerdatoda!

Gray acenou na direção das vespas que revoluteavam acima dos buracos e fendas existentes por toda a parte.

— Atirem as botijas! Cinco minutos em cada temporizador! Não podemos deixar que se escapem mais!

Boa parte do plano assentava em apanhar o enxame no subsolo. De acordo com o professor, as vespas eram atraídas pelo odor doce do gás propano, o que as levava por vezes a construírem os ninhos perto de equipamentos que utilizavam chamas-piloto. As companhias de energia adicionavam esse cheiro característico ao gás, por norma inodoro, como uma medida de segurança para alertar os utilizadores domésticos em caso de fugas.

A ideia era atirar as botijas com as válvulas abertas e permitir que o gás se espalhasse pelos túneis, antes de os temporizadores incendiarem tudo. Se conseguissem fazer isso rapidamente, o odor poderia concentrar as vespas no mesmo local, fazendo com que a maioria do enxame fosse apanhada pela explosão.

— Vamos a isto! — disse Kowalski, pegando de novo nas duas botijas.

Palu hesitou.

— Onde estão os campistas?

Gray apontou para o trilho.

— Lá mais acima... um casal.

— Conheço bem o trilho — disse Palu. Acenou para Kowalski. — Atiramos as botijas e vamos procurá-los.

— Têm cinco minutos! — lembrou Gray, visualizando a explosão anunciada. — Quer os encontrem quer não, é bom que estejam de volta antes de os temporizadores dispararem.

Enquanto os dois calmeirões se afastavam, Gray colocou um braço ao redor de Emmet e, dobrando-se, atirou-o para cima de um ombro. Ao endireitar-se, observou Kowalski a sacudir as vespas do caminho enquanto se dirigia para uma das colunas negras. Assim que se aproximou o suficiente, atirou a primeira botija para a fenda ali escondida.

Palu seguiu-lhe o exemplo e os dois subiram a encosta, em busca de mais aberturas para depositarem as restantes botijas.

Gray tinha o seu próprio fardo para carregar e começou a descer o trilho com o guia às costas.

Seichan correu para a moto.

Antes que Gray desse uns três passos, Emmet agitou-se.

— Não...

Gray olhou para trás, com o rosto quase colado ao do homem.

— O que se passa?

— O miúdo... Benjie... — Emmet apontou para o ponto da floresta de onde surgira momentos antes. — Ele caiu num buraco.

Seichan ouviu a conversa e soltou um suspiro exasperado.

— Eu trato disso.

Gray hesitou, mas Seichan deitou-lhe um olhar dos dela.

— Mexe-te — disse, batendo com o dedo no relógio de pulso. — Já sei o que vais dizer.

Gray consultou o seu próprio relógio.

Cinco minutos... e depois acabou-se.

14h07

Seichan avançou, com esforço, pelo denso matagal. Parecia que atravessava um pântano. A folhagem dos fetos prendia-lhe os movimentos, ramos com picos tentavam furar-lhe o fato de apicultor e a lama colava-se às solas das botas.

Frustrada, sentia-se quase tentada a desfazer-se daquela armadura de nylon, mas não se encontrava num pântano nem aquelas criaturas eram mosquitos. Enquanto avançava, enxotava as vespas no véu do capuz e golpeava as maiores que pousavam nos braços e no peito. Confiava na proteção do fato apenas até certo ponto. Com certeza não seria mais resistente do que a pele grossa dos dinossauros do passado. Além disso, bastava-lhe olhar ao redor para sentir a necessidade de ser o mais cautelosa possível. Havia aves caídas por toda parte, algumas ainda a baterem as asas. Mais à direita, atrás de um arbusto, um par de hastes assinalava o local onde um veado sofrera igual sorte, e aquilo que pensara ser um pedregulho era na verdade um javali morto, algo de que apenas se apercebera ao notar as enormes e curvadas presas amarelas.

As vespas não tinham perdido tempo.

Ciente do perigo, tirou a lanterna do bolso da mochila e acendeu-a, enquanto se apressava de coluna negra em coluna negra.

Onde te enfiaste, miúdo?, pensou, mantendo um olho no relógio.

Tinha apenas três minutos para o encontrar.

Não queria estar ali quando as botijas explodissem, mas não conseguia deixar de imaginar a pobre criança aprisionada naqueles túneis. Amaldiçoou os pais do miúdo por o terem colocado nessa situação, todavia, o que estava a acontecer não era coisa que alguém pudesse prever.

Mesmo assim...

Avançou para a fissura seguinte, atravessando a nuvem fremente de zumbidos. Apontou a lanterna para o chão. O feixe revelou um buraco de dimensões consideráveis. Ajeitou o ângulo da luz, a fim de inspecionar a maior porção possível do túnel. Não havia lá nada que não fossem vespas, centenas delas, todas agarradas a cada centímetro de rocha.

Virou costas. Ao fazê-lo, a lanterna iluminou por um instante o rebordo de outro buraco, mais à frente, onde era visível uma pegada na lama, provavelmente de uns ténis. A fissura e a pegada pareciam recentes.

Praguejando entre dentes, deu meia-volta para inspecionar o túnel uma segunda vez. De onde se encontrava, não conseguia observar muito mais do que a área imediatamente abaixo. Assustado, o rapaz poderia ter-se enfiado pelo túnel adentro. Bastariam alguns metros para que não o conseguisse avistar a partir da superfície.

Só há uma maneira de confirmar.

Embora pudesse saltar lá para dentro com facilidade, precisava de uma maneira de voltar a sair. Trazia uma corda na mochila, mas não tinha tempo para a usar. Em vez disso, levou as mãos à cintura. Depois de ter sido apanhada desprevenida na noite anterior, dessa vez certificara-se de que vinha preparada e trouxera consigo a coleção de facas, acondicionando as várias lâminas em bainhas presas na cintura e nos tornozelos. Para a tarefa em mãos, selecionou o cutelo.

Escolheu um pau de bambu tão grosso como o seu pulso e, com a lâmina recentemente afiada, derrubou-o com um só golpe. Apanhou-o enquanto tombava, carregou-o em ombros e enfiou-o pelo buraco no chão.

Dois minutos.

Entrelaçando as mãos e as pernas, deslizou pela extensão do pau de bambu, até lá abaixo. Os pés esmagaram um tapete de vespas ao tocarem no chão, causando o alarme do enxame e provocando uma imediata e vigorosa resposta contra a intrusão, que ignorou. Centenas de vespas explodiram das paredes e lançaram-se contra ela das profundidades do túnel.

Agachou-se contra o assalto inevitável, apontando a lanterna para um dos lados, depois para o outro.

Entre a mancha negra rodopiante, apercebeu-se de um vislumbre de pele branca, assim como da ponta de uns ténis vermelhos.

Benjie...

Estendeu a mão enluvada, agarrou no tornozelo do miúdo e puxou a sua forma inerte para si. Não tinha tempo para confirmar se estaria vivo, e pura e simplesmente atirou o seu corpo franzino para cima de um ombro, de forma a carregá-lo dali para fora.

Virando-se, ergueu-se e agarrou-se com mãos e pés ao pau de bambu. Usou as solas de borracha para se impulsionar para cima. Não era uma manobra difícil de concretizar, mas a ponta recentemente cortada do pau escorregou no chão húmido, perdendo toda a estabilidade.

Tombou para um dos lados, atirando-a com força contra a parede. Conseguiu manter-se agarrada, mas o bambu deslizou novamente durante um segundo aterrador, até se fixar por fim no leito rochoso.

Aguardou um instante, apenas para ter a certeza de que tinha condições para continuar. O relógio na sua mente continuava a contar.

Um minuto.

Começou a subir novamente. Faltava-lhe pouco mais de um metro para alcançar a superfície.

Então, sentiu uma explosão de dor na zona das costelas. Apanhada de surpresa, as mãos soltaram-se do bambu e deslizou pelo pau abaixo. Antes que as botas tocassem no chão, firmou os dedos com força, parando a queda. Enquanto tentava manter o equilíbrio, com o miúdo às costas, olhou para baixo e viu que tinha um corte no fato.

Devo tê-lo rasgado quando bati contra a parede.

Uma vespa enorme — um dos soldados — emergiu do rasgão e levantou voo, com a sua missão cumprida.

Sentiu as lágrimas acumularem-se à medida que a agonia se instalava.

Ergueu o rosto para superfície.

Era como olhar para o cume de uma montanha.

A única esperança de escapar seria desfazer-se de Benjie e trepar o mais rápido que conseguisse.

Conseguia sentir o batimento cardíaco do miúdo contra o pescoço, como que pedindo-lhe para não o abandonar.

Desculpa...

14h11

Sob a copa da enorme árvore que assinalava o fim do trilho, Gray mantinha o olhar fixo na encosta do monte Haleakala. Não precisava de consultar o relógio. O martelar do coração na garganta contava cada segundo que passava.

Mais ao lado, Ken encontrava-se ajoelhado junto a Emmet, ainda aturdido e encostado contra uma árvore. O professor pressionou dois dedos contra o pescoço dele, monitorizando-lhe a pulsação.

Um ruído ergueu-se da floresta adiante.

Gray endireitou-se e viu duas figuras a correrem curvadas por entre a vegetação, ignorando o trilho.

Kowalski e Palu.

Cada um trazia uma pessoa às costas.

— Encontrei-os — disse Kowalski, a resfolegar como um touro bravo, quando se juntou a Gray.

O professor acenou-lhes.

— Tragam-nos para aqui!

Kowalski ignorou-o ou pura e simplesmente perdeu as forças. Pousou a mulher — a esposa desaparecida — no chão e deixou-se cair sentado.

— E se vier cá você, não?

Palu seguiu-lhe o exemplo e deitou o marido ao lado da mulher.

Gray aproximou-se.

— Onde está a Seichan? — perguntou, sem despegar os olhos da floresta.

Kowalski endireitou-se.

— O que queres dizer com isso?

Só então Gray se apercebeu de que Kowalski partira antes de Seichan ter ido à procura do miúdo.

Palu franziu o sobrolho.

— Não vimos ninguém quando descemos a encosta — disse, acompanhando o olhar de Gray na direção da floresta. — Mas estamos a ficar sem tempo... e depressa.

Gray encaminhou-se para a vegetação.

Onde andas?

Foi quando se ouviu a primeira de uma série de explosões.

14h12

Seichan rolou sobre as ramagens húmidas de um conjunto de fetos, ensopando propositadamente o fato para que resistisse ao calor abrasador. Dois metros atrás, uma espiral de chamas azul-alaranjadas ergueu-se nos céus.

Manteve-se agachada, a olhar boquiaberta para o inferno ao redor. Colunas rodopiantes de chamas irrompiam por todo o lado, e imaginou a energia das explosões a percorrer o emaranhado de túneis e a irromper pelas dezenas de buracos e fissuras que conduziam à superfície.

Arrastou-se pelo chão, quase surda e com a visão enevoada. A encosta tremia debaixo de si por força dos ecos das explosões. O leito vulcânico não passava de uma intrincada rede de túneis e cavernas, e a energia libertada teria certamente enfraquecido essa estrutura.

Enquanto fugia, novas fissuras abriam-se por toda a parte, expelindo fumo e chamas residuais. Árvores tombavam umas atrás das outras. Sacudidos pelos tremores, os paus de bambu dançavam ao longo de toda a sua extensão.

Seichan continuou a lutar para fugir dali. Perdera o capuz a dada altura, mas o fumo e o calor pareciam ter afastado o enxame para longe. Alcançou por fim o trilho, fazendo o melhor que podia para continuar a escudar o miúdo com o próprio corpo.

Abandonar a criança nunca fora uma opção.

Sobretudo naquela altura.

Momentos antes, sem saber se sobreviveria às explosões, expressara silenciosamente o seu pesar:

Desculpa...

Essa contrição destinara-se a Gray, por ter escolhido arriscar tudo, incluindo a vida a dois, pela salvação do miúdo.

Apesar disso, sabia que também arriscara muito mais, e sentia uma pontada de culpa.

Não tinha o direito de...

O chão tremeu de novo, recordando-a de que estava ainda longe de se encontrar em segurança. Apertou o braço ao redor do rapaz e continuou a arrastá-lo.

Mais adiante, vislumbrou um brilho metálico e um pneu preto.

A moto.

Deixou o miúdo estendido e levantou a moto do chão, encostando-a contra uma árvore. Depois voltou atrás para recolher a criança. Segundos mais tarde, encontrava-se já sentada com Benjie ao colo, a cabeça apoiada num dos ombros. Esticou os braços para alcançar o guiador.

Aguenta-te, puto... está quase.

Foram necessárias três tentativas para ligar o motor. Quase chorou de alívio quando os quatro cilindros rugiram por fim entre as pernas. Antes que conseguisse arrancar, o chão tremeu uma última vez. A onda de choque quase a derrubou. Olhou para a direita e viu uma enorme secção da encosta a colapsar sobre si mesma, abrindo uma gigantesca cratera fumegante no flanco da montanha.

O buraco expandiu-se rapidamente em todas direções.

Sem um segundo a perder, inclinou-se sobre o miúdo e injetou o motor.

Enquanto tentava escapar ao abismo crescente, o mundo tornou-se um borrão enevoado e brilhante. Abanou a cabeça, o que apenas aumentou a confusão. As cores misturavam-se ao redor, fragmentando o trilho e a floresta num caleidoscópio de imagens que giravam dentro e fora de foco.

Seichan já não conseguia perceber se estaria a subir ou a descer a montanha, ou se estava sequer em movimento, diga-se de passagem. Enquanto o mundo perdia o significado, apertou o miúdo e murmurou.

— Desculpa...

Dessa vez, a assunção de culpa era dirigida a Benjie.

Sabia que falhara com ele.

14h24

O estrondo da explosão ainda ecoava nos ouvidos de Gray, quando correu pela montanha acima com Kowalski e Palu. Enquanto subiam, um manto de fumo denso desceu pela encosta, envolvendo a floresta e dificultando-lhes a visão. O chão continuava a tremer debaixo dos pés, com o leito vulcânico a quebrar-se numa troada contínua e arrepiante, como se a montanha estivesse a rasgar-se ao meio.

O pânico fazia com que sentisse o coração a bater nas orelhas.

Então, um rugido familiar ergueu-se da confusão.

Gray deteve-se no meio do trilho.

Mais acima, uma moto rompeu a cortina de fumo e acelerou em direção a eles. À primeira vista, Gray não estranhou a posição de condução de Seichan, curvada sobre o guiador, como sempre fazia. Só depois notou o seu corpo a inclinar-se perigosamente para um dos lados. Um dos braços amparava uma criança ao colo, enquanto o outro segurava a custo o guiador.

Parecia que mal se encontrava consciente, mantendo a moto equilibrada apenas por instinto e pela ação da velocidade.

À medida que a distância encurtava, Kowalski ergueu um braço e chamou-a; porém, Seichan não deu mostras de sequer se aperceber da presença deles. A moto continuou a aproximar-se, ganhando cada vez mais velocidade.

A sorte e capacidade dela de se manter em cima da moto não iria durar muito mais tempo. Pior que isso, uma dezena de metros atrás, Gray e os outros tinham acabado de subir uma face rochosa, tarefa que os obrigara a ziguezaguear pela encosta acima até ao ponto onde se encontravam.

A moto seguia apontada em direção à beira do precipício.

— Saiam do caminho! — gritou Gray.

Kowalski e Palu desviaram-se para um dos lados.

Gray seguiu-lhes o exemplo, mas manteve-se no limite do trilho. Fletiu as pernas, pronto para entrar em ação.

Só teria uma oportunidade.

Assim que a moto se aproximou, atirou-se em voo contra Seichan, embatendo contra o seu ombro e apertando um braço ao redor dela e do miúdo. Os dois foram lançados para fora da moto, e aterraram os três, uns por cima dos outros, em cima de um conjunto de fetos no outro lado do trilho. A moto seguiu desgovernada pela encosta abaixo, ainda de pé, até se lançar pelo abismo. Descreveu um longo arco no ar, rolando sobre si mesma até por fim cair, com estrondo, na floresta lá em baixo.

Gray apressou-se a verificar o estado de Seichan e do miúdo.

Ambos pareciam estar bem, embora inconscientes.

Kowalski e Palu juntaram-se a ele, ambos com a mesma expressão preocupada.

Gray acenou na direção da base da montanha.

— Ajudem-me a levá-los para o jipe.

Palu pegou no miúdo; Kowalski e Gray em Seichan. Numa questão de minutos, estavam já de volta à enorme árvore.

Ken correu ao encontro deles.

— Graças a Deus que estão bem! — disse, ainda que a exclamação não fosse necessariamente correta.

Gray colocou Seichan no chão.

— O que se passa com eles, professor? — perguntou, fazendo um gesto largo.

Ken olhou para o casal e para o guia, depois para Seichan e para o miúdo.

— Com toda a certeza é o efeito da neurotoxina libertada pelo ferrão das fêmeas. Devem recuperar daqui a pouco.

Gray pressentiu que o professor não lhe estava a contar a história toda.

— Só isso?

— Na verdade, examinei as marcas no corpo do senhor Lloyd, com a ajuda de uma lupa. Foi picado várias vezes, mas a pele não apresenta os edemas típicos causados pelas ferroadelas dolorosas dos soldados.

Gray compreendeu o que o professor lhe estava a dizer. Lembrava-se bem da sua explicação acerca do processo de procriação das vespas, de como as enormes fêmeas picavam repetidamente os hospedeiros, o que lhes permitia implantar o maior número possível de ovos.

— Está convencido de que foi parasitado.

— E talvez os outros também o estejam.

Gray olhou para Seichan.

Ken adivinhou-lhe os pensamentos.

— O guia e os restantes estiveram mais tempo expostos. É nessa altura que as fêmeas colocam os ovos, com as vítimas inconscientes e incapazes de se defenderem.

Nesse caso, há esperança, pensou Gray, ajoelhando-se ao lado de Seichan.

No mesmo instante, porém, uma enorme vespa emergiu através do rasgão no fato dela. Equilibrou-se no rebordo do tecido, com as asas a zumbirem numa mancha desfocada.

Gray reconheceu a criatura das fotografias do professor.

Uma fêmea procriadora.

Kowalski pontapeou-a para um dos lados e pisou-a com força, até não restar mais nada do que uma poça negra de gosma.

Gray desviou o olhar para Ken, cuja expressão lúgubre lhe disse tudo.

Não restava qualquer esperança.

16

7 de maio, 15h38 HST

Hana, ilha de Maui

De volta à segurança da cabana, Ken deteve-se no alpendre, com os braços cruzados de preocupação. A brisa marítima carregava a promessa de chuva para o final da tarde, juntamente com o perfume dos jardins. O cenário bucólico contrastava com o manto sombrio que cobria o flanco do monte Haleakala.

Já sem os tremores e com as chamas extintas graças à floresta húmida, Ken, ainda assim, sabia que a verdadeira ameaça para aquelas ilhas subsistia. Aguardava ansiosamente por descobrir a gravidade da situação, mas havia outros assuntos mais prementes.

Uma ambulância percorreu o acesso de gravilha e seguiu em direção à autoestrada. Transportava a família Simmons e o guia turístico. Palu chamara os paramédicos via rádio, instruindo-os para se dirigirem para a cabana enquanto o grupo acelerava de jipe pela montanha abaixo. Pela altura em que tinham chegado ali, o efeito da neurotoxina começara a passar. Ainda assim, todas as vítimas necessitavam de atenção médica.

Palu também se certificara com o comandante dos bombeiros de que o grupo seria confinado a uma enfermaria de quarentena no centro de saúde local. A extensão da parasitação necessitava de ser avaliada e monitorizada.

Contraiu os músculos dos braços, recordando o rosto assustado do miúdo, as lágrimas dele. Ainda que atordoada, a família mantivera-se junta. Ken abstivera-se de lhes explicar a verdadeira natureza do mal que os afligia.

Isso podia esperar, por enquanto.

Contudo, sabia que tal reserva se devera sobretudo à incapacidade de lhes contar a verdade, em vez de compaixão. Sem falar de uma pontada de culpa.

Se ao menos eu tivesse avisado o mundo a tempo...

A porta de rede abriu-se nas suas costas.

— A Seichan está pronta para responder às suas perguntas — disse Gray.

— Sim... claro.

Ken deu meia-volta e entrou na cabana. Ao passar por Gray, o americano tocou-lhe no braço, como que lhe dizendo: estamos todos juntos nisto. Ken apreciou o gesto, embora soubesse que apenas um deles se encontrava numa situação verdadeiramente difícil.

Seichan estava sentada à mesa de jantar. O rosto exibia um tom pardacento, com os olhos vidrados. As mãos seguravam uma caneca fumegante de café. Momentos antes, enquanto ela ainda se debatia com a toxina, Ken fora brutalmente honesto. Seichan exigira-o, uma vez que suspeitava do pior.

Ken insistira para que ela acompanhasse os outros na ambulância. Fizera-o por preocupação com a sua saúde, claro, mas também pelo perigo que ela própria poderia representar.

Três dias...

Mesmo assim, Seichan recusara.

Gray sentou-se ao lado dela.

— Diz ao professor o que me contaste.

Seichan baixou o olhar para as profundezas fumegantes da caneca.

— Quando fui procurar o rapaz, deparei-me com uma série de animais caídos na floresta... veados, javalis, centenas de aves...

— Mortos ou vivos?

— Não sei dizer. Alguns ainda se mexiam.

— Não são boas notícias, mas também não me surpreende. — Ken sentou-se lentamente, ainda a absorver a informação. — Como lhes expliquei, as Odokuro são generalistas no que toca à seleção de hospedeiros. Pelo que está a dizer, temos de partir do princípio de que boa parte da fauna local se encontra já contaminada.

— O que podemos fazer? — perguntou Gray.

Ken franziu o sobrolho.

— Temos de enviar equipas para a montanha. Todos esses animais precisam de ser incinerados. Só não sei se chegaremos a tempo. O efeito da toxina terá já passado na maioria dos casos, e não teremos forma de saber quais os animais afetados. Como se não bastasse, os sobreviventes do enxame irão procurar um novo local de acasalamento, de forma a reiniciar todo o processo.

— O que está a querer dizer ao certo? — quis saber Gray.

Aiko Higashi respondeu pelo professor. Sentada na outra ponta da mesa, a oficial dos serviços secretos japoneses endireitou as costas, a expressão indecifrável.

— O professor está a dizer que é demasiado tarde. Com as vespas a procriarem, temos de dar início à contagem decrescente. Em três dias, não haverá outra opção que não seja a de destruir estas ilhas. Não podemos permitir que este organismo se propague para lá destas costas.

Ken recordou a tempestade de chamas na ilha brasileira.

A expressão de Gray endureceu. Não estava disposto a desistir tão depressa.

— Professor, existe alguma forma de erradicarmos as larvas? Alguma fraqueza que podemos explorar para ganharmos tempo?

Ken notou a mão de Gray pousada na perna de Seichan. Aquela pergunta traduzia também uma preocupação pessoal.

— Como lhes disse, não tive tempo para concluir o meu estudo da espécie. Experimentei as drogas habituais, como o Ivermectin, um medicamento eficaz contra uma variedade de parasitas. — Abanou a cabeça. — Não produziu quaisquer efeitos. Nada do que experimentei resultou.

Seichan fitou o professor.

— O que vai acontecer?

Ken desviou o olhar. Sentia-se tentado a mentir-lhe, mas sabia que ela exigia saber a verdade. Por mais horrível que fosse.

— Examinei a sua pele enquanto esteve inconsciente — começou por dizer, tentando manter um tom de voz clínico, mas as palavras falharam-lhe. — Encon... encontrei mais de uma centena de picadas. O número de ovos implantados deve situar-se na ordem dos milhares.

Deitou-lhe um olhar pesaroso, como que pedindo desculpa pelas más notícias.

Seichan instou-o para que prosseguisse.

— Continue.

— Os ovos devem ter eclodido em poucos minutos após a implantação, cada um produzindo uma série de larvas no seu estágio inicial. Por essa altura, o tamanho é microscópico, o que lhes permite penetrarem profundamente nos tecidos. Como tal, é provável que não sinta sintomas durante o resto do dia.

— E amanhã?

— Atingirão o segundo estágio de desenvolvimento. Por essa altura, terão o tamanho de um grão de arroz, e será quando começam a infligir os verdadeiros danos. Felizmente, parecem evitar órgãos vitais, mantendo-se longe do sistema nervoso central e do coração. Só não sei como fazem isso. — Olhou ao redor da mesa. — Mas será doloroso, mesmo assim. Porém, não tanto como no terceiro dia...

— Quando se deslocarem para os meus ossos — disse Seichan, estoicamente.

Ken visualizou os ratos que utilizara como cobaias em Quioto. Assim que as larvas atingiam o terceiro estágio, os ratos contorciam-se em agonia, mordendo-se a si próprios. Alguns chegavam a rasgar as barrigas, a fim de chegarem à fonte da dor. As drogas pouco ou nada faziam para atenuar o sofrimento. No final, fora obrigado a anestesiar os animais, mantendo-os a dormir durante as fases seguintes do processo.

— A partir daí só irá piorar — explicou o professor.

— E no final? O que acontece? — perguntou Seichan.

Ken abanou a cabeça. Não conseguia ser franco a esse ponto. Fechou os olhos, tentando evitar a imagens dos ratos quando por fim sucumbiam. No quarto e quinto estágio, as larvas alimentavam-se do hospedeiro até o matarem. O que restava então era apenas uma carapaça oca, destinada a proteger as futuras vespas. Numa questão de dias, os insetos adultos emergiam dos seus casulos e rompiam a pele até ao exterior.

Ken testemunhara vários exemplos do horrível processo de nascimento. Era algo que nunca mais conseguiria esquecer. Os corpos dos ratos remexiam-se a partir do interior, como se estivessem vivos. A recordação do que acontecia a seguir fez com que se arrepiasse.

Gray apercebeu-se do mal-estar do professor.

— Precisamos de encontrar uma solução antes que as coisas cheguem a esse ponto — disse.

Ken engoliu em seco.

— Nada do que tentei resultou. E mesmo que tivesse mais tempo, não tenho a certeza se teria maior sucesso. Uma vez implantadas, as larvas parasíticas são praticamente imunes a qualquer droga que eu conheça. — Para que não subsistissem dúvidas, olhou ao redor da mesa e perguntou: — Alguém conhece o ciclo de vida da mosca varejeira?

Palu franziu o sobrolho.

— As varejeiras depositam os ovos em feridas abertas. A partir daí, as larvas parasíticas penetram na carne e começam a alimentar-se dos tecidos. Sem tratamento, o hospedeiro acaba por morrer.

— E qual é o tratamento? — perguntou Gray.

— Remoção das larvas através de cirurgia. As drogas são inúteis.

Gray desviou o olhar para Seichan.

— Quer dizer que...

Ken destruiu-lhe de imediato qualquer esperança.

— As larvas da varejeira instalam-se à superfície. Estas vespas penetram fundo nos tecidos e espalham-se por todo o organismo, fora do alcance de qualquer bisturi.

Uma sombra de desespero caiu sobre a mesa.

Aiko tomou a palavra, como se estivesse a aguardar por aquele momento.

— O professor Matsui admitiu já que apenas estudou esta espécie durante dois meses — disse, recostando-se na cadeira. — Porém, e tomando como verdadeira a história de Washington acerca do roubo de um artefacto no tempo da Segunda Guerra Mundial, isso significa que alguém esteve na posse deste organismo durante décadas. O que nos coloca uma questão pertinente. Porquê esperar tanto tempo para desencadear esta ameaça?

Ninguém respondeu.

— Porque houve alguma coisa que mudou — prosseguiu Aiko. — Talvez tenham descoberto uma forma de controlar este monstro biológico. — Olhou para Seichan. — Quem sabe até uma cura.

Ken franziu o sobrolho.

— Mesmo que esteja certa, não vejo por onde possamos começar.

Aiko esboçou um leve sorriso.

— Sou capaz de ter uma ideia.

— O quê? — disse Gray.

— Preciso que compreendam que tudo o que vos vou dizer se baseia em teorias que poderão estar erradas.

Kowalski fez uma careta.

— Por outras palavras, estamos a falar de ciência exata.

Aiko ignorou-o e prosseguiu.

— Na vossa ausência, discuti o assunto com a capitã Bryant.

— Falou com a Kat? — perguntou Gray.

Aiko anuiu com a cabeça.

— Debruçámo-nos as duas sobre a questão. Sabemos qual é a autonomia dos aviões Cessna usados para a libertação dos enxames. Como tal, suspeitamos que poderá haver uma ligação japonesa por detrás de tudo isto. Compilei uma base de dados com a identificação de empresas japonesas com filiais ou laços financeiros a territórios localizados dentro da área circunscrita pela autonomia de voo dos Cessna.

— E?

— O número de possibilidades é surpreendente, visto que existe um forte investimento asiático por toda a região da Polinésia, com a China e o Japão a competirem à cabeça. No entanto, encontrámos um dado que nos saltou à vista. A compra de uma pequena ilha, dentro deste limite, por parte de uma empresa farmacêutica japonesa. Um atol, para ser mais exata.

Aiko pegou num mapa e desdobrou-o em cima da mesa. A legenda dizia ILHAS DO NOROESTE HAVAIANO. O mapa mostrava uma cadeia de ilhotas espalhadas por uma extensão de mil e quatrocentos quilómetros ao longo do oceano Pacífico, até ao atol de Midway e para lá deste.

Aiko explicou o que estavam a ver.

— O atol é demasiado pequeno para constar no mapa, mas fica perto da ilha de Laysan — disse, apontando com o dedo.

Palu debruçou-se sobre a mesa.

— Conheço essas ilhas. O meu irmão e eu costumamos velejar até lá. São muito bonitas. E muito privadas. São poucas as pessoas que as visitam.

Aiko concordava com a avaliação de Palu.

— Sim, a maioria encontra-se desabitada.

Gray juntou-se ao havaiano, a fim de estudar melhor o mapa.

— O que tem de suspeito a compra de um atol perto destas ilhas?

— Primeiro que tudo, a empresa em questão é uma concorrente dos laboratórios Tanaka, a farmacêutica que financia o trabalho do professor Matsui.

Aiko olhou para o professor; porém, Ken não precisava de ser recordado de que a sua expedição a Queimada Grande poderia ter servido um objetivo mais sinistro, tornando-o um peão involuntário num jogo de espionagem industrial.

A agente japonesa prosseguiu.

— Segundo, o atol albergou em tempos uma estação LORAN da Guarda Costeira dos Estados dos Unidos. O que resta do complexo são uma pista de aviação e alguns edifícios abandonados.

— Modernizados, poderiam ser um bom palco para organizar uma operação destas — admitiu Gray.

— Qual é a empresa farmacêutica em questão? — perguntou Ken.

— Uma que temos monitorizado desde há alguns anos, embora por razões que nada têm que ver com isto... operações no mercado negro, esquemas financeiros... — Aiko abanou a cabeça. — Nunca conseguimos provas que suportassem uma acusação formal. A maioria das leis japonesas favorece as grandes empresas.

Ken sabia que isso não era mentira nenhuma.

— E como se chama a empresa?

Aiko ergueu uma sobrancelha.

— Laboratórios Fenikkusu.

Ken deixou-se cair sentado na cadeira. Conhecia o nome, mas agora fazia muito mais sentido.

— O que foi? — perguntou Gray.

— O nome... — explicou Ken. — Em japonês significa fénix.

— Onde será que foram buscar tal ideia? — bufou Kowalski.

Aiko encolheu os ombros.

— Seja como for, como vos disse, tudo isto é circunstancial, ou quem sabe até uma mera coincidência. Nunca poderíamos invadir as instalações deles com base nestes pressupostos.

— Precisaríamos de reunir mais provas — admitiu Gray.

Aiko fitou o mapa.

— Provas essas que talvez se encontrem numa pequena ilha no meio do oceano Pacífico.

— Nesse caso, é para lá que vamos! — decidiu Gray. Ken conseguia ver as engrenagens a rodarem a toda a velocidade na cabeça do americano.

— Eu vou com vocês — disse Palu. — Conheço as ilhas. Tenho, aliás, uns primos em Midway, que nos podem emprestar um barco. É uma boa forma de passarmos despercebidos.

Gray anuiu com a cabeça, nitidamente satisfeito com a oferta.

Seichan levantou-se.

— Também vou.

Gray hesitou.

— Talvez seja melhor se...

— Está decidido — rematou ela.

Ken tentou intervir. Sabia bem o que vinha a seguir.

— Por agora, a decisão mais prudente seria a de mantê-la em observação. Aqui mesmo, vá, caso não concorde com a ideia de ser levada para um centro médico.

Seichan deitou-lhe um olhar dos dela.

— Sou contagiosa, por acaso?

Ken colou as costas contra a cadeira.

— Não... claro que não.

— Sendo assim, tenho três dias! — rematou ela, levantando-se de rompante e abandonando a divisão.

Assim que bateu com a porta do alpendre, Kowalski ergueu as mãos no ar.

— Só para que saibam, sou completamente a favor que ela vá.

16h44

Com pezinhos de lã, Gray saiu para o alpendre. Antes de abrir a porta, aguardara quase uma hora até que Seichan terminasse de andar de um lado para o outro e se sentasse nos degraus, a olhar para o vazio. Mesmo assim, à cautela, manteve-se atento às nuvens de tempestade que ainda pairavam sobre os seus ombros.

— Como vai isso? — perguntou.

Seichan ignorou-o, mantendo as costas viradas.

Nada bem, pelos vistos.

Avançou com prudência, receoso de abrir a boca, e estendeu a mão como uma oferta de paz.

— Preparei um prato de atum fresco — disse, fitando o jardim. — Como nos vamos embora daqui por uma hora, pensei que talvez quisesses alimentar o teu gato vadio.

Seichan suspirou e pegou no prato.

Gray sentou-se no degrau, mantendo alguns centímetros de distância entre os dois.

— Pensei que não gostavas de que eu alimentasse o gato — murmurou ela.

— Dadas as circunstâncias, acho que o gato é a menor das ameaças à biosfera destas ilhas.

— Verdade — anuiu Seichan, embora continuasse sem olhar para ele.

— Seichan...

— Não me vais deixar para trás!

— Eu sei, mas...

— Se tiver de morrer, morrerei a lutar.

— Tu não vais morrer. Nós vamos encontrar uma cura. — Gray estendeu-lhe a mão. — Juntos.

Seichan descaiu os ombros, libertando por fim alguma da tensão acumulada. Estendeu a mão e entrelaçou os dedos nos dele. Gray conseguia sentir-lhe a mão a tremer.

— Vais ficar bem, prometo-te.

— Não estou preocupada comigo — disse ela, virando-se finalmente, com o rosto lavado em lágrimas. — Eu deveria ter-te contado...

Gray franziu o sobrolho, preocupado. Sabia que havia qualquer coisa a incomodá-la nos últimos tempos.

Seichan fitou-o. O seu olhar era de puro terror.

— Estou grávida.

TERCEIRA PARTE

A ESTRADA DE ÂMBAR

17

8 de maio, 17h03 JST

Fujikawaguchiko, Japão

Takashi Ito ignorou o visitante silencioso e ajoelhou-se frente à mesa baixa, uma kotatsu tradicional, que consistia de uma armação de madeira sobre uma pequena alcova, coberta com uma colcha de seda antiga. Debaixo da colcha, a secção de chão afundada continha pedras de carvão incandescente sobre uma camada de areia.

Os joelhos magros e artríticos repousavam sob uma das pontas da kotatsu, aquecidos pelo carvão. Embora fosse primavera, o ar mantinha-se frio pela altitude da cidade, nas margens do lago Kawaguchi, situado a oitocentos metros no flanco norte do monte Fuji.

O Kawaguchi era apenas um dos cinco lagos que rodeavam a montanha sagrada. Durante séculos os artistas tinham-se deslocado até ali para tentarem capturar a beleza das neves do cume refletidas nas águas plácidas do lago, famoso pelas vistas magníficas.

Nenhum conseguira.

A magnificência daquele lugar só podia ser apreciada ao vivo e a cores, nunca numa tela.

Takashi desviou o olhar para a parede de vidro panorâmica, que oferecia uma vista deslumbrante para o cume branco. Era um dos motivos por que escolhera aquela localização, a quilómetros de distância do rebuliço dos hotéis e restaurantes da cidade, para construir o mais recente complexo dos laboratórios Fenikkusu.

O cenário era verdadeiramente grandioso. O cume resplandecente do monte Fuji — um cone perfeito — parecia flutuar, serenamente, contra o azul dos céus. Ao longo do dia e à medida que o sol se deslocava, passava de um diamante cristalino para uma sombra púrpura. Segundo a mitologia xintoísta, o monte Fuji era o lar do deus Kuninotokotachi. O próprio nome, Fuji, era sinónimo da palavra imortal.

Takashi também apreciava a dicotomia daquela montanha, que tinha tanto de serena como de turbulenta. O monte era um vulcão compósito, que muitas vezes soltara a sua fúria sobre a região circundante. Durante a última erupção, em 1701, o fluxo piroclástico estendera-se ao longo de quilómetros, arrasando casas, templos e cobrindo a cidade de Tóquio com cinzas, o que conduzira a uma década de fome. Por outro lado, era também a principal fonte de água para a maioria daquela terra, ao irrigar campos de arroz e quintas.

Era essa dualidade de temperamento que tornava o monte Fuji a alma do Japão, uma vez que simbolizava a serenidade e a sabedoria reconhecidas ao povo japonês, assim como a determinação e ferocidade diante de um inimigo.

Os antigos samurai usavam a montanha como terreno de treino. O novo complexo fora erguido no preciso local que outrora albergara os xóguns de Tokugawa, os mesmos guerreiros que tombaram no ataque ao templo de Kan’ei-ji. Takashi visualizou o memorial nos jardins do templo, onde todos os anos queimava incenso em memória da sua amada Miu.

Nunca poderia ter construído estas instalações noutro lugar.

Além disso, havia também razões práticas para ter escolhido aquele local. A cidade de Fujikawaguchiko ficava a cem quilómetros de Tóquio, onde se localizava a sede da empresa, o que garantia em igual medida a proximidade e o isolamento necessários em relação à capital.

Tal como deve ser.

O pessoal que ali trabalhava fora escolhido a dedo pela lealdade, discrição e conhecimentos científicos. Os salários médios anuais rondavam os sessenta milhões de ienes, o que garantia o sigilo em relação ao trabalho que efetuavam. As medidas de segurança que monitorizavam todos os funcionários e cada centímetro do complexo faziam o resto.

Escusado será dizer que tal não impedia os concorrentes, ou quem quer que olhasse por cima daqueles portões e muros, de lançar rumores acerca do que ali se passava.

Teria feito melhor, se tivesse optado por um projeto mais discreto.

Embora o complexo englobasse uma série de estruturas, o edifício principal era inteiramente construído de vidro e aço, replicando a forma de um goju-no-to, um pagode de cinco andares.

Takashi estava a par da alcunha pela qual o edifício era referido, umas vezes por puro escárnio, outras por respeito.

Kori no Shiro.

O castelo de gelo.

O nome agradava-lhe, e era tão apropriado que acabara por adotá-lo. Sobretudo no pico do inverno, quando as neves desciam do monte Fuji para cobrirem as terras em redor. A estrutura de vidro refletia a paisagem gelada, e tornava-se parte dela, como um fantasma desse Japão ancestral.

Para lá da beleza, o desenho das instalações servia também outro propósito. O vidro e o aço não ardiam, caso o monte Fuji se enfurecesse e decidisse cuspir uma chuva de fogo sobre a cidade. Além disso, e poucos o sabiam, aquele edifício era muito mais do que saltava à vista. Contava com cinco pisos subterrâneos, tantos quantos os que brilhavam à superfície, com o último deles capaz de resistir a uma explosão nuclear.

Em breve, todo esse secretismo seria devidamente recompensado.

O objetivo final encontrava-se a um passo de distância. Os horrores anunciados vingariam a morte da sua amada, Miu, infligindo no mundo o mesmo sofrimento que experienciara na pele. Ao mesmo tempo, o Japão imperial renasceria das cinzas, transcendente, a partir daquele templo.

Enquanto aguardava sentado com o convidado na sua suíte privada, localizada no piso superior do pagode de vidro, ocupava a mente e as mãos com um passatempo a que se dedicava desde jovem. Em cima da colcha da kotatsu encontrava-se uma superfície de vidro que servia de secretária, com um portátil aberto, onde aguardava a qualquer momento uma videochamada do neto. Contudo, mantinha a atenção focada num pedaço de papel dobrado.

Com delicadeza, fez mais duas dobras no papel, os vincos perfeitos. Descobrira a arte do origâmi em criança, antes de a família o expulsar de casa, e nunca mais deixara de a praticar. Servia-lhe de ligação ao passado, tanto em termos pessoais como culturais, remetendo-o para os tempos do Japão imperial, quando o origâmi começou a ser praticado. A paixão por aquela arte crescera durante os anos em que estivera com Miu. Costumava fazer-lhe jardins de papel, apenas para lhe arrancar um sorriso. Em boa verdade, acreditava que era uma das razões pelas quais a conquistara.

No presente, o origâmi servia-lhe como uma atividade contemplativa, para exercitar os dedos artríticos, até como um desafio mental, que o ajudava a manter o pensamento tão aguçado como os vincos que deixava no papel. Ao longo de décadas, ajoelhara-se aos pés dos grandes mestres daquela arte, sorvendo toda a perícia de cada um. Akira Yoshizawa fora um desses mentores, antes de morrer algum tempo antes, com noventa e quatro anos.

A idade que terei no final do ano.

Humedeceu os dedos com uma esponja, a fim de empregar a técnica de dobra molhada desenvolvida por Yoshizawa para executar o último vinco na figura que segurava nas mãos. Assim que terminou, colocou-a em cima da superfície de vidro, equilibrando-a nas duas pernas de papel.

Era um louva-a-deus.

Como sempre, não planeara a figura no momento em que deixara o primeiro vinco no papel. Em vez disso, permitira que os dedos ditassem o fluir do trabalho de forma quase inconsciente. Porém, uma vez terminada a peça, conseguia perceber porque acabara com aquela forma em particular.

Fitou a mulher ajoelhada em silêncio na tradicional forma seiza. Usava um quimono branco por baixo de uma hakama vermelha, uma saia larga e comprida, juntamente com umas sandálias de palha e meias tabi, que separavam o dedo grande dos restantes. Os cabelos pretos encontravam-se enrolados no cimo da cabeça com a ajuda de alfinetes decorativos cuidadosamente colocados. Da cabeça aos pés, aquele era o visual típico de uma miko, uma noiva de um santuário xintoísta.

Contudo, Takashi sabia que o sangue e a morte eram a sua principal religião.

Estudou o louva-a-deus de papel, percebendo o que o inspirara a dar corpo a essa figura. A mulher ajoelhada era também uma assassina, treinada pela Kage. Nos últimos anos, Takashi e o neto tinham recrutado secretamente os sobreviventes à queda da organização, a fim de construírem um pequeno exército pessoal, uma versão moderna dos antigos shinobi, os guerreiros fantasma do Japão feudal.

Porém, no caso daquela mulher, fora ela quem o procurara. Ela provara já o seu valor ao fornecer-lhe informações, confirmadas por contactos nos serviços secretos japoneses, de que um grupo de operacionais americanos se dirigia nesse momento para a Estónia. O grupo tencionava encontrar a origem do artefacto de âmbar que custara a vida de Miu. Ciente do que estava em jogo, enviara uma equipa para os intercetar. Queria descobrir a razão por detrás de tão estranha missão, eliminando, ao mesmo tempo, qualquer ameaça que daí adviesse.

O portátil emitiu um alerta de videochamada e o ecrã iluminou-se. Takashi estendeu o braço e premiu o ícone para iniciar a videoconferência com o neto. O rosto de Masahiro preencheu a nova janela que se abriu. Os olhos cintilavam por baixo das sobrancelhas húmidas de suor, mas a expressão era de vergonha. O neto informara-o já do desaire no Maui. A operação decorrera como planeada, porém, uma falha manchara a missão que lhe fora confiada. Os dois operacionais da Sigma, o homem e a mulher responsáveis pela queda da Kage, continuavam vivos.

— Kon’nichiwa, Sofu — disse Masahiro. Contudo, ao aperceber-se da expressão zangada de Takashi, abandonou de imediato esse tratamento informal. Sabia que precisava de reconquistar o respeito do ancião, antes de lhe poder chamar novamente sofu, ou avô, e repetiu a saudação, dessa vez acompanhada de uma pequena vénia por respeito ao título hierárquico de Takashi. — Jonin Ito.

— Qual é a situação na base? — perguntou Takashi.

Depois de escapar do Maui, o neto voara de avião para a ilha de Ikikauo. A base de operações localizava-se num pequeno atol perto de Midway, onde a frota imperial japonesa sofrera uma humilhante derrota durante a Segunda Guerra Mundial. Era natural que aquela nova ofensiva fosse lançada a partir desse mesmo local.

— Hai — respondeu Masahiro, anuindo com a cabeça uma única vez. — A informação foi recolhida e os equipamentos de procriação estão a ser desmantelados. Deveremos estar prontos para incinerar todo o complexo por altura do anoitecer.

Takashi notou o ligeiro abanar de cabeça da mulher sentada à sua frente. Ela exprimira já a sua opinião sobre o assunto.

— Tem a certeza de que o grupo se dirige para lá? — perguntou-lhe.

A mulher anuiu em silêncio. Estava certa de que os americanos, sobretudo os dois operacionais que tinham sobrevivido à tentativa de assassinato, seriam capazes de seguir o rasto de Masahiro até à ilha de Ikikauo. A ideia parecia improvável, mas Takashi aprendera a confiar na avaliação dela.

Masahiro apercebeu-se da troca de impressões entre o avô e a mulher.

— Jonin Ito — apressou-se a dizer —, tudo está a correr de acordo com o estabelecido. Vamos...

Takashi ergueu a mão, ordenando-lhe que se calasse.

— Perdeste o teu comandante de equipa. Genin Jiro era um bom soldado. — Desviou o olhar para a mulher ajoelhada. — Vou enviar-te um substituto.

Masahiro franziu a testa.

— Mas nós não temos tempo para isso...

Takashi respirou fundo.

Sendo tu tão novo, o que sabes acerca do tempo?

— A operação continuará a decorrer como planeada. Contudo, vou dar-te uma nova missão para cumprires aí mesmo, em Ikikauo. Será uma oportunidade para redimires a tua honra.

Takashi partilhou os pormenores com o neto, enquanto a mulher aguardava com os dedos sobre um punhal escondido sob o nó da sua hakama. Chamava-lhe athamé, pois tratava-se de uma lâmina destinada a propósitos místicos e sombrios. Tinha razões pessoais para desejar que os americanos fossem conduzidos para aquela armadilha.

Enquanto instruía o neto, Takashi observou a pequena fotografia no canto do ecrã. Exibia o rosto de uma mulher que nada tinha que ver com a beleza de cabelos e olhos pretos, com uma compleição perfeita, sentada à sua frente.

A mulher na fotografia era um fantasma. Uma figura pálida de olhos azul-claros, quase transparentes, e cabelos brancos como a neve. Como que para compensar a falta de pigmentação na pele, uma tatuagem preta circular ocupava-lhe a metade direita do rosto. Na mulher ajoelhada, o símbolo encontrava-se dissimulado com maquilhagem, o que fazia justiça à sua capacidade para assumir várias faces. As décadas ao serviço da Kage tinham-na tornado mestre na arte do disfarce e engano.

Não admira que tenha escapado à purga.

Conhecia todos os pormenores da vida dela, e os olhos pousaram no nome russo que identificava a fotografia: Valya Mikhailov.

Nenhum nome seria capaz de descrever quem ela era na realidade, e tocou no louva-a-deus de papel, sabendo que os dedos tinham instintivamente dado forma à natureza escondida da sua convidada.

Isto é o que tu és, na realidade.

18

8 de maio, 12h09 EEST

Tallinn, República da Estónia

— Dá ideia de que caímos num livro de História — disse Monk.

Kat partilhava da impressão do marido. Fundada no século XIII, Tallinn era uma das mais antigas capitais europeias. Apesar da sua história turbulenta, que contava com inúmeras invasões de parte dos países vizinhos, conseguira preservar muita da herança medieval.

Sobretudo na parte velha da cidade.

Enquanto Monk conduzia, Kat observou o labirinto de ruas calcetadas e becos enviesados enquadrados por pitorescos edifícios de tijolo, pintados em tons pastel, que remontavam aos tempos da Idade Média. O pináculo da igreja de São Olavo erguia-se acima de todo esse cenário, uma maravilha arquitetónica que ostentara o título do edifício mais alto do mundo durante a maior parte do século XVI.

No entanto, no lado oposto da janela do BMW, erguia-se outra face da cidade, uma metrópole moderna de arranha-céus de vidro e arquitetura angular. Tallinn reinventara-se no novo milénio. O que fora em tempos uma cidade portuária nas costas do mar Báltico, cheia de fábricas de papel e de fósforos, era agora a versão europeia de Silicon Valley. Tallinn albergava mais empresas tecnológicas do que qualquer outra cidade mundial. Como era o caso da Skype, por exemplo, que ali fora fundada.

Ainda assim, as pessoas mantinham o orgulho na história da cidade e celebravam-na, como acontecia com o festival a decorrer nesse momento. O grupo fora avisado no aeroporto acerca do Tallinna Vanalinna Päevad, ou Dias da Cidade Velha de Tallinn, onde as ruas medievais eram ocupadas por homens e mulheres com trajes da época. Alguns calcorreavam os passeios em andas. Um acompanhava o ritmo lento do BMW empatado pelo trânsito, equilibrando-se em duas varas com a altura de dois andares. Por todo o lado, pontos de venda improvisados ajudavam à confusão, oferecendo uma variedade de petiscos e peças de artesanato local.

Um rapaz aproximou-se e bateu na janela. Trazia um cesto com chocolates Kalev e guloseimas variadas, de fabrico estónio. Vestia uma camisa e calças de linho brancas, com coloridos bordados tradicionais.

Sentado ao volante, Monk apontou para o rapaz.

— Podíamos levar umas guloseimas para as miúdas.

Kat ergueu a sobrancelha.

— Achas mesmo que precisam de mais açúcar? — exclamou, calculando que a sugestão fosse motivada por interesse próprio. O marido não resistia a doces — e não era o único, pelos vistos.

— Na verdade, até comia um chocolatezinho — disse o doutor Bennett, sentado no banco traseiro a olhar boquiaberto para as festividades em redor.

— Eu também — acrescentou Elena, com um sorriso.

Kat cedeu à vontade da maioria e abriu a janela. O aroma das várias iguarias à venda aguçou-lhe o apetite. Comprou uma mão-cheia de chocolates ao miúdo, bem como um saco de caramelos, que guardou para si, apenas para confirmar a qualidade de fabrico da doçaria estónia.

À medida que abandonavam a zona histórica, o trânsito finalmente desanuviou. Apesar do tempo perdido, tinham demorado menos de meia hora a percorrerem o trajeto do aeroporto ao centro da cidade. O destino final surgiu mais à frente na forma da Eesti Rahvusraamatukogu, a Biblioteca Nacional da Estónia.

— Impressionante — disse Elena, admirando a imponente estrutura.

O edifício de oito andares ocupava um quarteirão inteiro. Lembrava um túmulo da era de Estaline, com uma massiva fachada cinzenta decorada com uma única janela circular, encimada por um telhado piramidal. O desenho utilitário fazia sentido, visto que a construção se iniciara ainda nos tempos do domínio soviético e fora apenas terminada após a declaração de independência, em 1988.

No presente, erguia-se como um testemunho à resistência estónia.

Para o grupo, era o local de onde pretendiam seguir os passos de Archibald MacLeish.

Durante o voo de nove horas até Tallinn, Kat lera o diário do antigo presidente da Biblioteca do Congresso. MacLeish chegara àquele país numa altura especialmente conturbada, quando os soviéticos ocuparam a capital depois de expulsarem os nazis à força de terríveis bombardeamentos, causando a morte a inúmeros civis, crianças incluídas. MacLeish anotara as palavras que encontrara escrevinhadas por resistentes locais nas ruínas do Teatro Nacional: Varemeist tõuseb kättermark! «A vingança erguer-se-á das ruínas!» Na altura, MacLeish ficara impressionado pelo espírito de luta daquelas pessoas. Mesmo nos dias que corriam, os estónios continuavam a mostrar-se ferozmente nacionalistas e apostados a nunca mais caírem sob o domínio de potências invasoras, sobretudo dos russos.

Era também ali que MacLeish terminara a busca pela origem do artefacto de James Smithson, no preciso dia em que os Estados Unidos largaram a bomba atómica sobre Hiroxima. Com os japoneses subjugados, MacLeish abandonara a missão a que se propusera.

Deixando-nos a nós a responsabilidade de lhe dar seguimento, tantos anos depois.

Enquanto Monk estacionava o BMW, Kat admirou o gigantesco edifício, sentindo-se momentaneamente assoberbada pela enormidade da tarefa que lhes fora incumbida. Como é que podiam alimentar esperanças de descobrirem onde Smithson deitara mãos a esse artefacto? E num prazo de três dias, ainda por cima?

Elena notou a sua expressão preocupada e tentou tranquilizá-la.

— A Biblioteca Nacional tem a maior coleção de livros de todos os estados bálticos. Além do que se vê à superfície, conta com mais dois pisos subterrâneos, onde estão guardadas as obras mais importantes. No total, estamos a falar de mais de cinco milhões de volumes escrupulosamente preservados em instalações de temperatura controlada. Se houver alguma pista deixada por Smithson, iremos encontrá-la aqui, com toda a certeza.

Ao saírem do carro, o doutor Bennett ergueu o rosto para a imponente fachada.

— Só não sei por onde podemos começar... — disse, coçando a barba na ponta do queixo.

O entomologista contava sessenta e poucos anos, embora os cabelos louros, os olhos azuis e a pele rosada lhe dessem um ar mais novo. Kat sabia que ele tinha família em Montana, o que talvez justificasse o visual de cowboy. Para a viagem, apresentara-se com umas calças de ganga, botas de couro e uma camisa de xadrez, que complementara com um casaco clássico.

Kat apercebera-se do modo encantado como Elena olhava para o entomologista. A bibliotecária tocou no cotovelo dele e apontou-o para a entrada.

— O diretor da biblioteca, Gregor Tamm, deve estar à nossa espera. Teve a gentileza de pedir ao pessoal que reunissem todo o material que diga respeito a Smithson, sobretudo em relação ao tempo que aqui passou. Esperemos que isso nos dê uma ideia de onde podemos procurar a seguir.

— Ótimo — disse Sam, satisfeito. — Nada como mexer uns cordelinhos para facilitar as coisas.

Elena encolheu os ombros, com as faces ligeiramente rubescidas.

— Oh, é apenas umas das vantagens de ser a presidente da Biblioteca do Congresso.

Kat apressou o grupo em direção à longa escadaria que conduzia à entrada.

Monk deu-lhe a mão enquanto caminhava a seu lado.

— Ah, o amor... — suspirou, acenando com a cabeça na direção do par que seguia à frente.

— Chiu! — disse Kat, tentando manter uma expressão séria.

Mal atravessaram a porta principal, um homem de meia-idade, impecavelmente vestido com um fato preto, estendeu os braços e avançou, com um sorriso aberto, em direção a Elena. Os cabelos pretos e o bigode fino revirado brilhavam, como que encerados. Parecia o mordomo de uma velha casa aristocrática.

— Tere tulemast, doutora Delgado, bem-vinda! — disse. Tocou com a mão no peito. — Sou o diretor Tamm. Falámos ao telefone.

Elena endireitou as costas e apertou-lhe a mão.

— Sim, obrigada por nos receber. Peço desculpa por lhe ter ligado a meio da noite e por impor toda esta maçada ao seu pessoal.

— Não é maçada nenhuma, garanto-lhe. Tivemos todo o gosto em reunir o material que pediu. — Acenou na direção do lado oposto do átrio. — Acompanhe-me, por favor. Tenho uma sala preparada para si.

Uma vez feitas as restantes apresentações, o diretor conduziu o grupo através de uma exposição de livros raros a caminho do elevador. Acotovelaram-se todos na exígua cabina e, assim que as portas se abriram no sétimo andar, Tamm levou-os por um longo corredor, apinhado de estantes de ambos os lados. Os espaços interiores lembravam um castelo medieval, com galerias cavernosas, arcadas imponentes e abóbadas de tijolo. Estátuas de bestas míticas decoravam pedestais e alcovas.

Kat reparou numa figura em particular, um homem com corpo de rato.

Antes que pudesse manifestar a sua curiosidade, o diretor olhou por cima do ombro e afirmou:

— Pelo que me disse, o Instituto Smithsonian espera descobrir um pouco mais acerca da vida do seu benfeitor para as celebrações do aniversário do museu, correto?

— Isso mesmo — anuiu ato contínuo Elena, nitidamente pouco à vontade com a circunstância de se ver obrigada a mentir a um colega.

Kat intercedeu em sua ajuda.

— Smithson era um ávido colecionador de minerais, que viajou por toda a Europa em busca dos mais invulgares espécimes. Como deverá saber, grande parte da coleção perdeu-se num incêndio no século XIX. Temos esperança de conseguirmos reconstruí-la para a exposição que estamos a preparar em sua homenagem.

Essa era, pelo menos, a justificação oficial para aquela visita.

— Uma iniciativa ambiciosa, sem dúvida — admitiu Tamm. — E que forma gloriosa de honrar a vida de tão grande homem. Daquilo que consegui reunir durante a noite, percebo bem como a sua contribuição para a ciência enquanto químico e mineralogista se perdeu nas páginas da história, soterrada pela extravagância da generosa doação que permitiria criar a vossa instituição.

— É isso mesmo que tencionamos corrigir — disse Elena, dando a impressão de que concordava com esse ponto de vista. — Queremos dar a conhecer ao mundo o cientista por detrás do benfeitor.

Tamm acenou com a cabeça e continuou a conduzi-los em direção a uma porta sob uma arcada de madeira. Coberta de ferragens antigas, a porta parecia saída de um velho castelo.

— Por norma, esta sala de leitura encontra-se reservada aos investigadores das universidades locais. Posso deixá-los a analisar o material que recolhemos, ou, se preferirem, e dado que tomei a liberdade de selecionar pessoalmente uma boa parte destes volumes, posso ficar e ajudá-los.

— Seria sem dúvida uma boa ajuda — disse Kat.

— Seria uma honra, na verdade — disse Tamm.

O diretor abriu a porta e convidou-os a entrarem. O espaço parecia um claustro medieval, onde não faltava uma armadura completa a um dos cantos, como que guardando as altas prateleiras recheadas de volumes empoeirados que cobriam as quatro paredes. Uma única mesa dividia o espaço. Diante de cada cadeira havia um candeeiro de leitura apontado para um suporte inclinado de madeira, destinado a segurar um livro aberto.

Kat esperava deparar-se a qualquer momento com a figura curvada de um monge a compor elaboradas iluminuras num manuscrito. Em vez disso, deu de caras com uma jovem de cabelos louros entrançados num longo rabo de cavalo, sentada a um computador, junto da única janela existente.

Tamm apresentou-a.

— Esta é a Lara, uma das nossas novas investigadoras. — Abriu um sorriso. — E também minha filha.

Monk riu-se.

— Está a seguir as pisadas do pai, portanto.

— E eu não poderia estar mais feliz por isso.

Kat reparou no orgulho exacerbado nos olhos de Tamm, bem como na expressão meio envergonhada da rapariga. Calculou que ela preferisse singrar por mérito próprio, ou talvez fosse apenas a reação típica de uma filha perante um pai demasiado solícito. Interrogou-se se as suas duas filhas acabariam por ter o mesmo comportamento em relação a si mesma.

Monk deveria estar a pensar em algo semelhante, e não resistiu a partilhar com Kat a sua ideia sobre o assunto.

— Espero que as nossas miúdas não se tornem como nós — segredou-lhe. — Se calhar, devíamos começar a sugerir-lhes opções de carreira mais seguras, como o fabrico de almofadas.

— Conhecendo as duas, diria que acabariam por se sufocar uma à outra com o raio das almofadas.

— Acho que tens razão — admitiu Monk. — Talvez contabilidade, nesse caso.

Com o futuro das filhas ainda por decidir, Kat e Monk seguiram o diretor até à mesa, onde se encontravam empilhados e alinhados centenas de livros, revistas e jornais.

Kat olhou para a imensidão de papel e soltou um suspiro discreto.

— Como podem ver, a minha filha e eu estivemos bastante atarefados — disse o diretor. — Se me derem mais informação acerca do que procuram, talvez seja capaz de os apontar na direção certa.

Kat anuiu com a cabeça.

— Estamos a fazer o possível para seguir os passos de Smithson pela Europa. Pretendemos descobrir o motivo que o trouxe até Tallinn, enquanto recolhia os seus espécimes.

— Ah... — disse o diretor, acenando para que a filha se juntasse a ele. — Nesse caso, querem saber mais acerca de merevaigutee, a substância a que vocês chamam âmbar.

Kat sentiu-se aliviada por o diretor se encontrar com as costas viradas. De outra forma, ele teria notado a sua expressão surpreendida. Elena e Sam olharam para ela, igualmente boquiabertos. Monk apenas parecia preocupado, como se esperasse uma qualquer desgraça ao virar da esquina.

Tamm não se apercebeu da troca de olhares silenciosa e, virando-se para o grupo, disse:

— Sabem, conheço a razão que trouxe James Smithson a Tallinn. Foi por causa de um segredo que tentava preservar, acerca de âmbar.

13h03

Como é que este homem sabe isso?

Chocada e confusa, Elena recuou um passo. Deu um pequeno encontrão ao doutor Bennet, que a segurou pelo cotovelo. Os dedos firmes dele deram-lhe confiança para inquirir o diretor.

— O que quer dizer com isso?

Tamm pegou num caderno amarelado, com capa de couro, que se encontrava em cima da mesa.

— Este é um dos vários cadernos científicos do senhor Smithson. O conteúdo é, digamos assim, peculiar. De qualquer forma, preservarmos esta rara cópia porque diz respeito à história da região.

Elena aceitou de bom grado o documento das mãos do diretor e leu o título manuscrito em voz alta.

— Experiências no Domínio do Espírito do Âmbar...

Baixou os braços. Sabia que James Smithson realizara e documentara muitas experiências químicas, mas aquilo excedia os limites da sua compreensão.

— O que tentava ele conseguir com isto? — perguntou.

Lara respondeu-lhe, deitando-lhe um olhar tímido.

— Tomei a liberdade de pesquisar o tópico. «Espírito do Âmbar» era uma expressão usada na época para ácido de âmbar. — Apontou para as páginas amareladas. — O senhor Smithson usa o termo nas notas, onde explica como obteve o seu próprio ácido de âmbar ao aquecer a matéria-prima e destilando-a até se converter num pó acídico. Hoje em dia, conhecemos a substância como ácido sucínico.

Monk aclarou a garganta, o que captou a atenção de Elena. Sabia que os operacionais da Sigma tinham uma extensa formação científica.

— Isto diz-te alguma coisa? — perguntou Kat ao marido.

Monk estendeu a mão prostética e Elena passou-lhe o caderno.

— Vou querer ler estas páginas em pormenor, mas sei o suficiente acerca do ácido sucínico. É produzido na mitocôndria das nossas células como parte do sistema de geração de energia. É o que nos mantém vivos, basicamente.

— Mas qual seria o interesse de Smithson em realizar experiências com este «espírito do âmbar»? — quis saber Elena.

Kat parecia preocupada e virou-se para o diretor Tamm.

— Ele realizou essas experiências aqui?

— Sim. Todavia, se ler as notas, verá que não retirou nenhuma conclusão significativa. Terá sido por isso que deixou este caderno para trás e nunca publicou os resultados. Acredito que queria manter alguma reserva em relação a isto.

Elena sabia que o diretor estava certo. Era o mesmo segredo que Smithson levara, literalmente, para o túmulo. Contudo, interrogou-se se teria deixado pistas nos cadernos destruídos pelo incêndio no castelo.

Se assim foi, será que escondeu outras?

Antes que pudesse refletir sobre a questão, Monk virou-se para Kat.

— Tenho a certeza de que estamos no caminho certo.

Kat baixou o tom de voz.

— O relato de MacLeish diz-nos que Smithson, já meio embriagado, partilhou a história com um geólogo local. O que sugere que estaria na posse do artefacto antes de chegar à cidade.

— Faz sentido — anuiu Monk. — Não nos diz, porém, porque terá realizado as experiências.

— E se estivesse a tentar descobrir como é que um organismo aprisionado em âmbar poderia ressuscitar? Se calhar, estava convencido de que isso se devia a alguma propriedade desconhecida na substância, e queria descobrir qual era.

— Uma teoria que estaria errada desde o início — interveio Sam. — As propriedades do âmbar nada têm que ver com a capacidade dos cistos de se manterem adormecidos nos ossos dos hospedeiros. Esse milagre deve-se às características genéticas destas vespas.

— Mas ele nunca poderia saber isso — disse Elena, sentindo a necessidade de defender o raciocínio de Smithson. — E, apesar dos resultados negativos, foi sagaz o suficiente para perceber que estaria a lidar com algo demasiado perigoso para ser incluído no espólio deixado aos Estados Unidos, mas também demasiado milagroso para ser capaz de o destruir.

— Calculo que tenha agido como um verdadeiro cientista — admitiu Kat. — No fim de contas, preservou esse conhecimento para as gerações futuras, salvaguardando-as ao mesmo tempo do potencial perigo contido nesse artefacto.

Elena acenou com a cabeça.

— O que foi sempre o seu objetivo na ordem maior das coisas, quando decidiu doar a fortuna e coleção.

— Só nunca percebi o que o levou a optar pelo nosso país — disse Sam, franzindo o sobrolho.

Elena encolheu os ombros, consciente de que apenas poderia arriscar um palpite acerca das motivações de Smithson.

— Ele nasceu no seio de uma família aristocrática. Quando os pais se viram confrontados com dificuldades financeiras, sentiu na pele a exclusão por parte dos seus pares, que nunca o aceitaram como um deles. Calculo que isso lhe tenha deixado um amargo de boca em relação à rígida estrutura social europeia, levando-o a acreditar que o Novo Mundo representava a única alternativa para o início de uma nova era de esclarecimento, onde as ideias não seriam condicionadas por questões de estatuto social.

Elena era uma prova viva dos benefícios de crescer numa sociedade livre dessas amarras, onde a filha de um casal de trabalhadores emigrantes podia chegar ao prestigiado cargo de presidente da Biblioteca do Congresso.

Será que Smithson sonhara e invejara um mundo assim?

Monk desviou-lhes a atenção de volta para o assunto em mãos.

— Isso é tudo muito bonito, mas nada nos diz acerca do local onde Smithson terá obtido o artefacto, antes de vir para Tallinn.

Tamm e a filha faziam o possível para respeitarem a privacidade da conversa, mas a pergunta de Monk despertou a atenção do diretor. A expressão no seu rosto sugeria também que começava a desconfiar das verdadeiras intenções do grupo.

— Não quero intrometer-me — disse, da maneira mais educada possível —, mas, como lhes disse, sei qual foi a razão que trouxe o senhor Smithson até aqui. Talvez esse conhecimento possa ser-vos útil na vossa busca.

Elena olhou de soslaio para Kat. Até ao momento, o homem parecia disposto a ajudá-los. Calculava que o cargo de presidente da Biblioteca do Congresso tivesse alguma coisa que ver com isso.

E não queriam eles que eu os acompanhasse nesta viagem.

Kat parecia pensar o mesmo, e acenou com a cabeça para Elena, consentindo que ela usasse da influência do cargo daí em diante.

— Diretor Tamm, vou ser franca consigo — disse Elena. — Estamos a tentar determinar a origem de um dos espécimes minerais da coleção de Smithson. Estou a referir-me a um pedaço de âmbar, com cerca de oito quilos. — Estendeu os braços, para dar uma ideia do tamanho da peça em questão.

Tamm arregalou os olhos.

— Oh, sim, compreendo porque querem uma peça dessas na nova exposição.

— Em circunstâncias ideais — acrescentou Kat —, gostaríamos também de obter uma amostra do mesmo local onde Smithson conseguiu inicialmente a peça... para efeitos de autenticidade, isto é.

— Com certeza. O âmbar do Báltico é o de melhor qualidade! — disse Tamm, com uma ponta de orgulho. — No passado pré-histórico, estas terras, e até mesmo o mar vizinho, encontravam-se cobertos de florestas de pinheiros. Foi a seiva dessas árvores gigantes que formou os ricos depósitos de âmbar locais. Desde essa altura que o mar traz para a costa pedaços que emergem do leito marinho, mas também existem vastos filões subterrâneos, alguns com vários metros de espessura. — Fitou o grupo. — Conseguem imaginar uma coisa dessas?

Elena baixou o olhar para o chão, tentando visualizar esses vastos rios dourados debaixo dos seus pés.

Tamm prosseguiu.

— Não admira que o senhor Smithson tenha vindo até aqui, se pretendesse obter um espécime perfeito. Desde os tempos antigos que as pessoas o fazem... tanto pela qualidade das amostras como pelas suas propriedades mágicas.

Elena franziu o sobrolho.

— Mágicas?

— Sem dúvida. O âmbar sempre foi cobiçado quer pelas hipotéticas qualidades terapêuticas quer como uma ferramenta de proteção contra o mal, um meio para manter bestas e monstros à distância.

Elena olhou para Kat, interrogando-se se Smithson teria ouvido semelhantes histórias. Se assim fosse, suportava a teoria de Kat de que Smithson conduzira tais experiências por uma razão específica, porventura para testar tais convenções com a ajuda da ciência. Talvez não procurasse apenas eventuais propriedades capazes de suportar vida, mas também perceber se o âmbar poderia ser, de facto, usado como uma proteção contra o mal.

Será que procurava uma cura para o mal encerrado nesse pedaço de âmbar?

Tamm prosseguiu, interrompendo-lhe os pensamentos.

— Não posso dizer-vos ao certo onde terá ele descoberto tão magnífico espécime, mas posso apontar-vos o caminho para lá chegarem. — Virou costas. — Eu mostro-vos.

13h27

Kat seguiu o diretor em direção à estação de trabalho da filha.

Vamos lá ver se isto nos leva a algum lado.

Tamm olhou por cima do ombro para o grupo.

— Conhecem a Rota da Seda?

Kat franziu o sobrolho. Não contava com uma tão súbita mudança de assunto.

— Está a falar da antiga rota de comércio, entre a China e a Europa?

— Precisamente. Porém, existe outra rota, bem mais antiga, com mais de cinco mil anos.

De que raio está ele a falar?

Tamm virou-se para a filha e dirigiu-lhe meia dúzia de palavras em Estónio. Lara anuiu com a cabeça e teclou qualquer coisa no computador. No monitor, surgiu a imagem de um mapa da metade oriental do continente europeu.

O grupo reuniu-se frente ao ecrã.

Tamm apontou para a linha pontilhada ao longo do mapa.

— Este caminho é conhecido como a Rota do Âmbar. Ao longo dela, preciosos carregamentos de âmbar viajavam desde São Petersburgo, Rússia, onde existem vastos depósitos do material, até Veneza, Itália. A partir daí, esse tesouro era então transportado de barco pelo mar Mediterrâneo. — Fitou o grupo. — Sabiam que a placa decorativa no peito de Tutankhamon se encontra decorada com pedras de âmbar do Báltico?

O diretor não conseguia esconder o orgulho ao dar conta desses pormenores acerca da ilustre história dessa preciosidade báltica.

— Até os gregos antigos valorizavam o nosso âmbar... sobretudo pelas propriedades místicas. Há cerca de dois mil e quinhentos anos, Tales de Mileto esfregou um pedaço de tecido numa pedra de âmbar e produziu faíscas. Ele chamou a essa nova e estranha força eletricidade, um termo derivado da palavra grega electron, que significava, precisamente, âmbar.

— Sem dúvida de que tudo isso é muito interessante — disse Monk. — Mas que relação tem com James Smithson?

— Tudo — respondeu Tamm, acenando com a cabeça para o mapa. — Ele iniciou a viagem em Veneza e rumou para norte, ao longo da Rota do Âmbar. Tencionava seguir até São Petersburgo, mas acabou por ficar por aqui. Só não sei dizer porquê.

Kat podia adivinhar o motivo. Depois de as experiências não terem produzido resultados, era provável que tivesse abandonado essa intenção.

Tamm deslizou o dedo ao longo da linha pontilhada no ecrã.

— Calculo que ele tenha obtido esse espécime algures na viagem até Tallinn.

Elena olhou para Kat.

— Parece-me um palpite acertado.

Franziu o sobrolho para o mapa, estudando a vasta extensão daquela rota.

Se assim for, quais as hipóteses de descobrirmos a origem exata em menos de três dias?

Lara adiantou uma resposta possível.

— O meu pai está a esquecer-se de um pormenor — disse, deitando um olhar meio comprometido a Tamm. — Smithson viajou de facto ao longo da rota desde Veneza; porém, ao chegar ao mar Báltico, apanhou um barco e navegou pela costa até ao porto de Tallinn.

— Como sabes isso? — perguntou-lhe o pai, surpreendido.

Lara tocou no teclado do computador.

— Esta manhã, lembrei-me de pesquisar cópias digitais das listas de passageiros dos navios que navegavam na época em que Smithson chegou à cidade. Encontrei o nome dele no manifesto de um navio mercante que partiu de Gdansk, na Polónia.

Kat inclinou-se na direção do monitor e estudou o trajeto de volta até à cidade polaca, localizada na costa do mar Báltico.

Monk fez o mesmo.

— Se partiu daí, isso diminui consideravelmente a nossa área de busca.

Kat suspirou.

— Sim, ficamos reduzidos a metade da rota. Coisa pouca, escusado será dizer.

Monk deu-lhe um toque com o ombro.

— Já tivemos cenários piores.

Verdade.

Kat endireitou-se. Virou-se para Lara.

— Conseguiu descobrir mais alguma coisa acerca das viagens dele?

— Não. — Lara cruzou os braços. — Seja como for, Gdansk tem sido o principal polo mundial do comércio de âmbar. É assim desde há séculos. A cidade até inaugurou um museu há poucos anos, onde existem registos que remontam ao ano de 1477, quando foi fundada a primeira associação de artesãos que trabalhavam o âmbar. Talvez tenham qualquer coisa acerca de Smithson.

Monk encolheu os ombros.

— É uma hipótese remota.

Kat anuiu com a cabeça.

— Pois é, mas, tal como disseste, já tivemos cenários piores.

14h01

Enquanto se preparavam para partir, Elena deslocou-se ao longo da mesa da biblioteca e observou a pilha de livros e documentos referentes a James Smithson. Era como se estivesse a olhar para o corpo estendido do homem.

É isto que resta, depois de deixarmos este mundo?

Smithson nunca casara nem tivera filhos, e embora o seu nome se encontrasse espraiado em pedra ao longo do National Mall, poucos o conheciam. Tudo o que alguém poderia fazer era recolher e juntar os pedaços que ele deixara para trás. Elena pegou no caderno amarelado, tentando ela própria compreender aquele homem que sonhara melhorar o mundo através da ciência.

Devolveu o documento à mesa.

Merecias mais do que isto.

Sam aproximou-se.

— Está tudo bem?

Elena virou-se para o companheiro de expedição, que era uns vinte centímetros mais alto do que ela e nesse momento se encontrava demasiado perto do que consideraria apropriado.

— Estou apenas cansada — justificou-se. — E talvez um bocado enervada.

— Compreendo — anuiu Sam, desviando o olhar na direção de Kat e Monk. — Aqueles dois não são de ficar parados no mesmo sítio.

Elena sorriu.

Lá isso é verdade.

Mais ao lado, Monk terminou finalmente a chamada com o piloto do jato e virou-se para a mulher.

— Podemos partir daqui por uma hora, se nos despacharmos.

Kat acenou com a cabeça.

— Nesse caso, é melhor irmos andando. E ver se não somos outra vez apanhados pela confusão do festival.

— Posso indicar-vos um caminho alternativo para o aeroporto — sugeriu o diretor. Dirigiu-se em direção à porta. — Há um mapa da cidade no átrio.

Monk e Kat acompanharam-no, seguidos por Sam e Elena.

Sam ergueu uma sobrancelha.

— Está a ver o que lhe dizia?

Tamm abriu a porta.

— A parada do festival está prevista para...

Um estampido abafado cortou-lhe as palavras.

O pescoço do diretor explodiu, salpicando Kat com sangue, e o corpo dele tombou para o interior da sala.

De repente, era como se tudo acontecesse em câmara lenta.

Lara gritou, com a sua voz a soar como que do fundo de um túnel aos ouvidos de Elena. Kat baixou-se e arrastou o corpo de Tamm para um dos lados, enquanto Monk arremessava um ombro contra a pesada porta, fechando-a.

Uma nova rajada de tiros atingiu a madeira.

Sam agarrou em Elena pela cintura e puxou-a para trás.

Monk manteve-se junto à porta. Virou-se para trás e gritou:

— Lara, há outra maneira de sairmos daqui?

Paralisada pelo choque, a filha do diretor não fez mais do que arregalar os olhos.

Kat pressionou as palmas das mãos contra o pescoço de Tamm, procurando estancar o sangue.

— Lara, não temos muito tempo!

A jovem olhou para a maré vermelha que cobria o chão. A sua resposta não foi mais do que um murmúrio.

— Não...

19

8 de maio, 00h02 SST

Ilhas Havaianas do Noroeste

De pé, Gray ocupava sozinho a casa do leme do catamarã. A lua minguante pendia baixa sobre as águas escuras, emitindo pouca ou nenhuma luz. Consultou o relógio de mergulho, um Rolex Submariner de aço.

Está quase.

Mesmo assim, cerrou o punho. A tensão nos tendões do antebraço refletia a sua impaciência. Demorara-lhes quase sete horas até alcançarem aquele destino. Em Maui, tinham usado o HondaJet dos laboratórios Tanaka para voarem para essas ilhas remotas, mais concretamente para o atol de Midway, onde se encontraram com os primos de Palu e embarcaram no catamarã, um Calcutta 390, equipado com dois motores 550 Cummins, capazes de atingirem os quarenta nós de velocidade. A partir daí, aceleraram rumo a noroeste, até chegarem àquelas águas.

Ergueu o binóculo e estudou o objetivo. A duas milhas náuticas de distância, a ilha de Ikikauo erguia-se das ondas como uma mancha coberta de floresta. Um punhado de luzes cintilava no lado oeste, assinalando os edifícios desativados da antiga base da Guarda Costeira dos Estados Unidos, assim como uma pequena pista de aviação.

Momentos antes, enquanto o barco se aproximava da costa, um avião ligeiro fizera a aproximação à ilha e aterrara na pista.

Sem dúvida de que iremos encontrar alguém.

Sabendo disso, o grupo continuou a assumir o papel de pescadores, mantendo a distância. Palu e os dois primos, duas versões mais pequenas e roliças do bombeiro, agiam como se estivessem apenas de passagem a caminho de uma pescaria noturna.

Os restantes membros do grupo mantinham-se escondidos na cabina. O plano passava por aguardarem até existirem condições para saltarem borda fora com equipamento de mergulho e nadarem para terra. Precisavam de perceber se aquela ilha estaria a funcionar, de facto, como um centro de operações, bem como identificarem quem se encontrava por detrás dos ataques.

Uma tarefa espinhosa... sobretudo em território hostil.

Gray baixou o binóculo e consultou o mapa de satélite da ilha, fixado numa tábua junto ao leme da embarcação. A porção de terra circular, com cerca de mil hectares, era em bom rigor um atol, rodeado de recifes. Contudo, a característica mais singular era o lago oblongo no centro, delimitado por montes cobertos de floresta tropical. De acordo com os registos da Guarda Costeira, tinha uma profundidade máxima de trinta metros e era de água salgada, o que sugeria uma ligação aberta ao oceano.

O som de passos atrás das costas desviou-lhe a atenção.

Palu subiu do convés. O gigante havaiano deveria ter percebido que ele estava a estudar o mapa.

— É por isto que a ilha se chama Ikikauo — disse, apontando com o dedo. — Significa «pequeno ovo». O lago é como se fosse a gema, percebe?

— Estou a ver...

— Também lhe chamamos assim por causa da vida que brota daqui. Tentilhões, patos, andorinhas, albatrozes... para não falar de todo este mar. Uma pessoa atira um balde borda fora e apanha-se um peixe. — Sorriu. — Não é bem assim, mas anda lá próximo.

Gray calculou que Palu estivesse a partilhar aquilo como mais um lembrete do que se encontrava em jogo. A sua expressão tornou-se pensativa, enquanto observava as águas.

— Segundo os nossos mitos — murmurou —, o irmão de Pele, Kane Milohai, é o guardião destas ilhas. — Lançou um olhar a Gray. — Mas até os deuses precisam de ajuda de vez em quando.

— Vamos fazer tudo o que for possível. Prometo.

— Eu sei. — Palu baixou os olhos para o mapa. — Infelizmente, este lugar encontra-se ameaçado há muito tempo. — Fez um gesto largo, de forma a incluir toda a extensão de ilhas ao longo do mapa. Depois apontou para sudoeste. — Estamos nos limites do grande depósito de lixo do Pacífico.

Gray fitou o horizonte. Sabia da existência dessa mancha de lixo flutuante aprisionada pela força das correntes conhecidas como o vórtice do Pacífico. Com uma área duas vezes superior ao estado do Texas, a mancha era composta de pequenas ilhas de detritos plásticos, de borracha, redes de pesca e outros materiais.

Palu abanou a cabeça.

— Todo este lixo está a envenenar as nossas terras. Está a destruir as nossas costas, a matar pássaros e tartarugas marinhas. Ninguém quer saber do que está a acontecer aqui. — Encolheu os ombros. — O Monumento Nacional Marinho de Papahanaumokuakea tem ajudado, mas não é o suficiente.

Gray conhecia o nome dessa reserva ecológica que visava proteger as espécies endémicas ao longo das Ilhas Havaianas do Noroeste.

Palu apontou com a cabeça para o mapa.

— Para mal dos nossos pecados, esta ilha, assim como muitas outras, encontra-se fora dos limites da reserva.

— Talvez seja por isso que compraram este lugar — admitiu Gray. — Fora do alcance do Departamento de Pesca e Vida Selvagem, podem fazer o que quiserem desta terra.

— Talvez, mas a verdade é que continua a ser importante para o meu povo. — Apontou para trás das costas com o polegar. — Os meus primos dizem que existem várias cavernas com petróglifos ao longo da costa leste da ilha. Para não falar das ruínas de um heiau, um antigo templo havaiano.

Gray tinha o maior respeito pela herança cultural de Palu. Contudo, suspeitava que o bombeiro estava a partilhar essa informação por uma razão mais pragmática.

— Esses kanapapikis não precisam de se preocupar com o governo — disse, apontando no mapa para a costa leste do atol —, mas sabem que esta é uma porção de terreno proibido. — Fitou Gray. — O que significa que não estará lá ninguém.

Ah...

Gray acenou com a cabeça.

— Quer dizer que é para aí que devemos ir...

Palu sorriu.

— É uma forma de os apanharmos desprevenidos. — Deu uma palmada nas costas de Gray. — E de lhes darmos uns bons açoites.

Gray massajou o sítio onde a mão pesada do havaiano o atingira. Observou a lua, prestes a desaparecer no horizonte.

Está na hora...

Virou costas e abandonou a casa do leme.

— Vamos avisar os outros.

00h12

Deitada na pequena cama, Seichan fingia que dormia. Kowalski, pelo contrário, ressonava a plenos pulmões no lado mais afastado da cabina, dando a ideia de que alguém o estaria a sufocar. O som era tão intenso que Seichan mal conseguia ouvir a conversa entre Ken e Aiko, que sussurravam sentados à mesa na pequena copa da cabina. Não tentava perceber o que os dois diziam. Em vez disso, mantinha a palma da mão repousada na barriga, o pensamento focado no que se passava dentro de si.

Com os olhos fechados, visualizou as larvas microscópicas a roerem as suas entranhas como lagartas numa maçã. Não sentia nenhum sinal da presença das criaturas, tão-pouco dor. Segundo o professor, isso mudaria em breve.

De qualquer forma, a sua mão não procurava sinais das larvas, mas de uma outra forma de vida que também carregava.

Estás de quanto tempo?

Durante a viagem para as ilhas, Gray tentara saber mais acerca da gravidez, mas ela apenas lhe dera respostas vagas.

Seis semanas, talvez.

Imaginou o bebé com esse tempo de gestação. Daquilo que lera, não seria maior do que uma semente de romã. Teria já batimento cardíaco, embora demasiado ténue para ser captado por um estetoscópio. Ainda assim, uma ultrassonografia seria capaz de revelar as minúsculas vibrações. O cérebro estaria a dividir-se em dois hemisférios, que começariam a lançar os primeiros impulsos elétricos.

Porque não me contaste antes?

Seichan reconhecera o olhar magoado de Gray quando lhe fizera essa pergunta. Ela limitara-se a abanar a cabeça. Não era algo que soubesse dizer, ou talvez receasse a resposta verdadeira e preferisse evitá-la.

Confrontado com o silêncio, Gray tentara outra pergunta.

Tencionas ter...

Ela mordera os lábios e lançara-lhe um olhar fulminante.

Por enquanto, não interessa o que quero.

Era o mais próximo da verdade que estava disposta a admitir. A decisão de ter ou não a criança poderia ser-lhe retirada a qualquer instante; poderia até já ter sido. Depois de tudo o que passara nos últimos dias, quem conseguiria garantir-lhe o contrário?

Mais valia não alimentar esperanças.

Em vez disso, agarrara-se a uma firme convicção. Os dedos fecharam-se sobre a barriga, formando um punho fechado. A esperança não salvaria o seu bebé.

O melhor caminho a adotar era um que conhecia bem.

O da vingança.

Se houvesse alguma possibilidade de cura para o mal que lhe caíra em cima, uma cura que a salvasse a si e à criança, não descansaria até encontrá-la e que os responsáveis pelos ataques fossem capturados ou mortos.

Mortos, de preferência.

Esse pensamento teve o condão de a acalmar. Relaxou os dedos e acariciou a barriga, como que tranquilizando o milagre que crescia dentro de si.

O meu bebé...

A porta da cabina abriu-se. Sem olhar, soube imediatamente quem se curvara para entrar. Reconheceu-lhe o cheiro, a presença, e a mão deteve-se sobre a curva do baixo-ventre, desafiando-a a alimentar uma réstia de esperança.

O nosso bebé...

00h32

Gray lançou-se de costas por cima da amurada de estibordo. Foi o último a mergulhar, e permitiu que o peso da botija de oxigénio o arrastasse para o fundo. De forma a não serem vistos, todos abandonaram o barco do lado contrário ao da ilha.

Assim que o computador no pulso assinalou os seis metros de profundidade, Gray ajustou o nível de flutuabilidade do colete. Com o mergulho estabilizado, baixou o sistema de visão noturna DVS-110 sobre a máscara e preparou-se para nadar para terra. Todo o equipamento fora fornecido por Painter, ainda em Maui. O material de mergulho fora enviado de uma base da Guarda Costeira em Wailuku e entregue no avião, assim como tudo o resto, incluindo armas de fogo e explosivos.

Gray perscrutou as águas. Suspensos no escuro, os cinco companheiros não passavam de silhuetas ténues. Fez-lhes sinal com uma lanterna de luz ultravioleta, apontando na direção da costa. Os outros compreenderam a mensagem e ergueram os polegares.

Teria preferido nadar às escuras, porém, com civis na equipa, o uso da lanterna constituía um risco necessário. Olhando para a esquerda e para a direita, certificou-se de que Ken e Aiko não mostravam sinais de pânico. A presença do entomologista era vital para a missão, e a representante dos serviços secretos japoneses recusara-se a ficar no barco, insistindo que era a pessoa mais bem colocada para reunir provas incriminatórias que satisfizessem as autoridades japonesas.

Embora relutante, Gray concordara. Não havia tempo para demasiadas cautelas, e não lhe restava alternativa que não fosse proteger aquele par o melhor possível com a ajuda de Seichan e Kowalski, deixando a Palu o papel de guia. O havaiano era o único que conhecia pessoalmente a ilha de Ikikauo.

Pronto para avançar, levou a mão ao ScubaJet preso no colete de flutuação. O dispositivo propulsor, em forma de torpedo, era pouco maior que o seu antebraço, embora tivesse potência suficiente para o impulsionar através da água a um bom ritmo.

Assegurou-se de que os outros seguiam o exemplo e ligou o aparelho. Deslizou devagar, de início, até que estivessem todos coordenados e a avançarem alinhados, como uma esquadrilha de aviões de combate. Satisfeito, aumentou as rotações do motor, ajustando a velocidade do grupo para cerca de nove quilómetros por hora. A esse ritmo, chegariam à costa em menos de vinte minutos.

À superfície, e para não levantar suspeitas, os primos de Palu afastariam lentamente o barco para longe, fingindo que se iam embora.

Gray manteve um olhar atento aos companheiros. Não era fácil de fazer devido às inúmeras distrações mais abaixo. Visto através do equipamento de visão noturna, o feixe da lanterna UV transformava os recifes num caleidoscópio eletrizante de cores fluorescentes. Era como se tudo nas profundezas se tornasse instantaneamente bioluminescente. Os corais marinhos resplandeciam em tons azuis e vermelhos. As anémonas ondulavam com madeixas amarelas e esverdeadas. Filamentos escarlates assinalavam os picos negros dos ouriços. Uma lagosta surgiu de repente de um dos lados, tão iluminada como uma lâmpada e, mais à frente, uma manta deslizou no limite da luz, deixando um rasto tremeluzente, até desaparecer na escuridão.

Por muito hipnotizante que tudo aquilo fosse, Gray manteve o ritmo.

De quando em quando, surgiam outras aparições surpreendentes, objetos que não faziam parte daquele mundo: uma âncora meio engolida por corais; um novo recife formado pela carcaça de um avião de combate da Segunda Guerra Mundial; até o cano de um antigo canhão de proa, espetado na areia. Eram todos lembretes da violenta batalha de Midway, que opusera as forças do Japão e dos Estados Unidos após o ataque a Pearl Harbor.

Enquanto progrediam, essas aparições iam sumindo gradualmente na escuridão atrás de si. Os próprios corais tinham dado lugar ao leito arenoso, que logo começou a subir, empurrando-os para a superfície.

Encontravam-se já nos baixios que rodeavam a ilha.

Desligou a lanterna e o ScubaJet. O mundo colapsou ao redor, convertendo-se num aborrecido manto monocromático de tons cinzentos. Enquanto nadava para a superfície, usou a bússola e o GPS para se orientar em direção às coordenadas pretendidas ao longo da costa. Fez sinal aos outros para aguardarem submersos, emergindo de seguida e segurando-se atrás de uma formação rochosa, a fim de observar o pequeno pedaço de praia.

Uma sombra mais densa assinalava a caverna de que Palu falara, onde os seus antepassados se abrigavam enquanto pescavam e caçavam naquelas ilhas remotas.

Sem indícios de alarme por parte do inimigo, fez sinal aos outros e avançou para terra. Saíram todos da água, desfizeram-se das botijas e coletes e carregaram o equipamento para a escuridão da caverna. Mantiveram os fatos de mergulho vestidos, visto que a cor negra ajudava a manterem-se invisíveis.

— Isto foi fantástico! — disse Ken, a recuperar o fôlego e ainda a observar o mar.

— Pois, mas agora vem a parte difícil — avisou Gray, reunindo o grupo à sua volta. — A velha base da Guarda Costeira fica a pouco mais de um quilómetro para oeste. Temos de partir do princípio de que eles têm as imediações e a costa vigiadas. A nossa melhor abordagem será carregarmos o material pelos montes e tentarmos alcançar a margem leste do lago.

— Nós chamamos ao lago Make Luawai — sussurrou Palu, com as costas voltadas para o grupo. — Poço da Morte.

— Não me parece que sejam boas notícias — disse Kowalski.

Palu encolheu os ombros.

— Significa apenas que a água é salgada e imprópria para beber.

O havaiano encontrava-se nesse momento na traseira da caverna. Segundos antes, depois de receber permissão de Gray, acendera um isqueiro, protegendo a pequena chama com a palma da mão. O brilho suave iluminou uma série de petróglifos espalhados ao longo da parede: figuras esguias, com peitos triangulares, gravadas na pedra. Algumas sentavam-se no que parecia serem canoas, enquanto outras dançavam na rocha com arpões de pesca nas mãos, intervalados por alguns círculos concêntricos, bem como por representações de peixes e tartarugas marinhas.

As costas curvadas de Palu denunciavam alguma mágoa.

Ao seu lado, Kowalski estendeu subitamente o braço e apontou para uma das figuras.

— Vejam! Uma baleia! — disse, orgulhoso da sua descoberta.

— Kohola, meu irmão — disse Palu, abrindo um sorriso e sacudindo a melancolia. — É como lhes chamamos. Devemos mostrar respeito. No meu caso as baleias são o nosso aumakua, o nosso deus de família. — Suspirou e levou a mão ao peito. — Deve ser por isso que somos todos tão grandes.

Kowalski virou-se e bateu com a cabeça no teto da caverna. Esfregou a testa.

— Se calhar, é melhor eu começar a rezar também a esse Cola.

— Kohola — corrigiu Palu.

— Isso, Cola.

O havaiano encolheu os ombros.

— É parecido.

Gray fez sinal aos dois e concluiu a explicação do plano.

— Assim que chegarmos ao lago, mergulhamos de novo. Dessa vez, porém, teremos de nadar completamente às escuras.

Lançou um olhar a Ken e Aiko, certificando-se de que os dois se sentiam confortáveis com a ideia. O par acenou com a cabeça, embora o professor parecesse assustado.

Não posso censurá-lo.

Endireitou as costas.

— Bom, espero que isso nos permita chegar suficientemente perto da base para percebermos o que lá se passa.

Seichan endireitou-se ao seu lado, encolhendo-se logo em seguida. Levou uma das mãos às costelas, com uma expressão de dor.

Gray amparou-a pelo cotovelo.

— Estás bem?

Seichan sacudiu-lhe a mão.

— É apenas um espasmo muscular. Não te preocupes.

Alarmado, Gray lançou um olhar de relance a Ken.

O professor parecia nitidamente aterrorizado.

LARVA INICIAL

Cega e de cor leitosa, a pequena larva enterrou-se no músculo. Os dez segmentos do corpo, cobertos de espinhos, permitiam-lhe rodar sobre si mesma e perfurar tendões e gordura como um saca-rolhas. Não tinha pressa de chegar a lado algum, visto que se alimentava do sangue e tecidos. Contrações musculares na faringe projetaram as mandíbulas quitinosas, que trincaram um pedaço de carne e o engoliram, preenchendo o estômago que se encontrava já cheio.

Meia dúzia de horas após ter eclodido do ovo, e apenas uma de muitas, aumentara dez vezes o seu tamanho inicial, passando a medir meio milímetro de comprimento. Redes sensoriais na pele elástica respondiam ao rápido crescimento. As hormonas inundavam-lhe o corpo, e uma nova camada de pele começara a formar-se sob a antiga, preparando a nova transformação em que aumentaria o seu tamanho outras tantas vezes.

Mas, primeiro, precisava de se alimentar, de conseguir açúcar para lhe fornecer energia para perfurar mais fundo, proteínas para continuar a crescer, gordura para estabelecer uma reserva para o que haveria de vir. A sua fome era insaciável, como um poço sem fundo.

À medida que se enterrava, os espinhos romperam um vaso capilar, banhando-a de sangue. Os espiráculos ao longo dos flancos sorveram o oxigénio presente na hemoglobina, incendiando-lhe a determinação. Repleta de energia, seguiu no seu propósito, cega, mas não desprovida de sentidos.

Exsudava pequenas gotículas, deixando um rasto químico pelo caminho. Algumas continham agentes antimicrobianos, destinados a manter o sulco macerado livre de infeções.

A carne tem de continuar viva.

As mesmas gotículas enviavam também mensagens bioquímicas para a corrente sanguínea do hospedeiro, que servia como um canal de comunicação preestabelecido para enviar informação às larvas que se alimentavam noutros pontos, de modo a coordenarem a invasão parasítica. Mais que tudo, porém, essa comunicação entre todas avisava-as sobre pontos específicos a evitarem.

As terminações nervosas na pele captavam as poderosas vibrações sonoras do músculo que mantinha o hospedeiro vivo. Esse som, persistente e regular, reverberava através dos tecidos.

As quatro mil larvas respondiam ao instinto milenar que lhes dizia para se manterem ao largo e não se alimentarem daquele profundo poço sonoro.

A carne tem de continuar viva.

A larva assim fez e rumou em direção oposta ao batimento. Enquanto abria caminho à dentada, uma secção do corpo raspou numa terminação nervosa. O contacto elétrico contraiu os músculos desse lado. A larva contorceu-se, tentando afastar-se dessa descarga. Ao mesmo tempo, o corpo continuou a responder a outro estímulo semelhante, embora bem maior que esse.

Ondas imensas de potencial elétrico percorreram os tecidos do hospedeiro, em sentido descendente.

Uma vez mais, sabia que deveria seguir na direção oposta pela mais simples das razões.

A carne tem de continuar viva.

Com o caminho identificado, continuou a afundar-se.

Então, quando os espinhos rasgaram outro capilar, foi alertada por um novo aviso bioquímico. Outra larva detetara um segundo músculo a bater ritmadamente no hospedeiro. Era um pouco diferente do primeiro, menos grave, menos poderoso. O mesmo ponto também emanava pequenas ondas de atividade neurológica.

Tal como as outras e impelida pelas instruções impressas no código genético, a larva obedeceu à nova mensagem e evitou a região.

O seu único propósito, simples e antigo, assentava em imperativos rudimentares

Come e cresce...

Juntamente com...

A carne tem de continuar viva.

Porém, essa última instrução era apenas temporária.

20

8 de maio, 14h08 EEST

Tallinn, República da Estónia

Kat debruçou-se sobre o corpo do diretor Tamm. O sangue quente escapava-se por entre os dedos, em golfadas, enquanto lhe tentava remediar o ferimento no pescoço. Embora inconsciente por ter batido com a cabeça no chão quando caíra, o homem ainda respirava.

Mas por quanto tempo?

A filha dele, Lara, permanecia paralisada pelo choque.

Sam encontrava-se à frente de Elena, protegendo-a daquela visão sangrenta ao mesmo tempo que tentava pedir ajuda por telefone. Uma nova rajada de tiros atingiu a espessa porta, com algumas das balas a ricochetearem nas ferragens exteriores. Pelo som abafado dos estampidos, era evidente que os atacantes teriam as armas equipadas com silenciadores.

— Não consigo obter rede — disse Sam, erguendo o telefone no ar.

Kat olhou para ele e depois ao redor. As paredes de pedra poderiam estar a dificultar a ligação.

Ou alguém está a usar um dispositivo de interferência.

Desviou o olhar para a porta.

Em todo o caso, estes tipos não são bandidos vulgares.

Os disparos cessaram de repente, o que era tão ou mais enervante do que a chuva de balas contra a porta. Só a levava a pensar que os atacantes teriam vindo preparados com algo mais para conseguirem entrar por ali adentro.

Franzindo o sobrolho, Monk terá pensado o mesmo. Continuava a segurar a porta e até baixara a tranca de ferro, mas a peça parecia mais decorativa do que eficiente, como se tivesse sido desenhada a pensar mais no aspeto do que no lado funcional.

Desviou o olhar na direção da sala.

— Onde está uma passagem secreta quando um tipo precisa?

Kat considerou a hipótese de arrastarem a pesada mesa da sala para barricarem a porta, o que talvez lhes permitisse ganharem algum tempo até conseguirem ajuda, mas descartou a ideia, sabendo que isso certamente condenaria Tamm e ainda faria com que acabassem com mais gente morta.

Tem de haver outra solução...

Tanto ela como Monk traziam pistolas SIG Sauer P226 sob os casacos; porém, o cenário de um tiroteio produziria o mesmo resultado.

Olhou na direção da única janela. Já tinha espreitado por ela anteriormente e sabia que dava para um parque de estacionamento vazio, sete pisos mais abaixo. No entanto, a fachada do edifício era revestida com enormes lajes de calcário, cujos intervalos ofereciam apoios decentes para pés e mãos. Além disso, dois pisos abaixo, havia ainda um parapeito decorativo, que contornava toda a biblioteca.

Calculou as hipóteses de conseguirem escapar dessa forma.

Talvez, com a ajuda do Monk...

O marido percebeu o interesse dela na janela e, quando Kat se virou, percebeu imediatamente qual seria a intenção.

— Deves ser doida — disse —, mas é uma das razões por que casei contigo.

14h10

Elena acotovelou-se com Lara debaixo da mesa. Ao lado das duas, Sam encontrava-se debruçado sobre o diretor. Assumira o lugar de Kat e mantinha um lenço comprimido contra o ferimento do homem. O pedaço de tecido encontrava-se já completamente ensopado de sangue.

Estamos a ficar sem tempo.

Kat ter-se-á apercebido do mesmo, embora por razões diferentes. Endireitou-se e afastou o ouvido da porta.

— Consigo ouvi-los a prepararem qualquer coisa — disse.

— Devem estar a colocar cargas explosivas para rebentarem com as dobradiças — avisou Monk, que se encontrava agachado a um canto, a tentar erguer a pesada armadura completa.

Kat anuiu com a cabeça.

— Nesse caso, está na hora de sairmos daqui! — disse, afastando-se da porta e correndo ao longo da mesa para o lado oposto da divisão.

Monk ergueu finalmente a figura de metal e carregou-a em braços em direção à janela. Assim que lá chegou, soltou um sonoro grunhido, a que se seguiu um estrondo de vidros a estilhaçarem.

Debaixo da mesa, Elena não conseguia ver muito do que se estava a passar, mas imaginou a armadura a atravessar a janela e a voar para o parque de estacionamento vazio, sete pisos mais abaixo.

— Rápido! — disse Kat para o marido, mal se juntou a ele.

Com a janela partida, os sons do festival nas ruas encheram a divisão. A música alegre era um contraponto irónico para o perigo em que se encontravam.

— Vamos! Vamos! — gritou Kat.

Um par de explosões fez Elena saltar. Virou-se na direção da porta e olhou para lá das pernas das cadeiras ao redor da mesa. Uma nuvem de fumo avançou na sua direção, enquanto farpas de madeira caiam um pouco por toda a parte. Um pedaço de metal retorcido saltitou pelo chão, como um seixo sobre a superfície de um lago.

Com as dobradiças rebentadas — tal como Monk antecipara —, a pesada porta inclinou-se e tombou para o interior da divisão. Bateu com força no pavimento, estremecendo uma única vez. Logo de seguida, pares de botas correram por cima da madeira. Quatro homens entraram e espalharam-se pela sala.

Elena deitou-se de barriga para baixo e olhou na direção da janela. Avistou a mão de Monk agarrada ao parapeito do lado de fora, os dedos fazendo o possível para se segurarem.

Não foi a única a notar esse gesto.

Vozes gritaram em japonês e porventura em árabe.

Dois dos atacantes mascarados separaram-se dos outros e correram em direção à janela.

Elena cobriu a cabeça com as mãos, sabendo o que aconteceria a seguir. Imaginou a surpresa deles, quando descobrissem a mão prostética de Monk pendurada no parapeito.

Embora estivesse preparada, a explosão foi maior do que imaginava. Monk avisara-os acerca dessa salvaguarda extrema embutida na palma da prótese, uma carga de explosivos C4. A força da detonação atirou os dois homens pelo ar. A mesa deslocou-se em peso cerca de um metro, e as cadeiras tombaram para o chão. Livros e papéis espalharam-se por toda a divisão.

Sem esperarem que a poeira assentasse, Monk e Kat abriram fogo do cimo de cada uma das prateleiras em ambos os lados da janela, onde se tinham escondido. Contavam que o barulho da janela a partir-se atraísse os atacantes para o interior da sala.

O plano, pelos vistos, resultara.

Apanhados no fogo cruzado, os restantes homens mascarados desmoronaram-se junto à porta tombada.

Monk e Kat saltaram para o chão, aterrando em simultâneo. Como se executassem uma dança coreografada, correram pelo caos em direção à saída, movendo-se em perfeita harmonia. Detiveram-se junto às ombreiras, depois rolaram para o corredor, cada um guardando o respetivo lado.

— Livre! Avancem!

Elena rastejou de debaixo da mesa, enquanto Sam passava relutantemente a sua tarefa à filha de Tamm.

— Lamento muito — murmurou-lhe.

Elena tocou no braço da rapariga.

— Vou pedir ajuda. Uma equipa médica estará aqui em menos de nada.

Era tudo o que podiam fazer. Elena não suportava a ideia de abandonar a rapariga com o pai moribundo nos braços, mas Kat avisara-a de que a opção de permanecerem ali apenas poderia causar mais mortes, caso houvesse mais atacantes nas instalações.

Tinham de partir quanto antes.

Mas não pela porta principal.

Elena pegou no cartão de identificação da rapariga, o que lhes permitiria acederem ao elevador de serviço na outra ponta do corredor. O plano consistia em descerem diretamente para a cave e abandonarem o edifício pelo parque de estacionamento reservado aos funcionários onde, com alguma sorte, não haveria ninguém à espera.

Enquanto escapava com Sam a seu lado, deitou um último olhar às ruínas fumegantes da sala. Ignorou as poças de sangue no chão, os corpos partidos. O seu olhar fixou-se na mão-cheia de páginas incandescentes que ainda revoluteavam no ar.

Era tudo o que restava do legado de Smithson naquele lugar.

Tudo perdido...

Virou-se e correu atrás de Kat, que seguiu à frente do grupo, com Monk a cobrir a retaguarda. Apertou os dedos ao redor dos dois crucifixos pendurados no fio dos óculos, cada um representando cada uma das netas, e rezou para que as próximas etapas da missão não fossem tão sangrentas.

Porém, algo lhe dizia que as suas preces não seriam atendidas.

14h44

De volta à luz do dia, Kat conduziu o grupo pelas ruas congestionadas da cidade velha. Havia música aos berros, vendedores a apregoarem os seus produtos nas bancas improvisadas, crianças a correrem por entre as pernas dos adultos. Os risos eram constantes, uns embriagados, outros de genuína satisfação.

O episódio sangrento na biblioteca parecia agora pouco mais do que um pesadelo. Ninguém no festival parecia ter noção do que acontecera, provavelmente porque as explosões e os tiros tinham ocorrido nas traseiras do gigantesco edifício. O único sinal evidente era o berro das sirenes dos veículos de emergência a caminho do local.

Kat alertara as autoridades assim que chegara à cave e percebera que o telemóvel funcionava. Também informara o punhado de funcionários ali presentes acerca do estado do diretor, pedindo-lhes que o ajudassem. Alguns ficaram de pé atrás com a súbita aparição de um grupo de estranhos numa área reservada da biblioteca, mas a pistola na sua mão desencorajou-os de fazerem perguntas desnecessárias.

Uma vez cá fora, conduzira o grupo em direção ao rebuliço do festival. Sabia que regressarem ao carro não constituía uma opção, uma vez que havia uma forte probabilidade de se encontrar vigiado pelo inimigo. Além disso, o manto de gente naquelas ruas e vielas ajudaria a despistar quem quer que fosse que tentasse persegui-los.

Por enquanto, a prioridade máxima passava por se afastarem o mais possível da biblioteca. Depois disso, encontraria maneira de regressarem ao avião.

Olhou para o mapa no telefone de satélite, de forma a garantir que não se perdiam naquele labirinto. Apontou para a curva seguinte à esquerda.

— Por ali.

Olhou por cima do ombro, certificando-se de que os outros a ouviram. Sam e Elena anuíram com a cabeça, ambos mais pálidos do que seria normal. O ritmo que estava a impor-lhes não era para qualquer um.

Mais atrás, Monk aproveitou e fez-lhe sinal, avisando-a silenciosamente de que os dois investigadores estariam perto do limite de cansaço que poderiam suportar.

Kat acenou-lhe de volta. Estava na altura de saírem dali, encontrarem um táxi e regressarem ao aeroporto.

Distraída e preocupada, ignorou a moto que avançava pelo meio da multidão. Não era uma visão invulgar. Os únicos veículos que circulavam naquelas ruas estreitas eram de duas rodas, nomeadamente Vespas e outras motos europeias de baixa cilindrada.

Ainda assim, algo teve o condão de lhe eriçar os pelos da nuca. Aprendera há muito tempo a confiar nesse aviso, quando o corpo dava sinais da presença de uma ameaça antes da mente. A moto transportava dois passageiros, ambos com o rosto coberto pelos capacetes integrais. A linguagem corporal gritava que não se tratava de festivaleiros, mas sim de militares.

Para mal dos seus pecados, fixou o olhar no par demasiado tempo.

Merda.

O motor gritou e a moto avançou disparada. Kat deitou a mão ao coldre na cintura. Monk apercebeu-se do gesto e rodou o corpo, fazendo exatamente a mesmíssima coisa.

Foram ambos demasiado lentos.

A moto alcançou-os. O condutor esticou uma perna e pontapeou Monk contra uma parede. Kat conseguira sacar da arma, mas os atacantes estavam já em cima deles. Sem desacelerarem, o pendura lançou os braços e enganchou Elena pela cintura, levantando-a do chão e atirando-a para cima do colo. Ato contínuo, espetou-lhe uma seringa no pescoço.

Com os pneus a chiarem nas pedras da calçada, a moto prosseguiu em frente.

Kat ergueu a arma, mas a multidão não permitia uma linha de tiro limpa. Sem se dar por vencida, correu em direção ao beco fechado ao trânsito onde a moto virara.

O condutor ziguezagueou com destreza por entre vendedores, pessoas que comiam nas bancas e músicos de rua. Para tornar as coisas piores, o beco estava repleto de lojas de ambos os lados, todas elas com toldos estendidos, o que criava o efeito de um túnel escuro.

Os sequestradores desapareceram de vista num abrir e fechar de olhos.

Monk correu para ela.

Kat virou-se e apontou para cima.

— Ajuda-me!

Monk não perdeu tempo a questionar qual seria a intenção. Pousou um joelho no chão e ofereceu o outro como degrau. Kat apoiou um dos pés e saltou. A mão de Monk sob as suas nádegas fez o resto, impulsionando-a mais para cima. Kat aterrou de barriga no primeiro toldo e usou a tensão do tecido para se levantar rapidamente.

Depois, começou a correr.

Avançou pela sucessão de toldos, saltando por cima dos espaços ocasionais entre alguns. Ao correr por cima da multidão, conseguia evitar a confusão abaixo. Rezou para que a moto fosse incapaz de avançar tão rápido, o que lhe permitiria alcançar os atacantes.

Manteve-se atenta ao som do motor de dois tempos.

Então, ouviu-o.

Mais à frente, a cerca de vinte metros.

Acelerou o passo, fazendo o possível para encurtar a distância.

Infelizmente, o final do beco surgiu logo adiante, assinalado por uma arcada que se estendia de um lado ao outro. Era um dos portões que atravessavam a muralha medieval da cidade velha. Assim que os atacantes se encontrassem para lá da muralha, encontrariam as ruas desimpedidas e não teriam qualquer dificuldade em escapar.

Correu mais depressa, mas apercebeu-se rapidamente de uma nova contrariedade: um espaço aberto, indicando que a fila de toldos terminava antes da muralha.

Mesmo assim, não desacelerou.

Quando estava já perto do fim dos toldos, conseguiu um vislumbre da moto. O veículo continuava a avançar, dispersando os pedestres pelo caminho. Um dos muitos figurantes sobre andas — um fulano com um traje garrido e equilibrado sobre varas com a altura de dois andares — não conseguiu desviar-se a tempo e a moto arrancou-lhe uma das pernas de madeira.

Kat agradeceu a oportunidade, entalou a pistola no cinto e saltou do último toldo, apanhando a anda em pleno ar e usando o ímpeto para convertê-la numa vara de salto. Com as pernas esticadas, voou por cima da multidão e da moto, que lutava para furar o congestionamento junto ao portão da muralha.

Assustadas, as pessoas desviaram-se em todas as direções, permitindo-lhe rodar o corpo em pleno ar e aterrar com as pernas fletidas, de frente para a moto.

O piloto avançou na sua direção.

Kat sacou da pistola, esticou os braços e disparou.

O projétil desfez a viseira do capacete.

A moto caiu para um dos lados e deslizou pelo chão, quase lhe acertando.

O passageiro saltou no último instante e pôs-se em fuga. Kat apontou novamente a arma, mas o homem espremeu-se por entre a multidão atónita e desapareceu de vista.

Kat correu para Elena, que fora projetada da moto quando o sequestrador saltou. A bibliotecária tentou levantar-se, mas estava nitidamente atordoada, quer pelo acidente quer pela substância injetada pela seringa.

Um sedativo, provavelmente...

— Está bem? — perguntou-lhe, ajudando-a a sentar-se.

Elena desviou o olhar para as pernas, depois para os rostos boquiabertos em redor.

— Sim... acho que sim...

Uma buzina forte desviou a atenção das duas de volta para o beco. Um pequeno Mini Cooper, verde-alface, irrompeu na praça e dispersou o que restava da multidão.

Kat cobriu Elena com o corpo e ergueu a pistola, para a baixar assim que reconheceu a figura de Monk ao volante. O marido devia ter roubado o carro a alguém.

Monk acelerou e travou com força junto das duas.

— Entrem! — gritou-lhes pela janela aberta.

Sam abriu uma das portas de trás.

Kat enfiou-se dentro do carro com Elena. Fechou a porta e gritou:

— Arranca!

Monk injetou o motor e seguiu para o portão. Num instante, o carro atravessou a arcada e deixou para trás a cidade velha.

Kat trepou para o banco da frente, deixando Elena com Sam.

Monk olhou para ela e fez a pergunta que o incomodava desde o ataque na biblioteca:

— Como é que sabiam que estávamos aqui?

Kat chegara já a uma única conclusão. Para além de um punhado de gente na Sigma, as únicas pessoas a par daquela viagem pertenciam aos serviços secretos japoneses.

Entre essas, havia alguém que saltava à vista.

Aiko Higashi.

Alcançou o telefone satélite no bolso do casaco.

— Tenho de falar com o diretor.

— Porquê?

— Para que ele possa alertar o Gray.

— Acerca de quê?

Kat deitou-lhe um olhar apreensivo.

— Acho que ele vai a caminho de uma armadilha.

21

8 de maio, 01h34 SST

Atol de Ikikauo

De novo equipado, Gray avançou pela água do lago salgado.

Tinham sido necessários vinte minutos de caminhada por encostas de floresta densa, até o grupo alcançar a margem leste do lago que ocupava o coração da ilha. Obrigados a moverem-se devagar e munidos de óculos de visão noturna, tinham feito o possível para não perturbarem os bandos de pássaros a dormir nas árvores. Apenas os morcegos os cumprimentaram, revoluteando acima das cabeças de todos por entre as sombras da floresta.

Ao entrar no lago, Gray desejou que os morcegos tivessem sido os únicos seres na ilha a notarem a presença da equipa. À frente dele, o Make Luawai entendia-se por quatrocentos metros de largura e um bom quilómetro de comprimento. O ar cheirava a salmoura, pontilhado por nuvens de moscas e mosquitos que pairavam sobre a negra e fétida superfície da água. Mesmo assim, havia vida lá em baixo, facto indesmentível pelos ocasionais saltos de peixes que tentavam alimentar-se dos insetos.

— Vejam bem onde pisam — avisou. — O fundo é bastante inclinado.

Em apenas dois metros, Gray deu consigo com a água pela altura do pescoço. Mesmo através do fato de mergulho, conseguia perceber que o lago era bem mais quente que o oceano em redor. A sensação não era agradável, dando a ideia de que entrara numa tigela de sopa morna. A estranheza era acentuada pelo elevado índice de salinidade daquelas águas, três vezes superior ao oceano, o que fazia com que o corpo flutuasse de forma pouco habitual.

Antes de mergulhar, lançou um último olhar para a margem oposta. Os óculos de visão noturna permitiam distinguir um brilho ténue por trás dos montes, assinalando as antigas instalações da Guarda Costeira.

Não havia sinais de movimento.

Satisfeito, submergiu. Assim que todos se juntaram a ele, deu início à travessia. Nadaram uns cinquenta metros e só então tornaram a usar os ScubaJets. A única diferença é que manteve uma profundidade de mergulho de não mais de três metros. A essa profundidade os óculos de visão noturna ainda conseguiam captar a luz das estrelas.

Gray não precisava dessa luminosidade. Seria capaz de atravessar o lago nu e apenas com a ajuda da bússola, calculando às cegas a distância percorrida pela contagem dos batimentos de pernas. Porém, precisava de facilitar a vida aos civis na equipa. Um pouco de claridade permitia o contacto visual entre todos, diminuindo a possibilidade de ataques de pânico.

Infelizmente, a precaução não se destinava apenas aos membros mais fracos do grupo.

Enquanto deslizava pela água, olhou por cima do ombro. Durante a caminhada, Seichan tentara disfarçar a dor que sentia, mas Gray notara o brilho do suor no rosto dela, a passada insegura, a respiração pesada. O sofrimento em que se encontrava parecia aumentar a olhos vistos. Ao chegarem ao lago, os músculos nos maxilares sobressaiam devido à força com que cerrava os dentes contra a dor.

Ficou mais preocupado quando deixou de a ver debaixo de água. Sabia que ela seguia na retaguarda do grupo com Palu, mas começava a ficar cada vez mais para trás.

Sentiu uma pontada de arrependimento.

Deveria ter sido mais firme e obrigá-la a ficar em Maui.

Ainda assim, conhecendo-a, sabia que Seichan encontraria maneira de os seguir. O olhar que ela lhe lançara em Hana, de pura obstinação, era um que lhe observara várias vezes no passado. Nesse caso, porém, fora sublimado por um forte sentido de determinação, que talvez se devesse ao simples facto de estar grávida.

Sabendo que ela lutaria até ao último fôlego, voltou a olhar para a frente e quase esbarrou contra uma parede. Desviou-se no último instante, contornando o obstáculo. Era a asa de um avião antigo. Enquanto passava pelos destroços, o ScubaJet raspou no metal da asa, libertando uma camada de algas.

Desligou de imediato o propulsor e virou-se para trás. Os outros aperceberam-se da colisão iminente, mas Ken e Aiko pura e simplesmente passaram por ele de ambos os lados do avião. Gray perdeu-os imediatamente de vista na água turva.

Praguejando entre dentes, fez sinal a Kowalski para seguir atrás de Aiko e nadou para apanhar Ken. Confiava que seria capaz de nadar mais depressa do que o propulsor do professor, mas, como medida de precaução, acendeu a lanterna UV.

Ken surgiu mais à frente. Tivera o bom senso de desligar o propulsor e virar a luz da lanterna. Gray nadou até ele e perguntou-lhe se estava bem, fazendo o sinal de okay com os dedos. O homem ergueu os polegares, embora os olhos parecessem gigantes por trás do vidro da máscara.

Juntos, seguiram na direção em que Aiko e Kowalski desapareceram. Gray avançou com cautela, à medida que o feixe UV revelava um autêntico cemitério ao redor. Encontravam-se ali esquecidos os destroços de quatro ou cinco aviões. Os pedaços espalhavam-se por uma área significativa. Metade de uma hélice espreitava da areia, adquirindo, muito a propósito, os contornos de uma cruz. A maioria das fuselagens encontrava-se partida, com as asas espetadas em todas as direções ou espalmadas na areia e no lodo. Todos os pedaços se encontravam cobertos de algas.

Mesmo assim, Gray reconheceu o desenho dos aviões, sobretudo por causa do círculo visível numa das asas e pelo nariz de um torpedo preto a espreitar por baixo da barriga de uma das aeronaves. Estava a olhar para os destroços de uma esquadrilha de bombardeiros japoneses, da altura da Segunda Guerra Mundial. Os modelos em questão eram Nakajimas B5N, lançados habitualmente de porta-aviões.

Gray visualizou o que teria sido um feroz duelo aéreo nos céus daquela ilha, parte do confronto de quatro dias que ficaria conhecido como a Batalha de Midway. O episódio decisivo deixaria profundas marcas na frota imperial japonesa, impossíveis de recuperar.

Enquanto perscrutava a área, duas silhuetas negras surgiram da escuridão. Uma grande, outra pequena.

Aiko e Kowalski.

O par seguiu em direção à luz da lanterna.

Enquanto se aproximavam, Gray deu uma volta completa sobre si mesmo.

Onde estão a Seichan e o Palu?

No meio da confusão, perdera a localização dos dois. Será que vinham lá atrás? Ou será que não perceberam o que acontecera e seguiram em frente?

Não tinha forma de saber, mas, em caso de se separarem, o plano de contingência ditava que se encontrassem em coordenadas predeterminadas na costa oeste. Verificando-se o pior cenário, a ordem era de regressarem à caverna.

Sem outra escolha, fez sinal aos restantes para que continuassem. Contudo, dessa vez, obrigou-os a nadarem colados uns aos outros. Não tencionava perder mais ninguém pelo caminho.

Enquanto deixavam o cemitério de aviões, o fundo do lago voltou a descer, abrindo-se como um precipício profundo que o feixe da lanterna não iluminava. Era como se estivessem a nadar no vazio.

Sentindo-se exposto, Gray diminuiu a potência da lanterna, mas não sem antes a apontar uma última vez para trás, esperando que pudesse servir de farol para Seichan e Palu, perdidos algures.

Partindo do princípio de que ainda nos seguem.

Por fim, apagou a lanterna.

Assim que o fez, o abismo abaixo explodiu com uma inesperada luminosidade. Apanhado de surpresa, tirou os óculos de visão noturna. Mesmo assim, sentiu-se momentaneamente ofuscado. Teve de esperar uns segundos até conseguir discernir o que causara aquela súbita explosão de luz.

Muito mais abaixo, um enorme complexo iluminava o fundo do lago. Lembrava uma placa de circuitos gigante, que se ligara de repente. Conseguia distinguir os túneis translúcidos que ligavam várias cúpulas de vidro, criando um labirinto de vários níveis. Pontos mais escuros assinalavam a localização de estruturas de aço.

Gray compreendeu o que estava a ver.

Um laboratório subaquático.

Adivinhava o propósito de umas instalações com aquelas características.

Que melhor forma de salvaguardar uma investigação com um organismo perigoso?

Apesar de tudo, a maior fonte de luz não provinha do complexo. Emanava de uma forma pontiaguda que parecia deslocar-se em direção ao grupo.

Percebendo que nunca seriam capazes de nadar mais depressa do que aquele objeto, juntou os companheiros que por essa altura experienciavam diferentes graus de pânico e choque — exceto Kowalski, que apenas parecia resignado.

A primeira coisa que Gray fez foi indicar-lhes que subissem para a superfície.

Todavia, havia também poças de luz a brilharem lá em cima, deslocando-se a partir da margem oeste. O som abafado de motores reverberou através da água.

Barcos...

Encontravam-se encurralados por cima e por baixo.

Assim que emergiu, retirou a máscara de mergulho. Os outros fizeram o mesmo. Um trio de Zodiacs deslocou-se em direção a eles. As silhuetas a bordo carregavam nos braços metralhadoras de assalto.

Gray sentiu uma pontada de consolação ao perceber que os homens não tencionavam abrir fogo. Por outro lado, não era algo que o surpreendesse. Seria perfeitamente natural que os proprietários da ilha quisessem interrogá-los.

Porém, essa necessidade não visava todos os membros da expedição.

Uma enorme explosão ecoou de sudeste.

Todos rodaram as cabeças e viram a enorme bola de fogo que se ergueu nos céus.

Kowalski franziu o sobrolho, sabendo tão bem como Gray o que acontecera.

O catamarã...

Gray agradeceu o facto de Palu não se encontrar presente para ver aquilo, e olhou para a extensão do lago negro, perguntando-se onde estariam o havaiano e Seichan. Se antes as suas ausências o preocupavam, nesse momento eram uma fonte de esperança.

Pelo menos, não foram apanhados.

Metros abaixo, o objeto iluminado mudou de curso, afastando-se do grupo. Tratava-se de um submersível. Em vez de retornar às profundezas, seguiu em direção ao cemitério de aviões, onde permaneceu às voltas, nitidamente à procura de mais alguém.

Gray rezou para que Seichan e Palu estivessem bem escondidos.

Sobretudo com um tubarão mecânico à procura deles.

01h52

Seichan esticou os braços e as pernas contra as paredes da fuselagem, fixando a sua posição no interior do avião partido. O casco do bombardeiro dividira-se em dois na queda. Manteve as costas viradas para o cockpit, onde o esqueleto desmoronado do piloto ainda se mantinha preso pelos cintos de segurança apodrecidos.

O nome do lago, Poço da Morte, revelara-se acertado para o aviador.

Esperemos que não seja o nosso caso.

Observou o intervalo de dois metros que separava a frente e a traseira do avião. Palu enfiara a sua enorme figura na outra metade, cabendo à justa. Devido à escuridão, Seichan podia apenas imaginar a expressão tensa no rosto do havaiano.

Momentos antes, os dois tinham entrado nos limites do cemitério afundado, bastante atrasados em relação aos outros. Em bom rigor, a dificuldade de acompanhar os restantes devia-se exclusivamente a si. Palu apenas se mantivera a seu lado, por certo a seguir as instruções de Gray.

O propulsor estava a dar-lhe problemas ao recusar-se a andar mais depressa, o que a obrigara a nadar com mais vigor. Não seria um problema, por norma, mas a situação que vivia era tudo menos normal.

Continuava a sentir as pontadas de dor aguda através dos músculos, e os braços tremiam-lhe enquanto permanecia assim, com as mãos coladas contra o interior do casco do avião. Ardia-lhe cada fibra nas costas, como se lhe estivessem a espetar um ferro em brasa na espinha.

Concentrou-se no que aprendera nos anos de treino na Guilda. Respirou fundo e esvaziou a mente, mantendo a dor à distância. Fora ensinada que a dor era apenas um sistema de aviso prévio do corpo. Não correspondia necessariamente a um dano irreversível nem a tornava incapaz, o que parecia ser o caso. Apesar de cada centímetro do corpo lhe arder, sentia que mantinha as capacidades e força habituais.

Por enquanto.

E por enquanto era o que bastava.

Gray e os outros estavam em perigo.

Ao atravessar o cemitério com Palu, o mundo adiante explodira como uma nuvem de luz silenciosa. A cobertura de algas nos destroços iluminara-se, recortada pelo brilho súbito. Os óculos de visão noturna tinham amplificado a claridade, deixando-a temporariamente cega.

Mesmo assim, resistira à tentação de retirar os óculos e nadara instintivamente para as sombras. No fim de contas, era onde vivera a maior parte da vida. Depois procurara abrigo, arrastando Palu consigo, até encontrar aquele avião partido ao meio.

Encontrar o avião tão depressa fora um golpe de sorte. Assim que se enfiara lá dentro, um pequeno submarino de dois ocupantes subiu das profundezas. O feixe das luzes permitiu-lhe distinguir as figuras que escapavam para a superfície.

Gray e os outros.

Logo a seguir, viu surgirem barcos, as suas silhuetas deslizando em direção aos companheiros no teto daquele mundo negro. Com o grupo encurralado, o submarino baixou o nariz e desceu em direção ao cemitério, varrendo toda a área com as luzes, uma e outra vez.

Será que sabem que estamos aqui ou é apenas uma medida de precaução?

Em todo o caso, não havia nada que pudesse fazer.

Estudou o adversário assim que entrou no cemitério. O submarino era na verdade um veículo de propulsão subaquática, onde os tripulantes eram obrigados a usar equipamento de mergulho completo. A frente era coberta por um painel acrílico, mas a traseira era completamente aberta. Atrás do painel, o piloto sentava-se aos comandos, com o passageiro encolhido nas costas com as pernas dobradas debaixo de si e as mãos agarradas a duas pegas de cada lado, de forma a não cair. O painel acrílico servia de barreira, protegendo os dois homens contra a deslocação da água.

Aparelhos como aquele costumavam ser usados por forças militares para introduzirem operacionais em territórios inimigos. Parecia ser o caso daquele veículo, sobretudo quando notou a ponta de uma espingarda de arpão pendurada ao ombro do passageiro.

Igualmente frustrante foi ter reparado nos arpões em ambos os lados do nariz do submarino, indicando que o aparelho possuía o próprio sistema de armamento.

A dada altura, o passageiro mergulhou para um dos lados. Começou a nadar em direção ao fundo, com o submarino a pairar acima. Parecia que tencionava vasculhar o cemitério, tanto para eliminar como para obrigar qualquer potencial alvo a abandonar o esconderijo.

O cemitério contava apenas com os destroços de cinco aviões, o que significava que não havia muito por onde escolher. O mergulhador deveria conhecer bem o sítio, pois desceu direito ao primeiro destroço e apontou a lanterna através da janela partida do cockpit. A fuselagem iluminou-se a partir do interior, com os raios de luz a escaparem-se pelas brechas.

Confirmando que não havia ninguém no interior, o mergulhador avançou perpendicular ao avião onde os dois estavam escondidos. Apontou a lanterna em frente, alternando o feixe entre as metades separadas. Tanto ela como Palu recuaram para o fundo das respetivas secções do avião. Graças à claridade, Seichan via agora a cara do havaiano. Baixou os braços e abraçou-se a si mesma, esperando que ele compreendesse a mensagem.

Palu pestanejou atrás do vidro da máscara, nitidamente confuso.

Enquanto o espaço que separava os dois se iluminava cada vez mais, Seichan preparou as duas armas disponíveis, segurando uma em cada mão, com as pernas fletidas. Esperou que a ponta do arpão do mergulhador surgisse no interior do avião, e só então arremessou a primeira arma pela abertura.

A deslocação do mergulhador pela água impeliu-o ao encontro do choque daquilo que ela atirara para o exterior.

Nada mais nada menos do que o crânio do aviador.

A esfera de osso branco atingiu a máscara do inimigo.

Reagindo por instinto, tanto pela natureza inesperada do ataque como do objeto em si, que o fitou com dois olhos vazios, o mergulhador rodou sobre si mesmo para se desviar. Virou a ponta do arpão na direção da metade da fuselagem de Seichan, continuando a cair ao encontro da outra.

Antes que pudesse disparar, dois braços grossos agarraram-no pelas costas e puxaram-no para trás, como uma aranha a saltar da toca para apanhar a presa.

Pelos vistos, Palu compreendera a mensagem.

Seichan cravou os pés no banco do piloto e lançou-se para a frente através da abertura. Arriscou olhar para cima: os faróis do submersível estavam focados no avião mais à esquerda.

Ótimo.

Deslizando ao encontro de Palu, encostou o cano da SIG Sauer contra o peito do mergulhador preso nos braços do havaiano. Inclinou a arma ligeiramente para cima e premiu o gatilho. O disparo soou abafado, mas, ainda assim, forte. Seichan esperava que os propulsores do submarino disfarçassem o estrondo. Disparar uma pistola debaixo de água era problemático. A maioria das pistolas automáticas encravava após o primeiro tiro. Além disso, o alcance mortal ficava limitado a pouco mais de meio metro. Seichan contava que isso mantivesse a bala dentro do corpo do homem.

Debaixo de água, a escolha de uma faca faria mais sentido numa luta corpo a corpo, mas receava que o oponente se debatesse demasiado. O sangue de um golpe profundo seria tão denunciador como um sinal de fumo para o submarino lá em cima.

Com isso em mente, afastou o cano da pistola e enfiou um dedo no buraco no fato do mergulhador. Satisfeita por ver que o homem estava morto, arrancou um pedaço da alga da parede e tapou o ferimento da bala. Tirou também a lanterna agregada ao cano da espingarda de arpão e entregou-a a Palu. Depois acenou na direção do submarino.

Tens de fingir que és o mergulhador, disse em pensamento.

Palu compreendeu a mensagem e abandonou o avião, nadando junto ao fundo do lago com a lanterna acesa. O havaiano tinha mais ou menos o mesmo tamanho do mergulhador morto. Com sorte, conseguiria manter o logro durante algum tempo.

Assim que Palu se afastou o suficiente, Seichan retirou a máscara ao mergulhador, que lhe cobria todo o rosto. O homem trazia um rádio auricular. Colocou o auricular na orelha e substituiu a sua máscara pela dele. Por essa altura, a escuridão descera de novo sobre os destroços à medida que Palu e o submarino se afastavam. Abandonou o esconderijo e deslizou pelas águas negras.

Apesar da dor, sentiu-se mais calma naquele que era o seu ambiente natural, a escuridão.

Uma voz murmurou-lhe ao ouvido em japonês. Era o piloto do submarino.

— Algum sinal dos alvos?

Sabia que não podia ficar em silêncio. O mergulhador morto parecia japonês e respondeu como tal, engrossando um pouco a voz:

— Orukuria.

Tudo livre.

Continuou a subir, colocando-se cada vez mais ao nível do submersível, depois seguiu atrás dele. Cada batimento de pernas desencadeava uma explosão de dor, mas manteve-se focada no alvo, encurtando lentamente a distância.

Mais abaixo, Palu prosseguia com o golpe de teatro, parando de vez em quando para inspecionar os destroços, o que ajudava a empatar o andamento do submarino.

Seichan fitou a silhueta do piloto recortada pelas luzes dos faróis. Nadou com mais vigor, o que atiçou as brasas incandescentes no interior da barriga e das pernas.

Por fim, sussurrou para o auricular no seu melhor japonês, fruto dos anos de juventude no sudeste asiático.

— Movimento a uns cinco metros à frente. Confirmas?

O piloto respondeu.

— Não vejo nada.

Contando que o piloto manteria a atenção no que se passava adiante, deslizou até à traseira aberta do submersível, apontou a espingarda roubada e disparou.

O arpão voou pela água e atravessou o pescoço do homem. Por pouco não lhe arrancava a cabeça. Uma mancha de sangue inundou o interior da cúpula acrílica. Sem ninguém para o controlar, o submarino baixou o nariz e deslizou em direção ao fundo, deixando um rasto vermelho atrás de si.

Sem ninguém por perto, Seichan não estava preocupada que aquilo chamasse as atenções. Mesmo assim, acelerou atrás do aparelho. Assim que o alcançou, usou as pegas na traseira para se impelir para a frente. Retirou o corpo do piloto do lugar e atirou-o borda fora. Com o colete de flutuação vazio, o peso do equipamento depressa arrastou o cadáver para o cemitério de aviões abaixo.

Sentou-se aos comandos. Não era a primeira vez que pilotava uma coisa daquelas, mas estava enferrujada. Apesar disso, após algumas tentativas, lá conseguiu dirigir o aparelho ao encontro de Palu. O havaiano observara a descida sangrenta do piloto e aguardava junto do cadáver.

Provavelmente para se certificar de que não era eu.

Assim que Seichan se aproximou o suficiente, Palu subiu ao encontro dela e ocupou o lugar na parte de trás do submersível.

Apontou para cima, convencido de que Seichan os iria conduzir diretamente para a superfície, mas ela abanou a cabeça e apontou para baixo.

Está na altura de fazer uma visita a estes tipos.

Antes de se pôr a caminho, fez um inventário mental do armamento de que dispunha. Trazia consigo uma série de facas escondidas em várias partes do corpo, e a SIG Sauer poderia ser outra vez posta a bom uso, depois de a secar. Não era grande poder de fogo, mas teria de servir. Para compensar, recorreria a competências que não aprendera com a Guilda, mas com o pai do seu bebé, um homem que era um mestre na arte da improvisação diante do perigo.

Se quero salvar o Gray, tenho de começar a agir como ele.

Mesmo assim, enquanto corrigia a trajetória do submersível e aumentava a potência dos propulsores, um aguilhão de dor subiu-lhe pelas pernas. A visão obscureceu e curvou-se sobre o guiador com uma mão sobre a barriga, tentando abstrair-se daquele sofrimento. Não por si, mas pela vida que carregava dentro de si.

Respirou pesadamente, apercebendo-se do valor mínimo de oxigénio indicado no mostrador da botija.

Estou a ficar sem tempo.

Endireitou as costas, sabendo como isso era verdade para todos.

Sobretudo para um.

Enquanto apontava o submersível para as profundezas, fez uma promessa. Para Gray, para si mesma, mas sobretudo para aquela criança por nascer.

Não falharei.

Contudo, uma questão inevitável crescera gradualmente dentro de si ao longo das últimas horas.

Quanto é que estou disposta a sacrificar, para manter esta promessa?

22

8 de maio, 08h55 EDT

Washington, D.C.

O que foi agora?

Uma vez mais, Painter apanhou o elevador secreto das instalações da Sigma para o primeiro piso do Castelo do Smithsonian. Fora novamente convocado para uma reunião com o curador do museu, Simon Wright. Não tinha um minuto a perder, mas o homem insistira que tinha algo para lhe mostrar, algo que iria querer ver com os próprios olhos.

Na pior das hipóteses, é mais uma oportunidade para esticar as pernas.

Estivera fechado no gabinete a noite inteira, onde dormitara apenas uma hora, por volta das cinco da madrugada. Estivera ocupado a coordenar esforços com várias agências de serviços secretos internacionais. Assim que apagava um fogo, logo surgia outro.

Quando as portas do elevador se abriram para uma pequena área de segurança vigiada por um guarda armado sentado a uma secretária, o telemóvel tocou. Olhou para a mão, reconhecendo o número no ecrã, e depois acenou com a cabeça para o guarda, que endireitou as costas em respeito à presença do diretor da Sigma. Além do guarda, a divisão era também protegida por dispositivos de vigilância eletrónica. A porta de entrada para aquela câmara, por exemplo, obrigava à leitura de um cartão negro de acesso especial, que continha um holograma do símbolo ?.

Painter ergueu o telemóvel e recuou um passo, embora mantendo-se no interior da pequena câmara.

— Kat, como está a doutora Delgado?

— Melhor... o efeito do sedativo está quase a passar.

Painter visualizou a tentativa de sequestro da presidente da Biblioteca do Congresso em plenas ruas de Tallinn. A mulher fora salva, mas a notícia do tiroteio na Biblioteca Nacional da Estónia levantara todo o tipo de preocupações.

Kat prosseguiu.

— Obrigada por ter enviado uma equipa médica ao nosso encontro. O Monk estava preocupado com a pressão arterial dela. Seja como for, o pior já passou, e Elena insiste que está em condições de continuar.

— Não me surpreende. Não fiquei com a impressão de que ela fosse uma flor de estufa.

— Oh, pelo contrário. Isto só a deixou furiosa. Acho que aprendi uma série de novas asneiras em espanhol. — Kat suspirou. — Também soube que o diretor Tamm foi submetido a uma cirurgia. O seu estado permanece reservado, claro. Se não tivesse sido pela ajuda dele e da filha, não sei se...

A culpa impediu Kat de terminar a frase, um sentimento que Painter conhecia bem.

— Nesse caso, temos de nos assegurar que esse sacrifício não foi em vão. Quando partem para Gdansk?

— Devemos estar no ar em cinco minutos, mas queria falar consigo uma última vez, para ver se há alguma pista em relação a quem nos atacou e como sabiam que nos encontrávamos aqui. O Jason descobriu alguma coisa?

Painter notou a frustração na voz de Kat. A sua especialização era a recolha e análise de informação. No terreno, encontrava-se desprovida dos recursos que tão bem dominava, o que apenas a enervava enquanto procurava assegurar o controlo dos acontecimentos.

— O Jason está a analisar algumas hipóteses. O miúdo sabe o que faz e há de conseguir qualquer coisa. Entretanto, sugiro que se concentrem em descobrir o que for possível em Gdansk. Precisamos de respostas, Kat, nomeadamente de sabermos onde o James Smithson obteve o artefacto. A situação no Havai está a piorar a cada minuto que passa.

— Como estão as coisas?

— O número de mortos ascende a duas centenas. Mas os hospitais não param de receber pessoas, algumas em estados semicomatosos.

— Apresentam os mesmos sintomas do grupo que o Gray salvou no monte Haleakala?

— Exatamente. O número de indivíduos parasitados não para de crescer. Os médicos não sabem o que fazer para os tratar. A namorada do Kowalski, Maria, juntou-se às equipas em Hana, a fim de disponibilizar a sua experiência para o estudo do organismo.

— Ela não deveria ter sido já evacuada?

— Recusou. Mesmo sabendo que corre o sério risco de se ver presa na ilha, mal sejam impostas as medidas de quarentena. A única resposta que deu foi que confiava na nossa capacidade para resolvermos esta crise.

— Parece-me que está na altura de o Kowalski lhe meter uma aliança no dedo, antes que ela perceba com quem está a lidar.

Painter sorriu.

— Lá isso é verdade.

— E em que ponto estão as medidas de quarentena?

— Por enquanto, só ajudam ao pânico e ao caos. Tivemos notícia de um motim em Honolulu mal a Guarda Nacional foi mobilizada. Os soldados estão a fazer o possível para circunscrever as áreas de nidificação, mas as colónias das vespas parecem estar a mover-se constantemente de um lado para o outro, ao mesmo tempo que vão criando múltiplos territórios de acasalamento. É como tentar apanhar borboletas com uma rede cheia de buracos.

— Sei que estão a experimentar uma série de inseticidas diferentes para as matar.

— Sim, mas até ao momento isso apenas tem irritado e dispersado os enxames. Pior ainda, temos agora relatórios da presença das vespas em Molokai e Lanai.

— Quer dizer que começaram a saltar de ilha em ilha?

— Parece que sim. Seja como for, a verdade é que não temos forma de saber quantos animais parasitados ter-se-ão já deslocado, o que irá acelerar a disseminação da espécie por todo o arquipélago. — Painter lutou para interiorizar a dimensão do que estava em jogo, tanto para aquelas ilhas como para o mundo. — O espaço aéreo foi fechado, o que apenas incendiou ainda mais a reação das pessoas, e, neste momento, está a ser constituído um bloqueio naval ao redor das ilhas, a fim de impedir quem quer que seja de entrar ou sair dali.

— Não acredito que seja o suficiente. Ninguém consegue isolar uma área tão grande. Há de haver alguém, ou qualquer coisa, que irá furar o cerco e trazer esta praga para o continente.

Painter sabia que Kat estava certa. Recordou o aviso de Ken Matsui acerca da necessidade de eventuais medidas drásticas.

Vamos ter de varrer estas ilhas do planeta.

Painter esperava que as coisas não chegassem a esse ponto. Porém, ouvira já os rumores que se escapavam pelas várias cadeias de comando. Apesar de horrível, esse era um cenário que estava a ser avaliado. Uma das estratégias em cima da mesa consistia em transferir as populações por ar e mar para o atol de Johnson, a cerca de mil e trezentos quilómetros para oeste, onde havia uma base militar abandonada. Depois, as forças militares esterilizariam as ilhas havaianas com ataques nucleares táticos.

A verdade é que um plano como aquele levantava uma montanha de problemas. O atol de Johnson tinha uns meros trezentos hectares. Dificilmente seria suficiente para acolher toda a população do Havai. Além disso, haveria sempre pessoas que se recusariam a abandonar as ilhas. Por fim, havia a questão do que fazer a seguir com toda essa gente deslocada.

Se alguns deles se encontrassem parasitados com cistos adormecidos, o pesadelo começaria de novo mais tarde. Quereria isso dizer que as pessoas nunca mais seriam autorizadas a abandonarem o atol de Johnson? Seria a recolocação das populações uma sentença de prisão perpétua?

— Precisamos de uma solução — murmurou Painter, entre dentes.

Kat conseguiu ouvi-lo.

— Vamos fazer o possível para descobrir qualquer resposta deixada por Smithson — prometeu. — E a equipa do Gray? Novidades?

Painter sabia que Kat receava que a outra equipa fosse a caminho de uma emboscada, porventura engendrada por Aiko Higashi. Depois do que sucedera em Tallinn, parecia certa de que o inimigo fora informado da missão na Estónia através de alguém nos serviços secretos japoneses.

— Continuo à espera de notícias do Gray — suspirou Painter. — Ele cortou todas as comunicações antes de partir para a ilha. O Jason está a monitorizar a situação, à espera de qualquer desenvolvimento.

— Espero que estejam bem... e sobretudo que encontrem algo que nos possa ajudar.

Como todos nós.

Painter consultou o relógio.

— Tenho de desligar, o Simon Wright está à minha espera. Peço-vos apenas que avisem o Jason mal aterrem em Gdansk.

— O que quer o curador, desta vez?

— É uma boa pergunta.

Painter desligou a chamada, guardou o telemóvel e dirigiu-se para a porta da câmara de segurança. O museu abrira uma hora antes e havia já algumas pessoas a circularem pelas várias áreas de exposição. Ninguém olhou duas vezes quando ele surgiu nas galerias por uma porta camuflada.

Dirigiu-se em direção à entrada norte do castelo. Simon pedira-lhe para se encontrarem na capela no lado esquerdo dessa entrada. A pequena alcova guardava o memorial e a cripta de James Smithson. Painter visitara o local inúmeras vezes ao longo dos anos. Algo que fazia com gosto, uma vez que era uma forma de prestar homenagem ao homem que fundara aquela instituição ao serviço da ciência, história e do conhecimento.

Mais à frente, Simon esperava já por ele junto à entrada. Usava um fato elegante, e os cabelos brancos pela altura dos ombros encontravam-se penteados para trás, revelando as rugas de preocupação ao longo da testa. Avistou Painter e acenou-lhe.

— Obrigado por me permitir dispor do seu tempo novamente, mas achei que isto seria importante.

— O que tem para me mostrar, afinal?

Simon convidou-o a entrar na capela e deixou-se ficar de pé junto ao túmulo vertical, a apreciar a peça com as mãos apoiadas na cintura. Painter tinha de admitir que era impressionante. Uma enorme urna de pedra branca repousava sobre um sarcófago de mármore decorado, que guardava por aqueles dias os restos mortais de Smithson.

— Passei por esta cripta um sem-número de vezes — disse Simon. — Mas, agora, interrogo-me se Smithson tentou dizer-nos alguma coisa. Talvez preservando qualquer informação em pedra... algo que não pudesse ser consumido num incêndio, como os seus diários.

— O quê, por exemplo?

Simon olhou por cima do ombro.

— Alguma coisa acerca do que levou para o túmulo.

Painter franziu o sobrolho.

— Não estou a perceber.

— Alexander Graham Bell trouxe consigo as ossadas de Itália, porém, cerca de um ano mais tarde, foi a vez deste túmulo. — Simon tocou com a mão na pedra. — Esta é a peça original que se encontrava no cemitério de San Beningo, ao largo de Génova.

Painter sabia que assim era, mas continuava sem perceber qual a importância disso.

— O sobrinho de Smithson, Henry James Hungerford, mandou fazer este memorial para a campa do tio. O simbolismo da decoração continua a dar azo a especulações. Há quem acredite que foi o próprio Smithson que escolheu estes motivos específicos. Como uma espécie de vénia, digamos assim, ao conhecimento clássico. Veja o exemplo das patas de leão que suportam a urna: é o tipo de característica que podemos ver em todo o mundo antigo, desde a Grécia, Roma, ou mesmo o Egito. As patas simbolizam força.

Simon apontou para outros elementos gravados na pedra.

— O ramo de louro representa a Árvore da Vida. O pássaro a alma a ascender aos céus. A concha, com ligação ao mar, representa a eternidade e o renascimento.

Ergueu uma sobrancelha para Painter.

Painter compreendeu o que o curador pretendia dizer.

— Está a sugerir, por exemplo, que ele colocou a concha como uma indicação de que o túmulo guardava algo capaz de renascer, algo que poderia ser imortal. Parece-me um nadinha rebuscado, não?

— Talvez. No entanto, a pinha no cimo da urna significa regeneração. A meu ver, diria que temos aqui uma temática consistente.

Painter cruzou os braços, pouco convencido.

Simon notou a postura do diretor, sorriu e desviou-lhe a atenção para a fileira de motivos abaixo da tampa da urna.

— Repare nas três figuras à direita da concha. E, mais uma vez, tenha em conta que a concha significa renascimento.

Painter aproximou-se para observar melhor os símbolos. Um arrepio frio percorreu-lhe a espinha.

Como é que nunca reparei nisto?

Os três símbolos à direita da concha eram uma serpente, um pedaço de rocha e um inseto alado.

Ergueu a mão e passou os dedos sobre a pedra no centro.

— Está a sugerir que isto representa o pedaço de âmbar? — Passou para a serpente. — E que o réptil simboliza os ossos de dinossauro aprisionados? E o inseto alado...

— A maioria das pessoas pensa que se trata de uma traça. Nascida de um casulo, é o exemplo da vida depois da morte. Talvez tenha um duplo significado, representando não só o renascer depois da morte, mas também as criaturas que conseguem executar esse milagre.

Painter voltou a deslizar os dedos sobre a pedra, como se estivesse a ler uma mensagem em braille do fundador do Instituto.

— Vespas nascidas do âmbar, a partir dos ossos de um réptil... — murmurou.

Simon recuou um passo. Pousou outra vez as mãos nas ancas.

— Se deixou este aviso no próprio túmulo, isso leva-nos a perguntar...

— Se não existirão mais mensagens escondidas.

Painter estudou as várias decorações que agraciavam o memorial. A resposta que tanto procuravam poderia estar ali? Não a cura em si, talvez, mas uma pista, pelo menos, sobre a origem do artefacto?

Deu uma palmada nas costas do curador.

— Simon, um dia destes ainda o vou recrutar para a Sigma.

— Obrigado, mas gosto muito do meu trabalho. Sobretudo porque não costumo ser alvejado enquanto o faço.

Painter apontou para o túmulo.

Pode pedir a alguém para fotografar isto de cima a baixo e enviar-me as imagens?

— Vou tratar disso pessoalmente.

— Obrigado.

Painter virou costas e afastou-se. Queria mostrar as fotografias a Kat o mais rápido possível e rezou para que isso pudesse ajudá-la de alguma forma. Também queria que Gray as observasse. O homem tinha um talento especial para retirar sentido do que se escondia à vista de todos.

Infelizmente, havia um enorme buraco nesse plano.

Onde raio anda o Gray?

23

8 de maio, 02h22 SST

Atol de Ikikauo

Ken estremeceu enquanto o elevador descia para as profundezas da ilha. Usava apenas os calções de banho, porém, não era a seminudez que o arrepiava. Isso pouco interessava quando se tinha os canos de quatro espingardas de assalto apontadas ao peito. Quatro guardas, todos japoneses, partilhavam consigo o espaço daquela grande gaiola.

Aiko estava a seu lado, vestida apenas com um fato de banho. Também de calções, Gray e Kowalski completavam o grupo.

Depois de serem capturados, tinham sido conduzidos para o lado oeste da ilha, onde o aglomerado de edifícios de cimento da Guarda Costeira se recortava na paisagem. Os blocos com telhados de metal ferrugento erguiam-se nos montes ao longo da pista de aviação que corria paralela à costa. Um pequeno jato e um enorme avião de transporte ocupavam a ponta mais próxima da pista.

À medida que o grupo era encaminhado para o maior dos edifícios, um barco branco surgiu à vista na baía, deslizando velozmente sobre as águas apoiado num par de hidrofólios altos. Quando se aproximou do pontão, desacelerou até a quilha tocar na água.

Ken conseguira adivinhar de onde vinha. A coluna de fumo ainda obscurecia as estrelas a sul, assinalando o que restava do catamarã dos primos de Palu.